CEUX QUI NE VOULAIENT PAS MOURIR

CEUX QUI NE VOULAIENT PAS MOURIR 1

CHAPITRE PREMIER 3

CHAPITRE II 8

CHAPITRE III 13

CHAPITRE IV 19

CHAPITRE V 27

CHAPITRE VI 33

CHAPITRE VII 41

CHAPITRE VIII 51

CHAPITRE IX 57

CHAPITRE X 65

CHAPITRE XI 73

CHAPITRE XII 80

CHAPITRE XIII 85

CHAPITRE XIV 92

CHAPITRE PREMIER

Kajerhom n'était pas capable de penser. La souffrance était trop grande.

Il se rendait compte qu'il était allongé sur le sol et que tout son côté gauche, exposé au soleil, n'était que brûlure. Une brûlure gigantesque, de l'épaule au genou, et qui irradiait dans tout le corps.

La douleur était si intense qu'il s'évanouit.

Quand il reprit de nouveau conscience, il faisait nuit. Il lui sembla que la douleur était légèrement moins intense... Baisse de température et disparition des rayons solaires, tellement durs, dans ce désert, pensa-t-il machinalement.

Tiens, son cerveau était capable de raisonner, maintenant ? Curieusement, il se souvenait de tout, depuis le début. Y compris les trois fois où il était revenu à lui, dans la journée. Le souvenir de ce qu'il avait enduré, à chacune, était présent dans son esprit !

Son corps était toujours dans la même attitude, recroquevillé sur le côté droit. Les irradiés prenaient toujours cette position fœtale, quand ils étaient touchés. Combien en avait-il vu dans sa vie de soldat? Des milliers, sûrement.

Au fil des années il s'était blindé contre le sentiment d'horreur qu'ils lui inspiraient, au début. Et puis, avec l'âge, c'était revenu. Depuis la campagne de B4, en fait, où il y avait eu tant de pertes. Lui-même avait réembarqué avec le quart de ses hommes seulement. Et Dieu sait pourtant s'il les bassinait avec les précautions élémentaires, au combat.

Et lui, quelle erreur avait-il commise pour être touché à son tour ?

Le souvenir de l'impact lui revint en mémoire et il lui sembla ressentir à nouveau l'atroce souffrance de la brûlure.

Non, il n'avait pas commis d'erreur, il le revoyait. Manque de chance, c'est tout. Il marchait au milieu de son dispositif, étalé sur une bonne surface. Personne en paquet, ils étaient tous des vétérans expérimentés. Mais ceux d'en face aussi, apparemment. Ils étaient fichtrement bien dissimulés pour que personne n'ait repéré un indice. Lui avait écopé à la première décharge, le hasard.

Il avait bien plongé au sol à temps, pour éviter le coup direct, quand le détecteur de charge, intégré à son casque, avait lancé le signal à son oreille, en décelant la mise en service de la batterie du rayonnant qui le tenait en ligne de mire. Seulement, il y avait ces rochers...

Le rayonnement avait été reflété par la masse et lui était revenu, dispersé, mais encore salement efficace! Pour ça qu'il était encore vivant. Parce que la décharge avait perdu une partie de sa puissance. Autrement il aurait été carbonisé sur le coup.

Pour ce que ça changeait...

Le pire était qu'il ne pouvait absolument pas bouger. Son bras gauche paraissait ne plus exister, hormis cette douleur affreuse, et le droit était coincé sous lui. Impossible d'attraper la capsule réglementaire de poison, à son ceinturon, pour en finir tout de suite, abréger la fin.

C'était le silence total. La zone de combat avait dû s'éloigner rapidement pour que l'on n'entende absolument rien.

Machinalement, presque indifférent, il se demanda combien de temps son calvaire allait durer avant qu'il ne meure? Un jour, deux? Il faudrait probablement ça pour qu'il soit totalement déshydraté et que son cœur lâche. Sa seule chance était que le front revienne en arrière et qu'un type, compatissant, lui glisse sa capsule dans la bouche. Alors, finies les souffrances. Tout serait fini. Il mourrait doucement, sans s'en rendre compte.

A l'idée que la paix était là, à son ceinturon, il mobilisa toutes ses forces et tenta de bouger le bras intact. Immédiatement son corps fut parcouru d'une telle onde de douleur qu'il perdit une nouvelle fois conscience.

Il ouvrit les yeux, doucement, tout de suite lucide. On aurait dit qu'une lueur apparaissait dans l'enfilade de rochers, devant ses yeux. Les blindés ? Ils revenaient?

Non, bien sûr que non. Ils n'utiliseraient sûrement pas leurs phares mais leurs projecteurs de vision nocturne, indécelables.

Le jour, plutôt. C'était une nouvelle journée qui commençait. Son moral prit un rude coup en pensant à ce qui allait se produire. La lente montée du soleil et de la chaleur puis les rayons directs du soleil sur son côté touché...

Il laissa son esprit divaguer à sa guise.

Persa. Il se demanda comment allait sa sœur d'Édu. Elle avait été versée dans les chars, elle. Détection avancée. Un sale boulot aussi. Il revoyait la petite fille aux allures délurées, avec laquelle il aimait jouer, là-bas dans leur Centre d' Education.

Et puis leurs quatre autres frères et sœurs.

Chaque cellule d'élevage comprenait six bébés, nés le même jour et sélectionnés, génétiquement, pour des fonctions précises, proches les unes des autres. Ils ne se quittaient jamais, suivaient le même tronc commun d'études, jusqu'à leur entrée au Centre de formation définitif, à dix-neuf ans. Ils constituaient une famille, bien qu'ils n'aient rien d'autre en commun que leur vie ensemble.

Mais les sociologues avaient découvert, depuis déjà longtemps, que l'enfant est fait pour vivre en famille. Il y trouve un équilibre et les racines nécessaires à son épanouissement harmonieux, mentalement. Alors ils en avaient inventé une formule, convenant à la nouvelle civilisation, une famille artificielle, aussi solide que celle d'antan, disait-on.

Personne ne pouvait connaître son père génétique. D'abord parce qu'il était souvent mort depuis des siècles, ensuite parce que les gènes étaient les aboutissements de mélanges de plusieurs gènes d'hommes ou de femmes afin d'aboutir à un être présentant des caractéristiques particulières, figées. Impossible aussi de connaître sa mère. Il n'y avait plus de maternité « naturelle », depuis longtemps, avec les cultures embryonnaires, in vitro totale.

On élevait les enfants ensemble, par six, qui ne se quittaient pas. Cela simplifiait tous les problèmes affectifs, y compris ceux de la puberté, puisqu'il n'y avait aucun risque de consanguinité.

En revanche, il était rare qu'ils puissent se revoir, devenus adultes, surtout depuis le début de la guerre, avant sa naissance, et l'obligation de fournir toujours plus de soldats à l'Armée spatiale. Leur vie, guidée, les amenait dans des coins tellement éloignés... Mais ils restaient en contact, s'envoyaient des quartz de communication. Et ils étaient toujours officiellement prévenus de la disparition de l'un d' eux.

Persa était capitaine, comme lui. Pas une carriériste, elle non plus. Capitaine à trente ans, ce n'est pas glorieux. En revanche, comme lui, elle avait accumulé les campagnes et devait être couverte de médailles... L'Armée spatiale n'en était pas avare. Ça ne servait à rien d'autre qu'à choisir le lieu de résidence, si on survivait à vingt-cinq ans de combats ! Pas souvent le cas, sûrement. En tout cas il n'en avait jamais connu d'exemple, depuis dix ans qu'il se battait sur tous les mondes.

Ses deux autres frères étaient morts dans les combats du secteur 265 RSF, depuis trois ans déjà. Il n'avait jamais su s'ils avaient pu absorber leur capsule.

Cette idée le ramena à la sienne. Dieu qu'il aurait voulu pouvoir l'atteindre. Ce n'était pas l'idée de mourir qui le terrorisait, ça ils y étaient tous habitués, depuis l'enfance. Mais, plutôt, de souffrir pour rien.

Pour rien, parce qu'on ne venait jamais chercher les blessés pour « remettre en état » ces sortes de robots humains qu'étaient devenus les hommes pris dans cette suite infernale de combats terribles.

Au début de la guerre de reconquête, oui, on les récupérait et on les soignait, racontait-on, dans les unités. Il y avait même des départements hospitaliers sur chaque Porteur de combat. Mais l'état-major s'était aperçu que ça revenait plus cher, prenait trop de temps et mobilisait trop de monde que de demander simplement des renforts ! On avait simplement multiplié les Centres d'Édu, devenus des usines à bébés, augmenté le nombre des naissances ! Et voilà.

On fabriquait des combattants à grande cadence et il y avait toujours des nouveaux pour venir combler les vides, dans les unités. Seuls les officiers de grade très élevé bénéficiaient d'un traitement particulier en cas de blessures. Leur expérience était trop précieuse pour être perdue. Alors on les récupérait et on les guérissait. Les soldats, non. Ça n'en valait plus la peine, avec ce système...

C'est la raison pour laquelle on avait été jusqu'à proscrire les médecins. L'ancien Corps médical, spatial et civil, d'ailleurs, avait été reformé comme combattants et on avait gardé quelques surdoués, seulement, pour les personnalités.

Les rayons du soleil commençaient à venir lécher le sable devant lui. Dans une heure il y serait exposé ! Il s'efforça de le chasser de son esprit...

Tout de même ses hommes avaient été vraiment salauds de le laisser, comme ça! Même s'ils l'avaient cru mort sur le coup, ça ne les empêchait pas de glisser la capsule dans sa bouche. Combien de fois l'avait-il fait lui-même, pour des gars qu'il ne connaissait même pas ? C'était devenu une tradition, qu'il avait instituée, dans son unité. Pas officielle, bien entendu, ça aurait été mal vu de ses supérieurs.

Au fait, ils le savaient peut-être et avaient donné des ordres, sans qu'il ne le sache ? C'est vrai qu'on s'expose et que l'on perd du temps à s'arrêter près d'un blessé pour lui donner sa capsule. Et, au combat, il ne faut ni perdre de temps, ni s'exposer inutilement. Pas « efficace », le maître-mot de l'Armée spatiale !

Son côté commençait à être de plus en plus douloureux et il réalisa que son épaule était maintenant exposée au soleil ! Un brutal découragement lui fit poser le front sur le sable un peu trop durement et il gémit de douleur. Tout mouvement semblait parcourir son corps, comme une onde de souffrance.

Une colère soudaine monta en lui. Comment des gens pouvaient-ils infliger une vie pareille à leurs semblables ? Qui avait déclenché cette guerre de reconquête, d'ailleurs ? Il s'aperçut qu'il ne le savait pas ! Depuis trente ans, le gouvernement de Terre n'avait jamais donné beaucoup de précisions.

On savait seulement qu'un millénaire après avoir répété l'opération Colonisation que la Terre avait lancée dans le passé lointain, on avait voulu agrandir la Fédération en retrouvant ces colonies. Comme autrefois. Le projet avait pour but d'envoyer des vaisseaux dans toutes les directions. La seconde fois, à une grande échelle, vers les galaxies voisines, du Petit et du Grand Nuage de Magellan, pour découvrir des planètes terra morphes où l'homme pourrait vivre ; avec le nec plus ultra de la technologie à bord, et des centaines de volontaires.

Seulement les nouvelles colonies en question étaient devenues indépendantes. Et, la plupart du temps, aussi puissantes que la Fédération, créée par 28 Centaure. Elles avaient refusé de prêter allégeance, au fur et à mesure qu'on les découvrait. D'où cette guerre de « Reconquête »...

Foutaise, se dit-il, pour la première fois de sa vie. Uniquement une question d'ambition des gouvernants centauriens, oui ! Ils avaient manœuvré la population en beauté et tout le monde avait marché, comme un seul homme...

Kajerhom se rendit compte brusquement de ce qu'il venait de penser et en fut stupéfait. Jamais une seule fois dans le passé, il n'avait réfléchi de cette manière. Jamais il n'avait remis en question sa façon de vivre, la préparation qu'il avait suivie pour faire de lui un soldat, spécialiste des coups de main, des opérations brutales et rapides. Les tests l'avaient désigné pour ce travail et on le lui avait appris, un point c'est tout.

Il savait qu'à trente ans, après dix ans de combats, son espérance de vie était de l'ordre de cinq ans, au plus, s'il montait en grade et n'était donc plus aussi souvent exposé en première ligne. Mais ça ne le choquait pas. C'était comme ça pour tout le monde.

Une fois, il avait entendu dire que, dans le passé, dans d'autres guerres, bien avant les progrès génétiques qui avaient amené à stocker des gènes parfaits, les soldats blessés étaient soignés et même rapatriés, s'ils n'avaient plus tous leurs moyens pour combattre. Mais il avait pris ça comme une légende, une idée dangereuse, subversive.

Il s'attarda à cette soudaine lucidité qui lui faisait remettre en question tout ce qui avait été sa vie, toutes les règles apprises et appliquées sans sourciller. Pourquoi toutes ces choses lui venaient à l'esprit maintenant? Parce qu'il allait mourir? Mais tout le monde est tué, tôt ou tard. Alors ?

La souffrance? Comment la souffrance pourrait-elle avoir une influence sur les pensées ? Sans comprendre pourquoi, il sentit pourtant qu'il y avait là quelque chose, un début d'explication, mais était incapable de pousser le raisonnement. Sa souffrance gênait son raisonnement.

Il avait de plus en plus de mal à repousser les vagues de douleur qui le lançaient, au fur et à mesure où la température s'élevait. Déjà le paysage devenait trouble, au loin, avec la réverbération de la chaleur sur le sable. Jamais il ne tiendrait encore une journée dans cette fournaise, avec un côté brûlé.

Combien de pauvres gars, avant lui, avaient connu cette sale fin ? Combien de millions ?

Il était si impressionné par cette pensée qu'il n'entendit pas tout de suite.

Le léger crissement finit par atteindre son cerveau et le soldat ressurgit, en lui, analysant froidement le bruit, tentant de deviner d'où il provenait.

On aurait dit... des pas prudents... oui, quelqu'un marchait dans le sable, pas très loin... non... ils étaient plusieurs !

Les vieux réflexes jouèrent. Ne pas tomber, encore vivant, entre les mains de l'ennemi. On lui injecterait un révélateur et il parlerait, dirait tout ce qu'il savait du plan opérationnel. Même si ce n'était pas grand-chose, c'était trop !

Ramassant tout ce qui lui restait de force, il tenta de faire glisser sa main droite, sous lui, pour atteindre la capsule.

Son cou tremblait sous l'effort et la douleur monta brusquement à un point tel qu'il ne put s'empêcher de gémir.

Foutu. Les autres l'avaient forcément entendu...

Effectivement, le crissement des bottes s'enfonçant dans le sable cessa. Il ferma les yeux, accablé.

Quand il les rouvrit, quelques minutes plus tard, il se demanda s'il délirait?

Trois types étaient là, sans armes apparentes. Mais le plus surprenant, c'était leurs vêtements. Pas de combinaisons de combat au sol.

Ils étaient vêtus de sortes de grandes robes blanches d'un tissu apparemment très léger, presque transparent, descendant jusqu'à leurs genoux. En dessous, on voyait le bas d'une espèce de combinaison, extrêmement large, du même tissu clair. Et leur tête était couverte d'un turban, clair aussi.

Mais ce sont leurs visages qui étaient stupéfiants. Ils souriaient légèrement !

CHAPITRE II

L'un d'eux avança jusqu'à lui et, se penchant, examina longuement son côté brûlé.

Ça ira, je pense, mais c'était juste, lança-t-il aux autres. Allez, on commence le nettoyage. La protection est en place?

Oui, lança une voix plus loin.

Il parlait le terrien, mais avec un curieux accent ancien.

Kajerhom était totalement dépassé. Ces types n'étaient pas hostiles et, d'après leur tenue et leur façon de parler, n'appartenaient à aucune des armées en présence.

Des Colons pionniers ? D'après ce qu'on leur avait dit, sur le Porteur, avant de les lancer à l'assaut des positions ennemies, il n'y en avait pas sur cette planète, bien qu'elle soit en partie vivable, malgré sa température élevée. Alors, qui étaient ces types ?

Il ne se posa pas longtemps la question. Le gars venait d'enlever doucement son casque et de poser l'extrémité plate d'une sorte de petit tube sur son cou, qui n'avait pas été touché par le rayonnement. Une envie folle de dormir l'envahit. Il se sentit partir en quelques secondes...

Quand il se réveilla, la première sensation qu'il éprouva fut quasiment miraculeuse : il ne souffrait plus !

C'est ensuite, seulement, qu'il découvrit qu'il était transporté...

On l'avait installé sur une toile tendue entre deux barres métalliques. Il reposait sur le dos et, en relevant un peu la tête, il vit que son côté gauche était couvert d'un tissu léger, taché par endroits de marron. Son bras était emmailloté à part et placé en travers de sa poitrine.

Curieusement, c'est seulement à ce moment-là qu'il entendit le grondement du souffle d'air. Il était sur un engin antédiluvien : une plate-forme à effet de sol...

Un machin qui n'était plus utilisé depuis près d'un siècle par l'armée, en raison de son bruit et du manque de discrétion du nuage de poussière, ou de sable, comme ici, dégagé par les turbines électriques qui soufflaient de l'air à haute pression sous le plancher pour soulever l'appareil d'une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol. En route, comme en ce moment, le nuage s'élevait derrière la plate-forme, et constituait un véritable sillage, avant de retomber.

Même en usage civil, on n'en trouvait plus. Depuis la mise au point de l'antigrav — qui avait, par exemple, permis de construire à nouveau des blindés, surarmés, au poids énorme et totalement silencieux, bien entendu — tous les appareils au sol, fonctionnaient sur ce principe.

Il était installé en travers du véhicule, recouvert d'une bâche qui l'abritait du soleil...

Non, qui les abritait !

A côté de lui, trois types étaient allongés, couverts, eux aussi du même tissu, par endroits. Les uns avaient été touchés aux jambes, d'autres à la poitrine, mais tous étaient des blessés ! On voyait des morceaux de leur combinaison de combat et...

Sa main droite voulut se porter à son ceinturon pour saisir son arme de poing. Le dernier de la file portait l'uniforme de l'Armée des Colons ! L'ennemi...

Qu'est-ce que ça voulait dire? Il ne comprenait rien. Qui les avait ramassés ? Et pourquoi, grand Dieu? Il n'avait jamais entendu parler d'un truc pareil. Pourquoi ces types habillés bizarrement ne leur avaient pas simplement glissé la capsule dans la bouche? Cette situation insolite l'inquiétait.

En faisant un effort il tourna la tête sur le côté et aperçut, à l'avant, cinq gars du genre de ceux qui l'avaient approché, là-bas, en plus du pilote de l'engin, assis devant les commandes derrière un petit pare-brise.

Impossible d'appeler, le vacarme de l'air soufflé était assourdissant.

L'effort qu'il avait déployé pour se soulever légèrement l'avait épuisé et il s'évanouit de nouveau.

Au réveil suivant, il faisait nuit. Mais la clarté des deux satellites de cette planète, surtout avec le ciel du désert, sans le moindre nuage, permettait quand même de voir que le paysage avait changé considérablement. Ils n'étaient plus dans le désert. Une végétation couvrait le sol et on voyait défiler de grands arbres.

