COMPETITION AUTOUR
DE ZANDHARR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

COMPETITION AUTOUR
DE ZANDHARR

Vauvenargues

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© CEGEP/VAUVENARGUES 2003.

ISBN : 2-7443-0786-6

1

« Par toutes les étoiles de l'Univers ! rugit Andy Sherwood en reposant brutalement, sur le petit guéridon placé devant lui, son verre empli de R'Toox, le célèbre euphorisant vénusien. Non ! Malgré tout ce que j'ai dit auparavant, l'idée de faire le guignol devant les milliards de téléspectateurs de la space o'vision ne m'enchante pas ! Ne comptez pas sur moi ! »

L'homme croisa les bras et fusilla du regard ses trois interlocuteurs avec un air de défi. Il s'agissait d'un gaillard de belle taille, aux joues parsemées d'une barbe grisonnante et dont le crâne était surmonté d'une chevelure poivre et sel, ce qui lui donnait l'allure d'un corsaire des étoiles. Cet après-midi-là, il était vêtu d'un pantalon bleu en fibres imputrescibles lequel s'enfonçait dans ses éternelles bottines en peau de rnolkx, soigneusement entretenues. Vu la chaleur ambiante, il portait également un simple veston léger, largement ouvert, exhibant de la sorte un torse musculeux et très poilu.

— Tu es pourtant expert dans la manière de faire le « guignol », comme tu dis, glissa sa voisine immédiate d'une voix flûtée. Tu veux peut-être que je te donne des exemples ? Je me rappelle, par exemple, la fois où tu portais un tutu et où tu dansais aux côtés d'Ylang-Star, ta célèbre « amie » la diva...

La repartie narquoise était le fait de Samantha Montgomery, jeune femme d'allure sportive, à la chevelure brune mi-long, dont les traits réguliers étaient éclairés par de délicats yeux verts. Assise dans un fauteuil qui flottait au-dessus du sol, elle avait mis une spiralo-jupe mauve très courte, de sorte que les regards de ses trois compagnons avaient toute latitude pour admirer ses longues jambes fuselées. Un corsage couleur chair, au décolleté en V, faisait un troublant écrin à ses deux seins pommés.

En entendant évoquer le nom de son ancien amour, ainsi qu'une de ses prouesses qu'il avait faites, à l'époque, pour complaire à la célèbre chanteuse, le baroudeur sursauta et son visage devint cramoisi. Il jeta un œil furibard sur l'astrophysicienne et rétorqua, la voix mauvaise.

— Je te remercie de ta délicatesse, Samantha. Merci de me rappeler quelques-unes de mes excentricités ! Mais cela ne me fait pas changer d'avis. Je sais que vous avez, toi, Ronny et William, accepté le principe de cette compétition organisée par l'O.P.U[1]. Tant mieux pour vous. En ce qui me concerne, j'ai encore en mémoire notre périple sur Gh'urrmandhia, ainsi d'ailleurs que les péripéties qui ont accompagné les jeux du Renouveau auxquels nous avons récemment participé. Mes souvenirs, comme tu dois t'en douter, sont encore tellement cuisants que je préférerais ne pas m'embringuer, une fois encore, dans une histoire qui, j'en suis sûr, ne peut que mal tourner...

L'aventurier faisait référence à l'expédition organisée par une partie de la jet set intergalactique, quelques mois plus tôt. Cette équipée avait failli tourner au désastre, en raison du jeu trouble de plusieurs de ses membres. Quant au Jeux du Renouveau[2] qui s'étaient déroulés sur Ktan, lors de leur tenue, les quatre amis avaient dû y affronter des individus pervers qui s'étaient servis de cette idée généreuse à des fins criminelles. Heureusement, à chaque fois, le « Bien » représenté par Blade et ses compagnons avait triomphé...

Le baroudeur s'était tu quelques secondes, le temps de défier son interlocutrice du regard. Il ajouta, une barre d'inquiétude déformant son front.

— Je refuse de vous accompagner car j'ai comme un étrange pressentiment... Un pressentiment qui me dit que si je mets un doigt dans cet engrenage, c'est ma main, puis mon bras tout entier que cette « Compétition de l'Espoir » va broyer...

La jeune femme se mordit les lèvres, mécontente d'elle-même. Elle se reprochait d'avoir remis sur le tapis cette histoire d'amour raté qui avait uni, un temps, la capricieuse diva et leur compagnon. « Parfois, soupira-t-elle intérieurement, je devrais tourner dix fois la langue dans ma bouche ! » Cela dit, la jolie brune ne savait pas si Andy Sherwood râlait pour la forme ou s'il refusait vraiment de participer à cette gigantesque collecte de fonds que l'Organisation des Planètes Unies avait décidé de mettre sur pied dans le but d'aider les planètes en voie de développement.

Il était vrai que l'O.P.U venait de voir le jour, après plus de trois années d'intenses débats et sa structure qui incluait un grand nombre de planètes de la Galaxie semblait assez fragile. Cette première apparition officielle qui prenait la forme d'une suite d'épreuves pacifiques, semblait à la fois utopique et un rien démagogique. Assembler sous la même bannière pacifique, le temps des jeux, à la fois la Confédération terrienne, les planètes Joklun-N'Ghar, Ktan, Vorham, Mars, Krolg ou Dar-Ma-Nô à d'autres mondes beaucoup moins connus, certains se situant à la limite de l'Hyperconfédération, ça ressemblait beaucoup à un trip fait sous acide par un doux illuminé.

D'ailleurs, un grand nombre de planètes manquaient à l'appel, sous les prétextes les plus divers. Mais les épreuves allaient tout de même être télévisées jusqu'aux marches mêmes de la Confédération. Aux yeux de Samantha Montgomery, c'était justement ce désir de fraternité universelle qui faisait le prix de cette Compétition de l'Espoir. L'astrophysicienne avait toujours eu un faible pour les rêveurs, les romantiques et, en cet instant, elle s'étonnait de la réaction de rejet du sympathique barbu.

— C'est simplement dommage, répondit-elle d'une voix douce, que tu ne veuilles pas participer, car je suis sûre qu'on aurait formé tous deux une fameuse équipe...

La réponse de Sherwood fut un grognement indistinct. La jeune femme coula un regard interrogatif en direction des deux solides gaillards qui les entouraient, Andy et elle. Ils étaient vêtus chacun d'un costume deux pièces de couleur sable, sur une chemise à jabot, nouvelle mode initiée par les créateurs ktaniens.

Le premier d'entre eux se nommait Ronny Blade. Il était aussi blond que son associé William Baker était châtain foncé. Les deux amis avaient fondé la puissante B & B Import-Export Co., une entreprise de dimension gigantesque qui faisait des affaires dans toute la Galaxie. Samantha souleva un sourcil en posant cette question muette : « Que pensez-vous de l'attitude d'Andy ? À votre avis, c'est du lard ou du cochon ? »

Après avoir lentement trempé ses lèvres dans sa tasse de K'reish, délicieuse infusion martienne, Blade fit la moue et relaya l'astrophysicienne.

— Je suis comme Sam, Andy, je ne comprends pas tes réticences. Après tout, depuis que nous bourlinguons ensemble, nous avons eu notre content de problèmes, n'est-ce pas ? Et autrement pénibles, ceux-là ! Ni toi ni moi ne comptons plus les individus peu scrupuleux que nous avons affrontés, ni les criminels qui ont été à deux doigts de nous envoyer plusieurs fois ad patres. A chaque fois nous leur avons fait mordre la poussière. Aujourd'hui, il ne s'agit pas de jouer les redresseurs de tort... Ou du moins, pas dans le sens où on l'entend habituellement. Participer à une collecte de fonds à travers une suite d'épreuves télévisées en direct, le tout afin de soutenir les nombreuses planètes en développement de la Confédération, cela me semble être un « bon » projet, tu ne penses pas ? D'ailleurs ce projet ne contrevient pas à l'expérience X'Uerd[3], que je sache...

— D'autant plus, rajouta Baker, que cette fois cette « compétition » ne consiste pas à gagner à tout prix mais simplement à participer. J'ajoute que ces quelques jours de collecte où, je l'espère, nous allons nous mettre en valeur vont finir en apothéose, notamment en raison de la course de vitesse autour de Zandharr, effectuée avec les meilleurs concurrents de toute l'Hyperconfédération Galactique ! Ce challenge devrait pourtant te plaire, toi qui te plains souvent que tu t'encroûtes !

Devant ces arguments imparables, le baroudeur resta quelques secondes silencieux. Manifestement il ruminait. Il s'ébroua enfin, se gratta une joue d'un air ennuyé puis, pour se donner une contenance, il but d'un trait son verre d'alcool de knêb, le remplit aussitôt en évitant le triple faisceau de regards qui ne le quittait pas. Tout cela sans répondre.

Cette scène se déroulait dans un immense salon meublé de manière assez rustique. Il y avait là un large canapé en peau de r'nolgg, quelques fauteuils antigravitiques dans lesquels nos amis avaient pris place et un immense écran qui flottait à quelques mètres dans le centre de la pièce. Dans un coin, se trouvait également un bar abondamment fourni, ainsi qu'une large table.

La pièce aux murs d'un blanc laiteux était éclairée par une large baie qui ouvrait sur un jardin artificiel empli d'espèces les plus rares, recréées à partir de cellules souches récupérées sur les planètes les plus diverses. Par-delà le jardin, on distinguait les formes élancées de nombreuses villas et des quartiers industriels de Zvolniah, la capitale, alors qu'au-dessus de la villa qu'occupaient Blade et ses amis s'étendait la voûte céruléenne du ciel de Zandharr révélée par la douce clarté de sa petite lune.

Cette planète artificielle se trouvait à quelques millions d'années-lumière de Ktan, le monde sur lequel, depuis quelques années, séjournaient les membres de la B & B Corporation. Zandharr se présentait sous la forme d'un immense « bloc » de mille deux cent soixante dix-huit kilomètres de diamètre, à la surface duquel la pesanteur était proche de celle de la Terre.

Sur ce monde terramorphe, classé en B[4], tout avait été importé, de l'épingle de nourrice aux purificateurs d'air. Les fleuves souterrains avaient été domestiqués et, peu à peu, la planète prenait une forme acceptable pour les occupants. Deux générations de colons, venus d'un peu partout, s'étaient succédé, travaillant avec acharnement pour la rendre non seulement habitable mais également agréable à vivre. À présent, sa population se composait de centaines de milliers d'individus. Zandharr était devenu en quelques années une zone franche, mi-port de l'Espace, mi-planète en bonne et due forme, ou du moins qui faisait tout pour obtenir ce statut. C'est ce qui expliquait que le gouvernement zandharri avait organisé cette course autour de la planète, course qui depuis sa création obtenait un franc succès dans cette portion de la Galaxie.

Comme de nombreux autres mondes, la planète avait posé sa candidature afin d'entrer dans l'Hyperconfédération, mais les Instances Politiques Galactiques hésitaient à donner un statut de planète à de pareils agrégats rocheux. Ils arguaient que si tous les « cailloux » de l'espace habitables y accédaient, cela amènerait la création de centaines de milliers de nouveaux mondes, compliquant d'autant la tâche du Conseil Politique de la Confédération.

Blade et ses compagnons n'avaient aucun véritable avis sur cette question. Certes, le charme d'une véritable planète, avec des millions d'années de vie, n'existait pas sur Zandharr, mais le courage des colons, leur opiniâtreté, leur désir incessant d'entrer dans le concert des nations galactiques, tout cela était à considérer. La B & B Corporation n'avait donc pas tardé à prendre des contacts commerciaux avec le gouvernement démocratiquement élu de la planète franche et d'autres multiplanétaires lui avaient emboîté le pas.

Depuis, Zandharr était un des comptoirs favoris des grosses banques galactiques, ainsi que le lieu de villégiature de certaines des plus grosses fortunes de la Confédération. Par boomerang, cela avait entraîné l'arrivée en masse d'individus peu scrupuleux, mais la création d'une « Police des Citoyens » avait rapidement mis le holà à une situation qui, dans d'autres ports de l'espace, avait souvent dégénéré.

William Baker sortit de ses songes lorsque Sherwood, après s'être gratté la gorge, avoua.

— Je mentirais, Sam, si j'affirmais que ta proposition ne m'intéresse pas... Mais comme je le disais, nos dernières aventures me laissent un goût d'inachevé dans la bouche. Comme du n'hordoll qui aurait tourné vinaigre.

— Justement, argumenta la jeune femme. Participer à cette compétition te permettra de retrouver la forme.

Comme l'a dit Will, la course de vitesse surtout, où tu seras confronté aux meilleurs pilotes de la Galaxie, devrait combler tous tes vœux, non ?

L'aventurier barbu fit une grimace mi-figue mi-raisin.

— J'avoue que, vu sous cet angle... Mais il ne s'agit pas de ça.

— Qu'est-ce qui te préoccupe, alors ?

L'aventurier se mordit les lèvres, tout en fronçant les sourcils. Baker, qui le connaissait bien, comprit que leur associé hésitait à leur confier ses inquiétudes.

— Tu sais bien, Andy, que tu peux tout nous dire. Nous sommes en quelque sorte tes confesseurs, ajouta-t-il pour détendre l'atmosphère.

— Je le sais bien, fit son associé en esquissant un vague sourire. Mais mes réticences semblent tellement... saugrenues.

— Allez, accouche ! commanda Blade. Ne joue pas les donzelles effarouchées.

— Eh bien, voilà, commença Sherwood, en ne réagissant pas à la pique ironique. Cela fait quelques nuits que je dors mal. Je fais des cauchemars bizarres...

— De quelle sorte exactement ?

Le barbu soupira et, baissant la tête comme un enfant pris en faute, il souffla, d'une voix à peine audible.

— Ça se passe toujours dans l'espace... Du temps où je ne vous connaissais pas encore. Je suis en train de piloter un cargo branlant et, dans ce rêve qui revient régulièrement, je fais du troc.

— Mouais, rétorqua narquoisement Baker. Un véritable troc... ou quelque chose qui ressemblerait à de la contrebande ?

Piqué au vif, le barbu se redressa sur son siège et jeta un regard mauvais à son ami.

— Je n'ai jamais fait de contrebande, Will ! Tu le sais très bien. J'ai simplement donné un coup de main à certaines personnes qui se heurtaient à des tracasseries administratives tatillonnes et...

— O.K., O.K., fit le businessman blond en levant les mains, paume en avant, en signe d'apaisement. C'était juste pour te taquiner. Tu es d'une susceptibilité...

— Mouais, faudra qu'on parle un jour sérieusement de ton sens de l'humour... Bon, où j'en étais, moi, avant d'être aussi grossièrement interrompu ? Ah oui, à cette peur latente que je ressens dans ce rêve... À chaque fois, quelques avisos de la Spatiale me dressent un piège et, après une brève escarmouche, je suis contraint de me poser sur une petite planète... Et puis ensuite, plus rien. Mon rêve-cauchemar s'interrompt à ce moment... Ne restent que quelques images brouillonnes...

— Et c'est ce « cauchemar » qui t'empêcherait de participer à la compétition zandharri ! s'étonna Samantha Montgomery. Je ne vois vraiment pas pourquoi ! Il doit sûrement s'agir de souvenirs de ta jeunesse qui ressurgissent aujourd'hui. Pas de quoi en faire un fromage.

Manifestement mal à l'aise, le baroudeur ne répondit pas. Il sortit un cigare décotinisé, l'alluma, tira dessus une longue bouffée qu'il expulsa avant de dire, la voix contrainte.

— On pourrait voir les choses comme ça... Ce n'est pas la première partie de ce bref cauchemar qui me gêne mais... la suite. J'ai l'impression de faire une rencontre, puis de me mal conduire. Hélas, quand je me réveille, impossible de me souvenir de la moindre chose... (Il aspira une nouvelle bouffée avant de conclure). Je sais que ça a l'air stupide et vous pourrez vous moquer de moi tant que vous voudrez mais... Je suis convaincu que je ne fais pas ce cauchemar pour rien. Je pense que si je participe aux épreuves, je vais... Comment dire ? Enfin, ça va me retomber sur le coin du paletot, voilà !

En disant ces quelques mots, le barbu avait baissé la tête et évité de regarder ses amis. Comme à cet aveu succéda un long silence, il leva le nez et fixa Baker. Ce dernier lui renvoya un léger sourire, comme pour le rassurer.

— Écoute, Andy, dit-il. Tu fais comme tu veux. Si ce curieux cauchemar t'empêche d'être à cent pour cent lors des épreuves, tu as raison de ne pas vouloir participer. Ne t'inquiète pas. Nous trouverons quelqu'un d'autre pour venir renforcer nos rangs... Après tout, cette peur d'enfant signifie peut-être quelque chose de grave...

Une fois encore, le barbu tressaillit. Le businessman brun savait qu'en insistant lourdement sur le côté puéril de son inquiétude, il mettait l'orgueil de Sherwood à rude épreuve. Samantha l'avait compris elle aussi car elle adressa un clin d'œil à Baker, alors que l'aventurier, le visage cramoisi, cherchait une réponse cinglante à opposer à son associé.

— Chut ! intervint Ronny Blade à ce moment-là. On parlera plus tard des angoisses existentielles d'Andy. Voici la présentation officielle de la compétition.

D'un geste de la main, l'homme d'affaires venait d'allumer l'écran du vaste télévisionneur qui trônait dans le salon. Ses compagnons aperçurent alors, en très gros plan, la silhouette du présentateur chargé de coordonner la manifestation officielle.

Yérard Boirohn se tenait debout, appuyé nonchalamment sur une canne au pommeau d'or, car l'animateur se ressentait encore d'une blessure consécutive à une tentative d'attentat quelques mois plus tôt. Sur son visage émacié agrémenté d'un petit bouc, ses yeux étaient comme à l'accoutumée éclairés par une lueur ironique. Pour l'occasion, le Terrien arborait un crâne chauve, sur lequel étaient peintes des bandes de vives couleurs. Il s'adressa aussitôt aux milliards de spectateurs en omnia lingua, la langue véhiculaire commune à une grande partie de la Galaxie.

« Mesdames, Mesdemoiselles et Messieurs, bonjour. Je suis très honoré de présenter en direct cette cérémonie d'ouverture pour une compétition qui sera, je n'en doute pas, une formidable réussite. N'est-elle pas en effet motivée par les sentiments les plus nobles ? L'O.P.U a, dans sa grande sagesse, choisi ce moyen, oh combien agréable et distrayant, de faire appel à votre générosité, et ce pour aider toutes les planètes démunies... Car vous ne l'ignorez pas, c'est en raison de l'expansion constante de l'Hyperconfédération qui englobe chaque jour un nouveau monde en son sein, que le Suprême Conseil a décidé de mettre sur pied cette gigantesque opération caritative. L'expérience X'Uerd, tout le monde le sait, a permis à de nombreuses planètes, comme Joklun-N'Ghar ou Ktan par exemple, de s'insérer sans douleur dans le grand concert des nations galactiques. Mais la multiplication des prétendants plus d'une centaine à présent nécessite des sommes de plus en plus colossales afin d'aider au développement de ces nouveaux mondes... »

Le présentateur s'interrompit quelques secondes.

Baker crut qu'il en profitait pour reprendre son souffle mais, sur la double rangée de dents que Boirohn arborait, il vit alors passer un slogan publicitaire. « Boire du shôonthar, ce n 'est pas que boire du shôonthar ». L'homme d'affaires détourna la tête et, s'adressant à Blade, il laissa tomber, agacé.

— Je ne sais pas pourquoi, mais ce discours pompeux allié à cette réclame, ça douche soudain mon enthousiasme. Certes, Boirohn a bien expliqué les raisons de la compétition, mais il aurait pu éviter de se transformer en speedpub[5], tout de même. Tout compte fait, je me demande s'il ne serait pas plus sage de rejoindre le camp d'Andy.

Désignant le présentateur qui restait aussi figé qu'une statue, afin sûrement que le slogan défilant sur ses dents soit bien visible, il ajouta.

— Si ce grand cornichon continue à nous vendre de la sorte son événement, ne comptez pas sur moi pour me joindre à ce cirque !

— Bienvenue au club ! s'esclaffa le baroudeur en levant son verre, de nouveau plein. A qui le tour ?

— Allons, allons, tempéra Ronny Blade. Laissez Yérard faire son boulot de bonimenteur ! Reconnaissez avec moi qu'il est moins assommant que Stepfan Burrn, non ?

À l'évocation de ce nom, le visage poupin aux pommettes roses et aux lèvres cramoisies du susdit surgit dans la mémoire de Baker. Il se souvint de la première fois où ils l'avaient vu, justement sur l'écran d'un télévisionneur, dans le rôle du bonimenteur.

Burnn avait coiffé une perruque d'un blanc floconneux terminée par une natte ornée d'un petit catogan lumineux sur lequel passaient également quelques messages publicitaires...

Boirohn était le digne clone de son maître, mis à part l'absence de « zozotement » qui, chez Burrn, confinait au sublime ! Le businessman cessa de plonger dans ses souvenirs et revint au présent, juste au moment où le Terrien poursuivait.

«... ce qui, comme vous le savez, consistera à épouser le plus près possible les us et coutumes de la planète dont ils seront les champions. Ainsi, chaque compétiteur oubliera un temps le monde d'où il vient pour se plonger dans un bain culturel, sociologique et historique différent, qui sera le garant de l'impartialité voulue pour cette compétition.

« Nous verrons ainsi des Terriens représenter des N'Ghariens, pendant que des Luniens se transformeront en Kratarans, pendant le temps des épreuves. Celles-ci insisteront sur le côté culturel et sportif mais, rassurez-vous chers amis, le spectacle ne sera pas oublié, bien entendu. À présent que j'ai esquissé les grandes lignes de cette Compétition de l'Espoir, je vous propose d'écouter les interviews des futurs concurrents qui se sont prêtés au jeu des questions-réponses. A tout seigneur tout honneur, nous commencerons par Monsieur Ronny Blade, une des têtes pensantes de la célèbre B & B Corporation qui, avec ses compagnons, a été un des fers de lance de cette splendide opération ! »

D'un seul élan, les trois associés du susdit se tournèrent dans sa direction, levèrent chacun leur verre ou leur tasse et, dans un grand éclat de rire, ils s'exclamèrent.

— Salut à toi, O puissant Mamamouchi !

— Ça vous va bien de rigoler, rétorqua le businessman. En fait, j'ai « mouillé » tout le monde, comme vous allez le voir...

Effectivement, l'interview confirma ce que venait de dire l'homme d'affaires. Répondant sobrement aux questions de Yérard Boirohn, Blade expliqua les raisons pour lesquelles les contributions financières que lui et ses amis avaient consenties à différentes planètes, dont Joklun-N'Ghar (à qui ils avaient quelques années plus tôt prêté soixante milliards de platino-crédits), n'étaient plus suffisantes. Il ajouta, d'une voix pleine d'autorité.

« L'expérience née sur X'Uerd a démontré que l'Hyperconfédération est une et indivisible. La liberté et la civilisation sont notre bien commun, quelles que soient notre origine et notre apparence. A nous de défendre ces deux concepts et le meilleur moyen de le faire consiste à être unis, en dépit de nos différences de pensées, de croyances ou de morphologie. C'est pourquoi, moi et mes compagnons avons voulu très tôt donner de petits coups de pouce à certaines planètes qui se joignaient à la Confédération. Oh, certes, cela ne s'est pas fait sans heurt. Certains nous ont accusés de tirer la couverture à nous, d'être des « néo-colonialistes » ou même de dissimuler, sous ces bonnes intentions, des motifs beaucoup moins avouables... Mais cela fait maintenant une bonne dizaine d'années que nous œuvrons et, ma foi, le résultat est loin d'être négligeable. »

Sur l'écran, Ronny Blade se tut quelques secondes, alors que la caméra le prenait en gros plan, de sorte que ses yeux gris occupèrent tout l'espace.

« Mais nous n'avons jamais été seuls à mettre la main à la pâte. Cependant, devant l'afflux de demandes, toutes ces initiatives privées étaient loin d'être suffisantes. Il nous est très vite apparu qu'il fallait créer une véritable instance galactique qui serait seule habilitée à s'occuper de cette question de prêts, ceux-ci étant la plupart du temps extrêmement lourds. C'est ainsi, comme vous le savez tous, que l'année dernière a été créée l'O.P.U, à l'image de l'ancienne O.N.U terrienne. Et ce sont ses dirigeants, avec à sa tête Anton Dovarich, son président, qui ont initié cette «compétition » pacifique au cours de laquelle, chers téléspectateurs, vous allez être mis à contribution... Les dons que vous allez faire, et les sommes que nous allons récolter, vont être intégralement versés dans un fonds d'entraide dont le président Dovarich se fera un plaisir de vous expliquer le fonctionnement. Quant à moi, je me permets, en mon nom et en celui de mes associés, William Baker, Andy Sherwood et la charmante Samantha Montgomery, d'affirmer que nous allons vous offrir un agréable spectacle... »

— Bien parlé, Ronny, approuva l'astrophysicienne en riant. J'apprécie à sa juste valeur l'adjectif « charmante » qui me va comme un gant. Reprenant son sérieux elle pivota en direction de l'aventurier et persifla.

— Après ce beau discours, Andy, et en dépit de tes méchants cauchemars, tu aurais mauvaise grâce à refuser mon offre d'être ta coéquipière. Tu vas voir. Non seulement nous allons bien nous amuser, mais encore nous le ferons pour une bonne cause. Comme le dit notre biographe, Meyercomb Westminster, n'es-tu pas « un héros pur et dur qui, derrière une façade d'ours mal léché, cache un cœur de midinette » ?

En prononçant ces dernières paroles, la jeune femme avait bombé la poitrine, de sorte qu'elle s'attira ce commentaire de la part de Sherwood.

— Pour ce qui est de ton propre « cœur », ma chère Sam, il m'a toujours semblé particulièrement bien... accroché !

Cette réplique détendit définitivement l'atmosphère.

Sur l'écran de la space o'vision, le visage de Blade fut remplacé par la silhouette profilée de plusieurs navettes et petits vaisseaux taillés pour la course, comme l'indiquait leur forme fuselée agrémentée d'ailettes. Sous le ventre, à hauteur de la cabine de pilotage et aussi vers la queue de chaque appareil, jaillissaient deux espèces d'esquilles qui permettaient une meilleure portance lors des voyages intersidéraux. Quant au poste de pilotage lui-même, il formait une excroissance en forme de bulle transparente.

Comme le voulait la tradition, depuis que cette course dans l'espace avait été inventée, les différentes nefs participantes étaient construites sur un modèle standard. Les organisateurs de la compétition autour de Zandharr désiraient que chaque concurrent ait les mêmes chances de réussite, aussi les vaisseaux ne fonctionnaient-ils qu'au propergol ultra, ce qui limitait leur vitesse et les possibilités de truquer la course. Toutes les nefs avaient été dûment expertisées avant d'être parquées dans une portion de l'astroport sévèrement gardée.

Pour cette épreuve d'un genre particulier, aucun des engins volants ne portait les blasons traditionnels des concurrents. Ainsi, Le Flamboyant, la navette où embarqueraient les membres de la B & B portait-il sur ses flancs le nouvel emblème de Joklun-N'Ghar, une gigantesque main ouverte d'où jaillissait un arbre fruitier.

— Ainsi que vous l'a déjà appris l'excellent Yérard Boirohn, reprit le businessman, en s'adressant aux spectateurs, chaque compétiteur a choisi de défendre les couleurs, non de sa planète d'origine, mais d'un monde qui lui est proche. En ce qui nous concerne, mon associé William Baker et moi-même, avec l'accord du président Ngarl-Thogan, nous avons décidé de soutenir le peuple n'gharien. Un peuple dont nous nous sentons très proches...

— Comme le savent sûrement tous ceux qui lisent vos aventures aux éditions de l'Astronaute, glissa le présentateur avec un grand sourire. Il se gratta l'occiput et ajouta : Ces petits opuscules se trouvent d'ailleurs dans toutes les bonnes cédébibliothèques de la Galaxie, je me trompe ?

Blade inclina brièvement la tête et reprit.

— Exactement. Mais revenons à nos moutons, je vous prie. Nos deux autres compagnons, la délicieuse Samantha Montgomery et le valeureux Andy Sherwood, eux, même s'ils ne participent pas à la course, défendront dans les autres épreuves les couleurs de Ktan. Ainsi, chaque compétiteur prendra fait et cause pour une planète étrangère, ce qui est la meilleure motivation qui soit, n'est-ce pas ?

— Tu nous as effectivement « mouillés » jusqu'au cou, constata la jolie brune. Mais à l'aide de gentils compliments, avoua-t-elle avec un sourire. « Charmante » et « délicieuse », hum... On en mangerait, se moqua-t-elle en se levant et, se penchant vers Blade, elle posa sa bouche sur le front du businessman puis ajouta : Si tu as d'autres gentillesses dans le genre, ne te gêne surtout pas.

— Heu... Quant à moi, grommela Sherwood, le « valeureux » me semble de trop, si tu veux mon avis... Surtout après ce que je vous ai avoué tout à l'heure.

Pendant ces apartés, l'interview du businessman venait de s'achever. Après avoir remercié son hôte, Boirohn introduisit un nouvel intervenant. Il s'agissait cette fois d'un « concurrent » martien qui se présenta sous le nom de Désiré Dos Kantos.

Il avait quelques ressemblances avec Wayne Serpico, l'ingénieur de transmissions du Maraudeur, l'astrocargo vedette de la B & B Co. Comme lui, il s'agissait d'un humanoïde dont la silhouette longiligne était accentuée par une combinaison moulante. Il avait la peau bistre, les yeux pourpres et, à l'image de tout Martien qui se respecte, ses oreilles étaient pointues. La seule chose qui le distinguait de Serpico c'était le ton grave de sa voix, ainsi que son accent chuintant.

Pendant que lui aussi présentait son équipe, Blade, Baker, Samantha et Sherwood décrochèrent un peu. La discussion reprit entre eux pour savoir si, oui ou non, l'aventurier allait participer aux épreuves. Mais, aux yeux de Will, il ne faisait aucun doute que leur ami avait déjà pris sa décision, et que celle-ci était positive.

— C'est vrai, finit par reconnaître l'intéressé avec un gros rire. Je vais évidemment vous accompagner, car ce ne sont pas de malheureux cauchemars, dus sûrement à des libations un peu trop fréquentes, qui vont m'empêcher de participer à la fête. De plus, je ne veux pas faire de peine à Xhyvor. Quand notre jeune ami a su que cette compétition allait se tenir, de joie il a presque fondu en larmes. Il m'a avoué que son vœu le plus cher serait que tous les peuples de la Galaxie puissent profiter de l'expérience X'Uerd. Je ne vais quand même pas décevoir son attente, hein ?

Le jeune homme dont il était question était un N'Gharien qui accompagnait nos amis depuis un peu plus de trois ans maintenant. Simple fan de la B & B Co, au début, il était devenu peu à peu un membre à part entière de l'équipe. Les différents pouvoirs parapsychiques qu'il s'était découverts avaient été d'un grand secours, lors d'expéditions particulièrement dramatiques et depuis lors, Blade, Baker, Sherwood et Samantha Montgomery considéraient Xhyvor comme un véritable partenaire sur lequel chacun veillait avec un soin jaloux.

Alors que nos amis devisaient, les autres compétiteurs se présentèrent, les uns à la suite des autres, certains dévoilant également l'engin spatial qu'ils utiliseraient lors de la course finale, d'autres s'y refusant, prétextant qu'il fallait garder le secret intact. Il y avait là des Blobloïdes, des Z'Ulmis et autres races extraterrestres humanoïdes qui avaient été choisies. Puis, au bout d'une demi-heure, Boirohn ressurgit et c'est d'une voix grave qu'il annonça que le président Dovarich allait maintenant intervenir.

On vit alors apparaître ce qui ressemblait beaucoup à une grande chambre médicalisée, si l'on en croyait les deux formes luminescentes qui montaient la garde près d'un lit suspendu à quelques centimètres au-dessus du sol, grâce à son champ anti-G. Avec souplesse, la caméra voleta dans l'espace et s'approcha de la couche, de sorte qu'on vit bientôt, allongée sur le matelas, une forme humaine.

Il s'agissait de celle d'un Terrien, dont la tête et une partie du buste reposaient sur un large coussin. En avançant, le drone détailla les mains du malade qui reposaient de chaque côté du drap. Elles semblaient décharnées, étonnamment longues et minces, pareilles à des serres d'oiseau de proie. La caméra numérique enregistrait chacun des détails sur son minidisque de plusieurs milliers de gigaoctets, grâce à sa puce en sellcium ultrarapide. Le tout était envoyé, via des relais satellitaires, dans la Galaxie entière. L'engin détailla l'étrange appareillage qui, composé de fines veinules synthétiques, emmaillotait le corps du malheureux, de la tête aux pieds.

Dans un travelling à la lenteur étudiée, c'est une portion du visage, étonnamment maigre, qui fut enfin exposée en gros plan. Le crâne rasé du malade était encapuchonné dans un casque de métal à la visière transparente, et terminé par une mentonnière de soutien. De ce bizarre couvre-chef partaient de minicâbles optiques terminés par des fiches normalisées, le tout reliant l'homme au cerveau central, placé à côté de lui. Face à ce bloc, un monitoring surveillait le rythme cardiaque et les ondes cérébrales du patient.

Au travers du casque on aperçut alors une face pâle, vaguement jaunâtre. L'homme respirait avec lenteur, avec parfois de petits hoquets asthmatiques et, dans sa figure décharnée, on ne vit bientôt plus que les yeux. Ils ressemblaient à deux topazes qui s'aimantaient à votre regard, si vous aviez le malheur de les fixer. Car, contrairement à ce que l'on pouvait croire de prime abord, l'inconnu était parfaitement éveillé.

Dès qu'était apparu le visage du nouveau venu, Baker avait détourné le regard de l'écran, mal à l'aise. Pour sa part, Andy Sherwood, qui avait l'habitude de penser tout haut, cracha.

— Allons bon, voilà notre président Frankenstein en gros plan ! L'aurait quand même pu éviter de jouer les vedettes... C'est qu'il va faire fuir les petits enfants avec sa face de croquemitaine et son regard de sorcier ! Me direz ce que vous voudrez mais en ce qui me concerne, et tant pis si ça n'est pas politiquement correct ce type me fiche la pétoche chaque fois que je le vois... On dirait un cadavre ambulant enfermé dans une combinaison de plastex... Dès qu'il apparaît, dès que j'aperçois ces veinules violines qui, juste sous la surface de sa peau, ressemblent à un fin maillage, j'ai le palpitant qui s'affole ; mes cheveux se hérissent sur mon crâne et je me mets à dégouliner comme une fontaine... C'est pas la première fois que je le dis mais pour moi, l'est pas humain, ce gars !

— Et pour cause, rétorqua Samantha Montgomery, en s'efforçant d'adopter le ton de la plaisanterie. Tu n'ignores pas, Andy, que Dovarich souffre du symptôme de Thongtôôr. Cette affection qui s'attaque à toute l'ossature du malade, transformant son squelette en chewing-gum, oblige celui-ci à passer le reste de sa vie dans son lit. Ses os sont aussi fragiles que du verre, tandis que ses nerfs répondent de manière dix fois plus rapide aux commandes du cerveau... Ce n'est vraiment pas une maladie agréable, conclut-elle, en avalant difficilement sa salive. Et dire qu'on n'a pas encore trouvé le moindre remède. On se contente de ralentir les effets désastreux de la maladie...

— On prétend pourtant, intervint Baker, qu'il y aurait un espoir. Celui-ci se situerait du côté de chercheurs mi-sorciers mi-scientifiques de la Zone Marginale. Un antidote serait sur le point d'être trouvé, mais ce dernier réclamerait d'énormes moyens...

— La seule chose que je trouve d'intéressant, dans les effets de cet étrange virus, glissa Ronny Blade, c'est qu'il transforme une intelligence normale en celle d'un génie, en récurant en quelques sortes les neurones, réparant ceux qui sont abîmés et même, paraît-il, en en ajoutant de nouveaux ! Mais cela reste à vérifier, bien entendu. Bref, tu sais aussi bien que moi, Sam, que cette affection virale, dont on ne connaît toujours pas le véritable mode opératoire, a pour conséquence d'affiner l'intelligence de celui qui en est atteint... Avant de souffrir de cette saleté de symptôme, Dovarich n'était rien d'autre qu'un attaché d'ambassade Lunien des plus ternes. Grâce aux effets de la Thongtôôrite, le voilà devenu président du Directoire de l'O.P.U. Et ce, deux ans à peine après avoir été touché par la maladie !

— Tu ne vas quand même pas prétendre que ce mec est heureux d'avoir chopé cette saloperie ! s'indigna Sherwood. Moi, je préfère rester le brave type que je suis plutôt que de me transformer en légume vivant. Et je crie bien haut, « Vive ma petite cervelle d'oiseau ! » conclut-il, avant de porter le goulot de la bouteille d'alcool à ses lèvres.

Pendant que s'échangeaient ces propos, sous l'œil du drone, le malade, après avoir souhaité la bienvenue à tous les spectateurs, commença à parler d'une voix faible mais assurée, en omnia lingua.

— Peuples de l'Hyperconfédération... Vous savez maintenant que vous allez assister dans quelques heures à différentes épreuves testant les connaissances des concurrents, leurs capacités de réaction, et ce sur plusieurs planètes, puisque les équipes qui participent à notre compétition sont réparties un peu partout dans la Confédération. Si, ainsi que je le pense, vous goûtez au spectacle gratuit offert par les différents compétiteurs, nous avons bien l'intention, mes collègues et moi, de renouveler cette opération plusieurs années de suite. Il est en effet urgent que nous nous unissions tous afin de former, dans le respect de nos traditions, de nos cultures, de nos langues et de nos religions, un immense agrégat de populations dont le but sera, non seulement de vivre en paix ce qui, hélas, n'est pas le cas partout mais encore de s'épanouir mentalement...

La voix du président fut interrompue par une toux catarrheuse. On le vit nettement blêmir et, pendant quelques secondes, son regard perdit de sa puissance. Aussitôt les différents branchements se mirent en action et, après un bref instant, Dovarich put reprendre son allocution.

« Veuillez me pardonner... Chers téléspectateurs, vous voyez l'état dans lequel se trouve mon corps, n'est-ce pas ? Sans l'assistance de la science, j'aurais depuis longtemps disparu de la surface de cette planète. Cela vous effraie ? Vous me plaignez ? N'ayez crainte, mes amis. Cette « transformation » physique a concouru à me changer, à la fois intellectuellement et psychiquement et, ma foi, elle m'a plus offert qu'elle ne m'a enlevé.

« Mais ce que j'ai accepté pour moi, je le refuse pour les autres peuples de la Galaxie qui, eux, ont le droit de naître en pleine santé, sans être atteints par un de ces virus mutants. Hélas, le fait de vivre sur des mondes pauvres, des planètes qui n'arrivent pas à subvenir correctement à leurs besoins, est un profond handicap, je ne l'apprends à personne. Sur les mondes indigents, les maladies sont légion et elles concourent à rendre encore plus difficile le quotidien des habitants, humanoïdes ou non, qui ne cherchent qu'à avoir une vie décente...

« Je vous avoue que toutes les nuits je ne rêve que d'une chose : que ce genre d'affections, à la fois terribles et injustes, soient éradiquées de la surface de toutes les planètes appartenant à l'Hyperconfédération. Par quels moyens, allez-vous me le demander ? Tout simplement en formant le maximum de spécialistes. Mais ces formations coûtent cher. Elles sont toutes tributaires de l'argent que peuvent prêter les bailleurs de fonds, qu'ils soient institutionnels ou privés. C'est pourquoi, chers amis, plus nous récupérerons des promesses de dons durant le temps de cette compétition pacifique, et plus nous pourrons combattre chacune de ces insidieuses infections dont souffrent, tenez-vous bien, plus de un milliard d'individus de la Confédération. Des infections qui vont du simple rhume neuronal à la dhlankose qui pourrit le malade sur place.

« Voici donc, Mesdames et Messieurs, le premier but de cette compétition : recueillir un maximum de dons afin de lutter contre ces affections. Mais le second objectif, que j'ai déjà évoqué, c'est celui de resserrer les liens entre un certain nombre de peuples de la Confédération et quoi de mieux, pour atteindre cet objectif, qu'un challenge de cette sorte, à la fois intellectuel et physique ?

« Il ne s'agira pas de refaire les Jeux du Renouveau qui se sont déroulés sur Ktan, il y a deux ans. Notre dessein, lui, est plus ludique : nous voulons qu'une union fraternelle s'agrège autour de l'idée simple que les peuples de l'Univers sont interdépendants les uns des autres. Que l'un disparaisse et c'est l'équilibre entier de la Galaxie qui se trouvera compromis... »

Tout ce discours ayant été émis d'un seul tenant, le président Dovarich se tut à nouveau. Sa face jaunâtre devint un peu plus pâle et, cette fois, il agita faiblement la main droite. Aussitôt, comme né du néant, surgirent deux infirmiers en blouse blanche qui s'affairèrent auprès du malade. Ils enclenchèrent quelques boutons et, très vite, le visage de l'homme retrouva sa couleur ambrée.

Le président demanda aux infirmiers qu'ils l'installent plus confortablement sur ses coussins. Cela fait, il fixa l'œilleton de la caméra qui avait suivi toute l'opération et, regardant chaque spectateur au fond des yeux, il ajouta, la voix un peu rauque, un filet de sueur coulant sur sa joue droite.

— À présent, chers amis, fini les discours. Je déclare ouverte la première « Compétition de l'Espoir » !

2

La compétition proprement dite débuta aux aurores, le lendemain matin, 17 avril 2397 au calendrier universel. Au tout début de l'organisation de ces Jeux, en raison du problème que posaient les infrastructures nécessaires à ce genre d'événements, Dovarich et l'équipe des planificateurs avaient pensé que le déroulement des épreuves se déroulerait simplement sur deux planètes. La Terre et Ktan semblaient les plus aptes à accueillir ce genre de compétition. Mais devant la multiplication des candidatures, et en raison de l'aspect éthique que voulait imprimer à cet événement le président de l'O.P.U, il avait été finalement décidé de multiplier le lieu des épreuves.

Avec l'accord de quelques grands trusts financiers et de nombreux gouvernements, on avait conçu toute une série de rencontres qui se dérouleraient sur Jokun-N'Ghar et Ktan, ainsi que sur Zandharr. La désignation de ces planètes avait répondu à un choix très précis. Pour éviter que les adversaires d'un tel projet ne hurlent, une fois encore, à la mainmise de la Confédération terrienne, la planète mère avait été volontairement écartée. Les deux autres mondes désignés l'avaient été en raison de leur parfaite implication dans le processus X'Uerd.

Outre Anton Dovarich, le comité organisateur comprenait le président Ngarl-Thogan de Ktan, le gouverneur de Joklun-N'Ghar, Herbert Müller et les deux représentants de Zandharr, le Lunien Chvol-Narr et le Martien Duprez. Cet aréopage s'était finalement très bien entendu et la compétition avait été mise sur pied en un temps record. Pour des raisons de sécurité les attentats lors des Nouvelles Olympiades étaient encore dans toutes les mémoires, il avait été décidé de restreindre le nombre de participants. D'une gigantesque manifestation pacifique, n'était restée qu'une simple compétition d'une quinzaine de candidats parmi les plus renommés de la planète qu'ils représentaient.

