L’ATHANOR GENERAL
DE ZODIANN

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’ATHANOR GENERAL
DE ZODIANN

Vauvenargues

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© CEGEP/VAUVENARGUES 2003.

ISBN : 2 7443 0784-X

1

Avec jubilation, le professeur Krasbaueur pianota sur son ordinateur et poussa un gloussement de satisfaction. Il était enfin sur le point de trouver la solution d'une équation à quinze inconnues, équation qui l'avait opposé au docteur Lovenstraum, lors d'un récent congrès consacré à « L'énigme des quantas » qui s'était tenu à Sherwood Town, la ville terrienne située sur Ktan, quatrième planète du système Tchernar.

— Par tous les trous noirs de l'hyperespace ! jura le vieux savant en entrant des données dans le cerveau de son ordinateur personnel à une vitesse phénoménale. Me manque plus que quelques manipulations et je vais pouvoir river son clou à cette vieille ganache de Lovenstraum. Alors comme ça, espèce de sybarite, je serais un farfelu, un savant de quatrième zone, tout juste bon à construire de « gentils » engins spatiaux que les gens de la Blade & Baker Compagnie s'empresseraient de détruire ! Et, affront suprême, tu m'as dit tout ça lors de la conférence inaugurale ! Foi de Zébulon, tu ne perds rien pour attendre, Monsieur le Pédant...

Même si son monologue enfiévré semblait la marque d'une véritable colère, dans un coin de son formidable cerveau le savant avait bien conscience qu'il montait sur ses grands chevaux de manière un peu hâtive. D'abord, la « ganache » de Lovenstraum s'était exprimée en aparté, à micro fermé et ce n'était pas sa faute si ledit micro avait été laissé branché par inadvertance. De plus, le docteur martien ne faisait que répéter ce que tous ses confrères disaient de lui, à mots couverts : À savoir que le professeur Krasbaueur était pour le moins original. Ce qui n'était pas loin de la vérité.

Pour le physique, il s'agissait d'un homme maigre, de taille moyenne, au visage sillonné de rides surmonté par une ample chevelure floconneuse d'un blanc immaculé. Le problème, c'est que cette « tignasse » était totalement indisciplinée et lui donnait toujours l'air d'être sorti du lit.

En voyant le vieux savant au nez surmonté de bésicles qui accentuaient son air de vieille chouette, on n'avait nullement l'impression de se trouver face à un des esprits scientifiques les plus novateurs de son époque, mais devant une espèce de clochard excentrique. Cette impression était corroborée par les étranges tenues que le professeur arborait, tenues dont l'étonnant mélange de couleurs aurait fait hurler tout homme de bon goût. Ainsi, ce jour, le scientifique portait un pantalon bouffant de couleur rose, des bottines en peau de shmerl, une chemise à jabot « artistiquement » taguée, un nœud papillon luminescent et une veste à queue-de-pie. L'ensemble, lui-même en convenait, était « original ».

Toutefois ce chercheur excentrique, spécialiste en xénobiologie, était incontestablement un esprit polyvalent, d'une inventivité prodigieuse. C'était grâce à lui que la B & B Corporation avait pu mettre sur pied une flotte considérable afin de commercer avec toutes les planètes, ou presque, de la Confédération Galactique. L'entreprise d'import-export, créée par Ronny Blade, William Baker et quelques amis, était devenue en quelques dizaines d'années un des plus gros trusts financiers du moment. Certes, d'autres multiplanétaires damaient le pion à la B & B Co, comme « la Bullitt », la « Trail West of Bartzouk » ou la « DaVinci (Sa) », mais l'entreprise pour laquelle le professeur travaillait, au sein d'un immense complexe bâti spécialement pour lui à Sherwood Town, avait à présent le vent en poupe.

— Des jaloux, tous des jaloux, bougonna encore l'homme de science, en jetant un œil sur son écran plasma.

Il soupira de satisfaction et agita la tête, ce qui mit à jour, un instant, au milieu de sa chevelure indisciplinée, l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule qui faisait une protubérance brillante derrière son oreille gauche. Cette adjonction artificielle lui permettait de multiplier les capacités de son cerveau, capacités déjà stupéfiantes. Bien que ces dernières fussent quelque peu amoindries par les effets de l'âge.

— Ah, Einstein de bastringue ! jura une fois encore le vieil homme en voyant défiler, sur le moniteur une suite de chiffres. Sous peu, je vais enfoncer ta suffisance sous cette résolution algébrique que tu n'as pas été capable de trouver, en dépit de l'apport de tous les savants martiens. Et ce n'est pas parce que, présentement, je me trouve à bord de L'Ecumeur, le dernier-né de mes vaisseaux, que cela va m'empêcher de te river définitivement ton clou !

Le vieil homme s'interrompit quelques secondes en pensant à son ancien cargo, Le Maraudeur, qui était actuellement en réfection, après avoir subi quelques dommages, quelques mois plus tôt[1]. Puis, chassant cette pensée déprimante, le savant s'empressa d'étudier l'arborescence chiffrée qui venait de s'imprimer sur la surface plane de son ordinateur, avant de reprendre, en ricanant.

— J'y suis presque ! Et je n'aurai mis que deux heures et quatre minutes pour y arriver. Et cela, bien que nous ayons plongé dans l'hyperspace, avec les inconvénients physiques que cela amène... Qu'est-ce que tu croyais, hein ? Que tu pourrais me terrasser comme un simple Woosh'dilh[2], peut-être ? Il faut dire qu'avant de me défier tu avais pas mal abusé de R'Toox-vodka, n'est-ce pas ? Sais-tu que t'attaquer à ce bon vieux Krasbaueur, c'est comme te mesurer à Dieu lui-même ?

Fier de la comparaison, le vieux savant dont l'orgueil était une des vertus cardinales éclata de rire. Ses traits se transformèrent alors, ses rides s'estompèrent et ses pupilles s'illuminèrent d'un éclat juvénile. Durant quelques secondes, Zébulon Krasbaueur parut plus jeune d'une bonne trentaine d'années, lui qui avait dépassé les cent ans haut la main, car en ce vingt-quatrième siècle, la régénération biologique faisait merveille.

À cet instant, une voix moqueuse se fit entendre.

— Alors professeur, on parle tout seul ? Vous savez que le soliloque, c'est la caractéristique des vieux barbons dans votre genre !

Le savant sursauta. Le visage soudain cramoisi, il fit vivement pivoter son siège et fusilla du regard la silhouette qui venait d'entrer dans l'infirmerie du vaisseau où il s'était réfugié pour travailler.

Il s'agissait d'un homme de grande taille, bien découplé et d'allure décontractée. Il portait une combinaison argentée agrémentée d'un ceinturon et avait chaussé des bottes luisantes en peau de rnolkx. L'individu aurait pu ressembler à n'importe quel astronaute écumant le ciel de la Confédération, s'il n'avait arboré des joues envahies d'une barbe grisonnante qu'accompagnait une chevelure poivre et sel en bataille. Andy Sherwood, compagnon d'aventure de Ronny Blade et William Baker, avait une allure de brigand au grand cœur. Et le sourire narquois qui s'étalait sur son visage, accentuait encore l'aspect sympathique du personnage.

— Un vieux barbon, moi ! suffoqua le savant, n'en croyant pas ses oreilles. Moi qui viens de démontrer que j'ai encore toute ma tête ! Il ne m'a suffi que d'une petite couple d'heures, Andy, pour faire taire les mauvaises langues qui disent que je ne suis qu'un excentrique, un scientifique de bazar ! Et malgré ce, vous osez vous moquer de moi ?

Andy Sherwood s'approcha de Krasbaueur, les mains tendues, les yeux pétillants de malice.

— Allons, allons, professeur ! Moi, je ne disais ça que pour vous taquiner. Vous savez bien en quelle estime nous vous tenons tous.

— Hé bien, je n'aime pas ce genre de plaisanterie ! trépigna le savant en tournant le dos au nouveau venu. Laissez-moi ! J'ai du travail !

— Je ne sais pas si vous vous souvenez, répliqua le barbu. Mais vous êtes, comme nous tous, en vacances. Et qui dit vacances, suppose farniente... Ne vous voyant pas arriver pour partager notre repas, Ronny m'a demandé de venir vous chercher.

— Je n'ai pas le temps... De toute façon je n'ai pas faim ! glapit le vieil homme, alors que le barbu se plantait à côté de lui. Laissez-moi. Je viendrai plus tard... Manger ! Quelle idiotie ! Alors que mon honneur est en jeu !

Soudain, le sympathique baroudeur se pencha et, d'un mouvement vif, il s'empara de Krasbaueur en poids et en volume, le sortit du fauteuil et l'attira à lui.

— Mais qu'est-ce qui vous prend ? Vous êtes fou, Andy ! Lâchez-moi immédiatement ! Vous entendez ?

Ignorant l'ordre du savant qui se débattait, et évitant adroitement les coups de pieds qu'il tentait de lui donner, Andy Sherwood fit quelques pas vers la porte, en tenant le vieil homme étroitement serré contre lui.

— Vous n'êtes pas raisonnable, Professeur. Rappelez-vous, vous aviez juré. C'est parce que nous étions tous au bout du rouleau que nous avons pris la décision de nous embarquer à bord de L'Ecumeur pour un voyage de détente. Avec cette fois l'obligation de nous tourner les pouces. Vous avez souscrit à ces conditions. Je suis témoin ! Et voilà que je vous trouve en plein travail. Ce n'est pas bien de mentir à ses petits camarades...

Krasbaueur suait à grosses gouttes. Étroitement enlacé par le barbu, il cherchait un moyen d'échapper à la situation humiliante. Hélas, Andy Sherwood disposait d'une poigne de fer et le scientifique se fit l'effet d'un gamin entre les bras d'un père fouettard. La comparaison accrut son indignation.

— Mais enfin, Monsieur Sherwood ! Je vous ordonne de me lâcher ! Pour qui vous prenez-vous ?

— Pour votre ange gardien, professeur, s'esclaffa le barbu. Vous devez m'accompagner au carré des officiers pour le repas. Que vous le vouliez ou non !

A cet instant, le vibreur du commutateur du savant émit plusieurs pulsions, l'avertissant d'une communication. Surpris, le baroudeur desserra légèrement son étreinte, ce qui permit au professeur de se dégager avec souplesse. Le vieil homme recula de quelques pas en direction de l'écran de son ordinateur et, fusillant son compagnon du regard, il lança, la voix tremblant de rage.

— Quelqu'un veut me joindre, Monsieur Sherwood. Je vous prierai de me laisser tranquille. Je vous rejoindrai dans quelques instants. Je vous le promets.

Le barbu hésita quelques secondes. Il était évident qu'il ne regrettait pas sa « plaisanterie ». S'emparer ainsi de Krasbaueur et le traiter comme un enfant qu'on morigène, ce n'était pas pour lui déplaire.

— Mais enfin, Andy ! Qu'est-ce que vous voulez de plus ? Allez, fichez-moi le camp ! brama le vieil homme en s'adossant prudemment contre la console informatique de l'infirmerie, les poings levés, des gouttes de sueur perlant son front.

— O.K., professeur, je vous laisse. Mais si dans dix minutes vous n'êtes pas avec nous, je vous prie de croire que ça bardera pour votre matricule, répliqua le barbu.

Le sourire aux lèvres, manifestement heureux de sa bonne blague, le baroudeur tourna les talons et sortit de la pièce.

Le professeur mit quelques secondes à recouvrer ses esprits. L'impertinence de Sherwood le sidérait. Certes, il était vrai que les têtes pensantes de la B & B Co. avaient passé un accord moral pour faire de ce voyage un moment de répit. Mais cela ne donnait pas le droit à cet olibrius d'agir comme il venait de le faire. Andy Sherwood n'ignorait pas que le travail était le seul combustible qui faisait vivre Zébulon. Pourquoi donc insister de manière si déplacée ? C'était incompréhensible... À moins que ce grand nigaud n'ait fait un pari avec ses compagnons...

De nouvelles vibrations firent bifurquer les pensées du vieux scientifique. Avec agacement il vérifia la source de l'appel. Relayé par une des sondes de communication satellisées autour de la planète Zodian, près de laquelle L'Ecumeur avait réémergé quelques heures plus tôt, le signal provenait de Ktan. Le vieil homme hésita quelques secondes avant de basculer le message en mode tridi. Aussitôt, dans la cabine de l'engin volant, se forma la silhouette d'une vieille dame, vêtue d'une longue robe à l'ancienne, décorée de fanfreluches, dans laquelle elle paraissait si menue qu'on eût dit un spectre.

Cette silhouette était celle de Pamela, l'épouse du professeur. Celle-ci arborait une mine sévère sous un impeccable chignon et Zébulon rentra la tête dans les épaules, s'attendant à une réprimande, tout en songeant :

« Allons bon ! Que va-t-il m'arriver encore ? Décidément, ce voyage d'agrément semble me promettre bien des ennuis... »

— Krasbichou ! s'exclama la vieille dame en fronçant les sourcils et en croisant les bras. Te voilà enfin ! Sais-tu que cela fait des heures que j'essaie vainement d'établir un contact ? Où es-tu ?

— Dans l'espace, ma chérie.

Pamela Krasbaueur haussa les épaules et cracha, mécontente.

— Ça, je le vois bien... Tu t'es encore embarqué pour une de ces aventures dont Messieurs Blade et Baker ont le secret, n'est-ce pas ?

Ne laissant pas le temps à son mari de réfuter son hypothèse, elle ajouta d'une voix sifflante :

— Et, bien entendu, tu ne m'as pas prévenue, comme nous en étions convenus, souviens-toi ! Sais-tu que lorsque je suis rentrée au laboratoire, c'est un Robic furibard qui m'a accueillie ? En dépit du code de non-ingérence dont il est doté, il semblait hors de lui, ce vieux machin. Il a tenté de m'empêcher d'entrer puis a fini par m'avouer que, sur ton ordre, il avait passé au broyeur toute ma collection de chapeaux !

Robic était un des derniers robots inventés par le professeur Krasbaueur et qui gardait son laboratoire en son absence. D'apparence vaguement humanoïde, cet automate était entièrement dévoué à son créateur qui l'avait doté d'une relative autonomie.

La voix de la vieille dame avait tremblé en parlant de « broyeur ». Elle s'arrêta, le souffle coupé et posa la main sur son cœur, tout en devenant de la pâleur de la craie. Puis elle reprit aussitôt, d'un ton glacé, alors que son interlocuteur faisait plus que jamais le gros dos.

— J'espère, Monsieur Krasbaueur, que cette information n'est qu'un bug dans les circuits informatiques de cette quincaillerie ! Vous savez évidemment l'attachement viscéral que j'attache à mon futur musée de la chapellerie. Un musée sur lequel je travaille depuis deux années, contre vents et marées... et en dépit du ricanement de certaines personnes de ma connaissance ! Si l'information donnée par Robic se trouvait vérifiée, cette destruction signerait, je le crains, un véritable casus belli entre nos deux parties...

La vieille dame s'interrompit et le fusilla du regard. Le professeur se sentit glacé de la tête aux pieds. Avant de partir, il avait complètement oublié de déprogrammer Robic. Effectivement, l'androïde avait bien reçu l'ordre de « faire place nette », ordre qu'il avait manifestement exécuté, détruisant les couvre-chefs dont son épouse faisait grand cas !

Connaissant les colères froides de sa femme, passionnée de biologie... et de chapellerie, Krasbaueur se remit à suer à grosses gouttes en cherchant vainement une explication valable. Mais il n'en trouva aucune. Constatant que le silence s'appesantissait, la silhouette de Pamela s'anima. Elle se pencha en direction de son époux, un doigt menaçant pointé vers lui et dit, en détachant ses mots qu'elle lançait comme des poignards.

— Mon cher mari. Nous avons été séparés pendant soixante ans. Cela fait à peine cinq ans que nous nous sommes retrouvés. Jusqu'à présent, nous avons réussi à maintenir une relation équilibrée, en dépit de vos incessantes incartades professionnelles. La dernière fois, nous avons pourtant été à deux doigts de nous séparer définitivement. Si l'aveu de cet horrible tas de ferraille de Robic se révèle exact, sachez, Monsieur le grand savant, que cette fois je partirai séance tenante pour ne plus jamais revenir !

— Mais Pam ! Laisse-moi t'expliquer, bafouilla Krasbaueur, en avançant une main implorante en direction de la silhouette tridi.

Cette dernière s'évanouit soudain, en produisant une petite détonation.

— Par la langue chargée d'Einstein ! gronda tout bas le malheureux savant, en se passant une main lasse sur le visage. Le jour où j'ai rencontré Pamela, j'aurais dû plutôt me briser tous les os du crâne ! Quant à Andy Sherwood, je lui réserve un chien de ma chienne qu'il n'est pas prêt d'oublier... On n'a pas idée de traiter des sommités comme moi de cette façon. Peut-être qu'il a été briefé par ce maudit Lovenstraum ?

Quelque part, pourtant, le vieux savant sentait monter en lui une vague appréhension. Comme si ces deux événements, assez banals ou comiques, selon qu'on les regardait, n'étaient que le prélude à une cascade de problèmes qui n'allaient pas tarder à s'abattre sur l'équipage de L'Ecumeur.

En fronçant les sourcils, le professeur Krasbaueur sortit de l'infirmerie, l'esprit préoccupé. Il n'entendit même pas la sonorité victorieuse par laquelle son ordinateur portable annonçait qu'il venait de résoudre l'importante équation à quinze inconnues sur laquelle il avait planché deux heures durant.

Le scientifique emprunta un puits antigravitique pour se retrouver dans la coursive qui donnait sur le poste de pilotage. La pièce, trois fois plus petite que celle du Maraudeur, l'astrocargo fleuron de la B & B, en était pourtant l'exacte réplique. Elle était occupée par différents écrans plasma et des consoles d'ordinateurs devant lesquelles se trouvaient plusieurs nautes qui contrôlaient la bonne marche du vaisseau. Quelques larges hublots donnaient sur l'infinie étendue de l'espace. Une mélodie aérienne donnait à l'ensemble une atmosphère de saine quiétude qui n'était pas pour déplaire au professeur Krasbaueur. Celui-ci adorait, en effet, la musique dite « antique » (auparavant on disait classique), venue des anciens siècles terriens.

Dans un coin du poste de commandement et de pilotage se trouvait une table au milieu de laquelle avait été dressé un plan holographique du système solaire dans lequel le vaisseau avait réémergé. Il s'agissait de celui de Zlamekh où, évoluant autour d'un soleil, se trouvaient plusieurs planètes, dont Zodiann, vers laquelle se dirigeait L'Ecumeur. Ce plan était issu de la banque de données du cerveau électronique du vaisseau, cerveau qui contrôlait jusqu'aux moindres détails électroniques qui présidaient à la bonne marche de l'astrocargo.

Le vieux scientifique obliqua vers la droite et entra dans une petite pièce. Après avoir coulissé devant lui, le battant se ferma silencieusement. Le professeur resta quelques instants debout sur le pas de la porte, observant ses autres compagnons de voyage qui, lorsqu'il était entré, avaient levé un visage souriant dans sa direction. Ils étaient au nombre de cinq, assis autour d'une table ovale qui débordait sous les couverts et un grand nombre de plats, ainsi que des bouteilles, ces dernières largement entamées.

A la gauche de Krasbaueur deux hommes pareillement athlétiques se tenaient assis. Le premier, Ronny Blade, était un gaillard qui paraissait avoir trente-cinq ans, grâce aux traitements de bioénergie. Il portait un justaucorps très élégant, couleur havane, serré à la taille par un large ceinturon, aussi noir que ses bottillons. Accroché au dit ceinturon, se trouvait un étui occupé par un tétaniseur. Sa chevelure blonde coupée court contrastait avec celle, noir de corbeau, de son ami et associé, à peu près du même âge.

Comme son voisin, William Baker arborait des traits virils, hâlés par les vents de l'aventure, agrémentés de très séduisantes rides autour des yeux et ponctués d'un menton volontaire. Il portait une courte veste bordeaux sans revers et un pantalon fuseau ocre dont les extrémités larges disparaissaient dans d'autres bottines de cuir fauve d'Aldébaran celles-là.

À l'entrée du savant, les deux hommes échangèrent un sourire. Le premier s'écria joyeusement.

— Enfin, vous voilà, professeur ! Je croyais bien que j'allais devoir envoyer une escouade pour vous sortir de force de votre satané laboratoire...

— Ou, soit dit en passant, le relaya Baker, d'après ce que nous a appris Andy, vous jouez les cachottiers ! Il paraîtrait que vous étiez en train de plancher sur une équation complexe et que vous marmonniez tout seul... Croyez-moi, la solitude ce n'est pas bon pour quelqu'un de votre âge.

Le scientifique sursauta à cet assaut de persiflage mais il n'eut pas le temps de répondre car une nouvelle voix, mélodieuse, celle-là, se mêla à ce concert ironique.

— Nous avions pourtant décidé d'effectuer un voyage d'agrément. Vous êtes incorrigible, Zébulon. Vous allez vous tuer à la tâche, vous savez !

La personne qui venait de parler était placée à la droite du savant, entre Andy Sherwood et un jeune homme au visage olivâtre. Il s'agissait d'une jolie jeune femme d'allure sportive. Son visage aux traits réguliers était éclairé par d'adorables yeux verts et agrémenté d'une chevelure brune mi-long qu'elle portait avec grâce. Grâce au plateau transparent de la table du mess, le professeur vit que Samantha Montgomery avait revêtu une de ses adorables spiralo-jupes lilas très courte d'où jaillissaient ses longues jambes galbées. Quant à ses seins marmoréens qui ne devaient rien à la chirurgie esthétique, ils étaient à peine dissimulés par un corsage couleur chair, au large décolleté en V.

Comme à l'habitude, en voyant la jeune femme, Zébulon Krasbaueur sentit son cœur fondre. Il avait toujours eu un faible pour Samantha, non seulement parce qu'il s'agissait d'une très belle « plante », selon le vocable d'Andy Sherwood, mais également parce que, sous cette apparence de fantasme masculin, se dissimulait un esprit scientifique des plus affûtés. Samantha Montgomery était en effet une astrophysicienne de premier plan qui, dès sa première rencontre avec Blade et Baker, avait décidé de les accompagner dans leurs pérégrinations galactiques. Elle s'était très vite révélée comme une alliée de choix.

Cette vision enchanteresse étouffa la diatribe que le professeur avait été tenté de lancer, après que ses trois amis l'eurent accueilli de la manière qu'on sait. Il s'assit posément, plaqua un sourire neutre sur son visage et dit.

— Vous savez bien, Samantha, que le travail est la seule drogue que je m'autorise. Mais rassurez-vous. Après l'intervention musclée de notre « ami » (il désigna Andy Sherwood du menton), j'ai compris que vous réclamiez ma présence à corps et à cri. C'est pourquoi me voilà. J'ai soif, ma Chère. Vous voulez bien me servir ?

Pendant que la jeune femme s'exécutait, le vieil homme ajouta.

— Si j'ai, certes, accepté de vous accompagner dans ce périple qui n'a d'autre but que le repos, mes neurones n'en ont pas moins besoin d'exercices. C'est vital pour que je reste en bonne forme. Contrairement à certains, ici, mon cerveau n'est pas de la taille d'un haricot !

Il laissa passer quelques secondes, le temps de boire et de vérifier que sa remarque fielleuse avait fait son effet pour reprendre.

— En fait, vous savez bien que l'inaction ne me vaut rien. J'admets que, dans un soudain élan pusillanime, j'ai opté moi aussi pour une « balade » dans l'espace. J'ai embarqué à bord de L'Ecumeur avec l'idée de fainéanter et de me laisser porter... Mais je ne peux rester inactif qu'une petite heure. Et encore ! À tout prendre, je préférerais encore que nous soyons confrontés à de bons gros méchants de l'espace, plutôt qu'à ce farniente dont Môssieur Sherwood, ici présent, n'a cessé de me vanter les mérites, depuis deux jours que nous avons appareillé. Une oisiveté qui se résume à boire, dormir et tricher aux cartes, la belle affaire!... Ce désœuvrement va jusqu'à conduire certains ici, que je ne nommerai pas mais qui se reconnaîtront, à agir comme de parfaits pignoufs vis-à-vis de leurs compagnons de voyage...

L'assemblée se retenait de pouffer et chacun plongea le nez dans son assiette. Krasbaueur comprit que, ainsi qu'il l'avait deviné, le baroudeur avait dû parier avec ses amis qu'il ferait sortir « l'ours » de son antre « par tous les moyens ». Cette bouffonnerie n'était-elle pas la preuve que chacun, bien qu'ils prétendissent le contraire, se sentait désœuvré ?

— Je ne vois pas à quoi vous faites allusion, Professeur ! riposta Andy Sherwood, après quelques secondes, en remplissant son verre d'un peu de Y'yiney, un cocktail détonant de vodka et de cognac. Contrairement à ce que vous croyez, on peut avoir un haricot en guise de cerveau et ne pas s'en trouver plus mal que ça. Eh oui, je l'avoue, Zébulon ! J'apprécie hautement de ne rien faire de mes dix doigts ! Pour ma part, j'en ai un peu marre de tous ces marsouins de l'espace qui n'arrêtent pas de nous chercher des poux dans la tête. D'autant qu'à chaque fois, notre victoire est acquise avec une déconcertante et ennuyeuse facilité !

— Je te trouve bien présomptueux, remarqua Blade. Si je me souviens bien, nos derniers démêlés n'ont pas été une promenade de santé.

— Bah ! reprit le barbu en faisant un geste vague dans l'air. Cela fait bien longtemps, maintenant, qu'aucun de nous ne risque la mort. On est, je te l'accorde, parfois blessé ou emprisonné par un gredin, mais nous arrivons toujours à rétablir la situation à notre avantage. Souvent parce que les « copains » arrivent à temps, tels les carabiniers de Puccini... C'est d'un ennui !

— Je te signale que les carabiniers dont tu parles sont d'Offenbach, glissa Samantha Montgomery, avec un sourire moqueur.

— Bah ! L'un ou l'autre, c'est pareil ! affirma péremptoirement le barbu. Il prit le temps de vider son verre, claqua la langue, poussa un grand soupir de satisfaction et reprit : Moi la seule chose que je vois, c'est qu'avec nous, les méchants sont toujours punis. Cela dit, une balade d'agrément, je ne suis pas contre, évidemment. Quoique, pour l'instant, ça manque un peu de gisquettes...

— Vous n'êtes qu'un sauvage mal élevé, grommela le professeur Krasbaueur, tout en tendant son assiette sur laquelle l'astrophysicienne déposa la cuisse d'une petite poularde chambââlienne à la chair saumonée. N'écoutez pas ces fadaises, Sam ! Monsieur Sherwood a toujours été un parfait malotru. J'ai d'ailleurs toujours été étonné que vous puissiez si bien vous entendre avec cet individu.

— Mais c'est que sous ce style un peu rustaud, se cache un gentil petit cœur qui a ses faiblesses, minauda la jeune femme en piquant un baiser sur la joue mal rasée de Sherwood, lequel prit aussitôt la couleur de l'écrevisse terrienne.

Tout le monde éclata de rire, sauf le cinquième convive qui, depuis le début de la joute oratoire, était resté silencieux. C'était un jeune homme de taille moyenne, à la constitution mince, voire grêle. Tout dans son attitude indiquait la mesure, voire la timidité. Il était vêtu d'une simple combinaison d'un gris argent et portait d'étroites sandales.

Comme tous les natifs de la planète Joklun-N'Ghar, ses yeux, placés de chaque côté du visage, s'étiraient tels ceux des félins, tout en brillant d'un éclat phosphorescent. Pour l'heure, le professeur Krasbaueur remarqua surtout que leur jeune compagnon Xhyvor n'avait pas l'air dans son assiette.

— Un problème, jeune homme ? demanda-t-il. Vous n'avez pas touché à votre plat...

Aussitôt quatre paires de regards se fixèrent sur le N'Gharien qui verdit, sous le coup de l'émotion.

— Non... Je n'ai rien... Rien qu'un peu d'embarras gastrique, fut la réponse embarrassée de Xhyvor.

— Surtout ne te force pas à manger, recommanda Andy Sherwood en louchant sur le petit tas de chair saumonée qui occupait l'assiette du garçon.

Ce dernier poussa son écuelle en direction du barbu, en faisant un effort pour sourire.

— Vous pouvez piocher dedans si vous en avez envie, Monsieur Sherwood.

— C'est vrai que tu n'as pas l'air en forme, nota à son tour Samantha Montgomery. Tu as les yeux tirés et tes lèvres sont aussi sèches que du carton-pâte. Une ride d'inquiétude se forma au milieu de son front et elle ajouta : tu devrais aller te reposer. Ce serait plus prudent.

— Peut-être es-tu atteint d'une crise de renvoi d'inexistence[3]? supposa Baker. Suis les conseils de Sam, Xhyvor. Après tout, poursuivit-il d'un air guilleret, tu es ici pour te reposer.

— Allez, jeune homme, filez au ht ! ordonna le professeur Krasbaueur. Et faites de beaux rêves.

Sous les regards compatissants de ses amis, le jeune N'Gharien hocha lentement la tête, comme si cet effort lui coûtait. Puis il se leva en titubant légèrement. Le vieux savant, qui l'observait depuis un moment, fronça les sourcils, cette fois franchement inquiet. Un attachement particulier le liait à ce jeune garçon qui, depuis qu'il était apparu quelques années plus tôt dans la vie des membres de la B & B Corporation, semblait indispensable. Ses qualités de cœur, alliées à ses capacités de télépathe en avaient fait un compagnon des plus agréables. Et un cobaye scientifique des plus précieux.

Xhyvor contourna la table, fit quelques pas en titubant puis, brusquement, tel un pantin dont on aurait coupé les fils, il s'effondra. Aussitôt le professeur sauta de sa chaise et se précipita vers le malade. Il se pencha vers lui, écarta les deux bords de sa tunique qui tenaient à l'aide de scratch et posa son oreille contre la poitrine du jeune homme.

Quand il leva la tête, ses quatre compagnons, qui tous s'étaient massés autour de Xhyvor, notèrent l'expression de stupéfaction horrifiée qui s'était peinte sur le visage du scientifique.

— Alors, prof ? Qu'est-ce qu'il a ? demanda Sherwood dans un silence pesant.

— Son cœur, balbutia le savant. Je ne l'entends plus...

Blade et ses compagnons savaient prendre de rapides décisions. À peine le professeur Krasbaueur venait-il de faire cette terrible constatation, que le baroudeur l'écarta et, soulevant sans effort le corps de leur compagnon, il dit, d'une voix qui n'admettait aucune réplique.

— Bon ! On file à l'infirmerie. Venez avec moi, professeur.

Transportant le N'Gharien comme s'il s'agissait d'un bébé, Andy Sherwood s'élança dans le couloir, plongea dans le puits anti-G et en ressortit comme une trombe. Suivi par le savant, il passa devant le local des plantes hydroponiques et atteignit en quelques enjambées l'infirmerie. Tout cela ne prit que quelques minutes. Il installa précautionneusement Xhyvor dans la partie laboratoire, là où le scientifique concoctait une partie de ses inventions. Il l'allongea sur une couchette et, aussitôt, Krasbaueur commença à s'activer.

Il introduisit avec précaution une sonde d'intubation, reliée à un respirateur artificiel, dans la bouche du jeune homme. Puis il plaça un tuyau de perfusion le long de sa main droite, tuyau qui conduisait à des pisto-seringues qui injectèrent immédiatement un traitement dosé au millilitre. Dans le bras gauche un cathéter captait la tension tandis qu'une pince enserrait l'un de ses doigts afin d'évaluer la réponse du malade à la « saturation d'oxygène ».

Le scientifique agissait sans dire un mot, avec des gestes de professionnel, sous le regard, non seulement d'Andy Sherwood, mais également ceux de Ronny Blade, William Baker et Samantha Montgomery qui avaient évidemment suivi. Inutile de dire que le silence était pesant. Ne l'interrompaient que les multiples cliquetis provenant de la batterie d'ordinateurs que le vieil homme avait enclenchés.

Outre le léger respirateur, Krasbaueur encapuchonna le crâne du malade dans un casque de métal à la visière transparente, muni d'une mentonnière de soutien. De cet étrange couvre-chef partaient de nombreux câbles optiques noirs terminés par des fiches normalisées. Le tout reliait le patient au cerveau central, placé derrière lui, pendant qu'un monitoring surveillait le rythme cardiaque et les ondes cérébrales de son patient.

— Alors, Zébulon ? s'enquit nerveusement le baroudeur qui, pendant l'attente, n'avait cessé de mâchonner un cigare dénicotinisé. Où il en est ?

Tout en posant de multiples électrodes sur les mains et les pieds de son patient, son vis-à-vis jeta un bref regard en direction des chiffres qui s'inscrivaient, en relief, sur la visière transparente.

— Son cœur bat, mais faiblement... Comme celui d'un oiseau... Pour l'instant, j'hésite à lui faire une piqûre de remontant, car il est en arythmie... Sa tension a également chuté et il a de la fièvre... Près de 39 et 2 dixièmes.

— Qu'en déduisez-vous, professeur ?

En continuant à s'activer, cette fois en pianotant comme un fou sur son portable d'où il avait effacé sans remords la solution de l'équation, Krasbaueur jeta, d'une voix hachée.

— Rien pour l'instant. Il est encore trop tôt. Notre jeune ami est coutumier de ces soudaines complications physiques... A chaque fois, nous avons réussi à le tirer delà...

— Et cette fois ?

— Je n'en sais rien, Monsieur Blade, répliqua le vieil homme avec agacement. Je n'en sais fichtrement rien. Tout ce que je peux dire, c'est que son état est très sérieux. C'est comme s'il s'enfonçait lentement, sans que je puisse rien faire. Ah, j'enrage de n'avoir pas de régénérateur biologique[4] ! Peut-être qu'avec ça, je pourrais le sauver... Mais j'ai pensé que puisqu'on partait en balade dans les étoiles, il n'était pas besoin de se charger outre mesure. Quel idiot j'ai fait !

À ce moment, le malade fut pris de tremblements et il poussa de brefs gémissements.

— Que lui arrive-t-il ? s'écria Samantha Montgomery.

— C'est une réaction normale après que son corps a été en catatonie, expliqua Krasbaueur. Il réfléchit quelques secondes puis reprit : Bon, il faut que je me décide. Je n'ai de toute façon pas le choix. Je suis contraint de lui faire une transfusion de plusieurs CC de V'thuu de synthèse. Ce puissant sédatif, doublé d'un neuro-calmant devrait rétablir, pour un temps, quelques-unes de ses capacités physiologiques. Du moins je l'espère...

William Baker échangea un regard avec Andy Sherwood qui lui rendit une grimace. Jamais il ne s'était senti aussi nerveux. Pour tous ceux qui le connaissaient, il était évident que, sous ses dehors « brut de décoffrage », l'aventurier barbu avait un cœur d'or. Il examina le visage de Xhyvor qui, sous le casque et à travers la visière opalescente, avait pris une teinte vert-de-grisée des plus inquiétantes.

— Qu'est-ce qu'on peut faire ? grogna-t-il, la voix cassée par l'émotion. Par les Mille Étoiles ! Qu'est-ce qu'on peut faire ?

— Me laisser travailler, aboya soudain Krasbaueur. Je n'accepte auprès de moi que Samantha. Quant aux autres, vous ne m'êtes d'aucune utilité. (Se rendant compte de la brutalité de son intervention, le savant se radoucit.) Ne vous inquiétez pas. Pour l'instant, les constantes de Xhyvor sont stables. Mais du diable si je comprends ce qui arrive à notre jeune ami. Cette attaque physique et neuronale est incompréhensible... C'est comme si Xhyvor se vidait de toute son énergie...

Ayant sûrement compris qu'en restant ils ne faisaient que mettre inutilement la pression sur le vieux savant, Blade fit un bref signe à Baker et Sherwood. Les trois hommes sortirent aussitôt de l'infirmerie. Une fois à l'extérieur, le businessman blond prit la parole.

— Bon. Essayons de voir les choses positivement. Comme vient de nous le rappeler le professeur, Xhyvor a déjà été victime d'attaques de ce genre et...

— Excuse-moi de t'interrompre, Ron, mais les autres fois il ne semblait pas aussi mal en point ! le coupa Andy. Vous avez vu comme moi la pâleur de son visage. Et puis n'oublions pas que pendant quelques secondes, son cœur a cessé de battre !

— Pour une fois, intervint William Baker, je me vois contraint de jouer les optimistes. Une crise de renvoi d'inexistence me semble être une explication des plus plausibles concernant son état. Certes, c'est une crise impressionnante, mais Xhyvor en a vu d'autres, non ?

Le sourire qu'arborait Baker semblait plaqué sur son visage, comme un masque. Voyant que ses compagnons ne réagissaient pas, il ajouta.

— Souvenons-nous que notre jeune compagnon est d'apparence chétive. De plus, ses différentes expériences télépathiques l'ont certainement épuisé. Ce n'est quand même pas à toi, Andy, que je vais rappeler que c'est justement parce que nous étions tous crevés que nous avons décidé d'entreprendre ce voyage ludique ! Si je me souviens bien, c'est toi qui as également insisté pour que l'on file, « le nez au vent », sans prévenir quiconque. Et cela, je te cite encore, afin « qu'on puisse bronzer peinard sur une petite planète au fin fond de la Galaxie ». Je me trompe ?

Son interlocuteur poussa un soupir avant de hocher la tête, de mauvaise grâce.

— Cet accident de santé tombe à point nommé pour convaincre ceux qui n'en étaient pas encore persuadés que, ces derniers temps, nous avons tous un peu trop tiré sur la corde...

— Je suppose que c'est à moi que tu fais allusion, Will, fit Ronny Blade. Je concède que tu as raison. Nous sommes tous et chacun au bout du rouleau et l'idée d'Andy de filer en catimini, m'a plu. Mais il est vrai qu'au fond de moi, j'aurais quand même préféré que nous laissions un véritable ordre de route. D'autant que nous ne connaissons pas vraiment le système solaire de Zlamekh dans lequel nous avons réémergé. Avant l'incident de santé de Xhyvor, j'ai commencé à me renseigner à propos de cet univers, en utilisant la base d'informations de l'Encyclopedia Galactiqua, enrichie sur le MégaWeb en ligne. Il semble que la planète Zodiann n'ait pas une excellente réputation. Figurez-vous en effet que...

La suite de la phrase se perdit, noyée dans le mugissement d'une sirène d'alerte qui, brutalement, venait de retentir.

— Par toutes les Galaxies ! s'écria Andy Sherwood. Quelle tuile va encore nous tomber dessus ?

2

Dans le poste de commandement, c'était le branle-bas de combat. Lorsque Blade, Baker et Sherwood y pénétrèrent, en courant, la sirène d'alerte venait de cesser. Les trois hommes s'adressèrent aussitôt à Red Owens, le quatrième associé de la B & B Co et pacha de L'Ecumeur. Sanglé dans un justaucorps métallisé, tendu sur sa volumineuse poitrine et sur ses membres musculeux, le commandant Owens en imposait. Dans son visage parsemé de tâches de rousseur et surmonté d'une chevelure couleur carotte, une ride verticale exprimait son intense perplexité.

— Ah, vous voilà ! s'exclamat-il. C'est incompréhensible. Il y a quelques minutes à peine, j'ai fait un check-up complet du système informatique, comme à chaque sortie de l'hyperespace. Tout était O.K. Et soudain voilà que le générateur principal donne des signes de faiblesse... Comme ça, sans prévenir !

Accompagné de ses amis, le géant roux indiqua d'un doigt épais l'écran principal de la salle de commandement. On y voyait un plan détaillé de tout le système de propulsion du vaisseau, en trois dimensions. À l'emplacement du générateur gravito-magnétique qui, comme celui du Maraudeur, rejetait les particules de sa traînée directement dans le subespace, on apercevait plusieurs loupiotes rouges qui clignotaient.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, répéta Owens, en passant sa large main dans sa chevelure de feu. Je répète que, tout à l'heure, tout allait bien. Et voilà que d'un coup tout se déglingue...

— Si je me souviens bien, intervint Andy Sherwood, en étudiant avec soin le plan en 3 D, le système d'alarme ne se déclenche que lorsque le générateur est à son plus faible niveau... Or, d'après ce que je vois, il est actuellement en pleine charge. Regardez !

Il indiqua une suite de chiffres qui défilaient sur la portion gauche du moniteur. Red Owens poussa une sourde exclamation, suivie d'un chapelet d'injures et, aussitôt, il ordonna au naute qui était en relation avec le cerveau central de confirmer les propos du baroudeur. Les vérifications ne prirent qu'une vingtaine de secondes. Le matelot tourna bien vite son visage pâle vers le pacha, en balbutiant.

— Commandant... Monsieur Sherwood a raison. Je... Je crois que ce que nous voyons sur l'écran ne correspond pas à la réalité. C'est comme s'il s'agissait d'un leurre !

— Un leurre ! fit Blade. Que voulez-vous dire ?

— Observez bien, Messieurs, la colonne de gauche. Les relevés ne cessent de changer... Comme si ces informations nous étaient envoyées par quelqu'un d'extérieur à l'ordinateur. Quelqu'un qui s'amuserait à nous envoyer des données fantaisistes...

— Vous voulez dire que nous subirions l'attaque d'une émission pirate ? rugit Baker pendant que son associé pivotait en direction de l'ingénieur des transmissions du vaisseau, Wayne Serpico.

— Qu'en dites-vous, Wayne ? C'est plausible ?

Le naute, dont l'origine martienne se révélait dans ses oreilles légèrement pointues et le flegme qui l'habitait en toutes circonstances, haussa les épaules, tout en répondant.

— Je ne peux pas vous dire, Monsieur Blade. Depuis que nous avons réémergé près du système Zlamekh, je me suis mis à l'écoute de toutes les fréquences de cette partie de la Galaxie. À part celles qui venaient de Zodiann et des deux autres planètes, Fhalpiann et Zûdhiâ, je n'ai pas eu d'autres contacts subspatiaux.

— Ce qui veut dire ?

Le Martien se gratta la tête et fit une grimace.

— Cela signifie qu'un ver informatique est la marque d'un haut niveau technique... Ce qui ne semble pas être le cas des mondes de ce système solaire. Les trois planètes évoquées plus haut sont juste capables d'utiliser des fusées au propergol. D'après ce que je sais par exemple de Zodiann, celle qui est la plus proche de L'Ecumeur, elle disposerait d'une flotte d'avisos et de quelques astrocargos de type A... Mais le tout datant d'une dizaine d'années. En ce cas, je ne pense pas que ses scientifiques soient capables d'inventer un quelconque virus.

— De toute façon, cette idée est insensée, Andy. Tu ne vas pas me faire croire qu'un programme pirate s'est emparé de notre cerveau central ! D'après le professeur Krasbaueur, le système informatique est capable de se défendre contre tous les piratages existants... Quant à vous, rugit-il, en se tournant vers ses hommes, je suis sûr que, si nous étions l'objet d'une telle agression, vous l'auriez déjà détectée, n'est-ce pas ?!

Les marins présents rentrèrent la tête dans les épaules et chacun se mit à pianoter avec frénésie sur son clavier.

— Si seulement Zébulon n'était pas actuellement occupé avec Xhyvor, fit Sherwood, songeur. Il nous réglerait ce problème vite fait.

