CAUCHEMAR AUX SEYCHELLES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

CAUCHEMAR AUX SEYCHELLES

Vauvenargues

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© CEGEP/VAUVENARGUES 2003.

ISBN : 2-7443-0785-8

PROLOGUE

4 février, 17 heures. La Digue, Archipel des Seychelles.

Le char à bœufs dodelinait nonchalamment sur la route poussiéreuse. Les hautes futaies bienveillantes dispensaient une heureuse fraîcheur dissipant la chaleur moite. La saison des pluies tirait à sa fin, mais il n'avait pas beaucoup plu cette année. Les touristes pouvaient être contents. De chaque côté de la petite route, des maisons colorées de type colonial se dispersaient. Des coqs maigres, mais flamboyants s'aventuraient sur la chaussée, sans grand risque de se faire écraser par les bœufs, les vélos ou même les très rares véhicules à moteur.

La cloche de la petite église blanche en bois sonna cinq heures. Les Seychellois demeuraient très croyants. Croyants, certes, mais de quelle croyance au fond ? La question pouvait se poser. Dans un pays très majoritairement catholique, les vieilles traditions « sorcières » du sous-continent indien n'étaient jamais loin.

Sur la droite, derrière les rangées de maisons éparses et les arbres bas, on apercevait la mer par intermittence.

Sur la gauche, la Digue s'élevait pour partir culminer à quatre centaines de mètres sous un ciel de plomb.

Sans se préoccuper du placide conducteur du char, Guillaume Mengot caressa la cuisse dénudée de Lilas, sa compagne qu'il tenait par la taille.

Le soleil descendait paresseusement sur l'horizon. Comme chaque jour de l'année à la même heure. Sises à quelques degrés à peine sous l'Équateur, les Seychelles ne connaissaient quasiment pas de variation horaire. Tous les jours, le soleil se couchait vers 18 heures.

La voûte des arbres se densifia. Le char à bœufs s'engagea tranquillement sur la bifurcation menant au parc protégé d'Union Estate.

L'homme embrassait sa compagne seychelloise quant le véhicule s'immobilisa. Une gardienne débonnaire leur cria depuis la petite terrasse de sa cahute qu'ils devaient régler leurs 15 roupies d'entrée.

Elle n'allait quand même pas se déplacer elle-même pour aller chercher la monnaie.

Mengot la tendit au conducteur qui sauta de sa plateforme et alla payer la gardienne.

L'équipage poursuivit sa route. Sur la droite, derrière un rideau d'arbres, alors que la mer projetait des reflets argentés, un étrange tableau se profilait dans des rais de lumière irréelle.

— Le vieux cimetière, expliqua le conducteur. La nuit, on ne s'aventure pas trop dans l'coin.

Quelques dizaines de mètres plus loin, le charretier ajouta qu'ils avaient sur leur gauche un petit moulin à coprah et sur leur droite l'usine de coprah.

Mais à cette heure, il n'y avait plus d'ouvrières.

Le couple n'en avait cure et s'embrassait à cet instant avec une avidité qui incita le Seychellois à détourner les yeux.

Lentement, le char contourna une grosse bâtisse coloniale avec une splendide varangue, ces vérandas typiques de l'archipel.

— C'est une maison d'not'président France-Albert René, lança fièrement le local. Vot'président Chirac a dormi, comme Tony Blair.

— Ce que notre ami ne dit pas, susurra la jeune femme à l'oreille de son amant, c'est qu'ils ont surtout dû y faire de beaux rêves. La bâtisse y est hantée par le souvenir d'Emmanuelle. Le troisième épisode de la série avec Sylvia Kristel, Goodbye Emmanuelle, y a été tourné.

— Je sais, répondit Mengot en embrassant sa maîtresse de plus belle, comme si l'évocation de l'opus érotique réveillait ses ardeurs.

Plus loin, le chantier des bateaux paraissait abandonné. Un rafiot noir à tête de mort pirate trônait sous le hangar.

Laissant un énorme rocher granitique de plusieurs dizaines de mètres sur la gauche, le char poursuivit sa course sur un chemin défoncé. Des vélos allaient et venaient en se défiant des ornières.

— Ce décor me stupéfie toujours, estima Mengot. On dirait vraiment du carton-pâte. Je verrais ça au cinéma, j'aurais l'impression que le décorateur ne s'est pas foulé.

— Et pourtant, ce sont bien nos rochers.

Le char s'arrêta enfin sur une petite esplanade protégée par les arbres. Des vélos étaient garés. La mer se déployait à l'infini devant eux. Le témoin attentif aurait peut-être entrevu sur l'horizon les contours de Mahé se perdant dans les brumes du soir. Voyant que des touristes arrivaient, un marchand hésita à remballer ses quelques souvenirs et paréos qu'il vendait dans la journée sur son petit étal.

Mais le couple ne s'intéressa pas aux colifichets. Demandant au conducteur du char de les attendre, ils partirent sur la sente menant à la célèbre plage d'Anse Source d'Argent, célèbre s'il en est pour ses rochers illustrant bien des pages de magazines en papier glacé où s'étalent de sémillants mannequins.

Les pas s'enfonçaient dans le sable où grouillaient des crabes de terre.

Ils atteignirent rapidement une petite crique bordée de palmiers où se baignait une famille. Des Italiens manifestement. La mère exhibait ses seins nus à la caresse du soleil déclinant. Les enfants jouaient dans l'eau.

Mengot et son amie continuèrent vers les criques suivantes.

Dans les rochers discrets, une cérémonie se déroulait. Un jeune couple occidental avait décidé de venir se marier en toute intimité. Seuls étaient présents un officiant, la mère du marié, deux responsables seychellois de l'hôtel local qui géraient le bon déroulement des opérations et accessoirement serviraient de témoins.

Mengot et sa maîtresse regardèrent la scène quelques secondes. L'homme ressentit des frétillements lui remonter le long de l'échiné et il passa la main sous le léger corsage de son amie en lui embrassant la nuque.

Elle se contorsionna en riant pour lui échapper et courut vers l'anse suivante.

Il y avait encore quelques baigneurs alors elle ne s'arrêta pas et gagna la suivante. Anse Source d'Argent était une succession de petites plages discrètes.

Débouchant dans la criquette suivante, elle sentit la main du Français s'abattre sur son épaule et elle ploya les genoux pour se laisser rouler dans le sable, essoufflée.

Mengot lui tomba dessus pour l'embrasser à pleine bouche en lui retenant les bras de chaque côté de la tête. Elle reprenait lentement sa respiration.

— Alors tu veux m'échapper ?

Elle continua de rire sans répondre. Puis elle se débattit, roula et se releva en ôtant d'un geste son corsage, puis sa jupe et en courant vers l'eau.

— Le premier à l'eau !

Sa poitrine généreuse se balançait tandis qu'elle se jetait dans les vaguelettes en projetant des éclaboussures.

Mengot sortit un petit appareil numérique de sa poche et commença à prendre sa compagne en photo.

— Allez viens, lui cria-t-elle. On verra ça plus tard. Déshabille-toi et viens te baigner.

— Non. Dans dix minutes, il n'y aura plus assez de lumière. Les teintes sont trop belles. Sors. Je vais te prendre.

Lentement, la femme s'exécuta en se mouvant d'une manière qui mettait autant ses formes en valeur qu'elle excitait Mengot.

Elle alla s'appuyer contre un rocher. L'homme la mitraillait.

— Enlève le bas !

Elle se fit faussement prier quelques secondes et savamment, se mit à baisser sa culotte.

Il n'y avait personne sur cette partie de plage, mais la femme ne donnait pas l'impression de pouvoir vraiment s'inquiéter de présences étrangères.

Bientôt, elle fut totalement nue.

Mengot se rapprocha d'elle. Tout en continuant de la shooter, il remonta sa main entre ses cuisses chaudes et mouillées. Il aventura son index au milieu de la toison brune perlée de gouttelettes d'eau salée. Doucement, il déposa un baiser sur le mont de Vénus de sa compagne qui se laissa glisser le long du rocher.

Sans regarder, il remit le numérique dans sa poche, enleva sa veste de lin.

Elle l'aida à déboutonner sa chemise.

Il était maintenant couché sur elle, les jambes glissées entre ses cuisses.

Elle sentait la bosse du désir de son homme allumer un feu défiant les iridescences mourantes du soleil.

Rapidement il fut nu lui aussi et possédé par un désir inextinguible, il se glissa en sa compagne, presque sans retenue. Elle poussa un léger gémissement, pratiquement couvert par le bruissement des vagues au bord de la plage.

Des crabes pudiques s'enfuyaient vers leurs trous.

Les ombres tombaient, toujours plus longues et plus sombres. Le sable restait chaud. Le mouvement régulier des deux corps épousait le rythme de la marée.

Soudain, Mengot se figea et se redressa, l'oreille attentive. Il se retourna légèrement pour regarder vers les taillis denses.

— Qu'y a-t-il ? demanda la femme.

— Rien, répondit l'autre avant de reprendre son étreinte et ses embrassades enfiévrées.

Mais quelques secondes à peine s'écoulèrent avant que, de nouveau, il ne s'immobilise, les traits préoccupés.

— Mais dis-moi ce qu'il y a, s'alarma-t-elle en tentant de se relever sur les coudes.

Malgré la chaleur encore élevée et le sang chaud qui coulait dans ses veines, elle frissonna.

— Rien, je te dis, répliqua-t-il d'un ton plus brusque qu'il n'aurait voulu. Rien. Enfin... J'ai eu l'impression qu'il y avait quelqu'un. Qu'on nous épiait.

Elle essaya de redresser la tête.

— T'es sûr ?

— Non. C'était juste une impression.

— On a qu'à se rhabiller. Je me sens pas tranquille.

— Pas question, contesta-t-il en la recouchant de plus belle.

Elle fit mine de le repousser pour la forme, mais se laissa convaincre par l'enthousiasme de ses baisers et de ses caresses intimes.

Mais les ahanements furent prestement interrompus par une nouvelle immobilisation de Mengot.

— Tu me fous la trouille, s'inquiéta la Seychelloise.

— T'as raison, on va se rhabiller. De toute façon, je n'y arriverai plus ici. Je te finirai à l'hôtel, ajouta-t-il on ne peut moins délicatement.

La nuit n'était pas encore totalement tombée, mais le soleil avait disparu derrière l'horizon.

Le couple remonta le chemin. Il n'y avait plus personne dans les différentes petites criques. Des palmes et des fleurs dispersées témoignaient encore de la cérémonie qui s'était déroulée là quelques minutes plus tôt.

La Seychelloise avait attrapé le bras de son amant pour qu'il lui prenne la taille et la réchauffe. Elle ne cessait de frissonner. Mengot essayait de s'affranchir de l'étreinte de la jeune femme. Depuis qu'ils s'étaient rhabillés, il ne cessait de tendre l'oreille pour essayer de percevoir d'éventuelles présences. Il n'entendait rien, mais il ne pouvait se départir d'une quasi-certitude qu'il y avait quelqu'un... ou quelque chose. Bien ou mal intentionné ? Pourquoi ne se montraient-ils pas s'ils avaient de bonnes intentions ? C'était peut-être simplement des gamins voyeurs, excités par le cul de sa copine. Faut dire qu'elle l'avait bien foutu, la garce.

Plus que quelques mètres et ils seraient rendus au char et à une semi-tranquillité.

Seulement, quelques mètres plus loin, il n'y avait plus rien. La semi-clarté était encore suffisante pour qu'il soit certain que le char et son conducteur avaient disparu.

— Font chier tes compatriotes, gronda le Français.

— Tu n'as peut-être pas été très clair.

— Pas clair, mon cul, grommela l'homme d'affaires rapidement vulgaire dès que les choses ne tournaient pas comme il voulait. Tu vas voir ce qui va être clair quand je le retrouverai demain.

L'île de la Digue était minuscule et les chars peu nombreux. Il lui dirait sa façon de voir les choses quand il ordonnait de l'attendre.

Mengot attrapa la main de sa compagne et allongea le pas en maugréant. Lilas se prit plusieurs fois les pieds dans les ornières. À tel point que l'homme finit par lui lâcher la main.

— Dépêche-toi, allons. Je n'ai pas envie de traîner ici.

— Je fais ce que je peux.

Mengot n'osait en souffler mot mais il continuait de se croire épié. Deux fois, il essaya de marcher à reculons, mais à chaque reprise il fut sur le point de chanceler.

Lorsqu'ils repassèrent près de la maison d'Emmanuelle, ils couraient presque.

Guillaume précédait son amie d'une dizaine de mètres.

Elle haletait.

— Guillaume, je t'en prie... Attends.

Mais il faisait mine de ne rien entendre et poursuivait sa route.

Dans une vague pénombre, il apercevait devant lui les grilles de l'entrée d'Union Park se découpant sur les lumières du village.

Des lueurs... Un coin de son œil fut soudain attiré sur la gauche. Le cimetière ! Le vieux cimetière de la Digue avec ses tombes ancestrales et ses atmosphères indicibles, pour ne pas dire oppressantes.

Des luminescences verdâtres probablement dues aux reflets de mousse sur les pierres irisaient tout le sanctuaire. Il y avait même des feux follets, mais Mengot n'entendait pas s'attarder dans la contemplation de ce phénomène. Quand il vit une silhouette glaçante figée au milieu des stèles et qui regardait dans sa direction sous les replis de son grand chapeau. Vieil homme ou vieille femme ? Il n'en avait cure.

La grille se rapprochait.

Mengot entendit la fille hurler :

— Guillaume !

Il sentit une ombre fondre sur lui. Des griffes lui lacérèrent la joue.

D'autres monstres surgirent dans le noir. Des formes humaines les accompagnaient.

La silhouette au milieu des tombes dressait les bras.

Mengot rassembla ses dernières forces et se précipita droit devant lui. Il échappa à des mains qui tentaient de s'accrocher à ses épaules.

Dans un crissement strident, une autre créature volante le frôla. Encore quelques mètres. Il franchit la grille. Derrière lui, il devina intuitivement que la pression se relâchait. Les premières lueurs de réverbère achevèrent de le sécuriser.

Il poursuivit encore pendant une poignée de mètres. Dans son dos, il ne captait plus de pas, plus de mouvements. Bientôt ses forces épuisées l'abandonnèrent. Il s'immobilisa, plié en deux, les mains posées sur les genoux, la poitrine en feu, la gorge sèche comme si ses entrailles embrasées allaient en jaillir. Il se trouvait au bord de l'apnée, en sueur. Mengot tomba à genoux sur la piste poussiéreuse et bascula sur le dos. C'est alors qu'il laissa les larmes obscurcir sa vision. Des pleurs nerveux. La tension se relâchait.

Le corps parcouru de spasmes, il tourna doucement la tête vers la direction de l'entrée d'Union Park Estate. Elle n'était que pénombre. Mais dans une sorte d'éclair, il crut entrapercevoir la silhouette malingre d'un vieillard, plantée au milieu de l'entrée.

1

5 février. 10 heures 14. Archipel des Seychelles. Entre Praslin et La Digue.

Gilles Novak bascula la tête en arrière. Assis à l'arrière de la goélette qui assurait la liaison Praslin-La Digue, il goûtait la subtile caresse de l'air marin. Sa compagne, Témérité photographe Régine Véran, était blottie contre lui.

Le directeur de la célèbre revue d'investigation LEM, éminent conférencier international et spécialiste es-mystères, avait décidé d'emmener une partie de son équipe et de ses amis pour une dizaine de jours de vacances studieuses aux Seychelles. Il entendait bien s'octroyer du bon temps pour une fois avec ses camarades, mais il en profiterait pour réaliser deux ou trois enquêtes qui donneraient matière à des reportages et à des dossiers pour la revue ou ses livres.

En somme, des vacances de terriens presque ordinaires. Ce qu'ils n'étaient assurément pas. Loin s'en fallait. Derrière cette façade « respectable » d'hommes de presse et d'érudition, se dissimulait l'un des responsables humains de l'une des plus incroyables structures intersidérales : l'ordre des Chevaliers de Lumière. Cette organisation secrète mais assurément non discrète s'affirmait comme l'héritière de l'Ordre du Temple et de ses valeurs.

Au prix de maintes péripéties et combats au service de la justice, de l'amour et de la paix, les membres de cette confédération s'étaient réfugiés dans un univers parallèle découvert par les membres du cercle le plus secret et le plus ésotérique de feu l'Ordre du Temple.

La route de Gilles Novak avait un jour assez logiquement croisé celle des Chevaliers de Lumière et de ses ramifications. L'ésotériste était devenu l'un de ses bannerets[1] celui en charge des pays francophones d'Europe tout en intégrant son Conseil suprême de douze membres, plus le Grand-Maître.

Pour accomplir ses missions, l'Ordre héritier des moines-soldats s'était doté de commandos actions. Et encore une fois, Gilles s'était montré en pointe sur ce sujet en prenant la tête du commando Alpha, la première structure opérationnelle terrienne de l'Ordre, depuis rejoint par beaucoup d'autres à mesure que les individus et les peuples s'affranchissaient de la tutelle de leurs tourmenteurs.

Autant dire que les journées de Gilles Novak étaient bien remplies et que le désœuvrement lui était une notion inconnue.

L'écrivain ferma les yeux et s'assoupit un instant. Même lorsqu'il se laissait aller à quelques minutes de repos avidement goûtées, son cerveau en ébullition continuait de s'activer.

— Oh, regardez, des poissons-volants ! s'exclama Virginie Marolles.

L'assistante de LEM pointait le doigt vers un banc de fuselages argentés accompagnant la progression du bateau. Elle tenait la main de son fiancé et bientôt mari, Arnaud de Lioncourt. Cette virée aux Seychelles s'apparentait pour eux à une sorte de voyage de noces, ne sachant pas avec l'existence qui était la leur quand ils pourraient en refaire un. Leurs amis Stéphanie et Rudy Rousselot se levèrent pour admirer le ballet des poissons.

Finalement, le seul « célibataire » de l'équipée se révélait être Stéphane Lefart, ex-père jésuite de son état et présentement associé de Gilles au sein de la maison d'édition, plus particulièrement affecté à l'édition des livres.

— Eh, par là. Des dauphins, lança un jeune marin noir seychellois dont le tee-shirt arborait le sigle du SPPF[2], le parti au pouvoir.

La majorité des passagers se précipita pour regarder le manège harmonieux des mammifères bondissant joyeusement hors de l'eau.

Un couple de Français paraissait particulièrement sorti de son contexte avec leurs jambes malingres et leur peau blanche, presque maladive. Gilles et ses amis les avaient immédiatement affublés du délicieux qualificatif de Mimile et Simone.

Stéphane revint s'asseoir près de son associé et ami.

— Finalement, on n'a pas vraiment parlé de ce que tu voulais faire comme reportage ici. Tu as des contacts ?

— Ne t'inquiète pas. On va faire ce qu'il y a à faire. Mais d'abord, on vient se détendre.

Les deux hommes s'approchèrent du bastingage et se penchèrent au-dessus de l'eau. Les reflets renvoyaient des éclairs aveuglants. En avant, les contours de la Digue se précisaient. Les grands rochers de Anse[3] Source d'Argent se découpaient sur le ciel et les palmiers.

Au milieu des arbres, on discernait tous les toits des petites maisons. Aux Seychelles, les bâtiments ne pouvaient dépasser la hauteur des palmiers.

— On va là-bas, indiqua le journaliste en désignant de vagues édifices dans les arbres. Island Lodge. L'hôtel le plus agréable de l'île.

— Ça va. Je te fais confiance. Mais raconte-moi un peu sur quoi tu veux nous faire travailler. Le vaudou ? Les rites indigènes ?

— D'abord, mon cher Stéphane, stricto sensu, les rites indigènes locaux ne relèvent pas du vaudou ou de la santeria, mais de la sorcellerie indienne, comme à la Réunion. Il y a certainement des tas de choses passionnantes à étudier, et je ne dis pas que nous n'y consacrerons pas quelques instants. Nous avons emporté suffisamment de bande pour ça.

— D'accord, mais au ton que tu prends, je sens bien que ce n'est pas là ce que tu as principalement en tête.

— Exact, sourit Gilles sibyllin sans pour autant s'expliquer.

— Allez, balance, s'impatienta son jeune ami sur le gril.

— Tu sais, ça t'intéressera peut-être moins que les rituels du coin.

— Dis toujours.

— Il y a deux sujets que je voudrais étudier pour voir notamment s'ils n'ont pas de connexions. Un : d'après mes informations, un certain nombre d'observations d'OVNI ou de phénomènes inexpliqués ont pu être faites depuis quelques années ou au moins quelques mois. Et deux : la région est soumise au premier chef à des dérèglements climatiques qui sont peut-être une amplification du phénomène mondial ou simplement une perturbation locale. C'est ce que je voudrais déterminer. Par exemple, depuis une poignée d'années, les coraux sont détruits, ils perdent leurs teintes. C'est dû à un réchauffement de l'eau d'un ou deux degrés centigrades seulement qui, selon les scientifiques, serait la conséquence du passage du tristement célèbre ouragan El Nino. Possible... Pas certain. C'est ce que je veux vérifier. Et la connexion de cette affaire avec les manifestations ovniesques mérite une petite attention.

« Bon, mais je te le répète, l'objectif premier, c'est le repos. Toi plus que d'autres, tu l'as bien mérité. S'il le faut, je saurai prendre des moyens radicaux pour te forcer à décompresser, trancha-t-il en riant et en assénant une bonne tape sur les omoplates de son camarade.

Derrière eux, Arnaud de Lioncourt caressait la jambe nue de Virginie en embrassant ses lèvres voluptueusement. Les vacances commençaient vraiment.

Le bateau jaune entra dans le petit havre et vint s'aligner le long du quai. Les minuscules pick-up des différents hôtels attendaient leurs hôtes.

Gilles attrapa son sac d'une main, celle de sa compagne de l'autre et scruta l'embarcadère des yeux.

— Tu cherches quelqu'un, s'enquit Stéphane. La camionnette de notre hôtel doit être l'une de celles-là.

— Oui, mais je pensais que Guillaume Mengot allait être là pour nous accueillir.

— Guillaume qui ?

— Un copain promoteur. Il a un grand projet ici. C'est lui qui m'a donné l'idée de venir. Il m'avait dit qu'il nous accueillerait.

Deux porteurs se présentèrent pour prendre leurs bagages et les charger sur une des camionnettes découvertes. Puis les sept amis furent dirigés à l'instar de Mimile et Simone vers un minibus de l'hôtel. Après le cocktail sans alcool d'accueil et les formalités d'usage, ils furent dirigés vers les bungalows aux toits triangulaires descendant jusqu'au sol dispersés dans la verdure qui constituaient l'intégralité des chambres de l'hôtel. Dans le parc où se nichaient les maisonnettes, une maison jaune et blanche coloniale tranchait sur les toits de feuilles de lataniers : c'était probablement l'un des bâtiments les plus photographiés de l'archipel.

Dans les chambres, des fleurs rouges disséminées sur les draps blancs saluèrent l'arrivée des nouveaux venus.

Seul dans son bungalow, Stéphane s'allongea sur le lit et ferma les yeux. Que n'aurait-il donné pour venir aux Seychelles en galante compagnie ? Tous ses camarades étaient en couple. Lui allait devoir se contenter du plaisir des yeux. Cornaline s'en était allée vers quelque ailleurs improbable. Clélie ne lui donnait plus de nouvelles. Virginie avait choisi Arnaud.

Pendant ce temps, Gilles avait retraversé le jardin pour retourner à la grande case-accueil de l'hôtel.

— Vous connaissez Guillaume Mengot ? Je crois qu'il réside dans l'hôtel, n'est-ce pas ?

La réceptionniste lui indiqua la mezzanine.

Le Français en gravit les marches de bois et avisa une forme prostrée dans un coin obscur de la galerie feutrée.

— Guillaume !

L'interpellé leva à peine la tête et se contenta de lever son verre.

— Salut, Gilles. Désolé de ne pas t'avoir accueilli.

L'éditeur s'approcha. Mais au moment de s'asseoir sur le siège le plus proche de son ami, il eut l'œil accroché par un détail. Il se leva d'un bond et déplaça le menton de Mengot du bout du doigt pour dispenser un peu plus de lumière sur la joue enténébrée.

— Eh, qu'est-ce que c'est ? demanda l'ésotériste en avisant les sales balafres affligeant le visage du promoteur.

— C'est rien.

— Tu rigoles ? T'as vu ta joue ? Tu l'as montrée à un médecin.

Totalement apathique, Mengot hocha négativement la tête en regardant le sol, son verre tenu devant lui à deux mains entre ses genoux.

« Eh secoue-toi ! le brusqua le journaliste. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Novak attrapa l'épaule de son ami pour la secouer. D'ordinaire d'un naturel dynamique, l'homme avait l'air traumatisé.

« Tu ne vas pas rester là, prostré comme ça. Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

— J'ai été attaqué cette nuit.

— Par qui ?

— Je ne sais pas.

— Tu en as parlé à la police ?

Mengot leva un regard vide vers son camarade.

— La police d'ici ? ricana-t-il avec un petit rictus au coin des lèvres.

— Raconte-moi ce qui s'est passé.

Le promoteur s'exécuta. Gilles l'écouta d'un air semi-dubitatif semi-intrigué.

— Mais pourquoi n'as-tu pas prévenu les autorités ? insista le directeur de LEM.

— Ils sont déjà assez impuissants, alors n'en parlons pas face aux chauve-souris.

— Les chauve-souris ? Tu penses que ce sont simplement des chauve-souris qui se sont attaquées à vous ? Et ton amie Lilas, tu as eu de ses nouvelles ?

— Pas de nouvelles. Mais je ne suis pas sorti d'ici. Quant aux chauve-souris, il s'agit d'esprits-âmes se manifestant sous la forme de chauve-souris. Elles sont le support d'une secte de fanatiques seychellois religieux. Ils attendraient la venue de nouveaux dieux, des créatures venant d'un autre monde qui seraient déjà descendues sur Terre. J'ai eu maille à partir avec eux depuis mon arrivée.

— Pourquoi ?

— Mes projets immobiliers les dérangent apparemment. D'après ce que j'ai compris, ils pensent que je veux profaner un de leurs cimetières.

— C'est le cas ?

— Non, répondit l'autre timidement.

— Tu n'as pas l'air sûr de toi.

— Si. Mais ici, j'ai parfois l'impression que le monde marche sur la tête.

— Pourtant, pratiquement au niveau de l'Equateur, s'il y a bien un endroit où l'on ne marche pas sur la tête, c'est ici.

— Je ne rigole pas. Je n'ai vraiment pas envie de rigoler. C'est pas toi qui reçois les menaces.

— Tu n'as qu'à abandonner. Rentre en métropole pour faire des affaires plus sereines.

— Y'a des millions à se faire ici. C'est pas une petite affaire.

— Alors assume les risques.

— C'est ce que je fais. Mais merde, je supporte pas de voir des projets pareils remis en cause par des menaces invisibles.

— Bon, mais procédons méthodiquement. Tu as essayé de t'expliquer, de dire à ceux qui te menacent qu'ils n'ont pas de raison de s'inquiéter.

— J'ai essayé. Mais à qui s'adresser. Les menaces sont sans visage. Personne ne parle. Personne n'a l'air d'être au courant. Tout le monde fait mine de comprendre... Mais personne ne comprend rien. Même Lilas...

Mengot fit une pause.

— Quoi Lilas ?

— Oh rien. Je ne sais plus. Parfois j'ai l'impression... Enfin non. Je ne sais plus.

— Tu as vraiment l'air au bout du rouleau.

— Je suis au bout du rouleau.

— Je vais te ramener à ton bungalow.

— Non. Ça va aller. Je vais plutôt aller faire un tour du côté de la piscine. Ça me fera du bien.

Gilles et Mengot ressortirent de la case-accueil et la contournèrent pour partir dans la direction opposée aux bungalows. À une dizaine de mètres, ils passèrent entre la grande paillote ouverte à toit en feuilles de latanier étroitement tressées et au sol de sable faisant office de restaurant et la cabane annexe où le soir les plats du buffet étaient disposés. Au-dessus ils voyaient la cabane pool-bar jouxtant la piscine où quelques clients se rafraîchissaient. Des oiseaux colorés volaient des arbres aux chaises de la terrasse donnant sur la mer.

— Tu sais que je vais sans doute réaliser un film sur les rites vaudous du coin. Peut-être que mon enquête pourrait t'aider si, comme tu le dis, des sectes religieuses sont impliquées.

— Fais gaffe. C'est pire que du vaudou. Ici, c'est la sorcellerie indienne des « bonshommes de bois »[4] qui est observée. C'est du sérieux.

— Je sais.

À l'exception de Stéphane Lefart, les autres amis de Gilles se trouvaient déjà autour de la piscine. Rudy et Stéphanie étaient assis sur des plots-tabourets plongés dans l'eau et qui permettaient d'avoir accès à un côté du bar donnant directement sur le bassin. Régine quant à elle somnolait langoureusement affalée sur l'une des chaises bain de soleil en bois de teck. Et Virginie et Arnaud nageaient.

Un peu plus loin, autour de la piscine, le couple de Mimiles déjeunait.

Stéphane rejoignit Gilles et Guillaume pour prendre un cocktail sur la terrasse. Finalement, le journaliste décida d'aller chercher une serviette et d'aller mettre un caleçon de bain.

— Je t'accompagne, l'arrêta Régine. Je vais chercher un nouveau tube de crème. Ça tape.

Main dans la main, ils regagnèrent leur bungalow. Régine glissa la clé dans la serrure, poussa la porte... et hurla.

Une tête de chauve-souris traînait sur le couvre-lit.

Gilles s'empara de la poubelle et fit glisser le chef décapité dans le sac.

— Touche pas à ça, cria la photographe.

— Ne t'inquiète pas. Ce n'est qu'une farce de mauvais goût, mais je vais aller de ce pas me plaindre à la réception.

Aussitôt dit...

Le gérant de l'hôtel pâlit en recevant la plainte de son éminent client français, mais il laissa entendre qu'il ne comprenait pas qui pouvait être l'auteur d'une aussi lamentable plaisanterie.

Gilles ramena sa compagne près de la piscine et annonça qu'il allait voir un contact sur les hauteurs de La Passe, la bourgade principale de la Digue.

— Je viens avec toi.

— Non, Stéphane. Reste ici. Tu me suivras la prochaine fois.

Muni d'une petite carte de l'île, Gilles s'aventura sur les petites routes mal carrossées, parfaitement satisfaisantes pour les vélos et les chars à bœufs qui constituaient l'essentiel des moyens de locomotion. Il longea la réserve naturelle de la Veuve. Près d'une école, un panneau avertissait en créole seychellois : atansyon zanjan ![5]

A l'embranchement, un autre panneau indiquait la direction de Château Saint Cloud. De magnifiques coqs chamarrés mais maigrelets poursuivaient des poules noires déplumées. Des vaches faméliques avec à peine la peau sur les os se reposaient sous les arbres. Dans ce paradis pour touristes fortunés qu'étaient les Seychelles, les maisons trahissaient un certain dénuement, mais point de tristesse.

Progressivement, la route montait. L'ésotériste sortit un papier de sa poche.

Deux enfants jouaient avec des sortes d'osselets au bord de la route.

— Elie Bauléon, s'il vous plaît ? s'enquit-il.

L'un des gamins indiqua une maison un peu plus loin.

— C'est les volets verts avec le bidon au coquillage devant.

Gilles se fit la réflexion que la plupart de ces bambins recevaient un minimum d'éducation, mais quasiment tous étaient au moins trilingues, jonglant allègrement entre l'anglais, le français et le créole, les trois langues officielles de l'archipel.

Gilles s'approcha avec quelque révérence vers la masure, qui tenait plus de la cabane de jardin que du mas provençal. Effectivement, un gros bidon rouillé trônait, sur lequel on devinait encore le gros coquillage jaune de la firme Shell. Un vieillard à barbe blanche paraissait dormir sur un rocking-chair, son chapeau ramené sur ses yeux.

— Élie Bauléon ? se hasarda le Français.

L'autre ne broncha pas.

— Monsieur Bauléon ? insista le journaliste.

— Vous lui voulez quoi ? lâcha l'autre d'une voix éraillée sans changer de position ni lever les yeux ou son chapeau.

— Je m'appelle Gilles Novak. Je viens de France pour le rencontrer.

— J'ai entendu parler de vous, Gilles Novak.

— On peut parler ?

— Si vous voulez. Et moi je peux aussi me taire.

— Mais j'aimerais que vous parliez vous aussi. Je voudrais effectuer un reportage sur vos traditions. On prétend que vous êtes l'un des meilleurs « donneurs di bois » de l'île.

— On prétend beaucoup de choses. Je ne sais pas si je pourrais vous être d'une grande utilité.

Mais il invita tout de même le directeur de LEM à rentrer.

Un gros ventilateur tournait. La masure ne ressemblait absolument pas à l'image que l'on pouvait se faire d'un antre de sorciers. Une grosse femme préparait la tambouille dans la pièce principale qui devait faire office de salon-salle à manger-cuisine, sans doute laverie, peut-être bureau. Derrière, il devait y avoir une chambre, deux au maximum.

Le journaliste salua la femme qui ne fit pas mine de remarquer le nouveau venu.

— Des amis seychellois m'ont conseillé de m'adresser à vous.

Le vieillard maugréa en fourrageant dans sa barbe.

— Ils vous font perdre votre temps.

— Je ne crois pas.

Et le journaliste se mit à expliquer au vieil homme ce qu'il espérait obtenir comme information. Le Seychellois l'écouta silencieusement pendant près de dix minutes. Parfois il peignait doucement sa barbe avec ses doigts. A un moment, il se bourra une longue pipe avec une espèce d'herbe odorante que Gilles n'identifia pas, mais qui produisait une sorte de torpeur.