En se souvenant de ce qu'ils avaient appris, avant d'être lancés dans la bagarre, il comprit qu'ils allaient vers le nord. En direction de la limite climatique.

La planète était animée de mouvements de rotation insolites. Une moitié était orientée vers le soleil, durant des heures, l'autre n'en recevait les rayons que très peu de temps. Si bien que cette moitié était glacée, certainement invivable, avec des températures extrêmement basses.

A la limite entre les deux hémisphères, la glace fondait forcément et l'humidité du sous-sol avait généré une bande, assez étroite, où la végétation était luxuriante. Une vraie jungle.

C'était visiblement dans cette direction qu'ils se dirigeaient. Une nouvelle fois, Kajerhom se demanda qui pouvaient être ces inconnus ? La seule explication possible était des Colons pionniers. Même si les archives disaient le contraire. Seulement, pourquoi s'être installés sur ce monde où les endroits vivables étaient tellement rares qu'aucune civilisation ne pouvait s'y développer? Absurde.

Il sentit un objet se poser sur sa bouche et eut un mouvement de recul. En levant les yeux vers le haut, il distingua la silhouette de l'un des inconnus qui lui cria en suspendant à la bâche, au-dessus, un petit récipient muni d'un tube :

Bois, tu as besoin de t'alimenter. Pour l'instant, on ne peut rien te donner d'autre. Pas fameux, tu vas voir, mais il faut te faire une raison.

Ça avait l'air de l'amuser, il souriait gentiment...

Kajerhom ouvrit ses lèvres serrées instinctivement, et un liquide épais, fade, descendit dans sa gorge. Il avait connu pire et but. Déshydraté, il aurait préféré simplement de l'eau, mais c'était toujours ça.

Le produit devait contenir un somnifère parce qu'il commença à sentir ses paupières lourdes. Peut- être le même genre de truc que celui que contenaient les capsules ? Un anesthésiant puissant qui calmait la douleur et conduisait en paix jusqu'à la mort ?

Quelque chose se produisit en lui, dont il ne mesura pas vraiment la portée, dans son état. Maintenant qu'il ne souffrait plus, il ne voulait plus mourir, surtout ne pas avaler sa capsule !

Machinalement sa main droite se porta doucement à son ceinturon... La capsule n'était plus là. On la lui avait enlevée.

Il fut stupéfait de s'en sentir soulagé. Ce fut sa dernière pensée lucide. Il s'endormit d'un seul coup.

Quelque chose lui secouait l'épaule et il grogna. Encore sommeil.

Réveille-toi. Allez, fais un effort, ouvre les yeux, fit une voix, près de lui.

Il finit par s'y résoudre et découvrit un visage penché sur lui. Un type plus tout jeune, au visage équilibré, avec des rides profondes, du genre de celles qu'une vie peu tendre imprime au fil des années.

D'après ta plaque, tu t'appelles Kajerhom S 2163, reprit l'inconnu, tu es capitaine de troupes d'assaut de la Fédération terrienne. Moi, c'est Bojar. « Docteur » Bojar.

L'idée fit lentement son chemin dans le cerveau de Kajerhom. Docteur? Mais il n'y en avait plus ! L'autre dut lire ses pensées sur son visage, parce qu'il ajouta :

Docteur clandestin, bien entendu, puisque les services de santé ont été dissous et l'exercice de la médecine interdit. C'est pourquoi je me cache ici. Tu es dans ce qu'on aurait appelé, autrefois, un hôpital de fortune. Tu as été irradié sur tout le côté mais la décharge n'était pas à son maximum, je ne sais pas pourquoi, en tout cas, tu vas t'en tirer. Pour l'instant, on va soigner les brûlures jusqu'à cicatrisation, ensuite on te remettra sur pied avec une rééducation. Ah, une chose encore, quand tu sortiras de cette chambre tu verras des blessés de l'autre camp, enfin tes ennemis, si tu veux. Ici il n'y a pas d'« ennemis », seulement des blessés qu'on soigne. Habitue-toi à cette idée dès maintenant, parce que si ta haine est plus forte que ton intelligence, on te ramène dans le désert. D'accord ? Je ne veux pas de bagarre chez moi, il y a assez de tueries dans le monde.

Il laissa passer un temps puis ajouta :

Au début, tu vas trouver désagréable la chaleur et le climat humide. Désolé, on n'a pas de climatisation. Et tu recevras des calmants pour ne pas souffrir. Alors contente-toi de te réhydrater et de manger pour reprendre des forces le plus vite possible, il n'y a rien de mieux pour guérir rapidement. Quand tu pourras marcher, tu sortiras à ta guise et tu verras les autres blessés. Des questions ?

Oui, dit Kajerhom, ces types dans le désert ?

Des pionniers-colons qui ont refusé la guerre. Il y a encore quelques personnes sensées dans l'univers ! Nous ne sommes ni pour un camp ni pour l'autre, on se borne à sauver de pauvres diables intoxiqués par ce monde barbare. Réfléchis, mets de l'ordre dans tes pensées, tu as tout le temps pour ça. Dans ton camp, on te considère comme mort, tu le sais très bien !

Il se redressa sans ajouter un mot et Kajerhom entendit un bruit de porte qui se fermait. Une porte ? Pas de panneaux coulissant magnétiquement ?

Avec précaution, il se redressa un peu pour examiner la pièce. Assez grande, pas de panneaux de plastos mais des murs qui paraissaient faits de bois... Une fenêtre, sans vitre, laissait passer une lumière bizarre. Un mélange de soleil et d'une couleur vert clair. On distinguait, à l'extérieur, des branches d'arbres et il se dit que leurs feuilles devaient provoquer cette couleur.

L'effort pour se redresser l'avait moins fatigué qu'il ne s'y attendait et il tenta de s'asseoir. Là, ce fut plus difficile, mais il y réussit en faisant jouer ses abdominaux. Du coup, la douleur se réveilla et il grimaça en se laissant retomber en arrière, sur la couchette.

Au bout d'un moment, elle se calma et il décida de ne pas hâter les choses. Le souvenir de ce qu'il avait enduré, dans le désert, était imprimé dans sa chair, mais aussi dans son cerveau. Plus jamais cela!

D'ailleurs il avait de quoi occuper son cerveau avec tout ce qui venait de se passer.

Il ne commença pas tout de suite, l'effort l'avait quand même fatigué et il s'endormit.

***

Trop dans les vapes, trop fatigué, il n'avait pas compté les jours, au début, et commença avec retard, en récupérant. Son corps, habitué aux efforts depuis tant d'années, se remettait assez rapidement.

Chaque jour, un Colon pionnier lui apportait à manger. Rien que de la nourriture fraîche. Des fruits et des viandes cuites à l'ancienne, sur du feu, d'après le goût. Là, il avait de la peine à s'habituer. Toute sa vie, il avait absorbé des rations industrielles, alors ces odeurs, ces goûts différents l'agressaient. Mais il s'y fit et finit même par y trouver un véritable plaisir, au fur et à mesure que son palais s'éduquait.

Il passait beaucoup de son temps à réfléchir, comme le lui avait suggéré Bojar, enfin... le « docteur » Bojar...

La première découverte avait été de constater qu'un blessé, même gravement atteint, pouvait véritablement être guéri. Toute sa vie de soldat, on lui avait dit le contraire. Ça le heurtait mais il était bien obligé de constater que c'était vrai: Mais retrouverait-il toutes ses forces, ensuite ? Serait-il à nouveau aussi efficace qu'avant? Capable de combattre? La question le gênait, parce qu'il n'avait pas d'éléments de réponse et sentait que tout était là. La justification des soins qu'il recevait.

Ou bien il sortait diminué de son traitement et alors l'argument de la Fédération d'utiliser les capsules tenait la route, puisqu'on n'avait pas besoin de sous-combattant sur les planètes de la Fédération. Tout était fabriqué en usine, par des chaînes robotisées, on n'avait pas l'usage d'êtres faibles. Ou alors il récupérait totalement et ça voulait dire qu'on les trompait depuis des années ! Des millions d'hommes étaient morts pour rien. Ça remettait en cause toutes ses valeurs. Sa raison même d'exister, en fait.

Pour la guerre elle-même, il y avait longtemps qu'il ne se faisait plus d'illusions, il était trop vieux soldat. Tout ça n'était qu'une question de domination. Un camp voulait être le Maître, un point c'est tout. Mais toutes les guerres depuis l'âge de pierre, sur Terre, avaient la même origine : une lutte pour le pouvoir, la puissance. Il n'y avait rien de nouveau.

On disait bien que, dans le passé lointain de Terre, une guerre avait duré cent ans !

A son insu, une lente évolution s'opérait dans sa tête, au fil des jours. Il se mettait à examiner, froidement, toutes les règles de la civilisation, les remettait en question, se demandait si elles étaient réellement fondées. Une attitude fondamentalement anti fédérale, ça, un truc à passer en jugement pour déviationnisme...

Élevé, depuis son enfance, dans le but de devenir soldat, il ne s'était jamais posé ce genre de questions, savait que la vie d'un combattant était forcément limitée. C'était normal, le cours des choses, quoi !

Mais comment, depuis tant d'années que durait cette guerre, n'avait-on jamais pu trouver un accord pour éviter tout ce gaspillage d'argent, de vies ?

Il comprit un jour, brusquement, que le second argument ne comptait pas. La vie des combattants n'avait pas d'importance à partir du moment où il y avait bien assez de stocks de gènes sélectionnés et affinés pour faire naître la quantité suffisante de combattants afin d'alimenter les unités en renforts.

Plus tard, beaucoup plus tard, il découvrit que l'argent n'était pas non plus un argument valable. La fabrication du matériel de guerre rapportait beaucoup aux grands groupes industriels qui tenaient l'économie de la Fédération entre leurs mains depuis si longtemps...

En réalité, les véritables dirigeants de la Fédération centaurienne n'étaient pas les politiciens, mais les chefs des groupes industriels...

Il mit plusieurs jours à se remettre du choc de cette découverte, parce que maintenant, il n'avait plus du tout de repères. Plus rien à croire. Sa vie n'avait été qu'un chemin tracé par des gens qui ne visaient que le profit. Les grandes idées sur la trahison des Colonies qui ne voulaient pas rembourser leur dette à la Fédération étaient bidons ! Tout était faux, tout ! Un immense mensonge.

Cette période d'abattement déboucha, au bout de quelques jours, sur une gigantesque colère. Ses frères étaient morts pour rien et tous les autres aussi ! Sans compter la souffrance, toute cette souffrance accumulée par les blessés, depuis le début des combats.

Ce fut le moteur de sa guérison. Il avait une envie folle de retrouver ses forces. Sans savoir pourquoi, d'ailleurs. Ce jour-là, pour la première fois, il sortit de sa chambre, appuyé sur une canne.

CHAPITRE III

Sous les arbres, dehors, l'humidité était encore plus pénible. Le visage ruisselait quasi immédiatement. Kajerhom était vêtu d'une ample robe blanche, descendant jusqu'aux pieds. Ce vêtement donnait une impression de fraîcheur relative, ici. Mais après avoir marché quelques minutes, il sentit le tissu coller à la peau de son dos, tant il transpirait. 11 n'y avait pas un souffle de vent, sous les arbres.

Il s'exerçait à marcher depuis quelques jours, dans sa chambre, l'après-midi, et n'éprouva pas de problème particulier, si ce n'est une douleur tout au long de la jambe. Son côté semblait cicatriser plus vite que la cuisse et le mollet.

Chaque matin, il était placé sous un jet d'eau pulvérisée puis on projetait un gel sur les brûlures et il était placé pendant trois heures sous une tente où l'air était stérile. C'était le moment où il méditait le mieux. Par dérision, pour éviter de se prendre trop au sérieux, même si ses sujets de réflexion étaient graves, il appelait ça « refaire le monde »...

Deux types, vêtus de larges robes comme la sienne, étaient assis sur un tronc d'arbre scié. Le plus âgé leva un bras en le voyant arriver :

Bienvenue au club, lança-t-il.

Kajerhom l'examina, tout en approchant. Un grand gaillard, souriant, la quarantaine, les cheveux clairs. L'autre était plus jeune, le visage fermé.

Quel club ? demanda Kajerhom, en stoppant près d'eux.

Celui des rescapés, bien sûr... Commandant Riest, se présenta-t-il, blindés et, sous cette mine sombre, voici le lieutenant Fétal, de la détection rapprochée!

Le gars avait le sens de l'humour et Kajerhom se détendit un peu en répondant à son tour :

Capitaine Kajerhom.

Troupes d'assaut, je suppose?

Là, il le bluffait, le commandant !

Qu'est-ce qui vous fait dire ça?

La dureté de votre regard. Fétal a l'air en rogne, mais c'est son âge qui le fait réagir ainsi, la pensée de ses rêves de gloire brisés. Vous, c'est autre chose, un regard sans concession, presque métallique, le regard d'un soldat habitué au combat de près, d'homme à homme.

Kajerhom secoua légèrement la tête.

Je ne savais pas que l'on pouvait nous reconnaître comme ça. Mais, pour une fois, vous vous trompez... Pas sur mon unité, mais sur la traduction du regard. Ce n'est pas de la dureté, en ce moment, mais de la colère.

Tiens, vous m'intéressez, capitaine, asseyez vous et expliquez-moi ça. Vous paraissez trop vieux et trop expérimenté pour regretter à ce point d'être sur la touche. Alors, cette colère, c'est quoi ?

Avec précaution Kajerhom s'assit près de l'officier supérieur. C'est à cet instant que son regard tomba sur les pieds du lieutenant. Sous la longue robe blanche apparaissaient les bottines réglementaires de l'armée colon ! Il ne put s'empêcher de sursauter. En dehors de corps calcinés, les seuls Colons qu'il avait vus, jusque-là, portaient des thermiques et il les avait battus de vitesse pour tirer le premier et sauver sa peau! Alors se trouver, désarmé, devant un « ennemi » lui causait un choc...

Eh oui, reprit le commandant qui avait suivi le jeu de scène, nous sommes... enfin nous étions dans les camps opposés, vous et nous ! Mais ici c'est un terrain neutre, pour ainsi dire, le docteur a dû vous le dire?

Kajerhom hocha lentement la tête, s'efforçant de s'habituer à cette idée.

C'est assez nouveau, pour moi.

Nous sommes tous passés par là, fit le Colon. Au début on se dit qu'on ne s'y fera pas, et puis non. Peut-être l'absence d'uniforme... on redevient des hommes. Et puis nous avons un point commun, nous avons tous été blessés, sur le point de mourir, et sauvés par ce médecin... Longtemps que vous êtes là?

Au moins dix-huit jours, je n'ai pas fait le compte, au début.

Cette colère, vous voulez en parler ou c'est trop personnel ?

La question était formulée avec tact. On leur disait toujours que les Colons étaient des êtres rustres. Pas le cas de tout le monde, en tout cas. Néanmoins il réfléchit avant de se décider. Il n'avait pas très envie de donner le résultat de ses cogitations à un gars d'en face.

L'impression de trahir sa parole d'officier en dénigrant les siens. Et puis il songea que, désormais,

il n'appartenait plus à aucun camp. S'il guérissait totalement et réussissait à regagner une unité fédérale, il serait considéré comme un déviationniste, hors normes. Certainement dégradé et même pire... Il était trop dangereux, politiquement, désormais. C'est ce qui le décida.

Tous ces mensonges, ces manipulations, cette guerre, quoi, lâcha-t-il d'une voix basse.

Il y eut un long silence, comme si le commandant colon réfléchissait à son tour et ne savait quoi répondre. Il reprit pourtant la parole :

Avez-vous imaginé, capitaine, que, nous aussi, étions amenés à réfléchir, après ce que nous avons connu et à en arriver peut-être à des conclusions proches des vôtres ?

Kajerhom fut étonné. C'est vrai qu'il n'avait jamais pensé que l'enne... enfin les blessés de l'autre camp pouvaient se poser des questions.

Non. Je veux dire que je n'avais pas imaginé que vous puissiez avoir des sujets de... disons de révolte comme nous.

Donc, vous aussi, vous en êtes là?

Kajerhom tourna la tête de son côté et rencontra son regard. Il y lut une totale franchise, qui le troubla. Il se fia à son instinct, et lâcha :

Je peux vous résumer ce que j'ai découvert, si vous le souhaitez.

Content de voir que dans votre camp on trouve des hommes honnêtes. On nous a tellement rabâché que vous étiez des brutes.

Kajerhom eut un rire amer.

Exactement comme nous à votre propos. On peut vraiment dire qu'on est des moutons obéissants. On a tout accepté, sans jamais se poser de questions. « Allez vous faire tuer » et on y allait ! Combien de générations ont été conduites à la mort, comme ça ? Comment ont-ils pu nous faire accepter qu'un blessé est condamné, alors qu'on voit, ici, qu'il est possible de le sauver ? Et cela uniquement pour ne pas avoir à se préoccuper d'un problème supplémentaire à bord des Porteurs, former un Corps médical, non combattant, qui coûte de l'argent pas nécessaire à dépenser? Il y a dix ans que je me bats et je ne sais pas combien j'ai perdu d'hommes. Même le nombre approximatif ! Comment avons-nous pu accepter cela? La première génération civile, celle qui a donné son accord à cette guerre, était-elle composée d'imbéciles à ce point ?

C'est bien ça, approuva le Colon. Nous avons les mêmes sujets de réflexion. Moi aussi, je me suis posé cette question. Ce fut la première. Ensuite j'ai continué et mes conclusions ne sont guère favorables aux hommes qui nous dirigent.

Ce que je ne comprenais pas, relança Kajerhom, c'est qu'en tellement de temps, il n'y ait jamais eu de pourparlers de paix. Ce conflit dure depuis trop longtemps, il a coûté trop de vies, quelqu'un aurait dû imaginer un procédé pour l'arrêter, discuter avec vous.

Il paraît que vous refusez toute discussion en dehors du principe d'une reddition totale et d'une soumission au gouvernement fédéral, lâcha le lieutenant d'une voix sèche, parlant pour la première fois.

Je ne savais pas cela, dit Kajerhom. On ne nous a rien dit de pareil. D'après nos dirigeants, il n'y a pas d'autre solution que de poursuivre la guerre pour vous forcer à l'arrêter, à bout de combattants. Comme vous le savez, notre système de naissances programmées nous assure d'avoir toujours plus de soldats.

Il y eut un nouveau silence, que le commandant rompit finalement d'une voix grave.

Ça ne se produira jamais. Vous avez peut-être remarqué que, depuis trois ans, les combats se déplacent vers le nord-ouest de l'amas stellaire. Ce n'est pas par hasard. La Fédération est loin d'avoir répertorié toutes les colonies. Des bâtiments, autrefois, ont découvert deux ou trois planètes habitables et y ont déposé des volontaires. Ils ont fait souche et, aujourd'hui, un millénaire plus tard, il y a beaucoup, vraiment beaucoup de colonies. Dès le début de la guerre, nous avons recherché celles que nous ne connaissions pas, dans d'autres constellations, éloignées. Et nous avons signé un pacte d'assistance mutuelle, parce que la menace de la Fédération était valable pour tout le monde. Cela veut dire que nous ne manquerons jamais de soldats, nous non plus. Nous avons des réserves énormes, à l'entraînement. Et c'est dans le nord-ouest que s'opèrent les regroupements.