Blade et ses compagnons avaient été sollicités très tôt et n'avaient pas pu se dérober à leur « devoir », ainsi que l'avait affirmé Baker. Les deux amis avaient toujours considéré que leur réussite ne devait pas servir leurs intérêts égoïstes. Ils préféraient investir les énormes bénéfices qu'ils faisaient chaque mois dans de nouvelles infrastructures économiques, sans pour autant oublier l'accompagnement social que cela induisait. Mais ils ne se considéraient pas comme « des bienfaiteurs de l'humanité », ainsi que les avait qualifiés un journaliste Rigélien en mal de copie. Utiliser leur argent pour aider de nouveaux mondes à émerger leur semblait naturel. Surtout en ce qui concernait Blade qui n'oubliait pas qu'il avait fondé sa première compagnie avec à peine quelques milliers de crédits.

« Nous ne sommes en aucune manière des philanthropes, avait-il souvent affirmé. Lorsqu'une affaire bat de l'aile, nous étudions tout d'abord les possibilités de la renflouer, comme tout bon entrepreneur qui se respecte. Mais quand ce n'est pas possible, nous n'hésitons pas à la mettre en liquidation judiciaire et cela, sans battre notre coulpe... »

Considérés pourtant, bien qu'ils s'en défendent, comme des mécènes, de nombreux témoignages confirmaient que la B & B Corporation était une des multiplanétaires au plus important indice de confiance. Gérée avec précaution, honnêteté et un grand sens des fluctuations du marché (surtout depuis qu'avait été engagé Xavier Petit-Ferronne, nommé six mois plus tôt directeur général du service financier), la compagnie était devenue une référence incontournable, ce qui expliquait la présence de ses membres dirigeants en tant que compétiteurs.

Les différentes salles où se tenaient les épreuves avaient été installées sur les trois planètes choisies, la plupart du temps dans des stades de petites dimensions ou dans les locaux des space o'vision locales. La présidence de l'O.P.U, en accord avec ses partenaires, voulait que cette compétition ait une dimension « humaine », même si elle devait être retransmise dans toute l'Hyperconfédération.

Blade et Baker s'étaient envolés pour Joklun-N'Ghar en laissant sur Zandharr le jeune Xhyvor. Grâce au vol subspatial, ils ne mettraient que dix heures pour rejoindre la planète, en compagnie des autres concurrents. Pendant le voyage, ils firent connaissance de Soli-Munn, un néo-nomade qui, avec deux compagnons, avait été sélectionné au dernier moment pour être un des derniers compétiteurs, en raison de l'absence de représentants de deux planètes, Thrrogan et Walzoo. L'humanoïde à la silhouette de déménageur, au visage évoquant vaguement un batracien et à la crinière léonine, n'était pas vraiment sympathique. Représentant Mars, il traita tout de suite de haut les deux businessmen. Il était de notoriété publique, en effet, que les néo-nomades méprisaient les « capitalistes », comme ils les appelaient et qu'ils en appelaient à une « distribution équitable des fruits du travail ». Cependant, le courant néo-politique n'était en aucun cas organisé. Il s'agissait plus de mouvances sans chef et qui préféraient, la plupart du temps, méditer, subsistant grâce aux dons de « fidèles compagnons de lutte ».

— Je pense que la première épreuve de la compétition, celle de l'Expand, va être intéressante, n'est-ce pas ? attaqua soudain l'humanoïde, au milieu d'un aréopage d'autres concurrents qui buvaient ses paroles.

— On le dit, laissa tomber Blade en échangeant un coup d'œil navré avec Baker.

— Vous avez vous-même un peu l'habitude de cette épreuve, non ? On prétend que vous l'auriez expérimentée sur la planète Gh'urrmandhia... Mais cela se serait mal terminé, à ce qu'on m'a dit...

— On vous a menti, Soli-Munn, puisque nous sommes encore là, rétorqua l'homme d'affaires blond, les mâchoires crispées.

— Mais en quoi consiste exactement cette expérience ? demanda une Zwolnienne au décolleté profond et qui, depuis qu'elle avait rejoint le groupe des concurrents, ne cessait de minauder.

Son intervention détourna un peu la tension perceptible, chacun des hommes présents louchant sur ses trois seins, comme le voulait la nouvelle mode sur la planète. La jeune femme, qui s'appelait Yloarg-Nhô, avait une morphologie humanoïde mais son cou et ses bras étaient couverts d'une fine pilosité gris argenté, d'apparence soyeuse et courte, moins touffue sur le visage. Légèrement obliques, ses yeux verts qui faisaient penser à ceux d'un félin se posaient sur chacun des hommes présents, comme s'ils voulaient les évaluer. Parfois elle éclatait d'un rire de gorge provoquant, et ses lèvres humaines et charnues s'ouvraient alors sur des canines de loup.

Tout émoustillé, c'est le néo-nomade qui répondit, coupant la parole à Baker.

— Je ne crois pas me tromper en affirmant que l'Expand est une agrégation de molécules, résultat de travaux biochimiques entrepris par les médecins et les biologistes de Kratara, affirma-t-il d'un air fat. Car, comme chacun le sait, cette planète est renommée pour son haut niveau scientifique... Bref, pour faire court, je dirai que ces corpuscules, ingérés sous forme de cachet, permettent de matérialiser des formes de vie rudimentaire. On peut ainsi créer des animaux fabuleux qui n'existent pas vraiment, car leur espérance de vie ne dépasse pas l'heure... (Se tournant vers Ronny Blade, le néo-nomade lança). Je crois avoir dit l'essentiel, non ?

L'interpellé qui sentait la moutarde lui monter au nez repoussa sa chaise, se leva et, s'adressant à la petite assemblée, il laissa tomber, d'une voix glacée.

— Vous en avez même déjà trop dit, mon vieux. Je pensais que, comme Will et moi, vous aviez signé une clause de confidentialité... Cette clause qui menace tout concurrent dévoilant le déroulement d'une épreuve d'une élimination immédiate... Curieux. Je pensais que nous avions tous eu le même contrat moral. Je vais de ce pas me renseigner auprès des commissaires de la compétition...

Et laissant Soli-Munn statufié, le visage aussi blanc que de la craie, Blade, suivi de Baker, alla rejoindre le salon des secondes classes où l'atmosphère lui sembla immédiatement plus respirable.

C'est là, dans un coin tranquille, qu'ils firent la connaissance de Darf, un insectoïde trapu aux articulations anguleuses et au visage inexpressif. Le concurrent venu de la planète Dar-Ma-Nô leur fit une meilleure impression. Il représentait Vorham, une petite planète qui venait de demander à bénéficier de l'expérience X'Uerd. Pour l'instant, il regardait un match de skurf sur un petit télévisionneur et les trois hommes vibrèrent un moment aux derniers exploits de Zeb-Vhol, le champion ktanien de la discipline que nos amis connaissaient bien[6].

Dans la pièce s'étaient comme par hasard réunis les compétiteurs les plus sympathiques et l'ambiance ne tarda pas à être très agréable. Les robots-dom qui servaient à la fois les concurrents et les passagers habituels ne savaient plus où donner de la tête. Au bout d'un moment, les deux hommes d'affaires se désintéressèrent de leurs « adversaires », en raison de la présence, à bord du vaisseau, d'un couple d'hôtesses tout simplement craquantes. Il s'agissait de deux simples Terriennes, jeunes et mignonnes, dont les formes sculpturales les inspirèrent très vite. Ronny et Blade leur firent une cour assidue et, quatre heures à peine après les avoir « branchées », dans la nuit, les deux couples disparurent dans leurs cabines respectives d'où ils ne ressortirent qu'une heure à peine avant de se poser sur Joklun-N'Ghar...

De leur côté, Andy Sherwood et Samantha Montgomery avaient embarqué dans une autre nef qui les amenait sur Ktan. Le voyage fut en partie morose, le baroudeur continuant à être tracassé par ses cauchemars. C'est sa compagne qui lui apprit la bonne fortune de ses associés qui, décalage horaire aidant, s'étaient posés trois heures plus tôt sur Joklun-N'Ghar, mais cette nouvelle ne dérida pas Andy. Celui-ci avoua du bout des lèvres qu'il sentait le malaise se transformer, au fur et à mesure qu'approchait l'heure du début des épreuves, en une véritable phobie. Pour lutter contre cette angoisse, le barbu passa donc une partie de la plongée subspatiale au bar, vidant bouteilles sur bouteilles.

Après s'être changée et avoir revêtu une simple robe mousseuse, sous laquelle on apercevait un microslip et deux pastilles pour protéger ses mamelons délicats, Samantha vint rejoindre Sherwood, alors qu'ils approchaient du but de leur voyage, ce dernier était sur le point de déclencher une bagarre. Face à lui se tenait, solidement planté sur ses jambes, ses énormes poings en avant, un natif de Z'Ulmah, comme l'attestait sa chevelure orange vif et sa haute taille, qui avoisinait les deux mètres.

— Que se passe-t-il ? demanda la jolie brune, en se glissant entre les deux hommes prêts à en découdre.

— Il m'a traité de t'ghamal[7] ! jeta le Z'Ulmi. Moi ! Xodho ! Alors que je ne lui demandais qu'un peu de feu ! Je vais lui faire rentrer ces insultes au fond de la gorge.

Le barman Vloosh, à la taille anormalement élevée et à la carnation bleu roi, s'était peureusement reculé dans un coin du bar où, les bras en croix, il protégeait un beau miroir à l'ancienne. Quant aux rares clients présents, ils avaient tous pris la poudre d'escampette. Dans la salle, il n'y avait plus que les deux hommes et Samantha, en tampon.

— J'aime pas la façon dont y m'a regardé, ce zig, grommela Andy Sherwood en titubant sur place, le regard trouble. Allez, viens, viens... J't'attends pour t'faire danser une « frappadance[8] » !

En apercevant, sur le comptoir, une bouteille de Y'yiney vide, cocktail détonant de vodka et de cognac, ainsi que les deux chopes de Lézigre de Ktan une bière à haute teneur d'alcool, Samantha Montgomery comprit qu'elle arrivait à point nommé pour éviter l'esclandre. Elle jeta un bref coup d'œil autour d'elle et repéra très vite le drone qui, en vol stationnaire près du plafond, enregistrait toute la scène. La compétition ayant débuté dès que le président Dovarich avait déclaré les jeux ouverts, les caméras suivaient chaque concurrent, cherchant la moindre image qui ferait mouche.

« J'imagine déjà l'effet que va produire la vision d'Andy se colletant avec un concurrent et cassant tout dans le bar, alors même qu'il s'agit d'une compétition de bienfaisance » pensa la jeune femme avec agacement.

Certes, tous ceux qui connaissaient le baroudeur savaient qu'il avait le sang vif. Ce ne serait pas la première fois qu'il se retrouverait dans une bagarre. Mais cette idée exaspéra l'astrophysicienne. De plus, elle s'inquiétait pour son compagnon dont l'attitude n'était pas normale. Pour avoir connu, parfois, des vagues à l'âme, Samantha comprenait qu'Andy n'était pas dans son assiette. Peut-être les cauchemars dont il se plaignait dissimulaient-ils un problème plus profond ?

La jeune femme intervint alors, usant de toute la persuasion dont elle était capable pour débloquer cette situation explosive. Elle fit un clin d'œil au Z'Ulmi et, prenant garde à ce que le mouchard électronique ne l'entende pas, elle lui proposa un rendez-vous dans sa cabine, une heure plus tard. « Le temps de ramener chez lui mon partenaire et je suis à vous », susurra-t-elle, accompagnant la proposition coquine de son plus charmant sourire.

Xodho remua la tête et, dans le mouvement, sa crinière parut s'enflammer. Mais la galante offre fit s'évanouir sa colère. Il griffonna le numéro de sa cabine, tendit le petit bout de papier à la jeune femme et, après avoir jeté un coup d'œil dédaigneux à Sherwood, il tourna les talons et s'en fut. Tout en se disant que le Z'Ulmi était ma foi un fort bel homme et qu'elle aurait pu plus mal tomber, la belle brune glissa son bras sous celui d'Andy. Ce dernier se laissa entraîner dans sa cabine, tel un gros bébé. Arrivé dans la petite chambre, elle donna une bourrade au barbu qui tomba de tout son poids sur sa couche où il sombra aussitôt dans un sommeil d'ivrogne, ronflant comme un antique moteur à explosion.

« Ouf, on l'a échappé belle » songea la jeune femme en allant se servir un jus de fruit tiré du petit frigo de la cabine. « Ne reste plus qu'à me débarrasser de ce Xodho, maintenant, et le tour sera joué. Il n'y a pas à dire, mais parfois notre Andy est un vrai boulet »

À cet instant, une pensée étrangère s'insinua en elle. Tout d'abord méfiante, elle comprit bien vite qu'il s'agissait de celle de Xhyvor. Aussitôt elle se détendit. Le jeune N'Gharien, qui possédait des pouvoirs parapsychiques latents, notamment celui de la télépathie, usait ainsi régulièrement de ses dons pour s'entretenir en toute quiétude avec ses amis.

— Mademoiselle Samantha, je suis heureux de pouvoir vous joindre...

— Je croyais que durant toute la période de la compétition, tu n'avais pas le droit d'utiliser tes talents parapsychiques ? s'étonna la susdite.

— Certes, certes. Tous les télépathes qui accompagnent les concurrents portent d'ailleurs un brouilleur d'ondes alpha pour éviter la triche... Ce dernier les empêche d'émettre et de recevoir la moindre pensée. Mais outre qu'il s'agit surtout d'un gadget, j'ai trouvé le moyen de bidouiller cet engin...

Samantha Montgomery esquissa un sourire. Elle savait qu'au même moment, le jeune homme piquait un fard, en avouant ingénument l'entorse qu'il faisait à la règle, lui qui, à l'image de ses condisciples, était l'honnêteté faite homme. Elle évoqua rapidement les yeux de Xhyvor, placés de chaque côté du visage, qui en cet instant devaient briller d'un bel éclat phosphorescent et elle eut soudain envie de poser ses doigts sur sa peau délicate.

La timidité de l'adolescent, sa complexion mince, voire gracile ainsi que son caractère généreux, le tout combiné à une saisissante et rafraîchissante naïveté, tous ces éléments plaisaient à l'astrophysicienne. Elle aurait bien aimé aller plus loin avec lui, mais il s'y était toujours refusé, car il était amoureux de la jeune Füliss, une plongeuse de la tribu Nhrem, rencontrée sur la planète Ompholias et qui, depuis, avait mystérieusement disparu...

Samantha se secoua, espérant que l'adolescent n'avait pas saisi ses bribes de pensée, et elle rétorqua, suite à la confession de son interlocuteur.

— Ainsi, tu as donc « triché », mon cher Xhyvor ! Je croyais pourtant que vous autres, les N'Ghariens, vous étiez respectueux des règles et génétiquement incapables de les contourner ?

En pensée, son interlocuteur eut un rire nerveux avant d'avouer.

— Nous sommes réellement ainsi, Mademoiselle Samantha. Il nous est théoriquement impossible de jouer les hors-la-loi. Moi je ne l'ai fait que parce que quelque chose me turlubine... J'avais envie de vous en parler.

La jeune femme ne corrigea pas Xhyvor sur sa ixième faute de syntaxe, préférant se focaliser sur l'inquiétude perceptible du jeune homme.

— Et qu'est-ce qui te tourmente ainsi ?

— Voilà... Cela fait déjà plusieurs nuits que je suis plongé dans un cauchemar...Dès que je ferme les yeux, je plonge dans les images suivantes. Je distingue d'abord un petit caboteur qui va de planètes en planètes... Il semble appartenir à un trafiquant si j'en crois son état vétusté... Puis des patrouilleurs de la Police Spatiale interviennent... J'entends le bruit caractéristique de radiants, suivi bientôt de cris stridents. Cela dure d'interminables secondes. Ensuite le cauchemar devient plus flou... À chaque fois, il s'achève sur l'image en tridi d'une planète qui, peu à peu, est recouverte par des ruisseaux d'hémoglobine... Cette vision me surprend toujours et je me réveille dégoulinant de sueur, comme, je l'imagine, celui qui a eu ce même cauchemar... C'est vraiment une sensation très désagréable, vous savez...

— Je veux bien le croire, Xhyvor. Mais je ne vois pas en quoi ce banal cauchemar peut être inquiétant.

— J'ai oublié de vous dire que, juste avant que ces images violentes ne se déversent dans mon crâne, j'entends d'abord une sorte d'appel. Et la voix qui m'interpelle, je la reconnaîtrais entre toutes. C'est celle de Monsieur Sherwood !

Quelques minutes après que le jeune N'Gharien lui eut fait part de ce qui le « turlubinait », et après que Samantha Montgomery l'eut rassuré en lui servant des paroles lénifiantes, la jeune femme s'occupa d'Andy Sherwood. De force elle lui fit ingurgiter une bonne tasse de café zwolnien. Le breuvage ne tarda pas à faire effet. Le barbu recouvrit peu à peu ses esprits. Quand il fut en état de comprendre, la jeune femme lui fit alors un rapide compte rendu de ce que lui avait appris Xhyvor.

— Galaxie Noire ! s'exclama Sherwood, parfaitement réveillé maintenant, en cognant de son poing gauche la paume de sa main droite. Tu vois bien, Sam, que je n'avais pas menti ! Que Xhyvor soit branché en direct sur mon cerveau me fait dire que toute cette affaire se présente mal... Ces cauchemars sont un mauvais présage...

L'astrophysicienne but une gorgée de thé d'Omall, la planète aux cinquante-cinq mille espèces, avant de répondre, sur un ton narquois.

— Et c'est toi Andy Sherwood le macho, le mâle d'entre les mâles, qui parle de prémonition ! Décidément tu m'auras tout fait ! Je croyais pourtant que tu étais un pragmatique à tout crin et non une de ces « gonzesses », insulte qui est, si je me souviens bien, une de tes préférées.

Le barbu baissa la tête et, fixant longuement ses mains, il rétorqua, manifestement troublé.

— Tu peux te moquer de moi, Sam et tu auras raison. D'habitude, je traite toute cette pseudoscience avec mépris. Mais à présent, je dois me rendre à l'évidence... Ces cauchemars ne viennent pas de nulle part. S'ils foutent en l'air toutes mes nuits, ce n'est sûrement pas sans raison... Comment expliques-tu sinon que Xhyvor ait ressenti un malaise identique au mien ? Pourquoi a-t-il pu, aussi facilement, se connecter à mon cerveau et vivre mes cauchemars ? Tu connais les capacités de notre ami. Plus les mois passent, et plus ses facultés psys s'accroissent... Si notre jeune compagnon a pris la peine de t'appeler en urgence, c'est que lui aussi pressent une menace derrière ces banales images.

Samantha Montgomery reposa précautionneusement sa tasse sur le guéridon de la cabine. Elle fit mousser sa chevelure brune d'une main, tout en affirmant.

— Pour l'instant Andy, ce que je vois, moi, c'est que tu as besoin d'un peu de repos. Nous verrons plus tard si ces « visions » que vous avez tous les deux dépassent le cadre de la simple coïncidence. De toute façon, comme il l'a affirmé, Xhyvor reste au contact. Tant pis si, ainsi, nous contrevenons aux règles édictées pour la compétition. Mais après tout nous n'allons pas nous servir des capacités de notre N'Gharien préféré pour tricher lors des épreuves... Alors...

— Je m'en remets à toi, dit finalement le baroudeur en faisant crisser sa barbe rêche. Mais tu t'en vas ?

Samantha Montgomery eut un petit sourire malin qui retroussa ses adorables lèvres rehaussées d'une dose de carmin.

— Je vais... me promener. J'étouffe dans cette cabine. Allez, repose-toi bien, Andy. Si j'étais toi, je prendrais une petite dose de romflir, afin d'avoir quelques heures sans cauchemar. Bonne nuit.

Alors qu'elle ouvrait la porte de la cabine, l'aventurier remarqua que, sous sa combinaison transparente en dlaxex, la belle astrophysicienne était entièrement nue. Il eut aussitôt un sourire coquin...

Plusieurs épreuves débutèrent au même moment sur les planètes sélectionnées. Comme ces dernières étaient situées dans différentes galaxies, chacune put ainsi être diffusée lors de tranches successives, sur les nombreux canaux de la space o'vision, de manière à ce que les téléspectateurs ne ratent aucune miette du spectacle.

La rencontre à laquelle participaient Ronny Blade et William Baker, la fameuse « Expandia », se déroulait à Nylghur, la capitale de Joklun-N'Ghar. Les

Organisateurs avaient loué un plateau de la chaîne « Univers Globall », haut de plafond, éclairé par des lumières tamisées qui peinaient à tailler dans les nombreuses zones d'ombre. Seuls les gradins en demi-cercle occupés par un public enthousiaste étaient éclairés. Quant aux concurrents, derrière lesquels se trouvait, à mi-hauteur, un gigantesque écran plat sur lequel défilaient les différentes vues sélectionnées par la régie finale, ils avaient pris place au centre de l'estrade en forme de croissant. Les uns après les autres, ils jaillirent au milieu de plots luminescents, aveuglés par les spots qui se braquaient sur eux. Ils se tenaient debout, vêtus chacun d'une identique toge couleur émeraude.

Ronny et William avaient accepté à contrecœur que, sur le tissu conducteur de la tenue, passent de nombreuses publicités. Ils avaient simplement exigé que ces dernières soient le fait d'associations ou ne concernent que les entreprises et les institutions œuvrant pour le projet X'Uerd. Les autres firmes multiplanétaires avaient d'abord tergiversé, car chacune escomptait se faire de la publicité à bon compte, avant de comprendre que si elles refusaient, la B & B ne participerait pas à la compétition. Or, même leur concurrente la plus sérieuse, comme la « Da Vinci », n'osait prendre le risque de s'opposer directement à la multiplanétaire la plus célèbre de la Confédération.

C'est pourquoi la proposition de nos amis avait été finalement adoptée. De nombreux spots consacrés au « repeuplement écologique du continent Yegg-Sh'Tra », à « la remise en exploitation du musée de l'archéo-fiction de Doblonaï », ou encore le rappel « que l'hypnogaïne, n 'est pas un simple euphorisant » passaient en boucle sur les vêtements des concurrents.

Ils étaient au nombre de cinq. Outre les deux associés et Soli-Munn, le néo-nomade, toujours aussi imbu de sa personne, se trouvaient également Darf, le sympathique insectoïde et Anfar Raf, un Dlu-Annien. Celui-ci se présentait sous la forme d'un gros humanoïde pourvu d'une petite tête pointue dans laquelle on ne voyait que ses grosses lunettes rondes d'un centimètre d'épaisseur, du fait de sa myopie congénitale. Les quatre drones qui filmaient la scène s'immobilisèrent sur les participants pendant qu'une voix impersonnelle annonçait l'entrée en scène du maître du jeu.

Un halo de lumière se ficha dans le fond de la pièce et, dans une éclaboussure d'or, bondit Rascaldîm, le présentateur vedette de la chaîne. C'était un extraterrestre poilu aux yeux roses, doté de cuisses puissantes qui donnaient à sa silhouette une étrange allure de kangourou, aspect encore accentué par sa manière de se déplacer, par petits sauts. Il était le résultat du croisement entre une Yargoûni et un N'Gharien, ce qui expliquait qu'il ne possédait aucune poche marsupiale et que son visage, d'apparence humanoïde, possédait des yeux étrécis et très écartés l'un de l'autre.

Dans une de ses mains sexidigitées, le présentateur tenait des fiches holo et, dans l'autre, une petite boîte luminescente. Il fit quelques bonds sur la scène, goûtant les applaudissements nourris qui saluaient son apparition, ses yeux se plissant de bonheur ce qui lui donnait un air de pomme blette.

« Chers amis, Bonsoiirrr ! » lança l'aboyeur, alors que le public lui renvoyait, en hurlant, son salut. Sur l'écran géant, on eut droit au visage de Rascaldîm, déjà nappé de sueur. Sur son sourire défila le slogan « Un moment de faiblesse ? Utilisez la poudre Détonil, une poudre naturelle ».

Blade étouffa un soupir. Il n'avait jamais apprécié les bonimenteurs et celui-là, même s'il était sympathique, ne dérogeait pas à la règle. Comme avait dit abruptement Andy Sherwood, quand il avait su que c'était lui le présentateur de cette épreuve : « Ce type est un tocard. Sa place, il la doit à son père qui possède près de 45 % du capital de Univers Globall ». Toujours est-il que le jeune homme avait la cote auprès des centaines de millions de spectateurs qui suivaient son émission quotidienne « Les paillettes effervescentes du chaud showbiz ».

« Vous le savez, public aimé, continua l'aboyeur en poursuivant ses sautillements, c'est Joklun-N'Ghar qui a la lourde tâche d'ouvrir cette Compétition de l'Espoir mise en œuvre par l'O.P.U, sous l'égide de l'excellent président Anton Dovarich. Que je salue bien bas, évidemment... (Les applaudissements crépitèrent). Je vous rappelle brièvement les règles de cette épreuve. (Il coula un regard en biais sur une fiche et, dans sa hâte, manqua se heurter à Darf.) Bon... Heu... Voilà : Nos concurrents, ici présent, vont ingérer chacun plusieurs pilules «d'Expand », une molécule qui permet de concevoir, en trois dimensions, un être vivant, à qui on a donné le nom «d'Imago ». Cette création peut prendre toutes les formes que désire son concepteur, sauf celles qui sont attentatoires aux bonnes mœurs, évidemment... »

Dûment chapitré, le public éclata d'un gros rire, aussitôt relayé par Soli-Munn et les autres candidats. Blade jeta un œil entendu en direction de Baker. Au sujet de « bonnes mœurs », lui revenait en mémoire un souvenir impérissable. Lors de leur fameuse expédition sur la planète Gh'urrmandhia, nos amis avaient constaté une nouvelle fois qu'Andy Sherwood avait une conception décidément bien singulière de ces « règles sociales ».

Après avoir bravement avalé sa pilule, une forme était aussitôt née devant ses compagnons, pétrifiés par la surprise. En effet, au lieu de concevoir un quelconque animal, le baroudeur s'était « amusé » à fabriquer une femme à la peau aussi dorée que le miel des montagnes. Faisant plus de deux mètres, la créature de Sherwood était juchée sur d'étonnants talons hauts et elle portait, sur le dos, une selle pouvant contenir deux personnes. Une queue en touffe partait de son coccyx et fouettait ses longues, très longues et très sensuelles cuisses. Les seins de « l'animal-femelle », eux, étaient fermes et prêts semblait-il à jaillir des deux coques colorées qui les protégeaient. Quant au visage de la créature, il avait quelques ressemblances avec celui d'Ylang-Star, la diva dont le barbu était, à l'époque, très amoureux.

Baker dut avoir la même vision que son associé car il se retourna aussitôt afin de calmer l'hilarité qui montait en lui. C'est l'instant que choisit l'extraterrestre pour faire les présentations des différents concurrents, obligeant Will à se contenir.

« A présent que vous savez tout, ou presque, sur le déroulement de l'épreuve, permettez-moi de vous présenter, public bien-aimé, Messieurs Ronny Blade et William Baker, les businessmen bien connus qui vont être les champions de notre planète, j'ai nommé Joklun-N'Ghar elle-même ! Je vous demande de les saluer comme il se doit... »

Un tonnerre d'applaudissements s'éleva, pendant que les drones-caméras se focalisaient sur le visage souriant des deux hommes. Pendant ce temps, Rascaldîm jetait un œil vers sa petite boîte, qui n'était autre qu'un commutateur qui maintenait le contact avec la régie. Au bout de quelques minutes, quand le chauffeur de salle eut calmé le public, le présentateur évoqua en quelques mots la carrière des deux hommes avant de passer aux autres compétiteurs. Autant il avait été discret avec les membres fondateurs de la B & B, autant avec Soli-Munn, Darf et Anfar Raf, il se fit disert. Reconnu comme étant à la fois gaffeur et indiscret, Rascaldîm leur demanda des nouvelles de leurs épouses ou maîtresses respectives, puis plaisanta au sujet des planètes qu'ils représentaient.

— Mon cher Raf vous permettez que je vous appelle Raf, n'est-ce pas ? Bon, vous voilà bombardé chevalier de cette bonne vieille planète Terre. Qu'en pensez-vous ? Avez-vous une vision nette de ce que vous allez créer avec l'Expand ?

Le Dlu-Annien fit une grimace et répliqua, d'une petite voix ironique.

« Une vision nette ? Tout dépend si j'enlève ou non mes lunettes, mon cher Rascaldîm. »

Mouché, ce dernier blêmit, ses yeux devinrent une simple fente derrière laquelle les pupilles roses lancèrent des éclairs meurtriers. Mais cette colère fut fugace. En bredouillant légèrement, le présentateur pivota en direction du néo-nomade et l'abreuva de questions auxquelles l'humanoïde répondit avec morgue, de sorte que le concurrent s'attira derechef l'antipathie du public, notamment de la cinquantaine de Martiens présents dans l'assistance, bien qu'il les représentât.

Le présentateur, comprenant intuitivement que l'émission lui glissait entre les mains, décida de hâter les choses. Après un nouveau coup d'œil en direction de son commutateur, il fit un geste ample et, dans le coin gauche du plateau de télévision, on vit apparaître en pleine lumière les trois membres du jury à qui incombait la lourde tâche de désigner le vainqueur potentiel de cette épreuve. Il s'agissait d'un Ktanien, d'une Burmienne et, semblait-il, d'une Zphemg. A peine Ronny Blade eut-il aperçu la jeune humanoïde, qu'il fut secoué de la tête aux pieds par un brutal choc électrique.

Il dut faire un effort pour ne pas glisser à terre car, maintenant, ses jambes ne le portaient plus. Le sang cognait brutalement à ses tempes alors que son cœur était serré dans une étreinte impitoyable. Ronny Blade se retourna vivement en direction de l'écran qui flottait à quelques mètres sur ses sustenteurs. Et là, d'un coup, il comprit qu'il n'avait pas rêvé.

La juge qui se tenait à côté de ses deux confrères ressemblait trait pour trait à la belle Zlanilla, son amour qui avait disparu tragiquement, quelques années plus tôt !

Xhyvor ne se sentait pas à son aise sur Zandharr. Il avait pourtant été logé dans le meilleur hôtel de Zvolniah, « Le Tanganya », terminé un an plus tôt par « la Bullitt », une entreprise de bâtiment qui œuvrait un peu partout dans la Confédération. Mais ce n'était pas le bâtiment lui-même qui le mettait dans cet état, bien que ce dernier fût particulièrement original.

En effet, plutôt que de construire de hauts immeubles, comme sur certains autres mondes, le maître d'œuvre avait privilégié un édifice tout en longueur imitant la configuration d'un serpent. Érigé sur des vérins hydrauliques, l'hôtel suivait la course du soleil de Zandharr dans le ciel en roulant lentement sur lui-même, dans un mouvement régulier, ainsi que le font les reptiles dont il avait adopté l'aspect. Cependant, l'intérieur du bâtiment lui-même ne bougeait pas grâce à un système extrêmement complexe de compensateurs de mouvement.

Lorsqu'on regardait par-delà les baies, presque continûment éclaboussées de poussière d'or, on avait la sensation étrange que le paysage, à l'extérieur, était contrefait. Comme s'il n'eût été qu'un simple décor, à l'image de ces anciens films terriens où l'on voyait en gros plans les héros, alors que derrière défilaient les images factices d'une jungle, d'une ville ou d'une foule antique. À vrai dire, « Le Tanganya » était le seul hôtel de luxe de toute la planète et c'est en raison de difficultés financières Zandharr n'étant qu'une simple escale pour les astrocargos de la Confédération, que l'Ô.P.U avait imposé son utilisation, arguant que soutenir un grand nombre de petites industries locales était pour elle un contrat moral en parfaite adéquation avec sa mission.

Ce n'était donc pas son immobilisation forcée dans l'hôtel qui rendait le jeune Xhyvor morose. Ce qui l'inquiétait, ainsi qu'il l'avait avoué à Samantha Montgomery, c'était ce soudain « branchement » qu'il avait en quelque sorte subi et qui le plongeait, pratiquement toutes les nuits, dans les cauchemars d'Andy Sherwood. Ou, pour être plus exact, dans son cauchemar récurrent. Car le N'Gharien avait maintenant compris, en décryptant les images, que c'était toujours les mêmes qui revenaient tel un leitmotiv.

Cette nuit, il avait subi une fois encore l'attaque du cauchemar et au matin il avait un peu mieux compris les péripéties entrevues. L'intérieur du vieux sabot de l'espace ressemblait à celui qu'avait décrit Andy Sherwood quand il se laissait aller à raconter un peu de son passé.

Il s'agissait d'un modèle sorti des chantiers de Rigel 2. Maniable, rapide bien que sa vitesse ne soit que d'une fois celle de la lumière le Robin évoquait vaguement une flèche qui aurait reposé sur un petit socle. Xhyvor n'en avait pas « vu » plus puisque le cauchemar avait été entièrement occupé par une attaque de croiseurs de la Spatiale. Ceux-ci avaient tiré sans sommation, de sorte que la petite nef avait soudain plongé vers une planète inconnue où elle avait lourdement amerri.

Le cauchemar, très précis jusque-là, s'était de nouveau accéléré. Le N'Gharien avait cru entrevoir un paysage couvert d'une lande rase. Puis un visage avait surgi, face à lui. Un visage de femme, certainement, mais l'image avait subitement disparu. Et il s'était réveillé, hors d'haleine, comme à chaque fois, avec la sensation qu'il passait à côté de quelque chose d'important.

Pas de doute. Xhyvor entrait bien en relation avec les zones profondes du cerveau de l'aventurier et il agissait alors comme l'aurait fait un simple voyeur. Une fois de plus, le jeune homme regretta que ces visions aient été passablement embrouillées. C'était comme si l'intelligence qui les produisait était dans l'impossibilité d'en faire le tri. Ou ne « voulait » pas. Ce qui semblait évident, c'est que ce cauchemar était constitué d'événements anciens auxquels Andy Sherwood avait participé, du temps où il cabotait seul dans l'espace. Mais de quand dataient ces images ? Seul l'aventurier aurait pu le dire...

Comme ce rêve obsessionnel était apparu deux jours avant le départ de l'équipe pour la Compétition de l'Espoir, Xhyvor n'avait pas eu le temps matériel de se pencher sur ces séquences afin d'en dégager une logique événementielle. Les juges-conseils qui suivaient chaque concurrent avaient également délesté chacun d'eux de tout matériel sophistiqué pouvant servir à truquer les épreuves. Le jeune homme n'avait donc pas pu s'entretenir avec le professeur Krasbaueur, le talentueux savant engagé quelques années plus tôt par Blade et Baker. Et c'était bien dommage, car le scientifique aurait sûrement pu débrouiller cette énigme en trois coups de cuillère à peau...

Irrité de ne pouvoir rien faire pour aider Andy Sherwood, qu'il considérait comme son nouveau père, Xhyvor poussa un soupir à fendre l'âme et reporta son attention sur les différents écrans de plasma qui tapissaient un des murs de l'appartement du « Tanganya ». Sur chacun d'eux se déroulait une des épreuves que les concurrents allaient devoir affronter. Pour l'instant, on en était encore aux préliminaires.

L'adolescent vérifia d'un œil d'expert l'appareillage compliqué qui lui servirait à se mettre en relation avec les deux équipes de Terriens, équipes qu'il allait supporter. Les juges de l'O.P.U avaient en effet demandé que chaque groupe de concurrents puisse être relié les uns aux autres grâce à un « supervisor » qui leur transmettrait les différentes instructions nécessaires au bon fonctionnement de l'équipe. Sur son insistance, Ron et Will avaient accepté que ce soit Xhyvor qui fasse le « lien » entre eux et Andy et Samantha.

L'appareillage autorisé dont il disposait se composait de batteries internes, d'un émetteur-récepteur et d'un petit ordinateur de poche à écran tactile, le tout en parfait état de marche. Chacun des supervisors avait la possibilité de converser avec ses équipiers. Mais, évidemment, ces conversations étaient sous surveillance constante, afin d'empêcher certaines équipes de nouer des ententes illicites.

Alors que le Juge Premier s'adressait à tous les supervisors en omnia lingua, afin de s'assurer que chacun était à pied d'œuvre, sur le petit écran plasma qui lui faisait face apparut le visage d'une jeune Lunienne.

— Hello, fit la jeune fille. Je m'appelle Hanalma et je suis le supervisor de l'équipe des néo-nomades. Comment t'appelles-tu ?

Le N'Gharien fronça les sourcils.

— Je croyais que pendant que le Juge Premier faisait son inspection, on avait interdiction de se brancher directement ? fit-il, soupçonneux.

La belle adolescente sourit. Son visage fin orné d'un petit nez retroussé, d'une bouche délicatement ourlée, le tout éclairé par des yeux d'un orange intense, bordés de longs cils torsadés occupa tout l'écran. Elle répondit, malicieuse.

— Et moi je pensais, mon cher Xhyvor, qu'il était interdit d'user de ses pouvoirs psy pendant toute la durée des épreuves...

3

— Je ne suis pas sûr que ce soit le temps idéal pour aller faire mumuse dans les marais, grommela Andy Sherwood en s'adressant à ceux qui l'entouraient.

Il désignait du menton le ciel de Ktan, légèrement brumeux, où le soleil de dix heures ressemblait à un vague halo tremblotant.

— Cette brume doit provenir de la chaleur qui monte de ces eaux croupissantes, supposa Samantha Montgomery. De toute façon, je pense que les organisateurs ne nous enverraient pas participer à cette épreuve sans avoir pris toutes les précautions nécessaires.

— Je l'espère, bougonna le baroudeur. N'empêche que cette vapeur ne me dit rien qui vaille.

Dans l'aérobulle où Andy s'était embarqué, en compagnie de Samantha et du géant Xodho, le silence retomba alors que l'engin, piloté de main de maître par un Volnien, commençait à descendre vers les marais, suivi des deux autres nefs volantes. Sherwood jeta un œil en direction du grand humanoïde qui, depuis le début, évitait l'astrophysicienne, comme s'il ne la connaissait pas. Cependant, au moment d'embarquer, le solide humanoïde avait croisé le regard émeraude de la jeune femme, et son visage s'était aussitôt empourpré, ainsi que l'avait remarqué Andy, goguenard.

Peut-être que les caméras qui les suivaient partout avaient immortalisé cette scène ? Si tel était le cas, les monteurs du programme s'en donneraient à cœur joie et l'aventurier imaginait déjà les grands titres qui orneraient « Stars & Glass », un quotidien people vendu dans toute la Galaxie. « Tendre Idylle sur Ktan. Deux concurrents se seraient-ils déclarés leur flamme en cachette ? ».

Un quart d'heure plus tôt, c'était Véra Mounîm, une ravissante Fadama, autre vedette de la space o'vision et accessoirement cousine de Rascaldîm qui avait joué les présentatrices du jeu « Antic Build » auquel nos amis allaient participer. À cette occasion, ils avaient fait connaissance avec les deux autres concurrents. Le premier était un Blobloïde et s'appelait Grô Blog. Il s'agissait d'un extraterrestre muni d'un pseudopode translucide qui lui servait à se déplacer. Son apparence physique était assez proche de celle des Claïï de la Confédération des Quatorze Races, ces êtres qui ressemblaient à de la gelée de groseilles.

Doué de polymorphisme, pour les besoins du spectacle on demanda à Grô Blog de concourir sous une forme humanoïde. Les caméras se fixèrent sur la masse à l'apparence gélatineuse. Chacun put voir sur le vaste écran qui, comme sur Joklun-N'Ghar, occupait une partie de la scène, la lente apparition d'un antique lutteur de Sumo. Grô poussa le souci de ressemblance avec son modèle jusqu'à en adopter l'obséquiosité, mais il oublia, un temps du moins, son cache-sexe, ce qui déclencha une hilarité sans bornes du public présent.

Une fois cet incident réparé, à la question concernant les raisons pour lesquelles il concourait sous la bannière de Fadam, Grô Blog s'inclina bien bas devant la présentatrice et répondit :

« Je vais vous le dire, ma chère Véra en espérant que vous voudrez bien excuser mon audace. Vous le savez certainement, je suis un de vos plus ardents admirateurs. J'ai bien l'intention de gagner cette épreuve, afin de me baigner en votre compagnie près des chutes de Salôdhal, sur votre planète. Ces raisons sont-elles suffisantes ? »

Les spectateurs présents s'esclaffèrent. Il était de notoriété publique que tout couple qui passait sous ces fameuses chutes était considéré comme lié par les liens du mariage. Imaginer l'énorme Grô Blog et Véra Mounîm ensemble sembla donc immédiatement une vision des plus divertissantes.

— Je prends bonne note de votre proposition, mon cher Grô, fit la présentatrice, les lèvres pincées. Dommage pour vous que je ne sache pas nager !

Andy Sherwood sifflota, méprisant. Il trouvait le niveau des reparties particulièrement affligeant. Ça n'avait rien à voir avec l'ambiance chaleureuse qu'il y avait dans un des Centres de Relaxation de la planète Mhedd. Une ambiance que le baroudeur avait su exploiter en initiant une gigantesque bagarre dont les hauts faits d'armes restaient dans toutes les mémoires, vingt ans après.

Le dernier compétiteur présent sur Ktan s'appelait Jaktha-Munn. Il s'agissait d'un Krolg qui représentait la planète Z'ulma. Il arborait une peau brunâtre rehaussée par de chauds reflets cuivrés. Ses oreilles aux lobes exagérément longs ressemblaient à celles des épagneuls. En dehors de ces caractéristiques auxquelles il fallait ajouter des yeux verts et globuleux, il avait tout de l'humanoïde même si sa taille était sensiblement plus petite que celle d'un Terrien. Une autre caractéristique particulière, c'est qu'il exhalait une délicate odeur de violette.

Une fois les cinq concurrents présentés à un public très enthousiaste, Véra Mounîm avait énuméré les différents attendus qui encadraient l'épreuve.

— Comme vous le savez certainement, affirma-t-elle en minaudant, vous allez devoir construire des huttes ancestrales ktaniennes, et ce en un temps imparti. Nous vous fournissons les ustensiles d'époque et sera déclaré vainqueur le premier d'entre vous qui édifiera une habitation en utilisant exclusivement la matière première qui se trouve dans les marais de Kato-d'hann. Cette tourbière se compose d'une argile consistante qui se solidifie rapidement. Pour consolider vos parpaings de tourbe, vous userez de l'eau putride des marécages qui agit comme un véritable ciment. Vous avez bien compris ?

Ce sont les spectateurs qui, une fois de plus, obéissant au chauffeur de salle, hurlèrent leur approbation. La jeune Fadama fit alors un signe discret et la scène fut aussitôt plongée dans la pénombre. Les cinq concurrents restaient en pleine lumière, ainsi que le minois de la présentatrice sur lequel un drone fit un gros plan des lèvres. Celles-ci s'ouvrirent, découvrant une rangée de dents délicatement perlées alors qu'elle affirmait, sur un ton suave.

