P.-J. HÉRAULT

La Famille

COLLECTION ANTICIPATION

6, rue Garancière Paris VIe

I 

Romaric traversa tranquillement le grand hall de la V.F.A. Il venait de livrer sa dernière cassette, avec les corrections demandées par le comité de visionnage et, cette fois, il avait l’acceptation de la direction de diffusion.

Une fille de la direction d’antenne le héla au passage. Il l’avait déjà rencontrée deux ou trois fois et obliqua vers elle en jetant un regard vers la sortie. La bulle qu’il avait commandée, en haut, n’était pas encore arrivée.

Ils bavardèrent trois ou quatre minutes et il la quittait quand Brason déboula dans le hall en se pressant.

- Oh, Rom… C’est pour toi la bulle là ?

Romaric jeta un œil au panneau près des grandes portes et identifia son numéro de compte.

- Oui, c’est pour moi.

- Écoute, ils m’ont encore collé des corrections impossibles et je dois leur rendre mon truc ce soir. Ça t’ennuie de me la laisser ?

Rom sourit. Il se mettait à la place de Brason, savait ce qu’il ressentait pour être passé souvent par là. Les auteurs de Tridi formaient un groupe guère soudé mais la crainte, toujours là, de voir refusée une histoire sur laquelle ils avaient transpiré durant des semaines créait des liens.

- Prends-la.

L’autre eut un sourire crispé.

- Ta cassette est acceptée.

Ce n’était pas vraiment une question, il devait l’avoir entendu là-haut.

- Oui.

- Veinard. Salut, à bientôt.

Il se détourna et courut vers la sortie. Romaric se dit qu’il l’appellerait le lendemain pour savoir ce qu’il en était. Aujourd’hui il était la bonne humeur faite homme ! Avant de descendre il avait fait créditer son compte et comme le niveau n’était déjà pas trop bas il commençait à taquiner l’idée d’aller se reposer dans la nature sur Pecar.

Curieux, ce besoin de retrouver la vie plutôt difficile des planètes peu civilisées. Ça devait dater de son enfance sur Stoll II. Il faudrait qu’il réalise une histoire là-dessus un jour.

A la porte, il hésita un instant à appeler une autre bulle puis se dit que plus rien ne le pressait et qu’il allait finalement rentrer chez lui par les couloirs roulants. Il s’éloignait vers un accès quand une explosion violente retentit, loin devant. Une fumée blanche commençait à s’élever sur la voie de circulation rapide qui surplombait le couloir qu’il allait prendre.

Qu’est-ce que… Mal à l’aise, il sauta directement sur le tapis rapide sans passer par l’intermédiaire. Cinq cents mètres plus loin il arriva à la hauteur de l’accident. Une bulle était écrasée sur le sol, en flammes. Un corps était étendu à plus de vingt mètres.

Brason…

Romaric pâlit et posa la main sur la rampe de sécurité. Ce n’était pas possible la… Il déglutit difficilement. Quelle secousse… sa bulle ! Bon Dieu, il avait eu chaud. Pauvre gars, Brason n’était…

Il se retourna pour regarder encore la carcasse. Un engin de la Sécurité était en train de se poser près de l’épave.

C’était tellement exceptionnel, ces accidents. Qu’est-ce qui avait pu se passer ? Décidément, il était né coiffé, c’était la…

Quelque chose se crispa en lui. Un peu comme un spectateur de sa propre pensée, il «regarda» le raisonnement qui se développait dans son crâne. Oui… c’était la troisième fois qu’il échappait à un accident en… voyons, deux ans. La première fois, c’était sur Beta de Calcea, son système de ventilation avait chauffé et fait fondre les enveloppes de conduits. Moralité : des dégagements nocifs avaient envahi son «studio», comme on disait là-bas. Le pot qu’il soit rentré très tard, ce soir-là. Il avait tout de suite senti cette sacrée odeur.

Il s’apprêtait à quitter Beta et n’avait jamais eu l’explication du service de contrôle. La deuxième fois, c’était sur Kreub où il n’était resté que trois mois. Pas pu trouver de contrat de collaboration avec la Tridi locale.

Là, c’était le repas qu’il avait commandé au service spécialisé de l’immeuble. Ça avait une sale gueule mais il l’aurait mangé si un type de la Tridi ne l’avait pas appelé. On ne fait pas attendre un visionneur de Tridi, il avait balancé le plateau dehors, aux coléons qui infestaient le ciel, là-bas.

En rentrant, il avait vu les cadavres et un mec de l’entretien lui avait dit sa fureur de voir empoisonner ces pauvres oiseaux… Il avait pensé que le plat ne devait pas être frais.

Maintenant que tout ça remontait à sa mémoire, il s’effarait de sa naïveté ! En lui, l’auteur était en train de prendre le dessus. Habitué à imaginer des histoires, des aventures, il se rendait brusquement compte que ça ne tenait pas debout.

On n’est pas victime de trois accidents de ce genre en si peu de temps sans… Les coïncidences avaient bon dos.

L’évidence lui sauta au visage. Accident mon œil, quelqu’un était en train d’essayer de le tuer, oui ! Et lui qui ne voyait rien, l’andouille. La colère qui montait fit passer curieusement le choc de ce qu’il venait de voir. Comment peut-on être aussi bête, aussi naïf ?

Maintenant son cerveau avait embrayé et tournait à toute vitesse. Il devait être salement surveillé… Encore que lorsqu’il venait à la V.F.A. il repartait généralement en bulle. Il suffisait de le voir entrer et de se tenir prêt à poser une saloperie d’explosif dans la bulle en stationnement à la station proche… Mais alors, en ce moment même… ?

Il eut la tentation de se retourner pour regarder le couloir, derrière. Non, éviter de montrer qu’il venait enfin de comprendre. Voyons, en sautant au prochain embranchement vers les quartiers sud, il pourrait encore changer cent mètres plus loin. La frousse de tout à l’heure avait disparu. Il avait un problème à résoudre et ne le reliait pas totalement à sa vie. C’était l’auteur qui réfléchissait.

Quand il se retrouva sur la voie touristique, qui contournait la ville, il était seul. Au fond, peut-être n’était-il pas suivi ? Le gars, du moins si c’était un type, attendait probablement les résultats aux infos de la Tridi, tranquillement. A ce moment de la journée il n’y en aurait pas avant une petite heure. A moins d’un bulletin spécial ? Oui, possible devant un attentat. C’était si rare.

Sans savoir pourquoi, il n’avait pas très envie d’aller à la Sécurité. Leur dire quoi ? Il ne se connaissait pas d’ennemi. Ils en déduiraient sûrement qu’il leur cachait des choses. C’est lui qui deviendrait suspect.

Seulement ça arrangerait bien les affaires de l’inconnu. Il ne fallait pas rester ici…

«Quand il faut fuir, dirige-toi vers un terrain que tu connais.»

La phrase que lui répétait parfois son grand-père, autrefois, venait de remonter à sa mémoire. Il en fut stupéfait. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas pensé au vieux Jos !

Du coup il plongea dans ses souvenirs, là-bas sur Stoll II. Il n’avait jamais eu d’autre famille que le vieux Jos qui l’avait élevé. Il était guide sur les planètes de chasse. Périodiquement, il partait pour quinze jours ou trois semaines et rentrait avec des histoires fabuleuses d’animaux extraordinaires et d’aventures fantastiques. Des histoires que Rom avait utilisées pour écrire et réaliser ses films-cassettes, d’ailleurs.

Il sourit intérieurement à la pensée de son grand-père. Un type exceptionnel, qui trouvait toujours une solution à n’importe quel problème, comme ça, sans avoir l’air de se biler ! Le jour où il avait appris sa mort sur une autre planète, tué par une saleté de bestiole, il avait pensé que le monde avait cessé d’exister.

Dans un sens c’était vrai. Il avait dix-sept ans à l’époque. C’était Zogar, un copain de son grand-père, qui était venu lui apprendre la nouvelle, dans la vieille maison qu’ils habitaient, en forêt. Il avait appris que Jos économisait depuis des années pour lui offrir des études dans une université des mondes intérieurs. Il avait pris la carte de crédit sans un mot et fait ses bagages. Plus jamais il n’était revenu sur Stoll II.

Pourtant il n’avait jamais oublié la planète de son enfance. Elle était belle, Stoll II. Peu peuplée, d’accord, mais c’était justement là son charme. Forcément, ces planètes proches des Confins n’étaient guère fréquentées. Une capitale et des petites villes. Oui, vraiment petites ! Par ici, on dirait des villages…

A la sortie de l’université il ne savait pas quoi faire. Il était tombé, par hasard, sur un type qui réalisait des films-cassettes pour la Tridi. Complètement cuit, le mec. Il avait une vieille Proceps délirante mais fabriquant des images-hologrammes d’un réalisme stupéfiant. Finalement les machines modernes étaient vachement plus perfectionnées avec leurs mémoires de décors mais pour la qualité de l’image on n’avait jamais fait mieux.

Bref, le gars était tellement imbibé qu’il ne sortait pratiquement plus de chez lui. Il avait engagé Romaric pour faire des recherches de documentations animalières. C’est là, près de «l’Éponge», comme l’appelaient ses confrères en se marrant, qu’il avait appris le métier. Il avait du talent, ce gus ! Il avait d’ailleurs réalisé quelques trucs dont les plus anciens parlaient encore avec admiration. Et pourtant, ça va vite dans ce métier de consommation de films-cassettes.

Un jour que l’Éponge était quand même sorti pour porter son dernier truc, il avait commencé à pianoter sur la console de la Proceps, faisant apparaître des paysages, des personnages, les faisant parler. Il était tellement fasciné par ce qui naissait sous ses doigts qu’il n’avait pas fait attention à l’heure. L’Éponge était brusquement apparu à côté de lui sans qu’il n’ait rien entendu. Il regardait par-dessus son épaule !

Il n’avait pas gueulé. Seulement dit : «Il est temps que je me retire, j’ai l’impression». Le lendemain il s’en allait en laissant un mot à Romaric. Garde la Proceps. Le loyer est payé pour une semaine encore. A toi de jouer.

Rom n’avait jamais pu savoir ce qu’il était devenu. Il avait eu des remords pendant un certain temps et puis il s’était plongé dans le travail. On ne gagnait pas des fortunes à réaliser des films-cassettes mais on vit tant bien que mal et ça lui suffisait pour l’instant. Pas envie de faire la pute pour devenir un auteur célèbre. Il réalisait des histoires qui l’amusaient, jamais de commandes.

Il se secoua un peu en regardant autour de lui. On voyait au loin les installations de Brush-airport. C’est comme ça qu’il eut l’idée. En réalité, elle devait mûrir en lui depuis quelques instants. Il avait raison, le vieux Jos. Dans l’impossibilité de savoir qui voulait le descendre, s’il restait ici il y passerait à tous les coups. D’un autre côté, si on l’avait retrouvé deux fois il serait repéré, où qu’il aille.

Donc le bon raisonnement était d’attendre l’inconnu en se débrouillant pour qu’il se trahisse. Il fallait rentrer sur Stoll II, le «terrain» qu’il connaissait le mieux, où il aurait l’avantage et où l’autre serait repérable immédiatement ! Il fut tout de suite certain que c’était la bonne solution. Une solution à la Jos…

De repenser comme ça à son grand-père lui fit du bien. Il fallait même partir immédiatement, sans repasser par sa «résidence». Quel nom pompeux on donnait par ici à ces logements exigus ! Le gars était peut-être en ce moment même en train de l’attendre là-bas. De toute façon, il ne laissait rien à quoi il tienne vraiment. A déménager tous les deux ou trois ans comme il le faisait, quand la Tridi locale commençait à se lasser de ce qu’il faisait, il n’avait jamais acheté de machine pour remplacer la Proceps. Il se bornait à en louer une.

Il descendit rapidement devant les bâtiments de Brush-airport et pénétra dans les immenses halls. C’est maintenant qu’il fallait bien réfléchir à son affaire, avant de prendre un billet de passage par le prochain Fuspace. Il alla s’asseoir dans le coin-boissons et s’isola derrière une cloison mobile. De là il pouvait voir les panneaux lumineux et cogiter tranquillement.

Par le terminal-communication du siège il résilia son logement et fit reprendre sa machine. Puis il combina un voyage complexe, faisant les réservations sous trois faux noms, aux escales les plus importantes. Pas de problème pour payer puisqu’il avait sa carte et qu’elle était suffisamment remplie. Il prétendit réserver pour un ami à chaque changement de nom et l’ordinateur, sans malice, le crut sur parole. Ça ne donnerait pas le change bien longtemps mais assez quand même pour lui laisser les dix jours de répit nécessaires.

Quand il pénétra dans la navette il était relativement calme. Sa vie prenait un sacré virage, il le savait, se demandait confusément ce que ça voulait dire.

II 

Crevé. Ces voyages en subespace, en classe bas tarif étaient exténuants. Pas de cabine mais des couchettes alignées dans de grandes salles communes haute densité. Il fallait attendre son tour pour passer dans les cabines d’hygiène. Non qu’il y ait beaucoup de monde à bord mais une seule petite salle était ouverte pour les quelques passagers et deux cabines seulement. Moralité, il se sentait sale et fatigué.

Mais heureux d’être là ! En descendant de la navette de débarquement il emplit ses poumons et retrouva l’odeur qu’il n’avait pas oubliée, faite des parfums des grands sindras, ces arbres jaune foncé, caractéristiques de Stoll II.

Rien ne semblait avoir changé. Stajil, la capitale, du nom du commandant de bord découvreur de la planète, n’avait guère grandi.

Il ne s’attarda pas, se dirigeant tout de suite vers un aircar en partance pour Biskrand, la petite ville de l’hémisphère nord près de laquelle se trouvait la maison. Il était seul à bord et le pilote lui était inconnu. Jusqu’ici il n’avait rencontré personne de connaissance. Si le tueur le suivait, il était vraiment anonyme !

Biskrand non plus n’avait pas changé. Toujours cet air de provisoire, ces rues de terre et des trottoirs comme dans les bourgades d’autrefois, en bois. Ça ne manquait pas par ici… Les maisons étaient toujours construites en panneaux de synthétique, inusable mais pisseux rapidement.

Toujours les clubs avec leurs enseignes lumineuses. Ça, c’était la tradition des planètes des confins. Les pionniers aimaient se retrouver en ville, dans les premiers temps et, comme ils n’avaient évidemment pas de maison, ils allaient boire un verre avec les copains dans un club. Un vieux nom de la préhistoire planétaire qu’ils avaient remis à la mode depuis plusieurs siècles.

Romaric avançait doucement sur un trottoir qui bougeait légèrement sous ses pas. Il regardait de chaque côté, retrouvant des noms, ravivant ses souvenirs, goûtant ce moment de paix. Il se rendit compte qu’il se dirigeait instinctivement vers le Big Chance, le club que son grand-père écumait quand il était en ville !

Il secoua la tête doucement, songeant que les années n’enlèvent rien aux vieux réflexes. Il était encore très tôt et personne ne circulait encore. Il aimait autant. Pas envie de donner des explications. Moins de gens connaîtraient son retour, mieux ça vaudrait pour ce qu’il allait faire.

Pour la première fois il prit conscience que la seule issue à cette fuite était la mort. La sienne ou celle du tueur… Il devait se préparer à tuer un homme ! Curieusement cette idée, qui aurait dû le heurter, le laissait indifférent. Plus tard peut-être ? Il préférait l’imaginer.

Devant le Big Chance il s’arrêta un instant. La façade était carrément dégueulasse, complètement délavée par le soleil et les pluies ; l’enseigne, à moitié éteinte, semblait lui faire de l’œil et il sourit.

Il vit son reflet dans la porte de plastoverre, grande silhouette dégingandée aux bras interminables. Il sourit encore. Pas beau gosse, le mec, mais à part les bras, assez harmonieusement bâti. C’est qu’il avait grandi depuis son départ. Il baissa les yeux vers son ensemble marron, le bas bouffant comme tout le monde dans les planètes intérieures et une vareuse cintrée en haut. Il secoua la tête. Cette mode était ridicule, il s’en rendait compte ici.

Un peu mécontent, il pénétra à l’intérieur. Trois types assis autour d’une table basse tournèrent les yeux de son côté. Il les reconnut immédiatement. La bande à Jos ! Des gars de son âge, des indépendants indécrottables, travaillant à droite ou à gauche, tantôt sur un track de transport de bois, tantôt piégeant des khôls. Prototypes de la vieille population de Stoll II.

Ils parurent le reconnaître et il se passa quelque chose d’étrange. Ils parurent vaguement gênés, troublés plutôt. Il en fut mal à l’aise.

Il leur dit bonjour tranquillement, comme si autant d’années ne s’étaient pas écoulées, demanda des nouvelles des uns et des autres. Ils répondaient juste le nécessaire pour ne pas être impolis… Il les salua d’un coup de tête et sortit.

Zogar, oui, c’était Zogar qu’il fallait voir. Il se dirigea vers la petite baraque que le copain de son grand-père habitait autrefois, aux limites de la petite ville.

Il n’y avait personne. Les ouvertures étaient bouclées. Il devait travailler quelque part. Il contourna la construction et aperçut le vieux combi découvert, sous un toit servant de hangar. Il était encore là, ce machin ? Il en approcha doucement. Zogar ne se déplaçait que dans cette machine, déjà antédiluvienne à l’époque, quand il venait voir Jos à la maison. Ils devaient d’ailleurs en être plus ou moins copropriétaires tous les deux.

Romaric caressa doucement la carrosserie cabossée, revoyant Jos sortir de la maison, quand il entendait le sifflement du combi au loin…

Le vieux Zogar ne lui en voudrait pas de l’emprunt. Il écrivit un mot qu’il accrocha à la porte et entreprit d’enfourcher le combi dont le propulseur partit en hoquetant. Lentement, pour se laisser le temps de retrouver les gestes, il démarra et commença à s’éloigner vers le nord, sur la piste de terre.

Quatre heures plus tard il arrivait enfin à la forêt. Il se sentait plus habile, maintenant et ralentit à peine en enfilant la vieille sente principale. Le sol commença à monter. Il slalomait entre les grands arbres, passant au travers des buissons en se baissant pour ne pas être cinglé par les branches. Mais sa vareuse changeait de couleur avec les petites boules rouges qui s’y écrasaient.

Et puis il jaillit dans la clairière et stoppa sèchement. Il apercevait la maison.

Elle était bâtie sur une sorte de tumulus, adossée à la pente. Cette fois il fut vraiment ému et resta là, immobile, à regarder, laissant les flashes remonter en foule dans son crâne. Le vieux Jos sortant avec son équipement de chasse, le hissant sur son dos, quand il était gamin, les départs pour la traque, comme il disait, prétendant que c’est le meilleur moment pour un vrai chasseur…

Plus tard il s’aperçut que le propulseur était arrêté et il le remit en route pour approcher.

«Il y a un temps pour tout, petit, faut pas les mélanger.» La phrase revint toute seule. Il avait raison, le grand-père Si le tueur avait déjà été sur ses traces, il serait mort à l’heure actuelle. Une cible pareille ne se rate pas !

Il était temps de s’endurcir s’il voulait vivre. Il se sentit plus calme et réfléchit. La première chose était de chercher du matériel. Jos avait aménagé ce qu’il appelait son «repaire», une ancienne construction en partie démolie et, depuis, enfouie totalement sous la végétation, à cinq cents mètres de la maison. Il s’y dirigea et stoppa le combi.

En enjambant les petits buissons, il se dit qu’il fallait trouver des bottes de chasse en priorité. Avec ses petites sandales de ville, il était à la merci du premier sorpouv venu, dans ces herbes. Il retrouva l’entrée qu’il dégagea prudemment. La porte apparut et il composa le nom de son grand-père sur la serrure codée. La porte s’ouvrit.

Il était souvent venu avec Jos ici, quand il était gamin. Le vieux en était très fier et, pour Romaric, c’était la caverne aux trésors.

Le vieux Trall était là, à droite. C’était un engin presque aussi ancien que le combi, plus rapide et fait pour le voyage alors que l’autre n’était utilisé que pour les déplacements courts. On ne voyait pas grand-chose ici, les batteries étaient probablement vidées depuis le temps. Comme celles du Trall évidemment. Il retrouva, pendu à sa gauche, la lampe que Jos laissait toujours là et la brancha. C’était une lampe portative de chasse, longue durée et elle fonctionnait encore. Cette fois il put s’éclairer et avança. Il y avait là des quantités de matériels, parfaitement rangés. Il alla jusqu’au fond où se trouvait une porte qu’il n’avait jamais eu le droit de franchir. Il la poussa en refoulant énergiquement les souvenirs. Pas le moment !

Le faisceau de sa lampe éclaira des armes dans un râtelier au mur. Il approcha et identifia des armes de chasse. Et d’autres, aussi…

Il y avait un magnifique flingue de grande chasse. Laser et lunette de tir à amplification de lumière. Redoutable, à voir la taille du convertisseur. Le rayon devait pouvoir arrêter les plus grands Bassots malgré leur carapace. Il tendit la main et s’en empara.

Sur la crosse il y avait une inscription «A Jos», et en dessous, «Van Teflin», suivi d’un sigle incompréhensible.

Songeur il retourna l’arme, la soupesant machinalement pendant qu’il réfléchissait. Jos lui avait raconté, un jour, qu’il avait simplifié leur nom, trop compliqué. Ils s’appelaient Vant et Romaric n’avait jamais eu la curiosité de lui en demander davantage.

Curieux, ce truc. Pas le temps de s’y attarder. Ses yeux tombèrent sur des déclencheurs de résonances automatiques. Ça pouvait servir de piège-radio pour surveiller les abords d’un trou ou de la maison. Jos en plaçait toujours en la quittant.

Pendant qu’il était là n’importe qui pouvait approcher il songea qu’il fallait aller en placer tout de suite sur les sentes. Pas besoin de batteries pour ces trucs, ils faisaient eux-mêmes leur énergie d’après les bruits, ou plutôt le niveau de bruit enregistré. Il en prit trois et régla le niveau sonore sur le maximum, celui d’un engin, quel qu’il soit.

Quand il ressortit, ses pieds enfoncèrent dans les hautes herbes. Bon Dieu… Il fallait penser à tant de choses à la fois ! Il fit demi-tour et chercha des bottes de chasse avant d’aller placer les pièges-radio. Puis il alla ouvrir la maison qui sentait la poussière et le vieux bois.

C’était le milieu de l’après-midi il faisait sacrément chaud. Il trouva des aliments déshydratés qu’il prépara dans leur enveloppe automatique. Pendant qu’ils se réhydrataient et chauffaient il fouina au hasard, dans la maison.

Dans la grande pièce, devant, il retrouva l’immense carte murale. Instinctivement ses yeux tombèrent sur la région du Grand Lac. C’est là qu’ils allaient, là que Jos lui apprenait à chasser. A se débrouiller dans la nature, à en éviter les pièges et à réfléchir. «Sers-toi de ton cerveau, petit, c’est ton arme la plus efficace.»

Voilà où il devait se rendre pour attendre l’autre. Sur «son terrain». Il y trouverait un avantage certain. Ça les mettrait peut-être à égalité ? Il mangea en regardant la carte, revoyant les coins qu’il connaissait le mieux. L’autre ne trouverait pas tout de suite mais il finirait par venir. Il était trop acharné !

La fatigue tomba sur ses épaules, après. Il alla se coucher dans sa chambre, s’endormant immédiatement.

*

**

Quand il refit surface, le jour se levait. Pas d’eau dans la maison, il but un flask de jus de fruit et retourna au repaire pour assembler un équipement. Devant le flingue de grande chasse il se maudit. Les batteries étaient vides, bien entendu, il aurait dû penser la veille à remettre le système de charge de la maison en marche ! Il avait perdu une journée…

Du coup il cavala pour brancher la grande parabole, sur le toit, qui absorbait la lumière solaire et rechargeait les batteries générales. Dehors il vérifia que ça fonctionnait. Oui, la parabole oscillait doucement sur son axe.

Il alla chercher la batterie du Trall pour la brancher, elle aussi, en direct. Ça irait plus vite.

Dans le repaire, il choisit soigneusement dans les vêtements de Jos une combine de chasse, avec ses poches multiples et un harnais pour accrocher n’importe quoi. Il y fixa immédiatement une gourde thermique, conservant la température du liquide que l’on y versait et un long couteau tous usages, au fil inusable.

Il prit un sac dorsal où il enfourna une combine de rechange et du matériel de première nécessité, trousse de soins, conserves, désinfectant pour l’eau compas électronique sonore, des cartes.

Dans la pièce du fond il découvrit un pisto-laser, l’une des armes repérées la veille, et le fixa sur sa cuisse droite. Il y avait aussi un engin bizarre qu’il mit une bonne minute à identifier. Il finit par reconnaître un broyant ! Une de ces armes au terrible pouvoir de destruction, pulvérisant les os d’un être vivant, au milieu des chairs… Même la Spatiale n’en utilisait plus… Comment le vieux Jos avait pu se procurer ça ? Et, en plus, il l’avait bricolé. Le tube de résonance était raccourci. Les ondes de choc devaient quitter le tube en formant un cône très large, donc la portée était forcément limitée.

Il songea que c’était précisément voulu. Une arme pour le combat de près.

Dans un tiroir il trouva un minuscule pisto-laser. Il avait entendu parler de ces trucs mais n’en avait jamais vu. Il tenait dans le creux de la main. Quatre coups à tirer seulement mais des décharges aussi redoutables que celles d’un gros modèle. Il le glissa dans sa botte gauche, à l’intérieur de la jambe. Un petit couteau était déjà dans la droite, au même endroit. Il y avait trois petites batteries à côté, sûrement pour le mini, il les empocha pour les mettre à recharger.

Il y avait d’autres batterie plus loin pour le flingue de chasse et le broyant. Il emporta le tout pour aller les brancher sur les sorties directes du chargeur, dans la maison, avec une pile tous usages.

Une nouvelle fois il revint au repaire pour préparer le matériel pour camper. Une tente sous laquelle il avait souvent dormi, autrefois, transparente, avec un réseau électrifié interne et un réseau de détection volumétrique. Jos installait ça autour de la tente dans un cercle de trente mètres de rayon. Tout ce qui traversait le périmètre était signalé dans la tente. Encore un de ses bricolages !

Il restait à inspecter le Trall. Un truc costaud au possible qui avait bien dû résister au vieillissement. Il démonta les propulseurs sans y penser. Ses doigts retrouvaient les gestes comme s’il n’avait jamais quitté la maison.

Tout en travaillant, il songeait à ses découvertes. C’est vrai que son grand-père lui avait parlé de cette histoire de changement de nom, par exemple, mais il n’y avait pas apporté beaucoup d’attention. Pour un gosse, ça n’avait guère d’importance.

Malgré tout il se rendait compte, maintenant, qu’il y avait de sacrées zones d’ombre dans sa vie. Ses parents étaient morts quand il était bébé. Un accident. En tout cas c’est ce qu’avait dit Jos. Mais, depuis hier il découvrait tant de choses. Ces armes, par exemple. Pourquoi gardait-il ces choses ? Et cachées, en outre.

Le Trall était bien en état de fonctionner. Il le remonta rapidement, bénissant les heures passées à apprendre à bricoler, quand il était seul, autrefois. Son grand-père lui donnait un programme de travaux pratiques, pour ainsi dire, quand il partait en expédition de chasse sur une autre planète.

Il alla prendre des comprimés de vitamines dans la réserve du repaire, referma la porte et s’embusqua le long de la sente débouchant sur la maison, dans les premières branches d’un grand sindra. Pas question de se laisser surprendre et bloquer dans la maison.

Néanmoins il finit par s’endormir.

Le signal sonore du récepteur des pièges-radio le réveilla en fin d’après-midi. Un Trans rappliquait. Et semblait venir droit sur la maison.

Il passa à la verticale et commença des cercles au-dessus de la bâtisse. Romaric descendit un peu, tendu. Mais l’engin Trans s’éloigna.

Pourquoi ces détours ? Les gens n’étaient pas aussi curieux auparavant. Et il n’y avait pas de raison apparente à venir survoler une habitation inoccupée depuis des années. Il tourna les yeux de son côté et comprit. La parabole était animée de vibrations et ça se voyait. En outre, en charge de surpuissance elle dégageait un brouillage radio qui devait perturber les instruments des Trans dans un rayon d’une vingtaine de kilomètres… Pour la discrétion…

A la tombée de la nuit il alla voir où en était la batterie générale. Trois voyants sur cinq étaient au vert. Ça suffirait pour terminer la charge des batteries des armes et du Trall. Elles avaient déjà commencé à se regonfler en direct mais étaient loin de la moitié. Il les sélectionna sur la générale qui débita tout de suite. Dans une bonne heure elles seraient pleines.

Il débrancha la surpuissance dès que le soleil fut couché mais laissa la parabole couplée. Elle continuerait à stocker les jours suivants mais à vitesse normale et rien ne le révélerait, de l’extérieur. Les armes furent en état de fonctionnement les premières.

Quand le voyant de la batterie du Trall passa au vert il alla immédiatement la mettre en place et chargea son matériel à l’arrière dans les coffrets de rangement. Puis il enfourcha la machine. Un petit pincement au cœur en pressant la mise en route. Tout de suite les propulseurs crachèrent. Un sacré sifflement. C’était l’inconvénient de ces vieux engins. L’avantage était une maniabilité exceptionnelle et une robustesse sans égale à l’heure actuelle.

Il passa le casque sur sa tête et démarra, attentif à la conduite. En arrivant a la maison il se dit qu’il y aurait une période d’adaptation mais ça irait. Plus délicat à piloter que les combis rudimentaires, le Trall était plus sportif. Il y avait d’ailleurs des courses, autrefois.

Le repaire refermé et ses traces effacées, il alluma le projecteur frontal de l’engin et démarra pour de bon.

L’impression de circuler sur un matelas d’air. Les propulseurs créaient une sustentation étrange, extraordinairement confortable. Une souplesse telle qu’on avait tout de suite envie d’accélérer. Il se souvenait de cette impression et s’en méfia, restant à une vitesse raisonnable dans les sentes de la forêt.

Il était totalement reposé et avait décidé d’avancer toute la nuit. Au bout de deux heures il avait retrouvé assez d’expérience pour accélérer.

A l’aube il arriva à un petit lac où ils faisaient souvent halte. Il s’y arrêta pour remplir sa gourde d’eau. Il en avait marre des jus de fruit trouvés dans la maison.

Il resta longtemps immobile, sentant l’air du matin, essayant d’identifier plusieurs odeurs. Quand il était adolescent il pouvait en trouver immédiatement quatre ou cinq. Cette fois il ne sentit rien de particulier ! Il en fut un peu inquiet. Il allait falloir mettre les bouchées doubles pour se souvenir de tout ce qu’il avait appris.

Au moment où il allait se redresser, il vit un coula se glisser entre les herbes, vers l’eau. Il sourit de contentement. S’il n’avait pas été repéré, c’est qu’il était vraiment immobile. Il se souvenait au moins de ça…

Il le laissa boire tranquillement avant de se mettre debout. Par sécurité, il attendit un moment avant de revenir au Trall. Il suspendit immédiatement le flingue à son cou et grimpa sur l’engin. Pour l’instant il n’avait pas encore besoin de carte, il connaissait bien ce coin.

Dans l’après-midi il arriva au Grand Lac. Il le longea jusqu’au petit embarcadère qu’ils avaient aménagé, dans les arbres. Le bois paraissait bien imbibé mais l’installation semblait tenir. Il avança prudemment, tâtant du pied. Oui, ça tenait. Il en fut soudain heureux. Il laissa tomber la combine et plongea dans l’eau.

Elle était transparente avec le fond de sable rose, et presque tiède ! Il resta longtemps là, à faire la planche, en paix, heureux. L’impression d’être revenu à sa place. En remontant sur la berge, après un petit sprint en crawlant, il était essoufflé.

«Si tu n’es pas en bonne forme physique, ne prends pas de risques.» Il avait drôlement raison, Jos. Le tueur était sûrement plus entraîné que lui, dont les heures passées devant sa machine avait ramené les muscles à une proportion modeste ! Il fallait commencer par là, récupérer la forme.

Il planqua le Trall dans un buisson, enfila les bottes et passa le harnais à même la peau, sur ses épaules et autour de la taille. Il y accrocha le broyant et partit en trottant, le long de la rive. A cette heure les bêtes ne venaient pas encore boire.

Au bout d’une demi-heure, ses jambes lui faisaient déjà mal mais il continua, s’efforçant de courir en souplesse. Deux heures plus tard il était de retour. Vidé ! Il mangea et installa la tente en profitant des dernières lueurs du jour. Le réseau de détection réglé sur la programmation d’identification des intrus, selon leur taille et leur type de progression, il s’installa pour dormir.

Au jour il était debout. Il fit du feu pour chauffer de l’eau et se faire une tasse de pawal, une plante dont on tirait par ici une boisson agréable, tonique. Plus tard, tout en courant il décida de trouver un endroit plus discret.

Longuement il étudia le terrain puis finit par réinstaller le campement dans un petit bois, sur la rive ouest, ne sortant que le minimum d’affaires pour pouvoir partir en quelques secondes. Après seulement il s’occupa du ravitaillement. Les anciens collets étaient toujours dans les coffrets de rangement à l’arrière du Trall, avec des lignes, il l’avait vérifié au repaire.

Au campement il s’allongea et dormit. L’après-midi, il se dit qu’il ne pourrait pas se lever tellement il avait mal partout. Si le tueur arrivait maintenant il serait incapable de combattre. Cette pensée fit monter une rage en lui. Il gémit et se mit debout, prit le broyant et repartit…

III

C’est le huitième jour que le signal sonore des pièges-radio installés autour de la maison retentit !

Il trimbalait le récepteur en permanence sur lui. Il était en train de ramener une ligne de fond, posée la veille au soir, à une quarantaine de mètres du bord, quand il entendit le bip.

Eh bien, il avait pris son temps, le gars. A la réflexion il se dit que c’était probablement normal. Sa fuite était évidente et l’autre avait été obligé de vérifier à chaque escale qu’il ne s’agissait pas d’une ruse.