Lorsque le Français s'interrompit, le vieux regardait dehors.

— Alors, vous pensez toujours ne pas pouvoir m'aider, le pressa Novak.

— Revenez me voir demain. Je vais voir ce que je peux faire.

L'écrivain comprit qu'il était temps de prendre congé. La bienséance l'obligeait à ne rien rajouter.

Pour un premier contact, le bilan se révélait assez positif.

Gilles salua l'homme et la femme et commença à se retirer.

Alors qu'il s'apprêtait à franchir le seuil de la masure, il entendit le vieux le rappeler.

— Ton ami architecte, il fait des bêtises. De grosses bêtises. Dis-lui.

— Vous voulez parler de Guillaume Mengot ?

Le Seychellois garda le silence. « Vous pouvez me dire quelque chose des chauve-souris ?

Une nouvelle fois, le journaliste se vit opposer un mutisme obstiné. Lorsqu'il repartit, Bauléon lui cria :

— Les requins ! N'oubliez pas les requins. Il n'y a pas que les chauve-souris.

Vingt-cinq minutes plus tard, Gilles de retour à l'hôtel retrouvait Guillaume Mengot au bar de la case-accueil.

— Alors, tu as vu ton sorcier ?

— Il m'a dit de te mettre en garde. Apparemment, ils en savent effectivement long puisqu'ils connaissaient déjà notre relation.

— Ici aux Seychelles en général, mais à la Digue en particulier, il y a des yeux partout.

— Méfie-toi quand même.

— T'inquiète. Comme dirait Clint Eastwood, moi et mes copains, on a du répondant.

— Quels copains ?

— Smith et Wesson, ricana l'autre en tirant un petit pistolet de la poche de sa veste de lin.

— Oui, eh bien, fais gaffe quand même.

Au même moment, Stéphane et les deux plus jeunes couples du groupe étaient partis visiter les hauts de l'île. En plein soleil, ils avaient entrepris de gravir les 333 mètres de dénivelé abrupt conduisant au sommet de Piton la Digue et des nids d'aigles. La température avoisinait les 33° centigrades ce qui, sous ces latitudes, était particulièrement écrasant. La plupart des êtres vivants se terraient dans les moindres parcelles d'ombre. Heureusement, une végétation abondante et colorée faite de palmiers, takamakas, lataniers, badamiers et autres albizzias en forme de parasol ombrageait l'essentiel du chemin. Les bougainvilliers multicolores, les hibiscus et les frangipaniers tendaient leurs tiges vers les passants aventureux. Quelques oiseaux microscopiques voletaient. Des geckos, ces gros lézards verts parfaitement inoffensifs, se confondaient avec les feuilles et les branches des bananiers.

À chaque virage, une vue plus ample s'offrait sur l'océan. Au loin se découpaient les îles de Praslin, Aride, Félicité, Curieuse, et même Mahé dans la brume de chaleur. Et surtout, chaque virage donnait l'impression de pénétrer plus avant dans l'intimité des Seychellois. Ceux du « haut » les résidents des hauteurs de la Digue — vivaient un peu plus à l'écart de la marée touristique qui se déversait des bateaux excursionnistes à longueur de journée.

Les panneaux indicateurs manquaient. En se fiant à leur instinct et à l'état du revêtement, les cinq amis se trompèrent une fois de route et durent rebrousser chemin sur la demande aimable mais ferme de locaux.

Ils atteignirent un palier en forme de terrasse. Une vierge s'offrait à la dévotion des fidèles à flanc de paroi. L'endroit s'appelait « Belle-vue ». À juste titre. Les camarades de Gilles Novak firent une halte pour goûter le panorama.

— Dommage que Régine ne soit pas là, fit remarquer Virginie. Elle aurait pu nous faire de belles photos.

— Elle montera un autre jour, supposa Stéphane avant d'ajouter : Que fait-on maintenant ? On poursuit ?

— Bien sûr. Au point où on est, on va jusqu'en haut. Et puis il paraît qu'il y a un bar ou quelque chose où on peut trouver des rafraîchissements un peu plus haut. Je l'ai vu dans un guide, indiqua Arnaud de Lioncourt.

— J'ai l'impression qu'on va se taper de sacrés coups de soleil ce soir, ajouta Stéphanie. Malgré la crème, on va déguster. J'en ai peur.

La route se transformait en sente à peine marquée. Les points d'ombre se raréfiaient.

— Ahhhhhhhh ! hurla Stéphanie.

— Qu'est-ce que c'était ? s'alarma sa camarade.

Une ombre noire qui paraissait gigantesque venait de jaillir des taillis pour survoler en planant le petit groupe. Ce dernier s'était figé, scrutant le ciel.

— Là, cria Rudy en pointant le doigt vers la nuée.

Deux points noirs volaient sur le ciel immaculé.

— C'est drôlement gros pour des oiseaux, s'étonna Stéphanie.

— Ce n'en sont pas, rectifia Stéphane. Ce sont des chauve-souris géantes, des roussettes.

— Elles sont dangereuses ?

— Non, Virginie, la rassura l'ex-jésuite. Elles sont frugivores et se régalent notamment des fruits de l'arbre à pain. C'est plutôt l'homme qui est dangereux pour elles, car le ragoût de roussettes au kari voire le pâté de roussette sont des plats prisés dans l'archipel.

— C'est écœurant, maugréa Stéphanie.

— Pas pire que du lapin, souligna Arnaud de Lioncourt. Tout ça c'est des rongeurs.

Moins de cinq minutes plus tard, ils atteignaient une bâtisse perchée et donnant l'impression d'être en construction. Mais un panneau « bar » rassurait les rares passants sur sa destination. La petite équipe décida d'y faire halte avant de gagner le sommet maintenant voisin.

Un escalier étroit passant sous deux planches permettait de gagner la terrasse. On croyait davantage arriver chez des particuliers que dans un établissement public. Sur la terrasse, une Seychelloise bronzée était assise sur les genoux d'un gros homme au visage rougi par les coups de soleil. Les quelques mèches de cheveux qui lui restaient trahissaient sa rousseur d'origine. Il devait s'agir d'un Irlando-Américain ou d'un Britannique.

L'homme pelotait avidement la femme en l'embrassant grossièrement dans le cou.

Les Français s'assirent à une autre table à l'autre bout de la terrasse. Une vue splendide donnait sur la façade ouest de la Digue, sur la Passe, Praslin à quelques encablures, Mahé au loin. Les amis tentèrent de repérer l'hôtel où ils étaient descendus.

Sur la droite, de grands albizzias parasols se dressaient au-dessus de la forêt. Des rondes de roussettes tournoyaient en lâchant des petits cris qui se répercutaient sur le flanc du piton de la Digue.

Juste en dessous de la terrasse, un Seychellois arrosait ses plantations et remplissait une piscine sommaire.

— Ça c'est les Seychelles, siffla Stéphane Lefart. La femme commande et va au... contact du touriste, tandis que le mari trime à la maison.

L'épouse volage précisément s'arracha enfin aux assiduités de son « client » pour aller s'intéresser à ce groupe d'intrus.

Après la pose au bar de Belle-vue, Stéphane et ses amis étaient repartis pour franchir les quelques centaines de mètres les séparant encore du sommet. Perdue dans les arbres, la vue y était moins grandiose qu'au niveau de la plateforme de la Vierge. L'endroit n'avait pas hérité de son nom pour rien. Seul vague intérêt du sommet, on pouvait apercevoir le côté est de l'île et notamment la petite île Marianne.

Ils ne s'éternisèrent pas au sommet. Le soleil commençait de descendre. Les teintes s'adoucissaient.

Subitement, presque au débouché des grands arbres, ils n'eurent même pas le temps de voir surgir plusieurs formes sombres. Elles fondirent sur eux.

Les cinq amis n'avaient rien pour se défendre que leurs jambes. Ils se mirent à dévaler la pente en se protégeant la tête et les yeux de leurs bras. Rudy et Arnaud tentaient de couvrir leurs compagnes respectives, tandis qu'en arrièregarde, Stéphane avait déniché à l'arrachée un gourdin dont il se servait pour repousser les attaques des chauves-souris. Les mammifères ailés se montraient ostensiblement plus menaçants que réellement agressifs. Les pattes griffues frôlaient la chair nue des fuyards sans leur occasionner de véritables blessures. Au pas de course, le groupe atteignit la hauteur du bar et en gravit les marches en trois bonds.

Ils débouchèrent presque en rampant sur la terrasse, sous le regard ébahi du gros Anglo-saxon, toujours à son affaire sur la patronne.

Pendant de longues secondes, ils reprirent lentement leur souffle. Stéphane était adossé à une colonne, le gourdin encore en main. Virginie était assise sur l'avant-dernière marche, la tête posée sur ses avant-bras appuyés sur les dalles de la terrasse. Arnaud reprenait sa respiration à côté d'elle. Rudy gisait étendu sur le dos, quant à Stéphanie, elle s'était affalée à l'une des tables.

Toute trace des chauves-souris menaçantes s'était évanouie.

2

6 février. 9 h 45. En route pour l'île Marianne.

— Bien remis de vos émotions d'hier ? demanda Gilles à son ami Stéphane.

Tranquillement installés à l'arrière de la petite goélette La Féline, ils partaient en excursion vers l'île Marianne avec leurs camarades. Au soleil du matin, après une bonne nuit de récupération du léger décalage horaire et un plantureux petit déjeuner buffet, les choses apparaissaient sous un jour neuf.

— Notre séjour a quand même commencé sur les chapeaux de roues. À croire que nous ne pouvons pas nous déplacer quelque part sans que nous agissions comme une sorte de paratonnerre de toutes les fantasmagories de la planète.

Après leur seconde halte au bar de Belle-vue, les cinq amis avaient pu redescendre en toute quiétude mais l'appréhension au ventre et les yeux rivés vers le ciel. La fatigue généralisée avait eu le dessus sur les conversations du dîner qui n'avaient évoqué que la douceur de vivre dans ce petit Eden terrestre.

L'hôtel Island Lodge mettait une petite goélette à la disposition de ses clients pour des excursions quotidiennes à destination des îlots voisins, riches en fonds sous-marins de première qualité. C'était dans ces parages que le commandant Cousteau avait réalisé une bonne partie de ses premiers films, et en premier lieu Le Monde du Silence.

Gilles avait décidé de consacrer l'essentiel de ses matinées à la détente et de réserver l'après-midi à ses recherches. Pour y avoir longuement réfléchi, il ne parvenait pas encore à établir un lien direct et véritable entre tous les petits fragments d'événements dont ils avaient été les jouets la veille : les mésaventures de Guillaume Mengot, la tête de chauve-souris sur le Ut, les mises en garde d'Elie Bauléon, l'attaque inattendue des inoffensives roussettes contre ses amis... Mais aujourd'hui était un autre jour et il verrait si la splendide journée qui s'annonçait apporterait elle aussi son lot de péripéties.

Presque tous souffraient déjà de brûlures plus ou moins cuisantes. Régine et Virginie étaient les plus touchées, car les plus exposées et les plus convaincues de rester indemnes. Mais depuis, tous avaient compris qu'il fallait se protéger la tête et le corps, y compris dans l'eau.

Le bateau vira pour s'éloigner de la Digue et filer plein Est vers Marianne. Arrivé devant la plage principale de l'îlot, l'un des marins demanda lesquels des touristes désiraient se rendre immédiatement sur la plage avec le zodiac, lesquels désiraient rester sur le bateau pour une rapide partie de pêche et enfin lesquels voulaient plonger avec masques et tubas pour aller voir... les requins.

— Les requins ? s'étonna Virginie. Des vrais requins dangereux ?

Mais elle n'avait pas encore obtenu de réponse que, déjà, tout le monde s'affairait à l'avant du bateau pour se répartir en deux groupes. Gilles et ses amis optaient pour la plongée. Tous avaient pris garde de conserver leurs T-shirts et des bandanas ou des casquettes sur leurs têtes.

Sans attendre les filles, les garçons avaient déjà sauté du bateau et se regroupaient à une dizaine de mètres de la Féline. Stéphanie et Virginie s'entre-regardèrent avec un petit sourire amer. L'assistante de LEM fut la première des deux à s'élancer.

Elle s'enfonça à peine dans l'eau pour remonter aussi vite que possible et mettre son masque. La perspective de rejouer les infortunées héroïnes des Dents de la Mer ne l'enthousiasmait que modérément. La jeune femme rejaillit à l'air libre le souffle presque coupé. Elle rejoignit rapidement son compagnon pour s'indigner qu'il l'ait abandonnée à la gueule des squales. Déjà le guide seychellois s'éloignait vers le sud de l'île en nageant la tête sous l'eau.

Les plongeurs avaient entre dix et vingt mètres de fond sous eux. Perdu dans des teintes bleutées, le relief se révélait peu contrasté. Quelques timides poissons s'enfuyaient. Mais rien qui ressemblât à un grand prédateur des mers. Les filles du groupe nageaient de concert sans trop s'éloigner les unes des autres.

Soudain le jeune guide tendit le doigt sous lui et plongea en apnée. Presque sur le fond sableux, une forme ronde s'animait. Une tortue de mer ! Pas bien méchant. Le Seychellois attrapa le placide reptile et le remonta pour que les touristes puissent le regarder. Quelques-uns s'étaient munis d'appareils photos sous-marins jetables et photographiaient l'animal. Celui-ci finit par s'affranchir de l'étreinte du jeune homme et se hâta de replonger vers des asiles insoupçonnables de toute la puissance de ses nageoires.

L'appréhension de croiser les grands monstres marins laissa bientôt la place à l'impatience, à la curiosité. Les minutes passaient et aucun squale ne montrait le bout de son museau. Stéphane sortit la tête de l'eau. Ils avaient déjà parcouru une bonne partie de mer et contourné l'extrémité sud de l'île. La Féline n'était plus en vue, mais le zodiac tournait à quelques dizaines de mètres. Gilles à son tour émergea.

— C'était bidon leur histoire de requins, maugréa le jeune homme.

— Non, il paraît que c'est le coin d'un grand gris. Peut-être qu'ils sont tout prêts, mais que nous ne les verrons pas.

— Et c'est mangeur d'hommes, les requins gris ?

— Oui. Ils font partie des espèces dangereuses. Le pilote me disait tout à l'heure que ces espèces avaient surtout des heures. A 17 heures, ils ne nous feraient pas plonger ici parce que c'est l'heure de leur chasse. Mais le matin, il n'y a quasiment aucun risque. Il n'y a jamais eu de touristes attaqués.

— Ou ils ne sont plus là pour le dire.

Les deux amis remirent leurs masques sur leur nez. En dessous, il ne se passait rien de plus. Le guide s'apprêtait à proposer de rejoindre le zodiac pour gagner la grande plage de Marianne, lorsque plusieurs formes s'animèrent au fond de l'eau. Un groupe d'une dizaine de requins gris d'environ deux mètres cinquante chacun se coulait doucement entre les rochers. Les cœurs se mirent à battre. Une pointe d'inquiétude réapparut. Même si on les croit inoffensifs à ces heures, on ne se retrouve pas face à de tels monstres, susceptibles de brusques changements d'humeur, sans un rien d'appréhension. Virginie s'était rapprochée d'Arnaud pour lui tenir la main.

Les squales allaient et venaient comme des fantômes silencieux. Soudain, l'un des plus gros requins changea de direction et remonta rapidement vers les nageurs, gueule béante. Le jeune guide métis eut la jambe happée par le monstre avide. En une seconde, la mer rougit et ce fut la panique. Les autres gris attirés par le sang et l'agitation voulurent se joindre à la curée. Les nageurs hésitaient entre fuir le plus vite possible vers le zodiac zodiac qui, au demeurant, revenait vers le groupe ou garder la tête sous l'eau et un œil sur les squales en chasse. Il ne faudrait que quelques secondes pour que l'affaire vire au carnage.

Encore une fois, Stéphane le célibataire décida de se sacrifier. Le barrage qu'il entendait faire de son corps serait sans doute assez vain, mais il n'avait pas d'autre idée, ni d'autre moyen. Les quelques secondes gagnées suffiraient peut-être à sauver certains de ses camarades. Gilles prit la même option et resta près de son associé, tandis qu'il obligeait Régine à s'éloigner.

Autour d'eux, l'eau rougeâtre bouillonnait. Un autre touriste connut une fin similaire. Mais brusquement, un gros objet circulaire remonta du fond de l'eau pour venir frapper le ventre de l'un des attaquants et le mettre en fuite.

Comme dans les récits mythologiques, des tortues de mer venaient à la rescousse des humains. Plusieurs avaient surgi de nulle part et chacune se trouvait un adversaire non pas à sa taille, mais à sa mesure.

Gilles et Stéphane observaient ébahis ce spectacle insolite qui, pour eux, revêtait en outre le goût du salut et de la vie. Le zodiac avait déjà récupéré les autres nageurs paniqués et se portait maintenant à la hauteur des deux derniers. Les Seychellois aidèrent Stéphane à se hisser. Mais Gilles avait repéré une forme sur l'eau rouge. Il s'en approcha. C'était le touriste anglais happé par les mâchoires d'un requin. Il geignait, quasi inconscient, mais une flammèche de vie continuait de lutter dans son corps. Quant au guide, il n'y en avait pas trace.

Le canot à moteur était bien chargé. Mais les passagers se pressèrent pour permettre d'étendre le blessé inconscient. Il avait déjà perdu beaucoup de sang. Son visage était exsangue et sa jambe salement abîmée par les mâchoires du squale. Dans une espèce de torchis, on relevait nettement les traces des triples rangées de dents. L'hémoglobine se répandait sur le sol du bateau et se mêlait à l'eau de mer.

Tout le monde tentait d'apercevoir une trace de la Féline. Mais pas de goélette en vue. Le Seychellois qui tenait la barre mit le cap sur la plage qui devait se trouver un peu plus au nord. Lorsque brusquement, un éclair zébra le ciel. Et des nuages noirs envahirent soudain l'espace. Une pluie aussi brutale qu'inattendue se mit à tomber. La foudre projetait des lueurs argentées, électriques, sur le décor. Il y avait quelque chose d'irréel. Au loin, vers la Digue, on entrapercevait le soleil. Mais autour de Marianne, les éléments se déchaînaient. Le canot se rapprocha du rivage en s'efforçant d'éviter les récifs. Dans un rai de lumière fugitif, Gilles crut apercevoir la silhouette d'un vieil homme, planté sur un promontoire de l'île.

— Tu l'as vu ? lui demanda Stéphane, confirmant par sa question que si hallucination il y avait, ils étaient au moins deux à la partager.

De toute la puissance de son moteur, le zodiac se jeta vers la plage et s'échoua sur le sable. Les passagers se laissèrent tomber à l'eau et coururent se mettre en sûreté sur la terre ferme.

Aussi brutalement qu'elle était apparue, la pluie cessa et le soleil ordinaire d'une matinée de plomb resurgit des nuages blancs. Le touriste anglais avait rendu l'âme et baignait dans le peu de sang qui lui restait.

Au même instant, la goélette réapparut. Les touristes essentiellement des Italiens qui n'avaient pas participé à la plongée, mais qui étaient descendus immédiatement sur Marianne, arrivaient du bout de la plage comme si de rien n'était. La vision du corps déchiré, tragiquement déposé sur le sable, agit comme un électrochoc.

Deux femmes partirent en crises de nerfs auxquelles seul un bain express put mettre un terme relatif. Seulement ensuite, elle ne voulait plus mettre le pied sur le canot ensanglanté.

Le zodiac alla chercher le capitaine du bateau qui débarqua enfin, effaré. Dans sa tête, il évaluait déjà les conséquences catastrophiques d'un tel drame sur l'économie touristique de l'île. Son acolyte lui expliqua qu'ils avaient aussi perdu un de leurs camarades, le jeune guide, et qu'une pluie brutale s'était abattue avant de disparaître aussi... sec.

— Ce sont ces foutus sorciers qui sont responsables de tout ça, grommela le grand capitaine noir.

Gilles qui avait surpris et déchiffré cette conversation ne pouvait oublier la vue de cette silhouette, apparue un instant dans l'éclair.

C'est une troupe morose, traumatisée pour certains, qui mit le pied sur le débarcadère de la Passe. La rumeur avait déjà enflé et une foule abondante de Seychellois se pressait sur le quai. La police et des infirmiers descendirent sur la Féline pour déposer le corps du malheureux sur un brancard et le recouvrir d'un voile blanc. Sur le môle, une femme désespérée, soutenue par les responsables d'un autre hôtel de la Digue, tenait à peine debout. Probablement la veuve. L'Anglais avait dû se payer une petite excursion sur la Féline, qui réservait toujours quelques places payantes à bord pour des clients d'autres hôtels de l'île.

Le chef de la police locale releva les identités et lieux de résidence de tous les participants et témoins du drame en leur demandant de se tenir à la disposition des forces de l'ordre.

— De toute façon, on ne risque pas d'aller bien loin sur ce caillou, murmura Stéphane à l'oreille de Rudy.

— Pas moyen de joindre Guillaume Mengot, intervint Gilles. J'essaye avec le portable depuis un bon quart d'heure, mais il ne répond pas.

— Tu es sûr qu'il y a du réseau ?

— Évidemment.

Arrivé à l'hôtel, une réceptionniste héla le directeur de LEM.

— Monsieur Novak ? Monsieur Novak ? Un message pour vous.

Elle lui tendit une enveloppe brunâtre en papier recyclé sur laquelle était écrit « mosieur Novae ». Gilles l'ouvrit pour trouver un feuillet du même papier.

« Mefietoa d'architect. »

Et c'était signé « Elie Bauléon ».

Le journaliste l'enfouit dans sa poche et rejoignit le groupe.

— Rendez-vous près de la piscine, proposa-t-il.

— Quand ? demanda Virginie.

— Quand on veut. Reposez-vous. Changez-vous. On a le temps.

Ils traversèrent l'exubérant jardin équatorial pour regagner la quiétude de leurs bungalows climatisés respectifs.

— Quelqu'un est venu ici, déclara Gilles dès qu'il eut mis le pied dans son chalet.

— Bien sûr, mon chéri, les filles du ménage.

— Non. On a fouillé nos chambres. Je n'avais pas laissé ma valise ouverte comme ça.

— Tu as pu oublier, tenta de le rassurer la photographe, tout en réalisant que les affaires gisaient effectivement plus en désordre qu'elles n'auraient dû l'être.

Gilles composait déjà un numéro de portable.

— Stéphane?... Rien de spécial dans ta chambre?... Tu n'as pas l'impression que quelqu'un a fouillé tes affaires... OK. À tout à l'heure.

Le journaliste répéta l'opération avec Rudy et Arnaud. Tous eurent la même réponse évasive : oui, quelqu'un pouvait avoir fouillé les chambres. Toutes les valises étaient ouvertes et la probabilité pour que tous les amis aient oublié de les fermer était infime. Mais il n'y avait pas de certitude absolue.

Régine enlaça le cou de son amant et éternel fiancé.

— Allez, viens te détendre sur le lit. On réfléchira à tout ça plus tard.

Au moment où leurs deux corps touchaient le couvre-lit, le téléphone de chambre sonna.

Gilles hésita une seconde, puis décrocha.

— Oui?... D'accord, j'arrive.

« La police veut me voir, indiqua-t-il avant de sortir.

Au bar de la paillote d'accueil, le Français retrouva José Turcotte, le chef de la police locale, et Benjamin, son acolyte et presque unique collègue sur la Digue.

— Alors monsieur Novak, commença l'officier bille en tête avec un fort accent, cela fait à peine vingt-quatre heures que vous êtes chez nous et apparemment ça bouge autour de vous. Ici, vous savez, c'est un endroit calme. Les gens sont paisibles et nous ne recevons qu'une clientèle tranquille, sans histoires. Les histoires, on n'aime pas ça.

— Et j'imagine que vous n'aimez pas les journalistes aussi...

— Les journalistes comme vous, ceux qui cherchent les histoires, qui mettent leur nez où ils ne devraient pas, non. Ceux qui présentent les charmes de notre belle île et de notre archipel sont les bienvenus. Nous avons 300 prisonniers dans notre île prison face à Victoria[6] et vous savez comment on appelle leur séjour ? Des vacances gratuites. La vie aux Seychelles, c'est le bonheur. Alors ne venez pas nous le gâcher.

— Vous êtes venus fouiller nos affaires ? Pourquoi ?

Le policier observa un parfait mutisme et poursuivit sur le ton de l'autopersuasion.

— Il n'y a pas de mammifères dangereux aux Seychelles, pas de serpents, pas d'insectes mortels. C'est le paradis. Tout ce que vous risquez, au pire, ce sont des piqûres de moustiques.

— Et les requins de ce matin ? Et les chauves-souris d'hier ?

— Vous avez le mauvais œil, monsieur Novak.

— Guillaume Mengot ! Vous savez ce qu'il est devenu ? Je n'arrive pas à le joindre. Et sa copine Lilas qui a disparu avant-hier soir ? Vous avez de ses nouvelles ?

— Rentrez chez vous, monsieur Novak. Mais ne venez pas nous pourrir la vie. Je voudrais que ce soit la dernière fois que j'aie à vous dire ça. Sur ce, je vous laisse. J'espère ne pas vous revoir, monsieur Novak... pour votre bien.

Les deux Seychellois plantèrent là le journaliste. Il n'avait rien appris, ignorait si les deux loustics étaient responsables de la fouille de leurs chambres et si, même, ils savaient quoi que ce soit d'intéressant sur leurs mésaventures des deux derniers jours. Dans ce pays où, de fait, les délits étaient rares et les délinquants[7] une curiosité pittoresque, les forces de l'ordre agissaient davantage en supplétifs de l'office de tourisme qu'en véritables autorités répressives.

En revenant vers la réception, il vit la « Simone », couverte de coups de soleil à vif, et en pleurs. La responsable des relations publiques de l'hôtel la tenait par les épaules.

Gilles tendit l'oreille. Apparemment, Mimile avait disparu, ce qui ne faisait qu'ajouter un mystère de plus.

Le journaliste demanda à la réceptionniste un téléphone interne. Il appela Régine pour lui dire qu'il partait directement pour le bar de la piscine et lui demander d'apporter sa serviette.

Sous les frangipaniers et autres arbres fleuris de la terrasse, les tables en teck n'avaient pour l'instant d'autres clients que les petits cardinaux rouges qui voletaient de chaises en chaises dans l'espoir de grappiller quelques miettes. Sur l'un des bains de soleil en teck à l'ombre d'un parasol, Stéphane était allongé en train de lire Pandora, d'Anne Rice.

— Tu viens boire quelque chose ? lui demanda Gilles en s'approchant de lui.

Les deux amis allèrent s'asseoir près de la balustrade surplombant la petite bande de plage protégée par la barrière corallienne.

Le directeur de LEM se passa la main dans les cheveux, avant de commander un cocktail sans alcool à la serveuse qui venait de son pas nonchalant. Stéphane l'imita.

— Notre séjour est définitivement parti sur les chapeaux de roues, plaisanta l'ex-jésuite. Encore dix jours à ce régime et je ne suis pas sûr qu'au bilan on pourra vraiment parler de vacances.

— Oui, mais en même temps, sommes-nous vraiment faits pour des vacances ?

— Tu penses quoi de tout ça ? Tu crois qu'il peut y avoir un lien entre tous ces faits ?

— Je n'en sais rien. Tout paraît... irréel. C'est fugitif, imprécis... précipité. En même temps, il n'y a rien de véritablement tangible, d'ostensiblement délictueux ou menaçant. Je me sens plutôt sous le coup d'une atmosphère, mais c'est peut-être tout simplement celle des Seychelles et de son art de vivre au ralenti. Le contraste avec nos vies à 1000 % doit être trop important. Nous n'avons pas franchi les paliers de décompression.

— Bon, mais le bilan, c'est quoi finalement ? Des bêtes un peu folles, plus ou moins réputées dangereuses, qui se mettent à attaquer sans raison ? Ça arrive à de braves chiens en banlieue. Une pluie subite ? Mais c'est théoriquement la saison des pluies et même si le beau temps nous sourit, faut-il vraiment s'étonner d'une telle bourrasque ? Ton copain Mengot a disparu ? Ne te vexe pas, mais ce type a un je-ne-sais-quoi à se mettre dans les emmerdes. En plus, tu connais ma passion pour les promoteurs immobiliers. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'il s'enfonce dans un guêpier. Et si beaucoup te mettent en garde à son propos, il n'y a sans doute là rien de surprenant. Quant à sa copine enlevée, on n'a d'autre preuve que son récit. Tout est peut-être inventé ou elle en a simplement eu marre de ce type. Et les chambres fouillées, j'ai peur que ce soit le résultat d'un état de psychose dans lequel nous nous trouvons et qu'il n'y ait rien de réel.

— Tu oublies Mimile ?

— Il s'est peut-être trouvé une charmante autochtone un peu simplette qui a cru étrangement dénicher dans le brave gars un moyen de se sortir de sa condition[8]. Enfin, plus sérieusement, et hormis le contexte de ces deux derniers jours, je ne vois pas de rapport avec nos affaires.

— Tu as raison ! Sous le coup de la fatigue, j'en étais arrivé à me demander si nous ne devions pas faire appel au CDL 9, voire au Nerkal.

Au sein de l'ordre des Chevaliers de Lumière, le CDL 9 était l'aviso de reconnaissance discoïdal affecté au commando Alpha de Gilles Novak. Son équipement high-tech extraterrestre se révélait d'une aide majeure en de nombreuses circonstances. Sans oublier les aptitudes exceptionnelles de son pilote, le Vahoun Shorung-N'Taal. Les Vahouns formaient une espèce originaire d'une planète de la constellation de Cassiopèe et se distinguaient par d'incroyables potentialités médiumniques.

Quant au Nerkal, le vaisseau amiral de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, cette impressionnante structure oblongue de huit mille mètres d'amplitude pour cinq cents mètres de diamètre, elle constituait une véritable ville avec ses dix mille permanents originaires de différents points du multivers et assumant les spécialités les plus diverses.

Mais pour Gilles et ses amis, être en vacances, c'était aussi s'affranchir provisoirement de l'influence de l'Ordre et se détendre comme des Terriens lambda... ou presque.

Les sept amis décidèrent d'aller passer l'après-midi à Union Park Estate et à l'Anse Source d'Argent. Laissant filer les heures les plus chaudes de la journée, ils partirent vers 15 heures 30. Ayant loué des vélos à une centaine de mètres de l'hôtel, ils s'élancèrent gaiement sur la route poussiéreuse conduisant en ligne droite au parc. Sur la gauche, ils laissèrent l'église blanche de Sainte-Marie, aussi simple que dépouillée au milieu de son terre-plein de verdure.

Pour Gilles, la balade à Union Estate était un moyen de marier détente et travail. Le domaine privé, vestige d'une ancienne propriété coloniale, renfermait de nombreux aspects pittoresques des Seychelles, de la fabrique artisanale de coprah[9]et de l'huile qui en est tirée, aux enclos de tortues géantes, aux bananeraies et cocoteraies, aux ateliers de bateaux, aux vieux cimetières, aux habitants tirés d'un autre âge, jusqu'à la belle demeure du président seychellois accueillant les hôtes de prestige ou les tournages de films émoustillants et la plage de Source d'Argent, haut lieu du tourisme et des tournages de publicité de mode.

Dès l'arrivée dans le parc, Gilles, Stéphane et Arnaud furent particulièrement attirés par le petit cimetière, niché entre de grands arbres, derrière lesquels on voyait la mer. Les stèles baignaient dans une lumière étrange.

— Pas de problèmes pour imaginer un film gore, type « retour des morts vivants » ou « j'ai marché avec un zombie », frissonna l'ex-jésuite.

Les tombeaux étaient envahis d'herbe et de mousse. La plupart des pierres étaient brisées, usées par le sel et les intempéries. On ne distinguait quasiment plus un nom. Un seul avait survécu aux ravages du temps, celui d'Aglaé Underwood Camille. Peu d'autochtones d'origine africaine devaient demeurer là. C'était le cimetière colonial qui abritait les dépouilles des premiers colons de la Digue.

Gilles et Arnaud particulièrement peinèrent à s'arracher à la fascination de ces vieilles pierres. Une atmosphère indicible s'en dégageait.

Plus loin, des vieilles femmes étaient assises au milieu des tas de noix de coco. Elles brisaient les coques d'un coup de machette adroit et offraient quelques morceaux de chair rafraîchissants aux passants. Dans le moulin, les fragments de coprah étaient écrasés par une meule animée par un bœuf paresseux tournant au ralenti.

Droit devant le petit groupe, ils aperçurent une majestueuse demeure coloniale toute en bois, entourée d'une belle varangue et couverte de feuilles de lataniers.

— J'ai l'impression d'avoir déjà vu cette maison quelque part et ce grand jardin devant, s'exclama Stéphanie.

— Ah, ça ne m'étonne pas, plaisanta Stéphane. C'est le décor du film Emmanuelle 3, avec Sylvia Kristel, qui a été tourné ici.

Stéphanie rougit légèrement et confessa qu'elle avait dû le voir dans ce film.