— Mais, chers concurrents, vous allez devoir lutter contre les n'iarkons, ces terribles cousins des alligators terriens. Oh certes, ceux-ci sont nettement plus petits que leurs congénères, mais ils sont aussi beaucoup plus féroces... (Quelques femmes dans le public poussèrent des cris d'effroi. La jeune Véra accentua son sourire). Un des membres de la troupe sera chargé de contenir ces sauriens, pendant que ses autres partenaires essaieront, chacun pour leur compte bien entendu, de construire sa propre hutte. (La caméra fit un travelling arrière et l'on vit la jeune femme qui pivotait vers Sherwood. Le désignant, elle lança, d'une voix forte :) Cet homme courageux qui va affronter à mains nues les horribles n 'iarkons, ce sera vous, mon cher !

Pendant ce temps, sur Joklun-N'Ghar, Ronny Blade continuait à fixer l'écran de la space o'vision, les yeux écarquillés, le cœur battant la chamade. Rascaldîm compulsait toujours aussi maladroitement ses fiches holos pour donner le maximum de renseignements sur l'épreuve de l'Expand. Tournant la tête, William Baker nota enfin l'expression pour le moins étrange de son associé.

— Ron, tu vas bien ? Qu'est-ce qui se passe ? souffla-t-il tout bas en se penchant vers lui.

Sans répondre, le businessman leva un doigt tremblant en direction de l'écran sur lequel il avait vu Zlanilla mais, à cet instant, le plan changea. Le visage de la jeune Zphemg disparut, remplacé par une vue générale du public.

— Tu... Tu as vu ? bredouilla Blade en fouillant de son regard fiévreux un autre écran sur lequel réapparaissaient les trois juges. Tu as vu cette fille ? Elle ressemble tellement à Zlanilla...

Baker sursauta et jeta un regard inquiet à son ami. Le visage de celui-ci était littéralement décomposé. Il suait abondamment et un tic nerveux déformait le côté droit de ses lèvres. Will inspecta un des nombreux moniteurs, placé sur sa gauche au bord de la scène, qui était occupé par les trois édiles. Il observa quelques longues secondes la jeune Zpheng avant de reconnaître.

— J'avoue qu'il y a quelque chose dans le visage, c'est vrai, qui fait penser à notre chère Zlanilla. Mais cette fille-là est bien plus jeune... Et puis elle est nettement plus maigre... De plus, elle porte un chignon avec, ma foi, un étrange petit bijou qui...

— Non ! C'est elle ! trancha son associé en esquissant un geste pour sortir du cercle de lumière.

— Reste là, voyons ! Ce n'est qu'une hallucination ! jeta Baker en serrant le bras de son associé pour le retenir.

À cet instant, Rascaldîm lança l'épreuve de l'Expand et la lumière décrut à nouveau, de sorte que le plateau de télévision fut plongé dans une douce pénombre. A côté de Baker, Blade, qui finalement était resté sur place, se mit à frissonner. Son regard était toujours aimanté par le petit écran de contrôle. Mais, peu à peu, il se calmait. Il finit par reconnaître.

— Tu... Tu as raison, Will... On dirait que... Oui, cette fille n'a qu'une vague ressemblance avec Zlanilla... Je ne sais pas ce qui m'a pris... Pendant une seconde, j'ai vraiment cru que c'était elle qui se trouvait devant moi. Ça m'a fait un sacré choc !

Baker se mordit la lèvre inférieure sans répondre. Il savait combien la jeune Zphemg comptait pour Ronny Blade. En fait, le businessman en avait été fou amoureux et sa tragique disparition l'avait laissé inconsolable[9]. La preuve en était cette absurde vision. Une hallucination étonnante pour un homme qui était avant tout un pragmatique.

Baker fut saisi par l'inquiétude. Il y avait d'abord eu les cauchemars d'Andy. Puis, maintenant, voilà que Blade se mettait à son tour à divaguer. « J'espère que cette épreuve de l'Expand ne va pas partir en quenouille », songea-t-il, retrouvant instantanément son habituel pessimisme. Mais déjà, accompagné par une lumière mauve, la silhouette de l'aboyeur sautillait auprès d'eux, interrompant sa réflexion.

— Je donne à chacun de nos courageux concurrents une pilule miracle... Prenez-la, Messieurs, et avalez-la sans crainte. Après un bref goût pâteux dans la bouche, vous allez bientôt vous sentir transporté et, libérée des contingences matérielles, votre imagination va s'employer à créer un être hybride, animal ou humain, peu importe...

Après qu'il eut distribué tous ses cachets, Rascaldîm revint au milieu du plateau et lança le chrono. La création d'une Imago ne devait pas excéder cinq minutes. Un gong lointain retentit. Aussitôt qu'il eut gobé le petit cachet, Baker se sentit légèrement nauséeux, puis quelque chose puisa de son crâne et il retrouva des sensations oubliées depuis des mois. Comme ses autres compagnons, son cerveau engendrait une image tridimensionnelle. Celle-ci naissait lentement devant lui. Elle se présenta tout d'abord sous la forme d'une succession de lignes de fuite, puis elle prit la forme d'un écheveau brouillon qui faisait penser au gribouillage d'un garnement.

L'Expand permettait certes, de rendre réel un être imaginaire, mais la création demandait un parfait relâchement psychique de la part de l'artiste. Contrairement à ce que l'on croyait, d'ailleurs, tout le monde n'arrivait pas à extirper de sa cervelle une quelconque image. Au tout début de cette invention cybunkerpienne, seul un cobaye sur cinquante arrivait à ses fins et le résultat final n'était pas fameux. Puis, après de nombreux tâtonnements, l'Expand prit sa vitesse de croisière et fut adoptée surtout par les gens de jet set, car la cherté de la pilule la réservait à l'élite.

Pendant que Blade s'acharnait à créer son Imago, son associé comprit qu'il se passait quelque chose d'anormal. Contrairement aux autres fois, son propre pouvoir imaginatif semblait tari et il comprit qu'il ne pourrait rien faire pour aider son associé. D'ailleurs, l'embrouillamini de lignes s'estompait peu à peu dans l'espace. Ne resta bientôt plus qu'une simple forme vague qui disparut bien vite.

A côté des deux Terriens, l'insectoïde avait déjà fait surgir, à quelques pas de lui, une sorte de poule mécanoïde dont le crâne, orné d'une crête bleu-roi, était terminé par une trompe. Le corps de l'animal ressemblait à gros ballon de football terrien, la pelisse en sus. Il était dressé sur des cuisses énormes qui rappelaient celles de Rascaldîm, ce que remarqua aussitôt le public. Bien vite de nombreux cris et sifflets retentirent. La bouche pincée, comme s'il goûtait peu cette plaisanterie, le meneur de jeu s'adressa directement au Darmanien.

— Votre « animal » me rappelle quelqu'un, cher concurrent. Mais c'est bizarre, je n'arrive pas à me rappeler qui ?

Darf baissa la tête en bredouillant quelque chose, alors que les spectateurs s'esclaffaient. La concentration de l'insectoïde s'en ressentit. Le malheureux n'eut pas l'opportunité de fignoler sa « Cocot », nom dont l'affubla immédiatement le présentateur. Restée à l'état de projet, elle reçut des notes assez basses de la part des trois juges, aussi bien en « créativité » qu'en « utilité ». Par contre, « l'humour » qui avait présidé à la création de l'animal fit presque l'unanimité. « Cocot » fut donc gratifiée d'un petit 5 sur 10.

L'animal de Soli-Munn, révélé au grand jour par un spot aveuglant, prit la forme d'un cochon adipeux à la peau couperosée qui se tenait sur de longues pattes terminées par des sabots. La gueule de l'Imago n'était qu'un énorme groin particulièrement disgracieux. Telle quelle, l'apparition ne payait pas de mine. Même Rascaldîm ne trouvait pas les mots justes pour qualifier cette création. Au moment où les spectateurs allaient utiliser leur petit contrôleur dans le but de noter durement le Darmanien, l'infâme goret ouvrit la gueule. Aussitôt un chant d'une harmonie divine sortit de la gorge de l'animal.

L'air ressemblait aux mélodies religieuses qui avaient fait la renommée de la planète Yumpank et qui attiraient chaque année des cohortes de dévots. Certains parmi ceux-ci retournaient vers leur planète en affirmant que ces chants liturgiques les avaient sauvés. De nombreux spécialistes médicaux se perdaient toujours en conjectures à propos de cécités, de paralysies et autres infirmités dûment guéries après le passage des pèlerins atteints sur Yumpank'.

Une fois encore, l'air « chanté » par le petit mammifère produisit son effet. Pour une fois muet, l'aboyeur resta immobile, les yeux rivés sur l'animal qui, ridicule sur ses longues pattes, se dandinait en chantonnant. Dans le public, plusieurs personnes se levèrent en criant au miracle. Très vite, le service d'ordre les entraîna dehors pour les empêcher de torpiller l'émission.

L'air magique ne dura pas plus de trois minutes mais lorsqu'il cessa, il y eut quelques secondes d'un silence parfait. Puis Rascaldîm pivota en direction des juges en s'écriant :

— Notre concurrent qui soutient la planète Mars vient de frapper un grand coup, n'est-ce pas Madame, Messieurs ?

Les officiels, unanimes, décidèrent que question originalité et inventivité, l'étrange animal créé par Soli-Munn méritait un 8 sur 10. Après quelques minutes où les écrans furent occupés par une kyrielle de publicités, on revint sur le plateau. À présent, c'était au tour de la créature d'Anfar Ruf d'être sous les feux des projecteurs. Le spot éclaira un genre de météorite qui portait sur ses flancs toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. L'Imago n'était pas à proprement parler extraordinaire et son apparition fut saluée par des ricanements.

— C'est une bonne occupation que celle de colorier les gros cailloux, persifla Rascaldîm. Il sautilla autour de l'objet et fit mine de l'observer avec une loupe invisible. Mais peut-être que ce « bidule » va se révéler plus intéressant qu'il n'y paraît...

A peine venait-il de lancer cette pique en direction du petit humanoïde poilu, que ce dernier porta deux doigts à ses lèvres. Il poussa un sifflement strident qui agit aussitôt sur son Imago. À partir du centre, la pierre s'ouvrit en deux parties égales qui prirent la forme de gigantesques ailes de papillon. Celles-ci se déployèrent en faisant un bruit de draps froissés, tout en s'ornant de dessins mouvants. Bientôt les formes s'immobilisèrent et l'on vit nettement s'aligner comme à la parade et en gros plan, les différents blasons des planètes participantes.

Dans sa simplicité, la création de Ruf, qui soutenait la planète Dar-Ma-Nô, était saisissante. Une partie du public se leva et applaudit ce nouvel Imago, au grand déplaisir de Soli-Munn dont le visage de batracien se ferma. Quant au jury, il hésita à mettre la note maximale et opta finalement pour un 9,5 qui semblait difficile à dépasser.

— Il ne reste plus maintenant que la composition de Messieurs Blade et Baker, annonça le présentateur. Attendons-nous, j'en suis sûr, à une incroyable création de la part de ces sublimes entrepreneurs, créateurs de la B & B Co...

Incroyable, c'était bien le mot qui convenait à la réalisation de Blade. Pendant que les autres concurrents œuvraient, Will et Ronny s'étaient efforcés de venir à bout de leur création en trois dimensions En vain. Le businessman blond avait beau s'encourager, aucune autre image ne sortit de son crâne. Lorsque la lumière fut braquée sur la créature de son associé, il ouvrit des yeux comme des soucoupes.

Blade avait commencé à imaginer un être mi-humain, mi-animal. En dessous de la taille, l'Imago avait toute l'apparence d'un chat, alors que la partie supérieure du corps était indubitablement celle d'une femme. Mais la fourrure de l'animal pelait par plaques entières, dévoilant une chair bistre, peu appétissante. Quant à la partie humaine, elle se composait d'un tronc rachitique dans lequel perçaient deux seins coniques à la chair blafarde. Le visage était le seul élément de la création qui était réussi. Et pour cause.

Mince, les yeux délicats, les lèvres boudeuses, il ressemblait trait pour trait à celui de Zlanilla...

Sur Ktan, une fois que les cinq compétiteurs eurent débarqué, on distribua à chacun une combinaison, un casque intégral, ainsi qu'un sac à dos contenant le matériel de premiers secours. Sous le regard électronique de plusieurs drones, tout le monde s'harnacha.

Andy Sherwood vérifia l'étanchéité de sa tenue ainsi que le contenu des différentes poches remplies d'objets nécessaires à la construction des huttes. Ces dernières devaient être édifiées sur un promontoire rocheux qu'on atteignait après être passé par une portion du marais nord. Après les dernières recommandations d'usage, avant d'embarquer dans son aérobulle, Véra Mounîm leur fit la bise et leur souhaita bonne chance.

Il fallait croire que la présentatrice avait porté la poisse au baroudeur et à ses compagnons. En effet, à peine son engin avait-il décollé que, venus du fin fond de l'horizon, des nuages obèses, couleur lie-de-vin, commencèrent à bouchonner tout l'espace. Alors que les cinq compétiteurs se dirigeaient en direction du sud-ouest, là où se trouvaient les marais dont on apercevait l'étendue de métal rouillé entre quelques collines formant cuvette, le ciel se chiffonna un peu plus encore.

Les énormes masses nuageuses se heurtaient maintenant mollement les unes contre les autres, tels d'effrayants pachydermes dont les plaintes lamentables, via des grondements lointains, faisaient résonner l'horizon. Parfois, la zébrure d'un éclair sang et or venait crever la panse d'une de ces grosses outres avec la précision du scalpel éclairant, l'espace d'une seconde, la blessure béante.

Andy Sherwood grommela, agacé d'avoir eu raison dans sa prédiction. Si le temps continuait à se dégrader, dans peu de temps d'une de ces déchirures allait se déverser un vrai déluge qui annulerait l'épreuve. Il regarda dans la direction de ses compagnons qui commençaient à descendre vers les marais.

Comme le casque qu'il avait enfilé était doté d'un émetteur-récepteur, le barbu appela Véra Mounîm. Sur le côté droit de la visière, en lieu et place de la jeune présentatrice, c'est le visage d'un juge-conseil kratarien qui apparut, sourcils froncés.

— Bon Dieu, qu'est-ce que vous foutez ! lança l'aventurier. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais le temps se gâte. On va pas continuer comme ça ! Demandez aux aérobulles de faire demi-tour...

— Il n'en est pas question, Monsieur Sherwood, laissa tomber l'humanoïde d'une voix neutre. Pour le moment, la pluie ne s'est pas mise de la partie. D'après nos spécialistes météos, l'orage n'éclatera que dans une petite heure... Vous aurez ainsi largement le temps d'achever votre épreuve...

— Par les moustaches d'Einstein ! jura le barbu en désignant du doigt les masses nuageuses qui continuaient à s'agglutiner au-dessus de la zone, toujours traversée, à intervalles réguliers, par la zébrure des éclairs. Je n'ai pourtant pas la berlue ! Toute cette flotte va nous dégringoler sur le paletot dans un quart d'heure à peine !

— Je suis désolé pour vous, mais l'épreuve continue, affirma le juge-conseil qui, de son propre chef, interrompit aussitôt la conversation, à la grande fureur du barbu.

Il eut beau essayer de se remettre en contact avec le malotru, rien n'y fit. Le récepteur resta silencieux. L'aventurier, hors de lui, apostropha ses compagnons.

— Vous avez entendu, vous autres ? Ils nous abandonnent à notre triste sort. On va pas se laisser faire, quand même ?

Samantha Montgomery pivota et remonta dans sa direction. A deux mètres, grâce au mini-éclairage intérieur du casque, Sherwood aperçut son visage qui ne semblait pas plus inquiet que cela. On eût même dit que l'orage qui se préparait l'amusait.

— Nous avons tous entendu, Andy. Mais comme tu sais, « the show must go on ». Je crois que, de toute façon, on ne nous laisse pas le choix. Nous n'avons ni aérobulle, ni la possibilité de nous mettre en contact avec l'organisation... (Elle désigna les drones qui continuaient à filmer, en effectuant des courbes délicates dans l'air qui se chargeait d'humidité et ajouta :) M'est avis que les ordres du président Dovarich sont clairs. Toutes les épreuves se tiendront, quelles que soient les conditions météorologiques.

— En ce qui me concerne, je n'ai pas l'intention de jouer les cobayes pour les beaux yeux de ce vieux débris ! répliqua Sherwood, au comble de la fureur. Moi, j'étais partant pour une épreuve marrante... Et encore... Mais pas question de me colleter avec cette bouillasse.

— Heureusement que nos émetteurs-récepteurs ne sont pas sur la fréquence de la space o', ricana Xodho dans les écouteurs du barbu. Sinon le mythe des héros terriens en prendrait un sacré coup ! Si vous pouviez la boucler, Sherwood, ce serait bien. Ce qui est fait est fait. À présent, comme a dit Samantha, faut y aller. Libre à vous de rebrousser chemin comme une mauviette. J'ai bien l'intention, moi, d'exécuter cette épreuve jusqu'au bout. Même si je dois y laisser ma peau. Je n'oublie pas que je représente la planète Krolg qui a absolument besoin de cet argent que je suis venu gagner. N'est-ce pas, Jakta-Munn ? Mais il est vrai que certains, ici, n'ont pas les mêmes préoccupations et...

Le Z'Ulmi n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Déjà Andy Sherwood s'était propulsé dans sa direction et lui sautait dessus, en beuglant.

— Espèce de saligaud ! Tu me traites de dégonflé, c'est ça ? Je vais te faire rentrer ces insultes au fond de la gorge.

Au moment où les deux hommes roulaient à terre, en cherchant mutuellement à se rouer de coups, l'orage qui menaçait depuis un moment éclata. La prédiction temporelle du juge-conseil kratarien avait été nettement surévaluée. De lourdes gouttes commencèrent à hacher le paysage qui, tout de suite, fut en partie estompé par le rideau de pluie. Très vite le sol cessa d'absorber l'eau qui se déversait et des rigoles commencèrent à se former un peu partout. Les éclairs succédaient aux éclairs, ponctués par les lourds grondements du tonnerre.

Pendant ce temps, insensibles à la dégradation météorologique, Sherwood et Xodho s'empoignaient comme des forcenés. Le combat était évidemment filmé par les drones qui vrombissaient au-dessus de la scène, usant de leur œil électronique, et abusant sûrement des gros plans...

Samantha Montgomery savait que l'aventurier était à cran depuis plusieurs jours. La faute à ses maudits cauchemars. À cette seconde, elle se reprocha d'avoir lourdement insisté pour que son associé participe malgré tout à la compétition. Si la première fois, dans le vaisseau, elle avait pu empêcher les deux hommes de s'empoigner, cette fois il était trop tard. La jeune femme ne doutait pas que les images de la rixe, retransmises en direct, allaient une fois de plus entériner la réputation de tête brûlée qui précédait Sherwood. Mais, après tout, si ça faisait de l'audience. Dans son esprit soupçonneux, elle se demanda même si le géant extraterrestre n'avait pas volontairement provoqué son compagnon, afin de donner du piquant à l'épreuve...

« Bon, j'arrête de fabuler, se morigéna-t-elle, et je tente quand même de séparer ces deux gros bêtas. »

Samantha approcha avec précaution des deux belligérants qui, roulant sur le sol de plus en plus détrempé, ruaient de tous côtés. Elle était mal à l'aise. La nuit précédente, quand elle avait rejoint Xodho, elle avait d'abord pensé s'en sortir en minaudant. Mais le Z'Ulmi lui avait tout de suite plu. C'était un solide gaillard, comme elle les aimait, de sorte que les deux jeunes gens n'avaient pas tardé à coucher ensemble et, ma foi, l'astrophysicienne avait beaucoup apprécié les prouesses érotiques de son amant. Elle ne pouvait donc accepter que Sherwood lui fasse du mal. Bien entendu l'inverse était également vrai. Il n'était pas question que Xodho abîme Andy.

— On intervient ? demanda à cet instant Grô Blog dans l'oreillette de la jeune femme.

— Je veux bien, mais comment ? Vous avez vu comme ils s'empoignent ?

— Ne vous inquiétez pas. J'ai l'habitude de ce genre de situation. En effet, dans le « civil » je suis videur pour une boîte de Végan, assura l'extraterrestre en se débarrassant adroitement de sa combinaison.

Aussitôt sorti de son carcan, l'enveloppe charnelle rappelant celle d'un « sumotori » laissa place à une forme complexe qui, se déployant comme une énorme goutte de mercure, évoqua bientôt un gigantesque crustacé, muni de pinces. Alors que l'orage semblait marquer le pas la pluie venait de cesser le Blobloïde s'approcha des deux combattants et il se laissa carrément tomber sur eux. Pendant quelques secondes Samantha Montgomery eut l'impression que Xodho et Andy avaient été absorbés par une immense gélatine, dont la couleur évoquait vaguement le rubis. La silhouette des belligérants apparaissait à travers la masse translucide, comme si chacun avait été pris dans de l'ambre. Puis les deux pinces du colossal crustacé se refermèrent sur chacun des adversaires. Grô saisit aussi délicatement que possible ses « proies », puis il les souleva dans les airs, sans effort apparent, de manière à ce que le Z'Ulmi et le Terrien soient face à face.

— Lâche-moi ! Je veux lui faire définitivement mordre la poussière ! hurla l'extraterrestre.

Mais la prise de Grò Blog était imparable. Quant à Sherwood, il avait sûrement compris qu'il lui serait impossible de se libérer de l'étreinte. Il cessa de gigoter et se contenta de rétorquer.

— Allez, Grô. Relâchenous ! On est calmé... Laisse couler.

L'interpellé tourna la « tête » en direction de Samantha Montgomery.

— Qu'est-ce que je fais ?

— Je crois qu'ils ont compris. Vous pouvez les libérer. (Et alors que le Blobloïde obéissait, l'astrophysicienne ajouta, sur un ton acerbe :) Vous vous êtes ridiculisés devant des centaines de millions de téléspectateurs, Messieurs. Bravo ! Cette « Compétition de l'Espoir » débute sous les meilleurs hospices, croyez-moi !

Les coups de sang de Sherwood, s'ils étaient brutaux, ne duraient jamais longtemps. Comprenant qu'il avait réagi de manière stupide, l'aventurier barbu fit tout, par la suite, pour effacer la mauvaise impression qu'il avait laissée. Les cinq concurrents s'épaulèrent donc pour construire un radeau leur permettant de passer les marais afin d'atteindre le tertre. Ils travaillèrent en silence et sans dire un mot. Il faut dire que la pluie s'était remise à tomber, en vagues régulières. Le vent venait également de se lever et c'est sans cesse fouettés par des rafales que les concurrents achevèrent le radeau. Il leur fallut une longue demi-heure pour couper les troncs d'arbres à la hache, comme les ancêtres ktaniens — et les lier entre eux à l'aide de longues lianes que Sherwood alla chercher dans le bosquet voisin, toujours surveillé par des drones.

Le baroudeur ne comprenait toujours pas les raisons de l'entêtement des organisateurs. Il était patent que, dans de telles conditions climatiques, aucun des individus de l'équipe n'arriverait à édifier ces fragiles cases. De plus, les images tirées de l'épreuve ne devaient sûrement pas être fameuses. Même avec l'aide de palettes graphiques, le résultat ne brillerait pas par sa qualité. Pourquoi donc les juges n'ajournaient-t-ils pas cette expérience, tout au moins pendant que l'orage sévissait ? Après tout, la « Compétition de l'Espoir » durait assez longtemps pour qu'Andy et ses compagnons aient le temps de revenir dans les marais...

Sherwood eut envie, alors que chacun embarquait, de partager ses interrogations avec Samantha, mais cette dernière lui battait froid. Elle restait obstinément auprès de Grô Blog qui avait repris sa forme humanoïde. Quant au Z'Ulmi, il lui tournait obstinément le dos. Même Jakta-Munn semblait lui en vouloir. Le barbu renonça donc à parler à sa compagne, préférant se concentrer sur la navigation qui, bien que courte se révéla bien vite dangereuse.

Les concurrents s'éclairaient grâce à de solides lampes-torches qui, hélas, ne permettaient pas d'y voir à plus de un mètre, en raison de l'orage qui se muait en tempête. Chacun semblait donc ravi d'avoir revêtu son casque qui le protégeait des intempéries. Un autre avantage consistait dans le système interne d'éclairage et le mini-écran, fonctionnant grâce à une minibatterie solaire. De plus, les organisateurs avaient pensé à y inclure une petite réserve de boisson reconstituante. Alléché, Andy Sherwood tira, du petit chalumeau placé près de son visage, une longue gorgée de liquide et fit aussitôt la grimace. Il ne s'agissait hélas que d'un mélange de y'ogst'rum, venu de Daboh 2. Un remontant naturel sans alcool...

Maniant du mieux qu'ils pouvaient leurs pagaies grossières, les cinq concurrents s'orientèrent à l'aide de leur montre-boussole en direction du promontoire. Cette partie de l'épreuve fut des plus rudes. Mitraillées par des milliards d'énormes gouttes, les eaux des marais grossissaient rapidement et, en raison de brutales rafales de vent, elles s'agitèrent follement. Bien que lourd, le radeau fut plusieurs fois proche de chavirer et les candidats eurent toutes les peines du monde à se maintenir dessus.

Enfin, exténués, les membres gourds, les cinq partenaires parvinrent à bon port. Aidé par Xhodho qui, dans cet exercice, s'était révélé un partenaire efficace, Sherwood hala le radeau sur la berge puis il le dissimula sous des frondaisons, avant de le lester de lourdes pierres, au cas où. Bien qu'il doutât que l'Organisation les laisse en carafe, il devait envisager le pire.

Tout en accomplissant chacun de ces gestes avec précision, le barbu continuait à maugréer. Il s'étonnait toujours de l'absence de réaction des organisateurs face à la météo. Dans les conditions où l'épreuve se déroulait, il était évident que les horaires ne seraient pas respectés et qu'aucun des compétiteurs ne serait capable de figurer honorablement. Pourquoi donc personne ne venait-il les chercher ?

Pestant contre lui-même, Andy décida que tout ça, finalement, ça n'était pas ses oignons. Peu importait en fait les ennuis dans lesquels on les avait fourrés. Ainsi que l'avait dit Xodho, ils étaient à présent mouillés jusqu'au cou dans tous les sens du terme et ils se devaient d'agir.

Alors que les deux hommes venaient de recouvrir l'embarcation d'un linceul de grosses pierres, la voix du Z'Ulmi retentit, près de son oreille.

— J'espère que vous voudrez bien me pardonner pour l'incident de tout à l'heure, Monsieur Sherwood. Je ne sais pas ce qui m'a pris... Il faut croire que moi aussi je suis à cran.

À travers la visière de son casque, le barbu ne voyait de son compagnon qu'une vague silhouette. Quant au visage qui se penchait vers lui, en dépit de l'éclairage interne du casque protecteur, ce n'était qu'une ébauche, flagellée par la pluie.

— Bah, laisse tomber mon vieux ! répondit-il en faisant un geste vague dans l'air. J'ai moi aussi pété un câble, tu sais. À présent, on ne pense plus qu'à cette sacrée épreuve, O.K. ?

— Tout à fait d'accord. Si je me souviens bien, vous avez comme mission de rester en arrière à surveiller les n'iarkons, n'est-ce pas ?

L'aventurier haussa les épaules.

— Les n 'iarkons ! ricana-t-il. Comme si ces petites bestioles représentaient un danger quelconque ! Tu sais aussi bien que moi, Xodho, que ces bébêtes ont été produites à partir de cellules souches et que, par manipulation génétique, les biologistes leur ont fait perdre un peu de leur férocité ancestrale... Avant de les réintroduire sur Ktan. Depuis, ces maudites bestioles font affluer les touristes... (Andy soupira avant de reprendre). Mais, bon, tu as raison. Cette jolie garce de Véra a confirmé mon rôle de protecteur du groupe et, crois-moi, je vais jouer le jeu. N'empêche, ne t'attends pas à ce que Sam te laisse gagner. Ni moi non plus, d'ailleurs. On est là pour aider les Ktaniens, tiens-le-toi pour dit !

Le Z'Ulmi grommela quelque chose qui devait être aimable, mais avec le bruit de la tempête, Sherwood n'entendit rien. Le baroudeur vit la haute silhouette de Xodho s'enfoncer dans le déluge puis disparaître.

Il mit en marche sa torche interne et pivota en direction des marais qu'ils venaient de traverser. D'un coup, le barbu s'immobilisa, le cœur serré.

Devant lui, jaillis des marais aux eaux tourbillonnantes, se tenait une trentaine de n 'iarkons. Et ceux-ci progressaient rapidement dans sa direction, en un large mouvement tournant, leurs queues fouettant l'air, leurs larges pattes griffues s'enfonçant dans la boue.

Dans le jet de lumière vive de sa lampe-torche, Andy distingua parfaitement la gueule effrayante des sauriens, ouverte chacune sur une double rangée de crocs carnassiers.

4

En fin de compte, Xhyvor avait bien vite compris que le rôle de supervisor était avant tout honorifique car le véritable centre de coordination était situé tout près de Zvolniah. Ce centre, d'où partaient toutes les décisions, employait cinq cents personnes, triées sur le volet, le tout sous la responsabilité personnelle d'Anton Dovarich. Ce dernier surveillait son « bébé » via la côte californienne où se trouvaient les bureaux de l'O.P.U.

Avant l'intervention d'Hanalma, Xhyvor s'était acquitté de sa tâche avec zèle, toujours préoccupé par le fait qu'il ait pu se brancher aussi facilement sur le cerveau de Sherwood et avoir ainsi absorbé le cauchemar du baroudeur. Il craignait plus que jamais que cela soit l'annonce de futurs problèmes.

Sortant difficilement de ses pensées, le jeune homme s'admonesta. « Il ne faudrait pas que j'adopte l'attitude de Monsieur Baker qui voit le mal partout, soupira-t-il. Allons ! Secouons-nous ! »

Il vérifia aussitôt que l'épreuve de l'Expand se déroulait sans incident. Les concurrents forgeaient des Imagos très surprenants, le cochon adipeux du néo-nomade étant pour le moins curieux. En entendant le chant liturgique qui s'élevait de cette masse rose, le N'Gharien jeta un œil vers le visage de la Lunienne qui occupait toujours un coin de son écran.

— Ça y est, tu es sorti de tes songes ? Alors dis-moi, que penses-tu de cette épreuve ? demanda la jeune fille en accrochant son regard.

— C'est une vision... heu, très étrange. Je ne croyais pas que ce Soli-Munn avait des talents de poète... humoristique...

Hanalma passa une de ses mains, pourvue de longs doigts aristocratiques, dans sa longue chevelure émeraude. Elle sourit, de sorte que deux adorables fossettes se formèrent dans le velouté de ses joues.

— Si j'en crois ta réplique, tu n'aimes pas trop les néo-nomades, n'est-ce pas ?

Xhyvor sursauta car c'était exactement la pensée qu'il venait d'avoir. Pourtant, depuis que la Lunienne l'avait, en quelque sorte, accusé de pratiquer la télépathie, il avait eu beau la sonder, son esprit s'était heurté à un mur. Il semblait que le cerveau de la jeune fille était vide. Il évoquait une masse molle dans laquelle le N'Gharien ne « ferrait » rien. Et cependant, à chaque fois qu'Hanalma s'adressait à lui, Xhyvor avait l'impression que, de son côté, sa vis-à-vis « voyait » en lui comme dans un livre ouvert. Et ce, en dépit des barrières mentales qu'il avait établies et que personne, d'ordinaire, ne pouvait franchir...

— Tu ne réponds pas ?

L'adolescent sursauta et son visage se teinta d'un vert soutenu, ce qui était sa manière de rougir.

— Heu, non... Enfin, je veux dire, je n'ai rien contre les néos. Je sais simplement qu'il s'agit d'une sorte de secte et qu'ils veulent, depuis longtemps, un monde bien à eux. Dans leurs rangs on trouve beaucoup de peuples de la Confédération. On dit que ce sont des archéos qui voudraient revenir à une vie plus primitive, qu'ils sont opposés aux sociétés mécanistes et qu'ils...

— Tu-tutut, pouffa la brunette. Tu ne fais que répéter comme un perroquet ce que disent leurs ennemis. Quant à moi, j'ai rencontré chez eux beaucoup de respect pour toutes les civilisations. En ce qui concerne Soli-Munn, certes il a un aspect rugueux mais au fond, c'est un vrai poète, comme tu l'as dit... Dans l'étrange mélange de son Imago, je vois là, aussi, une part de son esprit malicieux...

Xhyvor écoutait la jeune fille d'une oreille, car en même temps, il observait les deux autres portions de son écran. Il nota les autres créations des concurrents de l'Expand, puis fut le témoin du départ de Sherwood et de Samantha Montgomery pour les marais de Kato-d'hann.

— Tu es toujours branchée avec tes équipes ? demanda-t-il, étonné que la jeune fille continue à lui parler comme si de rien n'était.

Cette dernière s'écarta de la vidcom minuscule qui les filmait et exhiba son écran. Sur sa surface, le N'Gharien aperçut les concurrents de l'Expand, ainsi que d'autres qui, placés derrière de hauts bureaux, répondaient à des questions pour le jeu « Derniers mots pour les Champions ».

— A ton avis ? demanda la Lunienne en replaçant son ordi portable à sa place habituelle.

— Tu sais qu'on ne devrait pas converser ainsi. Le règlement nous l'interdit.

— Comme d'user de nos talents psy, je sais ! rétorqua la jeune fille d'un air effronté.

— Hanalma ! Tout à l'heure, je ne t'ai pas demandé ce que tu sous-entendais. À présent, explique-toi !

Son interlocutrice tourna la tête en tous sens, comme si elle voulait vérifier qu'on ne l'observait pas et elle répondit, d'une petite voix.

— J'ai les mêmes pouvoirs que toi. Et j'ai moi aussi réussi à piéger le brouilleur d'ondes alpha.

— Mais tu es folle de dire ça ! s'insurgea le jeune homme, affolé. On va t'entendre et...

— Rassure-toi, espèce de trouillard. J'ai établi un leurre holographique qui permet de dissimuler ce que je dis. En ce moment, sur les écrans, on ne voit de moi qu'une très gentille fille qui scrute consciencieusement les écrans plasma... Évidemment, je ne vais pas tenir longtemps, mais c'est amusant de piéger les systèmes les plus sophistiqués, non ? Tu veux peut-être que je t'indique comment faire ?

Xhyvor ne savait que penser de cette petite effrontée. A peine venait-il de formuler sa pensée, que son interlocutrice éclata d'un petit rire moqueur. Le N'Gharien la regarda en face et, sourcils froncés, il demanda.

— Tu es vraiment capable de lire dans mon esprit, n'est-ce pas ?

La jeune Lunienne rosit et battit des cils.

— Pas tout à fait, Xhyvor. Je perçois simplement quelques-unes de tes pensées. Je sais qu'en plus d'être effrontée, tu me trouves jolie... Et moi, je te trouve très sympathique. Ça te dirait qu'on sorte ensemble ?

Samantha Montgomery avait été la première à s'élancer en direction de la butte. Elle la gravit sans effort, en dépit de sa combinaison qui gênait ses mouvements. Derrière elle, elle sentait la présence de Grô Blog qui, sous son apparence de sumotori, ressemblait à un bibendum maladroit. Le Blobloïde avait allumé sa torche interne, de sorte que quand elle se retournait, elle entrevoyait son visage jaunâtre, enflé, pareil à une baudruche sur le point de faire imploser le casque dans lequel elle était contenue. Dans ses écouteurs, quand elle mettait le contact, l'astrophysicienne entendait les râles monstrueux de l'extraterrestre.

Au milieu des rafales de vent, un peu plus bas dans la montée, la jeune femme distingua la petite silhouette de Jakta-Munn qui lui aussi peinait. Il ne cessait de glisser sur un terrain de plus en plus fangeux. La tempête avait baissé en intensité, laissant place à l'orage mais les gifles du vent étaient toujours aussi puissantes. À un moment, l'humanoïde perdit l'équilibre et disparut derrière un accident du relief.

— Le Krolg a des ennuis ! cria la jeune femme à l'intention de Grô Blog.

— L'a qu'à se débrouiller seul, crachouilla l'énorme humanoïde, manifestement épuisé. Nous ne formons pas une équipe, vous savez. Nous ne sommes réunis que par les circonstances (Son visage occupa toute la surface du casque, comme un gros tas de saindoux et il ajouta, comme s'il expirait :) Vous croyez que c'est facile, pour moi, de me déplacer avec cette sacrée armure... Foutue épreuve ! J'avais demandé à participer à l'Expand, mais les organisateurs ont prétendu que j'étais moi-même un genre d'Imago. Alors vous pensez... Aller jouer les bons samaritains, très peu pour moi. Je veux réussir cette Bon Dieu d'épreuve.

Samantha hésita sur la conduite à tenir puis, alors qu'elle allait rebrousser chemin pour venir au secours du Krolg, elle le vit surgir, pestant et grommelant des insultes dans sa langue natale.

— Vous allez bien ? demanda-t-elle dans son micro.

— J'ai glissé et je suis tombé dans une ornière. Ce terrain est terriblement glissant, répondit Jakta-Munn.

Après qu'il eut ajouté qu'il n'avait rien de cassé, c'est prudemment cette fois que l'humanoïde se mit à avancer, à demi courbé pour lutter contre les violentes rafales de vent. C'est alors que Samantha Montgomery se rendit compte que Xodho et Sherwood manquaient à l'appel.

Il n'y avait aucune raison pour que Xhodo soit en retard. Même l'absence du baroudeur n'était pas normale. En effet, ce n'étaient pas ces fameux « alligators » qui pouvaient le retenir, ainsi que le leur avait appris Herbert Müller, le gouverneur de Joklun-N'Ghar. Ce dernier les avait réunis, la veille chez lui et leur avait affirmé que ces fameux n'iarkons n'étaient qu'un leurre. L'officiel leur avait également révélé que d'autres surprises au cours des sept jours de la Compétition n'étaient pas à exclure. Mais aucune d'elles ne mettrait en danger la vie des concurrents. « Tout cela, avait-il conclu, c'est juste pour donner un peu plus de piquant à la compétition. »

Cette phrase avait déclenché une réplique d'Andy Sherwood qui, après avoir ingurgité une vodka orange, avait lancé :

— Si je comprends bien, nous jouons nous aussi les cobayes !

— Pas exactement, avait affirmé Müller d'un air embarrassé. Mais vous le savez, votre notoriété est telle que pas un coin de la Galaxie n'ignore vos noms.

On vous considère comme d'authentiques héros, des champions, presque des demi-dieux et...

— Hé là, hé la ! avait protesté le baroudeur. Gouverneur, je n'aime pas quand une « Huile » me balance trop de compliments. Ça cache toujours quelque chose de pas net.

— Andy a raison, avait renchéri Blade. Je vous en prie, Herbert, éclairez notre lanterne. N'oubliez pas que toute l'équipe a accepté de s'embarquer dans cette histoire pour des raisons précises. À savoir, attirer l'attention de tous les mondes de l'Hyperconfédération de l'urgence qu'il y a à s'épauler. Nous sommes O.K. pour participer à des épreuves destinées à amasser le maximum d'arvis et d'oro-crédits afin que l'O.P.U puisse soutenir l'émancipation des planètes en voie de développement. Mais, de grâce, évitez-nous les cachotteries.

— En fait, avoua le gouverneur, un pli soucieux déformant son front d'habitude lisse, le fait que vous soyez aussi connus est à la fois un bon et un mauvais point. Le bon point, c'est que votre célébrité a attiré de nombreux compétiteurs. Nous avons ainsi dû décliner de nombreuses offres... Le mauvais point, c'est que nous ne savons pas si certains concurrents n'envisagent pas de se mesurer à vous de manière disons antisportive...

— Donnez-moi des noms ! interrompit le baroudeur, le visage congestionné, en levant ses poings aussi gros que des battoirs. Vous allez voir comment je vais traiter ces jaloux.

Tout le monde se regarda en esquissant le même sourire. Les sorties du baroudeur produisaient toujours le même effet comique.

— Il n'est pas question de se battre, Monsieur Sherwood, rétorqua Müller, en reposant son verre. Cette compétition est de toute évidence pacifique. Devant l'éventualité je dis bien « l'éventualité » de certaines dérives, nous avons décidé que vous serez surtout là pour donner un coup de main aux compétiteurs. Évidemment, puisque vous êtes les représentants de Ktan et de Joklun-N'Ghar, vous devrez jouer jusqu'au bout pour récolter le maximum d'arvis. Mais, comment dire ? Vous n'aurez pas à vous donner à fond lors des épreuves. D'autant que le président Anton Dovarich a déjà concocté, avec ses conseillers, ces fameuses « surprises » qui devraient rendre les épreuves encore plus spectaculaires...

Les paroles du gouverneur Müller résonnaient encore dans sa tête quand l'astrophysicienne vérifia son chronographe. Cela faisait maintenant plus d'un quart d'heure qu'Andy et Xodho avaient disparu. Certes, le premier était censé rester en arrière, à surveiller les faux alligators, mais son absence, ainsi que celle de son compagnon était de plus en plus inquiétante. Samantha se régla sur sa fréquence radio et l'appela, mais seul un crachouillis lui répondit.

« Bah, se rassura-t-elle. Andy est un grand garçon. Ce n'est pas la première fois qu'il est confronté au danger. Jusqu'à présent, il s'en est toujours sorti sans une égratignure. Alors... »

Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, à regret l'astrophysicienne reprit sa marche en direction de l'entablement du plateau. Toujours freinée par les bourrasques charriant une pluie lourde et poisseuse, elle repéra bientôt la forme monstrueuse du Blobloïde qui, arrivé à bon port, avait commencé à s'activer. Près de l'humanoïde se trouvait une large vasque emplie d'une espèce de matière visqueuse, vasque dans laquelle il plongeait ses mains gantées. Il les retirait, dégoulinantes de cette étrange boue gluante.

Ensuite, après l'avoir déposée à côté de lui, Grô usait d'un genre de truelle en trois dimensions qu'il remplissait de sa mixture. Il ne lui suffisait plus qu'à faire durcir son butin au moyen d'une plaque chauffante intégrée, pour faire ressortir de la truelle un petit bloc fumant. Après il le positionnait face à lui et recommençait la manœuvre, de sorte qu'il avait déjà étalé plusieurs de ces « briques » de boue séchée devant lui, en arc de cercle.

Bien sûr, les anciens Ktaniens n'usaient pas de truelle électrique pour bâtir leur cabane. Mais les organisateurs avaient considéré que cet accroc à la tradition était nécessaire afin que l'épreuve aille jusqu'à son terme.

« Ils ont compté sans ce temps abominable, fit l'astrophysicienne en plongeant à son tour sa propre truelle dans la boue pâteuse, alors que Jakta-Munn arrivait enfin près d'eux. A moins que cela ne soit une des nombreuses « surprises » qui doit émailler la compétition. Si tel est le cas, je regrette sincèrement d'avoir entraîné Andy dans cette galère ! »

— Gentils toutous... fit Andy Sherwood, la gorge sèche, en reculant prudemment face au mur des sauriens.

Il pesta intérieurement car aucun radiant ne se trouvait à sa portée, mais le contrat moral que tous les concurrents avaient signé était très clair. Aucun des compétiteurs n'avait à s'armer, pour la simple raison qu'ils venaient ici et sur les autres planètes pour jouer.

— Il ne peut s'agir que d'une de ces plaisanteries destinées à corser les épreuves, grommela le baroudeur en surveillant toujours attentivement l'avancée des n'iarkons. Mais en ce qui me concerne, je ne goûte pas vraiment ce genre d'humour. Quand je reverrai Müller, je lui dirai deux mots à ce sujet.