En tout cas maintenant il venait de se présenter devant la maison. Qu’allait-il faire ? Romaric essayait de se mettre à sa place. Il était parti du principe que le mec attendrait un moment sur place avant d’entrer dans la maison. Il y découvrirait la grande carte, au mur. Il y avait suffisamment d’indications pour qu’il voie que Romaric avait un lieu de séjour privilégié, vers le Grand lac.

A partir de maintenant il fallait estimer une planque de quarante-huit heures puis, disons une journée pour aller chercher un équipement à Biskrand. Dans trois jours il pouvait commencer à sillonner le coin.

Romaric avait imaginé un plan. Il installerait un faux campement, bien visible, et se cacherait à distance. Il poserait un micro dans le campement et interrogerait de sa cachette le tueur qu’il tiendrait dans la lunette de visée du flingue. Il voulait savoir pourquoi l’autre le traquait. Ensuite ce serait une rigolade de le descendre. Pour le corps, pas de problème avec les fauves… Pas très ragoûtant mais les délicatesses quand on a un tueur aux fesses, hein ?

Il reprit sa ligne et la hala sur le bord. Il y avait une jeunette au bout. Une bonne livre. C’est son grand-père qui appelait comme ça ces poissons, pleins d’arêtes, mais qui faisaient une délicieuse soupe.

Ses courbatures avaient disparu, maintenant, et il courait quatre heures par jour. Il y avait une bande de maques dans des arbres qui le regardaient passer en hochant la tête. Il s’attendait à les voir applaudir un de ces jours !

Il alternait des exercices différents, avec des pierres d’un kilo dans chaque main, pour muscler ses bras et ses abdominaux. Il avait aussi empli de sable deux longs sacs étroits, que Jos avait fabriqués dans une vieille combine, et les levait alternativement, un dans chaque main, en utilisant les avant-bras seulement, quand il était assis à ne rien faire. Il les portait suspendus au harnais en permanence pour s’alourdir et traîner du poids.

Avec le Trall il alla reconnaître des bouquets d’arbres et finit par choisir un coin, dans les buissons. De haut il serait nettement visible. Il y avait un petit bosquet à huit cents mètres où il pourrait se planquer tranquillement.

Dans l’après-midi il alla y monter la tente, avec le réseau de détection et le micro-émetteur. Au fond, il pourrait même y dormir une nuit ou deux ?

*

**

Les jours passèrent et il commença à douter de son raisonnement. Et si c’était tout bonnement Zogar qui était venu aux nouvelles ? Si le tueur n’avait pas retrouvé sa trace ? Il faudrait vivre combien de temps avec cette menace au-dessus de la tête ? Comment savoir si le type continuerait sa traque ? II y laisserait sa peau, oui. Un jour ou l’autre…

Son moral baissa sérieusement. Le cinquième jour, après le signal sonore, un Trans s’amena. Il volait lentement et Romaric le suivit longtemps des yeux. Il disparut à l’horizon sans dévier de sa route. Si le pilote faisait des recherches il réapparaîtrait. Rien ne vint.

Maintenant il était vraiment mieux, physiquement, mais il broyait du noir, persuadé qu’il s’était complètement planté. Il se força à s’occuper et fuma de la viande pour avoir des réserves.

Au bout d’une semaine il n’y tenait plus. Rester ici ne rimait plus à rien. Le piège avait foiré. Il ne savait plus que faire. Aller voir Zogar, peut-être, pour lui demander si personne n’avait posé de questions à son sujet, en ville ?

Il se décida à rentrer. A la nuit il partit en Trall. Il avait au moins retrouvé l’habitude et conduisait vite.

*

**

Dans la forêt, à trois kilomètres de la maison, il stoppa et continua à pied. Le jour n’était pas loin ; Quand le soleil apparut, il arrivait au sommet de SON arbre. Quand il était gosse, il avait bâti une cabane au cœur de trois grosses branches de sindra et y guettait le retour de son grand-père.

Tout était démoli, aujourd’hui, et il s’installa avec un peu de vague à l’âme. Il avait apporté le flingue, bien sûr, de la viande fumée et sa gourde. Il ne voulait prendre aucun risque pour pénétrer dans la maison.

Il brancha la lunette de visée et braqua l’arme en direction de la maison. Aucun Trans visible, rien ne bougeait. Mais il ne voyait pas entièrement la construction. D’abord, de là on ne l’apercevait que de trois quarts et ensuite il y avait des branches qui la dissimulaient en partie.

Il fit la sieste dans son arbre, récupérant du voyage de la nuit. Quand il s’éveilla, la nuit arrivait. Il fut mécontent. Pas envie d’aller là-bas dans le noir. Il était mal à l’aise. D’un autre côté, passer la nuit éveillé dans son arbre ne l’enchantait pas. Il sélectionna la vision nocturne sur la lunette et fit un tour d’horizon sans rien repérer.

Il retourna au Trall et prit un comprimé pour dormir. L’arbre n’était guère confortable mais il s’en accommoda.

Quand le soleil se leva, il commença par boire longuement et manger un peu de viande fumée, après quoi il épaula le flingue. Toujours le néant. Machinalement il balaya lentement.

Et soudain un type fut là, devant la maison, se grattant la tête d’un geste ensommeillé !

Il ressentit une crispation dans la poitrine. Bon Dieu, le mec l’attendait dans la maison…

Il baissa l’arme sans s’en rendre compte. Son cerveau tournait sec. Il venait d’en apprendre sur ce type, sur sa mentalité. L’autre avait probablement flairé le piège et voulait rester sur un terrain connu. Manifestement c’était un type des mondes intérieurs, avec tout ce que ça comportait.

Romaric descendit de son arbre et revint au Trall. Il réfléchit longuement avant de se décider. Il prit le récepteur du réseau de détection volumétrique et le démonta. Tant bien que mal il le coupla avec celui des pièges-radio. Au moment de partir il prit le broyant qu’il accrocha dans son dos. Puis, le flingue à la main, il se dirigea vers la maison en passant à gauche de la sente.

Il en était encore à deux cents mètres quand la lumière rouge du récepteur de détection s’alluma faiblement !

Il stoppa immédiatement et tendit l’appareil, balayant l’espace devant lui.

La lampe passa au rouge vif quand il eut le bras complètement à droite. Il y avait un avertisseur radio, ou en tout cas quelque chose utilisant la radio et une source d’énergie, quelque part du côté de la sente !

Celle qu’il avait utilisée pour se rendre à son arbre ! S’il avait continué encore cent mètres, la veille, il déclenchait le bazar !

Quand il repartit il ne quitta plus la lampe de l’œil, avançant lentement. Il obliqua à gauche pour faire un long tour qui l’amènerait devant la maison. C’est ainsi qu’il repéra trois autres avertisseurs…

Quand il s’estima assez loin, il piqua vers la maison et grimpa à un arbre pour observer. Il n’osa pas monter trop haut pour éviter de se faire voir et les branches le gênèrent.

Pourtant il revit le type, devant la maison. L’autre buvait quelque chose. Il avança, leva la tête vers la maison et fit un signe du bras.

Romaric mit plusieurs secondes à comprendre… Le tueur n’était pas seul !

Il ne comprenait plus. D’ailleurs étaient-ils deux ou plus ? Il installa le flingue sur une branche pour ne pas avoir à le supporter et commença sa surveillance.

Ils ne se montrèrent plus avant la fin d’après-midi. A ce moment-là, celui qu’il avait aperçu le matin sortit et se dirigea sur la gauche. Romaric comprit en le voyant emprunter la petite sente. Il allait vérifier les avertisseurs. Il descendit à toute vitesse de son arbre. C’était le moment ou jamais. Ils s’étaient séparés !

Il fonça vers l’avertisseur le plus loin, celui qu’il avait localisé en premier, du côté du Trall. En coupant, il devrait y être avant l’autre. Dans la forêt il était invisible.

L’air lui manquait quand il arriva sur la sente. D’après son détecteur rudimentaire l’avertisseur était plus loin. Il s’embusqua derrière un épais buisson d’épineux et tenta de maîtriser sa respiration. C’est à ce moment qu’il se demanda comment il allait attaquer. Pas l’expérience de ces trucs. Il fallait l’assommer, le… les sacs de sable !

Il fonça au Trall et prit un sac qu’il soupesa. Ça devrait coller. Ses héros avaient souvent fait ça ! Restait à voir ce que ça donnerait dans la réalité ?

Tout fut d’une simplicité qui le surprit. Il se dressa derrière l’homme, le bras déjà en l’air et abattit le sac sur la nuque.

Le mec tomba d’un seul coup, comme un gibier touché au cœur. Il se pencha pour vérifier que le gus respirait… Oui. Il entreprit de l’attacher, les bras dans le dos, reliés aux chevilles, entravées elles aussi. La méthode utilisée pour les fauves capturés. Il ne pourrait pas se libérer en se réveillant.

Le type portait un désintégrant qu’il suspendit sur sa hanche gauche. Il allait devenir une armurerie ambulante !

En faisant un détour pour éviter les avertisseurs, il se dirigea vers la maison, le flingue à la main, prêt à tirer. Hors de vue des ouvertures, il s’accroupit à une vingtaine de mètres à droite de la porte et attendit.

Pas longtemps. Moins de dix minutes plus tard la porte s’ouvrait et un grand mec sec apparaissait, qui regarda à droite et à gauche. Romaric amena doucement la lunette devant son œil droit et ajusta la poitrine.

— Si tu bouges tu y passes, lança-t-il alors. Tout se déroula très vite, il n’eut pas le temps de réfléchir. La main de l’autre se leva avec un désintégrant prêt à tirer, sans que Romaric ne l’ait vu démarrer…

Il pressa la mise à feu de son arme par réflexe. Il y eut le petit grésillement habituel et le tueur, touché en pleine poitrine, partit en arrière. Rom fonça dans la même seconde, sans se rendre compte de ce qu’il faisait.

Le type était allongé dans la pièce, une tache noire à la hauteur du cœur. Il le traîna dehors, derrière des buissons, et revint fouiller la maison. Il ne découvrit rien. Ils n’avaient aucun bagage.

Il repartit en direction de sa première victime, qui était réveillée, maintenant, mais pas bien vaillante. Il ne dit pas un mot et s’éloigna. Il fallait aller chercher le Trall.

Quand il revint, le mec avait l’air d’avoir récupéré. Il lui jeta un œil mauvais. Rom avait autre chose à penser et n’ouvrit pas la bouche, posant l’autre en travers de ses genoux pour aller ainsi jusqu’à la maison. Là, il le hissa sur ses épaules et le laissa tomber au sol au milieu de la pièce. Il jeta un œil autour de lui pour vérifier qu’il n’y avait rien qui puisse lui servir à se libérer et fila au repaire. Il faisait nuit noire mais il ouvrit la porte sans utiliser de lumière. Il récupéra des attaches pour animaux dont on se servait pour entraver les prises et revint en se demandant comment il allait faire parler ce mec.

L’autre avait l’air vraiment dur et Rom se voyait mal lui tapant sur la figure. Pourtant il devait savoir pourquoi ils le poursuivaient comme ça. C’était vital.

Le type s’était glissé jusqu’à une table qu’il avait tenté de renverser. Il ne désarmait pas facilement. Rom changea les liens, certain, maintenant, que l’autre ne pourrait pas se libérer de ces trucs métalliques.

Le tueur n’ouvrait toujours pas la bouche et Rom pensa qu’il voulait l’impressionner. Il y réussissait, d’ailleurs ! Mais on peut jouer à deux. Lui aussi était un silencieux. Il en avait l’habitude. Plus il y pensait, plus ça lui paraissait la meilleure solution, prendre l’autre à son propre jeu pour le forcer à le respecter.

Il referma la maison et laissa le prisonnier sur le sol, devant. Puis il alla charger le cadavre sur le Trall et s’éloigna. A une vingtaine de kilomètres il déposa sa victime et fit demi-tour. Dans quelques jours il ne resterait plus rien du tueur…

De retour il installa le prisonnier derrière lui, sur le Trall, dos à dos, et démarra sèchement. Le gars aurait assez de mal à rester sur la machine pour songer à faire l’andouille.

Au jour, il installa son campement près de l’eau. Il attacha le mec à un arbre en passant ses bras autour du tronc, à une vingtaine de mètres de la tente, et alla se baigner et tendre deux lignes de fond. Puis il se coucha.

Le soleil était haut quand il s’éveilla. L’inconnu souffrait visiblement du soleil. Rom approcha et le fit boire. Puis il l’attacha différemment, pour qu’il puisse s’asseoir. Après quoi il releva les lignes. Il y avait deux jeunettes. Il sourit et alla les faire cuire sur un feu, la pire façon de les cuisiner !

Malgré ses liens l’autre était capable de manger seul, tant bien que mal. Rom posa une jeunette sur une feuille, sur le sol, et revint se faire à manger. Il se baigna encore et alla courir avant la nuit, déposant au passage plusieurs collets.

Il dormit comme un ange, ce soir-là.

*

**

Les jours suivants, il se comporta comme s’il était seul. Il continuait son entraînement, laissant l’autre au campement. Il raffina encore en laissant le flingue près de la tente ! Il en avait enlevé la batterie en douce mais le type ne le savait pas. Il devait se torturer le crâne à chercher le moyen de s’en emparer…

Rom faisait mine de s’en moquer. Il se prélassait au soleil, se baignait. Le second jour il avait donné du mou aux liens pour que le type puisse satisfaire les besoins dits naturels… Il lui avait découpé le bas de sa combine et le gars était à poil en permanence ! Pour l’instant ça pouvait aller mais dans plusieurs jours il commencerait à humer, le frère ! Là non plus ça n’était pas très élégant mais c’était ça ou la torture…

Il voulait le forcer, moralement, à parler, l’humilier. Après tout c’était un tueur. Pourtant, au fil des jours ce fut de plus en plus dur pour lui. L’autre empestait, commençait à avoir des tics nerveux. Son visage était couvert d’une barbe sale.

Romaric continuait à lui apporter régulièrement des jeunettes, matin et soir, sans un mot, sans un regard. Il ne voulait surtout pas rencontrer ses yeux. Le salopard devait parler de lui-même, sans s’y croire amené, sans trouver un alibi.

Un matin, c’était le douzième jour que le mec était attaché à son arbre, Rom posa une jeunette comme à l’ordinaire quand l’autre marmonna d’une voix rauque :

— Fumier de Van Teflin !

Rom fut tellement surpris qu’il ne réagit pas. Il aurait probablement fallu embrayer tout de suite. Maintenant il était trop tard…

Il fit demi-tour en se maudissant. Pendant qu’il préparait son propre repas, l’autre se mit à gueuler.

Tout l’après-midi il hurla et Romaric alla longtemps courir pour ne pas l’entendre. Lui aussi était au bout du rouleau. Il appréhendait terriblement son retour et le repas. Il dut faire un violent effort pour rentrer et faire cuire une jeunette.

Il la posa sur le sol et allait se détourner quand le tueur murmura.

— Pourquoi tu me gardes prisonnier ?

— Pourquoi vous vouliez m’abattre, ton copain et toi ?

L’autre leva la tête et Rom rencontra son regard perdu.

— Parce qu’on en a reçu l’ordre, forcément.

C’était parti ! Rom avait tellement peur de rompre le fil qu’il n’osait pas bouger.

— De qui ?

Il eut l’air surpris, comme s’il ne comprenait pas la question.

— Ben… Péral.

C’est Romaric qui n’y comprenait plus rien.

— Raconte tout, depuis le début, avec tous les détails.

Il y eut un long silence. Et puis…

— On travaille pour Péral depuis dix ans, avec mon équipier. Il nous a fait venir de Procyon pour en terminer avec les Van Teflin. Depuis, on les traque.

Il s’interrompait souvent, comme s’il faisait encore des efforts.

— Toi… on t’a repéré quand tu as été interviewé à la Tridi sur Firma…

Romaric se souvenait, en effet. Il avait réalisé une cassette qui avait bien marché. Une histoire qui se déroulait sur une planète de chasse. Il avait réussi à composer une héroïne qui ressemblait à la femme d’un homme d’affaires célèbre et le public avait aimé. C’est cette ressemblance, voulue évidemment, qui lui avait valu cette interview.

— … Avec tes cheveux blonds… enfin cette couleur-là, quoi, on a tout de suite compris.

Machinalement Rom passa la main dans ses cheveux. Qu’est-ce qu’ils avaient de particulier ? Il ne comprenait pas. Il ne manquait pas de blonds dans le monde ? Ils n’étaient pas si blonds que ça, d’ailleurs, une nuance entre le blond et le châtain. Blond foncé, en somme !

— On a essayé de t’avoir en douceur mais tu t’en es tiré. Il a fallu du temps pour te repérer de nouveau. Heureusement on connaissait ton métier. Mais là encore… Et puis tu t’en es encore sorti… et puis t’as fini par comprendre et tu t’es taillé. Mais c’était si con qu’il a fallu quelques jours pour te retrouver. Et en plus tu revenais par ici… on n’a pas pensé à tout ça, il fit avec un geste vague autour de lui.

Il s’était arrêté, comme s’il avait tout dit.

— Pourquoi moi et pourquoi Péral veut me tuer ?

Il n’avait pas osé demander qui était Péral ?

Pourtant le tueur eut l’air ahuri. Il leva lentement la tête.

— Tu te fous de moi ?

Il se passa un moment.

— Enfin t’es bien un Van Teflin, non ?

Romaric se doutait de quelque chose comme ça depuis un bout de temps. Pas tout à fait dès la découverte du flingue, mais tout de même.

— Et alors ?

— Ben alors Péral veut pas vous laisser en vie, c’est tout. Normal après la vieille histoire, non ?

Rom le regarda longtemps. La colère montait en lui. Voilà un homme, ce Péral, qui voulait le tuer simplement parce qu’il s’appelait Van Teflin ? Mais quel genre de sauvage était-ce ?

Il se pencha en avant, l’œil dur et saisit le tueur par le haut de la combine.

— Écoute-moi bien, commença-t-il en détachant les mots. Tu vas tout me raconter, tout, tu entends bien ? En commençant par le début, cette vieille histoire, par exemple.

— Mais…

— Tout !

Il avait gueulé et l’autre recula légèrement.

IV

- Ton nom, d’abord.

L’autre respira lentement.

- Lock, Sav Lock… D’après ce qu’on dit, un Van Teflin a été le premier pionnier à s’installer sur Lhorm III…

C’était une de ces planètes des Confins, assez proche d’ici puisque Stoll II était en quelque sorte la dernière avant cette zone.

- Il a fondé une famille qui s’est développée. Ça remonte au début du siècle dernier, je crois… Ils ont pratiquement été les seuls pendant vachement longtemps, sais pas trop. Enfin il y a une quarantaine d’années la Famille tenait Lhorm III. Quelques pionniers sont venus mais très peu. On dit que le chef de Famille envoyait les jeunes hommes chercher une femme ailleurs, par ici ou même plus loin vers l’intérieur. Il était le chef de la planète, en fait. Et sa famille l’occupait. Ça représentait pas plus de trois ou quatre cents personnes… Je… je voudrais boire.

Romaric alla chercher de l’eau et, cette fois, la lui donna dans un gobelet. Lock reprit ensuite :

- Ils faisaient de la fourrure. C’est le moment où elles sont venues à la mode dans les mondes intérieurs. Y avait aussi des fermes… enfin ils avaient largement de quoi vivre. On dit que le chef de la Famille était désigné, je sais pas comment. Ça a continué jusqu’à y a une vingtaine d’années. C’est… c’est là que Péral s’est amené. Il a débarqué ici, sur Stoll II avec des hommes à lui. Il avait un vieux Fusas de liaison. Il a commencé par se démerder dans le coin en faisant du trafic. La Sécurité était pas encore organisée à l’époque.

Romaric ne le quittait pas des yeux, tendu.

- Il a préparé le coup pendant longtemps… Ça remonte à une trentaine d’années plus tôt… Ils ont débarqué sur Lhorm III et ils ont bousillé les Van Teflin.

Romaric sursauta.

- Comment ça, bousillé ?

- Ben, ils les ont descendus, quoi. Ils savaient où étaient les fermes et tout ça. Il y a eu quand même des survivants qui se sont planqués et puis certains étaient en voyage ailleurs. Ceux-là s’en sont tirés… C’est eux que Péral nous faisait rechercher.

- Et ensuite ? demanda Rom d’une voix sourde.

- Péral a tout repris à son compte. Il a développé les affaires. Maintenant il a un tas de pognon. C’est le patron du secteur aujourd’hui. Rien ne se fait sans son ordre. La fourrure, ça rapporte bien de nos jours. Il a monté des élevages, des trucs comme ça, et il a fait venir du monde.

Romaric se redressa. Il était abasourdi, n’imaginait pas qu’une chose pareille ait pu se produire il y a seulement quelques décennies. Et la Sécurité n’avait jamais bronché ? Elle en avait sûrement entendu parler, mais n’avait peut-être pas enquêté.

En tout cas, ça éclairait des petits mystères de son enfance. Leur vie à l’écart, par exemple, et puis le talent de chasseur de son grand-père. Le vieux Jos l’avait protégé de son mieux et la seule chose qu’il savait faire c’était chasser. Ses parents avaient dû être tués… Et peut-être bien que Jos lui-même…

Une terrible colère monta d’un seul coup et il fit un effort pour tenter de se calmer. Quand il se retourna vers Lock, il s’efforça de maîtriser sa voix.

- Tu vas enregistrer tout ce que tu viens de me dire.

- Tes fou, ça me condamne du même coup.

- Je te laisserai ta chance. Je te dépose au spatioport et tu auras vingt-quatre heures d’avance. Je n’irai pas à la Sécurité avant.

- C’est pas la Sécurité que je crains…

Est-ce que… ça voulait dire que Péral tenait la Sécu ? D’une manière ou d’une autre, peut-être. Au fond c’était logique, on ne dirige pas un trafic pareil ; parce qu’il avait sûrement continué ; sans assurer ses arrières côté Sécu.

- Vingt-quatre heures.

- C’est toi qui le dis.

- C’est moi aussi qui te garde ici…

Le tueur finit par baisser la tête. Il n’était plus en état de lutter.

- Il reste encore des Van Teflin par ici ?

- J’en sais rien.

Romaric fit demi-tour et s’approcha du feu où rôtissait un demi-bral. Il s’accroupit pour réfléchir. La nuit tombait.

Il apporta de la viande à Lock qui se jeta dessus. En se détournant Rom prit sa décision. Rester ici plus longtemps n’avait pas d’intérêt. Il fallait enregistrer le plus vite possible la déclaration de ce salopard et la mettre en sûreté. Il se demandait si ce serait suffisant pour faire arrêter Péral, en doutait un peu. Mais ça le gênerait sûrement.

Il pilota vite pour revenir, épuisant le trop-plein de rage impuissante. Plus il y pensait, plus il se disait que Jos avait dû être assassiné. Si la mort de sa famille ne le touchait pas personnellement, celle de son grand-père le révoltait.

Au jour, ils étaient dans la maison. Romaric apporta un matériel d’enregistrement et plaça Lock devant la caméra. Il le fit parler pendant une heure, demandant des détails précis qui montraient bien que toute l’histoire était vraie.

Le lendemain il le conduisit en ville. Il y avait un aircar assez tard et il attendit son embarquement pour s’éloigner. Le gars était le seul passager. Dans deux heures il arriverait au spatioport et, d’après le tableau lumineux, il y aurait un départ pour l’intérieur en début de matinée.

Lock n’avait aucun intérêt à prévenir Péral, au contraire ! Romaric pensait qu’il était tranquille pour quelques jours. Sauf si Péral apprenait autrement sa survie…

Il décida d’aller voir si Zogar était chez lui.

Il y était en effet et sourit légèrement en voyant Rom.

- Tu t’es étoffé, petit.

Romaric le retrouvait avec plaisir. Mélangé quand même d’une certaine rancune. Il attaqua tout de suite.

- Tu savais tout pour les Van Teflin, n’est-ce pas ?

Zogar redressa sa longue carcasse maigre. Il avait toujours été mince comme un fil. Jos le charriait pour ça. Aujourd’hui il avait blanchi et paraissait encore plus décharné. Mais toujours très droit. Plus tout jeune mais encore en état de s’occuper de ses affaires sans aide. Jos serait comme lui…

- Qui t’a parlé, Rom ?

- Bon Dieu, Zogar, je t’ai toujours connu, tu étais le meilleur copain de Jos, pourquoi tu ne m’as rien dit ?

- A cause de Jos, justement. Il m’a fait jurer de faire juste ce qu’il avait dit s’il lui arrivait quelque chose…

Il ajouta, après un temps :

- … T’aurais jamais dû revenir, mais ça me fait plaisir de te voir.

- Si j’étais pas revenu, j’aurais pas pu me débarrasser de l’équipe de tueurs qui me filait.

Les yeux du copain de son grand-père se rétrécirent.

- Qu’est-ce qui s’est passé avec eux ?

- J’en ai eu un et l’autre est parti.

Zogar se mordilla les lèvres.

- T’es bien le petit-fils de Jos ! La peau dure, hein ?

- Elle serait encore plus dure si j’avais eu des années pour m’entraîner.

- Jos espérait que tu n’aurais jamais à devoir lutter de cette façon. Il a cherché à te protéger. Il a agi en vrai Van Teflin.

- Justement, tiens, parle-moi des Van Teflin.

Zogar plia son mètre quatre-vingt-douze pour s’asseoir à une table bricolée, près de la cloison, et fit signe à Jos de le rejoindre.

- La Famille ?… C’était quelque chose d’anachronique. A une époque où le noyau familial se disperse très vite, au contraire les liens des Van Teflin ne se relâchaient jamais. Le chef de la famille en était responsable et tous ses efforts avaient pour but d’améliorer son confort, ses intérêts. Il s’efforçait d’aider chacun, redistribuait toujours les richesses acquises… Oui, vraiment la Famille était une sorte de monstre pour notre époque.

Romaric avait de la peine à se représenter tout ça.

- Tu vois, reprit Zogar, ceux qui n’étaient pas de la Famille auraient tout donné, je te parle de ceux qui vivaient par ici, en ce temps-là, pour en faire partie. Il y avait qu’une seule solution, épouser un fils ou une fille Van Teflin. Alors là les portes étaient grandes ouvertes. On l’accueillait comme un nouveau cousin. Il faisait bon vivre sur Lhorm, tu sais ?

Il avait l’air un peu triste et Rom s’en étonna.

- Je connaissais une cousine de Jos… On était plus ou moins fiancés. Enfin on en parlait entre nous, avec Jos, à la chasse. Et puis tout ça est arrivé. Elle a été tuée dans le massacre. Quand on l’a appris c’était terminé depuis plusieurs semaines. On rentrait d’une chasse, justement. Ton grand-père voulait apprendre à piéger les grands fauves ailleurs, c’est pour ça qu’il était venu avec moi. Il était pas sur Lhorm quand ça s’est passé… Tes parents si !

- Eh bien, et moi ?

- Tu as été amené par un Fusair qui faisait une liaison régulière et qui s’est posé là-bas sans rien savoir. Le mec t’a ramassé près de l’aire de décollage d’après ce qu’on a dit. T’étais tout mouflet. Je suppose que tes parents ont essayé de te sauver, je sais pas trop. Le type avait une telle trouille qu’il est plus jamais repassé par ici. En réalité les Van Teflin ont disparu à cause de ce qui faisait leur force. Ils n’imaginaient pas qu’on puisse leur vouloir du mal, eux qui n’en faisaient pas. Ça veut pas dire qu’il y avait jamais des chicaneries, hein ? Ils s’engueulaient comme tout le monde. Mais le chef de Famille rendait la justice et s’efforçait de réconforter tout le monde, de comprendre, surtout.

- A t’entendre, ce chef c’était un surhomme, fit Romaric, un peu agacé. Où est-ce qu’ils allaient le chercher ?

- Ça, c’est encore un truc bizarre. Comme s’il naissait davantage de types bien chez eux… Il n’était pas élu, ni désigné vraiment. Il s’imposait par son comportement. Un jour on apprenait que le chef était mort et qu’il y en avait un autre. Et on aurait jamais pensé à lui.

Il paraît même que le gars était souvent étonné lui aussi. Je t’assure que ces Van Teflin étaient, des gens à part.

- Ça les a pas empêchés de se faire tous massacrer.

Cette description de sa famille le hérissait. Il n’avait jamais vu de groupes exceptionnels. Des nids de salopards, oui, mais autrement la proportion de types corrects et de salauds était toujours plus ou moins respectée, sur tous les mondes.

- Pas tous, non. Il y avait des fermes très éloignées dont les occupants ont pu se planquer. Par la suite on en a vu rappliquer. Ils se faufilaient dans les engins qui venaient apporter du matériel ou du personnel pour Péral, et revenaient en clandestins. Et puis il y avait ceux qui étaient ici, par exemple, de passage. Le vieux chef aimait que les jeunes aillent voir ce qui se passe ailleurs avant de s’installer chez eux.

- Tu veux dire qu’il en reste, en ce moment, ici ?

- Ça non. Enfin j’en sais trop rien. Ils ont fichu le camp très vite vers l’intérieur. Les hommes de Péral leur donnaient la chasse.

- Et personne ne disait rien ?

- A l’époque, Péral était vachement puissant, déjà, et il y avait pas de représentant de la Sécurité. Se dresser contre Péral c’était se condamner à mort.

- Mais enfin qu’est-ce que c’était, ce mec ?

- Une brute, un sauvage que rien n’arrête. Il était tout jeune mais ses hommes avaient une trouille bleue de lui. Un chef, aussi. Et foutrement intelligent. Il a développé les affaires des Van Teflin et gagne un fric fou.

- Avec quoi ?

- Les fourrures, par exemple. Il a monté des élevages intensifs où les animaux subissent des mutations pour obtenir des teintes de fourrures exceptionnelles. Et les fermes aussi. Il a fait venir des pionniers à qui il a prêté du matériel pour commencer des exploitations. Là où il est malin, c’est qu’ils s’endettent à longueur d’année. C’est lui qui fixe le taux de valeur des marchandises. Donc il leur vend ce qu’il leur faut très cher et leur paie leur production à bas prix. Il gagne sur les deux tableaux. D’autant qu’il exporte des trucs et prend encore des bénéfices.

Il s’interrompit pour remplir les gobelets.

- Mais il a d’autres affaires. Il a maintenant une petite flotte de Fusesp et fait du commerce avec Lhorm I et Phas VI qu’il contrôle désormais, économiquement.

Lhorm I et Phas IV étaient deux planètes habitables de deux systèmes proches, dans les Confins elles aussi, donc non soumises à la Sécurité. Romaric commençait à se faire une idée plus précise de l’homme. Il avait visiblement une sacrée envergure.

- A ton avis, pourquoi il fait poursuivre les derniers Van Teflin ? demanda-t-il.

Zogar resta un moment silencieux, les yeux sur son gobelet.

- Peut-être pour le sport.

- Le quoi ?

- Par puissance, pour exercer sa «puissance» au-delà de cette région, pour le plaisir de décider de la mort de l’un ou l’autre qui se croyait en paix ou pour les punir d’avoir réussi à lui échapper. Il est comme ça, Péral.

Romaric était effaré. On lui avait parfois reproché d’avoir imaginé de vrais dingues, mais c’étaient des brebis à côté de cette réalité !

- Il est resté beaucoup de survivants, au fait ? Le tueur que j’ai pris me parlait de trois ou quatre cents personnes dans la Famille.

- Le double au moins. Les Van Teflin avaient de nombreux enfants. Oui, je pense qu’ils étaient au moins huit cents quand Péral a monté son coup. Il s’en est peut-être échappé une centaine, quand même. Depuis ils ont dû avoir des enfants.

Romaric réfléchissait. Est-ce que c’était suffisant pour effrayer Péral ? Apparemment non.

- Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? demanda Zogar.

- Je ne sais vraiment pas. Tout ça me dépasse.

Rom resta silencieux un moment.

- Ah, j’y pense, ton combi est dans la maison.

Zogar hocha la tête.

- J’irai le chercher, t’en fais pas. J’étais en forêt à ton retour, je suis rentré hier soir. Tu as vu du monde depuis que tu es revenu ?

- Les leveurs-de-coude, au Big Chance.

C’est le nom que donnait autrefois son grand-père à ses copains qu’il retrouvait au club. Zogar sourit légèrement.

- Longtemps que je les avais pas entendus appeler comme ça. Dommage tout ce bordel, on était tranquilles autrefois.

Rom ne répondit pas, se levant.

- Si tu as besoin de moi, fit encore Zogar sans achever.

- Pour l’instant je pense qu’il vaut mieux ne pas être vus ensemble. Que personne ne connaisse mes contacts à Biskrand. Merci, en tout cas.

Dehors, Romaric attendit dans l’ombre un moment, surveillant les alentours. Rien ne bougeait et il se mit en marche. Une idée lui trottait dans la tête depuis un moment.

Il se dirigea vers le bâtiment fédéral, pas loin de l’aire des aircars. Il était ouvert en permanence et n’importe qui pouvait interroger les terminaux des ordinateurs fédéraux.

Devant le clavier du terminal «Population» il réfléchit à sa question et finit par taper : «Existe-t-il dans le fichier de la population des noms ne correspondant pas à des arrivées depuis quarante ans ?»

La lumière orange d’attente s’alluma. Il a fallu cinq secondes à l’ordinateur pour consulter ses mémoires.

La réponse s’inscrivit sur l’écran. Une série de noms, quatorze au total. Romaric devint nerveux d’un seul coup et pressa la touche de sortie de l’imprimante. Une feuille apparut, à droite, qu’il déchira et empocha. Il posa une autre question : «Quelqu’un a-t-il déjà demandé la même chose depuis quarante ans ?» Cette fois il n’y eut pas d’attente. «Non.»

Était-il le seul à avoir pensé à ça ? En cas de changement de nom, l’ordinateur respectait la volonté du demandeur et ne révélait jamais l’information, ne répondait pas à cette question précise.

Il sortit en se demandant comment faire… La vérité s’imposait d’elle-même, pas d’autre solution raisonnable que d’aller voir tous ces gens. Il retourna au terminal et demanda les adresses.