Vingt minutes plus tard, le petit groupe s'installait dans une des criques de l'Anse Source d'Argent. Les sept amis découvraient ébahis cet endroit paradisiaque qui semblait né du cerveau d'un décorateur hollywoodien des années 50 ou 60. Les rochers de granit rose ou gris et les palmiers s'harmonisaient pour donner naissance à des formes inouïes, aptes à séduire l'objectif de n'importe quel photographe ou cinéaste, pro ou amateur. À la base des rochers, des fragments de coraux témoignaient du niveau ancien de la mer, des millénaires plus tôt. Peu de touristes se baignaient dans les placides petites criques. La date était bien choisie hors de toutes vacances scolaires. Il n'était point besoin d'être doté d'une imagination débordante pour se représenter les premiers aventuriers ou les premiers pirates découvrant de semblables rivages et se croyant arrivés en Eden. Sans même fermer les yeux, on voyait les barques aborder la plage hospitalière. Les matelots allaient descendre les barriques destinées à recueillir l'eau potable que l'on dénicherait certainement derrière les rideaux d'arbres... qui, peut-être, dissimulaient quelques dangers humains, animaux voire végétaux.

— Il y a un fameux trésor qui aurait été caché sur une plage des Seychelles et qui resterait à trouver, commença Stéphane, passionné par l'histoire de la flibuste et de la piraterie.

— Le trésor de la Buse, n'est-ce pas ?

— Exactement, Gilles. Le Français Olivier Vasseur, dit la Buse, la Bouse, et même la Bouche, hantait ces mers en compagnie d'un autre célèbre forban, l'Anglais Taylor. Ensemble, ils mirent la main à Saint-Denis de la Réunion sur un navire portugais La Vierge du Cap, qui appartenait au vice-roi des Indes portugaises. Le bateau renfermait une véritable fortune. La Buse aurait caché sa part dans un lieu jamais identifié, mais supposé se trouver dans l'archipel des Seychelles, certes plus probablement sur Mahé, dit-on, mais sait-on jamais. Lorsqu'il fut pendu le 7 juillet 1730 à Saint-Paul de la Réunion, il aurait jeté un plan crypté à la foule en déclarant qu'il indiquait l'emplacement du trésor.

Ils se trouvèrent un coin ombragé par la masse des hauts rochers. Les trois filles enlevèrent le haut de leurs bikinis et se précipitèrent dans l'eau après s'être enduites de crème solaire waterproof.

— Faites attention aux coups de soleil, même avec la crème, leur cria Arnaud.

Stéphane se plongea dans sa lecture de Pandora. Des dizaines voire des centaines de petits crabes de terre, rouges, gris, jaunes, allaient et venaient, s'enfonçaient dans le sable, rejaillissaient un peu plus loin pour filer vers la forêt.

Gilles écrivait dans un petit carnet. Rudy était allé rejoindre les filles dans l'eau avec son masque. Quant à Arnaud, il dessinait le décor avec une pointe de fusain sur des feuilles Canson qu'il avait apportées.

Régulièrement, le directeur de LEM levait la tête pour regarder vers les grands takamakas et autres palmiers.

— C'est curieux, finit-il par dire à ses deux amis. On est dans un endroit paradisiaque, mais j'ai la désagréable sensation depuis tout à l'heure d'être observé.

— Arrête, Gilles, c'est la fatigue. Lis moins. Dors. Et tu verras les choses sous un jour totalement neuf.

— J'aimerais te croire, Stéphane. En attendant, je vais me promener.

— Je t'accompagne, lui lança Arnaud.

Les deux hommes s'éloignèrent vers le bout de la plage. Ils suivaient le sentier bordant l'Anse, entre le sable et les palmiers. Un peu plus loin, un groupe de femmes se baignait les seins nus.

— Eh bien, je ne sais pas si nous allons repérer nos espions, mais la balade présente un certain charme, apprécia le journaliste en regardant les naïades évoluer entre l'eau et leurs nattes.

Ils restèrent plantés là un moment avant de continuer.

— Tu sens toujours cette surveillance sur notre dos ? interrogea Lioncourt.

Gilles réfléchit un instant et parcourut du regard les hauteurs des rochers et des palmiers. Plusieurs fois, il opina du chef avant de confier :

— Oui. Oui, je sens quelque chose de malsain.

— Mais pourquoi venir jusqu'ici ? S'il y avait des guetteurs pour nous espionner, tu ne crois pas qu'ils seraient plutôt du côté où nous étions installés.

— J'ai cru apercevoir le reflet de jumelles ou de quelque chose de cet ordre par ici. Et de loin, nous aurons une vision plus ample.

Parvenus au bout d'Anse Source d'Argent, Gilles et Arnaud s'aventurèrent sous les arbres. La végétation était touffue et fouettait les mollets. Seulement rapidement, ils se virent dans l'impossibilité de progresser en tombant sur des roches infranchissables.

— Fais-moi la courte échelle, demanda Gilles à son ami.

L'écrivain s'exécuta. Il aida le journaliste à se hisser sur le rocher lisse. Il n'y avait pas la moindre aspérité pour s'agripper. Les mains du directeur de LEM glissaient. Arnaud sautait pour essayer de lui pousser les pieds. À force d'efforts, Gilles parvint à se hisser et à se rétablir. Mais il ne pouvait plus redescendre suffisamment pour aider Arnaud à le rejoindre.

— Qu'est-ce que je fais ?

— Reste là, je regarde et je redescends.

Hélas, de l'endroit où il se trouvait, Gilles ne disposait que d'une vue très limitée, obstruée par les arbres. Finalement, dans un espace entre deux palmiers, il n'avait guère de visibilité que sur le groupe de nymphes en monokini.

« Je reviens. On ne peut rien voir d'ici.

Le chef du commando Alpha allait sauter, quand il crut entrapercevoir un mouvement entre les arbres. Il voulut se rétablir, mais glissa au pied du rocher en atterrissant sur Arnaud. Les deux hommes roulèrent dans les taillis. D'un bond, Gilles se redressa pour courir autour du rocher. Mais sa quête fut vaine. Il n'y avait aucun moyen de contourner les roches et l'individu avait déjà dû se sauver.

Gilles et Arnaud revinrent vers la plage. Le journaliste s'arrêta au bord du sable pour regarder la crique. De l'autre côté, leurs amis se délassaient. Les filles étaient ressorties de l'eau et somnolaient. Soudain, une silhouette sortit des arbres, presque derrière elles. Elle fit une pause pour les regarder, puis s'en alla à grandes enjambées.

Le directeur de LEM se mit à courir derrière l'inconnu.

— Eh Gilles, où vas-tu ? lui cria Régine en le voyant passer au pas de course.

« Que fait-il ? insista-t-elle auprès d'Arnaud qui arrivait un peu moins vite.

— Il croit avoir repéré quelqu'un qui nous espionnait, répondit-il essoufflé.

Le journaliste poursuivait sa course vers l'extrémité de la plage, dépassant crique après crique sous le regard étonné des quelques baigneurs. Il écrasait les crabes. Enfin, il parvint au bout du sentier, là où les badauds déposaient leurs vélos. Mais il n'y avait personne alentour.

Un petit étal proposait des paréos, des poissons en carton-pâte multicolores, des coquillages... Gilles s'en approcha.

— Vous avez vu quelqu'un sortir d'ici en courant ? demanda-t-il.

Mais le vendeur fit mine de ne pas comprendre avec un désarmant sourire. La chasse s'arrêtait, faute de gibier.

— Alors, Gilles, lui demanda-t-on dès qu'il fut de retour parmi ses amis, tu crois vraiment que ce type nous espionnait ? C'était peut-être simplement un voyeur.

Il hocha tristement la tête en pinçant les lèvres.

— Je ne sais pas. Mais je ressens vraiment quelque chose de très désagréable.

Régine vint se coller contre lui en l'enlaçant langoureusement.

— Allons mon chéri, je crois que Stéphane a raison. Tu es surmené et tu as besoin de te reposer. Essaye de décompresser.

Le groupe reprit la route de l'hôtel. Gilles ruminait sur son vélo en queue de peloton. En repassant devant le vieux cimetière, il s'évada un moment de ses pensées. Ou plutôt, une autre idée, fulgurante, envahissante, impérieuse, vint chasser toutes les autres. Une sorte d'intuition, ou de sixième sens, venue de nulle part. Non, pas de nulle part : de là, du vieux cimetière colonial. Le journaliste venait d'acquérir la conviction que le nœud du présent problème résidait au cœur de ce vénérable sanctuaire. Pourquoi ? Comment ? Il n'en savait pour l'instant rien. Ce n'était qu'une idée.

Il descendit de son vélo et s'avança vers les tombes. Il enjamba le talus et s'aventura entre les stèles ruinées.

Stéphane et Régine l'avaient vu s'arrêter et rebroussaient chemin. Avec la chute du jour, la lumière s'était adoucie. Le cimetière ressemblait à une peinture anglaise. On aurait dit un petit cimetière paroissial du Kent ou du Surrey peint par Turner ou Gainsborough.

Gilles se posta au milieu de la nécropole. Il regarda autour de lui, ferma les yeux et s'efforça de laisser les sensations monter en lui.

Il régnait une atmosphère de paix éternelle, mais aucune image ne monta. L'ésotériste rouvrit les yeux pour observer les pierres tombales. Il ne releva aucun détail digne d'intérêt. L'herbe, peut-être, semblait très piétinée en certains endroits. Mais rien de plus.

Au dîner, Gilles ne prononça presque aucune parole. L'index posé sur sa lèvre supérieure, il demeurait perdu dans ses pensées.

— Qu'est-ce qui t'arrive, mon chéri ? s'inquiétait Régine.

La photographe s'était même confiée à Stéphane. Elle se demandait si Gilles n'avait pas pu être victime d'une insolation. Mais le jeune homme la rassura.

— Je vais retourner au cimetière ce soir, chuchota le journaliste à l'oreille de son associé. Tu en es ?

— Naturellement, Gilles. Un peu d'action n'est pas pour me déplaire.

— Alors à 21 heures. Rendez-vous devant l'entrée de l'hôtel. Inutile d'avertir les autres. Je n'en parlerai qu'à Régine et elle décidera de venir ou non.

A l'heure dite, les trois amis se retrouvèrent vélo en main. Ils parcourent une cinquantaine de mètres à pied avant de se mettre en selle. Gilles décida de ne pas suivre la route directe pour gagner Union Estate.

— Tu penses que c'est ouvert la nuit ? s'interrogea Stéphane.

— Je pense. Il y a des gens qui vivent là-bas. On peut certainement toujours rentrer. Sinon, on sautera la grille.

Un quart d'heure plus tard, ils abandonnaient leurs bicyclettes à une centaine de mètres de l'entrée du parc. Subrepticement, ils longèrent la grille en s'arrêtant tous les cinq pas afin de surprendre d'éventuels rôdeurs. Seuls les cris perçants des roussettes déchiraient la nuit. La lune était ronde et dispensait une lumière spectrale entre les arbres.

La grande grille était close, mais sur le côté, une petite porte permettait le passage des piétons.

— Qu'est-ce qu'on cherche ? murmura Stéphane.

— Je l'ignore. J'avance à l'instinct.

— Ça ne te ressemble pas, s'étonna son camarade. D'habitude, tu es plus déduction qu'intuition.

— Raison de plus pour laisser s'exprimer de fortes convictions lorsqu'elles s'imposent à moi avec une telle violence.

— Bah, cette petite équipée avec son ambiance boy-scout est rafraîchissante. Elle nous fait retomber un peu en enfance, non. Et puis qui sait, on trouvera peut-être matière à article.

— Dommage qu'Arnaud ne soit pas là, ajouta Régine. Lui aurait sans doute trouvé une ambiance pour un prochain roman.

Le trio alla se positionner derrière un talus à une dizaine de mètres du vieux cimetière. Celui-ci baignait dans une lumière irréelle. Les pierres et les petits mausolées se découpaient nettement. De gros arbres noueux veillaient comme d'altiers gardiens au-dessus des tombes.

Délicatement, Régine sortit son appareil numérique et régla une sensibilité maximale. Elle appuya deux fois sur le déclencheur. Puis elle zooma sur les stèles.

— Tu vois quelque chose de particulier ? chuchota son compagnon.

— Non, fit-elle en regardant immédiatement le résultat de ses clichés sur l'écran de contrôle.

Les prises de vue étaient assez sombres, mais retravaillées sur Photoshop, elles donneraient sans doute un résultat intéressant.

Les minutes passèrent, simplement rompues par les hululements de quelques rapaces nocturnes et toujours les cris des roussettes. Sur la droite, le doux clapotis des vagues amenait une touche rassurante. À un moment, deux autochtones qui rentraient chez eux passèrent sur le chemin.

La température clémente rendait l'attente plus supportable. Mais l'inaction commença à peser.

— Que dit ton intuition ? s'enquit Stéphane. J'espère qu'elle ne va pas tarder à te murmurer qu'on pourrait mettre les voiles pour aller boire un verre au bar de la piscine.

— Vous pouvez y aller, chuchota l'aîné du trio. Moi je reste.

L'attente silencieuse reprit. Quelque part, un chien aboya et une cloche sonna. Il était dix heures.

Stéphane sentit une main se poser lourdement sur son épaule. Il regarda Gilles qui mettait son index sur ses lèvres pour intimer le silence. D'un discret signe de tête, il indiqua la plage. Derrière les arbres, des formes bougeaient sur fond d'océan argenté.

Les trois paires d'yeux se concentrèrent de ce côté. Le chef du commando Alpha des chevaliers de Lumière évalua le nombre d'individus à une vingtaine.

— Tu ne crois pas qu'on devrait se rapprocher de la plage, murmura Stéphane. Ils ne vont peut-être pas venir par là. Et d'ici, on ne va rien voir.

— S'ils ne viennent pas dans le cimetière, ils ne m'intéressent pas. Et si nous bougeons, nous risquons de nous faire repérer. Non, attendons ici.

Le journaliste s'était montré avisé. Un instant plus tard, deux colosses écartaient les branches en traînant une grosse caisse. Ils s'avancèrent entre les tombes, immédiatement suivis par le reste de la troupe. Certains portaient de gros sacs sur les épaules, d'autres des coffres.

Sous le clair de lune, l'allure des inconnus évoquait une bande de flibustiers de retour de raid, avec leurs foulards noués sur la tête et leurs chapeaux de matelots.

Régine ressortit son appareil, prête à photographier la scène, mais son fiancé et patron l'arrêta. Le bruit du déclencheur risquait d'alerter la bande.

Au milieu du cimetière, les hommes de tête disparurent derrière une stèle, puis toute la colonne s'évanouit un homme après l'autre.

Rapidement, le calme revint. Au centre du sanctuaire, plus rien ne bougeait. Toute l'action n'avait pas duré cinq minutes. Au loin, le moteur d'un canot s'éloignait.

Le journaliste laissa encore passer une poignée de minutes et comme rien ne se manifestait, il se redressa. À demi courbé, il se dirigea vers l'endroit où avait disparu le groupe. Près d'une grosse stèle carrée, l'herbe était piétinée jusqu'à la base du monument. Il posa son oreille contre la pierre. Silence !

Malgré ce mur auquel se heurtait sa filature, le directeur de LEM était satisfait. Il y avait bien un mystère du cimetière.

Pendant ce temps, Stéphane avait gagné le rivage. Le sable y était piétiné là aussi. Mais il n'y avait plus d'embarcation.

3

6 février. 23 h 22.

— Cette fois, pas d'erreur, il se passe quelque chose de pas clair sur cette île, exulta le journaliste flairant le bon sujet.

— Mais est-ce que tous ces fait-divers ont un lien les uns avec les autres ? marmonna Stéphane dubitatif en esquissant un petit rictus.

— Peu importe. Nous tenons là un excellent axe de recherche. Il sera toujours temps de voir si les autres affaires ont une connexion. Mais à cette heure, ces dernières paraissent parfaitement insignifiantes au regard de ce à quoi nous venons d'assister.

— Bien, mais alors que fait-on ? s'impatienta l'ex-jésuite.

— On contacte le CDL 9 et on essaye de trouver un passage pour débusquer ces types.

Le banneret de l'Ordre des Chevaliers de Lumière fit basculer le cadran de sa montre. Du bout de l'ongle, il tapota un code et presque instantanément, un visage bistre et oblong aux oreilles à large pavillon étirées vers le haut s'encadra sur le mini-écran.

— Oui, frère Gilles ! Que se passe-t-il ?

— J'aurais besoin de tes services, frère Shorung. Es-tu loin de la terre ?

— Je suis sur le Nerkal. Tu as besoin de moi immédiatement.

— Si possible.

— Alors j'arrive.

— Nous sommes aux Seychelles, dans l'océan Indien, à 3° sous la ligne équatoriale. Mais tu nous détecteras aisément avec nos balises.

— Oui, frère Gilles. D'ici 30 minutes, je suis là.

Très précisément, les CDL de l'Ordre avaient besoin de 27 minutes pour franchir en vitesse hyper lumière relativiste la distance séparant le Nerkal en orbite géostationnaire de la Terre. Ponctuellement, l'aviso du commando Alpha arriva au contact une demi-heure plus tard.

À l'approche de la Terre, il s'était instantanément mis en état d'invisibilité pour assurer sa parfaite discrétion. Dans l'intervalle, Gilles et ses amis avaient regagné l'hôtel pour déposer les vélos.

Dès qu'il eut repéré le chef du commando Alpha, le Cassiopéen le translata à bord du CDL 9 en compagnie de Régine. Après s'être salués d'une triple accolade fraternelle, l'extraterrestre demanda à Gilles qui il devait transférer à bord.

— Seulement Stéphane Lefart, indiqua le dignitaire de l'Ordre.

Le pilote du CDL 9 s'exécuta et fit venir à bord le jeune homme.

En quelques mots précis, le chef du commando expliqua au Vahoun la situation. Rapidement, celui-ci mit le cap sur l'Union Estate et repéra le vieux cimetière.

— Oh ! s'exclama-t-il. Que voilà un secteur bien agité.

Sur le télévisionneur de décryptage électromagnétique, la zone du vieux sanctuaire apparaissait striée de lignes et de taches colorées mouvantes.

— C'est-à-dire ?

— Que tu as sans doute vu juste, ami Gilles, et que nous avons là un point telluriquement et biomagnétiquement chargé.

— Est-ce que ça ne peut pas être dû à la présence des défunts ?

— Cela joue probablement, frère Stéphane, admit l'extraterrestre. Mais comme c'est souvent le cas, les Anciens ont choisi pour nécropole un site déjà puissant.

— Bien. Alors est-ce que tu vois une faille quelconque ?

— Affirmatif Gilles. Regarde ici, près de cette tombe.

Le Vahoun montrait du doigt une stèle en plein centre du cimetière. « Juste en dessous, il y a un passage avec un escalier. Il n'a rien de spatio-temporel. C'est un couloir bien de chez vous.

— Parfait. Tu en repères le mécanisme ?

— Non. Mais cela ne me prendrait sans doute pas longtemps à l'identifier. Enfin le plus simple, c'est que je vous translate juste en dessous de la pierre. Ni vu, ni connu, comme vous dites sur Terre. Et comme ça, s'il y a un procédé de repérage de l'ouverture ou de la fermeture du sas, il ne sera pas actionné.

— Tu as parfaitement raison, avisé Shorung, salua le journaliste. Bien, alors on s'équipe en vitesse et nous partons à la découverte de ce boyau.

Trois minutes plus tard à peine, le trio se retrouvait sur la plateforme de translation, dans la soute du CDL 9, revêtu de pied en cap de la combinaison opérationnelle de l'Ordre : une seyante tenue noire moulante recouvrant même la tête, avec un masque argenté pour le visage autorisant une vision nocturne et le fameux ceinturon action dégravito-propulso-protecteur des Chevaliers de Lumière. Et plus vite qu'il ne faut pour l'écrire, ils se rematérialisèrent à l'entrée du corridor. Des marches usées s'enfonçaient dans les profondeurs de l'île. La paroi taillée à main d'homme formait un inquiétant boyau.

Gilles entreprit la descente. Dans sa main, il serrait la crosse du multirays, l'arme standard d'affectation des commandos de l'Ordre, une sorte de pistolet ultraplat pouvant, au choix, paralyser, neutraliser, tuer, endormir, découper, percer.

Les contrastes de l'escalier se profilaient parfaitement à travers le masque à infrarouge. Le journaliste hésita à activer la fonction dégravitation-propulsion de son ceinturon. Le couloir était tellement exigu qu'il ne gagnerait pas grand-chose et finalement il décida de s'abstenir. Les trois amis se hâtèrent de descendre. Les marches plongeaient en ligne droite. Sans les lunettes de vue, le passage se serait trouvé dans l'obscurité la plus parfaite. Les constructeurs avaient dû s'amuser. Pouvait-on imaginer aux Seychelles la technologie qui avait été employée ?

Gilles compta près de deux cents marches, lorsqu'ils parvinrent à un palier. Le boyau continuait alors à l'horizontale. La main de l'homme avait moins peaufiné le gros œuvre. Les aspérités étaient plus nombreuses, voire tranchantes.

Ils s'arrêtèrent. L'intérieur de la cagoule disposait d'un amplificateur au niveau de l'oreille, mais le banneret décida de ne pas s'y fier et dégagea son oreille. Ses deux amis retinrent leur respiration. Aucun son ne se répercutait aussi loin que portait l'ouïe.

— Chargés comme ils l'étaient, ils n'ont pas pu aller loin, remarqua Stéphane.

— Mais ils ont pratiquement trois quarts d'heure d'avance sur nous, rétorqua son camarade et chef. Bon, on fait gaffe, mais on active les ceinturons. Inutile de perdre du temps... et ce type de couloir, vous le savez bien, réserve souvent des pièges qu'il vaut mieux éviter.

Le curseur du ceinturon déplacé sur la position idoine, ils filèrent dans le tunnel sombre. Rapidement, ils débouchèrent sur un embranchement. Ils choisirent un axe, mais quelques mètres plus loin, ils atteignaient un nouveau carrefour avec des amorces de couloirs plus nombreuses encore.

Gilles soupira en s'arrêtant.

— Il va nous falloir un peu plus de méthode. Sinon on va déboucher nulle part. Je propose que nous allions rechercher nos amis et que nous procédions à une fouille plus systématique et plus cohérente. Avec un peu de chance, nous surprendrons quelqu'un dans ces couloirs.

Malgré l'heure tardive, l'opération de récupération de la petite équipe ne dura pas plus de vingt minutes. Le plus long fut la remontée des deux cents marches. Rapidement informés, les deux couples enfilèrent leurs combinaisons et s'apprêtèrent à suivre leurs trois amis dans le tunnel.

Gilles forma deux équipes, lui prenant la tête de la première avec Régine, Virginie et Arnaud ; l'autre emmenée par Stéphane avec le couple Rousselot.

Équipés de peinture luminescente repérable uniquement par les lunettes infrarouges, ils se mirent en route. L'équipe A de Gilles entendait prendre systématiquement le couloir de gauche à chaque embranchement rencontré et l'équipe B automatiquement celui de droite.

Les deux groupes se séparèrent rapidement. Le chef du commando Alpha n'était pas certain de l'efficacité de sa méthode, mais il fallait bien en choisir une. Elle fonctionnait pour les labyrinthes et ils se trouvaient bien confrontés à un dédale. Cette procédure méritait d'être testée.

— Tu ne crois pas qu'on va finir par tourner en rond ? s'inquiéta Régine.

— Possible. Nous verrons bien. Mais il y a nécessairement une issue quelque part. Ceux qui ont construit ces boyaux ne se sont pas donné tout ce mal surhumain simplement pour le plaisir de faire des tunnels. Il doit y avoir un but.

Insensiblement, les boyaux descendaient. Il y avait donc peu de risques de revenir sur ses propres pas. Mais pour l'instant, la recherche demeurait vaine. Les couloirs succédaient aux couloirs avec la même configuration, la même monotonie.

— Tu crois que Shorung pourrait nous atteindre ici ? s'enquit Arnaud. Pour qu'il nous prévienne s'il voit quelque chose en haut.

— Shorung ? interrogea le chef du commando par l'émetteur intégré au masque de la combinaison. CDL 9 à Alpha 1 ?

Seul un vague grésillement lui répondit. Alors Gilles fît basculer le cadran de sa montre. Il composa le code de l'aviso du commando. La connexion s'établit et le visage légèrement altéré du Vahoun s'afficha.

« Ah, frère Shorung, la liaison passe.

— Pas pour longtemps, je le crains, énonça la voix gutturale de l'extraterrestre. Vous êtes enfoncés loin. Mentalement, je ne vous capte plus et F émetteur-récepteur des combinaisons produit un signal trop faible. Tu viens de me contacter par ce biais, n'est-ce pas.

Le journaliste confirma. « Je l'ai bien senti, poursuivit le Cassiopéen, mais je n'ai rien pu percevoir clairement. J'ai moi-même tenté de répondre. Tu m'as entendu.

Gilles expliqua qu'il n'avait pu relever qu'un vague grésillement.

« Vous avez repéré quelque chose d'intéressant ?

— Rien pour l'instant. Et toi ?

— Calme plat en haut.

— Bon, on continue. Tu as des nouvelles de l'équipe 2 ?

— Pas la moindre.

Gilles essaya de rentrer en contact avec l'autre groupe. Mais il n'y parvint pas.

— Tu crois que c'est inquiétant ? s'alarma Virginie.

— Probablement pas. Nous voyons bien que les liaisons sont difficiles ici.

— On se donne quelle limite ? demanda Arnaud. Au bout de combien de temps jugerons-nous qu'il est temps de rebrousser chemin.

Le directeur de LEM consulta sa montre.

— Il est deux heures cinquante-trois. Nous ne dépasserons pas quatre heures.

L'annonce ne contribua pas à réjouir ou rassurer ses acolytes qui commençaient à douter de la rentabilité de cette opération et qui se demandaient quel esprit tordu quelle que fût la destination finale de ces souterrains avait pu construire un tel dédale.

Brusquement, au hasard d'un embranchement, ils débouchèrent sur une salle rectangulaire qui tranchait avec l'uniformité brute rencontrée jusque-là. Des fresques au fusain recouvraient une partie des murs aussi lisses que possible. Les dessins étaient particulièrement travaillés et représentaient des scènes singulières de combats terrestres ou maritimes. Sur certains apparaissaient des monstres qui pouvaient être des requins ou des chauve-souris.

Des signes cabalistiques fourmillaient, comme l'expression d'un langage codé ou secret. Au bout de la salle, un gros bloc de pierre figurait une forme d'autel. Autour les signes mystérieux remplaçaient totalement les dessins, à l'exception de motifs de crânes et de fémurs entrecroisés.

— On dirait une chapelle maçonnique ou templière, supposa Lioncourt.

— Sauf qu'en l'occurrence et dans le contexte des Seychelles, on a probablement plutôt affaire à un repaire flibustier. Peut-être même le refuge d'une communauté pirate anarchisante du type de celle de Libertalia, à Diego Suarez. Dans l'Océan Indien, les flibustiers ont tenté au XVIIIe siècle de réaliser certains rêves utopiques de communautés libertaires. On en a peut-être la manifestation ici.

— Tu penses que cet endroit a encore une fonction ?

— Franchement, Virginie, comment veux-tu que je le sache ? Nous verrons bien si nous parvenons à trouver quelque chose.

Au bout de la salle, le couloir reprenait, ouvert sur l'inconnu et sur une quête paraissant de plus en plus vaine.

Brutalement, la pente augmenta et Gilles se laissa emporter par son élan. Prestement, il enclencha la fonction dégravitation de son ceinturon. Écartant les bras, il arrêta la descente incontrôlée de ses amis. Lorsqu'une nuée noire remonta violemment du fond de l'abîme. Les quatre Chevaliers de Lumière se protégèrent instinctivement le visage et les yeux, bien qu'ils fussent invulnérables derrière les combinaisons. Des dizaines de chauves-souris hurlantes, toutes griffes dehors, fondaient sur les quatre Chevaliers de Lumière. Les petits mammifères volants ne représentaient aucun réel danger pour le commando. Mais leur nombre neutralisait les mouvements des humains. Gilles donnait de grands coups de crosse de son multirays pour les écarter. Mais la réussite n'était pas à la mesure des efforts entrepris. Il essaya de tirer des salves mortelles, seulement il craignait de toucher ses amis et dans l'hystérie de l'instant, il était particulièrement ardu de savoir où chacun se trouvait.

— Repliez-vous ! Repliez-vous vers la grande salle, hurlait-il dans l'émetteur.

Pris par la panique, Virginie en oubliait d'activer son ceinturon dégraviteur et tentait de remonter à pied la forte déclivité. Son compagnon s'en aperçut et revint vers elle pour l'attraper et atteindre le curseur de la ceinture.

Les mouvements désordonnés des terriens ne faisaient qu'accroître l'excitation des rongeurs ailés.

D'un coup de griffe, l'un d'eux parvint à déstabiliser le casque d'Arnaud, tandis qu'il ramenait en arrière sa fiancée.

Brutalement, l'écrivain se retrouvait vulnérable, offert aux griffes acérées des volatiles. L'un d'eux lui déchira le visage de manière superficielle. Un autre s'accrochait à sa cagoule. Arnaud lâcha la main de Virginie pour écarter les agresseurs et repositionner cagoule et masque. L'assistante de LEM était parvenue à se rétablir et à faire fonctionner sa ceinture. Maintenant, c'était son tour d'aider Arnaud.

Les chauves-souris témoignaient d'une agressivité exceptionnelle. Mais mètre après mètre, le quatuor était revenu péniblement dans la grande salle rectangulaire. Ils allèrent se coller dos contre un mur. De cette position, ils firent face aux attaquants, tirant salve après salve, rayons mortels après rayons mortels. Les petites bêtes volantes tombaient les unes après les autres sur le sol.

Fut-ce la quasi-immobilité des quatre amis ou un sixième sens qui les avertissait d'un danger ? Toujours est-il que les petites créatures rompirent le combat pour regagner brutalement le refuge de leur couloir profond.

Arnaud retira son masque pour se regarder dans le reflet de celui de sa compagne. L'estafilade et les quelques griffures du visage n'avaient rien de grave.

Les quatre amis soufflaient. Une nouvelle fois, l'attaque avait été plus brutale et massive que menaçante.

— Ce couloir est condamné pour nous, résuma l'écrivain. Nous ne pourrons pas franchir ce barrage de chauves-souris.

— Tu as raison, Arnaud, confirma Gilles Novak. Et il faut être logique : les hommes que nous cherchons n'ont pas dû passer par là.

Remontons. Et espérons que l'équipe 2 se sera montrée plus chanceuse.

Retrouver son chemin ne posa aucune difficulté. Lorsqu'ils réintégrèrent le CDL 9, l'aube n'était pas encore levée et ses premiers feux ne pointaient même pas sur l'horizon. Par ailleurs, il n'y avait pas la moindre nouvelle du groupe de Stéphane.

— C'est un peu inquiétant, non ? dit Virginie en s'effondrant de fatigue sur la banquette circulaire du poste de commandement.

— Je vais partir à leur recherche. Arnaud, tu m'accompagnes, lança le chef du commando sur un ton qui hésitait entre l'ordre et l'interrogation.

Une minute plus tard, les deux hommes se retrouvaient en haut de l'escalier. Dès le premier carrefour, ils prenaient à droite en suivant les balises luminescentes de l'équipe 2. La piste était aisée à repérer. Ils ne tarderaient sans doute pas à rétablir le contact. Gilles compta douze carrefours. Ils avaient parcouru un chemin plus long qu'eux. Trois fois, ils avaient croisé de longues salles voûtées, mais sans le décorum de celle aux crânes et fémurs. Deux minutes plus tôt, ils avaient descendu un escalier monumental. Au loin, les deux Chevaliers de Lumière percevaient un bruit grondant, peut-être un torrent souterrain ou alors, hypothèse plus improbable, une quelconque machinerie.

Au treizième embranchement, Gilles chercha les marques luminescentes. Mais point de repères. Avec les efficaces petites lampes au gaz zamogène de l'Ordre, infiltrées dans les montres de poignet, les masques argentés et les pistolets multirays, ils balayèrent le sol et les parois. En vain.

Rapidement, fonction dégravitation-propulsion enclenchée, ils rebroussèrent chemin vers le carrefour précédent. Ils remontèrent l'escalier monumental tout en continuant à chercher avec leurs lampes d'éventuelles marques. Revenus à la dernière intersection balisée, ils vérifièrent que le repère indiquait bien le couloir dont ils émergeaient. C'était le cas.

— Par acquit de conscience, on tente l'autre boyau ?

Gilles accepta l'offre de son camarade. Ils s'enfoncèrent dans un autre corridor. Mais au carrefour suivant, il n'y avait pas davantage de signe.

Ils repartirent donc vers le douzième croisement et procédèrent à un examen minutieux du tunnel conduisant logiquement vers l'étape suivante qu'aurait dû atteindre la seconde équipe. Ils ratissaient l'intégralité des parois avec le faisceau de leurs projecteurs. Mais pas une ouverture n'apparut. L'escalier lui-même ne se distinguait que par ses dimensions impressionnantes. Gilles imagina bien la présence d'un mécanisme d'ouverture, mais il n'en identifia pas. Et ils retrouvèrent le carrefour vierge sans avoir rien vu.

Ils explorèrent encore quelques minutes les tunnels alentour. Sans résultat.

— Tu ne crois pas que Shorung pourrait sentir quelque chose s'il descendait ici ?

— Eh, Arnaud, l'ami Shorung n'est pas un chien de chasse. S'il ne capte pas leur mental, il ne peut sans doute pas percevoir ce qui leur est arrivé.

— On peut commencer à supposer que la fille qui accompagnait ton ami Mengot, si elle a bien été enlevée, soit passée par ici.

— C'est probable.

Une fois l'aviso réintégré, ils surveillèrent encore un moment le vieux cimetière. L'aube se levait sur la Digue. Dans l'appareil climatisé, la chaleur de l'extérieur n'était pas perceptible. Mais dehors, les degrés montaient à mesure que le soleil s'enhardissait dans le ciel.