Il s'interrompit un instant, comme s'il voulait mettre de l'ordre dans ses idées et poursuivit :

Au début, nous avons perdu beaucoup de planètes parce que nous n'avions pas un matériel de guerre aussi sophistiqué que le vôtre. Jamais nous ne nous étions préparés à ce conflit. Mais à chaque bataille perdue, nous devenions plus forts. Notre consigne était de capturer vos engins, vos armes, pour les étudier, voir où nous étions en retard, et améliorer nos points forts, quand il y en avait. C'est pourquoi, maintenant, les forces s'équilibrent, le sort d'une bataille repose uniquement sur la stratégie, la valeur des chefs, les choix tactiques. Et ça peut durer encore très longtemps... En fait, je ne vois rien qui me laisse espérer la fin de ce conflit. Chaque camp est aussi fort, aussi déterminé, malheureusement, que l'autre.

Mais personne ne veut qu'il cesse, gronda Kajerhom en sentant la colère monter en lui.

Comment cela? interrogea le lieutenant d'une voix plus curieuse qu'agressive, cette fois.

Parce que nos mondes... enfin parlons du mien, je ne veux pas préjuger du vôtre, mais je suppose que le phénomène est identique. Mon monde, donc, a trop d'intérêts financiers à ce que tout continue. Tous nos groupes industriels, économiques, tournent à plein rendement et gagnent beaucoup d'argent pour alimenter les fronts en armement, en vivres, en matériels de tous genres, même en programmes de holovision, pour les troupes sur les Porteurs ! Toutes nos entreprises gagnent des fortunes. Et ce sont elles les véritables puissances, elles qui se regroupent, se mettent d'accord, décident. Les politiciens sont des fantoches seulement assoiffés d'honneur, de titres ronflants. Mais ils ne détiennent pas le vrai pouvoir. Ils se moquent des conséquences des votes qu'on leur commande !

Vous avez des preuves de tout cela? demanda Fétal, brusquement intéressé.

Kajerhom lui jeta un œil. L'autre avait le regard brillant. Ses pensées étaient si évidentes que Kajerhom en fut déçu, écœuré. C'est le commandant qui lui remonta le moral, en posant sa main sur son bras.

Je vous l'ai dit, le lieutenant Fétal est encore très jeune et refuse la situation...

Il se tourna vers son subordonné et sa voix se fit plus dure, l'officier réapparaissait :

Vous vous voyez aller raconter tout cela à l'état-major, Fétal, n'est-ce pas ? Vous imaginez la promotion qui suivrait. La gloire. Vous ne m'avez jamais semblé vous servir correctement de votre cerveau, lieutenant. Mais cette fois c'est une véritable imbécillité qui vous occupe l'esprit. Vous savez ce qui se produirait si vous pouviez regagner les nôtres? On vous grillerait, sans vous écouter... Simplement parce que vous êtes un ancien blessé, guéri, la preuve vivante que c'est possible, que nos gouvernements se conduisent comme des barbares et ont des comptes à rendre aux nations. Mettez-vous dans. la tête, une fois pour toutes, que, pour nous, la guerre est terminée.

C'est l'une des choses qui m'ont surpris, dit Kajerhom. Pourquoi ne récupérez-vous pas vos blessés, vous ?

Ça, ce fut le comble de la bêtise de nos dirigeants. On ne les récupère pas parce qu'au début nous ne connaissions pas grand-chose aux règles de la guerre. Alors on vous a copiés, en tout. C'est simplement cela! Si vous aviez dissous le Corps médical et même banni les médecins, c'est qu'ils n'étaient pas importants, mais des boulets. Des gens qui ralentissaient les opérations et, surtout, prenaient de la place à bord de nos Porteurs, plus petits que les vôtres... Nous avions tout à apprendre. Nos chefs ne se sont pas posé de questions et vous ont imités. Et ça continue ! C'est tout. Encore plus misérable, n'est-ce pas ?

Ils restèrent silencieux, accablés. Le premier, le commandant redressa les épaules, après un long temps.

Je suis content de vous connaître, Kajerhom. Personne, ici, ne m'a encore parlé ainsi et j'avais l'impression d'être anormal. Vous permettez que je vous appelle ainsi ?

Le Centaurien sourit.

Mes copains m'appellent Kaj... Mais vous êtes commandant...

J'étais commandant, le coupa le Colon. Je ne suis plus qu'un ancien soldat, tout comme vous. Toujours vivant, ce qui est déjà une sacrée bizarrerie. Et en proie à une question qui le tourmente : que va-t-il faire de sa vie, désormais ? Il ne sait que combattre sur blindés.

J'y ai pensé aussi, fit Kajerhom. Je me suis dit qu'il fallait procéder par étapes. D'abord récupérer physiquement la totalité de mes moyens. Après, je verrai.

Eh bien voilà ! Une idée aussi simple, et pourtant aussi évidente, ne m'était pas venue à l'esprit. Je me laissais vivre tranquillement, ressassant mes réflexions, tournant en rond, en somme. Vous voyez un galon de plus ou de moins ne fait pas grand-chose à l'affaire, il faut surtout avoir un esprit clair, bien raisonner. Voulez-vous que nous demandions à Bojar ce que nous pouvons faire pour nous remettre en forme ?

En ce qui me concerne, j'ai été touché au côté mais c'est la jambe qui est encore douloureuse. Je m'efforce de faire fonctionner l'articulation du genou ; dès que ça ira je commencerai à courir. C'est la base de tout entraînement, chez nous. Ça, la nourriture et le sommeil.

Dans ce domaine, vous en connaissez plus que nous, dans les troupes d'assaut. J'aurais assez tendance à vous suivre, finalement. J'ai été touché au dos, mais la cicatrisation est terminée. Fétal, lui, a eu les bras brûlés, jusqu'aux épaules, il achève sa rééducation.

A partir du moment où la douleur devient supportable on peut commencer à faire souffrir son corps dans des efforts physiques. C'est une question de volonté. Celle de vouloir récupérer.

Vous avez parlé avec d'autres blessés, ici ? interrogea le Colon.

Je sors pour la première fois, aujourd'hui.

L'atmosphère n'est pas fameuse. Il y a l'équivalent des cafétérias de nos Porteurs, et on peut y prendre ses repas, mais beaucoup d'entre nous s'isolent dans leur chambre. Il n'y a pas de vraie vie commune. Notamment entre Colons et Fédérés, alors que nous sommes tous dans la même situation, finalement. Pas de bagarre, mais pas de relations non plus. Et je trouve cela dommage. Voulez-vous que nous fassions le premier pas ?

Comment ?

En prenant nos repas ensemble, pour commencer, et en invitant à nous rejoindre ceux qui le voudront. Une façon de... comment dire, nous unir, nous, anciens blessés des deux camps. C'est un point commun, inoubliable à jamais. Je crois que nous devons chacun surpasser notre passé, nos haines, sinon nous sommes perdus, en tant qu'êtres humains. Nous devons nous refaire une identité, peut-être celle de rescapés, pourquoi pas ?

Il avait raison, Kajerhom s'en rendit compte immédiatement.

Beaucoup de monde, ici ?

Plusieurs dizaines de blessés, mais je ne sais combien ! Peut-être devrions-nous parler de tout cela au docteur, quand même ? Après tout, c'est grâce à lui que nous sommes en vie. Il a certainement réfléchi à notre problème. En outre, ce médecin clandestin — peut-être le dernier — est un cas et je ne sais rien de lui. Et vous ?

Kajerhom secoua la tête. C'est vrai qu'il aurait pu montrer un peu plus d'intérêt pour celui qui l'avait sauvé. Par ailleurs, le personnage était intéressant et avait certainement des trucs à raconter.

Comment avait-il pu échapper au bannissement des médecins, notamment, et se réfugier là? Que faisait-il avant le début de la bataille, et pourquoi, maintenant, risquait-il sa peau pour aller chercher des blessés ?

CHAPITRE IV

Kajerhom était en eau, des pieds à la tête. Dieu que c'était crevant ! Crevant mais encourageant. Parce qu'il n'avait jamais, dans le passé, connu des entraînements dans des conditions aussi difficiles. Se remettre en forme dans cette jungle, sous un climat aussi chaud et humide, c'était l'enfer.

Seulement les résultats étaient là. Depuis un mois qu'il avait pu recommencer à courir, il avait totalement récupéré et dépassait même, aujourd'hui, son ancien niveau. Il avait davantage d'endurance qu'autrefois ! Mais il ne s'était jamais donné autant, non plus, dans le passé. Sa motivation, aujourd'hui, était tellement forte !

Il faut dire aussi que Bojar, le médecin, l'avait aidé en lui prescrivant un régime alimentaire adapté aux efforts qu'il déployait. Un repas particulier, plus ou moins important, et composé différemment après chaque entraînement.

II n'avait jamais imaginé qu'il pouvait y avoir un lien entre la nourriture et les efforts physiques. Les rations de l'armée étaient les mêmes, des menus au goût différent, mais les sempiternelles boîtes d'aliments recomposés.

Il s'éleva d'un bond souple pour franchir un amas de branches, sur le sentier, se disant qu'auparavant, après trois heures de course ininterrompue, il aurait eu des gestes plus lourds, plus gauches. Il tenait une sacrée forme ! Plus de trace de sa blessure. Sur sa peau, oui, on voyait les cicatrices des brûlures, mais les muscles étaient intacts.

En débouchant dans une petite clairière il s'arrêta pour respirer lentement, maîtriser son halètement, et entama les gestes classiques du combat à mains nues, les enchaînant de plus en plus vite, frappant dans le vide, des poings, des coudes, des pieds, un adversaire fantôme.

Il ne savait pas très bien pourquoi il faisait cela, depuis une quinzaine de jours. Il n'était plus soldat, après tout? Peut-être parce qu'il avait répété des milliers de fois ces mêmes mouvements, pendant les périodes d'entraînement? Ils étaient imprimés dans ses muscles. En tout cas, ça portait ses fruits, il avait l'impression de mieux coordonner ses gestes et d'être plus rapide que jamais. Et Dieu sait, pourtant, si on exigeait beaucoup des troupes d'assaut...

Le commandant Riest l'avait suivi, au début, et puis il avait été largué. Normal, ils n'étaient pas habitués à des efforts pareils, dans les blindés. Ils ne savaient pas se faire mal. Mais lui aussi avait retrouvé la grande forme. A sa mesure, c'est tout. Chacun a ses limites.

Leur exemple avait servi de détonateur à beaucoup de blessé convalescents ou guéris. On commençait à voir des gars partir en courant, dès le matin, sur l'un des parcours fléchés que Kajerhom avait tracés dans la forêt, au fur et à mesure de ses progrès, autour de l'hôpital de campagne, comme l'appelait le docteur.

Il revint au petit trot vers les installations, toutes proches, allant directement à une douche en plein air, à l'ancienne. L'eau était tiède, mais faisait un bien fantastique !

Alors Kaj, combien de kilomètres, aujourd'hui ? demanda une voix, derrière.

Il se retourna, reconnaissant Biar, un sergent logistique de la Fédération qui avait été l'un de leurs premiers imitateurs, à l'entraînement. Il fallait dire que c'était un bel athlète, parfait exemple de la sélection de la Fédération pour la programmation de ses soldats.

Un type silencieux mais sympathique, d'un caractère toujours égal et beaucoup plus astucieux que son grade ne pouvait le laisser supposer. Une erreur de classement des spécialistes des gènes ?

D'emblée, Biar l'avait tutoyé, montrant ainsi que lui aussi avait compris leur nouvelle situation et les, relations forcément différentes qui devaient s'installer. Ce n'était pas le cas de tous, loin de là. L'enseignement militaire était encore terriblement ancré, chez certains.

Ce matin ou cet après-midi ?

Tu fais les deux ?

Stupéfait, le petit père Biar.

Autant, oui.

Mais comment tiens-tu le coup ? Moi je serais mort et pourtant ils m'ont donné un corps de qualité.

C'est aussi ce qu'aimait Kajerhom chez lui, un certain sens de l'humour à froid.

Oh ! c'est l'habitude, tu sais. Dix ans que le mien est habitué à être maltraité, alors il s'est fait une raison.

L'autre secouait la tête d'un air incrédule.

Vous êtes fous, dans les troupes d'assaut !

C'est le prix à payer pour rester en vie le plus longtemps possible. Et, tu vois, ça n'a pas été suffisant pour dépasser dix ans.

Dis donc... tu as appris que les Fédéraux ont pénétré la zone tropicale, à l'ouest?

La guerre lui revenait en plein visage et Kajerhom le prit mal.

Comment sais-tu ça ? fit-il d'une voix mal assurée.

Le Centre com., à l'extrémité sud des installations. Ils ont récupéré du matériel, de chez nous et des Colons, sur le champ de bataille. Des spécialistes les ont remis en état, y compris les décodeurs incorporés. On reçoit comme ça des nouvelles des deux camps. Tu ne savais pas ?

Non. Je me bornais jusqu'ici à me remettre en état, c'était mon seul but. Pour la première fois de ma vie, je m'occupais exclusivement de moi.

Tu veux que je t'y amène? Il y a un Colon pionnier qui fait chaque jour la synthèse de ce qu'on apprend.

Ouais. Je vais me changer et j'arrive.

Kaj s'était demandé pourquoi Biar était aussi bavard, aujourd'hui ? C'était ça, il voulait lui apprendre cette nouvelle inquiétante. Lui aussi n'était pas tranquille.

Un quart d'heure plus tard, ils pénétraient dans une grande pièce avec des fauteuils et des cartes, aux murs. Elles étaient « renseignées », comme on dit dans l'armée, c'est-à-dire que des signes de couleurs montraient les mouvements de troupes des deux camps. On aurait dit une salle d'état-major.

Il y avait là une quinzaine de convalescents. Contrairement à ce que Kaj pensait, au début, ils étaient une soixantaine, en tout, dans l'hôpital. Dont quelques-uns étaient en attente d'une prothèse en plasto durci, que l'un des assistants de Bojar fabriquait, sur mesure, pour un pied ou un bras trop abîmé, avant d'opérer pour la mettre en place...

Depuis quinze jours, il n'y avait pas de nouveaux. Le front s'était trop éloigné, les pionniers colons ne pouvaient pas aller si loin pour sauver quelques vies. Le temps du voyage de retour était trop long, ils seraient morts en route. En outre, ils couraient le risque que le véhicule soit repéré par une patrouille, d'un camp ou de l'autre, et la présence de l'hôpital et d'un médecin clandestin découverte.

Dans la salle, il aperçut le commandant Riest à côté de Fétal et se dirigea de leur côté.

Tu as enfin découvert que le monde continuait à tourner, avec son lot de barbaries quotidiennes ? demanda Riest, avec un sourire pâle.

Ils se tutoyaient depuis longtemps déjà. Mais Fétal continuait à le vouvoyer. Il fallait lui laisser le temps de comprendre, d'oublier qu'ils avaient porté des uniformes différents. Il y viendrait bien, tôt ou tard, aussi borné qu'il fût.

Raconte, dit Kajerhom, le ton grave, en se tournant pour aller devant une immense carte de la planète. Un tableau d'ensemble, si tu le peux ?

Stratégiquement, la situation n'a pas évolué. Les mouvements se neutralisent. Les combats se poursuivent, mais aucune armée ne prend le pas sur l'autre. Je suppose que des renforts arrivent régulièrement. Il doit y avoir des protections d'itinéraires spatiaux efficaces et des convois passent. En revanche, ce qui nous préoccupe davantage c'est qu'une unité fédérale a pénétré la zone tropicale à 500 km à l'ouest. Ici, précisa-t-il en levant un doigt. La question est de savoir pourquoi? Tu as une idée?

La réponse lui vint immédiatement.

Ils dissimulent du matériel et des troupes pour une opération éclair, plus tard, sur le flanc d'une bataille, répondit Kajerhom. Le chef d'état-major l'a déjà fait.

Le maréchal Belinka, votre patron?

Oui. C'était dans l'Est, il y a plusieurs années. J'étais dans le coup. Il a pris l'avantage, comme ça. Il a fait descendre des blindés et des troupes au compte-gouttes, pour ne pas les faire repérer. A l'époque, c'était en zone froide et on s'est gelé les fesses pendant deux mois avant d'être lancés dans la bagarre. La zone tropicale est idéale pour refaire la manœuvre.

Tu penses qu'ils vont rester là-bas. Se terrer? Kajerhom secoua lentement la tête.

Sûrement pas. Ils vont d'abord rayonner à pied pour avoir une idée du coin, ensuite ils iront plus loin, à l'est et à l'ouest, pour examiner les possibilités d'attaque, depuis un endroit ou un autre.

Ils peuvent venir jusqu'ici ?

J'aurais tendance à dire non, c'est trop loin. Mais c'est une question de stratégie, Belinka est imprévisible. Je ne sais vraiment pas. En tout cas, il y a un danger potentiel.

Alors il faut en parler au toubib. De toute façon, je voulais avoir une conversation avec lui, dit Riest en revenant vers les sièges, prenant une liasse de feuilles de plasto souple, au passage...

Tiens, dit-il, voilà la synthèse des nouvelles des combats, si tu veux être au courant.

Kajerhom s'assit, les feuillets à la main, hésitant à baisser les yeux vers eux.

J'espérais ne plus jamais voir ces trucs-là, finit-il par dire, sourdement. Riest, j'en ai assez de me battre. Pour moi, les Colons ne sont plus des ennemis, tu comprends ? Notre présence ici, ensemble, rescapés des deux camps, me fait voir les choses différemment. C'est difficile à expliquer.

Pas la peine, j'en suis au même point. Et Fétal tout près, hein, jeune lieutenant belliqueux? Avouez que vous ne seriez pas à l'aise de tirer à bout portant sur un Fédéré, les yeux dans les yeux?

... Ce n'est pas mon métier, Monsieur.

C'est ça, détournez la question. Je vous connais Fétal, vous serez, un jour, un homme véritable et un bon officier... sans troupe, heureusement. J'ai confiance en vous.

Vous ne m'aviez jamais dit de choses comme cela, Monsieur.

Je ne suis pas du genre à balancer des compliments. D'ailleurs oubliez ce que j'ai dit. J'ai dû avoir un instant de faiblesse...

Kajerhom sourit intérieurement. Riest savait manœuvrer le jeune lieutenant. Il avait dû être un sacré meneur d'hommes ! Il se décida et commença la lecture des documents. Parfois les unités étaient nommées précisément. Il apprit ainsi que son bataillon avait été beaucoup engagé et attaquait, en ce moment, en plein désert, dans le grand Sud.

Pour le reste, les combats étaient durs, dans un décor pareil. Il devait y avoir des pertes énormes, de chaque côté. Mais ce qui le préoccupait surtout, c'est que Belinka avait la réputation de détester les pertes. Non qu'il se soucie des hommes mais parce qu'attendre des renforts ralentissait sa tactique opérationnelle. C'était l'homme des campagnes éclairs. Être tenu en échec devait le faire enrager. Il était capable de coups d'audace, dans ces cas-là. L'invasion de la zone tropicale prenait une signification particulière, s'il l'avait ordonnée.

Or d'après l'analyse, très bien faite, Kaj voyait se dessiner le plan. Belinka n'utilisait pratiquement pas le corps de bataille du centre — à deux cents kilomètres à peine de la zone tropicale — qu'il aurait dû, logiquement, lancer vers l'est. Cela permettait à l'armée colon de s'installer sur place, en face, créant un front de plus en plus fourni. C'était là le piège. Ça crevait les yeux.