Ils habitaient un peu partout sur la planète… En Trall il y en aurait pour un bout de temps à les retrouver. Mais c’était la meilleure solution, il le savait bien.

V

Six semaines qu’il chevauchait le Trall. Il avait bouffé du kilomètre à en avoir la nausée. Sur les onze adresses qu’il avait visitées, quatre familles avaient quitté Stoll II, les sept autres venaient de l’intérieur.

Il en avait plus que marre de cette enquête vaine, mais poursuivait, plus par entêtement que par conviction. Depuis dix jours il était en route pour l’ouest du continent, chez un certain Huv Temp installé au bord de l’océan.

L’océan apparut alors que l’après-midi touchait à sa fin. Il arrivait, d’après la carte qu’il s’était procurée au début du voyage. La seule incursion dans une ville.

Les installations étaient là, sur la falaise qui dominait le rivage d’une dizaine de mètres à peine. Il y avait une vieille baraque et deux hangars en mauvais état. Une pêcherie, manifestement. Fabrique de protéines de poissons d’après l’odeur. Il stoppa le Trall près de la maison et regarda autour. Du bruit venait d’un hangar et il s’y dirigea.

Il y arrivait quand une fille sortit à la lumière. Pas plus de vingt-cinq ans, la peau mate, un visage sérieux, grave même, équilibré aussi. Ses yeux étaient écartés, le nez petit et les lèvres pleines. Ses mains étaient protégées par des gants de travail et elle repoussa une mèche de cheveux de l’avant-bras.

- Oui ?

Il s’aperçut qu’il la regardait depuis un petit moment sans rien dire.

- Je cherche Huv Temp.

Elle lui jeta aussitôt un regard bizarre.

- Huv Temp ?

- Oui.

Il se demanda ce qui se passait. Il se sentait nerveux, troublé.

- Pourquoi ?

A ce compte-là ils en avaient pour un moment !

- Écoutez, j’ai fait beaucoup de chemin pour le voir ; si vous me disiez où je le trouverai ce serait plus simple, non ?

Elle baissa les yeux vers le sol et fit machinalement un pas de côté.

- Par ici, on se présente d’abord quand on arrive quelque part.

Là elle avait raison.

- Romaric Vant. Alors ?

- Je me demande ce que vous pouvez vouloir à un homme qui est mort depuis sept ans ?

Vacherie. Encore un coup pour rien. Pourtant il n’eut pas envie de partir. Cette fille le perturbait. Elle n’était ! pourtant pas spécialement désirable avec sa combine de travail informe et sale, mal coiffée et… Bon Dieu ! Il avait machinalement levé les yeux vers ses cheveux. La racine était claire. Elle n’était pas maquillée, bien sûr, par ici les visites devaient être rares et pour travailler… Alors pourquoi se teindre les cheveux ? Il sentit une crispation dans la poitrine.

- Vous êtes de sa famille ?

Cette fois elle devint franchement méfiante.

- Qu’est-ce que vous voulez à la fin ?

- Moi je me suis présenté, dit-il en souriant un peu.

Elle eut un geste d’énervement.

- Mon nom est Prisca Temp.

Il respira profondément et se jeta à l’eau.

- Je vous ai menti… Mon vrai nom est Romaric Van Teflin.

Elle pâlit soudainement. Ce fut sa seule réaction et il en fut curieusement heureux. Quelque chose de plus, aussi, vaguement fier !

- Que voulez-vous que ça me fasse ?

Sa voix était tout de même plus tendue.

- Vous ne connaissez pas ce nom ?

- Pourquoi voulez-vous que je le connaisse ? lâchât-elle, en colère, maintenant.

- Parce que j’imagine mal quelqu’un, sur Stoll II, l’ignorant. C’est votre première erreur… Et je «sens» que vous êtes une Van Teflin.

Elle pâlit de nouveau et commença à s’écarter en direction du hangar.

- Il y a un peu plus d’un mois, commença-t-il sans bouger, une équipe de tueurs, payés par Péral, ont essayé de me descendre.

- Que voulez-vous que ça me fasse ?… Vous venez chez moi me raconter vos histoires. C’est à la Sécurité qu’il faut aller dire ça.

Une brusque lassitude tomba sur ses épaules. Il enleva lentement son casque pour essuyer son front. Elle fixa les yeux sur ses cheveux, une sorte d’étonnement, d’incrédulité sur le visage.

- Si je travaillais pour Péral, il reprit, sans y croire, maintenant je vous aurais déjà descendue. Ces types ne font pas dans la fioriture.

Il sentait en elle une volonté tellement ancrée qu’il doutait qu’elle reconnaisse son appartenance à la Famille. D’ailleurs est-ce que ça voulait encore dire quelque chose à ses yeux ?

- Pourquoi êtes-vous venu voir mon père ?

- L’ordi m’a procuré une sorte de liste de ceux qui ont changé de noms il y a longtemps.

- Ça n’est pas vrai, vous mentez. Jamais l’ordi ne répond à une question pareille.

- Bien sûr… pas formulée de cette façon. Mais il m’a quand même donné une liste.

- Montrez-la-moi, si vous ne mentez pas.

Il fouilla sa poche et la lui tendit. Elle pouvait voir que c’était bien un document officiel. Elle alla à la fin et eut un petit mouvement nerveux des doigts qui tenaient la feuille.

- Venez, elle dit en se dirigeant vers la maison.

Tout était vieux et en mauvais état à l’intérieur. Elle parut s’en rendre compte soudainement et son visage durcit légèrement. Elle lui montra un fauteuil tressé, près d’une table couverte d’une lourde plaque de marol veiné.

Elle alla lentement à un placard qu’elle ouvrit, hésita puis sortit deux assiettes de trappeur, incassables mais rayées par des années d’usage.

- Je n’ai pas grand-chose, mais vous pouvez toujours manger un peu avant de repartir.

Il hocha la tête sans répondre. C’est la première fois qu’il se sentait aussi découragé. Il avait imaginé, un peu naïvement, il s’en rendait compte maintenant, que les survivants lui tomberaient dans les bras. Il n’y avait pas de raison. Ils vivaient depuis tant d’années dans la crainte d’être découverts…

Elle mit un récipient à chauffer sur une plaque à énergie et resta debout, de trois quarts, lui jetant un coup d’œil de temps à autre, le visage toujours fermé.

- Vous vivez seule ici ? il demanda au bout d’un moment.

- Pourquoi ?

Il leva une main.

- Juste comme ça. Doit être dur pour une fille.

Il n’attendait pas de réponse et pourtant elle vint, après un silence.

- Oui… souvent.

Elle avait parlé d’une voix basse. C’était la première fois qu’elle montrait un signe de faiblesse et il en fut un peu attendri. Sale vie pour elle. La fabrication des plaquettes de protéine n’était pas ragoûtante. Mais ça lui permettait probablement de vivre… Il mit la tête dans ses mains, essayant de se reprendre. Cet accueil l’avait totalement démonté, découragé.

Il n’entendit pas quand elle lui parla. Alors elle interrogea :

- Hé, à quoi vous pensez ?

Il releva la tête.

- Hein ?… A mon grand-père.

Lentement elle vint à la table et s’assit de l’autre côté.

- Comment était-il ?

Il eut un geste vague.

- Il n’y a pas de mots pour le décrire. C’était un homme foncièrement bon, efficace, responsable des siens… Il racontait des histoires merveilleuses quand j’étais gosse… m’apprenait à me débrouiller… à chasser, à réfléchir au lieu de faire une connerie…

Il sourit avec amertume.

- … comme de venir ici, vous voyez. Il savait tout faire, avait toujours une solution pour tout ce qui se présentait. Bah, c’est idiot ce que je dis là. Je suis incapable de dire l’homme qu’il était.

- Vous ne vous débrouillez pas si mal.

- Si vous l’aviez connu, vous sauriez que ces mots sont vides.

Elle alla chercher le récipient et le posa sur la table. Une sorte de ragoût de poissons, pas mauvais. Il mangea en silence. Par habitude. Il n’avait pas vraiment faim. Elle servit des fruits ensuite.

Il s’aperçut après un moment qu’il regardait son assiette depuis un bout de temps et leva les yeux vers la jeune fille. Il était certain qu’elle était une Van Teflin. Mais rien ne le lui ferait avouer. Il se leva péniblement. Il avait envie d’être seul, maintenant.

- Bon, je m’en vais… Merci pour le repas.

Il se détournait quand elle parla d’une voix indifférente.

- Il est tard pour se mettre en route. Dormez ici. Il y a une chambre au fond, vous trouverez bien. J’ai encore à faire dans le hangar.

Il inclina la tête lentement et sortit prendre son sac sur le Trall. Machinalement il prit ses armes. Quand il pénétra dans la maison elle n’était plus là. Il trouva la chambre et s’écroula sur le lit sans se déshabiller.

C’est le jour qui le réveilla. Il fallut quelques secondes pour se souvenir où il était. Il enfila la combine qui sentait la transpiration et se dit qu’il devrait bien la laver…

La maison était vide, la fille devait déjà être en train de s’activer à la pêcherie. Il se lava et fixa le flingue sur le Trall. Il aurait bien bu quelque chose de chaud mais ne voulait pas le demander. Il fallait quand même lui dire adieu et il marcha vers le grand hangar.

Les machines étaient arrêtées et il fut un peu surpris. Il traversa le bâtiment et aperçut la jeune fille, debout au bord de la petite falaise. Elle regardait vers le large, les bras croisés.

Il approcha lentement.

- Eh bien… je m’en vais. Merci pour le repas et… enfin…

Elle ne tourna pas la tête et parla comme ça, d’une voix basse.

- Mon nom est Prisca Van Teflin.

Il resta immobile. Son cerveau mettait du temps à comprendre.

- Vous avez entendu, je suis une Van Teflin ?

Cette fois elle fit demi-tour pour lui faire face.

- Je… Oui, j’ai entendu.

- C’est tout ce que ça vous fait ?

- Eh bien… enfin je le «savais», ce n’est pas nouveau pour moi… Mais je suis heureux de vous l’entendre dire, de ne plus être seul.

- Ce matin, à cause de vous… j’ai vu tout ça d’un autre œil. Pas beaucoup dormi, cette nuit. Vous, par contre…

Elle lui jeta un coup d’œil amusé. Pour la première fois il vit une ombre de sourire sur ses lèvres. Avec étonnement il constata que son visage s’en trouvait transformé !

- … Enfin quand vous dormez ça s’entend.

Il fut un peu gêné.

- Allez, venez, «cousin»… C’est comme ça qu’on s’appelait dans la Famille, m’a raconté mon père.

Elle l’entraînait vers la maison. Il la suivit machinalement. Au passage elle vit le flingue en travers de la selle mais ne dit rien.

- On va prendre un bon petit déjeuner. Mon père disait que c’était la meilleure façon de réfléchir.

Ils mangèrent en silence puis elle posa son gobelet et le regarda en face.

- Et maintenant, Romaric ?

- Mes amis m’appellent Rom, alors ma famille…

- D’accord, Rom, alors ?

Il eut un geste vague.

- Je ne sais pas très bien. Je suis un peu dans les vapes ce matin.

- Mais vous aviez bien une idée, en venant ici ?

- Plutôt vague. Je voulais retrouver des survivants de la Famille.

- Ça me paraît une bonne idée. Peut-être pas facile, mais au moins c’est bouger, faire quelque chose. Et ensuite ?…

Elle s’interrompit et reprit :

- Vous savez ce qu’on va faire ? On passe la journée à se reposer et à se raconter l’un l’autre et après, demain matin, on part chercher les cousins. Maintenant allez-y, racontez. Vous d’abord.

Elle se dandina légèrement sur son siège, comme une petite fille et il eut envie de la prendre dans ses bras, envahi par une bouffée de tendresse. Une tendresse pas tellement familiale.

Elle le lut dans ses yeux, sourit un peu et dit simplement :

- Merci… Je vous écoute.

Pour une fille qui n’était jamais sortie de son bled elle avait une intuition fabuleuse ! Il sourit à son tour et commença.

VI

Rom la regarda fermer la porte de la maison et brouiller la serrure magnétique avant de venir vers lui sans se retourner. Elle avait enfilé une combine vert tendre qui la moulait joliment. Finalement elle était vraiment bien fichue. Il eut un peu honte de cette pensée et plongea les yeux vers le Trall.

- Accrochez-vous soigneusement, il dit légèrement, pas envie de vous perdre après le mal que j’ai eu à vous trouver.

- Vous êtes très prévenant, cousin, elle riposta en grimpant à califourchon derrière lui. Mais j’ai déjà vu des Tralls, vous savez.

Ils avaient veillé tard, le soir précédent. Dans la journée ils s’étaient longuement baignés, en bas des rochers. Ils s’étaient racontés par petites bribes décousues. Pourtant ils avaient désormais l’impression de s’être toujours connus.

C’est dans la soirée qu’elle lui avait parlé du seul survivant qu’elle connaissait. Un vieux qui avait connu l’époque du massacre. Hal Daspron. Il était venu chez eux quand elle avait une quinzaine d’années et son père lui avait dit qui il était. Elle croyait se souvenir qu’il était au courant de beaucoup de choses. En tout cas c’était un début. Ils avaient décidé d’aller chez lui. Il habitait dans l’hémisphère sud, un élevage de shases domestiques. Ils prirent un aircar pour Stajil.

En début d’après-midi ils étaient dans la petite ville la plus proche de chez Daspron. Romaric acheta sans peine un Poly en assez bon état mécanique à défaut d’avoir l’air neuf. La bulle transparente, en revanche, avait été changée et n’était pratiquement pas rayée. Le Trall avait été laissé à Stajil.

Il prit tout de suite l’altitude réglementaire de l’engin : vingt mètres, pour quitter la ville, et commença à évoluer. C’était assez mobile, ces trucs-là, tout de même plus raide que le Trall. Les commandes nécessitaient malgré tout les deux mains puisqu’il y avait deux minuscules petites manches à tenir pour contrôler altitude, cap et vitesse.

En une demi-heure il l’avait bien en main et il accéléra. Une heure plus tard il arrivait en vue de la petite exploitation. Rom fit un tour pour s’en faire une idée.

Pas la richesse. De grandes volières occupaient un espace important à une centaine de mètres de la maison en mauvais état. Un hangar était bâti près d’elle. Dehors s’étalait un matériel hétéroclite. On aurait dit de la récupération. Collectionneur, le vieux Daspron ? Ou simplement bricoleur, comme Jos ?

Romaric fit un dernier tour et vint immobiliser le Poly devant la maison au moment où une silhouette apparaissait. Prisca releva la bulle et descendit, se dirigeant vers le vieux qui stoppa.

- Vous vous souvenez de moi ? elle fit. Prisca Temp.

- Tu t’figures que je suis gâteux ou quoi ? Qu’est-ce que tu viens faire par ici ? C’est pas tellement malin, tu sais. Le…

Rom approchait quand le vieux se tourna de son côté et se figea.

- Tu cherches les ennuis, gamin !

Il parut se mettre en colère.

- Quelle bande d’empotés, Vorèle de Vorèle ! On t’a jamais appris à te teindre les cheveux, toi ! Autant porter un panneau sur le dos avec une tignasse pareille. Allez, amène-toi vite fait.

Il fit demi-tour vers la maison. Rom et Prisca se regardèrent un peu interloqués et suivirent.

- Par ici, gueula le vieux, du fond de la maison.

Il était en train de touiller une mixture foncée dans un ancien pot de jus de fruit.

- Assieds-toi et mets ta tête au-dessus de l’évacuateur. Y en a pas pour longtemps. Et défais ta combine, autrement elle va être tachée. Magne-toi un peu Vorèle de Vorèle !

Rom commença à faire glisser le système d’attache du haut de la combine.

- Allez, enlève tout pendant que tu y es. C’est pas ça qui paniquera la petite. Elle doit bien savoir que les bonshommes ont pas de rotondités.

Des rotondités ! Rom faillit se marrer. Un personnage, Hal Daspron !

- Nos hommes étaient plus dégourdis, autrefois, grogna le vieux en versant doucement la mixture sur sa nuque et l’étalant avec les mains protégées de gants usagés.

L’accueil était plutôt brusque mais Rom avait chaud au cœur. L’autre n’avait pas hésité un instant en le voyant…

- Toi, on peut dire qu’t’auras du mal à cacher tes origines, il grogna encore… maintenant dix minutes comme ça et tu pourras te rincer les tiffes. Moi faut que je passe les gants au bartol, sinon cette saloperie va rester.

Il disparut et Prisca vint jusqu’à Romaric.

- Qu’est-ce que vous en dites, cousin ?

- Une vraie vacherie. Ça tire les cheveux. Elle sourit.

- Je parlais du cousin.

- Ah lui ? Je l’aime bien. Nature, hein ?

- Énergique aussi !

Elle rit légèrement. Il y avait tout de même une petite lueur d’inquiétude dans son regard.

Il prit sa main et la serrait doucement au moment où Hal Daspron revenait.

- Et en plus ils roucoulent ! Des inconscients, voilà la jeune génération. Inconsciente !

Prisca avait violemment rougi et retiré sa main vivement. Rom s’en amusa mais ne fit aucun commentaire. Chacun son tour !

- Enfin y a au moins un bon côté, la lignée va pas s’éteindre tout de suite, déjà ça…

Cette fois elle devint écarlate.

- Il faudrait convaincre la jeune dame, fit Rom en rigolant.

Le vieux lui jeta un œil rapide.

- Oh, c’est déjà fait, tu peux me croire, mon garçon. Je connais nos femmes. Celle-là, ou elle fait semblant ou elle s’est pas encore rendu compte, mais c’est tout fait, ça oui.

- Vous avez fini tous les deux ! cria Prisca, furieuse. Vous ne croyez pas qu’il y a autre chose à faire que dire ces bêtises ?

- C’est pas des bêtises, petite, tu le comprendras plus tard, dit le vieux doucement. L’avenir des Van Teflin, c’est pas des bêtises. C’est même tout ce qui nous reste, durer. Durer plus longtemps que ce fumier, là-bas, chez nous.

Alors c’était ça leur plan, aux survivants ? Attendre que Péral soit mort pour reprendre leur nom et pouvoir vivre normalement ? Mais combien de dizaines d’années encore ?

Rom voulut passer la main dans ses cheveux.

- Touche pas, gamin. Laisse sécher un moment encore. Bon, on va boire un coup de pète-le-feu, hein. Faut tout de même fêter ça. Première fois qu’un môme de la nouvelle génération se souvient de moi…

Il chercha un flacon et commença à verser un liquide brunâtre.

Rom demanda :

- Est-ce que vous connaissez d’autres survivants, sur Stoll II ?

Hal Daspron fit une petite grimace en secouant la tête.

- Heureusement que non. Y a plus personne, en dehors de nous trois. Trop dangereux. Les autres sont en sécurité, dans l’intérieur.

- Justement non, fit Rom.

- Quoi, non ? Moi j’te dis qu’y sont là-bas, je l’sais bien quand même, j’ai eu assez d’mal à les expédier.

- Je disais qu’ils ne sont plus en sécurité. Depuis plusieurs années Péral les fait rechercher et lâche des tueurs sur ceux qui sont repérés.

La main du vieux n’atteignit pas la bouche. Il reposa son gobelet. Les yeux à demi fermés, il interrogea :

- Explique-toi, petit.

Rom lui répéta tout ce qu’il avait confié à Prisca la veille.

Romaric achevait son récit quand un couinement se fit entendre. Le vieux se leva brusquement, écoutant attentivement.

- Ça fait beaucoup pour un seul jour, il marmonna.

- Qu’est-ce qui se passe ? demanda Rom.

- Un Trans ou quelque chose comme ça s’amène par ici. J’ai un détecteur.

Romaric ne se perdit pas en questions. Il se leva et fonça dehors vers le Poly qu’il démarra immédiatement sans refermer la bulle. Il contourna la maison et alla le planquer sous un petit appentis où il entrait à peine. Il souleva la plaque du coffre inférieur et sortit ses armes, le flingue, le broyant et le pisto-laser qu’il mit à sa taille en revenant à la maison par une porte de derrière.

Prisca était dans la pièce donnant sur l’autre côté.

- Il a dit de ne pas bouger, fit-elle.

Il ne répondit pas et se posta près d’une ouverture, le flingue à la main, le broyant à ses pieds.

Un Trans achevait de se poser. Une machine neuve, privée.

- Ça sent mauvais, dit-elle, plaquée contre l’autre côté de l’ouverture.

Il sortit son pisto-laser en se maudissant d’avoir laissé les désintégrants récupérés sur les tueurs dans sa maison, là-bas.

- Tenez, prenez ça, il fit en faisant glisser l’arme sur le sol. Vous connaissez ?

- Je ne m’en suis jamais servie mais ça ira.

Ses yeux étaient dilatés mais elle paraissait calme.

- Quoi qu’il arrive ne bougez pas d’ici. Et n’hésitez pas à tirer la première. C’est la meilleure façon d’avoir le dessus.

Quatre hommes avaient débarqué du Trans et se dirigeaient lentement vers le vieux qui s’était approché. Rom courut vers l’arrière et tourna à droite pour contourner la maison. Il y avait là, sur le côté, un vieux concasseur qui lui servit de masque pour approcher à portée de voix.

- … pas souvent de visite, disait un type vêtu de sombre, l’air raide.

A sa gauche se trouvait un autre gars, costaud mais pas grand. Un paquet de muscles. Le troisième était en tenue de pilote de Fuspace et se tenait en retrait.

Le dernier ne disait rien mais examinait les alentours sans se gêner, les mains sur les hanches.

- … bien vrai, répondait Hal en faisant son numéro de gars de la campagne. Fait rudement plaisir. Vous venez m’acheter des bêtes ? Elles sont bien soignées, vous savez. Rien que du grain naturel. Ça donne meilleur goût, quoi qu’on dise en ville.

- Et t’as pas eu de visite, aujourd’hui ? lança Paquet-de-muscles ?

- Z’êtes les premiers depuis un bout de temps. C’est plutôt à l’écart, par ici.

Du cran, le vieux, songea Rom.

- Eh bien, on va aller voir, dit le mec aux mains sur les hanches.

Quand il fit un pas en avant, Romaric repéra le désintégrant au côté, sous un repli de la tunique.

Le gars lança par-dessus son épaule.

- On s’occupera de toi après, vieux salaud de Van Teflin.

Alors ça y était ! Ils étaient repérés… Rom eut le temps de voir que les trois hommes dégainaient leurs armes pour avancer à petits pas vers la maison. Déjà il élevait le flingue à l’épaule. Paquet-de-muscles obliquait de son côté pour contourner la maison.

Il recula et attendit que le type arrive presque sur l’arrière. Il était hors de vue des autres. Il pressa la mise à feu du flingue.

L’homme s’effondra.

Le cœur cognant, Rom attendit de voir si le grésillement avait été entendu par les autres. Il n’y eut aucune réaction. Il se précipita alors vers le corps et préleva le désintégrant. Puis il s’élança derrière la maison pour la contourner à nouveau. Il venait de penser que la chose primordiale était de les empêcher d’utiliser la radio du Trans, quoi qu’il se passe… Il empoigna le broyant et passa le flingue dans son dos.

Il s’arrêta à peine à l’autre coin. Il tenait son arme à la hanche, prêt à faire feu. Encore dix mètres avant de déboucher sur la façade…

Quand il y arriva, son cerveau enregistra la scène en une fraction de seconde. Hal n’avait pas bougé, dehors. Il savait qu’il ne pouvait rien faire et se bornait à rester là pour mobiliser l’un des hommes.

Les deux autres étaient sur le point d’entrer dans la maison.

- Couche-toi ! gueula Rom.

Il cavala comme un perdu et arrosa le Trans dont la grande bulle explosa littéralement et l’engin s’écroula tout de suite.

Il eut le temps de percevoir les mouvements des tueurs qui plongeaient en direction du bazar encombrant le devant de la maison, déjà il arrivait à un mini-traiteur de pâte de bois déglingué. Le pilote avait disparu.

Quand il se planqua derrière, les tirs commencèrent. Il rampa à l’autre bout et jeta un œil. Les tueurs avaient disparu. Le vieux était en train de se coucher à droite, dans un trou !

Rom siffla légèrement pour attirer son attention et lui balança le désintégrant du tueur descendu. Changeant le broyant de main pour tirer vers la droite, il se redressa et fonça par où il était venu. Il commença tout de suite à arroser en direction des endroits où avaient disparu les deux mecs.

Les décharges de broyant faisaient voler la poussière et des paquets d’herbes s’élevaient.

Il sentit qu’on le tirait à une brutale élévation de chaleur le long de son flanc gauche, dans le dos. Pas touché, mais pas loin !

La maison… Le coin de la paroi s’écailla au-dessus de sa tête. Il n’arrêta pas sa course et fila sur l’arrière, vers la porte.

«Dans une traque, mets-toi à la place du gibier. Lui aussi réfléchit.»

Il se bloqua sur les jambes avant d’arriver à la porte et fit demi-tour pour aller se planquer dans un gros buisson à vingt mètres de la maison. Il repassa le broyant dans le dos et épaula le flingue.

Sa poitrine se soulevait en silence. L’entraînement payait ses dividendes, aujourd’hui.

Il resta immobile plusieurs minutes. Rien ne se passait. Est-ce que les autres avaient pénétré dans la maison par-devant ? Mais alors Prisca…

Il se redressa et, dans le même mouvement, aperçut Mains-sur-les-hanches qui débouchait doucement du coin.

Rom fit pivoter le canon du flingue. Il comprit qu’il n’aurait pas le temps d’épauler, l’autre élevait son désintégrant. Il vit la lueur du départ…

Il pressa la détente frénétiquement, balançant plusieurs coups. En même temps il plongeait en avant. Quelque chose paraissait s’être dédoublé en lui. Son cerveau fonctionnait à une vitesse folle. Il savait que le tueur n’était pas blessé et chercha à le bluffer.

Au sol il ne bougea plus, comme s’il avait été touché. Il vit l’homme lever le désintégrant et se dit que ça n’avait pas marché !

Quelque chose explosa contre la paroi de la maison, au-dessus du tueur qui pivota sur ses genoux et allongea le bras pour riposter. Rom n’attendit pas.

Il arrosa sans quitter la mise à feu tant que l’autre ne fut pas projeté en arrière…

Quelque chose craqua légèrement, plus loin, et Prisca se redressa. Elle était planquée dans les hautes herbes ! Du bras il lui fit signe qu’il restait un type et le pilote, devant, et qu’elle rentre dans la maison, en embuscade. Elle hocha la tête et courut silencieusement, le pisto-laser à bout de bras.

Rom se dirigea vers le corps et préleva le désintégrant qu’il mit dans son étui de ceinture, sur la cuisse droite. Puis il réfléchit. Le pilote avait disparu dès le début. Apparemment il ne participait pas à la bagarre. Donc il restait un adversaire, le type raide qui parlait à Hal.

Il s’agissait de le repérer. Ce serait plus facile d’une position haute. Il fit demi-tour et pénétra dans la maison, grimpant tout de suite au premier étage qui était constitué d’un seul plan, sans cloison.

La lunette de tir branchée, Romaric balaya l’espace devant, par une ouverture. Aussi loin qu’il pouvait voir rien ne bougeait. Le type et le pilote avaient dû aller se mettre à l’abri. Dans ce terrain inconnu, impossible de les suivre. Il fallait se tailler rapidement…

Il descendit et trouva Prisca qui lui dit qu’elle n’avait rien vu. Rom alla vers la porte de derrière. Hal approchait.

- J’leur ai réchauffé les fesses avec ton engin, petit, il fit, pas trop tranquille. Mais j’sais pas où y sont passés.

- Il ne faut pas rester ici, dit Rom. On va au Poly et on dégage. De toute façon vous êtes repérés. Désolé, c’est probablement à cause de nous.

Le vieux fit la grimace puis haussa les épaules.

- J’me doutais bien que ça arriverait un jour ou l’autre. J’ai toujours mon truc de crédits sur moi !

Rom fonça vers l’appentis. Il mit en route le Poly et s’avança au maximum pour laisser de la place aux deux autres. Ils allaient être serrés là-dedans, mais il n’y avait pas le choix.

Lentement le Poly glissa à l’extérieur et il fit signe du bras après avoir épaulé le flingue. Prisca arriva la première et se colla juste derrière son dos. Hal se hissa à son tour et Rom rabattit la bulle avant de saisir les commandes.

Il accéléra au maximum en orientant l’engin vers le sud. Le Poly monta rapidement en une longue spirale qui l’éloigna de la maison en une dizaine de secondes. Personne ne les avait tirés…

- Dites donc, les gamins, on s’ennuie guère avec vous. Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

- On était venu vous voir, pour savoir s’il y avait d’autres Van Teflin par ici, dit Prisca, on vous l’a dit.

Le vieux Hal rit doucement.

- Les survivants y sont loin, mais pas forcément intouchables. J’t’ai dit que je les avais aidés à partir, autrefois. Mais j’sais où y sont allés. J’ai tout gardé sur une liste que j’avais bien planquée. J’l’ai codée avec ma carte !

Ça changeait les choses. Romaric avait besoin de réfléchir. Il piqua vers le sol et posa le Poly près d’un cours d’eau. Ils descendirent. Romaric avait faim et la nuit n’était pas loin. Il fallait prendre une décision rapidement. Il réfléchit un moment.

- Écoutez, il commença, je propose de filer prendre un aircar pour gagner mon coin. Je le connais bien et on sera en sécurité.

- Eh ben, si on veut attraper l’aircar de la nuit faudrait faire vite, fit le vieux. Et qu’est-ce que tu feras de ton Poly ?

- On le vend. J’en achèterai un autre à Stajil.

En une demi-heure ils étaient sur place. Juste à temps, effectivement, pour prendre la dernière liaison.

Avec un coup de veine à la clé, c’était un transport et on embarqua le Poly.

Ils arrivèrent tard dans la nuit à Stajil et se retrouvèrent en dehors du spatioport où se trouvait le terminus de la ligne. Rom avait débarqué le Poly et il récupéra le Trall. Hal pilota le Poly et les deux engins s’éloignèrent.

VII

Ce fut une nuit bien courte. Romaric s’éveilla vers quatre heures et se rendit compte que les autres ne donnaient pas. Il fut tout de suite sur le qui-vive. Mais non, il ne se passait rien. C’était simplement l’angoisse qui les avait empêchés de se reposer.

Du coup il fut tout à fait réveillé. Il se redressa lentement.

- Vous n’avez pas dormi du tout ? il demanda doucement.

- Un peu.

- Guère…

Il s’en voulut. Il aurait dû penser qu’ils se feraient du souci. Ils étaient déracinés. Lui avait eu le temps de s’habituer, eux pas…

- On peut parler ?

Ils se redressèrent.

- T’as dormi, toi, gamin ?

- Oui.

- Rien entendu. T’as le sommeil discret, dis donc.

- C’est pas l’avis de la dame, répondit Rom en souriant dans l’obscurité. (Puis il ajouta, plus sérieux :) Vous êtes d’avis d’aller voir le reste de la Famille ?

- J’trouve pas ça idiot, et toi, petiote ?

- Je suis de cet avis depuis le début. C’est pourquoi j’ai suivi Romaric.

- Ben, alors reste à savoir comment on va s’y prendre.

- Étant donné ce qu’on a comme crédits, il me paraît difficile d’y aller tous, fit Prisca. Le plus indiqué me semble Romaric.

Il secoua la tête dans le noir.

- Non.

- Pourquoi ? demanda vivement la jeune fille.

- Parce que c’est trop dangereux de rester ici. Vous n’avez pas l’habitude de vous cacher dans la nature, moi si.

- D’mon côté, j’ai pas bien envie d’aller faire le godelureau sur les fusesps vers l’intérieur. J’serais pas bien à mon aise. J’crois bien qu’y a que toi, petite.

- Mais…

- Il a raison, la coupa Rom. Je serai plus tranquille de vous savoir plus loin.

Elle ne répondit pas tout de suite et quand elle reprit la parole sa voix était changée.

- Je ne sais même pas ce qu’il faudra leur dire.

- Laisse parler ton cœur, petite, y m’a l’air bien fait.

Ce sacré Hal avait des formules étonnantes !

- Avec un peu de chance, il nous reste encore quelques heures de tranquillité, dit-il, je vais vous expliquer des trucs. Pour le reste vous devrez improviser. Mais j’ai confiance, moi aussi. On va retourner au spatioport.

Au jour, ils la regardèrent s’embarquer dans une navette. Rom et Hal avaient à peu près vidé leur carte de crédits sur son compte, ne gardant qu’un minimum pour un cas exceptionnel. Ils n’en auraient plus besoin là où ils se cacheraient. Ils avaient convenu d’un signal radio pour le moment où elle reviendrait. Elle trouverait facilement un appareil à acheter et ils convinrent d’un type de quartz pour se procurer le même.

Dans le grand hall, ils n’étaient pas ensemble et n’avaient pu se dire adieu. Elle les regarda longuement, l’un après l’autre, de loin. Ce fut tout.

Rom n’était pas fier en regagnant le Poly… Ils avaient laissé le Trall au campement et y retournèrent.

Sans s’en rendre compte Romaric se mit à tutoyer Hal.

- On rentre dans mon coin. Il te plaira, tu verras. Plus chaud que chez toi mais il y a des lacs pour se baigner et assez de gibiers différents pour manger.

- En somme tu vas me faire coucher dehors, à mon âge !

Il n’avait pas tout à fait l’air fâché, mais un peu inquiet malgré tout. Romaric songea qu’il devrait prendre soin du «cousin». L’un derrière l’autre, au ras du sol, ils revinrent en ville où Rom laissa le Trall pour le faire convoyer à Biskrand, au nom de Zogar. Après quoi ils partirent dans le Poly contenant tout le matériel. Prisca avait emmené le mini pisto-laser avec les trois batteries de rechange. Seize coups à tirer, pas grand-chose, mais ça ne devait lui servir qu’en cas de danger immédiat.