À sept heures trente très précises, Gilles se fit déposer devant la maison d'Élie Bauléon.

Le vieux sage était déjà debout et somnolait sur sa varangue, devant une tasse de thé fumante.

— Monsieur Bauléon ? l'interpella le journaliste.

Le Seychellois souleva un coin de son chapeau de paille.

« Il faut que je vous parle.

L'homme écarquilla les yeux en apercevant le Chevalier de Lumière. Il esquissa un sursaut et fit mine de se lever de son fauteuil. Gilles l'arrêta d'une main sur son épaule.

« J'ai des amis qui ont disparu dans le vieux cimetière d'Union Estate. Alors maintenant, vous allez me dire tout ce que vous savez.

— Je ne sais rien. Je vous l'ai dit, répondit le vieillard ostensiblement effrayé.

— On ne rigole plus. Je suis certain que vous en savez plus que vous ne voulez le dire.

— Non. Laissez-nous tranquilles. Les Seychellois sont des gens paisibles. Si vous cherchez les problèmes, partez ailleurs.

— Je connais ce refrain. On me l'a déjà servi. Mais il m'en faut un peu plus pour me décourager. Alors vous ne me laissez pas le choix. Frère Shorung ?

Au même instant, les deux hommes, le Seychellois et le journaliste français, se dématérialisèrent. Ils se reconstituèrent presque instantanément dans la soute du CDL 9. Bauléon demeura au milieu de la plateforme de translation presque tétanisé, les yeux plus exorbités que jamais. Un œil aguerri pouvait même remarquer que sa peau sombre avait pâli. Pour le Seychellois, la découverte du complexe high-tech d'un appareil de l'Ordre des Chevaliers de Lumière pouvait s'apparenter à la découverte de l'Autre Monde ou à celle d'un aéroport international moderne pour un chevalier du XIIe siècle. Etait-il déjà mort ?

Sa panique s'accrut quand il aperçut le Vahoun Shorung-N'Taal, avec son crâne allongé, sa haute taille et sa peau bistre, ses yeux étirés aux tempes et son étonnant timbre de voix guttural.

— Elie Bauléon, nous ne te voulons pas de mal, tenta de le rassurer Gilles Novak. Mais nous voulons retrouver nos amis disparus. Alors dis-nous ce que tu sais du vieux cimetière.

— Je ne sais rien.

Simultanément, le médium cassiopéen sondait l'esprit de l'homme de la Digue. Comme tous ses frères vahouns, grâce à ses pouvoirs télépathiques, Shorung-N'Taal pouvait lire les pensées de la plupart des individus. Mais très rapidement, il dut se rendre à l'évidence : Bauléon résistait à ses introspections. Mentalement, il communiqua l'information au chef du commando. Il ne restait plus qu'à transférer le Seychellois à bord du Nerkal. Là-haut, les forces conjuguées de plusieurs vahouns pouvaient venir à bout de ses barrages psychiques.

Durant quelques secondes, Gilles Novak hésita : il se demandait s'il devait laisser une partie de l'équipe sur l'île pour guetter le retour de leurs camarades ou si tout le monde devait partir sur le Nerkal. Finalement, il décida que trop de monde avait déjà été perdu et qu'il était inutile d'en égarer d'autres. Si Stéphane et ses amis étaient prisonniers ou pire, ils n'allaient pas resurgir comme ça. Et s'ils ressortaient sains et saufs parce qu'ils s'étaient simplement un peu attardés en chemin, ils trouveraient bien le moyen d'entrer en contact avec l'Ordre. En outre, le banneret ne comptait pas s'absenter trop longtemps. L'aller-retour ne prendrait pas plus de deux heures, voyage compris.

Le transfert vers le Nerkal en vitesse hyper-lumière, puis l'atterrissage dans l'immense vaisseau-cité amena Bauléon au comble de l'agitation. Il se cramponnait pour ne pas sortir du CDL 9 et il fallut l'intervention de deux gardes des forces de sécurité pour l'y aider. Rapidement, il fut conduit au 6e Pont-section du Nerkal, dans le département des opérations psychiques. Ce secteur de l'Ordre était le royaume des Cassiopéens. Le Vahoun Rev-H'Lior, chef du département et membre du Conseil suprême de l'Ordre, les accueillit en personne.

Le Seychellois était terrorisé. Sans attendre, il fut conduit dans une chambre blanche où on l'attacha sur un fauteuil.

Gilles Novak s'assit sur un tabouret haut face à lui. Et ils furent laissés seuls. Sept Vahouns passèrent de l'autre côté d'une vitre sans tain. Régine et ses amis du commando Alpha en firent autant.

Le banneret plaça ses deux mains entre ses jambes, paume contre paume. Il baissa la tête et soupira en se pinçant les lèvres.

— Bien, cher Elie, reprenons. Vous n'avez aucune raison de vous inquiéter. Personne ici ne vous veut de mal. Mais vous possédez certainement des réponses ou tout au moins des fragments de réponse à certaines questions que nous nous posons.

De nouveau, le journaliste réitéra ses questions. Que savait le vieillard sur le cimetière d'Union Estate ? Quels trafics s'y déroulaient ? Qui étaient les chauves-souris ? Et les requins ? Où avaient pu passer Guillaume Mengot, son amie, et les trois camarades de Gilles ?

À toutes ses interrogations, le vieil homme n'opposa qu'un sourire timide. Il paraissait totalement égaré dans cet univers aseptisé, bien éloigné de sa rustique pour ne pas dire rudimentaire maison de la Digue. Il ne savait rien, prétendait tout au moins ne rien savoir.

— Réellement, cher monsieur Novak, si je pouvais vous aider, je le ferais. Même si je ne comprends pas tout ce qui vous entoure et si cet endroit m'effraie, je vous crois un homme honnête.

Gilles rendit les armes. Il n'obtiendrait rien de plus. Il fallait espérer que les médiums cassiopéens avaient été plus chanceux.

Hélas, non. Ils firent savoir au banneret par voie télépathique qu'ils n'étaient pas parvenus à percer l'esprit du sage océanien. En revanche et l'information était d'importance, la structure biogénétique de l'homme trahissait la présence d'éléments non-terriens.

Alors que Bauléon arrivait sur le Nerkal, des laborantins centauriens avaient prélevé une goutte de sang sur celui-ci de manière imperceptible et indolore. C'était cette goutte qui venait d'être étudiée et qui rendait son verdict.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda le journaliste aux Vahouns en utilisant le même canal mental.

— C'est le cas d'un certain nombre de Seychellois, notamment sur la Digue, déclara soudain le vieillard, comme s'il venait de suivre l'échange télépathique.

Stupéfait, Gilles se tourna vers lui, tandis que l'autre continuait. « Contrairement à ce qui a souvent été dit, l'archipel n'était pas tout à fait vierge quand les premiers aventuriers sont arrivés. Il était vierge de présence terrienne. Une entité tribale extraterrestre mais à forme humanoïde existait là tranquillement. Progressivement, elle s'est mêlée aux colons. Vraiment progressivement, car les êtres de cette espèce se reproduisent très peu, a fortiori avec des humains.

Les Chevaliers de Lumière écoutaient le récit du vieil homme avec beaucoup d'intérêt. L'existence de cette race extraterrestre était jusque-là passée inaperçue, à cette nuance près que Guillaume Mengot y avait fait allusion sans trop y croire.

— S'agit-il d'une race hostile à l'homme ? s'enquit le directeur de LEM.

Bauléon esquissa un petit sourire énigmatique avant de répondre :

— Non. Ils ont échoué là sans pouvoir repartir. Ils n'ont pas une mentalité guerrière... Et ils n'auraient pas été assez nombreux pour ça, même s'ils l'avaient voulu.

— Pourtant, ce sont bien eux qui nous ont attaqués ?

— Non, Gilles Novak. Vous confondez tout. L'origine extraterrestre d'une partie de la race seychelloise n'a rien à voir avec l'affaire qui vous préoccupe. Si j'en ai parlé, c'est simplement parce que vos amis dissimulés derrière ce mur vous en ont fait part. Mais il ne doit plus exister aujourd'hui aucun représentant à 100 % de l'ancienne espèce. Ce n'est qu'un élément anecdotique.

— Pas si anecdotique que ça, lança une voix gutturale au moment où la porte de la salle s'ouvrait.

Le Vahoun Rev-H'Lior, chef du département des opérations psychiques, entra en entraînant dans son sillage l'ensemble des autres membres du commando Alpha, dont son frère d'ethnie Shorung-N'Taal.

De nouveau, Bauléon montra quelque forme d'agitation en se trémoussant sur son siège.

« Pas si anecdotique que ça, poursuivit le Cassiopéen du Conseil suprême. Tu as abaissé tes défenses psychiques un moment, mon cher Elie Bauléon. Et nous avons clairement vu que les Seychellois qui se disent originaires de cet univers extraterrestre appartiennent à une société secrète et que l'un de ses repaires se trouve précisément être le vieux cimetière où ont disparu nos amis. N'est-ce pas vrai ?

L'existence de cette société secrète avait, elle aussi, été mentionnée par Mengot.

Les présents eurent la conviction que le vieil homme avait pâli. Mais instantanément il se reprit.

— Non, vous n'avez pas complètement tort. Mais je ne peux rien faire pour vous. Je n'appartiens plus à ce groupe. Je m'en suis éloigné parce que je n'étais plus totalement d'accord avec leurs options.

— Cela ne fait pas longtemps que tu en es parti, releva Rev-H'Lior.

Bauléon commençait à suer à grosses gouttes.

— Est-ce que je peux avoir à boire ? réclama-t-il.

Régine lui apporta un verre d'eau. L'homme déglutit lentement.

« Vous avez raison. J'en suis parti il y a peu. Certains avaient des velléités xénophobes. Ce sentiment était latent. Il s'est exacerbé avec l'arrivée de votre ami Mengot. Ses projets menaçaient directement les possessions des chauves-souris. Seulement, ils ne se sont pas arrêtés là. Ils entendaient s'attaquer à vous, Gilles.

— Vous voyez qu'il y avait bien de l'hostilité.

Le Seychellois ne répondit rien à cette remarque du chef du commando Alpha.

« Il va bien falloir que tu nous aides à retrouver nos amis disparus. Tes... chauves-souris ont dû mettre la main sur eux. Tu sais certainement où ils sont.

— Je ne peux rien faire pour vous.

Le vieillard transpirait de plus en plus. Il avait coincé sa main droite sous son aisselle gauche.

« Je ne peux rien faire et cela ne vous servirait à rien. Cherchez plutôt en vous. Vous devez d'abord chercher les secrets pour pénétrer au cœur des choses.

— Qu'est-ce que c'est que ce charabia ? gronda le directeur de LEM. Vous savez où ont pu être emmenés nos amis et vous savez au moins comment se repérer dans les souterrains du vieux cimetière. Vous allez nous y guider.

Soudain, le visage de Bauléon se figea, ses yeux parurent sur le point de s'extraire de leurs orbites. Sa main coincée sous son bras gauche se crispa et il s'effondra sur son siège.

Gilles Novak bondit vers lui pour l'empêcher de tomber. Rev-H'Lior et Shorung-N'Taal en avaient fait autant.

— Vite, lança le journaliste à sa compagne. Il est victime d'une attaque. Appelle le centre médical.

Régine sortit et avisa un cellophone dans le couloir. Elle appela les médecins qui se trouvaient au 10e Pont-section, autrement dit quatre niveaux en dessous.

Deux minutes plus tard, arrivait Hans Werner en personne, berlinois d'origine, médecin-chef du Nerkal. Trois infirmiers l'accompagnaient avec un brancard et poussaient un meuble roulant de premier secours.

Le praticien fit allonger Elie Bauléon sur le sol. Il entreprit des massages puissants sur la poitrine du malheureux. Instinctivement, les présents s'étaient écartés contre les murs pour laisser le maximum d'air.

Rapidement, les pressions se révélèrent inefficaces. Werner plaça une sorte de serre-tête en titane autour du crâne du vieillard. Sur un clavier intégré au meuble roulant, il tapota des données. Un arc électrique jaillit d'une tige intégrée dans l'étagère. Le corps de Bauléon ne réagit pas.

Le médecin persévéra pendant quelques minutes. Sans résultat.

— Vous ne pouvez pas l'emmener au centre médical pour lui administrer un traitement biorégénérateur ?

— Nous allons essayer, frère Gilles. Mais je crains qu'il n'y ait plus rien à faire. Cet homme voulait mourir manifestement. Il l'a désiré par la puissance de son esprit et c'est ce psychisme qui barre mentalement tout espoir de renaissance.

Les infirmiers déposèrent le corps sur le brancard et l'emmenèrent.

Gilles et ses amis demeurèrent interdits sans quitter la pièce.

Le journaliste se gratta l'arrière du crâne en grimaçant.

— S'il trépasse, nous revenons à zéro, rumina-t-il.

— Pas complètement à zéro, fit remarquer Arnaud. Nous avons au moins la connaissance de cette ethnie extraterrestre. Nous savons qu'elle existe et que ses descendants sont actifs. Nous devons les retrouver. Cela ne doit pas être trop difficile.

Elie Bauléon ne survécut pas à son attaque. Le CDL 9 ramena sa dépouille et la translata sereinement sur le rocking-chair de sa terrasse. Avec un peu de chance, son trépas ne ferait pas de bruit et personne n'établirait de lien entre cette mort et la petite équipe de Gilles Novak.

La journée du 7 février s'écoula sans aucune nouvelle de Stéphane et de ses deux amis disparus. L'aviso du commando Alpha demeura à l'aplomb du vieux cimetière colonial en état d'invisibilité une bonne partie du temps pour guetter une éventuelle activité.

Quant à Gilles et aux trois autres rescapés, ils consacrèrent le reste de leur courte journée à étudier les archives historiques des Seychelles. À cette fin, ils se firent rapidement et discrètement déposer par le CDL 9 à Victoria, la capitale de l'archipel, qui se trouvait sur Mahé la plus grande île des Seychelles. Gilles ignorait ce qu'ils cherchaient. Avec un peu de chance, il trouverait dans les archives ou les documents des éléments sur la communauté des chauves-souris ou au moins des indices d'une présence antérieure à la colonisation. Peut-être obtiendraient-ils aussi des informations sur le cimetière d'Union Estate, sa construction et la configuration de son site avant l'implantation de la nécropole.

Ils commencèrent par le Musée d'histoire nationale des Seychelles. Il occupait un bâtiment du début du XXe siècle qui avait été le bureau des gouverneurs, jusqu'à l'indépendance en 1976. Les deux salles ne manquaient pas d'intérêt pour un touriste lambda. On y voyait notamment la « pierre de possession », scellée à Victoria[10] en 1756 sur une roche dominant le port par le capitaine Corneille Nicolas Morphey pour consacrer la prise des Seychelles par les Français. Gilles et Arnaud s'attardèrent sur les vieilles cartes d'explorateurs en essayant de déchiffrer une mention faisant état d'une quelconque colonie préexistante ou un toponyme suggérant une semblable présence.

Mais rien ! Si les événements des prochaines heures ne permettaient pas de retrouver leurs trois amis, il serait toujours temps d'envoyer le CDL 9 récupérer discrètement quelques-uns de ces documents pour les dupliquer et les faire étudier par les spécialistes de l'Ordre. Mais la démarche semblait prématurée et surtout peu susceptible de fournir des informations récentes. Donc il ne pouvait s'agir, dans l'esprit du banneret, que d'un ultime recours.

Après la rapide visite au musée, ils ressortirent dans la petite State House Avenue qui montait sur les flancs de Bel Air. Dix mètres plus haut, on voyait les grilles du Palais présidentiel [11],l'ancien siège du gouvernement anglais et aujourd'hui celui du président France Albert René, quasi invisible dans sa verdure.

Les Chevaliers de Lumière redescendirent vers le « grand » ample euphémisme carrefour de Victoria. En plein centre de ce croisement se dressait la tour de l'horloge[12], une reproduction en miniature de l'horloge de Vauxhall Bridge à Londres. Elle avait été installée là en 1903, pour marquer le centre de la ville, lorsque celle-ci était devenue capitale des Seychelles. Aujourd'hui, perdue au milieu des voitures et des panneaux de signalisation, elle avait perdu une partie de son pittoresque, même si elle demeurait l'un des sites les plus photographiés de la ville. Dans le jardin attenant de Victoria House se tenait une statue de la souveraine qui continuait de veiller sur les destinées de la ville devenue capitale républicaine.

La plupart des grandes artères de Victoria[13], où s'alignaient l'essentiel des banques, des boutiques et des agences de voyage, partaient de cette intersection.

— Est-ce qu'on a le temps d'aller faire un tour au marché de Victoria ? demanda Virginie. On le dit très pittoresque et coloré.

— C'est même la seule chose qu'il faut voir, paraît-il, surenchérit Régine.

— Nous reviendrons quand tout se sera calmé, estima Gilles. Pour l'instant, nous avons plus urgent à faire. Et puis, il me semble inopportun de faire du tourisme pendant que nos amis sont peut-être en péril.

Tous acquiescèrent. Ils s'engagèrent à droite dans Francis Rachel Street pour marcher jusqu'aux Archives nationales qui se tenaient un peu plus loin dans cette même rue.

4

7 février, 21 heures 30. À l'aplomb du vieux cimetière colonial d'Union Estate.

Les recherches aux Archives nationales ne s'étaient pas révélées plus concluantes. Lorsque le CDL 9 vint les récupérer, le frère Shorung-N'Taal les informa de l'absence totale de mouvement autour du vieux sanctuaire.

— Bah, en journée, c'était prévisible, soupira le journaliste.

Au terme d'une brève téléconférence avec les instances supérieures de l'Ordre, le principe d'une intervention massive de commandos de l'Ordre dans le souterrain du cimetière fut arrêté. Six commandos furent appelés en renfort, dont les unités anglaise et écossaise, que le commando Alpha connaissait bien. Au passage, trois autres Chevaliers de Lumière français le géomancien-analyste Alain le Kern, l'hypnotiseur Daniel Huguet et le père jésuite Jean-Philippe Lamouche furent récupérés et amenés sur place pour se joindre à leurs camarades.

En tout, plus d'une quarantaine de sujets d'élite de l'Ordre allaient participer à la mission de recherche. Leur objectif primordial était d'explorer systématiquement les moindres galeries du réseau souterrain. Et, certainement, de se frotter aux chauves-souris qui gardaient certains passages.

Tous les commandos furent divisés en deux ou trois équipes chacun. Ainsi, quinze groupes s'enfoncèrent dans l'escalier.

Pendant six heures, ils fouillèrent, sondèrent, explorèrent. Le dernier cri en matière d'innovation technologique avait été amené du Nerkal. Notamment, les chefs d'unités disposaient de petits scanners portatifs ultra-légers qui permettaient d'évaluer l'épaisseur des parois et de vérifier si un passage ne se situait pas derrière.

Mais ils ne trouvèrent rien de tel.

Consciencieusement, Gilles Novak avait fait éviter le boyau où se terraient les chauves-souris, pour le garder pour la fin. Des kilomètres et des kilomètres avaient été scrutés. Il était impossible que les forbans qu'ils avaient vu entrer ici, à pied, et chargés, aient pu parcourir une telle distance.

Alors le chef du commando Alpha fit rappliquer une partie des différentes équipes dans le fameux tunnel. Il les rassembla dans la longue salle ornée de fémurs et de crânes.

— Les adversaires que nous allons maintenant croiser ne sont sans doute pas d'une grande dangerosité. Mais c'est leur nombre et l'exiguïté des lieux qui rendent l'opération délicate, expliqua le directeur de LEM.

Trente secondes plus tard, ils étaient au contact. Comme la fois précédente, des dizaines, voire des centaines de roussettes, jaillirent des profondeurs. Les Chevaliers de Lumière accusèrent la violence du choc. Seuls quatre d'entre eux et encore, sans grande liberté de mouvement pouvaient tenir la première ligne.

La charge des rongeurs volants ressemblait à une pelote grouillante et progressante bardée de griffes et de pointes acérées. Les commandos se protégeaient instinctivement la tête, pour ne pas se faire arracher le masque protecteur, comme Arnaud en avait été victime. Non seulement les Chevaliers de Lumière ne progressaient pas d'un pouce, mais ils avaient tendance à refluer. Les cris grinçants des petits volatiles se répercutaient dans le tunnel.

— Écartez-vous, lança soudain une voix en arrière.

Vaille que vaille, ses camarades jouèrent des coudes pour laisser le passage au membre du commando Alba écossais, et à un autre Chevalier de Lumière appartenant au commando flamand Traditie.

Ils tendaient tous les deux un long tube devant eux, prolongé par un fin tuyau raccordé à un boîtier fixé à leur ceinturon.

— Reculez, hurla le Calédonien.

Dans une certaine confusion, les silhouettes noires firent un pas en arrière et brutalement, les tubes crachèrent de longues langues de flammes qui foudroyèrent sur place les chauves-souris. Les deux Chevaliers balayaient l'espace devant eux avec leurs lance-flammes. Les roussettes étaient en proie à une panique hystérique. Elles se fracassaient contre les parois, se percutaient en plein vol les unes contre les autres. Certaines parvenaient à échapper aux flammes pour se diriger vers les hommes et les femmes qui attendaient à moins d'un mètre cinquante derrière les pyromanes. Malgré les combinaisons thermoprotectrices, ils sentaient que la chaleur avait considérablement augmenté dans le boyau.

Progressivement, les commandos purent entamer une avance prudente et laborieuse. Effrayés par le déluge de feu, les mammifères volants continuaient d'assurer une défense scrupuleuse du couloir en s'efforçant de se soustraire aux flammes.

Derrière les deux hommes de tête, le reste des Chevaliers de Lumière suivait. Avec leurs multirays, ils neutralisaient les bêtes qui étaient parvenues à contourner le barrage de feu.

Bientôt, ils parvinrent à l'entrée d'une immense caverne, qui se découpa dans la lueur des flammes. Elle était percée d'alvéoles où se nichaient les roussettes. Des chauves-souris affolées envahissaient tout l'espace.

— Il y en a des milliers, s'exclama Régine effarée.

— Peut-être des millions, ajouta Virginie.

Le spectacle avait quelque chose d'effrayant.

— On ne va rien pouvoir faire dans un pareil espace ouvert, signifia l'Écossais qui portait le lance-flammes. Ce serait comme se défendre d'un pitt-bull avec une aiguille.

— On ne peut quand même pas détruire toute cette faune, estima Ed Harper, le banneret anglais. Ce serait un désastre écologique. Nous sommes venus déranger ces bêtes. Mais elles sont peut-être inoffensives en soi.

Le chef du commando Alpha observa la grande grotte. Depuis l'issue du tunnel, les flammes continuaient de tenir en respect les animaux. Dans cette obscurité, la vision peinait à percer le nuage de volatiles paniqués.

— Il faudrait savoir si d'autres tunnels partent d'ici ou si c'est un cul de sac, déclara le journaliste. Est-ce qu'il y a d'autres lance-flammes ?

Deux commandos s'avancèrent.

« Bien, vous allez rester ici et protéger le groupe. Vous deux, dit-il à l'intention des commandos qui avaient assuré la progression de la colonne, vous venez avec moi et vous me couvrez.

L'Écossais et le Flamand encadrèrent le Français et ils se lancèrent à travers la caverne. Des roussettes téméraires cherchaient à se jouer des flammes pour attaquer les importuns. Mais elles finissaient en boulettes carbonisées sur le sol rocheux.

Les alvéoles des parois paraissaient toutes trop petites pour dissimuler l'entrée d'un nouveau boyau. Aussi complètement et précisément que possible, Gilles parcourut l'ensemble de la grotte sans pouvoir identifier un autre passage.

Rapidement, il rebroussa chemin en indiquant au reste du commando d'en faire autant et de faire retraite jusqu'à la salle aux gravures.

Pendant ce temps, deux autres équipes s'étaient heurtées, chacune de leur côté, mais presque simultanément, à des lacs souterrains. Sans hésiter, les deux groupes un grec et un lituanien s'étaient jetés à l'eau. Les combinaisons opérationnelles se convertissaient sans problème en tenues de plongée et les masques argentés disposaient de réserves d'oxygène assurant une autonomie de près d'une demi-heure. Ils parcoururent le long boyau immergé pendant plusieurs minutes. Mais il n'y avait rien de particulier à observer. Comme le sable s'écoulait dans la clepsydre, il allait être temps de rebrousser chemin.

Soudain le groupe grec fut attaqué par des masses sombres. Une vingtaine de grands requins gris venaient de surgir de leur tanière. Un premier Hellène se fit happer le pied par la gueule d'un monstre. La résistance exceptionnelle des matériaux des combinaisons lui permettait de se sortir indemne d'un tel étau meurtrier. Seulement la mâchoire inflexible du squale le retenait. Il tira un dard de multirays qui foudroya le poisson. Déjà deux autres gris étaient sur lui et s'emparaient de son bras. Les trois Chevaliers de Lumière grecs se trouvaient en péril. L'air allait venir à leur manquer s'ils ne se hâtaient pas de sortir de l'eau. Le boyau était totalement immergé, il n'y avait pas d'espoir de respirer avant d'être revenu au point de départ. Deux des membres de l'équipe parvinrent à connecter la fonction propulsion du ceinturon. Ils filèrent aussi vite que possible, sans s'apercevoir que leur camarade restait aux prises avec ses agresseurs, sans pouvoir s'arracher à leur étreinte. Il avait une jambe et un bras dans la gueule de deux requins et un nouveau squale venait de rabattre ses dents sur son poitrail, écrasant sa poitrine et ses poumons dans une presse. Bientôt, l'air vint à lui manquer, ses tympans allaient exploser et ses yeux sortir de leur orbite. Puis il sombra dans l'inconscience.

Lorsque ses deux acolytes furent revenus au départ du lac souterrain, ils réalisèrent que leur frère et ami manquait à l'appel.

— Que fait-on ?

— Prions pour qu'il arrive. Nous n'avons plus d'air, donc nous ne pouvons pas aller à sa rencontre ou lui porter assistance.

Ils fixaient le miroir lisse du lac souterrain qui se réfléchissait contre les parois humides dans le faisceau des lampes torches.

D'effroyables minutes s'écoulèrent. Et bientôt, il fallut se rendre à l'évidence, Jonas Nicostas ne reviendrait probablement plus.

Le chef de l'équipe tenta de joindre un autre groupe. Ce furent des Anglais du commando Bacon qui lui répondirent. Ils se trouvaient dans un boyau proche sur le chemin du retour. Deux minutes plus tard, ils rejoignaient les Grecs près du lac. Immédiatement, ils se mirent à l'eau. Pour mieux évaluer la distance du trajet aller, ils n'utilisèrent pas leur ceinturon propulseur. Au bout d'un quart d'heure, ils commencèrent à scruter attentivement les moindres replis du chenal. Il n'y avait ni trace du malheureux, ni trace des squales. Les Britanniques fixaient l'eau en avant d'eux. Ils savaient fort bien que les lumières de leurs torches risquaient d'attirer les requins. C'était incontestablement ce qui s'était passé avec les Grecs. Mais ils n'avaient pas le choix. Ils poussèrent encore cinq minutes en évaluant le temps qu'il leur faudrait pour repartir en propulsion. Six minutes. Six minutes trente. Sept minutes. Sept minutes trente. John Mosley, le responsable de l'équipe, donna le signal de la retraite, quand plusieurs formes sombres surgirent devant eux. Les trois Anglais lâchèrent des salves de multirays qui entaillèrent les deux premiers squales. Leurs congénères se précipitèrent sur leurs frères blessés pour se repaître de leur chair, tandis que le trio de Chevaliers de Lumière rebroussait chemin en hâte.

— Nous sommes allés beaucoup plus loin que vous, expliquèrent-ils aux Grecs affligés. Il n'y avait aucun signe de votre frère. En revanche, nous sommes retombés sur les requins. Ils ont dû l'entraîner et, s'il n'a pas été dévoré, il est mort asphyxié.

Les cinq Chevaliers de Lumière remontèrent d'un pas funèbre vers la sortie. Les Grecs traînaient, la tête rentrée dans les épaules, quelques pas en arrière des Anglais.

Vingt minutes plus tard, l'intégralité des commandos avait réintégré les avisos en position statique au-dessus du cimetière. La nouvelle de la disparition de Jonas Nicostas les attrista. Les membres du commando Alpha, en particulier, réalisèrent pour la première fois que leurs amis n'avaient peut-être pas été enlevés ou été victimes d'individus, mais qu'ils s'étaient peut-être perdus dans un semblable boyau subaquatique où ils avaient pu faire une mauvaise rencontre. Brusquement, l'espoir de les revoir vivants s'éteignit presque, comme une flamme soufflée par un coup de vent.

Gilles ressentit un immense abattement. Il s'effondra sur la banquette semi-circulaire du poste de commandement du CDL 9 et se prit la tête dans les mains. Délicatement, Régine vint poser son bras sur ses épaules. Puis elle l'étreignit de toutes ses forces. Un moment, le journaliste envisagea de tout laisser tomber. Les paramètres n'avaient guère évolué : somme toute, les raisons de se lancer dans une telle aventure demeuraient vénielles. Si ce n'est qu'à chaque étape, maintenant, les choses s'aggravaient. Des amis disparaissaient sans qu'on puisse pour autant imputer ces drames à des activités criminelles ou délictueuses. Alors à quoi bon continuer. Certes, d'un point de vue anecdotique et journalistique, cette affaire de race extraterrestre méritait d'être approfondie. Mais Bauléon avait raison, finalement : il ne fallait pas tout confondre. Se précipiter comme ils étaient en train de le faire, sans étude préalable attentive, ne permettrait certainement pas de réaliser cette enquête qui promettait d'être passionnante. Et se focaliser sur cette affaire d'extra-humains, empêchait peut-être de résoudre la question de la disparition de Stéphane et des Rousselot qui n'avait, au bout du compte, pas forcément grand-chose à voir avec ces créatures étrangères.

Gilles ne savait plus par où prendre le problème. Et pouvait-il abandonner purement et simplement ses amis en les considérant comme disparus ? Non, c'était totalement impossible.

Au même instant, les quatorze chefs d'équipes arrivèrent dans la soute du CDL 9. Le banneret les y rejoignit car le poste de commandement risquait d'être trop exigu.

Le bilan fut vite établi. Les recherches n'avaient rien donné.

— Mes frère s i lança dans le réseau d'enceintes internes la voix forte de Shorung-N'Taal, je reçois un message du Nerkal qui livre une information importante.

— Je remonte, frère Shorung, lui cria le banneret français qui invita les six autres chefs de commando à l'accompagner au niveau supérieur.

« Quel est ce message ?

Le pilote du CDL 9 se contenta de connecter un télévisionneur. Très vite, le visage souriant d'un géant au cheveu ras, en uniforme de dignitaire de l'Ordre et à la peau très claire, légèrement bleutée, se matérialisa.

« Bonjour, frère Kartz-Hoolingo.

— Bonjour, mes frères, répondit le Centaurien[14], vice-Grand Maître de l'Ordre et commandant du Nerkal. Des CDL ont été dépêchés comme relais dans tout l'archipel. Le Nerkal vient de commencer à décortiquer les données enregistrées. Apparemment, il y aurait d'autres failles de structure semblable dans toutes les Seychelles et principalement sur Mahé, Praslin et la petite île Coco, juste en face de la Digue. À Mahé, la faille se situerait dans le Morne seychellois, la grande montagne d'origine volcanique surplombant Victoria. Il y a un endroit impressionnant qui s'appelle Mission Lodge et où se dressent des ruines romantiques. Ce sont les vestiges d'une ancienne école où, à la fin du XIXe siècle, des missionnaires recueillaient de jeunes enfants d'esclaves libérés par les Anglais. Partout poussent des vanilliers et surtout, de grands arbres appelés sandragons, parce que leur sève coule rouge... comme le sang d'un dragon.

— Ils représentent des gardiens, n'est-ce pas ? suggéra Stuart Sinclair.

— Oui, des gardiens plus ou moins symboliques.

— Et il n'est sans doute pas fortuit que cette montagne soit volcanique. Il peut y avoir une connexion entre le volcan et l'image du dragon. S'il y a une entrée donnant sur des galeries volcaniques, il n'est pas étonnant qu'ils aient rattaché certains arbres-gardiens importants à l'imagerie du dragon. Mais frère Kartz, selon vous, ces galeries que nous avons trouvées seraient d'origine volcanique ?

— Possible, mais peu probable. Ni Praslin, ni Coco, ni la Digue ne sont des îles volcaniques. Et d'après vos témoignages, l'intervention de la main humaine est manifeste. Sur Praslin, la faille se trouve dans la vallée de mai, le parc naturel protégé, et sur le minuscule îlot de Coco, l'entrée se situe derrière un étrange complexe rocheux en vague forme d'arche.

— Bien, nous allons donc aller les explorer, n'est-ce pas ? dit le chef du commando Alpha d'une voix triste.

— Nous avons déjà envoyé des équipes. Elles sont en route. Mais en ce qui vous concerne, nous avons quelque chose de fort curieux à vous montrer. Frère Shorung, active le télévisionneur 4. Vous allez voir un enregistrement de satellite que nous avons intercepté il y a quelques minutes. Nous venons seulement de le regarder. Il va vous intéresser.

Sur un grand écran, l'image s'anima. On reconnaissait la silhouette de l'île de Praslin.

« Regardez bien sur la droite, au-dessus de cette grande baie que vous apercevez. Un mouvement a attiré notre attention.