Belinka laissait les Colons amasser des forces considérables pour les anéantir dans un assaut éclair, de face et venant du nord, avec ses troupes cachées. Son hypothèse était confirmée...

En ce qui concernait le problème des rescapés, c'était autre chose. Pour faire 500 km dans la jungle et arriver ici, il fallait un bout de temps. La progression était pénible, lente, dans cette végétation. Surtout pour des blindés qui veulent passer inaperçus. Ça laissait le temps de réfléchir. Mais pas trop longtemps.

Je crois aussi qu'on devrait parler au toubib, dit enfin Kajerhom, en relevant les yeux.

Riest hocha la tête en silence et se leva, imité par Kaj. Fétal n'avait pas bougé. Il avait un sens très fort de la discipline et, sans l'invitation de son supérieur à se joindre à eux, il ne s'imposait pas.

Ils marchèrent sans dire un mot jusqu'au bâtiment principal de l'hôpital. Un pionnier était là qui les interrogea du regard.

Nous voudrions voir le docteur, commença Riest.

Il termine la visite des malades. Si c'est urgent, attendez-le ici, il vous recevra avant l'opération prévue plus tard, je vais aller le prévenir.

Ils s'assirent dans des fauteuils de bois et attendirent.

Kajerhom réfléchissait. Il ne savait pratiquement rien du médecin. Jusqu'ici, il s'était borné à penser à sa vie passée, et à récupérer l'usage de son corps. Pourtant le personnage l'intéressait, mais l'occasion ne s'était pas présentée de lui parler et il ne l'avait pas provoquée.

Bojar ne s'était certainement pas installé ici par hasard et devait bien avoir imaginé une situation de repli. Clandestin, risquant sa vie en pratiquant la médecine, il vivait en marge et devait en avoir les réflexes. Depuis combien de temps était-il ici, en revanche? Peut-être, au fil du temps, s'était-il dit qu'il ne risquait rien ?

Bojar arriva une petite demi-heure plus tard, accompagné du pionnier.

C'était un type très grand, maigre, le front largement dégarni, à la fois courtois et peu bavard, à qui il était difficile de donner un âge. En tout cas, l'homme le plus âgé que Kajerhom avait jamais rencontré.

Bonjour, messieurs. Un problème?

Oui, docteur, entama Riest. Les mouvements de troupes, dont nous avons l'écho avec les installations radio, sont inquiétants. Du moins ceux des Fédéraux. Le capitaine Kajerhom, ici, pense qu'il y a un risque que les troupes qui ont pénétré la zone tropicale viennent jusqu'à nous. Dans ce cas, vous imaginez ce qui se passerait.

Oh... Oui, on m'avait parlé de cette nouvelle mais je n'ai pas de culture militaire et je ne pensais pas que nous courrions un danger. Vous en êtes certains...? Oui, bien entendu, excusez cette question absurde, sinon vous ne seriez pas venus me voir... Je suppose que vous voulez me demander ce que j'ai prévu dans un cas de ce genre?

Ils hochèrent la tête ensemble.

Bojar réfléchit un moment après s'être assis pendant que l'autre gars sortait.

Je crois qu'il faut remonter assez loin dans le temps, commença-t-il. Dans le monde des Colonies, la décision d'abandonner la médecine — en copiant la Fédération, pour des raisons stratégiques — est intervenue assez tard, il y a une douzaine d'années seulement. Mais, alors, tout a été très vite. Lorsque j'ai décidé de refuser le renoncement obligatoire à la pratique de la chirurgie et de la médecine, j'étais médecin civil, dans l'amas de Bételgeuse, je savais que je devrais me cacher tout le reste de ma vie. J'ai donc amassé le plus de matériel possible et une documentation importante sur la biologie et la fabrication des médicaments de base. Je savais qu'il me faudrait une installation lourde si je voulais exercer et fabriquer moi-même ce dont j'aurais besoin. J'ai choisi cette planète, à la fois parce que la population locale était peu nombreuse, quelques dizaines de milliers de personnes seulement sur toute la planète, vivant en cercle fermé, sans contact ou presque avec l'extérieur. Ils avaient été abandonnés par les Colonies pendant des siècles et n'avaient plus que du mépris pour le reste du monde.

Il s'interrompit, comme s'il revoyait le passé, avant de reprendre :

J'ai été accueilli avec indifférence par la population, qui se tenait très peu au courant de ce qui se passait ailleurs. Des gens paisibles et indépendants, ce qui explique, aussi, qu'il n'y ait jamais eu d'enrôlement volontaire dans l'armée colon. Et depuis l'arrivée de vos corps de bataille, les jeunes ont fui dans la forêt pour ne pas être engagés de force. C'est aussi pour cela que la population m'aide beaucoup. Donc, elle vivait à la limite sud de la zone tropicale et j'ai fait la même chose...

Une question, l'interrompit Kajerhom. Comment êtes-vous venu ici avec votre matériel?

Oh, oui bien sûr. J'ai loué un engin de tourisme, tout bêtement et j'avais un ami, technicien biologiste, qui a décidé de m'accompagner dans ma nouvelle vie. Or il avait une qualification de pilote. C'est ainsi que nous avons débarqué. Nous nous sommes installés à l'écart des villages des colons pour qu'ils ne soient pas inquiétés, en cas de découverte. Nous avons aussi envisagé un lieu de repli. A cette époque, j'étais très conscient des risques de cette vie de banni. Je me disais que je serais peut-être le dernier médecin libre et que je devais, pour l'humanité, conserver mon savoir, aussi modeste soit-il, et le transmettre à de jeunes gens. Bref, nous avons décidé, si nous étions menacés, de nous réfugier en zone froide, de l'autre côté de la bande tropicale. Sans végétation pour construire des abris efficaces, sous ces températures si basses, la seule solution était de trouver des grottes, dans une région montagneuse proche de la limite climatique et de nous procurer les moyens techniques de nous éclairer et de nous chauffer...

Il regarda sa montre universelle à son poignet, et fit la grimace.

Excusez-moi un instant, je dois retarder l'opération que je devais pratiquer, je reviens tout de suite.

Pendant son absence, les deux hommes ne dirent rien. Ils étaient plongés dans leurs pensées. Kajerhom se sentait mal à l'aise. Il avait l'impression que le médecin avait relâché sa méfiance, au fil des années.

Il se sentait brusquement entre deux chaises. Sur le point d'être obligé de faire un choix, de revenir sur ce qu'il avait décidé, et n'aimait pas cela.

Bojar revint et reprit comme s'il ne s'était pas absenté :

Nous manquions de tout, vous l'imaginez. Et d'abord d'une source d'énergie. Enfin nous avons cherché, avec notre appareil spatial. Nous avons fini par trouver une série de grottes, en effet, pas trop loin, mais vivables. Assez vastes en tout cas pour abriter l'hôpital et les malades. A l'époque, c'est en termes de malades que je pensais. Nous nous déplacions de temps à autre pour nous rendre sur des planètes habitées, pas trop lointaines et, peu à peu, nous avons constitué un réseau d'amis qui nous ont adressé des jeunes refusant l'enrôlement dans l'armée et désirant apprendre la médecine. La population locale, ici, a également commencé à venir me chercher quand il y avait un malade ou un blessé et nous avons été pris dans l'engrenage. Soigner et en profiter pour apprendre à mes élèves. Si bien que nous n'avons jamais réussi à trouver cette source d'énergie pour un repli éventuel.

C'est-à-dire, dit Riest d'une voix lente, que si vous savez où vous réfugier, rien n'y est préparé pour vous accueillir... et que l'évacuation, elle-même, n'est pas prévue?

Je crains que non. Je ne suis pas un militaire, qui anticipe toutes les éventualités, je ne suis qu'un homme de science qui tente de survivre, de sauver quelque chose.

Mais la guerre avait commencé, dit Kajerhom à son tour. Que comptiez-vous faire de vos convalescents ?

Au début, nous étions très loin des zones de combat, rien n'a changé, pour nous. Quand cette campagne a commencé, ici même, je me suis borné à parer au plus pressé en récupérant les blessés, avec l'aide de la population.

Mais ces blessés, une fois guéris par vous, que vouliez-vous en faire ? Ils ne pouvaient plus regagner leur camp, vous le saviez ?

J'avoue... que je n'y ai pas songé... Je dois vous paraître terriblement insouciant, n'est-ce pas ? Riest eut un geste vague de la main.

Nous avons trop d'estime pour votre courage, et de gratitude pour vous juger, docteur Bojar... Cependant, sans parler du risque présent, il y a un problème qu'il faudra bien aborder un jour ou l'autre : que faire d'hommes qui étaient auparavant ennemis et ne peuvent plus retourner dans leur monde respectif. Nous sommes une soixantaine à l'hôpital, c'est un nombre respectable. Tous ne sont pas moralement préparés à supporter la proximité d'anciens adversaires. Il n'y a jamais eu d'incidents ?

Une fois, si, répondit Bojar, gêné. C'est ce qui m'a amené à faire installer les deux autres camps.

Riest et Kajerhom se regardèrent, stupéfaits. C'était la première fois qu'ils entendaient parler de ça.

Et il y a beaucoup de monde, dans ces camps ? fit Kaj.

Une trentaine de Fédérés, dans l'un, et davantage de Colons dans l'autre, mais il n'y a aucun moyen de communication, là-bas, et ils ignorent tout de la guerre.

Dans quel état sont-ils ? demanda Riest.

Guéris. Quelques-uns sont munis de prothèses, les autres sont en bon état physique. Moralement... c'est vrai qu'ils s'ennuient un peu.

Les deux officiers restèrent silencieux. En fait, même sans la menace des troupes fédérées, la situation était plus complexe qu'ils ne l'avaient envisagée. Le brave docteur avait lancé une machine qu'il ne contrôlait absolument pas. Des soldats de métier, même sans uniforme, restent longtemps des soldats. Les soigner ne suffisait pas, il aurait fallu donner un nouveau sens à leur vie.

Docteur, dit Kajerhom en se levant, le danger n'est pas immédiat, je veux dire d'un jour à l'autre, sauf si les Fédérés larguent des unités dans notre coin, mais il faut se préparer à évacuer. Je ne sais pas comment. Si vous le voulez bien, nous allons y réfléchir et reviendrons vous voir quand nous aurons des propositions à vous faire.

Merci de m'aider, Messieurs. Pourquoi les blessés ne réagissent-ils pas tous comme vous ? Vous étiez ennemis et paraissez amis, aujourd'hui. Les combats, la vie que vous avez menée devraient vous rapprocher tous, non ?

Non, monsieur Bojar, fit Riest. Vous oubliez un élément ; nous avons été élevés, dressés, dans la haine de l'ennemi. Ça ne s'oublie pas comme ça. Et la souffrance endurée avant d'arriver chez vous n'est pas forcément un ciment, ce peut être l'inverse.

Ils sortaient du bâtiment quand un sifflement grave retentit dans le ciel. Instinctivement ils levèrent la tête, incapables de voir quoi que ce soit sous la voûte des branches enchevêtrées des arbres. Mais tous deux avaient reconnu le bruit caractéristique d'un propulseur proto-ionique...

Ils se regardèrent et une sorte d'accord s'opéra entre eux. Sans avoir prononcé un mot, ils venaient de prendre une décision.

Il va falloir qu'on réfléchisse sérieusement, dit Riest. Je te propose d'en parler à table, ce soir, on se mettra un peu à l'écart. Ça t'ennuie si Fétal est là?

Non, bien entendu... De mon côté je vais amener Biar, tu sais, le sergent ? Ce type me paraît pas mal. Fétal ne fera pas la gueule?

Il m'obéira. C'est le bon côté de son caractère.

CHAPITRE V

La salle à manger, ce que Riest appelait la cafétéria, était un simple toit de feuilles d'arbre tressées, reposant sur des poteaux. Rudimentaire mais la meilleure façon d'avoir un peu d'air, dans la forêt. Des tables de différentes tailles étaient installées et ils en choisirent une de quatre pour rester entre eux.

Riest avait dit à Kajerhom qu'il préviendrait Fétal de la situation, pour qu'il y réfléchisse auparavant. Autant gagner du temps. Seul Biar n'était pas prévenu. Il fut d'ailleurs un peu surpris quand Kaj lui dit de venir s'asseoir avec eux.

Ils allèrent tous se servir au grand buffet et revinrent avec plusieurs assiettes chacun pour ne plus avoir à bouger.

Kaj commença en expliquant à Biar ce qui se passait. Le grand type écouta en silence, hochant la tête, de temps à autre.

Voilà, en termina Kajerhom, il faut qu'on décide quoi faire. Je suppose que c'est un peu pour ça que tu m'as prévenu, cet après-midi ?

Oui. C'est vous et le commandant Riest qui avez le plus évolué dans cet hôpital et les autres vous respectent. Je me disais que vous étiez, tous les trois, les plus aptes à trouver comment réagir.

Il raisonnait bien et Kaj fut content de l'avoir associé à leur réunion.

Tu n'as pas d'idées, toi-même? demanda Kajerhom.

L'autre haussa les épaules.

Il me semble qu'il faudrait unir tout le monde, faire oublier nos uniformes, bien sûr, mais je ne vois pas comment? Je réfléchis à ça depuis des semaines.

On unit des combattants, dit Riest d'une voix lente, comme s'il réfléchissait à voix haute, en leur fixant une tâche commune, ou un ennemi commun.

Cela fit tilt, dans le cerveau de Kajerhom.

Survivre, lâcha-t-il. Notre seul but, maintenant, est de survivre. Au danger immédiat, d'abord, mais ensuite à la guerre, et aux recherches éventuelles, également. Nous sommes, tous, des rescapés, tous en danger de mort partout, on pourrait peut-être en faire un lien ?

Bien entendu, approuva Riest, je suppose que chacun de nous y a pensé, enfin nous quatre au moins. C'est toujours le moyen qui manque.

Cette fois il est tout trouvé. Les grottes.

Quoi les grottes ? interrogea machinalement Fétal qui parlait pour la première fois.

L'urgence absolue est de les aménager et de préparer un repli discret.

Je croyais que Bojar... commença Fétal.

Laissez-le parler, le coupa Riest, qui ne quittait plus Kajerhom du regard. Tu as une idée?

Les champs de bataille... A ton avis, une batterie d'énergie de blindé lourd, par exemple, peut alimenter combien de temps un hôpital, en zone froide? Lumière et chauffage.

Le commandant fit la grimace.

Il faudrait pratiquement la recharger à la lumière solaire tous les jours. Et il n'y a pas de soleil, là-bas.

Et plusieurs batteries, de n'importe quel engin ?

Oui... oui, pas bête ça. On pourrait, au besoin, faire plusieurs réseaux d'énergie pour chaque secteur, en coupant la lumière pendant le sommeil, notamment. Oui...

Reste à se procurer ces batteries, lâcha Biar. Pas facile.

On va reprendre les comptes rendus des combats où des moyens lourds ont été engagés et on ira sur place récupérer ce que l'on pourra. Les civils colons nous guideront. Est-ce que les batteries sautent forcément quand un blindé est touché?

Il arrive que non. Chez nous notamment. Elles sont très isolées. C'est la chaleur brutale du coup direct qui anéantit l'équipage, plus qu'autre chose. Exception faite des pièges thermiques, cachés dans le sol, qui sautent au passage d'une masse métallique.

En dehors des blindés il y a les batteries des systèmes de détection, remarqua Fétal.

C'était la première fois que Kajerhom voyait le jeune lieutenant participer à une conversation en paraissant oublier qui était en face de lui. Riest avait raison à son propos. Il n'était peut-être pas perdu ? Par ailleurs, il avait raison...

Au stade où on en est, il nous faut, avant tout, trouver un technicien de maintenance, laissa tomber Biar.

Juste, dit Riest. Il y en a un, au camp ? Le silence. Ils secouèrent tous la tête. Le pépin.

Et dans les deux autres camps ? interrogea Biar.

Kaj lui tapa le bras, spontanément.

Tu as de l'imagination, mon gars. Il faut tout de suite connaître la réponse à cette question. Quelqu'un se dévoue pour aller interroger Bojar maintenant? Il doit bien avoir une liste des rescapés.

D'accord, dit Biar en se levant, c'est moi le moins élevé en grade, hein?

Riest sourit, tutoyant le sergent pour la première fois.

Et, en prime, tu as de l'humour. Ça va marcher, nous quatre, on va faire du bon boulot. Maintenant, oui, j'y crois. C'est un grand pas de fait.

Biar était resté debout, immobile et regardait le commandant dans les yeux. Il tendit soudain la main vers lui, la paume largement ouverte. Riest sourit et la lui serra.

Il venait de se passer un truc important, Kaj en était conscient. Et le fut encore plus en remarquant le silence, dans la salle de restaurant. Tous les regards convergeaient vers eux ! Biar n'y fit pas attention en s'éloignant.

Il y a autre chose, de plus délicat, cette fois commença Kajerhom, baissant le ton, le regard fixé sur son assiette, d'un air naturel. J'y ai beaucoup réfléchi, avant de venir et je crois qu'on ne pourra pas faire autrement, malgré le danger latent... Il faut qu'on s' arme.

Il y eut un silence, autour de la table.

Tu veux dire... qu'on récupère des thermiques ? dit le commandant, apparemment démonté.

C'est ça, oui.

Mais... pourquoi ? Tu imagines des blessés fédérés et colons armés, ici ? Tu vois ce qui va se passer ?

S'ils ne sont pas capables de comprendre qu'ils ne sont plus ennemis, alors autant se flinguer tout de suite. Il n'y a pas d'issue.

Mais pour quelle raison veux-tu les réarmer, surtout?

Kajerhom leva la tête pour rencontrer son regard.

Pour se défendre, en combattant au besoin. Pour sauver notre peau!

Vous tireriez sur des Fédérés ou des Colons, capitaine ? demanda soudain Fétal, la voix froide. Kaj le regarda droit dans les yeux.

Sur tout individu, quel qu'il soit, d'un camp, de l'autre, ou d'ici même, qui me menacerait, ou menacerait l'hôpital et les blessés, oui ! Je n'ai plus d'uniforme. Ce n'était pas une parole en l'air, lieutenant. Pas mon genre.

La réponse avait claqué. Kaj avait réagi en officier des troupes d'assaut, appelant Fétal par son grade pour la première fois.

Bon Dieu! Alors là, tu me bluffes, finit par dire Riest... Mais tu as raison, bien sûr. C'est exactement ce qu'il faut qu'on fasse comprendre aux autres. On n'appartient plus à la Fédération ou à l'armée des Colonies, on défend notre peau contre qui nous attaque, un point c'est tout... Commentaires, lieutenant? ajouta-t-il en se tournant vers Pétai. Êtes-vous capable d'en faire autant?

Fétal finit par détourner son regard, ses mâchoires se détendant, visiblement désemparé.

Je... je ne sais pas, commandant. Aujourd'hui, comme ça, je ne sais pas. Excusez-moi, je préfère être honnête.

Je sais que vous êtes honnête, autrement vous ne seriez pas à cette table. Réfléchissez, Fétal, analysez la situation, prenez votre temps. Vous verrez qu'il n'y a plus d'autre solution... Et que ce sont nos chefs respectifs qui nous ont poussés à cette décision. Ils en portent la responsabilité, pas vous. Vous êtes une victime, comme nous tous. Une victime qui a le droit, inaltérable, de défendre sa vie.