*

**

Cinq jours plus tard, Romaric avait établi leur campement près d’un cours d’eau à l’ouest du Grand lac, dans un petit bois. Il regrettait son Trall, plus maniable que le Poly mais, à deux plus leur matériel, ce n’était pas possible. Il avait joint Zogar et pris rendez-vous.

Il consacra la première journée à bricoler sur la machine. Il enleva carrément le système de blocage d’altitude pour pouvoir dépasser ces fameux vingt mètres réglementaires.

Et, dès le lendemain, il reprit son entraînement. Il était en meilleure forme qu’à son arrivée sur Stoll II, mais sentait qu’il pouvait devenir beaucoup plus fort. Du coup, Hal se mit aussi à marcher. Ils faisaient de longs trajets à travers la savane, s’entraînant à se cacher, à tirer.

Il apprenait aussi au vieux à chasser, à repérer des traces et à les identifier.

Quand vint le jour du rendez-vous avec Zogar ils partirent tôt, de façon à être sur place de nuit, au cas où ils seraient attendus. Rom plaça Hal en recueil, à deux cents mètres, avec le flingue. Il pouvait maintenant se servir de la lunette et Rom savait qu’il ferait ce qu’il faudrait.

Couché dans l’ombre d’un buisson, près d’une source, il attendit. Dans l’après-midi, un Trans apparut. Romaric se redressa tout de suite et mit le broyant en tension.

L’engin décrivit les trois virages convenus et descendit pour venir se poser au milieu des rochers d’où il n’était plus visible qu’à la verticale. Une silhouette souleva la bulle et Zogar descendit tranquillement. Rom se leva au bout de quelques secondes et vint à lui. Tout de suite il raconta, alors que Hal approchait.

- Il y a eu de nouvelles têtes. Personne ne t’a vu quand tu es venu chez moi, l’autre soir ?

- En tout cas moi, j’ai fait attention et je n’ai vu personne. Mais si un type était planqué…

Zogar fit la moue.

- Je ne pense pas que j’étais surveillé. Enfin il y a des types qui se baladent. Qui posent des questions, aussi.

- Et alors ? Comment réagissent les gens ?

- Au début ils tombaient des nues. Et puis des bruits ont commencé à circuler, ils se sont rappelés les histoires d’autrefois. Tous les jeunes n’étaient pas très au courant. Quand ils ont appris que des Van Teflin se planquaient, ils se sont plutôt mis en rogne. Sur le principe, tu vois.

- Eh, mais c’est bon, ça, fit Hal.

- Pas tellement. Parce qu’un jeune mec a pris une raclée, un soir. Trois types l’ont attrapé, dans le noir. Ça a jeté un sacré froid. Les anciens ont retrouvé la vieille trouille et les jeunes ont dû subir des pressions parce qu’ils ne parlent plus de rien en public.

Romaric fit la grimace.

- En somme on est tout à fait isolés, comme autrefois.

Zogar hésita un moment.

- Peut-être pas… Il me semble que ça fait réfléchir du monde. Si tu veux, il y en a qui sont assez contents que Péral ne soit pas capable de vous prendre. Que quelqu’un se dresse contre lui. Vous représentez quelque chose d’assez mystérieux. Personne ne vous connaît par ici. Toi, Rom, tu étais très jeune, ils ne savent pas ce que tu es devenu et Hal ils ne l’ont jamais vu. Tout ça est assez flou, mais il me semble bien qu’on bavarde dans ce sens.

Romaric réfléchit en silence.

- Y connaissent nos noms, tout de même, dit le vieux.

- Les hommes de Péral doivent les avoir cités.

- Et la Sécurité, là-dedans, qu’est-ce qu’elle fait ? demanda Romaric.

- C’est le grand point d’interrogation. Pas d’enquête, les Sécu se baladent comme avant, pas l’air préoccupés. C’est sûr, Péral les contrôle plus ou moins, d’une manière ou d’une autre.

- Et à part ça ?

- Rien de particulier, la petite vie habituelle, quoi.

- De quoi on parle, qu’est-ce qu’on raconte à la Tridi ?

Zogar regarda Romaric avec insistance.

- Tu cherches quoi, exactement ? Ce serait plus facile si tu me le disais.

Rom allongea les jambes avant de répondre.

- Je ne sais pas au juste. Une idée, je suppose. Il faudrait pousser Péral à faire une connerie, aller trop loin. Les temps ont changé.

- Tu veux dire qu’il s’en tirerait pas, cette fois ?

- Oui… je pense que c’est ça.

- Bon, eh bien, je vais ouvrir les oreilles. Quand tu veux que je revienne ?

- Trois semaines, ça irait ?

- Bien sûr. A quel endroit ?

- Pas ici. Pas deux fois au même endroit. Tu connais le lac de l’œil ?

- Attends, c’est pas ce coin où vous alliez chasser les rénics ?

- Oui. Il y a une petite avancée sur la rive sud. On se retrouve exactement en face, sur l’autre rive. Ça marche ?

- D’accord.

Ils revinrent vers le Trans et Zogar embarqua après avoir déchargé les vivres. Ils le suivirent des yeux jusqu’à l’horizon avant que Romaric n’aille chercher le Poly pour le charger. Deux heures plus tard ils avaient retrouvé le campement.

Les jours suivants passèrent sans problèmes. Ils avaient installé des pièges le long de la rivière et les relevaient chaque matin. Hal était maintenant capable de se débrouiller seul durant quelques jours et Rom décida d’allonger ses entraînements. Il commença à courir en ligne droite, s’éloignant du campement sur un cap donné et Hal venait le rechercher en fin de journée.

C’est comme ça que le pépin survint.

VIII

Une fin d’après-midi, quand Hal s’amena au rendez-vous, ils décidèrent d’aller chasser dans un petit bois au loin et en approchèrent en silence.

Ils tombèrent pile sur un campement ! Les réflexes jouèrent. Rom tirait comme un fou, à peine conscient de la présence de Hal qui avait épaulé son flingue. La chaleur montait autour d’eux… Devant, des silhouettes tentaient de se redresser… s’effondraient…

Et puis tout fut terminé et une horrible pensée traversa le crâne de Romaric. Qu’est-ce qu’ils venaient de faire ? C’étaient peut-être des chasseurs ?

- T’as l’œil, gamin, fit Hal d’une voix rauque. Moi j’avais pas remarqué les étuis et leurs fringues d’amateurs.

Une sorte de tremblement secoua Tom qui ne répondit rien.

- Il faut fouiller le coin, ouvre les yeux.

Il n’y avait personne d’autre dans le bois. Rien. Rien sauf un Trans, dissimulé sous les arbres. Un bel engin privé. Personne à l’intérieur.

Revenus au campement, ils fouillèrent les débris et récupérèrent deux flingues, un fulgurant et un communicateur en «veille». Le reste était foutu, écrasé, informe sous les ondes du broyant… Terriblement impressionnant. Rom songea que sans cette arme ils n’auraient pas pu s’en tirer. Il en connaissait un bout, le vieux Jos.

- On va ramener le Trans, dit Romaric, si j’arrive à le piloter.

C’était un modèle moderne, avec pas mal d’automatismes et il s’y repéra assez vite. Ils retrouvèrent sans peine le Poly que Hal convoya.

La véritable réaction se produisit au campement, quand ils n’eurent plus rien à faire. Romaric n’avait pas dormi depuis près de dix-huit heures mais se sentait trop tendu pour s’allonger. Hal ne dit rien mais commença à préparer un repas chaud.

Une vague trouille traînait dans le crâne de Rom. Ces gars étaient-ils vraiment des hommes à Péral ? Est-ce qu’ils n’avaient pas anéanti de simples chausseurs malgré ce qu’avait dit Hal ? Ils n’avaient aucune preuve… Ce serait un véritable assassinat !

L’idée se développait en lui, le rongeait…

Et puis il y eut un bip d’appel.

Surpris, Romaric tourna la tête de chaque côté… avant de se souvenir du communicateur. Il alla le ramasser. Le voyant rouge clignotait, signalait un appel. Il croisa le regard indécis du vieux.

Il fallait savoir. Il pressa le poussoir. Aussitôt une voix s’éleva.

- Alors, où en êtes-vous ? Ils sont localisés, les salopards ?

Rom hésita puis éleva l’appareil à sa bouche et grogna :

- Non.

Il y eut un silence, puis la voix reprit :

- Les équipes du sud vous rejoignent. Placez une balise pour qu’ils vous retrouvent. Souvenez-vous que je veux ces trois salauds vivants. En tout cas pas trop abîmés.

Péral ! C’était Péral lui-même qui dirigeait les recherches… Quelque chose démarra dans le cerveau de Romaric, effaçant l’espèce de paralysie qui l’avait envahi. Il fit entendre un «oui» vague.

La voix reprit.

- La ville est calme, maintenant. Je vais vous envoyer d’autres renforts. Pour l’instant, on fouille la maison et on installe un piège à l’entrée. Ils n’ont pas de soutien en ville et plus de repli possible, c’est une question de temps. Avec un Poly ils ne peuvent pas aller bien vite. Quadrillez toute la région, ils finiront bien par sortir de leur trou. Personne ne se baladera dans cette région, j’ai l’accord de la Sécurité. Alors tâchez de vous magner un peu.

- Vorèle de Vorèle !

Hal avait pâli de colère. Rom sentit, lui aussi, monter la colère puis il se calma en un seconde et amena le communicateur devant sa bouche.

- Eh, Péral, ils sont plutôt minables, tes hommes. C’est pas les meilleurs que tu as envoyés, pas possible. Tu voulais me vexer, hein ?

Il y eut un silence, puis :

- Qui parle ?

Rom prit une voix ironique.

- T’as drôlement baissé, dis donc, le vieillard, tu t’es amolli. Allez cherche, essaie de faire marcher ton cerveau sénile, doit bien rester quelques neurones encore en état de fonctionner ? Un effort, pépère !

- Foutu bâtard ! Espèce de fumier de Van Teflin, je…

Il s’en étranglait de colère…

- … On va t’attraper, salaud et tu flamberas moins quand…

Rom rit très fort devant le micro.

- Tu parles beaucoup, Péral. C’est tout ce que tu peux faire, maintenant. Plus capable de rien, tu te réfugies derrière tes tueurs. Autrefois tu serais venu sur le terrain, mais aujourd’hui vaut mieux qu’on ne voie pas à quel point t’es dépassé. Dis donc, ça doit te poser des problèmes devant tes hommes. Ils doivent drôlement se marrer, quelquefois. Tu t’en es déjà rendu compte ?

Péral ne répondit pas tout de suite. Quand il reprit la parole, sa voix était étrangement calme.

- Je vais venir, petit salopard de Van Teflin. C’est moi qui vais te choper, tu entends ? Comme les tiens, autrefois, tu te souviens ?

La communication fut coupée brutalement. Hal hocha la tête après quelques secondes.

- Vorèle, ça m’a secoué de l’entendre dire ces choses… Mais qu’est-ce qui t’a pris d’le provoquer comme ça ? Tu lui en as tellement dit qu’il va venir diriger les recherches.

- Justement. C’est évident qu’il est aussi redoutable qu’avant, mais peut-être pas de la même façon, tu vois ? C’était un chef de bande et il est devenu un organisateur qui ne doit pas mettre souvent la main à la pâte. Là, effectivement, il a perdu. Et c’est ce que je veux lui démontrer dans les faits. Il aura des problèmes avec ses gars et il perdra confiance en lui. Avec un peu de chance, sa sauvagerie naturelle l’amènera à faire des conneries.

- Et nous ? Romaric serra les lèvres.

- Nous, on va jouer serré… Et d’abord quitter ce coin. On va se diriger vers l’ouest avec le Poly et le Trans, du côté des grandes forêts. On y planque le Poly et on continue en Trans, au besoin. Pour l’instant s’agit de se tirer de là. On défait tout et on part.

Il leur fallut une bonne heure pour démonter le campement, ce qui donna à Romaric le temps de comprendre qu’ils s’étaient installés trop confortablement. Ils chargèrent le tout dans le Trans, ne laissant dans le Poly que deux désintégrants, le fulgurant et quelques vivres.

Au milieu de la matinée ils décollaient en direction du nord. Au ras du sol, Rom réfléchit, surveillant le Poly, derrière.

Une sacrée bonne machine, ce Trans privé. Il devait bénéficier d’une dérogation spéciale puisque les instruments affichaient la possibilité de grimper en altitude.

Romaric choisit un itinéraire survolant les régions au sol tourmenté, espérant qu’ils ne seraient pas repérés. Ils avaient prévu, dans ce cas, de se séparer pour se retrouver loin à l’ouest à la nuit. Mais pour l’instant il s’agissait seulement de quitter ce coin en attendant la nuit. C’est dans l’obscurité que Rom voulait gagner leur vraie destination.

En début d’après-midi, ils se posèrent dans un long ravin qu’ils suivirent jusqu’à son extrémité, en dessous du niveau des bords. Ce fut la partie la plus dangereuse du voyage. S’ils avaient été aperçus, l’attaque n’allait pas tarder.

Ils s’installèrent en embuscade pour attendre le soir. Mais il ne se passa rien. En revanche, Romaric sentait arriver le bout de ses forces. Trente-six heures qu’il n’avait pas dormi. Il se souvint que son grand-père s’allongeait dès que rien ne l’obligeait à rester éveillé. Il était perpétuellement en forme ! Rom comprenait maintenant pourquoi. Ça l’avait beaucoup intrigué, quand il était enfant, ce besoin de dormir.

A la nuit il prit un comprimé dopant et ils regardèrent longuement la carte.

Cette fois, ils partirent carrément vers l’ouest. Mais tous les quarts d’heure ils faisaient un virage de 90° au nord ou au sud, selon un code déterminé, et volaient encore pendant un quart d’heure. La méthode était compliquée mais avait l’avantage de troubler totalement des observateurs. Or ils étaient maintenant certains qu’ils allaient en survoler.

A quatre cents kilomètres de leur point de départ, ils débouchèrent sur le grand désert de sel qui s’étendait sur huit cents kilomètres vers le sud-ouest et sur trois cent cinquante de largeur. Maintenant la navigation était plus simple : aucune dune, donc ils pouvaient accélérer à fond.

Le sol était tellement blanc qu’il reflétait la faible lueur des étoiles et on y voyait assez pour piloter à vue.

Romaric conserva un cap plein ouest pour traverser le désert en biais. C’est de l’autre côté qu’ils arrivèrent d’abord au-dessus d’une savane puis de la grande forêt. Rom monta un peu en ralentissant et ils débouchèrent sur un grand lac. Il n’était jamais venu jusqu’ici mais en connaissait l’existence.

Les arbres venaient jusqu’à la rive sauf à un endroit où une clairière faisait une enclave, au bord de l’eau. Rom vint s’y poser doucement et fit glisser le Trans au ras du sol jusque sous les arbres. Là, véritablement, il était invisible.

Le Poly s’immobilisa à côté en pivotant. Hal l’avait bien en main, désormais.

Il faisait une chaleur éprouvante, malgré la nuit. Sans s’être concertés, ils se dirigèrent vers l’eau et plongèrent tout habillés. Rom nagea longuement, à gestes lents, pour se détendre. Peu à peu il sentit ses muscles se dénouer, son estomac devenir plus souple. Et la fatigue lui tomba dessus. Il revint lentement à la rive où Hal s’était assis.

- Quand j’pense qu’y a des coins comme ça et qu’j’ai vécu dans ma ferme à me compliquer la vie !

Romaric ne répondit pas. Il ne savait pas s’il aurait la force de sortir le matériel de couchage…

IX

Ils dormirent vingt-quatre heures ! A leur réveil, le jour se levait et ils se demandèrent un instant s’ils ne venaient pas de s’endormir.

Finalement ils s’étaient réfugiés dans le Trans, sur des couchettes du compartiment arrière. Plus raisonnable, avec les fauves. Ils retournèrent au lac pour se baigner et se laver. Ensuite seulement ils se préparèrent à manger.

Ce fut un repas de paix. Ils se sentaient très loin de Péral et de sa haine. Il faut dire qu’ils étaient à mille deux cents kilomètres à vol d’oiseau de leur ancien campement et, aussi puissant que soit le salopard, il ne pouvait pas quadriller toute la planète. Sauf…

L’idée venait de lui venir. Est-ce que Péral était assez tordu pour imaginer de leur mettre la Sécurité sur le dos ? De leur coller une sale histoire et de laisser la Sécurité faire les recherches ?

- A quoi tu penses, gamin ?

Hal avait terminé son repas et s’était allongé sur le dos tranquillement. Rom se mit sur un coude et raconta.

Le vieux finit par se redresser.

- Tas l’don d’réconforter tes amis, dis donc.

- Il faut… le battre de vitesse, songea Romaric à voix haute. Lui couper l’herbe sous le pied. Garder une longueur d’avance.

- En faisant quoi ?

- En déposant plainte pour tentative de meurtre, en l’attaquant en face. Il aura de la peine, ensuite, à prétendre qu’on est des assassins.

- Mais tu as dit toi-même que la Sécurité ne prendrait pas au sérieux une plainte, qu’elle ferait disparaître les documents !

- Exact. Mais imagine… imagine que je dépose plainte par l’ordi municipal. C’est légal.

- Mais y faut que le plaignant vienne en personne pour valider la plainte, tu le sais et là ils te coincent.

Rom sourit.

- Au contraire. L’enregistrement, je le passe aussitôt sur l’ordi fédéral et je disparais. Qu’est-ce qui se passe ? L’enquête ne peut pas démarrer puisque je ne suis pas venu en personne, mais l’enregistrement fédéral interdit de classer l’affaire. Tu vois la subtilité ? Péral ne pourra plus nous faire rechercher par la Sécurité puisqu’il sera, lui-même, en position d’accusé : D’accord, un accusé qui ne risque rien, mais une plainte de sa part ne ferait que renforcer ma déposition…

Il se leva aussitôt pour aller consulter les cartes. Il y avait bien une ville qui pouvait faire l’affaire, à l’ouest de Stajil, la capitale. La disparition du Trans était peut-être signalée, il faudrait se poser avant la ville et finir à pied. Dommage qu’il n’ait pas le Trall. Il y avait assez de place dans le Trans pour le charger.

- Hal, tu vas passer la journée seul, et peut-être la nuit. Je ne connais pas le coin, alors prends des précautions. Reste toujours à portée du Poly et garde un flingue près de toi en permanence. Et ne va pas te baigner.

- Te fais pas de mouron, gamin, j’serai sage !

Romaric calcula sa route et grimpa dans le Trans.

Le voyage s’effectua sans incident. A huit mille mètres il était trop haut pour être repéré. A quatre kilomètres de Blasky, la petite ville où il se rendait, il posa la machine au terme d’une longue descente prudente. La région avait l’air encore moins habitée que les alentours de Biskrand. Pourtant, d’après la carte, il y avait bien un bâtiment fédéral.

Il attendit la tombée de la nuit pour se mettre en marche. Le bâtiment fédéral était au centre de la ville. Plusieurs clubs étaient ouverts et il avait contourné soigneusement les zones de lumières. En principe il ne connaissait personne par ici, mais Péral était capable d’avoir alerté des correspondants partout. C’est pourquoi il portait le pisto-laser sur la cuisse. Beaucoup de gars étaient armés sur Stoll II, personne n’y faisait attention. Et la Sécurité n’y voyait aucun mal à condition qu’il s’agisse d’armes autorisées. Pas de désintégrants, par exemple.

Il entra dans le bâtiment fédéral et se dirigea tout de suite vers le terminal Sécurité. Il avait réfléchi dans la journée et tapa immédiatement sa déclaration, racontant le récit de Sav Lock.

Dès que la copie sortit du terminal, Romaric pressa le bouton «enregistrement» puis introduisit la copie dans la fente du terminal fédéral qui l’avala avant de la rendre avec le numéro d’enregistrement. Il l’apprit par cœur et mit la feuille dans l’incinérateur. Voilà, il ne restait aucune trace. Impossible, même par la voie officielle, d’accéder aux mémoires fédérales, sans connaître le numéro ! En revanche, tous les bureaux de la Sécurité allaient recevoir une copie de la plainte.

Il reprit lentement le chemin du Trans en se demandant comment avertir Zogar qu’ils avaient dû s’enfuir très loin.

Rom avait beau retourner le problème dans tous les sens, il ne trouvait pas de solution.

Plutôt si… y aller. Les risques étaient importants et il remua la question longuement avant de prendre sa décision.

Dans le Trans il fit des calculs. Il lui faudrait sept heures au moins pour gagner Biskrand, ce qui le ferait arriver sur place au matin. Non, pas question. Donc il fallait passer la journée quelque part et partir pour être là-bas au milieu de la nuit prochaine.

Il décolla et vola un moment vers le nord-est pour se rapprocher de Biskrand, puis se posa dans une région montagneuse, au fond d’une vallée.

En fin d’après-midi il s’éveilla, nauséeux, le cœur sur les lèvres, le moral à zéro. Il dut faire un effort important pour se préparer. Il n’avait emporté que le pisto-laser et c’était léger…

*

**

Trois heures du matin. Romaric était dissimulé dans un coin d’ombre à une cinquantaine de mètres de la baraque de Zogar. Rien ne bougeait pourtant il n’arrivait pas à se décider. Son cerveau ne voulait pas fonctionner, ce soir. Ses tripes lui disait qu’il ne fallait pas y aller. Et puis il en eut brusquement marre. Marre d’être le gibier, marre de devoir se cacher, marre que les gens qu’il aimait soient pourchassés…

Sans s’en rendre compte, il s’était décidé et se trouva en train de cavaler comme un fou en direction de la baraque abandonnée. Il y mettait toutes ses forces et arriva comme une bombe, sautant au dernier moment, le pied gauche en avant vers la porte !

Elle vola à l’intérieur sous l’impact et il tomba dans le noir, sur le flanc, le pisto-laser déjà à la main. Sans chercher à voir quelque chose il roula sur lui-même.

Sa main gauche toucha un objet sur le sol qu’elle ramassa et projeta plus loin.

Il y eut une lueur bleue, un rayon que Rom identifia immédiatement : un fulgurant. L’information parvint à son cerveau qui traduisit tout de suite. Le gars qui était là n’était pas un tueur, autrement il aurait utilisé un désintégrant. Rom avait sa chance.

Il n’avait pas eu le temps de fermer les yeux et avait perdu son accoutumance à l’obscurité. L’autre aussi, probablement. «Pas de mouvements inconsidérés, réfléchis d’abord.»

Il se força à l’immobilité, fermant les yeux. Le rayon zébrait toujours ses paupières mais commençait à perdre de l’intensité.

L’autre avait tiré en direction du point de chute de ce qu’il avait lancé. Le rayon venait de… la droite, Rom en était sûr. Il pressa frénétiquement la mise à feu de son arme…

Il y eut un gémissement.

Puis un choc sourd… Rom se releva et fonça en avant !

Quelque chose lui bloqua les jambes et il tomba brutalement, allant se cogner la tête contre un paroi. Un peu étourdi, il ne réagit pas tout de suite, allongea la main et découvrit une jambe inerte.

Le gars était hors de combat. Rom se releva, empoigna le pied de sa victime et la traîna dehors. Là, il faisait assez clair pour qu’il distingue son adversaire. Un type d’une quarantaine d’années, qu’il n’avait jamais rencontré. Il avait dégusté en pleine poitrine et son torse était terriblement brûlé. Mort. Rom le repoussa contre la baraque, regarda longuement si les bruits de la bagarre avaient attiré l’attention d’un complice éventuel.

Rien ne bougeait.

Il fila en silence vers la baraque de Zogar et gratta à la porte, discrètement.

Pas de réponse.

Il insista un certain temps avant de comprendre. Pas là, le père Zogar ! Au fond, ça valait probablement mieux pour lui. Il ne pourrait pas être impliqué dans la disparition de l’autre, dehors. Romaric avait, cette fois, l’intention d’emmener le corps. Ça n’empêcherait pas Zogar d’être suspecté par Péral, mais les Sécu ne pourraient rien lui reprocher.

Désormais Zogar ne devrait plus les rencontrer, il serait manifestement surveillé d’encore plus près.

Il rédigea un message à Zogar et contourna la baraque. Le combi était bien là, donc Zogar devait faire un boulot quelque part. Il démonta le capotage du propulseur et débrancha l’une des alimentations puis y glissa le message. Le propulseur démarrerait mais sans la puissance normale. Le vieux trouverait ce qui clochait.

Après quoi, il alla charger le corps sur son épaule et s’éloigna. Il avait ramassé le fulgurant qu’il avait coincé dans son ceinturon du côté de sa main libre.

Ce fut une marche épuisante, le gars était foutrement lourd. Mais il faisait encore nuit quand il décolla et mit le cap à l’ouest pour faire un large détour.

En fin de matinée, il descendit vers le lac qu’il survola au ras de l’eau. Il retrouva facilement l’enclave et vint toucher le sol près du Poly.

- T’en as mis du temps, gamin. J’m’demandais s’y faudrait pas que j’aille voir c’que t’étais devenu.

Le vieux était embusqué dans les arbres, sur la droite, le flingue à la main. Romaric en fut content. Il n’oubliait pas le père Hal.

- J’ai fait un détour pour laisser un message à Zogar.

Hal vint à sa rencontre.

- Ça s’est bien passé ?

- J’ai dû descendre un mec qui planquait près de chez lui.

- On va lui demander des comptes, non ?

- J’ai balancé le corps dans un petit lac à cinq cents kilomètres de là.

Il jeta un regard autour.

- … Dommage qu’on n’ait pas le Trall, j’aurais pu aller explorer les environs. Le Poly n’est pas assez maniable, au milieu des arbres. Enfin j’ai demandé à Zogar de nous l’apporter s’il le peut, la prochaine fois, dans un autre coin, si on ne le surveille pas.

- Qu’est-ce que tu lui as dit, exactement ?

- Autrefois Jos et lui communiquaient par des vieux bekars. Il a encore le sien. Un de ces jours j’irai en ville tâcher d’en trouver un aussi. Il suffira ensuite d’écouter et c’est Zogar qui nous appellera quand il sera tranquille.

Les bekars utilisaient des longueurs d’ondes abandonnées désormais. Ces appareils exigeaient une dépense d’énergie trop importante.

- A propos, fit Rom, on va installer la parabole de recharge de la batterie principale du Trans. Elle est à demi vide, maintenant.

- Tu veux pas manger d’abord ?

X

Deux mois passèrent. Huit longues et difficiles semaines. Le contact radio avec Zogar s’était effectué sans difficultés avec un bekar acheté loin à l’ouest, dans une petite ville minière. Mais le vieux copain de Jos était surveillé, depuis la disparition du mec que Romaric avait descendu. Plus question de se donner rendez-vous. Communiquer, oui, mais pas de rendez-vous pour l’instant.

Zogar avait peu à peu acheté des vivres et monté une combine tortueuse pour récupérer le Trall. Il avait profité d’un boulot dans le nord pour déposer le tout dans une planque et Romaric était allé chercher ça en Trans, de nuit.

Il s’était d’ailleurs taillé de justesse et avait eu de la peine à semer un Trans qui l’avait pris en chasse. Il pensait avoir réussi mais deux jours après son retour dans la grande forêt, alors qu’il patrouillait en Trall, un Trans était apparu au-dessus du lac !

Et puis un deuxième… et un troisième !

Les autres avaient repéré la région et la quadrillaient. Rom se demanda combien d’hommes Péral avait mis sur leurs traces. Il avait peu à peu perdu le moral. Ce petit jeu de cache-cache ne pourrait pas durer tellement longtemps. Bien sûr la forêt était immense, et en Trall ils avaient des chances de se tirer d’affaire mais ça rimait à quoi ?

Ils n’avaient pas de nouvelles de Prisca et Rom se faisait un sang d’encre. Il avait dit à la jeune fille de prendre contact avec Zogar, à son retour ! Aujourd’hui c’était le meilleur moyen de la faire repérer… Et pas moyen de la prévenir.

D’un autre côté, il était désormais impossible de quitter Stoll II. Le Spatioport était forcément contrôlé, on les prendrait en filature pour les supprimer accidentellement quelque part. Péral avait eu tout le temps d’organiser un réseau de surveillance.

Romaric se rendait compte qu’il était tombé dans le piège le plus efficace qui soit. Et il y avait entraîné Hal, Prisca et les membres de la Famille qu’elle ramènerait peut-être… Il était écrasé par sa responsabilité, se disait qu’il s’était conduit comme un enfant trop sûr de lui.

«Faut pas tenter de franchir un mur lisse, les mains nues», disait Jos.

Maintenant, planqués au cœur de la forêt, ils étaient en sûreté. Il était matériellement impossible de les retrouver dans ce fouillis végétal. Même les rayons de soleil ne traversaient pas l’épaisseur des branches, au-dessus de leurs têtes. Ils vivaient dans une lumière verte déprimante, à la longue. En outre l’atmosphère humide, poisseuse, était infiniment pénible à supporter.

- Vorèle de Vorèle, gronda soudain Hal, on est des chevaux, on n’est pas des bœufs !

- Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ?

- J’sais pas. J’ai lu ça quelque part. C’est façon d’dire qu’y commencent à me courir le Péral à nous traquer comme des bêtes ! Où elle est notre dignité ?

Le regard de Rom dériva sur le côté, tomba sur la terre, installée plus loin. Elle ruisselait d’humidité, et la nuit c’était pire…

Pas possible… Plus possible de rester là. Il fallait partir. Partir…

Il ne sut pas comment c’était venu. Mais dans sa tête il venait de se dire qu’on les cherchait partout, sauf à Biskrand ! Quel camouflet pour Péral d’apprendre qu’ils s’étaient baladés en ville pendant que ses hommes faisaient du camping… Il avait même envie de lui envoyer un message du genre : «Tout va bien, pépé, nous amusons beaucoup. Merci de ces vacances. Signé ton Romaric.»

Ça ferait le tour de la ville. Une folie, peut être, un geste gratuit, mais dont il avait soudain besoin.

- Hé, Hal, qu’est-ce que tu dirais…

*

**

En fin d’après-midi ils partirent vers l’enclave, Rom en tête, le Poly derrière. Ils ne virent aucun Trans. D’après le réseau, le leur n’avait pas été découvert. Ils chargèrent le Trall et allèrent planquer le Poly plus loin.

A la tombée de la nuit, Rom décollait face au lac, virant au ras de l’eau en accélérant à fond pour accumuler de la vitesse. Puis il grimpa comme un fou, les propulseurs poussés au maximum. A huit mille mètres il rétablit et souffla. Ils étaient passés…

*

**

Le Trans était caché à la lisière de la forêt où se trouvait la maison. Assez loin tout de même. Hal était monté derrière Romaric sur le Trall et ils avaient débarqué en ville comme ça. Trois fois ils avaient parcouru la grande rue, presque au pas, faussement décontractés tout de même.

Ils s’étaient partagé la surveillance. Rom regardait la gauche et Hal la droite. En principe, personne ne se risquerait à les tirer en pleine rue mais…

Ils avaient envoyé le message à Péral, et là Hal n’arrêtait pas de rigoler.

Romaric regardait en face les habitants qu’ils rencontraient. Sur les visages on pouvait lire un fantastique étonnement. Il en déduisit que leur hologramme avait circulé.

Il en eut bientôt assez de cette promenade et vint stopper devant le Big Chance. Il portait un fulgurant sur la cuisse, de même que Hal. La Sécurité n’aurait rien trouvé à y redire.

Toujours une lumière aussi tamisée, à l’intérieur. Rom attendit d’y être habitué pour avancer. Il y avait du monde, la moitié des coins étaient occupés. Les leveurs-de-coude étaient là, bien entendu. Les conversations cessèrent brusquement…

Une heure après une partie de la salle était réunie autour d’eux. Hal faisait un tabac en racontant, à sa manière, comment il avait trompé Péral toute sa vie. Il avait une frite pas possible et ses histoires étaient véritablement marrantes.

Quand il en arriva à ses débuts avec Rom ce fut du délire. Il mimait les attitudes du chasseur novice, se cassait la figure, épaulait un flingue imaginaire et faisait la shase qui se sauve à tire d’aile en râlant contre ces satanés emmerdeurs qui lui ont fait louper sa sieste !

Romaric se rendit compte que même ceux qui n’avaient pas rapproché un siège écoutaient et se marraient ! A lui seul Hal en faisait davantage que lui en plusieurs semaines pour s’attirer les sympathies.

Deux bonnes heures plus tard ils se levèrent et sortirent. Il y avait encore un peu de monde dans les rues. Avant d’approcher du Trall, Rom sortit le récepteur radio qu’il avait emmené. Ils avaient piégé l’engin en le laissant en pleine lumière à côté du Big Chance.

Le voyant était au vert. Ils grimpèrent et partirent doucement. Rom choisit un itinéraire qui passait derrière les grands chantiers de bois, pas très loin de chez Zogar. Il avançait doucement et Hal n’eut aucune peine à sauter en marche, dans l’ombre. Ils avaient convenu d’aller voir Zogar si la température de la ville n’était pas trop élevée…

Romaric continua encore durant deux kilomètres avant de stopper et de revenir à pied. Ils avaient chacun un communicateur d’épaule, avec un écouteur dans l’oreille, pour la discrétion.

- Où tu es, gamin ? fit la voix de Hal, alors qu’il approchait du secteur.

- Je ne vois pas encore la maison, chuchota Romaric. Donne-moi dix bonnes minutes. Tu ne vois rien ?

- Pas la queue d’un jraal.

- La fois dernière non plus je n’avais rien vu. Fais gaffe.

Romaric fit un large détour pour aborder la baraque par l’arrière. Elle paraissait inoccupée. Il continua son circuit sans rien voir et retrouva Hal qui s’était posté plus loin de façon à couvrir l’espace s’étalant autour de chez Zogar.

- Rien ne bouge, murmura Hal. Pas là, non ?

Romaric haussa les épaules.

- Veut rien dire. Il n’est pas encore tard. L’est peut-être chez un copain. On retourne faire un tour en ville. On reviendra après.

Avec prudence ils récupérèrent le Trall et revinrent sur leurs pas, avançant très doucement.