Les monstres s'étaient maintenant approchés à un mètre à peine de leur proie. En dépit de la pluie qui tombait toujours en méchantes bourrasques, Sherwood discerna les yeux cruels des animaux qui, manifestement, avaient une petite faim. Tout en continuant à reculer, Andy enclencha une fois encore son émetteur-récepteur mais ce dernier ne lui donna rien d'autre qu'un sifflement qui vrillait les tympans. Quant à l'écran sur son casque, il restait lui aussi silencieux.

— Par Zhordom le Rouge ! cracha le baroudeur. On dirait que ces saloperies de bestioles m'ont choisi comme repas. Y'a pas à dire, z'ont pas vraiment bon goût et...

Un mouvement soudain, sur sa gauche, le fit taire. Du coin de l'œil, Sherwood venait d'apercevoir un des n'iarkons qui se ruait sur lui. D'une détente rendue malhabile par le port de sa combinaison, l'aventurier bondit sur le côté et se reçut dans un tas de branchages qui cédèrent sous son poids. Son casque cogna rudement contre le sol boueux. Même s'il n'entendit pas le claquement des mâchoires, Andy devinait ce qui allait se passer. Les sauriens allaient l'immobiliser grâce à leur terrible dentition et l'entraîner dans les marais pour l'y noyer. Ensuite, transformé en cadavre au ventre gonflé, les animaux le déchiquetteraient.

En désespoir de cause, soudain submergé par une terreur qui lui donna des ailes, le baroudeur agita violemment les jambes en tous sens, cognant dans des obstacles mous. Puis, poussé par le même effroi, il se redressa et chercha à mettre le plus de distance entre lui et les monstres. Mais il était trop tard. Certains des sauriens l'avaient pris à revers et, à présent, Andy Sherwood était encerclé par ses assaillants.

— Foutu, bredouilla l'aventurier, en s'adossant au tronc d'un arbre. Foutu... Ce n'est pas possible. Tout cela ne peut pas se terminer de cette façon, quand même !

Un cri brutal éclata dans ses écouteurs. Une voix gronda. Une voix qu'il reconnut aussitôt.

— Andy tenez bon, j'arrive !

Et la haute silhouette de Xodho surgit dans son champ visuel. Un Xodho qui, armé d'un petit tronc d'arbre, se mit à cogner les sauriens à coups redoublés. Enhardi par ce soutien, l'aventurier barbu s'avança vers les bêtes et, se penchant vivement, il en saisit une à bras le corps en hurlant.

— Ah, sale bête ! On croyait dévorer le bon vieux Sherwood d'un seul coup d'un seul, hein ? Tiens, regarde ce que je fais de toi, espèce de sac sur pattes !

Curieusement, le n'iarkon ne se défendit pas, de sorte que le géant put lui briser les vertèbres en deux temps trois mouvements. Il rejeta la dépouille au loin et chercha une autre proie. Mais aucun des sauriens, fouettés par la pluie, ne bougeait. A côté de lui, l'humanoïde abaissa son arme improvisée et s'étonna.

— Ben, qu'est-ce qu'ils ont ? Il y a une minute à peine, ils s'apprêtaient à vous déchiqueter et, à présent, les voilà aussi immobiles que des statues.

L'explication fut donnée par Yérard Boirohn lui-même dont le visage barbichu s'imprima tout à coup sur l'écran du casque des deux hommes. Le présentateur vedette se tamponna le visage, ruisselant de sueur en disant, véhément :

— Mais qu'est-ce qui vous a pris ? On vous a quand même dit, avant les épreuves, que ces sauriens n'étaient qu'un leurre, non ? Vous nous les avez détruits ! Des simulacres à quelques millions d'euro...

— Des simulacres ? Moi je n'ai vu que des saletés de sauriens qui s'apprêtaient à nous bouffer tout cru ! cracha Andy, en colère.

— Mais ils ne vous auraient rien fait, rétorqua le présentateur avec agacement. Tout ça c'est de la frime, Monsieur Sherwood ! Allez inspecter celui que vous avez détruit. Vous verrez qu'il ne s'agit que d'un droïde perfectionné, comme je vous le serine...

La fureur fit alors vibrer la voix de l'aventurier qui beugla.

— Comment ? Vous avez donc réellement utilisé de simples androïdes pour corser l'épreuve, c'est ce que vous venez de nous dire ? Je suppose aussi que vous saviez que le temps allait se dégrader, n'est-ce pas ?

Yérard Boirohn faillit rétorquer mais, devant le regard terrible de son interlocuteur, il blêmit et répondit soudain gêné.

— Heu, effectivement. Toutes ces péripéties ont pour but de scotcher les téléspectateurs à leur écran... Ils tremblent, ils ont peur pour les concurrents, ils prennent des paris... et les voilà accros à cette Compétition comme à de la drogue. Quoi de mal à ça ? C'est rien que du bizness. Après tout, vous qui appartenez à la B & B, vous savez ce que ça veut dire, non ?

Cette fourberie tranquille sidéra Sherwood. Lui qui, à l'image de ses compagnons, refusait d'être considéré comme un businessman ne pensant qu'aux dividendes, il se retrouvait face à un zigue qui était la parfaite incarnation de tout ce qu'il haïssait. Un pékin qui, de plus, trahissait la noble cause de la Compétition de l'Espoir... Un comble ! L'aventurier, ne sachant s'ils étaient encore filmés par les drones, préféra arrêter là la polémique. Il aurait bien le temps de s'expliquer avec ce sale individu.

— Boirohn, vous aurez de mes nouvelles, lâcha-t-il, en serrant les poings. Quand je serai sorti d'ici, j'vous briserai les dents menu et vous les ferai avaler !

Son interlocuteur eut une grimace et lança avec ironie.

— Il faudra d'abord me trouver, mon cher. Pour l'instant, vous avez une « noble » mission à accomplir. À savoir, tenter de bâtir une hutte ktanienne. Et pour l'instant, on peut dire que vous êtes loin d'avoir rempli l'escarcelle de la pauvre planète dont vous êtes le piètre champion !

Alors que le baroudeur lui lançait un chapelet d'injures bien senties, le présentateur vedette de la space o'vision arrêta la communication. À cet instant, la voix de Xodho retentit dans le casque d'Andy.

— Laissez tomber. Monsieur Sherwood. Je viens de recevoir un message de détresse de Mademoiselle Montgomery. Il faut aller lui donner un coup de main !

Inutile de dire que l'Imago de Blade et Baker ne fut du goût, ni du public, ni de celui des juges. Comme les deux businessmen étaient de véritables stars, l'apparition de cette étrange femme-chat fut saluée par un murmure de déception et quelques quolibets, vite étouffés. Les édiles, eux, donnèrent un 4 peu glorieux à l'ensemble de la création, de sorte que la cagnotte des deux Terriens ne se remplit que de deux cent mille arvis. Ce qui était peu en comparaison des dix millions que gagna le Dlu-Annien. Dans son commentaire, la jeune juge Zphemg regretta à mots couverts que l'Imago des deux businessmen soit aussi peu attractive.

« Une prochaine fois peut-être », lâcha-t-elle, en regardant l'écran droit dans les yeux, de sorte que Blade eut la sensation qu'elle ne s'adressait qu'à lui. Et une fois de plus Ron vit les traits de son visage qui se transformaient. Bientôt apparurent, en filigrane, ceux de Zlanilla...

L'illusion disparut aussi vite qu'elle était née. Alors que Rascaldîm enchaînait, avec sa maladresse ordinaire, l'homme d'affaires fit un signe à Baker et, avant de filer vers le fond de la scène, il lança.

— Il faut que j'en aie le cœur net ! Cette fille se fout de moi et j'ai horreur de ça.

Après une brève hésitation, Will suivit son associé et, alors que les autres concurrents et le présentateur, étonnés, les regardaient filer, les deux hommes foncèrent vers les coulisses. Ronny demanda à un machiniste où se trouvait la loge des juges. Celle-ci avait été placée au premier étage. Après avoir gravi quatre à quatre les escaliers, ils débouchèrent dans un couloir où s'ouvraient, de chaque côté, les portes de nombreux studios. À l'intérieur, après avoir enregistré et mixé les différentes images de la Compétition, on les envoyait vers le centre de coordination de Zvolniah qui procédait aux ultimes vérifications techniques. La loge arbitrale pour l'Expand était la cinquième en partant de la gauche, ainsi que le confirmait une pancarte.

Blade tenta d'ouvrir la porte, mais cette dernière possédait une serrure magnétique. Il demanda, dans l'interphone, à ce qu'on lui ouvre. En vain. L'appareil resta muet. Fou de rage le businessman se recula et, de plusieurs coups de pied, il démolit le chambranle. D'une simple poussée, il repoussa la portion de la porte qui restait debout et pénétra dans la pièce.

Les juges étaient là. Du moins deux d'entre eux, le Ktanien et la Burmienne. Les cheveux hérissés sur le crâne en une impressionnante brosse violette, celle-ci ouvrit la bouche et poussa un cri qui évoquait une scie attaquant le métal. La Zphemg, elle, brillait par son absence.

— Taisez-vous ! Je ne vous veux aucun mal ! intima Blade. La femme s'interrompit aussitôt. Bon, maintenant vous allez me dire où est passé la fille qui était avec vous !

— Elle est sortie il y a cinq minutes à peine, balbutia la femme.

— Vous a-t-elle dit où elle allait ?

Devant les dénégations des deux édiles, Blade cogna durement de son poing droit un des murs de la loge en jurant. Il ressortit aussitôt de la pièce et aperçut, tout au fond du couloir, Baker aux prises avec une femme. Il piqua un sprint dans leur direction. Son associé luttait avec la fameuse Zphemg qui se débattait en criant. Les deux associés s'en rendirent facilement maîtres.

De près, c'est vrai, la jeune femme avait une troublante ressemblance avec Zlanilla. C'était le même regard craintif, les mêmes lèvres ourlées qui rappelaient à Ronny de tendres moments. Mais outre que sa voix était légèrement différente, avec des inflexions gutturales, c'était la couleur de sa chevelure qui détonnait. Elle avait des reflets bleutés. Quant au petit catogan qui avait maintenu son chignon, maintenant en partie défait, il ressemblait vaguement à un papillon.

— Mais que me voulez-vous ? J'en référerai à qui de droit ! s'écria la jeune juge en tentant de se dégager.

— Laisse tomber, Will, lança Blade. Nous avons peut-être à offrir des excuses à Mademoiselle, car ce n'est pas celle que je croyais.

— Des excuses ? Fouille d'abord dans son sac ! Pour les salamalecs, on verra plus tard.

Ronny hésita puis il se pencha, récupéra le sac à main qui dans la bagarre était tombé et il fouilla à l'intérieur, en dépit des cris de colère de la Zphemg. Il sortit aussitôt un masque métamorphe [10]. Il le déplia et, sur la surface du déguisement, il vit distinctement se déployer les traits du visage de Zlanilla.

— Vous pouvez m'expliquer ça ? gronda-t-il, à quelques centimètres de la juge. Quel jeu jouez-vous ?

La jeune femme soutint son regard puis brusquement, elle regarda derrière elle et appela au secours. Baker la bâillonna en jetant :

— On ferait mieux de trouver un endroit plus tranquille pour l'interroger. Regarde un peu là-bas.

Il désigna du menton les curieux qui, attirés par le tapage, commençaient à affluer. Parmi eux, il y avait de nombreux journalistes, munis de vidcoms, qui commençaient à filmer.

Les deux hommes et leur prisonnière se dépêchèrent de traverser les rangs de la foule, refusant de répondre aux questions. Blade savait que leur attitude allait leur valoir les foudres des Organisateurs. Il n'en avait cure. Quelque chose lui disait que cette histoire sentait mauvais. Et il fallait, coûte que coûte, en savoir plus au sujet de cette mascarade.

Les deux hommes et leur prisonnière descendirent jusqu'au parking où ils s'engouffrèrent dans le glisseur mis à leur disposition. Baker s'installa aux commandes et, très vite, l'engin décolla.

— On va où ? interrogea le businessman brun en manœuvrant habilement au milieu de la circulation intense à cette heure de la journée.

— Chez Herbert Müller. Je veux savoir ce qui a poussé cette jeune femme à revêtir un masque polymorphe. Tout ça pue le traquenard à plein nez. Müller doit être mis au courant. Je doute en effet qu'il s'agisse d'une de ces « surprises » dont il nous a parlé...

À l'évocation du nom du gouverneur, la jeune Zphmeg se mit à trembler. Elle avait été poussée assez rudement sur un des bancs de l'engin spatial et, pendant quelques minutes, elle n'avait cessé de regarder ses ravisseurs en coin, tout en remettant de l'ordre dans sa chevelure, raccrochant son étrange catogan. Ceci accompli, elle se mit soudain à pleurer à chaudes larmes, ce qui adoucit les deux associés.

— Dites-nous ce que tout cela cache et nous vous promettons de vous aider, fit Blade en lui posant une main amicale sur l'épaule. À quoi correspond ce travestissement ? Je suppose que si vous avez revêtu ce masque, c'était uniquement dans mon intention, je me trompe ?

La Zphemg essuya ses yeux, brillants de larmes mais ses lèvres restèrent closes. L'homme d'affaires poussa un soupir et il prit son air le plus terrible pour affirmer.

— Vous savez que nous vous emmenons chez le gouverneur. Müller a une équipe de spécialistes qui font parler les plus récalcitrants. Des durs de durs se sont déjà frottés à eux, et ils en sont ressortis lessivés. .. N'attendez pas de nous la moindre mansuétude. Vous avez délibérément essayé de tricher, ce qui va vous faire exclure de la magistrature. Vous risquez la prison, plus peut-être... Actuellement, vous le savez, on n'est pas tendre avec les terroristes.

A cette menace, la jeune femme se raidit et cracha, les yeux durs.

— Je ne suis pas une terroriste !

— Nous voulons bien vous croire, mais une simple dénégation ne suffira pas. Alors un bon conseil, accouchez !

La Zphemg hésita quelques secondes avant de laisser tomber.

— Ce n'était qu'une plaisanterie. Quelqu'un m'a demandé de vous rappeler une très bonne amie à vous. Je devais enclencher le masque quand vous tourniez les yeux dans ma direction.

— Que penses-tu de ça ? interrogea Blade, en se tournant vers Baker.

— Je pense que mademoiselle nous ment. On n'est pas le 10 avril[11] que je sache ! Allons, jeune fille, un peu de sérieux. Dites-nous quel est votre commanditaire ?

La « juge » pâlit, se frotta les yeux puis balbutia.

— Je... Je n'en sais rien. Je vous jure ! On m'a contacté par l'intermédiaire de mon visiophone personnel sur Kratara où je surveillais les Jeux Intergalactiques de skysurf, il y a un mois de cela. Mais l'individu portait lui aussi un masque. Il m'a promis dix mille arvis si j'acceptais de vous faire ce canular sans conséquence.

— Et vous avez marché dans la combine sans vous poser de questions ? ricana le businessman blond. On vous propose une forte somme pour faire une « blague » à Blade et Baker, connus comme le loup blanc dans la Confédération, et vous trouvez ça normal... Allons donc, vous mentez ! Dites-nous qui est derrière ce pseudo-gag et je vous assure qu'il ne vous arrivera rien.

La Zphemg parut sur le point de céder, puis elle hocha négativement la tête et détourna les yeux.

— Je... je ne peux pas, désolée.

— Tant pis pour vous.

Après avoir viré sur l'aile, Baker mit le pilotage automatique pour se mettre en contact avec le cabinet du gouverneur de Joklun-N'Ghar. Ce dernier n'était pas pour l'instant dans sa résidence. Le secrétaire donna au businessman son numéro personnel et, après quelques minutes, Herbert Müller fut enfin contacté sur son commutateur de poignet alors qu'il assistait à une épreuve de voltige aérienne, à l'Ouest de Nylghur. En voyant apparaître le visage de l'homme d'affaires, Müller souleva un sourcil et fit la grimace.

— Que se passe-t-il, Monsieur Baker ?

— Une histoire qui n'est pas nette, gouverneur.

Nous avons besoin, Ronny et moi, de vous rencontrer au plus vite.

L'officiel réfléchit.

— Je vous connais assez pour savoir que vous n'allez pas me faire perdre mon temps. Bon. En face du stade « Vallium » où je me trouve, il y a une petite auberge... « Le Brunner ». Attendez-moi là. Disons dans quinze minutes, peut-être un peu plus, tout dépendra si je peux m'éclipser sans être vu. (L'officiel approcha son visage de manière à ce qu'il soit vu en gros plan sur l'écran du vidphone du glisseur et il ajouta, avec un sourire). J'espère que vous n'allez pas m'apprendre que l'Hyperconfédération est sur le point d'imploser !

— Pour l'instant, non, Gouverneur, le rassura son interlocuteur. Mais nous vous en dirons plus dans un quart d'heure.

Après les salutations d'usage, il coupa la communication. Dans l'habitacle de l'engin volant, il y eut quelques longues minutes d'un pesant silence. Puis Blade posa ses deux mains sur les épaules de la Zphemg et dit, d'une voix posée.

— Il faut parler maintenant. N'ayez aucune inquiétude, nous vous protégerons Mademoiselle... Mademoiselle comment déjà ?

— Solanya. Je... J'ai peur pour ma vie si je vous révèle ce que je sais.

— Pour une simple plaisanterie ? ironisa Baker en dévisageant la jeune femme. Allons, ma petite, nous sommes vos confesseurs. Délivrez-vous de votre secret. Vous vous sentirez bien mieux après.

Solanya promena sur les deux hommes un regard incertain. Manifestement, elle était en proie à une lutte intérieure. Enfin son visage se détendit et elle dit.

— Vous avez raison. C'est vrai que je n'aurais pas dû, mais j'avais besoin d'argent, vous comprenez, alors...

Soudain elle s'interrompit, une horrible grimace déforma son visage et une lueur d'épouvante passa dans son regard. Surpris, Blade la vit blêmir puis la jeune femme porta les mains à son cou, qui se marbrait de marques violacées. Ensuite, d'un seul coup, la Zphemg glissa sur le côté, les yeux grands ouverts. Le businessman eut juste le temps de la retenir avant que le corps de la malheureuse n'aille s'affaisser sur le parquet. Il l'étendit avec précaution sur la banquette.

— Par le grand trou noir ! Qu'est-ce qu'il lui arrive ? interrogea William Baker d'une voix blanche.

Son associé venait de tâter la carotide de la jeune femme. Il releva la tête et laissa tomber d'une voix lugubre.

— Elle est morte, Will. Très certainement empoisonnée.

Après la fin des premières rencontres, les supervisors purent prendre un peu de repos. Xhyvor avait constaté avec dépit que Blade et Baker avaient raté l'épreuve de l'Expand. Comme il était stipulé qu'aucun concurrent ne devait se mettre en relation avec son supervisor au cours de la partie à moins d'un incident grave, il attendait de leurs nouvelles sans impatience. Dans l'autre épreuve, le jeune humanoïde remarqua, au bout d'un moment, que la liaison entre lui et Andy Sherwood était de plus en plus mauvaise. Il attendit une petite heure et, constatant qu'une coupure de son et d'image venait d'avoir lieu, il confia son inquiétude au central qui lui renvoya une réponse lénifiante. Il insista malgré tout.

— Vu le mauvais temps qui sévit dans les marais de Kato-d'hann, je me demande s'il ne serait pas plus sage d'interrompre l'expérience, quitte à la reprendre plus tard.

Le Dlu-Annien qu'il avait en ligne lui répondit ceci, d'un air paterne.

— Nous maîtrisons parfaitement la situation, Monsieur Xhyvor. Si jamais le Juge Premier considérait que les concurrents courraient le moindre danger, il agirait en conséquence. De toute façon, comme vous le savez, nous avons à notre disposition une dizaine de naviplanes chargés de secourir quiconque serait en difficulté. Si vous voulez en savoir plus concernant le sort de vos équipiers, je vous conseille de vous brancher sur la chaîne K-T-H qui diffuse l'épreuve en continue.

Ce que fit immédiatement le N'Gharien car la réponse standard du Dlu-Annien ne l'avait pas rassuré. Sur un des écrans plasma placé en face de lui, il trouva la fameuse chaîne dont, curieusement, personne ne lui avait parlé auparavant.

« Peut-être ai-je oublié de demander ? » se dit-il. En effet, on donnait aux supervisors une telle montagne de documents détaillant les épreuves et leur niveau de difficultés que Xhyvor n'avait fait que parcourir les circulaires, préférant se concentrer sur les épreuves où étaient engagés ses coéquipiers.

Il tomba sur une carte de la région des marais, en plan fixe, sur laquelle on avait indiqué la progression des concurrents. Chacun était représenté par un point lumineux de couleur différente. Celui d'Andy Sherwood virait au rouge intense. Le N'Gharien écouta les commentaires de la présentatrice, Véra Mounîm, dont on voyait le visage sur un côté de l'écran, en incrustation.

« Que de suspens, chers amis ! Voici donc que votre baroudeur préféré se retrouve face à face avec de dangereux n 'iarkons. Que va-t-il se passer ? Vous le saurez dans un instant, après une page de pub... Prenez patience... »

C'est l'instant que choisit la jeune Hanalma pour faire vibrer la porte de sa chambre. Sur l'écran du vidphone, l'adolescent aperçut son visage sympathique illuminé d'un délicieux sourire. Inexplicablement il se sentit heureux en la voyant et les problèmes de l'aventurier et de Samantha Montgomery passèrent au second plan. Cet étrange sentiment le conduisit, mécaniquement, à actionner l'ouverture. Il se sentait sur un petit nuage. Cela n'avait rien à voir avec une quelconque suggestion il l'aurait sentie mais cette impression de bonheur l'envahit tout entier, jusqu'à le submerger, quand la jeune Lunienne l'embrassa sur les joues.

— Tu travailles encore ? s'exclama-t-elle en riant. Moi, mes équipes ont terminé... Pas toujours brillamment d'ailleurs mais, bah ! Il ne s'agit que d'une fausse compèt', n'est-ce pas ?

— De mon côté, j'ai quelques inquiétudes au sujet de l'épreuve « Antic Build », confessa le jeune homme.

— Ah oui, celle où Andy Sherwood doit soi-disant affronter les fameux n'iarkons... Il est vrai que le temps n'était pas fameux quand ils ont donné le feu vert. Mais tu ne dois pas t'en faire, tu sais. À ce qu'il paraît, les organisateurs souhaitent qu'il y ait plus de suspense. Tu sais pourquoi ?

— Les promesses de dons ne doivent sûrement pas être aussi importantes qu'ils l'avaient prévu.

— C'est cela même ! Ils espèrent motiver les spectateurs de la space o' en dynamisant la Compétition... D'après ce que je sais, les Zandharriens sont également derrière, à pousser. Ils veulent que la dernière journée se termine en apothéose, grâce à leur course de vitesse...

Après avoir vérifié que la carte était toujours en place, sur l'écran, Xhyvor jeta un coup d'œil à la dérobée en direction de sa compagne qui, sans façon, s'était assise dans un fauteuil, près de lui. Elle était vraiment mignonne. La lumière indirecte mettait ses pommettes en valeur et adoucissait son regard. Il se surprit à la détailler, descendant de son visage à son cou, puis à sa poitrine.

Une sensation encore plus forte l'engloutit alors et, avec désespoir, il comprit qu'il tombait amoureux de cette inconnue. Et que par là même, il faisait injure à la mémoire de Füliss, son premier amour.

5

Le promontoire sur lequel devaient être édifiées les huttes ktaniennes s'était transformé en un marécage fangeux. Andy Sherwood et Xodho y accédèrent après moult difficultés, en raison de la dégradation du terrain qui n'était plus, à cette heure, qu'un gigantesque fleuve boueux car l'eau du ciel se déversait en torrent. Haletants, trempés dans leur combinaison où le système de réfrigération avait lâché depuis longtemps, les deux hommes tombèrent sur les genoux, harassés.

En fronçant les sourcils pour donner de l'acuité à sa vision, l'aventurier balaya l'espace de son regard. En raison de la tempête qui continuait à s'abattre sur le paysage, on n'y voyait pas grand-chose. Plus aucune zébrure d'éclair ne permettait de se repérer dans cette charpie aux couleurs brun rouge. Par malheur, quelques minutes plus tôt, la vision infrarouge de la visière de son casque avait rendu l'âme, suivie ensuite par le reste de l'appareillage ultraperfectionné de sa combinaison.

— On est vraiment dans la Merde jusqu'au cou, grogna-t-il dans son mini-émetteur-récepteur.

N'obtenant aucune réponse, il réalisa que celui-ci était également hors course. Les choses allaient de mal en pis, d'autant que les rafales de vent charriaient une pluie diluvienne qui crépitait sur sa combinaison, prête semblait-il à s'enfoncer dans sa chair comme des milliards d'aiguilles.

C'est donc envahi d'une rage de dément que le baroudeur se leva, en hurlant, avant de suivre tant bien que mal la silhouette vague du Z'Ulmi dont l'équipement semblait être encore intact. Sherwood avait l'obligation de rester collé à lui pour ne pas le perdre, tout en faisant attention où il posait chacun de ses pas, car il pouvait aisément glisser, en raison de la désagrégation du terrain, et tomber dans une tourbière.

Comme il n'y voyait rien, Andy hurla de nouveau dans son mini-hors-parleur, à destination de son coéquipier.

— Xodho ! Xodho, tu m'entends ? Y'a ma combi qui fuit de partout ! Dis-moi où on en est. Tu distingues quelque chose devant toi ? Moi je ne vois rien d'autre qu'une foutue purée de poix.

Et alors ce fut le miracle. Dans les écouteurs de l'aventurier la voix du Z'Ulmi crachota.

— Samantha et les autres sont juste devant, Sherwood. Mais ils sont emportés par la boue. Par Volzhur ! Vite ! Il n'y a pas une minute à perdre !

Comprenant que l'astrophysicienne et ses compagnons étaient en réel danger, le baroudeur poussa un horrible juron et, s'orientant grâce à la faible lumière du casque de Xodho qui se balançait devant lui, telle une loupiote dans cet enfer hurlant, Andy Sherwood progressa mécaniquement, levant à chaque fois consciencieusement ses pieds qui, maintenant, pesaient une tonne chacun, en raison de la boue accumulée.

Après avoir parcouru vingt mètres, tout au plus, et ce en un quart d'heure, haletant, Andy distingua enfin plusieurs formes qui s'agitaient. Pressant le pas autant qu'il le pouvait, l'aventurier réalisa qu'il s'agissait bien de ses coéquipiers qui, agglutinés les uns contre les autres, tentaient de résister à la poussée du courant.

Il comprit alors que le tertre sur lequel ils avaient grimpé se délitait de tous les côtés. Les rafales incessantes de la pluie, accompagnées de ces violentes giboulées de vent avaient fait céder les blocs amoncelés tout autour afin de créer cet espace artificiel. Le niveau des marais, transformés en fleuve liquide, grimpait de plus en plus, sapant les bases du promontoire. Là-bas, sur sa gauche, Sam et ses deux compagnons luttaient pour ne pas être emportés, cherchant à se retenir à des racines ou de minuscules troncs d'arbres nains.

— Si on ne fait rien, ils sont fichus ! hurla de nouveau Xodho dans ses écouteurs. Et l'humanoïde progressa, les mains tendues en avant, comme s'il voulait repousser les vagues successives de la pluie.

— Par la Mâle Mort ! éructa Andy Sherwood. Moi je veux bien, mais comment ?

Il força l'allure, avec la sensation qu'à chacun de ses pas, il retirait ses bottes d'une bouche vorace. Cependant, petit à petit, le barbu se rapprocha des naufragés. Il distinguait mieux, maintenant, les trois fragiles silhouettes qui, s'agrippant les unes aux autres, résistaient toujours à la fureur de la tempête.

Mais dès que l'aventurier fut arrivé à hauteur de Xodho, il comprit que le petit plateau tout entier allait bientôt céder, s'il en croyait les torrents de boue infâme qui jaillissaient entre ses pieds. Puis il sentit qu'il s'enfonçait dans cette fange jusqu'aux genoux, alors que le Z'Ulmi, dans un effort désespéré, se lançait en direction des concurrents.

— Non ! N'y va pas, beugla le baroudeur.

Trop tard. La silhouette de l'humanoïde se mit à tanguer sur place, puis elle tournoya sur elle-même. Elle fut littéralement happée vers les tréfonds du paysage, entraînée, comme ses malheureux compagnons, dans la gueule même de la tourmente.

Andy ouvrit la bouche mais de sa gorge desséchée ne sortit aucun son. Un choc brutal entre les omoplates l'ébranla et, déséquilibré, il fut propulsé en avant.

Blade, Baker, le gouverneur Herbert Müller et ses gardes du corps s'étaient réfugiés dans un recoin d'une salle discrète du « Brunner », au sous-sol. Ils se tenaient autour d'une petite table sur laquelle il y avait trois verres et plusieurs bouteilles d'alcool. Mais, pour l'instant, personne ne bougeait. Ils se contentaient de s'observer, l'œil sombre, en silence.

Auparavant, la malheureuse Solanya avait été embarquée par la police n'gharienne, après que celle-ci eut procédé aux premières expertises d'usage. Un médecin urgentiste avait rapidement ausculté la Zphemg et conclu lui aussi à un empoisonnement. De ses doigts gantés, il s'était emparé délicatement du catogan et l'avait étudié avec attention. Puis il avait désigné, au centre de la petite décoration, un minuscule tube.

— Charge creuse, avait-il affirmé. Il s'agit d'un mini-explosif qui propulse un dard, sur impulsion électronique. Je suppose qu'il était enduit d'un poison, genre sli'ves, vous savez, celui que l'on trouve dans les poches à venins des anémones peuplant les océans d'Ompholias. (Le spécialiste s'était interrompu quelques secondes, le temps de désigner aux businessmen le visage de la morte). Notez la couleur de la commissure de ses lèvres. Ce bleu très pâle ne trompe pas. De plus la langue est racornie et il y a ces traces violettes sur son cou. Mouais, je crois que, de visu, je pencherais pour ce genre de venin...

Une fois ces premières constatations faites, Blade et Baker, rejoints par le gouverneur, s'étaient enfermés dans l'auberge. Et, depuis cinq bonnes minutes, c'était un silence à couper au couteau qui régnait dans la salle. Silence que rompit enfin Ronny Blade. Après s'être gratté la gorge, le businessman dit.

— Désolé pour vous, Herbert, mais une nouvelle fois, nous voilà confrontés à un mystérieux adversaire.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

— Simplement le fait que l'inconnu qui a monté cette « plaisanterie », ainsi que l'avait appelée la pauvre Solanya, s'est donné beaucoup de mal. Il a circonvenu une juge intergalactique pour me faire croire que ma chère Zlanilla était vivante. De plus, il n'a pas hésité à télécommander le meurtre de sa complice alors que cette dernière allait tout nous révéler.

Le gouverneur hocha la tête et, avant de répondre, il servit à ses amis un peu de Y'yiney, un cocktail détonant de plusieurs alcools forts. Chacun prit son verre et but une gorgée. La chaleur de l'alcool leur fit du bien.

— Et vous en déduisez quoi ? reprit le gouverneur, en croisant les doigts.

— Pour l'instant, rien, en l'absence d'autres éléments, avoua Blade d'un air déconfit. Cependant nous avons préféré vous prévenir car cette histoire n'est pas claire. Encore moins maintenant avec ce meurtre.

— Vous êtes sûrs que cette jeune femme ne vous a fait aucune révélation supplémentaire ?

— Certain. Elle n'en a pas eu le temps, hélas. Ainsi nous ne savons pas pourquoi elle a accepté d'être circonvenue pour un peu d'argent. D'ordinaire, les juges intergalactiques sont bien payés, non ?

Herbert Millier but une nouvelle gorgée, reposa son verre et sortit un étui à cigares décotinisés. Il en proposa aux deux hommes et ce n'est qu'après qu'ils eurent tous trois tiré plusieurs bouffées qu'il répondit.

— Un juge certifié reçoit un fixe d'à peu près mille arvis par mois. Et il y a, en plus, les extras. Ceux-ci sont d'ailleurs de plus en plus nombreux, puisque la mode des compétitions intergalactiques est en train de se généraliser dans la Confédération. Votre Zphemg était très bien notée, c'est pourquoi elle a été dépêchée sur Joklun-N'Ghar, en tant que juge officielle. Elle a en plus reçu une prime complémentaire... J'ai vérifié tout ça en interrogeant directement le centre de coordination situé à Zvolniah, expliqua-t-il. En tant que membre du comité organisateur, j'y ai mes entrées...

— C'est vous qui avez engagé cette fille ?

— Je ne me suis pas occupé de ce recrutement. Mais je peux savoir qui en est responsable. Si vous permettez.

Le gouverneur sortit d'une poche de son léger manteau une petite tablette PC. Après l'avoir allumée, il effleura l'écran avec un stylet. La lumière de l'ordinateur se reflétait sur son visage, y plaquant des ombres dures. Après quelques secondes, Müller émit un petit sifflement et, relevant la tête, il dit.

— Comme tous les autres juges sélectionnés pour la Compétition de l'Espoir, Mademoiselle Solanya a été choisie par cooptation. Seuls les meilleurs de sa promotion l'ont été. C'était une professionnelle très motivée, sachant faire face aux situations les plus extrêmes, douée même d'empathie avec les grincheux qu'elle arrivait toujours à mettre dans sa poche...

— Ce serait donc son premier faux pas ?

— J'en ai bien peur. Et le premier a hélas été le bon. Mais si cela peut vous rassurer, mes services vont remonter le plus loin possible dans son passé. Nous allons chercher la faille... Car il y a obligatoirement une faille dans ce cursus exemplaire... Cependant, il n'est pas dit que nous arrivions facilement à nos fins, aussi n'attendez pas de réponse rapide.

Baker, qui depuis le début s'était contenté d'écouter ses deux compagnons, prit la parole.

— Si vous voulez mon avis, vous ne trouverez pas grand-chose, Herbert. Pour ce que j'en ai vu, je suppose qu'il s'agissait peut-être d'une passionnée d'antiquités extraterrestres, passion qui comme chacun sait vide les bourses les mieux remplies. Ce n'est pas Ronny qui me contredira, n'est-ce pas ? glissa-t-il, mutin. A moins que cette fille n'ait été une parieuse invétérée. Les courses de chevaux-chats d'Assdrub-bal Yôô sont actuellement réputées et génèrent un maximum de paris... À mon avis, vous devriez vous orienter dans cette direction...

Le businessman aspira une bouffée de son cigare pour laisser à son interlocuteur le temps d'enregistrer ce qu'il lui disait, avant d'ajouter, sourcils froncés.

— De toute façon, cette affaire a été montée de maîtresse façon. Car à part l'assassinat de cette pauvre fille, qu'avons-nous à nous mettre sous la dent ? Il ne s'agit après tout que d'un simple « canular », ainsi que cette Solanya l'affirmait. Un canular qui a consisté à lui faire porter un masque métamorphe à la ressemblance de Zlanilla. En dehors de ça, nous n'avons rien d'autre à nous mettre sous la dent. Quant à imaginer qu'il s'agirait d'un coup monté pour nous faire échouer dans l'épreuve de l'Expand, c'est quand même aller un peu loin, non ? Toute cette débauche d'énergie pour un tel résultat... Sans compter que toutes les sommes récoltées et les promesses de dons vont être réunies dans un tronc commun, géré par l'O.P.U... Non, je ne vois pas bien ce qu'un de nos mystérieux adversaires aurait à gagner dans cette affaire.

Blade et Herbert Müller durent convenir que leur compagnon avait raison. À part ce tragique meurtre, cette histoire avait tout, pour l'instant, du gag de mauvais goût qui avait mal tourné.

— Participer à quoi ? s'exclama Xhyvor en regardant Hanalma, stupéfait.

— Ben, à « One Voice », une des épreuves de la Compétition !

— Mais je ne sais pas chanter ! Et puis... Et puis je ne me suis pas inscrit... De toute façon, les supervisors n'ont pas le droit de concourir.

La jeune Lunienne se mit à rire. Elle avança la main et fit semblant de tirer le bout de l'oreille du garçon en disant.

— Décidément, jeune N'Gharien, tu n'as pas lu la moitié des documents fournis par les organisateurs. Ce n'est pas très professionnel, tout ça... Une seule chose nous est interdite, celle de participer à des épreuves dangereuses et qui se déroulent en même temps que celles que nous surveillons. Mais pour le reste, on peut faire tout ce que l'on veut... Comme tes « protégés » ont terminé leurs compètes et que notre rôle, tu le sais, n'est qu'honorifique, on n'aura pas besoin de nous avant longtemps. De toute façon, je peux toujours utiliser mon leurre holographique, en cas d'urgence...

Subjugué par sa compagne, l'adolescent ne s'était pas fait prier pour faire un break. Les deux jeunes gens étaient sortis de l'appartement de Xhyvor. Ils dînaient à présent dans le restaurant du « Tanganya ». Le repas se composait d'un bouillon de radicelles de plantes, pareilles à des cheveux d'ange, le tout nappé d'une sauce de tomates naines dans laquelle flottaient des morceaux grillés de lézards de Joklun-N'Ghar. Ensuite on leur servit une pâte sablée légèrement sucrée à base de crème d'oignons. Au dessert, ils eurent droit à une glace pilée aux mille parfums qui faisait pétiller le palais.

C'était l'organisation de la Compétition qui régalait mais le maître d'hôtel fut très déçu lorsque les deux jeunes gens refusèrent de boire le moindre alcool. Xhyvor et Hanalma n'avaient pas besoin d'euphorisant artificiel. Ils le puisaient naturellement dans leur présence mutuelle...

Le N'Gharien était toujours partagé entre le désir de mieux faire connaissance avec la Lunienne, et la trahison qu'il commettait à l'égard de Füliss. Mais peu à peu ses scrupules disparurent. Ils parlèrent de choses et d'autres, chacun cherchant à mieux se connaître. Ils évitèrent soigneusement la question des pouvoirs psy. De toute façon, l'un et l'autre semblaient n'en avoir aucunement besoin pour être branché...

Après une infusion de baie ion'helne, les tourtereaux allèrent contempler le petit satellite de Zandharr, sur le balcon de l'appartement d'Hanalma. Il était tard, sûrement, lorsque la Lunienne poussa un délicieux soupir, après un voluptueux baiser échangé avec son compagnon. Les deux amoureux restèrent ainsi blottis l'un contre l'autre, à admirer la beauté de la nuit zandharrienne. Plus tard, ils s'endormirent chastement sur le canapé.

Au petit matin les deux adolescents s'inscrivaient à l'épreuve de One Voice.

... Andy Sherwood fonçait tête baissée au cœur de la tempête, ballotté comme un fétu de paille par les gifles du vent, fuyant ceux qui le poursuivaient...

Il les sentait sur ses talons. Il savait que s'ils le rattrapaient, il allait passer un mauvais quart d'heure, aussi se hâtait-il, en dépit de la tempête épouvantable qui le secouait comme un prunier, s'amusant à l'envoyer dans la neige. À chaque tentative, Andy se relevait en grimaçant et, jurant dans sa barbe, il repartait, s'enfonçant à mi-mollet dans l'épaisse couche glacée, le visage cinglé par les rafales.

Il grimpa une petite butte et, tout en haut, glissa et roula de l'autre côté, en cabrioles successives qu'il chercha vainement à contrôler. Après plusieurs roulés-boulés, il finit sa course près de la lisière d'une petite forêt et resta là, un moment, à bout de souffle, incapable de mettre une idée devant Vautre. La seule chose qu’il savait, c'est qu’il devait fuir avant que les Autres ne le retrouvent.

Dans sa chute, l'aventurier avait perdu ses lunettes protectrices. La brûlure des rafales fut terrible et c'est complètement aveuglé qu'il se releva une fois encore et qu'il courut se mettre à l'abri de la futaie. Il réussit, sans savoir comment peut-être un instinct primitif de survie à ne pas se cogner contre les troncs des résineux et là, enfin protégé de ce vent démoniaque, Andy progressa lentement, ses mains tâtant la texture rugueuse des arbres. Il fit ça un moment, incapable de savoir où il allait, les yeux toujours aveugles. Et soudain il entendit un cri de femme, suivi d'une question.

— Qui... Qui êtes-vous ?

Sherwood s'immobilisa. Il n'en pouvait plus, ses forces l'abandonnaient. La blessure au flanc droit qui, jusqu'à présent, l'avait laissé tranquille de sorte qu'il l'avait oubliée se rappela à lui. Il gémit. Dans un dernier effort de volonté, il réussit à soulever les paupières. Il ne distingua d'abord qu'une forme vague, puis un visage flotta devant lui, à hauteur du sien. Il comprit que la femme s'était approchée. Il s'agissait d'une Vénusienne, s'il en croyait son teint pâle, sa chevelure d'argent et la fragrance de menthe que les natives de la planète exhalaient dans les moments de grande tension.

Il n 'en vit pas plus car ses forces le trahirent. Il glissa au ralenti, collé contre l'inconnue qui, incapable de retenir sa chute, fut entraînée elle aussi dans la neige...

Comme un nageur qui jaillirait hors de l'eau, Andy Sherwood se sentit expulsé de son cauchemar. Il ouvrit les paupières, les referma aussitôt, blessé par la lumière métallique qui venait de percer son cristallin. En même temps, il entendit une voix qui disait :

— Relaxez-vous, Andy. Laissez le temps à mon neuroleptique universel de faire effet.

L'aventurier crut avoir mal entendu. Désobéissant au sage conseil, il se servit de la paume de la main droite pour se protéger la vue et rouvrit les yeux. Accommodant rapidement sa vision grâce à la lumière d'ambiance d'un délicat bleu pastel, il aperçut près de lui un faciès qu'il reconnut aussitôt. C'était celui d'un homme d'un certain âge, maigre, creusé d'une multitude de rides lui donnant l'air d'un vieux sage, impression accentuée par la chevelure excentrique, d'un blanc floconneux, qui jaillissait de son crâne, comme autant de broussailles.

Andy Sherwood ouvrit des yeux comme des soucoupes mais il savait qu'il n'y avait pas d'erreur possible. Un seul homme possédait ce visage ridé agrémenté, en haut du crâne, d'une petite bosse, en fait une extension cérébrale lui permettant de pousser le plus loin possible ses recherches scientifiques. C'était aussi un moyen, disait le vieil homme qui avait dépassé depuis longtemps le siècle, de lutter contre une sénescence qui mangeait son cerveau. j

— Professeur Krasbaueur ? fit Sherwood, interloqué, en s'asseyant avec précaution sur le rebord de sa couche. C'est bien vous ? Mais où suis-je ? J'opterais pour le Paradis, mais je doute qu'on vous ait engagé pour jouer saint Pierre, hein ?

Le vieux savant éclata d'un rire en grelots. Il était vêtu d'une redingote rose avec des pois verts phosphorescents. Un kilt écossais complétait sa tenue d'où jaillissaient des jambes maigres couvertes de bas bleutés à mailles. Les pieds du scientifique étaient chaussés de bottines à hauts talons. Cet accoutrement pour le moins original était un autre des traits caractéristiques de l'étrange et géniale personnalité de Zébulon Krasbaueur.

— Vous n'êtes pas au Paradis, mais sur Zandharr, mon bon Andy. Dans un laboratoire expérimental qui a été édifié selon mes plans par les organisateurs de la Compétition...