— À ton avis, Red, s'enquit Ronny Blade. Est-ce que ce « problème » d'interférences est en mesure de nous compliquer l'existence ?

Le colosse roux ouvrit de grands yeux et s'écria.

— Nous compliquer l'existence, et pour quelles raisons ? Non, je ne crois pas. En tout cas pas pour l'instant. Mais je ne peux pas me prononcer sur les heures qui vont venir. En me rendant compte que le générateur faisait des siennes du moins est-ce ce que j'ai cru, j'ai ordonné qu'on le mette en mode « économie ». Comme tu le vois, Ron, Monsieur n'en a fait qu'à sa tête. Pour l'heure, il est toujours sur le mode choisi lors de notre réémersion. Et ce, en dépit des directives engrangées dans sa Bon Dieu de cervelle cybernétique !

Au moment où le pacha achevait de jurer, une nouvelle sirène d'alerte meugla à l'extérieur de la passerelle de commandement. Les quatre hommes sursautèrent et jetèrent un œil sur le plan en tridi. Plusieurs loupiotes d'incendie venaient de s'allumer. L'une d'elles indiquait le départ d'un feu dans une coursive toute proche. Sans dire un mot, Blade, Baker et Sherwood filèrent en direction du couloir tout proche, pendant que Red Owens se mettait à beugler.

— Galaxie Noire ! On a le feu au cul ! Vite, que chacun se tienne prêt ! Enclenchez le système anti-incendie.

La respiration de Xhyvor, bien que très faible, était cependant régulière. Sur le monitoring mesurant son tracé cérébral, Samantha Montgomery repéra quelques pics qui indiquaient que, bien que paraissant plongé dans une profonde léthargie (la jeune femme évita à dessein le terme de « coma »), le jeune homme continuait à avoir quelques activités psychiques. Dans son for intérieur, elle savait que le N'Gharien était plus solide qu'il n'y paraissait au premier abord. A l'image de ses compagnons, elle s'était prise d'affection pour l'adolescent qui, plus d'une fois, les avait sortis de dangereuses chausse-trappes. La dernière fois, c'était un mois auparavant, lors de l'affaire qui avait opposé Blade et ses amis au peuple des Allawines.

Mais Samantha n'ignorait pas non plus que le jeune homme avait été cruellement frappé, deux ans plus tôt, lorsqu'il avait perdu son premier amour, la jeune Füliss. Depuis, elle en était intimement persuadée, Xhyvor traînait sa peine comme une blessure secrète. Peut-être était-ce cette rupture sentimentale qui lui occasionnait cette étrange et incompréhensible faiblesse ?

Au moment où l'esprit romantique de l'astrophysicienne échafaudait cette théorie, la lumière diffuse qui éclairait l'infirmerie décrut soudain. Les différents halos lumineux s'estompèrent et, en quelques secondes, la pièce fut plongée dans une demi-obscurité.

— Professeur ! Que se passe-t-il ?

Krasbaueur, qui était fixé sur l'écran lumineux de son portable, se tourna vers la jeune femme. Celle-ci constata que la luminosité de l'ordinateur s'était transformée. À présent, elle était vaguement laiteuse.

— Je n'en sais rien, avoua le savant, tout en s'emparant de l'interphone.

Il chercha à joindre la passerelle de commandement. En vain. Au même moment, une sirène d'incendie se déclencha. Samantha sentit un étrange frisson parcourir ses omoplates. Cette balade dans les étoiles semblait décidément prendre un tour des plus tragiques.

Elle lança un regard curieux en direction du vieux savant qui, à l'appel de l'alarme, n'avait même pas tressailli. En tant que concepteur de L'Ecumeur, le scientifique avait veillé à ce que l'astrocargo soit le plus sûr possible. Le système anti-incendie était donc très fiable. Chaque pièce du navire était protégée par des doubles portes pare-feu, parfaitement hermétiques, le tout construit en un matériau qui pouvait supporter plus de 1 500 °C. De ce côté-là, ils étaient tranquilles. Si cela ne suffisait pas, Krasbaueur avait expérimenté un nouveau composé chimique qui asphyxiait les flammes par dispersion quasi instantanée des molécules d'oxygène.

Rassurée, la jeune femme retourna aux moniteurs qui livraient une foule d'informations sur l'état de santé de leur jeune compagnon. Immédiatement elle se figea, croyant être le jouet d'une méprise. Elle se frotta les yeux mais, en les rouvrant, elle dut se rendre à l'évidence : Alors que la lumière et le système informatique du vaisseau semblaient en berne, le matériel d'infirmerie branché au corps du malheureux N'Gharien, lui, fonctionnait normalement.

— Vous... Vous avez vu, Zébulon ? bredouilla-t-elle, en indiquant d'un doigt tremblant le monitoring, sur lequel la courbe de l'encéphalogramme de Xhyvor vibrionnait comme prise de folie.

Le professeur sursauta, ôta ses lunettes, poussa un profond soupir et s'approcha lourdement du corps du garçon. Il constata la même chose que sa compagne. Glissant ses lunettes dans la poche extérieure de sa veste queue-de-pie, il entreprit d'ausculter son patient pendant que, dans la coursive, la sirène d'incendie continuait à hululer.

— C'est incroyable ! Xhyvor semble retrouver une à une ses facultés vitales, laissa tomber le vieux savant, au bout d'un moment, avec stupéfaction. Regardez Samantha. Il arrive même à respirer sans aide extérieure... Quant à ses oscillations cérébrales, elles se stabilisent...

Abasourdi, le vieux scientifique resta un moment silencieux, puis il sortit ses lorgnons et se mit à les manipuler avec nervosité. Avant d'affirmer.

— Je vous avoue, ma chère, que cela dépasse mes compétences. Depuis tout à l'heure, tout va de travers. Pourquoi Xhyvor est-il tombé dans cet état cataleptique ? Je n'en ai aucune idée. D'ordinaire, le renvoi d'inexistence ne produit pas des effets aussi violents... D'après les statistiques, il y a seulement un cas sur dix millions de patients atteints qui succombe, vous vous rendez compte ! Si ces soudains problèmes physiques sont médicalement inexplicables, que dire de ce miraculeux regain de santé ? Il n'y a aucune logique scientifique dans ces événements. Strictement aucune ! C'est comme s'il y avait un bug quelque part... Car si j'en crois l'inspection que je viens d'effectuer, notre ami est toujours en état cataleptique. Et cela, en dépit de ce que prétend le monitoring et contrairement aux données qui s'affichent sur son casque cérébral... Tout ça ne me dit rien qui vaille. Quelque chose de très grave est en train de se passer ! J'ai comme l'impression que L'Ecumeur se déglingue de partout...

Lorsque Blade et ses amis avaient foncé dans le couloir jouxtant la passerelle de commandement, ils s'attendaient à se trouver face à une véritable catastrophe.

Or ce ne fut pas le cas. Dans la coursive il n'y avait aucune langue de feu, ni aucune fumée ; rien qui ressemblait, de près ou de loin, à un début d'incendie justifiant le déclenchement de l'alarme. Tout semblait tranquille.

— Ah ça mais... C'est de la sorcellerie ! s'écria Andy Sherwood.

Interloqués, les trois compagnons, aidés de plusieurs matelots, parcoururent en long et en large le couloir, en scrutant soigneusement chaque mètre carré, cherchant à repérer le moindre élément suspect. Ils poussèrent la conscience professionnelle jusqu'à inspecter les autres coursives, celles du pont B et du pont C. Au bout d'un quart d'heure de cette inspection, ils revinrent bredouilles. Alors même que la sirène continuait à retentir...

— Saint Frusquin ! Vous pouvez pas faire taire ce hurlement, non ? rugit Andy Sherwood, au comble de l'exaspération, en entrant comme un fou dans la cabine de commandement.

Red Owens, le visage virant au rouge brique, les yeux étincelants de rage, lança, furibond.

— Que crois-tu que j'essaie de faire depuis que vous êtes partis ? Du tricot ? Nous avons beau lancer des contre-ordres, rien ne se passe. Personne n'arrive à débrancher le système auxiliaire. Quant à l'ordinateur central, il nous oppose une fin de non recevoir des plus bizarres...

— Ah ouais ? Vraiment ? ricana le barbu en s'approchant lentement de la console de l'écran principal. Tu peux m'indiquer quelle est la manip' habituelle à exécuter pour faire taire cette maudite beuglante ?

Blade comprit avant tout le monde ce que cachait l'étrange rictus qui déformait les lèvres épaisses du baroudeur. Mais il n'eut pas le temps d'intervenir. Sur une indication d'Owens, moins perspicace que lui, Andy Sherwood fit jaillir le thermique qu'il portait à la ceinture. Du canon en vieil acier trempé jaillit un faisceau ardent. Réglé à son minimum, ce jet était quand même capable de percer les blindages les plus épais. Par conséquent il détruisit aussitôt une partie de la console qui explosa. Immédiatement de la fumée envahit la salle, heureusement vite chassée par le système de ventilation.

Au geste brutal de Sherwood avait succédé un grand silence, car à la suite de son action expéditive, la sirène stridente s'était tue. Blade et ses compagnons considéraient sans comprendre le trou béant creusé dans le pupitre par l'arme du baroudeur.

— J'ai le doigté pour faire taire les importuns, ricana Sherwood, en rengainant son arme. Vous trouvez pas ?

— Mais tu es complètement marteau ! s'insurgea le pacha. Par Zhordôm le Rouge, je ne sais pas ce qui me retient de te botter les fesses !

Et le géant roux, le visage déformé par la fureur, se ramassa sur lui-même, prêt à charger Andy. Au moment où il allait s'élancer, Ronny Blade, aidé de son compagnon, intervint et les deux businessmen s'interposèrent aussitôt entre les belligérants.

— Mais enfin, vous avez perdu la tête, ou quoi ? lança le second, d'une voix sèche. Et toi, Andy, tu peux me dire ce qui t'a pris ?

— Il m'a pris, Monsieur Baker, que j'en ai marre de ces incidents à répétition ! fulmina le barbu. Je déteste quand quelque chose ou quelqu'un me résiste. Ça te gêne peut-être, hein ? !

Et avant que son interlocuteur ait eu le temps d'esquiver, le barbu se fendit en deux et frappa durement son associé à la mâchoire. Les jambes coupées, l'homme d'affaires commença à glisser à terre. Dans un geste désespéré, il tenta de se retenir à quelqu'un et s'accrocha à Owens. Ce dernier voulut le repousser, mais les deux hommes finirent à terre, étroitement enlacés. À la grande fureur du pacha.

— Galaxie Noire ! Tu ne perds rien pour attendre, Andy !

Hors de lui, le colosse roux repoussa avec violence Baker, groggy. Le barbu se mit à ricaner en lui lançant.

— Allez, viens ma poule ! Je t'attends de pied ferme.

Catastrophé par la tournure que prenaient les événements, Blade, avec regret, s'empara de son tétaniseur. D'un geste rapide il le mit en charge minimale et, avant que les deux hommes ne se soient précipités l'un contre l'autre, il leur envoya à chacun une décharge.

Subitement tétanisés, les deux associés ouvrirent des yeux comme des billes et rejoignirent Baker qui, sur le sol, se remettait avec difficulté de son knock-down.

— Vous pouvez me dire ce qui vous est passé par la tête ? cracha entre ses dents Ronny Blade. Vous vous êtes conduits, tous les deux, comme des gamins immatures ! Et cela, devant tout l'équipage. Bravo, Messieurs, Bravo ! Bon, maintenant, fini de rire : J'exige une explication. Et tâchez qu'elle soit convaincante.

Dans le carré des officiers, Blade, Baker, Sherwood et Owens étaient à présent assis autour de la table. Après l'incident, et une fois que tout le monde eut recouvré ses esprits (un jet de tétaniseur ne mettait sa victime hors course que durant une petite dizaine de minutes), le businessman avait ordonné à ses amis de le rejoindre dans la pièce. Là, il comptait bien crever l'abcès.

Andy et Red courbaient la tête, le visage fermé. Quant à Will, il soignait son menton en l'enduisant d'un onguent. Malgré ce, le menton en question virait lentement au violet. À la question de Blade, le baroudeur haussa les épaules et avoua, penaud.

— Je ne sais pas pourquoi j'ai réagi comme ça, Ron. Vraiment... Un effet du stress sûrement... Ces pannes à répétition m'ont mis les nerfs à vif. Je suppose aussi que la santé chancelante de Xhyvor n'est pas étrangère à ma colère... Tu comprends, je me sens impuissant, et ce n'est pas quelque chose que j'accepte facilement. Alors j'ai pété un câble. Se tournant vers Baker, le géant lança : Accepte toutes mes excuses, Will. J'espère que je n'ai pas eu la main trop lourde ?

Le visage fermé, l'interpellé indiqua du doigt le thermocollant, surmontant une vilaine bouffissure, qui ornait son menton.

— A ton avis ? répliqua-t-il sèchement.

— Bon, ça va Je me suis conduit comme un crétin. Je te renouvelle mes excuses, Will. Quant à toi, Red, pardonne-moi également. Il est entendu que je paierai tous les dégâts... Le barbu poussa un soupir, remua la tête en bougonnant. Faut dire que comme voyage d'agrément, celui-ci démarre sur les chapeaux de roues, vous trouvez pas ?

— Assurément, reconnut Blade. Mais à présent, un peu de « pondération » nous fera le plus grand bien... C'est nous qui devons donner l'exemple devant l'équipage... Au heu de ça, vous leur avez donné le spectacle d'un combat de coqs... Pitoyable, vraiment.

— Bon, s'il te plaît, n'en rajoute pas, plaida Owens. Andy s'est excusé. Moi je fais de même. On devrait en rester là, tu ne crois pas ?

Le businessman blond interrogea Baker du regard. Ce dernier, bien que manifestement encore fâché, hocha brièvement la tête.

— D'accord, fît Ronny, rasséréné. Puisque vous voilà tous deux raisonnables, à présent on passe l'éponge, et on essaie de faire le point sur la situation. Will, tu peux nous servir à boire ? De l'infusion de K'reish, ce sera parfait. Personne n'y voit d'inconvénient, j'espère ?

Sherwood et Owens, qui goûtaient pourtant peu l'eau colorée, lui préférant de l'alcool fort, jugèrent plus sage de ne pas protester. Ce n'était pas le moment. Une fois qu'ils furent servis, ils burent tout quatre en silence la boisson chaude faite à partir des délicieuses baies n'ghariennes. Dès les premières gorgées, Andy et Red échangèrent un regard surpris. Will, qui les observait par en dessous, retint à grand-peine un sourire. Puisque la hache de guerre avait été enterrée, et comme il n'était pas rancunier, l'homme d'affaires avait eu pitié de ses deux compagnons, et avait ajouté à la tisane un peu de cognac terrien.

Cette discrète « attention » détendit très vite l'atmosphère. Blade, qui n'était pas dupe du sourire ravi des deux hommes, reprit alors la parole.

— Après ce moment de « sincère » recueillement, dû je suppose à cette boisson roborative, je suppose que tout va aller pour le mieux. De toute façon, ce n'est pas la première bagarre à laquelle vous participez, n'est-ce pas ?

À cette remarque, Andy Sherwood et Red Owens échangèrent un bref sourire. Le sous-entendu du businessman faisait remonter le souvenir d'un mémorable pugilat qui, quelques années plus tôt, les avait opposés à l'équipage d'un astrocargo, « Le Dragon Rouge ». C'était cette simple rixe dans un bouge qui avait conduit l'équipe de la B & B dans une suite de péripéties qui leur avait fait connaître la Confédération des Quatorze Races ainsi que l'existence des mystérieux Veilleurs[5].

Ces derniers, au nombre de vingt-cinq mille, se présentaient sous toutes sortes de formes. Il s'agissait d'êtres synthétiques façonnés par le peuple des Jürans, disparu depuis, et qu'il avait dispersés sur d'innombrables planètes à l'intérieur d'un secteur spatial de plusieurs milliers d'années-lumière de diamètre. Leur rôle était d'aider à l'émancipation des peuples primitifs dont ils avaient la charge. Certains de ces Veilleurs jouaient le rôle de véritables divinités vivantes, comme le grand serpent Buundloha[6], que vénéraient les N'Ghariens.

Et c'était toujours cette simple bagarre, comme chaque port de l'Espace en connaissait tous les jours, qui avait amené nos amis à se heurter à l'inquiétant Maître de la Main Rouge[7], contre lequel les quatre membres de la B & B Co. avaient combattu plusieurs mois durant avec acharnement... Ce rappel nostalgique finit de détendre l'atmosphère.

— Je vois que chacun reprend des couleurs, affirma Blade avec ironie. Même notre cher Will dont la mâchoire a toutefois doublé de volume. Mais laissons de côté les souvenirs et revenons au moment présent, voulez-vous ? En attendant que vous recouvriez vos esprits, j'ai donné des ordres afin de vérifier l'hypothèse de Red. À savoir que quelqu'un aurait introduit un virus dans le système informatique de L'Ecumeur... J'ai donc chargé Wayne de s'attaquer à ce problème en utilisant les différents pare-feu installés par le prof dans la mémoire vive du cerveau central. Les autres techniciens étaient chargés, eux, de passer les antivirus dans tous les programmes... Pour l'instant, hélas, cela n'a rien donné. Aucun élément tangible ne vient étayer ce que tu as imaginé, Red.

Les quatre hommes restèrent silencieux un moment. Puis Andy Sherwood s'ébroua et demanda.

— Et en ce qui concerne Xhyvor, Ron. Tu as des nouvelles de lui ? Est-ce que son état s'est amélioré ?

L'interpellé fit la moue.

— Il y a une heure, c'était le statu quo. Notre jeune ami était toujours plongé dans le coma, mais ses constantes n'évoluaient pas. D'après le professeur, il fallait encore attendre. Si vous voulez, on peut faire un nouveau point avec Zébulon, qu'en dites-vous ?

Comme ses compagnons se tournaient en direction du télévisionneur qui équipait la salle, l'homme d'affaires appela aussitôt l'infirmerie. Après plusieurs appels infructueux, l'écran tactile s'éclaira et, à la place de Krasbaueur, c'est le visage de Samantha Montgomery qui apparut. Bizarrement, l'endroit était nappé d'ombres mouvantes. Ces dernières creusaient les traits de la jeune femme, mettant en relief sa bouche amère et accentuant les cernes qui s'étaient formés sous ses yeux. La fatigue et l'inquiétude rendaient son visage plus dur, ce qui, étrangement, l'embellissait. Mais si chacun le remarqua, personne ne lui en fit la remarque, l'heure n'étant pas au badinage.

— Nous venons aux nouvelles, Sam, lança Ronny, d'une voix rauque.

— Elles sont toujours aussi préoccupantes, fut la réponse que la jeune femme donna, la voix lasse. Nous avons cru un moment qu'on allait pouvoir tirer d'affaire

Xhyvor... Il y a une demi-heure, Zébulon lui a injecté un cocktail de neuro-reconstituants de son invention. Au tout début, le mélange lui a fait de l'effet. Xhyvor a ouvert les yeux et a ébauché un sourire. Mais immédiatement après, il s'est de nouveau enfoncé. Zébulon a dû le choquer par deux fois afin de faire repartir son cœur... Heureusement il y a réussi. A présent, notre ami est dans un état stationnaire... Entre la vie et la mort. Mais ce n'est pas brillant. Ses constantes sont encore plus basses qu'au début de son malaise... Je vous avoue que je... je suis pessimiste, conclut Samantha, les yeux brillant de larmes.

— Qu'en pense Zébulon ? s'enquit Baker.

La belle brune essuya ses yeux puis se tourna vivement en direction de l'intéressé. Le professeur Krasbaueur était penché au-dessus du corps de Xhyvor, toujours immobile. Mais pas un instant le scientifique ne fit mine de s'intéresser à eux, trop occupé à s'activer auprès du malheureux.

— Il ne se prononce pas, finit par avouer l'astrophysicienne, en se tournant vers ses amis. Je ne l'ai jamais vu aussi inquiet. Je suis comme lui... Je ne comprends pas ce qui se passe. Je crois que quelque chose de grave arrive à l'Ecumeur et que...

L'astrophysicienne s'interrompit car, à cet instant, la faible lumière qui baignait l'infirmerie d'une fluorescence vaguement verdâtre s'estompa, pour être remplacée par un noir d'encre.

— Ah ça, mais qui a éteint les lumières ? lança la voix tonitruante d'Andy Sherwood.

Heureusement l'éclairage de secours prit très vite le relais et, de nouveau, la surface du moniteur fut occupée par le visage de la jeune femme, vu en gros plan. Dans le regard pervenche de Samantha Montgomery, se lisait une angoisse indicible.

La situation dans l'astronef n'était pas brillante. Loin de se calmer, les incidents se multiplièrent au fur et à mesure que les heures s'écoulaient. Le système électrique faisait toujours des siennes. Le plus étrange, c'est que les soudaines baisses de courant intervenaient zone après zone. Comme si une intelligence invisible s'amusait à éteindre toutes les sources lumineuses lors de sa progression dans les différentes coursives.

À chaque fois, le même phénomène se reproduisait : Les globes opalins pâlissaient puis, après avoir trembloté, ils s'éteignaient, suivis par les différents écrans des télévisionneurs ou des vidcoms qui se trouvaient à proximité. La coupure ne durait que quelques minutes, laps de temps que mettait le système de secours à s'enclencher. Cependant, lorsque l'éclairage revenait, la luminescence était faible, comme si elle provenait d'antiques ampoules terriennes à filaments électriques.

D'autres problèmes s'ajoutèrent. Le système informatique du vaisseau se trouva bien vite touché par d'étonnants désordres. Là c'était un écran qui affichait un message d'alerte, en grosses lettres rouges, ce qui bloquait le disque dur et mettait hors circuit l'appareil ; ailleurs, les touches d'un clavier intervertissaient soudain les lettres et il devenait impossible de pianoter la moindre information. Plus loin, dans la passerelle de commandement, le planisphère en tridi, qui représentait la Voie Lactée, émit un bruit bizarre puis, après s'être subitement illuminé, elle explosa, éparpillant alentour une multitude de débris minuscules. Son explosion blessa légèrement quelques matelots, occasionnant même quelques estafilades à Wayne Serpico.

Pour l'instant, ces multiples pannes ne remettaient pas en cause le vol orbital de L'Ecumeur. Sans trop de difficultés, la nef s'était en effet mise en orbite autour de la planète Zodiann, faute de mieux. Cette décision avait été prise par Red Owens, en accord avec ses associés, « afin de voir venir », comme avait affirmé le Pacha, d'un ton morose. Les Autorités Zodiannes, qui étaient très sourcilleuses sur ce qu'elles appelaient, improprement, « leur espace aérien », firent quelques difficultés en apprenant que L'Ecumeur ne comptait pas aborder leur monde. D'autant que Wayne Serpico, en se mettant en relation avec les aiguilleurs du Central de la capitale, Yon-Edha, avait dû donner l'identité des propriétaires du navire stellaire. Les noms de Blade et de Baker étaient connus dans toute la Galaxie. Le fait que ces importants entrepreneurs ne veuillent pas rendre visite à la planète pouvait passer pour un camouflet. Heureusement, de nouveaux problèmes, cette fois dans les transmissions des télécommunications, permirent d'éviter de donner des explications.

— Après tout, la Charte Galactique n'astreint pas un astrocargo à se poser obligatoirement sur une planète ! argumenta Red Owens.

— Certes, fit Baker. Mais d'après ce que je sais, le régime de Zodiann n'est pas des plus souples... Je me suis même laissé dire qu'il avait quelques problèmes avec ses voisins immédiats et...

— Ah non ! l'interrompit Andy Sherwood. S'il te plaît, Will. Laisse ces gens-là où ils sont. Je te signale que nous sommes en vacances ! Enfin, que nous devrions être en vacances... Alors laisse tomber la description du régime politique de ces Zodianns. Pour l'instant, concentrons-nous sur les problèmes de L'Ecumeur.

Pour une fois, les paroles du baroudeur étaient pleines de sagesse, aussi les quatre amis se penchèrent-ils sur les incidents qui alourdissaient l'atmosphère à bord de la nef.

Quelque cinq heures après le début de la cascade de problèmes qui avaient débuté dans le vaisseau, l'équipage attendait, anxieux, le résultat de la recherche approfondie lancée par Red Owens, via le système informatique personnel des businessmen. Les deux hommes disposaient en effet de mini-ordinateurs portables, reliés en réseau, et qu'ils n'avaient pas connectés au système central. Dûment protégés par de nouveaux firewalls conçus par le professeur Krasbaueur, juste avant le départ de Ktan, les dix « nomades » étaient capables de lutter contre l'attaque de n'importe quel virus informatique.

Alors que l'état de santé de Xhyvor restait stationnaire et en raison de la succession d'incidents, certains parfaitement grotesques (les toilettes du navire furent, un temps, bouchées), la grogne s'empara des matelots. C'est Wayne Serpico qui l'apprit à Blade et à Baker, toujours enfermés avec les deux autres associés dans le carré des officiers.

— Ils grognent et alors ? riposta le pacha. La belle affaire ! On est tous dans le même astronef que je sache. Nous non plus, cette situation ne nous plaît pas. Dites-leur d'attendre le résultat de l'examen entrepris par les ordis de Ron et de Will.

Le Martien se gratta la gorge avant de reprendre, d'un ton calme.

— Vous savez bien, commandant, que les équipages des nefs, quels qu'ils soient, sont tous superstitieux. Dans les coursives de L'Ecumeur, il court l'idée que les différentes pannes seraient le fait d'âmes errantes... Certains évoquent la légende des Bankshii[8] des étoiles qui auraient détruit des armadas entières, en raison de chants qui rendraient fous les nautes. D'autres parlent des Fhil'Dhefs, ces petits esprits de l'Espace qui sont censés désorganiser la vie normale d'un cargo. Avec les conséquences catastrophiques qui peuvent s'ensuivre... Même s'il ne s'agit que de fariboles, les hommes commencent à y croire dur comme fer. Bref, le moral est au plus bas.

Red Owens n'ignorait rien de ces légendes qui avaient donné naissance à des recueils, dont les fameux « Terribles contes de l'Ether » ou encore « Les Etoiles mortes du Temps ». Dans chaque taverne, il y avait toujours un vieux conteur prêt à évoquer la présence aux abords du moindre satellite, même dans les systèmes réputés les plus sûrs, de mystérieux récifs de l'espace vers lesquels les vaisseaux, passant à portée, étaient irrésistiblement attirés. « Aspirés », disait même Meyercomb Westminster, le biographe officiel de Blade et Baker qui ajoutait avec lyrisme : « Ces astronefs seraient aspirés comme si, au centre de ces immenses écueils spatiaux, résidait une vie qui défierait l'imagination ».

Celle du jeune écrivain, Red et ses amis le savaient bien, était, elle, sans limite. Dès qu'il s'agissait de broder sur les aventures qu'ils avaient vécues, l'excentrique auteur n'hésitait pas, avec un culot particulièrement sidérant.

« Mais cela, songea le colosse roux, en faisant crisser ses joues qui auraient eu bien besoin d'un coup de rasoir, est une autre histoire ». Tout haut, Owens demanda à l'officier radio martien si, à son avis, il fallait réunir l'équipage pour mettre les choses au point.

— Je pense que oui, commandant, fut la réponse de Serpico.

Une fois celui-ci sorti, le colosse interrogea ses compagnons.

— Nos hommes sont des individus courageux... Mais qui croient dur comme fer aux légendes de l'Espace, comme tout matelot qui se respecte, affirma en ricanant Andy Sherwood. C'est la raison pour laquelle, très vite, j'ai tenu à voyager seul à bord d'un rafiot volant... Ceci c'était avant de vous rencontrer, évidemment, et de découvrir les charmes qu'il y a à entendre toutes sortes de balivernes.

— Le fait que ce soit Wayne qui nous prévienne est assez inquiétant, fit Blade, en ignorant l'interruption. Nous le connaissons assez pour savoir que c'est le calme personnifié. Mais il a une autre qualité. Il sait d'où souffle le vent... S'il a pris la peine de nous avertir, c'est que les esprits commencent sérieusement à s'échauffer.

— Bon. Je vais de ce pas annoncer à l'équipage qu'on leur fait un discours dans dix minutes. Vous êtes d'accord ? proposa Owens.

Blade, Baker et Sherwood hochèrent gravement la tête.

Non seulement l'équipage était nerveux, mais il refusa d'entendre une simple allocution, via le télévisionneur, exigeant que Blade et ses amis se présentent devant eux. Ceux-ci accédèrent à cette demande et c'est seulement une heure plus tard, dans le poste de commandement, que se tint cette « assemblée générale ».

Car entre-temps, de nouveaux problèmes s'étaient faits jour. Une dépressurisation fut signalée dans une des soutes. La soute 4 A, celle-là même où reposaient les navettes cybunkerpiennes, très utiles en cas d'avarie car elles permettraient d'embarquer l'équipage à destination de la planète la plus proche, en l'occurrence Zodiann.

Red envoya quatre de ses hommes vérifier la coque du côté bâbord, là où, d'après les indications données par le cerveau central, se situait la dépressurisation. Les nautes enfilèrent des spatiandres qui leur permettraient d'évoluer dans cet espace vide d'atmosphère. Pour plus de sécurité, il fut décidé que tout l'équipage devrait se mettre à l'abri dans ces combinaisons spatiales légères et souples.

C'est la B & B Co qui avait racheté la licence de ces tenues quelques années avant à un fabriquant cybunkerpien en faillite. Améliorées comme d'habitude par le professeur Krasbaueur, elles équipaient maintenant tous les vaisseaux de leur flotte commerciale. Leur avantage principal, c'est qu'elles étaient très maniables et que le casque, comme le reste de l'équipement, était fait dans une matière extrêmement légère. Comble du confort, on pouvait embarquer une petite fiasque de boisson reconstituante qu'on dégustait, via un tuyau pointant près du visage, à la grande joie de Andy Sherwood.

Chacun observa avec inquiétude la progression des quatre matelots. Ronny Blade sentait monter une sourde hostilité parmi l'équipage et il surprit plus d'un regard tendu, sous des sourcils froncés. Mais au bout du compte, une fois encore, l'information se révéla erronée. Les parois de la cale 4 n'étaient porteuses d'aucune fissure et, devant les yeux soulagés de ceux qui les observaient, les quatre nautes ôtèrent leur casque, pour bien montrer que tout était normal. En poussant un profond soupir, chacun enleva alors sa tenue de protection. Inutile de dire que cet incident ne contribua pas à rendre l'ambiance plus agréable.

À peine ce problème était-il résolu, qu'une nouvelle alerte retentit, clignotant en rouge sur un pupitre du poste de pilotage. Cette fois, elle indiquait un problème au niveau de tout le système de défense de l'astrocargo. Ce dernier était muni de lasers lourds, d'une paire de désintégrateurs et de solides écrans protecteurs. En principe, toujours d'après son géniteur le professeur Krasbaueur, ces derniers ne pouvaient pas être déconnectés par de simples coupe-circuits, comme cela avait été le cas pour le Maraudeur. En effet, tout ce qui concernait l'équipement guerrier de L'Ecumeur était sous l'étroite surveillance de Blade et de ses amis. Chacun avait donc rentré dans le cerveau cybernétique l'empreinte de sa rétine, de manière à être le seul à pouvoir se servir de toute la panoplie des armes défendant le cargo. Or, d'après les clignotants écarlates, ces fameux écrans étaient désactivés !

— Par la Sainte Farce ! s'écria Andy Sherwood, en cognant durement du poing contre une paroi. Ça ne finira donc jamais ? Ce foutu rafiot partirait en couilles, que cela ne m'étonnerait pas !

Ignorant la grossièreté, le regard pénétrant de Baker rencontra celui de Blade. Il semblait dire : « Bon, maintenant la plaisanterie a assez duré ! Il faut absolument qu'on trouve l'origine de tous ces dérèglements. Autrement, je crains que les événements ne dégénèrent... »

Ronny n'était pas loin de penser comme son ami. Mais que faire ? Pour l'instant, ils étaient en partie désarmés, puisqu'il leur était impossible de remonter les différents segments d'informations crachés par le computer central. Et cela parce que leur propre réseau était connecté à ce cerveau au même moment, en vue de repérer d'éventuels bugs dans les programmes. Cependant, par acquit de conscience, les deux businessmen débranchèrent trois de leurs portables et les connectèrent à un système auxiliaire, qui doubla le réseau principal. En pure perte.

Deux minutes à peine après qu'ils eurent lancé, via un hardware sophistiqué, une nouvelle recherche concernant un éventuel virus, c'est tout le système informatique qui planta. Ils durent déconnecter en catastrophe une grande partie des réseaux parallèles afin de permettre au cerveau central de reprendre la main.

Rageur, Red Owens ne cessait de houspiller ses hommes, ce qui eut pour conséquence de faire grogner tout l'équipage. Puis, comme par miracle, alors que la tension avait monté d'un cran, la loupiote rouge s'éteignit. Le pacha tapa quelques instructions sur un pupitre, puis entra son code personnel et il eut accès aux commandes des écrans protecteurs. Ceux-ci fonctionnaient normalement. Par précaution, le pacha verrouilla aussitôt le système et, se retournant vers ses amis, il affirma.

— Si jamais nous subissons une attaque de la part des navires zodianns, on sera paré. Du moins je l'espère...

Ronny Blade eut une moue sceptique. Au train où allaient les choses, il n'était pas sûr que L'Ecumeur soit à même de leur offrir un refuge des plus sûrs.

3

L'équipage du vaisseau était constitué de soixante-dix hommes aguerris, venus de toute la Galaxie. En dehors d'une quinzaine de nouveaux engagés, la plupart suivaient les têtes pensantes de la B & B depuis quelques années. Lors des précédentes expéditions, ils avaient lutté pied à pied en compagnie de leurs patrons contre des ennemis tous plus terrifiants les uns que les autres, et ils s'étaient toujours conduits avec bravoure. Parce que ce voyage ne devait être qu'une « balade », Blade et Baker avaient donc choisi les nautes les plus solides, afin de les récompenser de leur fidélité.

Les autres étaient restés à quai, à Sherwood Town, également en vacances, munis d'une solde des plus confortable. Ils étaient quand même officieusement chargés de veiller sur le Maraudeur, le fier navire de la compagnie qui devait être remis à neuf. Les travaux étaient effectués sous la surveillance de Chuck Nilson, le second de Red Owens. Seul Kaxang, le technicien en chef, manquait à l'appel. Cela faisait déjà plus d'une année qu'il était allé retrouver Ute Fisher, la femme dont il était tombé amoureux, sur la planète Niven[9]. Aux dernières nouvelles, les deux amants continuaient à roucouler.

Bref, tous les hommes qui accompagnaient nos amis étaient, en quelque sorte, blanchis sous le harnais. Pourtant, lorsque Baker précéda Blade, Sherwood et Owens, dans le poste de pilotage, il eut l'impression de plonger au cœur de l'orage. Tous les regards qu'il croisait étaient emplis d'un mélange de crainte et de colère et un bourdonnement de voix aigres salua l'arrivée des quatre associés.

Will fit comme s'il ne remarquait pas la sourde hostilité qui les accueillait, et il se posta près du pupitre central au milieu d'un silence pesant. Tous ses amis l'entourèrent, excepté le professeur Krasbaueur et Samantha Montgomery qui n'avaient pas voulu quitter le chevet de Xhyvor.

Pendant une longue minute les deux groupes s'observèrent. Parmi les matelots, sur le visage desquels on lisait une réelle inquiétude, le businessman croisa le regard de Wayne Serpico. Ce dernier fit une moue bizarre, mi-désolée, mi-effrayée et il baissa la tête.

— Nous vous avions promis de faire un point sur les différents incidents qui ont touché L'Ecumeur depuis notre réémersion dans le système de Zlamekh. Comme vous le voyez, nous tenons parole, commença l'homme d'affaires.

— Ce n'est pas trop tôt ! l'interrompit en omnia lingua, la langue véhiculaire de la Galaxie, un grand gaillard, un de ceux qui avaient été désignés pour vérifier l'étanchéité de la cale 4 et qui appartenait à l'équipe chargée de la maintenance du système anti-incendie.

Il s'appelait Foghal et venait de la planète Selfiss. Il s'agissait d'un humanoïde albinos qui n'avait jamais fait de vagues, aussi son apostrophe surprit-elle Will.

— Que voulez-vous dire, Foghal ?

L'interpellé secoua la tête, chercha du renfort du côté de ses compagnons, puis il avoua, manifestement honteux.

— Je vous avoue, Monsieur Baker, que nous avons peur. Nous avons besoin d'être rassurés. Bien sûr, ce n'est pas la première fois que nous sommes confrontés à des problèmes... Avec vous, c'est même monnaie courante !

Sa dernière phrase provoqua quelques rires dans l'assistance. Puis quand ceux-ci se furent éteints, l'humanoïde reprit, le visage tendu.

— Mais nous nous sommes toujours battus contre des ennemis réels. Des individus contre lesquels nous pouvions faire quelque chose... Aujourd'hui, c'est différent. En fait, je me fais le porte-parole de l'équipage pour vous dire qu'on a tous l'impression que L'Ecumeur a le mauvais œil. Chez moi, on dirait qu'il est « ssaffar » !

À ce mot, une vague de murmures passa parmi les matelots. Tout le monde savait que, sur la planète Selfiss, traiter quelqu'un de ce terme contribuait à le rejeter du monde des vivants. Le fait que Foghal l'utilisât indiquait bien dans quel état mental se trouvait chacun des membres de l'équipage. L'un d'eux, un homme petit, replet, vêtu d'un turban comme les anciens Hindous, se signa. Puis, sans ouvrir la bouche, il se dévêtit lentement et resta nu au milieu de ses compagnons qui, respectueusement, s'étaient écartés.

Le « nudiste » répondait au nom de Shôôdar et venait de Nâmat-Bhê. Ses collègues, qui l'assistaient sur l'hypergénérateur, le surnommaient le « Tatoué ». En effet, son corps boudiné avait été soigneusement recouvert par quelques épisodes de la vie Sainte et Spirituelle du Sage Chnouvii, le Maître de son monde. D'après ses disciples, Chnouvii avait eu une vie des plus édifiante et chaque Nââmat-Bhêé se devait de graver, à même la chair, quelques éléments de l'existence de ce Saint. Shôôdar, qui avait gravi les échelons de la prêtrise du mouvement chnouviiste, n'avait pas un centimètre carré de peau libre. S'il accompagnait les gens de la B & B, c'était en raison d'un vœu qu'il avait fait, vœu consistant à aider ses semblables, et ce durant exactement 156 semaines, le temps qu'avait duré l'agonie de Chnouvii.

Cette histoire, Baker et ses amis la connaissaient depuis qu'ils avaient engagé le naute, un mois plus tôt, et ils la respectaient. Mais jusqu'à présent, Shôôdar n'avait jamais fait étalage de sa croyance. Le fait que, d'un seul coup, il en révélait un des pittoresques aspects était des plus inquiétants.

Tout le monde observa le petit homme replet qui était tombé à genoux. On le vit se plier en arrière et amener sa tête à hauteur de ses chevilles, sans effort. L'humanoïde resta comme ça, immobile, dans cette position inconfortable, à psalmodier des prières dans la langue de son monde.

— Bon sang, souffla Sherwood. Ce zigue est d'une impressionnante souplesse. C'est sûrement avec ça qu'il attire les gisquettes !

Cette réflexion grivoise n'arracha aucun sourire de Blade, à qui le baroudeur s'adressait. Ronny fit un signe discret à son associé pour lui demander d'enchaîner, ce que celui-ci fit immédiatement.

— Messieurs, je vous en prie... Ne cédons pas à cette peur grossière qui est l'apanage d'équipages moins pointus que le vôtre. Les quelques pannes mécaniques qui se sont succédé dans le vaisseau sont en passe d'être un mauvais souvenir. Donc, un peu de calme... (Sa voix s'affermissant au fur et à mesure qu'il parlait, Baker reprit :) Les uns et les autres vous venez d'horizons les plus divers où les légendes de l'espace sont foison. Mais la plupart de ces fables ne reposent sur rien de concret. De toute façon, jusqu'à présent, vous avez fait bloc avec nous contre les périls qui nous menaçaient. Rien n'a changé aujourd'hui. Vous n'allez quand même pas me dire que ce serait la première fois que le navire stellaire dans lequel vous servez est l'objet d'une quelconque avarie ? Comme l'a dit tout à l'heure Foghal, le Maraudeur et avant lui les différentes Maraude vous ont déjà occasionné de sacrées frayeurs, n'est-ce pas ?

Will s'interrompit pour quêter l'approbation de l'assemblée. Mais seul Serpico lui adressa un bref hochement de tête, en esquissant même un discret sourire. Le businessman enchaîna donc, d'une voix plus assurée, en espérant que ce qu'il allait dire produirait son effet.

— Mes associés et moi-même ne voulions pas vous l'apprendre. Mais à présent, je pense qu'il est nécessaire que vous connaissiez toute la vérité. L'Ecumeur est tout simplement soumis à un flux de protons négatifs. Celui-ci nous est tombé dessus, juste à la sortie de l'hyperespace. C'est ce qui explique les problèmes de santé du jeune Xhyvor. Mais pas d'inquiétude : le professeur Krasbaueur lui a injecté quelques sédatifs et notre jeune ami sera très vite remis sur pied. D'ailleurs sachez que si le professeur et Samantha Montgomery ne sont pas avec nous en ce moment, c'est qu'ils travaillent d'arrache-pied à rétablir la situation. Ils utilisent pour cela la batterie de portables que nous avons mis à leur disposition... Croyez-moi, dans une heure ou deux vous parlerez de ces incidents au passé et vous rirez de vos frayeurs. Je suis même prêt à parier que cela restera un sujet de plaisanterie que vous servirez à vos collègues restés sur Sherwood Town...

William Baker sentait de minuscules gouttes de sueur couler sur son front et piqueter ses yeux. Mais il ne voulait rien tenter pour les essuyer. Sur son visage, il avait plaqué un sourire qui se voulait rassurant. Toutefois il était la cible d'une quadruple paire de regards interrogatifs. Il avait conscience de la stupéfaction de ses compagnons devant cette « assurance » de bonimenteur de foire. Mais qu'y pouvait-il ? Valait-il mieux avouer que les pannes dont ils étaient à la fois les témoins et les victimes les dépassaient, ou bien fallait-il mentir comme des arracheurs de dents, dans le but de restaurer la confiance ? En ce qui le concernait, le businessman avait choisi.

Pendant quelques minutes, l'aplomb avec lequel l'homme d'affaires avait parlé produisit son effet. L'assistance, devenue encore plus nerveuse après le rituel de Shôôdar et le début de ses prières, parut prendre pour argent comptant les propos qu'il leur avait servis. Un imperceptible mais réel soulagement se marqua sur tous les visages. Cependant, cet effet bénéfique ne dura pas.

Glob'Hoof, un Vloosh presque efflanqué, à la peau d'un bleu éclatant et au visage humanoïde surmonté d'une courte chevelure, leva la main. Baker l'invita à parler. De sa voix profonde qui déformait presque chaque mot, en raison d'une connaissance plus qu'approximative de l'omnia lingua, l'extraterrestre dit.