C’est en dépassant le coin d’un grand dépôt qu’ils aperçurent les deux silhouettes titubantes. On aurait dit deux jeunes gars complètement envapés. Ils se tenaient par les épaules et riaient bêtement, le visage tourné vers le ciel.

De la plata, songea Rom, ils se sont shootés à la plata. La position de la tête, imposée par une raideur du cou, était caractéristique. Ce n’était pas une drogue dure. Plutôt classée dans les roses en raison des rêves qu’elle produisait. En revanche, les réveils étaient déplaisants. Nauséeux et épuisants. Mais où diable s’étaient-ils procuré de la plata, par ici ?

Les jeunes mecs s’étaient arrêtés, cramponnés l’un à l’autre, en voyant le Trall.

- Oh… fît celui de gauche, qui portait une combine vague, beige claire, un Toup apprivoisé !

- Y… y l’a l’air bien paisib’. P’têt’qu’on pourrait faire un tour, marmonna l’autre d’une voix brouillée… Dites, messieurs, on pourrait y faire un tour sur vot’toup ?

Rom s’était raidi. Sa main droite avait quitté les commandes pour venir s’enrouler sur la poignée du fulgurant. Il stoppa, posant le pied droit sur le sol, du côté opposé à celui des deux jeunes types. Il senti Hal, derrière lui, sortir complètement son arme et la dissimuler entre eux. Ça lui fit du bien. Ils formaient une équipe efficace désormais. Sans s’être parlé ils avaient une arme prête à cracher de chaque côté. Il se sentit mieux et s’adressa aux gars.

- Vous avez l’air pas mal chargés, les gars !

Les autres s’arrêtèrent à deux mètres, titubant légèrement d’avant en arrière.

- J’crois qu’on a forcé un peu la dose, dit le plus jeune. Tu vois bien qu’j’avais raison, Pool, l’deuxième tube il était de trop.

- L’second, corrigea celui qui portait la combine vague. Fiston, tu ferais honte au père. Tu sauras jamais t’esprimer cor… correc… tement.

L’autre se mit à rigoler, lâchant le premier pour mieux se pencher en avant.

- D’abord… Une, les parents sont pas là, ensuite, deux, y savent bien qu’j’ai quelques dif… difcultés, dit-il en tendant les doigts de sa main gauche. Mais j’suis t’un bon fils. Pas vrai, Pool, que j’…

- Des fois tu m’fais honte à pas tenir deux malheureux tubes. C’est pas digne d’la famille.

Le plus jeune avait baissé la tête et remuait un pied, l’air peu fier. Ils ne rigolaient plus maintenant. Abordaient la phase descendante de l’euphorie de la drogue.

- Regarde c’qu’y dessine, le môme, chuchota soudain la voix de Hal, dans le cou de Rom qui baissa les yeux lentement.

Le plus jeune titubait toujours mais traçait des traits dans la poussière, au milieu d’une tache de lumière venant du plus proche éclairage public.

- Quand même, fit le jeune, en relevant la tête, j’aurais bien aimé faire un tour su’l’dos de c’toup-là. Jamais j’ai eu l’occasion. Et l’jour où ça s’présente tu m’fais des histoires. Ces messieurs… eux… y sont pu aimab’qu’toi. Et pourtant y pas d’raison d’penser qu’y sont d’not’famille, pas vrai ? Hein, Pool ?

Rom avait les yeux fixés sur le sol. Le jeune gars, trébuchant venait de reculer d’un pas. On voyait des traits, dans la poussière :

V. T.

D’abord il ne comprit pas, releva le regard vers les jeunots qui souriaient béatement.

- J’espère que vous n’habitez pas trop loin, les gars, le retour pourrait être difficile.

Ils se mirent à rigoler bêtement.

- Oh ben, on aurait l’temps d’se réveiller en huit jours de Fusep.

Le plus âgé s’était déplacé un peu vers la gauche et agitait le pied, à son tour. Romaric vit naître les lettres V et T, plus vite, cette fois.

Il se raidit, sortit son fulgurant qu’il posa ostensiblement sur son genou, le doigt sur la mise à feu. Puis il fixa le plus âgé dans les yeux.

- Comment vous avez dit que vous vous appeliez, déjà, les gars ?

- On l’a pas dit, se marra le plus jeune, justement on l’a pas dit. C’est ça qu’est drôle, pas vrai, Pool ?

L’autre arborait un grand sourire niais.

- Mais père y nous dit toujours qu’on est malpolis, qu’on a pas à avoir honte d’not’nom, navflinte… Ça y est j’l’ai encore dans l’désordre, Vorèle !

Rom hocha la tête en se mettant à rire doucement.

- Vous connaissez pas un autre nom ? dit Hal, derrière.

- Sûr… not’cousine Capris… Et v’là qu’j’ai encore le désordre. C’t’une vraie maladie, ça. Paraît qu’c’est d’naissance. Nos parents y zétaient pas comme ça. Y mettaient tout dans l’bon ord’.

Une chaleur intérieure venait de monter dans la poitrine de Romaric.

- Bon, ça va, le message est passé. Vous êtes vraiment nases ou vous faites semblant ?

Pool, l’aîné, redressa la tête et Rom rencontra un regard soudain plus lucide.

- Un peu des deux. Il fallait bien prendre quelque chose pour la vraisemblance, cousin !

- Eh ben, les gamins, vous avez pas froid aux yeux, vous aut’, lâcha Hal, admiratif.

- C’est qu’on est d’bons buveurs, fit Diston en écorchant toujours les mots.

Pourtant son regard, à lui aussi, était plus clair, maintenant.

- Il faut qu’on parle tranquillement, fit Romaric.

Continuez tout droit pendant deux kilomètres, vous tomberez sur un bouquet d’arbres avec des feuilles larges comme des salades. Attendez-nous ici. On va faire un tour.

- Ça va, fit Pool en reprenant son frère par les épaules.

Rom démarra sèchement et fila vers le bout de la piste, entre les entrepôts. Puis il vira à gauche et accéléra fortement. Après un large détour il vira encore sur la large piste et cette fois fonça.

Trois minutes plus tard ils entraient dans le bosquet, planquaient la machine et s’embusquaient, arme au poing.

Les deux frères arrivèrent vingt minutes plus tard, en trottant. Ils avaient éliminé les toxines, apparemment : un record.

Ils abordèrent le bouquet d’arbres en ralentissant et s’écartant l’un de l’autre. Hal siffla légèrement et ils obliquèrent tout de suite vers lui.

- Maintenant on va parler, dit Rom en s’asseyant. Où avez-vous rencontré Prisca ?

- Sur Volab, où on habite, dit Pool.

- Le nom de tes parents ? demanda Hal en prenant la suite.

XI

Les gamins étaient là depuis cinq jours. Les premiers arrivants. Prisca les avait bien jugés et pensé qu’ils fourniraient la première aide avant qu’elle ne débarque avec d’autres.

Pool et Diston ne savaient pas combien elle avait contacté de survivants mais elle leur avait dit qu’il y aurait un renfort substantiel. Qu’est-ce qu’elle voulait dire par là ?

A leur arrivée les gamins, qui étaient âgés de vingt et vingt et un ans, étaient venus tout de suite à Biskrand et avaient joué les fils de famille baladeurs et tout fous. Buvant sec, se marrant de n’importe quoi, faisant des conneries. Les gars de Péral avaient dû les juger très vite comme inoffensifs. Depuis ils attendaient le retour de Zogar, toujours absent.

Prisca leur avait montré un holo de Romaric et ils l’avaient reconnu de cette manière, au Big Chance.

L’un et l’autre faisaient des études, cybernétique pour Pool, électronique appliquée pour Diston. Mais ils n’avaient pas hésité une seconde à tout laisser tomber quand Prisca avait pris contact avec leurs parents. Leur père, lui, dirigeait un service médical et ne pouvait pas se libérer tout de suite, c’est pourquoi les enfants étaient partis seuls. Mais le reste de la famille devait les rejoindre dès que possible…

Romaric fut effrayé de ce qu’il avait déclenché. Il ne mesurait pas, auparavant, l’importance de l’espoir, pour ces gens. Il imaginait que les années étaient passées par là et que le souvenir du drame s’était fortement atténué. Surtout pour les jeunes générations. Même pour leurs parents, d’ailleurs, qui devaient être adolescents quand tout s’était produit.

Ils avaient longuement parlé, dans le bosquet. Les gamins auraient voulu être immédiatement dans le coup. Mais Romaric insista pour qu’ils continuent à jouer leur rôle, en ville. Il était plus important de pouvoir compter sur une aide, ici, plutôt que de se retrouver à quatre dans la nature. Ils l’avaient compris et s’étaient soumis sans discuter.

C’était d’ailleurs une qualité, chez eux, ils acceptaient l’autorité sans contester bien longtemps. Hal avait dit, un peu plus tard, qu’il reconnaissait bien là des Van Teflin et Rom n’avait pas compris que c’était un compliment.

La nouvelle la plus importante qu’ils amenaient concernait Prisca. Elle devait prendre contact avec eux par un message officiel, comme s’il venait de leur famille. Elle fixerait ainsi son jour et heure d’arrivée.

Rom décida que les garçons iraient l’accueillir au spatioport comme s’il s’agissait de leur sœur. Et Hal et lui seraient là, en soutien, s’il se passait quelque chose. Pas dans le spatioport, bien entendu, qui devait être surveillé, mais dehors.

Prisca avait eu aussi l’intelligence de dire aux garçons d’amener une carte de crédit assez remplie pour faire des achats nécessaires. Notamment les Polys. Il faudrait forcément pouvoir se déplacer.

Avant de se quitter, Rom leur avait demandé de faire un saut à Stajil, le lendemain, pour acheter un Trans en bon état et s’habituer à son pilotage. Ils devaient le laisser là-bas et revenir continuer leur comédie. Ils avaient un communicateur et préviendraient dès l’arrivée du message.

Puis Hal et lui avaient rejoint le Trans mais ne s’étaient pas beaucoup éloignés. A peine plus d’une centaine de kilomètres, dans la partie est de la forêt en bordure de laquelle se trouvait la maison. Rom aurait bien voulu aller chez lui mais ce n’était pas prudent.

Ils passèrent les jours suivants à s’entraîner, pour tuer le temps. Cette fois Hal ne protestait plus quand Romaric l’emmenait marcher durant des kilomètres. Il en avait compris l’importance et se sentait mieux, physiquement.

Et puis le bip du communicateur couina, un soir. Hal était en train de faire rôtir un petit bral. Du coup il lâcha la broche dans le feu et courut, arrivant pourtant bon second. Rom le portait déjà à la bouche.

- Oui ?

- Salut, les ostrogoths.

C’est Hal qui avait choisi ce nom…

- Salut, les petits brals ! Il y eut un rire.

- On voulait savoir comment ça allait pour vous. On se marre bien alors on vous rappellera plus tard. Disons demain vers dix-sept heures, ça marche ?

- C’est bon.

Rom coupa d’un coup de doigt et rencontra le regard de Hal. Il sourit.

- Prisca arrive demain.

- C’est pour ça que tu te marres, gamin ? J’croyais qu’c’était rien du tout, cette fille ?

- Je peux quand même être content du retour de ma cousine, surtout quand elle a été en danger pendant un bout de temps, sans qu’il faille y voir des trucs, non ? fit Rom un peu agacé.

- Ben bien sûr, tiens. J’me d’mande à quoi j’pensais…

- Quel vieil entêté tu fais !

- J’sais, c’est crispant d’avoir toujours raison. Enfin pour les aut’, parce que moi ça m’plaît assez… Bon, il ajouta en voyant que Romaric ne répondait pas, on part à la nuit ?

- Oui.

*

**

Le lendemain, une demi-heure avant l’arrivée de la navette du Fusesp, ils étaient à proximité du spatioport. Hal était installé sur Trall et Rom se tenait debout, plus loin, au coin d’un bâtiment administratif.

La navette se posa avec dix bonnes minutes d’avance mais les gamins étaient là depuis un bon moment. Ils les avaient vus s’amener tranquillement. Leurs regards s’étaient croisés sans qu’ils ne réagissent ni les uns ni les autres. Les mômes étaient de bonne race !

Rom fut étonné du nombre de voyageurs. Une bonne quarantaine, qui apparurent dans le grand hall vitré. Ils allaient par groupes de deux ou trois, regardant autour d’eux avec curiosité.

Et puis Prisca apparut, avec une fille très blonde, d’un blond platine mais Rom ne fut pas dupe. Elle était de la Famille ! Curieusement il n’avait jamais pensé qu’une fille pourrait se joindre à eux… Idiot, puisqu’il y avait bien Prisca.

Il passa la main dans ses cheveux pour signaler à Hal, qui ne voyait pas le hall, depuis sa place, que ça se passait bien pour l’instant. Il se leva lentement, s’étira et traversa la piste de terre qui jurait avec le synthébéton des bâtiments et de l’aire de réception des engins.

Du coin de l’œil il vit les frères avancer vers Prisca et l’embrasser tendrement. Ils en rajoutaient, ces couillons-là ! Heureusement ils firent la même chose à la blonde, d’un geste naturel. Des frères et sœurs qui se retrouvent.

L’air indifférent, il avançait d’un pas tranquille mais ses yeux balayaient l’espace. C’est maintenant qu’il fallait être attentif.

Rom vit Prisca regarder dans sa direction. Elle hésita un peu trop longtemps à tourner la tête et il en fut à la fois mécontent et heureux… Les frères l’entraînaient, avec la blonde, vers un Trans en stationnement au-delà de l’aire des Polys.

Il avança alors vers le Trall que Hal venait de mettre en marche.

- Tu as vu les deux salopards, ceux qui étaient habillés en navigants ? Le pilote et l’autre. C’est lui qui était avec les mecs qui sont venus chez moi.

Romaric grimpa devant, en place pilote, et regarda vers le spatioport. D’ici on avait une vue générale sur les aires de stationnement. Au fond, une navette de transport était en cours de déchargement. Une file de plates-formes glisseurs attendaient devant la porte principale de la soute.

Un immense P était peint sur l’avant de la navette. «Péral». Il resta immobile. Rien, jusqu’ici, ne lui avait permis de mesurer l’importance, la dimension, de Péral. Il en prenait brusquement conscience !

Et en fut abasourdi. S’il avait besoin de navettes pour décharger ses marchandises, c’est qu’il avait véritablement une flotte. Il se souvint qu’on le lui avait dit mais c’était abstrait, dans sa tête. Là, cet engin énorme devant les yeux, alors que lui était assis sur le Trall, il comprit enfin contre qui il se battait.

Il n’y avait aucun espoir !

Quelques individus ne peuvent pas rivaliser contre un homme aussi puissant. Les moyens étaient disproportionnés, écrasants d’un côté, misérables de l’autre. Il ne fallait pas rêver, jamais ils ne pourraient imposer quoi que ce soit à Péral…

Au moment même où ceux à qui il avait redonné espoir débarquaient, lui le perdait définitivement ! Il se dit qu’il avait commis une folie, une impardonnable et dramatique erreur de jugement. Tout ça allait se terminer dans le sang. Il avait donné le coup de grâce à la Famille.

- Eh, tu démarres, gamin ?

Il ne répondit pas. Mit le Trall en route.

*

**

Quand il posa le Trans près de celui des frères, dans une petite vallée où ils s’étaient donné rendez-vous, il n’avait toujours pas ouvert la bouche depuis le départ. Rien ne paraissait, mais il était effondré. Il avait en vain cherché une échappatoire. Le problème restait posé, jamais Péral ne cesserait sa traque et il n’y avait aucun moyen de l’y contraindre. Il avait la fortune nécessaire pour payer des tueurs n’importe où dans le monde intérieur.

La seule solution d’avenir, les premiers survivants l’avaient trouvée : le temps. Attendre que Péral meure… En espérant qu’il resterait encore des Van Teflin quelque part.

Il ne vit pas le sourire sur les lèvres de Prisca qui se dirigeait vers lui, répondit d’un air froid à son bonjour. Elle lui présenta la fille blonde, Akra, à laquelle il n’adressa pas autre chose qu’un bonjour aussi distant.

Prisca avait l’air perdue, ne comprenait pas. Elle interrogea Hal du regard. Il répondit en haussant légèrement les épaules pour signifier son incompréhension. Le vieux se rendait compte que la jeune femme n’avait pas mérité cet accueil. Les frères, eux-mêmes, paraissaient désemparés. Romaric s’éloigna machinalement, marchant dans l’herbe basse.

- Qu’est-ce qu’il a ? fit alors Prisca, en colère maintenant.

- Sais pas, répondit Hal. Ça allait jusqu’à c’matin… C’est au spatioport. Comprends pas c’qu’il a pu voir.

- Pourquoi me faire la gueule, je ne lui ai rien fait, moi !

Hal la dévisagea et vit qu’elle était blessée, mais n’eut pas envie de la charrier.

- Il y a quelque chose de cassé ? fit Pool en approchant.

- Sûrement, lâcha Hal, mais j’sais pas quoi. J’vois pas comment l’aider.

- L’aider, l’aider, râla Prisca, comme s’il n’y avait que lui. Et nous, on ne compte pas ?

- Si, bien sûr, dit Hal doucement, mais sans lui, moi j’s’rais rien, aujourd’hui. Et vous ?

Elle eut un mouvement de colère et se dirigea vers le Trans des frères sans répondre.

Personne ne savait que faire. Ils restaient là, silencieux, immobiles.

Hal finit par se lever et alluma un feu pour faire cuire deux shases qu’ils avaient amenées. Longtemps après il porta une cuisse à Romaric, assis à l’écart, le regard dans le vide.

Ce fut un triste dîner et Hal avait honte d’accueillir Akra de cette manière. La jeune femme ne comprenait pas ce qui se passait et jetait des coups d’œil inquiets aux autres. Hal finit par lui demander d’où elle venait et comment s’étaient passées les retrouvailles avec Prisca.

La nuit tombait quand Prisca se leva brusquement et quitta les autres pour approcher de Rom, assis sur un rocher plat et bas.

Elle le regarda longuement, sans qu’il ne lève la tête. Peu à peu l’expression de colère, sur son visage, s’effaçait, remplacée par une attention soutenue. Elle avança d’un pas, tendit doucement la main gauche vers le menton de Romaric qu’elle souleva.

Puis sa main droite prit de l’élan et balança une gifle monumentale qui fit pivoter la tête de 90°…

Elle se pencha alors et posa ses lèvres sur les siennes. Longtemps elle les pressa, promenant sa bouche d’une lèvre à l’autre du jeune homme, y déposant des petits baisers maladroits et d’une infinie tendresse.

Quand elle se recula enfin, le regard de Rom accrocha le sien. Elle y lut le désespoir sans limites qui l’obsédait.

Il tendit les bras, saisit lentement sa taille et l’attira à lui pour poser la tête sur sa poitrine. Il resta comme ça, immobile…

Au bout d’un temps, qu’ils ne mesurèrent ni l’un ni l’autre, elle parla, d’une voix sourde.

- La gifle, c’était pour effacer ton accueil et la joie déçu que je m’en étais faite à l’avance. Le… enfin après, c’était la façon dont j’aurais voulu que tu me dises que tu étais heureux de me revoir.

Il mit longtemps à répondre.

- Je sais… Je l’étais.

Cette fois c’est elle qui fit :

- Je sais aussi.

Quand ils revinrent vers les Trans ils ne s’étaient rien dit de plus. Les autres étaient couchés.

Prisca s’installa dans une couchette et Romaric resta assis à la porte, le regard dans le vide, absent.

XII

Depuis trois jours ils travaillaient. Romaric ne parlait pratiquement pas. Seulement pour demander de l’aide, à l’un ou l’autre.

Au début, Hal s’était fâché. Prisca l’avait pris par le bras pour l’éloigner et lui avait dit que Rom souffrait, qu’ils devaient le respecter, attendre, patienter.

Il avait été impressionné par le regard de la jeune fille, la force… la détermination qu’elle montrait. Elle n’avait rien dit de tel mais il avait senti qu’elle ne supporterait pas de le voir accusé de quoi que ce soit. Elle serait capable de tout pour le défendre. Un instant elle lui fit peur.

Le lendemain de leur arrivée dans cette vallée, Rom avait dit, comme ça, sans élever la voix, aux deux frères d’aller à Stajil acheter un vieux Trans. Le plus vieux et le moins cher qu’ils puissent trouver. La seule condition était qu’ils puissent l’amener jusqu’ici et qu’ils apportent du matériel de réparation.

Ils n’avaient pas discuté, s’étaient levés et étaient partis dans celui qu’ils avaient déjà acheté.

Ils étaient de retour le soir même avec un grand appareil de transport, le plus gros modèle qui ait été construit et abandonné, d’ailleurs, depuis.

Rom avait cherché un emplacement et trouvé un amas rocheux sur lequel il avait posé le Trans piqué aux hommes de Péral. L’appareil reposait sur des points d’appui, aux extrémités, laissant la possibilité de travailler dessous.

Le nouveau Trans avait alors été amené à côté et ils avaient commencé à démonter les propulseurs des deux. Rom voulait réviser ceux de la vieille machine et remplacer les plus endommagés par ceux du neuf.

Hal avait compris combien ils avaient pris de risques en se baladant avec un engin volé. Péral pouvait déposer plainte et ils seraient recherchés par les Patrouilleurs. S’il ne l’avait pas encore fait ça ne tarderait sûrement pas.

En cannibalisant cette machine neuve, performante, pour remettre en état et améliorer considérablement la vieille, Ils faisaient disparaître le danger et récupéraient un Trans capable d’emmener du monde dans des conditions de confort nouvelles.

Mais ça demandait un travail considérable. D’autant que Rom démonta les compartiments couchettes ! Les autres comprirent que le chantier durerait un bout de temps…

C’est Prisca qui avait raconté d’elle-même comment s’étaient déroulés son voyage et ses recherches. Romaric ne lui avait pas posé de questions. Mais elle semblait avoir une patience infinie.

Elle avait directement pris contact avec six familles avant de comprendre que c’était une méthode longue et dangereuse. D’autant que sur les six, deux avaient déjà changé d’adresse à la suite d’accidents… trois d’entre elles avaient donné un accord de principe, sans fixer de date pour le retour.

L’une, celle des frères, avait immédiatement accepté. Ensuite Prisca avait modifié sa méthode. Elle avait longuement réfléchi et enregistré, en tridi, un message précis, convaincant apparemment, qu’elle avait adressé par porteur particulier à chacune des familles de la liste, donnant des indications pour la prise de contact.

Là, les résultats avaient été meilleurs. Les familles n’étaient pas prises au dépourvu, avaient le temps de discuter d’examiner les arguments, avant de prendre une décision.

Finalement Prisca affirmait que quinze représentants de la Famille allaient arriver peu à peu.

Rom se demandait que dire aux nouveaux arrivants. Pas question de les faire plonger dans la clandestinité. Vingt et une personnes à nourrir chaque jour, par exemple, représentaient un énorme problème. Un seul chasseur n’y suffirait pas, même en y consacrant tout son temps. Et qui serait capable de chasser, hormis lui-même ?

En revanche, les nouveaux arrivants apportaient une sorte de renfort technicologique. Les frères, déjà, fournissaient une aide importante. Ils avaient des connaissances appréciables et savaient travailler de leurs mains. Dans les nouveaux arrivants il y avait deux techniciens en électronique, notamment un spécialiste des propulseurs, aussi.

Rom n’avait plus le temps de chasser et ils mangeaient des conserves que Pool et Akra allaient renouveler tous les quatre jours.

A leur retour, un après-midi, Pool raconta qu’ils avaient vu un entrepôt de Péral, dans le sud, près de la mer. Des plaques de protéines. Pool expliqua combien il aurait été facile d’y mettre le feu… Romaric ne réagit pas sur le moment mais, en travaillant, il réfléchit.

Quitte à mourir et à être responsable de la mort des autres, pourquoi ne pas profiter d’une dernière occasion ?

Pendant le repas, le lendemain matin, après le réveil, il dit soudain d’une voix monocorde :

- Pool et Diston, vous allez partir avec le petit Trans. Allez à Stajil et interrogez l’ordi fédéral pour connaître toutes les installations que Péral possède sur Stoll II, à quoi elles servent, leur importance, le maximum de détails. Ensuite vous ferez une liste des plus grandes, celles qui ont le plus de valeur économique et vous irez sur place. Étudiez tout, le personnel, les horaires de présence, la facilité d’accès, de jour et de nuit, les chemins de replis.

Tout le monde s’arrêta de manger !

Hal se tourna vers Rom.

- T’as mis l’temps pour accoucher, dis donc. Remarque qu’ça valait l’coup d’attend’. Si j’ai bien compris, tu veux passer en revue les biens de Péral les uns après les autres ?

Rom secoua la tête, le regard sans expression.

- Non, en même temps. Ça ne marchera qu’une fois.

Hal resta la fourchette en l’air. Puis il siffla doucement.

- Vorèle de Vorèle, on fait dans le grand, maintenant. Le gros coup, hein ? C’est ça qui t’tracassait ?

Prisca répondit à sa place.

- Non.

- Ah bon ?… Tu l’sais, toi, gamine !

- Oui.

Romaric leva la tête du côté de la jeune fille et l’observa un moment. Il fut certain qu’en effet elle savait, et s’étonna, justement, de ne pas l’être ! Elle avait deviné et n’avait rien dit. Et son comportement n’avait pas changé. Est-ce qu’elle pensait vraiment qu’ils pourraient sortir de tout ça vivants ?

Non, elle était trop lucide, avait trop d’expérience, elle aussi. Alors ?

Il comprit un moment après en se souvenant de ce qu’elle avait dit en quittant sa maison. Depuis le début elle se doutait qu’ils y laisseraient leur peau ! L’avait toujours su. Donc il n’y avait rien de changé, pour elle. Il l’admira soudain beaucoup plus.

Son isolement l’avait changé. Il vivait à l’intérieur de lui-même, réfléchissait davantage, soliloquait dans sa ; tête. L’impression étrange de vivre avec lui-même ; Comme si «lui-même» était un autre, avec qui discuter, vivre quotidiennement !

Les travaux sur le grand Trans arrivaient à leur fin et Rom pouvait en terminer avec Hal et Akra. La jeune fille était surprenante. Elle parlait peu et montrait une compétence dans beaucoup de domaine.

Prisca était capable de se débrouiller pour des tas de problèmes. Elle savait réparer une machine, avait souvent eu à le faire dans son exploitation. Mais elle ne connaissait pas grand-chose aux systèmes d’énergie, par exemple. Akra, si. Elle vivait seule depuis quatre ans, après la mort de ses parents. Elle n’avait jamais su s’il s’agissait d’un attentat ou d’un véritable accident pour son père. Et sa mère avait attrapé une saleté de virus qui l’avait emmenée en quelques jours. C’est peut-être pourquoi elle avait immédiatement accepté quand Prisca l’avait contactée. Son petit atelier de réparations générales ne la captivait pas.

Les frères furent absents durant douze jours. A leur retour, le Trans était achevé. Il avait une drôle d’allure avec la bulle de l’autre, trop petite, mais pourtant parfaitement étanche. Il ne payait pas de mine et ne laissait certainement pas deviner ses performances.

Parce que finalement ils avaient pu conserver une partie des anciens propulseurs, à côté de ceux de l’appareil de Péral ! Si bien qu’il avait désormais une accélération et une puissance vraiment exceptionnelles. Le système de dépassement d’altitude avait été monté, bien entendu.

A l’intérieur le compartiment couchette avait été installé et tous les sièges fixés dans la zone suivant le siège pilote. Il restait donc une importante surface de chargement, à l’arrière.

Les frères rapportaient des quantités d’informations. Péral possédait pas mal de dépôts dans des petites villes, mais d’importances variables. En revanche, à Stajil, ses bâtiments, dans le secteur du spatioport, étaient vraiment immenses… et pleins.

Stoll II paraissait le lieu de rassemblement de la plupart de ses entreprises. En ce moment il y avait là toute la production de peaux d’un an !

Diston fit les plans des cinq plus grosses installations qu’ils avaient repérées. Ils avaient réellement fait du bon travail, pénétrant dans plusieurs entrepôts de petites villes.

- On y entre facilement, dit Pool. Mais pour que tout pète le même jour ce sera difficile. On n’est pas nombreux…

- Il faudra faire le nécessaire séparément et déclencher les destructions par impulsion radio, intervint Romaric sans passion, comme s’il parlait d’une chose anodine.

- Des explosifs ? fit Hal.

- Non, ça doit être accidentel, sinon la Sécurité mettra tout de suite le paquet.

Ils étaient tous penchés sur les plans, cherchant une idée. Personne ne trouvait et Romaric finit par se lever. Il prit un flingue et grimpa sur le Trall pour aller chasser jusqu’au soir.

Au jour, ils mirent sur pied les attaques contre les entrepôts de Péral.

XIII

Taref apparut à la grande porte dans sa vieille combinaison sans couleur et fit coulisser le panneau tranquillement. Si quelqu’un le regardait, il avait l’air si naturel que rien ne se devinait.

Romaric changea doucement de position et reprit sa surveillance au moment où Akra apparaissait, loin derrière un autre bâtiment. Elle portait un gros sac sur le côté et marchait d’un pas fatigué.

Elle en avait beaucoup fait, ces derniers temps. C’est elle qui avait finalement trouvé le moyen de détruire les objectifs. Un truc tout simple, qui avait le mérite de ne laisser aucune trace.

Les conducteurs d’énergie étaient simplement posés le long des parois, dans ces grands entrepôts. Elle avait imaginé de faire des dérivations sur un mètre puis de rétablir le passage, de nuit pour que l’interruption rapide d’énergie ne se remarque pas.

Ensuite les portions de câbles dérivés avaient été grattées pour éliminer l’isolant. Les dérivations comprenaient un rupteur, de même que les parties isolées, commandé par radio. Au signal, les rupteurs des dérivations seraient coupés et ceux des parties isolées jusque-là, ouverts. L’énergie passerait à nouveau sur le câblage d’origine. A une nuance près, c’est que les câbles étaient dénudés… Le feu éclaterait avec violence, immédiatement, en détruisant les dérivations. Plus de traces ! Le coup était d’autant plus jouable que l’installation n’était pas réglementaire !

Là-bas, Taref s’éloignait paisiblement en direction de la droite où Hal était installé en recueil. Akra venait par ici et Rom commença à reculer dans l’ombre. Rien ne bougeait, aux abords de la petite ville.

Il laissa passer la jeune fille et suivit dès qu’il eut à nouveau contrôlé qu’elle était en sécurité. Le petit Trans était posé à trois kilomètres. Dans une heure ils seraient tous à bord.

Un peu plus loin, il s’arrêta pour attendre Taref dans l’ombre d’un grand arbre. Il faisait assez clair, cette nuit.

Au moment où il passait devant lui, le grand gars sifflota négligemment. Un personnage, celui-là. Il les avait rejoints depuis cinq jours, au moment où ils commençaient les installations de sabotage.

Prisca avait adressé à chaque famille, acceptant d’envoyer quelqu’un, un quartz chauffé. Elle avait chauffé ensemble une quantité de quartz, modifiant ainsi de manière identique et imprévisible leurs caractéristiques. Placés dans des communicateurs, ils garantissaient une discrétion totale. C’est Akra, encore elle, qui lui avait donné l’idée.

De cette façon, chaque membre de la Famille qui débarquait sur Stoll II pouvait signaler sa présence sans risque de se faire repérer.

Taref avait appelé une nuit. Pool était allé le chercher à Stajil en Trans au moment où ils se préparaient à partir pour une petite ville de l’hémisphère sud où Péral avait de grandes installations, près de la mer. En fin de nuit, Taref était en train de gratter un câble d’énergie, comme si c’était tout naturel. Ce type avait une décontraction peu commune. Électronicien-navigant sur Transport spatial, il avait une sacrée pratique de la technologie et travaillait à une vitesse folle tout en lançant des conneries, le visage imperturbable. Il avait le génie des phrases qui ne veulent rien dire, prononcées très sérieusement. Si bien qu’au début on se demandait ce qu’il fallait répondre à une phrase du genre : «Pour le déjeuner, il faudrait voir à manger quelque chose, ce serait plus conséquent…»

Hal l’adorait. Comme les autres, d’ailleurs. Surtout les deux frères qui ne le quittaient plus. Akra était béate d’admiration…

Le communicateur que Romaric portait accroché à l’épaule gauche eut un petit bip à peine audible. Il pressa le bouton de réponse et porta l’appareil à son oreille.

- Le temps est dépassé de dix minutes, fit la voix de Prisca. Est-ce que ça va ?

- Oui, il répondit simplement.

Il entendit la porteuse encore une dizaine de secondes avant la coupure. La jeune fille aurait voulu ajouter autre chose mais s’était ravisée. Il savait bien ce qu’elle voulait entendre mais n’était pas capable de le dire. Rien n’avait changé pour lui. Il était accablé, beaucoup plus par sa responsabilité que par sa mort prochaine. Il sentait la tendresse de Prisca et cela ne faisait qu’ajouter à son tourment.

Lui, l’individualiste forcené, était pris au piège des autres. Comment tout cela avait-il pu lui arriver ?

Le Trans était posé dans un coin entouré de buissons épais où ils avaient eu de la peine à trouver un passage, entre les longues épines. Pas question d’en couper. Il ne devait rester aucune trace de leur séjour par ici.

C’était le quatrième dépôt qu’ils piégeaient. Il restait encore le plus important, la grande bâtisse de Stajil, au spatioport. Là ce serait beaucoup plus difficile d’approcher. Il y avait du monde et une surveillance de nuit, ne serait-ce qu’au contrôle. A circuler sur les aires de stationnement on pouvait se faire remarquer. D’autant que le hangar de Péral était à l’écart. Une chance, pour ne faire courir aucun risque aux autres installations, mais pas pour y pénétrer…

Il fut le dernier à entrer dans le Trans. Taref était aux commandes. Son expérience spatiale le désignait naturellement pour ça. Même s’il n’était pas pilote spatial de formation évidemment.

Dans cette région assez plate le retour s’effectua à grande vitesse.