Sherwood regarda autour de lui. Il se trouvait dans une salle ronde de deux cents mètres carrés à peu près, plongée dans une demi-pénombre. Tous les murs étaient occupés par un réseau de puissants ordinateurs où passaient des suites de chiffres et de diagrammes. Au centre, se trouvait un curieux pilier de lumière bleutée surmonté d'une sphère qui tournait lentement sur elle-même. De cette colonne partait une multitude de câbles qui reliaient d'autres couchettes occupées par quatre autres patients dans lesquels le baroudeur crut reconnaître ses coéquipiers de Antic Build.

— Un laboratoire ? répéta-t-il machinalement en se grattant l'occiput, complètement déstabilisé. Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Il y a cinq minutes à peine je me trouvais sur Ktan à me coltiner avec une sacrée saloperie de tempête, et tout d'un coup je me retrouve dans un labo, veillé comme une mère par vous, professeur. Du diable si...

L'aventurier s'interrompit d'un coup et pâlit. Dans sa cervelle quelque peu embrumée, il venait enfin de comprendre ce qu'il faisait dans cette pièce. Il pivota vers le professeur Krasbaueur, le visage empourpré et cracha.

— Ne me dites pas, Zébulon, que ce à quoi je pense s'est réellement passé ?

— Et que se serait-il réellement passé ? interrogea le savant, en prenant l'air innocent.

Andy Sherwood descendit de la couche et, après s'être rapidement examiné et avoir fait quelques mouvements d'assouplissements, il réalisa avec soulagement qu'il n'avait rien de cassé. Sans répondre à la dernière question de Krasbaueur, qui le suivait de ses petits yeux malins, il se dirigea vers les autres patients dans lesquels il reconnut effectivement Xodho, Grô Blog, Jakta-Munn et Samantha Montgomery. Leur respiration était calme et régulière. Chacun d'eux était relié à la colonne lumineuse par le biais d'un casque muni d'électrodes et de minicâbles.

— Nous avons vécu cette « aventure » sous hypnogaïne, n'est-ce pas ? fit le barbu, en s'adressant au scientifique d'une voix rogue.

Celui-ci eut un petit sourire auto satisfait. Il désigna l'appareillage composé d'une dizaine d'écrans plasmas et la sphère bleutée qui tournait sur elle-même.

— Un peu d'hypnogaïne pour mettre les patients en condition et mon avaleur psychique pour que tout ce que vous imaginiez, vous et vos petits camarades, puisse être vu par les spectateurs de la space o'vision. C'est bien deviné, Andy.

Refrénant difficilement l'envie de se mettre réellement en colère, Sherwood souffla par les narines, tel un taureau qui renâcle puis demanda.

— Quand est-ce que vous nous avez drogués ?

— Un peu avant de soi-disant vous envoler pour les marais de Kato-d'hann dans lesquels, bien entendu, vous n'avez jamais mis les pieds.

— Je me disais bien qu'il y avait quelque chose qui me gênait, grogna Sherwood. Je me souviens, à présent. Ces fameux marais appartiennent au parc naturel de Ktan, n'est-ce pas ? Il n'est donc pas question d'aller s'y balader, même avec autorisation... Mais d'autres questions se bousculent dans ma petite tête, professeur.

— Je vous en prie, Andy, ne vous gênez pas, fit le vieil homme d'un air ravi. Vos compagnons ne se réveilleront que dans une dizaine de minutes... On a tout le temps pour bavarder. Un peu de R'Toox ? C'est un mélange de ma composition, vous m'en direz des nouvelles.

Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, le baroudeur accepta la proposition de l'excentrique savant. Celui-ci lui fit signe de le suivre et c'est dans un coin de la salle, là où il avait installé son bureau encombré de dossiers et supportant trois écrans plats, qu'ils s'assirent tous deux sur des chaises en telfex. Ils savourèrent la liqueur de Krasbaueur, ma foi fort bonne, et la conversation s'engagea.

— Si je comprends bien, il n'a jamais été question de participer réellement à l'épreuve « Antic Build » ?

— C'est vrai. En préparant ces jeux, les organisateurs, surtout le président Dovarich d'ailleurs, n'ont eu qu'une idée en tête : faire en sorte qu'aucun incident ne vienne gêner son bon déroulement. Même s'il ne s'agit que d'une œuvre de bienfaisance, le président Ngarl-Thogan, le gouverneur Herbert Millier et les deux représentants de Zandharr, le Lunien Chvol-Narr et le Martien Duprez savent que, dans l'ombre, de nombreux groupes terroristes seraient ravis de mettre à bas cette expérience de fraternisation entre les différentes planètes de la Confédération. Cette inquiétude semble légitime, n'est-ce pas ?

À contrecœur, Andy Sherwood hocha gravement la tête. L'Hyperconfédération réunissait des dizaines de milliers de peuples différents sous sa bannière pacificatrice. Il s'agissait d'une sorte d'immense Etat qui s'étendait autour du Noyau de la Voie Lactée. Sa vocation première était d'aider les races primitives à évoluer vers la civilisation, via l'expérience X'Uerd.

Au tout début, cette pratique politique originale avait été adoptée sans trop de problème. Et puis tout s'était gâté, en raison de deux importantes factions galactiques qui s'opposaient depuis de très longues années. Leur motif de discorde tournait autour des moyens à employer pour aider l'évolution de ces nouveaux mondes qui souhaitaient être rattachés à l’Hyperconfédération.

Considérant que les peuples dits primitifs devaient accéder à la civilisation suivant leur propre rythme, la première faction n'était pas pressée. C'était également en gros le principe que défendait la Confédération terrienne. Pour cela, ces Galactiques, ainsi qu'on les appelait, avaient commencé à diviser la Galaxie en zones de civilisation sur lesquelles ils veillaient avec un soin jaloux. La seconde faction, elle, avait décidé de brusquer les choses et pris pour cible ce noble but. Depuis quelques années, ses membres cherchaient à déstabiliser le fragile système, estimant que la Civilisation devait être imposée, sans se préoccuper du désir des autochtones.

Sherwood et ses amis s'étaient heurtés aux Galactiques dissidents plusieurs fois. Mais depuis que les hommes de la Spatiale, alliés aux troupes commandées par le général terrien Pattersson, étaient partis débusquer le repaire de ces ennemis invisibles, les choses s'étaient arrangées. Ces fameux rebelles ne faisaient plus parler d'eux, remplacés par des ennemis « traditionnels ».

— Certes, professeur, je comprends parfaitement les motivations des pontes de l'O.P.U, assura Andy Sherwood, sortant de ses pensées intérieures. La prudence est mère de la sûreté, ce n'est pas William qui vous dirait le contraire... Mais ce que je n'encaisse pas, moi, ajouta-t-il, c'est qu'on ait servi que j'ai servi surtout de cobaye dans cette affaire. Vous auriez dû, vous et vos commanditaires, nous dire à Sam et à moi que cette épreuve était du bidon, et non pas nous laisser dans l'ignorance ! Tout au long de l'expérience, j'ai vraiment cru que ce que je vivais était réel. Je vous avoue qu'en voyant disparaître Samantha, j'ai eu la trouille de ma vie !

— Tout vous dire au risque que vous ne vous livriez pas à fond ? Que vous la jouiez petit bras ? Il n'en était pas question ! rugit le savant qui, dans sa fougue, renversa un peu de R'tox sur sa redingote. Mais cela ne le troubla pas et il poursuivit.

« L'occasion était trop belle de voir si les améliorations que j'ai apportées à mon mémovibreur fonctionnaient, continuat-il. Car ainsi que vous le savez, mon avaleur psychique se contentait auparavant de décrypter les souvenirs que contient un esprit au repos[12]. Là, avec les perfectionnements que j'ai apportés à mon invention, je suis arrivé à retirer de vos cinq cerveaux « endormis » des images d'une netteté incroyable... Les spectateurs n'ont pas fait la différence entre votre épreuve, inventée de toute pièce, et celle de l'Expand à laquelle ont réellement participé Messieurs Blade et Baker. Question audimat, vous et vos coéquipiers avez vraiment fait très fort. Tellement, d'ailleurs, que le réalisateur de la séquence a dû shunter certains passages où vous étiez par trop grossier, Andy...

Le susdit eut un petit rire. Il finit son verre, fit claquer sa langue et dit :

— J'espère au moins que ma... prestation a rapporté beaucoup d'arvis à Ktan.

— N'ayez aucune inquiétude. Chacun de vous a réellement cassé la baraque !

Laissant le baroudeur se servir un second verre, le professeur Krasbaueur s'empressa autour de Samantha Montgomery qui sortait à son tour de son état d'inconscience. Le vieux savant ne remarqua donc pas que le visage de Sherwood se rembrunissait. Et comme il n'était pas télépathe, il n'entendit pas la pensée qui trottinait dans la tête d'Andy :

« Tout ça est bien beau, se disait-il. Mais Zébulon ne m'a absolument pas parlé du cauchemar qui s'est de nouveau manifesté, alors que j'étais encore sous l'influence de l'hypnogaïne. Cette fois, j'ai des souvenirs beaucoup plus précis. J'y ai vu une femme... Sûrement quelqu'un qui m'a secouru. Mais qui était-ce ? Et dans quelles circonstances est-elle venue à mon secours ? »

À ces deux questions, le barbu était incapable de répondre. Il avait pourtant l'impression que ces réponses étaient d'une importance considérable.

Au moment de l'inscription, on avait spécifié aux concurrents que l'épreuve du « One Voice » se déroulerait dans une salle spécialisée, construite spécialement pour la Compétition sur Zandharr. Xhyvor remarqua immédiatement, avec angoisse, que les candidats venaient de toute la Galaxie ; que la plupart savaient déjà chanter et danser et que la sélection était particulièrement sévère. « Jamais je n'arriverai à tirer quelque chose de potable de mon filet de voix, se dit-il. Je vais être ridicule ». Mais Hanalma le rassura en lui posant un petit baiser sur le bout du nez.

L'épreuve consistait à pousser la chansonnette pendant au moins une minute. Les derniers airs à la mode étaient de rigueur et la sentence des juges, au nombre de trois comme pour les autres épreuves, était sans appel. D'ordinaire, ce genre d'essai durait pendant un mois. Là, comme le temps était compté, les compétiteurs n'avaient droit qu'à trois niveaux qui se déroulaient sur autant de jours.

Dès qu'Hanalma entonna le dernier tube d'Ylang-Star « Tu es crazy, bébé requin », les juges furent subjugués par son assurance. Dans les coulisses Xhyvor, qui l'observait, fut ensorcelé par le timbre de voix de la jeune Lunienne. Il avait encore le goût de ses lèvres sur les siennes et quand ce fut son tour, il se jeta à l'eau. Le jeune homme entonna un vieux succès terrien « I'm singing on the train ». D'ordinaire, le N'Gharien chantait comme une néthoire[13]. Là, inexplicablement du moins à ses yeux sa voix sonna juste et les juges le sélectionnèrent immédiatement. Xhyvor se dit que l'amour avait vraiment des vertus particulières...

Pendant que d'autres concurrents défilaient, pour ne pas perdre de temps, ceux qui avaient été choisis devaient apprendre d'autres mélodies. Cette fois ils ne passeraient pas seuls devant les juges, mais en duo ou en trio, selon le nombre de concurrents restants. Le maître de danse, un N'Hourdikk, commença à leur apprendre les bases de « l'expressivité corporelle ». L'humanoïde, qui se nommait Van'Dholl, était grand, mince et musclé.

— Mes enfants, mes très sers enfants, commença-t-il, en trottinant parmi le groupe des candidats. Ze suis sarzé de vous apprendre ce que c'est qu'un corps ! C'est un obzet sacré, vous comprenez ? Il faut le bis-sonner, le rendre encore plus attrayant... Ze ferai de vous des STARS !

Il n'arrêtait pas de gesticuler, son corps moulé dans une combinaison couleur chair qui mettait en valeur les deux petites queues préhensiles qui partaient du bas des reins. Son visage était lisse comme le derrière d'un bébé terrien. Une courte barbe rose et une chevelure « destroy » composée d'une longue tresse violette l'agrémentaient.

Au tout début, la quinzaine de futurs chanteurs firent quelques commentaires désobligeants à son propos. Puis au fur et à mesure que les heures passaient, ils se plaignirent, considérant que le professeur de danse était un sadique. Il faut dire qu'il n'arrêtait pas de les faire répéter, sourire aux lèvres, mais regard sévère de véritable maître de ballet. Hanalma, elle, semblait ne jamais fatiguer. Elle exécutait chaque mouvement, même les plus ardus, avec une grâce exquise. Toujours transporté par son merveilleux sentiment, Xhyvor faisait de son mieux. Intérieurement il avait conscience de n'être pas au top, mais il s'étonnait de ses bons résultats.

Cinq heures plus tard, grâce à des cours accélérés, doublés d'une ingestion de reconstituants autorisés dans ce genre de compétition, les seize concurrents furent enfin prêts. Alors que la première sélection avait été commentée par une voix off, cette fois c'est Rascaldîm en personne qui vint jouer les Messieurs bons offices.

Les femmes-fleurs la plupart ne dépassaient pas les dix-huit printemps avaient mis la tenue de rigueur, à savoir une minirobe écossaise et un corsage lumineux. Elles portaient des « lunettes » antiques et leurs cheveux étaient nattés. Quant à leurs compagnons, ils avaient enfilé un T-shirt vert d'eau, une culotte de golf carmin et des boots qui envoyaient des flashs lumineux à chaque pas.

Les numéros se succédèrent, assez réussis ma foi. « Le désir de donner vaut mieux que celui de recevoir ! lança, lyrique, l'aboyeur. Ces jeunes gens se transcendent pour offrir à chacun des mondes qu'ils vont représenter, le maximum de leur capacité. C'est une leçon d'humilité qui me donnerait presque envie d'écraser une larme... »

La Lunienne, qui attendait dans les coulisses, lança à Xhyvor, qui était en plein concours.

— Tu parles ! Tu as remarqué que nous ne sommes pas en vrai direct, je suppose. Tu sais pourquoi ? Tout simplement pour substituer à l'image de ceux qui se révéleraient de trop mauvais candidats d'autres plans, déjà tournés par des couples qui, eux, sont des danseurs et des chanteurs professionnels... Ne suffit plus, ensuite, qu'à copier-coller les visages des maladroits, et le tour est joué !

Le N'Gharien fit tourbillonner sa partenaire, tout en lançant.

— Mais c 'est de la triche ! Ils n 'ont pas le droit de faire ça !

— Et pourquoi pas ? La régie finale ne procède à ce subterfuge que pour avoir un beau spectacle... Histoire de ne pas décourager tous ceux qui voudraient envoyer des promesses de dons...

Aussi bien le N'Gharien que sa « compagne » furent de nouveau sélectionnés parmi les huit demi-finalistes. Alors qu'on les amenait dans une salle de repos, constituée d'une piscine, d'un hammam et de cellules de relaxation, Xhyvor se dit qu'il vivait un rêve éveillé. Il espérait de toute son âme que celui-ci ne se transformerait pas en cauchemar semblable à celui d'Andy Sherwood...

6

Pour finir, Andy Sherwood avait fini par accepter les explications du professeur Krasbaueur. Le baroudeur avait évidemment fait semblant de se mettre en colère, mais personne n'en avait été dupe. Le soulagement du barbu était évident à l'idée que la tragédie, à laquelle il croyait avoir assisté, n'était au bout du compte que le résultat de l'union psychique des cinq candidats. L'adéquation entre ces êtres venus de mondes très différents était d'ailleurs un élément particulièrement intéressant. À aucun moment l'un ou l'autre des naufragés n'avait cherché à se sortir tout seul de l'épreuve. Bien au contraire, chacun avait été solidaire de ses collègues, cherchant à lier les bouts épars du scénario fourni par l'ordinateur, ainsi que le lui avait appris Krasbaueur.

— Notre entente a tenu du miracle, jugea le baroudeur. Elle est la preuve que les buts de l'O.P.U ne sont peut-être pas aussi utopiques que je le pensais. Si on fêtait ensemble notre résurrection ? poursuivit-il avec un gros rire, une fois que toute l'équipe eut bien saisi ce que leur avait dit le savant. Pourquoi pas dès ce soir ? Faut battre le fer pendant qu'il est chaud, non ?

Je connais, sur Ktan, une nouvelle petite auberge dont vous me direz des nouvelles...

— Hélas, répondit Jakta-Munn, j'ai d'autres obligations. Mais pour la clôture de la Compétition, pourquoi pas ?

— Quant à nous, intervint Samantha Montgomery, je crois également que nous n'en aurons pas l'occasion. Je vais t'en apprendre une bonne, Andy. Notre jeune supervisor aurait accepté de participer à une épreuve, celle de « One Voice » ?

Sherwood tiqua.

— Xhyvor ? C'est bien de notre N'Gharien que tu me parles ? Ce jeune homme timide qui évite au maximum la foule et verdit lorsqu'une donzelle le regarde ? Et c'est lui qui voudrait pousser la chansonnette ?

— Tout à fait. Je te parle bien de Xhyvor. Regarde-le aussi danser... Vois comme il se débrouille bien.

Sur un des écrans du bureau du laboratoire, Samantha Montgomery lui désigna un couple, étroitement enlacé, qui exécutait un pas de deux.

— Ma foi tu as raison, s'exclama le barbu, n'en croyant pas ses yeux. Voilà donc Xhyvor promu danseur mondain. On aura tout vu ! Sherwood se retourna vers sa compagne et ajouta : Mais je ne vois pas en quoi cette vision surréaliste nous empêcherait de fêter la fin de notre épreuve...

— Tu ne vas quand même pas laisser notre coéquipier seul face à la pression ? Moi, je veux aller sur Zandharr afin de le supporter. Ce n'est pas tous les jours qu'on peut assister à un pareil spectacle. La dernière fois, souviens-toi, c'était toi qui...

— Oh, assez avec cette histoire ! l'interrompit l'aventurier en riant. Je préfère t'accompagner plutôt que t'entendre te répandre fielleusement sur mon compte.

Après que le Z'Ulmi et les deux autres compétiteurs eurent quitté son laboratoire, le professeur Krasbaueur proposa à Sherwood et Samantha Montgomery d'utiliser son oscillateur de temps/masse de poche, plus connu sous le nom de téléporteur.

— Depuis que je l'ai inventé, s'exalta-t-il, j'y ai constamment ajouté des améliorations, comme pour toutes mes autres inventions d'ailleurs. Si vous voulez aller sur Zandharr le plus commodément possible, je vous conseille d'utiliser mon modèle Z.4232, le dernier en date. D'ailleurs, le voici.

Le vieux savant secoua la tête et sa chevelure, tel un flot de neige, vint cacher momentanément son regard malin, alors qu'il brandissait un objet, devant le nez de ses interlocuteurs. L'engin ressemblait à un triangle isocèle, évidé en son centre, le tout couvert de petits clignotants de toutes les couleurs.

Andy Sherwood n'avait pas vraiment confiance dans les « améliorations » du professeur, mais il préféra se taire, connaissant la susceptibilité du vieil homme. Il échangea un regard interrogatif avec Samantha qui, elle, était manifestement prête à essayer le téléporteur. Il renâcla pour la forme mais accepta à son tour de quartdetourner de Ktan sur Zandharr.

Le professeur les fit mettre devant lui. Il régla son engin en sélectionnant le point de chute, c'est-à-dire les coulisses du bâtiment servant à l'épreuve de « One Voice ». Puis il pointa son téléporteur dans leur direction et appuya sur plusieurs boutons. Pendant quelques secondes rien ne se passa, puis la silhouette des deux associés commença à se brouiller, comme si elle était vue au travers d'une glace déformante. Soudain, Samantha et Andy commencèrent à s'évanouir dans un brouillard argenté.

Et c'est à ce moment que Sherwood crut entendre le savant qui leur lançait : « Bon voyage, mes amis. Bien le bonjour en enfer ! ».

Il crut avoir mal entendu mais, déjà, tout se brouillait autour de lui...

Après leur rencontre avec le gouverneur Herbert Müller et leur longue conversation, Blade et Baker prirent un peu de repos dans leur appartement de Nylghur. Les deux hommes étaient inquiets suite à cet assassinat particulièrement cruel. La jeune juge ne méritait pas de finir ainsi.

Désireux d'avertir ses autres compagnons de cet événement tragique, Ronny se mit en contact avec Xhyvor dont le rôle de supervisor avait momentanément cessé, puisque les deux équipes dont il s'occupait étaient actuellement au repos. Mais le jeune homme était injoignable. Un message enregistré leur dit qu'il reprendrait son rôle le lendemain soir.

Quant à Sherwood et Samantha Montgomery, ils restaient sur Ktan, après leur épreuve Antic Build qui avait failli tourner au drame. Du moins c'est ce qu'annonça la présentatrice Véra Mounîm qui récapitula les événements, depuis l'arrivée des cinq concurrents près des marais de Kato-d'hann, jusqu'à leur sauvetage en naviplanes. Sur les images de la space o'vision locale, relayée par satellites, les businessmen virent, de loin, leurs deux compagnons être sauvés et faire le signe de la victoire. Puis on eut droit aux interviews des compétiteurs, tous plus crottés les uns que les autres. Comme à son habitude, Sherwood se perdit en diatribes au sujet de l'organisation de l'épreuve, alors que l'astrophysicienne tentait de le calmer.

— Sacré Andy ! s'esclaffa Blade. Il semble qu'en définitive, il n'ait pas mieux fait que nous. Pour l'instant, les membres de la B & B Co se classent bons derniers, il me semble. Peut-être que c'est son cauchemar qui lui a porté la poisse, ironisa-t-il.

— Et pourquoi pas ? rétorqua Baker. Cette soudaine tempête a failli tous les faire disparaître dans la gadoue ! Comme déveine, on ne fait pas mieux...

— Bah, ils sont toujours vivants, non ? De plus, je suis certain que les naviplanes les attendaient quelque part, prêts à intervenir au moindre problème. La preuve... Non, crois-moi, tout ça participe du spectacle. N'oublie pas que lors des réunions préparatoires, le Conseil de l'O.P.U avait insisté sur le côté spectaculaire de la Compétition. D'après lui, il fallait attirer le maximum de spectateurs grâce à des épreuves originales...

— Originales « et physiques », je me souviens exactement des mots du président Dovarich, le coupa Baker. C'est à ce moment que j'ai réalisé que, pour cet homme au bout du rouleau ou presque, cette Compétition était vraiment celle de la dernière chance. Je me mets à sa place. Il n'y a aucune médication capable de sauver quelqu'un atteint de Thongtôôrite. D'après Zébulon, ce pauvre président n'en a plus que pour six mois, un an à tout casser... Alors il s'accroche à ces jeux comme à une bouée. Ce n'est vraiment pas gai.

— Allez, Will, arrête un peu de broyer du noir, fit Blade en riant. Viens plutôt étudier avec moi notre seconde épreuve. N'oublie pas que c'est demain que nous entrons en scène. On a intérêt à se montrer un peu plus efficaces que la première fois !

Le nouveau challenge consistait à atteindre le sommet du mont Yog-N'Ham, toujours sur Joklun-N'Ghar, afin de récupérer un message secret qui permettrait d'ouvrir un coffre virtuel plein d'arvis. Les deux hommes étudiaient donc avec attention le trajet à parcourir, en hélicobulle, des environs de Nylghur jusqu'au mont Thanossian, lorsque le commutateur de poignée de Blade vibra. Avec un soupir, ce dernier prit la communication et il la vira en mode tridi quand il sut qui était son interlocuteur.

Dans le salon apparut bientôt un homme jeune aux cheveux bruns bouclés et au menton orné d'un léger duvet. Il portait une fine paire de lunettes en écaille reconstituée, derrière laquelle son regard était soucieux.

— Alors, mon cher Ferronne, quelles sont les nouvelles ?

— Elles sont... bizarres, à vrai dire, Monsieur Blade, fit le directeur des services financiers de la B & B Co.

— Avec vous, riposta Baker sur un ton aigre-doux, elles se présentent souvent de la sorte. Il semble que dès que vous apparaissez, ce n'est que pour nous annoncer que le ciel va nous tomber sur la tête...

Alors que le jeune homme piquait un fard et ne savait plus où se mettre, Ronny prit sa défense.

— Allons, Will, sois beau joueur. Dans la catégorie « pessimiste à tout crin », tu as trouvé ton maître, voilà tout... Pas besoin d'être jaloux, toi aussi tu peux faire mieux... ou pire, c'est selon. Mon cher Xavier, excusez mon ami, la jalousie lui fait dire des choses désagréables. Bon, à présent redevenons sérieux. Qu'est-ce qui vous inquiète ? Vous pouvez tout nous dire, ce soir nous sommes vaccinés.

Petit-Ferronne déglutit et commença son exposé, d'une voix précise, comme s'il évoquait des faits comptables.

— Vous le savez, Messieurs, lorsque le président Dovarich a évoqué devant moi l'idée d'organiser une « Compétition de l'Espoir », je vous en ai tout de suite parlé. Si ces jeux voyaient le jour, ils permettraient, à la fois de donner une véritable dimension politique à l'O.P.U, et dégageraient ainsi la B & B Co de toutes ces requêtes qui ne cessent d'affluer dans notre direction. Vous n'ignorez pas que, depuis que vous avez aidé Joklun-N'Ghar et Ktan, les demandes d'aides de la part des planètes en voie de développement encombrent mon bureau et font déborder les boîtes aux lettres de la société. Or, nous ne sommes pas une organisation de bienfaisance et...

— Tout cela, mon cher, nous le savons parfaitement, l'interrompit Baker d'une voix sèche. Allez droit au but, je vous prie !

— Eh bien heu... Voilà. Par l'intermédiaire de mes réseaux officieux, j'ai eu connaissance de différents bruits. Il semblerait qu'une opération de déstabilisation se préparerait, dans l'ombre. Mais, évidemment, impossible d'en savoir plus à ce sujet. J'ai seulement appris que l'action terroriste ou non se déroulerait pendant la Compétition de l'Espoir.

Comme le directeur financier s'interrompait, Blade demanda.

— C'est tout ? Je suis déçu, mon cher Xavier. Je pensais que vous m'apprendriez l'identité de celui ou de celle qui s'est débarrassée, pas plus tard qu'il y a deux heures, d'une des juges de l'Expand. Juste sous nos yeux...

Comme Petit-Ferronne sursautait, le businessman relata, en quelques phrases, ce qui leur était arrivé un peu plus tôt. Une fois qu'il eut achevé son bref récit, le jeune directeur resta quelques secondes silencieux.

— Ce meurtre est bien la preuve que quelque chose se trame en coulisses, reprit-il la voix grave. Voulez-vous que je prenne les mesures adéquates ?

— Prévenez en premier chef le président Dovarich, commanda Blade. Je pense qu'il saura quoi faire. De toute façon, pour l'instant je n'ai pas l'impression que cette « menace » nous concerne directement. Ah, autre chose : Mettez-vous également en relation avec Théodore Kline[14]. Voyez avec lui comment renforcer la sécurité sur tous les lieux où se déroulent les épreuves. Cela, évidemment, en relation étroite avec l'organisation de la compétition. Mon cher Xavier, je crois que vous avez du pain sur la planche.

— Effectivement, répondit le jeune commercial.

Mais le travail ne m'a jamais fait peur, vous le savez.

La gargote était infâme. Un vrai coupe-gorge. Il s'agissait d'une grande salle basse de plafond, mal éclairée par de modestes appliques, de sorte qu'elle était dans une semi-obscurité, encombrée de tables et de chaises branlantes presque toutes occupées par d'hirsutes humanoïdes.

La plupart étaient de gros balourds, larges d'épaules, au mufle d'hippopotame, leurs mains tridigitées serrées autour de bols remplis à ras bord. Certains arboraient de larges chapeaux, d'autres des casques ou des chevelures fluos. Et aucune urbanité ne se lisait dans les regards avinés qui venaient de se poser sur les deux nouveaux venus. L'ambiance de bouiboui de l'endroit était accentuée par les vapeurs d'alcool qui, en ce moment, empuantissaient l'atmosphère de l'auberge, mêlées à des relents nauséabonds, mélange de crasse et d'excréments.

— Bon sang ! On peut pas dire que ça sent la rose, ne put s'empêcher de s'exclamer Sherwood, lorsque lui et sa compagne furent téléportés dans l'auberge.

À leur apparition, les rires grossiers, les cris et les glapissements des femmes s'interrompirent d'un coup. Il régna un silence de mort, alors qu'une cinquantaine de paires d'yeux venaient littéralement transpercer les deux coéquipiers.

Samantha Montgomery réalisa instantanément que la téléportation s'était mal passée. Au lieu de se réintégrer dans les vestiaires du concours de chant, sur Zandharr, ils se retrouvaient au milieu de nulle part. Et en mauvaise compagnie...

La jeune femme sentit des regards lourds qui s'attardaient sur son corsage transparent. D'autres suivaient le tracé de son jean qui lui collait à la peau. Ils descendaient le long de sa croupe, allaient plus bas encore, comme autant de caresses poisseuses.

— L'oscillateur de Zébulon a dû avoir quelques problèmes, lança-t-elle à l'attention de Sherwood. On est tombés dans une réunion d'idiots de village...

— Et à voir la gueule qu'ils font, on dérange sacrément, répondit le baroudeur.

Les deux coéquipiers embrassèrent l'intérieur de l'auberge d'un mouvement circulaire. En face d'eux il y avait un comptoir en demi-lune derrière lequel se tenaient deux serveurs aussi imposants que les gens dans la salle. Quant aux femelles qui étaient assises sur de hautes chaises, certaines en compagnie de clients, elles ressemblaient toutes à des échassiers. Longues et minces, leur peau était couverte d'une légère pelisse rousse et à part une minijupe, elles ne portaient rien d'autre. Sur leur double paire de seins roses, les tétons phosphorescents attiraient l'œil.

Andy et Samantha eurent le temps d'observer ce joli monde au milieu d'un silence de tombe. On eût dit que le temps était suspendu.

— Par le Grand Trou Noir ! rugit le baroudeur en blêmissant. Mais je connais cet endroit.

— Et comment qu'tu l'connais ! gronda une voix grave. T'es déjà venu ici au moins une fois, mon cher Andy !

Tout au fond de la salle, une silhouette se leva et elle traversa avec lenteur l'espace qui la séparait des deux associés. Il s'agissait d'une véritable montagne au faciès encore plus horrible que celui de ses congénères. Surmonté d'une chevelure longue et nattée qui frôlait le plafond, le nouveau venu présentait un mufle couturé de cicatrices violettes. Sous son groin, percé d'un large anneau, jaillissaient deux petites défenses à la blancheur presque miraculeuse.

L'individu portait le costume classique des pirates de l'espace. Une veste légère d'un rouge agressif, ouverte sur une musculature de body builder, créait un contraste saisissant avec le pantalon bouffant qui complétait sa tenue. À la ceinture, l'humanoïde arborait un thermique. Enfin, il était chaussé de larges bottes qui montaient jusqu'à mi-cuisses.

En l'apercevant, Samantha nota que Sherwood devenait livide. Un tic nerveux déforma sa joue droite et il ouvrit des yeux comme des soucoupes. Alors que le mastodonte n'était plus qu'à deux mètres d'eux, le baroudeur recula d'un pas, en bredouillant.

— Ce n'est pas... Ce n'est pas possible...

— Qu'est-ce qui n'est pas possible, vieille fripouille ? fit l'autre en éclatant d'un rire sauvage.

L'astrophysicienne observait la foule qui les entourait. Elle avait également un œil sur les gens au comptoir. Tout le monde les observait d'un air sournois. Elle ne donnait pas cher de leur peau si une bagarre éclatait. Mais qui allait la déclencher ? Elle n'en savait rien. La seule chose qu'elle comprenait, c'est que tous deux étaient tombés, par hasard (mais en était-ce vraiment un ?) dans un piège. Elle se secoua quand le géant reprit, en glissant les mains dans sa large ceinture.

— Il y a quelque chose qui te gêne, compagnon ?

— Mais... Mais tu es mort, Whalzôôr ! Tu es mort il y a plus de trente ans !

L'humanoïde à tête de mammifère laissa de nouveau jaillir son rire qui évoquait le grondement du tonnerre. Il tourna la tête, observa quelques secondes Samantha Montgomery puis, baissant le mufle dans sa direction, il hoqueta.

— Ainsi donc, Monsieur Sherwood voudrait que je sois mort ! Une drôle d'idée, n'est-ce pas ma petite dame ? Et pourquoi donc votre copain pense-t-il cela ? Peut-être parce qu'il y a longtemps, ce fils de schvanoll m'a doublé, alors qu'on transportait tous deux une belle cargaison de denrées périmées à destination de la planète Mantha, en pleine famine... Je devrais être mort parce que ce vaurien ici présent m'a joué la comédie et qu'il m'a tiré dans le dos. A coups de thermique...

L'hippopotame s'avança d'un pas, ses petites cornes frémissant de rage. Et soudain, d'un mouvement rapide, il glissa son bras autour de la taille de l'astrophysicienne et la souleva sans effort. Le visage de la belle brune se retrouva à hauteur de celui de la brute. Elle distingua sur la peau grumeleuse une multitude d'estafilades, certaines encore suppurant, tandis que de la gueule du monstre s'échappait un fumet particulièrement fétide qui soulevait le cœur.

— Ainsi je serais décédé, abattu par mon pote, le grand Andy Sherwood ! poursuivit le géant, en assurant sa prise autour de la taille de Samantha. Quelle étrange chose que la vie, n'est-ce pas mon vieux complice ? J'avais tellement envie de me venger de toi... Mais j'étais coincé dans cette portion de la Galaxie, alors que toi tu devenais un vrai « Monsieur ». Et je survivais, tant bien que mal, rongé par le désir de me retrouver face à face avec toi afin de te faire payer une fois pour toute ta trahison... Et voilà que le destin te livre à moi sur un plateau. Toi... ainsi que ta charmante compagne dont je ne vais faire qu'une bouchée !

L'odeur pestilentielle qui s'échappait du pirate incommodait de plus en plus sa prisonnière. En même temps, l'humanoïde l'étranglait et Samantha comprit qu'à moins d'un miracle, elle allait y passer. Déjà, des pointes brillantes commençaient à envahir son champ de vision car, coincée contre le corps du pirate, la jeune femme commençait à suffoquer.

C'est alors qu'Andy Sherwood entra enfin en action.

Le baroudeur avait d'abord pensé qu'il vivait en direct, une autre phase de son cauchemar. Il y avait l'auberge, l'apparition de Whalzôôr, l'impression de plonger d'un coup dans un passé, le sien, qu'il s'efforçait d'oublier, depuis qu'il avait rencontré Blade et Baker. Et voilà que tout à coup tout un pan de souvenirs refaisait surface...

Andy se secoua, ayant du mal à croire qu'il se trouvait réellement dans cette auberge. Quelque part, la défaillance de l'engin du professeur Krasbaueur lui semblait hautement improbable. C'est alors qu'il se ressouvint de la dernière phrase du vieil homme. « Bien le bonjour en Enfer ! » Qu'est-ce que cette phrase signifiait ? Lui et Sam avaient-ils à nouveau plongé dans une expérience scientifique ourdie par Zébulon ? C'était peu vraisemblable, en raison de leur implication à tous deux dans les épreuves de la Compétition de l'Espoir. Alors ? Il se perdit un moment en conjectures, alors que le dénommé Whalzôôr s'emparait de sa compagne.

Lorsqu'il vit le visage de Samantha devenir cramoisi, le voile qui recouvrait la mémoire d'Andy Sherwood se déchira. D'un coup il se souvenait parfaitement de ce monde qui répondait au nom de Lost Vegas III. C'était une sale petite planète fréquentée principalement par les contrebandiers, les pirates, les repris de justice et tous ceux pour qui la vie n'avait aucune espèce d'importance. Des rebuts de la société, en quelque sorte...

Plus de trente ans plus tôt, il avait dû poser son rafiot de l'époque le « Joker » sur cette planète afin de procéder à des réparations urgentes. Andy transportait des caisses de médicaments et d'autres pharmacopées dans les soutes de son navire, matériel médical destiné effectivement à la planète Mantha. Sur ce dernier point, le pirate n'avait pas menti.

Mais dès le premier soir, dans cette même auberge « L'Amiral Bhanbôô », s'il se rappelait bien le nom il y avait eu une rixe. Qui l'avait déclenchée ? Il ne s'en souvenait plus. Peut-être en était-il responsable, lui qui avait souvent besoin « d'un peu d'exercice ». Toujours est-il que c'était dans cette homérique bagarre qu'il avait rencontré Whalzôôr, un Solarien. Une véritable brute auprès de qui il avait fait le coup de poing. La solidarité virile née de cette bagarre, avait scellé entre Andy et la brute une amitié de circonstance.

Plus tôt dans l'après-midi, le baroudeur avait appris que les moteurs au propergol de son caboteur avaient rendu l'âme. Or il devait absolument livrer sa marchandise, les Manthaniens étant sujets à la lèpre de l'espace. Si Andy n'arrivait pas dans les quarante-huit heures, toute la population de la planète serait condamnée... Et il n'avait pas le temps matériel pour commander un nouveau moteur, ou même le faire simplement rafistoler.

Alors, pressé par l'urgence, il s'était inventé un curriculum vitae fait de traîtrises et de meurtres. Pour finir il avait prétendu, en confidence, que les flancs de son caboteur recelaient de la nourriture avariée qu'il allait vendre au prix fort. L'idée avait séduit le peu scrupuleux Whalzôôr. Celui-ci avait proposé à Sherwood sa propre navette un engin volé dans l'astroport de Terra 2 , avec comme seule condition de bénéficier de 70 % des bénéfices de l'opération. Andy avait accepté, se doutant bien que l'imposant mammifère n'attendrait qu'une occasion pour se débarrasser de lui.

Pendant tout le vol en direction de Mantha, les deux hommes n'avaient cessé de s'espionner. Plusieurs fois Whalzôôr avait tenté de le piéger notamment en empoisonnant son vin mais Sherwood, méfiant, avait échappé à l'horrible mort promise. Sur la planète, le baroudeur avait négocié seul avec les Manthaniens, car il ne voulait pas que le Solarien apprenne de quelle terrible maladie ils souffraient. Contraint de réembarquer dans la navette de son coéquipier, c'est juste après le « partage » que le drame s'était noué.

Le géant avait prétexté une avarie pour disparaître dans son module de survie, mais Andy l'avait suivi. Une bagarre avait éclaté dans laquelle Whalzôôr avait failli avoir le dernier mot. C'est au tout dernier moment, dans un geste désespéré, que le baroudeur avait dû utiliser son thermique et, incontestablement, tirer dans le dos de la brute qui s'enfuyait, après lui avoir volé le reste de l'argent.

Sherwood avait soigné comme il le pouvait l'humanoïde mais c'est un corps à l'agonie qu'il avait balancé dans l'espace, quelques heures plus tard, dans une cellule de survie. Et voilà que le « mort », revenu miraculeusement à la vie, réclamait vengeance...

« Que ce soit un fantôme ou non, se dit l'aventurier, il est en train d'étouffer Samantha ! »

Et d'une détente, le baroudeur se projeta violemment contre le couple formé par Whalzôôr et sa victime.

Sur l'écran de la space o'vision que Baker venait d'allumer, apparut le visage de Yérard Boirohn qui, comme tous les matins, faisait le résumé des épreuves de la veille.

— Oh non, pas encore lui ! s'exclama Blade en cessant de beurrer son croissant avec de la confiture de baies terriennes. Pitié ! Baisse au moins le son, Will, je t'en prie. Les propos lénifiants de notre Monsieur-Je-Sais-Tout risquent de gâcher l'excellente nuit que j'ai eue et m'empêcher de digérer ce copieux petit déjeuner.

Le businessman désignait du menton les différents objets qui encombraient la table du salon derrière laquelle ils avaient pris place. Il y avait là plusieurs pots contenant du chocolat bouillant de Cokoha, du café terrien, des jus de fruits de Ktan (notamment celui tiré des exquises foufagnettes), ainsi qu'un assemblage de croissants, de petits pains et de cakes uraniens à l'odeur appétissante.

— Tu es injuste avec lui. Regarde ! Ce matin, notre ami a abandonné sa fonction de speedpub et il ressemblerait presque à un type normal.

William Baker avait raison. L'épais maquillage que portait l'animateur ne dissimulait pas ses traits tirés ; quant à son sourire, il était éteint. Il faut dire à la décharge de Boirohn que depuis le début de la compétition le malheureux avait dû faire face à un certain nombre de problèmes. Or comme le Terrien était le représentant officiel de l'O.P.U et l'affidé du président Dovarich il se démenait afin que les différentes épreuves se déroulent sans incident.

Des anicroches, il y en avait donc eu quelques-unes. Ainsi, lors de « Questions pour mille réponses », deux concurrents avaient été à deux doigts d'en venir aux mains. Dans ce jeu où l'on testait la culture générale des concurrents, un Krolg avait eu le malheur, semblait-il, d'émettre quelques réflexions peu amènes sur le régime politique de la planète Dar-Ma-Nô. Le présentateur de l'épreuve, un Guzreh, avait habilement déjoué le piège mais comme le jeu était retransmis en direct, la tension avait été quand même perceptible. Cela s'était traduit par une chute dans les promesses de dons et l'atmosphère, sur le plateau, avait été ensuite sacrément plombée.

Boirohn avait également été interpellé au sujet des incidents ayant émaillé l'épreuve de « l'Antic Build ». Si les téléspectateurs n'y avaient vu que du feu, certains concurrents, notamment Xodho, un Z'Ulmi, avaient émis des doutes sur la bonne organisation de l'épreuve. L'Omniprésent, le seul quotidien vendu dans toute la Galaxie, avait sorti, dans son édition de la nuit, les reproches de l'extraterrestre qui accusait l'organisation d'avoir truqué l'expérience.

Au petit matin, Blade et Baker avaient été avertis du déroulement particulier qu'avait pris cette dernière. En quelques mots, Boirohn avait expliqué qu'en raison des conditions climatiques, il avait été décidé que l'épreuve serait simulée. Les cinq compétiteurs parmi lesquels se trouvaient Andy et Samantha avaient donc été plongés dans un sommeil artificiel et on les avait branchés sur un cerveau électronique qui dirigeait l'épreuve en se servant des données fournies par les compétiteurs.

« Le résultat, avait conclu Boirohn dans un sourire jaune, a donné un très agréable spectacle. Quant aux promesses de dons, elles dépassent toutes nos espérances... Tout va donc pour le mieux. »

— En dépit de ce qu'il affirme, il est évident que le pauvre homme n'a pas fermé les yeux depuis deux jours. S'il continue comme ça, il va tout droit dans le mur, ricana Blade, en trempant enfin une corne de son croissant dans son café brûlant.

Les deux hommes petit-déjeunèrent tranquillement, tout en jetant un œil distrait sur le long résumé que Boirohn présentait, avec son professionnalisme habituel. Ils ne s'éveillèrent que lorsque le Terrien évoqua la demi-finale de « One Voice ».

— Il y a quelques heures à peine, affirma l'animateur, ont eu lieu les avant-dernières éliminations. Sachez que la vraie surprise vient de ce nouveau couple qui a comme surgi de nulle part...

— Mais c'est Xhyvor ! s'écria Baker. Je n'en crois pas mes yeux.