Les Chevaliers de Lumière fixèrent plus intensément l'endroit indiqué par l'officier centaurien. L'image zooma sur une petite route s'enfonçant dans les arbres pour rejoindre la « Vanille », une importante résidence hôtelière isolée sur l'île. Un car revenait de l'hôtel et roulait à une vitesse un peu excessive sur l'étroite route en lacet. Soudain ce fut le drame. Une petite mini-Moke la voiture favorite aux Seychelles arrivait en sens inverse. Le vieux bus indien Tata n'eut pas le temps d'éviter l'autre véhicule (le pilote du car devait être en train de téléphoner, car c'était une manie qui semblait diaboliquement partagée chez les conducteurs de l'archipel). Il alla verser dans le décor, au milieu des lataniers et autres takamakas. Fort heureusement, peu de passagers empruntaient cette ligne à cette heure-là. Lorsque la caméra s'approcha encore davantage de la scène, les présents virent un seul individu s'extraire du bus à peine abîmé[15]. Les deux occupants de la mini-Moke arrêtée sortirent de leur voiturette. Pour autant qu'on pouvait en juger, ils tenaient tous deux des pistolets. Ils descendirent dans la ravine où était tombé le car. Tapi derrière celui-ci, le passager les attendait manifestement, armé d'un gourdin ramassé par terre. Chacun d'un côté, les deux Seychellois encerclèrent le fugitif. Encore une fois, la caméra se concentra sur ce dernier, revêtu d'une sorte de combinaison noire.

Stéphane ! Tous les Chevaliers de Lumière dans le poste de commandement du CDL 9 venaient de reconnaître leur camarade.

— Il faut aller l'aider ! gronda le directeur de LEM.

— Cet enregistrement a déjà plusieurs minutes d'ancienneté, frère Gilles. Regarde plutôt la suite.

Le premier pisteur venait de contourner le bus. Un violent coup de gourdin l'étendit pour son compte, seulement le second arrivait déjà et mettait en joue l'ex-jésuite. Celui-ci dut jeter son arme de fortune et lever les bras.

Lentement l'assommé recouvra ses esprits et les deux hommes firent remonter Stéphane sous la menace de leurs armes vers leur petite voiture. La mini-moke manœuvra presque sur place à la limite du dérapage pour repartir en arrière. Les chefs de commando la virent reprendre la route contournant Baie Sainte Anne. Elle traversa à grande vitesse le petit village côtier de Sainte Anne et obliqua à droite sur la route menant à Grand'Anse et surtout, au sommet de la côte, à la Vallée de mai où poussait le coco de mer. Le petit véhicule passa devant les bureaux d'accueil du parc national et entama sa descente vers Grand'Anse. Mais à quelques centaines de mètres de l'entrée du parc, la mini-moke s'immobilisa dans une boucle de la route, juste à côté de la grande cascade. D'autres hommes les attendaient sous les palmiers. Ils réceptionnèrent le prisonnier et la colonne disparut, quasiment à l'aplomb de la chute d'eau.

— Il faut immédiatement y aller.

— Naturellement, frère Gilles, nous avons déjà envoyé des Chevaliers sur place. Mais pour l'instant, ils n'ont pas identifié la faille ou le passage.

— Mais c'est notre rôle, à nous les membres du commando Alpha, d'aller sur place.

Puis il ajouta avec un soupçon de soulagement dans la voix : « Au moins avons-nous la confirmation que Stéphane n'est pas mort.

À peine deux minutes plus tard, le CDL 9 et les quatre autres appareils de l'Ordre qui l'accompagnaient avaient tranquillement franchi les six kilomètres séparant la Digue de Praslin. Rapidement, l'aviso survola la zone où le bus était parti dans le décor. Le véhicule sinistré demeurait invisible sous la voûte des arbres. Le scanner de bord permit d'obtenir une image de grande qualité du véhicule, mais il n'y avait guère d'information à obtenir par là. Aussi Shorung-N'Taal ne s'attarda-t-il pas et mit-il le cap sur les hauteurs de Praslin (qui culmine à 367 mètres ! Excusez du peu). Sous le petit vaisseau de l'Ordre des Chevaliers de Lumière s'étendait la Vallée de Mai, l'un des plus fameux patrimoines de l'humanité. Dans cette vallée exceptionnelle d'à peine 20 hectares, nichée au cœur de l'île, se développent une faune et une flore bien souvent uniques et notamment le célèbre et pittoresque arbre appelé cocotier de mer, produisant le fruit improprement baptisé coco de mer[16]. Arbre étrange que ce coco de mer dont il existe une espèce « mâle » et une espèce « femelle ». Les fruits de la première ont une forme de sexe masculin, tandis que l'autre variété a logiquement une apparence de fesse ou de partie pelvienne de la femme (d'où son surnom de « coco-fesse »). Pas étonnant que les premiers explorateurs découvrant Praslin et ses coco-fesses se crussent arrivés au jardin d'Eden originel [17].

Mais pour les Chevaliers de Lumière, l'heure n'était pas au vagabondage touristique. Le pilote du CDL 9 avisa la grande cascade bondissant en retrait de la route de Grand'Anse. Deux autres avisos se trouvaient déjà là en statique, à l'aplomb de la chute d'eau.

Sur la route, des ouvriers seychellois nettoyaient les rives de la chaussée, inconscient de la présence des vaisseaux spatiaux à moins de cinquante mètres au-dessus de leur tête.

— Vous avez découvert quelque chose ? demanda immédiatement le banneret aux deux autres avisos en les contactant par la radio du bord.

— Nos hommes sont en bas, répondit une voix cassiopéenne. Il y avait bien une faille imperceptible sous la cascade. Nous n 'avons pas identifié le mécanisme d'ouverture, mais nous avons translaté nos équipes juste derrière la paroi, au sommet d'un escalier qui s'enfonçait dans les entrailles de la terre.

— Pas de trace de Stéphane Lefart ?

— Hélas non.

— Bon, on y va, indiqua le chef du commando Alpha à ses camarades et aux membres des autres commandos présents dans les autres avisos. Mais que deux de nos frères ou sœurs au moins par CDL demeurent à bord. Peut-être sera-t-il nécessaire d'intervenir rapidement sur un autre front.

— Je vous translate directement dans le tunnel ? se fit préciser Shorung-N'Taal.

— Dès que j'ai expliqué la marche à suivre, tu envoies tout le monde là-bas. Mais au préalable, je voudrais que tu me descendes près de la cascade. J'aimerais voir de plus près cette faille invisible.

Discrètement pour ne pas être repéré par les ouvriers sur la route, Gilles fut déposé derrière un groupe d'arbustes touffus. Les palmiers s'entremêlaient. Au sommet de l'un d'eux, un couple de perroquets noirs se poursuivait en voletant de branche en branche.

Le Français s'approcha de l'eau. Il se glissa sous la rambarde de bois pour venir encore un peu plus près.

— Monsieur Novak, faites pas ça.

L'interpellé sursauta. Son arrivée ne s'était pas effectuée aussi discrètement que cela.

Il fouilla la verdure dans la direction d'où provenait la voix. Et il aperçut une silhouette assise sur un rocher et qui se fondait presque dans le décor.

Avec une poignée d'années en moins, l'inconnu ressemblait à s'y méprendre à Elie Bauléon. À un détail près... Le journaliste s'avança vers le Seychellois et passa sa main à vingt centimètres devant ses yeux.

« Oui, monsieur Novak. Je suis aveugle.

— Vous m'attendiez ?

— Oui et non. Je savais que vous alliez venir. Mais je suis plutôt une sorte de gardien de la grand'eau.

— Comment connaissiez-vous mon nom ?

— Les non-voyants savent beaucoup de choses. Comme vous l'a dit mon frère Elie, je crois, il faut chercher les mystères en soi, pour pénétrer au cœur des choses.

— C'est vrai. C'est ce qu'il m'a dit. Mais je n'en ai pas compris le sens.

— Alors cherchez encore... Mais ailleurs.

Le sourire affable du Seychellois s'était évanoui pour prononcer cette dernière phrase.

— Comment ailleurs ?

— Ailleurs. Loin des Seychelles. Nous sommes une nation tranquille, bienveillante, accueillante. Nous sommes heureux de souhaiter la bienvenue à nos amis touristes. Mais nous ne voulons pas d'histoire.

— Je sais. On me l'a déjà signifié.

— Et vous avez cru bon de jouer la tête brûlée en vous obstinant.

— Avais-je le choix ?

— On a toujours le choix, rétorqua le vieil homme poursuivant cette conversation quelque peu surréaliste. Regardez où vous en êtes. Vous avez déjà perdu pas mal d'amis. Ne pensez-vous pas qu'il est temps d'arrêter.

— Nous devons les retrouver.

— L'espoir est minime... pour ne pas dire pire.

— Vous cherchez à me décourager.

— C'est possible. Je pourrais en avoir envie. Mais dans la présente situation, ce n'est même pas utile. Vous n'avez quasiment aucune chance de retrouver vos amis.

— Il y en a un qui est pourtant parvenu à s'échapper il y a quelques minutes.

Les yeux vides de l'homme parurent s'animer pour traduire une sorte d'inquiétude.

— Il a été repris.

— Vous savez où sont nos amis, affirma le journaliste. Ce sont vos comparses qui les ont enlevés. Si vous êtes le frère d'Élie Bauléon, vous portez en vous les gênes de cette espèce extraterrestre.

— Ce ne sont pas mes amis qui ont enlevé les vôtres. Je ne suis qu'un gardien. Je ne me mêle pas des affaires qui ne me concernent pas... a priori.

— Tout à l'heure, quand vous m'avez interpellé, vous me mettiez en garde... Vous vouliez m'empêcher de passer la rambarde ?

— Non, je vous mettais en garde contre ce que vous vouliez faire, importuner les rouzetes dans leur royaume. Je voulais simplement vous dire de partir.

— Vous ne me connaissez pas.

— Vous ne connaissez pas non plus ceux que vous voulez affronter.

— Non, mais je sens que vous allez nous en parler.

Simultanément, le chef du commando Alpha claqua dans ses doigts à l'intention de Shorung-N'Taal qui ne perdait rien de la scène.

Le Vahoun pressa la touche qui activait la translation des deux hommes.

Malgré sa cécité, Bauléon parut tétanisé par l'inquiétude en se rematérialisant dans la soute du CDL 9. Comprenait-il ce qui s'était passé ?

— Vous n'avez rien à craindre, tenta de le rassurer le directeur de LEM.

— Comme mon frère n'avait rien à craindre ? pâlit le Seychellois.

Gilles ne trouva pas de réponse adéquate et préféra garder le silence sur ce point. Le banneret aida son « hôte » à gravir le plan incliné courant le long des parois de l'appareil et montant vers le poste de commandement.

Le pilote de l'aviso avait déjà mis le cap sur le Nerkal. Un peu plus de vingt-cinq minutes plus tard, le CDL 9 venait se ranger dans le hall-garage 3 du navire amiral. Sans tarder, ils conduisirent le cadet des Bauléon répondant au nom de Pierre vers le 6e Pont-section où, peu de temps auparavant, son frère avait trépassé. L'aveugle sentit-il que le drame s'était joué là ? En pénétrant dans la salle, il esquissa un mouvement de recul, mais Gilles le poussa en avant pour l'aider à s'asseoir sur le fauteuil.

Fort de son expérience avec l'aîné Bauléon et conscient de ses aptitudes télépathiques, le chef du commando Alpha se demanda s'ils parviendraient à percer le mental de leur « invité ». Il ne savait que trop que les non-voyants développaient naturellement des perceptions extrasensorielles.

Il entreprit toutefois d'interroger Pierre Bauléon, sans trop se poser de questions. Mais comme avec son frère auparavant, il n'obtint pas beaucoup de réponses.

Il parut inutile d'éterniser l'interrogatoire. Le journaliste ressortit de la pièce avec l'océanien. Mais immédiatement, les Vahouns l'invitèrent à les suivre vers l'ascenseur dégravitationnel sans lui faire part de ce qu'ils avaient pu lire dans le cerveau de l'îlien. Au lieu de redescendre vers les garages, ils montèrent vers le niveau supérieur du Nerkal, à près de 450 m au-dessus du pont inférieur 2 où attendait le CDL 9. L'ascenseur s'ouvrit sur un long couloir blanc. Au bout du corridor, une grande porte était encadrée par deux gardes des forces de sécurité dans leur uniforme noir. Leur casquette assortie arborait un blason simplifié de l'Ordre des Chevaliers de Lumière en fil argenté, agrémenté de fémurs et d'un glaive entrecroisés. En revanche, la porte en bois précieux montrait un blason complet les couleurs en moins : un cercle constellé d'étoiles avec un triangle en son centre où se dressait un glaive. Au sommet du triangle, trônait la croix pattée du Temple, flanquée à droite d'une équerre et à gauche d'un compas, les signes de rectitude.

La porte s'ouvrit sur la grande salle de commandement du Nerkal. Elle ressemblait à une fourmilière avec tous ses techniciens qui s'affairaient devant des consoles et ses dizaines d'écrans muraux. Tout un pan de mur était occupé par une immense vue donnant sur l'infinité de l'espace. Il ne s'agissait pas d'une baie vitrée, mais de panneaux de particules restituant le paysage exact se déroulant de l'autre côté de la paroi.

Un géant à la peau très claire dans son uniforme blanc de dignitaire s'avança à la rencontre des nouveaux venus.

— Bonjour, frère Gilles.

— Salut à toi, frère Kartz, lui renvoya le banneret en faisant la triple accolade fraternelle au commandant du Nerkal.

Tous se dirigèrent immédiatement vers les quelques degrés situés sur la gauche. Ils conduisaient vers une salle légèrement plus petite, mais de dimensions parfaitement raisonnables et surtout moins haute de plafond. Son atmosphère se voulait plus intimiste. Le mobilier et la tapisserie flirtaient avec les tons chauds et sombres. Cette pièce était la salle du Conseil suprême et jouxtait le bureau du Grand-Maître de l'Ordre.

Justement, celui-ci, le vénérable Wulf Sôrensen, en sortait pour venir à la rencontre des arrivants. Après les avoir salués, il les invita à s'asseoir autour de la table centrale où, d'ordinaire, s'installaient les plus hauts dignitaires de l'Ordre.

Gilles Novak voulut brosser les grandes lignes de la présente affaire qui les occupait, quand le Grand-Maître l'arrêta d'un geste de la main.

— Ne t'inquiète pas, frère Gilles, je suis au courant. Mais je crois que nos amis vahouns ont des éléments nouveaux à nous confier.

Tous les regards se tournèrent vers les médiums cassiopéens en bout de table. Même Bauléon parut chercher quelque chose en l'air, avant de « sentir » la direction dans laquelle il devait se tourner.

— Notre ami Bauléon nous a effectivement fourni différentes informations, commença Rev-H'Lior.

Une nouvelle fois, les yeux se reportèrent sur le Seychellois dont le visage, en apparence impassible, semblait subtilement dissimuler une tempête intérieure.

« Pour aller à l'essentiel, poursuivit le chef des opérations psychiques de l'Ordre, et comme l'avait soufflé Guillaume Mengot à notre frère Gilles, une sorte de société secrète œuvrait dans l'ombre aux Seychelles. En réalité, il ne nous a pas été vraiment possible de déterminer si ce groupe correspond à une société secrète ou à une ethnie ou une espèce dominante. Sans doute un peu des deux et en l'occurrence, il semble s'agir des descendants de la race extraterrestre dont Élie Bauléon a parlé. Ce groupe entretient une relation étroite avec les chauves-souris, dont les membres portent d'ailleurs le nom : ils se qualifient de rouzetes. Je ne me trompe pas, monsieur Bauléon ?

Le Seychellois « regardait » droit devant lui, sans montrer la moindre émotion. Manifestement, se dit Gilles, le cadet maîtrisait beaucoup moins les techniques mentales et surtout les protections psychiques nécessaires pour empêcher une introspection extérieure. Les Vahouns avaient ostensiblement lu comme à livre ouvert dans le cerveau de l'îlien.

« Bien, nous arrivons maintenant au cœur du problème. Récemment... En fait, je ne saurais affiner ce qu'il faut entendre par « récent », cela se compte peut-être en années, d'autant qu'une première tentative paraît avoir avorté au XVIIIe siècle terrien, à l'époque des pirates. Enfin, récemment, donc, des « étrangers » sont arrivés. Ils ont voulu prendre le contrôle de la coulisse seychelloise. Ces gens ont pour animal totem le requin et ils se donnent justement le nom de « requims ». À leur contact et en réaction, les rouzetes ont dû renoncer à leur quiétude traditionnelle pour épouser une attitude plus belliqueuse.

— Tu parles de rouzetes et de requims, frère Rev-H'Lior, intervint Gilles Novak. Mais concrètement, quel est le rapport entre ces gens et les animaux. S'agit-il, comme tu le laisses entendre, d'animaux totems ? Y a-t-il une relation plus étroite entre les membres de ces groupes et les animaux tutélaires ? Et si oui, une relation de quelle nature ? Est-ce que tu as une réponse à ces questions ? Parce que si l'on observe bien les événements auxquels nous avons été confrontés, nous nous sommes davantage heurtés à des animaux en bonne et due forme qu'à des humains ou des créatures humanoïdes.

— C'est une question qu'il serait effectivement bon d'éclaircir, admit Wulf Sôrensen.

— Je n'ai pas de réponse, confessa le chef des opérations psychiques qui fixait le Seychellois. C'est un point qui reste très obscur. Les images que nous percevons sont confuses.

Le Vahoun s'interrompait entre ses phrases, comme s'il lisait en direct dans le mental de l'Océanien.

« Il y a incontestablement des humains qui appartiennent à ces deux groupes. Mais derrière, il paraît y avoir des autorités qui contrôlent, qui appartiennent à une autre espèce et qui, peut-être, sont des entités zoomorphiques. Notre ami, ici présent, ne paraît pas lui-même être très au courant. N'est-ce pas ?

— Est-ce exact, monsieur Bauléon ? demanda le chef suprême des Chevaliers de Lumière.

Le Seychellois se confina dans son mutisme.

— Est-ce que votre frère en savait davantage ? interrogea Gilles Novak.

Mais l'aveugle ne desserra pas plus les mâchoires. « Pourquoi ne voulez-vous pas parler ? Vous avez peur de quelque chose ? Nous pouvons vous protéger.

— Comme vous avez protégé Elie.

— Il a été victime d'un regrettable accident cardiaque dans lequel nous n'avons aucune part.

En disant cela et à sa très grande honte, Gilles n'était pas particulièrement convaincu de ce qu'il avançait.

— Je pense que vous en savez déjà suffisamment. Laissez-nous tranquilles. Nous ne vous voulons pas de mal. Vous vous êtes enfoncés bêtement dans des problèmes, alors que vous aviez été mis en garde.

— Votre frère nous a affirmé qu'il s'était écarté du groupe. De quel groupe parlait-il ? Des rouzetes ou des requims ?

Le journaliste savait parfaitement qu'Élie Bauléon n'avait fait allusion qu'au groupe des descendants d'extraterrestres aux Seychelles. Mais il subodorait un lien direct entre toutes ces sociétés et il tentait ainsi d'obtenir de nouvelles révélations.

L'aveugle hésita avant de souffler :

— Les rouzetes. Mais effectivement, nous nous en sommes écartés. L'affrontement ne nous intéresse pas.

— Alors pourquoi ne voulez-vous pas nous aider ?

— Parce que cette affaire ne concerne que les Seychellois et que vous n'aviez pas à vous en mêler. Même si nous nous en sommes écartés, ils restent nos frères. Nous ne les trahirons pas.

— Il va bien le falloir, trancha Gilles Novak.

5

8 février, 14 h 22 de temps relatif terrien GMT. À bord du Nerkal, à 38.000 km de la Terre.

— Il y a une question que je me pose quand même, réfléchit Gilles Novak. J'aimerais que vous y répondiez avant que l'on ne mette un terme à cette réunion. Pourquoi Guillaume Mengot a-t-il été harcelé ?

— Je n'ai pas particulièrement d'informations sur lui, avoua tristement le Seychellois. Il ne m'est jamais apparu comme un individu droit. Bien au contraire.

— Il prétendait que ses projets immobiliers gênaient les intérêts des « Chauves-souris », avança le journaliste.

— Je ne crois pas. Ce Mengot est un type trouble.

— Mais ses projets immobiliers risquaient de détruire le vieux cimetière notamment, donc de fermer un des accès aux galeries.

— Sérieusement, vous croyez vraiment que ce sont les rouzetes qui se seraient les plus opposés à ce projet... s'il était vrai.

— Comment « vrai » ?

— Je ne crois pas que Mengot ait eu le moindre projet immobilier, en tout cas pas à Union Estate. C'est un domaine protégé de l'État. Il est déjà très difficile d'obtenir un permis de construire aux Seychelles, mais à Union Estate, c'est impossible. En plus, vous savez que le président France Albert René y a une maison ? Et puis, détruire un vieux cimetière... Aux Seychelles, un pays si attaché à ses traditions religieuses... Pffffttt ! Ce n'est pas sérieux.

— C'est pourtant ce qu'il m'a dit.

— Il vous a menti, trancha le Seychellois. Un tel projet n'a jamais existé. Sinon, les Chauves-souris n'auraient même pas eu besoin de s'en occuper. L'État et même la population auraient réglé la question.

— Mais alors en quoi Mengot gênait-il si ce ne sont pas ses projets immobiliers ? insista le chef du commando Alpha.

— Il faudrait lui poser la question. Moi, je crois que c'est surtout un type obsédé par l'argent. D'après ce que j'ai entendu dire par mon frère Élie, votre copain Mengot était un de ces allumés qui croyaient pouvoir retrouver le trésor de la Buse, le trésor des fous, le trésor qui rend fou. Beaucoup ont cru qu'il était enterré dans le vieux cimetière. L'idée n'est pas nouvelle et l'endroit a du charme. Mais les choses ne pouvaient pas être aussi simples et le cimetière n'existait pas à l'époque de la Buse.

— Écoutez, monsieur Bauléon, reprit le chef du commando Alpha après s'être passé les mains sur le visage. Je vous fais une proposition : vous nous aidez à retrouver nos amis ou au moins vous nous dites comment nous repérer dans ces damnés souterrains, et ensuite nous vous laissons tranquille.

Pierre Bauléon donna l'impression de fixer le banneret.

— Quel intérêt devrais-je en tirer ? Moi, je vais rester là et c'est moi qui vais avoir les emmerdes.

— Vous savez qu'une menace pèse sur les Seychelles et la région, peut-être même sur le monde, intervint Rev-H'Lior. Ces requims vous font peur. Vous voudriez venir en aide aux rouzetes. Vous en avez ici l'occasion.

Le Seychellois parut troublé. Les Vahouns présents savaient qu'un ouragan dévastait son esprit.

De longues secondes, des minutes même s'écoulèrent.

— Vous n'avez aucune chance. Même si je vous dis comment entrer, vous ne trouverez pas votre chemin et vous ne passerez pas les « gardiens ».

— Les « gardiens » ? répéta le Grand-Maître.

— Des colonies de chauves-souris.

— C'est donc bien de ce côté qu'il faut chercher, observa le chef du commando Alpha.

Rev-H'Lior s'approcha de Wulf Sôrensen, Kartz-Hoolingo et Gilles Novak. Il les invita à se rapprocher.

— Il est terrorisé, murmura le Vahoun. Je pense que nous n'obtiendrons rien de plus de lui. Nettoyons les zones sub-mémorielles de son esprit pour effacer le souvenir de son passage ici et renvoyons-le chez lui.

— J'ai une autre idée, considéra le journaliste français, avant de s'adresser à Bauléon : Voilà ce que nous allons faire, vous allez nous accompagner dans le souterrain, monsieur Bauléon. Nous verrons bien ce que feront les Chauves-souris.

L'aveugle eut un mouvement d'abattement résigné. Le conseil était terminé.

Les Chevaliers de Lumière se préparèrent à retourner vaquer à leurs affaires.

— Rassemble tous les commandos dans le souterrain de la Digue, conseilla le Grand-Maître au banneret français. Les recherches à Praslin et ailleurs n'ont rien donné. La meilleure piste demeure le tunnel sous le vieux cimetière.

— Mais c'est quand même dans la Vallée de Mai que Stéphane a disparu.

— Tous ces réseaux doivent communiquer. Tu sais bien qu'il s'est d'abord volatilisé à la Digue.

Gilles réintégra le CDL 9 où il retrouva ses amis du commando Alpha.

— On retourne à la Digue, lança-t-il à la cantonade.

— Encore ? s'étonna Arnaud. Mais ça n'a rien donné. On a fouillé et refouillé ces maudites galeries. Tout ce qu'on a réussi à faire, c'est perdre des camarades.

— On a peut-être fouillé, mais on a mal fouillé. C'est là que se trouve la clé de l'énigme et nous n'avons pas le droit d'abandonner nos amis. N'est-ce pas, Virginie ? Les Rousselot étaient tes amis avant de devenir les nôtres. Nous devons tout mettre en œuvre pour les sauver.

— S'il y a encore quelque chose à sauver...

— Ne sois pas si défaitiste, Arnaud, le tança le chef du commando. Et puis, cette fois, nous allons disposer d'un atout de choix en la personne du sieur Pierre Bauléon qui nous accompagne.

Une demi-heure plus tard, les différents avisos ayant été prévenus se rassemblaient en état d'invisibilité au-dessus d'Union Estate. Eu égard au drame dont certains des leurs avaient été victimes, les Grecs avaient été autorisés à ne pas se joindre à l'opération. Mais précisément à cause de ces disparitions, les membres du commando Léonidas avaient unanimement choisi de poursuivre les recherches.

Cette fois, dix commandos, soit près de soixante-dix combattants d'élite, allaient s'élancer dans le tunnel.

— Est-ce que cela ne fait pas un peu trop ? s'interrogea Alain le Kern.

— Nous ne savons pas ce que nous allons trouver, Alain, considéra le banneret. Nous verrons vite si nous sommes trop nombreux.

Une nouvelle fois, les unités d'élite terriennes de l'Ordre se hasardèrent dans le souterrain. Mais cette fois, plus question de se scinder : l'intégralité des forces prit la direction de la salle aux gravures et de la grotte aux Chauves-Souris.

En tête, Gilles Novak avait prévu quatre lance-flammes pour ouvrir la route. Pratiquement, tous les commandos s'étaient équipés de cette arme efficace contre les roussettes. Mais la plupart avait ordre de ne s'en servir qu'en extrême nécessité. Les boyaux empruntés étaient trop exigus pour une utilisation massive et la chaleur risquait de monter trop vite.

Dans la salle recouverte de dessins cabalistiques et autres graffiti, les Chevaliers de Lumière marquèrent une pause.

— Les choses sérieuses vont commencer, mes frères, leur annonça le chef du commando Alpha. Je vous rappelle que les chauves-souris ne sont pas dangereuses en soi. C'est leur nombre qui rend les choses difficiles. Quant à vous, monsieur Bauléon, vous n'avez toujours rien à nous dire. Vous ne voulez pas nous donner un petit coup de pouce et nous expliquer si nous sommes dans la bonne direction.

Le Seychellois demeura silencieux. Il agitait la tête de droite à gauche, comme s'il voulait capter quelque son ou sensation. Insensiblement, Gilles Novak avait parfois l'impression que des paires d'yeux les observaient. Mais cette sensation fugitive s'effaçait rapidement. Virginie et Régine encadraient l'aveugle pour l'aider à avancer. .. et l'empêcher de se soustraire discrètement à la surveillance des Chevaliers de Lumière.

Les quatre lance-flammes désignés s'engagèrent dans le tunnel, l'index crispé sur le léger contacteur qui libérerait le déluge de feu. Moins de dix mètres après l'entrée dans le couloir, une vague de volatiles criards se précipita comme une marée noire sur les commandos. La vitesse de vol était telle que les pyrotechniciens surpris tardèrent à réagir. Les torches enflammées partirent frapper le plafond de la galerie. La chaleur arracha des particules de roche. Derrière, c'était la panique. Toutes griffes dehors, le nuage de roussettes s'acharnait sur les commandos.

— Vite, hurla le directeur de LEM. Avancez, avancez !

Les commandos tentaient de s'enfoncer dans la marée sombre et griffue comme dans un mur de crépi. Ceux qui le pouvaient avec assez d'assurance utilisaient leurs lance-flammes ou les multirays, mais la plupart se contentaient de décocher de grands coups de crosse ou de main gantée.

En tête maintenant, Gilles et Alain le Kern brandissaient devant eux les tubes cracheurs de feu. Les masques de vision infrarouge ne parvenaient pas à percer la masse grouillante, tant il arrivait de volatiles. Les commandos progressaient en aveugle. Toutes les roussettes grillées ou foudroyées par les rayons mortels étaient immédiatement remplacées par des congénères. Le journaliste ne parvenait même plus à évaluer la distance qu'il restait à parcourir jusqu'à la grande caverne des roussettes.

— De Alpha 1 à tous les chefs d'unités. Où en êtes-vous ? appela-t-il dans l'émetteur implanté dans son masque.

Gilles peinait à protéger sa tête d'une main et à agiter devant lui le lance-flammes de l'autre. Une question se mit soudain à le tracasser. Quelle était l'autonomie du producteur de flammes ?

— De Bacon 2 à Alpha 1. Nous peinons à progresser. Nous avons à peine dépassé la salle. Mais nous n'osons pas trop nous servir des armes, parce que nous ne savons pas trop où se trouvent nos frères devant nous.

— Leonidas 1 à Alpha 1. Nous devons être un peu plus loin. Mais nous allons revenir en arrière pour les mêmes raisons. Nous ne voulons pas blesser des camarades.

Les uns après les autres, tous les chefs d'équipe firent le même constat. Mais la plupart n'étaient même plus vraiment au contact de leurs équipiers. La plupart avançaient au jugé, comme ils pouvaient. Quelques voix isolées s'exprimèrent en ce sens. Juste derrière Gilles et Alain devaient se trouver des éléments dispersés d'autres commandos.

Le banneret français avait beau réfléchir, il n'avait pas le souvenir d'avoir été ainsi bloqué par des créatures en théorie inoffensives. Elles étaient la preuve que le nombre pouvait largement primer la force.

— Alpha 1 à Alpha 2. Où es-tu ?

— Je ne dois être pas loin derrière toi. Nous avons parcouru environ cent mètres dans le tunnel, répondit Régine, alias Alpha 2 au sein des Chevaliers de Lumière.

— Oui. Nous devons être juste devant. Et Pierre Bauléon ? Comment va-t-il ?

N'ayant pas été équipé d'une combinaison et d'un masque protecteur, le Seychellois avançait tête nue.

— Tout va bien. Curieusement, les Chauves-souris l'épargnent.

— Cela n'a finalement rien d'étonnant.

Brutalement, une partie du sol de la galerie s'effaça sur près d'une dizaine de mètres. Les Chevaliers de Lumière surpris tombèrent dans la fosse. Instinctivement et en combattants aguerris, ils connectèrent la fonction dégravitation de leur ceinturon avant de s'écraser sur un fond qu'ils n'avaient pas eu le temps d'apercevoir.

Malencontreusement, Virginie et Régine déséquilibrées lâchèrent Pierre Bauléon qui plongea vers le bas. Les deux femmes eurent le réflexe de le suivre pour le rattraper avant qu'il ne s'écrase. Dans le faisceau des torches, il apparut qu'un lac occupait le fond à moins de vingt mètres.

— Attention ! hurla Gilles.

Au moment où le Seychellois touchait l'eau et tandis que la photographe allait le rattraper, une gueule énorme hérissée de dents, puis une seconde, surgirent de l'onde pour happer l'aveugle. L'endroit était infesté de requins. Au même instant, des hurlements provenant du haut firent écho aux cris d'horreur des Chevaliers, témoins de la fin dramatique de l'îlien.

La fosse venait de se refermer sur trois frères de l'Ordre qui avaient commencé à remonter vers la galerie. Leurs corps avaient été effroyablement broyés par la pierre se refermant. Des morceaux de chair et d'os churent dans le lac où les squales les engloutirent.

Douze Chevaliers de Lumière se retrouvaient pris dans la caverne aux requins : hormis les sept membres du Commando Alpha, on relevait un Anglais, deux Ecossais et deux Lituaniens.

Les frères et sœurs balayèrent les parois du faisceau de leur torche. Si la grotte se révélait d'une taille imposante, il fut rapidement manifeste que la roche relativement lisse ne dissimulait aucune aspérité ni aucune échappatoire.

Considérant la forme de l'espace, la caverne des chauves-souris devait être relativement proche et donc la paroi rocheuse pouvait être peu épaisse.

Gilles Novak tenta d'entailler celle-ci avec le rayon laser de son multirays. Des particules de roches granitiques s'arrachèrent et tombèrent dans l'eau, mais l'entreprise risquait d'être titanesque. Alain le Kern et Daniel Huguet, bientôt imités par les deux Ecossais, se joignirent à lui. Mais même à cinq, les lasers n'entamaient pas suffisamment la paroi. Au surplus, si la position de la caverne aux roussettes n'était pas certaine, il n'était pas davantage réjouissant de devoir aller affronter les créatures ailées.

Par acquit de conscience, ils répétèrent l'opération au sommet de la grotte, là où la roche s'était ouverte avant de se refermer. Mais là encore, le laser n'avait qu'une efficacité limitée sur le granit. Et les Chevaliers savaient que les réserves énergétiques permettant d'activer les multirays étaient importantes, mais sûrement pas inépuisables.

— Peut-on imaginer passer par l'eau ?

— Non, Arnaud, ce serait une folie. La triple mâchoire de ces fauves marins est beaucoup trop dangereuse pour nos combinaisons. En outre, nous risquons d'être immobilisés par leur gueule au fond de l'eau et de mourir asphyxiés. Regarde ce qui est arrivé à nos frères grecs.