Pendant que les autres dormaient, Rom examina une fois de plus les plans du spatioport. Là, pas de problèmes, ils s’étaient procuré des plans officiels, à l’échelle. Il avait beau chercher, il ne trouvait aucun accès discret pour arriver au hangar immense.

Étant donné la taille de la bâtisse, il fallait multiplier encore les pièges pour que le feu ne soit pas maîtrisable. Donc y passer encore plus de temps. Pour les autres, trois dérivations avaient suffi, mais ici il en faudrait beaucoup plus. Et sans avoir pu inspecter l’intérieur, impossible d’en fixer le nombre à l’avance. Sûrement plusieurs heures de travail, en tout cas…

Il était en train de tracer des chemins d’accès en minutant le temps nécessaire quand un bip retentit au poste pilote du petit Trans où il était installé. Il leva les yeux, un peu étonné, et identifia tout de suite l’appareil. C’était l’un des communicateurs de Prisca. Elle en avait placé plusieurs, dans chaque cellule des Trans. Comme il lui restait encore pas mal de quartz chauffés, elle avait l’intention de se procurer d’autres appareils pour que chacun en ait un, dès que tout le monde serait là.

Il tendit le bras et prit le communicateur.

- J’écoute, il fit, prudemment.

- Taij, ici. Est-ce que Capris est là ?

C’était le nom de code que Prisca avait donné. Une anagramme de son nom, tout bêtement.

- Elle dort, répondit Rom. Où es-tu ?

Il y eut un silence. L’autre se méfiait. Rom alla chercher la liste des survivants contractés et chercha le nom de Taij…

«Taij Brakham, vingt-huit ans, fils de Bort, vendeur de mobiles : Combi, Poly, Trans, etc., venant de Partha.»

- Faisait beau à Partha ? lança Romaric.

- Moins qu’ici, répondit l’autre immédiatement, visiblement soulagé.

- Où te trouves-tu ? recommença Romaric.

- Dans un centre de nuit de Stajil. Mais… on est plusieurs.

- Ah… beaucoup ?

- Eh bien oui. Ce truc est vraiment sûr ?

- Oui, tu peux y aller. Les quartz ont une sorte de brouillage naturel.

- Si tu le dis. On est quatorze.

Romaric en resta sans voix. Vaguement excité, d’abord, puis accablé la seconde suivante. De toute façon il s’y attendait et reprit :

- Vous ne bougez pas. On prendra contact avec vous aujourd’hui.

- Bien… On est impatients.

- Pas de bêtises, baladez-vous. Un type se fera connaître.

Pas question que Prisca aille trop souvent à Stajil, de jour, les hommes de Péral devaient avoir son holo. Taref irait, avec Akra. Il serait d’ailleurs assez habile de les attirer du côté de Biskrand ces jours-ci. Quand les autres s’éveillèrent, il les tint au courant.

Taref et Akra montèrent dans le petit Trans et le reste décida de se rapprocher de la capitale. Il y avait une zone tourmentée, sèche, dans le sud-est, à moins de deux cents kilomètres, où ils pourraient se dissimuler et qui constitueraient leur base arrière. Ils l’avaient déjà repérée.

Taref partit tout de suite après que Prisca lui eut décrit Taij. Le grand Trans prit son temps pour se rendre au futur campement. Mais, à la nuit ils étaient confortablement installés. L’engin était même dissimulé sous un surplomb rocheux où il avait été difficile de le faire glisser. En revanche, le départ pouvait être rapide, il suffisait de progresser de trois mètres et de mettre la puissance à fond, ça ne risquait rien.

En arrivant, Romaric avait fait une montée rapide. Il n’y avait aucune ferme, aucune exploitation dans un rayon d’une bonne cinquantaine de kilomètres. Et ce coin était trop désertique pour que quelqu’un vienne y chasser. Il fallait seulement résister à la chaleur…

Sous le surplomb, au-delà du Trans, ils firent du feu avec le bois archi sec que Diston alla chercher en Trall. Il adorait cet engin qu’il maniait bien, maintenant.

A la nuit, Romaric appela Taref et lui dit d’acheter le lendemain, avant de partir, un combi biplace rapide, qu’ils laisseraient sur place, ou un Poly si ce n’était pas trop cher. Il fallait veiller à ne pas épuiser leurs cartes de crédit que le voyage de Prisca avait fortement entamé.

Au milieu de la matinée, le lendemain, Taref rappela. Ils étaient tout près et prévenaient que tout allait bien.

Ce fut une scène étrange. Le Trans se posa d’abord, suivi de deux Polys qui paraissaient presque neufs, en tout cas d’un modèle très récent.

Tout le monde était sorti au soleil, devant le surplomb. Les nouveaux arrivants descendirent et restèrent là, immobiles, gauches, un peu perdus.

Il y avait trois femmes, parmi eux. Certains étaient habillés de combine de voyage, d’autres étaient carrément élégants. Reflet de ce qu’était leur vie sur leur planète respective…

Le silence était pesant, devenait franchement pénible, comme s’il y avait un mur entre ces gens d’une même famille mais qui étaient étrangers les uns pour les autres. Ils attendaient vaguement quelque chose, un signe ?

Sans qu’il en prenne vraiment conscience, Romaric avança lentement vers eux et approcha d’une femme d’une quarantaine d’années.

- Bonjour, cousine, je suis Romaric, dit-il doucement.

Puis il se pencha et l’embrassa sur la joue. Près d’elle se tenait un homme qui faisait probablement plus que son âge. Il paraissait avoir dépassé la trentaine.

Rom rencontra ses yeux et reçut un choc. Ce type avait un regard clair. Toute l’honnêteté, la droiture du monde y étaient. Il se donnait, en ce moment…

C’est lui qui avança vers Rom en écartant les bras. Ils se donnèrent l’accolade, une main dans le dos, serrant l’autre contre la poitrine. Quand ils se séparèrent, le gars dit simplement :

- Bonjour, cousin… Mon nom est Bovit… Puis il ajouta après un temps :

- … que de temps perdu !

Romaric ne voyait plus très bien. Ses yeux étaient étrangement embués.

Il se retrouva devant les autres. Et il donna à chacun l’accolade, embrassant les jeunes filles sur la joue.

Alors seulement l’autre groupe, les anciens, Hal, Prisca, les frères, avança, comme s’ils avaient voulu que Romaric soit le premier à accueillir la Famille. Et l’atmosphère changea en une seconde. Tout le monde riait, se présentait. Hal n’arrêtait pas de lancer des «Vorèle de Vorèle» en posant la main sur l’épaule des gars ou le bras des femmes, comme s’il voulait les toucher vraiment pour s’assurer qu’ils étaient bien là.

Taref était un peu à l’écart, regardait tout ça d’un œil amusé. Il vit que Romaric le regardait et approcha.

- Ça valait la peine, non ? il fit négligemment.

- De les faire mourir ? lâcha Rom.

Taref le regarda longuement, plus sérieux, soudain.

- Peut-être. Mais ça ne te regarde pas. Chacun est libre de sa vie. Un Van Teflin plus qu’un autre, probablement. Personne ne les a forcés. Ils ont choisi librement leur destin. Leur vie ou leur mort ne regarde qu’eux. N’aie pas de mépris pour eux, ils ont un droit imprescriptible, celui de décider de leur existence. Et n’essaie surtout pas de décider à leur place qui doit vivre ou mourir. Et combien. Au besoin je t’en empêcherai !

Les derniers mots avaient été prononcés d’une voix dure et Rom lui jeta un œil stupéfait. Taref continua :

- Tu as eu un mérite formidable. Celui de nous rassembler, de nous faire relever la tête, de nous redonner le sens de la Famille, l’honneur de la Famille. Personne ne pourra rien faire qui efface cela. Et si tu craques, maintenant, devant la peine, la souffrance et le sang à venir, un autre prendra ta place et continuera. Parce que quelqu’un, un jour, devait forcément faire ce que tu as fait, parce que c’était inscrit, si tu veux, dans notre destin. Il n’a rien d’exceptionnel, notre destin, on n’est pas des modèles, des surhommes, on est nous, la FAMILLE.

Il avait martelé le mot.

Taref n’eut pas le temps d’ajouter quelque chose, on le tirait en arrière. Il fit demi-tour et reçut Prisca et Akra dans les bras. En silence elles l’embrassèrent longuement. Prisca sur la joue, Akra sur les lèvres !

- Vorèle de Vorèle, hurla soudain Hal, plus loin, regardez ce qu’il a apporté, le cousin !

Il brandissait un flacon qu’on aurait dit en verre.

- Et il en a d’aut’…

Près de lui, le premier à qui Romaric avait donné l’accolade souriait sans rien dire.

- Forcément, ça vous dit rien à vous, bande de jeunots. Mais y en a qui se souviennent des traditions, ’reusement. Autrefois, quand la Famille se r’trouvait pour une fête, y avait toujours des vieux alcools d’l’ancienne époque… R’gardez-moi ça…

Il lut l’étiquette :

- Armagnac Montesquiou ! Alors, maintenant, c’est vraiment la fête !

- Viens boire, fit Prisca, en tirant Rom par la main.

Ils s’assirent tous à l’ombre, Pool apporta des gobelets et Hal servit.

*

**

Plus tard, ils parlèrent. Hal raconta comment tout avait commencé, leur vie dans la brousse, les bagarres et les projets actuels. Prisca expliqua comment Péral était devenu aussi puissant.

Les nouveaux posèrent des tas de questions. Romaric restait silencieux et, curieusement, les arrivants n’osèrent pas lui adresser la parole. Ils n’étaient au courant de rien à son sujet mais sentaient qu’ils devaient respecter son silence.

Peu à peu il fut essentiellement question du projet de sabotage. Taref prit la parole en leur nom et précisa, dans le détail, ce qu’ils avaient fait et ce qui restait à accomplir à Stajil.

- Et après ? demanda Vali, un jeune garçon au visage équilibré.

- Chaque chose en son temps, mon gars, fit Taref. On avisera.

Le jeune ne parut pas satisfait de la réponse et remua un peu.

- Tout de même… Là on porte un coup sévère à Péral mais on se met aussi dans une position d’accusés. Vous pensez bien qu’une enquête sera ouverte et que les suspects seront désignés d’office.

- Le déclenchement se f’ra par radio, précisa Hal, et nous on s’ra quelque part ailleurs, avec des tas de mecs pour l’jurer.

- Ça ne suffit pas. Voyons, il faut mettre Péral en difficulté… personnellement, je veux dire. Si j’ai bien compris, tout le monde pense que vous êtes trois, n’est-ce pas ?

Hal commençait à s’échauffer et allait répondre sèchement. Romaric lui prit le bras pour le faire taire, et lâcha :

- Tu as une idée, vas-y, je… on t’écoute.

Le jeune se tourna à son côté.

- Voilà. Je pense que la Sécurité doit ouvrir une enquête sur Péral. Une enquête qu’elle ne puisse pas éluder. Ça permettrait de relier le passé à ce qui se passe aujourd’hui. Officiellement, je veux dire. Je…

Il respira comme s’il allait se jeter à l’eau.

- Je suis juriste interplanétaire… Enfin, je viens de terminer mes études. Mais j’ai été formé à réfléchir en fonction des lois… C’est pourquoi… Imaginez que le cousin Romaric, Hal et Prisca aillent à Biskrand. Qu’ils passent devant le Centre de nuit. Vous avez dit qu’il était plein d’hommes de Péral. Imaginez qu’on leur tire dessus, depuis le Centre. Il serait logique qu’ils courent se réfugier à la Sécurité. Et il y aurait bien des témoins pour déclarer que les tirs venaient du Centre.

- Tu crois qu’y savent pas faire mouche, les copains de Péral ? râla Hal.

- Eux, je ne pense pas, répliqua le gars, mais nous non plus. Dans mon idée c’est l’un de nous qui tirerait depuis le Centre ! Péral aurait une officielle tentative de meurtre sur le dos… Personne ne nous connaît, alors on pourrait arriver discrètement, se cacher et prendre position sans qu’on le sache. Ensuite il suffirait de quitter Biskrand sans se faire voir pour que la seule possibilité soit un homme de Péral. A ce moment les accusations du cousin Romaric prendraient beaucoup de poids. Trop pour être négligées, malgré les appuis de Péral. Et pour peu que les Patrouilleurs soient avertis…

- Ça, mon petit gars, c’est une sacrée idée, fit Taref en souriant. Tordue à souhait. T’en as souvent des comme ça ?

Le jeune sourit, un peu gêné.

- On m’a souvent reproché d’avoir trop d’imagination. C’est plutôt un handicap pour être juriste.

- Pas grave… Qu’est-ce que t’en dis, Rom ? On monte ce coup après le sabotage et…

- Non !

Taref s’arrêta net.

- On le monte avant, fit Romaric. Et on fait tout péter pendant qu’on sera à la Sécurité, Prisca, Hal et moi. Ça ne complique en rien le sabotage, mais la Sécurité sera davantage embarrassée. En outre ce sera un argument, pour que Péral soit occupé, pendant qu’on sera entre les mains des Sécu, et ne réagisse pas aussi vite qu’il le pourrait. Et aussi une raison pour exiger de partir rapidement de leurs locaux pour nous mettre à l’abri.

- Il reste à trouver un fameux tireur, dit Hal. J’aime pas tellement avoir chaud aux fesses.

Il y eut quelques rires sourds.

- Je suis un bon tireur.

Les yeux dérivèrent vers celui que Romaric avait accueilli en premier, Bovit. Il eut un sourire tranquille.

- Je suis moniteur de tir rapide dans un stand privé pour Patrouilleurs !

Les yeux s’ouvrirent et il ajouta, pour s’expliquer :

- C’était ma façon à moi de me préparer pour notre retour. J’ai pensé que la Famille aurait besoin d’un tireur professionnel. Et ça me permettait de mieux connaître les Patrouilleurs. Vous savez qu’ils forment une vraie caste, dans la Sécurité. Ils m’ont admis. J’ai même une recommandation pour ceux d’ici, au besoin !

Rom l’examina plus attentivement. Il n’était pas très grand, plutôt mince, mais apparemment bien bâti. On le devinait sous sa combine largement ouverte jusqu’à la taille. Il donnait une grande impression d’équilibre. Ses gantes étaient toujours précis.

- Tu feras le coup, il dit en baissant la tête vers son gobelet. Pool te guidera, sur place.

- Dis donc voir, fit Hal, c’est pas qu’je doute, tu vois, mais si tu m’montrais c’que tu sais faire, là dehors ?

Il y eut des rires et Bovit se leva calmement, en souriant. Hal alla chercher un désintégrant dans le Trans et ils sortirent au soleil, suivis de quelques curieux.

Taref était resté près de Romaric et Akra n’avait pas bougé, bien entendu. De même que Prisca. Les autres se rapprochèrent.

- Et pour Stajil ? demanda Taref en s’accoudant contre une paroi de rocher.

Romaric ne répondit pas tout de suite. Il paraissait réfléchir.

- Il faut en savoir le plus possible sur les mouvements, de nuit, sur le spatioport. On va organiser une surveillance, avec tout le monde. Ce soir tu ramènes les autres en ville. Qu’ils s’installent dans plusieurs Centres de nuit. Personne ne se déplace sans son communicateur. Ils vont faire des équipes pour écumer les clubs proches du spatioport, payer à boire, écouter les conversations…

Il s’interrompit pour préciser ses propres pensées.

- Ce soir, tu chercheras l’endroit le mieux placé, sur l’aire des mobiles, pour avoir un coup d’œil général, aire de stationnement des navettes, hangars, hall, tout. Demain soir on ira y garer le grand Trans et je m’y installerai pendant plusieurs jours. A propos, pourquoi avoir acheté deux Polys ?

- Caré, la cousine en tunique, a une carte de crédit rouge.

Une rouge, ça voulait dire plus de cinq cent mille crédits ! En effet, une petite fortune… Celle de Romaric n’avait jamais dépassé les cinquante mille, aux meilleurs moments de sa vie précédente.

- Bien, il reprit. Je garderai le Trall dans le Trans, alors. Tu assureras la coordination entre les différentes équipes de surveillance. Que les filles sortent avec un garçon, pour les autres pas plus de deux personnes ensemble pour multiplier les écoutes. Hal, Prisca et Bovit resteront avec moi.

- C’est clair, fit Taref en se détendant. Tu sais, il faut pas m’en vouloir pour tout à l’heure… Je dis toujours ce que je pense.

Rom releva la tête et le regarda.

- Je sais.

XIV

Il faisait chaud dans le Trans immobile au soleil. Ils buvaient à longueur de journée des jus de fruits qu’apportaient les frères, le soir. Depuis quatre jours ils n’étaient pas sortis de l’engin !

Taref leur avait apporté une petite Tridi pour passer le temps quand ils n’étaient pas de quart. Ils avaient aussi une paire de binoculaires tellement puissante qu’Hal prétendait avoir compté les boutons sur le visage d’un technicien du contrôle qu’il avait pris en grippe. Il l’appelait, personne ne savait pourquoi, «Marche-avant-qu’-j’-recule»…

Il tenait un véritable feuilleton des aventures de Marche-avant-qu’-j’-recule, racontait, le matin, comment il avait passé la nuit et, durant la journée, ses bêtises successives. A l’en croire, le gars était le plus couillon des contrôleurs des mondes intérieurs…

Ils écoutaient périodiquement les bulletins d’informations locales. Hal avait lancé un concours sur le nombre de fois où le nom de Péral serait prononcé dans la journée ! C’est vrai qu’on citait fréquemment ses affaires.

Encore que depuis deux jours on parlait surtout du prochain passage du transport minier annuel. Un Fusesp de la Spatiale était d’ailleurs posé depuis la veille sur le spatioport. Un engin d’assez petite taille, comme tous les appareils de combat, avec un équipage de huit hommes seulement, ce qui était largement suffisant, avait expliqué Taref ce matin, compte tenu des automatismes de bord.

La Tridi, qui avait souhaité la bienvenue à l’équipage, avait abondamment commenté l’arrivée prochaine de l’équipage en surnombre du transport. Le Fusesp devait attendre ce débarquement et escorter ensuite le bâtiment pendant la traversée, en subespace, vers les mondes intérieurs.

Une opération de routine. Chaque année un transport venait ainsi effectuer le ramassage des quartz naturels, récoltés sur des planètes jeunes, aux conditions de vie effroyables, dans les Confins.

C’est que la technologie spatiale ne pouvait plus se passer de quartz naturels, aujourd’hui. Ils avaient pris une valeur prodigieuse au fil des siècles en raison de leur rareté et de leur nécessité. Au point que des diamants purs avaient même été utilisés par la Spatiale, à une époque !

Pour le voyage du retour, le transport n’avait pas besoin d’autant de monde et débarquait sur Stoll II ceux qui le désiraient. Leur voyage du retour étant gratuit, plus tard. Ces gars avaient derrière eux des mois de travail infernal pendant le ramassage, et ne demandaient qu’à se détendre. Et comme leurs salaires étaient à la mesure du travail, Stajil attendait avec impatience ces gens qui allaient dépenser une petite fortune ici.

Les yeux sur l’écran où une fille expliquait, précisément, combien les techniciens des transports étaient appréciés, Romaric sentait monter une excitation en lui. Une idée complètement folle, démente, irréalisable…

Il n’entendit pas la question de Prisca. Elle répéta sans qu’il en soit conscient.

Cette fois elle vint à lui et posa la main sur son épaule. Bovit, à côté, tourna la tête.

- Rom, ça ne va pas ?

- Hein ?

Il avait l’air ahuri et elle s’assit près de lui.

- Je te demandais… Qu’est-ce qu’il y a, Rom ?

Il fit un geste vers la Tridi.

- C’est le… Hal, cria-t-il, amène-toi…

- … Écoute, hier tu as parlé de ton copain, marche-avant-qu’-j’-recule…

- … Tu disais qu’il avait plein de boulot en ce moment avec des enregistreurs ou quelque chose comme ça. C’était quoi, cette histoire ? Tu l’as inventée ?

Hal eut l’air un peu gêné.

- C’t’à dire que…

Rom avait pris le vieux par la combine et le regardait dans les yeux.

Et puis il se passa une chose étonnante. Hal se mit à sourire, comme s’il était brusquement heureux. Il posa la main sur l’épaule de Rom. Il venait de retrouver l’ancien Romaric !

- J’l’ai pas inventée complètement. C’est Taref, hier soir, qui faisait le compte rendu de c’que les mômes ont entendu. Y paraît qu’au contrôle on leur installe un nouvel enregistreur qui les empoisonne parce qu’y seront en permanence dans le champ, quand y sont assis à leur poste. Même qu’y pourront plus s’gratter l’nez sans qu’ça soit enregistré.

- Oui… oui, je me souviens, maintenant.

Hal se tourna vers Prisca et lui fit un clin d’œil qu’elle lui renvoya, heureuse. Romaric était en train de revivre ! Bovit sentait qu’il se passait quelque chose mais ne comprenait pas.

- T’as trouvé quelque chose, hein, gamin ? dit le vieux.

Ce n’était pas une question et Rom hocha la tête lentement.

- Pas encore bien clair… Foutrement dangereux surtout. Il faut que j’y réfléchisse.

**

*

Plus que quatre minutes avant la relève… Romaric était crispé au possible. Toujours aucune silhouette à la petite porte de côté du grand entrepôt de Péral. Il sentit le pépin et porta le communicateur à ses lèvres, mais renonça à appeler au dernier moment.

Taref était là-bas et savait ce qu’il faisait. Il avait été convenu de ne pas utiliser la radio pendant l’opération.

Il jeta un nouveau coup d’œil aux bâtiments de servitude du spatioport et aperçut les trois hommes qui sortaient sans se presser. Et en plus ils étaient en avance…

Il revint à la porte. Toujours fermée. Ils allaient se faire coincer à l’intérieur !

- Tu veux qu’on essaie de retarder la relève ? demanda Bovit à côté.

Romaric secoua la tête.

- Non, rien d’anormal ne doit se passer… Ils doivent avoir eu un incident. Mais Taref trouvera une solution.

- Il a peut-être besoin d’aide ?

- Non, autrement il aurait appelé…

- Ça y est, y zentrent, ces couillons-là, lâcha Hal.

Maintenant il faudrait improviser. Le plan initial était perturbé, impossible de faire ce qui avait été prévu pour le décrochage.

Le communicateur, à côté, cracha un bruit léger. Puis la voix de Taref se fit entendre, à peine audible.

- On sort par la grande porte, personne devant ?

- Vorèle, y sont gonflés… murmura Hal.

- La relève l’a laissée entrouverte, remarqua Bovit.

Romaric l’avait vu mais n’avait rien dit. Il jeta rapidement un coup d’œil à l’aire de stationnement. Vide.

- Hal et Bovit, surveillez la porte du hangar. Si un contrôleur tourne la tête de leur côté, je vous préviens.

Puis il empoigna le communicateur.

- Clair, il chuchota.

Deux petits coups furent frappés contre le micro, là-bas, en guise de réponse.

- Si je frappe un coup vous vous immobilisez, dit encore Romaric.

Il y eut encore deux coups, en réponse.

Trois minutes passèrent puis une silhouette se révéla, à la grande porte. Romaric avait saisi la binoculaire et ne quittait plus les grandes baies des yeux. Il distinguait parfaitement les visages des deux contrôleurs de service. A cette heure de la nuit ils n’avaient rien à faire. Le prochain aircar n’arrivait qu’à quatre heures du matin.

Ils avaient l’air de discuter, le dos tourné.

- Hal, où en sont-ils ?

- Y en a que deux de sortis… Y zont l’air d’attend’les autres.

Rom s’efforça de rester calme. Dur d’être spectateur seulement. Il se promit d’en tenir compte à l’avenir.

- Ça y est… y sont sortis tous les cinq… Y z'attendent le long de c’te saloperie d’hangar… Attends… y cavalent.

Là-bas, un contrôleur venait de se lever.

- Stop ! lâcha Rom dans le communicateur.

- Y s’aplatissent, fit Hal.

Le contrôleur se massait les reins, face à l’aire de stationnement !

Romaric ne respirait plus. Les secondes se traînaient… Le contrôleur se mit en marche et vint à la grande baie de droite. S’il tournait un peu la tête il allait voir les cinq ombres allongées sur le synthébéton…

- Faut les faire bouger d’là, gronda Hal.

- Non !

La réponse avait claqué. Rivé à la binoculaire, Romaric ne quittait pas le visage du contrôleur des yeux. Le type avait l’air de s’ennuyer mortellement.

Plusieurs minutes s’écoulèrent… et il tourna la tête du côté de l’aire de stationnement. Rom allait ouvrir la bouche pour gueuler aux autres de cavaler quand le gars poursuivit son mouvement pour faire finalement face à son collègue !

- En avant, murmura Romaric dans le communicateur.

- Y s’relèvent, dit Hal… Y foncent drôlement même…

Le contrôleur se dirigeait maintenant vers son siège.

- Y sont aux Polys !

Romaric posa la binoculaire et regarda de ce côté à l’œil nu. Il se sentait vidé, nerveusement. L’un des Polys se mettait déjà en marche doucement.

- On y va, en douceur, hein, il lança à l’intention de Bovit qui s’était mis aux commandes dès qu’il avait entendu Hal.

Le Trans se leva lentement et commença à pivoter avant de s’éloigner. Il longea une large avenue, tourna deux fois et s’immobilisa. Une silhouette arriva rapidement et grimpa à bord.

- De justesse, fit Taref en souriant.

- Tu nous as foutu les chocottes, gamin, fit Hal en venant vers lui.

- Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea Romaric.

- Ces foutus câbles étaient enfouis derrière des ballots de peaux pas encore rangées en containers. Il a fallu ramper là dedans pour passer. Ça schlingue, ces machins-là, pas croyable ! En tout cas on a perdu beaucoup de temps. D’un autre côté, quand ça pétera, il y aura un beau feu…

Il s’interrompit pour s’asseoir.

- … J’ai bien cru qu’Akra allait se faire piquer. Un type est resté près d’elle un moment. Elle est formidable, cette fille, un sang-froid… et une sacrée technique.

Romaric sourit légèrement.

- J’étais sûr qu’avec Akra là-bas tu te débrouillerais pour les faire sortir !

C’était la première fois depuis des semaines qu’il avait une phrase personnelle à l’égard de l’un d’eux et Bovit, qui n’avait pas connu l’ancien Romaric, le regarda attentivement, un peu étonné.

- Ils sont tous rentrés, dit Taref après un silence. Les frères nous attendent à la sortie nord. On y va ?

- Tu te sens d’attaque ?

- Plus que jamais.

Il avait l’air calme comme s’il avait passé la soirée devant la Tridi. Ce type avait un contrôle de soi peu commun.

- Alors on y va.

Le Trans se remit en route.

A l’aube ils étaient planqués pas trop loin de Biskrand où ils avaient l’intention d’attendre la nuit.

XV

Tous les trois marchaient d’un pas régulier. Ils avaient traversé à pied Biskrand, histoire de se faire remarquer.

C’était réussi. Romaric pouvait voir des passants stopper net en les apercevant. D’autres, moins attentifs, ne réagissaient qu’en voyant les regards converger de leur côté.

La soirée commençait à peine et il y avait du monde dehors. D’autant qu’il faisait vraiment bon. Ce soir le vent venait du nord et sentait des tas d’odeur fruitées.

Avant d’entrer en ville, ils étaient passés chez Zogar qui était dans sa baraque. Apparemment plus surveillé. Bovit avait assuré la couverture sans rien remarquer. Le vieux avait confirmé que les hommes de Péral étaient toujours au Centre de nuit. Il y en avait moins qu’auparavant mais ils continuaient à les chercher dans la région.

Zogar avait ouvert de grands yeux quand Romaric lui avait demandé s’il pourrait faire une décoction de yapal.

- Tu verses dans l’empoisonnement ?

- Je veux juste foutre la trouille à un salopard.

- Il me faut au moins deux jours pour trouver les herbes et une journée pour que ça macère. Tu te souviens encore de ça, toi ?

- Jos m’en menaçait quand j’étais môme.

Il était convenu que Zogar remettrait le truc à l’un des leurs à la fin de la semaine dans une petite bâtisse en ruine, au sud de la ville. Il n’avait pas paru tellement surpris d’apprendre qu’il ne connaissait pas celui qui viendrait.

- On y voit pas tellement lourd, dit Hal à mi-voix.

Cette histoire de fausse tentative d’assassinat ne lui plaisait pas tellement. D’autant qu’il avait remarqué que Romaric marchait à gauche de Prisca, la protégeant de son corps.

- Ne t’en plains pas, il répondit, il vaut mieux que les types de Péral ne nous voient pas trop vite.

Du coup, le vieux fut encore moins rassuré. Il avait beau savoir que Bovit tirait vraiment bien, il y a un monde entre une cible et des silhouettes en mouvement…

- On approche, murmura Rom. Souvenez-vous de ne pas cavaler avant que je ne vous le dise.

Il surveillait attentivement le Centre de nuit qui venait d’apparaître plus loin sur la gauche. Pourvu que les tueurs ne regardent pas dehors à ce moment. Ils pourraient profiter de l’occasion même si leur patron leur avait sûrement dit que ça devait se passer sans témoins.

Le bâtiment de la Sécurité était au bout, à droite. Le chemin qu’ils employaient était logique.

Il y avait moins de passants, par ici, comme s’ils sentaient que le coin allait devenir dangereux.

Ça n’allait pas tarder, maintenant. Il se demanda s’ils ne marchaient pas trop vite. Difficile de ralentir, ça paraîtrait anormal et le témoignage des passants était primordial. Ils seraient de bonne foi et ça se verrait.

Tout se passa tellement vite qu’ils furent surpris.

L’air parut zébré soudain de traits bleutés. La poussière se mit à voler autour d’eux. Rom enregistra qu’un impact touchait un poteau de bois soutenant une véranda, sur la droite. Le toit s’écroula en partie et le bruit le sortit de son engourdissement.

- Par là, vite, il hurla, en montrant une petite rue, à dix mètres à peine.

Le temps qu’ils y arrivent, Hal se mit à gueuler et fit un bond en avant, portant la main aux fesses !

- Ah le con, le con, le con, il gueulait en passant le coin, y m’a cramé les miches, c’couillon-là ! J’savais bien qu’y f’rait l’con.

- La ferme, gronda Romaric.

Prisca était appuyée à un mur, à droite et riait à ne plus pouvoir s’arrêter.

- Vous allez vous arrêter, tous les deux, oui ? râla encore Romaric qui devait lutter contre une envie colossale de se marrer. On vient de nous tirer dessus, on n’est pas censés le prendre à la rigolade… Allez, venez, maintenant on cavale chez les Sécu.

Ils y débarquèrent hors d’haleine, sous les yeux ahuris de trois types et deux Patrouilleurs.

- On a voulu nous descendre, en pleine ville, gueulait Rom. Maintenant ça suffît, vous allez faire une enquête, c’est compris ?

- Quoi, quoi ?

Un gradé de la Sécu, dépassé, réagissait nerveusement. L’un des patrouilleurs, plus calme, avança.

- Vous êtes les Van Teflin, c’est ça ?

- Exactement, hurla Romaric, jouant les types à bout de nerfs. Ce qu’il en reste depuis que ce fumier de Péral a massacré nos parents.

- Et y vient d’essayer d’nous descendre, là, en ville, lança Hal à son tour.

- Du calme, dit le patrouilleur. Vous ne risquez rien ici. Calmez-vous et racontez ce qui s’est passé, Van Teflin.

Ils firent mine de se reprendre. Prisca s’était assise et avait posé les coudes sur les genoux, comme à bout.

C’était la première fois qu’on lui donnait son vrai nom et il resta un moment silencieux avant de commencer son «récit» de l’attaque. Le patrouilleur avait démarré un enregistreur. Quand il eut terminé, le gradé de la Sécu intervint :

- Et vous pensez qu’on va croire ça ? Qu’on vous attaque en pleine ville ?

- Moi, je ne pense plus, riposta Romaric. Je sais seulement qu’en entrant en ville pour confirmer ma plainte nous avons échappé à une tentative de meurtre. Je pense que vous trouverez des témoins facilement.

Le premier patrouilleur se tourna vers son collègue qui comprit et sortit immédiatement. Avec un temps de retard le gradé dit à deux de ses hommes de suivre aussi.

- Et comment vous êtes venus à Biskrand ? demanda ensuite le Sécu.

Maintenant les frères avaient eu le temps de ramener Bovit au Trans et de s’enfuir en laissant un Poly à l’entrée de la ville, loin de chez Zogar.

Romaric fit mine d’hésiter.

- Si les hommes de Péral l’apprennent, on est foutus, ils nous rattraperont.

- Ne faites pas un complexe de persécution, dit le gradé sèchement.

Romaric lui lança un regard mauvais.

- N’en rajoutez pas non plus. Vous ne pouvez pas ignorer ce que les hommes de Péral font en ville, ou alors vous êtes d’une incompétence exceptionnelle. Toute la population est au courant. Et si vous trouvez que ces hommes n’ont pas l’air de tueurs, il faut vous recycler, mon vieux.

- Pas de familiarité, hein !

- Vous avez l’air de me considérer comme un accusé alors que j’ai déposé plainte et que je confirme.

- Vous, déposer plainte ? Contre qui ?

- Contre Péral.

- M. Péral ? Vous êtes dingue.

- J’accuse Péral d’avoir fait massacrer ma famille, de poursuivre les survivants, et d’avoir tenté, par l’intermédiaire de ses hommes, de m’assassiner, ce soir. De NOUS assassiner.

L’enregistreur était en marche, rien ne pourrait, maintenant, effacer la plainte… Le gradé le comprit et parut ennuyé. Ça ne s’était pas déroulé comme il l’aurait souhaité, probablement.

- J’ai autre chose à ajouter, dit Romaric. Une preuve. La déposition d’un tueur payé par Péral pour me tuer.

Il sortit alors le synthéquartz contenant l’enregistrement de Sav Lock et le tendit au patrouilleur.

- Eh, c’est moi qui dois prendre ça.

- Van Teflin me l’a donné, fit le patrouilleur calmement. A moins que vous ne changiez d’avis ? il fit en s’adressant à Romaric.

- Non, gardez-le.