Il y eut un nouveau silence, coupé finalement par le commandant :

Comment tu vois ça, Kaj ? Regroupez les gars, tout de suite ?

Non. Mais nous... quatre, si Fétal accepte. On ramasse des armes individuelles et on les charge sur un véhicule, sans en parler. On les distribuera quand les gars seront prêts. Mais les armes, elles, avec des quantités de piles pour les alimenter, doivent être disponibles avant. Cachées ici. Je pense aussi qu'il va falloir que chacun de nous deux aille dans l'un des camps, pour voir l'esprit qui y règne et parler aux gars, leur faire comprendre qu'ils sont seuls, désormais, que les anciennes valeurs n'ont plus d'importance et qu'on est en danger. Les préparer psychologiquement, quoi. En même temps on verra s'il y a déjà des hommes utilisables, acceptant surtout de travailler ensemble, Fédérés et Colons. On va avoir besoin de monde et faire deux types d'équipes ne me paraît pas souhaitable, même au risque de heurts. C'est conserver la différence.

Riest hochait la tête, songeur.

On va peut-être avoir un problème de grade, aussi. Imagine qu'il y ait des majors ou des colonels, dans les camps. Ils vont vouloir soit prendre le commandement soit discuter nos idées. Or je ne ferai aucune concession fondamentale sur nos buts, à qui que ce soit. Je suis d'accord avec toi, je pense que c'est la seule issue. Il ne faut pas en démordre.

Il ne doit pas y avoir un commandant unique, à mon avis, dit Kajerhom, mais une collégialité restreinte et des missions avec un chef. Sinon on retombe sur des copies des systèmes militaires connus qui recréeront les vieux réflexes. Tiens, je suis en train de penser à un petit truc psychologique. Il nous faut des tenues de combat. Je proposerais volontiers de panacher des équipements venant de chez vous et de chez nous, pour bien ancrer dans les têtes qu'on se bat ensemble.

Savez-vous qu'il y a un major colon, ici ? intervint Fétal, qui suivait à nouveau la conversation avec moins d'abattement. Il a été touché aux jambes et on lui installe des prothèses.

Vous le connaissez ? fit Kaj.

Je lui ai rendu visite dans sa chambre, quelques fois.

Quel genre d'homme est-ce ?

Fétal sembla hésiter.

Ne me décevez pas, lieutenant, lâcha Riest.

Il commandait un bataillon faisant corps, répondit l'autre. Troupes au sol. Il me paraît... assez dur.

Vous voulez dire par là qu'il refuserait une alliance avec les rescapés fédérés ? insista Riest.

Absolument, Monsieur. S'il était plus valide et trouvait une arme, il serait déjà dangereux. Il enrage quand il voit passer un Fédéré devant ses fenêtres.

Biar revenait et s'assit à table, reprenant son repas tranquillement.

Il y a bien une liste qui ne comprend que les noms et le détail des blessures, j'ai vérifié. Quatre vingt-douze Fédérés et cent trente-cinq Colons, dans les camps.

Alors il faudra voir sur place, dit Kaj. Il me semble qu'il faut faire vite, je serais d'avis de partir dès que possible, demain au besoin, si Bojar est d' accord.

**

Il fallut un jour et demi de marche vers le nord à Kaj et Biar pour arriver au camp fédéré, installé le long d'une petite rivière de dix mètres de large, au plus, à l'eau fraîche évidemment, puisqu'elle venait de la fonte des glaciers et se jetait dans un lac.

Kajerhom avait soigné sa tenue. Il s'était reconstitué partiellement un uniforme, ses galons en bonne place. Dans un premier temps, il voulait qu'on le reconnaisse tout de suite, au camp.

Des types se baignaient. D'autres, débraillés, étaient allongés sur le sol. Quelques-uns discutaient mollement. On ressentait, effectivement, une impression d'ennui. Plus que ça, même.

Kaj interpella le premier Fédéré venu et lui demanda s'il y avait des anciens des troupes d'assaut, ici. Il avait longuement réfléchi, en route, et pensait utiliser le prestige de ces troupes pour commencer l'approche des autres.

Quatre, lui dit le soldat, nonchalamment.

Où sont-ils ?

Le gars eut un geste désinvolte de la main pour désigner un sentier sur la gauche, sans prononcer une parole.

Kaj réagit immédiatement, saisissant le coude du type et serrant durement, enfonçant les doigts sur la face extérieure de l'articulation, en appuyant sur un nerf. Il savait, par expérience, que cela faisait un mal de chien...

Vous me conduisez, tout de suite, reçu ? envoya-t-il de sa voix la plus sèche.

Le soldat grimaçait et Kajerhom lâcha sa prise. Sans faire de commentaires, l'homme les précéda.

Les quatre rescapés des troupes d'assaut étaient installés au pied d'un arbre. Ils avaient l'air tout aussi désœuvrés que les autres, mais leur tenue était tout de même plus soignée.

Qui est le plus gradé d'entre vous ? lança Kaj en arrivant près d'eux.

Depuis leur entrée dans le camp, Biar marchait un pas derrière. Kaj ne lui avait rien dit, mais le grand gaillard avait d'instinct choisi cette attitude. Non par déférence mais pour laisser à Kaj le soin de manœuvrer à sa guise.

Les quatre soldats eurent une seconde d'hésitation puis se relevèrent rapidement, se mettant au garde-à-vous. Normal, l'entraînement des troupes d'assaut ne s'oublie pas facilement et Kaj avait bien compté là-dessus.

Chef d'escouade Fonski, capitaine, se présenta le plus petit d'entre eux... mais le plus large d'épaules !

Je suis le capitaine Kajerhom S 2163, du

4e Groupe, dit-il après avoir laissé passer quelques secondes.

Nous sommes à vos ordres, capitaine, lança le gradé, annonçant ainsi leur soumission.

Il avait d'ailleurs l'air plutôt soulagé. Le genre de gars qui a besoin de recevoir des ordres, de suivre un chef. La responsabilité de leur petit groupe lui pesait probablement. En tout cas, il était militaire dans l'âme et, là, Kaj se demanda comment il réagirait ?

Il les regarda longuement, l'un après l'autre, en silence, comme s'il voulait les jauger. Un vieux truc de commandement, mais qui marchait toujours.

Dans quel état sont vos hommes, Fonski ?

En l'appelant par son nom et non par son grade, Kaj lui montrait une certaine estime que l'autre apprécia en se détendant légèrement.

Nous avons repris l'entraînement, capitaine. Les hommes sont en bonne santé.

Aptes tout-combat ?

Là, c'était un peu trop demander.

Pas vraiment, capitaine... Enfin, au niveau assaut, pas encore.

Bien. Repos pour tous et asseyez-vous... tous.

Ils eurent l'air un peu surpris d'un ordre aussi peu conventionnel et obéirent, raides. Kaj et Biar suivirent.

La situation est exceptionnelle et nous devons nous adapter, mais vous avez été entraînés à cela. Je veux, désormais, que chacun s'exprime librement dans la conversation qui va suivre. C'est un ordre. Si vous avez un commentaire à faire, ne serait-ce qu'une impression, je veux que vous parliez. C'est compris ?

Quatre têtes s'inclinèrent en même temps. Combien d'officiers, dans ce camp, Fonski ?

Seulement cinq, capitaine. Un major, deux capitaines et deux lieutenants. Tous des blindés. sauf un capitaine de la détection longue distance.

Bien, présentez-moi vos hommes.

Soldats Binh, Bohler, Friedj.

En uniforme réglementaire, Kaj était certain qu'il aurait été incapable de les reconnaître — hormis Friedj, qui était une femme — tant ils se ressemblaient avec leur mâchoire carrée, le corps massif, musculeux, même Friedj, évidemment. Des troupes d'assaut classiques, quoi ! Seul Binh était un peu plus mince, mais on le devinait plus rapide. Tous assez jeunes, vingt-trois, vingt-quatre ans, ce qui signifiait qu'ils avaient quand même un certain nombre de campagnes derrière eux. Des soldats suffisamment aguerris pour compter sur eux.

Expliquez-moi la vie, au camp. Je veux tout savoir : l'organisation, l'état d'esprit, ce que pensent les hommes. Je parle des hommes des autres armes : blindés, détection, support lourd, maintenance, tout.

Dépassé, Fonski ! Son visage trahit sa stupéfaction devant une question aussi inhabituelle.

CHAPITRE VI

Le camp était en pleine pagaille. Il semblait y avoir quelques clans, autour de leaders. Le major paraissait un fameux excité, mais sans autorité, et les clans se formaient sans liens apparents, d'arme notamment. C'était du copinage. Et les relations entre soldats, hommes et femmes, paraissaient assez débridées ! L'arme la plus représentée était les troupes de sol, l'infanterie des temps anciens. Mais il n'y avait aucun officier de troupes au sol. Quelques sous-officiers seulement, sans véritable autorité, et les hommes étaient à l'abandon.

C'était apparemment le désordre complet, à l'exception d'un clan, vaguement tenu en main, celui des blindés, dirigé par un capitaine. Mais celui-ci n'avait aucun projet, aucun but, ce qui expliquait probablement le désœuvrement, le relâchement relatif de ses hommes.

A l'heure du repas de midi, ils firent leur petit effet tous les six. Les quatre soldats avaient rectifié leur tenue et marchaient en rang, derrière Kaj et Biar.

Kajerhom n'avait rien demandé, les soldats s'étaient rangés ainsi, d'instinct.

Il y eut un grand silence à leur arrivée. Kaj avait repéré, de loin, une grande table vide et s'y était dirigé.

Asseyez-vous, commanda-t-il en montrant l'exemple.

Encore un moment d'hésitation. Des soldats des troupes d'assaut manger avec leur officier ? En dehors du champ de bataille, où chacun mange ses rations de combat conditionnées, ça ne s'était jamais vu! Mais Biar s'installa tranquillement et les autres imitèrent le sergent.

Fonski, envoyez deux soldats chercher des assiettes garnies.

Le gradé se borna à regarder Bohler et Friedj qui se levèrent immédiatement. La discipline revenait à grands pas dans le groupe. Ce n'était pas ce que souhaitait Kajerhom fondamentalement, mais il fallait passer par là, en attendant de trouver un moyen de s'imposer, et avant de parler aux hommes.

Capitaine !

La voix claqua, derrière Kaj, dans un brutal silence de la salle à manger. Plus un bruit de couverts... Les yeux du Centaurien tombèrent sur la main droite de Biar qui tendait, mine de rien, quatre doigts, raides, sur sa manche : le major !

C'était le moment de frapper le premier coup. En jouant bien il allait même lui rendre service, le major...

Kajerhom se retourna, lentement, puis leva les yeux vers un grand type assez jeune, la trentaine, mince, le visage étroit, furieux !

Pourquoi ne vous êtes-vous pas présenté à moi, à votre arrivée ?

J'ignorais qu'il y avait un commandement,

ans ce camp, Monsieur, envoya Kaj d'une voix calme, mais sans bouger, sans se lever.

Vous n'avez rien à faire à cette table d'hommes de troupe, venez nous rejoindre immédiatement, je vous prie.

Major... commença Kaj, en se levant cette fois, et parlant d'une voix plus forte, pour être entendu de tous, sommes-nous dans un camp de prisonniers? Non, n'est-ce pas. Sommes-nous sous autorité fédérale? Non plus. Où sommes-nous exactement, major? Nulle part. Nous n'existons plus, nos noms ont été rayés des listes de nos unités puisque nous avons été blessés. Nous nous trouvons dans une situation nouvelle : nous avons été soignés et guéris, en contradiction formelle avec le règlement de l'Armée spatiale. Malgré nous, peut-être, parce que nous étions inconscients lorsque nous avons été recueillis, avant d'avoir pu prendre notre capsule. Mais cela ne change rien pour nous, major. Nous n'existons plus, officiellement. Et si les nôtres nous découvraient, ici, maintenant, nous serions probablement passés au thermique, en quelques minutes, pour déviationnisme, pour avoir contrevenu à un ordre principal du règlement : être toujours en vie, et même en très bonne santé, après avoir été touchés, au combat.

Kajerhom s'interrompit un instant pour laisser le temps à ses paroles de pénétrer les cerveaux. Finalement il n'avait jamais espéré avoir une occasion pareille : tout le camp rassemblé et l'écoutant !

« A situation nouvelle, décision nouvelle. » On nous apprend cela dans les Centres de formation d'officiers, vous devez vous en souvenir ! Quelle décision a été prise ici, major ? C'est le désordre. Les hommes sont laissés à l'abandon, ils ne savent même pas s'ils seront encore vivants demain, car leur vie est menacée aussi bien par les Colons que par notre armée. Excusez-moi, major, chez nous, dans les troupes d'assaut, les officiers n'ont pas l'habitude de laisser tomber leurs hommes, nous nous battons ensemble, nous souffrons ensemble, mais nous faisons quelque chose, nous analysons la situation pour en tirer des conclusions...

Il avait insisté sur les derniers mots.

Vous comprendrez, major, que je préfère déjeuner avec mes hommes.

Garde à vous, capitaine ! hurla soudain le major, en se reculant d'un pas, comme pour se mettre en garde. Vous allez me rendre compte de cette attitude inadmissible.

Vous voulez me frapper, major? demanda Kaj en redressant lentement les épaules...

Cette fois, le silence paraissait encore plus intense. On sentait une tension extrême parmi les hommes.

... Vous pensez que l'on devient capitaine de troupes d'assaut et que l'on atteint mon âge par hasard? J'ai fait plus de campagnes que vous ne pouvez l'imaginer, acquis une expérience de toutes les sortes de combat que je vous laisse deviner et vous vous voulez me frapper ? C'est de l'inconscience, major ! Vous avez perdu votre contrôle. Je crains cette situation nouvelle n'ait montré vos limites. Vous ne prenez pas d'initiatives, vous êtes dépassé...

Bohler et Friedj, les bras encombrés d'assiettes, attendaient, figés, à quelques mètres, il leur fit signe d'approcher et se rassit. Du coin de l'œil il aperçut Binh, comme ramassé sur le bord de son banc, un couteau serré dans son poing gauche, prêt à bondir si le major devenait menaçant. Fédéré ou pas, pour lui ça ne faisait aucune différence. Son officier était peut-être en danger.

Ce soldat devait être un « tout-bon ». Il rangea l'information dans un coin de son cerveau tout en surveillant l'attitude de Binh qui lui indiquerait s'il devait plonger sur le côté pour éviter une attaque ou si le major laissait tomber.

Le jeune soldat relâcha doucement le couteau... Le major devait s'en aller. C'était mieux ainsi. Une bagarre aurait risqué d'amener une division nouvelle, dans le camp : les pro et les anti-major.

Friedj et Bohler déposèrent les assiettes sur la table. Ils étaient assez pâles, les mâchoires serrées, l'air pas commodes. Plus troupes d'assaut que nature ! Ils se requinquaient à vue d'œil.

Biar montra son à-propos en faisant glisser avec beaucoup de naturel une assiette devant chacun. Lui aussi c'était un vrai « tout-bon ». Calme, sachant se servir de son cerveau... Il fit un coup d'œil complice à Kajerhom. Pas complexé non plus par les grades, et ça Kaj aimait.

C'était le silence, autour de la table. Les soldats étaient gênés de ce qui venait de se passer. Un capitaine tenant tête à un major, et en public. Assez fiers et mal à l'aise en même temps.

Il y a de tout, dans l'armée, laissa tomber Kaj. De bons officiers et des moyens, exactement comme les soldats. Le major est peut-être très efficace dans l'exercice de sa spécialité mais, devant une situation anormale, il n'a pas su réagir. Il ne faut pas le mépriser pour autant, il mérite certainement son grade. Mais il est temps de réfléchir.

Un temps, puis Friedj se décida :

A quoi, capitaine ?

Vous n'avez pas écouté ce que j'ai dit tout à l'heure, Friedj ?

Si, capitaine, bien sûr.

Alors vous devriez comprendre. Nous sommes en danger et personne ne s'en soucie. Il semble que la troupe vive ici comme au repos... avec beaucoup plus de relâchement. Il faut chercher une solution immédiate à notre problème. On avisera ensuite pour l'avenir, chaque chose en son temps, il y a un ordre d'urgence.

Ça, ils devaient le comprendre, c'était une chose qu'on leur apprenait, résoudre les problèmes les uns après les autres.

Fonski se tortillait sur sa chaise et finit par se décider.

Vous avez parlé de danger, Monsieur?

Dans l'armée, la coutume était d'appeler les officiers par leur grade, sauf si ceux-ci avaient signifié, par leur attitude, qu'ils vous portaient de l'estime. Là, on employait : « Monsieur ». Entre officiers également, selon les circonstances, et les relations que l'on avait avec son supérieur.

Kajerhom le regarda dans les yeux.

Vous pensez que notre arrivée, ce matin, est due au hasard, Fonski ? Non. Nous savons que les nôtres, enfin, les troupes de la Fédération ont débarqué discrètement en forêt à quelques centaines de kilomètres d'ici. S'ils nous découvrent vous savez très bien ce qui nous arrivera, n'est-ce pas?

Je... je pense. oui, Monsieur.

Avez-vous envie de mourir, Fonski ? Et de laisser tuer vos soldats ?... Réfléchissez bien avant de me répondre, votre réponse, sincère, est très importante pour moi. Avez-vous envie de mourir ? Que ce soit par les nôtres ou les Colons ?

Envie, non, Monsieur, mais s'il le faut, j'y suis prêt.

C'est la réponse que j'espérais, Fonski. Vous êtes prêt à mourir, comme n'importe quel soldat, et c'est normal après notre formation, mais vous n'en avez pas envie. C'est cela l'important, l'envie. Or c'est, sans équivoque, ce qui nous attend tous, si n'importe quelle armée nous trouve ! Cela veut dire que tout le monde est notre ennemi, désormais.

Pas la Fédération, tout de même capitaine ! lança spontanément Bohler.

Quand vous êtes menacé de mort, est-ce que la personne précise qui vous menace a de l'importance? Rappelez-vous ce que l'on vous a appris, au Centre de formation : « On te mord, tu frappes, sans attendre. » Vous l'avez répété des centaines de fois chacun. C'est pour cela que vous avez été admis dans les troupes d'assaut : parce que vous réagissez au moindre danger, dans la seconde, d'où qu'il vienne. Et c'est pour cela que les autres armes vous respectent et vous craignent, parce que s'en prendre à vous, c'est se retrouver sur le carreau. Non ?

Oui, capitaine, c'est vrai, c'est ce qu'on a appris et qu'on a toujours fait... mais tout de même, la Fédération !

Il n'est pas question de Fédération, Bohler, mais de danger, d'où qu'il vienne. Et là, vous devez appliquer ce qu'on vous a appris... Mais je comprends que vous ayez besoin de temps pour vous habituer à cette idée : nous sommes des parias, des traîtres, pour la Fédération ! Sans l'avoir voulu, mais ça ne change rien. Si un soldat fédéré débouchait là, maintenant, il représenterait un danger mortel, Bohler. Si vous prenez le temps de vous demander ce qu'il faut faire, vous savez ce qui se produira : vous serez pris de vitesse, il vous allumera... Et vous n'avez plus de capsule, n'est-ce pas, pour abréger la souffrance, si vous êtes seulement blessé? A vous de vous décider. Mais avant que la menace ne soit devant vous ! Il n'y a pas de temps à perdre.