Blade aperçut alors leur jeune compagnon, l'air timide, qui posait pour les photographes à côté d'une jolie Lunienne. Le présentateur leur apprit qu'elle se prénommait Hanalma.

— Lors de l'épreuve, continuat-il, suite au tirage au sort, ces deux charmants jeunes gens ont été amenés à chanter ensemble. C'est la jeune fille qui a choisi une ritournelle antique, « Estrellas dans ton regard ». La manière dont les deux tourtereaux ont interprété cette chanson a bouleversé les spectateurs. Le standard de l'émission a d'ailleurs sauté, tellement les appels étaient nombreux. Il faut dire que la prestation de la jeune fille a été de très grande qualité. Je vous laisse juge...

Le visage de l'animateur disparut de l'écran, remplacé par la silhouette gracile de la Fadama. Elle chantait divinement bien. A peine les premières notes se furent-elles envolées, que Blade se tourna vers son associé, subjugué.

— Incroyable. Elle a une voix d'une telle pureté... Cette fille est une future star, ou je ne m'y connais pas...

— D'accord avec toi. Ylang-Star n'a qu'à bien se tenir... Mais ? Mais, regarde qui arrive... Xhyvor lui-même. Oh Mon Dieu, lui qui chante comme une casserole, ça va être un désastre.

La prédiction de l'homme d'affaires se révéla inexacte. Non seulement leur jeune compagnon chantait bien, avec une voix proche de celle des barytons terriens, mais encore le duo qu'il formait avec sa compagne ressemblait à celui de vrais professionnels. Leur prestation se termina sous un tonnerre d'applaudissements.

— C'est ce jeune couple qui a donc obtenu le plus beau score de la soirée, reprit Boirohn. Lors de la finale, hélas, il va falloir les opposer. Qui va remporter ce concours ? Difficile de faire un pronostic, tellement ces deux jeunes gens sont sympathiques... et talentueux.

— Eh bien, si on m'avait dit que notre Xhyvor se transformerait en chanteur de charme...

— Décidément, ce concours nous réserve un certain nombre de surprises, fit Baker. Il avala un peu de café et ajouta, incorrigible :

— Espérons que les autres surprises seront aussi agréables.

Andy Sherwood heurta Whalzôôr avec la force d'un obus. Le géant jura, chancela et, pour tenter de garder l'équilibre, il dut abandonner Samantha. Celle-ci glissa prestement à terre. Elle en profita pour envoyer violemment son pied sous la jambe droite de rhumanoïde. Cette fois, le pirate battit des bras, jura et s'abattit sur le sol, avec un grand bruit. Mais déjà le baroudeur l'empoignait et le rouait de coups. Le Solarien se protégea comme il pouvait. Il tenta de se débarrasser d'Andy mais ce dernier, mu par la rage, s'accrochait à lui comme une sangsue.

Dans sa chute, l'arme du géant avait glissé hors de son baudrier. Vive comme l'éclair, l'astrophysicienne s'empara de l'obusier et le braqua aussitôt sur un des deux serveurs qui venait de s'emparer d'un radiant, dissimulé sous le comptoir. Un jet de thermique fit exploser une dizaine de bouteilles, juste à côté du barman.

— Personne ne bouge ! commanda la jeune femme. Sinon, je n'hésiterai pas à tirer dans le tas.

En disant cela, elle s'adressait également à certains consommateurs qui, dans la salle, avaient fait mine de se lever. Tout le monde se figea sur sa chaise.

Pendant ce temps, le Solarien et Sherwood continuaient à se battre. Whalzôôr tentait de se servir de ses défenses en donnant au baroudeur des coups de tête, mais Andy réussit plusieurs fois à échapper à ces armes effilées. L'une d'elles, cependant, déchira une portion de sa veste, heureusement sans atteindre la chair. Soudain, l'humanoïde, trouvant la faille dans la garde de Sherwood, lui envoya une terrible droite à la mâchoire. Andy était knock-out. Aussitôt son adversaire se mit debout et plastronna, en s'adressant à la salle.

— Ça y est ! J'ai à ma botte ce Terrien de malheur. Vous allez voir, vous autres, comme je vais lui écrabouiller la cervelle, à cet enfant de Glommo !

D'une incroyable précision, un nouveau jet de thermique réglé au minimum cisailla sa défense droite.

— Essaie un peu pour voir ! fit Samantha Montgomery, en le menaçant de son arme.

Les yeux porcins du Solarien jetèrent des éclairs, mais il ne bougea pas d'un pouce, ayant compris à son air décidé que la jeune femme ne s'en laisserait pas compter. Sherwood renâcla puis il se redressa en soufflant et crachant. Encore chancelant sur ses jambes, il se plaça à côté de sa compagne et lui avoua.

— Merci pour ton intervention. Sans toi, on était fichu.

L'astrophysicienne esquissa un bref sourire.

— Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ?

— Règle numéro un : quand on est en infériorité numérique, le salut est dans la fuite. Mais on emmène avec nous ce gros pachyderme. Je suis sûr qu'il a des choses très intéressantes à nous dire...

7

Blade et Baker devaient participer à leur seconde épreuve en fin d'après-midi de cette même journée. Ils profitèrent donc de leur temps libre pour aller tâter le terrain, chacun de leur côté. Vers les midis, ils se retrouvèrent dans un petit restaurant de Nylghur. Ils commandèrent des soles martiennes arrosées d'un filet de citron à l'amertume bienvenue, le tout accompagné d'une bouteille de Blanc californien.

— Alors ? Tu as du nouveau ? interrogea Will, tout en dégustant son plat.

— A propos de quoi ?

— De ces incidents. As-tu eu vent d'autres problèmes ? En ce qui me concerne, j'ai fait chou blanc. La compétition se déroule sans anicroche m'a-t-on seriné et les dons ne cessent d'affluer. Paraîtrait que le comité organisateur suffoquerait de bonheur. La cagnotte approcherait les deux milliards d'oro-crédits et plusieurs centaines de millions d'arvi... Pas mal, n'est-ce pas ? Et alléchant pour ceux qui ont des fins de mois difficiles...

— C'est effectivement considérable, approuva Ronny. Et cette énorme tirelire pourrait peut-être expliquer les agissements de notre pauvre juge... En ce qui concerne d'autres problèmes ayant émaillé les épreuves, même son de cloche de mon côté. D'après mes sources, on n'a jamais vu une compétition se dérouler de manière aussi parfaite. Quant à notre mystérieux assassin, j'ai contacté Müller mais pour l'instant, l'enquête n'a rien donné.

— C'est bien dommage, fit Baker, dépité. Nous n'avons rien à nous mettre sous la dent, en dehors de cette succulente sole, évidemment. A part une information, peut-être périphérique, mais on ne sait jamais.

— Laquelle ?

— Savais-tu que Zébulon faisait partie des têtes pensantes qui ont mis en place les différentes épreuves ? Je vois à ton air, Ron, qu'il n'en est rien, et pourtant c'est ce que j'ai appris tout à l'heure, en me mettant en contact avec Kline. Il m'a fait un compte rendu précis de la vie de Solanya. Mais il n'avait aucune information concernant la jeune fille que nous ne sachions déjà. Néanmoins Théodore m'a détaillé les différentes responsabilités au sein du comité organisateur et quelle n'a pas été ma surprise d'y voir figurer Zébulon.

— Ce petit cachottier s'est bien gardé de nous en parler. Mais, après tout, nous l'avons toujours laissé libre de ses mouvements, pourvu qu'il nous confectionne des gadgets et des vaisseaux taillés pour l'espace.

Les deux hommes devisèrent ainsi un moment de tout et de rien, jusqu'au dessert où ils se concentrèrent sur leur épreuve, celle du « Mot secret ». Il fallait découvrir ce fameux mot au sommet du mont Thanossian. Cet éperon rocheux, qui culminait à 3578 mètres d'altitude, ne pouvait être gravi qu'en emportant une bonbonne d'oxygène. Une fois les concurrents déposés en aérobulle, l'épreuve consistait à monter, le plus vite possible, du premier bivouac au sommet et, arrivé là, de s'accrocher à flanc de montagne afin de récupérer la formule enfermée dans un étui en plomb. Bien entendu, une fois encore le parcours était chronométré. Si on dépassait la demi-heure, une charge creuse faisait sauter l'étui en désagrégeant le précieux papier.

Les businessmen revoyaient leur stratégie quand le commutateur de Blade sonna. Ce dernier sursauta.

— Décidément ! C'est à croire qu'on veut réellement nous empêcher de réussir nos épreuves. Ronny jeta un œil vers son écran lumineux et s'exclama. Mais c'est Andy ! Et il s'agit d'un appel très longue distance...

L'homme d'affaires accepta la communication et, sur le petit écran, parut le visage de leur associé. Ce dernier arborait une belle ecchymose sur la joue gauche et sa paupière droite, tuméfiée, était à moitié fermée.

— Que t'est-il arrivé ? Tu t'es cogné dans une porte ?

Sans relever l'ironie, en quelques mots, Sherwood relata l'échec de la téléportation et narra les péripéties qui s'en étaient suivies à « L'Amiral Bhanbôô ».

— Une fois sortis de cette gargotte, Sam et moi avons arrêté un héli taxi qui nous a conduits dans un coin tranquille. J'ai interrogé ce scélérat de Whalzôôr. Vous savez ce que nous a appris ce fumier ? Que cette téléportation ratée, c'est du pipeau. En fait c'est exprès que le professeur nous a envoyés sur Mantha ! Vous vous rendez compte ? (Sous le coup de l'indignation, la trogne du baroudeur vira au violet). D'après le Solarien, Zébulon aurait reçu une forte somme d'argent pour nous envoyer dans ce bouge où m'attendait ce gros plein de soupe qui, lui aussi, aurait reçu une récompense... Il devait me garder prisonnier, ou me tuer, les choses n'étaient pas précisées. En tout cas, je crois que plus jamais je ne me moquerai des rêves prémonitoires !

En entendant l'accusation proférée par leur ami, le regard de Blade rencontra celui de Baker. Son associé paraissait aussi abasourdi que lui.

— Tu es sûr de ce que tu avances, Andy ?

L'interpellé sursauta violemment.

— Plutôt deux fois qu'une ! Ce n'est pas par l'opération du Saint Esprit que nous sommes sur Mantha, mais par la volonté de Zébulon. Auparavant, c'est encore lui qui nous avait branchés à son foutu cerveau électronique lors de l'épreuve de « l'Antic Build ». Il faut que vous éclaircissiez cette histoire...

— Attends un peu... Il se peut très bien que cette téléportation fasse partie des fameuses surprises dont nous a parlé Millier. Souviens-toi, c'était pour corser un peu l'intérêt de la Compétition, tu n'as pas oublié ?

Le baroudeur fit la grimace.

— Écoute, Ron. Vu notre situation, je n'ai pas envie de blablater, tu comprends. La seule chose que je vois, c'est que Sam et moi nous avons risqué notre peau dans cette affaire. Que comptes-tu faire pour nous sortir de cette mouise ?

— Est-ce que Samantha a gardé la ceinture que je lui ai offerte, avant que les épreuves ne débutent ?

À cette question, c'est l'astrophysicienne qui répondit. Son visage s'encadra sur l'écran. Bien que passablement décoiffée, la jeune femme était belle comme un cœur.

— Bien sûr que je l'ai... Est-ce que par hasard tu voudrais me dire...

— Qu'il s'agit d'une hyperpoche[15]? Évidemment, compléta le businessman en riant. J'y ai fourré un exemplaire du dernier téléporteur de Krasbauer. Vous savez vous en servir, n'est-ce pas ?

— Espérons que cet exemplaire ne sera pas trafiqué. Bon, le mieux, c'est de l'essayer tout de suite pour voir.

Il fallut patienter dix bonnes minutes avant que, dans le salon de l'hôtel, ne se matérialisent les silhouettes de Samantha Montgomery, d'Andy Sherwood et d'un Solarien très certainement le fameux Whalzôôr.

La Vénusienne au teint pâle et à la chevelure d'argent se pressait contre lui. Son odeur de menthe se muait à présent en quelque chose de doux et de sucré. Andy Sherwood sourit dans sa barbe. Il se sentait bien, en tout cas beaucoup mieux qu'une semaine plus tôt, alors qu’il fuyait les gabelous.

Il s'étira. La Vénusienne soupira et posa sa main chaude sur son torse. Le baroudeur ferma les yeux. Cette femme l'avait sauvé. Lui qui, plusieurs heures durant, avait cru ne pas pouvoir échapper à la Brigade de Répression de Jojjaïl, se prenait maintenant à espérer. Finalement, la situation n'était peut-être pas aussi catastrophique qu'il l'avait cru. Il finirait par trouver un moyen de se glisser dans l'astroport d'Harrzoh, la capitale, et d'embarquer dans sa nef le Robin. Ou, à défaut, dans un vaisseau-cargo. N'importe lequel ferait l'affaire, pourvu qu'il permette à Andy de mettre le plus de distance entre lui et Jojjaïl.

Comme si elle avait lu dans les pensées de son amant, Sherwood sentit que les yeux couleur d'argent de Savanha se posaient sur lui. Il s'efforça de sourire, cherchant la manière dont il apprendrait à la jolie fille son prochain départ.

— J'ai compris, Sâr Sherwood, dit la Vénusienne, d'une petite voix douce. Depuis le début, elle le parait de ce titre nobiliaire, ne pouvant se résoudre à le tutoyer.

— Qu’as-tu compris, ma douce ?

— J'ai compris, Sâr, que vous voulez repartir dans les étoiles... Vous pensez que le danger a disparu, n'est-ce pas ? Et vous allez me laisser seule...

Tout contre lui, les tendres seins de la jeune femme ressemblaient à des dha 'douss, des fruits n 'ghariens à la fois mœlleux sous la main et juteux sous la langue. N'ayant pas le courage de répondre, l'aventurier caressa un des tétons et le fit se dresser. Savanha poussa une plainte tout en glissant ses longs doigts vers le bas-ventre d'Andy. Ils firent tous deux l'amour doucement, comme on se noie.

Un peu plus tard, dans un demi-sommeil, Andy Sherwood entendit un sifflement tout proche. Son esprit embrumé le classa parmi les bruits caractéristiques que produisaient les turbines de naviplanes. Éveillé en sursaut, il jeta un œil en direction de Savanha. Seul le creux encore tiède, dans le matelas, témoignait que la jeune femme avait dormi à ses côtés. Il comprit alors que la Vénusienne venait, par désespoir, de le dénoncer à la B.R.

Accompagné d'Andy Sherwood, William Baker loua un glisseur pour rejoindre le laboratoire expérimental du professeur Krasbaueur qui avait été édifié à l'ouest de Zvolniah, entre deux collines, près d'une rivière, la Vlow. Ils désiraient interroger le vieux savant afin de savoir à quel jeu il jouait.

Les deux hommes avaient pris cette décision après que Whalzôôr eut répété ses accusations. Oui c'était bien le scientifique qui l'avait contacté, quinze jours plus tôt, afin de lui proposer ce deal : se venger de Sherwood tout en gagnant de l'argent. Inutile de dire que le Solarien avait sauté sur l'occasion. Après que le pirate, qui était recherché par de nombreuses planètes, avait été embarqué par une brigade de la P. C [16],les quatre associés s'étaient concertés.

— Cette histoire est quand même difficile à croire, avait protesté Samantha Montgomery. Pourquoi donc Zébulon aurait-il fait cette proposition saugrenue, sachant que cette brute était plus que susceptible de nous supprimer ? Ça ne cadre pas avec ce qu'on connaît du professeur.

— C'est pourtant bien lui qui nous a connectés à son cerveau cybernétique, et cela sans nous le dire ! s'entêta Sherwood, toujours rancunier. On le connaît assez pour savoir qu'il est souvent prêt à tout, rien que pour expérimenter une de ses nouvelles inventions... J'admets avec toi qu'il a peut-être des circonstances atténuantes. Il est possible, par exemple, que le ramollissement cérébral dont il se plaint, soit la cause de cet ordre incompréhensible.

— Excuse-moi, mais ce que tu racontes est un tissu d'âneries, avait rétorqué sèchement Blade. Je vois mal Zébulon perdre la tête à ce point. Non, pour je ne sais quelle raison, ce Whalzôôr a menti. Il n'y a pas à revenir dessus.

Comme la discussion s'envenimait, William Baker avait donc sagement choisi d'aller interroger derechef le savant. Cette décision avait dé appuyée par le fait que le vieil homme ne répondait pas aux appels. L'épreuve à laquelle le businessman devait participer ne commençant que quatre heures plus tard, il avait largement le temps de régler cette épineuse question. Blade et Samantha Montgomery, eux, restaient sur place, afin de répondre à quelques interviews auxquelles ils ne pouvaient hélas pas se soustraire.

Au bout d'un quart d'heure d'un vol automatique sans histoire, arrivé à destination, le glisseur effectua un élégant virage sur la droite et, décélérant, il survola une première fois une construction peu esthétique. Ça ressemblait à un blockhaus terrien dont les murs, sous les rayons du soleil zandharrien, avaient des reflets de marcassite.

— Curieux, fit Andy en désignant le vidcom de l'appareil volant. Personne ne répond. Je suis pourtant sur la bonne fréquence.

— Essayons de nous poser dans l'enceinte et... Bon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que ça ?

Sous eux, dans la cour, venait de surgir un char métallisé roulant sur de larges chenilles. La tourelle de l'engin décrivit un demi-tour, s'immobilisa puis le canon se leva dans la direction du glisseur. Tout de suite après, jaillirent plusieurs éclairs violacés. Baker jeta un œil sur le radar.

— Ce salopard nous envoie des mini-grenades à dépression ! cracha-t-il, en mettant le glisseur en vol manuel.

Il fit pivoter le palonnier virtuel à tribord, mais en dépit de sa rapidité, un des explosifs éclata à proximité de l'engin volant. Bien que le glisseur soit équipé de solides écrans protecteurs, l'onde de choc assourdit aussitôt les deux hommes. Heureusement, la cabine du glisseur était prévue pour résister aux chocs les plus violents, de sorte que cette surdité ne dura que quelques minutes, exactement le temps que mit Baker pour filer dans les airs, le plus loin possible du char et de ses grenades.

Le businessman se mit en vol stationnaire, à un kilomètre à peine du blockhaus, au-dessus de la rivière.

— Les choses ne s'arrangent pas, constatat-il, une fois que ses troubles auditifs eurent cessé. M'est avis qu'il s'en passe de drôles dans le labo de Zébulon.

Blanc comme un linge, Andy Sherwood sortit une flasque de whisky d'une poche de sa combinaison, en prit une large goulée avant de tendre le récipient à son compagnon.

— Je crois que tu as raison, Will. Jamais cette vieille ganache de Krasbaueur ne nous a accueillis aussi chaudement... Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On fonce dans le tas ?

— Je te rappelle que nous n'avons qu'un glisseur civil, déclara son compagnon. Il n'est donc pas armé. M'est avis qu'on va devoir demander de l'aide. a

— Et ça, tu l'oublies, peut-être ? riposta le baroudeur, en lui désignant le ceinturon qu'il portait. J'ai emprunté l'hyperpoche à Sam. Je pense qu'elle va de nouveau nous servir car j'ai bien peur qu'on n'ait pas le temps d'attendre que la cavalerie se pointe ! De toute façon, elle est toujours en retard, alors...

Andy Sherwood plongea vivement sa main par l'ouverture de l'hyperpoche et en tira aussitôt une arme qui ressemblait à un long fusil à large crosse dont le canon était surmonté d'une ampoule de verre. L'air ravi, il le soupesa en disant.

— Un désintégrateur moléculaire devrait être suffisant pour mettre notre gros pépère à la raison, non ?

William Baker connaissait la puissance d'une telle arme. Il savait qu'elle était dangereuse dans une atmosphère contenant beaucoup d'oxygène, mais ils n'avaient pas le choix. Quelles qu'en puissent être les conséquences, ils devaient l'utiliser contre le « gardien » du labo. Il remit les gaz et, cette fois, vola en rase-mottes. Le blindé était toujours là, évidemment, le canon braqué dans leur direction.

— C'est un Boulzaï 12, un des derniers modèles conçus par le professeur, expliqua le businessman brun. D'après Zébulon, c'est un chien de garde imparable. Il peut résister à des charges explosives de plusieurs mégatonnes. Mais il n'est encore qu'expérimental. C'est peut-être là notre chance.

— Nous allons voir ce que va donner ce match entre deux inventions de notre génial ami, ricana le baroudeur.

Il ouvrit le cockpit de son côté et, alors que son coéquipier restait en vol stationnaire, Andy leva son arme, vérifia que le viseur infrarouge ciblait le char et, alors que ce dernier frémissait, sûrement prêt à faire fonctionner son canon, il appuya sur la détente avec délectation. Expulsé du désintégrateur, un rayon violet atteignit le centre de la tourelle de l'engin. Une fraction de seconde plus tard, le robuste blindé commença à se gondoler, comme s'il était vu à travers un miroir déformant. Puis il se scinda en une bonne centaine de pièces de puzzle ; pièces qui, chacune à leur tour, implosa au ralenti. Cela constitua un étrange chapelet de mini champignons qui disparaissaient, les uns à la suite des autres, dans des chuintements ridicules. Au bout d'une minute, le char fut désintégré. Ne subsistait, à sa place, qu'une petite flaque qui faisait penser à du plomb fondu.

Andy Sherwood tourna un visage satisfait vers son associé.

— En plein dans le mille Will ! Et pas d'effets secondaires ! Y'a pas à dire, Zébulon a parfois de bonnes idées...

En face de lui, Baker manœuvrait déjà pour poser adroitement le glisseur dans l'enceinte du laboratoire, à quelques mètres de l'emplacement où s'était tenu le « gardien ». Concentré à l'extrême, il répondit, les dents serrées.

— J'espère qu'on ne va pas découvrir d'autres mauvaises surprises en pénétrant dans le labo ! Sinon, je ne donne pas cher de notre peau.

— Bah ! lança Andy, soudain euphorique, en rangeant l'arme. On va y arriver, Will. L'hyperpoche a, cette fois, sacrément bien fonctionné... Pourtant tu as peut-être quelques raisons d'être inquiet, car il est bien possible que tu sois en retard pour ton épreuve !

— Je ne peux pas faire ça, chuchota pour la troisième fois Xhyvor, en s'adressant à Hanalma. On vient juste de se rencontrer, ce serait injuste ! Nous ne pouvons pas être des adversaires, tu comprends ? Je m'y refuse.

Les deux jeunes gens attendaient la finale qui n'allait pas tarder. La production leur avait dit d'attendre dans la loge d'où ils pouvaient voir, sur l'écran d'un télévisionneur, la présentation de la finale. Pour l'instant, Rascaldîm et Véra Mounîm en étaient à énumérer les noms des membres du jury, des personnalités venues de toute la Galaxie. Il y avait là ZZonia-ZZonia, une Gloumochab, réputée pour ses chorégraphies particulièrement inventives. Comme d'habitude elle portait une mousseline légère. Cette tenue dévoilait son corps d'ébène, pourvu de trois paires de bras et de jambes.

Près d'elle se tenait Aliénorr SyldHav, la Pêêlvienne, au look Black Sabbath. Portant un jean et un corsage ténébreux à souhait, sur son visage était posé un masque blafard, d'où surgissait son long et large nez percé de deux os de Dhermall. Les autres personnalités étaient plus quelconques, puisqu'il s'agissait du ministre de l'intérieur de Zandharr, d'un représentant de l'O.P.U et d'un Dlu-Annien.

La jeune Lunienne s'arracha à la contemplation de l'écran et, elle plongea son regard vert dans celui de l'adolescent.

— Il s'agit juste d'un jeu, Xhyvor. Tu ne vas quand même pas prendre ça au sérieux, n 'est-ce pas ? Peu importe celui ou celle qui gagne, l'important est qu'on soit ensemble... Tous les spectateurs vont nous admirer... Nous formons un beau couple, qu'en penses-tu ?

— Tu as sûrement raison, émit le N'Gharien, en s'efforçant de sourire.

Mais, au fond, il n'était pas rassuré. Une intuition lui disait qu'il ne devrait pas participer à ce jeu. C'était comme une petite voix, quelque chose de familier qui tentait de s'immiscer dans son cerveau. Alors qu'Hanalma continuait à le rassurer, lui caressant la nuque avec tendresse, l'autre pensée fluctuait quelque part dans sa cervelle. Ne sachant pas qui elle était manifestement ce n'était pas sa compagne actuelle qui le sondait, le jeune garçon décida de fermer à double tour ses barrières psychiques. La voix de la présentatrice le fit sortir de ce drôle d'état, où il hésitait entre son tout nouveau bonheur et ce malaise grandissant.

— Et maintenant, poursuivit Véra Mounîm, voilà la finale tant attendue. Je vous prie d'accueillir sous un déluge d'applaudissements, comme il se doit, le jeune couple que nous avons vu se former sous nos yeux, en trois jours d'intense compétition. Trois jours seulement pour que deux êtres jeunes et fougueux comprennent qu'ils sont peut-être faits l'un pour l'autre...

— Hélas ! Ma chère Véra, la compétition est redoutable, enchaîna Rascaldîm. Ce sont ces deux nouveaux amoureux qui vont devoir maintenant combattre l'un contre l'autre car, je vous le rappelle, un seul d'entre eux peut devenir la « Vedette Ultime », celle que One Voice va lancer ensuite dans la Galaxie tout entière... Une vedette dont le premier cachet sera entièrement versé dans les caisses de l'O.P.U !

Sur un signe du chauffeur de salle, la foule applaudit à tout rompre pendant que l'animateur s'essuyait le front d'un revers de manche. Snobant la coprésentatrice qui avait l'air furieuse, l'animateur fit glisser à terre deux fiches holos et sourit, ce qui lui fit dévoiler le nouveau message qu'il sponsorisait : « Perdre ses kilos, c'est possible, avec Slim de Slim, l'herbe naturelle de Y'og-guang ».

— Maintenant, chers spectateurs, je vous demande de faire un triomphe à nos deux concurrents : la radieuse Hanalma et le vigoureux Xhyvor !

Poussés brutalement en avant par un coach qui œuvrait en coulisses, les deux concurrents jaillirent en pleine lumière sous un déluge d'applaudissements. Ceux-ci durèrent de longues minutes pendant que les caméras et autres vidgums prenaient en gros plans le visage d'Hanalma et du N'Gharien. Autant la première était resplendissante, autant le second avait un air de plus en plus crispé. C'était dû, notamment, à cette présence inconnue qui cherchait toujours à pénétrer en lui. Le jeune homme jeta un regard traqué en direction de sa compagne, mais celle-ci était déjà happée par le tourbillon. Rascaldîm venait de la prendre par le bras et il la montrait au public, qui trépignait.

Pendant ce temps, Xhyvor vivait un cauchemar. Il se sentait de plus en plus faible. Il avait du mal à tenir debout et Véra Mounîm, qui le désignait à la foule, lui apparut complètement floue. Il dut faire un violent effort sur lui-même pour ne pas tourner les talons et filer en direction des coulisses.

— Hanalma, Hanalma ! Aide-moi, je t'en prie, gémit-il. Quelqu'un est en train de se glisser en moi... C'est un télépathe puissant. Sauve-moi !

Mais déjà la Lunienne ouvrait la bouche et de sa ravissante gorge sortit une chanson lumineuse. L'air qu'elle attaqua évoquait une prière sirupeuse qui anesthésiait le jugement. Quelque chose qui évoquait une douceur émolliente...

— Hanalma ! HANALMA !

Mais les sondes télépathiques de Xhyvor ne rencontraient aucun obstacle, comme si le jeune homme avait perdu toute sa puissance psychique. Cela au moment même où l'autre pensée s'infiltrait, tel un serpent, dans les tréfonds de sa cervelle.

Contrairement à ce que craignaient Baker et Sherwood, l'intrusion dans le laboratoire du professeur Krasbaueur ne posa au début aucune difficulté. Utilisant des clés magnétiques universelles remises, quelques mois plus tôt, par le vieil homme, les deux hommes entrèrent dans le bâtiment et se jouèrent des différents sas qu'ils franchirent sans encombres. Ils prirent l'ascenseur qui les conduisit au deuxième sous-sol, là où le scientifique avait installé son laboratoire, avec l'appui de l'O.P.U.

Ils ne rencontrèrent aucun obstacle, jusqu'à la large porte qui défendait le saint des saints. Là les attendait un androïde qu'ils reconnurent aussitôt. Il ressemblait à un assemblage de caisses métalliques, de boîtes de conserve et de récipients en fibrocarton. Chaque pièce était reliée aux autres par un incroyable réseau de filins, de câbles et autres cordons qui donnait à l'ensemble une allure vaguement humanoïde.

— Voilà ce cher « Robic », s'exclama Sherwood en s'approchant de l'androïde. Alors, mon vieux, ça boume ? On peut dire que ton maître il parlait de Krasbaueur a de la suite dans les idées... Question esthétique, c'est un champion.

Le baroudeur, ainsi que son compagnon, avait en effet suivi les transformations que le savant faisait subir à l'androïde au gré de sa fantaisie. La dernière fois, le dénommé Robic ressemblait à un casier de bureau en durex sur lequel s'emmanchait une petite boîte figurant la tête. Deux petites ampoules rouges s'échappant d'un masque noir symbolisaient les yeux. Le tout identifiait le robot à un héros d'une ancienne bande de télémémo qui faisait fureur dans les clubs branchés ktaniens.

— Je-vous-salue-Messieurs ! grinça Robic.

Que-me-vaut-le-plaisir ?

— Je préférais ta voix d'avant, chère vieille chose, lança Sherwood. Elle était nettement plus sympathique...

Le robot s'inclina, de sorte qu'il parut sur le point de se déglinguer. Les différentes parties de son corps restèrent cependant en place, comme par miracle, alors qu'il répondait.

— Mon-Maître-aime-expérimenter. Cette-semaine-il-avait-besoin-d'avoir-près-de-lui-une — « boîte en fer blanc » comme-il-m'appelle...

— C'est une idée comme une autre. Bon, ce n'est pas tout ça, mais on a besoin de le voir. Il est dans son labo ?

— Oui-mais-vous-n'avez-pas-le-droit-d' entrer !

Le regard pénétrant d'Andy rencontra celui de Will.

— Tu peux répéter ?

— Vous-avez-bien-entendu. Vous-n'avez-pas-le-droit-d'entrer.

— Ce n'est pas un satané truc de bric et de broc qui va me dire ce que j'ai à faire, gronda Sherwood en contournant Robic. Tu es un bon chien-chien, mon vieux. Mais maintenant, tu dois filer vers ta niche, compris ?

Le baroudeur avait avancé la main vers l'androïde pour l'écarter de son chemin. Aussitôt une pluie d'étincelles jaillit à l'endroit où il avait posé les doigts et, repoussé violemment, Andy Sherwood fut expulsé dans les airs et se retrouva à quelques mètres, par terre, groggy.

— Galaxie ! s'écria Baker en faisant un pas en arrière et en ouvrant la fermeture Éclair de l'hyperpoche que lui avait confiée son associé. Zébulon a armé Robic d'un champ de force !

— Vous-n'avez-pas-l'autorisation-d'entrer ! fit le robot-androïde en avançant en direction du businessman. Vous-n' avez-pas-le-mot-de-passe...

Will jeta un œil en direction d'Andy. Il fut rassuré sur le sort de son compagnon en le voyant se redresser en jurant comme un charretier. Il revint à Robic qui était tout proche de lui et leva la main, ses doigts refermés autour d'une arme qui ressemblait à une sorte de coup de poing américain. D'une des protubérances de l'engin partit aussitôt un rayon verdâtre qui, en atteignant la sentinelle-robot du professeur, l'enveloppa d'une gangue couleur d'émeraude.

— Ainsi immobilisé, ce tas de ferraille ne nous gênera plus, murmura le businessman blond.

Il contourna la silhouette figée du robot et introduisit une des clés universelles dans la serrure, alors que le baroudeur s'approchait. Le lourd battant s'effaça devant Baker, révélant l'intérieur du laboratoire de Krasbaueur.

— Ben merde ! jura prosaïquement Sherwood, tout en se massant la nuque. On dirait qu'un vrai cyclone est passé par là.

L'aventurier barbu n'avait pas tort. Faiblement éclairés par quelques rampes de néons qui fonctionnaient encore, les puissants ordinateurs qui ceignaient les murs de l'immense salle étaient presque tous détruits. Ils dégorgeaient leurs entrailles composées de diodes, d'innombrables filaments de toutes les couleurs, d'un amas grisâtre dans lequel on pouvait reconnaître des disques durs, des plaquettes mémoires à demi fondues et autres accessoires en piteux état. Un seul écran plasma était encore en marche, sa surface occupée par une suite de chiffres, de courbes et de diagrammes qui passait en boucle.

Au centre de la pièce, là où aurait dû se trouver le curieux pilier de lumière bleutée surmonté de sa sphère, Andy Sherwood n'en vit que le socle. Le reste avait explosé et était disséminé un peu partout, sous la forme de milliers d'échardes de verre profondément enfoncées dans les murs ou ayant lardé les couchettes. Une forte odeur de brûlé prenait à la gorge de sorte que les deux hommes se mirent bien vite à tousser. Entre deux quintes, le businessman appela.

— Zébulon ! Zébulon, vous êtes là ?

Un gémissement étouffé lui répondit. S'orientant avec précaution dans l'invraisemblable capharnaüm, les deux hommes, un mouchoir sur le nez, contournèrent le reste du pilier de lumière et, derrière un meuble en partie détruit, ils découvrirent le vieux savant, tassé sur lui-même.

Aussitôt ils se penchèrent et, saisissant le corps sous les aisselles pour l'un, et par les jambes pour l'autre, ils rebroussèrent chemin et sortirent du laboratoire. Après avoir refermé la lourde porte, Baker pivota vers Sherwood, qui était penché sur leur ami.

— Comment va-t-il ?

— Il a une sale estafilade au bras et de nombreuses traces de contusions sur le visage, répondit Sherwood. Je crains qu'il n'ait des blessures internes... Il est pour l'instant inconscient. Peut-être dans le coma. Il faut appeler les secours au plus vite.

— Quel ravissement ! s'exclama Rascaldîm en sautillant sur place. Sur son visage poilu, ses petits yeux roses prirent une expression rêveuse. Ah, ma chère Hanalma ! Vous nous avez fait voguer sur des eaux... des eaux adorables, vous savez... Un enchantement, vraiment.

La Lunienne sourit et passa une main languissante dans sa chevelure émeraude. Quand elle tourna son joli visage en direction de Xhyvor, ce dernier eut l'illusion, une fraction de seconde, que ce n'était pas Hanalma qui se trouvait devant lui mais... Füliss, sa bien-aimée, disparue depuis plus d'une année. Le choc fut si intense que le jeune homme abandonna quelques secondes ses défenses psychiques. Aussitôt un flot sirupeux l'envahit, le submergea et il comprit bien vite qu'il perdait pied.

— Et maintenant, fit la voix de Véra Mounîm, tout près de ses oreilles, c'est mon poulain à moi, Xhyvor, notre valeureux N'Gharien, qui va devoir relever le défi. Enchantez-nous, mon cher Xhyvor. N'hésitez pas à nous transporter au-delà de nos rêves...

Les secondes qui suivirent furent épouvantables. Englué dans la pensée parasite dont il sentait les innombrables pseudopodes se répandre partout dans son cerveau, l'adolescent ouvrit la bouche. Son regard restait aimanté à celui de la Lunienne, dont le visage avait retrouvé ses traits familiers.

« Voilà que j'ai des hallucinations maintenant ! Décidément, il y a quelque chose qui cloche chez moi » songea l'adolescent.

Alors que les premières mesures des baïkalls et des tromboss retentissaient, il commença à chanter. Dès les premières notes, le résultat fut catastrophique, ainsi qu'il s'en rendit compte car il était resté scotché au regard d'Hanalma. Il découvrit alors que les yeux de la jeune fille évoluaient lentement, s'étirant graduellement. Une lueur de triomphe les éclaira et un sourire cruel se peignit sur les adorables lèvres de la Lunienne. Et soudain la pensée de la jeune fille se fraya un chemin dans le maelström qui avait obscurci son cerveau...

— Qu’as-tu, pauvre petit être ? Quelque chose ne va pas ? On dirait que tu éprouves les plus grandes difficultés à te concentrer... Quel dommage ! Tu es arrivé si haut... Et maintenant, devant des millions de téléspectateurs, te voilà en train de te ridiculiser. Je te plains, tu sais... Tu pensais sûrement que cette fille te permettrait d'échapper à ces souvenirs morbides qui te hantent, hein ? Hélas pour toi, tu es en train de perdre la face devant des millions de spectateurs. Pauvre naïf, tu me fais pitié...

La pensée était aussi froide qu'une lame d'acier. Xhyvor commença à frissonner, tout en ne pouvant s'empêcher de « chanter ». Il ne pouvait plus rien contrôler en lui. Son corps ne lui appartenait plus. Sa voix lui fit penser au crissement d'une craie sur un tableau noir.

Le jeune homme n'avait pas besoin de tourner la tête pour se rendre compte que le concours tournait en sa défaveur. Véra Mounîm s'était écartée de lui et, derrière la silhouette d'Hanalma, Rascaldîm faisait une horrible grimace en se bouchant les oreilles. Hanalma avait de nouveau changé d'expression et son sourire était plein d'une joie mauvaise. Déstabilisé, Xhyvor tenta de reprendre le contrôle de ses sens, mais la pensée étrangère était omniprésente. C'était comme si un fleuve d'immondices avait été déversé dans son cerveau.

— Sens comme le public te déteste soudain ! ricana la « voix » qui maintenant s'était muée en une horrible brûlure irradiant dans tout son corps. Ils entendent tes glapissements ; ils subissent cette voix éraillée, aux inflexions fausses et, les oreilles en compote, ils te maudissent... Mais, rassure-toi. Leur chemin de croix ne va pas durer. Très vite, c'est le rire qui va les envahir, gentil et stupide petit être ! Un rire homérique, un rire qui va faire de toi la risée de millions d'individus, dans toute la Confédération...

Xhyvor tenta désespérément de se taire, mais ses nerfs, son corps entier étaient sous contrôle. Dans la portion encore saine de son esprit, le jeune homme comprit qu'il était seul face à cet adversaire qui le soumettait à sa volonté. Une illumination se fit dans son cerveau et il réalisa que tout était lié : les cauchemars d'Andy Sherwood ; les déboires de Blade et Baker dans l'épreuve de L'Expand ; ceux qu'avaient subis le baroudeur et Samantha Montgomery ; jusqu'à ce concours de chant dans lequel, après avoir fait bonne figure, il sombrait corps et bien. Sans savoir pourquoi... Tout était lié. Il y avait bien une conspiration contre la B & B Co. Mais pourquoi ? Et qui était ce mystérieux adversaire...

Soudain le jeune homme perdit ses dernières parcelles de conscience car la pensée usurpatrice resserra impitoyablement son étau. La douleur qui s'ensuivit fut si intense que Xhyvor sombra aussitôt dans une bienheureuse inconscience.

— J'ai bien peur que mon partenaire ne puisse arriver à temps pour participer à l'épreuve, annonça Ronny Blade aux trois juges qui contrôlaient le nom des concurrents.

Le businessman avait dû rejoindre seul le terrain à partir duquel les aérobulles allaient s'envoler vers le mont Thanossian, enrageant de n'avoir aucune nouvelle de ses associés. Un orage magnétique semblait être la cause de ce silence radio, du moins était-ce ce que lui avait répondu un officiel auquel il s'était adressé. Et maintenant, l'absence de Baker semait la perturbation dans l'organisation de l'épreuve, d'autant que l'astrophysicienne avait catégoriquement refusé de le remplacer.

— J'en ai soupé de toute cette histoire, avait-elle laissé tomber en bâillant. La mort mystérieuse de cette malheureuse Solanya... Puis les autres incidents, dont cette téléportation par erreur, tout ça, ça fait un peu trop pour moi. Je suis fatiguée et j'ai besoin d'un peu de repos. Je n'oublie pas qu'on doit être en forme pour la dernière épreuve, cette fameuse course autour de Zandharr. Mais ne t'inquiète pas, je reste à l'hôtel avec le commutateur branché sur la fréquence de Will. Si jamais il y a du nouveau, je te ferai signe.

Les juges se concertèrent pour savoir si le businessman pouvait malgré tout participer à l'épreuve. Finalement ils donnèrent leur feu vert. Outre Soli-Munn, Darf et Anfar Raf, un cinquième concurrent fut appelé à la rescousse. Il s'agissait de Désiré Dos Kantos, le Martien, qui avait déjà participé à une épreuve de magie. Il l'avait gagnée haut la main, en raison d'un tour tout simplement remarquable. Ce dernier consistait à faire « disparaître » un glisseur, au vu et au su des spectateurs présents et sans aucun trucage apparent. L'humanoïde s'était acquitté de sa tâche avec une telle maestria que, déjà, plusieurs Cirques de l'Espace l'avaient contacté pour l'embaucher.

Dès qu'ils embarquèrent à bord de leur aérobulle, Blade éprouva une sympathie instinctive pour son coéquipier d'un jour. Les quatre engins volants ne mirent qu'une demi-heure pour arriver à mi hauteur du mont Thanossian. L'équipe se réunit autour du bivouac pour écouter les dernières instructions. Autour d'eux, le flanc des montagnes était couvert d'une neige épaisse qui n'allait pas faciliter l'épreuve. Mais le temps était exceptionnellement beau et sec.

C'est surveillé par l'incessant ballet des drones que Yérard Boirohn distribua des combinaisons importées de L'Kound-Gha. Elles étaient taillées dans une matière qui maintenait le corps à une température constante.

Outre les combinaisons, les cinq hommes furent gratifiés d'un masque muni d'un mini émetteur-récepteur et de deux bouteilles remplies d'oxygène qui leur permettraient de tenir six heures de temps. On termina la distribution par l'octroi de raquettes qui avaient la particularité de fonctionner sur mini coussins d'air. Ainsi, la compétition serait moins pénible. Du moins c'est ce qu'annonça l'animateur. Ce dernier s'efforçait d'être disert, mais on sentait bien qu'il ne tenait que grâce à l'ingestion de dhopamanine, un excitant longtemps interdit sur de nombreuses planètes de l'Hyperconfédération mais que la jet set avait mis au goût du jour.

— Avec ça, Messieurs, vous êtes parés ! lança enfin Boirohn en souriant de toutes ses dents, donnant ainsi naissance à un nouveau slogan : « Le vin des Dieux est le vin God Save ».

Après que chacun eut soigneusement vérifié son équipement, on lança l'épreuve. Blade et ses compagnons s'élancèrent. En dépit des raquettes, l'épaisse couche de neige ne facilitait pas la tâche. Chaque concurrent devait éviter les différents pièges de la piste, notamment parce que le moteur des coussins d'air expulsait de la neige pulvérulente autour d'eux de sorte que bientôt, chacun évolua dans un nuage légèrement bleuté qui dissimulait en partie le terrain.

Oubliant ses inquiétudes, Blade se piqua peu à peu au jeu. Il réglait son pas sur celui de Dos Kantos qui avançait de manière très régulière. De la sorte, le Martien dépensait le moins possible d'oxygène et ainsi n'emballait pas ses pulsations cardiaques. Juste derrière les deux hommes se tenait Soli-Munn. Au début, lors de la brève présentation, le Solarien avait bien tenté de provoquer le businessman, mais ce dernier, préoccupé par le silence radio de ses amis, n'avait rien répondu. En queue de peloton on trouvait Darf et Anfar Raf qui, tous deux, peinaient déjà.