— Nous vousse remercions, Messieure Baker. Mais je ne croyar pas que vous ditesse la véritach. Je rappelaisse que je suire spécialisse informatiksh. Passe une once de protons n'aura traversse le sytèmich de Zlamekh.

En temps normal, le sabir du Vloosh, par ailleurs excellent informaticien, produisait toujours son effet comique. L'équipage avait même inventé une espèce de jeu qui consistait à parler en déformant les mots à la manière vlooshienne et celui qui le parodiait le mieux gagnait la considération de ses compagnons. Cette fois pourtant, les propos de Glob'Hoof n'arrachèrent aucun sourire, même pas un rictus. Chacun connaissait le sérieux imperturbable de cet ancien militaire qui avait été injustement dégradé sur sa planète, en raison d'une honnêteté sans faille. Ce qu'il venait de dire infirmait donc les propos de William Baker et, aussitôt, l'équipage recommença à s'agiter.

— Glob'Hoof a raison ! fit un Terrien au crâne rasé, spécialiste en terraformation. Vous nous racontez n'importe quoi. La preuve, c'est l'attitude qu'a eue tout à l'heure Monsieur Sherwood. Pourquoi a-t-il détruit cette console d'ordinateur, je vous le demande ? Tout simplement parce qu'il n'y avait aucune autre solution... Ce qui montre bien que vous ne maîtrisez pas la situation.

— Ouais, renchérit un imposant Lunien, couvert d'une pelisse de poils argentés. Moi, Pholtam', je vous accuse de ne nous raconter que des bobards. Depuis qu'on est parti de Ktan, j'ai un mauvais pressentiment. J'ai fait des rêves étranges... Y'avait comme une espèce de monstre qui tournait autour du vaisseau... Et il finissait par nous dévorer...

À partir de ce moment, tout le monde se mit à parler en même temps, provoquant un tohu-bohu indescriptible. Devant ce spectacle, Ronny Blade se tourna vers son associé et lança, ironique.

— Bravo pour ton coup de poker, Will. Malheureusement, il a lamentablement échoué.

— Ça m'apprendra à vouloir lutter contre mon pessimisme naturel, répliqua le businessman, vexé. A ton tour, Monsieur Je Sais Tout, d'essayer de rattraper les choses !

— Mes amis, mes amis ! commença Blade d'une voix de stentor, en levant haut les bras. Je vous en prie, un peu de calme ! S'il vous plaît ! Silence ! Je vais vous expliquer... Ce n'est pas ce que vous croyez...

Mais personne ne prêta l'oreille à ses appels au calme. À part Shôôdar, qui n'avait pas quitté son étrange position, comme si tout ce remue-ménage ne le concernait pas, tous les autres matelots s'étaient lancés dans des discussions passionnées. De nombreux regards, de plus en plus haineux, étaient lancés vers les quatre associés, preuve que l'équipage les tenait pour responsables des problèmes qui perturbaient la bonne marche de l'astrocargo.

C'est dans ces circonstances que la lumière opaline, dispensée par les globes, blêmit de nouveau. Puis une sirène mugit dans le lointain, avant de s'éteindre promptement. Dans la pièce, plusieurs moniteurs se mirent en berne et un air de musique se fit soudain entendre. La voix de la Diva Ylang-Star retentit alors quelques minutes, jaillie de plusieurs haut-parleurs, entamant les premiers couplets de son dernier tube, « Complainte des voyages intergalactiques », dont les paroles prirent un tour prophétique.

« Ma vie est pleine de fantômes,

Mon cœur piétiné par les hommes.

Alors que la mort rôde autour de moi,

Dans l'Espace, je frissonne d'effroi ».

Ce refrain un rien simplet, qui évoquait en fait un chagrin d'amour vécu par la chanteuse fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Jointe aux différents autres événements, cette chanson plongea les membres d'équipage dans une véritable hystérie. Tout le monde se mit à hurler en même temps, la plupart s'adressant aux quatre associés, leur demandant des comptes.

— Je vous l'avais dit ! bégaya le Terrien en se signant. L'Ecumeur a la poisse. Il va se transformer en vaisseau fantôme... Il est sur le point de nous dévorer...

— Tout ça, c'est votre faute ! gueula Pholtam', en levant ses poings. Ce rafiot va être notre cercueil. Il est hanté... Ce sont les Pirates Lobsandais[10] qui viennent se rappeler à notre bon souvenir !

Et, suivi par une vingtaine de nautes ayant manifestement comme lui perdu l'esprit, le Lunien fit mine de se ruer sur Baker et ses associés. Mais depuis un moment, il était évident qu'Andy Sherwood et Red Owens tenaient tout le monde à l'œil. Will avait remarqué l'impatience de ses amis au fur et à mesure que la situation s'aggravait. Alors que l'équipage se ruait sur eux, il ne fut pas surpris de les voir dégainer chacun leur tétaniseur dans un mouvement rapide.

Le pacha prit pour cible un Arturien, comme l'indiquaient ses oreilles décollées et les crêtes qui figuraient sa chevelure, pareille à un buisson brûlé. II s'appelait Ssaffêrr et s'occupait de l'économat. Poussé par le Lunien, c'est lui qui, par hasard, et manifestement étonné, fut le premier sur Owens. Ce dernier le stoppa, d'une simple décharge de son arme et il mordit aussitôt la poussière. Aussitôt Sherwood, les mâchoires serrées, se mit à arroser la dizaine de furieux qui se précipitaient sur eux et les étendit momentanément pour le compte.

Will et Ronny s'étaient également emparés de leurs armes, mais ils se contentèrent de menacer trois nautes, dont Pholtam'. Comme par magie, une barre de fer s'était matérialisée entre les mains du Lunien et il la brandissait très haut au-dessus de sa tête. L'humanoïde stoppa sur-le-champ, tout en proférant des insultes bien senties.

— Tut, tut, fit Baker en posant un doigt sur ses lèvres. Pas de grossièretés, mon garçon. J'ai horreur de ça...

Le Lunien, les mains toujours serrées sur sa tige métallique, jeta un coup d'oeil à ses compagnons qui, maintenant, gisaient à côté de lui, inconscients. Il se retourna vers le reste de l'équipage qui restait prudemment en arrière. En pivotant vers Will, il se fit mielleux et abaissa son arme improvisée.

— D'accord... On se calme et on discute ?

— Pas d'accord ! jeta Andy Sherwood en lui envoyant une giclée de tétaniseur. J'aime pas les faux jetons dans ton genre !

Samantha Montgomery avait assisté au début de la rixe qui avait eu lieu dans le poste de pilotage. Elle observait le petit écran sur lequel ses amis venaient de mâter ce début de mutinerie et elle n'en croyait pas ses yeux.

« Qui aurait pensé que le début de nos vacances débuterait de manière si horrible, songea-t-elle. Je vais finir par regretter que l'on ne soit pas parti pour une de nos traditionnelles missions ».

Elle savait ce que signifiait, pour un groupe, le fait d'être enfermé dans un lieu clos et d'être contraint de vivre ensemble. Elle le connaissait d'autant mieux qu'elle en avait fait le sujet d'un de ses nombreux travaux de recherche. Ce dernier était intitulé : « Tension/Agression au cours d'un voyage spatial ». A l'époque, il ne s'agissait que d'une étude de sociospatiologie. Mais elle se souvenait parfaitement de la conclusion à laquelle elle était arrivée :

« A un certain niveau de stress, les neurotransmetteurs induisent un comportement de bête fauve, comportement dans lequel le jugement s'efface pour être remplacé par des stimuli ancestraux ». Au vu des réactions de l'équipage, l'astrophysicienne comprenait que les matelots de L'Ecumeur étaient proches du point de non retour.

Profitant du fait que le professeur Krasbaueur avait cessé de veiller sur Xhyvor, elle s'ouvrit de ses inquiétudes au vieil homme. Celui-ci écouta patiemment la rhétorique de la jeune femme, tout en se massant les globes oculaires. Il semblait harassé, sans force, étrangement fragile. Cette impression fut accentuée quand le savant, avant de rechausser ses lunettes, lui jeta un regard un peu trouble, en raison de sa myopie. Le blanc du cristallin était injecté de sang, tandis que les coins de sa bouche faisaient deux plis tombants et amers. Tel quel, Zébulon Krasbaueur semblait avoir vieilli de plusieurs dizaines d'années.

— Je pense que votre conclusion est frappée au coin du bon sens, Samantha, dit-il enfin, d'une voix légèrement tremblante. Nous qui vivons avec la technique, une technique si sécurisante et si naturelle que nous avons l'impression qu'elle a toujours existé, nous ne pouvons admettre que la Nature, la Vraie, puisse encore nous donner des leçons. Vous savez, confia-t-il en chuchotant, tout scientifique que je sois, je sais très bien que je ne connaîtrai jamais qu'une infime partie du Monde... Que dis-je, de la Vie. C'est pourquoi, depuis une vingtaine d'années, j'ai appris à être beaucoup moins catégorique dans ma relation entre le rationnel et l'irrationnel. Depuis que nous voyageons ensemble, ma chère, ma vision de « Dame la Science » s'est régulièrement transformée. Je veux dire par là que, en dépit du fait que nous traversons des Galaxies, que nous pouvons quart de tourner, échanger télépathiquement des informations complexes, voire même voyager dans le temps, nous ne sommes jamais rien d'autre que des bébés vagissant dans le noir... L'équipage de L'Ecumeur n'est pas différent de celui des autres vaisseaux. Tant qu'il peut se servir de la technique, il ne jure que par elle, car elle le rassure. Mais lorsque celle-ci balbutie, nos fiers matelots de l'espace perdent toute confiance et ce sont alors les peurs immémoriales qui refont surface. Et croyez-moi, ma chère enfant, le fait que ces frayeurs surgissent aussi vite à bord, ça n'est vraiment pas bon signe...

Le professeur Krasbaueur s'interrompit soudain et, comme s'il craignait de s'être trop avancé, il grommela quelque chose, se gratta la gorge et reprit.

— Hum... Je vois que je me suis laissé entraîner à faire de la philosophie de bastringue... Reprenons nos esprits, je vous prie. Voyons où en est notre jeune ami...

Et le scientifique se pencha une nouvelle fois sur l'écran du monitoring dont les tracés étaient toujours aussi aberrants.

L'impression était... inhabituelle. Dès les premières poussées de fièvre, Xhyvor avait senti qu'il se déconnectait du monde réel. Il en avait certes l'habitude, ses capacités de télépathe l'ayant souvent soustrait de la sorte à la réalité, mais cette fois, c'était comme si quelqu'un le contraignait à le faire. Il se vit, en quelque sorte, glisser à terre sous les regards affolés de ses compagnons, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il n 'avait plus mal, alors que quelques secondes plus tôt, une terrible douleur l'avait poignardé dans le dos, avant de pianoter cruellement le long de sa colonne vertébrale, comme si le mystérieux sadique qui le lardait de coups de couteau, s'amusait à planter ce dernier avec une régularité de métronome pour créer une cruelle symphonie.

Envolée la douleur, donc, et les sensations que Xhyvor ressentait à présent étaient pour le moins surprenantes. Le jeune homme avait l'impression de flotter dans un univers où l'atmosphère ressemblait à de la gelée de vèmla'. Elle avait la consistance de ce fruit de Ktan, l'odeur également et peut-être la saveur.

Ce monde dans lequel il avait plongé n 'était pas celui de la mort. Cela, le jeune N'Gharien en était certain. D'après le Serpent-Dieu Buundloha qui, pour les habitants de la planète Joklun-N'Ghar, était plus qu'une divinité, un authentique Sage, la mort s'apparentait à l'eau tranquille d'un grand lac. Celui qui entourait l'île de Huxley, par exemple. Le gigantesque ophidien disait souvent aux grands prêtres, dont Xhyvor avait, un temps, suivi l'enseignement :

« Quand l'esprit de nos enfants s'endort définitivement, il est pareil au friselis soyeux de l'eau d'un lac de montagne. Ces fragiles dessins sont enfantés par Jhol-Nandar, le Grand Poète, l'Ame des Ames, celui qui vient secourir l'être aimé, une fois qu'il a franchi la Frontière. Ces signes, nul ne les voit vraiment. Pourtant il suffirait à un être ouvert à l'invisible d'abandonner son sens critique pour lire le message de paix que Jhol-Nandar l'Eclairé offre à la sagacité de celui qui voit, non avec les yeux, mais avec les battements de son cœur... »

Évidemment, Xhyvor n'avait jamais réellement compris ces formulations un rien alambiquées. Mais il les avait apprises par cœur et, depuis sa plus tendre enfance, elles étaient inscrites en lui, dissimulées au plus profond de sa mémoire, car le jeune garçon se doutait bien qu'un jour ou l'autre, les paroles du Vénérable Sage lui révéleraient leur sens secret. Aujourd'hui, l'adolescent savait qu'il allait enfin comprendre le mystère du monde.

Comme s'il voyait la scène au travers d'un papier de cristal froissé, Xhyvor aperçut Andy Sherwood qui, s'emparant en poids et en volume de son corps, se mettait à courir, suivi par tous les associés de la B & B Co. Il eut envie de leur dire de ne pas s'inquiéter, de les rassurer sur son état mais il ne pouvait esquisser aucun geste. Il était à la fois sourd et muet mais se sentait paradoxalement bien. Une félicité presque parfaite l'avait envahi et il se laissa bercer, puis déposer sur la couchette du laboratoire, dans l'infirmerie. Là, il assista aux efforts du professeur Krasbaueur pour stabiliser ses constantes puis, par deux fois, pour le rappeler à la vie. A chaque tentative, Xhyvor se sentait en même temps détaché de toutes ces contingences. Cependant, quelque part au fond de son cerveau, il comprenait le désir de ses amis de l'empêcher de mourir. Mais il ne pouvait rigoureusement rien pour eux.

Le temps dut passer, même si dans l'état où il se trouvait, cette notion n 'était pas vraiment tangible. Parfois le jeune homme devait certainement « s'endormir » car, lorsqu'il reprenait conscience, les lumières avaient changé. L'état dans lequel il se trouvait ne l'inquiétait pas. Il était sûr d'être encore vivant. Mais dans quel espace-temps, il n 'aurait su le dire.

Et puis, comme si on lui enfonçait soudain un pic à glace, une nouvelle douleur explosa dans son crâne. Elle l'aveugla et le fit « hurler ». Il avait la bouche ouverte, les yeux fixés sur ceux du professeur Krasbaueur et de Samantha Montgomery. Ses deux amis sursautèrent et lui rendirent son regard. La jeune femme s'écria.

« Professeur ! On dirait que Xhyvor revient à lui. Regardez, il a soulevé les paupières et il nous sourit ».

Pour la première et dernière fois de sa courte vie, une rage impuissante, absurde et ignoble le submergea et le N'Gharien pensa, haineux.

« Espèce d'idiote ! Je ne souris pas ! J'ai mal ! MAL ! ! Ne vois-tu pas la différence ? »

Puis cette rage froide qui l'avait inondé s'adoucit avant de s'effacer, aussi soudainement qu'elle était venue. Épuisé, exsangue, Xhyvor s'enfonça dans une « matière » sirupeuse qui ressemblait fort, cette fois, à la tourbe transformant les marais du continent Yegg-Sh'Tra en un piège glouton. Des marais dont on disait qu'ils étaient nés avec la Galaxie elle-même...

— La situation est grave..., commença Blade, sourcils froncés.

— Mais pas désespérée, acheva Andy Sherwood qui depuis un moment astiquait son tétaniseur. C'est bien ce que tu allais dire, n'est-ce pas, Ronny ?

Ce dernier fit la moue. Il balaya d'un regard morne le carré des officiers, puis vint dévisager un à un ses compagnons. Baker arborait une mine des plus sinistres. L'attitude de l'équipage l'avait profondément affecté. Ces hommes en qui il avait une entière confiance venaient de trahir celle-ci et, pour le businessman qui avait une règle de conduite des plus strictes, ce début de mutinerie était un nouvel accroc à verser au dossier des « problèmes » qui, depuis une vingtaine d'heures maintenant, empoisonnaient la vie de L'Ecumeur.

Andy Sherwood arborait, comme à son habitude, un vague sourire revenu de tout. Il faut dire que dans sa longue vie aventureuse vécue avant de rencontrer ses associés, le sympathique barbu avait été confronté à bien des situations difficiles. Concernant son état d'esprit actuel, il y avait cependant un signe qui ne trompait pas : devant le baroudeur trônait depuis déjà une bonne demi-heure une bouteille de Mezcal, alcool qu'il avait posé sur la table mais auquel il avait à peine touché. Il avait juste vidé quatre verres, ce qui était l'indice évident de sa préoccupation.

Quant à Red Owens, il ne cessait de pianoter frénétiquement sur son portable, les traits tirés, le visage pâle, la bouche hermétiquement close.

— La situation n'est pas désespérée, c'est vrai, finit par reconnaître Blade. Mais elle est très agaçante. En dépit de tous nos efforts, nous n'avons toujours aucune indication concernant les raisons de ces différents dysfonctionnements.

— Et ce, malgré la batterie de tests que nous avons faits, avec l'aide de Zébulon ! glissa, d'une voix amère, William Baker. Il se servit un verre, le fit tourner entre ses doigts en reprenant : Tout ce que l'on sait, c'est que ces incidents « normalement » ne devraient pas se produire.

— Mais il y a quand même un motif de se réjouir, glissa Sherwood en faisant crisser sa barbe rêche d'une paume discrète. Les problèmes que connaît L'Ecumeur ne sont pas de nature à l'empêcher de naviguer. En effet, l'hypergénérateur n'a été l'objet d'aucune autre panne depuis plusieurs heures, les vumètres des indicateurs de consommation énergétique restent à taux constant. Quant aux baisses d'électricité, elles nous laissent tranquilles, du moins pour l'instant.

— Touchons du bois, grogna Baker. Pour ma part, j'ai un mauvais pressentiment. Si au moins le professeur pouvait trouver de quoi souffre notre pauvre Xhyvor, je pense que cela dénouerait un peu la situation.

Comme si ce souhait avait déclenché une réaction en chaîne, aussitôt la lumière faiblit puis le carré des officiers fut plongé dans le noir.

— Galaxie noire ! cracha Sherwood. Ça ne va pas recommencer, non ? Que fait donc Zébulon ? Après tout, L'Ecumeur est son bébé. C'est à lui de nous dire ce qui arrive à son joujou. Si ça continue, on va le rebaptiser « le sabot des étoiles ».

Aucun de ses amis ne contra cette mauvaise foi car l'écran du télévisionneur venait de s'illuminer et le visage du vieux savant apparut, en gros plan. Il avait l'air bouleversé, si l'on en croyait ses yeux écarquillés et son teint pâle.

— Messieurs Blade et Baker ! C'est... C'est épouvantable ! bégaya-t-il. Venez vite me rejoindre à l'infirmerie ! Mais... Revêtez chacun votre spatiandre. C'est plus prudent.

— Professeur ! Pouvez-vous nous dire ce qui se passe ? interrogea le businessman blond.

Mais le scientifique ne leur répondit pas et il coupa la communication, plongeant de nouveau la pièce dans l'obscurité. Quelques secondes après, grâce au circuit secondaire, la lumière revint. Sans se concerter, Blade et Baker obéirent au savant, en enfilant méticuleusement leur tenue. Avant de sortir, Ronny se tourna vers les deux autres associés.

— Vous, vous restez ici. Uniquement par mesure de précaution. Grâce aux commutateurs, nous restons en contact constant. Red, va rejoindre tes hommes. Tous les deux, tenez-vous sur vos gardes. Ces nouveaux incidents vont jeter de l'huile sur le feu, je le crains. Même si les meneurs ont été mis hors d'état de nuire, les autres membres de l'équipage sont toujours très nerveux...

Ces consignes données, les deux hommes d'affaires quittèrent le carré des officiers. Ils furent surpris de se retrouver au milieu d'un poste de pilotage qui semblait n'avoir pas été affecté par la soudaine panne électrique. Les moniteurs ronronnaient doucement et chaque naute était à son poste. Quand les matelots les virent passer, revêtus de leur spatiandre, ils poussèrent des exclamations de surprise, aussi Blade crut-il bon d'expliquer qu'ils faisaient « un exercice ».

Rejoindre le professeur, via le couloir, puis le puits antigravitique, leur prit à peine cinq minutes. Mais ils durent s'arrêter devant le sas hermétiquement clos de l'infirmerie. Sur le petit écran, placé juste au-dessus de la serrure magnétique, apparut le visage du savant.

— Ouvrez, Zébulon. Pourquoi vous êtes-vous enfermés ?

— Je vais vous expliquer. Vous allez entrer et vous placer dans les caissons de désinfection, situées à gauche du sas. Tout à l'heure, quand vous partirez, vous effectuerez la démarche inverse. D'accord ?

Blade hocha machinalement la tête. La porte s'ouvrit devant lui en chuintant. Après être passés chacun dans un caisson de décontamination, les deux businessmen accédèrent enfin au laboratoire de recherche. Ils rejoignirent Krasbaueur, assis devant un pupitre, l'air très absorbé. De l'autre côté de la pièce se tenait Samantha Montgomery, aussi pâle qu'une morte. Elle était à demi allongée dans un large fauteuil, pas loin du corps de Xhyvor, dont la tête disparaissait toujours sous son casque, alors que son corps semblait maintenant comme emmailloté par tout un réseau de tubes de différentes couleurs.

Mais immédiatement quelque chose retint l'attention de Blade. Alors que la luminosité laiteuse baignait la pièce, un halo d'un vert plus soutenu, aux reflets vaguement rosâtres par instants, paraissait envelopper le corps du malade. Ce halo palpitait autour de Xhyvor, donnant l'impression que ce dernier était environné d'une aura lumineuse.

— Mais qu'est-ce qui se passe, ici ? s'écria Ronny. Professeur ! Qu'est-ce que c'est que ce truc, là, autour de Xhyvor ?

— Sam ! Tu vas bien ? interrogea de son côté William Baker en faisant mine de s'approcher de la jeune astrophysicienne.

— Ne bougez surtout pas ! commanda le savant en se levant de son siège.

Il vint à la hauteur des deux hommes et Ronny put constater que l'effroi avait creusé les traits de leur compagnon. Un tic jouait sur sa joue gauche et il se frottait compulsivement les mains. Krasbaueur, comprenant qu'il faisait l'objet d'une observation inquiète, tenta de sourire, mais il ne réussit qu'à produire un rictus.

— J'ai une sale tête, n'est-ce pas ? C'est que, maintenant, je pense savoir à quoi nous avons affaire... Et croyez-moi, j'aurais préféré ne jamais être confronté à cela. Il s'agit d'une maladie grave... C'est pourquoi je vous ai demandé de porter vos spatiandres. Mais même si vous êtes, en apparence, protégés par vos combinaisons, je préfère ne pas prendre de risques inutiles.

Le vieil homme s'interrompit, se frotta la paume des mains contre son pantalon bouffant, eut du mal à avaler sa salive, ce qui déclencha une méchante petite toux. Enfin il reprit, une lueur démentielle dans les yeux.

— Vous me demandez ce qui se passe, mes amis ? J'ai hélas une mauvaise nouvelle à vous apprendre : je crains bien que la vie de notre pauvre compagnon ne soit réellement en danger... Figurez-vous qu'il y a une demi-heure à peine, son corps s'est couvert d'une série de boutons verdâtres. Ce phénomène s'est accompagné d'une chute brutale et inexpliquée de sa température. Stupéfaits, Samantha et moi avons assisté à la naissance il n'y a pas d'autre mot de cette nébulosité qui a surgi de Xhyvor lui-même et qui l'a enveloppé, tel un fourreau coloré. Je me suis avancé et, quand j'ai voulu poser ma main sur cette espèce d'aura, j'ai ressenti des picotements électriques... Et lorsque j'ai insisté...

Le professeur se tut et frissonna. Il tourna le visage en direction de l'astrophysicienne qui, là-bas, semblait lentement revenir à elle.

— J'ai eu l'impression d'être traversé par des aiguilles enduites de piment rouge ! La douleur a été si intense que je me suis immédiatement évanoui. Quand j'ai repris connaissance, la souffrance n'était plus qu'un mauvais souvenir. Mais elle m'avait laissé comme vidé de toute énergie. Je me suis redressé en titubant et j'ai découvert Sam comme ça... Elle était affalée sur ce fauteuil et sur son visage exsangue, j'ai vu de larges cernes violets autour des yeux. Elle avait du mal à respirer. J'ai aussitôt utilisé mon pisto-jet pour m'injecter, via une seringue hypodermique, une cartouche de solution à 9 % de v'ulmak, cette hormone reconstitutive venue de la planète Yolmm et, après quelques minutes, cette injection m'a en partie requinqué. J'ai fait de même pour Samantha, mais sur elle mon produit n'a fait effet que lentement. Je suppose qu'elle a eu un contact beaucoup plus prolongé que moi avec ce pauvre Xhyvor.

— Professeur, le coupa Ronny Blade. Tout ça est bien beau, mais cela ne nous dit pas de quelle maladie souffre notre jeune ami.

— Il s'agit de la « Ronciale », souffla Krasbaueur en se signant. La sinistre et terrifiante « Ronciale » qui, comme vous le savez, a fait des ravages, deux siècles plus tôt, dans une grande portion de la Galaxie. Cette affection, vous ne l'ignorez pas, a été la cause de près de deux milliards de décès et elle a laissé une bonne cinquantaine de planètes complètement vides de toute trace humaine !

4

Cette effrayante « Ronciale » était entrée dans la légende comme de nombreux siècles plus tôt, sur Terre, la Peste Noire. Il faut dire qu'à l'époque les voyages spatiaux n'en étaient qu'à leur balbutiement. Les Terriens avaient trouvé enfin le moyen, grâce aux moteurs à propergol, de se déplacer sur les planètes de la Voie Lactée et ils envisageaient même de sortir du système solaire, en raison de la révolution que représentait la découverte de la vitesse supraluminique.

A cette dynamique s'ajoutaient les tout récents contacts que les Hommes avaient noués avec des peuples d'au-delà leur propre système. Les premiers qui les avaient rejoints dans cette course à l'exploration, n'étaient autres que les Soldariens et les Yuminiites. Ils venaient de deux systèmes relativement proches, mais situés quand même à des millions d'années-lumière de la Terre. Ces premières rencontres bouleversèrent la conception que les Terriens et leurs alliés Luniens et Martiens se faisaient de l'Univers. Enfin les relations avec des civilisations très différentes étaient possibles ! Enfin l'être humain allait pouvoir tutoyer les étoiles...

Pendant quatre longues années, les échanges entre ces populations très différentes les unes des autres s'étaient multipliés sans provoquer le moindre problème. Les Soldariens étaient des humanoïdes à peau rouge. Ils avaient une allure générale de homards bien campés sur deux jambes cuirassées. Ils s'exprimaient par des petits claquements de becs, car leur « visage » se rapprochait beaucoup de celui du poulpe. De leur côté, les Yuminiites avaient un aspect qui rappelait les gazelles terriennes, ressemblance accentuée par l'extrême douceur qui se dégageait de ce peuple. Les premières réunions au sommet entre ces trois races de la Galaxie avaient fait couler beaucoup d'encre, vue la disparité physique et mentale des intervenants. Et puis, peu à peu, tout rentra dans l'ordre et les échanges commerciaux, culturels et politiques furent monnaie courante. Jusqu'à l'apparition de cette terrible « Ronciale ».

Celle-ci était née sur Yumini, dans un petit village où une famille tomba subitement malade après avoir préparé un repas à base de ronces traditionnelles. D'où le nom qu'on donna à la maladie. Tout d'abord, les autorités de la planète ne prirent pas au sérieux l'infection qui se traduisait par une fièvre intense et des délires suivis aussitôt par une éruption de boutons verdâtres. Après tout, les affections éruptives étaient courantes, surtout depuis que les échanges intergalactiques se multipliaient.

Mais peu à peu les docteurs yuminii se retrouvèrent devant une véritable pandémie qui prit une tournure des plus tragiques puisque, en à peine un mois, un quart de la population de la planète fut touchée. Ce qui acheva de semer la panique, qui courait déjà en filigrane dans cette société agreste, ce fut les premiers morts. En dépit de réelles connaissances en épidémiologie, les scientifiques yuminii se trouvèrent complètement désarmés face à ce mal qui, s'attaquant plus particulièrement aux bronches du malade, l'empêchait peu à peu de respirer. Alors, dans la population de plus en plus affaiblie et terrifiée, se fraya l'idée suivant laquelle cette « Ronciale » était née des contacts galactiques, notamment avec les Soldariens. Les deux peuples s'étaient en effet rencontrés en premier et c'est leur alliance, notamment scientifique, qui avait débouché sur les vols supraluminiques.

Devant l'extension exponentielle de l'épizootie, poussé par le désespoir devant sa propre impuissance, le gouvernement de Yumini, oubliant sa sagesse ancestrale, finit par déclarer la guerre au peuple de crustacés. En dépit du fait que les habitants de Soldaria étaient eux aussi atteints par la « Ronciale », une expédition militaire fut envoyée ; ce qui, on s'en doute, ne fit qu'aggraver le problème. Les morts se comptèrent par centaines de milliers, puis par millions car, dans les combats, en raison des nombreuses blessures et d'une asepsie des plus aléatoire, le virus trouva rapidement matière à se développer de manière exponentielle.

Au même moment, les Terriens se rendirent compte que certains de leurs astronautes étaient également touchés par le virus. Ils avaient tous fait un tour sur les planètes touchées, ce qui fut suffisant pour les Autorités Terriennes qui déclarèrent aussitôt que les vols spatiaux au-delà des frontières naturelles de la Voie Lactée étaient désormais interdits. Comme la Terre se trouvait loin des deux mondes décimés par la « Ronciale » et que la technique spatiale de ses habitants était encore rudimentaire, le Gouvernement Mondial n'eut pas à intervenir dans ce qu'il nomma, par antiphrase, un simple « conflit frontalier ».

Avec le pragmatisme qui avait toujours été l'apanage de leur race, les Hommes se dépêchèrent de détruire dans l'espace les quelques vaisseaux contaminés, sacrifiant sans hésiter une bonne centaine d'astronautes, et parmi eux des familles entières. N'ayant plus aucun contact avec Yumini et Soldaria, les Humains finirent par oublier jusqu'à l'existence de ces deux planètes.

Quarante ans plus tard, la science spatiale des Terriens ayant nettement progressé, des sondes automatiques furent envoyées en direction de cette zone galactique et elles se posèrent sur les deux mondes. Juste pour voir... Elles en ramenèrent des images qui glacèrent le sang dans les veines de tous ceux qui les contemplèrent. Ces planètes, autrefois prospères, étaient devenues des terres désertes, stériles, où achevaient de se dissoudre les squelettes de centaines de millions de ses habitants.

Apprenant par le même biais que d'autres mondes, situés près des malheureuses planètes, étaient également contaminés, en accord avec leurs alliés luniens et martiens, les Terriens décidèrent de se cantonner dorénavant dans la Voie Lactée et s'interdirent tout contact avec les peuples qui auraient pu venir des autres galaxies. Grâce à ces mesures draconiennes, l'épidémie s'éteignit d'elle-même...

-... Du moins jusqu'à aujourd'hui, acheva le professeur Krasbaueur, d'une voix sinistre.

Pendant que le vieil homme brossait rapidement l'histoire de cette pandémie, Blade, Baker et Samantha Montgomery qui les avait rejoints, l'écoutèrent religieusement. La jeune femme était toujours aussi blafarde mais, à présent, un semblant de sourire courait sur ses lèvres. Quand le savant eut achevé son récit, un long silence se fit.

Blade était songeur et de plus en plus pessimiste. Jamais un simple voyage d'agrément ne s'était déroulé de manière aussi catastrophique. Au fond de lui, le businessman souhaita vivement que l'hypothèse du vieux savant soit fausse. Ce qui permettrait d'appréhender, de manière nettement plus optimiste, les problèmes qui avaient assailli le système informatique de L'Ecumeur. Il se secoua bien vite pour chasser ses idées moroses, préférant se tourner vers leur compagne.

— J'espère que tu vas infirmer en partie cette avalanche de mauvaises nouvelles, Sam. De ton côté, comment te sens-tu ?

— Faible, répondit sa vis-à-vis en lui rendant un pâle sourire. Très faible mais, maintenant, je tiens sur mes jambes. Le cocktail de Zébulon a été détonant. Je recouvre peu à peu mes esprits.

— Tu pourrais nous dire ce qui t'est arrivé ?

Le visage de l'astrophysicienne se rembrunit.

— Ça s'est passé si vite... Je veillais Xhyvor quand, de manière inattendue, j'ai senti qu'une pensée parasite cherchait à se glisser dans mon esprit. Quand je dis « senti », cela signifie que j'ai eu la sensation que quelque chose de gluant et de froid tentait de s'infiltrer dans ma cervelle... Brrr, fit la jeune femme en frissonnant. C'était une impression des plus désagréable, je vous assure. Connaissant les pouvoirs télépathiques de Xhyvor, j'ai voulu croire que c'était sa pensée qui tentait de me contacter. En dépit du malaise que je ressentais, j'ai donc ouvert mon esprit. Alors j'ai éprouvé une terrible douleur... Un truc effroyable. Comme si un fer rouge s'enfonçait dans mon cerveau !

La jeune femme s'arrêta soudain, les yeux écarquillés, fixant un point au-delà du businessman. Durant quelques secondes elle ne dit plus rien. Faisant un gros effort, elle reprit.

— J'ai dû certainement pousser un cri puis j'ai fait quelques pas en arrière... et là, j'ai été en contact avec le corps de Xhyvor. Alors la douleur qui pendant quelques secondes avait reflué, s'est aggravée... C'était... une sensation proprement abominable. On aurait dit que j'étais lardée de coups de couteau... Ensuite je pense que j'ai perdu connaissance. Mais, avant de sombrer dans l'inconscience, il m'a semblé voir...

— Oui ?

L'astrophysicienne se tendit et un nuage sembla passer sur ses traits crispés. Ronny Blade l'avait rarement vue aussi bouleversée et mal en point. Puis la jeune femme fit bouffer sa chevelure dans un geste féminin qui montrait qu'elle ne se laissait pas abattre. Elle poussa un soupir et, s'efforçant cette fois de sourire franchement, l'astrophysicienne répondit, en faisant un geste vague de la main.

— Non, rien. Je n'ai rien vu... La douleur était tellement forte que je ne me souviens plus de rien.

Sous le regard pénétrant de son compagnon, Samantha Montgomery baissa la tête. William Baker relaya son associé et demanda au savant.

— Bon, maintenant professeur, parlons peu mais parlons bien. Si vous nous avez rappelé l'histoire de cette terrifiante épidémie, ce n'est pas pour rien, n'est-ce pas ? Alors jouons franc jeu : À votre avis, Xhyvor a-t-il réellement contracté la « Ronciale » ?

Krasbaueur coula un regard en biais en direction du N'Gharien qui gisait toujours sur sa couchette, enveloppé de son étrange suaire olivâtre. Tout le monde l'imita et il parut aux quatre observateurs que l'aura avait pris de l'ampleur. Au début, son épaisseur n'était que de cinq centimètres. À présent, elle atteignait une bonne vingtaine de centimètres et semblait même se densifier autour du corps. Revenant à ses interlocuteurs, Krasbaueur expliqua.

— Dans l'état actuel de mes connaissances, je ne peux pas me prononcer, Monsieur Baker. Tout à l'heure, c'est vrai, quand vous êtes arrivés, j'ai évoqué cette possibilité. Car les boutons verdâtres, la fièvre soudaine suivie par une perte de conscience et l'hypothermie, tous ces éléments ressemblent étrangement aux descriptions que l'on trouve dans l'Encyclopedia Galactiqua concernant la « Ronciale ». Mais à présent j'en suis moins sûr. Nulle part, en effet, on ne fait référence à ce halo qui imite un cocon, une chrysalide... (Krasbaueur se gratta la gorge puis ajouta). La seule chose que je peux affirmer, c'est que notre ami est atteint d'une fièvre virale. Après l'incident de tout à l'heure, je lui ai prélevé un peu de sang. Ce dernier, pour l'instant tout au moins, ne révèle rien de bien anormal. Les globules blancs de Xhyvor sont, certes, un peu élevés, mais ce n'est pas étonnant, vu les allées et venues de la fièvre. Son corps combat l'infection et comme cette dernière semble importante, les anticorps doivent être produits en grand nombre, d'où la fatigue, voire l'épuisement de notre ami.

« Mais en dehors de ça, je n'ai pas encore trouvé le moindre corps étranger dans ses plaquettes... J'ai pourtant employé le polyvaccin adéquat, composé de nanomachines destinées à identifier la nature du poison qui l'infecte et en modifier la structure. Ceci, en pure perte. C'est comme si, à l'instar des pannes informatiques, le mal dont souffre Xhyvor échappait à mes investigations... Cependant, vous n'ignorez pas que la constitution n'gharienne diffère pas mal de la nôtre. Ceci pourrait expliquer cela. Il faudrait donc que je pousse plus loin mes recherches. Hélas, en raison des différents incidents qui perturbent la bonne marche du cerveau central je suis, pour l'instant, pieds et poings liés. Je dois me contenter de suppositions... Moi qui suis un pragmatique, vous imaginez combien cela m'est pénible !

— Parlons justement de toutes ces pannes. Avez-vous une explication à nous proposer ? interrogea le businessman brun.

Après s'être étiré, le scientifique se massa longuement la nuque, en grimaçant. Ses yeux s'étaient faits fuyants. Puis il se redressa et c'est d'une voix assurée qu'il dit.

— Mon... hypothèse est que le virus qui s'est attaqué à Xhyvor a quelque chose à voir avec les problèmes techniques dont L'Ecumeur est le théâtre depuis notre arrivée dans le système solaire de Zlamekh.

Les deux hommes d'affaires et Samantha Montgomery sursautèrent. C'est la jeune femme, dont le visage retrouvait peu à peu ses couleurs, qui fut la première à réagir.

— Voyons, Zébulon ! Vous savez très bien qu'une forme virale ne peut pas agir sur des données informatiques, si sophistiquées qu'elles soient ! D'autant plus que, par prudence, vous avez préféré éviter d'accoler à votre cerveau cybernétique des molécules chimiques « vivantes », comme le font actuellement les ingénieurs de Silicate. Vous avez justifié ce refus en disant que cette méthode n'était pas fiable... Votre « hypothèse » me semble donc bien hasardeuse.

L'astrophysicienne voulait parler de la découverte toute récente de cette forme de vie sur la planète susnommée ; vie sous la forme d'une espèce de protozoaires doués d'un embryon d'intelligence primitive que des chercheurs de ce monde avaient incorporé dans des complexes cybernétiques. D'après ces scientifiques, cette option qui rendait les machines douées de raisonnement et d'intuition, allait se développer comme une traînée de poudre. Pour le professeur Krasbaueur, cette association était loin de faire ses preuves et, pour l'heure, en raison d'un pragmatisme têtu, il avait refusé toute expérimentation de ce genre.

— Je n'ignore pas la parfaite incongruité qu'il y a à affirmer qu'une forme virale, quelle qu'elle soit, puisse se répandre dans les circuits de programmation du cerveau central, reconnut le vieil homme, d'une voix un peu sèche. Il souffla bruyamment par les narines, l'air excédé et reprit : Pourtant, en l'état actuel de mes connaissances, c'est la seule conjecture valable que je peux faire !

— Mais comment ce micro-organisme pourrait-il influer sur les synapses artificielles de l'ordinateur ? insista Samantha.

— Par induction photo-électrique. N'oublions pas que le disque dur de notre « cerveau » n'est qu'une combinaison de centaines de milliards de formules mathématiques qui envoient des impulsions électriques dans les différentes subdivisions de sa structure moléculaire. Le courant qui relie chaque message peut très bien être phagocyté par un « intrus », à condition que ce dernier se « fonde » dans le stimulus électromagnétique. Je penche, par exemple, pour un virus mutant, créé par manipulations ontogénétiques[11] et qui aurait pour caractéristiques principales de changer le code des directives envoyées... Mais, je vous le répète, il ne s'agit que d'une théorie, rien de plus.

— Ce que je voudrais savoir, intervint Blade, c'est si ce fameux virus est contagieux et de quelle manière. Vous pouvez quand même répondre à cette question ?

Le scientifique ajusta ses lunettes sur son nez et fit un drôle de bruit avec la bouche.

— Ce micro-organisme est évidemment transmissible, lança-t-il d'un air un peu hautain. Mais je crois que, vu la mutation qui s'opère en lui, il a besoin d'une bonne dizaine d'heures d'incubation pour prendre son essor dans le corps de sa victime. Je pense hélas que Samantha et moi avons été contaminés. C'est pourquoi je vous ai demandé d'endosser vos spatiandres. En sortant de l'infirmerie, vous devrez impérativement repasser par les cabines de décontamination et vous interdirez à quiconque de pénétrer ici. De toute façon, conclut le professeur Krasbaueur d'une voix sombre, dès que l'équipage saura de quel mal souffre Xhyvor, je doute qu'il ait envie de venir lui faire la bise !

Un nouveau silence, encore plus pesant que le premier, ponctua les propos du savant. Le regard de Ronny Blade rencontra celui de William Baker. Les deux hommes se comprirent sans avoir besoin d'ouvrir la bouche. Il n'était évidemment pas question pour eux de mettre au courant l'équipage de L'Ecumeur. Les nautes étaient assez fragilisés comme cela par les incidents électriques qui perturbaient la bonne marche du navire stellaire, sans qu'ils en rajoutent une louche. Même Wayne Serpico devait ignorer la théorie de Krasbaueur. Seuls Andy Sherwood et Red Owens seraient mis dans la confidence.

Blade, qui était d'ordinaire beaucoup plus optimiste que son ami, se sentit déstabilisé par les différentes informations que venait de leur distiller au compte-goutte leur vieil ami. Un virus dans un environnement clos, c'était à coup sûr une catastrophe. Même s'il ne s'agissait pas de la « Ronciale » (car, pour l'instant, rien ne permettait de penser que c'était bien de cette maladie que souffrait le N'Gharien), la présence à bord de L'Ecumeur d'une maladie éruptive, responsable de dégradations physiologiques aussi rapides et graves, ça ne sentait pas bon du tout. Pas besoin d'être grand clerc pour imaginer que la nef entière pouvait être atteinte, ce qui risquait de la transformer en gigantesque morgue. Il fallait absolument éviter une telle tragédie.

— Je crois que nous allons devoir demander de l'aide aux gens de Zodiann, laissa tomber le businessman, après une intense réflexion. Sans assistance extérieure, et compte tenu que notre vaisseau n'est plus fiable, je crains bien que nous soyons condamnés.

— J'approuve évidemment cette décision, fit Krasbaueur. Mais la quarantaine est malheureusement obligatoire. Que dis-je, indispensable ! Nous ne pouvons pas courir le risque de contaminer une population innocente. Même si mes craintes se révèlent sans fondement, il n'en est pas moins vrai que le « Code prophylactique de l'Espace » nous astreint à n'avoir aucun contact susceptible de propager la maladie.

— Comme si nous ne le savions pas ! répliqua sèchement Blade. Il n'a jamais été dans mes intentions, pas plus que dans celles de Will, je suppose, d'aller contaminer Zodiann. Mais si nous restons là sans rien faire, je crains bien que nous courrions tout droit à la catastrophe.