Qu'allons-nous devenir, si on ne peut plus être des Fédérés ? Pas passer chez les Colons, tout de même? fit Friedj.

Biar intervint pour la première fois, de sa voix tranquille, sans lever les yeux de son assiette...

Tu te figures qu'ils ne nous descendraient pas, les Colons ? Sers-toi de ton cerveau : on est entourés d'ennemis, maintenant. Le problème c'est de savoir ce qu'on deviendra, d'accord ? Pour l'instant, le plus urgent c'est de rester en vie. Qu'est-ce que tu crois qu'il fait, le capitaine? Il cherche, soldat. Il cherche un moyen de nous tirer tous de là, mais après, quand on aura fait face, quand on sera à l'abri, quand on aura empêché n'importe quel salopard de nous accrocher à son tableau de chasse. Tu saisis ? Tu vois, je ne suis pas des troupes d'assaut, mais je ne veux pas me faire brûler, oh ça non, pas maintenant que je sais ce que c'est. Et par qui que ce soit. Même toi, alors que je te trouve des aspects plutôt sympathiques !

Il avait fini par un sourire et l'atmosphère se détendit d'un seul coup, avec l'allusion franche à la féminité de Friedj.

Curieusement, qu'un sergent leur dise ces mots les touchait presque plus que ce qu'avait exposé Kaj. Peut-être parce qu'un sous-officier est proche des soldats, un des leurs, et que s'il approuve ce qu'a dit l'officier, c'est que tout est correct. Les sous-officiers, dans toutes les armées du monde, sont les gardiens de la tradition.

Pendant le reste du repas, ils sentirent les regards tournés fugitivement vers leur table. Mais les gars ne s'en émurent pas. Ils en paraissaient presque fiers ! L'esprit de corps, très fort chez les troupes d'assaut, revenait à grands pas et déteignait sur les autres.

Quand ils eurent fini de déjeuner, Kajerhom annonça :

Parcours d'entraînement dans deux heures. Je veux voir où vous en êtes. D'ici là, repos.

Les têtes s'inclinèrent naturellement. Les reprendre en main s'avérait facile, surtout après la prise de bec avec le major.

Fonski, ajouta Kajerhom en baissant un peu la voix, j'ai besoin d'une information confidentielle. Tâchez de savoir s'il y a, au camp, un spécialiste de maintenance. C'est très important. Dès que vous avez la réponse, vous venez me l'apporter, à n'importe quel moment. Mais vous attendez que je vous interroge pour en parler, en présence de quelqu'un...

Bien, capitaine.

La forêt était clairsemée de clairières, dans la région du camp, Kaj et Biar s'éloignèrent de la salle à manger pour se mettre à l'ombre, en bordure de l'une d'elles.

Gonflé ton accrochage avec le major, lâcha le sous-officier en s'étirant sans façon. Au début, je me suis demandé si tu savais bien ce que tu faisais. Tu sais que je commence à mieux comprendre les raisons de votre réputation, à vous les cinglés des coups durs ? Vous savez saisir la plus petite opportunité. Là il fallait être drôlement futé pour comprendre que tu pouvais manœuvrer le major.

Moi, j'ai surtout pensé aux gars du camp, répondit Kaj. Jamais je n'aurais pu avoir une tribune pareille. Tu comprends, ils surprenaient une conversation qui me permettait d'exposer la situation sans m'adresser directement à eux. Là ils ne pouvaient pas se mêler de la conversation, contester, ils étaient obligés d'écouter en silence les arguments de la démonstration d'un bout à l'autre, sans piper, sans me couper. Il s'agit, maintenant, de voir s'il y a eu vraiment impact. S'ils ont compris qu'on ne fait partie d'aucun camp, désormais. Pour eux c'est un sacré changement de mentalité. Leur vie bascule. Souviens-toi le temps qu'il nous a fallu pour en arriver là.

A une nuance près, c'est que le raisonnement s'est fait peu à peu, en nous, tandis qu'eux le reçoivent totalement formulé. Plus facile à comprendre.

C'était vrai. Si vrai qu'ils n'étaient pas là depuis un quart d'heure que le capitaine de la détection, une femme plutôt jeune, de moins de trente ans, venait s'asseoir près de Kajerhom. Celui-ci surprit son regard en direction de Biar et déclara tout de suite :

Le sergent Biar connaît ma position, capitaine, il a toute ma confiance et ses avis sont intéressants. Mais si vous le désirez, il peut s'éloigner.

Elle secoua lentement la tête sans quitter Biar du regard, comme si elle le jaugeait.

Non, se borna-t-elle à répondre, avant de commencer. Je suis le capitaine Lassem, 125e Groupe de détection longue distance. Vous avez fait grosse impression, capitaine. Je ne parle pas seulement des officiers.

C'était bien mon intention. Nous sommes tous dans la même galère et nous devons prendre des décisions. Les grades ne signifient plus grand-chose, maintenant.

Elle sourit légèrement.

On ne le dirait pas à la façon dont vous avez fait votre entrée spectaculaire avec vos hommes. Très « troupes-d'assaut-c'est-nous-les-meilleurs », non?

Je n'ai rien demandé. C'est leur façon d'agir, les réflexes ont repris le dessus. Mais c'est vrai que ça m'a servi.

Vous n'êtes pas venu ici sans but, n'est-ce pas ? Pas seulement pour nous tenir votre discours, je veux dire?

Ça n'était pas vraiment une interrogation et Kaj ne s'y trompa pas, hochant la tête. Elle allait droit au but. Tant mieux.

Est-ce que j'ai dit quelque chose qui vous a véritablement surprise ou choquée, capitaine ? demanda-t-il.

Pour une certaine part, oui. Je me posais des questions depuis longtemps, mais je ne les avais pas formulées avec autant de précision. Il est difficile d'admettre que les siens sont brusquement devenus des ennemis potentiels, quand on n'a rien à se reprocher. Et je ne voyais, ni ne vois toujours, d'issues possibles, d'ailleurs.

Il y en a une, capitaine, intervint Biar de son ton dégagé habituel. C'est d'admettre que nous ne sommes plus ni Fédérés ni Colons, mais une nouvelle sorte d'êtres humains, qui n'existait pas auparavant. Constater et accepter un fait existant dont nous n'avions pas pris conscience. A partir de là, tout devient plus facile, tout s'enchaîne, avec la logique que l'on nous a apprise.

Elle eut une moue.

--- Et ça débouche sur quoi, tout cela?

Biar se tourna vers Kaj pour lui laisser la parole.

Nous sommes en danger, dans un délai que je ne peux pas préciser, malheureusement, commença celui-ci. Les nôtres ont commencé à débarquer, discrètement, des troupes dans la zone tropicale, à cinq cents kilomètres à l'ouest. A mon avis, Belinka manœuvre pour attirer les Colons dans un piège en les attaquant de face, mais aussi avec les éléments venant du nord. Il l'a déjà fait, ailleurs. Cela veut dire que des patrouilles risquent de découvrir l'hôpital ou même que d'autres troupes soient balancées par ici. Vous savez que ce que j'ai dit, tout à l'heure, est exact, nous serons considérés comme des déviationnistes et grillés. Ça veut dire qu'il va falloir convaincre les hommes de se battre, au besoin, pour rester en vie.

Kajerhom marqua un temps avant de poursuivre :

... Mais le but final n'est pas là, évidemment, il s'agit, dans un premier temps, d'évacuer la zone. Bojar avait repéré des grottes, assez proches, en zone froide, mais n'a jamais pu en entamer l'installation faute de source d'énergie. C'est à nous d'en trouver et rapidement. La solution la plus simple étant d'aller récupérer sur les champs de bataille des batteries d'énergie d'engins abandonnés et de les amener en zone froide. Il faut beaucoup de monde pour cela. Les hommes de ce camp mais aussi de l'autre, celui des anciens Colons, et travailler, ensemble, à notre survie.

Elle siffla légèrement entre ses lèvres serrées.

Dites donc, vous allez loin, vous ! Vous imaginez ce...

Je sais tout ce que vous allez dire, la coupa-t-il. Mais il n'y a pas le choix ! C'est cela ou on y passe tous, rescapés colons et fédérés. Je n'ai pas de goût pour le suicide après en être passé aussi près. Je veux vivre et j'utiliserai tout ce que j'ai appris, au combat, pendant toutes ces années, pour abattre n'importe qui voudra m'en empêcher. Vous le voyez, j'affiche la couleur.

En tout cas, pas froid aux yeux de balancer ça en face, approuva-t-elle en hochant la tête. Personnellement, j'ai compris le message...

« ... De toute manière, ajouta-t-elle après une hésitation, je ne pense pas que je me serais dirigée chez les nôtres sans bien y réfléchir. Pour le reste de ce que vous avez dit, le projet me paraît fou, mais je ne vois pas autre chose.

Fou pour des unités conventionnelles, lâcha Biar avec sa décontraction habituelle, pas avec des troupes d'assaut dans le coup. J'en ai vu, quelquefois, à la bagarre. C'est vrai qu'ils sont fous, ces types, mais drôlement efficaces. Et leurs attaques cinglées marchent souvent. Alors, guidés par eux, on peut essayer. Et il doit bien y avoir des rescapés de leur genre, dans l'autre camp, pour aider les quatre nôtres. Ce qu'il faut, c'est faire comprendre à nos hommes, ici, que nous sommes tous dans le bain, Fédérés ou Colons, et qu'il n'y a plus désormais de raison de nous combattre mais au contraire de marcher ensemble. Autrement, personne n'a la moindre chance de s'en sortir.

Elle avait dû pas mal évoluer, le capitaine, parce qu'elle ne se formalisa pas de l'intervention d'un simple sous-officier.

Ça, en revanche, pour moi, c'est du rêve. On n'efface pas des années de haine.

Si, fit Kajerhom. Si, quand on a le dos au mur et que l'on subit un choc. C'est le choc que je veux essayer de provoquer, au camp.

Comment?

Aucune idée, encore. Je guette l'occasion.

Vous en avez eu une, au repas, il me semble.

Je l'ai utilisée à fond. Je ne pouvais pas en dire plus. Il faut du temps pour amener à voir la réalité en face, à ceux qui rêvaient encore. Ce n'est pas le vrai choc. Il en faut un autre, beaucoup plus dur.

Elle le regarda un moment, sans répondre, avant de laisser tomber :

Vous n'y allez pas avec le dos de la cuillère, hein ? Toujours l'efficacité.

Ce n'est plus le moment de faire du sentiment. Trop tard. On est piégés, plus tôt tout le monde en sera convaincu, plus les gars auront une chance de survivre. Croyez-moi ou non, je pense à eux.

Elle hocha la tête, songeuse.

Bon... vous pouvez compter sur moi. Je vous suis, dit-elle en tendant la main en guise d'accord.

Là, Kajerhom fut surpris. Elle ne mettait pas longtemps à prendre ses décisions ! Il la lui serra sans faire de commentaires.

On commence ? fit-il.

Elle eut un sourire amusé.

Je me disais bien que ça ne traînerait pas, allez-y.

Besoin d'un bon technicien de maintenance sur batteries d'énergie. Il y a ça ici ?

Elle réfléchit.

Il y a un technicien, oui, je crois, mais je n'ai pas une grande confiance en lui. Ni sur ses compétences, ni sur sa participation contre les nôtres. A propos, si vous m'en disiez plus sur la façon dont vous comptez vous y prendre?

Remettre les hommes en forme, physiquement, les rendre aptes au combat, moralement, leur apprendre un minimum de trucs de combat à mains nues, puis constituer des petits commandos qui partiront, de nuit, avec une troupe d'assaut — comme conseillers techniques, si vous voulez — et un technicien de maintenance, vers des champs de bataille proches, guidés par des Colons pionniers de cette planète. On démonte les batteries et les panneaux de recharge et on rentre. D'autres équipes, moins aptes au combat ou plus spécialisées dans ce genre de travail, iront en zone froide pour repérer les grottes, aménager ce qu'ils pourront, déjà, et faire des plans pour les installations.

Vous ne pensez pas que vous pourriez déjà installer un système de guetteurs pour prévenir une approche ?

Si. bien entendu, mais il me faut des hommes pour cela. Pour l'instant, je ne peux compter que sur mes propres gars.

J'ai un petit groupe autour de moi, ça fonctionne comme ça, ici. Je vais leur parler, les sonder. Je pense que vous en avez impressionnée quelques-uns, tout à l'heure. Ils ont l'esprit de corps. S'ils prennent leur décision, ils se moqueront de l'opinion des autres.

Je peux faire une suggestion ? fit Biar. Kaj sourit, en hochant la tête. Bien précautionneux, soudain, le sous-off.

C'est une attaque psychologique. Que diriez-vous de dîner à notre table, capitaine? En y invitant vos hommes, si d'ici là vous en avez convaincu?

Ça sent la rébellion, non? fit-elle.

Oui. Mais c'est exactement ce qui s'est passé au déjeuner. Et ça montrerait que les choses bougent vite, que ce n'était pas seulement un petit discours et qu'ils ont largement le temps de réfléchir.

Ça risque aussi de faire deux clans dans le camp.

Il faut être réaliste, capitaine, renvoya Biar. y aura bel et bien deux camps. Trop d'irréductibles. Il y a toujours des gens qui sont incapables de se faire violence, de changer vraiment, qui portent trop de haine. Il faudra même les surveiller, parce qu'il se pourrait bien que quelques dingues aillent au-devant de nos troupes. Là, ce serait la catastrophe, parce qu'ils parleraient de nous tous.

Et qu'est-ce que vous suggéreriez, dans ce cas ?

De les capturer, les enfermer... pour l'instant.

Kaj n'avait pas pensé à cela, mais fut immédiatement convaincu. Biar avait raison, c'était un vrai risque.

CHAPITRE VII

Lorsque Kaj accéléra, au bout de deux heures et demie, Biar s'accrocha un moment et craqua. Les cinq T.A. étaient visiblement à bout, eux aussi, mais ils étaient, moralement, plus forts, avaient l'habitude de la souffrance et puisaient dans leurs réserves pour ne pas céder. C'était ça les troupes d'assaut. Admirable ou pas, ce n'était pas la question, il s'agissait d'un fait établi.

Cinq cents mètres plus loin, Kajerhom stoppa et se mit en position de combat à mains nues, entamant, pour la quatrième fois de l'après-midi, les mouvements classiques, les coups frappés dans le vide, d'abord maîtrisés, puis de plus en plus vite. Les autres le rejoignirent et l'imitèrent, sans prendre le temps de souffler. Ils se rendaient compte qu'ils n'étaient pas au point. Surtout pas au niveau de leur officier, et ils s'en voulaient.

Très bien, ils allaient en mettre un coup, les jours prochains ! En tout cas, ils n'avaient rien perdu des techniques de combat. Leurs gestes étaient parfaits, malgré la fatigue.

C'est à cet instant que Kaj remarqua un groupe de types des blindés qui les regardaient, un peu plus loin, interdits. Ils étaient tout près du camp à présent.

Bravo. Ils marqueraient des points, avec cette séance. Personne n'assistait jamais à l'entraînement des T.A. Voir à quel point ils étaient forts et capables de se faire mal, à l'entraînement, impressionnerait les autres soldats. D'accord, c'était du cinéma, mais il fallait marquer des points, désormais, sans faire la fine bouche sur les méthodes employées. L'orgueil était un luxe, en ce moment.

En voyant leurs visages aux traits creusés, Kajerhom fit signe de stopper.

Pour tout le monde, ordonna-t-il, vous vous bouchonnez les uns les autres et ensuite seulement dans l'eau. Exécution, Fonski.

Ils filèrent au trot vers le camp, tandis que Kaj voyait arriver Biar des installations, à petites enjambées douloureuses ! Il avait quand même un peu récupéré. Ils ne se parlèrent pas et allèrent à leur tour vers le lac.

Plus tard, allongés dans l'herbe, le sergent laissa tomber :

C'était pour leur faire vomir leurs tripes ou pour les prendre en main ?

Ni l'un ni l'autre. Nos entraînements sont toujours de ce genre.

Biar roula sur le ventre.

Vous êtes vraiment des cinglés. Comment peut-on trouver des types qui tiennent le coup plusieurs années ?

Le corps s'habitue. Et puis, au départ, on est sélectionnés. On est tous génétiquement aptes à ces efforts. On a été fabriqués pour ça, en somme. Pas de quoi être plus fier qu'un type qui jongle avec les écrans de détection.

Et il vous faut combien de temps pour récupérer d'une séance pareille ?

Maintenant, ils vont aller dormir une heure et ça suffira.

Dieu ! Une heure... moi je me demande comment je serai demain. Et j'ai craqué bien avant vous.

Tu seras un peu courbatu, au réveil, mais si tu fais quelques mouvements d'assouplissement, tu seras en forme convenable. En revanche, tu devrais aller te reposer.

Pas toi ?

Si. L'heure réglementaire. Tu sais, ne crois pas que je joue aux durs. Je n'ai aucun plaisir à ces séances, j'ai seulement appris, sur le tas, qu'elles sont notre survie. Alors je les subis. Mais le jour où je pourrai arrêter, tu peux être sûr qu'elles ne me manqueront pas ! Bon, on va rejoindre les autres au pied de leur arbre pour se reposer.

Ah bon?

Méfiance. A sept, c'est bien le diable si quelqu'un ne sent pas venir un danger quelconque.

Tu crains quelque chose de précis ?

Pas vraiment, mais ce dont je suis sûr c'est qu'on n'est pas en sécurité dans ce camp, maintenant. Il y a toujours des fanatiques dans une troupe.

**

Le soir, au dîner, ils découvrirent, en arrivant, une immense table, sur le côté, occupée par le capitaine Lassen et une quinzaine de types de la détection longue distance : ses hommes. Elle fit signe à Kajerhom de venir les rejoindre. Il sourit intérieurement pendant que Biar lui glissait :

Voilà ton renfort.

La provocation ne causa pourtant aucune réaction, dans la salle. Si ce n'est un silence insolite, pendant tout le repas. Les soldats étaient troublés mais le major ne bougeant pas, ils observaient, prudemment. Une attitude typiquement militaire...

Au début, les soldats de la longue distance étaient assez gênés, puis ils finirent par imiter les T.A. qui en rajoutaient en se conduisant comme s'ils prenaient régulièrement leurs repas avec leur officier ! Kaj s'en amusait et parla avec le capitaine Lassem comme si tout était normal.

Plus tard, les hommes des deux Corps commencèrent également à bavarder entre eux, se découvrant, parlant de plus en plus fort, presque gaiement. Une étonnante atmosphère s'installa, un groupe était en train de se souder.

Ce fut le capitaine Lassem qui proposa à Kaj de laisser les hommes ensemble pour la nuit. Cette fois, elle se compromettait carrément, aux yeux des rescapés du camp. Elle montrait qu'elle avait choisi. L'exemple resterait dans les mémoires. En outre, à plus de vingt, ils représentaient une force qui interdirait à des excités d'intervenir.

Effectivement, la nuit se passa calmement. Au matin, Kaj réunit les T.A., après le petit déjeuner, et les emmena pour un nouvel entraînement, en forêt. Cette fois, Biar annonça à Kaj qu'il raccourcissait le parcourt et les attendrait dans une clairière caractéristique, au nord-est du lac.

Kajerhom voulait utiliser l'impact de leur entraînement sur les autres soldats et, pour cela, décida de couper le circuit pour repasser deux ou trois fois près du camp.