— Je regrette, Gilles, leur situation n'était pas la même. Ils avaient déjà parcouru une bonne distance sous l'eau et ne disposaient effectivement plus que d'une autonomie limitée. Ici, il s'agirait d'affronter et de détruire immédiatement les requins. La chose mérite d'être tentée.

— Tu ne connais pas le nombre de ces monstres. Et s'ils te happent les bras pour t'entraîner sans que tu puisses te servir de ton multirays.

— D'autres pourront s'en servir en couverture.

— Trop dangereux. Tu risques d'être blessé.

— Moyennant quoi, je ne vois pas d'autre alternative. Je suis prêt à tenter l'expérience. Nous n'allons pas rester là les bras ballants.

— Tu es fou ? s'exclama Virginie alarmée.

— Non. Éclairez la surface de l'eau.

Les Chevaliers de Lumière braquèrent leurs lampes sur le lac en s'en rapprochant au maximum. Les ombres menaçantes des squales se mouvaient à quelques centimètres sous l'eau. Des ailerons et parfois une gueule venaient crever la surface. Arnaud descendit autant que possible, braqua son arme et tira dans l'eau. L'un des monstres se tordit. Sa queue battit l'air, éclaboussant de l'eau dans toutes les directions. Ses congénères se précipitèrent sur lui. Ce fut alors un jeu d'enfants pour les commandos d'abattre les requins les uns après les autres. Seulement, très rapidement, l'onde s'opacifia sous l'effet du sang des bêtes. Il devenait impossible de repérer l'un des monstres et de le viser. Le flot bouillonnait.

Les requins étaient devenus comme hystériques, affolés par l'odeur du sang et l'instinct de mort.

— Je crains que ce ne soit pire, maintenant, soupira Gilles. Tu ne vas quand même pas plonger là-dedans.

Arnaud avait suspendu ses tirs et regardait le lac avec une petite grimace contrite au coin des lèvres.

Le journaliste avait raison : plonger dans cette tempête de sang relèverait de la folie. Il fallait attendre que ce tourbillon s'apaise. L'écrivain se mit à flotter en suspension presque au niveau de l'eau en longeant les parois de la caverne. Il continuait de caresser l'espoir de trouver une faille. Avec sa lampe, il fouillait l'onde. Peut-être qu'une galerie prenait juste sous la surface. Les requins et le flot devaient bien venir de quelque part.

Mais il n'y avait rien à faire. La paroi demeurait désespérément hermétique. D'un geste énervé de la main, Lioncourt enleva sa cagoule tout en conservant son masque de vision sur les yeux. Il s'était soudain dit que cette enveloppe neutralisait ses sens.

À quelques mètres au-dessus, les Chevaliers de Lumière observaient la ronde de leur ami, comme s'il portait tous leurs espoirs.

L'écrivain y croyait. Intuitivement, il sentait qu'il allait trouver quelque chose. Agitée par les mouvements des requins affolés, l'eau clapotait contre la paroi. Lioncourt sentit un petit courant d'air sourdre au niveau de l'onde. Un courant d'air ! Il tournoya sur lui-même et revint quelques centimètres en arrière. Après avoir enlevé ses gants, les mains plaquées sur la paroi rocheuse, il se déplaçait lentement à la recherche de la source d'air.

Ses camarades venaient de comprendre qu'il se passait quelque chose. Certains se laissèrent descendre vers le fiancé de Virginie Marolles.

— Ça y est ! exultat-il.

Il remit sa cagoule, se recula d'une cinquantaine de centimètres et braqua la gueule de son arme sur le mur. Il venait de sentir un infime filet d'air jaillissant d'une fissure minuscule. A grands coups de rayons laser, il s'employait à élargir la faille. Consciencieusement, méticuleusement, il en augmentait le périmètre. Il était plus aisé de s'attaquer à une fissure et de l'agrandir, que de tenter de percer une paroi de granit pleine. Après une minute de découpe, il s'interrompit pour examiner son travail. Il fixa l'intérieur de la faille avec sa lampe. L'échancrure faisait environ trente centimètres de diamètre sur une profondeur d'environ soixante centimètres. De la main, il fit tomber des fragments dans l'eau. Avançant son bras au fond de la cavité, il chercha à sentir de nouveau l'air s'immisçant par la faille. Le mince filet vint titiller sa paume comme la plus douce des caresses.

— Tu as trouvé quelque chose ? lui demanda Gilles.

— Il y a de l'air qui passe.

Toutes les minutes, le jeune Chevalier de Lumière s'interrompait pour évaluer la progression de ses efforts. Le trou n'était pas large, mais il atteignait maintenant une profondeur de près d'un mètre. Il devenait de plus en plus difficile d'extraire les morceaux de roche et le forage ne pouvait plus être aussi rapide. La main d'Arnaud ne pouvait plus atteindre le fond du trou. Il allait devoir l'agrandir. Mais en tendant la paume, il acquit la certitude que l'air jaillissait plus vif, plus frais. L'extrémité de la faille ne devait plus être loin.

— Vous pouvez me relayer ? demanda-t-il à la cantonade alors qu'il en avait assez de tendre le bras.

L'un des Lituaniens prit sa place.

« Je crois qu'on tient le bon bout, dit l'écrivain à son chef de commando.

— Encore faut-il savoir où nous allons atterrir.

— Ne sois pas si défaitiste, Gilles. Je ne te reconnais pas. Nous ne sommes jamais allés si bas. Alors la galerie que nous allons trouver nous fera nécessairement découvrir un nouveau parcours.

— Ou un cul-de-sac. Et n'interprète pas ma remarque comme du défaitisme ou du pessimisme, mais simplement du fatalisme, ou comme dirait Stéphane, de l'optimisme tragique.

— Tu as essayé de contacter nos frères et sœurs restés dans la galerie supérieure ?

— Apparemment, aucune liaison radio ne passe. Ou tout le monde s'est fait liquider, ce dont je doute.

Si la roche se laissait entailler, l'ouvrage demeurait fastidieux. Les minutes passaient et le passage ne paraissait pas grandir de manière déterminante. Le second Lituanien remplaça son compatriote.

— Vous voyez quelque chose ?

— Non, frère Gilles, haleta le Balte suant et à moitié engagé dans le conduit.

Lorsque ce dernier épuisé passa la main, Daniel Huguet qui prenait sa place vit que le diamètre au fond du trou commençait à épouser une taille décente.

— Eh, ça progresse, s'exclama-t-il en se mettant avec cœur à l'ouvrage.

Derrière, sur l'eau, la ronde des requins avait repris. La curée s'était achevée. Ainsi, les Chevaliers de Lumière avaient-ils dû remonter un peu pour échapper aux gueules errantes des squales. Pour protéger le travail du foreur, pratiquement au ras de l'eau, trois commandos l'encadraient pour repousser toute attaque de fauves.

Finalement, près d'une heure s'écoula avant qu'un conduit correct ait pu se former. Le Chevalier de Lumière qui prenait son tour disparaissait presque totalement dans la faille. Il devait absolument conserver son masque pour éviter le rayonnement du laser.

Arnaud reprit le relais. Il tendit devant lui son multirays et connecta la lampe high-power qui jouxtait immédiatement la gueule du canon. La fissure faisait une quinzaine de centimètres de large. Derrière, on ne voyait plus que le noir. Une grotte ou un autre boyau se trouvait à portée de main. L'écrivain redoubla d'ardeur.

Encore une demi-heure et le trou était devenu suffisamment large pour permettre à un homme de se glisser.

— Poussez-moi, lança Alain le Kern qui se trouvait à ce moment dans le conduit.

Deux de ses camarades appuyèrent sur sa semelle, tandis que le géomancien s'arc-boutait de chaque côté des parois. Il se laissa retomber de l'autre côté. Comme Arnaud de Lioncourt l'avait imaginé, il atterrissait dans une petite caverne d'où partaient deux galeries. Une autre rivière souterraine s'écoulait sur la gauche.

L'un après l'autre, les douze Chevaliers de Lumière franchirent le passage.

— Bien, dit Gilles Novak en débouchant le dernier, alors, à droite ou à gauche ?

— Peut-être devrait-on faire deux groupes ? suggéra Malcolm McGillis, l'un des Écossais.

— Non. À chaque carrefour, nous allons rencontrer d'autres alternatives. On ne va pas se scinder sans arrêt. Restons plutôt groupés. Cela me semble plus prudent. Alors, commençons par la droite.

La colonne se mit en marche, d'abord tranquillement. Puis, le chef du commando Alpha, qui allait en tête, activa son dégraviteur-propulseur pour adopter un rythme plus rapide. Mais dès qu'ils furent dans la galerie, il recoupa cette fonction du ceinturon pour éviter les accidents.

Pour l'instant, aucun agresseur ne se manifestait, ni humanoïde, ni animal. Au loin, on entendait des bruits de goutte et, peut-être, de rivière souterraine. Le couloir qu'ils suivaient ne différait en rien de ce qu'ils avaient rencontré jusque-là dans les parties supérieures du réseau.

Brusquement, au détour d'une bifurcation, le groupe tomba sur deux statues encadrant le passage. Elles représentaient deux créatures grimaçantes tenant de la chauve-souris. Mais les représentations étaient terrifiantes. À la base des effigies s'entassaient toutes sortes de crânes appartenant à différentes espèces, des ossements humains à ceux de rongeurs ou de grands poissons.

— Au moins une première certitude, conclut le banneret, cette galerie est ou a été fréquentée par des êtres doués d'intelligence.

— J'ai quand même l'impression que nous avons trouvé les galeries que nous cherchions et dont nous ne repérions pas l'entrée, considéra la photographe. Dommage que je n'aie pas mon appareil. J'aurais volontiers immortalisé ces charmants faciès.

Cent mètres plus loin, le groupe débouchait dans une nouvelle salle impressionnante. Sur les murs s'exhibaient des visages et des formes monstrueuses. Quelle population avait pu créer une telle galerie de portraits repoussants ? Chaque représentation était propre à nourrir les pires cauchemars. On identifiait vaguement un large panel de la zoologie terrienne, mais tous les animaux sculptés affichaient des malformations ou des incongruités : des porcs à cornes et défenses nasales de rhinocéros, requins à crêtes, rats à trompes, oiseaux pourvus de dentitions effroyables, et la liste était longue. Surtout, ils arboraient tous des expressions démoniaques et d'un réalisme effroyable. Les reptiles paraissaient prêts à jaillir des murs.

La douzaine de camarades se hâta de traverser la salle souterraine. Dans la demi-heure suivante, les Chevaliers de Lumière allaient encore croiser deux autres halls semblables. Mais pour autant, il n'y avait pas la moindre trace de créatures véritablement vivantes et encore moins d'humains. Au bout de trois heures, ils avaient parcouru des galeries désespérément semblables. Aucun indice ne leur permettait de deviner dans quelle direction aller et comment découvrir une issue. Certains commençaient déjà à se demander s'ils ressortiraient de ces souterrains. La faim se faisait sentir après plusieurs heures d'errance dans ces tunnels. Finalement, ils avaient échangé un réseau souterrain pour un autre, mais ils n'étaient pas sauvés pour autant. À chaque embranchement, ils marquaient leur passage et leur direction grâce à leur repère lumino-magnétique. Mais à quoi bon se repérer pour revenir à leur point de départ, autrement dit dans la grotte voisine du lac aux requins ?

— Que fait-on ? demanda Daniel Huguet en se rapprochant de son vieil ami Gilles. On ne va pas marcher éternellement.

— Qu'as-tu d'autre à proposer, mon cher Daniel ?

— Moi rien. Mais c'est toi d'habitude qui as les idées géniales.

— Désolé, je suis sec, cette fois.

Le groupe s'était immobilisé. Au fond de lui-même, le banneret ne pouvait donner tort à ses camarades. Il ôta sa cagoule pour sentir la fraîcheur des galeries.

Soudain...

— Chut ! ordonna-t-il en mettant son index sur les lèvres. Éteignez les lampes.

Instantanément, le boyau se retrouva plongé dans l'obscurité. Ceux qui avaient conservé leur masque pouvaient encore voir correctement.

Bientôt, les bruits qui avaient attiré l'attention du journaliste se précisèrent. Des pas approchaient.

— Que fait-on ? murmura Régine.

Gilles mit son doigt sur les lèvres de sa compagne.

À une centaine de mètres, des lueurs tremblotèrent insensiblement contre les parois. La clarté se fit de plus en plus nette.

— Ne bougez pas, chuchota le chef du commando Alpha.

Les Chevaliers de Lumière serraient la crosse de leurs multirays. Plusieurs avaient enlevé leur masque qu'ils étaient prêts à remettre. Sur les murs, les lumières tremblotaient. Ceux qui approchaient devaient tenir des torches.

Et ils apparurent. Leurs silhouettes sombres, parfaitement humaines, se profilèrent au bout de la galerie, mais elles disparurent presque aussitôt alors que les inconnus s'engageaient dans un couloir latéral.

Gilles compta une vingtaine d'individus. Les pas se mirent à décroître rapidement.

— On y va, susurra le directeur de LEM. En silence !

La douzaine d'hommes et de femmes s'éleva, fonction dégravitation-propulsion activée.

Rapidement, ils se hissèrent au niveau du couloir dans lequel s'étaient engouffrés les porte-torches.

Au loin, les lueurs des flammes s'évanouissaient déjà. Gilles les prit immédiatement en chasse. Les flambeaux rendaient la piste facile à suivre. Chaque fois qu'au détour d'un coude, le groupe poursuivi réapparaissait, Gilles Novak faisait stopper ses équipes pour les empêcher de se faire repérer.

Le chef du commando français tenta tout de même de se hasarder plus avant pour essayer de mieux identifier les gens qu'il avait devant lui. Dos au mur, il se glissa le plus près possible pour les observer.

Ils n'étaient que des silhouettes à peine discernables dans la faible clarté des torches. Mais Gilles n'eut aucune peine à réaliser qu'ils étaient revêtus de costumes de marins, semblables à l'idée que l'on pouvait se faire d'un habit de pirate ou de flibustier. Ils étaient en tous points conformes aux hommes qu'il avait vus deux jours plus tôt débarquer sur la plage d'Union Estate et disparaître avec leurs chargements dans le vieux cimetière.

En queue de colonne, l'un des « flibustiers » s'immobilisa et se retourna. Il parut scruter la galerie. Le banneret se plaqua encore davantage contre la paroi.

Mais l'homme se remit en marche et allongea le pas pour rejoindre ses camarades.

Dans son dos, Gilles sentit une main lui tapoter doucement l'épaule. Il tourna la tête. Du doigt, Arnaud lui indiqua la direction d'où ils venaient.

D'autres lueurs approchaient. Ils allaient se retrouver pris entre deux feux. Certes ils auraient le dessus face à des hommes forcément moins bien armés qu'eux. Mais il espérait plutôt pouvoir les suivre discrètement jusqu'à leur repaire pour mieux avoir le contrôle des opérations et s'attribuer le maximum de chances de retrouver et de sauver leurs amis disparus.

Les Chevaliers de Lumière se remirent en route pour tenter de garder une distance adéquate entre les deux groupes d'étrangers. Était-ce une impression, mais le journaliste avait la sensation que ceux qui les précédaient ralentissaient et que ceux qui suivaient gagnaient du terrain.

— Il faut essayer de trouver une galerie latérale, murmura-t-il à Alain qui progressait à son niveau.

— Manque de pot, chuchota Daniel derrière eux, c'est au moment où on a besoin d'un embranchement qu'on n'en trouve aucun.

Derrière, la colonne des poursuivants se rapprochait dangereusement. Un couloir un peu long et ils seraient dans leur champ de vision. Et justement, ils débouchaient dans un long passage. L'arrière du premier groupe se trouvait à peine à une petite quarantaine de mètres. Le banneret restait collé dans le coude du boyau, penchant la tête pour guetter la disparition des « pirates » avant que le second groupe n'arrive dans l'axe de vue.

Derrière, effectivement, les lumières et les ombres se précisaient. Heureusement, devant, les premiers disparaissaient. Rapidement, les douze Chevaliers franchirent le coude. L'homme de tête du deuxième groupe fut en vue avant que le dernier commando de l'Ordre n'ait tourné dans la grande galerie. Gilles qui s'était déporté pour faire le guet se demanda si le pirate avait surpris un mouvement suspect.

Mais le plus délicat restait à venir. En une poignée de secondes, la douzaine de frères et de sœurs fut rendue au bout du boyau. Il n'était qu'à une vingtaine de mètres à peine de la colonne précédente. Et derrière, les autres arrivaient. Dans quelques instants, ils allaient apparaître. Cinq secondes, quatre secondes, trois secondes...

— Là, dit Jean-Philippe Labeille en désignant un point du mur devant eux.

Un couloir paraissait prendre naissance à cet endroit.

Sans un mot, Gilles s'élança en volant vers cet embranchement tombé du ciel. Tout le reste du commando suivit.

Sans s'arrêter, ils poussèrent jusqu'au prochain tournant où ils s'immobilisèrent. Là, ils attendirent le passage de la seconde colonne au bout du souterrain.

— Tu crois qu'ils nous ont vus ? s'inquiéta Régine.

— Je ne crois pas, ma chérie. Mais autant ne prendre aucun risque.

Deux minutes plus tard, la quinzaine de « flibustiers » défila dans l'encadrement du tunnel. Dès que le dernier fut passé, les Chevaliers de Lumière reprirent leur chasse et retournèrent vers la galerie principale.

— À ton avis, ça va durer combien de temps cette petite promenade ? demanda la photographe.

— Je n'en sais rien, ma chérie. Mais ils vont forcément finir par arriver quelque part.

Le couloir s'inclinait maintenant insensiblement. Il ressemblait davantage à un défilé qu'à un véritable boyau.

Brusquement, une masse tomba sur la colonne de Chevaliers de Lumière. Un filet de fer venait de s'abattre sur le commando. Les douze amis tentèrent d'échapper à ce piège. Mais plus ils se débattaient, plus ils s'enferraient, incapables de se servir de leurs armes. Au-dessus d'eux, plusieurs silhouettes les tenaient en joue.

6

9 février, 0 h 21.

Gilles Novak ne voyait pas ses amis. Traîné sans ménagement sur le sol, il ne pouvait que sentir parfois leur présence lorsque leurs corps se touchaient. Après avoir été capturé par la nasse de fer et jeté au sol, il avait senti que des mains brutales lui arrachaient son multirays. Entravé comme il l'était, il n'aurait de toute façon pas pu s'en servir, a fortiori s'il ne voulait pas risquer de blesser un ou une de ses camarades.

Puis les filets avaient été traînés avec leur chargement. À la lueur des flammes, le banneret avait cru comprendre qu'il y avait en réalité deux, voire trois, filets différents.

Il avait appelé Régine et celle-ci l'avait rassuré en lui disant qu'elle était là, traînée comme lui dans ses liens. Résultat des courses, le directeur de LEM comme sa photographe préférée avaient été frappés par leurs gardiens à coups de crosse de ce qui ressemblait à de vieilles pétoires antédiluviennes.

La balade durait déjà depuis près de quinze minutes. Le journaliste avait le corps meurtri. À un moment, on leur fit dévaler un escalier. Les épaules allaient frapper le bord des marches. Gilles concentrait son effort pour éviter que sa tête n'aille heurter un obstacle contondant.

Les Chevaliers de Lumière n'avaient plus la notion du temps. Dans de telles circonstances, les secondes deviennent des heures. Mais ils se doutaient bien que leurs tourmenteurs allaient finir par s'arrêter. Même pour eux, avoir à traîner comme ça de pareils fardeaux ne devait pas être une partie de plaisir. Alors cela ne pouvait pas s'éterniser.

Enfin, même à travers les masques qu'on ne leur avait pas enlevés, les prisonniers comprirent que la clarté extérieure grandissait.

La galerie s'était élargie et ils arrivèrent enfin sur une plateforme surplombant une immense caverne. Les frères et sœurs de l'Ordre cosmique se demandaient même si le terme de caverne s'appliquait encore aux dimensions de l'espace dans lequel ils venaient de pénétrer. Peut-être que l'idée de « monde intérieur » se prêtait mieux à la description de ce qu'ils avaient devant les yeux.

Certes, au-dessus de leur tête, la voûte qui se perdait dans une sorte de brume n'était pas le ciel, mais une paroi de roche. Seulement, il régnait une telle clarté que l'on aurait pu se croire en plein jour. Gilles était incapable de repérer les sources électriques. Dès que le masque lui serait ôté, il espérait comprendre d'où émanait cette luminosité.

On fit se relever les prisonniers. Toujours sous la menace d'armes, des gardes vinrent leur attacher les mains. Enfin, on leur arracha leurs masques et tous furent jetés dans un grand sac avec les multirays. L'un des « pirates » s'en chargea.

Les filets furent laissés à l'entrée des souterrains.

Avec des yeux ébahis, les Chevaliers de Lumière découvrirent une... base aérospatiale.

Au centre de la caverne, un immense vaisseau car il ne pouvait s'agir d'un bâtiment fixe, même s'il en avait l'allure épousait vaguement la forme d'un requin. D'autres appareils plus petits l'encadraient.

Sans la moindre délicatesse, les prisonniers furent poussés vers les escaliers qui descendaient vers la base.

En bas, la colonne de captifs s'attira les quolibets de tous ceux qui les croisaient. Les paroles et les rires les plus égrillards visaient les deux jeunes femmes. Parvenus pratiquement au centre de la caverne, à proximité du grand vaisseau requin, les membres du commando Alpha et leurs amis furent séparés. Les deux femmes furent emmenées vers des bâtiments, tandis que l'essentiel des hommes étaient conduits dans une autre direction. Quant à Gilles Novak, il fut entraîné vers le vaisseau spatial.

Au pied de l'appareil, un ascenseur tube l'emmena vers les hauteurs, le long d'une « nageoire » ventrale. On le fit sortir de la nacelle avec un grand coup de gourdin dans les reins. Le journaliste tomba sur les genoux, le souffle pratiquement coupé. Mais deux mains l'empoignèrent par les épaules et le poussèrent en avant. Le vaisseau respirait le vieillot. Il donnait l'impression de ne pas avoir bougé de sa position depuis des lustres. Sans parler du fait que la caverne ne paraissait pas fournir d'issue.

Des hommes à la mine patibulaire arpentaient les couloirs et dévisageaient le nouveau venu avec des regards chargés de haine. Une odeur nauséabonde se faufilait par tous les pores de l'appareil.

Gilles sentait que l'on progressait vers l'avant. Pourquoi avait-il été séparé de ses camarades ?

Son escorte l'amena jusqu'à une porte passablement rouillée. Le « pirate » qui menait le groupe poussa l'huis et ordonna au journaliste d'entrer.

La pièce hésitait entre le bureau sommaire, la bibliothèque, le débarras, la cellule monacale, voire la cellule tout court. Des étagères croulaient sous le poids de caissettes, de papiers et de dossiers divers. Un malheureux hublot dispensait une lumière sommaire. Derrière une table, une silhouette était penchée sur des documents étalés.

Gilles entendit la porte se refermer brutalement derrière lui.

— Guillaume, s'exclama-t-il en reconnaissant l'homme assis devant lui. Qu'est-ce que tu fais là ? Ils t'ont fait prisonnier toi aussi ?

Le promoteur immobilier releva la tête avec un étrange sourire sarcastique.

— Prisonnier?... Non ! Le seul prisonnier dans cette pièce, c'est toi. Et tu t'y es mis tout seul. Personne ne t'y a aidé. Au contraire, plusieurs t'ont mis en garde, comme ces pitoyables frères Bauléon. Bon débarras. Il paraît que vous avez liquidé je ne sais comment le vieil Élie et son frère a fini dans la gueule de mes petits amis.

— Tes petits amis ?

— Tu les as vus de tes propres yeux, n'est-ce pas ?

— Quoi ? Tu as un rapport avec les requins ?

Mengot éclata de rire.

— Bon, nous n'allons pas discuter des heures stérilement, trancha-t-il en changeant soudainement d'intonation et de physionomie. J'ai un marché à te proposer. Buté comme tu l'es et enfermé dans tes grands principes moraux, je ne suis pas sûr que tu l'acceptes. Mais je t'invite à y réfléchir sérieusement. Et quelle que soit ta décision, je te rappelle que ce n'est pas moi qui t'ai entraîné ici.

— Comment ce n'est pas toi ? C'est bien ton attitude et le récit que tu m'as fait qui a tout déclenché. Alors tu me dois quand même une petite explication... et une vraie.

De nouveau, le promoteur s'abandonna à un ricanement grinçant.

— Tu n'as pas complètement tort. Mon inconscient a dû parler. Je devais avoir envie de t'entraîner dans cette aventure pour avoir une chance de t'avoir avec moi.

— Mais dis-moi comment tu te retrouves avec ces requins ?

Et Guillaume Mengot commença son récit. Il brossa sommairement l'histoire de l'arrivée d'une race extraterrestre aux Seychelles. Il s'agissait des pacifiques rouzetes qui purent s'installer tranquillement pendant des siècles, à l'écart de toute route maritime. Gilles connaissait déjà l'essentiel des détails.

Au xvnr siècle, alors que les premiers explorateurs et colons commençaient à fréquenter les rivages de l'archipel et à exploiter ses trésors, une seconde race extraterrienne, celle des requims impérialistes, arriva. Afin d'asseoir son emprise sur la terre, elle chercha à prendre contact avec les pirates de l'époque et notamment avec la Buse et ses hommes. Ceux-là étaient venus dissimuler leur trésor dans les souterrains de la Digue qu'ils avaient découverts. Par inadvertance, ils l'immergèrent dans une eau infestée par nos amis requins. Mais les tentatives des requims pour entrer en contact avec la population terrienne avortèrent.

— Qu'est-ce qui a fait échouer cette tentative de relation ?

— Suis-moi, ordonna le promoteur en se levant.

À la porte du bureau, l'escorte attendait. Ils suivirent les deux hommes, dont l'un demeurait entravé. Ils descendirent un vieil escalier en colimaçon grinçant et repartirent dans une direction que le Chevalier de Lumière interpréta comme l'avant du vaisseau.

Ils parvinrent dans une grande pièce dont la porte était gardée par quatre malabars aux visages peu avenants et couturés de cicatrices.

Dans la salle à la lumière diffuse, dispensée par de minuscules loupiotes invisibles et tremblotantes, on ne voyait guère que de grands caissons occupant l'essentiel de l'espace. Hormis ces blocs, le seul mobilier apparent était une sorte de fauteuil tenant davantage de la chaise électrique que du rocking-chair.

Mengot fit s'approcher son « hôte ». Il l'invita à regarder à travers un hublot percé dans le caisson. Gilles colla son visage contre la vitre... et sursauta. À l'intérieur, il venait d'entrapercevoir un squale gigantesque et menaçant, gueule ouverte. Le banneret jeta un nouveau coup d'oeil. Le monstre n'était pas seul. Il en dénombra au moins deux.

— Ce sont les « Originels », indiqua le promoteur. Les chefs de la colonie première des requims. Tu comprends donc pourquoi les contacts initiaux furent un peu... délicats. Mais ces créatures sont dotées d'un mental très fort, d'une intelligence exceptionnelle. C'est par cet appareillage, notamment, qu'ils transmettent leurs ordres, expliqua Mengot en montrant le fauteuil du doigt. À l'occasion, ils peuvent même s'infiltrer directement dans le crâne d'un individu. C'est comme ça qu'ils ont pu progressivement développer leur influence aux Seychelles.

— Mais toi, comment t'es-tu retrouvé avec eux ?

— Très simplement. Je passais des vacances aux Seychelles avec un coin de mon esprit qui continuait à garder un œil sur des opportunités professionnelles intéressantes. Mais comme tu le sais, l'immobilier dans l'archipel est très réglementé et je ne voyais pas le moyen de faire des affaires exceptionnelles. En revanche, à force de me balader et de fouiner, j'ai eu vent de quelque chose de beaucoup plus intéressant, le fameux trésor du pirate la Buse, notamment constitué par son butin pris sur le navire portugais La Vierge du Cap. Comme tu l'imagines, mon cher Gilles, je ne suis pas du style à avaler la moindre histoire de trésor pirate comme ça. Mais j'ai quand même commencé à y croire sérieusement quand on m'a fait entrer dans les entrailles du vieux cimetière.

« Seulement, il n'y avait pas ou plus de trésor. Il avait été découvert depuis longtemps ou jamais perdu par les intéressés. Ce qui s'est passé, c'est que l'on m'a pris pour ce que je ne suis... ou plutôt ce que je n'étais pas. Les rouzetes parce qu'il s'agit d'eux ont vu en moi un homme susceptible de les aider à les débarrasser des requims ou au moins à les circonscrire. Ils avaient déjà plusieurs fois essayé avec d'autres aventuriers de passage. Considérant les risques, les rouzetes préféraient y exposer des étrangers. Je m'étais montré trop vantard probablement et ils ont vu en moi quelqu'un que je n'étais pas... Finalement, ils ne se sont pas si trompés que ça. Toujours est-il qu'avant moi, mes prédécesseurs ont échoué. Ils ont tous fini en amuse-gueule de nos chers amis squales.

« Quant à moi, j'ai vite compris qu'il n'y avait pas de grandes choses à réaliser avec les rats volants et que les vrais êtres forts, c'étaient les requins. Ils cherchaient précisément quelqu'un comme moi pour asseoir leur emprise sur la Terre et coordonner les forces des Terriens qu'ils avaient embrigadés... et qui n'étaient pas, loin s'en faut, des lumières. Je te passe les détails, mais voilà comment je suis arrivé là. J'ai organisé les petits trafics, planifié des opérations d'acquisition de biens mal utilisés... Ce que d'aucuns des tristes sires aigris, bien sûr qualifieraient d'actes de piraterie. Je me suis senti hyper bien dans ce costume de forban. Enfin, j'avais l'impression de vivre pour ce pour quoi je suis fait. Comme le dit la chanson : « À moi forban que m'importe la gloire les lois du monde et qu'importe la mort. Peut-être un jour sur un coup de fortune Je capturerai l'or d'un beau galion Riche à pouvoir nous acheter la lune Je partirai vers d'autres horizons. Là respecté tout comme un gentilhomme Moi qui ne fus qu'un forban, qu'un bandit Je pourrai comme un fils de roi, tout comme Finir peut-être dedans un bon lit. Plaisir, bataille Vive la canaille Je bois, je chante et je tue tour à tour. »

Le promoteur acheva sa petite ritournelle en pleurant quasiment de rire.

— N'importe quoi. Et alors, finalement, qu'y a-t-il de vrai dans ce que tu m'as raconté ?

— Pratiquement tout, mon pauvre Gilles.

— Et ta copine Lilas ? Existait-elle seulement ?

— Bien sûr. Belle salope à tous les sens du terme. Mais c'était surtout une sale espionne qu'on avait balancée dans mes pattes. Il a bien fallu qu'on la liquide. Lorsque je suis tombé dans une embuscade des rouzetes, mes gars sont venus à mon secours et se sont occupés d'elle.

— Et il y avait un pauvre type un peu falot à l'hôtel. Un Français au crâne dégarni et à la peau maladivement blanchâtre...

— Ah oui, un accident malencontreux. Il s'est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

« Mais venons-en à ton problème, Gilles. Il ne t'a pas fallu longtemps pour nous pourrir la vie. À cause de toi, tous nos plans sont remis en cause. Nous allons devoir condamner les souterrains et quitter au moins momentanément la Terre. Alors tu vas nous apprendre tout ce que tu sais.

Au même instant, un « pirate » entra dans la pièce et vint murmurer à l'oreille de son chef.

« Ah, justement, reprit le promoteur immobilier, on m'apprend qu'un de mes gars vient de mal finir en manipulant un des joujoux dont on vous a délesté. Tu vas pouvoir nous expliquer le fonctionnement de ces armes. Et surtout, je veux que tu te mettes à nos côtés avec tous ceux qui t'accompagnent. Apparemment, tu as la maîtrise de forces importantes. Ensemble, nous pouvons faire de grandes choses. J'ai l'impression que tout ce que l'on raconte sur toi et sur ces fameux Chevaliers de Lumière n'est finalement pas faux. Malgré tes tonitruantes dénégations médiatiques, tu serais bien acoquiné avec ces Rambos du cosmos et tu n'aurais pas pour eux qu'une simple tendresse intellectuelle.

— Je n'ai ni l'envie de quitter la Terre ni le souhait de contribuer à tes coupables activités.

— Je crains que tu n'aies guère le choix.

Mengot ressortit de la pièce aux « Originels ».

Les poignets toujours attachés, le chef du commando Alpha des Chevaliers de Lumière fut poussé derrière lui.

Rapidement, ils redescendirent plusieurs niveaux du vaisseau. Gilles évalua qu'ils devaient quasiment être au premier degré « habitable ». On l'introduisit dans une grande pièce remplie d'un matériel hétéroclite. L'essentiel consistait en une panoplie d'armes qui rivalisaient d'ancienneté. Le banneret se demanda comment une population qui produisait un tel armement avait pu construire un navire spatial. Enfin, il ne l'avait pas vu voler...

Le journaliste repéra bien quelques armes automatiques et même un bazooka et un mortier. Mais ils comptaient pour quantité négligeable dans l'ensemble de l'arsenal.

Et sur une table au milieu de la pièce, il vit les masques et les multirays. S'il pouvait s'en emparer, il n'aurait aucune peine à neutraliser ses gardes et à s'échapper. Encore fallait-il que ses mains fussent libérées.

Mengot s'approcha de la table et déplaça les étranges objets du bout de l'index.

— Voilà d'étranges instruments. Tu vas nous expliquer comment tout cela fonctionne.