— Quant à moi, j'ai beau tourner le problème dans tous les sens, le coupa William Baker, le front buté, il y a quelque chose qui me gêne dans toute cette histoire. Cette cascade de pannes n'est pas nette. J'ai l'étrange impression que quelqu'un nous tend un piège. Mais qui ? L'apparition brutale de cette « Ronciale », en dehors de tout contact particulier, me paraît particulièrement bizarre. Nous sommes tous bien placés pour savoir que Xhyvor ne nous a pas quittés d'un pouce depuis trois mois. Vous vous souvenez même de la manière dont Andy l'avait gentiment baptisé ? Le « chien-chien n'gharien ». Et ce, à la grande joie de notre jeune ami qui, maîtrisant toujours aussi mal l'omnia lingua, pensait qu'il s'agissait d'un titre honorifique.

A ce rappel, Blade, Krasbaueur et Samantha Montgomery esquissèrent un semblant de sourire.

— Alors quand et où Xhyvor aurait-il attrapé cette saleté ? Vous pouvez me le dire ?

— Je serais bien en peine de répondre à votre question, répliqua le savant d'une voix fatiguée. Pour l'instant, il s'agit d'une des multiples inconnues à laquelle nous devons faire face. Et vu son état, ce n'est pas aujourd'hui que notre ami nous renseignera. Il y a peu, j'ai tenté de pénétrer dans les couches superficielles de son cerveau, mais ça n'a rien donné. Xhyvor est tombé dans un coma profond... Un coma dont, habituellement, on ne revient pas.

Dans la pièce où seuls résonnaient les « bip-bip » réguliers du monitoring, cette dernière phrase claqua comme une sentence de mort, étouffant d'un coup la conversation.

Les heures qui suivirent furent cruciales. Andy Sherwood et Red Owens furent donc mis au courant de l'existence de la « Ronciale ». Le visage des deux amis s'allongea et leur insouciance naturelle en prit un coup. Mais comme ils en avaient vu d'autres, ils retrouvèrent très vite leur allant. Il fut décidé que chacun des associés s'occuperait d'une tâche particulière. Le baroudeur proposa de parlementer avec Pholtam' et Glob'Hoof. Ces derniers avaient été enfermés dans deux cabines qui servaient de prison. Mais, de là, ils s'étaient arrangés pour faire passer un message, via les intercoms dont chaque pièce était munie.

Avant que Red Owens ne débranche les circuits internes, les deux hommes avaient pu exposer leur exigence qui était que L'Ecumeur se pose sur Zodiann dans les plus brefs délais, et ce afin de procéder aux réparations indispensables. Cette option n'était évidemment pas sotte et elle réunissait de nombreux suffrages. Mais la présence éventuelle de la « Ronciale » à bord l'interdisait. Le refus catégorique de Blade et de ses compagnons contribua à tendre dangereusement l'ambiance entre eux et le reste de l'équipage.

Il fallait donc absolument calmer les deux « meneurs ». Doutant des capacités de diplomate de leur associé ce dernier n'avait-il pas échangé son tétaniseur pour un thermique, au cas où, Ronny Blade et William Baker acceptèrent la proposition que fit Shôôdar d'accompagner l'aventurier.

— Depuis que j'ai embarqué à bord de L'Ecumeur, expliqua le Chnouviiste, j'ai l'oreille de l'équipage. Wayne pourra vous le confirmer.

Interrogé, Serpico certifia que c'était vrai, que le « Tatoué » avait plus d'une fois contribué à faire baisser la tension au sein des matelots. Le petit homme replet fut donc autorisé à seconder le barbu.

Baker, quant à lui, s'occupa de leur batterie de « nomades ». Il relança le contrôle complet du système informatique du vaisseau en veillant à bloquer chaque dérivation par un nouveau « coupe-feu ». Cette fois, il travaillait en étroite collaboration avec Samantha Montgomery qui œuvrait à partir de l'infirmerie. Pour l'instant, le professeur Krasbaueur ne les aidait pas, s'entêtant à s'occuper de Xhyvor, qu'il soumettait à une batterie de tests avec les moyens du bord. En effet les incidents électriques se poursuivaient, toujours sans grande gravité. Parfois les écrans de plusieurs ordinateurs refusaient tout service, ou alors c'étaient des coursives qui étaient plongées dans un noir d'encre. Heureusement, le réseau de secours de la centrale énergétique était suffisamment puissant pour prendre le relais des instruments déficients. Mais, on s'en doute, tout cela ne contribuait pas à ramener la sérénité à bord.

Blade et Owens se chargèrent de surveiller le poste de commandement. Ayant réussi à avoir quelques renseignements concernant la planète Zodiann autour de laquelle l'astrocargo continuait à orbiter, l'homme d'affaires proposa à son compagnon de lui faire un bref résumé de ce qu'il avait appris au sujet de cette nouvelle planète, située dans les marges de l'Empire Galactique. Ronny étala sur la table un certain nombre de documents, crachés par une imprimante, juste avant que le système électronique commence à faire des siennes.

— Je croyais que nous ne devions pas avoir de contact avec Zodiann ? s'étonna Owens, en baissant la voix.

— Certes, certes. Mais on n'est jamais assez prudent, fut la réponse avisée de Blade. Si jamais nous étions contraints de nous poser en catastrophe sur l'astroport de Yon-Edha, il vaut mieux que nous en connaissions un minimum sur elle, tu ne crois pas ? Bon, récapitulons d'abord les quelques renseignements que nous avons.

« Zodiann est une planète de taille moyenne qui mesure 8 545 km de diamètre pour une masse de 4,565 x 9 fois 21 tonnes. Le temps de sa révolution autour de son soleil dure 320 jours. Ses continents, au nombre de quatre, sont nettement découpés et baignés par un immense océan bleu-vert. Sa densité est identique à celle de la Terre et elle possède également deux pôles, relativement réduits. La température moyenne se rapproche de 17 °C et son atmosphère est composée d'oxygène et d'azote, mais en moindre proportion que sur notre globe. Pour le reste, d'après ce que je vois, la pesanteur est plus importante, ce qui explique l'apparence générale des Zodianns.

— Sont pas franchement photogéniques, les pékins, ricana le pacha en s'emparant de quelques photos des habitants.

D'apparence humanoïde, il s'agissait d'individus grands et anguleux, arborant une peau de lézard et un visage qui ressemblait vaguement à un mufle de crocodile. Ils s'apparentaient aux Garashankôs, peuple dont l'aspect se rapprochait encore plus de ce genre de reptiles. Les habitants de Zodiann étaient généralement vêtus de larges pantalons bouffants de couleurs ternes, sur lesquels ils avaient passé des tuniques courtes. On avait du mal à distinguer les hommes des femmes. Un autre élément qui caractérisait ces individus, c'est qu'aucun d'eux n'affichait le moindre sourire. Ils semblaient tous également soupçonneux, presque agressifs.

— Z'ont bouffé leur extrait de naissance, ou quoi ? grogna le grand rouquin. Ils ont la même bouille que des croque-morts. Quant à leurs yeux, tu as vu ça ? Ils ressemblent à ceux des caméléons...

— Effectivement. Les lacertiliens ont une vision de 180°. Mais en ce qui concerne leur air sinistre, détrompe-toi. Il ne vient pas d'une quelconque attraction nécrophile. Les Zodianns savent s'amuser, comme en témoignent certains airs de notre « chère » Ylang Star. Son dernier chart est tiré d'un air traditionnel de ce monde, évidemment remis au goût du jour.

— C'est Andy qui va être content, persifla Owens.

Le pacha du navire faisait allusion aux récents démêlés sentimentaux que son compagnon avait eus avec l'excentrique Diva[12]. Son apostrophe fit naître un bref sourire moqueur sur les lèvres de Blade qui reprit aussitôt son sérieux.

— Tu me parlais des Zodianns, si ma mémoire est bonne. Au début, toujours d'après l'Encyclopédie, il s'agissait d'un peuple paisible, partagé entre des occupations de pêche et de chasse. Ils semblaient même ne pas connaître de conflits ethniques et on les citait volontiers en exemple... Tiens, il est dit là (le businessman désignait un de ses innombrables documents qu'il compulsait), que Shôôdar serait un descendant d'un ancien Sage de cette planète. Comme quoi, le monde est petit, n'est-ce pas...

« Bon, je continue... Il y a soixante-quinze ans, une dictature militaire a pris le pouvoir. Peut-être par dérision, elle a adopté le titre de « Régime Démocratique de Zodiann ». Depuis, elle mène la vie dure aux habitants de la planète. Ils ont tous été embrigadés dans différentes sections « révolutionnaires ». Le régime régnerait par la terreur et multiplierait les provocations à l'égard des deux planètes voisines, Fhalpiann et Zûdhiâ. D'après les dernières informations mises en ligne, on le soupçonnerait même de visées hégémoniques. Je te

passe les détails qui, pour l'instant, ne nous intéressent pas... Disons qu'en ce moment, le maître de Zodiann un Napoléon au petit pied a pour nom Saskashawen Ghôball. Son titre honorifique est celui « d'Athanor-Général », une sorte d'empereur je suppose, ou de chef de guerre, je ne sais pas trop.

— Bref, un triste sire, conclut Owens en jetant un œil distrait en direction des différents nautes qui, le front buté, s'activaient autour des pupitres des ordinateurs. Tu n'aurais pas une photo de cet olibrius, afin qu'on se fasse une idée de sa tronche ?

Le businessman lui tendit le cliché d'un humanoïde de petite taille, au corps serré dans une combinaison couleur lie de vin. Il portait sur la tête un genre de tricorne de couleur rose et, sous son mufle verdâtre, une grosse moustache d'ébène apparaissait.

— C'est le portrait classique du nazillon de service, persifla le pacha, en jetant la photo sur la table. Un rien ridicule, quand même, mais sait-on jamais ? L'air ne fait pas la chanson... comme dirait Andy. Ce serait donc sur ce monde que nous devrions débarquer ? Ce n'est guère prudent, tu ne crois pas ?

— D'après Zébulon, nous n'avons pas besoin de nous poser sur la planète pour être secourus. Il suffirait que nous branchions notre cerveau cybernétique à celui d'un astrocargo de classe A, modèle que semblent posséder les Zodianns. Il pomperait ainsi les données dont il aurait besoin pour réparer les clusters abîmés du disque dur central... S'il s'agit bien de ce genre de panne...

Red Owens fit la moue. Il se pencha vers son interlocuteur et, après vérifié que personne ne les écoutait, il murmura.

— Tu crois vraiment que le problème se situe là ? Je veux dire, dans une déficience de notre système informatique ?

Blade fit une moue d'ignorance.

— En fait, je n'en ai aucune idée. De toute façon, je pense que tôt au tard, en dépit de ce que prétend le professeur, nous serons obligés de faire nos réparations à terre. Nous n'avons aucune possibilité de nous en sortir seuls. Les pannes interviennent de manière tellement aléatoire ! C'est pour cette raison que, jusqu'à présent, nous n'avons pas été fichus de trouver une solution. D'où l'obligation de faire le point, à un moment ou à un autre, sur l'astroport de la capitale Yon-Edha. De là, je suppose que nous pourrons faire appel à Petit-Ferronne qui s'occupe, actuellement, de la mise en place des nouveaux objectifs prioritaires de la B & B. Mais il n'est pas question que ce Ghôball machin ait vent de nos ennuis... Ce type doit être du genre à profiter de la faiblesse de l'adversaire pour lui asséner un coup derrière l'oreille.

— Bref, conclut le pacha, nous voilà une fois encore sur le fil du rasoir. Et cela, alors qu'on s'apprêtait à passer une quinzaine de jours tranquilles dans l'Espace. Avoue que ce n'est vraiment pas de chance !

La chance sembla définitivement abandonner Blade et ses compagnons lorsque Andy Sherwood se trouva face à Pholtam', le Lunien. Les choses se détériorèrent tellement vite que Shôôdar n'eut pas le temps de s'interposer entre les deux hommes. Alors que le baroudeur entrait dans la cabine qui faisait momentanément office de prison, un simple mot de sa part mit le feu aux poudres.

— Alors, gibier de potence ! T'es enfin calmé ?

Pholtam' blêmit et jeta.

— Tu sais ce qu'il te dit, le gibier de potence ?

Le Chnouviste voulut s'interposer entre les deux adversaires qui se défiaient mais, d'un revers de manche, le Lunien l'envoya violemment balader. La poigne du géant extraterrestre était telle que le malheureux cogna durement le rebord de la table, arrimée dans un coin de la pièce. Assommé, le Nâmat-Bhêé se recroquevilla dans un coin. De son front ouvert se mit à couler un filet de sang.

Sherwood mit quelques secondes à réagir. Lorsqu'il porta la main à son ceinturon, dans l'intention de se saisir de son arme, le poing de Pholtam' s'écrasait déjà sur sa pommette gauche. La douleur, brutale, lui coupa les jambes et le baroudeur se sentit glisser au sol. Robuste, Andy l'était et, bien que la souffrance irradiât de la pommette à tout son visage, il chercha à happer les jambes de son adversaire pour le faire tomber. Mais déjà ce dernier se baissait, s'emparait du thermique du barbu et, d'un geste ultrarapide, il enfonça le canon de l'arme dans la bouche de Sherwood en grondant.

— Bouge simplement un sourcil et t'es un Terrien mort ! Tu connais les effets d'une décharge de cette artillerie, n'est-ce pas ? Elle fera cramer ta gorge, en faisant exploser ton crâne ! Après ça, même ta mère pourrait plus te reconnaître...

La vision rendue trouble, à la fois par la douleur qui ne cessait d'enfler, et par la rage qu'il ressentait devant son impuissance, Andy Sherwood comprit que sa vie ne tenait qu'à un fil. Il s'efforça alors de rester immobile, tout en s'attendant à chaque seconde à ce que le jet du thermique explose dans sa bouche. Devant lui, les yeux injectés de sang de Pholtam' le fusillaient du regard.

L'aventurier comprit alors que le Lunien était drogué.

Peut-être avait-il pris une dose d'éthlynn, un dérivé de la lysergamide[13], qu'on trouvait sur la planète Ompholias. Les effets pervers de cet opiacé avaient été décrits par le professeur Krasbaueur. Ils transformaient un être ordinaire en une véritable bête de guerre, annihilant tout sentiment de danger, le poussant à se ruer sur ses ennemis dans des assauts inopinés et kamikazes. Andy se prit à espérer que la dose qu'avait ingérée Pholtam' ne fût pas suffisante pour avoir grillé ses neurones. Dans le cas contraire, il était foutu.

Le face-à-face éprouvant lui sembla durer des heures. Andy eut le temps de se demander comment ce type avait pu embarquer avec lui sa dose de came. Les senseurs qui équipaient chaque astrocargo de la multiplanétaire étaient en effet réputés inviolables.

« Peut-être que les problèmes techniques ont commencé bien avant notre départ de Ktan, supposa le baroudeur, ce qui a permis à cette fripouille d'introduire sa marchandise dans le vaisseau. »

Pour ne pas sombrer, le baroudeur se mit à creuser cette hypothèse. Il était envisageable que Pholtam' soit tout simplement un dealer qui ait décidé d'embarquer à bord de L'Ecumeur avec la came qu'il transportait. Il pouvait s'être mis en cheville avec un autre naute pourquoi pas le Vloosh ? qui aurait délibérément trafiqué le système informatique central afin de pouvoir faire passer un certain nombre de doses à bord... Mais l'affaire avait mal tourné et c'est la fiabilité générale du système informatique et électronique qui avait été mise à mal.

Sherwood enragea de ne pas pouvoir partager ses déductions avec ses amis. Pour l'instant, la prudence lui recommandait de faire le mort. Face à lui, le Lunien gardait le thermique profondément enfoncé dans sa bouche, son regard toujours enchaîné à celui du baroudeur, respirant à petits coups brefs. La situation parut durer une éternité à Andy. Enfin, son adversaire retira son arme, se redressa brusquement et commanda.

— Maintenant, tu te lèves, ordure ! On va dans l'autre cabine délivrer Glob'Hoof. Pas d'entourloupe ou je te carbonise.

Andy Sherwood obéit avec docilité. La douleur avait reflué et n'était plus qu'en arrière-plan. Peu à peu, le baroudeur retrouvait ses sensations. Mais il n'était pas question de tenter sa chance, en raison de la présence du thermique, toujours braqué sur lui. C'est pourquoi il se laissa docilement attacher les mains dans le dos par la brute. Il espérait toutefois que les caméras qui équipaient chaque cabine et chaque coursive les prissent tous deux en pleine action. Cela donnerait peut-être l'alerte. A cet instant, comme un pied de nez du destin, la faible lumière que dispensait le tube de la cabine pâlit, puis la pièce fut plongée dans un noir d'encre.

Le baroudeur eut la velléité de tenter le tout pour le tout, mais Pholtam' se glissa prestement derrière lui, arme enfoncée douloureusement dans ses reins.

— Tu sais ce qui t'attend si tu fais le mariole, hein ? Et puis, te fais pas de fausse idée. Je porte des lentilles nyctal. Tu connais, je suppose. Elles me permettent de voir la nuit comme en plein jour !

Ravalant sa rage, Sherwood n'eut d'autre solution que celle de faire coulisser la porte de la cabine-prison. Son assaillant le poussa en avant, alors que le circuit secondaire prenait le relais, et que la lumière revenait.

Il était encore dans le monde des vivants. Mais cette vie végétative commençait à lui peser. Xhyvor comprit très vite que l'infra-univers où il se trouvait pouvait l'avaler définitivement, gommant les traits de caractère qui constituaient sa personnalité. Cette idée lui vint après qu’il se fût rappelé la soudaine colère confinant à la rage qu'il avait ressentie, lorsque Samantha Montgomery avait constaté qu’il ouvrait les yeux et qu’il souriait. La joie évidente de la jeune femme avait déclenché en lui un courroux aussi stupide que méchant.

« Cette réaction m'a été dictée, se dit-il. Elle n 'est pas venue de moi. C'était comme si cette sensation de ressentiment naissait de nulle part et qu'on me l'instillait... »

Maintenant, l'espèce de placidité qu'il avait ressentie, après avoir plongé dans l'inconscience, laissait place à une sourde inquiétude. Il n'était ni mort ni vivant et ne pouvait ni se déplacer, ni même parler. Le jeune homme se faisait l'effet d'une souche morte qui dérive au gré d'un courant nonchalant. Une sensation très désagréable, lui qui avait pris l'habitude, depuis qu’il avait rejoint les rangs de la B & B Co, de prendre son destin en main.

Ce n 'était pourtant pas la première fois qu’il plongeait de la sorte dans un tel univers parallèle. Comme Ronny Blade et ses compagnons, il avait eu son content de coups suivis de syncopes plus ou moins prolongées. Mais le sentiment d'impuissance qui immergeait son esprit, ça, c'était nouveau. Des mots étranges passèrent en boucle dans son cerveau qui lui faisait l'effet d'être constitué de pâte à modeler.

« Il faut que je réagisse. Je dois me mettre en contact avec le professeur Krasbaueur, se dit-il encore. Il faut qu’il sache que je n 'ai pas disparu, que je suis encore là, bien vivant ».

Alors Xhyvor tenta de faire le vide dans toutes ces idées parasites. Il devait absolument se concentrer afin d'envoyer des messages télépathiques à ses amis dont il sentait la présence, toute proche. Il « entrevit » l'image du vieux scientifique, au visage ridé comme une pomme et, tout près, le N'Gharien perçut également la présence gracieuse de Samantha Montgomery. Une présence plus qu'amicale ; semblable à celle d'une grande sœur.

Mais le jeune homme eut beau canaliser toute sa volonté pour envoyer des images, ainsi qu’il l'avait déjà fait, via les machines à induction du professeur, il échoua dans sa tentative. Il comprit très vite qu'il s'épuisait et se déchargeait comme une pile atomique. Flottant dans ce no man 's land étrange, il se sentit soudain aussi vidé que s'il avait été l'objet d'une attaque d'un Drékull, un de ces ignobles suceurs de vie. Ce lépidoptère, que l'on trouvait sur la planète Dang-Shalah, aspirait le sang de ses victimes, via une minuscule trompe foreuse...

Le fait d'évoquer l'existence de ce vampire le rendit quasiment visible. Près de Xhyvor apparut bientôt une vague silhouette qui se mit à voleter autour de lui. Une silhouette dont les ailes immenses produisaient dans l'air aussi gluant que du sirop un bruit de papier chiffonné. Alors quelque chose se brisa dans l'enveloppe psychique du jeune N'Gharien. Il se mit soudain à gémir et à implorer la clémence des Dieux, presque malgré lui. Comme si son esprit battait la campagne.

Car la supplique qu’il ânonnait, il ne l'avait plus faite depuis sa septième année, date à laquelle il avait passé l'épreuve de la sarû-dhan...

5

« L'œil du cyclone ». C'est comme cela que l'on nomme l'endroit où la violence du typhon s'estompe et où apparaît temporairement un singulier moment de calme. L'Ecumeur connut cette période, marquée par une absence d'incidents électriques. Tout, dans l'astronef, se remit à fonctionner normalement, de sorte que Blade et ses compagnons se prirent à espérer qu'ils étaient enfin débarrassés de la scoumoune qui les harcelait depuis leur départ de Ktan.

Profitant de ce moment de répit, les deux businessmen se mirent en relation avec les Autorités Zodiannes. Le nom de la firme d'import-export leur servant de sésame, ils n'eurent pas besoin de beaucoup insister pour qu'on leur passe le Ministère de la Communication. Après avoir discuté avec le responsable un individu à la maigreur effrayante qui parlait une omnia lingua des plus protocolaires et qui répondait au nom de Doshawan Daun , celui-ci les mit en contact avec l'Athanor-Général, Saskashawen Ghôball lui-même.

Sur l'écran tactile du télévisionneur, le maître de la planète avait l'apparence d'un petit homme boudiné.

Placé devant le drapeau national (un mufle de crocodile qui tenait, entre une double rangée de terribles dents, un poignard à deux lames), son corps replet était enserré dans une combinaison couleur lie de vin. Il portait sur la tête son tricorne de couleur rose et ses épaules étaient recouvertes d'un manteau vert pomme, retenu par une broche fabriquée dans une matière qui ressemblait à de l'étain.

— Nous vous saluons, Athanor-Général, commença Ronny en s'inclinant cérémonieusement. Nous sommes très honorés de faire votre connaissance.

Sous le mufle verdâtre du Zodiann, la grosse moustache d'ébène se mit à frémir et les yeux ophtalmés de Ghôball se fixèrent quelques instants sur ses interlocuteurs.

— Bien que Zodiann ne soit pas un haut lieu touristique, nous n'en sommes pas moins ouverts à la modernité, déclara l'humanoïde, d'une voix pleine de componction. Le nom de la Blade and Baker Compagnie est venu jusqu'à nos oreilles. Si je ne me trompe, d'ailleurs, nous vous avions invités à venir visiter notre monde... Cela remonte déjà à quelques années... Mais nous n'avons jamais eu de réponse...

Saisissant le reproche voilé, Blade se fit lénifiant.

— Vous le savez aussi bien que moi, Athanor-Général, les dimensions de l'Hyperconfédération Galactique sont considérables. Nous ne pouvons pas répondre rapidement à toutes les invitations qui nous sont adressées... Car sachez que si notre multiplanétaire a quelque renommée, elle n'en reste pas moins à dimension humaine. Elle n'a rien à voir avec la « Trail West of Bartzouk » ou la « DaVinci (Sa) », par exemple, qui sont toutes deux des entreprises véritablement gigantesques...

— Vous avez parfaitement raison, Shesho Blade. Nous sommes d'ailleurs en ce moment même en pourparlers avec ces deux grands trusts, affirma l'extraterrestre replet d'une voix tranquille. Mais je suppose que ce n'est pas pour me parler de vos concurrents que vous avez sollicité un entretien, Messieurs. Pourriez-vous m'exposer les raisons de votre présence, je vous prie. Mon temps, hélas, n'est pas extensible...

Blade jeta un œil en direction de son compagnon qui comprit l'invite. Les manières du Zodiann ne plaisant pas à Ronny, ce dernier préférait lui laisser la main. C'est donc en termes choisis que William Baker fit un rapide résumé des quelques pannes mécaniques qui avaient perturbé le vol de L'Ecumeur. Et il conclut ainsi.

— Nous apprécierions, Athanor-Général, que vous puissiez nous fournir une assistance technique momentanée. Nous n'avons en fait besoin que de deux de vos vaisseaux afin de les utiliser pour y connecter les extensions cybernétiques de notre ordinateur central. Bien entendu, nous vous dédommagerons. Ensuite, une fois que nous aurons procédé aux réparations nécessaires, nous pourrions peut-être nous rencontrer de manière plus formelle... afin de voir quel est le partenariat qu'il serait possible de nouer entre nous. Qu'en pensez-vous ?

Il était facile au rusé businessman de lire sur le visage de son interlocuteur. L'évocation des « réparations » et d'une possibilité d'établir des contacts commerciaux rendirent le maître de Zodiann nettement plus disert. L'humanoïde accepta aussitôt de leur envoyer deux de ses cargos et c'est sur la promesse d'une future rencontre que les trois hommes se quittèrent.

— Tu t'es avancé imprudemment, reprocha Blade à son associé, une fois la communication terminée. Il n'est pas question de traiter avec ce type ! Les renseignements que j'ai réunis m'ont appris que son régime est dictatorial. Tous les opposants politiques ont été envoyés dans d'infâmes cachots où on les soumet à la torture. De nombreux prisonniers ont disparu définitivement, comme rayés de la carte. Quant à la structure même de ce gouvernement, il est tout simplement tyrannique. l'Encyclopedia Galactiqua révèle, par exemple, qu'il y a deux ethnies différentes sur Zodiann. Les Doshaw, auxquels appartient le Ministre de la Communication et les Saskash, d'où est issu Ghôball. Ces derniers représentent à peine dix pour cent de la population globale. Ce sont pourtant eux qui régentent la vie politique et économique de la planète.

— N'en jette pas plus ! lança Baker en éclatant de rire. Il n'est pas dans mes intentions de nous acoquiner avec cette clique, tu t'en doutes. Une fois que nous aurons procédé aux réparations nécessaires, il nous sera facile de fausser compagnie à nos « sauveurs » en nous enfonçant dans l'hyperespace. Vu le genre de navires qui composent leur flotte, crois-moi, nous n'aurons aucun mal à leur filer sous le nez.

La période de répit s'acheva aussi brutalement qu'elle avait commencé. Red Owens, qui surveillait la reprogrammation de tous les logiciels de L'Ecumeur, vit soudain débarquer dans le poste de pilotage Andy Sherwood, suivi de Pholtam' et Glob'Hoof. Immédiatement il nota que le baroudeur avait les mains liées dans le dos. Il remarqua également le thermique qu'arborait le Lunien et ne put s'empêcher d'esquisser un geste en direction de son tétaniseur.

— Commandant, bougez pas ! gueula l'humanoïde. Sinon je fais tout péter ici.

Les membres d'équipage s'étaient figés et chacun suivit avec angoisse la progression des trois hommes en direction d'Owens. Le groupe s'arrêta à un mètre du pacha qui demanda à Sherwood.

— Pas de mal, Andy ?

— J'ai connu des moments plus réjouissants, lâcha le baroudeur. Mais tranquillise-toi. Je réserve un chien de ma chienne à ce bouseux !

A peine venait-il de finir sa phrase, que Pholtam' lui cogna durement la nuque. Andy Sherwood mit un pied à terre, en gémissant sous la douleur.

— Alors, gros barbu, on ne fait plus le fier, hein ? cracha le Lunien. Si j'entends encore le son de ta voix, t'es mort. T'entends ?

Red Owens comprit tout de suite que le naute n'était pas dans son état normal. Sa grande nervosité ; ses yeux qui roulaient comme des fous dans leur orbite ; ses soudains ricanements alliés à sa voix cassée, tout indiquait que Pholtam' était sous l'emprise de la drogue.

— Que veux-tu ? interrogea le colosse roux en faisant quelques pas en direction des trois hommes.

— Bougez pas ! cria, hystérique, le Lunien. Restez où vous êtes ! Quant à ce que je veux, je l'ai déjà dit. On va se poser tout de suite sur le spatiodrome de cette putain de planète. Et là, j'me casse ! J'en ai marre de voir vos tronches, vous saisissez ? Allez, donnez les ordres dans ce sens !

— Calme-toi, mon gars, parlementa Owens, en écartant les bras et en ouvrant ses mains, aussi larges que des battoirs. Tu sais comme moi qu'on a besoin d'une fenêtre de débarquement pour pouvoir nous poser sur Zodiann. Ça prendra un peu de temps, tu comprends ?

Pendant ce temps, on va discuter calmement... Tu ne veux pas t'asseoir ?

— Vous me prenez pour un schowtar[14], peut-être ? ricana le Lunien. Pas question de faire ami-ami avec vous, commandant.

— Comme tu voudras, fit Owens en cherchant désespérément le moyen de retourner la situation à son avantage.

En vain. Le type, en face, se méfiait. Quelques minutes passèrent, dans un silence presque absolu. Il n'était interrompu que par les bruits divers qui s'échappaient des consoles des ordinateurs. Au bout d'un moment, indécis, le Lunien passa d'une jambe sur l'autre, en tournant la tête de tous côtés, mais toujours sans dire un mot. Un tic lui déformait la joue gauche et Red remarqua qu'il bavait légèrement.

« Va pas faire long feu... À tout moment, il peut exploser, se dit-il avec inquiétude. Si ça continue, il va falloir risquer le tout pour le tout ».

Aux côtés du Lunien, le Vloosh semblait pétrifié. Il n'esquissait aucun geste, se contentant de faire le gros dos. Manifestement l'état de son copain le terrifiait. Quant à Sherwood, il était resté dans sa position mais, à des mouvements imperceptibles de sa tête, le pacha comprit que son ami n'attendait qu'une erreur du naute pour le surprendre.

« Mais où est Shôôdar ? se demanda encore Owens. J'espère qu'il ne lui est pas arrivé malheur. Avec ce dingue, le pire est à envisager... »

D'où il était placé, à savoir près du renfoncement où se trouvait la table avec le plan tridi du système Zlamekh, le géant roux avait une vue générale du poste de pilotage. En ce moment, il était occupé par dix membres d'équipage qui, depuis l'apparition de Pholtam', restaient figés, retenant leur respiration. En temps ordinaire, Owens aurait pu compter sur ses hommes pour créer une diversion afin de piéger le Lunien. Mais depuis que les incidents avaient éclaté un peu plus tôt, le pacha savait que son équipage n'était pas fiable. Il fallait pourtant absolument tenter quelque chose pour empêcher le Lunien de provoquer une catastrophe.

Précisément à ce moment, la porte donnant sur le mess glissa sur elle-même. Les silhouettes de Blade et Baker apparurent. Bien qu'armés, en sortant ils hésitèrent quelques secondes de trop. Pholtam', saisissant le coup d'oeil du pacha, se retourna et les aperçut. Sans sommation, l'humanoïde tira par deux fois dans leur direction. Heureusement, son arme était toujours réglée au minimum. Les dards brûlants firent seulement fondre une partie de la porte, figeant les deux hommes.

— Pas un geste ! beugla Pholtam'. Cette fois je détruis tout ! J'ai rien à perdre, vous comprenez ? Allez vous mettre à côté du commandant. Plus vite que ça !

Et pour bien indiquer qu'il ne plaisantait pas, le Lunien braqua son arme sur la nuque de Sherwood qui était maintenant agenouillé à ses pieds, en apparence groggy.

Les yeux flamboyant de colère impuissante, Ronny et William avancèrent lentement en direction de Red. Ce dernier avait beau se creuser la cervelle pour trouver un moyen de se sortir du piège dressé par le dingue, rien ne venait. Au moindre mouvement suspect, Pholtam' n'hésiterait pas à réduire le crâne de Sherwood en bouillie. Certes, ensuite il se ferait abattre, mais le jeu n'en valait pas la chandelle. Au moment où les businessmen passaient devant le groupe formé par le Lunien, le Vloosh et Andy Sherwood, le premier cracha.

— Vos armes ! Vous les prenez délicatement par la crosse et vous les laissez tomber à mes pieds. Faites gaffe ! J'ai l'index des plus sensible.

Les deux hommes obéirent et leurs tétaniseurs rebondirent près du baroudeur. Ce dernier poussa un drôle de gémissement et, comme s'il était soudain au bord de l'évanouissement, il s'affaissa à terre. En même temps, d'un mouvement rapide, il se retourna et lança une ruade à destination de son adversaire.

— Espèce de salopard ! jura celui-ci.

L'humanoïde tenta bien de se rattraper mais il perdit l'équilibre et, laissant échapper son arme qui vola dans les airs, il se retrouva sur le sol. Aussitôt Sherwood, d'une phénoménale détente des reins, se retrouva debout, puis il bondit de tout son poids sur le Lunien en grondant.

— Toi, mon gros, je vais te faire regretter d'être né.

Étroitement enlacés, les deux adversaires roulèrent sur le sol en s'injuriant. Red Owens connaissait les capacités physiques du baroudeur et même si ce dernier avait les mains liées dans le dos, il savait qu'il pouvait démolir le Lunien en quelques coups de tête. Ne disait-on pas, en forme de plaisanterie, qu'Andy Sherwood avait la tête aussi dure qu'une pierre de taille. Aussi, avec l'aide de Blade et de Baker, les trois hommes tentèrent-ils de séparer les deux combattants. Mais la lutte était tellement furieuse que cela leur fut impossible. Cependant Owens s'approcha de Glob'Hoof qui bégaya aussitôt, l'air terrifié.

— Je ne suis pour rien dans tout ça, Commandant. C'est Pholtam' qui a voulu me délivrer. À mon avis, il est drogué jusqu'à la moelle.

Le pacha sursauta.

— Ainsi donc, c'est bien ce que je soupçonnais. Notre « ami » a pris du shit. Mais normalement, cette ordure n'aurait pas pu entrer le moindre gramme de drogue sans que les senseurs de L'Ecumeur ne le remarquent.

L'humanoïde à la peau bleue haussa les épaules.

— Je ne sais comment il a fait. Tout ça ne me dit rien qui vaille... Plus que jamais, ce vaisseau est maudit.

Le géant roux n'eut pas le temps de réfuter cette assertion car les lumières du poste de commandement venaient soudain de flancher.

— Ah non ! Ça va pas recommencer, ronchonna-t-il.

Hélas... La luminosité décrut comme la première fois et, bientôt, le poste de pilotage fut plongé dans le noir. Dans cette obscurité, des cris retentirent. Plusieurs nautes se mirent à hurler d'angoisse. Puis, alors que le circuit secondaire prenait le relais, rétablissant la lumière, Owens et ses compagnons purent distinguer le corps de Sherwood, allongé sur le sol. Il paraissait inanimé. Quant à Pholtam' et Glob'Hoof, ils avaient disparu.

Baker se pencha sur le baroudeur et, après avoir vérifié son pouls, il leva un visage éclairé d'un grand sourire.

— Il est vivant. Je suppose que profitant de l'obscurité le Lunien l'a assommé.

— Et accompagné du Vloosh, il est parti se terrer quelque part dans L'Ecumeur, soupira le pacha. En emportant le thermique... Si l'un de vous me parle encore de croisière d'agrément, gare à ses abattis !

Après qu'Andy, rapidement libéré de ses liens, eut recouvré ses esprits, les quatre associés tinrent un rapide conseil de guerre. Le plus urgent était de mettre hors d'état de nuire Pholtam' et son complice. Il était évident que sous l'emprise de la drogue, l'humanoïde était capable de tout. Même si la coque de l'astrocargo, constituée d'un mélange de métal et de plastinum ne pouvait pas être mise à mal par un simple thermique, il y avait d'autres parties du navire beaucoup plus vulnérables.

— Je me charge de retrouver ces deux faux jetons, affirma Sherwood, l'œil mauvais. Pholtam' me doit une revanche. J'emmène avec moi Wayne et trois marins parmi les plus sûrs. J'en profiterai également pour chercher le malheureux Shôôdar. Qui sait dans quel état l'a mis cette ordure !

— Moi je continue à surveiller l'équipage, enchaîna Red Owens. J'ai bien peur que mes hommes ne se laissent très vite emporter par leur imagination... Je ne voudrais pas qu'ils nous claquent entre les doigts à un moment inapproprié. Ah, une précision : Avant de vous rejoindre, j'ai changé le code d'ouverture donnant accès à la soute à munitions. J'ai vérifié qu'aucun autre thermique n'était en circulation à l'intérieur de la nef. C'est déjà ça.

Auparavant, le pacha avait fait discrètement parvenir à ses amis des matraques neurochoquantes et même deux défragmenteurs. Ces courts fusils au canon terminé par une ampoule de verre perturbaient les liaisons synaptiques de leur victime en dégradant ses neurotransmetteurs. Les personnes atteintes se mettaient alors à divaguer. Dans un lieu clos, cette arme était cependant assez dangereuse à utiliser, de sorte qu'il fut décidé qu'elles ne seraient employées qu'en tout dernier ressort.

— Quant à nous, fit Baker, nous attendons l'arrivée des nefs promises par Ghôball. Nous aurons certainement besoin de l'aide du professeur afin de relier le computer central à celui des vaisseaux zodianns. Quel que soit l'état de Xhyvor, Zébulon doit nous apporter son concours. Il s'agit à présent d'une question de survie.

L'affirmation du businessman rendit tout le monde nerveux. Alors que le baroudeur et le pacha sortaient du mess, Blade se mit en rapport avec le laboratoire. Cette fois, ce fut Krasbaueur en personne qui se montra. Il n'avait plus de lunettes sur le nez ; son visage était devenu terreux et son cristallin injecté de sang. Pendant quelques secondes, il parut ne pas reconnaître ses amis.

— Que se passe-t-il, Zébulon ? Vous n'allez pas nous annoncer une nouvelle tuile, quand même ?

— Hélas si, Monsieur Blade. L'état de Xhyvor évolue d'une manière déconcertante, répondit le savant d'une voix lugubre. J'ai bien peur que l'affection dont il souffre soit plus dangereuse encore que je ne le pensais. Cette « Ronciale » évolue de manière bien étrange. Voyez par vous-même.

Le scientifique s'effaça de l'écran, et les businessmen poussèrent un identique juron en apercevant l'étrange mutation qui s'était emparée du corps du N'Gharien. Cette fois, la « gangue » qui enveloppait le corps du malade avait envahi une grande partie de l'infirmerie. Elle se présentait sous la forme d'une matière vaguement glaireuse et luminescente. À travers cette viscosité, la silhouette de Xhyvor ressemblait à une ébauche, comme d'ailleurs tout le matériel médical. Sous les yeux de Blade et Baker, la substance paraissait enfler avec lenteur, poursuivant sa monstrueuse progression, avalant centimètre après centimètre tout ce qui se trouvait sur son passage.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? balbutia le businessman blond.

— Un genre de grand bubble-gum qui, hélas, prend de plus en plus d'importance. Je crains bien que si rien n'arrête son expansion, il ne finisse par envahir tout le vaisseau, laissa tomber Krasbaueur.

— Mais on doit pouvoir venir à bout de ce machin ? Vous avez essayé votre désintégrateur moléculaire de poche ?

Preuve que son interlocuteur était dépassé par les événements, la réponse qu'il donna à cette proposition ne fut pas condescendante. Au contraire. Le vieux savant se passa le dos de la main sur son front, couvert de sueur, et il répondit, la voix un peu tremblante.

— Dans cette atmosphère riche en oxygène, le désintégrateur provoquerait une catastrophe. Cette grosse bulle semble vraiment indestructible, comme j'ai pu m'en rendre compte en tirant dessus à coups de thermique... J'ai vite cessé ce genre de tir car je me suis rendu compte d'un autre phénomène surprenant. D'après mes premières observations, CETTE ÉTRANGE SUBSTANCE EST PRODUITE PAR XHYVOR LUI-MÊME. Comme si notre malheureux ami avait maintenant la possibilité de générer de la matière... Observez l'aspect de cette gangue. On dirait de la lymphe. Ça en a la consistance mais, faute d'en récupérer le moindre échantillon, il ne s'agit que d'une hypothèse. J'ai déjà essayé d'en découper un bout, mais mes faisceaux lasers ont tout simplement été avalés à l'intérieur.

Tout en parlant, le vieux savant s'était approché de l'étrange matière molle et, après avoir brièvement hésité, il posa la paume de sa main sur une des parois.

— Observez bien ce qui se passe, dit-il. Ma paume s'enfonce de quelques centimètres dans cette substance. Ensuite, la fermeté est telle que je ne peux aller plus loin. Cette matière est d'une résistance à toute épreuve... Constatant que le laser ne produisait aucun effet, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, j'ai procédé à un autre essai. Cette fois en utilisant un thermique. Je vais refaire cette expérience devant vous. Examinez bien la façon dont ce corps réagit.

Le professeur Krabaueur alla chercher l'arme précitée, en forme d'obusier, qu'il avait posée sur la banquette centrale. Il la souleva et, après quelques secondes, il visa soigneusement la matière légèrement luminescente puis enfonça le bouton poussoir. Le faisceau ardent du thermique fusa, s'enfonça dans la gangue où il disparut. Le savant s'approcha de sa cible et la caméra, commandée électroniquement, fit un gros plan. Aucune marque spéciale n'apparaissait dans la paroi mouvante. A première vue, il semblait bien que l'étrange substance n'ait pas été brûlée par le jet meurtrier.

— Ce matériau a l'air effectivement très solide, constata Blade avec amertume. Mais, professeur, vous êtes bien sûr que c'est Xhyvor qui le produit ? Cette explication a l'air tellement fantastique !

— Comme si c'était la première fois que nous étions confrontés à l'extraordinaire, ricana Krasbaueur. Ma théorie est basée sur le fait que, née autour du corps de notre jeune compagnon, cette gangue a peu à peu pris ses aises, se développant à partir du corps qui l'hébergeait. Peut-être s'agit-il d'un des effets de cette « Ronciale »... Comme je vous le disais, cette maladie éruptive ayant disparu depuis plusieurs centaines d'années, les données scientifiques la concernant sont absentes. J'en suis réduit à des conjectures, hélas fort peu scientifiques...

Le vieil homme poussa un soupir, chercha ses lunettes qu'il chaussa de nouveau et, en fourrageant dans sa chevelure, il ajouta.

— Mais que cet organisme soit ou non une création de Xhyvor, il n'en est pas moins dangereux. Quiconque est pris à l'intérieur de cette immense gangue ne peut plus s'en échapper.

— Vous êtes sûr de ça, professeur ?

Pour toute réponse, le scientifique fit effectuer un léger panoramique à la caméra. Celle-ci s'arrêta alors sur la silhouette de l'astrophysicienne, incluse à l'intérieur de l'immense bulle verdâtre, telle un insecte dans de l'ambre. La jeune femme était allongée dans un fauteuil, à quelques mètres du jeune malade. Elle avait revêtu un masque à oxygène et, les yeux fermés, elle semblait dormir.

— Professeur ! Ne me dites pas que la « Ronciale » s'est attaquée à elle !