Il courait, en tête, quand ils y revinrent pour la deuxième fois. Son souffle était bien réglé, il n'avait pas encore forcé et, derrière, ça suivait facilement.

Ils arrivaient sur une petite piste qui longeait une clairière lorsque d'instinct, il plongea dans les feuillages, sur le côté gauche.

Au travers des arbres, il venait d'apercevoir, fugitivement, la silhouette immobile d'un soldat en combinaison bariolée de la reconnaissance avancée fédérée, un thermique lui barrant la poitrine !

Il avait réagi si vite que c'est au sol qu'il réfléchit vraiment. Les Fédérés étaient arrivés jusque-là...

Dans la reco, l'unité de base était un détachement de quinze hommes, avec deux véhicules blindés. Il y avait donc forcément deux engins, au moins, quelque part dans le coin.

En se redressant doucement, il chercha ses hommes du regard... Rien. Ils avaient plongé, eux aussi. Mais probablement pour l'imiter, pensant qu'il s'agissait toujours de l'entraînement.

Il leva une main et claqua doucement des doigts. La tête de Fonski émergea lentement, à une dizaine de mètres. Kaj mima un tir au thermique et tendit la main vers l'endroit où il avait vu le reco.

L'incompréhension totale. Fonski ne suivait pas. Kaj lui fit signe de le rejoindre en rampant. Cette fois, le sergent inclina la tête. Ce geste-là était réglementaire et il avait saisi le message.

Sachant que son capitaine l'observait, il mit tout son art à approcher sans faire remuer une branche.

Un doigt en travers des lèvres, Kajerhom le prit par la nuque et le força à relever lentement la tête en direction du soldat qui n'avait pas bougé à une trentaine de mètres.

Les yeux du sous-officier s'agrandirent soudainement et il se tourna du côté de Kaj. Cette fois il avait pigé et son regard durcit. Il venait de faire le rapprochement avec les conversations de la veille...

Kajerhom lui fit signe de rassembler ses hommes en silence pendant que lui-même progressait un peu. L'autre inclina la tête et fit demi-tour, au sol.

Alors ça y était ! Une soudaine lassitude envahit Kaj qui posa son visage sur les avant-bras. Il aurait donné n'importe quoi pour que ça ne se passe jamais. Pour qu'ils puissent gagner la zone froide et s'y cacher, en attendant de trouver une solution pour l'avenir. Qu'ils n'aient plus besoin de tuer à nouveau. Quelque part en lui, il avait confusément tiré un trait sur leur passé de violences, comme si sa blessure avait clos une étape de sa vie.

Mais non, il fallait recommencer. La seule différence c'est que maintenant, il n'allait pas se battre pour obéir à des ordres mais contre les siens, pour sauver sa peau! Cette pensée le remit en selle et il commença à progresser lentement, cherchant des yeux une éclaircie dans les feuilles pour observer la clairière.

Les vieux réflexes revinrent aussi quand il songea que le reco avait été bien imprudent de monter ainsi la garde à découvert. Logiquement, il aurait dû se tenir à l'abri des buissons. Un jeune, peut-être?

Voilà... il avait trouvé une trouée et put observer. Aucun autre soldat en vue. Le type était un guetteur et n'avait apparemment même pas pris la précaution de disposer ses sondeurs de proximité aux alentours, sinon il aurait été prévenu par les bruits de course des T.A. sur le sol. Le coup de chance !

Il fit demi-tour, aussi silencieusement, et revint vers le groupe qui attendait, à proximité.

En l'absence de sondeur, ils pouvaient chuchoter.

Un reco, à la lisière. Il y a forcément une quinzaine de types, au moins. Vous savez ce que ça veut dire ?

Ils inclinèrent la tête, le regard dur. Ils ne se posaient plus de question, le suivaient.

Ils ont investi le camp. Avant d'aller y voir, il faut d'abord supprimer ce reco. Primo pour qu'il ne donne pas l'alerte, ensuite pour lui prendre son arme, on en a besoin, et sa radio de casque. Binh et Friedj, vous vous en chargez en planquant le corps. J'appuie sur la gauche pour longer la forêt, avec vous, Fonski. Bohler, tu vas te diriger vers la clairière où nous attend le sergent Biar. Il a peut-être échappé à la capture. Tu nous retrouves à la lisière nord du lac, du côté des rescapés des blindés. Compris, tous ?

Les ordres étaient clairs, classiques, ils se sentaient en terrain connu; de la tête, ils acquiescèrent et se dispersèrent. Kaj commença à ramper en demi-cercle, suivi de Fonski. Il leur fallut un quart d'heure pour approcher à une cinquantaine de mètres. Binh et Friedj arrivèrent, courbés en deux, portant le thermique de combat et un petit thermique de poing en plus du poignard traditionnel. Ils avaient emmené le casque-radio, des sondeurs, et un petit viseur de poche.

Il avait disposé ses sondeurs, dit doucement Kriedj mais il ne les avait pas animés, cet imbécile. Les renforts ne sont pas au point, dans la reco.

Si les autres étaient du même tabac, ce serait parfait, songea Kajerhom.

Bon, on avance vers le lac, avec prudence, hein ? Fonski, qui est le meilleur tireur au thermique?

Moi, capitaine.

Prenez-le, je garde le petit et le viseur et Binh le poignard. Attention, on ne tire que sur mon ordre ou en cas de danger immédiat. On y va. Logiquement, ils ne sont pas assez nombreux pour avoir multiplié les guetteurs, mais ouvrez les yeux.

Les soldats prirent leurs distances et commencèrent à progresser, courbés en deux, jetant fréquemment des regards de son côté pour percevoir un ordre. Ils avaient retrouvé leurs qualités de combattants.

Une demi-heure plus tard, ils arrivaient à proximité du camp où il avait donné rendez-vous à Bohler. Personne encore. Kaj s'installa au milieu d'une grande fougère touffue et monta le viseur à ses yeux.

Tous les rescapés étaient rassemblés sur une place, près de la grande cafétéria, gardés par six recos, l'arme braquée.

Les Colons-pionniers du docteur Bojar étaient groupés à part.

Mais les officiers ? Où étaient... Dieu!

Kajerhom venait de découvrir des corps, allongés sur la gauche, pas loin des Colons. Les recos avaient déjà commencé à liquider du monde. A moins que ce ne soit des types qui avaient résisté?

Il ne voulut pas s'y attarder pour ne pas distraire, par de la colère, la concentration qu'il devait garder.

Il finit par deviner où se trouvaient les officiers en voyant un reco de garde devant un baraquement, sur le côté. C'est ainsi, également, qu'il repéra les blindés. Ils étaient garés de part et d'autre de l'infirmerie, thermique lourd braqué vers la troupe, par le pilote, probablement. Et le reste du détachement reco ? Il était important de le savoir avant de bouger. Voyons, un guetteur anéanti, six gardant les prisonniers, un devant la baraque, un au moins dans chaque blindé, ça faisait dix. Il en manquait cinq. Admettons que deux, à la rigueur trois autres, soient en guetteurs quelque part, représentant un danger de surprise, il y en avait encore deux ou trois à localiser avant de prendre une décision...

Kaj balaya le camp de son viseur. Rien. Très dangereux d'attaquer sans savoir où étaient ces types. Ils pouvaient surgir de n'importe où... Doucement, il transmit aux T.A. les informations qu'il venait d'observer. Eux aussi ne quittaient pas le camp du regard, mémorisant les endroits indiqués.

Il nous faut des armes et des recharges de batteries, poursuivit Kaj, c'est la priorité absolue, prenez celles de chaque type que vous descendrez. On va laisser encore dix minutes à Bohler et on contourne par le nord en direction des blindés. C'est le premier objectif à cause des radios. Il ne faut pas que quelqu'un émette... en espérant qu'ils n'ont pas encore rendu compte. Il y a une chance, le chef de détachement doit être paumé, devant cette situation. Sinon il faudra cavaler comme jamais vous ne l'avez fait. Si on doit se séparer ou si je suis grillé, tâchez de récupérer un rescapé qui sache où se trouve le camp des Colons et foncez-y. Il faut les prévenir.

Longuement, il observa les prisonniers, s'attardant sur les visages, en utilisant le grossissement maximum du viseur. Abattus, la plupart baissaient la tête dans une attitude coupable qui mit Kajerhom en colère. Ils n'avaient rien à se reprocher, bon Dieu! Ils étaient même assez nombreux pour se révolter. D'accord, ça coûterait quelques vies mais ils auraient le dessus, et quitte à se faire griller tôt ou tard... Il détestait cette attitude soumise.

Dix minutes s'écoulèrent sans que Bohler n'arrive. Il allait donner ses ordres quand le T.A. apparut enfin. Seul.

Il n'y avait personne, chuchota-t-il.

Il fallait en déduire que Biar était prisonnier ou qu'il était encore en train de cavaler dans la forêt, inconscient de ce qui se passait.

On attaque les pilotes des blindés. A mains nues, décida Kaj. Binh et moi celui de droite, Friedj et Bohler, l'autre. Fonski, avec votre thermique, vous assurez notre couverture très rapprochée en gardant l'œil sur le baraquement avec le garde devant. Les officiers doivent y être interrogés. Avancez tous très prudemment, deux ou trois recos ne sont pas repérés. Ils peuvent être n'importe où. Il faut nous emparer des blindés d'abord. Ensuite, par paire, un type aux commandes, l'autre au thermique, sas fermé, liquidez tout de suite les gardes. Fonski, dès que mon blindé sera pris, venez prendre ma place, j'entrerai dans la baraque où se trouvent les officiers.

Seul, capitaine ?

Oui. J'ai le thermique de poing. Dans un petit local, ça suffit. Bon, chacun a pigé ?... Alors on y va, prudence maxi...

Reculant, les uns derrière les autres, vers la forêt, ils entreprirent de contourner le camp pour arriver du côté des blindés. En avançant aussi lentement, ça leur prit une demi-heure. Kajerhom aurait souhaité tomber sur un guetteur pour diminuer le nombre d'inconnues dans la situation et récupérer de l'armement, mais ils ne virent personne.

Il savait que ses hommes n'étaient pas au top niveau d'attaque mais comptait, pour compenser, sur leur motivation, bien plus forte qu'avant n'importe quelle mission ordinaire.

A cinquante mètres des blindés, il vit tout de suite qu'en faisant vite, on pouvait cavaler à l'arrière de chaque engin sans être repéré par l'un des recos visibles, même ceux qui gardaient les prisonniers : ils leur tournaient le dos.

Tous ses gars étaient là, les yeux braqués sur lui, attendant sa décision. Binh était à sa droite, en bon équipier.

Il se ramassa légèrement, sachant que c'était pour les autres le signe classique de la concentration, avant de foncer. Une affaire de secondes.

Mentalement, il compta jusqu'à cinq et se leva d'un bond, courant de toutes ses forces et le plus silencieusement possible en direction de son objectif. Désormais les dés étaient jetés. Sans arme lourde, il n'était pas utile de surveiller les alentours, seule la vitesse primait. Ou ils étaient vus, et grillés, ou ils passaient...

Ils passèrent.

Aplati derrière son blindé, Kaj jeta un œil aux autres. Friedj et Bohler étaient collés au blindage de leur engin et Fonski, plus à gauche du côté du baraquement, était allongé le long d'un petit rocher, le thermique braqué.

Près de lui, le poignard à la main, Binh le guettait.

Je vais entrer par le dessous, lui glissa-t-il, je descends le pilote et ensuite le type au thermique. Tu te glisses sur la coque jusqu'à lui, pour le cas où je raterais mon coup, et tu le laisses glisser à l'intérieur. Ne te fais pas voir en rampant sur la coque. Ensuite, tu descends rapidement et tu te mets au thermique en attendant Fonski. Compris ?

Binh inclina la tête, à contrecœur.

Avant de se baisser, de la main, Kaj lui demanda quatre minutes avant d'attaquer, dont il mima le geste avec quatre doigts tendus.

Binh fit la moue et, montrant son poignard, proposa sans mot dire, de pénétrer lui-même dans le blindé. C'est vrai que le tireur, avec son visage sorti, était facile à neutraliser par rotation brutale de la tête. Ça prendrait deux secondes. Mais Kaj secoua la tête. Il voulait être déjà à l'intérieur, pour descendre l'équipage, avant que le corps du tireur ne tombe dans le blindé.

Il s'accroupit, repéra la trappe qui comportait bien un levier d'ouverture, et commença à ramper rapidement. Le levier était dur mais, allongé sur le dos, il en vint à bout.

La trappe bascula silencieusement vers le bas et il passa la tête à l'intérieur. Il voyait les épaules du pilote, coiffé de son casque et l'ajusta à la nuque, se préparant à lâcher une rafale très courte. Il voyait aussi le bas du corps du tireur. Ça collerait. Il ajusta le pilote et pressa le contacteur du thermique de poing. Un léger grésillement et le gars tomba en avant. Puis il ajusta le bas du dos du type en poste au thermique lourd et tira de nouveau.

Le gars tomba sans dire un mot, Binh immédiate ment derrière lui. Il avait certainement été vu par des prisonniers mais personne n'avait donné l'alerte...

Kaj pénétra dans le blindé et balança rapidement le corps du pilote en arrière, pour libérer la place. Il jeta alors un regard à l'intérieur du blindé. Un râtelier d'armes contenait encore un thermique et une ribambelle de batteries, engagées dans des ceinturons. Il balança l'arme à Binh et passa autour de son propre cou trois ceinturons, avant d'en envoyer quatre autres à Binh qui les enfila avec un grand sourire,.

Kajerhom se pencha alors vers l'objectif d'un viseur extérieur latéral. L'autre blindé paraissait silencieux mais le tireur avait disparu. Friedj et Bohler s'en étaient rendus maîtres. Ça collait, pour l'instant. Ils venaient de renverser la situation d'un seul coup, comme souvent dans les attaques de T.A.

C'étaient eux, maintenant, qui avaient l'avantage du matériel lourd. Aucun thermique de combat ne pouvait provoquer des dommages graves à un blindé reco.

Je vais au baraquement, glissa-t-il à Binh, Fonski va venir te rejoindre. N'oublie pas les consignes. S'il doit y avoir bagarre, il ne faut pas de recos survivants, d'accord ?

Depuis longtemps, capitaine, fit Binh en souriant.

Lui, il était manifestement à l'aise dans les situations délicates. Il y a des gars comme ça, aux nerfs très solides ! En attendant qu'ils craquent un jour, à force d'avoir été trop souvent sollicités...

Kaj se laissa glisser par la trappe. En principe, Vonski devait la surveiller, guettant le moment où il devrait venir à bord. Il le vit, effectivement, lui signaler qu'il faisait un détour pour arriver discrète-nient.

Quelques minutes plus tard, il plongeait sous le blindé.

Il y a des recharges de thermiques à bord. Partagez-vous-les, avec Binh. Si on devait évacuer, il faut en avoir avec nous. Regardez aussi s'il n'y a pas du matériel comme des gourdes ou des vivres. Équipez-vous au maximum en faisant vite. Dès que ça commence à péter dans le baraquement, vous abattez les recos de garde près des prisonniers. Ne vous laissez pas déborder par eux, non plus. Restez vigilants. Et mettez Binh aux commandes. O.K.?

Je ne suis pas tranquille de vous laisser entrer seul là-dedans, capitaine, dit Fonski, le visage fermé.

Je ne suis plus un gamin, mon vieux, répondit Kaj en lui donnant une légère tape sur l'avant-bras. Allez, ouvrez les yeux, hein?

Il n'attendit pas la réponse, rampant vers l'arrière. Il se repéra. Le meilleur chemin était encore de revenir vers la forêt, puis de piquer sur l'extrémité nord du bâtiment. Il fonça vers la lisière, sans attendre, puis obliqua sur la droite pour atteindre l'autre extrémité du bâtiment, qu'il devinait, entre les arbres.

Pas de guetteur. Mais où étaient ces foutus recos non repérés ? Ils n'avaient tout de même pas installé des guets...

Il devina soudainement. Les arbres ! Il devait y en avoir dans les arbres. Bien un truc de reco...

Dans ce cas, à la place de l'officier de détachement, où les aurait-il placés ?

La réponse s'imposait : côté forêt à l'est et sur la rive sud du lac. Il y avait là de grands arbres et, surtout, ils avaient une vue dégagée. Les gars devaient essentiellement surveiller les abords extérieurs du camp. C'est pour ça que son groupe n'avait pas été repéré, en contournant les installations. D'autant que les T.A. ne faisaient aucun bruit. Le bol, quoi !

Doucement, il rampa à travers la dernière végétation, son arme de poing dans la main droite, en direction d'une fenêtre donnant star l'arrière. Tout était calme, il n'entendait pas même un son de voix. Après avoir pris le temps d'observer les alentours, il se redressa pour faire les derniers mètres.

Il arrivait à la paroi de bois quand un reco tourna l'angle, devant lui, un thermique pendant de son épaule, canon vers le sol, tranquille.

« Ne jamais être détendu, en zone de combat. » Une règle qu'on leur avait ressassée tant de fois...

La réaction de Kajerhom fut instantanée, une attaque-réflexe. Il démarra en flèche et sauta à l'horizontale, ses deux pieds venant frapper, l'un après l'autre, le plexus solaire du soldat qui fut projeté en arrière, sonné, tétanisé.

Kaj avait suivi, s'abattant à cheval sur la poitrine du reco pour l'immobiliser, tandis que sa main gauche fouillait la cuisse droite de sa victime, à la recherche du poignard réglementaire. Il l'arracha du fourreau et la plongea dans le même mouvement en plein cœur du gars.

Peut-être n'était-il pour rien dans le massacre de la place, mais la guerre est sale. Ça a toujours été comme ça, depuis que le premier homme a donné un coup de massue à celui qui lui barrait le chemin du gibier qu'il venait de tuer...

On ne trouvera jamais un combattant pour défendre la guerre. Trop ignoble. Ses partisans sont tranquillement installés dans des fauteuils, à discuter philosophie ou des limites à ne pas accepter, des concessions à ne pas faire, sans risque de se déshonorer !

C'est vrai qu'il faut, un jour, dire non. Mais, auparavant, il y a eu tant d'occasions où il était facile de faire comprendre au futur adversaire qu'on approchait des limites acceptables... Et où pas un politique n'a bougé, où personne n'a manifesté !

Plus vite on admet que faire la guerre est se salir définitivement, plus on a de chances de s'en tirer. Il n'y a pas de héros pur, en armure blanche, ou avec une auréole de sainteté sur la tête. Ça, c'est un truc de politiciens ou de civils inconscients, voulant, après coup, se justifier.

La réalité du combat, c'est accepter d'achever un ennemi évanoui. Parce qu'on n'a pas, à ce moment-là, les moyens de le neutraliser, parce qu'il faut aller toujours vite...

Kaj avait si souvent rencontré des situations semblables qu'il fut traversé fugitivement par ces sentiments de dégoût. Au moins, voilà l'un des recos non repérés neutralisé, c'est tout ce qu'il fallait y voir.

Pas le temps de s'attarder à ce qu'il connaissait parfaitement. Il y avait plus urgent, dans le baraquement. Il s'empara du thermique et examina un instant tout l’armement et les munitions du reco, puis se décida.