Le chef des requins posa l'un des masques argentés sur ses yeux.

« Ah, parfait. Un masque de vision infrarouge. Mais, dis-moi comment marchent ces armes ? continuat-il en brandissant un multirays.

Vas-y, se disait intérieurement le banneret. Presse la détente. Il savait parfaitement que les multirays étaient paramétrés et affectés à un Chevalier en particulier et que l'usage de ces armes high-tech par un tiers exposait à de funestes conséquences. C'est ce qui avait dû arriver au pirate qui avait tenté de s'en servir.

« Apparemment, ces joujoux sont d'un usage délicat. Alors donnenous la clé.

— Peut-être que celui qui a explosé avait un dysfonctionnement ? suggéra candidement le Chevalier de Lumière.

— Tu te fous de moi, rugit Mengot avant de se raviser. Venez !

Le promoteur avait ramassé l'un des multirays et il avait demandé à l'un de ses acolytes de prendre le reste. Tout le petit groupe sortit du vaisseau requin.

Ils s'éloignèrent de quelques pas.

— Alors comme ça, tu prétends que ce n'était qu'un accident stupide.

— Détache-moi, si tu préfères, et je vais te montrer comment ça marche. Comme ça aucun de tes hommes ne courra de risques.

— Tu veux pas qu'on se mette contre un mur aussi, pour qu'on te serve de cible, grommela l'affairiste. Allez, toi, lança-t-il à un pirate, prends une de ces armes.

L'homme fit un pas en avant et saisit un des multirays avec une évidente appréhension.

« Alors explique-lui comment tirer.

Gilles se demandait si, par malchance, le premier multirays détruit n'était pas le sien. Auquel cas, il n'aurait pas pu se servir des autres. Et là, il risquait de devoir en détruire un second. Cela faisait deux malchances sur 12 de perdre son arme. Mais il n'avait pas le choix. Il devait gagner du temps et essayer de repérer dans le tas son propre multirays. L'arme portait une identification à la base du canon : le code identificateur du détenteur au sein de l'Ordre. En l'occurrence, pour Gilles, la marque était un caractère alpha suivi du chiffre 1.

— Qu'est-ce que tire cette arme ? demanda Mengot. Où sont les munitions ? On dirait davantage un allume-cigare qu'un vrai pistolet.

— Elle a diverses fonctions. Elle peut tuer, découper, endormir, paralyser, désintégrer...

À mesure que le journaliste énonçait les potentialités du multirays, le sourire du promoteur s'élargissait.

— Formidable, s'écria ce dernier. Nous allons faire de grandes choses ensemble. Allez, vise-moi cette pierre. Est-ce qu'il a connecté la bonne fonction ?

Gilles Novak s'avança, histoire de faire semblant de jouer le jeu. Avec effroi, il repéra sur le canon un petit Alpha suivi d'un 1.

— Oui, là, elle va avoir quasiment l'efficacité d'une arme à feu.

— Parfait. Alors tire.

Le pirate mit en joue la roche et appuya en tremblant sur le contacteur.

Un éclair foudroyant illumina l'espace autour de l'infortuné tireur. Les témoins du drame portèrent instinctivement leurs bras à leurs yeux pour se protéger. Quant au directeur de LEM, il avait baissé les yeux. Son multirays venait de s'envoler en fumée.

Par réaction, les complices du mort se jetèrent sur leur prisonnier. Le journaliste tomba à terre. Ses tourmenteurs le frappaient avec tout ce qui leur tombait sous la main et ceux qui ne trouvaient rien lui décochaient coup de pied après coup de pied.

— Ça suffît, gronda Mengot. Relevez-le.

À contrecœur, les forbans remirent Gilles sur pied. Celui-ci reprenait lentement son souffle. Il aurait voulu se tâter le visage tuméfié qui le piquait. Mais avec ses mains liées, il ne le pouvait toujours pas.

« J'ose espérer que c'est encore un accident, fulmina le chef des requins. Mais c'est le dernier. Il n'y en aura pas de troisième.

— Je n'ai qu'une hypothèse, avança le journaliste avec peine.

Sa mâchoire endolorie lui faisait mal.

— Laquelle ?

— C'est que ces armes à l'emploi délicat ne fonctionnent pas ici. Nous sommes peut-être trop bas sous le niveau de la mer.

— Tu te fous de moi ?

— Pas du tout. Mais il faut bien trouver une explication. Regarde ces armes. Elles ne sont pas d'un maniement compliqué. Il y a un contacteur-déclencheur et un curseur permettant de fixer la fonction.

— Est-ce qu'il n'y aurait pas une fonction autodestruction pour les profanes qui s'en serviraient abusivement ?

— Rien de tel. Il est trop tard pour le valider, mais je peux te dire que les curseurs des deux armes n'étaient sans doute pas sur la même position. En tous les cas, je te garantis que le curseur ne détermine pas une semblable fonction. Si tu as encore envie de sacrifier deux de tes hommes, mets deux multirays sur des positions différentes et observe le résultat.

— Ça suffit ! Je ne vais pas laisser liquider mes gars pour le plaisir. Ramassez ces armes. Nous allons partir sur On-Cycl.

— Où sont mes amis ? demanda péniblement le Chevalier de Lumière.

Mais personne ne lui répondit.

« Ou sont mes amis ? insista-t-il.

Une grande tape dans le dos le poussa en avant, à la limite du déséquilibre.

À l'intérieur de la base, il n'y avait quasiment plus personne. Gilles ne l'avait pas remarqué, mais une bonne partie des petits appareils qu'il avait repérés en arrivant n'était plus là.

Le Chevalier de Lumière fut traîné jusqu'à une geôle rudimentaire. On l'attacha à des chaînes fixées dans la paroi. De l'eau suintait des tuyauteries. On se serait cru dans un de ces vieux bateaux poubelle hantant les mers du globe. La carcasse tremblait de toutes parts. La structure grinçait à tout rompre. Aveugle dans sa prison, Gilles entendait des pas précipités aux étages supérieurs et des cris. Le départ était imminent.

Seul élément d'espoir dans ses ténèbres : on ne lui avait toujours pas enlevé son ceinturon. S'il pouvait l'activer, il ne doutait pas de pouvoir se tirer d'affaire. La seule question qui lui restait à résoudre : où se trouvaient ses amis ? Mais finalement, dans leur malheur, ils avaient au moins abouti dans leur quête : bien qu'ils n'en aient pas discuté, les requims étaient incontestablement les responsables de la disparition de Stéphane et des Rousselot. Étaient-ils encore en vie ? C'était une autre question. Sa résolution viendrait à son heure.

Tout le bâtiment se mit à vibrer. Gilles en arriva même à accrocher du bout des doigts libres les tuyaux qui passaient à sa portée, tant les vibrations donnaient l'impression de devoir briser toute l'armature. On se serait cru dans le pire concert bruitiste imaginable. Les grincements les plus discordants répondaient aux coups les plus violents et disharmonieux. Insensiblement, le prisonnier crut percevoir un mouvement du vaisseau. Mais les craquements ne cessaient pas pour autant.

Le banneret ressentit une très désagréable et très étrange sensation d'écrasement, comme s'il se trouvait dans un ascenseur extrêmement rapide ou dans un caisson submersible s'enfonçant profondément. Un moment, ses tympans menacèrent d'imploser. Le sang battait à ses tempes et au fond de ses globes oculaires. Sa poitrine décuplait dans sa cage thoracique exiguë. Il se rendit compte qu'il n'avait pas mangé ni bu depuis plusieurs heures. Un vertige l'étourdit quelques secondes. Puis il se ressaisit. Le sang continuait de battre à ses tempes.

Les minutes passaient. L'ésotériste se demandait comment le vaisseau vétusté n'avait pas encore volé en éclat... et en même temps, il invoquait toutes les puissances de sa connaissance pour qu'elles veillent sur le bon accomplissement du périple.

Enfin, lentement, les vibrations décrurent. Puis tout se stabilisa.

Le chef du commando Alpha entendit des pas au-dessus de sa tête. Une porte claqua. Puis ce fut le silence.

De longues minutes s'écoulèrent. Dans la pénombre, la notion du temps demeurait aléatoire. La faim commençait à tenailler ses entrailles. Il se voyait déjà oublié dans sa geôle et mourir dans un endroit aussi misérable. Après toutes les aventures exaltantes qu'il avait pu vivre, les risques qu'il avait pris, les combats périlleux qu'il avait disputés et où il aurait pu mille fois trépasser, quelle infortune s'il devait réellement pourrir dans ce cul de basse fosse.

Il essaya de se redresser pour tenter de tirer sur la tuyauterie. Mais malgré la vétusté de l'endroit, les tuyaux tenaient bon.

— Oh ! Y'a quelqu'un ? se résolut-il à hurler au bout d'un moment.

Seul le silence lui répondit et les quelques grincements réguliers du bâtiment.

Avec rage, il voyait le contacteur inutile de son ceinturon à sa taille.

Le temps passait. Une pensée obsédante le torturait : où étaient ses amis ? Il ne pouvait plus réfléchir à quoi que ce soit d'autre. Étaient-ils morts ? Étaient-ils enfermés quelque part à proximité ?

— Régine ! hurla-t-il. Régine !

Pas de réponse.

Enfin il entendit des pas se rapprocher. Un verrou glissa et la porte s'ouvrit.

Deux faciès peu avenants vinrent l'extraire de sa prison. Sans aucune précaution, on le décrocha de ses tuyaux et on lui arracha son ceinturon. Les deux pirates le traînèrent quasiment hors de la cellule sur les planches de tôle rouillée. Ils le tenaient sous les aisselles. Les genoux du Chevalier de Lumière heurtaient le sol. Il parvint à se rétablir sur ses pieds.

Rapidement, il se retrouva dans l'ascenseur qui le ramena au sol. Et là, en découvrant l'extérieur, Gilles Novak ressentit un choc. Instinctivement, il porta la main à sa bouche, comme s'il allait étouffer ou se noyer. D'abord, il se crut plongé au fond d'un aquarium. Toutes les teintes étaient bleutées, étouffées. Même les sons semblaient légèrement atténués, déformés. Le sol paraissait sablonneux. Des rochers affleuraient ici et là. La végétation restaurait toute la gamme de coraux que l'on pouvait rencontrer autour des Seychelles surtout avant le passage de l'ouragan El Nino : les coraux dendronephtya aux nuances pourpre, orange, vermillon, les coraux de feu millepora jaunes et bruns, les éponges rouges, vertes ou jaunes, les coraux acropora aux cornes de cerf, les coraux cuirs alcyonaria, et toute une munificence de couleurs et de teintes. Des crabes incroyables galopaient sur le sable. Mais surtout, surtout et c'était ce qui enfonçait la scène dans un surréalisme inouï des poissons flottaient dans l'air comme s'ils évoluaient dans l'eau. À moins que l'on ne fût dans l'eau et que les humains n'aient pu y respirer comme s'ils étaient dans l'air. Des poissons-ange empereurs avec leurs stries bleutées et jaunes passaient en bande. Un poisson-trompette jaune se faufilait gaillardement entre les rochers sans trop se préoccuper des présences humaines incongrues. Une rascasse volante avec ses longs filaments montra le bout de son museau avant de disparaître dans un trou de roche. Un poisson-perroquet au dos imitant des entrelacs celtiques fila entre les jambes du directeur de LEM. Au loin, une tortue de mer se prélassait paresseusement. Et l'on ne dénombrait pas une quantité d'autres poissons que le journaliste n'identifiait pas, mais qui tous rivalisaient de couleurs, de motifs et de formes originaux.

Et ce que vit surtout le dignitaire de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, ce furent trois ombres inquiétantes qui descendirent lentement vers la base du vaisseau squale. Gilles Novak n'eut aucune peine à reconnaître trois grands requins gris. Il esquissa un mouvement de recul, mais ses gardiens l'immobilisèrent sur place. Le trio de prédateurs tourna autour d'eux.

Le journaliste eut soudainement la stupéfaction d'entendre très distinctement dans son cerveau :

« Emmenez-le à Guillaume Mengot !

Gilles regarda les requins. Aucun d'eux n'avait desserré les mâchoires, tout au moins pour parler. Mais il en était convaincu, l'un des trois avait parlé par voie télépathique. Le monde dans lequel il venait d'atterrir était l'un des plus étranges qu'il lui ait été donné de connaître.

Le Chevalier de Lumière fut entraîné vers une grande falaise rocheuse. Il jeta un coup d'oeil autour de lui pour mieux observer la masse du vaisseau requin qui l'avait transporté. Ici et là, il revoyait tous les petits appareils qu'il avait déjà aperçus dans la grande caverne des souterrains de la Digue. Plusieurs pirates s'affairaient près des petits vaisseaux ou transportaient des cargaisons.

Il pénétra dans une grotte de la falaise. Sur les parois, des gravures en creux montraient toute une imagerie tournant autour de la zoologie marine. Les requins y occupaient une place de choix, une place royale. Plus qu'à l'extérieur, il régnait dans les entrailles de la caverne une grande agitation. Des hommes couraient en tous sens. Quelques poissons s'immisçaient à l'intérieur, mais en plus petit nombre que dehors.

Soudain, au terme d'une galerie, le journaliste déboucha dans une grotte aux dimensions impressionnantes. Tout autour couraient des strates formant des gradins. Des alvéoles dissimulaient des petites salles attenantes ou des entrées de tunnels.

Mais ce qu'il y avait de plus fascinant ou de plus inquiétant, c'était le nombre de squales de toutes sortes qui évoluaient au milieu des humains. D'innocentes et minuscules roussettes (les poissons et pas les chauves-souris du même nom !) et de débonnaires et poussifs requins baleines tachetés côtoyaient les terrifiants requins blancs, bleus ou tigres et les plus anecdotiques requins-marteaux. Des yeux, Gilles chercha ses amis, mais il ne les vit pas. En revanche, il repéra Mengot en grande discussion avec d'autres humains en costumes d'apparat et des requins. La scène dépassait l'entendement.

Rapidement, on le poussa jusqu'aux chefs qui s'interrompirent. Mengot tourna vers lui un regard chargé autant de haine que d'amertume.

— Tu nous poses bien des problèmes, Gilles. Pourquoi n'es-tu pas resté bien tranquillement sur les plages de la Digue, ou mieux encore, en Europe.

— Où sont mes amis ?

— Tu n'as vraiment que cette question à la bouche. Tu nous emmerdes avec tes copains. Ils nous emmerdent tes copains. Et eux et toi, vous allez avoir de sérieuses emmerdes avec nous. Tu as intérêt à remettre les choses dans l'ordre... et vite.

— Je ne comprends pas.

— Tu vas comprendre, rugit le promoteur. Plusieurs de tes gars se sont enfuis...

À cette nouvelle, un immense soulagement s'empara du directeur du dignitaire de l'Ordre cosmique. « Plusieurs de tes gars se sont enfuis et ils nous posent bien des problèmes. Alors tu vas les amener à se rendre au plus vite.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Peu importe, claqua l'autre. Tu n'as pas besoin de détails.

— Si tu veux que je t'aide, il faudra bien quand même. Comment se sont-ils échappés ?

— Avec ces foutus ceinturons, grogna Mengot. C'est de notre faute. Nous n'avons pas été assez vigilants. Nous aurions dû les saisir immédiatement.

— Combien se sont échappés et où sont-ils partis ?

Guillaume Mengot afficha un air contrit avant de répondre.

— Beaucoup sont partis.

— Beaucoup, ce n'est pas une réponse. Combien ?

Le promoteur réfléchit.

— Il en reste... six.

— Sur onze ?

— Non, sur quatorze.

Gilles reçut cette nouvelle avec un immense soulagement. Cela signifiait que Stéphane et les Rousselot étaient bien là.

— Tu comptes mon collaborateur Stéphane Lefart et le jeune couple qui l'accompagnait.

— Oui. Lefart s'est sauvé lui aussi. Mais les deux jeunes sont là. Et ta compagne aussi. Elle n'est pas parvenue à se sauver.

— Moyennant quoi je ne sais pas ce que tu attends de moi.

— Tu le fais exprès ? Je veux que tu demandes à tes acolytes de se rendre. C'est aussi simple que ça.

— Et au nom de quoi ? En quoi huit types égarés dans la nature peuvent vraiment t'embêter. Surtout que les choses sont excessivement simples, effectivement. Quelque part, tes petits trafics minables nous indiffèrent. Nous voulions simplement retrouver nos amis. Accessoirement, tu en faisais partie. Mais il est bien évident qu'aujourd'hui cet aspect des choses a évolué. Dans une certaine mesure, nous t'avons retrouvé. Mais tu comprendras que ta récupération ne nous intéresse plus.

— Je te dispense de tes remarques sarcastiques.

— Venons-en au fait ! claqua une voix mentale que Gilles identifia comme celle de l'un des requins présents.

— Nous y sommes dans le fait, rétorqua le directeur de LEM. Nous récupérons nos amis. Vous nous rendez nos affaires. Et, adios muchachos.

— Je crois que tu n'as vraiment rien compris, Gilles. Il n'est pas question que tu repartes. Nous avons besoin de toi ici. Et de tes gars aussi. Quant aux femmes... on leur a déjà trouvé une utilité.

— Ça veut dire quoi ça ? gronda le Chevalier de Lumière en tentant d'échapper à ses gardiens. J'espère pour vous qu'il ne leur est rien arrivé.

— Tu n'es pas en position de dicter tes ordres.

— C'est toi qui ne comprends rien, continua le banneret sur le même ton. Si nous ne remontons pas, ce sont toutes nos unités que vous allez avoir sur le dos. Avec toute notre technologie. Et je te garantis que ce ne sont pas vos vagues pétoires qui feront le poids. Quant à toi, Guillaume, je te promets un traitement de faveur.

— Bon, on ne va pas continuer cette discussion stérile à l'infini. Nous allons te montrer quelque chose pour t'aider à la décision.

Le poing gauche serré, Mengot claqua des doigts. Une minute plus tard, Gilles vit arriver fasciné un groupe de dauphins. Le promoteur s'assit sur l'un des mammifères, tandis que d'autres pirates prenaient place sur leurs congénères. L'un des gardes du journaliste le poussa vers l'un des dauphins libres et s'assit juste derrière lui. Tout le groupe fila vers une extrémité de la salle.

Le directeur de LEM ne s'habituait pas à voir ces poissons évoluant dans l'air avec des mouvements aquatiques ordinaires. Le surréalisme du ballet sous-marin le fascinait.

Le convoi insolite ressortit de la grande caverne. Il s'engagea dans un dédale de coraux et de coquillages multicolores. Une murène s'enfuit au passage des requins qui escortaient étrangement les dauphins dans une sorte de collaboration contre nature.

Au centre du champ de coraux, la colonne s'engagea dans un trou qui s'enfonçait dans le sol. Des gardes veillaient à l'entrée du passage. À l'intérieur du boyau de petits requins bleus patrouillaient. Le couloir dans lequel il progressait ressemblait maintenant à un corridor de prison. Des essences fluos ou luminescentes éclairaient la galerie.

Des petites portes se répartissaient des deux côtés. Devant l'une d'elles, plusieurs pirates montaient la garde. Mengot s'arrêta et fit un signe aux forbans pour qu'ils ouvrent. Il disparut à l'intérieur et Gilles comprit qu'on l'invitait à en faire autant. Il devinait ce qu'il allait y trouver. Effectivement, Rudy Rousselot, le frère anglais et les deux Lituaniens étaient enfermés là. Leurs visages portaient des marques de coups et certaines combinaisons étaient déchirées. L'un des Baltes et le Britannique ne réagirent quasiment pas à l'entrée des visiteurs. Manifestement, ils étaient encore meurtris par les coups reçus. Quant à Rudy, il bondit dès qu'il aperçut son camarade :

— Gilles, enfin. Est-ce que tu sais où est Stéphanie ? Est-ce qu'elle va bien ? demanda-t-il avec un visage au comble de l'inquiétude.

Manifestement, il ne l'avait pas vue depuis un moment.

— C'est bon, coupa Mengot en empêchant le jeune Lyonnais de s'approcher de son chef.

— Ne t'inquiète pas, Rudy. Tout va bien, tenta de le rassurer ce dernier.

Et dès qu'ils furent de retour dans le couloir, il questionna le promoteur traître :

— Où sont les filles ?

— Tu vas les voir, répondit l'autre en ré-enfourchant sa monture.

La colonne repartit dans une autre direction en sortant de la prison. Ils resurgirent du passage dans le champ de coraux.

Puis ils obliquèrent vers un secteur où s'alignaient plusieurs petits monticules. Une certaine fièvre y régnait. Les petites buttes dissimulaient des bâtiments.

Quand Mengot s'arrêta devant, il fit un signe à ses complices pour qu'ils serrent au plus près le Chevalier de Lumière. Les deux faciès patibulaires qui l'avaient pris en charge depuis la cellule du vaisseau requin le saisirent sous les aisselles. L'un des deux sortit même un vieux revolver. Le banneret le sentait dans ses côtes.

Le promoteur s'approcha de l'une des maisons troglodytes. Il parla à des flibustiers qui semblaient surveiller l'accès. L'un d'eux acquiesça d'un signe de tête et laissa passer son chef qui pénétra à l'intérieur.

Les cerbères de Gilles l'entraînèrent en le soulevant presque de terre. Dans le bâtiment, ce n'était que rires gras, hurlements d'ivrognes, chants cacophoniques, mêlées confuses...

Ils évitèrent plusieurs marins en goguette qui ne tenaient quasiment plus debout. Mengot et son escorte enjambaient des cadavres de bouteilles de rhum.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? hurla-t-il. Je vais revenir inspecter tout ça. Vous avez intérêt à vous tenir sur le pied de guerre, sinon je ne donne pas cher de votre peau.

Les éructations de leur chef ne paraissaient pas émouvoir les pirates.

Mais, dans l'instant, le promoteur n'était pas là pour faire la police parmi les éléments les plus turbulents de son organisation.

Il s'enfonça plus avant dans le bâtiment. Les cris s'intensifiaient. Au milieu du brouhaha, Gilles crut même percevoir des hurlements de femmes.

Mengot fit un signe aux deux gardes du Chevalier de Lumière. Ils resserrèrent leur prise, tandis que l'homme d'affaires ouvrait la porte.

La pièce était enfumée et pleine de monde. Des braillards se bousculaient. Certains paraissaient sur le point d'en venir aux mains. Les rires fusaient... et les cris de souffrance de femmes terrorisées.

Mengot se fraya un chemin entre les ivrognes et les marins vulgaires. Entre ses deux molosses, Gilles devait le suivre. Et soudain, dans une échancrure entre les forbans, il vit sa femme. Régine était allongée sur une table. Nue, elle se contorsionnait. Mais ses mains et ses jambes étaient immobilisées par des poignes de matelots. Un gros marin velu et borgne était couché sur elle.

Le directeur de LEM se débattit et fut sur le point d'échapper à ses gardiens. Mais ils le maîtrisèrent.

— Régine ! hurla-t-il.

— Gilles ! répondit l'infortunée photographe en un long cri désespéré qui se perdit dans le brouhaha.

Le journaliste déployait toute son énergie décuplée par la fureur pour s'affranchir de ses vigiles. Mais il en fut incapable.

Mengot l'entraîna un peu plus loin pour lui montrer une scène semblable. Mais cette fois, la victime était Stéphanie Rousselot. Elle gisait apparemment inconsciente, le regard vide, sur une autre table, alors que des hommes du promoteur la malmenaient. Son calvaire devait durer depuis plusieurs jours probablement. Elle avait dû dépasser le stade de la souffrance et des sensations.

Le chef du commando Alpha bouillait intérieurement. Il ne doutait pas de pouvoir échapper à Mengot et à sa clique, et ce jour-là... ce jour-là, son ex-ami saurait ce que signifie payer le prix de la trahison. Il aimait l'argent?... Il allait lui régler ses intérêts.

Rapidement, le chef humain des requims les ramena vers la sortie. Lorsque la porte se referma sur la fureur du bordel local, Gilles laissa libre cours à sa colère :

— Tu es la pire pourriture qu'on puisse imaginer. Et dire que je t'ai pris pour un ami pendant des années. Mais je te promets que tu vas le regretter. Et je te promets que tu vas souffrir comme jamais je n'ai fait souffrir quelqu'un.

— Mon pauvre Gilles, tu n'es vraiment pas en mesure de donner des ordres, je te l'ai déjà dit. En revanche, tu sais comment abréger le calvaire de tes amies. Alors à toi de décider. Mais franchement, ne perds pas de temps. Tu as vu les pauvres petites, continuat-il en prenant un air faussement affligé. Tu n'as vraiment pas le droit de leur infliger ça.

— Salaud !

Mengot partit d'un grand éclat de rire, avant d'ajouter :

— Attends, ce n'est pas fini. Après tu pourras m'insulter à loisir.

Ils retournèrent sur l'esplanade où s'alignaient la plupart des aéronefs devant la grande caverne. Un attroupement formait un cercle turbulent au milieu des rochers. Quelque chose attirait leur attention au centre du ring. Mengot fit arrêter son dauphin près d'un rocher. Il grimpa dessus comme sur une plateforme lui permettant de voir ce qui justifiait toute cette animation. Gilles fut amené à côté de lui. Et il comprit.

Dans le cercle, ils avaient amené l'un des deux Chevaliers de Lumière lituaniens. Ils l'avaient dévêtu. Il était là, gêné, cherchant à dissimuler ses mâles attributs, au milieu de cette foule égrillarde qui lui décochait des coups de poing et de gourdin en le repoussant vers le centre de l'arène.

Lorsque soudain, un grand requin tigre s'approcha en flottant. Il pénétra à l'intérieur du cercle en survolant la meute de forbans excités. Le Balte vit approcher le fauve marin avec effroi. Plus le tigre avançait, plus le Lituanien reculait. La ronde commença à s'accélérer. L'homme courait maintenant sous les huées du public. Le squale accéléra et frôla le prisonnier de son ventral et de ses ailerons rugueux. Des écorchures strièrent le dos et les épaules du malheureux.

Sur son rocher, Gilles se contorsionnait pour échapper une nouvelle fois à l'étreinte de ses gardes. Le banneret se mordait les lèvres, tandis que Mengot le regardait amusé en coin. Le journaliste se sentait une terrible responsabilité vis-à-vis du commando blond. C'était lui qui avait entraîné ces hommes dans cette aventure qui ne les concernait pas.

Le malheureux gibier continuait de courir. Son corps montrait déjà de nombreuses écorchures qui affolaient le requin. Un second squale un grand blanc se joignit à la ronde infernale. Le Lituanien aperçut le dignitaire de l'Ordre cosmique sur son rocher et il tourna un regard éperdu vers celui-ci. Au même instant, les fauves marins se jetèrent sur lui et le taillèrent en pièces dans un déferlement d'hémoglobine et de fragments d'os. Les pirates se repaissaient du répugnant spectacle dont Gilles ne put soutenir la vue. Il détourna les yeux, mais dans ses oreilles, il conserva longtemps le bruit des mâchoires claquant sur les restes du pauvre Balte.

7

— Ça fait un, ricana Mengot. Le suivant sera bouffé dans les mêmes conditions d'ici quatre heures. Tu sais ce qui te reste à faire.

— Qu'est-ce que tu veux exactement ?

— Tu retrouves tes types. Tu les ramènes ici avec tout leur équipement. C'est tout. Et si tu croises d'autres types là-bas, tu as parfaitement l'autorisation de les liquider.

— D'autres types ?

Mengot parut une nouvelle fois gêné par la question.

— Là où tes copains sont partis, il y a des proscrits qui se terrent. Pas des gens très fréquentables.

— Moins fréquentables que toi ? Pas possible.

— Je t'ai déjà dit que tu n'es pas en position d'être sarcastique. Enfin tu sais ce qui te reste à faire pour abréger le calvaire de tes amis et surtout de ta femme. Ne traîne pas... Parce que lorsqu'il n'y aura plus de prisonniers à manger, ce sera elle l'amuse-gueule.

— Tu me rends le ceinturon ?

— Tu te démerdes comme ça. On va te mettre dans la direction. C'est tout.

— Et une arme ?

— Rien. Tu n'en as pas besoin pour convaincre tes amis.

— Je n'ai rien mangé et rien bu depuis des heures.

— Reviens vite. Et tu seras rassasié.

Décidément, ce salaud de Guillaume Mengot ne lui aurait rien épargné.

Gilles Novak fut emmené à dos de dauphin. Les distances étaient assez difficiles à évaluer dans cet univers où la visibilité était écrasée par les nuances bleutées et l'opacité qui neutralisait toute vision à faible distance. Moyennant quoi, le journaliste jugea qu'ils avaient parcouru environ une vingtaine de kilomètres en un peu plus d'une demi-heure. Il ignorait de quel moyen de locomotion il disposerait au retour. Ce qui signifiait qu'il n'avait que très peu de temps pour retrouver ses amis et élaborer une stratégie s'il voulait éviter qu'un autre Chevalier de Lumière ne finisse dans la gueule d'un squale.

Le chef du commando Alpha envisagea de régler son compte à ses gardes ne serait-ce que pour se procurer une arme, voire une monture si les dauphins se laissaient manœuvrer docilement. Mais il ne se voyait pas neutraliser à mains nues les six gredins. Et si certains parvenaient à s'échapper, ils risquaient d'accélérer la fin des prisonniers restés aux mains des requims... même si « accélérer la fin » voulait peut-être dire pour certaines « abréger les souffrances ».

Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir, c'est ce que se répétait le journaliste en progressant péniblement sur le sable après avoir quitté ses accompagnateurs.

La faim le tourmentait de plus belle. Pouvait-il se hasarder à goûter une de ces espèces d'apparence végétale qui poussaient ça et là ? Sous l'eau, ces plantes n'auraient sans doute pas été très digestes. Mais dans cette dimension, qu'en était-il ? Probablement la même chose, estima le banneret qui préféra s'abstenir. Il lui restait encore suffisamment de force pour tenir.

D'autres questions le harcelaient. Ne risquait-il pas de croiser quelque prédateur, un requin ordinaire, par exemple, qui ne serait pas doué de l'intelligence des complices de Mengot ou qui ignorerait l'objet de sa mission ? Et combien de temps allait-il devoir marcher pour rencontrer quelqu'un ? Et par-dessus tout, pouvait-il espérer une intervention de secours inopinée des Chevaliers de Lumière ? Ce ne serait pas la première fois qu'au moment où tout semblait perdu, un contingent des forces de l'Ordre interviendrait comme le deus ex machina. Seulement il paraissait douteux que les commandos restés coincés là-haut aient trouvé aussi rapidement le passage vers les galeries souterraines inférieures. Et même si c'était le cas, ils ne tomberaient que sur une caverne déserte, dans laquelle ils ne pourraient sans doute repérer aucun indice d'une présence récente des requims et de leurs appareils, donc des Chevaliers de Lumière capturés. À partir de là, comment pourraient-ils trouver le chemin pour passer sur On-Cycl, le monde pseudo-aquatique des squales ? Cela faisait beaucoup d'interrogations. Beaucoup trop.

Dire qu'il était venu aux Seychelles pour se dépayser et oublier quelque temps les aventures templaro-chevaleresco-lumineuses. C'était réussi.

Le décor devenait de plus en plus accidenté. Une faune merveilleuse de couleurs et de formes offrait des ballets de toute beauté. N'eussent été les circonstances dramatiques, Gilles aurait éprouvé un immense plaisir à goûter ce spectacle.

Il avisa un rocher qui formait une éminence et entreprit d'en faire l'ascension. À la moitié de son entreprise, il posa malencontreusement la main sur un corail extrêmement dur et tranchant et se blessa la paume. Les tiges brunes de l'arbuste corallien se fondaient presque à la pierre et c'est pour cette raison qu'il ne l'avait pas vu. Les branches mesuraient une taille décente. D'un coup de pied, il tenta d'en briser une, mais ce premier essai échoua. Il s'y prit autrement, lança son pied de toutes ses forces en arrière et il parvint à casser une tige qu'il ramassa. Elle faisait près de cinquante centimètres de long. Il évalua le fil du tranchant et le trouva très satisfaisant en fait d'arme de fortune. Glissant la « lame » dans sa bouche par le côté non coupant, il poursuivit sa montée en veillant à ne pas poser sa paume blessée sur la roche.

Malheureusement, le peu de sang qu'il abandonnait au passage suffisait à chatouiller l'odorat sensible des grands squales, même à distance honorable. Deux requins tigres croisant à plus de mille mètres sentirent le fumet de l'hémoglobine répandue. À grands coups d'ailerons et de nageoire caudale, ils filèrent droit vers le festin promis.

Gilles parvenait au sommet de son rocher, quand il devina l'approche rapide des deux fauves. Il se retourna prestement pour voir le premier surgir de nulle part, gueule effroyablement ouverte sur la triple rangée de dents. Il se baissa d'un mouvement rapide, tout en se laissant rouler sur le dos. D'un geste sec, il planta la branche corallienne dans le ventre du squale qu'il lui déchira. Sans garde ni poignée, elle était difficile à tenir et elle resta fichée dans le ventre du requin. La bête se tordit en laissant son ventre se vider. Ses entrailles pendaient derrière lui.

Dédaignant l'humain devenu quantité négligeable, le second prédateur affolé par le sang se jeta sur son congénère.

Gilles choisit de s'écarter au plus vite. Le sang du requin mis en pièces allait à n'en pas douter attirer d'autres squales et d'ici peu, l'endroit en serait infesté. Pris par l'urgence, il n'avait même pas eu le temps de s'attarder au sommet pour observer les alentours. Il essayerait de trouver une autre éminence un peu plus loin. Mais en premier lieu, il était souhaitable qu'il se procure un nouvel armement.