Le gradé eut l’air mauvais mais n’insista pas.

- Vous prétendez qu’il s’agit d’une déclaration d’un homme de M. Péral ? Il reprit aussitôt.

Romaric haussa les épaules.

- Il suffit de le visionner, vous verrez bien.

Un Sécu entra dans la pièce et appela son chef qui sortit.

- Une enquête va être ouverte, dit le patrouilleur. Ne croyez pas que nous ignorions ce qui se passe, Van Teflin.

Depuis un moment Hal se dandinait. Il n’avait pas voulu s’asseoir. Le patrouilleur finit par lui demander ce qu’il y avait.

- J’ai été touché dans l’bas du dos, si vous voyez c’qu’j’veux dire…

- On va vous soigner tout de suite. C’est grave ?

- Surtout mal placé si vous voyez c’qu’j’…

Le gradé revint.

- Sortez tout ce que vous avez sur vous !

- Que se passe-t-il ? interrogea le patrouilleur.

- Des entrepôts de M. Péral viennent de prendre feu. Une vraie fournaise. A Stajil et ailleurs.

Prisca achevait de déposer sur une table ce qu’elle avait dans ses différentes poches. Quand Hal et Romaric eurent fait de même, le Sécu inspecta les objets puis leur fit signe qu’ils pouvaient les reprendre.

- Vous devriez les bénir, ces tireurs, il fit, ils vous fourni un alibi parfait. Vraiment parfait.

- C’est grave, ces incendies ? demanda Rom.

- Pourquoi ?

- Parce que si vous réagissez comme ça, Péral le fera aussi. Nous désirons partir le plus vite possible.

- Pourquoi ? répéta le Sécu.

- Pour nous mettre à l’abri en brousse ! Là, Péral est incapable de nous trouver.

- Avec un Poly vous n’irez pas bien loin.

- Il nous suffit d’être en forêt. C’est notre seul avantage sur les hommes de Péral. Si vous nous retenez de force ici, je demande le témoignage de ce patrouilleur parce que j’assimile ça à non-assistance à personne en danger ou même pire. Cela par incapacité, bien entendu, je ne sous-entends rien…

Le message passa parfaitement.

- Vous avez déposé plainte, dit le patrouilleur, je vais vous interroger pour cette histoire de vol de Trans et vous pourrez partir.

L’interrogatoire fut plus une formalité qu’autre chose et une demi-heure plus tard Hal recevait des soins. Ils s’en allèrent, sous la protection du patrouilleur, jusqu’à leur Poly, au moment où les Sécu revenaient avec des témoins qui leur jetèrent un regard gêné au passage.

Romaric mit toute la gomme pour être dans la forêt le plus vite possible. Prisca appelait le Trans par communicateur pour raconter ce qui s’était passé et confirmer le rendez-vous. Hal jurait en permanence dès que ses fesses touchaient le siège. Il s’efforçait de rester à demi levé…

Le lendemain soir ils étaient tous réunis sous le surplomb, heureux. Sauf Hal qui faisait la gueule à Bovit, répétant sans cesse qu’il aurait pu le rendre infirme… En réalité il s’agissait d’une brûlure pas méchante.

C’est un peu plus tard que Romaric exposa son idée.

- Désormais Péral va être coincé pendant quelques jours, il commença. Ses hommes devront se tenir tranquilles, mais après il va y mettre le paquet. Il sait qu’on est réfugié dans la brousse, je pense qu’il va faire venir des chasseurs. Il doit bien y en avoir qui n’ont pas trop de scrupules. Et là ce sera fini pour nous. Aucune chance de s’en tirer. Il ne peut plus nous laisser vivre après ce qu’on lui a fait. Donc ou bien on laisse tomber en essayant de profiter de ce répit pour aller très loin ou bien on tente un coup de dés. Un tout ou rien. Vous allez vous prononcer.

Il passa une main dans ses cheveux et commença :

- C’est Vali, notre juriste, qui m’a donné l’idée avec son truc du faux attentat. En poussant le principe jusqu’au bout, je me suis dit que la seule façon de faire tomber Péral c’est de lui coller une histoire sur le dos. Une histoire qui l’enverra au bagne, s’il réussit à sauver sa tête…

Il jeta un œil à la ronde. Tous le regardaient avec attention.

- … Mais une histoire aussi grave doit forcément être commise, avec tous les risques que ça comporte. Et commise avec assez d’astuces pour que la responsabilité de Péral ne fasse aucun doute. C’est nous… obligatoirement nous, qui devrons la commettre !

- C’est quoi exactement ? demanda Taref.

- L’attaque du Fusesp de la Spatiale, du contrôle de Stajil, du transport minier et son détournement.

On entendit comme un souffle. La stupéfaction vidait les poitrines…

Et puis un petit rire nerveux.

- Là… alors chapeau, fit Taref, les yeux ronds. Tu m’as vraiment bluffé… Et je vais te dire un truc, ça m’était jamais arrivé !

Bovit riait en silence, secouant la tête.

- Fantastique, Rom. Tellement énorme que Péral ne pourra rien.

Les autres avaient de la peine à se remettre du choc. Certains étaient livides. Ils savaient tous ce que cela voulait dire. Au moindre ratage c’est eux qui allaient au bagne… Un vrai quitte ou double, en effet.

Debout, Hal contemplait Romaric comme s’il ne l’avait jamais vu. Même Prisca avait l’air dépassé.

- Bon, il n’y a pas de temps à perdre pour tout préparer, mais vous avez quand même quelques heures pour réfléchir.

- Est-ce que ça veut dire que de toute façon tu feras le coup ? demanda Vali.

- Si je ne suis pas seul, oui. Seul, c’est impossible.

- Alors il se fera, dit la voix claire de Prisca. Je te suis, Rom.

Il lui sourit longuement.

- Parlez-en entre vous, prenez votre décision tranquillement, ne vous sentez aucune obligation envers quiconque. Puis il se leva et sortit dans la nuit.

XVI

Le communicateur crachota, puis la voix de Caré annonça, avec un peu d’excitation :

- Il est là. Je vais me faire draguer.

Dans le petit Trans stoppé dans la rue, un peu plus loin, Romaric répondit tout de suite.

- Doucement, hein, tu es une espèce de touriste, pas une professionnelle.

- Taij est là, ne t’inquiète pas.

Un garçon curieux, Taij. Il ne faisait pas de bruit, mais était toujours là quand on avait besoin de quelqu’un. Il n’était pas particulièrement technicien, pas tellement bricoleur, piètre tireur, pas un athlète non plus, mais tout ce qu’on lui donnait à faire était accompli sans erreur. Finalement les autres avaient une grande confiance en lui.

- Caré s’en sortira, dit Taref, derrière lui. Elle a roulé sa bosse. Le fric de ses parents lui a permis de fréquenter les clubs à la mode. Elle a été draguée par les mecs. Elle sait se défendre avec les hommes.

- J’aurais dû désigner Bovit pour la couverture.

- Taij saura faire le nécessaire, relaxe-toi, Rom. Ça a démarré, maintenant, et ton plan est bon.

Ils attendirent en silence. Tout dépendait de l’action en cours. En vérité, le plan entier était conditionné par chaque action. Il n’y avait pas de solution de repli. Il fallait que tout marche, sinon c’était foutu.

Une bonne heure passa sans nouveau message. Romaric était de plus en plus nerveux et Diston offrit d’aller voir comment ça se passait. Il revint un quart d’heure plus tard en se marrant.

- Elle fait un numéro pas possible, dit-il. Ils sont dans un coin du fond, à droite en entrant, pas loin de la porte. Taij est juste à côté avec un gars que j’ai jamais vu. Si vous la voyiez… hautaine, souriant à peine… Et l’autre imbécile qui fait son jacques, qui raconte des histoires pour la faire rire…

- Ils boivent ?

- Y a quatre gobelets sur la table.

Vingt minutes plus tard le communicateur émit. Caré avait du le brancher discrètement et on entendait ce qui se passait à la table.

- Dites-moi, Fazec, vous transpirez souvent comme ça ? faisait la voix de la jeune fille.

- L’produit fait son effet, jubila Hal.

- Je… Euh non, je ne comprends pas ce qui se passe.

- C’est vraiment dégoûtant, vous savez !

Un modèle d’indifférence snob et méprisante.

- … Si vous devez faire des cochonneries, tournez la tête, je tiens beaucoup à cette tunique.

- Je… je vais sortir.

- Eh bien, c’est ça, sortez…

Un temps puis, comme à regret :

- … Je suppose qu’il faut que je vous accompagne.

Tout le dégoût du monde…

- Monsieur… oui, vous là… voulez-vous aider cet individu à sortir prendre l’air ? Il ne supporte pas deux gobelets d’alcool !

La voix de Taij, maintenant.

- C’est que… je ne voudrais pas qu’il…

Caré eut un rire déplaisant.

- Moi non plus, mais c’est un être humain… après tout !

Des bruits confus. Un autre gars proposa son aide que Taij refusa gentiment.

Et puis ils apparurent à la porte, Taij et Caré entourant le pilote de Péral, en uniforme. Ils l’entraînèrent le long de la rue en direction du Trans sur lequel ils l’appuyèrent et regardèrent d’un air naturel de chaque côté.

L’instant d’après, la porte latérale s’ouvrait et le type basculait à l’intérieur, suivi de la jeune fille et de Taij. Ça s’était passé si tranquillement que rien ne bougea dans la rue.

Taref avait immobilisé le gars et l’avait coiffé d’un sac. Aux commandes, Romaric démarra lentement et prit la direction du sud, pour sortir de la ville.

Plus loin ils s’arrêtèrent et firent de la lumière dans le Trans. Rom vint à l’arrière et ôta le sac. Le type cligna des yeux. Il était blême, suait à grosses gouttes.

Hal lui montra une boîte au fond de laquelle on distinguait les cadavres de trois bêtes immondes, mi-serpent mi-mille-pattes.

- C’est des tortillots, comme tu peux le voir. Vilaines bêtes, hein ?

Les tortillots avaient une sale réputation, sur Stoll II. Certains utilisaient leur bile pour se donner un coup de fouet. On disait que ça avait un pouvoir aphrodisiaque… Des tas de gars en étaient morts. Il semblait que le dosage faisait toute la différence entre la virilité et l’empoisonnement ! En tout cas c’était une moche mort.

Le pilote paraissait de plus en plus mal.

- Vous m’avez pas fait boire cette saloperie ? il fit d’une voix blanche.

- Mais si, mon vieux, mais si, dit Taref, paisible.

Mais tu sais, on raconte des tas de bêtises sur ces petites bestioles. Quand tu ne dépasses pas la dose les dégâts sont pas immédiats. Les chasseurs prétendent même qu’ils en utilisent pour lutter contre la fatigue, quand ils sont blessés ou à bout de force. L’ennuyeux, c’est qu’il faut bien faire le dosage, évidemment. C’est pour ça qu’ils utilisent toujours plusieurs bêtes dont ils mélangent la bile avant de la diluer. Tu sais pourquoi ? L’autre secoua la tête, les yeux rivés sur Taref.

- Parce que si ça va bien ils ont encore le recours de reprendre quelques gouttes de cette mixture. Il paraît qu’en introduisant dans l’organisme quelques gouttes seulement, attention, de la même origine, exactement la même, le corps s’habitue peu à peu et tu as une chance de t’en sortir. C’est pour ça qu’ils utilisent plusieurs tortillots au lieu d’un seul qui suffirait largement. Pour avoir l’antidote en quantité, tu me suis ?

- Salauds…

Il paraissait accablé. Romaric avança.

- Maintenant on va parler.

Le pilote leva la tête et le reconnut. Ses yeux se dilatèrent.

- Le marché est simple, commença Rom. Toutes les cinq ou six heures on te donne quelques gouttes de cette saloperie et tu as une chance de vivre. Si on loupe une dose, ton état empire et tu claques. Ça, c’est un côté du marché. L’autre, c’est l’obéissance. Tu fais exactement ce qu’on te dit, sans hésiter, sans rien modifier.

Il le fixa longuement puis parut s’en désintéresser et retourna à l’avant. Taref consulta ostensiblement un chronodateur.

- Prochaine dose dans cinq heures trente… enfin à peu près. A toi de décider.

- Qu’est-ce que vous voulez ? finit par lâcher le type.

- La peau de Péral.

- Vous êtes fou… aucune chance.

- Alors toi non plus. Réfléchis, ton aide conditionne ta propre survie.

- Vous êtes des fumiers, des…

- Stop ! fît Taref. Quand tu as conduit des tueurs chez Hal, là, tu te posais pas de cas de conscience, non ? Ferme-la, maintenant.

Devant, Romaric parlait dans le communicateur. Hal le rejoignit.

- Comment ça se passe-t-y ?

Rom lâcha un «d’accord» dans l’appareil et se tourna vers le vieux.

- La surveillance est toujours en place. On file les types de la Spatiale. Ils ont l’air de faire leur tournée habituelle. On saura tout à l’heure s’ils reviennent bien à la même heure au Fusesp. Le minutage colle jusqu’ici.

Hal s’assit.

- Tout de même, t’es vachement gonflé.

Romaric sourit et lui donna un petit coup sur l’épaule.

Puis il démarra le Trans.

*

**

Personne ne disait un mot. Ils étaient assez pâles, tendus et tous vêtus de la même combinaison grise avec une capuche ne laissant voir que les yeux. Sur la tête ils portaient un casque à la visière relevée. La moitié d’entre eux portant une arme au ceinturon.

- Ça y est, fit une voix venant des communicateurs. Ils partent.

Prisca reconnut Vali. C’est lui qui filait les deux Contrôleurs de la relève de minuit. Les jours précédents ils les avaient surveillés. Les gars prenaient toujours un gobelet dans le dernier club avant le spatioport.

- Taref, on y va, lâcha Romaric dans son communicateur.

Puis il lança les propulseurs du grand Trans qui s’ébranla doucement. Il vit, plus loin, les deux Polys se mettre en marche également. C’était lancé !

Il fila par une rue latérale et vint stopper près du spatioport. A peine arrêtés, ils sortirent en courant et foncèrent vers l’ombre de la face arrière du grand hall.

Presque tout de suite ils virent arriver la relève. Les deux gars ne se pressaient pas, discutant le coup. Ils les virent pénétrer par la seule porte ouverte, sur le côté, à moins de vingt mètres.

Là-bas à gauche plusieurs silhouettes traversaient carrément l’espace découvert de la partie la plus en arrière de l’aire de stationnement. La surveillance des jours précédents avait révélé qu’au moment de la relève les Contrôleurs se désintéressaient complètement de l’extérieur et bavardaient entre eux. Il fallait espérer que ce serait la même chose ce soir…

Il était absolument nécessaire de passer par là pour aller se mettre en place au bout de l’aire de synthébéton des navettes. Le deuxième groupe comprenait Bovit, Taij et les frères.

Taref, Akra et deux cousins étaient déjà planqués plus à droite. Leur approche était facile. C’est eux qui devaient pénétrer tout à l’heure dans le Fusesp pour maîtriser le reste de l’équipage de la Spatiale.

- Voilà, ils s’en vont, murmura le communicateur que Rom avait accroché à son épaule gauche, pas loin de son oreille.

Il tourna la tête pour jeter dans le micro :

- D’accord, continue à observer.

Deux minutes plus tard, les Contrôleurs relevés sortaient d’un pas rapide. Pas envie de traîner, eux. Rom attendit de recevoir le message de Vali, indiquant que les deux hommes avaient quitté les abords du spatioport pour commander :

- Tout le monde, les casques.

De la main gauche, il fit basculer la visière du sien devant ses yeux. Désormais rien ne pouvait permettre de l’identifier. Mais sa vision n’était en rien perturbée, au contraire, les contours des objets étaient légèrement plus lumineux. La visière n’était transparente que d’un seul côté. Vers l’extérieur.

- On y va, il murmura.

Longeant les murs en direction de la petite porte, les quatre silhouettes avancèrent. Fazec, un fulgurant dans le dos, marchait juste derrière Romaric. Hal, qui tenait l’arme, lui en donnait de petits coups pour le mettre en condition, comme il disait.

La porte s’ouvrit sans bruit et ils pénétrèrent. Un escalier démarrait tout de suite là et ils s’y engagèrent. Au deuxième palier, ils commencèrent à entendre les voix. Il y avait une porte au troisième. Hal et Fazec s’aplatirent à gauche, contre la paroi, Rom à droite avec un autre cousin, Karem.

- N’oublie pas ton texte, salopard, murmura Hal à son prisonnier, et pense qu’ta petite potion est hors de portée. Si y s’passe quoi que ce soit d’imprévu, la p’tite qui la garde renverse l’flacon. Tu sais c’que ça veut dire pour toi ? Dans une demi-heure y t’faut ta p’tite ration, hein ? Enfin si tu veux pas crever…

L’autre hocha la tête frénétiquement.

Romaric respira longuement à plusieurs reprises et ouvrit la porte à la volée, faisant un pas de côté pour libérer le passage aux autres et fléchissant sur les genoux, son désintégrant tendu à bout de bras vers les deux Contrôleurs ébahis.

Personne ne dit un mot. Les techniciens étaient figés, ne comprenaient pas. Hal avait maintenant dirigé son arme vers la paroi de gauche. Fazec comprit et marcha vers l’enregistreur dont on ne voyait que l’objectif qu’il fracassa d’un coup de crosse. Il portait un pisto-laser sans batterie…

Rom resta en position pendant que Karem et Hal s’affairaient à supprimer les enregistreurs, évitant soigneusement de regarder du côté de la porte d’entrée au-dessus de laquelle se trouvait celui qui venait d’être installé. Celui dont se plaignait tellement Marche-avant-qu’-j’recule !

C’est là que tout se décidait, que Péral allait payer…

Karem fit signe aux Contrôleurs de se tourner et les assomma proprement. Ensuite, ostensiblement, il leva son arme pour venir en poser l’extrémité contre la tête du premier. La façon la plus discrète de tirer. Pas de lueur visible de l’extérieur. Un truc de tueur. Hal s’était placé près de Fazec qui comprit et cria :

- Non ! Il… il ne faut pas…

D’un geste nerveux, il releva sa visière et baissa la cagoule, révélant son visage. Il avait visiblement de la peine à se souvenir de ce qu’il devait faire. Il hésita et reprit :

- Péral ne peut pas nous obliger à faire ça aussi. Je… je le prends sur moi. Je lui expliquerai. Allez vous planquer dehors, j’appelle le Fusesp.

Ils firent mine d’hésiter, Karem se redressa et partit le premier en direction de la porte qu’ils franchirent, se tournant immédiatement pour menacer Fazec, le visage toujours découvert.

Rom lui fit signe de se dépêcher et le pilote bascula un interrupteur sur le grand tableau du Contrôle.

- Ici Contrôle, il fit, HK 135, vous m’entendez ? La réponse ne vint pas immédiatement.

- Ici HK 135 qu’est-ce que vous voulez, Contrôle.

- Vous auriez pas quelque chose pour ouvrir une boîte de rations kéba ?

- Quoi ?

- Une boîte de ration kéba. On nous en a filé une mais y a rien pour l’ouvrir ici, c’est trop con.

- Et c’est pour ça que vous appelez ?

Le type de la Spatiale n’avait pas l’air content.

- Ben quoi on allait bouffer un peu. Ça vous arrive jamais, vous, de bouffer pendant le quart ? On s’emmerde, nous, ici !

Il y eut un rire étouffé. Et puis la voix reprit.

- Vous êtes vraiment branques, dans ce coin… Bon, on arrive. Mais on y goûte, hein ?

- On s’en doutait…

Fazec avait débité son texte sans trop accrocher. Rom lui fit signe, de la porte, d’aller à la baie pour se faire voir de l’aire des navettes. Puis il céda la place à Hal et s’éloigna sur le palier, l’oreille collée au communicateur.

- Ils sortent… Deux types, précisa la voix de Vali. Je préviens quand ils entrent dans le Contrôle…

Cinq minutes s’écoulèrent.

- … Voilà, ils entrent.

Rom fit signe à Hal de se planquer.

Deux minutes plus tard les deux hommes apparaissaient. Hal se découvrit, l’arme braquée. Le second ébaucha le geste de se jeter en arrière, dans l’escalier, mais Rom fit un petit bruit de gorge, de l’autre côté et le type s’immobilisa.

Du canon de son arme, Hal leur fit signe de se retourner et les assomma.

- C’est clair, murmura alors Rom dans le communicateur.

- On y va, fit la voix de Taref.

Maintenant il fallait attendre le résultat du groupe chargé de neutraliser le reste de l’équipage du Fusesp. D’après leurs habitudes, ceux qui étaient en ville ne rentreraient pas avant deux heures du matin. Ils étaient largement dans les temps. En principe, il ne devait rester que deux hommes à bord, puisqu’ils en avaient vu quatre partir en début de soirée.

Le temps parut long…

- C’est clair, ici. Pas d’anicroche, fit bientôt la voix de Taref.

Romaric fut soudain soulagé. Il ferma un instant les yeux et avança pour faire signe à Fazec, que Karem surveillait, de rappliquer. Avant de partir, ils attachèrent solidement les quatre victimes. Puis Rom lança dans son communicateur :

- On y va, tout le monde à l’engin. Vali, rien de particulier ?

- Tout est calme.

- Tu décroches en dernier.

- D’accord.

Ils avaient tous été formels. Ils étaient dans le coup avec Rom, mais jusqu’au bout. Voulaient partager tous les risques. Ils formaient un tout. La Famille.

Quand Romaric et son groupe pénétrèrent dans le petit Fusesp, Taref était déjà au travail. Il avait envoyé les frères, arrivés sur place les premiers, porter les deux Spatiaux assommés au Contrôle, et faisait le tour du poste de pilotage.

Au moment où Rom débouchait dans le petit local, il entamait une séquence, basculant des rupteurs, surveillant des cadrans, retrouvant des gestes professionnels.

- Mets-toi en premier pilote, il jeta à Fazec. On décolle en anti-g, je commence à animer les Centrales de couplage…

Le pilote lui jeta un œil surpris, comprenant qu’il avait à faire à un navigant.

- Mon produit, il jeta en se tournant vers Rom.

- Quand on sera dans l’espace. La fille qui le garde viendra la dernière à bord.

Une demi-heure plus tard, ils étaient entassés tant bien que mal dans les cabines d’équipage quand le Fusesp frémit doucement et se souleva dans un léger bourdonnement.

XVII

Romaric s’était assis dans le petit local du Centre de tir, derrière le poste de pilotage proprement dit. Il n’avait pas l’intention d’utiliser efficacement l’armement de bord, d’autant qu’il n’était pas sûr du tout que les deux navigants sauraient s’en servir, mais voulait au moins pouvoir effectuer un tir, comme ça, pour intimider le Transport.

Tous les navigants civils faisaient une période de plusieurs mois d’accoutumance aux unités militaires de manière à être facilement transformés sur ces engins en cas de guerre, mais il est évident qu’on ne leur montrait pas tout.

Karem entra.

- Pour l’enregistrement ça collait, hein ? J’ai vérifié que le dernier quartz était en fonction. La nouvelle caméra était bien branchée.

C’était vital pour leur projet. Il fallait que les autorités sachent immédiatement que Péral était dans le coup. On l’interrogerait très vite et il nierait toute participation, bien sûr, mais les mots prononcés par Fazec, son propre pilote, étaient accablants. Néanmoins ça ne suffisait pas. Il fallait une autre preuve qu’ils allaient maintenant forger !

- C’est bon, il fit en se tournant. Tu as fait du bon travail, Karem… Comme tout le monde, d’ailleurs.

Le grand Karem sourit légèrement.

- C’est bon d’être là, de se sentir revivre, de redresser la tête…

Il voulut ajouter quelque chose mais Romaric s’était replongé dans l’examen des indications, près des commandes de tir, et il sortit.

Sur ces engins faits pour tenir l’espace durant des mois sinon des années, l’équipage bénéficiait d’installations particulières. Chacun avait sa propre cabine comportant une couchette fixe et une autre, repliée contre la paroi, pour accueillir un passager supplémentaire, en cas de besoin.

En l’occurrence elles avaient toutes été dépliées. Romaric avait insisté pour que tout le monde s’allonge pour le décollage. Il ne devait pas être violent puisqu’ils partaient aux anti-g mais c’était une précaution. L’accélération se ferait dans l’espace, donc sans risquer de dommages.

Diston passa la tête par la porte ouverte.

- Taref te demande.

Romaric se leva et passa à côté où le navigant pianotait sans interruption sur les consoles, devant lui.

- Tu y arrives ? fit Rom.

- Oui, ça va, dit Taref sans lever le visage. Ces trucs ont une automatisation poussée au maximum, utilisable hors combat. Il fallait juste en piger le développement des séquences. Ça va, maintenant. Je crois, il ajouta avec un geste de la main, qu’il faudrait donner sa potion à notre valeureux pilote sinon il va tourner de l’œil.

- Tu as une liaison avec l’ensemble du bâtiment ?

- Ouais, ici, il montra en redressant un rupteur.

Rom se pencha :

- Qu’on apporte le produit destiné à Fazec.

Le pilote transpirait à grosses gouttes. Rom remarqua pour la première fois que les tempes du gars commençaient à s’argenter. Il ne dit rien. Ça agissait drôlement vite, cette saloperie. Même s’il ne s’agissait évidemment pas de ce qu’il craignait…

Hal arriva avec un petit tube dont il versa quelques gouttes dans un gobelet contenant de l’eau. Fazec avala rapidement, d’une main pas très sûre. Il irait mieux dans quelques minutes.

- Alors, où y sont les mineurs ? demanda Hal.

- On va le savoir dans quelques minutes, répondit Taref, je fais effectuer un relèvement et une trajectoire d’interception.

- La radio raconte encore rien ?

- Trop tôt, intervint Romaric. Il faut encore une bonne heure. Taref, tu me préviens quand tu sais comment aller chercher nos copains.

- Vous avez des copains en vol ? demanda Fazec qui allait déjà mieux.

Il n’était pas au courant de la deuxième partie du programme et Romaric se dit qu’il était temps de le lui dire. D’une voix tranquille il laissa tomber :

- On va capturer le Transport.

- Quoi ! Mais vous êtes dingues… je ne marche pas, moi. C’est un crime fédéral, ça.

- Tandis qu’nous massacrer c’t’une bricole, pas vrai, p’tit salopard !

Fazec reprenait du poil de la bête, il fallait immédiatement le contrer.

- Hal, amène ici un miroir, lâcha Rom d’un ton sec.

Le vieux sortit sans répondre et revint presque immédiatement avec un nécessaire d’hygiène comportant un mini-miroir grossissant.

- Tiens, fit Romaric, regarde-toi bien.

L’autre ne comprit pas très bien et jeta un œil rapide dans le miroir.

- Mieux que ça, fit Rom… les tempes, par exemple. Tu trouves pas que ça te va bien ?

- Qu’est-ce… qu’est-ce qui m’arrive ?

La voix du pilote trahit soudain sa panique.

- Jus’un p’tit coup d’vieux, dit Hal, décontracté, mais c’est rien à côté de c’qui s’passerait si on prenait du retard à te donner ta p’tite potion, tu m’suis ?

- Salauds, salauds, vous n’avez pas le droit !

Romaric le prit par le col et le força à se tourner de son côté.

- On a tous les droits avec un homme de Péral, tu comprends ça ? Ce qui me fait mal au cœur, c’est qu’on t’ait promis la vie sauve. Si tu savais combien j’ai envie de te voir crever… Alors ferme-la, ne me fais pas regretter ma parole, c’est déjà tangent !

L’autre déglutit difficilement, voulut ajouter quelque chose mais se tut.

Un quart d’heure avant que la radio n’annonce la capture du Fusesp, à Stajil, le Transport était localisé.

- En accélération max continue on le chope en neuf heures, expliqua Taref.

- On sera loin du but ? interrogea Romaric en réfléchissant.

Le navigant fit la moue.

- Environ une demi-journée à son allure à lui. Le changement de trajectoire n’est pas sorcier, d’après ce que raconte notre ordinateur de navigation.

Romaric hocha la tête.

- Transfère-moi la radio dans le poste à côté, sur casque, il précisa.

Il alla s’installer dans le siège du servant de la Centrale et posa un casque sur la tête.

C’était l’affolement, en bas, à Stajil. Les gars de la Spatiale avaient d’abord découvert le départ de leur engin et ensuite les prisonniers du Contrôle, qui ne se souvenaient de rien. Enfin ça c’était la version officielle. En ce moment on devait être en route pour aller chercher Péral…

Personne, jusqu’ici, ne semblait se douter de la raison de l’opération. En tout cas aucun message ne passait à destination du Transport. De toute façon ça ne changerait rien, il ne pouvait pas échapper à un Fusesp de la Spatiale, mais autant que la surprise joue à fond.

Romaric finit par abandonner l’écoute, la confiant à Pool, et il gagna la cabine où se trouvait Prisca. La jeune fille sourit en le voyant entrer.

- Fatigué ?

- Oui, un peu. La pression, je suppose.

Il s’assit à l’autre bout de la couchette.

- Tu me fuis ? dit-elle en se moquant légèrement.

- Non, non, bien sûr que non… je ne m’impose pas, c’est tout.

Elle rit silencieusement en secouant la tête. Il remarqua pour la première fois sa coiffure. Elle avait coupé ses cheveux et leur avait rendu leur couleur. Il décida de faire bientôt la même chose. La teinture de Hal lui paraissait soudain une contrainte insupportable.

- Rom, elle murmura… tu es un drôle de personnage, tout de même. Tu joues les timides, maintenant… Tu attends peut-être que je fasse tout le travail ?

Elle se marrait carrément et il se raidit un peu. Presque tout de suite elle s’en aperçut et vint poser une main légère sur son bras.

- Fichu cabochard. Tu as pris une décision et tu n’y reviendras pas, hein ? Si on doit faire notre vie ensemble, c’est moi qui parlerai ou ça ne se fera pas, c’est ça ?

- Non, il dit lentement. Pour l’instant on est coupable d’un délit fédéral et on va en commettre un autre, alors les projets…

Elle le regarda longuement avant de répondre.

- D’accord, Rom, je peux comprendre ça, surtout après ce que tu viens de vivre.

Il redressa la tête.

- Tu avais deviné, n’est-ce pas ?

- Oui. Je te connais depuis peu et pourtant je te sens tellement bien… C’est curieux, illogique, ça ressemble à ces histoires à l’eau de rose de la Tridi et pourtant je le ressens ! Je m’en veux d’être aussi banale et j’en suis heureuse à la fois. Idiot, hein ? Enfin oui, j’ai compris ce qui te rongeait.

- Tu m’en as voulu ?

- Sûrement pas ! J’en ai été fière un instant. Le sens des responsabilités à ce point, c’est rare. Je pense que c’est le propre d’une belle âme, alors j’étais fière de toi et de… de tout ce que ça représentait pour moi. Et puis j’ai cherché comment t’aider.

Elle se pencha de son côté et l’embrassa doucement, au coin des lèvres. Paradoxalement il en fut terriblement remué, eut envie de la serrer contre lui. Elle était très innocente en amour et pourtant trouvait toujours le geste parfait. Elle vit dans ses yeux ce qui se passait en lui et rosit légèrement.

- Je vais voir comment sont installés les autres, il fit en se levant.

*

**

D’après la détection, ils étaient derrière le Transport. C’était maintenant ou jamais. Chaque seconde les rapprochait de Stoll II.

- Tu sauras tirer une salve ? lança Romaric à Taref qui l’avait rejoint dans la Centrale de tir.

- Eh bien, on peut régler à une dizaine de degrés sur le côté et laisser faire l’automatisme.

- Est-ce que l’ordinateur acceptera cette erreur, justement ? Si on les touche, tout est foutu. Je ne me pardonnerai jamais ce massacre et le plan s’effondrera.

Taref parut réfléchir.

- Alors faisons un tir manuel. Je vais essayer de me débrouiller.

- Ça ne m’empêche pas de leur parler à la radio. Ils nous ont repérés, non ?

- Forcément. En fait, ils doivent nous appeler depuis un moment.

Rom libéra la place et passa dans le poste pour s’installer devant la console communication. Il savait au moins se servir de ça. Il sélectionna la fréquence espace sans passer sur image. Tout de suite la voix se fit entendre.

- … vous répondre ?

- Transport, il commença immédiatement, vous êtes arraisonné. Vous allez prendre un nouveau cap.

Le silence !

- Ne vous y trompez pas, reprit Romaric, ce Fusesp n’est plus contrôlé par la Spatiale. Ne m’obligez pas à tirer, je récupérerai de toute façon votre cargaison…

Une autre voix. On avait dû commuter au commandant de bord.

- Vous savez comment ça s’appelle, cette ânerie ? Piratage ! Et vous comptez vous en tirer ? Vous êtes malade.

Romaric tourna les yeux vers le message que lui avait laissé Taref.

- Prenez le cap P-027 de Stoll II, dernier avertissement.

Il y eut un silence, puis :

- C’est la direction de l’ancien relais de navigation, ça. Vous voulez vous y poser ?

Il paraissait incrédule. D’après les renseignements que Pool avait extraits de l’ordinateur fédéral, le relais était encore plus ou moins habitable. Ses installations n’étaient sûrement pas confortables, mais elles étaient encore debout. De toute façon, avec le bâtiment ils pourraient tenir le temps de recevoir des secours.

- Ça y est, Rom. Je crois que j’ai pigé. Je peux y aller quand tu veux, fit la voix de Taref dans le général.

Il frémit à retardement et balança.

- A tout le monde, interdiction absolue de parler !

Toute intervention pendant qu’il émettait passerait dans le Transport…

- Excuse-moi, lança Taref avant de préciser : Pré-viens-moi quand tu leur parles.

- O.K., vas-y pour ton tir.

Quinze secondes plus tard il y eut une sorte de bruissement.

- Ça marche, on ne les a pas touchés !

- Attention, j’émets… Transport, vous avez reçu mon message ?

- Foutus salopards, je serai là pour votre exécution.

- Si vous n’obéissez pas tout de suite, ça m’étonnerait…

Un temps puis :

- C’est bon, je change de cap.