— Alors, Messieurs ! fit la voix ironique du Solarien, dans les écouteurs de Blade. Que pensez-vous de ma pointe de vitesse ?

L'homme d'affaires tourna la tête, surpris par l'invective. Soli-Munn était à présent à sa hauteur. Il le vit qui avançait avec décision, accélérant sa vitesse et, bientôt, le Solarien dépassa Blade et, dans la foulée, Dos Kantos. Ronny et le Martien tentèrent bien de suivre, mais ils durent bien vite renoncer, le cœur au bord des lèvres. Leur adversaire s'éloignait de plus en plus vite, se jouant du terrain avec une maestria confondante.

8

Andy Sherwood avait eu une chance de pendu. Les agents de la Brigade de Répression avaient investi la maison sans qu'il ait le temps de s'échapper et ils l'avaient neutralisé à l'aide d'une matraque neurochoquante. L'aventurier n'avait recouvré ses esprits que quelques heures plus tard. Il avait été jeté dans un cul de basse fosse. Un endroit sordide, puant le salpêtre, les vomissures et autres odeurs encore moins ragoûtantes.

Il était allongé sur une couchette en bois, usée par les milliers d'occupants qui s'y étaient succédé, les membres encore paralysés par les nombreuses décharges que les salopards de brigadistes lui avaient infligées. Par un minuscule soupirail grillagé, un jour enchifrené se faufilait, accompagné de différents bruits qu'en raison de son état, il avait d'abord eu du mal à reconnaître. Peu à peu, Andy avait identifié des cris, des tirs d'armes automatiques, des explosions dont certaines avaient fait trembler les soubassements de la bâtisse où il croupissait.

Dehors, ça avait l'air de sacrément barder. Quand Sherwood avait débarqué sur Jojjaïl avec sa cargaison d'antiquités extraterrestres venues de Dürmez, il avait bien compris que la révolution couvait dans la capitale Harrzoh. Mais il pensait avoir le temps de monnayer son chargement avant que le soulèvement n'éclate. Hélas, dès le premier soir, il avait été dénoncé par l'aubergiste à qui il avait loué une chambre. Un aubergiste qui était un indic de la Police Spatiale à laquelle il avait échappé, dans l'amas de Dhâmonnil, une semaine plus tôt. Il avait fallu fuir au hasard, en abandonnant son cargo, le « Robin », aux mains des Autorités. Et il avait rencontré cette belle Vénusienne avec qui il était resté une bonne quinzaine de jours. Jusqu'à ce que, par dépit, elle le donne à la Brigade de Répression...

La chance se manifesta quand les révolutionnaires s'emparèrent, par la force, des bâtiments publics. Bientôt, des groupes passablement hilares vinrent délivrer les prisonniers et le baroudeur fraternisa très vite avec les émeutiers. Il connaissait certaines techniques de combats de rues qui servirent à ses nouveaux compagnons lorsque ceux-ci durent faire face à des renforts, venus des autres villes de Jojjaïl. Les rebelles et les troupes régulières combattirent avec fureur, de sorte qu’Andy Sherwood comprit bien vite que tout cela allait se terminer en bain de sang. Il résolut donc d'abandonner la partie, de rejoindre l'astroport et, coûte que coûte, de s'enfuir à bord du « Robin ».

Les péripéties qui l'avaient conduit près de l'engin spatial avaient été épiques, puisque l'aventurier n'y avait accédé que trois jours plus tard, alors qu’Harrzoh était à feu et à sang. Dame La Chance ne l'ayant toujours pas abandonné, Andy réussit à échapper à la troupe qui avait bouclé tout le secteur, en utilisant un réseau d'égouts, creusé par les ancêtres des Jojjaïlii, quelques siècles plus tôt et c'est sans encombres qu'il s'était glissé dans son vaisseau, par une écoutille.

Au moment où il se demandait comment il allait faire pour décoller, sans recevoir un missile que les troupes régulières ne tarderaient pas à lui envoyer, une immense explosion secoua le tarmac de l'astroport. Les rebelles avaient lancé une attaque suicide en utilisant une minibombe à ailettes.

Le temps que chacun se ressaisisse, Andy Sherwood avait poussé les réacteurs du « Robin » au maximum...

Xhyvor bougea lentement la tête de droite à gauche. La douleur qui auparavant irradiait dans chacun de ses nerfs, avait l'air de refluer lentement. « Moins souffrir, c'est déjà ne plus souffrir » disait Kanhdarr, le prêtre à-la-barbe-grise qui avait été son Maître spirituel pendant quelques mois.

— Tu parles, grommela l'adolescent en grimaçant. La douleur est, certes, diffuse, mais je souffre le martyre. Kanhdarr ne savait pas ce qu'il disait quand...

Effrayé d'avoir eu cette pensée impie, le N'Gharien tenta de vider son esprit, mais ce dernier lui faisait penser à une outre pleine d'eau croupie, prête à éclater. Mieux valait être prudent. Le jeune homme avait du mal à aligner des idées cohérentes, perdu dans un no man's land de sensations terriblement douloureuses. Il tenta de bouger les bras et les jambes. En vain. Ceux-ci étaient entravés. La seule chose qu'il réussit à faire, ce fut soulever les paupières.

Il mit quelques secondes à accommoder sa vision, même si les quelques torches qui éclairaient la salle ne donnaient qu'une lumière parcimonieuse. Il se trouvait effectivement ligoté, les quatre membres soutenus par des liens artistiquement enlacés, le tout étant relié à de larges poulies. Suspendu dans les airs, Xhyvor réalisa qu'il se trouvait à plusieurs mètres du sol.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

— Dans mon antre, fit une voix, dans les inflexions de laquelle il reconnut celle qui, quelques minutes ou quelques heures plus tôt avait submergé son esprit, l'engloutissant sous un flot de sarcasmes. Comme l'inconnue se trouvait au-dessous de lui, il ne pouvait la voir.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi m'avez-vous attaché ?

Il entendit un ricanement qui lui donna le frisson.

Puis il y eut un bruit mécanique, celui des poulies qui tournaient lentement sur elles-mêmes et le jeune homme comprit qu'il descendait lentement vers le sol. Entre ses jambes écartelées, il vit alors surgir une silhouette, née de nulle part semblait-il, impression qui était accentuée par la pauvre luminosité de l'endroit.

Bien proportionnée, l'inconnue arborait sur tout le corps un derme moiré. Autant qu'il pouvait en juger, elle possédait un visage aux traits délicats où un nez en lame de couteau soulignait le dessin de sa double bouche aux lèvres pourprées. La jeune femme était vêtue d'un jean et d'un T-shirt qui accentuait la lourdeur de ses quatre seins. Dans sa main droite, elle serrait la crosse d'un électrocuteur. Xhyvor savait qu'une seule décharge de l'arme de plusieurs milliers de volts risquait de le réduire en cendres...

— Qui êtes-vous ? bredouilla-t-il de nouveau.

Sans en comprendre la raison, il s'était mis à trembler car, de la silhouette somme toute banale, se dégageait une aura maléfique.

— Est-ce que le nom de Jusdrhahh Haldrubhall Yog te dit quelque chose, petit homme ? Ou plutôt, pour faire plus intime, Jusdrhahh tout court ?

Une ondée de mauvaise sueur envahit le corps du jeune homme. Ce nom ne lui était pas inconnu, et pour cause. Cet être était un monte-en-l'air qui leur avait donné du fil à retordre au cours de l'année passée. Avec ses capacités polymorphes, cet extraterrestre s'était présenté à Xhyvor et ses compagnons sous l'apparence d'un Zwolnien puis sous celle de Jhanaël, le gourou de la secte des Nunquamists. Ensuite, sous l'identité d'Alaric Rhodiann, l'être maléfique avait œuvré pour l'étrange peuple des Allawines qui se nourrissait de la psyché des individus peuplant la Galaxie. Aux dernières nouvelles, Jusdrhahh/Rhodiann avait quartdetourné, disparaissant de l'Hyperconfédération[17].

— Je vois que tu te rappelles de moi, n'est-ce pas ?

— Mais... Mais d'après le professeur Krasbaueur, vous n'existeriez pas vraiment ! ne put s'empêcher de s'exclamer l'adolescent, stupéfait. Pour lui, vous ne seriez qu'une extension en trois dimensions des Allawines afin de nous piéger !

La femme ricana.

— Et pourtant, cher petit, je suis bien vivante ! Tu en veux la preuve ?

Elle s'approcha de son prisonnier et, de ses lèvres qui s'entrouvraient, jaillit soudain une langue démesurément longue. Une langue au bout bifide avec laquelle elle flagella le malheureux avec des coups précis. Très vite, Xhyvor sentit une brutale douleur enflammer son cerveau et il s'évanouit.

Quand le N'Gharien retrouva ses esprits, son crâne résonnait comme une grosse caisse. Il resta un moment immobile, bras et jambes toujours ligotés, s'efforçant de faire refluer les nausées qui agitaient son estomac. Au bout d'un moment, il ouvrit les yeux et se rendit compte que, cette fois, la dénommée Jusdrhahh l'avait fait pivoter de manière à ce qu'il voie parfaitement l'ensemble de la salle dans laquelle il était enfermé. Il aperçut sa tortionnaire qui pianotait sur les touches d'un ordinateur de poche. Au-dessus d'elle, un large écran était accroché au mur.

— Bien dormi ? fit la femme, sans se retourner. Tu veux peut-être un peu de distraction ? Attends, j'allume la space o'vision que j'ai « empruntée ».

Pendant qu'elle parlait, Xhyvor tentait désespérément de retrouver ses facultés psy. Mais il eut beau fouiller dans les tréfonds de son cerveau, rien ne vint. C'était comme si on l'avait vidé de ses capacités. Il se sentit aussi nu que l'enfant qui vient de naître. Il n'eut pas le temps de s'abandonner à l'abattement car l'écran venait de s'allumer. Aussitôt, il aperçut sur sa surface le visage grave de Véra Mounîm.

— La disparition de la jeune Hanalma est une nouvelle des plus triste, dit-elle. Peut-être est-elle la conséquence de cette finale qui a vu hier au soir, Xhyvor, un des compagnons des célèbres Blade et Baker, perdre la tête en direct. D'abord, un bref rappel des faits...

Des images naquirent et les yeux étirés du N'Gharien s'ouvrirent comme des soucoupes. Sur l'écran, il découvrit son visage qui, en gros plan, ouvrait la bouche. Les premières notes qu'il poussa furent tout bonnement insupportables. Quelques secondes plus tard, la caméra fit un gros plan de Rascaldîm et de la présentatrice qui, tous deux, avaient du mal à garder leur sérieux. Il faut dire que Xhyvor massacrait allègrement sa chanson, tout en arborant un visage de ravi.

Puis quelques rires étouffés se firent entendre dans le studio, suivis aussitôt d'un immense éclat de rire qui venait à la fois des personnalités chargées de noter les deux concurrents, et du public entier. Sur l'image, l'adolescent semblait étonné par ces réactions. Il cessa de chanter puis, fronçant les sourcils, demanda ce qui se passait.

— C'est que, mon très cher Xhyvor... Heu... Votre prestation ne me semble pas à la hauteur de votre compagne qui, elle...

— Pas à la hauteur ! gronda le N'Gharien, les deux poings sur les hanches. Je chante comme un Dieu, moi ! Ce n'est pas comme cette petite péronnelle ! C'est rien qu'une garce ! Elle remue du derche mais l'a rien dans le ventre. Je vais vous montrer, moi, ce que c'est qu'une voix de vrai mâle !

Et, laissant pour une fois l'animateur sans voix, Xhyvor entonna une chanson de taverne d'une grossièreté inouïe. Heureusement le réalisateur du show réagit avec promptitude en insérant une coupure de pub. Rascaldîm, aidé par plusieurs gros bras, mit à profit cette interruption pour s'emparer de l'adolescent qui, en se débattant, les agonit d'insultes, devant un public soudain silencieux et atterré.

— Tu es assez photogénique, mon petit, fit Jusdrhahh d'un ton sarcastique. Une vraie vedette.

— Ce n'est pas moi ! balbutia Xhyvor. Ces images sont falsifiées. Je... Je n'ai pas pu faire ça...

— Hélas pour toi... Certes, je reconnais que tu n'étais plus vraiment toi-même, mon garçon, c'est vrai. Je suis d'ailleurs un peu responsable de ce qui t'est arrivé. Il faut avouer que lorsqu'on bloque les neurones du cerveau reptilien, qui chez les N'Ghariens est particulièrement développé, cela ne peut que provoquer de graves dégâts sur le comportement du patient. Ça a produit sur toi les mêmes effets que si tu avais pris une dose de S'sliss, cette drogue élaborée à partir du venin d'un batracien de la planète Bat-tooshgan. Tu as tout simplement « pété les plombs », sous les yeux de millions de téléspectateurs dépités. Mais attends, ce n'est pas fini, regarde ce qui en a résulté...

Véra Mounîm était revenue en gros plan sur l'écran et c'est avec une certaine délectation qu'elle poursuivit.

— Le jeune Xhyvor, sûrement drogué jusqu'à la mœlle, ça n'est certes pas une excellente publicité pour la B & B Co, surtout dans ces conditions ! Je vous rappelle que ses membres participent à notre Compétition dite de l'Espoir... C'est vraiment une terrible contre-publicité que celle-là. D'autant que, ainsi que je vous l'annonçais en titre, la disparition de la jeune Hanalma vient un peu plus obscurcir cette épreuve qui avait, pourtant, si bien commencé... (La journaliste soupira et son regard se voila.) Vous qui avez commencé à rêver sur ce jeune couple plein d'avenir, je comprends votre terrible déception. Si encore ce jeune gredin assumait ses actes ! Mais, juste après son arrestation, ne voilà-t-il pas qu'il a échappé aux forces de police et qu'il s'est, lui aussi, volatilisé ! Deux disparitions dans la même soirée, une épreuve salie à jamais, un scandale sans précédent... Quel triste bilan pour ce concours qui avait pourtant si joliment débuté...

— Vous êtes ignoble ! s'insurgea Xhyvor en tentant, en vain, de s'extirper de son piège. C'est vous qui êtes à l'origine de tout ça. Vous qui avez noyauté mon cerveau. Vous qui avez comment, je n'en sais rien réussi à bloquer toutes mes facultés psy ! Vous n'êtes qu'une ignoble Shekda[18] !

— J'avoue que tes compliments me vont droit au cœur, mon cher amour, fit la femme, sur un ton qui provoqua, chez son prisonnier, de nouveaux frissons.

Jusdrhahh se détourna quelques secondes, leva les mains jusqu'à son visage, comme si elle voulait s'essuyer. Ensuite elle se leva et s'approcha de son prisonnier, tout sourire. Le jeune homme verdit quand il se rendit compte que c'était le doux visage d'Hanalma qui se trouvait devant lui. Il comprit alors que la jeune

Lunienne ne faisait qu'un avec sa tortionnaire !

Totalement exempt de nuages, le ciel de Joklun-N'Ghar était comme chauffé au fer blanc. Le soleil dardait ses rayons brûlants sur les concurrents qui continuaient à grimper péniblement les flancs du mont Thanossian. Blade et Dos Kantos montaient à leur rythme. Depuis un bon moment, déjà, les silhouettes d'Anfar Raf et de Darf avaient disparu de leur champ de vision. La seule chose que Ronny savait, c'est que les deux humanoïdes continuaient l'épreuve, mais ils le faisaient à allure ralentie. Devant lui, par contre, il apercevait encore l'épais nuage de neige provoqué par les raquettes sur coussins d'air de Soli-Munn. Ce dernier poursuivait la montée en tête, usant d'une technique particulière pour se déplacer. Il chassait de droite à gauche sur ses engins, de sorte qu'il louvoyait comme un homme ivre. Peu orthodoxe, cette technique faisait pourtant merveille.

D'ordinaire, Blade était excellent à la course. Avec son associé, ils avaient l'habitude de se lancer des défis et quand ils le pouvaient, au petit matin, ils entamaient une course-marathon qui s'achevait la plupart du temps par la victoire de Ronny. Cette fois, inexplicablement, ce dernier n'arrivait qu'à grand-peine à suivre le rythme imposé par le Martien. Dos Kantos allait bon train, se jouant des difficultés, concentré sur son sujet, sans cependant arriver à combler le trou qui se creusait entre lui et le néo-nomade.

Autour des concurrents, pareils à de petites libellules, les drones s'en donnaient à cœur joie, les prenant sous tous les angles. Quant à Yérard Boirohn qui commentait la course à partir de son aérobulle, il avait retrouvé sa verve habituelle.

— Nos amis semblent marquer le pas... La B & B représentée par Ronny Blade a semble-t-il encore du mal à bien figurer dans cette nouvelle épreuve... Nous nous rappelons, cher public, la contre-performance dont a été victime le businessman, hier matin. Eh bien, aujourd'hui encore, Monsieur Blade semble avoir quelques difficultés à bien se comporter dans cette épreuve. Le concurrent martien, pourtant beaucoup plus fluet que lui, est en train de le lâcher. Quant à notre néo-nomade, il est presque parvenu jusqu'à l'éperon rocheux. Va-t-il être le premier à arriver jusqu'au mot secret ? Que de suspense, mes amis...

En entendant ces commentaires fielleux, la colère fit bouillir le sang de l'homme d'affaires. Une fois encore il força l'allure et, sur une centaine de mètres, en serrant les dents, il réussit à rattraper Dos Kantos. Arrivé à sa hauteur, au milieu d'un véritable nuage de poudre blanche, il se rendit compte qu'il suait abondamment et que son cœur battait la chamade.

— Par les anneaux de Saturne ! Mais qu'est-ce qui m'arrive ? pensa-t-il, agacé par ces manifestations de faiblesse physique. M'aurait-on fait boire une drogue quelconque ?

Il ralentit l'allure, de sorte que le Martien, auréolé de poudreuse, reprit un peu de champ. Cette fois, Blade en était certain : il y avait anguille sous roche. Tous les incidents qui les avaient accablés, lui et ses amis, depuis le début de la Compétition, ne pouvaient signifier qu'une chose : un énigmatique adversaire avait réellement décidé de s'attaquer à eux. Ce qui était pour l'instant rassurant, c'est qu'il n'avait pas l'air de vouloir attenter à leur vie. Seule la pauvre juge Solanya avait payé de sa vie sa trahison.

« Et si le plan de ce mystérieux opposant consistait à nous ridiculiser ? s'interrogea-t-il. Déjà, hier, ni moi ni Will n'avons réussi à bien figurer dans le test de l'Expand, alors que la première fois où nous l'avons tenté, sur Gh'urrmandhia, nous n'avions éprouvé aucune difficulté... Quant à Sherwood et Samantha, ils ont dû se contenter d'une épreuve fictive où, comme nous, ils n'ont pas brillé par leurs qualités... Si j'ajoute à tous ces ratages, ces ridicules articles parus dans l'Omniprésent, qui mettent en doute notre bonne foi, mon hypothèse me semble finalement assez sensée... »

Alors que, ayant retrouvé quelques forces, Ronny s'efforçait d'avancer du mieux qu'il le pouvait au-dessus d'une épaisse couche de neige pulvérulente, les idées s'enchaînèrent. Pourquoi Andy et Will n'avaient-ils pas donné de leurs nouvelles ? Cela faisait maintenant trois heures qu'ils avaient décollé en direction du laboratoire du professeur Krasbaueur. Leur silence était inquiétant.

Saisi d'un pressentiment, l'homme d'affaires ralentit de nouveau le pas, de sorte qu'il vit passer Darf, dans un nuage de poudreuse. Il cessa de glisser, laissant définitivement partir ses adversaires d'un jour. D'un geste nerveux il enclencha son commutateur de poignée et pianota le numéro de Samantha Montgomery. Celle-ci répondit presque aussitôt. Sur le minuscule écran de l'appareil, à l'air fiévreux de son interlocutrice, le businessman comprit que quelque chose n'allait pas.

— Un nouveau problème ?

— Un gros gros problème, Ronny. Comme tu étais en pleine compétition, je n'avais pas envie de t'embêter avec ça mais... Je suis actuellement aux Urgences de Nylghur... Bon, je t'explique ça en quelques mots. Will et Andy se sont donc rendus chez Zébulon. Ils ont eu quelques difficultés à pénétrer dans le laboratoire en raison de grenades à fragmentation que leur a balancées un tank. Mais rassure-toi, plus de peur que de mal... Une fois qu'ils se sont débarrassés du blindé, ils ont découvert le labo du professeur entièrement détruit... Quant à Zébulon, il était inanimé.

Blade blêmit.

— J'espère qu'il n'est pas... ?

— Non, rassure-toi, ses jours ne sont pas en danger. Mais il a été littéralement roué de coups. Il a des côtes cassées, de nombreux hématomes un peu partout sur le corps. Son assaillant a même tenté de détruire son extension cérébrale... Sans y arriver, heureusement, car cette dernière est incluse dans du dhurex, de sorte qu'elle a résisté. Mais c'est quand même un miracle s'il en a réchappé.

— Qui a pu le passer à tabac de la sorte ?

L'astrophysicienne se mordit les lèvres avant de répondre.

— Zébulon a eu un bref moment de lucidité, au moment où les secours allaient l'emporter dans un glisseur ambulance.

Comme la jeune femme s'interrompait de nouveau, manifestement gênée, Ronny Blade demanda, d'une voix sèche.

— Allez, parle ! Qui était-ce ?

— Xhyvor... D'après le professeur, c'est notre jeune ami qui est son agresseur. Il serait subitement devenu fou, juste après le concours de chant où, semble-t-il, il a disjoncté. À la demande de l'adolescent, qui était en fuite et voulait se réfugier chez lui, Krasbaueur l'a reçu. A peine était-il devant lui que Xhyvor a commencé à frapper Zébulon à coups de poings. Avec, paraît-il, un rire « sauvage ».

— Bien entendu, je ne crois pas un instant que ce soit Xhyvor en personne qui ait frappé Zébulon, reprit Samantha, pour casser le silence stupéfait que venait de produire sa révélation. Je pense que quelqu'un a usurpé son identité. Quelqu'un qui avait revêtu un masque métamorphe. C'est la seule explication logique.

— Ce serait donc un nouveau coup de notre ennemi agissant dans l'ombre ?

— Oui, je pense que cette hypothèse est la plus plausible. Mais cette fois, ce type a fait une erreur en oubliant sur place quelques empreintes. Sur le conseil de Will, un inspecteur de la P. C les a relevées et a accepté de les envoyer, via Galactinet, au central de la Spatiale. Là-bas, c'est l'équipe de Kline qui se charge de retrouver leur propriétaire. Ils s'y sont mis immédiatement.

— Hum, espérons que cela va donner quelque chose, rumina le businessman. Car cet « oubli » est peut-être volontaire. Quoi qu'il en soit, cette histoire commence à sentir réellement mauvais.

Pendant cette conversation, le businessman continuait à progresser d'un pas de sénateur, de sorte qu'il fut rapidement rejoint par Anfar Raf lui-même.

— Tu peux m'en dire plus à propos de ce coup de folie de Xhyvor ?

L'astrophysicienne résuma le plus précisément possible les événements qui s'étaient déroulés quelques heures plus tôt, lors de l'épreuve de « One Voice ». Elle évoqua les différentes étapes de la compétition jusqu'à la finale qui promettait beaucoup mais au cours de laquelle Xhyvor avait soudain craqué. Elle conclut en évoquant la disparition simultanée de la jeune Hanalma et de son compagnon.

— Il y a dans toute cette histoire quelque chose qui ne colle pas, assura Blade d'une voix lente. Jamais un N'Gharien digne de ce nom n'a eu une attitude aussi excentrique... De plus, il y a ces injures que Xhyvor a proférées. Cette vulgarité de langage, cela ne lui ressemble pas. C'est comme si notre jeune ami avait soudain joué les clones d'Andy !

— Will est d'accord avec toi, glissa Samantha Montgomery. Il pencherait pour une hypnosuggestion. Après tout, on sait que Xhyvor a des talents parapsychiques développés. Ce ne serait pas la première fois qu'il se ferait ainsi agresser sur son propre terrain. N'oublie pas qu'il se sort à peine de notre aventure précédente...

— Mouais, cette hypothèse se tient. A ce propos, parle-moi un peu de cette Hanalma. Quels sont les renseignements que vous avez sur elle ?

— Théodore m'a fait parvenir sa fiche signalétique. Celle-ci est très incomplète puisque n'y figurent, ni sa date ni son lieu de naissance. Comme si cette gamine naissait de nulle part... Quant au reste de son curriculum vitae, on sait simplement qu'elle a obtenu un diplôme de technicienne de forage mais aucune entreprise n'a souvenir de l'avoir engagée. En fait, il s'agirait d'une fiche paravent que je n'en serais pas autrement étonnée.

— On pourrait donc la considérer comme responsable de la soudaine crise de folie de Xhyvor ?

— Selon Will, ce n'est pas impossible. Je suis d'accord avec lui, j'ai d'ailleurs commencé à enquêter au sujet de cette fille auprès du personnel du Tanganya. Le garçon d'étage, ainsi que le maître d'hôtel du restaurant m'ont dit que la Vénusienne avait fait connaissance de Xhyvor quelques heures à peine avant le concours. Notre jeune N'Gharien semblait déjà bien « accroché ». D'après le second employé, il semblait être « sur une autre planète »... J'ai aussi appris qu'elle œuvrait en tant que supervisor pour les néo-nomades... Et on s'est rendus compte qu'elle avait laissé dans sa chambre un leurre holographique, de sorte que les Juges chargés de veiller sur le travail des supervisors, ne se sont pas rendu compte tout de suite de sa disparition. Entre nous soit dit, elle avait fait de même pour Xhyvor... De là à imaginer que c'est cette Hanalma qui a fait subir à notre compagnon une attaque mentale déterminante, il n'y a qu'un pas...

— Que nous nous garderons de franchir tant que nous n'aurons aucune preuve pour étayer cette hypothèse, la coupa Blade, à regret. Pour l'instant, nous en sommes réduits aux conjectures et je préfère qu'on n'aille pas trop vite en besogne. La seule chose dont nous sommes sûrs, c'est qu'un mystérieux adversaire nous en veut et qu'il s'est mis en travers de notre route au cours de la Compétition de l'Espoir. Son but paraît être de nous humilier, si j'en crois les médiocres performances que nous avons accomplies jusqu'à présent. Mais à quelles fins, là, j'avoue que je donne ma langue au chat.

— Will a suggéré que l'attaque pourrait venir d'un de vos concurrents. Les gens des autres multiplanétaires, comme La Bullitt, la Trail West ou la DaVinci, vous en veulent depuis longtemps, ce n'est pas à toi que je l'apprends. Vous ne cessez de contrecarrer leur vision classique de la relation commerciale avec une planète nouvellement conquise. À savoir, piller tranquillement les ressources du monde en question, en faisant en sorte de débourser le moins possible pour mettre en valeur la terre, moyennant quelques dessous de table aux dirigeants indigènes peu scrupuleux...

« Tu ne l'ignores pas, ce n'est qu'à regret que ces entreprises ont accepté l'expérience X'Uerd et qu'elles participent à cette Compétition. Sans l'insistance du président Dovarich, je pense que presque toutes se seraient défilées... Imagine que les dirigeants de ces firmes se soient entendus pour utiliser les services d'un saboteur-espion. Celui-ci est chargé d'intervenir dans chaque épreuve où nous sommes engagés afin de nous humilier et...

Depuis quelques minutes, tout à sa conversation, Ronny Blade avait cessé de progresser. Là-bas, dans un brouillard de neige fraîche, il distingua la silhouette du Dlu-Annien. En tournant la tête, il rencontra la silhouette d'un drone qui restait en vol stationnaire, à quelques mètres de lui. L'homme et la machine s'observèrent un moment. Le second en cadrant le visage et les yeux de sa « victime ». Le premier, par contre, sans réellement distinguer la caméra-mouchard...

Les nouvelles que venaient de lui donner l'astrophysicienne étaient bien trop graves pour que Ronny se préoccupe encore de l'épreuve du « Mot Secret ». Au bout de quelques secondes, après avoir pesé les arguments en présence, le businessman rendit à l'astrophysicienne une grimace pleine de perplexité.

— Tout bien pesé, ce plan me paraît un rien trop machiavélique pour l'esprit pragmatique de nos concurrents. De plus Sam, tu sais très bien qu'en affaires, il ne suffit pas de perdre la face pour que les actions de la firme qu'on représente dégringolent. Certes, nous avons déjà subi de nombreuses attaques venues de prédateurs financiers, mais ils n'ont jamais réussi à nous déstabiliser. Cette fois-ci sera identique aux précédentes... Non, quelque chose me dit appelle ça une intuition que le fond de cette affaire est à la fois plus simple et également plus intriguant qu'on ne ne le pense. Mais pour l'heure, on navigue en plein brouillard.

— Monsieur Blade ! intervint à cet instant la voix de Boirhon, toute proche. Vous sentez-vous bien ? Peut-être voulez-vous qu'on vous rapatrie en hélicobulle ? Je vous signale que vous êtes bon dernier... Vous avez pensé à vos fans ?

« Pauvre cloche ! émit mentalement l'interpellé. Si tu savais comme je m 'en balance, de mes fans et de cette épreuve stupide ! Je veux comprendre, moi, qui œuvre en coulisses pour nous déstabiliser, et je n ai pas envie d'entamer devant toi la danse du ventre ! »

Heureusement pour l'animateur et les spectateurs, cette pensée iconoclaste ne franchit pas la barrière mentale de Blade. Ce dernier se contenta de lancer, à l'adresse de l'astrophysicienne.

— Bon, je te laisse Sam ! Puisque je suis ici pour ça, je vais quand même tenter de poursuivre cette Bon Dieu d'épreuve. Pendant ce temps, Will et toi, avec l'aide de Théodore, vous continuez l'enquête. Faites en sorte qu'elle aboutisse le plus rapidement possible, avant qu'on n'ait à subir une nouvelle catastrophe. Notamment dans deux jours, lors de la Compétition de vitesse autour de Zandharr. Faites-vous aider par les services de Dovarich. Quant à Andy, charge-le de retrouver Xhyvor. C'est lui qui, de nous quatre, le connaît le mieux. Il doit certainement avoir une idée de l'endroit où il s'est réfugié.

Il y avait deux choses que détestait par-dessus tout Andy Sherwood. La première était de ne pas pouvoir se verser dans le gosier un alcool fort, médicament indispensable à son « épanouissement » physique, ainsi qu'il le proclamait haut et fort. La seconde chose dont il avait horreur, c'était qu'on le roule dans la farine. Surtout quand le responsable était une femme.

Car à présent Andy était persuadé que leur mystérieux ennemi appartenait au sexe dit faible. Le mode opératoire de l'inconnue, qui utilisait des masques métamorphes, avait très vite réveillé sa mémoire. Il avait évoqué, devant Baker et Samantha Montgomery, le souvenir de ce monte-en-l'air cette Jusdrhahh qui l'avait poursuivi de planètes en planètes pour des motifs encore secrets. Six mois plus tôt, après leur avoir de nouveau cassé les pieds, cette folle qui avait prétendu s'appeler Alaric Rhodiann, hypothèse qui ne satisfaisait pas le baroudeur avait quartdetourné sur une autre planète. Depuis, plus personne n'avait entendu parler d'elle. Et voilà que cet humanoïde femelle revenait à la charge. Non seulement elle avait déjà tué, mais c'était sûrement elle la responsable du tabassage en règle du professeur Krasbaueur et, surtout, de la disparition de Xhyvor. Ces éléments et cette quasi-certitude concernant l'identité de leur adversaire expliquaient la rage impuissante du baroudeur.

— Je me demande où cette saleté de femelle a pu emprisonner Xhyvor ! rugit-il pour la centième fois, en faisant les cent pas dans l'appartement loué au jeune homme transformé en quartier général.

L'interjection d'Andy s'adressait à Samantha Montgomery qui, assise derrière la table du salon, observait plusieurs écrans branchés, l'un sur le QG de la Police Spatiale, l'autre sur le Centre de Coordination de la Compétition, situé tout près de Zvolniah, le troisième sur le quartier du gouverneur de Joklun-N'Ghar et le dernier sur celui de l'O.P.U.

— Qu'est-ce que tu en penses ? poursuivit-il en mâchouillant un cigare dénicotinisé sans l'allumer. Cette garce n'a quand même pas eu le temps matériel de quitter la planète ? De toute façon, je ne vois pas quel serait son intérêt d'emmener Xhyvor... C'est après nous qu'elle en a... Peut-être même après moi, si j'en crois cette satanée intuition... Sais-tu que j'ai de nouveau eu mon cauchemar cette nuit ? Cette fois, les choses étaient beaucoup plus claires. Comme si, peu à peu, les souvenirs revenaient à la surface. Mais, au réveil, impossible de me souvenir...

Alors que son compagnon allumait le cigare, en tirant des bouffées rageuses, l'astrophysicienne lui répondit, sans quitter des yeux les écrans des ordinateurs.

— Dommage que Xhyvor ne soit plus en communication télépathique avec toi, Andy. C'est à mon avis la seule manière qu'il aurait de nous dire où il se trouve... Mais, chut ! ajouta la jolie brune, en pianotant sur le micro qui se trouvait sur sa droite. Je vais entrer en contact avec le président Dovarich. On continuera cette conversation après, si tu veux bien.

Le visage de l'officiel apparut sur l'écran plat. Le teint cireux et couvert de gouttelettes de sueur, les yeux profondément enfoncés dans leur orbite, la respiration sifflante, l'officiel n'avait pas bonne mine. C'est cependant d'une voix sèche qu'il salua son interlocutrice. Cette dernière lui fit un rapport minutieux des derniers événements, ainsi qu'elle en avait convenu avec William Baker et Andy Sherwood. Après tout, Dovarich étant à l'initiative de cette compétition, elle lui devait bien ça. Elle termina son petit speech par ces mots, prononcés d'une voix grave.

— Vous comprenez donc, président, que mes amis et moi-même hésitons beaucoup à poursuivre cette compétition. Au début, il ne s'agissait que d'affrontements amicaux. Ronny Blade et William Baker ont accepté de participer à ces quelques jours de collecte, justement parce que celle-ci devait permettre de donner un nouvel élan à l'expérience X'Uerd. Vous serez d'accord avec moi pour admettre qu'à la suite des derniers incidents que nous venons d'essuyer notamment l'assassinat d'une juge officielle et la tentative de meurtre sur le professeur Krasbaueur nous sommes très partagés quand à la suite à donner à toute cette affaire...

« Car maintenant nous craignons que la prochaine intervention de notre adversaire ne déclenche une catastrophe. Même si, pour l'instant, ses mystérieuses interventions n'ont conduit qu'à des résultats médiocres, hormis l'assassinat de sa complice. Cependant, lors de l'épreuve du « Mot Secret » qui s'est achevée il y a une heure à peine, Ronny Blade m'a appris qu'il était arrivé bon dernier et exténué. Cette nouvelle contre-performance, vous vous en doutez, a soulevé un bon nombre d'interrogations ironiques de la part des journalistes. Notre ami nous a révélé que sa soudaine défaillance physique serait due à l'absorption d'un dérivé de Xyloneutral, cette enzyme artificielle utilisée pour « calmer » les grands fauves. D'après le biologiste qui a découvert les traces de ce poison dans le sang de notre compagnon, la dose absorbée n'était heureusement pas suffisante pour être mortelle. Elle a sûrement été inhalée et se serait donc trouvée dans la bouteille d'oxygène dont il se servait. Ce nouvel attentat est très préoccupant, vous en conviendrez avec nous.

Dovarich avait écouté ce long discours, branché sur son petit appareil respiratoire qui lui distribuait de l'oxygène pur. Il aspira une bouffée, éloigna l'engin et dit.

— Je vous comprends parfaitement, Mademoiselle Montgomery, et vous également, Monsieur Sherwood. Mais si vous vous retiriez, je crains bien que vous donniez ainsi le coup de grâce à une idée généreuse qui...

— Nous n'avons jamais dit, Excellence, que nous nous retirerions ! le coupa le barbu. Sam vous a simplement résumé les données du problème. Mais nous avons besoin d'avoir les coudées franches. Laissez-nous régler cette affaire en jouant les fins limiers afin de retrouver notre jeune compagnon. Ce n'est de toute façon qu'une question de temps. Quant à la parole que nous vous avons donnée...

— Elle n'est évidemment pas remise en cause, affirma l'astrophysicienne. Mais nous nous trouvons devant un meurtre, une tentative de meurtre et une disparition. Cela fait beaucoup, ne trouvez-vous pas ?

Le président Dovarich en convint mais il refusa que les membres de la B & B puissent « fouiller » dans les dossiers de l'O.P.U.

— Je ne peux permettre à un groupe privé de venir mettre son nez dans nos affaires, dit sèchement le malade. D'ailleurs, je ne vois pas pourquoi je le ferais puisque ni moi, ni l'O.P.U n'avons intérêt à ce que cette Compétition échoue. D'autant plus que...

— Mais personne ne vous accuse de quoi que ce soit, fit Sherwood. Au demeurant, vous avez raison, nous n'avons besoin de personne pour retrouver Xhyvor !

Comprenant que le tour de la conversation devenait désagréable, Samantha intervint aussitôt.

— Excusez la réaction d'Andy, Monsieur le Président. Mais le sort de notre compagnon nous préoccupe beaucoup...

Dovarich qui, à la repartie de Sherwood, s'était figé, réussit à faire bonne figure et l'étincelle de colère qui avait brillé dans ses yeux s'éteignit. C'est avec une voix plus amène qu'il fit :

— Je suis certain que le jeune N'Gharien est en bonne santé et qu'il pourra s'expliquer sur son comportement. Quant à moi, vous voudrez bien m'excuser, mais j'ai malheureusement beaucoup de choses à faire. La propre enquête de l'O.P.U réclame ma présence.

Et, devant Andy et Samantha dépités, l'officiel interrompit tout net la conversation.

— Ben dis donc, s'énerva le baroudeur. Il vient de nous jeter comme des malpropres, ce fossile ambulant ! Mais pour qui il se prend ?

— Pour le représentant officiel des Planètes Unifiées, Andy, répliqua l'astrophysicienne. Pourtant, il y a quelque chose qui m'intrigue : jamais nous ne lui avons parlé de pousser notre enquête jusque dans ses bureaux... C'est lui qui a évoqué cette éventualité. Tu as vu comme il a réagi ? C'est très curieux...

9

Les heures qui suivirent furent particulièrement éprouvantes pour les nerfs. Les journaux télévisés et la presse de la Confédération faisaient leurs gros titres et glosaient à qui mieux mieux sur les « étonnantes défaillances » dont étaient victimes les membres de la B & B Corporation. Pour contrebalancer ces mauvaises nouvelles, celles concernant le professeur Krasbaueur étaient rassurantes.

Le vieil homme se remettait doucement, mais les coups avaient été si violents que, pour l'instant, il était atteint d'une amnésie partielle. Il était donc inutile de l'interroger au sujet de ses étranges accusations mettant en cause Xhyvor, d'autant que la direction de l'O.P.U avait de nouveau opposé un refus clair et net lorsque Blade et Baker avaient cherché à contacter Dovarich. Officiellement, le président travaillait et se refusait désormais à tout commentaire.

Obligés de se prêter aux dernières cérémonies en cours, les deux associés avaient une nouvelle fois pressé Andy et Samantha de découvrir le lieu où l'adolescent était retenu prisonnier. C'est Sherwood qui eut ainsi l'idée de faire appel à un groupe d'habitants de Bn'angaho, planète plus connue sous le nom d'Eileena. Il entra en contact avec eux et obtint leur accord pour les aider dans leur recherche.

En effet, les habitants de ce monde avaient un sens télépathique embryonnaire qui devenait opérationnel lorsqu'on groupait une vingtaine d'individus. Ces derniers créaient de la sorte un M'iharn, genre d'agrégat qui permettait de sonder psychiquement des centaines de milliers de personnes en une heure à peine[19]. L'absence, parmi les Eileeniens, d'un M'iharn-Koo, c'est-à-dire d'un synthétiseur-amplificateur d'énergie, doublait hélas le temps que mettrait le groupe à sonder la population de Zvolniah. Andy Sherwood était effectivement toujours persuadé que le lieu de détention de leur jeune compagnon se situait quelque part dans les murs de la capitale de Zandharr.

De son côté, entre deux cérémonies, Blade ne cessait de converser avec les différents centres opérationnels qui travaillaient d'arrache-pied pour réunir les maigres informations recueillies. Une chose paraissait de plus en plus évidente : la jeune Hanalma et la dénommée Jusdrhahh ne faisaient qu'un. Pour en être absolument sûr, il fallut recouper une multitude d'informations récoltées par l'équipe de Théodore Kline et celles des collaborateurs du gouverneur Müller, en relation avec le fichier central terrien. Cependant, il n'y eut aucun renseignement complémentaire à propos de la mystérieuse jeune femme, à part le fait qu'elle n'était pas Vénusienne de naissance. Par contre, il fut impossible de déterminer sa planète d'origine.

William Baker avait commencé par arpenter les quelques boîtes de nuit, gargotes et autres bouges interlopes de Zvolniah pour glaner des renseignements plus confidentiels. Dans une « auberge » où, au sous-sol, se dandinait une foule de danseurs venus de toute la Galaxie, le tavernier un homme gros, gras et suant reconnut la photo tridi que le businessman lui fourrait sous le nez.

— Je me souviens de cette femelle, gronda-t-il de sa voix râpée par l'alcool. L'est arrivée y'a trois semaines. Elle a loué une chambre dans ma turne. Un soir, j'l'ai entendue qui beuglait. J'chuis allé lui dire d'la boucler, qu'c'était un claque sérieux et j'l'ai trouvée complètely stone. Elle s'était présentée à moi comme une Lunienne, mais j'ai alors remarqué qu'elle portait sur le visage un métamo'. J'ai voulu voir quelle gueule elle cachait dessous, mais cette salope s'est soudain réveillée et elle m'a donné plusieurs coups à l'aide de sa langue fouet. Une langue gigantesque et sacrément urticante. R'gardez ! J'en garde encore les séquelles...

Le type souleva son T-shirt. Sur sa bedaine s'étalaient les marques brunâtres de nombreuses zébrures.

« J'ai dans l'idée que ce n'était pas le masque métamorphe que ce gros porc voulait vérifier », songea Baker. À part ce témoignage concernant le passage de la suspecte, c'était tout ce que le businessman avait pu obtenir de concret. Autrement dit, trois fois rien. Il demanda cependant à Kline d'enquêter à propos d'humanoïdes affublés d'une langue-fouet. Pour l'instant, cette piste n'avait rien donné.

Pendant ce temps, se déroulaient les dernières épreuves de la Compétition de l'Espoir. Aucun nouvel incident ne fut à déplorer. Nos amis ne participant pas aux compétitions, cette absence provoqua une avalanche de commentaires peu agréables. Petit-Ferronne, qui s'inquiétait de nouvelles attaques que la B & B Co subissait, leur apprit que la bourse de Terra 4 frémissait car le bruit courait d'une possible vente d'actifs de leur compagnie. Il leur dit aussi que le Net-cash, qui regroupait tous les marchés de la Confédération, était extrêmement nerveux.