— Beau spectacle, applaudit un homme en tapant dans ses mains.

Gilles sursauta et se tourna dans la direction de la voix.

Dans une anfractuosité du rocher, un homme était tapi. Il s'arracha de sa cachette. Un foulard rouge sur la tête, un autre noué autour du cou sur un maillot de matelot, quelques cicatrices peu profondes sur le visage pour faire bonne figure, l'inconnu avait tout des pirates croisés quelque temps plus tôt. Le banneret regarda à droite et à gauche en quête d'un objet pouvant lui servir d'arme.

« Belle démonstration à mains nues, sourit l'autre. Mais tenez, ça sera plus efficace, lui dit-il en lui tendant un sabre d'abordage glissé dans sa ceinture.

Le journaliste ne comprenait plus. « Vous risquez d'en avoir besoin très vite.

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom ne vous apprendra rien. Je m'appelle Yann Lebot. Mais je suis un guetteur de notre petite communauté libre de frères de la côte. Nous avons recueilli il y a peu certains de vos camarades. Ils étaient habillés comme vous. Et ils étaient persuadés que vous alliez nous trouver. C'est gagné.

— Alors, allons les retrouver.

— Holà, pas si vite. Les petits amis qui vous ont déposé ne sont sûrement pas loin. Cachez-vous, lui ordonna-t-il soudain.

Les deux hommes se dissimulèrent, au moment où l'escorte des six flibustiers réapparaissait. L'inconnu avait raison, ils n'étaient pas repartis pour la base des requims, mais ils suivaient discrètement.

— Pourquoi ? murmura le journaliste.

— Ils ne savent pas vraiment où est notre campement. En vous pistant, ils avaient une chance de le trouver si vous nous découvriez.

— On les attaque ?

— Ça vous dit ?

— Assez.

— Parfait. Alors allons-y.

Gilles et son allié de circonstance jaillirent du rocher comme deux diables. Les deux gredins les plus proches eurent à peine le temps de comprendre ce qui se passait. Ils furent frappés comme la foudre d'un coup de sabre ajusté.

Yann arracha sa victime de son dauphin et bondit sur la monture pour prendre sa place. Le chef du commando Alpha n'osa pas en faire autant par peur de ne pas parvenir à maîtriser l'animal.

Les deux candidats suivants, bien que n'étant plus sujets à l'effet de surprise, donnèrent à peine plus de fil à retordre. Gilles arracha le pistolet que brandissait le sien, tout en lui plantant la lame entre les côtes, juste sous l'aisselle. Immédiatement, il retourna le canon de l'arme vers le troisième pirate. La vieille pétoire cracha sa charge mortelle avec un grand bruit de déflagration. Et l'homme chut de sa monture.

Conscient que les événements ne tournaient pas à leur avantage, le dernier s'enfuyait déjà, poursuivi par Lebot. Celui-ci rejoignit sans peine le fugitif et l'envoya dormir du sommeil du Juste éternel.

— Ah, j'aime la bonne action, exulta le marin en revenant vers le Chevalier de Lumière.

— Je dois dire que cela m'a bien dégourdi. J'avais besoin de me défouler.

— Maintenant, nous pouvons regagner notre campement. Mais prenez un des dauphins, puisqu'ils nous ont été si gracieusement offerts.

Lebot attacha les quatre dauphins sans cavalier ensemble et il les tira derrière lui en prenant la direction de son repaire.

À partir de ce moment-là, le décor avait résolument changé. Ils se faufilaient dans des petites passes, des défilés... Plusieurs fois, le journaliste fut persuadé qu'ils avaient rebroussé chemin ou qu'ils repassaient au même endroit. Il avait aussi la claire sensation que des dizaines d'yeux les guettaient. Et c'était probablement exact.

Une idée frappa alors le cerveau de Gilles sans l'avoir perturbé jusque-là : ce monde vivait apparemment sans soleil. Depuis qu'il s'y trouvait, la lumière n'avait pas varié.

L'entrée dans le campement se blottissait derrière un massif de végétation. Un appel de conques signifia l'arrivée de nouveaux venus. Lorsqu'ils pénétrèrent dans une sorte de défilé resserré ouvert au sommet, toute une population se précipita pour les accueillir. À côté des traditionnels matelots et navigateurs de tous acabits, il y avait même là quelques femmes et enfants. Les plus jeunes voulaient caresser les dauphins qui se prêtaient complaisamment aux jeux des bambins.

Mais au milieu de toute cette agitation, le chef du commando Alpha ne remarqua vraiment que ses amis. Il ne les avait quittés que depuis quelques heures à peine, mais il les retrouva comme s'ils ne s'étaient pas vus depuis des mois, voire des années.

Il prit un plaisir particulier à saluer son plus proche collaborateur, Stéphane, en lui faisant une très amicale et très chaleureuse tijole accolade fraternelle. Avec lui, cela faisait vraiment plusieurs jours qu'ils étaient séparés et il avait même fini par le croire perdu.

Après avoir fêté les retrouvailles, il vit venir vers lui un grand type d'une quarantaine d'années, affublé d'une veste noire de marin et de bottes.

— Je me présente, Gildas Vasseur. Je suis le chef librement accepté de cette petite communauté libertaire.

Les deux hommes se saluèrent, puis Gilles fut entraîné vers une grotte. Dans cet univers sans arbre, il n'existait manifestement pas de vraies maisons, mais les habitations épousaient les configurations du décor.

— Tu dois avoir faim et soif, Gilles ? réalisa F ex-jésuite.

— Cela fait des heures que je n'ai rien pris, répondit-il avec une gorge presque douloureuse à force d'être sèche.

L'ameublement était réduit à sa portion congrue. Il était essentiellement constitué d'éléments bruts glanés sur place ou tout au moins dans cette dimension : galets ou rochers pour servir de table ou de sièges, coraux pour décorer ou suspendre des objets... Mais on repérait bien différents ustensiles qui devaient venir d'ailleurs, et notamment de la vaisselle.

— Ce sont des souvenirs de nos ancêtres, expliqua Vasseur. Ou... le fruit de certaines de nos expéditions.

Et en ayant dit cela, il baissa fugitivement la tête.

— Racontez-moi qui vous êtes et où nous sommes, le pressa Gilles alors qu'on déposait devant lui des plateaux de filets de poisson divers, des fruits et qu'on lui servait un verre d'une boisson douce qu'il n'identifia pas.

— Notre première communauté fut constituée par les hommes fidèles à mon ancêtre Olivier Vasseur, celui que l'on surnommait la Buse et qui vivait de brigandage... ou, dirais-je plutôt, de récupération. Car finalement, il y a peu de véritable acte de piraterie à lui reprocher. Mais nous ne sommes pas là pour faire son procès en réhabilitation.

« Aux Seychelles, mon aïeul est entré en contact avec une espèce curieuse, celle des rouzetes. D'après vos amis, je crois que vous êtes déjà en partie au courant de cette histoire ?

Gilles acquiesça. « C'était une époque où le merveilleux n'étonnait personne. Les hommes un peu courageux partaient à la découverte de contrées inconnues et vierges où tout leur paraissait possible. Ils partaient dans l'esprit de découvrir des choses incroyables. Alors finalement, l'existence de ces espèces « extraterrestres » même s'ils ne donnaient pas à ce mot le même sens que vous ne les étonna pas. Ils ont vécu dans les souterrains ou dans les cachettes de l'archipel pendant des décennies, même après la chute de mon ancêtre, trahi par un de ses lieutenants.

— Je ne voudrais pas paraître importun, coupa le journaliste, mais je crois urgent de faire quelque chose pour aller libérer nos amis encore prisonniers et qui vivent un calvaire. Leur vie est en danger...

— Que se passe-t-il là-bas ? s'inquiéta Stéphane.

— Je comprends, ajouta le chef de la communauté libre. Je voulais juste que vous compreniez qui nous sommes. Vos amis ont eu l'occasion de nous parler de vous. Laissez-moi juste vous dire qu'après les rouzetes, les requims sont arrivés, avec leur puissance, leur ambition, leur force et leur rêve de conquêtes qui avaient tout pour séduire les nôtres.

« Nous nous sommes funestement alliés à eux. Mais l'idylle a tourné court. Ils nous ont obligés à venir vivre dans cette dimension où nous nous sommes rapidement retrouvés coincés. Les requims nous avaient à leur merci. Ce qui nous sauvait, c'est qu'ils avaient encore besoin de nous pour des incursions dehors. Nous en profitions pour ramener quelques objets dont nous avions besoin. Toujours est-il qu'un beau jour, toute une partie de notre communauté s'est séparée et est venue créer cet espace de liberté. D'autres sont restés là-bas. Et depuis, leurs rangs se sont considérablement gonflés.

— Mais alors dis-nous ce que tu as vu et ce qui se passe, insista Stéphane.

— J'ai vu Stéphanie et Régine horriblement violentées par une meute hystérique et avinée.

En entendant ce récit, Virginie Marolles tressaillit. Elle, particulièrement, aurait pu subir le même sort, si elle ne s'était pas miraculeusement sortie d'affaire avec ses camarades.

« Mengot est une pourriture que je n'avais jamais soupçonnée. Il prenait visiblement plaisir à me montrer le calvaire de mes amis et à se repaître de ce spectacle répugnant. Je n'ai rien pu faire pour les sauver.

— Nous ne savions pas ce qui était arrivé à Stéphanie, maugréa Stéphane. Dès que nous avons été capturés, nous avons été séparés. Et je me suis sauvé très vite sans qu'ils aient pu comprendre comment.

— Quant à nous et sous leurs yeux, nous avons filé à la Chevalier de Lumière en faisant usage de notre ceinturon dégraviteur-propulseur, précisa l'hypnotiseur Daniel Huguet.

— J'en sais quelque chose, c'est pour ça qu'ils m'ont subtilisé le mien.

— Ah, c'est vrai, Gilles, tu n'as plus de ceinture.

— Quel sens de l'observation, Daniel. Mais les choses ne sont pas très drôles : j'ai aussi vu sous mes yeux l'un de nos frères lituaniens horriblement dévoré par des requins au cours d'un simulacre de jeu de cirque. A cette heure, un autre de nos amis s'apprête peut-être à connaître le même sort. Ils m'ont donné quatre heures pour vous ramener. Ils veulent sans doute que nous les aidions à vous détruire, ajouta le journaliste à l'intention de Vasseur.

— Et nos armes ? Les multirays ? Les masques ? Tu sais où ils sont ? demanda Alain.

— Ils les ont gardés. Deux multirays dont le mien ont été détruits. Les autres sont empilés dans un sac. Mais ils ne vont pas se risquer à s'en servir.

— C'est embêtant alors, regretta l'ex-jésuite. Nous ne pouvons compter dessus pour intervenir là-bas.

— Et si nous parvenons à revenir dans les souterrains de l'autre dimension, comment nous orienterons-nous si nous n'avons plus les masques permettant de nous repérer dans l'obscurité, intervint Jean-Philippe Labeille.

— Nous éclairerons.

— Mais les masques nous protégeaient aussi des Chauves-souris, insista le jésuite.

— Nous n'en sommes pas encore là, rappela le directeur de LEM. à

— Nous allons vous aider, confirma Vasseur.

En échange, vous nous aiderez à revenir dans notre monde d'origine. Nous ne supportons pas ce monde. Nous ne voulons plus avoir l'impression de vivre au fond d'un bassin. Nous ne voulons plus que nos enfants grandissent dans un tel environnement.

— Mais sur terre, la vie n'est pas forcément beaucoup plus rose, souligna Gilles.

— Mais c'est notre vie.

— C'est vrai, seulement attention à ne pas vivre que de rapines.

— Nous y sommes préparés. Et nous disposons toujours d'une fortune considérable notamment le fameux trésor de la Buse qui n'est d'aucune utilité, d'aucune valeur marchande ici, mais que nous pourrions certainement monnayer de l'autre côté.

Gilles était quelque peu perplexe, mais il s'abstint pour ne pas leur enlever immédiatement leurs illusions... et parce qu'il avait besoin d'eux.

— Il y a quand même un problème, et de taille, indiqua Stéphane Lefart. Ils ne savent pas comment retourner dans notre dimension.

— C'est vrai ? s'étonna le chef du commando Alpha en regardant Vasseur.

— C'est vrai, je vous l'ai dit. Les requims ont tout fait pour nous isoler et nous garder à leur merci. Ainsi nous ne pouvions pas retourner chez nous. Lorsqu'ils nous transportaient, nous n'avons jamais pu voir comment s'opérait le transfert d'un monde à l'autre. Nous étions confinés derrière des parois opaques. Même aujourd'hui, je pense que Mengot ne sait pas non plus comment voyager entre les mondes. Ils le tiennent aussi à leur merci.

— Je ne m'inquiète pas pour cette crapule, gronda le banneret.

— Bon, mais que faites-vous ? demanda le chef de la communauté libertaire.

— Nous n'avons pas le choix : nous repartons libérer nos camarades.

— Comment comptez-vous procéder, Gilles Novak ?

— Je crains que nous n'ayons pas le temps d'élaborer une stratégie bien construite. L'essentiel du plan va constituer en un principe : foncer dans le tas ! Je sais où sont enfermés nos différents amis... s'ils n'ont pas entre-temps été déplacés. En revanche, je n'ai aucune idée de l'endroit où peuvent être nos multirays et nos masques.

— Ça, je peux peut-être envoyer un de mes hommes pour tenter d'obtenir l'information. J'ai encore des gars qui peuvent aisément se fondre au milieu de cette masse de types qui ne se connaissent même pas.

— Essayons toujours, admit le chef du commando Alpha.

Vasseur fit appeler deux « pirates ». Il leur expliqua leur mission et les expédia en avant à dos de dauphin.

— Si les choses n'ont pas bougé, j'ai cinq Chevaliers de Lumière à récupérer là-bas : trois hommes et deux femmes. Ensuite, je veux absolument mettre la main sur Mengot. J'ai un compte à régler avec lui et je ne le laisserai pas s'en tirer à bon compte. Enfin, il faut trouver le moyen de retourner dans l'autre dimension. Une fois là-bas, vous savez vous repérer dans les souterrains ?

— Oui, sur ce point, aucun problème, rassura le descendant de la Buse.

— Bon. Alors nous allons y aller. Est-ce que vous avez des armes à nous prêter ? Nous n'avons rien.

— Nous disposons de quelques armes à feu et même de quelques pistolets automatiques.

— C'est parfait, Gildas. Si nous remettons la main sur nos multirays, nous sommes sauvés. Nous avons au moins la chance de disposer de combinaisons extrêmement résistantes et théoriquement pare-balles. Elles peuvent même contrer la morsure des requins. En revanche, nos visages sont vulnérables, puisque nous n'avons plus de masques. Nous disposons également de nos ceinturons dégraviteur-propulseur-protecteur, qui offrent un bouclier supplémentaire pour nous protéger. Enfin, moi je me suis fait subtiliser le mien.

— Prends-le mien, Gilles, proposa Virginie. Il est plus important que tu en sois équipé que moi.

— Non, prends plutôt le mien, intervint Arnaud, le compagnon de la jeune femme. Je ne veux pas que Virginie soit vulnérable.

— Arnaud, tu peux être utile en pointe. Virginie va venir avec le reste du contingent. Elle accompagnera Régine et Stéphanie quand nous les aurons récupérées.

— Bien, dit Vasseur. Je vais donc vous donner une partie de mes hommes pour participer à l'attaque. Pendant ce temps, nous préparons l'abandon du camp et nous vous rejoignons avec toute la communauté pour repartir.

Maintenant rassasié, Gilles Novak réalisait qu'il n'avait pas dormi depuis des heures. Constamment il s'était retrouvé sur la brèche et les quelques moments d'inaction par exemple dans le grand vaisseau requin n'avaient pas été des instants de repos. Il aurait bien besoin d'une séance dans un caisson de biorégénération de l'Ordre. Et Régine et Stéphanie en auraient encore plus besoin que lui pour effacer au plus vite les traces physiques du martyre qu'elles venaient de subir et subissaient probablement encore. Quant aux blessures psychiques, il faudrait que les Vahouns s'en chargent.

Finalement, c'est à la tête d'un contingent d'une cinquantaine d'hommes et d'une femme, Virginie que Gilles put prendre la direction de la base des requims.

Un premier corps expéditionnaire était constitué des Chevaliers de Lumière mus par leurs ceinturons et de « frères de la côte » armés jusqu'aux dents et montés sur des dauphins. Une seconde vague de flibustiers utilisait des montures moins véloces essentiellement des tortues marines. Contraint de se déplacer à pied, le reste de la communauté n'arriverait qu'ensuite.

Peu avant d'atteindre la base, ils tombèrent sur un poste de guetteurs. Les pirates furent liquidés avant d'avoir pu donner l'alerte.

— Ce ne sera pas aussi facile sur place, fit remarquer Gilles. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous et je pense que les requins sont des adversaires redoutables. Nous devons absolument remettre la main sur nos multirays. Ensuite, il faut qu'une partie d'entre nous investisse le vaisseau requin. C'est celui-là que nous utiliserons, je pense, pour retourner dans notre dimension.

Le banneret forma trois groupes avec trois missions précises : le premier sous son commandement irait délivrer les filles, le deuxième avec Stéphane Lefart à sa tête s'occuperait des hommes, et le troisième emmené par Alain le Kern se chargerait de prendre le vaisseau. Il faudrait tenir jusqu'à l'arrivée du reste de la communauté, ce qui pouvait prendre du temps.

La colonne d'attaque arriva en vue de la base et des vaisseaux spatiaux. Ils ne s'attardèrent pas à observer la scène, parce qu'ils devinaient que des guetteurs et des squales rôdeurs ou autres poissons pouvaient à tout instant les surprendre. Gilles donna prestement le signal de l'action.

Ils bénéficiaient de deux maigres atouts qu'ils devaient exploiter au maximum : l'effet de surprise et l'ébriété avancée d'une bonne partie des partisans du camp requim.

Personne n'avait encore réagi quand Gilles et son équipe atteignirent le monticule dissimulant le bordel des pirates. Ceux qui en avaient lâchaient des rafales d'armes automatiques pour effrayer le maximum d'adversaires. Ils savaient que les munitions viendraient rapidement à manquer. Les hommes de Vasseur tailladaient allègrement à grands coups de sabre.

Ils récupéraient sur les morts toutes les armes qu'ils pouvaient porter.

Le banneret laissa à la porte trois de ses équipiers dont Arnaud de Lioncourt et l'un des Écossais avec les pistolets automatiques. Et il s'aventura à l'intérieur de l'édifice. L'endroit se transforma rapidement en véritable boucherie. Les forbans « libres » hachaient leurs adversaires et pour certains anciens complices. Les alliés des requims étaient tellement ivres qu'ils n'opposaient quasiment pas de résistance.

Du côté de la prison, Stéphane, Jean-Philippe, le second Écossais et leurs nouveaux amis avaient rencontré une résistance plus opiniâtre. Les gardiens des cellules étaient choisis parmi les moins enclins à la beuverie. Et des squales les accompagnaient. Les gros prédateurs chargèrent les attaquants. Une rafale d'arme automatique foudroya l'un des requins. Réagissant à leur instinct seul, ses congénères se rabattirent sur le squale ensanglanté pour le dépecer. Ce rebondissement octroya quelques secondes de répit aux commandos de l'Ordre et leurs alliés pour investir le couloir de la prison. Deux hommes de Vasseur tombèrent sous les coups des défenseurs. Mais Stéphane finit par atteindre la cellule de ses camarades. Trois étaient encore là, donc aucun autre n'avait été immolé.

Le dernier groupe, celui de Daniel Huguet et Alain le Kem, s'était concentré sur l'accomplissement de son objectif. La mission se révélait à la fois simple parce que le vaisseau était parfaitement visible et accessible, sans grande défense pour le protéger, mais elle était également ardue parce que, précisément, le transporteur se dressait en plein milieu de la base, juste devant l'accès à la grande caverne du haut conseil requim. Alertés par les bruits de tirs et les cris, de nombreux pirates sortirent des grottes. Mais surtout le plus fort de la réaction fut là encore le fait des squales. Des monstres féroces jaillirent de partout. Alain et Daniel foncèrent de toute la puissance de leurs ceinturons propulseurs vers l'entrée du vaisseau. Ils l'atteignirent avant tout le monde.

Derrière, des requins étaient déjà sur le dos des forbans montés sur les dauphins. Deux d'entre eux se retournèrent et firent charger leurs montures. Les dauphins n'avaient aucune peur des prédateurs marins. Ils les chargèrent et brisèrent l'attaque. Mais les requins réagirent et attrapèrent les cavaliers sur leurs montures. Les deux « flibustiers » n'eurent que le temps de tuer à grands coups de sabre dans la gueule les fauves qui les avaient attrapés.

Lorsque Gilles voulut ressortir du bâtiment où ils avaient récupéré Régine et Stéphanie, il comprit que la retraite n'allait pas être une partie de plaisir. Il n'imaginait pas une population aussi nombreuse sur la base. Les requins tournaient dans tous les sens. Il y en avait des centaines. Les pirates représentaient eux-mêmes un contingent non négligeable.

— Il reste combien de balles dans les FM ? s'enquit-il auprès d'Arnaud.

— Peut-être une centaine pour chaque. Guère plus.

— Nous ne pourrons pas atteindre le vaisseau.

À l'intérieur du tumulus, tous les adversaires avaient rendu l'âme sur le tranchant des sabres. Les bras des amis de Vasseur étaient endoloris d'avoir trop taillé.

Du côté de Stéphane, la situation n'était pas plus favorable. Peut-être était-elle même pire, car ils ne disposaient pas de murs protecteurs comme Gilles et son équipe. Ils se retrouvaient à l'entrée du couloir des cellules, confrontés aux charges de leurs adversaires qui exerçaient une pression constante. Les munitions s'épuisaient à vue d'oeil et les armes blanches ne tiendraient pas longtemps face aux attaques des pirates et des squales.

Dans le vaisseau, Alain avait placé des défenseurs à l'entrée pour en interdire l'accès. Il occupait finalement la position la plus souriante. L'endroit se défendait assez facilement et surtout, il découvrit rapidement un véritable arsenal dans une des premières pièces fouillées. Le géomancien-analyste et son vieux complice hypnotiseur poursuivirent leur exploration du vaisseau. Ils espéraient découvrir le poste de commandement pour tenter de comprendre le fonctionnement de l'engin.

— Eh, Alain, regarde, exulta Daniel Huguet en poussant une porte d'un étage supérieur.

Sur une table, un gros sac de mauvaise toile à demi ouvert laissait entrevoir son contenu : les multirays et les masques.

Les deux amis se précipitèrent sur les armes pour trouver la leur.

Daniel identifia rapidement le petit alpha suivi d'un 4 désignant son matériel. Mais Alain avait beau chercher un Alpha 3, il n'y parvenait pas. Il compta dix armes.

— Pas de chance ! maugréa-t-il. Gilles a perdu le sien et le mien a aussi été détruit. Mais faisons vite. Remettons-les dans le sac et allons les apporter à nos amis avant qu'il ne soit trop tard.

« Non, laisse les masques, dit-il à Daniel qui commençait à les remettre dans le barda. On les retrouvera ici après. On n'en a pas besoin pour l'instant.

— Même pas pour se protéger le visage ?

— Non, ce sera plus une gêne qu'autre chose.

En bas, la seconde équipe des fidèles de Vasseur montée sur les tortues marines arrivait. Mais elle n'était pas en mesure de représenter une menace valide et les squales se précipitaient pour les mettre en pièce.

— Comment fait-on ? demanda Daniel.

Alain interrogea l'un des forbans qui l'accompagnaient pour se faire expliquer l'emplacement de la prison et de la maison où avaient été emmenées les filles.

— Je vais tenir le sac comme je n'ai pas d'arme et toi tu me couvres. On va d'abord à la prison. Elle paraît plus loin.

Les deux Chevaliers s'élancèrent, attirant sur eux une concentration d'attaques. L'efficacité redoutable du multirays faisait des ravages. Mais Daniel sentait sur ses épaules le poids d'une responsabilité. Il ne fallait surtout pas qu'il faiblisse ou qu'il lâche malencontreusement son arme. Et seul, il ne pouvait pas être partout. Par bonheur, les squales ne pouvaient rivaliser totalement avec la vitesse de déplacement du dégraviteur-propulseur.

En approchant de la prison, ils virent la mêlée confuse qui en obstruait l'entrée. Ils se faufilèrent au milieu des requins flottants en survolant les pirates au sol et les nombreux cadavres.

Dans l'entrée du souterrain, Stéphane vit arriver avec soulagement ses deux camarades. Il ne lui restait plus qu'un Frère de la Côte. Le dernier Lituanien était mort, victime d'une balle en plein front. Rudy lui-même avait été blessé. Alain se posa à côté de l'ex-jésuite.

— Vite, cherchez vos armes !

Jean-Philippe Lamouche trouva rapidement son multirays. L'Anglais et l'Écossais aussi. Mais ni Rudy, ni Stéphane ne découvrirent le leur.

«Bien sûr, c'est logique, réalisa le géomancien. Vous n'êtes pas arrivés en même temps que nous. Vos multirays doivent être ailleurs. Tant pis. Il faut y aller. On va retrouver Gilles. Restons groupés pour que les porteurs de multirays couvrent les autres.

Le déplacement d'un tel contingent fut beaucoup plus fastidieux que le simple vol du vaisseau à la prison. Stéphane et Rudy avaient saisi le Frère de la Côte rescapé pour le transporter par les aisselles.

Conscient de la dangerosité des armes que les Chevaliers de Lumière avaient entre les mains, les attaques des pirates et de leurs alliés requins se faisaient moins incisives. Ils encadraient le groupe en veillant à ne pas approcher outre mesure. Les gredins avaient bien repéré que si les multirays étaient d'une redoutable efficacité, leur portée restait relativement réduite.

Alain et son groupe finirent par arriver devant la maison où Gilles était retranché. Régine encore très choquées prit son multirays, mais il pendait lamentablement dans sa main, comme si elle ne savait plus à quoi il pouvait servir. Arnaud, Virginie et le second Ecossais récupérèrent également le leur.

Et toute la colonne s'ébranla pour gagner le vaisseau. Un premier petit groupe se hâta d'aller mettre les femmes meurtries à l'abri, tandis qu'un second venait moins rapidement et accompagnait les hommes de Vasseur et les Chevaliers de Lumière ne disposant pas de ceinturons propulseurs.

Enfin réfugiés dans le ventre du vaisseau requin, les rescapés firent le point.

— Nous disposons donc de sept multirays valides. Deux ont été détruits ; deux autres sont inutilisables puisque leurs détenteurs sont morts et Régine ne me paraît pas en mesure de s'en servir. Il faut que trois Chevaliers aillent aider nos amis « Frères de la Côte » encore isolés en bas à venir se mettre à l'abri ici. Et les quatre autres vont m'accompagner pour débusque cette crapule de Mengot et trouver quelqu'un qui puisse nous expliquer comment fonctionne ce vaisseau. De simples armes automatiques doivent suffire pour défendre l'accès à celui-ci et dans tous les cas, nous ne serons pas loin.

Les deux équipes s'élancèrent pour accomplir leur mission.

Gilles n'avait qu'un sabre et un pistolet, mais il entendait en faire bon usage.

Il s'engouffra dans la grande caverne à la recherche du promoteur qui devait se terrer. Le cœur névralgique de la base était le théâtre de scènes hystériques. Les bêtes affolées virevoltaient en tous sens, s'entrechoquant, attaquant même des pirates de leur propre camp. Les cinq Chevaliers de Lumière progressaient dans une marée grouillante de créatures plus ou moins pacifiques, évitant les grands coups de nageoires dorsales ou les fatales gueules de squales.

Lorsque Gilles aperçut enfin son ex-ami qui se dirigeait vers une petite porte.

— Mengot ! hurla-t-il.

Sa voix, comme tous les sons dans cet univers, parut curieusement étouffée, mais l'autre se retourna un instant.

Négligeant toute précaution élémentaire, Gilles se précipita vers lui, sans couverture d'un de ses camarades possédant un multirays.

Brutalement, un grand choc lui fracassa la nuque. Et tout vira du bleu au noir.

ÉPILOGUE

— Gilles ! Eh, Gilles !

Des secousses sur son épaule réveillèrent le directeur de LEM.

«Ça va ?

Il cligna des yeux, aveuglé par la violente clarté et se demandant où il se trouvait.

Au-dessus de sa tête, il voyait se pencher les visages inquiets de Régine et Stéphane.

— Ça va, mon chéri ?

— Où est-on ? s'exclama-t-il en se redressant et en jetant des regards effarés autour de lui.

— Sur le bateau, mon amour. Où veux-tu que nous soyons ?

— Mais comment ? Où sont les requins ?

— Quels requins ? demanda la photographe.

Le journaliste avait l'air complètement dans les vapes, comme s'il sortait d'un brouillard infini. Il clignait des yeux et soupirait en se passant les mains sur le visage.

— Pfffiuuu ! J'ai l'impression d'avoir fait un rêve terrible. Quel jour sommes-nous ?

— Le 5 février, mon chéri. Woww Ohhhh ! Réveille-toi, sourit-elle en agitant la main devant ses yeux.

— Alors nous ne sommes pas encore arrivés à la Digue ?

— Mais non, mon amour, regarde nous allons accoster dans cinq minutes. Tu as dû prendre un coup de chaud. Tu es trop fatigué en ce moment.

Gilles se leva et s'approcha du bastingage pour regarder la côte hospitalière de la petite île se rapprocher. À quelques encablures, il apercevait les massifs rochers fantasmagoriques, épousant presque pour certains la forme de vaguelettes de carton-pâte de Anse Source d'Argent. Les vacances s'annonçaient prometteuses.

Soudain lui revint en mémoire l'une des paroles d'un personnage de son rêve, le vieux Bauléon : « Tu dois chercher les mystères en toi, pour pénétrer au cœur des choses. ».

«Chercher les mystères en moi », il avait raison. Je dormais, se dit l'ésotériste.

— Espérons que mon rêve n'était pas prémonitoire, plaisanta-t-il.

— Il faudra que tu nous le racontes.

— Je n'ai pas envie que tu fasses des cauchemars pendant tout le séjour, Stéphane, rit le directeur de LEM. Et puis je ne vais pas en parler non plus à mon ami Guillaume Mengot qui doit nous attendre sur le quai. Je ne lui ai pas donné le beau rôle à mon pauvre Guillaume.

Cinq minutes plus tard, le bateau accostait et les touristes étaient transférés vers leurs hôtels respectifs. Mais pas de trace de Mengot.

Une petite boule d'appréhension vint se glisser dans la gorge de Gilles. À peine arrivé à l'hôtel, il s'inquiéta de la présence de son ami.

La réceptionniste lui indiqua la mezzanine de la case accueil. Quatre à quatre, délaissant le reste du groupe, le journaliste monta à l'étage plongé dans une semi-pénombre. Une forme prostrée était assise là devant un verre à peine entamé.

— Guillaume !

L'interpellé leva à peine la tête et se contenta de lever son verre.

— Salut, Gilles. Désolé de ne pas t'avoir accueilli.

Son visage portait les stigmates de terribles balafres récentes.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en août 2003

Mise en pages : Bussière

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. : 34 570.

— Dépôt légal : septembre 2003.

Imprimé en France

[1] Littéralement, porte-bannière. Grade des anciens ordres de chevalerie.

[2] Le Front progressiste du Peuple Seychellois, du président France Albert René.

[3] Aux Seychelles, le mot «anse» signifie simplement plage.

[4] Le surnom des sorciers aux Seychelles.

[5] Attention enfants !

[6] La capitale des Seychelles, sur l'île de Mahé.

[7] Les quatre femmes incarcérées dans l'île-prison, par exemple, étaient coupables de voies de fait sur leurs maris infidèles.

[8] Aux Seychelles, on comptait près de six femmes pour un homme. Les filles-mères et les concubines étaient nombreuses.

[9] Les morceaux de chair de noix de coco.

[10] Qui s'appelait alors Port Royal. La ville prendra le curieux nom d'«Etablissement du Roi» en 1778, avant d'être rebaptisée Victoria en 1838, à l'occasion du couronnement de la reine du même nom, alors que les Seychelles étaient passées sous domination anglaise en 1810. Victoria ne devient la capitale officielle de l'archipel qu'en 1903.

[11] State House.

[12] Clock Tower.

[13] Qui n'était qu'une petite ville de moins de 25.000 habitants.

[14] Appartenant à une espèce, membre de la confédération des Chevaliers de Lumière, et originaire d'une planète révolutionnant autour d'Alpha du Centaure.

[15] Encore aujourd'hui, ce véhicule est visible dans le décor, au milieu d'un lacet de la route reliant Anse Takamaka à Anse la Blague. Il rouille abandonné.

[16] Dont la vente est extrêmement réglementée et dont les prix pour un seul de ses rarissimes fruits (qui, toutefois, peuvent faire jusqu'à vingt kilos et auxquels on prête des vertus aphrodisiaques) atteignent plusieurs milliers de francs (environ 500 n). On raconte que l'empereur Rodolphe II de Habsbourg aurait vainement proposé jusqu'à 4 000 florins d'or pour en acquérir un. Le terme «coco de mer» vient du fait que les premiers explorateurs découvrant ces fruits sur les plages avaient cru qu'ils pouvaient provenir d'un arbre sous-marin.

[17] En 1881, ce fut notamment le cas de l'explorateur Charles Gordon qui assimila totalement la Vallée de Mai au jardin d'Eden et le cocotier de mer à l'arbre de la connaissance dont le coco était le fruit défendu.