Taref était revenu dans le poste et se penchait sur les instruments de la détection.

- Voilà… il appuie à gauche… Viens au 027, toi, il lança à Fazec qui obéit.

- … On est au poil, il dit encore, hilare. Dans un peu plus de douze heures on arrivera sur l’astéroïde-relais.

*

**

Il avait fallu charger les trois derniers containers dans la navette du Transport, ça ne rentrait pas dans le Fusesp ! Plein à craquer, l’engin de la Spatiale. Pas fait pour ça. Désormais il fallait faire de l’escalade pour circuler dans les couloirs. D’autant que les containers devaient être fixés solidement pour l’approche en atmosphère et en pesanteur normale.

Il n’y avait eu qu’un seul incident au débarquement de l’équipage du Transport. Un type avait sorti une arme.

Bovit avait réagi à une vitesse folle. Il avait levé son désintégrant et tiré dans le même mouvement ! L’extrémité du fulgurant du gars avait fumé… Hors d’usage !

Et tout ça sans un mot…

Après, tout avait été tranquille. Même le chargement des containers de quartz naturels. Rom, visière rabattue comme les autres, avait annoncé au commandant de bord qu’ils emmenaient la navette, évidemment. L’autre avait haussé les épaules. Il s’en doutait.

Karem, Pool et Taref étaient alors entrés dans la navette. Le navigant pensait qu’il saurait piloter tant bien que mal la navette pour suivre le Fusesp. C’étaient des engins rudimentaires, néanmoins Rom n’était pas tranquille. Un navigant était capable probablement de contrôler une navette dans l’espace mais pour la poser en atmosphère ?

Il décida de rester près de Fazec jusqu’à l’arrivée pour le forcer à donner des indications, au besoin, à Taref. La navette mit un moment à se calibrer sur la bonne trajectoire puis commença à accélérer. Pool appela pour annoncer que tout allait bien.

Le voyage se déroula normalement. En vue de Lhorm III, Romaric regarda longuement la boule marron foncé qui approchait. Fazec avait dormi plusieurs heures après lui avoir indiqué les instruments à surveiller. Le pilote de Péral semblait abattu depuis le déchargement du Transport. Le produit, sûrement, et la suite pour lui. Il savait qu’ils le libéreraient mais devait se demander comment échapper aux hommes de Péral, après. Il ignorait encore les détails du plan de Romaric. Surtout il ne savait rien de l’enregistreur supplémentaire, au Contrôle de Stajil !

Il reprit sa place et commença à préparer le Fusesp à la mise en orbite et à la descente. Il fallait d’abord ralentir considérablement.

Régulièrement il lançait des indications à Taref, par radio en émission focalisée. La navette suivait bien.

- Il s’en sortira pas en approche réglementaire, dit le pilote au bout d’un moment. On va entrer en atmosphère en s’enfonçant, autrement il va griller.

- Explique, fit Romaric.

- On laisse baisser la vitesse jusqu’à ce que l’engin descende lui-même, par la pesanteur. Mais ça empêche de guider la trajectoire et on ne saura pas où on débouche.

Il y avait un risque de passer au-dessus d’une ferme et d’être repéré…

Romaric réfléchit longuement avant de prendre sa décision.

- Tu connais bien Lhorm III. Si on se fait piéger dans une région où il y a du monde, je te brûle. Notre accord ne tiendra plus. Dès que le sol sera en vue tu dois être capable de nous amener dans une région de montagnes, c’est là que je veux aller.

Le pilote ne fit pas de commentaires, se bornant à hocher la tête. Il avait visiblement la trouille de se retrouver ici.

Des témoins lumineux se mirent bientôt à clignoter sur l’immense tableau de bord. Aussitôt le pilote appela Taref.

- Attention, on va pénétrer en atmosphère. Tu vas perdre le contrôle de la navette pendant un instant. Sois prêt à enclencher l’assiette et la poussée max. Vérifie que vous êtes tous attachés. Ensuite réagis vite et laisse faire.

A l’entendre, ça allait être de l’acrobatie. Si Taref ne pouvait pas remettre rapidement la navette sur trajectoire horizontale ils allaient s’écraser…

Tout bascula brutalement. A bord de Fusesp, ils étaient attachés serré depuis un bon moment déjà. Pourtant Romaric se sentit tiré en l’air dans son siège !

Une écrasante accélération suivit, qui l’aplatit contre le dossier.

- Laisse faire comme ça, fit la voix de Fazec qui devait s’adresser à Taref.

La voix de celui-ci leur parvint, déformée légèrement comme s’il avait de la peine à parler.

- On descend…

- Le correcteur d’assiette !

Romaric récupérait et tentait de voir quelque chose sur l’écran extérieur.

- … Voilà, redresse doucement, maintenant. Romaric ne comprenait rien mais Fazec avait l’air de jouer le jeu. Il avait quitté des yeux un petit écran sur sa gauche que Rom ne voyait pas et regardait le grand tableau.

- Virage à droite, maintenant, 80 degrés. Tu contrôles ?

On voyait distinctement le sol, maintenant. De la verdure et des montagnes à la courbure de la planète. Le pilote manœuvra ses commandes et le Fusesp entama un virage à droite.

- Tu peux me suivre ?

- Pas trop serré, le virage j’ai de la peine à garder la bête sur trajectoire.

Fazec diminua le rayon de virage. Il était lui-même tendu, aux commandes d’un engin qu’il découvrait. Mais il connaissait bien son métier. Normal, Péral n’engageait pas n’importe qui.

Romaric n’intervenait pas, laissant les deux hommes se concentrer.

- La grande vallée, dans l’axe, maintenant, tu la vois ?

- Oui.

- On va la prendre et descendre encore. Diminue la poussée des axiaux et commence à en mettre sur la sustentation… jusqu’au repère orange. On va transformer l’altitude en vitesse horizontale.

Romaric passa la main sur son front qui le démangeait et découvrit des gouttes de sueur. Sa passivité provoquait des réactions. Il aurait voulu poser des questions mais se tut.

Le Fusesp passa aux anti-g et le bruit assourdissant des propulseurs disparut. Fazec parut se détendre un peu.

Romaric avait les yeux fixés sur l’écran. Ils arrivaient maintenant à la hauteur des sommets des montagnes, au milieu d’une vallée immense. Fazec semblait vouloir l’emprunter.

Ils continuaient à descendre, au milieu de la vallée, désormais. Les montagnes défilaient lentement.

- On commence à virer à gauche dans l’autre vallée, tu la vois ?

- Oui.

- Dépasse-moi. Tu vas te poser droit devant toi.

- D’accord.

La voix un peu rauque, Taref !

La navette apparut sur l’écran central et Romaric ne la quitta plus des yeux. Elle descendait vite, lui sembla-t-il. Fazec avait immobilisé le Fusesp aux anti-g à cinq cents mètres du sol et continuait à donner ses instructions.

- Davantage de sustentation… comme ça… enclenche la séquence du poser… et maintenant sur automatique !

La navette parut vaciller, se redressa et descendit jusqu’au sol.

- Posé.

Un sacré soulagement dans la voix de Taref… Romaric respira longuement.

- Maintenant on cache le Fusesp, il dit au pilote. Trouve un coin encaissé. Tu sauras le faire.

L’autre inclina la tête et commença à manœuvrer, venant vers le flanc de la montagne. Ils cherchèrent un moment avant de trouver une plate-forme entourée de rochers, dans un creux. Romaric la désigna du doigt et Fazec fit la grimace mais commença une approche.

Ce fut tangent mais ils touchèrent le sol, glissant jusqu’au bord !

Romaric passa longuement les mains sur son visage, cherchant à se détendre.

Hal entra dans le poste.

- Alors ça dort ici. N’a pas qu’ça à faire.

Rom se leva lentement. Il avait de la peine à se remettre en action. Hal s’en rendit compte.

- Bon, j’vais faire descendre tout le monde.

Derrière on entendait les autres s’agiter. Ils étaient en train de nettoyer le Fusesp pour ne laisser aucun indice.

Dehors il faisait bon. Froid mais supportable. Ils se mirent en marche vers la navette. Il leur fallut quatre heures pour y arriver. Fazec prit alors les commandes de celle-ci pour revenir au Fusesp. Il y avait juste assez de place à côté pour la poser.

Il faisait nuit quand ils eurent débarqué les containers stockés dans la navette et retrouvé les autres dans la vallée.

- Maintenant tu vas nous amener au spatioport, ou ce qui en tient lieu.

- Celui de Péral ? Vous êtes fous, il y a du monde là-bas.

Affolé, le pilote.

- Il n’y a pas d’alternative, répondit Romaric. Pour partir d’ici il n’y a pas d’autre solution que de piquer un engin.

- Vous voulez voler…

Atterré !

- T’inquiète pas, lâcha Hal en agitant un désintégrant. On a d’quoi rend’tes copains compréhensifs.

- Tu n’as pas le choix, de toute façon, reprit Romaric ; si Péral te trouve ici, tu y as droit. On doit partir jusqu’à ce que ça se tasse. Alors tu vas nous guider de ton mieux.

Fazec ne répondit pas, le visage baissé. Au bout d’un moment il monta à bord de la navette où tout le monde avait embarqué. Akra ne quittait pas Taref qui avait récupéré. Bovit vint vers Rom.

- J’ai distribué les désintégrants des gars de la Spatiale. On est tous armés, maintenant.

- Il faudra penser à faire disparaître ces trucs.

- Je m’en occuperai.

Romaric se glissa vers le poste pilote et s’installa derrière Fazec qui ne bougeait pas. Ses cheveux étaient totalement blancs, maintenant. Mais il ne s’en était pas rendu compte. Ça ne lui allait d’ailleurs pas mal !

Le pilote finit par hocher lentement la tête.

- Comment ça va se dérouler, ici ?

- J’ai besoin de renseignements. Il n’y a sûrement pas de vrai spatioport, comment faites-vous ?

- En général, les Transports restent en orbite basse, évidemment et on les décharge en navette. Donc pas besoin d’installations au sol. Il y a juste un Centre communication à l’est de chez Péral, à côté d’une surface vitrifiée plate pour faciliter les allées et venues des navettes.

- Beaucoup de monde ?

- Des fois oui, mais ça dépend. Il peut y avoir une trentaine d’hommes… des durs, souvent. Ou juste deux ou trois.

- L’approche peut être discrète ?

- Ça oui, surtout de nuit. Il n’y a pas de contrôle. Mais on n’a rien vu en orbite et à part l’engin de Péral qui est équipé d’anti-g il y a rarement de Transports au sol.

- C’est quoi, son engin ? L’autre se tourna vivement.

- Vous allez pas prendre le C3 de Péral… Il serait fou !

- C’est quoi, ce C3 ?

- Une sorte de petit Fusesp privé. Pas aussi rapide mais pas mal. C’est pour lui que Péral m’avait engagé, au départ.

- Combien de places à bord ?

- Douze. Fichu !

- Et les Transports, ils sont à qui ?

- La plupart du temps ils sont indépendants, loués pas Péral pour des liaisons régulières… Enfin il y met du fric aussi.

- Ils font un peu de trafic, aussi ?

L’autre haussa les épaules. A ses yeux c’était naturel et sans importance.

- Quel genre ?

- Du carium la plupart du temps, comme tous ces mecs.

Romaric se raidit. Le carium était une saloperie d’hypnotique dopant artificiellement les qualités intellectuelles du cerveau. Avec ça, un étudiant ou un type désirant passer une qualification professionnelle pouvait améliorer ses capacités considérablement. Seulement les dangers étaient à la mesure des résultats, le cerveau subissait un vieillissement prématuré définitif. Les scientifiques avaient bien trouvé des combinés qui réduisaient considérablement les séquelles mais ça valait une fortune et c’était gardé pour la Spatiale, secret militaire. Moralité, le carium brut était introduit en fraude et il y avait un marché important pour les pauvres gars qui visaient trop haut ou les étudiants en retard sur leur programme. Ça faisait de beaux légumes pour les Centres de santé. Des séniles de vingt ans…

Romaric avait réalisé une histoire là-dessus et visité un Centre… Il n’eut plus aucun scrupule.

- Quand un Transport arrive il appelle, je suppose ?

- Contact radio, bien sûr.

- On pourrait l’intercepter d’ici ?

- Oui, c’est le même genre de système de communication.

- Vas-y, branche le truc.

- Mais je vous ai dit qu’il n’y avait personne en orbite.

- D’accord, mais on va prendre l’écoute. Des Transports viennent souvent ?

- Plusieurs fois par mois.

Une main se posa sur l’épaule de Rom. C’était Taref qui venait d’arriver. Il lui fit signe de s’écarter.

- On pourrait faire deux voyages avec le C3, non ? Il dit à voix basse.

- Si on peut prendre un Transport je préférerais. Les risques d’être repérés seraient plus grands avec deux voyages.

Le grand gars fit la moue. Romaric revint à Fazec.

- Tu nous amènes à proximité de l’aire de poser des navettes mais dans un coin planqué, compris ? Et on attend.

- Vous pouvez rester là quinze jours avant de voir arriver un engin !

- C’est pas ton problème.

- Si, parce que quand les types de Péral vous auront trouvés, je serai dans le même bain…

- Démarre, fit Rom, sans répondre.

L’autre se frappa le genou du poing mais obéit. La navette s’éleva. Moins d’une heure plus tard elle descendait tout près du sol, invisible dans la nuit et finissait par se poser dans un creux.

Romaric alla expliquer aux autres qu’il fallait attendre, sans se faire repérer. Si près des hommes de Péral ils étaient nerveux. Certains auraient voulu les attaquer, d’autres préféraient aller plus loin. Romaric alla trouver Bovit.

- On va aller faire une reconnaissance, toi et moi.

- Tu devrais emmener Pool et Diston. Ils sont bien, les frères.

Il avait peut être raison. Après tout c’était son domaine.

- D’accord, préviens-les et rejoignez-moi dehors.

Il alla encore interroger le pilote pour le chemin à suivre, au sol. Ils étaient à une dizaine de kilomètres. Ça faisait un retour de jour, ou le soir. Il fallait emmener de l’eau et de quoi manger. Ils prirent chacun leur communicateur et se mirent en marche. Romaric avait confié la responsabilité des autres à Taref. Tout de suite Rom prit la tête, attentif.

XVIII

Ils étaient au moins une quinzaine dans le petit bâtiment du Centre communication. Une bâtisse plate, toute en longueur.

- Pas facile de les surprendre, là-dedans, chuchota Bovit, près de Romaric, dans les grandes herbes qui entouraient l’aire vitrifiée. Et tu as vu comment ils portent leur arme… Ils savent s’en servir. Sans surprise on aura des dégâts !

Rom ne répondit pas, observant les cinq Trans, sur le côté. Il faisait chaud, immobile, et il épongea son front du bras gauche avant de remonter la binoculaire devant ses yeux.

Il ne savait quoi décider. Le C3 n’était pas là. Péral l’aurait utilisé ? Il approcha son communicateur et appela Taref.

- Demande, à notre salopard, qui pilote en général le C3 ? Il n’est pas là.

- Reçu.

Il revint presque tout de suite.

- Il dit que Péral a un autre pilote et que le C3 est souvent garé près de la maison… Je suppose qu’il s’agit de la nôtre…

La maison ! Romaric ne l’avait jamais imaginée. Il se sentit curieusement contracté.

- Il faudrait savoir si le C3 est là-bas. Envoie deux types à la nuit. Ils auront une sacrée trotte à faire mais on doit savoir. Qu’ils fassent très gaffe à ne pas se faire voir.

- D’accord, je m’en occupe. Et de ton côté ?

- Beaucoup de monde, ici. Une quinzaine. On surveille.

- OK.

Il n’y avait pas grand-chose à ajouter. Ils étaient bloqués, un point c’est tout.

Les heures passèrent. Rom se demandait ce que fichaient là ces types et fit poser la question à Fazec qui ne connaissait pas la réponse. C’était inhabituel disait-il et Romaric s’en inquiéta.

Les frères étaient un peu en arrière, surveillant les alentours. Ils avaient tous déposé près d’eux leur casque, insupportable avec cette température.

- Tu tiens beaucoup à la discrétion ? demanda Bovit en remuant près de Romaric.

- Oui. Et je préférerais qu’il n’y ait pas de mort. Ne pas laisser de traces pour l’enquête de la Spatiale. Si Péral n’a aucune preuve à avancer, les enquêteurs de la Spatiale penseront qu’il dit n’importe quoi. La disparition d’un engin est moins grave, elle peut toujours être interprétée comme la fuite de certains de ses hommes.

Bovit rit en silence.

- Tu es drôlement vicelard.

Romaric lui jeta un coup d’œil rapide. Il ne paraissait pas particulièrement choqué. Plutôt amusé.

Taref lui annonça que les deux gars préféraient partir avant la nuit, en faisant gaffe. Ils avaient probablement raison. Plus le temps passait, plus la situation devenait dangereuse et les chances de s’en sortir plus minces.

Dans l’après-midi ils appelèrent. Romaric reconnut la voix de Taij.

- On doit être encore à une quinzaine de kilomètres de la maison, peut être un peu plus. Ça bouge devant nous.

- Vous êtes planqués ? dit Rom, très vite.

- Oui.

- Qu’est-ce que vous voyez ?

- Des Trans viennent de passer, venant du nord-ouest.

- Beaucoup de monde dedans ?

- Pas pu voir… Attends, en voilà deux autres. On dirait une concentration…

De deux choses l’une : ou Péral était sur Stoll II et avait déjà été arrêté ou il était encore ici. Dans le second cas il rameutait ses hommes. Sans informations, Romaric était paralysé.

- Eh, ça bouge aussi ici, fit Bovit.

Des hommes sortaient du bâtiment et se dirigeaient vers les Trans…

- Restez planqués, jeta rapidement Rom dans le communicateur.

Les types grimpaient dans les Trans et le premier décollait déjà, prenant le cap ouest.

- On dirait qu’ils vont vers la maison, lâcha Bovit, non plus au nord…

Romaric ne quittait plus le bâtiment des yeux.

- Il nous faut un Trans, il dit soudain.

Les hommes de Péral n’avaient pas l’air de partir avec hâte. Certains discutaient avant d’embarquer. Bientôt il ne resta plus que deux engins.

- Mettez vos casques, lança Romaric en enfilant le sien.

Bovit se ramassa, comme s’il allait démarrer. Là-bas quatre silhouettes apparaissaient à gauche des engins.

Trois d’entre elles se détachèrent et montèrent dans le Trans le plus proche qui s’éleva.

Dès qu’il fut à quelques kilomètres, Romaric donna le signal, fonçant vers le dernier type, immobile, tourné de l’autre côté. Bovit avait suivi et les frères démarrèrent avec un temps de retard.

Rom courait de toutes ses forces. Il avait sorti son désintégrant.

A trente mètres l’autre se retourna. Romaric bloqua ses jambes et leva le bras armé.

- Stop, il lança, tu ne bouges plus !

L’autre, ahuri, esquissa un geste qu’il interrompit avant de lever les mains.

Bovit avait obliqué vers le bâtiment où il s’engouffra, suivi de Pool. Diston avait continué sa course, sur la droite et arrivait à la hauteur du type, hors de la ligne de tir de Romaric qui le nota au passage. Le jeune gars réfléchissait bien et gardait son sang-froid.

Il passa derrière l’inconnu et enleva le fulgurant de l’étui.

- Personne, c’est vide, cria Bovit en sortant du bâtiment.

Romaric se remit en marche et approcha du mec pendant que Diston grimpait à bord du Trans. Pool était toujours dans le bâtiment.

Ils portaient les visières baissées et devaient être assez impressionnants. Suffisamment en tout Cas pour que le type ait marqué le coup.

- Surveille-le, jeta Rom à Diston, brûle-le s’il bouge un cheveu.

Il cavala vers le bâtiment dont Pool sortait.

- Personne.

- Pas de radio ?

- Si.

- Branchée ?

- Oui, pou…

Il ne le laissa pas achever et pénétra à l’intérieur.

- Par là, fit Pool qui avait suivi.

Une petite pièce sur le côté avec une grande baie. Les voyants d’une assez belle installation étaient allumés. Il chercha des yeux et découvrit le système d’enregistrement. Rapidement il bascula plusieurs rupteurs. Une lumière orange montrait que le quartz contenait quelque chose.

- Préviens tout le monde de grimper dans le Trans, qu’il soit prêt à tailler, il dit à Pool qui s’éloigna dans la pièce à côté, le communicateur devant les lèvres.

Voilà, le quartz commençait à débiter… Une communication sans importance, des types qui discutaient le coup… Ah ça… Non. Une longue distance à propos de conserves.

Il passa en accéléré, guettant l’interruption du voyant, indiquant l’enregistrement suivant.

«– … patron. Je sais pas c’qui s’passe mais moi j’me mets en veilleuse. Pas question de venir charger avec la Spatiale dans le coin.»

«– Pourquoi tu veux que la Spatiale se ramène de ce côté ? Elle vient peut-être à Stoll II mais sûrement pas ici.»

«– Possible, mais moi je passe pas loin, et avec ces conneries de piratage j’tiens pas à m’faire contrôler. J’ai deux jours pour les éviter et j’trouve même qu’c’est pas beaucoup. Si t’avais un peu d’jugeote… Salut et garde ton nez propre.»

Romaric jeta rapidement un œil vers le cadran-dateur… L’enregistrement datait… de la nuit précédente. Donc une unité de la Spatiale serait dans le secteur de Stoll II avant trente-six heures !

Il prit immédiatement sa décision, coupant l’enregistrement et happant son communicateur.

- Taref, passe-moi Fazec, d’urgence.

- Tout de suite.

Il devait être à l’écoute parce que la réponse avait été immédiate.

- Ouais.

La voix du pilote.

- Tu as dit que le C3 pouvait emmener douze passagers, mais si on fait l’impasse sur le confort on peut tous y loger et passer en sub ?

- Si vous avez une carcasse assez costaud pour supporter l’accélération-passage ouais. Mais c’est dingue, un voyage comme ça.

- Combien de temps pour Stoll II, en sub ? Au max de vitesse.

Vingt-sept à vingt-huit heures en faisant vraiment vite.

Juste, salement juste ! Le cerveau de Romaric tournait à plein régime. Il prit sa décision.

- A tout le monde : on va piquer le C3 de Péral… Taij, restez sur place, on passe vous chercher. Est-ce qu’il y a encore des passages de Trans ?

- Non, répondit une voix essoufflée.

- On arrive en Trans, vous nous guiderez dès qu’on appellera. Taref, fais préparer tout le monde et commence à faire une liste de ceux qui résisteraient le mieux à cette accélération machin chose.

Il ramena l’enregistrement à zéro et sortit en cavalant, suivi de Pool. Diston se tenait à la porte du Trans, l’extrémité de son arme collée contre la tempe du prisonnier. Bovit était aux commandes de l’engin.

Romaric stoppa à la porte, levant les yeux vers le type qui paraissait avoir retrouvé son calme et le regardait avec insolence.

- Une question-une réponse, pas de réponse je te brûle une jambe tous les vingt centimètres, il fit froidement, reçu ?

Quelque chose se modifia dans le regard de l’autre. Il n’avait en face de lui qu’un casque-visière anonyme, était incapable de jauger l’homme qui le menaçait.

Romaric sortit son arme.

- Où est le C3 ?

Un temps… puis :

- Près de la demeure.

Il s’était décidé juste au bon moment, Romaric allait tirer !

- Quelle distance ?

- Ben, j’sais pas trop, dans les trois cents mètres.

- Gardé ?

- Non, c’est pas la peine… Eh, mais qu’est-ce que…

- On le voit de la maison ? le coupa Rom.

- Hein ?… Oui, j’crois qu’oui.

- Du monde dans la maison ?

- Quelques mecs.

- Combien ?

- Vorèle, j’sais pas, moi…

- Les autres, tout à l’heure, où ils sont allés ?

- Au village, à Cork, quoi… C’est au nord, il ajouta rapidement.

Romaric lui fit signe de reculer dans l’appareil et monta derrière.

- Vas-y, Bovit, il cria.

*

**

Bovit et Romaric progressaient devant, le désintégrant à la main. La silhouette du C3 paraissait bien petite, plus encore que la navette, posée à une dizaine de kilomètres derrière.

Rom s’arrêta. Rien à la binoculaire. Il parla dans le communicateur :

- Amène-toi, Taref on va foncer. Laisse la porte ouverte.

Le Trans fut là presque tout de suite, volant au ras du sol. Il s’immobilisa à la hauteur des deux hommes qui grimpèrent à bord en voltige. Impossible de savoir qui était là, les cinq combines surmontées des casques ne dévoilaient rien.

- Attention, fit la voix de Taref dans les communicateurs, il y a du monde près du C3, sur la gauche. Quatre types.

- Droit vers eux, gueula Rom ; Bovit, tu essaies d’en avoir tout de suite… Les autres : on débarque et on liquide. Pas de sentiment.

Tout se déroula tellement vite qu’ils auraient été incapables d’en établir la chronologie.

Ils découvrirent les hommes qui se retournèrent en entendant le Trans mais ne bougèrent pas. A la porte, accroché de la main gauche, Bovit leva son arme et tira à plusieurs reprises, au moment où l’engin touchait le sol assez brutalement. Romaric sauta et ouvrit le feu immédiatement.

Cette bagarre avait quelque chose d’irréel. Un silence total, des rayons lumineux striaient l’espace dans tous les sens. Puis il y eut quelques cris… Et tout redevint normal. A part des corps tordus, sur le sol.

- Taij est touché, hurla quelqu’un.

Romaric se détourna vers deux des siens penchés sur un corps en combine, l’épaule droite noircie… Il eut un vertige puis se reprit.

- Taref… fonce. Les autres à l’intérieur du C3.

Il tournait la tête de tous les côtés, surveillant les abords. Il fallait tenir ce coin jusqu’à ce que tout le monde soit à bord.

- Personne dedans, fit la voix de Bovit. Je viens avec toi.

Les minutes suivantes furent éprouvantes. Le Trans devait faire deux voyages pour amener tout le monde et il faudrait encore aller balancer la navette dans un océan. A tout instant, des hommes de Péral pouvaient s’amener… Bovit avait été se mettre en position à une trentaine de mètres.

Au second voyage, Taref embarqua les corps des hommes de Péral et repartit vers la navette. Il chargea le Trans à bord avec les cadavres. L’engin ne pouvait y entrer entièrement et dépassait largement, expliqua-t-il par radio, mais ça irait. Romaric entra dans le C3 et vint se glisser près de Fazec.

- Décolle aux anti-g, il commanda et suis la navette. Tâche de trouver un endroit où on récupérera Taref facilement.

Machinalement il enleva son casque.

- Combien d’heures ? il demanda encore.

- Trente et une, répondit le pilote. Mais il en faudra trois ou quatre pour flanquer l’autre à la baille et prendre notre vitesse de départ. C’est pas un Fusesp spatial, ce truc-là.

Tant bien que mal Taref conduisit la navette sur une île, en pleine mer, et la posa sur une longue plage. Après quoi il déchargea le Trans, laissant les corps dans la navette et revint à l’autre appareil. Il programma toute la puissance des propulseurs pendant dix secondes, puis fonça vers la porte latérale. Il était juste à l’abri derrière un rocher quand la navette se souleva. Elle décrivit une trajectoire courte. La puissance stoppa à moins de deux cents mètres d’altitude et l’appareil tomba à l’eau…

Un quart d’heure plus tard le C3 fonçait en orbite basse.

 XIX

- … pauv’pomme. Tu t’imaginais p’tête qu’on était du genre de ton patron ? C’est d’la gassette qu’on t’a fait boire ! Remarque qu’tu t’en tires pas trop mal, même si t’as l’air d’avoir pris des années en quelques jours…

Les yeux exorbités, Fazec regardait son image dans un miroir. Il était entièrement blanc, maintenant le visage ridé. Hal secoua la tête.

- Salauds, salauds, vous m’avez fait ça !

- Doucement, fit Romaric sèchement. D’accord, tu as changé d’apparence mais les séquelles physiques vont disparaître en deux ou trois mois, à par les cheveux, évidemment. Je trouve que tu as de la chance de t’en sortir.

- Et puis comme tous les patrouilleurs de ce coin te recherchent, ça vaut mieux pour toi, insista Hal.

- On me recherche ? Pourquoi ?

- L’enregistrement, au Contrôle du Spatioport.

- Mais on les a bousillés !

- Pas tous, gamin, fit Hal, pas tous. Fallait bien qu’Péral porte le chapeau.

Fazec se balança comme s’il avait pris des coups.

- Depuis le début vous m’avez manœuvré… manœuvré… ma…

Il se tourna dans un geste qui parut naturel à Rom. Dans la seconde suivante le pilote levait le couteau de brousse de Romaric, qu’il avait sorti du ceinturon traînant sur un petit rocher…

Il y eut un bruissement et le visage de Fazec parut se rétrécir abominablement. Romaric regarda sans bien comprendre ce qui venait de se passer.

- Je me suis toujours méfié de lui, dit Bovit le visage baissé. Mais tu aurais pu faire attention, Rom. Je… je n’aime pas tirer sur un homme sans défense.

- Si tu ne l’avais pas fait, c’est moi qui t’aurais tué, dit une voix, derrière. Et pourtant je t’aime comme un cousin, Bovit.

Prisca se leva ; elle tenait un pisto-laser. Dépassé, brusquement, Romaric secouait doucement la tête. Il fit quelques pas à travers le campement, le long du petit étang et s’éloigna.

Quand il revint, une heure plus tard, il regarda longuement Hal accroupi devant le feu où grillait une shase, Bovit adossé à un rocher jouant avec une boucle magnétique de ceinturon, Prisca, à droite, occupée à écrire quelque chose. Il ne se demanda même pas où était le corps du pilote. Tout paraissait paisible, comme si rien, jamais, ne s’était passé. Ni Péral, ni traque, ni fuite dans l’espace. Rien…

Ils étaient là, en brousse, sur Stoll II, faisant tranquillement une chasse. Le C3 était au fond de la mer, lui aussi.

- Dis donc, Taref a appelé, fit Bovit, décontracté. Péral vient d’être inculpé de meurtres, piraterie, attaque de je ne sais quoi et encore autre chose. Ses hommes sont en taule et la Spatiale occupe Lhorm III, en train d’enquêter sur les quelques fermiers ou chasseurs.

- Ils sont innocents, répondit vivement Romaric. Ils doivent rester !

Prisca sourit en silence et regarda Bovit qui fit mine d’applaudir dans sa direction.

- Elle savait qu’tu dirais ça, expliqua Hal. N’empêche qu’j’avais bien raison, là-bas chez moi à propos d’vous deux !

- D’accord, t’avais raison, reconnut Romaric en se baissant. Pour beaucoup de choses tu avais raison, d’ailleurs.

- Taref dit aussi que Taij va s’en sortir. Ah, et aussi la Sécurité voudrait te voir. Ta plainte de l’autre fois a débouché… On va nous restituer Lhorm III !

Romaric resta sans voix… Alors ça y était ? Il n’avait jamais vraiment cru qu’ils gagneraient, qu’on leur rendrait justice. Tout ce qu’il voulait, c’était plutôt forcer Péral à abandonner sa traque. Les laisser vivre. Simplement vivre. Et voilà maintenant…

- Lhorm ne nous appartient pas, il fit lentement.

- Il voulait dire la concession, les fermes, tout ça. Les biens des Van Teflin leur sont rendus.

Il se redressa péniblement.

- D’accord, dis-lui qu’on viendra demain. Que tout le monde soit là.

Curieusement, ce fut presque une soirée triste. Personne ne parlait. Ils devaient s’habituer à la situation. Romaric se demandait vaguement ce qu’il allait faire après avoir passé quelque temps dans la vieille maison. En fait, il était plus attaché à celle de Jos.

Prisca était silencieuse, pas distante mais réservée. Rom ne la «sentait» pas près de lui. La jeune fille lui paraissait… hostile. Oui, c’était ça, hostile ! Il se demandait ce qu’il lui avait fait ou dit. Ou ce qu’il n’avait pas fait ou dit. Il chercha longtemps.

Le voyage en Trans, le lendemain, fut étrange. Rom était abattu, déprimé. Il avait l’impression qu’il allait perdre quelque chose. Il s’était mis aux commandes pour ne pas regarder les autres et avoir une occupation.

A Stajil, le Centre de la Sécurité était près du bâtiment fédéral et il stoppa l’engin sur l’aire de stationnement. Tout de suite ils aperçurent les autres. Ils attendaient près de l’entrée, groupés, serrés les uns contre les autres. Il y avait des curieux aussi.

Il dut se forcer pour descendre. Les cousins ne dirent pas un mot en le voyant approcher mais s’écartèrent, l’obligeant à pénétrer en tête dans le bâtiment.

Tout fut beaucoup plus simple qu’il ne l’appréhendait. Un grand type mince donna lecture d’un document les réintégrant dans leurs droits. Puis il leva les yeux.

- A qui dois-je remettre les titres de propriété ?

Derrière la question, apparemment anodine, c’était de l’avenir de la Famille qu’il s’agissait, à travers son nouveau chef…

Il n’y eut pas de réponse. Le Sécu parut embarrassé. Il tenait un grand document dans la main, hésitait.

Une voix s’éleva alors, forte, claire, gaie. Celle de Taref.

- A notre cousin Romaric. Nous voulons que ce soit lui.

Le type eut l’air soulagé et tendit le synthé-plasto à Rom.

Il allait le prendre machinalement quand Prisca parla :

- Attention, Rom, si tu acceptes, tu seras définitivement le chef de la Famille, réfléchis, tu devras rester avec nous… toujours !

Lentement il se tourna de son côté. Elle le regardait fixement, le visage grave, et il la trouva très belle, soudain. Eut envie d’elle, envie de le lui dire, ici, devant les autres…

Et, une nouvelle fois, il s’étonna. Elle devenait écarlate ! Elle avait deviné…

Alors il sourit largement, sans la quitter du regard, bien en face, et tendit la main pour prendre le document.

Il le déplia pour le montrer à la Famille.

FIN

Le 8 mai 1986 à 22 h 50.