— Non, rassurez-vous, Monsieur Baker, de ce côté-là tout va bien. Les derniers relevés physiologiques de notre amie étaient normaux. Cependant je ne connais pas la composition chimique de cette étrange substance. C'est pourquoi j'ai obligé Samantha à s'harnacher de la sorte. Moins elle sera en contact avec l'atmosphère générée par cette excroissance, mieux elle se portera. De son côté, elle a tenté plusieurs fois de se délivrer de l'emprise de cette « bulle ». Elle a utilisé tous les instruments tranchants qu'elle trouvait... Jusqu'à un électrocuteur, en dépit du danger inhérent à cette arme. À peine jailli du canon, l'arc électrique a subitement disparu, comme soufflé par je ne sais quel phénomène. Je suppose que l'atmosphère à l'intérieur de la bulle se nourrit d'énergie... Depuis que la substance a « digéré » cette portion du laboratoire, après une baisse énergétique importante, tout est revenu à la normale...

Baker observait avec effarement l'étonnant organisme qui, pareil à un immense chewing-gum, continuait à enfler. Il remarqua très vite que le professeur Krasbaueur était maintenant coincé contre la batterie d'ordinateurs, ce qui lui ôtait la possibilité de se glisser entre le mur et la grosse bulle afin de se ruer vers la sortie.

Interrogé à ce propos, le scientifique confirma l'impression de l'homme d'affaires.

— Ce gros bubble-gum enfle de manière constante. Rien ne l'arrête. Néanmoins, je le répète, pour l'instant, si j'en crois l'état de santé de Samantha, il n'a pas d'incidence sur les êtres vivants. C'est déjà ça...

— On ne peut quand même pas vous laisser là, Zébulon, affirma Ronny Blade. Bientôt vous serez vous aussi avalé par cette « chose ». Nous venons vous donner un coup de main, que vous le vouliez ou non.

Après avoir éteint l'émission, l'homme d'affaires, suivi de son compagnon, s'élança en direction de l'infirmerie. Mais une fois qu'ils eurent atteint l'entrée, quand ils voulurent pénétrer dans la pièce, la porte resta hermétiquement close. Blade appuya frénétiquement sur le poussoir du petit moniteur, mais ce dernier ne s'alluma pas. Seul le contact audio fonctionnait encore.

— C'est vous, Monsieur Blade ? fit une voix lointaine, comme si elle provenait du fin fond de l'espace.

— Oui, professeur. Ouvrez-nous vite ! On ne va quand même pas vous laisser gober par ce gros chewing-gum !

— Trop tard, fut la réponse du savant. La bulle m'a absorbé et elle continue sa progression. Comme je vous l'ai déjà dit, cela ne m'étonnerait pas si elle s'emparait à terme de tout le vaisseau !

L'Ecumeur était deux fois plus petit que Le Maraudeur, le navire géant de la B & B Corporation. Il possédait cependant trois ponts sur lesquels couraient une dizaine de coursives et près de cent vingt cabines. Cette profusion de lieux susceptibles de servir de cache à Pholtam' et son complice ne facilita pas la tâche d'Andy Sherwood. Même si ce dernier avait hâte de se mesurer à son adversaire pour, cette fois, le mettre définitivement hors d'état de nuire, il dut ronger son frein et accepter une fouille précise des différents ponts. Pour quadriller au mieux le terrain, il constitua cinq équipes de deux hommes chacune.

Suivi de l'officier radio martien et de deux autres matelots, le baroudeur s'intéressa plus particulièrement au pont 3, là où le Lunien avait été emprisonné. Mais les lieux étaient vides de toute présence. Quant à Shôôdar, il brillait lui aussi par son absence.

— Je pense qu'avec son cerveau obscurci par la drogue, le Lunien va vouloir embarquer dans une navette, suggéra Serpico. C'est en tout cas ce qui me semble le plus plausible, vu ce qu'il n'a cessé de répéter.

— Et vous autres, qu'en pensez-vous ? demanda le barbu aux deux nautes.

— La même chose que Wayne, répondit l'un d'eux. Mais si on veut le coincer, il faut faire vite. Il a de l'avance. Et qui sait ce qu'il manigance...

Après s'être assurés que les trois autres équipes n'avaient encore rien trouvé, les quatre hommes s'élancèrent donc dans les coursives B1 et C2, qui communiquaient par un puits antigravitique. Par mesure de précaution, ils avançaient deux par deux, l'arme pointée, à la manière des commandos. Sherwood avait opté pour des tétaniseurs et les fameuses matraques neurochoquantes, car son intention était de mettre les deux scélérats hors d'état de nuire. Ensuite, il comptait bien demander à Pholtam' comment ce dernier avait pu introduire la drogue dans L'Ecumeur sans se faire repérer.

A chaque intersection, Andy s'attendait à recevoir une décharge de thermique entre les omoplates, car il était certain que leur adversaire se terrait quelque part, prêt à les tirer comme des lapins.

Heureusement rien de tel ne se produisit et c'est sans encombres que les quatre hommes se retrouvèrent devant la lourde porte qui défendait l'accès de la soute A, située sur le pont 4, là où se trouvaient les deux navettes et la plate-forme. Andy Sherwood plaqua sa paume sur le contact sensoriel et le battant glissa silencieusement devant eux. Courbés en deux, les quatre hommes se séparèrent en deux équipes pour se dissimuler sans encombres derrière des caisses solidement arrimées.

Habituellement, les différents compartiments des soutes étaient garnis de lampes témoins, afin de faciliter l'orientation dans ces larges salles. Bien entendu les éclairages ne fonctionnaient plus. Seuls les petits halos rougeâtres des ampoules de sécurité trouaient les ténèbres de place en place, comme autant de pupilles démoniaques. L'univers dans lequel se retrouvaient Sherwood et ses compagnons était pour l'instant une vaste zone d'ombres menaçantes.

Le barbu enfila des lunettes à infra-rouge qu'il avait pris la précaution d'emporter. Enième création du professeur Krasbaueur, qui avait utilisé comme base de travail les lentilles nyctals utilisées par le Lunien, elles permettaient d'y voir comme en plein jour. Aussitôt, Andy inspecta le hangar, en faisant faire à sa vision un tour de quatre-vingt-dix degrés. Sur sa droite se trouvaient les ateliers de réparation, précédés de nombreuses caisses de matériel et de différentes machines nécessaires à l'entretien régulier du vaisseau. A gauche, il découvrit les silhouettes des navettes cybunkerpiennes.

Il s'agissait d'appareils assez larges, munis d'ailes triangulaires, et retenus sur leur aire par des filins d'acier. Cette technique, pour le moins rudimentaire, avait été préférée à l'utilisation d'un petit champ antigravitique stabilisant l'assise de l'engin. À présent, cette précaution se révélait bien utile, au vu des différents problèmes électriques qui ne cessaient de perturber la bonne marche de L'Ecumeur. Poursuivant son inspection, Andy Sherwood se focalisa sur le centre de la soute.

D'ordinaire, l'espace était dégagé pour permettre le départ aisé des engins volants. Pour l'heure, il était occupé par un autre appareil, dont l'aspect un peu grotesque évoquait celui d'un champignon, si l'on en croyait le dôme transparent figurant le chapeau, et l'étrange pied évasé qui contenait ses stabilisateurs gyroscopiques. Cette plate-forme volante était pourtant un appareil ultramoderne, doté en outre d'un générateur de champ de visibilité. Bien que son rayon fût assez réduit, la plate-forme était souvent utilisée lors de l'exploration de planètes vierges.

À l'intérieur de la coupole, grâce à ses lunettes spéciales, le baroudeur crut apercevoir deux silhouettes.

— Nous le tenons, souffla-t-il tout bas, en s'adressant à ses coéquipiers, via son commutateur de poignée. Wayne, poursuivit-il : Avec ton collègue, vous entamez la manœuvre d'encerclement. Faites gaffe, surtout ! À présent, Pholtam' est sûrement en manque. Ses sens doivent être particulièrement aiguisés. Au moindre bruit, cette ordure n'hésitera pas à nous arroser. Quant à moi, je passe par la gauche. On se rejoint dans cinq minutes, au pied de la plate-forme.

L'approche se déroula tout d'abord selon les prévisions de Sherwood. Les quatre hommes prirent le maximum de précautions et se coulèrent avec adresse entre les différents obstacles qui se dressaient devant eux. Si Andy et les deux matelots avaient chaussé leur paire de lunettes spéciales, Wayne Serpico, lui, n'en avait pas besoin. Sa capacité d'accommodation était particulièrement fine.

Ce fut pourtant l'officier radio qui commit la première bévue. L'arme au poing, il heurta du coude le bord d'une caisse métallique et ne put s'empêcher de pousser un faible gémissement. Ce dernier, dans le silence de mort qui régnait dans la soute, fit l'effet d'une bombe. Le naute qui l'accompagnait, déstabilisé, cogna son arme contre un nouvel obstacle. Nouveau bruit sec qui se répercuta dans le silence de mort.

— Par la Mâle Mort ! jura tout bas Sherwood en courant à demi courbé en direction de la plate-forme. Décidément, on joue de malchance.

Il était à peine à une dizaine de mètres de l'engin spatial que la sensation d'un danger imminent le fit frissonner. Il bondit sur le côté, accomplit un roulé boulé impeccable et se retrouva momentanément hors de portée du tir d'un thermique. Le baroudeur, habitué du danger, avait eu du flair. A l'endroit où il se tenait, quelques secondes plus tôt, s'était creusé un léger cratère fumant.

— Cette ordure de Pholtam' ! cracha-t-il. L'est pas décidé à nous laisser la moindre chance...

Il alerta aussitôt ses trois compagnons pour les inciter à la prudence. A peine venait-il de leur parler que plusieurs jets de thermique fusèrent dans la soute, l'illuminant fugitivement. Andy Sherwood, qui venait de se réfugier près du tripode d'une navette, sursauta.

— Ah ça, mais... On dirait que ces saligauds ont utilisé plusieurs armes ! Qu'est-ce que c'est que cette embrouille ?

Là-bas, Serpico se déplaça à la vitesse de l'éclair, suivi par deux nouveaux faisceaux ardents qui le manquèrent de peu. Les dards brûlants des thermiques firent éclater une grande caisse comme une bombe.

— Il y a bien deux armes, ragea le baroudeur. Donc Pholtam' a récupéré un autre thermique et c'est ce pourri de Glo'Hoof qui s'en sert !

La situation devenait plus que dangereuse. À quatre, uniquement armés de tétaniseurs, Sherwood et ses hommes n'avaient pas beaucoup de chances de déloger les nautes renégats. Andy se mit donc en contact avec les autres équipes, leur ordonnant de rappliquer au plus vite.

— On va les forcer à se tenir à carreau, ajouta-t-il. Mais faites fissa ! On ne tiendra pas très longtemps.

Comme si, en disant cela, le barbu avait de nouveau attiré la poisse, deux autres traits incandescents fusèrent, accompagnés aussitôt par un cri de douleur. Un des matelots avait été touché. Andy Sherwood le vit qui se tortillait à terre. Aussitôt un nouveau tir, venant de la plate-forme, le prit pour cible. Le corps du malheureux se transforma en torche vivante.

Atterré, le baroudeur détourna ses yeux du naute et tira par deux fois en direction de la coupole. Evidemment le tétaniseur ne fit aucun dégât sensible, mais il attira l'attention du tueur. En même temps qu'il envoyait deux décharges dans sa direction, Pholtam' se mit à hurler.

— Dégagez ! Sinon on vous réduit tous en cendres !

Andy avait roulé sur lui-même, juste avant les tirs du Lunien. Tout en progressant, toujours à demi courbé, en direction de la plate-forme volante, Sherwood rugit.

— Toi, mon gaillard, tu ne vas pas faire longtemps le mariole ! J'en fais le serment.

De nouveau le feulement des thermiques retentit dans la soute, accompagné par un second cri de douleur. Wayne Serpico cracha dans son commutateur.

— Monsieur Sherwood ! Cette fois, c'est votre coéquipier qui est salement touché ! Qu'est-ce qu'on fait ?

— Tu arroses ces salopards pour couvrir ma progression ! N'hésite pas à balancer la purée.

Et, ne se préoccupant plus de son sort, uniquement mû par la rage, l'aventurier barbu fonça tout droit, en direction de la plate-forme.

La sarû-dhan, la danse des adeptes...

Xhyvor repensa à sa septième année. L'époque où il avait été initié... Né sur Joklun-N'Ghar, dans la vallée du fleuve Nextrylar, comme Kaxang, l'ancien astrogateur, le jeune homme avait connu une enfance heureuse près de son oncle et de sa tante. La famille était pauvre mais soudée. Sa cousine, d'une année son aînée, s'appelait Chold'Hnêva et c'est avec elle qu'il avait appris la vie sauvage. La famille élevait des troupeaux de petits chevaux ombrageux et des velchs, ces délicieuses vaches qui donnaient un lait des plus onctueux. Comme tous les mâles des tribus N'Ghariennes, il avait dû, à sept ans, passer les épreuves « de longue vie ».

Il avait grimpé le long des flancs escarpés de « la montagne du soupir » et était resté seul trois jours durant, fouetté par les vents violents qui en flagellaient les sommets. Le garçonnet était à peine redescendu, transi mais heureux de n 'avoir pas rebroussé chemin, qu'on l'avait envoyé pêcher le Nhodall, ce mythique poisson-lune dont les Anciens disaient qu'il était à l'image du monde n'gharien, c'est-à-dire astucieux et courageux. Bien entendu, dans les eaux tumultueuses d'un affluent du fleuve Nextrylar, une semaine s'était écoulée sans que le jeune garçon ne trouve trace du Nhodall. Et pour cause : ce dernier n 'existait que dans l'imagination mystique des prêtres de Sarû.

Néanmoins, pendant cette période, Xhyvor avait fait preuve d'astuce, en se nourrissant de baies et de plantes. Il avait fait également preuve d'un grand courage, lui qui avait affronté à mains nues un cousin du dhermall, cette antique race de tigres qui chassaient en bandes dans les steppes de Joklun-N'Ghar. Mais il ne l'avait pas tué, comme le voulait la coutume. Il lui avait simplement prélevé un bout de sa queue pour prouver qu’il l'avait bien combattu.

Ne restait plus que l'ultime épreuve, celle de la sarû-dhan, la danse des adeptes. Elle avait débuté un soir, en compagnie d'autres apprentis à qui on avait distribué de « l'eau de force ». L'alcool était si puissant qu’il avait transformé les garçons en coqs de basse-cour. La plupart, plutôt que de mimer la danse du Dieu Sarû, en utilisant les figures sacrées, avaient préféré se battre. Le sujet de leur querelle ? Déterminer celui qui, parmi eux, attirerait les beaux yeux de Yano-Lââ, la femme-prêtresse qui présidait à la cérémonie initiatique.

Grâce à l'eau-de-vie, les postulants voyaient dans cette femme une succulente beauté, alors que la pythie n 'était qu’un laideron pustuleux, atteint en outre de difformités qui lui donnaient une allure de gros scarabée.

Seul Xhyvor, sur lequel l'alcool n'avait eu aucun effet, avait « vu » Yano-Lââ telle qu'elle était. La prophétesse, impressionnée par la performance du garçonnet, avait prédit que, plus tard, il ferait parler de lui...

Mais pourquoi donc cet épisode relativement ancien venait-il ainsi de remonter à sa mémoire ? Qui l'en avait extrait et dans quel but ? Effrayé par ce qu’il considérait comme un viol de son intimité, le jeune homme tenta de se fermer au vampire psychique qui, il en était sûr maintenant, le pompait indûment.

6

Andy Sherwood piqua un sprint en direction de l'engin volant. Il effectuait de rapides crochets, à droite et à gauche, de manière à gêner les tireurs. Plusieurs dards ardents le ratèrent de peu, alors que la voix de Pholtam' éclatait en imprécations.

Enfin, le cœur au bord des lèvres, le baroudeur s'adossa au grand pied gyroscopique de la plate-forme. En même temps, il entendit un grand bruit métallique qui provenait de derrière l'engin. Il mit quelques secondes à l'identifier.

« Par les étoiles d'Antarès ! Cette ordure a décidé de filer avec la plate-forme ! Il ouvre le sas donnant sur l'espace ! »

Il n'y avait plus une minute à perdre. Comme L'Ecumeur était en orbite, il évoluait dans une atmosphère pauvre en oxygène. L'ouverture du sas signifiait que, dans peu de temps, en l'absence d'un masque approprié, cette portion de la soute allait se transformer en tombeau. Pendant quelques secondes, Sherwood regretta l'absence de l'hyperpoche. Celle-ci, qui adoptait par exemple la forme d'un banal ceinturon, était composée d'une cavité spatio-temporelle qui se déployait dans des dimensions imperceptibles du continuum. À l'intérieur, on pouvait stocker des quantités presque infinies d'objets aux tailles les plus diverses. Ce qui s'était révélé souvent très pratique.

En cette circonstance, elle aurait permis d'entreposer plusieurs masques à oxygène. Et dire que c'était Andy lui-même qui avait refusé de l'emporter, arguant qu'ils partaient en vacances...

Le baroudeur se secoua, jeta sa paire de lunettes spéciales et, après avoir respiré un bon coup, il se glissa sous la plate-forme, dégrippa le système d'ouverture de la passerelle en utilisant son code personnel et, alors que le cylindre glissait sur le côté, il se hissa à l'intérieur du petit vaisseau, tous les sens en alerte. Aussitôt un bruit furtif l'avertit d'un danger imminent. Il leva son arme, entrevit la face blafarde du Vloosh et, sans réfléchir, il envoya une décharge dans sa direction.

Paralysé, Glob'Hoof s'affala avec, sur le visage, une expression d'intense étonnement. Sherwood se redressa et, via un puits anti-G, il atteignit le poste de pilotage dans lequel il se propulsa, sans plus réfléchir, en l'arrosant de plusieurs décharges. Les jets de son tétaniseur firent exploser une portion du tableau de bord, devant lequel se tenait la silhouette massive de Pholtam'.

— Je te tiens ! cracha le baroudeur, en chargeant le Lunien.

Mais ce dernier réussit à l'éviter en partie et, du canon de son thermique, il cogna sur le crâne de Sherwood. Andy eut un mouvement de retrait de dernière minute, de sorte que le coup, mal assuré, ne porta pas entièrement. La douleur lui fit cependant perdre de précieuses secondes.

— Je vais t'écrabouiller ! gronda son adversaire en cherchant à le frapper plusieurs fois, de toutes ses forces. Ensuite tu ne vaudras pas plus qu'un thondorr[15] !

L'exiguïté de la cabine de la plate-forme empêcha les deux hommes de se livrer comme ils l'entendaient. Ils roulèrent très vite sur le sol, une fois encore engagés dans un corps à corps furieux. À présent la rage décuplait les forces d'Andy. Il frappa plusieurs fois la face camuse de son vis-à-vis et sentit très vite que l'autre mollissait. L'aventurier redoubla et assomma enfin Pholtam'.

— À présent, plus rien ni personne ne pourra m'empêcher de t'interroger tranquillement, ricana Andy Sherwood. Je veux d'ailleurs savoir où est passé le pauvre Shôôdar, et tu finiras par me le dire, crois-moi.

L'aventurier venait d'emprisonner son adversaire à l'aide de liens magnétiques et il s'apprêtait à fermer les lourdes doubles portes du sas. Mais il eut beau appuyer sur le bouton poussoir, rien ne se passa. L'épais chambranle continuait à disparaître dans la cloison, en même temps que l'atmosphère décroissait dans la soute.

— Par Ganymède ! blêmit le barbu. Wayne et l'autre naute ! Ils sont toujours à l'extérieur de la plate-forme... Si je ne fais rien, ils sont foutus...

Sherwood se mit à cogner sur la console de l'ordinateur central, mais il comprit bien vite l'inanité de ses efforts. La pression dans la soute chutait régulièrement. Déjà on apercevait une portion de l'éther, via le sas de décompression dont l'ouverture n'allait pas tarder à être activée. Fébrilement, le baroudeur enclencha le haut parleur extérieur, s'apprêtant à conseiller à Serpico et son compagnon de rejoindre au plus vite la plate-forme.

Mais il demeura soudain, bouche bée, une expression de parfait ahurissement peinte sur le visage.

Au-delà du dôme transparent de la plate-forme, il apercevait une portion de la soute. Et là, dans un coin, près du puits anti-g qu'ils avaient emprunté, venait d'apparaître une excroissance vaguement verdâtre et fluorescente qui semblait surgir de nulle part. Ou, plutôt, elle paraissait jaillir des parois de L'Ecumeur ! Pendant un moment, le barbu regarda avec stupéfaction la lente mais constante progression de cette gigantesque bulle de savon. Une bulle qui ne cessait d'enfler et d'absorber l'espace de la soute, mètre après mètre.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? C'est dingue ! On dirait un chewing-gum mâché par un gigantesque Veilleur...

Le hurlement discordant de Pholtam' le tira de sa stupéfaction. Ce dernier, sorti de son évanouissement, s'était redressé et il contemplait la « chose », la bave aux lèvres.

— Voilà Le Grand Tout ! Il est venu ici pour nous dévorer ! bredouilla-t-il.

Ensuite le Lunien fit quelques pas malhabiles en direction de la porte de sortie, tout en continuant à hurler.

— Je le savais ! L'Ecumeur est une nef damnée ! Nous allons tous être avalés par l'Esprit du Néant !

Il ne fallut pas plus d'une heure pour que l'immense « ballon » envahisse l'astrocargo tout entier. Il absorba lentement tous les ponts jusqu'à la soute, engluant la centaine de matelots dans une sorte d'immense toile d'araignée. Lorsqu'on était gobé par la substance, on avait la sensation de passer au travers d'une matière gélatineuse dont le contact était vaguement répugnant. Une sensation de froid gagnait tous les membres, puis elle disparaissait peu à peu pour laisser place à une curieuse torpeur. Le seul avantage, c'est que ce bubble-gum agissait comme une enveloppe protectrice, de sorte que, dans la soute, l'atmosphère revint à la normale.

Au début, une fois la première frayeur passée, l'équipage du vaisseau réagit comme Blade et ses associés : chacun resta à son poste, heureux d'être encore en vie. L'intérieur du navire avait pris une couleur vaguement verdâtre, finalement reposante pour le regard. La seule conséquence vraiment inquiétante de cette absorption, c'était que les mouvements de chacun semblaient ralentis, comme si la pesanteur dans L'Ecumeur s'était modifiée.

— Ah ça, grogna Owens. Qu'est-ce qui nous arrive, vous pouvez me le dire ? J'ai l'impression de me trouver dans un de ces cauchemars d'enfant où on fait du sur-place.

Cette constatation sema un trouble supplémentaire au sein de l'équipage. Il fallait pourtant reconnaître qu'à part ces deux changements, la vie à bord avait repris son cours habituel. Les pannes électroniques ayant cessé, le navire stellaire semblait à nouveau opérationnel.

— A quelque chose malheur est bon, philosopha Krasbaueur qui, suivi de Samantha Montgomery, avait rejoint les quatre associés dans le mess.

En effet, vu l'évolution de la situation et puisque tout l'équipage avait été absorbé par l'énorme bulle, le scientifique avait jugé que la quarantaine était devenue inutile. Il jeta un regard circulaire sur ses compagnons et ajouta.

— On dirait que cette « chose », en nous avalant, nous met indirectement à l'abri des problèmes récurrents qui nous ont empoisonné l'existence depuis que nous avons réémergé dans le système Zlamekh.

Le scientifique pianota sur la console de l'ordinateur principal et constata avec satisfaction que tous les paramètres du vaisseau étaient revenus à la normale. Lui qui avait conçu L'Ecumeur dans des délais très courts, après que le précédent astronef eut été l'objet d'une attaque de terroristes, il soupira d'aise. En assistant à la multiplication des pannes techniques incompréhensibles, le professeur avait craint au final qu'elles soient dues à son début de sénescence, mal secret qui, en dépit de son implant crânien, ne cessait de progresser depuis quelque temps.

— Je pense que pour l'heure nous sommes à l'abri, affirmat-il ensuite. C'est comme si nous nous trouvions dans le ventre de la baleine de Pinocchio, cet ancien conte pour enfants terriens...

— J'aimerais avoir votre optimisme, Zébulon, fit Samantha Montgomery.

Comme tout l'équipage, la jeune femme avait revêtu une combinaison couleur argent, nettement plus pratique au cas où il faudrait, de nouveau, enfiler les spatiandres. Ce vêtement, pourtant, lui allait comme un gant, rendant sa silhouette encore plus désirable, si c'était possible. Mais l'astrophysicienne paraissait nerveuse et se mordait souvent la lèvre inférieure, semblant se moquer comme d'une guigne de son aspect extérieur.

— Depuis que j'ai été « ingurgitée » par cette chose, reprit-elle, je me sens doublement lasse et angoissée. Des peurs anciennes peuplent mon esprit... C'est comme si je replongeais en enfance. Ce « ventre de baleine », comme vous l'appelez, ne me dit rien qui vaille.

— C'est curieux, j'éprouve les mêmes appréhensions, avoua Baker. Peut-être est-ce un effet secondaire de cette étrange substance...

— Quel est votre avis, Zébulon ? interrogea Blade. Car je suis moi aussi traversé, comme vous deux, par d'étranges inquiétudes...

— Désormais, je ne formulerai plus que des hypothèses, fit l'interpellé. Tous ces phénomènes défient ma logique cartésienne... J'y réfléchissais justement il y a peu, juste avant de quitter Xhyvor. Savez-vous que ce raisonnement scientifique a commencé à être mis à rude épreuve le jour où notre jeune ami a rejoint notre équipe ? Cela ne m'étonnerait pas que ce garçon soit le vecteur de forces inconnues, presque abyssales et...

« Mais, peu importe ! Pour l'instant, je crois que le plus important est d'attendre l'arrivée des vaisseaux zodianns. Car bien que le système informatique ait l'air de fonctionner de nouveau normalement, notre générateur gravito-magnétique, lui, reste en rade. Il donne toujours des signes de faiblesse. D'après l'examen approfondi que je viens d'effectuer, il continue de se décharger lentement. Comme s'il y avait une fuite quelque part... Fuite que je ne suis pas arrivé à repérer.

— Ou comme si quelqu'un en pompait le contenu, glissa l'astrophysicienne. Reste à savoir qui ?

— Pourquoi pas cette étrange substance couleur de vieille olive ? proposa Blade. Après tout, nous ne savons pas de quoi elle est composée. Vous-même, Zébulon, vous nous avez dit tout à l'heure que vous n'aviez pas pu en prélever le moindre échantillon, car elle se révélait indestructible.

— Vous pouvez pas arrêter de jacasser comme de vieilles femmes, non ? ! les coupa Andy Sherwood, de mauvaise humeur. Moi, je n'ai qu'une hâte : que les navires zodianns arrivent ; que le professeur recharge l'hypergénérateur et qu'on se taille de cet univers qui ne nous a apporté que des problèmes ! Le reste, on verra plus tard... Car qui vous dit que ce gros truc gluant n'est pas simplement généré par ce système solaire ? Suffira donc de déguerpir pour que tout rentre dans l'ordre...

Le professeur Krasbaueur jeta un œil en direction de l'aventurier. Depuis que ce dernier était revenu de la soute sans le Lunien dans la confusion, Pholtam' s'était de nouveau fait la belle il était d'une humeur massacrante. Bien que l'individu, désarmé, ne soit plus un danger, Andy acceptait mal de s'être fait rouler une fois de plus.

Mais ce n'étaient pas ces considérations qui rendaient le professeur silencieux. Avant de quitter le laboratoire, laissant Xhyvor toujours sans connaissance, le vieux savant avait fait une nouvelle constatation. Il avait remarqué que le corps du jeune homme commençait à s'élever au-dessus de sa couchette.

Ce soudain pouvoir de télékinésie de leur compagnon lui paraissait de mauvais augure. Sans qu'il sache pourquoi.

Ce n'est pas deux, mais cinq vaisseaux que les Zodianns avaient envoyés à la rescousse de L'Ecumeur. Apparurent tout d'abord deux avisos légers datant d'une bonne trentaine d'années. Ils ressemblaient à deux tranches de pain au centre desquelles avait été placée la nacelle de commandement. Par expérience, Blade savait que ces engins, outre le classique champ de force, disposaient de canons-lasers. Dans une flotte de combat, ces navires étaient chargés de maintenir entre eux la cohésion de toutes les unités de combat. En la circonstance, leur présence incongrue attestait que la dictature zodianne ne disposait pas d'une flotte des plus récentes. Ce que confirmait également l'apparition de trois astrocargos à la coque bosselée et rouillée, mais dont la puissance de feu pouvait se révéler des plus dangereuses, en raison de la présence de canons à tachyons.

Cette flotte disparate s'expliquait en raison d'un sous-sol particulièrement pauvre. Contrairement à la planète Kündest, celui de Zodiann ne renfermait pas de mines de diamants-alpha[16], ni même d'essences rares, comme sur d'autres mondes. La planète était tout juste autosuffisante, contrairement à ses voisines, Fhalpiann et Zûdhiâ. Ce qui expliquait les rumeurs de guerre qu'avait évoquées quelques heures plus tôt Ronny Blade.

— Ils viennent en force, s'inquiéta Owens en fourrageant dans sa chevelure de feu. Cinq nefs pour nous tout seuls. C'est un grand honneur qu'ils nous font !

— Sont vraiment serviables, ces zigues, ricana Sherwood qui demanda aussitôt à son associé : j'espère que nos écrans protecteurs sont bien enclenchés ? Je ne sais pas pourquoi, mais cette soudaine escorte ne me dit rien qui vaille...

Machinalement le pacha vérifia sur son moniteur de contrôle et, soudain, devint aussi pâle qu'un cierge.

— Mille Galaxies ! souffla-t-il, stupéfait. Les écrans protecteurs viennent d'être désactivés. Le système informatique semble nous lâcher de nouveau.

— Ce n'est pas possible, gémit Krasbaueur qui se rua en direction de la console de l'ordinateur central.

Il repoussa violemment le technicien qui s'y trouvait, s'installa à sa place et se mit à pianoter frénétiquement, alors que les nautes présents commençaient à murmurer. Hélas, Zébulon se rendit bien vite à l'évidence. Non seulement L'Ecumeur n'avait plus aucune protection valide, mais des bugs informatiques surgissaient en cascade. Le cerveau cybernétique se mit à donner des ordres erratiques et, bientôt, le vaisseau fut plongé dans une demi-obscurité. Cette fois l'ambiance à bord se dégrada rapidement. Car, via les écrans plasma qui, eux, continuaient à fonctionner, chacun se rendit compte que l'espèce de gelée verdâtre dans laquelle était engluée la nef se répandait dans l'espace.

Un pli soucieux barrant son front, le professeur suivit avec attention la progression de la grosse « bulle » à l'expansion régulière. Bientôt L'Ecumeur se retrouva perdu au centre de l'étrange bubble-gum dont les parois se rapprochaient de la flotte zodianne.

L'hypercom de Serpico se mit à crachouiller. L'officier radio tenta aussitôt de se mettre en contact avec ses interlocuteurs. Par le biais du transducteur, Zébulon et tous ceux qui étaient sur la passerelle de commandement, entendirent ces quelques mots.

— Par Ghôball le Magnifique ! hurla une voix. Athanor-Commandant ! Matière verte s'approche dangereusement... Demandons instructions... Attention... Demandons...

Le haut-parleur devint subitement muet mais chacun put continuer à suivre les événements grâce aux écrans plasma. Les deux avisos, qui étaient les plus proches de la nef terrienne, commencèrent à virer, mais l'immense bulle atteignit le premier navire stellaire qui sembla soudain se figer dans l'espace. Les sabords de l'engin s'ouvrirent et plusieurs faisceaux jaune et bleu en jaillirent, crachés par les canons-lasers.

Bien entendu, comme Krasbaueur s'y attendait, les tirs ne produisirent aucun effet visible sur la grosse bulle. Les longs rayons disparurent aussitôt dans la masse vaguement luminescente qui, comme si de rien n'était, poursuivait son expansion. Dans l'autre aviso, le commandant zodiann manœuvra précipitamment, virant sur l'aile à bâbord mais, ce faisant, il se retrouva sur le trajet du premier astrocargo.

— Oh Non ! s'écria Samantha Montgomery en désignant le moniteur. NON ! Regardez ! Ils vont se heurter...

Hélas, le hurlement de l'astrophysicienne n'empêcha nullement le drame de se produire. Les deux navires galactiques entrèrent en collision et, presque aussitôt, leurs silhouettes disparurent dans une gigantesque boule de feu qui fut suivie par une multitude de jaillissements multicolores.

— Les malheureux, balbutia Baker. Aucun n'en a réchappé.

Du côté du premier aviso, la panique devait être à son comble. L'engin volant avait viré lui à tribord et, péniblement, il tentait de se frayer un chemin parmi les innombrables débris. Plusieurs fois touché, il ralentit sa course et commença à brûler. C'est alors que l'immense chewing-gum s'ouvrit en deux. Telle une gigantesque mâchoire, il parut se précipiter sur l'aviso qui, de nouveau, lui envoya plusieurs jets de canon-lasers. Cette fois, les rayons rebondirent sur la surface de la « bulle » et furent aussitôt retournés à l'envoyeur.

Samantha Montgomery avait toujours la bouche ouverte, mais aucun son n'en sortit. Atteinte de plein fouet par ses propres tirs, la nef se brisa en plusieurs segments qui furent aussitôt la proie des flammes. Beaucoup plus loin, les deux derniers astrocargos avaient été les témoins impuissants du drame. Ils refluèrent en toute hâte en direction de la planète Zodiann.

La tragédie n'avait pas duré plus de dix minutes. Elle laissa Blade et ses compagnons consternés. Les quatre associés venaient de réaliser que ce qui ressemblait à un énorme bubble-gum était en vérité une cellule, certainement d'origine animale, si l'on en croyait les observations du professeur. D'après Krasbaueur, il était de plus en plus évident que cette étrange substance avait été produite par le malheureux N'Gharien.

— Contrairement à ce qui s'est passé lors de notre dernière aventure, ce n'est pas un champ énergétique puissant que produit Xhyvor. Tout laisse à penser que le corps de notre malheureux compagnon a cette fois servi de biotope à un parasite. Il l'abritait peut-être depuis un moment, comme l'aurait fait un porteur sain. Sa crise de renvoi d'inexistence a peut-être permis la résurgence de ce virus... En tout cas, cet organisme est indubitablement intelligent et rusé.

Baker se racla la gorge.

— Rusé au point d'avoir utilisé le corps de notre Xhyvor comme un véhicule... À ce propos, j'ai une question professeur : Si cette cellule a quitté son hôte, y a-t-il une chance pour que Xhyvor sorte de son coma ?

Un pesant silence suivit la question du businessman. Quatre paires d'yeux pleins d'espoir s'étaient posées sur Krasbaueur. Le scientifique évita les regards, ôta ses lunettes, en nettoya les verres d'un revers de sa manche puis il les remit sur le bout de son nez avant de répondre.

— Hélas, je ne pense pas William. Si ma théorie se révèle exacte, le corps de notre jeune compagnon n'en a pas fini avec son virus parasite. Pour l'instant, il doit toujours jouer le rôle du nucléole. Comme vous le savez, il s'agit du cœur d'une cellule autour duquel se déploie le noyau lequel est préfiguré, je pense, par l'espace restreint de l'infirmerie. L'Ecumeur serait, quant à lui, inclus dans la membrane nucléaire de cette masse cellulaire... Une masse qui, si elle trouve du nutriment, ne cessera pas d'enfler...

— Donc, si je vous comprends bien Zébulon, ce gros machin cytoplasmique nous a boulottés et s'apprête à faire de même avec tous les êtres vivants qu'il rencontre, railla Sherwood. Ben tiens ! Être bouffés par une espèce de grosse amibe, ça manquait à notre panoplie ! Qu'est-ce que t'en penses, Red ?

Le susnommé arborait sa mine des mauvais jours. Les sourcils froncés, il grogna.

— Pour des gens digérés par cette grosse bébête, on est en bien meilleure forme que Xhyvor. Vous trouvez ça normal, professeur ?

— Non, Red, car c'est là où ma théorie pèche. Normalement une cellule digne de ce nom absorbe ses aliments et rejette des déchets. Elle respire aussi en puisant l'oxygène dans le milieu qui l'entoure... Vu sa croissance, cet organisme unicellulaire devrait nous avoir assimilés depuis un moment, tout en ayant vidé L'Ecumeur de tout son oxygène. Or nous sommes bien placés pour savoir que, à l'inverse de Xhyvor qui est plongé dans le coma, nous, nous sommes toujours en vie...

— Vous en déduisez quoi ?

— Je pense que si nous nous trouvons bien face à un corps monocellulaire, vivant et doué d'une certaine forme de conscience, cet organisme pourrait également avoir emprunté certaines caractéristiques d'un virus... Si on admet toujours l'idée que c'est Xhyvor qui l'abritait, le dit virus, après une phase classique de parasitage de toutes les fonctions vitales du véhicule emprunté, s'est mis à muter. Cette cellule infectieuse, au lieu de continuer à coloniser, en se multipliant, toutes celles de son hôte, est « sortie » de son hôte comment, je n'en sais rien ! et a envahi notre vaisseau... avant de partir à la conquête de l'espace.

— Pardonnez-moi de le dire, mais votre théorie est un rien fumeuse, Zébulon ! protesta l'astrophysicienne, manifestement agacée. Même les enfants de dix ans savent qu'une cellule protoplasmique et un virus sont de nature complètement différente, puisque la première respire, contrairement au second. De plus, chaque virus colonise une cellule dont il détourne la machinerie complexe pour se multiplier... C'est comme si vous prétendiez qu'on peut être à la fois vivant et mort.

Le professeur Krasbaueur remua la tête et bougonna.

— Je connais aussi bien que vous toutes les vérités scientifiques, mademoiselle Montgomery ! Je sais que certains virus sont sensibles à la chaleur, d'autres à la déshydratation et aux antiseptiques... J'ai étudié tout ça alors que votre existence n'était même pas envisagée ! Un peu de respect, jeune fille ! Croyez bien que je me passerais d'émettre une telle théorie « fumeuse », ainsi que vous la nommez, si je pouvais faire autrement. Mais dans l'état actuel de nos connaissances, je n'ai rien d'autre à vous offrir en pâture. A moins que vous n'en connaissiez plus que moi en biologie, moi qui ne suis que titulaire de la chaire de xénobiologie à l'Université Galactique de Toledo !

— Professeur, je vous en prie, calmez-vous, intervint Ronny Blade. Quant à toi, Sam, inutile de jeter de l'huile sur le feu. Nous sommes tous à cran et c'est normal, mais essayons de retrouver notre sang-froid. Pour l'instant, et compte tenu des circonstances, je propose que nous nous contentions de cette hypothèse. Moi ce qui m'intéresse, et je suppose que je ne suis pas le seul, c'est savoir comment nous allons pouvoir nous extirper du « ventre » de ce gros goinfre.

— Je vais de ce pas m'attaquer à ce problème, affirma le vieux savant. Puisque le computer central et tout le système informatique semblent de nouveau opérationnels, je trouverai sûrement très vite une solution. Faites-moi confiance.

Dans son palais, l'Athanor-Général de Zodiann assista, médusé, à la destruction de trois de ses vaisseaux. Les dix membres du conseil échangèrent quant à eux des regards consternés. Un silence glacial tomba sur la pièce.

Au bout d'un moment, Saskashawen Ghôball éteignit d'un geste sec l'écran géant qui était placé dans un coin et, après s'être lentement retourné, il inspecta chacun des membres du Conseil de la Première Chambre, alignés de chaque côté de la longue table qu'il présidait. Sur le visage du Maître de Zodiann, qui évoquait un mufle de crocodile, pas une émotion ne passa. Chaque fois qu'il croisait les yeux ophtalmés d'un des dignitaires, ceux-ci se détournaient de lui, et leur propriétaire baissait la tête.

Intérieurement, Ghôball bouillait d'indignation et de rage mêlées. Extérieurement, il s'efforçait de garder un calme souverain, le calme qui sied à un grand chef de guerre. Mais il dut faire de gros efforts pour ne pas afficher les sentiments contradictoires et violents qui le traversaient. C'est donc d'une voix assurée que le Maître de Zodiann commença à parler.

— Conseillers. Vous avez vu, comme moi, la perfidie de ces entrepreneurs terriens. Nous qui avions accepté spontanément de venir à leur secours, voici comment ces maudits nous récompensent ! Par la destruction brutale de nos navires et ce, à l'aide d'une arme diabolique. Cette perfidie est la raison pour laquelle j'ai toujours refusé que nous nous ouvrions au commerce intergalactique. Je savais depuis toujours que hors de notre système solaire, les dangers les plus divers nous menacent. Et parmi ceux-ci, la fourberie n'est pas le moindre !

L'Athanor-Général s'arrêta quelques minutes, le temps de retrouver un souffle qui, depuis quelques mois, avait tendance à se raréfier dès qu'il parlait plus de dix minutes. Avec amertume alors que ses traits continuaient à n'indiquer aucun sentiment particulier l'humanoïde se demanda combien de temps encore il arriverait à donner le change. Son médecin personnel, Ashawa-Dô, lui avait prédit tout au plus une année de vie normale. Ensuite, ce serait l'inévitable dégradation physique et mentale. Alors, c'en serait fini de son emprise sur les instances gouvernementales de Zodiann.

C'est pourquoi il mûrissait depuis un moment un plan secret afin de garder le plus longtemps possible le pouvoir sur ses sujets. Pour cela, il devait combattre ces chiens de Fhalpianns et de Zûdhiâs. Afin de détourner le mécontentement de plus en plus évident de son peuple, il avait décidé de monter une expédition militaire contre les deux planètes voisines, afin de s'emparer des richesses de ces mondes volontiers arrogants et méprisants envers Zodiann.

Mais il lui était impossible de déclarer unilatéralement la guerre à ses ennemis de toujours. Il devait trouver un prétexte. Alors que l'Athanor-Général désespérait de jamais le trouver, voici que vingt-quatre heures plus tôt, dans le système Zlamekh, O divine surprise (là, le Maître de la planète sourit finement), était apparu L'Ecumeur, le vaisseau de la B & B. Ghôball connaissait l'importance de cette multiplanétaire. Il avait déjà lu des articles consacrés à Blade et Baker, « les impeccables héros galactiques », ainsi que les avait nommés une rédactrice de l’Omniprésent, le seul journal vendu dans toute la Confédération Galactique.

Lorsque les deux hommes s'étaient mis en contact avec lui, l'humanoïde avait eu du mal à refréner sa jubilation. Intérieurement, il s'était dit que son plan fonctionnait à merveille... Pendant que William Baker expliquait ce que lui et son associé attendaient de l'Athanor-Général, ce dernier mettait au point un plan facile à mener à bien. Puisque L'Ecumeur était en proie à de nombreuses avaries, il serait facile à quelques navires zodianns de s'emparer de la nef, ainsi que de l'équipage. Les membres de la B & B Corporation et l'équipage seraient enfermés dans des culs de basse fosse. Saska-shawen n'aurait plus qu'à accuser ses ennemis de toujours, les Fhalpians et les Zûdhiâs, d'être les responsables de cette disparition. Les « preuves » de leur scélératesse seraient aisées à fabriquer.