— Vous le savez, Messieurs, je suis très attentif à ces signes d'agitation. Ils signifient que des attaques de prédateurs sont sur le point d'être lancées... Peut-être quelqu'un en veut-il à la B & B ? Je veux dire, rectifia-t-il avec un semblant de sourire, quelqu'un que vous n'auriez pas encore mouché.

— Vous êtes très amusant, mon vieux, persifla son interlocuteur. Pourquoi ne remettriez-vous pas votre défroque de policier financier pour voir un peu ce qui se cache sous tous ces bruits ?

— Mais j'y travaille, Monsieur Baker. De votre côté, je vous suggère de vous fendre d'un communiqué qui rassurera les marchés.

C'est ce que fit le businessman qui confirma que toute l'équipe de la B & B Co. participerait bien à la course autour de Zandharr et qu'elle avait l'intention d'emporter l'épreuve. Cette simple déclaration calma net le fameux Net-cash.

Au même moment, les spectateurs assistaient au jeu de « la Roue de la Fortune Spatiale » qui fonctionnait à l'impulsion vocale. Les voix de ZZonia-ZZonia', la danseuse, d'Aliénorr SyldHav, la Pêêlvienne et celle d'Ylang-Star en personne qui concourait via le Galactinet — s'affrontèrent. La diva en titre fut très froissée de voir que « l'organe » de la jeune Aliénorr faisait monter la roue plus haut que la sienne propre. À part cette anicroche ordinaire, l'orgueil démesuré d'Ylang-Star étant une de ses « qualités », nulle autre complication ne fut à noter.

Pourtant, le jour où fut lancée la course autour de Zandharr, et en dépit des efforts des milliers de limiers de Théodore Kline et de l'agrégat Eileenien,

Xhyvor était toujours introuvable.

Blade et Baker participaient à la parade qui se déroulait dans les rues de Zvolniah, noires de monde. Sur l'écran de la space o' de leur QG, Sherwood et Samantha Montgomery suivaient le défilé d'un œil morose. Ils étaient tous les deux las et découragés. Il n'y avait toujours aucune information supplémentaire sur Jusdrhahh. Quant à Xhyvor, son absence leur pesait. Le groupe des télépathes qui œuvrait à partir de sa planète d'origine avait fait chou blanc, alors que pratiquement tout Zandharr avait été ciblé.

Depuis la disparition de l'adolescent, Andy se sentait d'une humeur de dogue. Dès qu'il fermait les yeux, même pour quelques minutes, son cauchemar refaisait surface. Peu à peu, à force de ressasser, le barbu était cependant arrivé à donner une suite logique aux images qui se succédaient. Il était persuadé que ce cauchemar avait un rapport avec toute cette histoire. Mais malgré l'aide efficace de Samantha, il n'arrivait pas à le décrypter jusqu'au bout. Ce dont il était sûr, c'est que cette vision le ramenait une vingtaine d'années en arrière, au cœur d'une des nombreuses révolutions auxquelles il avait été mêlé. Mais impossible de retrouver le nom de ce monde, pas plus que celui de la jeune femme qui lui parlait tendrement.

— C'est comme si une partie de mon cerveau faisait l'impasse sur tous les éléments distinctifs de mes souvenirs. Quel dommage que le professeur Krasbaueur ait été tabassé, soupira le barbu, pour la dixième fois, s'adressant aussi bien à lui-même qu'à sa compagne. Il ne ferait qu'une bouchée de cette saleté de délire ! Mais, comme par hasard, Jusdhrahh a détruit son mémovibreur et, maintenant, nous n'avons plus la possibilité de plonger dans mon subconscient !

L'astrophysicienne leva son verre de z'iamech, une liqueur de menthe au goût âpre, parut sur le point de dire quelque chose, mais pour finir elle resta silencieuse. Des cernes bleutés accentuaient l'intensité de son regard et, ce matin-là, elle avait gardé son jean et son corsage de la veille, ce qui était inhabituel chez elle. Ces indices prouvaient que l'inquiétude et l'épuisement de la jeune femme n'étaient pas feints.

Les interrompant dans leur morne monologue intérieur, un bourdonnement se fit alors entendre. Intrigués, Andy et Samantha portèrent leur regard en direction de la petite table encombrée d'ordinateurs. Là, flottant légèrement dans l'air, apparut une image tridimensionnelle. Elle donnait à voir l'intérieur d'une cellule. Bientôt les deux amis distinguèrent un corps, tassé sur un immonde galetas collé au mur. Ils le reconnurent illico.

— Xhyvor ! s'écria Andy Sherwood.

« Je... N'ai plus beaucoup de fluide, émit la silhouette incertaine. Je profite de ce qu'elle n'est pas là... Je me sers de l'agrégat M'iharn pour... Bientôt fini... Elle m'a dit et... Vengeance qui... »

Au fur et à mesure que les pensées s'insinuaient dans le crâne de ses deux compagnons, elles perdaient en intensité, éclatant comme des bulles de savon. L'image se modifia très vite et l'intérieur de la prison prit une coloration métallique, alors que le soupirail se transformait en hublot.

— Xhyvor ! Vite ! Dis-nous où tu te trouves ! lança l'astrophysicienne. On est en train de perdre le contact.

« Je... C'est l'astroport... Le vaisseau... Messieurs Blade et Baker... Pendant la course... Elle a dit que... Piégés... »

L'image se mit à trembler. Elle ressemblait à ces vues qui, se reflétant sur le miroir d'un lac, se voient brouillées par un léger souffle de vent. Très vite la vue se transforma en un embrouillamini de lignes colorées puis elle s'évanouit.

— Par le Grand Trou Noir ! jura Sherwood. Xhyvor était trop faible pour émettre... Comme on le pressentait, il a été kidnappé par Jusdrhahh. Qui d'autre aurait pu se jouer de son pouvoir télépathique, si ce n'est cette terrible femelle ? S'il lui arrive malheur, je jure de venger sa mort ! Cette salope va bientôt compter ses abattis.

Samantha Montgomery posa la main sur l'épaule de son compagnon.

— Calme-toi, Andy. Je crois avoir compris où cette garce le retenait. En parlant du « vaisseau » et de « Blade et Baker », Xhyvor voulait sûrement nous dire qu'il était enfermé dans Le Flamboyant.

— Tu as raison ! s'écria le baroudeur, en se frappant le front de sa large main. Et le reste signifie que ce démon femelle a sûrement piégé notre appareil...

Celui-ci risque d'exploser en pleine course, n'est-ce pas ?

— Effectivement ! siffla une voix. Mais vous ne serez pas là pour empêcher cela.

Devant nos deux amis, médusés, venait de surgir une silhouette féminine qui les menaçait d'un thermique.

Samantha et Andy reconnurent aussitôt cette femme au visage délicat mais où une double paire de lèvres boudeuses ainsi qu'un nez en lame de couteau annonçait l'ascendance extraterrestre. Le regard de la femme, à l'iris d'un vert d'émeraude, se posa sur chacun des deux amis en même temps eût-on dit.

— Bonjour, fit l'extraterrestre sur un ton mielleux, le thermique toujours pointé dans leur direction. Heureuse de vous retrouver, mon cher Andy.

L'aventurier eut un haut-le-corps. Samantha comprit qu'il avait une furieuse envie de se précipiter sur l'apparition pour l'empoigner. Cette folle furieuse, jaillie d'une autre portion de l'univers grâce à la technique du quartdetour, lui faisait voir rouge. Mais il ne bougea pas, sûrement paralysé sur place par la puissance télépathique de la créature. à

— Vous ne dites rien ? ricana l'extraterrestre. Quel dommage... Vous qui êtes l'image même du macho, mon cher Andy, vous voilà réduit subitement à l'impuissance par les bons soins d'une pauvre femelle. Quant à vous, Samantha Montgomery, même si le moment ne se prête pas aux minauderies, sachez que je suis heureuse de vous connaître. Dans le subconscient du petit Xhyvor, vous occupez une place à part, vous savez...

Pour toute réponse, l'astrophysicienne tourna la tête en direction de Sherwood dont la première pensée lui traversa l'esprit.

« Tu n 'es donc pas figée par le pouvoir de cette dingue, Sam ? »

— Pas pour l'instant, répliqua l'extraterrestre, à la place de l'interpellée. Vous devez être, Samantha, en contact avec un agrégat particulièrement puissant... Ceci explique cela. Mais n'ayez crainte. Je vais m'employer à ôter toutes les barrières psychiques derrière lesquelles vous vous blottissez, ma chère. Bientôt, vous serez aussi docile que ce gros plein de soupe !

Cette banale expression populaire explosa telle une bombe dans le cerveau de Sherwood. Ce terme recelait une telle haine que le barbu éprouva immédiatement une terrible douleur mentale. L'esprit en déroute, convaincu qu'il avait été touché par une décharge du thermique, Andy sentit qu'il glissait à terre. Il resta agenouillé, bras ballants, titubant, avec l'impression que son crâne allait exploser.

— Que lui avez-vous fait ? hurla Samantha en se précipitant vers son compagnon. Elle le prit sous les bras, tenta de le relever, mais l'aventurier n'était plus qu'une poupée de son.

— Je le soumets à une pression intracrânienne assez forte... S'il tente une fois encore de réagir sans discernement, c'en sera fait de son cerveau...

— Ne t'inquiète pas, Andy, je suis là. Tout va s'arranger, murmura la jolie brune, en gratifiant le baroudeur, toujours figé, d'une caresse affectueuse. Elle se redressa lentement et, d'une voix glacée, laissa tomber.

— Pourquoi vous en prendre à nous, Jusdrhahh, puisque tel semble être votre nom ? Et pourquoi avoir tué cette pauvre Solanya ?

L'extraterrestre afficha une expression d'étonnement.

— Tuer quelqu'un, moi ? Vous vous trompez, ma petite, je n'y suis pour rien. Je n'ai pas de sang sur les mains. La seule chose que je revendique, c'est de vous avoir mis des bâtons dans les roues... Pour quelles raisons ? Tout simplement parce que je vous hais, vous et tous les membres de la B & B Co. Mais celui que j'exècre le plus, sachez-le, c'est ce mâle abject que vous appelez affectueusement Andy... Pouah ! Rien que de l'entendre parler, de le voir sourire, de savoir qu'il est encore en vie, cela me donne envie de vomir. C'est contre ce matamore que j'en ai, moi ! Et aujourd'hui, sachez qu'il va payer tout le mal qu'il nous a fait, à ma mère et à moi.

— Votre mère ? Mais qu'est-ce que c'est que cette histoire abracadabrante ? Expliquez-vous.

La femme fit un pas en avant. Elle fronça les sourcils, sa double bouche frémit et Samantha Montgomery sentit parfaitement l'onde de choc qui venait se briser, telle une lame furieuse, contre la barrière psychique que les Eileeniens avaient établie, entre elle et l'extraterrestre.

— Par Ganymède ! émit Andy Sherwood, l'esprit en ébullition. J'ai mal, Sam. Cette folle est en train de me cramer le cerveau...

— Résiste, le supplia la jeune femme en tentant de lutter contre les terribles flèches psychiques.

Bien que l'assaut mental fut des plus terrifiant, la forteresse édifiée par la vingtaine de télépathes réussit à le repousser, de sorte que, au bout de longues minutes, l'astrophysicienne put enfin souffler, certaine que Jusdrhahh ne pourrait pas mettre à bas ses défenses. Du moins pas tout de suite.

Comme pour confirmer sa relative impuissance, T extraterrestre interrompit son bombardement psychique et releva le thermique en direction de la jeune femme. Samantha Montgomery vit clairement l'index de Jusdrhahh blanchir sur la détente. Après un nouveau moment de tension, la femelle baissa enfin son arme.

— Tes protections sont puissantes, ma chatte. Mais je finirai par en venir à bout, crois-moi. Pour l'instant, j'ai mieux à faire.

L'extraterrestre s'écarta de Samantha et reporta son attention sur Andy Sherwood, toujours à genoux, immobile. Elle lui envoya un nouvel influx psychique et le baroudeur leva un visage ruisselant de sueur dans sa direction. L'astrophysicienne, qui observait la scène avec désespoir, sachant qu'au moindre geste suspect de sa part l'extraterrestre la tuerait sur place, assista alors à un événement bizarre. Le regard hypnotique de Jusdrhahh se remplit peu à peu de larmes tandis que les contours de sa silhouette se transformaient graduellement.

La femme devenait plus gracile encore. Le derme qui recouvrait son corps parut se résorber dans les pores et la chair qu'elle révéla prit la pâleur du lait d'ânesse. Sa seconde bouche s'estompa, comme d'ailleurs ses seins superflus. Sur le crâne de la créature, la chevelure coupée court se déploya mollement et se colora de reflets d'argent. Bientôt, c'est une native de Vénus qui se dressa devant Andy et Samantha, en lieu et place de la Lunienne. La fragrance caractéristique de menthe des Vénusiens s'imposa.

Alors, Andy fut submergé par les images, les images d'un drame ancien. Bouleversé, il s'adressa à Samantha Montgomery.

— Je sais qui est cette femme ! Elle s 'appelait Savanha. Je l'ai rencontrée sur la planète Jojjaïl où elle m'a d'abord arraché des mains de la Brigade de Répression. Mais comme j'avais décidé de quitter ce monde, cette Vénusienne m'a finalement dénoncé aux Autorités. C'est de cela que parlait mon cauchemar... Je savais bien que celui-ci avait partie lié avec la cascade d'ennuis que nous avons eus.

Le Robin avait réussi à échapper à l'attraction terrestre de Jojjaïl. En raison des événements dramatiques qui s'y déroulaient, les forces anti-aériennes ne se préoccupèrent pas du vaisseau, de sorte que très rapidement Andy Sherwood avait pu s'éloigner de ce monde en pleine convulsion.

Il avait fallu deux heures à peine de voyage sans histoire pour que le baroudeur, en allant vérifier que sa cargaison d'antiquités extraterrestres n'avait pas souffert de son décollage brutal, découvre une passagère clandestine : Savanha. La jeune femme était allongée par terre, la respiration sifflante, le visage cireux.

Andy avait tout d'abord pensé qu'elle était atteinte d'une quelconque maladie de l'espace, car la malheureuse avait perdu quelques kilos, en à peine trois jours. De plus, elle paraissait exténuée. Sachant qu’il lui faudrait tout de même près de soixante-douze heures pour atteindre la planète la plus proche, Sherwood avait bourré sa passagère clandestine de tranquillisants, d'antibiotiques et d'antispasmodiques. Mais rien n'y avait fait. La jeune femme dépérissait d'heure en heure.

Alors que le Robin demandait l'autorisation d'entrer dans l'espace aérien de Tymish, Savanha avait poussé un hurlement qu'en cet instant, Andy entendait encore. Il ressemblait à un mélange de plainte et de colère. Il s 'était précipité dans la cabine où il avait installé la malade. Celle-ci avait ôté sa robe. Ses jambes étaient largement ouvertes et, entre ses cuisses, le baroudeur aperçut avec stupéfaction un petit tas sanglant qui remuait faiblement. Lorsqu'il s'approcha, la « chose » se mit à vagir.

Alors Andy Sherwood comprit que la Vénusienne venait d'accoucher. À pas comptés le baroudeur s'était approché de la femme et les yeux d'un vert intense de Savanha l'avaient happé. La malheureuse avait péniblement articulé ces quelques mots.

— C'est ton enfant, Sâr Andy. Tu dois t'en occuper. Ta fille... Elle mérite ton respect. Moi, comme toutes les natives de Joshu-N'Ygha, après une gestation de quatre-vingt-seize heures, je meurs en donnant la vie... Ce n'est pas un mal. Je vais rejoindre les deux limpides de Globdhôn. J'y survivrai sous la forme d'un oiseau aux mille pétales... Prends ta fille dans tes bras, Sâr Sherwood. Que vous vous enlaciez comme le veut la tradition.

— Si tu avais vu, Sam, poursuivit le baroudeur en pensée. Si tu avais vu à quoi ressemblait ma soi-disant fille ! Je me suis penché vers le petits tas sanguinolent, prêt à jouer le jeu. Mais mes mains n'ont pas pu soulever cette... Cette chose. Ça ressemblait à un gros ver blanchâtre. Un ver dont les organes intérieurs étaient aisément visibles, sous une peau translucide.

L'émission psychique de Sherwood se brouilla quelques secondes, comme si le flot des souvenirs était trop lourd à porter, puis elle reprit, plus confuse.

— Et si tu avais pu voir cette tête ! Une vraie face de carême, quelque chose qui ressemblait à la gueule d'un poisson Carnivore. Une figure de cauchemar... Je n 'avais été avec Savanha que quelques heures et voilà que j'avais enfanté ce... monstre.

Pendant que le barbu évoquait ses souvenirs, Jusdrhahh était restée silencieuse, concentrée, son regard brouillé de larmes rivé sur celui de Sherwood. Son ascendance psychique avait lentement décru, ce dont s'était rendu compte l'astrophysicienne qui, depuis le début, cherchait désespérément un moyen de retourner la situation en leur faveur. Elle n'oubliait pas que la vie de Blade, Baker et Xhyvor dépendait de sa réaction. Mais pour l'instant, Samantha n'avait aucune idée sur la manière dont elle pourrait se débarrasser de leur adversaire.

La créature extraterrestre était donc restée très concentrée, suivant le déroulement des souvenirs de Sherwood comme si sa vie en dépendait. Mais lorsque ce dernier parla de « monstre », Jusdrhahh sursauta puis, se raidissant, elle s'écria.

— Un monstre ? Moi, un monstre ? Tu n'es qu'un père dénaturé, Andy Sherwood. Un être impur qui n'a rien trouvé de mieux que de m'abandonner ! Et c'est moi que tu oses traiter de monstre...

— Je... Je n'ai rien fait de tel, protesta le baroudeur, retrouvant comme par miracle la parole. Je t'ai soignée, le temps de me poser sur Tymish. Sur cette planète, je t'ai confiée à la meilleure famille d'accueil qui soit. Des Vegiens à qui j'ai donné une forte somme d'argent en fait tout le bénéfice fait en vendant mes antiquités auprès de riches collectionneurs. Ces gens avaient entendu parler des Joshu-N'Yghams. Ils savaient comment t'élever, ce que tu mangeais et d'autres particularités de ta race. Je suis parti et, deux mois plus tard, en me mettant en relation avec ta famille d'accueil, on m'a appris ta disparition. Je t'ai recherchée un temps, suivant les pistes les plus saugrenues. Cela en vain. Et j'ai fini par t'oublier.

— Avoue que tu as préféré me croire morte, mon cher père, grinça la créature en s'approchant lentement de Sherwood. C'était plus commode pour toi, n'est-il pas vrai ?

L'aventurier plongea son regard dans celui de sa « fille ». Comme lui, Samantha ne voyait plus maintenant les traits de Savanha, la Vénusienne, mais un autre visage qui, avec lenteur, insidieusement, affleurait à la surface de celui-ci.

Le souvenir des yeux globuleux de son enfant, de la bouche pleine de petites dents carnassières, et ce nez, réduit à deux larges trous... Andy avait l'impression de se trouver face à une antique murène et un frisson d'épouvante le saisit.

Un frisson qui se communiqua à l'astrophysicienne, branchée sur son esprit.

— Je te fais peur, père ? ricana Jusdrhahh. Tu ne devrais pas. Nous autres, N'Yghams, sommes d'un naturel placide. Notre population n'est pas très nombreuse, tu comprends aisément pourquoi. Chacune des femelles en âge de procréer sait qu'au premier accouplement, elle attirera dans son ventre la semence du partenaire, comme le ferait un aimant. Peu importe d'ailleurs l'identité du mâle qui féconde. La femelle entrera, tout de suite après cette fécondation, dans une gestation si rapide que cette dernière détruira inévitablement sa mère porteuse.

— C'est horrible ! s'écria Samantha Montgomery.

— Pas plus horrible que le sort que réservent les Manga-Nuffs à leurs époux dont elles dévorent les parties génitales pour en ingérer directement la semence ! riposta l'extraterrestre. Et ce n'est pas plus horrible que délaisser son propre enfant... Je te signale en passant, mon bon papa, que cette gentille famille d'accueil ne me donnait pratiquement rien à manger et qu'elle voulait me tuer... Bref, si j'ai fui ces si gentils Végiens, c'est pour te retrouver. Mais nous autres N'Yghams avons une spécificité assez bizarre. Notre corps met quelques siècles à se développer et arriver à l'âge adulte, tandis que notre esprit, lui, est opérationnel au bout de quelques mois. C'est la raison pour laquelle j'ai pu m'en sortir, alors même que je n'étais qu'un « immonde » ver qui dégoûtait tous ceux qui l'approchaient.

— Je suppose que vous vous êtes servi de votre potentiel télépathique pour cela, fit l'astrophysicienne.

— Vous êtes très futée, ma chère. C'est en effet un pouvoir des plus pratiques ! Il m'a d'ailleurs servi à « réveiller » les souvenirs de mon géniteur. Chaque nuit je lui insufflais quelques images, toujours les mêmes, afin de pourrir son sommeil. Petite vengeance, j'en suis consciente, mais qui m'a fait beaucoup de bien, savez-vous. C'est ce pouvoir qui a fait tourner en bourrique votre Xhyvor...

L'humanoïde eut un étrange rire qui évoquait le grincement d'une vieille poulie rouillée. Elle reprit.

— Ce pouvoir psychique m'est en effet très utile. Devant chaque interlocuteur, il me permet de me présenter sous la forme la mieux appropriée. De plus, comme j'induis des identités différentes à chaque fois, je deviens en quelque sorte invisible, ce qui ne facilite pas les recherches de la Police Spatiale... Comment retrouver une créature qui possède mille personnalités ? Je vais vous révéler un secret. Cette extraordinaire capacité croît avec les années, de sorte que lorsque vous faites face à des peuples pratiquant l'empathie, vous avez la possibilité de prendre les commandes de leur cerveau. Si j'étais plus ambitieuse, ma chérie, je pourrais devenir le potentat de plusieurs galaxies...

Face à ce dernier aveu, Samantha Montgomery s'efforça de dissimuler un sourire de triomphe. L'astrophysicienne venait enfin de découvrir le point faible de leur adversaire : l'orgueil.

Dans Le Flamboyant, Blade et Baker faisaient grise mine. Pourtant le début de la compétition avait bien commencé. En effet, après une succession de discours assommants, dont celui du président Dovarich, retransmis via satellites, la cérémonie s'était bien déroulée. Sous les applaudissements de la foule, les douze nefs et autres vaisseaux s'étaient envolés de l'astroport de Zvolniah, sans incident.

Les commentaires de Boirohn qui accompagnaient l'envol des engins spatiaux avaient insisté sur la bonne tenue des jeux, sur l'immense somme qui avait été récoltée et sur cette dernière journée qui allait être le « clou » du spectacle.

Cependant, Ronny et William n'avaient pas la tête à cette compétition puisque Xhyvor manquait toujours à l'appel. Dans cette histoire, il y avait plusieurs choses qui chagrinaient les businessmen. La première était la manière étrange dont avait agi leur adversaire, cette Jusdrhahh, la monte-en-l'air déjà rencontrée plusieurs mois auparavant.

D'après ce qu'ils en savaient, cette fille avait pris l'apparence de la jeune Hanalma, la concurrente talentueuse lors du jeu « One Voice ». Du moins était-ce la conclusion à laquelle étaient arrivés les services secrets de la Confédération, sollicités par Kline pour seconder son équipe.

L'autre point de malaise résidait dans la personnalité de la jeune juge assassinée. En creusant dans son passé, le policier avait découvert que la Zphemg venait des quartiers mal famés de Thoranian, la capitale de Vénus. Son parcours professionnel s'était révélé plein de zones d'ombres. Même l'obtention de son diplôme paraissait sujette à caution. De là à imaginer que Solanya avait été téléguidée par leur mystérieux ennemi, il n'y avait qu'un pas que Blade et Baker avaient franchi. Mais les raisons de cette tricherie leur échappaient toujours. a

Troisième problème, et non des moindres : la santé mentale du professeur Krasbaueur. Le savant se remettait doucement de son agression. Désormais, il ne se souvenait plus de l'accusation formulée à rencontre de Xhyvor. Il soutenait maintenant que son assaillant était une femme, mais sans autre précision. Par contre, il avait répondu au sujet de son rôle dans l'organisation de la Compétition. C'était le président Dovarich lui-même qui l'avait engagé. Sa mission consistait à rendre les coffres de l'O.P.U inviolables. C'est tout ce que Blade avait pu tirer du scientifique.

Tous ces éléments mis bout à bout expliquaient la morosité ambiante, amplifiée si besoin était par le silence radio qu'Andy Sherwood et Samantha Montgomery opposaient depuis deux heures.

En soupirant, Baker sortit de ses songes. Il s'apprêtait à rejoindre son créneau de vol et il glissa ses doigts dans le champ de compréhension de son engin. Il les agita dans cette zone « sensibilisée » qui avait remplacé les boutons et autres instruments antédiluviens, mais il réalisa très vite que la nef glissait vers bâbord.

— Un problème ? demanda Blade.

— On dirait. Le champ de compréhension a des problèmes. Il ne répond plus.

Les deux hommes vérifièrent rapidement toutes les données techniques et ils se rendirent compte que l'assiette de leur engin ne se rétablissait pas.

— Apollo XIII ! Mais on dirait que cette machine part en lambeaux !

William Baker serrait les dents, cherchant ce qui pouvait clocher. Il tenta de rétablir l'assise de la nef, mais cette dernière poursuivait son mouvement de glissade, ce qui l'amena peu à peu près de L'Anthénor, le vaisseau de Soli-Munn. Ce dernier leur cria une insulte et dévia légèrement, alors que le Juge Premier donnait l'ordre aux deux associés de corriger leur trajectoire.

— Redresse ! rugit Blade. On va droit à la catastrophe. k

— J'aimerais t'y voir, répliqua son associé, le visage dégoulinant de sueur. Normalement l'ordinateur de bord rectifie de lui-même la trajectoire. On peut le déconnecter et diriger la manœuvre à la main, mais justement, je n'arrive pas à reprendre les commandes. C'est comme si le cerveau informatique était bogué.

— Il l'est, fit une voix derrière eux. Il a été saboté. Mais je crois que je peux faire quelque chose pour rétablir la situation.

Comme un seul homme, Ron et Will pivotèrent. À l'entrée de la cabine de pilotage, une épaule collée contre la cloison, l'ait fourbu, se tenait Xhyvor.

Andy Sherwood ressentait encore une faible douleur dans les tréfonds de son cerveau. Mais en dehors de ça, il retrouvait la pêche, d'autant plus qu'il comprenait à quoi jouait Samantha Montgomery. Celle-ci avait commencé à pousser Jusdrhahh dans ses derniers retranchements. Elle s'était faite méprisante, lançant à la créature, surprise.

— Vous vous prenez pour une caïd, hein ? Et pourtant vous êtes incapable de me plier à votre volonté. Mes protections sont nettement plus puissantes que votre soi-disant pouvoir psychique. Allez, Jusdrhahh, laissez tomber. Andy et moi nous ne vous chargerons pas. Votre histoire de père indigne sent tellement le délire paranoïaque que le moindre tribunal vous accordera les circonstances atténuantes. Même si vous avez du sang sur les mains...

— Mais vous allez arrêter ! lança l'extraterrestre en faisant un pas en direction de l'astrophysicienne. Tout ce que j'ai dit est vrai ! Comment vous le faire comprendre ?

La manœuvre de l'astrophysicienne fonctionnait parfaitement puisque l'extraterrestre avait abandonné Andy, se concentrant sur Samantha.

— Je vais te détruire, ma Belle ! gronda la femelle.

Sherwood se sentit libéré de l'emprise psychique et, sans réfléchir, il bondit en avant, cherchant à désarmer Jusdrhahh. Celle-ci réagit avec un temps de retard. Déjà l'aventurier avait violemment frappé son bras armé, à l'aide du tranchant de la main. Le thermique vola dans les airs. A cet instant, Andy commit une erreur. Plutôt que de pousser son avantage, il préféra s'occuper de l'arme. Il plongea, la récupéra et s'apprêtait à tirer, lorsque la monte-en-l'air cracha.

— Si tu fais un pas de plus, je fais sauter le crâne de ta copine ! Je n'hésiterai pas, je n'ai plus rien à perdre...

Une langue démesurément longue jaillit de la bouche de l'humanoïde et, faisant office de lasso, elle venait de s'enrouler autour du cou de Samantha Montgomery, dont le visage devint aussitôt cramoisi. Andy Sherwood se figea. Le thermique qu'il pointait en direction de Jusdrhahh se mit à trembler. Le baroudeur savait que la créature irait jusqu'au bout. Il était manifeste que, dans cette situation, elle n'hésiterait pas à mettre sa menace à exécution. La vie de l'astrophysicienne dépendait donc de la réaction de l'aventurier.

— Lâche-la, Jusdrhahh. Il ne te sera fait aucun mal, mais tu dois m'obéir et...

Une pensée s'infiltra dans son cerveau à cet instant. Une pensée familière. Celle de Xhyvor.

— Monsieur Sherwood, n 'hésitez pas à faire appel à ses sentiments. Cette femme n 'est qu’un gros bébé. Elle a peur de vous, vous comprenez ? Car vous êtes son père ! Agissez comme n'importe quel père le ferait à l'égard d'une fille qui commet une grosse bêtise...

Fasciné par la langue-lasso enroulée autour du cou de Samantha Montgomery, et ne réalisant pas que c'était Xhyvor lui-même qui s'adressait à lui, Andy ne bougea pas. Cependant, sa fascination ne dura pas. Quelques secondes après, le baroudeur, obéissant à la suggestion du jeune N'Gharien, baissa son arme, la laissa tomber à terre et, s'avançant vers la créature toujours menaçante, il commanda.

— Lâche-la, méchante fille ! Lâche Sam immédiatement. Elle n'est pas responsable de ta colère. Moi seul mérite ton châtiment. Laisse-la et prends-moi.

Pendant un moment, la scène resta ainsi figée : Andy Sherwood, les mains écartées, le visage tendu et, face à lui, le couple formé par Jusdrhahh dont la langue resserrait son étreinte sur le cou de Samantha Montgomery, le visage bleui par le manque d'oxygène.

— Allons, ma fille, laisse tomber. Je suis là, devant toi, moi ton père. Et je te demande de cesser cette stupidité. Ne vois-tu pas qu'elle étouffe ? Veux-tu avoir sa mort sur ta conscience ?

La créature finit par obéir. Sa langue-lasso se dénoua et, enfin libérée, l'astrophysicienne glissa à terre, inanimée. Pendant ce temps, Andy était parvenu à la hauteur de sa « fille ». Les deux êtres s'observèrent. La silhouette de Jusdrhahh se troublait. Sous le visage humanoïde affleuraient à nouveau des yeux globuleux, une gueule aux dents acérées, un faciès qui rappelait celui de la murène terrienne. Envoûté, le baroudeur avança encore un peu. Ses bras se refermèrent sur Jusdrhahh. Il murmura.

— Je ne te quitterai plus jamais, ma chérie... Maintenant, nous ne ferons plus qu'un.

L'odeur de varech faisait frémir ses narines.

— Père, coassa la créature, Père... Pourquoi m'avez-vous abandonnée ?

— N'y pense plus. Je suis là. Calme-toi. Tu ne crains désormais plus rien...

Sherwood faisait corps avec sa fille. Lorsque Jusdrhahh, avec un petit cri déchirant, lui avoua : « Père, j'ai faim. J'ai terriblement faim », il eut un sourire d'extase.

Déjà la gueule aux dents acérées s'approchait de sa jugulaire. L'aventurier savait ce qui allait arriver. Il plongeait tout droit dans l'esprit ouvert de sa progéniture. Ce n'était pas pour rien qu'elle avait évoqué un peu plus tôt les femelles Manga-Nuffs qui dévoraient l'appareil génital de leur partenaire. Car Jusdrhahh était apparentée, par sa mère, à ces terribles créatures.

Ce que vit Sherwood, dans les remugles de cette pensée, ce fut sa propre mort. Sa fille allait planter ses crocs dans son cou, aspirer goulûment son sang, puis elle dévorerait son bas-ventre et tout serait dit. Désaltérée et rassasiée, elle grandirait plus vite, pourrait de la sorte enfanter, quelques mois plus tard, un nouveau spécimen N'Ygham. Et le cycle mort-renaissance pourrait recommencer...

Complètement soumis, les membres gourds, comprenant intuitivement qu'il vivait ses derniers instants, mais incapable de lutter, Andy Sherwood s'abandonna à l'effroyable étreinte...

Trois semaines plus tard...

Le professeur Krasbaueur se remettait doucement.

Déjà il n'avait plus aucune contusion et il consentait à présent à se nourrir. Quant à son extension cérébrale, elle fonctionnait de nouveau normalement. Obéissant aux ordres des docteurs, le vieil homme trottinait dans le jardin de la clinique plusieurs heures par jour. Xhyvor l'accompagnait, l'aidant du mieux qu'il le pouvait à retrouver ses souvenirs. Pour ce faire, le N'Gharien se branchait sur le cerveau du vieil homme et, patiemment, il déboguait les différentes dérivations neuronales abîmées à la suite de l'attentat dont il avait été victime.

Ce n'est hélas qu'au bout d'une semaine de ce traitement que le scientifique avait recouvré la mémoire. Il s'était excusé auprès du jeune homme de l'avoir accusé, mais Xhyvor savait que cet ordre lui avait été imposé par un patch-mémoriel qui avait agi en interaction avec son second cerveau artificiel. Et il avait avoué à ses amis, en rougissant.

— La responsable de ce gâchis s'appelle Yloarg-Nhô. C'est une Zwolnienne au décolleté profond... Quand elle est venue me voir dans le labo, je ne me suis pas méfié. Elle était tellement charmante. Elle m'a servi de belles paroles et...

Blade se souvenait effectivement de cette superbe fille auprès de laquelle Soli-Munn faisait le joli cœur, lors du voyage aller vers Joklun-N'Ghar.

— Je m'en rappelle également, fit Baker. Mais pourquoi était-elle venue vous voir, professeur ?

— Elle représentait le président Dovarich. Je devais lui remettre la combinaison secrète des coffres qui devaient être remplis d'arvis et d'oro-crédits pendant la Compétition. Mais quand je lui ai tendu les clés magnétiques, c'est comme si la foudre s'abattait sur moi. Elle a commencé à me rouer de coups et j'ai très vite perdu connaissance...

Ce que leur avait appris le vieil homme éclairait d'un jour nouveau toute cette affaire. Contrairement à ce qu'ils pensaient, certains incidents dont ils avaient été victimes n'étaient pas en relation directe avec les cauchemars d'Andy Sherwood. Certes, ce dernier était bien dans le collimateur de sa « fille » extraterrestre, ainsi que la suite de l'histoire l'avait montré. Mais la N'Ygham n'était pour rien dans le meurtre de la jeune juge, ni dans les épreuves ratées par Blade et Baker. Et cela pour la bonne raison que c'était le président Dovarich lui-même qui était le cerveau de l'affaire.

La vérité éclata alors que, devant les caméras de la space o’, Yérard Boirohn, Rascaldîm et Véra Mounîm, chacun sur une planète, faisaient ouvrir les trois immense coffres qui étaient censés contenir les sommes énormes recueillies après la fin des épreuves. La première surprise intervint quand on se rendit compte que les clés magnétiques avaient disparu. L'émission se transforma alors en une succession d'essais infructueux et pathétiques pour tenter d'ouvrir les immenses tirelires. On fit appel, pour finir, à la puissance de canons électrocuteurs. à

Une fois les serrures forcées, chacun assista en direct à l'incroyable scandale. Les coffres étaient vides ! Les trois animateurs, déconfits, eurent un mal fou à meubler l'émission, pendant que les autres officiels tentaient de prendre contact avec le siège central de l'O.P.U, sur Terre. On comprit bientôt que le président Dovarich avait fui, emportant les sommes colossales qu'il avait détournées, avec l'aide de quelques complices, dont Yloarg-Nhô et, très certainement, Soli-Munn, le néo-nomade.

Si la Zwolnienne avait roué de coups le professeur Krasbaueur, c'était pour l'empêcher qu'on ait recours à lui, lors de l'ouverture des coffres. Dovarich avait en effet besoin de temps pour mener à bien son plan qui consistait à vider les coffres et emporter les sommes récoltées dans trois vaisseaux de Ganymède. Ces vaisseaux, on les retrouva trois jours plus tard sur Lorhbionn, la planète aquatique. Mais ils étaient évidemment vides. Dovarich et ses complices, ainsi que la fortune accumulée, s'étaient évanouis dans la nature, quelque part dans la zone marginale.

Blade avait émis l'hypothèse que l'officiel avait agi dans l'urgence. Sûrement proche de la fin, le malade avait besoin d'énormément d'argent pour expérimenter d'ultimes remèdes miraculeux que l'on ne trouvait que dans cette portion mal connue de l'Hyperconfédération. Mais il ne s'agissait que d'une supposition, bien entendu. Quant à savoir pourquoi cet homme, qu'ils n'avaient jamais rencontré, avait voulu les ridiculiser, là encore, on en était réduit à de vagues conjectures.

— Je pense qu'il pourrait s'agir d'un cas complexe de jalousie, supposa lors d'une discussion Samantha Montgomery. Dovarich était certes puissant mais grabataire. Croyez-vous que de vous voir en pleine forme, toujours fringuant et à la « Une » des quotidiens, cela ne l'irritait pas ? Imaginez-vous un peu à sa place... Vous êtes contraint de rester branché à des tubes et des machines, pendant que des hommes jeunes et vigoureux attirent tous les regards ! Je pense que ce pauvre type a dû avoir envie de vous rabattre le caquet...

« Vous ridiculiser devait agir sur lui comme un alcool fort... Son idée de faire «renaître » le spectre de Zlanilla allant cependant un peu plus loin... De la jalousie à la haine, la distance n'est pas très grande n'est-ce pas ? De plus, les différents incidents que nous avons subis avaient pour lui et ses complices un grand avantage. Ils détournaient l'attention de ses véritables motivations. Pendant que nous nous ridiculisions, occupant ainsi toutes les conversations, personne ne s'inquiétait des allées et venues autour des coffres. Et quand vous avez été à deux doigts de tout comprendre, par l'intermédiaire de la pauvre Solanya, Dovarich l'a fait supprimer... Au bout du compte, je me rends compte que le portrait que je fais de ce type est loin d'être sympathique. J'espère qu'on va mettre la main sur lui très vite et qu'il passera en jugement.

— Ta supposition est un peu tirée par les cheveux, avait rétorqué Blade, mais en l'absence de preuve, elle est vraisemblable. Cela dit, dans l'état actuel de nos connaissances, on peut même imaginer pour le rendre encore plus détestable que ce salopard n'était pas aussi malade qu'il voulait bien le montrer... Il pourrait s'agir d'une mise en scène de génie destinée à nous faire prendre des vessies pour des lanternes.

— Mouais, avait laissé tomber Andy Sherwood, le visage sombre. Ce qui est sûr, cependant, c'est que j'ai eu une fille vampire qui était peut-être en cheville avec ce salopard, d'ailleurs, mais on ne le saura jamais et que sans la présence d'esprit de notre chère Sam, je ne serais pas là pour écouter toutes vos élucubrations.

L'intervention du baroudeur avait stoppé net la conversation. Ce que venait d'avouer Andy était vrai. Alors qu'il était à la merci de sa progéniture

Carnivore, l'astrophysicienne avait réussi à s'emparer du thermique et c'est sans remords qu'elle avait tué Yusdrhahh. Depuis, Sherwood, fortement secoué par cette tragédie, accusait le coup.

Quant à Xhyvor, il leur apprit que c'était grâce au M'iharn Eileenien qu'il avait réussi à détruire l'emprise télépathique de la jeune N'Ygham. Comme d'habitude, ensuite, le N'Gharien avait agi comme un amplificateur d'énergie, ce qui lui avait permis de sauver la mise à Blade et Baker. Ayant découvert où était dissimulé le disrupteur de vol, le second businessman avait réussi à rétablir la portance du Flamboyant.

Sur ces entrefaites, le départ de la course avait été lancé et c'était nos amis qui, contre toute attente, l'avaient gagné.

En fin de compte, et en dépit du drame familial vécu par Andy Sherwood, cette « Compétition autour de Zandharr » s'achevait de manière classique.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en octobre 200

Mise en pages : Bussière

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. : 36 104.

— Dépôt légal : novembre 2003.

Imprimé en France

[1] Organisation des Planètes Unifiées.

[2] Voir à ce propos, SF Jimmy Guieu N° 140, Les banquets de Gh'urrmandhia et SF Jimmy Guieu N° 146, Le satellite des Olympiades.

[3] On appelle ainsi un projet ambitieux de développement de certaines planètes. Il consiste à aider chacune de celles-ci à progresser en associant à la fois les peuples natifs et les colons. Ceci afin de limiter les phénomènes d'acculturation et accélérer la prise en main de leur destin par les indigènes des mondes dits « primitifs ».

[4] Les planètes terramorphes sont divisées en huit catégories, chacune désignée par une lettre. B' signifie que le monde en question a été aménagé artificiellement.

[5] Nom qui désigne tous ceux qui acceptent de jouer les hommes et les femmes sandwichs, moyennant de conséquentes rétributions.

[6] Pour assister à la première rencontre avec le champion de skurf, lire SF Jimmy Guieu N° 130, Les ravisseurs de Ktan.

[7] Petit insecte parasitaire de Sulifüss qui se nourrit exclusivement d'excréments.

[8] Danse tirée du dernier succès d'Aliénorr SyldHav, une jeune artiste punk de la planète Pêêlvis.

[9] Voir SF Jimmy Guieu N° 97, Les magiciens des mondes oubliés.

[10][10] Masque qui permet de prendre l'apparence de celui ou celle que l'on a « chargé » dans sa minimémoire.

[11] Les Terriens ayant remis au goût du jour, par nostalgie, certaines anciennes coutumes, le Avril est revenu à la mode. Mais en raison du changement de calendrier de 2200, il tombe maintenant 9 jours plus tard.

[12] Voir SF Jimmy Guieu n° 138, Les Zhelfes de Thanos.

[13] Équivalent de notre expression, «chanter comme une casserole. »

[14] Il s'agit d'un policier, ami de Blade et Baker, qui leur donne de temps à autre des coups de main. Depuis peu, Kline est chargé de la lutte antiterroriste à l'échelle de l'Hyperconfédération.

[15] Composée d'une cavité spatio-temporelle qui se déploie dans des dimensions imperceptibles du continuum, l'hyperpoche permet de stocker des quantités d'objets aux tailles les plus diverses. Leur poids n'a que peu d'importance puisque ces objets sont en fait rangés dans une autre dimension de l'espace/temps.

[16] Rappel : il s'agit du sigle désignant la «Police des Citoyens ». Cette Police est devenue, au cours des années, un corps composé de professionnels. Les «Citoyens » en question n'interviennent qu'une fois dans l'année zandharrienne, lors d'une fête rappelant assez celle des fous au Moyen Age terrien.

[17] Voir SF Jimmy Guieu N° 146, Le satellite des olympiades, et N° 148, La jonque céleste de Pa'Kang.

[18] Terme injurieux n'gharien que l'on peut traduire par «diablesse ».

[19] Pour plus de renseignements, se reporter à SF Jimmy Guieu N° 53, La colonie perdue.