Il ne resterait plus à Ghôball qu'à déclarer la guerre aux planètes voisines, sous prétexte de délivrer les entrepreneurs terriens et le tour serait joué. Bien entendu, il ne fallait laisser aucun témoin vivant derrière soi. Le sort de Blade et de tous ses hommes était donc déjà scellé... Ce plan était limpide. Hélas, c'était sans compter avec cette arme maudite qui venait de coûter trois vaisseaux à la flotte zodianne.

L'Athanor-Général poussa un long soupir, et tout son staff se tendit imperceptiblement. Ghôball savait qu'on le craignait et cette crainte lui était un doux élixir. Il fit claquer ses dents, toucha la petite moustache qu'il arborait, en souvenir d'un ancien chef militaire terrien, et il gronda.

— Nous devons venger la mort de ces équipages d'hommes valeureux, que la patrie zodianne va honorer comme des héros !

— Loué sois-tu, Athanor, lancèrent en chœur les conseillers.

— Nous allons donc lancer une nouvelle offensive en direction de ce ridicule petit navire terrien ! ordonna-t-il.

Pour la première fois depuis longtemps, le Maître de la planète sentit un léger flottement parmi les dignitaires du régime. L'un d'eux, le médiocre Doshawan Daun, fit claquer ses doigts, signe qu'il désirait intervenir.

— Que veux-tu ? aboya Ghôball, en gardant ses yeux obstinément fixés sur ses mains couvertes de légères écailles.

Le Ministre de la Communication hésita et, d'une voix tremblante, il dit.

— Athanor-Général, pardonnez-moi d'intervenir mais... Comment nos forces pourront-elles lutter contre cette arme secrète que semblent posséder les Terriens ? Vous avez vu comme moi la facilité avec laquelle ce cytoplasme verdâtre a détourné les tirs de nos vaisseaux ! Nous n'avons jamais disposé d'armes aussi terrifiantes...

— Ignoble limace Doshaw ! cracha le Maître de Zodiann, en cognant plusieurs fois contre le rebord de la grande table. Comment oses-tu ? Ne sais-tu pas que moi, Saskashawen Ghôball, qui appartiens à la longue lignée des Saskashs, fondateurs de la civilisation, je suis omnipotent ? Ne le sais-tu pas ? Veux-tu que Saskashvni Prôtôrr, le Ministre de l'Intérieur, s'occupe de toi ?

À cette menace à peine voilée, le malheureux Dosha-wan Daun ne répondit pas. Il se contenta de bafouiller quelque chose d'inaudible, tout en tremblant. Le regard du petit homme écrasa de sa fureur tous ses conseillers. Puis il reprit, d'une voix glacée.

— Vous savez tous que, depuis un an, nous travaillons main dans la main avec « la Bullitt », la « Trail West of Bartzouk » et la « DaVinci (Sa) ». Les accords que nous avons passés avec ces importantes firmes nous ont déjà permis d'acquérir nombre d'armes, notamment des ogives à fragmentation, des défragmenteurs et autres engins de destruction. Certes, ce ne serait pas suffisant pour venir à bout de cette étrange excroissance qui semble envelopper cet astronef d'une gangue protectrice, mais je ne compte pas m'attaquer directement aux défenses mises en place par L'Ecumeur. Bien au contraire...

« Les écoutes secrètes auxquelles nous avons procédé, nous ont permis de comprendre que cette grosse bulle couleur olive s'est emparée de la nef des Terriens. Elle semble avoir désorganisé les systèmes sophistiqués de l'engin spatial, de sorte que celui-ci est maintenant à la dérive... Nos ingénieurs se sont branchés sur le mouchard qu'un de nos hommes a placé à l'intérieur du vaisseau, au départ de Ktan... D'après ce que nous avons compris, cette excroissance perturbe toute l'électronique du navire terrien. Nous devons donc nous en emparer pour retourner cette « arme » contre nos ennemis héréditaires...

« Maintenant, laissez-moi ! Je dois m'entretenir avec le général Saskashar Tovrich afin de peaufiner notre plan de bataille !

Le Maître de Zodiann congédia les dignitaires, ce qui lui permit d'éviter d'autres questions embarrassantes. En effet, pour l'instant, mieux valait ne rien dire sur la manière dont il comptait s'emparer du navire et de « l'arme » des Terriens. Il y avait tellement de traîtres qui laissaient traîner leurs oreilles...

L'expansion de la gigantesque cellule cytoplasmique s'arrêta brusquement. Son diamètre décrut ensuite sensiblement et il revint peu à peu à la dimension qu'il avait adoptée auparavant, entourant L'Ecumeur d'une enveloppe protectrice.

Pourtant, cela ne suffit pas à rassurer l'équipage. Depuis que les nautes avaient assisté en direct à la destruction des trois vaisseaux zodianns, l'angoisse avait obscurci leurs cerveaux. L'étrange comportement de cette monstruosité intelligente renforçait leur esprit superstitieux. Plusieurs cas d'hystérie éclatèrent et Blade et Baker durent s'occuper de la trentaine de malades qui furent conduits à l'infirmerie. Installés un peu partout, les matelots étaient très agités. Le professeur Krasbaueur leur pisto-injecta un sédatif afin de les calmer.

Une partie de la pièce avait été soustraite aux regards. En effet, le corps de Xhyvor ayant continué à flotter vingt bons centimètres au-dessus de sa couche, il paraissait plus prudent de le dérober à l'attention surexcitée de l'équipage.

Le vieux savant ne savait que penser de ces événements qui, mis bout à bout, ne signifiaient rien de particulier. La seule chose qu'il avait remarquée, c'est qu'autour du corps du malheureux N'Gharien, s'était formée une nouvelle gangue légèrement opaque. Le corps de Xhyvor était-il en train de produire sa propre chrysalide ? Il était tentant de le penser.

Une nouvelle réunion fut décidée pour calmer les marins, mais une cascade d'avaries en décida autrement. Alors que Sherwood et Owens étaient partis à la recherche de Pholtam' et de Shôôdar, (la disparition soudaine du Chnouviste les intriguait au plus haut point), l'isolation du vaisseau donna des signes de fatigue. Samantha Montgomery interrogea le système central qui lui apprit que le phénomène ne cessait de s'amplifier.

Elle pensa tout d'abord qu'il s'agissait du même phénomène que la première fois, lorsque les sirènes d'alarme leur avaient fait croire qu'une dépressurisation avait lieu dans la soute 4 A. Mais elle comprit très vite que, cette fois, le danger était bien réel. Concrètement, cela signifiait qu'une partie du cargo pourrait bientôt être privée d'oxygène. Aidée de Wayne Serpico et sous les ordres du professeur Krasbaueur, la jeune femme ferma précipitamment plusieurs cloisons étanches, afin d'empêcher que le phénomène ne se répandît à tout le navire stellaire. Elle empêcha ainsi que la dépressurisation ne s'étende hors des soutes et d'une coursive du pont B.

Avertis par l'astrophysicienne de ce qui se passait, Sherwood et Owens retournèrent précipitamment sur leurs pas afin de vérifier la bonne marche de la manœuvre. Derrière les deux associés, commandées par le cerveau cybernétique, les lourdes cloisons se refermaient docilement, en chuintant. Mais plusieurs d'entre elles refusèrent d'obéir aux ordres donnés. Le baroudeur et le pacha du vaisseau examinèrent les battants rétifs et se rendirent compte que ceux-ci fermaient mal. Les joints étaient abîmés, comme rongés par un acide.

Prévenu, Krasbaueur se rendit sur place.

— Sûrement un effet des sucs digestifs de notre parasite, supposa-t-il. Il va nous falloir utiliser de l'étoupe pour rétablir l'étanchéité.

Blade, Baker, Sherwood et Owens, munis de compteurs qui mesuraient la pression, prirent chacun la tête d'un groupe afin de vérifier minutieusement les ponts B et A. Chaque fois qu'ils constataient qu'un battant jointait mal, ils le réparaient, en utilisant les sacs d'étoupe que les nautes portaient. Ils faisaient tenir le tout grâce à de gros ciseaux à froid qui rigidifiaient ce calfatage.

— Espérons que cette réparation de fortune tiendra le temps qu'il faudra, grommela le baroudeur.

— Dans notre malheur, nous avons de la chance, glissa Owens. Nous pourrons quand même nous déplacer à l'intérieur de L'Ecumeur sans problème, les sas rétifs ne donnant que sur des coursives d'intérêt secondaire.

L'optimisme du pacha était exagéré. Le quart du vaisseau était maintenant hors d'atteinte, notamment les soutes. À moins, bien sûr, d'endosser des spatiandres. Mais la réserve en oxygène étant assez faible, l'utilisation des deux navettes et de la plate-forme était pour l'instant interdite.

Lors de leur vérification, Sherwood et Owens tombèrent soudain sur le Lunien, qui s'était réfugié dans une cabine contenant un générateur, après avoir détruit le chambranle de la porte. L'humanoïde s'était libéré de ses liens, mais semblait toujours sous dépendance. Il n'opposa aucune résistance à sa capture. Comme le barbu lui demandait ce qu'il avait fait du Chnouviste, Pholtam' se mit à baver. Puis il porta ses mains à son cou et fit mine de s'étrangler. Une injection de sédatif le calma et l'individu rejoignit les autres nautes dans l'infirmerie.

Celle-ci ressemblait maintenant à un véritable capharnaüm où les corps d'une vingtaine de matelots reposaient, certains sur des couchettes, la plupart par terre, en raison du manque de place. Krasbaueur était débordé et manifestement épuisé.

— Si tout continue à se déglinguer à bord, prédit-il sur un ton funèbre, j'ai bien peur que l'équipage entier ne se mutine.

Face à cette perspective peu réjouissante, Blade et Baker échangèrent leurs tétaniseurs contre les deux défragmenteurs. La tension, dans le vaisseau, était de minute en minute plus forte.

Sur ces entrefaites la nuit tomba. Le satellite de Zodiann une lune guère plus grosse que sa consœur terrienne commença à dispenser une clarté laiteuse qui ressemblait beaucoup à l'éclairage des coursives. Les businessmen et leurs amis, inquiets, ne dormirent que d'un œil mais, finalement, rien de grave ne se passa.

Au petit matin, Wayne Serpico vint réveiller Samantha Montgomery. En dépit de l'ambiance sinistre, comme d'habitude, la jeune femme dormait nue, enveloppée dans un sac de couchage. Sans paraître remarquer le changement de couleur du Martien, qui louchait sur sa poitrine marmoréenne, la jeune femme demanda ce qui se passait.

— Heu... J'ai... J'ai réussi à joindre une de nos antennes sur Zébra 4, via un satellite orbitant autour de Zodiann ! annonça triomphalement l'officier radio. Il s'agit d'une équipe de prospecteurs qui est sur place depuis à peine dix jours. Je leur ai parlé de nos problèmes. Le chef de l'expédition a affirmé qu'il allait se mettre en contact avec Monsieur Petit-Ferronne. D'après lui, les secours arriveront dans un peu plus de quarante-huit heures.

— Enfin une bonne nouvelle ! s'exclama Samantha en se dégageant lentement de son sac. La malchance finit toujours par tourner, n'est-ce pas Wayne ? Il faut fêter ça.

Et devant les yeux ébahis du Martien, la jolie brune dévoila ses trésors les plus secrets. L'officier radio ouvrit des yeux comme des soucoupes alors que la jeune femme lui dédiait un de ses sourires mi-enjôleurs, mi-ironiques, dont elle avait le secret. Un sourire qui aurait fait fondre d'un seul coup Trallag, la planète des glaces.

7

Quelques heures plus tard, l'optimisme de Samantha et de ses compagnons avait bien baissé, car les incidents techniques se poursuivaient, semant le trouble parmi l'équipage. Certes, le problème de l'isolation avait été réglé, le professeur Krasbaueur ayant envoyé une équipe de techniciens qui réparait une à une les minifissures apparues dans la coque. Ils agissaient précautionneusement, dûment protégés par leur spatiandre, sachant qu'ils étaient sous l'œil angoissé de tout l'équipage.

Le vieux savant remarqua que ces fissures semblaient la conséquence de la rencontre entre les parois de la « cellule » et celles du navire. Il semblait donc que la membrane de cette masse cellulaire représentât un réel danger, comme en témoignait la batterie des propulseurs, située dans le prolongement des fentes, qui commençait à donner des signes de faiblesse. Là aussi les spécialistes envoyés par le scientifique purent heureusement effectuer quelques réparations de fortune.

Pour l'instant, la taille du « maudit chamallow », comme l'avait baptisé Andy Sherwood, n'évoluait pas. L'Ecumeur était évidemment toujours englué à l'intérieur mais Blade et ses hommes n'en ressentaient aucun effet secondaire.

À peine ce problème eut-il été réglé, qu'un autre surgit. Cette fois, ce fut au tour de la gravité de faire des siennes, en raison de défaillances dans le système de compensation. Cette panne obligea chacun à adopter pendant un temps une nouvelle manière de se mouvoir. En effet, le moindre mouvement brusque risquait d'expédier son auteur quelques mètres plus loin dans l'espace... En attendant le rétablissement d'une gravité normale, il fallut prendre un maximum de précautions lors de chaque déplacement dans le vaisseau.

Cette fois, le moral de l'équipage chuta d'un coup. Plusieurs bagarres éclatèrent spontanément, suite à des scènes d'hystéries. Les matelots, pourtant réputés solides, se conduisaient comme « des donzelles », selon le vocable imagé du baroudeur. Ils ne cessaient d'affirmer que la seule solution raisonnable consistait à embarquer dans les navettes pour fuir l'astronef ensorcelé. A vrai dire, les plus acharnés étaient souvent les marins les plus récemment embarqués. Le sort de ces rixes soudaines fut réglé à coups de tétaniseurs par Blade, Baker et leurs associés. Mais chacun savait qu'ils ne pourraient pas faire face, indéfiniment, à une grogne qui pouvait se transformer en véritable émeute.

C'est pourquoi les deux businessmen firent le tri parmi les nautes, choisissant ceux dont ils étaient sûrs. Sur quatre-vingts matelots, la moitié correspondait à ce critère. Le reste des marins fut confiné à des tâches subalternes ou invité à rester dans les cabines. Le réseau interne du télévisionneur continuant à fonctionner, ils pourraient tuer le temps en visionnant des films. La salle de gym fut exceptionnellement ouverte et les nautes vivement encouragés à y dépenser leur trop-plein d'énergie.

Ce n'est qu'au bout de dix heures d'examens minutieux, auxquels s'étaient joints Andy et Red, que Blade réunit ses associés dans le but de faire le point dans le mess des officiers. Là, tout en prenant un déjeuner copieux, le businessman blond fit un exposé circonstancié à propos des derniers événements.

— Si l'on en croit la conversation que nous a rapportée Wayne, les secours ne tarderont pas. Il va quand même nous falloir tenir au moins soixante-douze heures sans aide extérieure. Car je suppose que ce Ghôball ne nous enverra pas de nouveaux vaisseaux, en raison du sort qu'on a réservé aux précédents ! Prions surtout pour qu'il ne tente rien contre L'Ecumeur. Avec ces pannes à répétition, nous aurions des difficultés pour nous défendre... A moins que cette substance ne nous protège toujours...

— De toute façon, vu les armes dont il dispose, ce Napoléon de bazar ne risque pas de nous faire grand mal ! rigola Andy Sherwood, avant d'avaler un épais sandwich bourré de viande, de cornichons, de moutarde et d'une ridicule feuille de salade ktanienne.

— J'espère que tu as raison, fit Blade qui s'adressa ensuite à Krasbaueur, via le vidcom. Professeur, pensez vous que nous pourrons tenir près de trois jours dans ces conditions ?

Le vieil homme hésita. Il remonta ses lunettes sur l'arête de son nez et finalement répondit.

— « Normalement », oui, Monsieur Blade. À condition d'éviter toute dépense physique trop importante, si jamais les pannes devaient se poursuivre. Mais vous savez bien que, depuis que sont apparus les premiers incidents, notre logique à tous est mise à rude épreuve...

Cependant, je le répète, si rien d'autre ne vient perturber le système informatique, nous devrions tenir ce laps de temps. Ah, juste pour information : à tout hasard, j'ai activé les serres hydroponiques, au cas où nous aurions un problème au niveau du recyclage de l'air. On ne sait jamais, n'est-ce pas ? J'ai également mis deux hommes à la surveillance des bacs à oxygène dans l'hypothèse où certains de nos marins auraient l'idée de se constituer des réserves personnelles.

— Vous avez bien fait Zébulon, le complimenta Ronny. A présent, nous vous laissons. Vous devez avoir fort à faire avec tous vos patients... Ah, une dernière chose, cependant. Dorénavant, par sécurité, vous veillerez à n'utiliser que votre contacteur. C'est plus prudent. Bon, continua l'homme d'affaires en s'adressant cette fois à Owens, qui venait d'avaler un grand verre de R'Toox-vodka : Pourrais-tu me dire, Red, où en est le niveau de nos vivres ?

— En principe, nous avons de quoi tenir un siège, affirma le pacha. C'est-à-dire près de dix jours sans se serrer la ceinture. Voire quinze. Wayne et un de ses compagnons sont chargés de tout mettre sous clé. C'est moi qui, désormais, m'occuperai de cette question. Et gare à celui qui voudra se servir seul !

— Finalement, les choses ont l'air de bien se présenter, conclut Ronny avec satisfaction. Pour ce qui te concerne, Sam, si tu le veux bien, j'aimerais te charger de faire le lien avec l'équipage. Je crois qu'une présence féminine calmera ces esprits masculins qui m'ont l'air d'être bien échauffés... D'après ce que je sais, tu as d'ailleurs déjà commencé à pactiser avec certains d'entre eux...

L'allusion directe fit sourire tout le monde.

— Que veux-tu, Ron. Goûter à des étreintes viriles, c'est ma manière à moi de décompresser, avoua la jeune femme avec un air mutin.

À cet instant, la porte du mess glissa sur elle-même et Baker apparut.

— Vous excuserez mon retard, dit-il, mais j'étais en grande conversation avec certains de nos hommes.

Le businessman brun s'assit, se servit un peu de N'hiaz', l'équivalent d'un thé terrien et, après en avoir bu une gorgée, il reprit, d'une voix lasse.

— Je pense que nous avons eu raison de ne garder auprès de nous que les matelots les plus endurcis ; en fait ceux qui nous accompagnent depuis plus de deux ans. En sortant de ma cabine pour venir vous rejoindre, j'ai rencontré plusieurs groupes qui évoquaient ce qu'ils nomment toujours « les fantômes de l'espace ». L'un de ces groupes n'était formé que de techniciens de l'ordinateur central. Ils avaient l'air de croire dur comme fer à cette présence spectrale.

— Les imbéciles ! cracha Owens, soudain congestionné. Ils ont pourtant tous été formés par le Professeur. Je peux témoigner du sérieux avec lequel Zébulon l'a fait... Et il suffit que ces abrutis soient confrontés à des phénomènes qui défient le bon sens pour qu'ils en perdent tout esprit critique ! Quelle pitié !

Même si les qualificatifs utilisés par le pacha n'étaient pas des plus agréables, Blade et ses compagnons devaient reconnaître qu'ils traduisaient leur sentiment unanime. Jusqu'à présent, en dépit des dangers traversés, aucun homme d'équipage n'avait eu un comportement aussi peu professionnel.

— Je te trouve un peu dur avec l'équipage, fit cependant Samantha Montgomery. Si je te disais que moi-même je n'en mène pas large ? Savoir que nous nous trouvons à l'intérieur d'un immense organisme cellulaire, prisonniers d'un vaisseau aux prises à des pannes techniques inexplicables, ça me fait froid dans le dos...

À la suite de la jolie brune, chacun finit par reconnaître qu'il était également anxieux.

— Moi, pendant que je somnolais, j'ai fait un drôle de rêve, admit Baker, en se passant la main dans sa chevelure. Je ne sais plus de quoi il s'agissait vraiment... J'étais, je crois, poursuivi par un monstre ou un truc de ce genre... Tiens, exactement comme Pholtam'. Vous vous en souvenez ? Lors de la réunion, il nous avait parlé de son cauchemar... Bref, la seule chose que je me rappelle, c'est que je me suis réveillé en sursaut, le cœur battant, trempé de sueur.

— Le professeur dirait que cet emprisonnement involontaire crée ce genre de stress. Et ce dernier fait ressurgir les phobies enfouies au plus profond de notre inconscient, expliqua doctement l'astrophysicienne. En tout cas, si nous avons beaucoup de mal à nous maîtriser, il ne faut pas s'étonner que l'équipage, lui, ait les nerfs qui lâchent...

Chacun disserta un moment sur les conséquences induites par la tension générale. Une nouvelle fois, on évoqua le sort du malheureux Shôôdar qui semblait avoir disparu de la surface de L'Ecumeur. Owens supposa que le Lunien avait envoyé son corps dans l'espace, en utilisant un des containers prévus pour les déchets, mais Baker émit des doutes. La fatigue se faisant sentir, la réunion se termina. Blade et ses amis retournèrent à leur poste et, à partir de ce moment, les heures coulèrent lentement, rythmées par des pannes régulières.

Les souvenirs se succédaient, toujours aussi précis et intimes ; des souvenirs que Xhyvor n 'avait plus évoqués depuis quelques années. Il se rappela les premières semaines qu'il avait passées dans le Temple du Dieu-Serpent, imposante bâtisse édifiée au centre de la vaste cuvette de Shiil-Sh'Tar, sur le continent Yegg-Sh'Tra. Les prêtres, parmi lesquels se trouvait Kanhdarr à-la-barbe-grise, veillaient sur leurs disciples avec la sévérité indispensable à la formation de futurs Ophiolâtres. Seul Kanhdarr tentait d'apaiser les nombreuses pénitences que, sous les moindres prétextes, le Conseil des Sages décidait d'appliquer à chacun des jeunes garçons.

Chaque disciple était contraint de rester deux journées entières dans la neige ou le vent ; ou on l'obligeait à ne manger que des fleurs de flêêdish qui, si elles étaient nourrissantes, laissaient dans la bouche un goût de flamme ardente. Il y en avait tant de ces punitions, faites « pour le bien » des jeunes apprentis, que Xhyvor ne pouvait pas en faire le compte exact.

La seule chose que le N'Gharien avait rapidement comprise, c 'est que son oncle et sa tante, qui avaient cru bien faire en l'envoyant devenir Premier Princeps, afin que leur neveu échappe à la pauvreté, n 'auraient jamais accepté qu’il subisse toutes ces vexations. Et Kanhdarr le savait, lui aussi. Un jour, le prêtre à-la-barbe-grise trouva le temps de parler au jeune homme. C'est sur un ton d'une infinie tristesse que le prêtre dit ceci, le son de sa voix étant à moitié étouffé par le rugissement du torrent voisin qui, parfois, les éventait de son écume.

— Apprends, jeune disciple, que les Ophiolâtres ne sont que de vils sectateurs ! Buundloha est, certes, un Dieu, mais il est aussi plus et moins que cela. Mais pour l'heure, je ne peux t'en dire plus. Un jour, peut-être, tu comprendras le sens de mes paroles...

Conscient que ce qu’il avait dit était un blasphème, le saint homme prit alors le visage de Xhyvor dans ses mains et, dardant son regard dans les yeux écartés et fendus du garçon, il ajouta, la voix vibrante.

— Je lis dans ton cerveau, disciple. Il est plein d'étoiles, de combats, de douleurs aussi, le tout mélangé à des joies infinies. Ton rôle n'est pas de rester terré dans ce lieu, jeune Xhyvor. Tu dois t'évader de cette prison, rejoindre le monde des vivants. Un grand destin t'attend...

Les paroles énigmatiques de Kanhdarr laissèrent le jeune garçon dans l'expectative. Ce n'est que le soir, après les exercices de fustigation d'usage, que Xhyvor apprit la triste nouvelle. Le prêtre à-la-barbe-grise avait succombé, quelques heures plus tôt, au mal de l'illumination.

Le N'Gharien frissonna d'épouvante. Il n'ignorait pas que sous ce délicat vocable se cachait une mort horrible. La victime était littéralement embrasée de l'intérieur et, après quelques minutes, il ne restait plus d'elle qu'un peu de cendres. On disait qu'il s'agissait de l'ultime épreuve de mortification par laquelle chaque Ophiolâtre comptait rejoindre l'esprit du Serpent-Dieu Buundloha... Mais au fond de son cœur, le garçon savait que cette mort avait été provoquée.

Cette même nuit, profitant de la cérémonie donnée en l'honneur de l'âme de Kanhdarr, Xhyvor s'enfuit du Temple pour ne plus jamais y revenir...

Et, maintenant, voilà que cet épisode particulièrement tragique revenait le hanter, tel un fantôme ricanant. Qui se permettait de piocher ainsi dans sa mémoire ? Quel esprit assez diabolique continuait à extraire des bouts de son enfance et de son adolescence ? Et dans quel but ?

Lors de la seconde nuit que tout le monde passa à bord de L'Ecumeur, toujours en vol orbital autour de Zodiann, Blade et ses compagnons se contraignirent à se reposer par quart, afin de ne jamais laisser les autres nautes seuls face à leurs frayeurs immémoriales. Cette précaution s'avéra payante car, vers une heure du matin, Serpico se faufila une nouvelle fois dans le mess et réveilla les deux hommes d'affaires.

— Samantha... Heu, Mademoiselle Montgomery m'a demandé de vous prévenir, commença le Martien, gêné. On a un nouveau problème sur les bras... J'ai surpris tout à l'heure une conversation des plus étrange. Elle avait lieu sur une fréquence hertzienne banale. Ce qui l'était moins, c'est que l'un des interlocuteurs se trouvait sur Zodiann... et l'autre émettait à partir de L'Ecumeur !

— Tu es sûr de ce que tu avances ? s'exclamèrent en même temps les deux businessmen, du coup bien réveillés.

— Tout à fait. Les deux individus n'utilisaient pas l'omnia lingua mais un patois bizarre. J'ai profité que le transcodeur soit encore en état de marche pour qu'il me traduise cet entretien... Même si l'émission était très faible et crachotante, j'ai quand même pu comprendre que le Zodiann demandait à notre « espion », je ne vois pas comment le qualifier autrement ? s'il pensait en avoir « bientôt fini ».

— En avoir fini avec quoi ? Tu n'as pas plus de précision ?

— Hélas non Monsieur Baker. Je vous l'ai dit, la réception était très mauvaise... C'est à peine si j'entendais. De plus, la fréquence sur laquelle les deux inconnus émettaient est des plus ténue, de sorte que je n'ai même pas pu l'enregistrer.

— Tant pis, maugréa le businessman. Je te félicite quand même de ton initiative, Wayne. Maintenant tu peux disposer... Mais reste à l'écoute. On ne sait jamais. (Et alors que l'officier radio faisait quelques pas en direction de la sortie, Baker ajouta). Et surtout, ne te laisse pas distraire ! Notre vie dépend peut-être de ta vigilance.

Serpico observa ses deux patrons, dans les yeux desquels il vit briller de la malice. Le Martien piqua un fard et se dépêcha de s'en aller, sans se retourner. Une fois qu'il fut parti, les deux hommes d'affaires échangèrent le même regard.

Étrangement, la présence d'un traître à bord de L'Ecumeur, était une bonne nouvelle. Cela voulait peut-être dire que le fameux magma cellulaire qui les avait cannibalisés avait une origine humanoïde.

L'Athanor-Général, soigneusement sanglé dans son costume d'apparat, se tenait bien droit dans l'estafette qui le conduisait vers l'astroport militaire de Yon-Edha, situé à deux kilomètres à peine de son homologue civil. Tout le long du chemin il fut salué, lui et la cohorte de trente véhicules qui le suivaient, par une foule qui s'était massée de chaque côté de la Voie Royale, la seule grande avenue de la capitale.

Il s'agissait pour la plupart de Zodianns qui, bénéficiant pleinement du régime dictatorial, étaient les premiers à acclamer leur Maître. Cependant, par prudence, l'estafette comportait des vitres blindées et la coupole anti-attentat, dans laquelle Ghôball se pavanait, était fabriquée à partir de fibro-dhurex, une des matières les plus résistantes de la Confédération Galactique.

Le trajet dura deux bonnes heures sous un soleil de plomb qui liquéfiait tout le monde. L'Athanor, lui, n'en avait cure, son véhicule disposant de l'air conditionné, système récemment installé par des employés de la « DaVinci (Sa) ». Toujours coiffé de son tricorne, il saluait mécaniquement puis, dans un geste machinal, il se passait un doigt sur sa moustache, comme pour vérifier qu'elle se trouvait toujours à sa place.

Lorsque la troupe arriva devant l'astroport, baptisé de son propre nom, Ghôball attendit que sa Garde Spéciale se fût déployée pour sortir de son véhicule. Il fit quelques pas précautionneux au milieu de la foule considérable qui l'attendait. Elle était composée des dignitaires du régime, parmi lesquels il avisa immédiatement le Ministre de l'Intérieur, son âme damnée, Saskashvni Prôtôrr.

Ce dernier était un humanoïde aussi large que haut, dont le faciès brutal et les yeux constamment en mouvement indiquaient bien la férocité. Le Ministre, d'ailleurs, ne s'en cachait pas, adorant même relater les tortures que ses hommes et lui faisaient subir aux « ennemis de la Puissance Saskash ». Ghôball l'avait tiré des Bas Quartiers de la capitale, où il végétait, après différentes et atroces affaires de mœurs. Depuis qu'il était devenu un des officiels du régime, Prôtôrr suivait partout son mentor, devançant même souvent ses désirs... surtout lorsqu'il s'agissait d'éliminer un des adversaires de l'Athanor.

Le Ministre s'approcha de Ghôball et, comme le voulait la coutume, il s'allongea par terre devant son Maître et celui-ci lui posa son pied sur le crâne, un pied chaussé de bottines destinées à rehausser sa taille. Ceci accompli, Prôtôrr se redressa et invita les autres Conseillers à faire de même. Chacun s'exécuta. Quand ce fut le tour du Ministre de la Communication, le pied de Ghôball s'appesantit à l'endroit du bulbe rachidien, centre de toute vie et, d'une voix coupante, il dit tout haut, afin que chacun l'entende.

— Doshawan Daun ! Salues-tu en moi le Maître de toutes choses sur Zodiann, ou simplement le fais-tu car tu as peur de perdre la vie ?

Et, sadiquement, l'Athanor-Général appuya son talon sur la tête du malheureux. Ce dernier frissonna et assura le Maître de la planète de son entière fidélité.

— Je préfère cela, Doshaw ! Toi et les tiens, vous n'êtes que tolérés dans ma capitale Yon-Edha. Souviens-t'en. Il me suffirait d'un geste, d'une parole, pour que ta vie et celle de tes semblables sombrent dans l'oubli.

Satisfait de cette preuve d'autorité, Ghôball délaissa le pauvre dignitaire qui s'empressa de rentrer dans le rang, suivi par des regards mi-ironiques, mi-compatissants. La cérémonie d'allégeance se poursuivit une demi-heure durant, temps pendant lequel aucun homme de la Garde Spéciale ne relâcha sa vigilance. Les rumeurs d'attentat allaient bon train et la propagande du régime prétendait que l'Athanor-Général avait échappé à une dizaine d'entre eux. Ce qui signifiait, d'après le Ministère de l'Information, que le Maître de Zodiann était immortel.

Ensuite, ce fut au tour des invités étrangers de se présenter devant leur hôte. Bien entendu, ils ne furent pas contraints d'imiter les courtisans, mais ils devaient apporter chacun un cadeau à Ghôball. Il y avait là un Lunien, un Martien et trois autres natifs du système solaire qui attendaient sagement dans un coin que leur tour arrive.

Parmi eux, se tenait un Terrien mince, nerveux, dont la combinaison aux reflets d'argent mettait en valeur ses traits creusés, agrémentés d'une barbe abondante qui se terminait en deux boucs pointus. La tête de l'homme était surmontée d'une coiffe qui ressemblait à une corne d'abondance se repliant sur elle-même. La couleur rouge du couvre-chef tranchait sur le teint mat du Terrien et sur les lunettes tridi[17] qui évoluaient à un centimètre de son regard.

Les regards de l'Athanor-Général et du nouveau venu se rencontrèrent quelques secondes et le même sourire cruel se peignit sur leurs lèvres. Saskashawen Ghôball était satisfait de voir que Damon Hilton avait accepté son invitation. Avec la présence du multimilliardaire en platino crédits à ses côtés, le « Régime Démocratique de Zodiann » ajoutait la dernière pièce du puzzle qui allait lui permettre de s'emparer de ses planètes voisines, à savoir Fhalpiann et Zûdhiâ.

Le professeur Krasbaueur se réveilla en sursaut. Exténué par ses longues heures de travail, il n'avait pu s'empêcher de s'assoupir un moment. Il mit quelques secondes à recouvrer ses esprits. En remisant d'un geste machinal ses lunettes sur l'arête de son nez, il constata que l'infirmerie était baignée par une intense lumière émeraude. Intrigué, le vieil homme se leva avec difficulté de son fauteuil et, en grimaçant, il claudiqua en direction de la cloison mobile censée dissimuler la présence du jeune Xhyvor. La source de cette vive clarté provenait de là.

Avant de faire glisser une portion de la cloison, il jeta un œil derrière lui en direction de l'autre partie de l'infirmerie, là où reposaient, sur des couchettes ou à même le sol, la trentaine de nautes qu'il avait auparavant accueillis. Pour l'instant, ils dormaient tous. Deux heures plus tôt, les malades s'étaient soudain agités et le professeur, aidé par Samantha Montgomery appelée à la rescousse, avait dû leur injecter un mélange neuro-sédatif qui semblait avoir fait son effet. Seul Pholtam', le Lunien, avait continué à remuer et à grogner, en proie semblait-il à un terrible cauchemar qui avait accéléré les battements de son cœur. Mais comme il était solidement ligoté sur sa couchette, le savant n'y avait pas trop fait attention, d'autant que la brute s'était finalement calmée.

Rassuré sur le sort de ses patients, Krasbaueur fit donc glisser la cloison, se faufila dans le laboratoire et referma soigneusement derrière lui. Tout de suite il fut confondu par le spectacle qui s'offrait à lui. Le corps de Xhyvor était maintenant en suspension dans l'air, à un bon mètre de sa couche. Le processus de momification s'était poursuivi et il disparaissait presque entièrement sous un amas à l'apparence à la fois glaireuse et pelucheuse.

La lumière verdâtre qui avait alerté Zébulon provenait de cette étrange chrysalide. Le plus curieux dans cette affaire, c'est que cette luminosité était de plus en plus intense au fur et à mesure que les heures passaient. Dans l'obscurité de la nuit, le corps du jeune N'Gharien faisait office de lampion et la clarté qu'il diffusait était si vive que le professeur ne se rendit pas tout de suite compte d'un autre phénomène. Il sursauta soudain, se précipita vers le matériel médical et constata aussitôt que ce dernier ne fonctionnait plus. Le monitoring et les divers écrans plasma étaient éteints. Quant au casque respirateur, il avait rejoint les différents câblages sur le sol.

— Par le fardier de Cugnot ! jura le vieil homme tout bas. Ah ça, mais... Mais qu'est-il arrivé ?

Il tourna lentement autour du cocon, les yeux mi-clos pour atténuer l'étrange luminosité, cherchant à percer la masse mouvante dans laquelle surnageait le corps du N'Gharien. Mais très vite il dut détourner la tête, l'intensité de la lumière lui brûlant les rétines, malgré l'écran de ses paupières. Il fit quelques pas en arrière, indécis, se demandant bien ce que tout ça signifiait.

— Cela n'infirme pas ma théorie suivant laquelle Xhyvor serait le nucléole de cette gigantesque cellule, mais normalement un noyau ne se comporte pas de cette manière, soliloqua-t-il. A moins qu'il s'agisse d'un mécanisme de scissiparité ? Après tout, ce pourrait être dans la logique des choses : une fois que ce parasite a atteint sa pleine croissance, il commence à muter pour donner naissance à un frère jumeau... Mais dans ce cas...

Zébulon Krasbaueur se tut, ne voulant pas aller jusqu'au bout de son raisonnement. En effet, dans l'hypothèse où sa théorie était exacte, cela ne pouvait signifier que deux choses : au mieux, Xhyvor se trouvait au centre d'un processus complexe de dédoublement en cellules identiques. Une fois cette division menée à bien, le parasite rejetterait le corps dont il s'était nourri... Restait simplement à espérer qu'il n'expulsât pas une coquille vide.

La seconde solution n'était pas des plus réjouissante : Ce phénomène de segmentation risquait d'induire des lésions irréparables pour le substrat dont s'était servi le parasite. Autrement dit, cela voudrait dire que Xhyvor ne pourrait plus revenir à son état initial ; en admettant, évidemment, que le malheureux N'Gharien soit toujours de ce monde...

Le scientifique n'eut pas le temps de pousser plus loin sa réflexion. Derrière lui, quelqu'un venait de faire violemment glisser la paroi coulissante. Krasbaueur pivota et se trouva nez à nez avec Pholtam'. Le Lunien avait l'air égaré, ses yeux roulaient dans leur orbite et il bavait. Il tendit une main tremblante, à laquelle adhéraient encore des morceaux de ses liens magnétiques, en direction du cocon tout en bredouillant.

— S'Hanar-Fhan ! C'est lui ! Le pharaon de l'espace ! Celui qui revient du monde des non-vivants !

Hystérique, l'homme attrapa le vieux savant par le col de sa chemise et le souleva, sans effort apparent, en bafouillant de plus belle.

— Je le savais ! Ce vaisseau est maudit ! Je l'ai toujours dit... Maintenant nous allons tous crever ! Mais toi, tu vas payer pour tous les autres !

A moitié étranglé, incapable de faire lâcher le dément,

Zébulon pensa que sa dernière heure était arrivée.

— Alors, Sam, quelles sont les nouvelles ? demanda Blade en accueillant la jeune femme dans le poste de pilotage.

— Ce n'était qu'une fausse alerte, déclara la belle brune.

Elle s'assit dans un des fauteuils anti-G et accepta la tisane de K'reish, de délicieuses baies infusées, dont l'odeur sucrée flottait dans la pièce, la rendant beaucoup plus humaine. Depuis la fin de l'après-midi, la gravité était revenue à la normale, au grand soulagement de tous. L'impression de se mouvoir dans une atmosphère gluante s'estompait aussi peu à peu. Bref, on pouvait penser que la situation allait en s'améliorant.

À cette heure de la nuit, seuls trois nautes veillaient. Parmi eux se trouvait Wayne Serpico qui jeta un regard furtif en direction de la jolie brune, avant d'essayer de nouvelles fréquences, l'air béat. Ronny lui avait donné comme instruction d'en essayer un maximum afin de repérer une éventuelle nouvelle communication de l'espion. Quant au businessman, ayant perdu le sommeil, il restait assis dans un coin du poste de commandement, soucieux, tirant nerveusement sur son cigare dénicotinisé.

— Une fausse alerte ? s'étonna-t-il. Tu peux me donner plus de précisions ?

— Eh bien, quand je suis entrée dans l'infirmerie, j'ai constaté que les marins étaient très nerveux. Les yeux fermés, ils ne cessaient de gémir et de trembler, comme s'ils avaient la fièvre. D'après Zébulon, ils étaient tous plongés dans un cauchemar, s'il en croyait le tracé cérébral de certains d'entre eux. Il m'a demandé de lui prêter main forte pour leur administrer un sédatif. Après inoculation, cinq minutes ont suffi pour qu'ils se mettent à ronfler.

— Et ce satané Pholtam' ?

— Lui, il a eu plus de mal. Sa crise a duré nettement plus longtemps que les autres. Ce type-là, Ron, me fait une drôle d'impression. (L'astrophysicienne s'interrompit pour avaler une gorgée de tisane avant de reprendre). Je ne sais pas comment dire... Tout chez lui me semble factice... Ses colères, sa violence soudaine et même ses crises de délire...

Blade fronça les sourcils. Il tira sur son cigare, rejeta un rond de fumée avant de rétorquer, narquois.

— Un ruffian, doublé d'un faux-jeton, ça n'est pas suffisant pour toi ? ! On peut savoir ce que tu vas lui coller en plus sur le dos à ce pauvre Lunien ?

La jeune femme fit la moue.

— Moque-toi de moi si tu veux, Ronny, mais je crois que ce type nous cache quelque chose. Il a le profil idéal de l'espion... Un peu trop, même. Comme s'il faisait exprès d'attirer l'attention. J'ai envie d'en savoir un peu plus à son sujet. Tu crois que les banques mémorielles du cerveau central, service gestion de l'équipage, sont encore en état de marche ?

— Je vois où tu veux en venir. Tu voudrais savoir ce qui, dans son curriculum vitae, pourrait clocher. Pourquoi pas ? Puisque telle est ton idée. Utilise l'ordi jumeau de Wayne. Il est... très performant.

La jeune astrophysicienne lui lança un regard espiègle et, en se levant, elle lui dit tout bas : « C'est normal, avec un tel propriétaire ! »

— Monsieur Blade, fit à cet instant un naute. Venez vite ! Je crois que ça barde dans le labo.

Le businessman se propulsa en direction du marin qui lui désigna l'écran de son moniteur.

— Regardez ! Y'a le gros obtus qui fait encore des siennes !

Et Ronny Blade assista en direct à l'agression du professeur Krasbaueur par Pholtam'. Dès qu'il vit les larges mains du Lunien se refermer sur le cou gracile du savant, l'homme d'affaires pâlit. Samantha Montgomery, qui s'était elle aussi précipitée, poussa un cri. L'image étant saturée, comme si un sunlight avait été dirigé vers la caméra, ils eurent du mal à distinguer les deux hommes. Blade se mit aussitôt en contact avec l'infirmerie.

— Professeur ! Vous m'entendez ?

Sur l'écran on n'apercevait plus que des ombres mouvantes pixellisées. Tout baignait dans une luminosité olivâtre qui estompait les détails. C'est tout juste si on distinguait encore le visage du Lunien, ses yeux écarquillés, et parfois celui du professeur Krasbaueur, pareil à une tache un peu plus pâle.

— Au sec... Au secours ! éructa le savant. Ce rustre m'étrangle !

— Tu vas payer pour tout ça ! gronda Pholtam'. Tu es responsable du réveil du pharaon !

A ce moment l'image disparut et une sirène d'alarme incendie retentit. Blade ne perdit pas une seconde. Vérifiant d'un geste sec que son défragmenteur était chargé, il s'élança hors du poste de commandement, en direction du laboratoire, l'astrophysicienne sur ses talons. Ils mirent de longues minutes avant d'atteindre le local, en raison du blocage des différentes coursives. Quand ils y arrivèrent enfin, ils constatèrent que la porte du sas avait glissé dans son logement. Le couple entra dans la pièce avec précaution, en raison d'une intense luminosité d'un vert émeraude qui brûlait les yeux. Ils évitèrent adroitement les nombreux jets des extincteurs qui finissaient d'éteindre un incendie naissant. S'accoutumant peu à peu à cette luminescence, ils purent contempler le carnage.

L'infirmerie était sens dessus dessous... et vide de ses occupants. Plus aucun matelot ne s'y trouvait, comme s'ils s'étaient soudain envolés. Tout autour, les différentes consoles d'ordinateurs avaient explosé, et de leur ventre crevé jaillissaient d'innombrables boyaux électriques. Les couchettes avaient été renversées et certaines étaient pliées en deux, comme tordues par une quelconque main géante. Tout le matériel médical gisait dans la pièce, entièrement détruit, parfois sous les formes les plus bizarres.

La cloison de séparation, à demi sortie de ses gonds, ne protégeait plus rien. Le laboratoire où, deux jours plus tôt, Andy Sherwood avait déposé avec d'infinies précautions le corps du jeune Xhyvor, semblait avoir subi un cataclysme. Les engins sophistiqués qui servaient à maintenir le malade en vie avaient été carbonisés. Certains s'étaient agglomérés en une sorte de concrétion métalloplastique qui fumait encore. Une portion de la cloison montrait les traces d'une explosion. Sur tout ça, régnait une odeur piquante qui prenait à la gorge.

« Zébulon ! » s'écria Samantha Montgomery en se penchant sur le corps du vieil homme, tassé dans un coin.

L'astrophysicienne lui tâta le pouls et fit aussitôt un signe rassurant à Blade. Le businessman prit le blessé en poids et en volume et il le sortit précipitamment de l'infirmerie. Derrière lui, sa compagne tenta de bloquer le sas, en vain. Déjà quatre matelots, dépêchés par Serpico, venaient à leur rescousse et s'occupèrent de sécuriser les lieux.

Allongé dans la coursive, et en dépit de sa pâleur, le professeur Krasbaueur semblait être en assez bonne forme. Une fois que Ronny lui eut glissé entre les lèvres une petite fiole de remontant, qui avait heureusement

échappé au carnage, le vieil homme ouvrit les yeux et eut un faible sourire.

— On dirait que je reviens du monde des morts, souffla-t-il faiblement.

— Je ne pense pas, Zébulon, rétorqua le businessman en souriant. Vous êtes de la vieille génération, plus solide qu'un roc. Rien ne peut vous atteindre...

Avec son aide, le professeur s'assit avec précaution. Manifestement il n'avait rien de cassé et retrouvait très vite des forces. Interrogé par ses amis, auxquels Baker, Sherwood et Owens, avertis par l'officier radio, s'étaient joints, il expliqua l'étrange phénomène auquel il avait assisté.

— Ce « cocon » qui s'est formé autour du corps de notre ami semble produire sa propre source d'énergie, j'en suis à présent certain. Mon hypothèse, c'est qu'après une étape de biotropisme [18],cette cellule-virus a commencé à muter. Maintenant, il semble qu'elle n'ait plus besoin d'aide extérieure. Elle se débrouille toute seule, mais toujours à partir de son centre souche, à savoir notre Xhyvor... Lorsque Phol-tam' m'est tombé dessus et qu'il a commencé à délirer à propos d'un certain S'Hanar-Fhan, qui serait un « pharaon de l'espace », j'ai senti brusquement augmenter l'intensité de la lumière verte. Le Lunien a crié quelque chose et m'a lâché. À demi évanoui, j'ai glissé à terre. Alors j'ai eu la sensation de me trouver au cœur même d'une explosion atomique. C'était aussi intense, aussi éblouissant, aussi terrifiant... D'autant plus, d'ailleurs, que cela se produisait sans aucun bruit. Le silence était à proprement parler « assourdissant ». C'est à ce moment que j'ai dû perdre connaissance.

— Donc vous ne savez pas ce qui s'est réellement passé ? Et ce qu'il est advenu de Pholtam' et des autres marins ? Quant à notre cher Xhyvor, j'espère qu'il est encore...

Blade s'interrompit soudain, l'émotion lui nouant la gorge. Depuis qu'il avait découvert l'état dans lequel était le laboratoire, le businessman n'avait plus beaucoup d'espoir de retrouver vivant leur jeune ami. Si tant est qu'il l'eût encore été, quelques heures plus tôt. Écrasés par des idées noires, les membres de la B & B Co. restèrent silencieux de longues minutes. Le professeur Krasbaueur, incapable de répondre à la question de Blade, se mit à frictionner, les doigts tremblants, les verres de ses lunettes.

C'est William Baker qui rompit enfin un silence des plus funèbre.

— Qu'allons-nous faire, maintenant ?

— On va dégommer le salaud qui a buté Xhyvor ! lança vertement Andy Sherwood. Et je suis sûr qu'il est pour quelque chose dans la disparition de ce pauvre Shôôdar. Passe-moi ton défragmenteur, Will ! Je vais aller à la recherche de Monsieur l'empêcheur de tourner en rond. Je vous jure que dès que je le trouve, il va regretter de s'être embarqué dans L'Ecumeur pour nous pourrir la vie !

— Tu vas l'accompagner, décida gravement Blade, en s'adressant à Owens. Prenez avec vous des hommes de confiance. Cette fois, pas question de laisser courir Pholtam'. Il a fait assez de mal comme ça. Quant à nous, poursuivit-il à l'attention de Baker et Samantha Montgomery, nous superviserons l'opération.

Le groupe, composé du baroudeur, du pacha et d'une dizaine de matelots, fila en direction du pont B au pas de charge, pendant que le reste de la troupe réintégrait le poste de commandement.

8

L'Ardent, le vaisseau-amiral de la flotte du « RDZ[19] » était un large astrocargo pansu qui avait été récemment remis à neuf par plusieurs firmes multiplanétaires. Il pesait dix tonnes et mesurait plus de cent mètres de long sur trente de large, le tout sur plusieurs niveaux. Il était composé de trois ponts superposés et avait été équipé, quelques jours plus tôt, de lasers thermiques, de canons à fragmentation et d'un certain nombre de lance-missiles à mini-charges nucléaires. Il ne s'agissait pas d'un bâtiment de première génération mais vu la mission dont il était chargé, lui et la trentaine d'autres nefs qui l'accompagnaient, il suffirait à la tâche.

Sur la passerelle de commandement, un champ de force protégeait l'Athanor-Général et ses officiers, ainsi que leur « invité », Damon Hilton, de toute tentative hostile. Installé dans le large fauteuil du commodore, Sas-kashawen Ghôball observait l'écran qui se trouvait devant lui et où l'on apercevait, enchâssé dans le viseur du radar, pareil à une minuscule salissure, la petite masse de L'Ecumeur qui se détachait à grand-peine sur le ciel nocturne. Intérieurement, l'humanoïde jubilait. Après son arrivée triomphale à l'astroport, il avait attendu que la nuit tombe avant de faire décoller son armada, pour surprendre plus aisément l'astrocargo de la B & B.

Bien entendu il savait, grâce à l'espion dissimulé dans le vaisseau, que la nef était livrée à elle-même. Il avait appris que divers incidents techniques l'avaient immobilisée, de sorte que, sans aide extérieure, L'Ecumeur n'aurait aucune possibilité de quitter sa trajectoire orbitale. De plus il n'ignorait rien du moral plus que médiocre de l'équipage terrien. Toutes ces nouvelles le rendaient guilleret et, bien qu'il ne voulût pas vendre la peau du groumph avant de l'avoir étripé, l'Athanor sentait quand même que la victoire était à portée de main. La première phase de son plan se déroulait à merveille. Tout guilleret, l'humanoïde pivota vers le multimilliardaire et lança.

— Alors, Shesho Hilton, content de notre petite équipée ?

Son interlocuteur lui présenta un visage aux traits sévères. L'espace d'une seconde, Ghôball lut, dans les yeux bleus, un mépris non dissimulé pour sa personne, mais ce fut si fugitif qu'il se demanda s'il n'avait pas rêvé. De toute façon, ce que pouvait penser de lui le Terrien l'indifférait.

Une nouvelle fois il regarda avec curiosité cet homme, dont la barbe bizarre et la non moins curieuse coiffe ornant son crâne, le faisaient ressembler à ces charlatans qui bonimentent dans les foires de la Planète Parisii. Cet aspect était accentué par la manière dont le multimilliardaire veillait à toujours être tiré à quatre épingles, même lorsqu'il dormait. L'Athanor était pourtant bien placé pour savoir que cette « gravure de mode » passait pour quelqu'un de très habile, voire de dangereux.

En témoignait la manière dont cet illustre membre de la jet-set avait échappé aux poursuites lancées contre lui, après une étonnante équipée faite en compagnie de gourmets milliardaires. Pendant la croisière qui l'avait rendu célèbre, une vaste tentative d'escroquerie avait été lancée contre de nombreux invités. Usurpant l'identité des porteurs d'actions, cette filouterie consistait à lancer des ordres de vente des dites actions afin d'en faire baisser le coût. Des complices rachetaient ensuite ces titres, au centième de leur valeur pour, plus tard, en tirer un bénéfice des plus conséquent, suivant un mécanisme complexe. L'opération aurait pu marcher, si Hilton n'avait eu la sotte idée d'inviter à bord de son palace volant les membres de la B & B. Ceux-ci avaient très vite éventé ce trafic et démasqué les escrocs.

Aucune preuve n'ayant été trouvée contre le milliardaire, ce dernier avait été finalement envoyé se faire « pendre » ailleurs. Il avait trouvé refuge sur Zodiann et, grâce à son entregent, un certain nombre de multiplanétaires avaient débarqué sur la planète, dans le but avoué d'aider le régime Saskash à s'armer en un rien de temps. Indubitablement, Damon Hilton était un homme d'affaires très habile...

Ghôball riva son regard, à la fois sur les multiples écrans qui donnaient une vision très précise du ciel galactique, sorte de moire piquetée de centaines de milliers d'étoiles et, par-delà la baie qui se trouvait sur le côté, sur la vaste étendue de l'espace où ses trente nefs suivaient, tels des chiens fidèles, le vaisseau amiral.

À l'intérieur de la passerelle, les seuls bruits qu'on entendait étaient ceux des techniciens qui pianotaient sur les claviers des consoles de navigation, se mêlant aux « bip-bip » réguliers des radars spatiaux. Ce moment de quiétude fut brutalement interrompu, car la respiration de l'Athanor-Général se fit plus courte puis ses bronches s'enflammèrent. Le Zodiann blêmit, se laissa aller dans son fauteuil et ouvrit précipitamment la petite vanne de son masque à oxygène, dissimulée sous sa combinaison. Dès les premières goulées, il ressentit un grand bien-être l'envahir et il resta là, quelques secondes, tassé, attendant que le malaise fût définitivement passé. Heureusement, aucun de ceux qui se trouvaient autour de lui ne paraissait avoir remarqué l'incident.

Rassuré, Ghôball se secoua, abandonna ses cogitations intérieures et, après avoir soigneusement lissé sa moustache, il reprit, en désignant d'un doigt écailleux la petite masse de L'Ecumeur.

— Vos ennemis sont à portée de main, comme vous pouvez le constater. Vous allez bientôt tenir votre vengeance.

Hilton tressaillit et son visage sembla se creuser. Ses yeux s'illuminèrent d'une flamme de haine pure, mais quand il répondit, sa voix ne trahissait aucunement sa violence intérieure.

— La B & B m'a fait beaucoup de mal, Athanor-Général, comme vous le savez. Je suis effectivement satisfait de leur faire rendre gorge. Leur suffisance est insupportable ! Vous n'ignorez pas que ces « entrepreneurs » (dans la bouche du Terrien, ce mot sonna comme une injure) ont eu l'outrecuidance de me traiter comme le dernier des coquins ! Je ne leur pardonnerai jamais cet affront ! C'est pour cette raison, je vous l'ai déjà dit, que j'ai monté ce piège... Et je suis satisfait de constater qu'ils sont tombés dedans comme des nouveau-nés !

Hilton s'interrompit. Il s'absorba dans la contemplation de la voie lactée zodianne, mais un petit tic nerveux fit tressauter son maxillaire droit. Saskashawen Ghôball resta silencieux. Du coin de l'œil il contemplait le profil d'aigle de son complice. Une fois encore il fut étonné par cette animosité qui déformait les traits du milliardaire. La haine et son corollaire, la vengeance, étaient bien deux des traits psychologiques les plus déconcertants des Terriens. Ces sentiments paroxystiques semblaient à la base de toute l'histoire humaine...

Dans le cas de Hilton, c'était la rancune qui expliquait que le Terrien avait placé un de ses hommes à bord de L'Ecumeur ; un homme chargé de faire réémerger l'engin dans le système Zlamekh. Son objectif était simple : le milliardaire voulait obliger ses ennemis à se poser sur Zodiann. Là, ils seraient immédiatement mis au secret. Ensuite, toujours d'après le Terrien, il avait l'intention de demander une importante rançon.

Saskashawen Ghôball, lui, avait tout de suite compris que cette vengeance n'avait aucune chance de marcher. La Police Spatiale avait des indics dans une grande partie des systèmes solaires et elle ne tarderait pas à deviner où étaient retenus les membres de la B & B Co. Blade et ses associés étant de véritables vedettes, il était couru d'avance que la Confédération Galactique enverrait une expédition composée de navires puissamment armés. Devant ce genre d'escadre, la flotte de Zodiann ne tiendrait pas longtemps.

Cependant l'Athanor savait aussi que, s'il n'offrait pas à Hilton sa vengeance sur un plateau, ce dernier n'interviendrait pas en sa faveur afin d'attirer les firmes concurrentes sur sa planète. Or, en raison de ses problèmes respiratoires, le temps pressait. Le pouvoir de Ghôball ne tenait que grâce à la terreur qu'il inspirait... et aux promesses d'un avenir radieux, qui nécessitait l'invasion de Fhalpiann et Zûdhiâ. Il lui avait donc fallu négocier pendant plusieurs semaines avec Hilton avant de tomber d'accord : le Maître de Zodiann s'emparerait bien des membres de la B & B, et il les remettrait à Damon Hilton. À charge pour le Terrien d'en faire ce qu'il voudrait. Sur l'astroport de Yon-Edha, une nef prête à appareiller pour une destination inconnue attendait le multimilliardaire et ses prisonniers. En échange de ce « service », Hilton avait accepté d'aider l'Athanor-Général à envahir les deux autres mondes concurrents de Zodiann.

La première partie de ce plan avait parfaitement marché et L'Ecumeur avait effectivement réémergé près de la planète. L'espion de Hilton leur avait alors appris que les Terriens n'avaient prévenu personne du but de leur voyage, ce dont ils s'étaient réjouis. De la sorte, leurs proches mettraient un moment avant de s'inquiéter de leur silence. Bientôt, hélas, les choses avaient dégénéré en raison de l'apparition de cet étrange phénomène verdâtre, cette espèce de bulle qui, après avoir envahi le vaisseau de la multiplanétaire, avait débordé et « attaqué » les cinq navires stellaires envoyés par Ghôball pour capturer la nef volante.

Cependant, comme ni Hilton ni l'Athanor-Général ne voulaient renoncer à leur rêve, le plan avait été aménagé, de sorte qu'à présent, c'était le multimilliardaire lui-même qui, aidé par Ghôball, venait à la rencontre de ses adversaires.

Près du Maître de Zodiann se tenaient le Commodore Sashakani Dànn et trois autres gradés. Silencieux depuis un moment, l'officier ouvrit la bouche, interrompant la rêverie du dictateur.

— Athanor-Général ! Nous serons sur l'objectif dans un peu plus d'un quart d'heure, assura-t-il.

Il s'agissait d'un humanoïde de grande taille, aux écailles qui tiraient sur le marron, indice d'un âge certain. Les habitants de la planète avaient une durée de vie d'à peu près deux cents ans. Même si le Commodore venait de les dépasser, il avait toujours bon pied bon œil. Sur son mufle couturé de cicatrices courut un sourire à la fois sadique et sûr de lui.

— C'est bien, répondit Ghôball. Il ne vous reste plus, Hilton, qu'à nous faire découvrir votre « surprise ». Celle qui nous permettra de nous emparer sans coup férir du vaisseau de la B & B.

Les souvenirs s'enroulaient en une longue spirale qui évoqua celle de l'ADN. Surpris, Xhyvor ouvrit les yeux et embrassa le paysage d'un geste circulaire. Il comprit qu'il ne se trouvait plus dans le laboratoire. Il était... ailleurs. Mais est-ce que ce terme signifiait encore quelque chose pour quelqu’un qui, comme lui, n 'était ni vivant ni mort ?

Ailleurs... Le jeune homme avait une vision précise de l'endroit. Il s'agissait d'une des soutes de L'Ecumeur. Il ferma les yeux mais, bien sûr, ce « mouvement » ne fut que virtuel, puisqu’il ne pouvait plus bouger aucun membre, ni même mouvoir le moindre cil. Il comprit qu'un certain nombre de marins s'étaient assemblés autour de lui et il chercha à attirer leur attention. Une nouvelle fois en pure perte.

Soudain une silhouette apparut dans son champ de vision. Il s'agissait d'un Lunien, s'il en croyait la haute silhouette maigre, ainsi que la pelisse argentée qui courait sur sa peau. Bizarrement, l'humanoïde était nu et il plongeait son regard dans le sien. « Mais ai-je encore un regard ? » s'interrogea Xhyvor.

Les yeux de l'humanoïde étaient gonflés, marbrés de rouge. Des yeux de fou. Il resta immobile durant des heures sembla-t-il. Si longtemps, que la conscience du jeune homme, lassée par cette observation, dériva...

Les souvenirs revinrent en force. Xhyvor se vit à douze ans, courant dans les champs de fhoralls dont l'odeur l'enivrait, alors que sa cousine Chold'Hnêva, loin derrière lui, l'accompagnait d'un rire en grelots. Instant fugace où le bonheur revint en lui, tel une fragrance doucereuse...

Puis ce fut l'année de ses quinze ans qui défila en accéléré pour aboutir à une cruelle dernière image : celle de la crémation de Chold'Hnêva qui venait de mourir, emportée par la Mhal-ganaï. Le jour de ce décès avait été un des plus tristes de sa vie. Le jeune N'Gharien se rappelait encore le rituel qui consistait à porter le brasero brûlant sous le corps de la jeune fille. Il avait été si près de sa douce cousine qu'il aurait pu la toucher. La maladie, qui rongeait les corps de l'intérieur, n 'avait pas touché à sa peau délicate, à son visage où les yeux, délicatement fendus, semblaient encore lui sourire...

Le film de sa vie s'accéléra de nouveau. A présent Xhyvor approchait de ses dix-huit ans. C'était quelques mois avant sa rencontre avec les membres de la B & B Corporation. Nouvelle année de deuil, marquée par la mort de son oncle et de sa tante. Cette fois, sa famille avait été abattue par des bandits de grands chemins qui, sur Joklun-N'Ghar, avant que les événements politiques ne reviennent à la normale, avaient mis une partie de la planète à feu et à sang.

Les souvenirs passaient dans son cerveau comme des films en accéléré. Il y avait des cris, des rires, des amourettes... Il y eut même le visage de son cousin Xhyvan qui lui défendait d'aller à l'astroport de Nylghur... Puis les images disparurent et Xhyvor se sentit traversé par une vague de froid. Un froid de glace. Une angoisse incoercible le submergea. Il ouvrit la bouche pour crier...

... Ses paupières semblèrent se soulever, et son regard plongea de nouveau dans celui du Lunien qui lui dit.

— Je te salue, O Toi S'Hanar-Fhan, Pharaon de l'Espace. Puisses-tu nous montrer la Voie, celle qui nous conduira vers les Terres Éternelles.

L'état de désorientation dans lequel se trouvait le N'Gharien ne lui avait pourtant pas fait perdre sa sagacité. En entendant cette phrase, il comprit que son interlocuteur était devenu fou.

Accompagné d'Owens et de cinq de ses hommes, Sherwood ratissait le vaisseau au peigne fin. Les deux hommes se rendirent compte que l'atmosphère était revenue à la normale sur le pont A. Celui-ci comprenait, outre le poste de pilotage et de commandement, le mess des officiers et les cabines de nos amis qui servaient à présent d'entrepôt. Une partie des vivres et des armes y avait été déposée par les bons soins de Red.

Cependant, dans les autres ponts, l'air continuait à être sirupeux, désagréable à respirer et, au fur et à mesure que le petit groupe descendait, chacun eut la sensation qu'il prenait même une consistance vaguement écœurante. Tout le monde se mit à inspirer à petites goulées. Andy, qui portait une minicaméra afin que ses associés, restés dans le poste de pilotage, puissent suivre leur progression, interrogea le professeur Krasbaueur au sujet de ce nouveau problème. Le vieil homme, qui semblait avoir bien surmonté ses épreuves, conseilla à la troupe d'enfiler un masque à oxygène.

— Ce sera plus prudent, argumenta-t-il. Bien que la composition chimique de l'oxygène n'ait guère changé depuis que notre intrus a envahi le navire, je n'ai qu'une confiance relative sur son innocuité. En dehors de ça, j'ai sous les yeux un plan tridi de L'Ecumeur. Je viens de repérer une source d'énergie anormale située à hauteur de la soute 4 A, celle où nous avons entreposé les navettes et la plate-forme. Continuez à fouiller les différents ponts, par acquit de conscience. Mais je crains, Andy, que le cœur du problème se situe là.

— Surtout qu'à présent, glissa le baroudeur, d'une voix sinistre, les mutins sont armés.

Sherwood et ses compagnons savaient maintenant que le reste de l'équipage, celui-là même dont ils se méfiaient, avait pris fait et cause pour Pholtam'. Le barbu ignorait ce qui s'était passé dans l'infirmerie, mais il était sûr d'une chose : le Lunien avait pris les choses en mains. S'il se trouvait à nouveau dans la soute, c'était qu'il n'avait pas abandonné son idée de quitter L'Ecumeur. Il fallait absolument l'empêcher de mener à bien son projet.

La fouille systématique du pont A s'acheva et Andy, suivi de la troupe, se glissa dans le puits anti-G conduisant à l'autre partie du vaisseau. Là, en dépit du masque, le barbu eut de nouveau l'étrange impression qu'il respirait un air vicié, comme saturé d'ozone. En avançant le long des coursives, il se rendit compte que les cabines et les dortoirs de l'équipage paraissaient avoir subi le passage d'un cyclone.

Tout était détruit. Les sas condamnés la veille avaient tous été ouverts et les murs des couloirs tagués de dessins obscènes. Plusieurs bureaux dans lesquels travaillaient les techniciens offraient le même spectacle de désolation. Quand ils atteignirent la porte du magasin des munitions, ils virent que le battant avait été soufflé et, bien sûr, tout le contenu de la pièce s'était envolé.

— Par les Étoiles d'Antarès ! s'écria Red Owens furieux, en cognant du poing contre une des parois. Je croyais pourtant que personne ne pourrait faire sauter cette porte blindée.

— Tu as oublié que Pholtam' disposait d'un thermique. Il a dû faire griller la serrure magnétique...

— Mais on le lui avait confisqué !

— Il faut croire que quelqu'un d'autre en avait subtilisé un. Pourquoi pas Glob'Hoof, qui faisait partie des « malades » envoyés à l'infirmerie ?

Les épaules basses, le pacha inspecta la pièce, totalement vidée puis il fit un rapide compte rendu à Ronny Blade. Quand il eut fini, la voix du businessman grésilla dans les écouteurs des deux hommes.

— A présent, vous savez ce qui vous attend. Si j'en crois l'inventaire que nous avons fait du matériel déjà entreposé, il ne restait plus grand-chose, à part une caisse contenant cinq tétaniseurs. Le reste se partageait entre des matraques neurochoquantes, quelques paralysateurs, peut-être un dernier thermique et une ou deux mini grenades...

— Ben dis donc, tu m'en diras tant ! siffla Sherwood. Face à cet arsenal, nous n'avons à opposer que nos deux défragmenteurs. Mais dans cette atmosphère, ça va être coton de les utiliser. A part ça, on dispose en tout et pour tout de huit tétaniseurs... Pour ta gouverne, je te signale que nous ne sommes que douze, alors que ceux d'en face sont une bonne trentaine... De plus, ces enfoirés ne se contrôlent plus. Y'a pas à dire, on travaille sur du velours, acheva-t-il en ricanant.

— On t'enverrait bien des renforts, intervint Baker, mais j'ai bien peur qu'on ait rapidement besoin de tous nos hommes... Si tu peux mettre ton commutateur en mode visuel, tu vas comprendre pourquoi.

Andy Sherwood obéit et peu après, devant la troupe, se détachant sur le velours perlé du ciel nocturne, se forma l'image d'une flotte composée d'un vaisseau-amiral trapu, suivi d'une trentaine de croiseurs arborant le drapeau zodiann. Brillants de mille feux, ils effectuaient une lente manœuvre d'encerclement.

— Ben dites-moi ! s'exclama le barbu. Semblerait qu'on attire le danger comme le miel attire les abeilles ! Car je doute que ces nefs soient venues pour nous faire la bise...

L'apparition de la flotte sema la consternation parmi les dix matelots qui accompagnaient les deux hommes. Ils échangèrent des coups d'œil inquiets et certains esquissèrent même un geste de recul.

Les surveillant du coin de l'œil, Red Owens ne pouvait s'empêcher d'être fasciné par cette trentaine d'avisos qui, dans la nuit étoilée, manœuvraient silencieusement, tels des squales qui cernent leur proie.

— M'est avis qu'ils n'ont pas digéré « l'accident » qui est arrivé à deux de leurs précédentes nefs, grommela-t-il.

— Sans aucun doute, approuva Blade. Mais je ne comprends pas leur manœuvre. Ils ont bien dû comprendre, en voyant l'anéantissement de leurs vaisseaux, qu'ils ne pouvaient rien faire contre cette imposante masse cellulaire qui nous a engloutis. Qu'espèrent-ils ? Un miracle peut-être ? J'ai bien peur que celui-ci n'ait pas lieu... Car le gigantesque virus qui nous a avalés est indestructible...

Pendant que le businessman s'interrogeait, la flotte ennemie continua à progresser. Plusieurs escorteurs se séparèrent du groupe, afin de couper la trajectoire de L'Ecumeur, dans le cas où ce dernier aurait voulu faire marche arrière.

— Et vous, professeur, qu'en pensez-vous ?

Les yeux brillants, le visage du vieil homme apparut brièvement sur l'écran du commutateur d'Owens.

— C'est une énigme de plus, Red. D'après Wayne, le vaisseau-amiral essaie de prendre contact avec nous. Nous verrons bien ce que veulent ces gens de Zodiann.

— Et pendant ce temps-là, nous, on se roule les pouces ?

— Vous suivez le plan prévu, décida Ronny Blade d'une voix tranchante. On vous tient au courant de la suite des événements, O.K. ?

Owens et Sherwood se consultèrent du regard et approuvèrent la décision de leur ami. En mettant un terme à la communication, le pacha nota, comme Andy, les regards de plus en plus angoissés que s'échangeaient les matelots. « Allons bon, marmonna le géant roux. Vont pas nous claquer eux aussi entre les doigts, quand même ».

L.

Interrogés par le pacha, les nautes, parmi lesquels se trouvait Foghal, restèrent un moment silencieux. Le Selfiss échangea quelques mots avec ses compagnons, puis il se tourna vers les deux associés et affirma.

— Nous avons confiance en vous, commandant, et en vous également Monsieur Sherwood. Dites-nous ce que nous devons faire, nous vous suivrons.

L'attitude courageuse de l'humanoïde albinos emporta l'adhésion. Galvanisés, ses camarades oublièrent leur inquiétude et s'empressèrent autour des Terriens.

— À la bonne heure, je préfère ça ! fit Sherwood avec un grand sourire. Bon, à mon avis, le plus urgent est de mettre enfin Pholtam' hors d'état de nuire. Ensuite on s'occupera de ces olibrius qui veulent s'en prendre à L'Ecumeur. Allez ! Haut les cœurs Messieurs !

Les douze hommes s'engouffrèrent dans le puits antigravitique et, quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent en face de l'immense gond qui défendait la soute A4. Le pacha se fit reconnaître par le senseur et le battant s'effaça devant eux. Cette fois, ils ne furent pas accueillis par l'obscurité complice. Une clarté laiteuse baignait l'immense hangar et elle les aveugla quelques secondes.

Peu après des cris de rage retentirent et plusieurs jets fusèrent dans leur direction. Au jugé, Sherwood et Owens plongèrent sur le sol où ils roulèrent plusieurs fois, avant de se dissimuler derrière des caisses à moitié éventrées. De nouveaux dards fusèrent dans l'air épais. Ils atteignirent de plein fouet un petit porte-container dégravité. L'explosion de l'engin envoya de tous côtés des centaines de morceaux de ferraille, en même temps qu'une boule enflammée venait lécher l'échiné d'Andy et de ses compagnons. Un feu nourri se concentra aussitôt sur le pacha et ses hommes.

Du coin de l'œil, s'abritant comme il le pouvait derrière son fragile rempart, Owens entrevit plusieurs silhouettes qui fonçaient droit sur lui. Elles se détachaient comme des ombres menaçantes sur cette étrange luminosité verte qui faisait office de minuscule soleil.

— Feu à volonté ! ordonna le pacha en joignant le geste à la parole.

Pendant de longues minutes, les traits brûlants des différentes armes se croisèrent, dans des chuintements sourds. Plusieurs tirs furent ponctués par de soudains gémissements de douleur, quand un des matelots était atteint. Ayant l'habitude de ce genre d'action, Sherwood et Owens progressèrent par bonds successifs en direction de la source lumineuse. Quatre nautes « renégats » leur bondirent traîtreusement dessus et les deux amis durent lutter férocement, en frappant à coups redoublés sur leurs adversaires. Heureusement, Andy et Red étaient d'une robustesse à toute épreuve, aussi se défirent-ils rapidement de leurs assaillants.

La progression des deux hommes fut ensuite relativement aisée, puisque les tirs de thermiques s'espaçaient lentement. Un peu partout dans le hangar s'étaient allumés plusieurs incendies. La sirène d'alarme retentit plusieurs fois, relayée par les jets de gaz carbonique qui éteignaient les flammes.

Le baroudeur et le pacha avaient maintenant dépassé la ligne des navettes. Ils se trouvèrent soudain nez à nez avec l'immense cocon qui flottait dans l'espace, à un mètre à peu près du sol. Près de lui, le protégeant, se tenaient les silhouettes reconnaissables de Pholtam' et de Glob'Hoof, thermiques braqués dans leur direction.

Pendant quelques secondes, Owens tenta de fixer la forme oblongue qui renfermait une silhouette floue, celle de Xhyvor. On eût dit un gros œuf aux parois translucides qui se serait mis en vibration au-dessus du sol. La luminescence du nucléole montait et descendait par vagues. Au début, Red détailla la structure de cette monstrueuse chrysalide à l'œil nu. La minute d'après, comme si à l'intérieur s'allumait un néon de milliers de watts, il fut contraint de fermer les yeux. Mais même au travers de ses paupières, la luminosité lui brûlait la rétine...

Le Lunien profita de la soudaine cécité des deux hommes. D'un bond il fut sur eux et il abattit la crosse de son arme sur le crâne du pacha et du baroudeur qui furent promptement assommés.

Blade, Baker, Samantha Montgomery et le professeur Krasbaueur contemplaient la flotte zodianne qui venait de refermer les parois du piège autour de L'Ecumeur. Pendant de longues minutes il ne se passa plus rien, puis des sabords du vaisseau-amiral jaillirent plusieurs jets bleu turquoise qui convergèrent dans leur direction.

— Par la Relativité Induite ! bégaya le vieux savant en désignant d'un doigt tremblant les faisceaux ardents. Ces bandits utilisent des canons d'antimatière ! Vite, aux fauteuils anti-G. Sous peu, ça va secouer.

Blade et ses associés se ruèrent sur les dits fauteuils où ils attendirent la suite des événements. Lorsque les missiles antimatière rentrèrent en contact avec la membrane de l'amibe, il y eut plusieurs explosions aux couleurs de l'arc-en-ciel. À l'intérieur de la nef, les déflagrations ne firent cependant pas plus d'effets que s'il s'était agi de minuscules pétards. Une seconde salve de tirs eut les mêmes conséquences ridicules. C'est à peine si les parois de L'Ecumeur frémirent.

— On dirait que notre monstrueux hôte possède un épiderme à toute épreuve, constata Baker.

Ghôball va vite se rendre compte que nous sommes invulnérables....

— Contrairement à moi, je pense qu'il le sait depuis longtemps, fit Krasbaueur, en fronçant les sourcils.

Le professeur s'arracha à son fauteuil et se mit à pianoter avec frénésie sur le clavier de son ordinateur. Une liste de chiffres s'inscrivit de chaque côté de l'écran, alors même qu'une troisième salve était tirée, avec la même absence de résultats concrets. Soudain, le savant s'écria.

— C'est bien ce que je pensais ! Ces scélérats savent ce qu'ils font. Ils ne veulent pas détruire notre enveloppe protectrice, et nous avec, mais nous obliger à quitter l'orbite de la planète. Il semble que les Zodianns ont trouvé un moyen habile d'utiliser notre « hôte » sans risquer que ce dernier ne réagisse violemment à leur encontre.

— Mais enfin, professeur, s'insurgea Samantha Montgomery. Normalement, notre grosse masse cytoplasmique devrait pourtant se rebiffer puisqu'on l'attaque. Ce ne sont pas des fleurs que leur envoie ce Ghôball, mais de véritables missiles.

— L'intention des Zodianns et de leur chef n'est pas de détruire notre virus parasite, répéta Krasbaueur. La membrane nucléaire de notre gros bubble-gum doit à peine sentir le choc des explosions. Ça ne doit pas lui faire plus d'effet qu'une piqûre de moustique.

À cet instant, la conversation fut interrompue par une exclamation de Wayne Serpico.

— Messieurs ! Ça y est ! Je suis entré en contact avec le vaisseau-amiral Zodiann.

Les cinq associés entourèrent aussitôt l'officier radio. Devant le Martien, son écran plasma s'était illuminé et, après quelques secondes, le mufle de Saskashawen Ghôball apparut. Dès qu'il les vit, l'humanoïde salua ironiquement les membres de la B & B.

— Sashweni Terriens, bien le bonjour ! Je vois avec plaisir que mes petits missiles ne vous ont pas fait trop de mal !

— Athanor-Général ! Que signifie cette agression ! rugit Ronny Blade. Avez-vous conscience que vous agissez en totale contradiction avec les Conventions Galactiques ?

Le Zodiann eut un petit rire sec.

— Je pourrais en dire autant de vous, Sashweni. Ne vous ai-je pas tendu une main secourable et n'y avez-vous pas mordu dedans ? Savez-vous que dans les vaisseaux détruits par vos soins il y avait de nombreux et braves Zodianns ? Je suis en droit de vous faire payer ces morts innocentes et aucun juriste de la Confédération ne pourra me donner tort, puisque c'est vous qui m'avez agressé en premier ! Je ne fais que me défendre...

— Vous savez aussi bien que moi que nous avons de gros problèmes. Nous sommes prisonniers d'un gigantesque organisme viral qui a envahi notre navire. C'est cette chose qui a détruit vos avisos, pas nous.

Dans le regard de l'Athanor passa un éclair de ruse.

— Comment saurais-je ce qui se passe à l'intérieur de votre astrocargo, Sashwen Blade, puisque je n'y ai jamais mis les pieds ? Vous me parez d'un don d'ubiquité que je ne possède pas.

— Vous savez exactement ce qui ce nous arrive grâce à un espion, un marin à votre solde, lança Samantha Montgomery.

— Comme vous y allez, Sashwena ! s'esclaffa le Maître de Zodiann. Il s'agit de votre parole contre la mienne. Désolé si la vôtre, même émise par de si gracieuses lèvres, ne me semble pas des plus crédible. Où sont vos preuves ? Quel est le nom de ce traître ?

Comme personne ne répondait, Ghôball reprit.

— Vous voyez ? Je doute, ma chère, que vos propos aient une quelconque portée...

Ronny Blade décida d'interrompre cette joute oratoire qui ne menait à rien.

— Athanor-Général ! Cessons de tourner autour du pot. Vous venez coup sur coup de nous envoyer plusieurs missiles ! Constatez par vous-même : ceux-ci n'ont rien fait à cette monstrueuse cellule.

— Je le sais, susurra Ghôball, en se lissant, d'un geste machinal, la moustache. Mon but n'est pas de vous détruire, Sashweni, mais de vous pousser en direction de la plus proche planète, à savoir Fhalpiann. Cela vous étonne, n'est-ce pas ? Vous voulez sûrement connaître mes raisons ? Mon petit doigt m'a dit que l'étrange phénomène dont vous êtes les victimes a semé le plus grand trouble dans tout votre système informatique et électrique. Imaginez ce qui se passerait si jamais votre vaisseau s'écrasait à la surface de Fhalpiann... Ce gros virus qui vous a attaqués n'aurait alors plus qu'à se répandre, semant les mêmes dégâts sur cette planète « amie »...

Ronny Blade échangea des regards avec ses compagnons. Ils étaient tous atterrés par ce que venait de leur dire Ghôball, propos qui confirmaient hélas l'hypothèse du professeur Krasbaueur. Le Maître de Zodiann avait bel et bien décidé d'attaquer les planètes voisines en utilisant L'Ecumeur comme arme... À la suite de la déclaration de l'apprenti dictateur, il y eut quelques instants de silence. Puis l'Athanor reprit.

— Je crains bien que, dans votre situation, vous soyez pieds et poings liés. Je vais vous passer quelqu'un qui attend ce moment depuis longtemps... Un peu de patience.

Le visage de l'Athanor-Général disparut de l'écran. Il fut remplacé par celui de Damon Hilton. En reconnaissant les traits hautains du milliardaire, Blade sursauta.

— Hilton ! Mais que faites-vous avec cette brute ?

L'homme eut un regard méprisant à l'attention de ses interlocuteurs.

— Ce que je fais ? Mais je me venge, Monsieur Blade. Lors de l'affaire de Gh'Urrmandhia[20], vous avez ruiné mon crédit et, en dépit d'un manque de preuves, vous avez contribué à m'envoyer en cellule une demi-journée. Moi ! Moi, le grand Damon Hilton dans un cul de basse fosse ! Si j'ai réussi à échapper à l'humiliation de croupir en prison, ce n'est pas grâce à vous ! J'ai dû payer des frais de justice exorbitants... Alors j'ai décidé de vous réserver un chien de ma chienne, Messieurs. À partir de ce moment, tous mes efforts ont tendu vers un seul but : celui de prendre enfin ma revanche. Je n'aime pas l'image que les médias véhiculent à votre propos. Celle de héros sans peur et sans reproche, désintéressés, humanistes, j'en passe et des meilleures ! J'ai donc décidé de vous faire tomber de votre piédestal, Messieurs, et avec l'aide de l'Athanor-Général, je suis en passe d'y arriver. Cela m'aura pris deux bonnes années, mais cela en valait la peine. Saskashawen Ghôball va envahir Fhalpiann et Zûdhiâ, grâce à moi... Et moi, je vais être le témoin de votre disparition. Une disparition ignominieuse, puisqu'elle va provoquer, j'en suis sûr, des millions de morts innocents...

Au fur et à mesure que l'homme débitait son discours,

son visage s'était transformé. Il se mit à ricaner, fixant ses interlocuteurs d'un regard d'halluciné.

— Vous êtes timbré ! s'exclama le businessman brun. Complètement dingo, Hilton... Il faut vous faire soigner, mon vieux !

— Cela suffit ! cracha l'homme qui, en pivotant vers Ghôball, lança : Faites les taire, Athanor ! Ces gens-là m'insupportent.

À ce moment l'image commença à se brouiller. L'écran plasma donna des signes de fatigue et le son se mit à crachoter. Puis, d'un coup, tout s'éteignit. Non seulement la communication, mais également les autres ordinateurs, les barres lumineuses, bref, toute l'informatique et l'électronique de l'astronef.

Cette fois, le poste de pilotage et de commandement était plongé dans un noir d'encre. C'était comme si la nuit galactique avait envahi l'intérieur de L'Ecumeur.

Une nuit annonciatrice de désastre.

« Y'a un proverbe qui dit, jamais deux sans trois, maugréa intérieurement Andy Sherwood. Je vais finir par y croire. C'est effectivement la troisième fois que ce Lunien de malheur se sert de mon crâne comme d'un tambour. Dès que je peux lui rendre la pareille, je jure que j'utiliserai le sien comme d'une grosse caisse »

Affalé sur le sol, entravé, l'aventurier barbu ouvrit précautionneusement un œil. Il aperçut des formes vagues qui se détachaient sur la silhouette monstrueuse du cocon luminescent. Heureusement, la vive clarté avait diminué, de sorte qu'il pouvait mieux le détailler. Le volume du gros « cigare » avait encore évolué. Cette fois il avait pris l'aspect d'un œuf gigantesque, complètement transparent. À l'intérieur, comme un nouveau-né flottant dans le liquide amniotique de sa mère, Andy distingua la silhouette de Xhyvor. A ce qu'il semblait, le jeune homme était nu, ses bras et ses jambes remuant avec lenteur dans l'espace liquide, veiné de rose.

Sherwood aperçut ensuite les nautes qui avaient disparu de l'infirmerie. Ils étaient tous agenouillés devant le cocon et psalmodiaient un chant sacré. Entre eux et la forme cytoplasmique, se dressa soudain Pholtam', bras levés, qui éructa.

— Saluons notre Maître à tous ! Gloire à lui !

Le Lunien était également nu mais tout son corps semblait couvert de graffitis, pareils à celui du malheureux Shôôdar. Le baroudeur ne poussa pas plus loin son observation, car quelqu'un, près de lui, lâcha un chapelet d'injures.

— Par Matrix ! Ce sagouin nous a bien eus !

Red Owens se tortilla furieusement dans ses liens. Apercevant l'aventurier, il lui lança.

— Pas de mal, Andy ? Comme celui-ci faisait signe que non, il s'exclama : On s'est fait avoir comme des bleus...

Tout en parvenant à s'asseoir, de très mauvaise humeur, Sherwood répliqua.

— Mais c'est la dernière fois, crois-moi. Cette pourriture ne perd rien pour attendre.

À ce moment, un homme se détacha de la masse des matelots en prière. Il s'approcha d'eux et Andy reconnut Glob'Hoof. En raison de la luminescence produite par l'énorme cocon, la peau bleue du Vloosh prenait des reflets vert d'eau. L'humanoïde jeta un regard inquiet en arrière, puis s'accroupit près des deux hommes et souffla.

— Je vousse en prier, Messieurs, ne parla pas si fort. Pholtam' pourrach vousse entenderr.

Sherwood remarqua que leur interlocuteur tremblait de tous ses membres.

— Délivre-nous, Glob'Hoof, dit-il en se faisant le plus persuasif possible. Il ne te sera fait aucun mal. Nous devons arrêter ton pote avant qu'il ne soit trop tard.

— Trop tard êtrre déjà, Monsieurre Sherwood. Pholtam' a l'oreillach du pharaon.

— Le Pharaon ? Ah oui, ce fameux S'Hanar-Fhan dont nous a parlé Zébulon. Mais qui est ce pharaon, Glob'Hoof, tu peux me le dire ?

Le Vloosh trembla de plus belle. Il pivota et indiqua l'énorme forme oblongue.

— Voilà le Pharaon, Monsieurre Sherwood. Une foisse son incarrnation terminate, c'est luisse qui dirigerre le vaisseau.

— Tu ne vas pas me faire croire que tu crois à cette ânerie ! jura Owens. Allons ressaisis-toi ! Ce gros truc n'est qu'une amibe, une grosse bébête qui s'est emparée du navire. Elle n'a rien à voir avec un dieu égyptien !

Mal à l'aise, le Vloosh se redressa. Les traits de son visage se modifièrent, ainsi que le son de sa voix. Celle-ci devint plus grave et, inexplicablement, l'humanoïde cessa de s'exprimer dans son sabir peu compréhensible.

— Tout à l'heure, dans le laboratoire, il y a eu une explosion, fit-il, en détachant bien les mots, comme si ces derniers se formaient tout seuls dans sa bouche. La lumière a été si vive que j'ai été ébloui... Puis le Pharaon a surgi du laboratoire. Il flottait dans l'air. Pholtam' était près de lui. Il nous a ordonné de le suivre et nous lui avons obéi. Je n'avais pas l'impression de marcher. C'était comme si je volais... Une impression merveilleuse... Je n'oublierai jamais...

Au fur et à mesure qu'il évoquait le phénomène, le Vloosh semblait se transformer. Son regard se fit rêveur, sa voix devint encore plus mâle. Sherwood comprit que l'humanoïde, comme son « chef de file », était drogué jusqu'à la moelle. Il voulut continuer à interroger le marin, mais ce dernier se mit à ricaner et après les avoir toisés, sans rien ajouter d'autre il tourna les talons, rejoignant les autres marins auprès de qui il s'agenouilla mécaniquement.

— Ben dis-moi, il semble bien chargé, notre ami à la peau bleue, ricana Owens. Inventer un truc pareil ! Le « Pharaon », je te demande un peu. Ces types sont tous salement intoxiqués. On a affaire à une illusion collective, voilà tout.

— Je n'en suis pas si sûr, le coupa Sherwood. Je penche plutôt pour une forme énergétique des plus complexe. D'après Zébulon, notre bubble-gum serait un mélange contre nature réunissant une cellule, un virus et un parasite... Cette fusion ne peut que produire des trucs bizarres...

— J'enrage d'être ficelé comme un saucisson, gronda le pacha. De plus, la disparition de nos hommes et le silence de Ron et Will, tout ça ne me dit rien qui vaille... Espérons que la cavalerie va bientôt arriver, sinon, je ne donne pas cher de notre peau. Ah on m'y reprendra à vouloir prendre des vacances !

9

— Je crois que je viens de comprendre ce qui a causé ce gros bug dans le système informatique, s'écria le professeur Krasbaueur, d'une voix triomphale.

Le vieux savant et ses compagnons se trouvaient toujours dans le poste de commandement. En compagnie de Serpico et de la quarantaine de marins qui s'y étaient agglutinés, il observait l'escadre Zodiann qui, depuis une bonne heure maintenant, lançait des vagues de missiles contre L'Ecumeur. Lorsque les fusées venaient buter contre la paroi du cytoplasme, les explosions résonnaient sourdement, toujours sans provoquer le moindre dégât dans l'astrocargo. Mais, indubitablement, ce dernier avait infléchi sa route et se dirigeait maintenant vers Fhalpiann, ainsi que l'avait constaté William Baker, qui faisait office d'astrogateur. Au cri du savant, Samantha Montgomery déclara, d'un ton acerbe.

— Je vous rappelle professeur, que vous avez évoqué l'hypothèse d'un virus informatique pour expliquer toutes ces pannes. Auriez-vous encore une nouvelle théorie à nous proposer ?

— Pas vraiment, ma chère, rétorqua le vieil homme en prenant l'air malin. Je vais plutôt affiner celle que je vous avais proposée. Mettons de côté, pour l'instant, le macrobe qui nous a avalés. Celui-là, c'est un autre problème. Un gros problème, certes, mais qui ne nous intéresse pas pour le moment. Concentrons-nous plutôt sur les incidents informatiques et électriques qui ont paralysé la bonne marche du vaisseau. Ils sont advenus sans raison apparente et se sont multipliés sans aucune logique. Comme je le disais dès le départ, il s'agit d'une des caractéristiques d'un ver informatique, plus spécialement celui qu'on appelle « cheval de Troie ». Ce virus s'est attaqué à tous les logiciels chargés de la bonne marche de L'Ecumeur. Mais vous aurez comme moi remarqué qu'il n'a, jusqu'à présent, entraîné aucun problème grave. C'est comme si le pirate qui nous l'avait inoculé ne cherchait qu'à nous immobiliser dans ce système solaire. Si nous le voulions, je suis certain que nous pourrions remettre en marche l'hypergénérateur. Ce qui nous en a dissuadé, c'est l'apparition de notre fameux macrobe, apparition qui s'est greffée sur ces différentes pannes.

« Pendant que nous subissions l'attaque des Zodianns, j'ai pu interroger l'ordinateur central, en utilisant cette fois le circuit tertiaire. C'est un système que j'ai concocté alors que je veillais sur Xhyvor. Il double les circuits primaire et secondaire. Il s'agit d'un bricolage dont je ne suis pas mécontent, avoua le vieux savant en se rengorgeant. J'ai utilisé une multitude d'algorithmes afin de vérifier une nouvelle hypothèse... Et la réponse vient de tomber.

Le scientifique s'interrompit et fourragea dans sa chevelure en bataille. Dans son visage sillonné de rides, ses yeux avaient repris l'éclat de la jeunesse. Il regarda un à un ses interlocuteurs avant de demander.

— Avez-vous entendu parler des P.F ?

— Bien sûr, professeur, répondit Blade, après un temps. C'est l'abréviation qu'on utilise pour désigner un « Programme Fictif », si je ne m'abuse. D'après ce que je sais, ces P.F sont des logiciels qui fonctionnent comme des mémoires artificielles. Ils engrangent un maximum d'informations sur leur disque dur à la capacité colossale. Ces programmes sont ensuite capables de leurrer les autres softwares avec lesquels ils sont mis en concurrence ou en simple contact.

— Cette invention est née de Cybunkerp, le relaya Samantha Montgomery. J'ai vu une émission sur la chaîne galactique KTK, à son propos... Certains des ingénieurs de la planète prétendent que ces logiciels pourraient désorganiser tout le réseau informatique et de télécommunication d'une planète... Et ils affirment qu'il n'y a aucune parade contre eux. Mais, pour l'instant, en raison de nombreuses limites techniques, les P.F ne sont utilisés que pour modéliser des personnages tridi. On s'en sert, par exemple, pour recréer en 3D d'anciennes vedettes du show-biz, ou certains hommes politiques qui ont eu quelque influence sur...

Brusquement la jeune femme se tut. Blade, qui l'observait, la vit pâlir.

— Professeur ! Je crois comprendre ce que vous sous-entendez, décréta-t-elle.

— Dites toujours, ma Chère, que je voie si vous avez bien deviné.

— On le sait, les programmes informatiques se présentent la plupart du temps sous la forme d'un timbre poste ou d'une pastille de petite dimension. Mais il est tout à fait possible, en fait, de les modéliser sous d'autres formes plus attractives... Comme celle d'un humanoïde, par exemple... Un humanoïde qui, de l'extérieur, pourrait passer pour un véritable être vivant. Cette modélisation aurait pour but de le rendre inoffensif... Qui s'inquiéterait, en effet, d'un animal ou d'un humain quelconque ? D'après les ingénieurs de Cybunkerp, ce métamorphing aurait déjà donné des résultats plus que satisfaisants. Ensuite, pour propager ce P.F dans les circuits cybernétiques visés, il suffirait de l'introduire, sous sa forme première, dans une des nombreuses bases reliant le réseau informatique au cerveau du computer...

Baker, qui suivait avec attention les déductions de leur compagne, se frappa alors le front du plat de la main.

— Je vois où tu veux en venir, Sam ! s'exclamat-il. Et vous aussi, Zébulon ! D'après vous deux, nos mystérieux ennemis ont utilisé un P.F techniquement remarquable. Ils lui ont donné la silhouette et la personnalité de Shôôdar ! Ce brave type dont la silhouette nous est si familière qu'il est devenu à nos yeux quasiment invisible. .. Je suppose que ces inconnus ont dû subtiliser le Chnouviste original sur Ktan et dupliquer toutes ses caractéristiques physiques et psychologiques dans les circuits mémoriels de leur P.F. Un peu comme on le fait pour un masque métamorphe...

— Exactement, William, approuva la jeune femme. Rien n'interdisait au mystérieux pirate informatique de créer de toute pièce ce Nâmat-Bhêé. Puis, après quelques heures d'utilisation, pour faire plus vrai, notre « espion » qui pourrait être Pholtam' lui a rendu sa forme première en le glissant dans une des bornes informatiques de L'Ecumeur... Le tour était joué.

— Ce qui expliquerait la soudaine disparition de notre Shôôdar, compléta Blade. Si telle est la vérité, c'est très astucieux de la part du Lunien. Notre espion attirait toute l'attention sur sa personne, pendant que son logiciel, lui, commençait son travail de sape. Sam, je saisis mieux maintenant ce que tu disais à propos de Pholtam'. Tu prétendais que tout sonnait faux en lui. La raison en était simple : Le Lunien devait absolument occuper le terrain, pendant que son « complice » s'introduisait dans les circuits informatiques...

— Excusez-moi, mais il y a une chose pourtant que je ne comprends pas, intervint Wayne Serpico. Si c'est effectivement ce Shôôdar qui est notre logiciel pirate, comment expliquez-vous que les pannes informatiques ont débuté, alors que le Chnouviste n'avait PAS abandonné sa forme humaine ?

— Il y a deux explications possibles, supposa le professeur Krasbaueur. Ou bien Pholtam' avait déjà installé un proto-virus dans une des bornes afin de commencer à désorganiser tout notre système... Je vous rappelle qu'il s'agit d'un programme espion à durée de vie minimale. Ou alors les commanditaires du Lunien ont trouvé le moyen d'utiliser plusieurs fois leur P.F. Shôôdar est peut-être doté d'une capacité métamorphique à répétition.. . Même si cela semble difficile, vu les milliards de données qu'il faudrait rentrer pour que son programme le permette. Mais pourquoi pas ?

Pendant que Blade et ses amis développaient leur théorie, la flotte de Ghôball continuait à bombarder la grosse cellule cytoplasmique à coups de missiles. Insensiblement, L'Ecumeur poursuivait sa route, tel un animal qu'on fait avancer à coups de fouet. Le premier, Baker se secoua et, abandonnant le sujet du piratage informatique, il s'inquiéta de la manœuvre exécutée par leurs ennemis.

— Messieurs, toute cette discussion est très intéressante, mais je vous signale que nous continuons à faire route, malgré nous, vers Fhalpiann. Il faudrait voir à mettre des bâtons dans les roues de nos adversaires.

Zébulon, vous pouvez nous dire quel est l'état de l'hypergénérateur ?

— Il semble O.K., fut la réponse du savant après quelques vérifications. Je le pense capable de supporter une pleine charge. Reste à connaître maintenant la réaction de notre gros « protecteur », si nous décidions de le mettre en marche... À condition, bien sûr, que notre P.F n'intervienne pas contre nous !

— Lève-toi, Pharaon, ô Tois qui doit régner sur le Grand Espace ! Lève-toi et fais de nous tes esclaves consentants...

Depuis un bon moment, déjà, Pholtam' ne cessait de lancer cette supplique à l'adresse de l'énorme cocon à l'intérieur duquel flottait le corps de Xhyvor. La luminosité que générait la forme ovoïde montait en intensité, se marbrant de touches carmin, de sorte qu'il était difficile maintenant de la fixer plus de quelques secondes.

Livrés à eux-mêmes, Sherwood et Owens s'étaient désintéressés de la « cérémonie » et tentaient de se délivrer. Ils étaient placés dos à dos et chacun s'acharnait sur les liens de son vis-à-vis, en utilisant un débris métallique provenant de l'explosion du porte-container dégravité. Ils œuvraient en silence, ruisselant de sueur en raison d'une soudaine montée de la température. Enfin, alors que pour la cinquantième fois peut-être, Pholtam' s'adressait au « Pharaon », le pacha sentit que la corde sur laquelle il s'acharnait venait de lâcher. Aussitôt après, le baroudeur se libéra à son tour.

— Bon, maintenant qu'est-ce qu'on fait ? chuchota Andy. Privés de nos armes et réduits à deux, nos chances de vaincre ces cinglés me semblent des plus restreintes...

Red, regarde là-bas ! Dans le groupe, je viens de voir certains de nos hommes... Tu as noté leur air béat... Sans être aussi pessimiste que Will, je pense qu'on est mal barré.

Le pacha grogna quelque chose d'incompréhensible car, à cet instant, comme répondant enfin à la supplique du Lunien, le cocon se mit à briller de manière beaucoup plus intense. Éblouis, les deux Terriens fermèrent les yeux. Quand ils soulevèrent leurs paupières, au bout d'un laps de temps impossible à évaluer, ils aperçurent en lieu et place du gros œuf, une forme surprenante qui, de seconde en seconde, prenait de l'importance.

La silhouette naissait du centre même du cocon, à partir semblait-il du corps de Xhyvor qui commença à se déformer. Ce fut d'abord sa tête qui s'étira lentement avant d'enfler subitement, comme si quelqu'un l'avait gonflée à la manière d'un ballon. Le crâne du garçon ressembla bientôt à un énorme museau de saurien surmonté d'oreilles pointues. Puis c'est tout le corps du N'Gharien qui se déforma. Les membres se modifièrent, s'étirant comme de la pâte à modeler et de ce magma couleur rubis s'extirpa une énorme silhouette, plantée sur deux jambes écailleuses, terminées par des pattes aux ongles longs qui crissèrent sur le sol.

— Bon Dieu ! Je n'en crois pas mes yeux ! souffla Red Owens, fasciné par l'apparition. On dirait que cette horreur prend naissance directement de Xhyvor... Regarde, Andy ! C'est comme s'il abandonnait son ancienne peau... Le professeur Krasbaueur avait raison : Ce cocon était bien une chrysalide !

— Mais Xhyvor fait un drôle de papillon, bredouilla le baroudeur, d'une voix rauque. Comme sex-appeal, j'ai connu mieux !

La réflexion d'Andy Sherwood était frappée au coin du bon sens. L'être, vaguement humanoïde, se rapprochait plus du monstre de Frankenstein, avec son corps couvert de petites écailles et sa gueule qui s'ouvrait sur deux rangées de dents tranchantes, que d'un gentil et délicat lépidoptère. Pholtam' et ses disciples ne semblaient pas se rendre compte de l'abomination qui se dressait devant eux. Agenouillé devant ce qu'il prenait toujours pour un « Pharaon », le Lunien psalmodiait de plus belle, imité par les autres matelots.

Insensiblement, la densité de l'air se transformait. Une odeur pestilentielle de vase et de plantes pourrissantes commença à envahir la soute, en dépit de la présence des purificateurs d'air.

— Mille Etoiles Noires ! Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? bredouilla Sherwood en se bouchant le nez. Vais me trouver mal, moi...

À chaque inspiration, le pacha avait lui aussi l'impression que ses poumons se gorgeaient de ce poison infect. Comme son compagnon, il commença à tanguer sur place, le cœur au bord des lèvres. Du coin de l'œil, il entrevit la silhouette de Sherwood qui glissait à terre en râlant, les yeux roulant dans leur orbite, ses mains griffant l'air. Il eut le temps également d'entrevoir les fidèles du « Pharaon » qui, là-bas, se tordaient à leur tour comme des vers, aux pieds de la monstrueuse créature qui les dominait de plusieurs têtes.

La dernière vision que le géant roux emporta avant de défaillir, ce fut la gueule béante de l'apparition qui semblait s'étendre démesurément. Les claquements sonores de ses mâchoires à la denture impressionnante lui firent l'effet d'un couperet.

Plus rien, maintenant, n'avait d'importance. Ni le fait que L'Ecumeur continuait à progresser artificiellement en direction de la planète Fhalpiann, poussé par ces missiles antimatière ; ni la soudaine puanteur de l'air qui, envahissant le poste de commandement, avait décimé le reste de l'équipage, le plongeant dans l'inconscience ; ni même la présence, quelque part dans le réseau informatique, du P.F, qui avait auparavant pris la forme de Shôôdar, et qui était peut-être responsable de cette soudaine plongée dans le néant.

Comme Blade, Baker, le professeur Krasbaueur ou Wayne Serpico, Samantha Montgomery avait d'abord sombré dans un collapsus lent, qui s'était achevé en véritable évanouissement. Cependant, des sensations fugaces étaient encore présentes, telles des bribes de souvenir... Un malaise neuronal lui creusa le cerveau, puis il s'étendit à tout son corps, en autant de pseudopodes brûlants qui la transformaient en plaie vive. Au bout de ce processus douloureux, la jeune femme eut l'impression que chaque fibre de son être était pincée par une créature invisible et sadique. Cependant cette souffrance ne ressemblait pas à une souffrance ordinaire. Elle paraissait venir du fond des âges. Elle évoquait la guerre, les massacres, les hurlements de douleur de victimes innocentes qui payaient un lourd tribut aux guerres tribales.

Brusquement Samantha plongea dans un Monde qui évoquait la toile d'un peintre sous acides. La jeune femme se retrouva au centre de ce qui ressemblait à un paysage, saturé de couleurs criardes qui dégoulinaient sur elle, en elle, qui la submergeaient. En même temps, l'astrophysicienne se rendit compte que l'odeur infecte, source de son malaise, régressait, ce qui était une bonne chose puisque son estomac cessa peu à peu de se révulser.

Très vite la pestilence ne fut plus qu'un mauvais souvenir. Samantha Montgomery « ouvrit » les yeux, découvrant un décor qui ne cessait de se parer de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Les sensations engendrées par ces panachages criards eussent été agréables, si le paysage en question avait eu une forme stable. Mais il n'y avait rien de tangible à quoi se raccrocher, les couleurs coulant de toutes parts dans le paysage. Un début de panique précipita les battements de son cœur.

— N'ayez pas peur, émit alors une voix, s'imprimant directement dans son cerveau. Vous ne devez pas résister, Mademoiselle Samantha. Je vous en prie. Laissez-vous aller... Même si les sensations que vous éprouvez ne sont pas agréables, ne résistez pas. Notre sort à tous en dépend.

La voix qui venait de se glisser en elle, l'astrophysicienne la reconnut tout de suite. Il s'agissait de celle de Xhyvor ! La jeune femme comprit que ce dernier s'était connecté télépathiquement à son esprit. Le choc qu'elle ressentit en comprenant que le jeune homme était toujours vivant lui arracha des larmes. Elle se mit à crier...

— Xhyvor ! Xhyvor c'est bien toi ? Où es-tu ? Nous sommes unis l'un à l'autre, n'est-ce pas ? Parle-moi ! Je t'en prie...

L'esprit qui s'était connecté à elle hésita quelques secondes avant de répondre.

— Je ne peux pas rester... Je dois me relier aux autres maintenant... Patience, Mademoiselle Samantha. Faites-moi confiance. Notre épreuve à tous va bientôt se terminer...

Ce fut soudain le silence. Un silence tel que Samantha se sentit aussi perdue qu'un nouveau-né. L'impression de solitude lui fit l'effet d'un coup de poignard. Aussitôt une terreur sans nom fondit sur elle, l'enlaçant dans des serres cruelles, lui déchirant la poitrine. Elle poussa un véritable hurlement, et aussitôt le décor explosa. Après avoir été méchamment giflée par de lourdes vagues colorées, la jeune femme fut engloutie dans un océan de sensations violentes, avant d'être éparpillée en mille morceaux.

Pendant une éternité elle ne fut plus rien. Elle flottait, aveugle, sourde et muette dans un univers qui semblait être aux frontières de la vie et de la mort. En dépit d'un cartésianisme presque maladif, Samantha Montgomery fut envahie par un tel sentiment d'effroi qu'elle manqua basculer dans la folie.

Déjà alentour, mais aussi en elle, le monde n'était plus que chaos. Des pensées haineuses s'agrippèrent à elle, lui déchirant l'âme. L'astrophysicienne devint une boule de souffrance, un maelström débordant de sanglots qui dériva lentement au gré de ces sentiments hypertrophiés. Ceux-ci induisaient des sensations extrêmes qui lui faisaient l'effet d'autant de tisons ardents...

« Ne résistez pas » avait dit l'esprit de Xhyvor. Sa volonté reprit le dessus et la belle brune finit par obéir, même si elle n'était toujours pas sûre que la voix du jeune homme avait réellement résonné dans sa tête. Les barrières mentales qu'elle avait érigées pour lutter contre l'inacceptable furent balayées par la tempête psychique. Samantha Montgomery réalisa qu'elle se désagrégeait en une multitude de parcelles flamboyantes qui se désolidarisaient les unes des autres.

Elle prit conscience que, dans quelques secondes, elle allait certainement être transformée en énergie pure.

Il y eut une multitude de fulgurances violemment chamarrées. On eût dit qu'un feu d'artifice incessant l'illuminait de l'intérieur. L'impression que son être fusionnait avec d'autres formes vitales se fit jour et, graduellement, Samantha recouvrit une partie de sa personnalité. Les pensées amicales des membres de la B & B se pressèrent autour d'elle, s'imbriquant avec son cerveau. Cela formait une étrange figure au centre de laquelle l'esprit du professeur Krasbaueur s'étoilait.

— Samantha, venez nous rejoindre, émit le vieux savant. Vous ne risquez rien. Nous devons former au plus vite un agrégat cohérent pour lutter contre le virus mutant.

— De quoi parlez-vous, Zébulon ?

— Je parle de notre fameuse cellule, évidemment. De cet énorme cytoplasme qui, après nous avoir digérés, a commencé à muter. Il faut arrêter sa progression, Samantha.

— Mais comment ? Que pouvons-nous faire ? Nous sommes complètement désarmés face à ce genre de prédateur...

— Individuellement, cela ne fait aucun doute. Mais pas si nous associons chacun notre esprit à celui de Xhyvor. Allons, ma chère, le temps presse. Abandonnez, comme moi, votre rationalité... Je vous assure qu'aucun danger ne vous menace. À condition d'être tous unis pour triompher de cette forme virale mutante...

Plus la voix de Krasbaueur s'enfonçait dans son cerveau, et plus l'irritation s'emparait de l'astrophysicienne. De quoi parlait le vieil homme ? Qu'est-ce que c'était que cette union dont il parlait ? Quelle idée stupide ! Il n'y avait en fait aucun danger, aucun parasite. Elle ne faisait que rêver et elle allait ouvrir les yeux, se retrouver dans L'Ecumeur et...

— Sam ! Je t'en prie ! Lâche la rampe, Bon Dieu ! résonna la voix de Sherwood, quelque part au fond de sa conscience. Tu ne vois donc pas que cette saloperie tente de nous infiltrer ? Allez, abandonne la lutte ! Ça urge !

— Andy a raison, renchérit la « voix » de Blade. Résiste aux appels de ce gros bébé ! Il nous a tentés, les uns après les autres... À présent, tu es la dernière à qui il s'attaque...

— Ron dit vrai, intervint à son tour Baker. Tu ne vas pas me faire croire que tu es incapable de démêler le vrai du faux... Allez ! Évince-le de ton esprit !

— Je... Je ne sais pas si je pourrai, bredouilla l'astrophysicienne. Je me sens si faible...

Autour de la jeune femme, le paysage commença à se fissurer et une forme redoutable apparut alors, comme surgie du néant. Elle ressemblait à celle d'un grand saurien qui s'avança vers elle, juché sur deux énormes pattes, tout en faisant claquer une gueule aux crocs acérés. Bien que fugitive, la vision glaça Samantha jusqu'aux os. Heureusement la figure de cauchemar fut très vite remplacée par un visage qui flottait dans l'espace. Il s'agissait de celui de Xhyvor, dont les traits tremblaient dans l'air, comme s'ils eussent été crayonnés à la hâte. Le jeune N'Gharien fit, d'un ton suppliant.

— Mademoiselle Samantha, vite ! Vite ! Si vous nous rejoignez maintenant, S'Hanar-Fhan n'en a plus pour très longtemps.

Les esprits des quatre hommes se fondirent à celui du professeur Krasbaueur et le tout se joignit à celui du garçon, formant un orbe étincelant qui se mit à tourner de plus en plus vite sur lui-même. S'abandonnant enfin, l'astrophysicienne rejoignit cette boule de feu qui l'avala avec gloutonnerie.

Le laboratoire de L'Ecumeur était baigné par une luminescence douce, qui le transformait en lieu paisible et tranquille. Cette luminosité était donnée par un curieux pilier de lumière bleutée surmonté d'une sphère, le tout placé dans le coin gauche. Un grand écran plasma lui faisait face. Sur sa surface, on apercevait l'image d'une espèce de saurien qui dardait en direction d'éventuels voyeurs sa gueule ouverte sur des dents aiguisées.

Le laboratoire était occupé par Blade, Baker, Sherwood, Owens et Samantha Montgomery. Les cinq membres de la B & B Co. étaient debout, placés de part et d'autre de la couchette où reposait le corps du jeune Xhyvor. Tous arboraient la même expression où se Usait un mélange d'étonnement et d'incrédulité. Mais, pour l'instant, personne ne parlait. Chacun se contentait de fixer le professeur Krasbaueur qui s'activait auprès de son malade.

Le scientifique vérifia que la sonde d'intubation, reliée au respirateur artificiel et plongée dans la bouche de son patient, ne gênait en rien sa respiration. Satisfait, il enleva les pisto-seringues qui injectaient des neuroleptiques dans le bras du N'Gharien, puis ôta délicatement le tuyau de perfusion. Seuls restaient en place le cathéter qui captait la tension du jeune homme ainsi que la pince qui enserrait l'un de ses doigts.

Lorsque le vieil homme défit les attaches du casque de métal à la visière transparente dont était recouvert le crâne du garçon, et qu'il le débrancha du pilier de lumière bleutée, Andy Sherwood se gratta la gorge et dit, la voix mal assurée.

— Je n'arrive toujours pas à croire à ce que nous venons de voir, professeur. C'est tellement... incroyable !

L'interpellé déposa le casque sur une petite table et il se tourna vers le baroudeur, un sourire railleur sur les lèvres.

— Andy, souvenez-vous de la citation d'un certain Shakespeare : « Il y a plus de choses dans le ciel et sur la terre, Horatio, qu'il est rêvé dans votre philosophie ». Ce qui vient de se passer peut facilement s'expliquer, scientifiquement j'entends, sans qu'il soit nécessaire d'invoquer le surnaturel !

— Je ne connais pas votre « Shak » quelque chose, professeur et je ne m'en porte pas plus mal ! rétorqua le baroudeur. N'empêche, que je continue à en rester comme deux ronds de flan. Lorsque Xhyvor a plongé dans le coma, jamais je n'aurais pu penser que vous utiliseriez votre mémovibreur pour sonder le cerveau de notre jeune ami...

— Et pourquoi pas ? Je me doutais bien que le soudain malaise de Xhyvor n'était pas normal. J'ai tout de suite deviné qu'il s'agissait d'un appel de sa part. Notre jeune ami a une telle potentialité en tant que télépathe, qu'il ne lui est pas encore possible de se dominer, et encore moins de régler ses capacités. J'ai donc imaginé qu'en branchant mon mémovibreur sur son cerveau, j'allais pouvoir récupérer certains éléments d'explications qui me permettraient de mieux le soigner...

— Mais ne me dites pas, Zébulon, que vous aviez prévu tout ce que nous venons de voir ! s'exclama Samantha Montgomery.

La jeune femme s'était penchée au-dessus du jeune homme et, maternellement, elle lui caressa visage.

— Je n'avais rien prévu, c'est vrai, répondit le vieil homme. Je suis un scientifique et je ne crois qu'aux faits dûment démontrés, vous savez...

Le vieux savant n'osait pas avouer la stupéfaction qu'il avait éprouvée après que son « avaleur » psychique se fut branché sur les couches profondes du cerveau de Xhyvor. Dès que l'engin avait fonctionné, une image s'était formée sur l'écran plasma installé au-dessus de la console de son ordinateur. Et devant les yeux effarés de Zébulon était apparue une image : celle du laboratoire de l'infirmerie.

Le professeur avait aperçu le N'Gharien, allongé sur la couchette, le visage très pâle. Il s'était également découvert, secondé par Samantha Montgomery, en train de tout tenter pour sortir le malade de son coma. Puis, comme s'il assistait à une projection cinématographique, le professeur et sa compagne furent les témoins des péripéties qui avaient suivi. Le cœur de Xhyvor avait dû être relancé par deux fois puis, alors que Zébulon pensait que le jeune homme était hors de danger, différentes avaries avaient commencé à perturber la marche normale de L'Ecumeur.

Sous les regards de plus en plus abasourdis du professeur, de l'astrophysicienne et des autres membres de la B & B, appelés à la hâte, chacun avait été le témoin de la multiplication des pannes qui immobilisaient le vaisseau sur son orbite géostationnaire. Le « film » se déroulait de manière implacable, scénarisé jusque dans ses moindres détails. La troupe assista à la réunion voulue par leur équipage, prêt à se mutiner, et ils firent aussi la « connaissance » du dénommé Pholtam', de Glob'Hoof et de Shôôdar.

Chacun regardait l'écran avec attention, ayant peu à peu conscience que ces images qui surgissaient du cerveau de Xhyvor avaient une signification. Il ne pouvait s'agir d'un cauchemar, le jeune N'Gharien étant réputé pour être, comme tous les natifs de la planète, insensible au processus imaginatif. De plus, les événements se déroulaient selon une logique implacable. Le professeur Krasbaueur avait peu à peu pris conscience que ce que lui et ses compagnons voyaient était une projection que le cerveau du malade produisait. Une projection de faits qui devaient indubitablement se dérouler dans la nef, si les choses restaient en état.

Le scénario se déroula sans anicroche, mettant en vedette chacun des associés de la multiplanétaire. Les « spectateurs » assistèrent à la montée de l'angoisse dans la nef, à l'entretien entre Blade et Baker et le Maître de Zodiann, la planète près de laquelle ils se trouvaient. Avec de nombreux jurons plus ou moins grossiers, Andy Sherwood et Red Owens suivirent ce « film » dans lequel l'un et l'autre se faisaient gruger par le Lunien, puis par l'équipage, jusqu'à leur capture, dans la soute.

— Ce Xhyvor a une de ces imaginations, grommela plusieurs fois le baroudeur, manifestement mécontent de constater qu'il se faisait surprendre plusieurs fois par Pholtam'. Dans la réalité, ce type, j'en ferais de la chair à pâtée avec le petit doigt...

L'apparition de la cellule-virus arracha quelques exclamations d'étonnement. Lorsqu'elle se mit à envahir l'astronef puis à se déployer dans l'espace, les commentaires se firent narquois.

— Qu'est-ce que je vous disais, s'exclama Sherwood. Ce gros machin qui enfle jusqu'à nous ingurgiter, c'est bien une idée de gamin !

— Je n'en suis pas si sûr, fit le professeur Krasbaueur, le regard aspiré par l'écran, suivant toujours les péripéties avec passion. Mais, chut ! Je veux comprendre où veut en venir Xhyvor.

L'histoire se déroula rigoureusement, se permettant même de mettre en scène l'Athanor-Général de Zodiann, un ridicule petit dictateur, dont chacun put suivre les pensées, à vrai dire peu ragoûtantes... Le vieux savant et ses compagnons restèrent rivés jusqu'à la scène finale, celle où les esprits de leurs alter ego avaient dû fusionner pour lutter contre cette étrange et gigantesque cellule-amibe qui tentait de prendre le contrôle de L'Ecumeur. À ce stade du récit, l'image s'était immobilisée et rien d'autre n'avait jailli de l'esprit de Xhyvor. Ne restait plus que la vision cauchemardesque de cet être de cauchemar...

Le vieux savant se secoua, sorti de sa rêverie par la voix de Red Owens.

— Vous maintenez, professeur, que ce que nous venons de voir n'est pas issu de l'imagination fertile de Xhyvor, mais bel et bien ce qui se déroulera fatalement, si nous n'intervenons pas ?

— Tout à fait ! Comme vous le savez, le cerveau de notre jeune ami nous a déjà réservé de nombreuses surprises. Jusqu'à présent, je n'ai étudié que ses capacités télépathiques et mnémoniques. À présent, il va falloir ajouter une autre aptitude, celle de se projeter dans l'avenir... Cette faculté prévisionnelle pourra un jour nous servir, vous ne croyez pas ?

À ces mots, Andy Sherwood bondit et s'écria.

— Vous m'en direz tant, Zébulon ! Alors d'après vous, voilà notre Xhyvor qui se transforme en diseuse de bonne aventure ! C'est un peu fort de café, non ?

— Il ne s'agit pas à proprement parler de divination, Andy. En fait, à proprement parler, notre jeune ami n'invente rien. Il faut comprendre que son cerveau est comme un ordinateur performant qui, gorgé d'informations diverses, met sur pied le scénario d'un futur possible. Il ne s'agit pas de voyance, puisque tout est basé sur des probabilités mathématiques. Simplement, eu égard aux différents paramètres auxquels il a eu accès, Xhyvor nous a présenté une série de péripéties qui ont toute chance de se dérouler, dans le contexte présent...

Ronny Blade coupa le vieux savant.

— Zébulon, je veux bien admettre que votre hypothèse selon laquelle notre compagnon a anticipé sur des faits possibles soit exacte. Ce qui m'intrigue, moi, c'est comment cette nouvelle faculté de « prospective » a pu voir le jour ?

— C'est tout simple, commença Krasbaueur. Devant le tollé général, il leva les mains pour imposer le silence et reprit, un rien confus : Non, en fait ce n'est pas si simple que ça, bien sûr... Pour vous expliquer, laissez-moi régler le scan qui a enregistré en 3D une coupe du cerveau de Xhyvor et vous allez comprendre. Regardez (le vieil homme désigna l'écran sur lequel venait d'apparaître l'image tridi de la masse cervicale du jeune homme). Vous apercevez le lobe frontal à droite ? Il y a dessus, une petite protubérance légèrement verdâtre... Cela ressemble à un petit kyste. Vous l'apercevez ?

Chacun put distinguer la petite saillie, de la taille d'un pouce, qui surmontait l'endroit désigné.

— Vous avez une idée de ce dont il s'agit ? demanda Samantha Montgomery.

— Je pense que nous avons sous les yeux une cellule virale. C'est cette cellule qui devrait engendrer la gigantesque forme, sensée envahir L'Ecumeur si on ne fait rien. Du moins, si l'on en croit le scénario crédible développé par Xhyvor.

— Donc, notre jeune compagnon serait bel et bien infecté par un virus ?

— Ce n'est pas impossible, Monsieur Baker. À moins que ce minuscule corps n'ait été sécrété par Xhyvor lui-même, fut la réponse étonnante du savant. Plus j'étudie ce jeune homme, et plus j'ai l'impression que nous avons à faire à un être exceptionnel qui n'en est encore qu'à ses balbutiements... C'est comme si nous nous trouvions devant un mutant, quelqu'un dont les pouvoirs se développeraient sans cesse... Ce kyste n'est peut-être qu'une extension normale de ce cerveau remarquable, qui sait ? Comme moi, vous avez noté les passages où notre jeune ami nous a parlé de son enfance.

— C'est justement ce qui m'a frappé, avoua Ronny Blade. Je ne savais pas qu'il avait côtoyé les Ophiolâtres, cette secte dont on prétend qu'elle compte parmi elle de nombreux sorciers capables de grands prodiges...

— Effectivement, Monsieur Blade. En fait, il est également possible que les prêtres de la secte aient pratiqué sur notre jeune ami une petite opération, afin de lui insérer cette minuscule excroissance... De toute façon, qu'elle soit naturelle ou artificielle, c'est cette tumeur qui a permis au cerveau de Xhyvor de sécréter les images que nous venons de voir. Comme je vous l'ai déjà dit, la sensibilité du neurone pyramidal de notre ami est abaissée dans des proportions considérables... Il est possible que ses facultés psy et télépathiques soient dues à cette minuscule tuméfaction... Lésion qui, entre nous soit dit, ne semble pas le gêner beaucoup.

— Nous n'avons quand même pas tous eu des visions ! s'exclama l'astrophysicienne. C'est bien parce que Xhyvor a eu un malaise, que nous nous trouvons ici, dans le laboratoire, à le surveiller comme le lait sur le feu, non ?

— Effectivement. Mais comme je l'avais déjà supposé, on peut envisager que son étourdissement soit la conséquence d'un banal renvoi d'inexistence. Comme vous le savez, ce malaise se caractérise par une surcharge sanguine dans le cerveau... Ceci peut expliquer cela, vous ne croyez pas ? De là à imaginer que ce malaise ait influé sur sa « lésion », déclenchant par là même tout ce processus d'images révélées, il n'y a qu'un pas que je me permets de franchir. Rappelez-vous que nous avons plongé dans son cerveau, et assisté à certains événements de son passé. En même temps, sa faculté « psy » nous a permis de savoir ce que pensait ou plutôt ce que pensera ce Ghôball, si jamais nous laissons Pholtam' et Shôôdar saboter le navire... Comprenez-moi : je pense que Xhyvor, en raison de son vertige, a été capable d'anticiper les événements de la manière la plus précise qui soit... Et ce, grâce à cette tumeur, dont il faudra que je vérifie si elle aura une quelconque incidence sur sa santé future.

La théorie du scientifique plongea tout le monde dans un abîme de perplexité.

— Donc, si je pige bien, finit par résumer Sherwood après un moment de silence, pour empêcher que tous les événements désagréables dont nous avons été les témoins ne se produisent, il va nous falloir intervenir au plus tôt ?

— Exactement. Nous devons arrêter Pholtam' qui, nous le savons maintenant, est un espion de ce Ghôball, ainsi que le Programme Fictif qui a pris la forme de Shôôdar, le Chnouviste. Ces deux-là mis hors course, nous ne subirons aucune panne informatique...

— Et nous pourrons filer d'ici au plus vite, sans avoir à rencontrer ce sinistre dictateur de Zodiann, acheva Andy Sherwood. Le baroudeur se frotta les mains et ajouta : Bon, qu'est-ce qu'on attend ? En ce qui me concerne, je m'occupe du Lunien. Même si mes défaites successives ne se sont pas encore déroulées, j'ai une revanche à prendre sur ce type.

*

Les choses furent menées promptement. Dès qu'il fut arrêté après une brève bagarre où Andy Sherwood ne lésina pas sur ses coups de poing, Pholtam' avoua tout. Il travaillait effectivement pour l'Athanor-Général et son allié, Damon Hilton. Ces deux scélérats avaient bel et bien l'intention, l'un de s'emparer des planètes voisines, et le second de se venger des associés de la B & B.

Le Lunien se révéla également accro à la drogue (un dérivé du tlankex, de sinistre mémoire) ainsi que le découvrit Krasbaueur en lui ponctionnant un peu de sang. Plusieurs doses furent découvertes, dissimulées dans un coin de l'hypergénérateur. Comme l'avait deviné le vieux savant, un proto-virus, introduit par l'espion sur Ktan, avait induit en erreur les senseurs. Quant à Shôôdar, il fut promptement débranché par Baker, de sorte que L'Ecumeur ne connut aucun incident sérieux.

Après une brève délibération, il fut décidé de quitter le système Zlamekh sur l'heure. Aucune des têtes pensantes de la B & B n'avait envie d'entrer en conflit avec les Zodianns. Certes, ces derniers avaient monté un véritable traquenard, mais celui-ci n'était encore que virtuel. En l'absence de preuves, on ne pouvait rien reprocher aux Zodianns. De plus, le sort du multimilliardaire Hilton leur importait peu. Si Blade et Baker en croyaient la « prospective » de Xhyvor, la vie de l'Athanor-Général ne tenait qu'à un fil. Une fois celui-ci disparu, le Terrien perdrait tous ses appuis. « Il n'a qu'à se faire pendre ailleurs », fit Sherwood, résumant ainsi ce que tout le monde pensait.

En fait, chacun dut bien l'avouer : La seule chose à laquelle ils aspiraient tous, à présent, c'était de prendre des vacances. De VRAIES vacances. Enfin.

Et cette fois ils espéraient que rien ni personne ne viendrait les leur gâcher.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juin 2003

Mise en pages : Bussière

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. : 33 477.

— Dépôt légal : juillet 2003.

Imprimé en France

[1] Voir Jimmy Guieu N° 148, La jonque céleste de Pa'Kang.

[2] Un Woosh'dilh est un petit mammifère poilu, couleur lilas, arborant plusieurs trompes et au crâne orné d'un chapeau conique. Il apparaît aux Zêtaniens lors des soirées très arrosées.

[3] On appelle ainsi une réaction allergique qui touche une personne sur mille lors du voyage dans le subespace. Ce mal, ordinairement sans gravité, se manifeste par des suées, des nausées et des vomissements réguliers.

[4] Cette invention de Krasbaueur se présente sous la forme d'un cercueil de métal, dont le fond est constitué d'une couche spongieuse, le tout étant recouvert d'une dalle de matière plastique bardée d'électrodes. Le patient y est en état d'apesanteur. Des micro-aiguilles inoculent les substances destinées à lutter contre les maladies les plus graves.

[5] Cf SF Jimmy Guieu n° 39, Le Grand Mythe.

[6] Cf SF Jimmy Guieu n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar.

[7] Cf SF Jimmy Guieu, n° 94, Captifs de la Main Rouge, et n° 99, L'Ombre du Dragon Rouge.

[8] Ces Bankshii occupent, dans l'inconscient des astronautes, une place aussi importante que leurs lointaines ancêtres, les sirènes.

[9] Voir SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[10] D'après la légende, ces fameux pirates auraient été punis par les Dieux Intergalactiques pour avoir attaqué un astrocargo civil et massacré indistinctement hommes, femmes et enfants. Ils erreraient éternellement dans la Galaxie, envahissant toute nef passant à leur portée pour y semer la terreur. Il n'y aurait qu'une seule manière d'échapper à ces spectres : que l'équipage se fasse sauter avec le vaisseau !

[11] L'ontogénèse ou ontogonie est le terme employé pour parler d'une série de transformations subies par un être vivant, quel qu'il soit, depuis la fécondation jusqu'à son expression parfaite.

[12] Voir SF Jimmy Guieu N° 140, Expédition sur Gh'urrmandhia.

[13] La lysergamide est une drogue hallucinogène très toxique. Il s'agit d'un dérivé d'extraits de l'ergot de seigle, connu sous le sigle fameux de L.S.D. Voir SF Jimmy Guieu N° 134, La Guerre des épices.

[14] Genre de chien errant Lunien, importé de Dhol'Hembêm, renommé pour son extrême couardise.

[15] Il s'agit d'une espèce de poisson qui, haché menu, a un goût aussi détestable que le ghab zwolnien.

[16] Ceux-ci sont un des éléments essentiels qui entrent dans la composition du carburant servant aux rayons porteurs des astrocargos. Voir SF Jimmy Guieu N° 144, Les maîtres sculpteurs de Kündest.

[17] Ces nouvelles besicles sont couplées à une puce électronique insérée dans le cerveau du porteur. Les « verres » qui les composent réagissent aux ordres télépathiques transmis par le cortex et elles s'adaptent instantanément aux besoins de leur propriétaire

[18] On nomme ainsi la propriété de certains microbes ou virus de ne pouvoir se développer que sur des organismes vivants, à l'image de parasites.

[19] RDZ : Abréviation pour « Régime Démocratique de Zodian ».

[20] Voir SF Jimmy Guieu N° 140, Les banquet de G'urrmandhia.