Il plaça le thermique de combat dans son dos, la sangle serrée, les ceinturons de batteries, fixés tout contre, ne gardant que son thermique de poing, dans la gauche. Avec celui qu'il avait déjà dans la main droite, il gagnerait quelques fractions de seconde, à l'intérieur, pour tirer sur des cibles mouvantes sous des axes différents. Il pouvait tirer des deux mains comme n'importe quel T.A. Plus ou moins bien, mais assez efficacement.

Il respira profondément pour se reconcentrer et se colla sur le côté de la fenêtre, avant de glisser un œil à l'intérieur.

Rien, une pièce vide. Il enjamba la fenêtre, fit quelques pas en silence et vint se coller à la paroi d'en face.

Cette fois, il entendait parler. Quelqu'un s'exprimait. Il ne reconnut pas la voix. Un officier rescapé, en tout cas, car il parlait de « ses hommes », expliquant qu'il avait tenté de les convaincre de regagner leurs lignes mais qu'ils n'étaient pas encore en bon état, à ce moment-là, et que, plus tard, ils avaient perdu le sens de la discipline.

En somme vous avez assez bien accepté le fait d'être des déserteurs, capitaine, coupa une voix jeune. De femme.

Combien de fois faudra-t-il vous dire que nous ne sommes pas des déserteurs, gronda une voix que Kaj reconnut immédiatement, le capitaine Lassem. Si vous n'aviez pas abattu aussi bêtement le major, il vous l'aurait dit lui-même. Quand vous avez été touché, au combat, quand votre blindé a sauté, comment pouvez-vous empêcher que les indigènes vous secourent? Réfléchissez un peu, lieutenant ! Tous les blessés qui sont dans ce camp sont innocents de tout crime.

Sauf d'avoir réglé leur compte aux soldats colons de l'autre camp, par exemple ? Certains d'entre vous ont été plus francs que leurs officiers, capitaine Lassem.

II y a des choses que vous ne pouvez pas comprendre, lieutenant, laissa tomber Lassem d'une

voix sèche. Une affaire d'ancienneté, mais aussi d'ouverture d'esprit. Je crains que vous ne soyez vraiment trop limitée dans ce domaine.

De l'autre côté de la cloison, Kaj « sentit » monter la tension. Des yeux, il chercha la porte de communication. Il devinait que la jeune reco allait craquer. Il fallait intervenir, même sans avoir eu le temps d'observer les positions des uns et des autres, c'est-à-dire dans les pires conditions. Mais Lassem allait se faire massacrer, là-dedans... Et les rescapés avaient besoin d'officiers de sa classe.

Une porte... Il n'hésita plus et, d'un coup de pied brisa la fermeture, pénétrant dans la grande pièce, les deux armes pointées devant lui, à hauteur de la poitrine :

Au sol, les blessés ! lança-t-il en ouvrant le feu immédiatement sur un groupe de recos agglutinés, devant lui, derrière un officier.

Brutalement, tout fut agitation dans le grand local. Les uns plongeaient au sol, tandis que les recos, gênés, se tournaient vers lui. Sous sa rafale, ils tombèrent en tas, poussant quelques gémissements vite éteints.

Il nota, fugitivement, la position de Lassem et de trois types, ligotés sur des chaises de bois rustiques. D'autres ex-blessés étaient massés sur la gauche, essentiellement des sous-officiers, mais aussi des soldats. Il ne s'en préoccupa pas, surtout avide de déceler d'autres uniformes de reco.

Il y en avait deux, sur la droite et il braqua l'une de ses armes. tirant immédiatement, avant de ramener les yeux vers l'autre côté de la pièce, sans regarder les dégâts. Il « savait » que ses cibles étaient hors de combat, touchées au ventre et incapables de prononcer un son, tant la douleur était grande. L'habitude...

Un grand gars était en train d'épauler son thermique, près d'une porte, en face. Kaj plia les genoux pendant qu'il faisait feu des deux mains, un temps plus vite que le reco qui parut touché par une décharge électrique fantastique, tant il se cambra en arrière, son thermique grillant le toit du baraquement.

Cette fois, il fallait faire vite, parce que cette rafale n'allait pas passer inaperçue. Sortant le poignard qu'il avait juste passé à sa ceinture, Kaj se rua vers Lassem pour couper les liens primitifs qui l'attachaient. Ce que les recos avaient trouvé sur place, sans doute.

Libérez les autres, récupérez les armes des recos et distribuez-les... mais seulement à ceux dont vous êtes sûre !

Elle hocha la tête, sans dire un mot. Elle récupérait vite, le capitaine.

Des cris retentirent dehors et Kaj fonça à une fenêtre au moment où les thermiques lourds des blindés se mettaient à tirer. Leur bruit était plus sourd que celui des armes individuelles.

La pagaille. Les rescapés couraient dans tous les sens, certains pour se mettre à l'abri, les autres, paumés.

Un reco se dévoila et abattit trois rescapés d'une seule rafale. Il n'eut pas le temps de recommencer, un tir de blindé l'atteignit de plein fouet, le faisant griller littéralement. Un spectacle insoutenable !

Du calme, du calme, restez au sol. On vous protège.

Fonski hurlait pour tenter de remettre de l'ordre.

Mais tout était fini. Comme toujours au combat, les choses avaient été très vite. Il n'y avait plus qu'une sale odeur fade, dans l'air, et des corps allongés.

Kajerhom se retourna vers l'intérieur de la pièce. Le capitaine Lassem tenait un thermique horizontal, visiblement prête à faire feu. Manifestement, elle se méfiait des rescapés. Elle n'avait distribué que trois armes, les autres étaient à ses pieds. Sa confiance était limitée.

C'est bon, capitaine, lui lança-t-il, tout est terminé. Mes hommes vont ratisser mais je pense que tous les recos sont HS.

Vous les avez tués... vous avez tué des nôtres...

Un jeune lieutenant en uniforme des blindés, blême, le fixait avec horreur.

Vous préféreriez être allongé dans la poussière, avec ces hommes, lieutenant? dit Kaj d'une voix dure. Vous pouvez appliquer la coutume et vous suicider, pour préserver votre « honneur », si vous le voulez... Mais je ne vais pas user nos batteries pour un imbécile qui ne veut rien comprendre, ajouta-t-il en lançant violemment son poignard, qui vint se ficher aux pieds de l'officier.

L'autre recula d'un pas et regarda la lame qui vibrait doucement.

Mais quel genre d'homme êtes-vous ? demanda-t-il, effrayé.

De ces T.A. qui refusent de mourir pour rien, qui ne veulent pas être des moutons. Il y en a, je vous assure...

L'humour amer passa au-dessus de la tête de l'autre qui ne répondit pas. Kaj songea qu'il devrait le faire surveiller. Maintenant, un nouveau problème allait se poser, savoir qui était qui ? Lesquels des rescapés avaient enfin compris qu'ils étaient condamnés, par les deux camps, et lesquels espéraient encore?

Ceux-là seraient dangereux, parce qu'ils considéreraient, désormais, le clan des T.A. comme des ennemis à abattre. L'atmosphère allait encore s'alourdir, dans le camp...

CHAPITRE VIII

Biar portait une longue balafre à la joue. Mais, au moins, il était sauf. Il avait été pris sans s'y attendre, alors qu'il était allongé, pour récupérer, dans la clairière. Un reco l'avait menacé de son arme. Rien à faire.

En arrivant au camp, il avait tenté de s'enfuir, pensant que la vigilance du type allait s'émousser. Il était allé se flanquer dans les pattes d'un autre reco qui l'avait stoppé d'un coup de crosse au visage et s'était retrouvé dans le groupe de rescapés, au milieu de la place.

C'est lui qui raconta à Kajerhom comment les Colons pionniers de Bojar avaient été enfermés dans un bâtiment et certains rescapés abattus. Le chef de détachement, en apprenant qui étaient ces soldats, avait désigné dix hommes au hasard et les avait fait griller, sur-le-champ, avec le major ! Pauvre type, il ne méritait pas ça.

Ce que je regrette, dit Kaj, c'est qu'on n'ait pas de prisonnier. J'aurais voulu en savoir plus sur la présence de ces recos, ici, et leurs ordres. Il va falloir fouiller les mémoires de leur ordinateur-radio de bord, tu es en état de t'en charger ?

Ça ira. Tu veux quoi, exactement ?

Tout ce qui peut donner une indication sur leur provenance précise, leur cantonnement, les ordres qu'ils ont reçus, s'il y a d'autres détachements en mission, tu vois ?

Compris, j'y vais.

Fonski arrivait.

Capitaine, que fait-on des armes récupérées ?

Combien y en a-t-il ?

29 thermiques de combat, avec les armes de bord des blindés, 17 thermiques de poing, autant de poignards et des munitions en assez grande quantité. Rien d'autre, pas de grenades à oxygène, pas de mines non plus, seulement les sondeurs individuels d'approche de chaque reco.

A sa mine, il devait le regretter, le chef d'escouade. Chaque combattant a toujours un petit faible pour une arme particulière, lui ce devait être les grenades ou les mines.

Gardez-les dans un blindé, pour l'instant. Il faudra bien les distribuer, à un moment ou à un autre, mais avec prudence, on verra un peu plus tard. Dites à vos hommes d'étudier le comportement des rescapés. Qu'ils essaient de repérer ceux qui sont abattus, ceux qui sont révoltés contre nous et, surtout, ceux qui veulent absolument une arme pour se défendre. Ceux-là sont peut-être des recrues. Et Dieu sait qu'on en a besoin.

Le capitaine Lassem n'avait plus rien dit depuis la fin de la bagarre. Elle était restée près de Kaj, écoutant en silence. Il rencontra son regard.

Pas beau, le combat de près, hein ? fit-il.

Non... pas beau. Mais rien n'est beau dans ces situations, j'imagine. Je comprends, maintenant, pourquoi les troupes d'assaut ont cette réputation, dans l'armée. Avec si peu d'hommes, désarmés en outre, neutraliser un détachement entier de recos, qui sont considérés, après vous, comme les plus efficaces combattants...

Le bon vieil effet de surprise, et la technique, c'est tout.

L'expérience aussi, j'en ai suffisamment moi-même pour m'en rendre compte, ajouta-t-elle.

Kajerhom hocha la tête. Elle avait raison, les hommes de Fonski avaient déjà de la bouteille, malgré leur âge.

C'est vrai. Nous avons eu de la chance que mes T.A. aient l'habitude de ces coups de main...

Il hésita un instant avant de poursuivre, en l'entraînant un peu à l'écart et en baissant la voix :

... Capitaine, le plus difficile reste peut-être à faire : trouver parmi les hommes qui restent ceux qui ont envie de se battre pour sauver leur peau et les séparer tout de suite des autres. Parce que ceux-ci, indécis ou franchement hostiles à ce que nous avons fait, vont représenter un sacré problème. Doit-on les considérer comme des prisonniers, pour les empêcher de fuir et de donner l'alerte aux troupes fédérées ? Mais alors il faudra les garder, c'est-à-dire y consacrer des hommes qui me seraient fichtrement utiles ailleurs ? Vous me suivez ? A propos, où est le dernier officier, le capitaine de blindés ?

Tué sur la place, au début.

Alors il ne reste que vous et ce jeune crétin de lieutenant ?

Oui. A son propos, méfiez-vous. Il est dangereux.

Il hocha la tête. Quelles sont vos intentions ? reprit-elle.

Foncer vers le camp des rescapés colons pour les prévenir. Et avertir aussi d'urgence Bojar. Il faut qu'il se replie vers la limite de la zone froide, avec ses blessés. Comme la population des villages colons, d'ailleurs. Tout va aller vite, maintenant. Un technicien de maintenance est plus important que jamais pour notre projet. S'il est encore réalisable. Le temps joue contre nous. On s'est trop laissé vivre.

Il n'y a plus personne de la maintenance ici, j'ai posé des questions, répondit-elle.

Ça c'était le pépin. Grave.

Raison de plus pour aller chez les Colons, eux en ont peut-être un. Je vais partir pour leur camp avec un Colon pionnier comme guide, en utilisant un blindé. Prenez le commandement et tâchez de faire le tri parmi les hommes. Je vous laisse l'autre blindé et les T.A. Le temps presse, mais il faut quand même voir si les gars sont dans le même état d'esprit qu'hier. Nous allons les réunir immédiatement, pendant qu'ils sont encore sous le choc. De votre côté, y a-t-il un sous-officier en qui vous pouvez avoir confiance ?

Oui, un jeune sergent. Il me suivait par fidélité mais maintenant je pense qu'il a compris.

Si vous le pensez, dites-lui de réunir les soldats sur la place, avant qu'on ait dégagé nos morts, ce n'est pas très beau mais il faut frapper les esprits. Vous parlerez aux hommes comme ça, d'accord ?

Et ceux-là ? fit-il en désignant les rescapés, dans la pièce.

Des soldats des blindés du major. Il faut les

interroger un par un. Ceux qui ont les thermiques étaient à moi.

Désolé, je vous laisse un sacré boulot. Mais il va falloir que je file très vite.

Ça ira, capitaine, j'assume.

Effectivement, son regard était clair. Elle avait dépassé le choc, savait ce qu'elle voulait. Kajerhom hocha la tête et fila vers les blindés. Il trouva Biar dans le second, un casque sur la tête, devant une installation radio.

Sale coup, fit celui-ci en libérant ses oreilles. Il y avait plusieurs patrouilles. Au moins quatre, d'après ce que j'ai trouvé dans les mémoires. L'une doit longer la zone froide, les deux dernières, je ne sais pas.

Kajerhom jura en frappant du poing le blindage.

Dans quel état es-tu ? demanda-t-il.

Ça va, le coup me fait moins mal, je me suis soigné avec leur infirmerie portative contre les bobos !

Je vais avoir besoin de toi. Je dois laisser les T.A. ici... enfin peut-être pas tous. Il faut aller prévenir le camp colon. Tu saurais conduire ce blindé ? Je laisse l'autre ici.

Si tu me montres, ça collera, je m'adapte vite.

Bon, je préfère garder un des T.A. au thermique lourd, tu comprends ?

Ouais.

Bien, il faut que je voie Fonski. Tu peux te charger de trouver deux pionniers ? D'abord un bon coureur pour aller prévenir Bojar de fuir et de prévenir les villages de pionniers d'en faire autant, puis un autre qui nous guide au camp des rescapés colons.

J'y vais.

Autre chose. Il faudrait trouver trois com. en changeant les filtres de brouillage, pour rester tous en contact radio. Le pionnier en emmènera un chez Bojar, j'en prendrai un autre pour Riest et tu gardes le troisième. Il faut qu'on puisse communiquer. Essaie de trouver ça et fais-moi porter celui du camp des Colons.

Ça ne suffira pas. Mais on doit pouvoir sélectionner sur deux filtres successifs. Là, c'est indécodable.

Sur la place, le capitaine Lassem était montée sur une sorte de caisse et parlait, d'un ton dur, aux rescapés qui s'étaient instinctivement écartés des corps. Elle portait ostensiblement son thermique à l'épaule, par la bride.

Aucun T.A. n'était visible. Kajerhom se mit à leur recherche et les trouva derrière un bâtiment. Fonski se redressa aussitôt :

Le capitaine Lassem m'a demandé d'éloigner les hommes, capitaine.

Elle a bien fait. Et vous, vous avez fait du bon boulot de T.A les gars. J'aurais aimé vous avoir avec moi, autrefois.

Vaguement gênés et contents à la fois, ils baissaient les yeux.

Rien n'est gagné, encore. Le sergent Biar a appris que quatre patrouilles de recos sont dans le coin. L'une longe la zone froide, on a détruit celle qui est venue ici, donc il en reste deux, quelque part. Je pars vers le camp colon. Il faut absolument qu'on s'associe, eux et nous, sinon on est fichus. Un pionnier va me conduire avec un blindé, mais j'ai besoin d'un tireur au thermique. Je vous enlève Binh,

Fonski, malgré le travail qui vous attend ici. Il va falloir patrouiller, surveiller tout le monde. Vous pouvez faire confiance au capitaine Lassem, elle prend le commandement mais il est possible qu'elle vous demande un avis, marchez à fond avec elle. J'ai assisté à son interrogatoire avant d'entamer la bagarre. Même attachée, sur le point d'être travaillée au corps, elle ne mâchait pas ses mots !

Il savait que ces simples paroles avaient une signification particulière, pour eux.

On patrouille de jour et de nuit, capitaine? dit Fonski.

Lui, il avait besoin d'ordres précis. Pas le type qui prend des initiatives. Pourtant il allait devoir se violer un peu.

Fonski, commença Kajerhom lentement, vous êtes un bon T.A. et un bon gradé. Et j'ai une totale confiance en vous, je le dis devant vos hommes. Mais rappelez-vous... Quand un jeune officier arrive aux T.A., quelquefois il croit tout savoir et souvent il ne fait pas long feu au combat. Malheureusement, il entraîne une partie de son groupe avec lui. Et ça, ce n'est pas pardonnable. En revanche, vous avez certainement déjà vu un jeune officier demander l'avis de ses sous-officiers avant de prendre une décision, au combat. C'est lui qui décide, en dernier ressort, mais il prend l'avis de soldats chevronnés. Il n'y a aucun déshonneur à cela, au contraire. Et, généralement, ces officiers-là deviennent de sacrés malins et vivent beaucoup plus longtemps. Ce fut mon cas. Mon métier, ce sont des sergents anciens qui me l'ont appris, sur le tas. Et je n'en ai pas honte.

« Pour en revenir à votre question, vous ne tiendriez pas longtemps à patrouiller de jour et de nuit. Il faut le faire de manière inattendue. Brusquement, vous décidez d'aller à tel ou tel endroit, avec les précautions de combat habituelles. Personne ne pourra jamais deviner où vous êtes, ni où vous allez. Il faut toujours être inattendu. Et silencieux. Si des types se réunissent, ils ne sauront rien de votre position. Et si vous apercevez un gars en sentinelle, alors là, méfiez-vous. Immobilisez-le, sans le blesser et fouinez. Et si vous trouvez les autres, écoutez avant d'intervenir. Surtout écoutez et souvenez-vous des noms qui sont prononcés. On a un besoin crucial de renseignements, vous comprenez ? Ne vous déplacez jamais sans vos armes, et jamais seuls. Et parlez à ceux qui paraissent vous regarder sans haine. Souvenez-vous que vous leur avez sauvé la vie, certains d'entre eux ne l'oublieront pas, ceux-là sont à convaincre de prendre les armes avec nous. Si c'est le cas, commencez à les entraîner, sur le terrain, toujours avec un thermique de poing au minimum sur vous, hein ? Mais doucement, l'entraînement. Ce ne sont pas des T.A. Compris, Fonski ?

Oui, capitaine. Vous resterez longtemps là-bas ?

Je ne sais pas. Il faut convaincre les rescapés colons de combattre avec nous. Ce ne sera sûrement pas facile, même si un commandant qui marche avec nous est déjà sur place.

Une heure plus tard, ils quittaient le camp avec un blindé, Binh dans la tourelle, Biar aux commandes, et près de lui, un grand pionnier au visage maigre, la peau sombre tannée par le soleil, pour lui indiquer le chemin. Le gars, qui s'appelait Ferdi, avait dit qu'à pied, il y en avait pour trois jours.

Binh avait montré l'usage des commandes à Biar et ils avaient commencé à se frayer un chemin.

Très vite Kajerhom se rendit compte qu'il avait commis une erreur en donnant le rôle de pilote à Biar. Il manquait trop d'expérience. A ce train-là, ils n'arriveraient pas avant le lendemain.

Il fallait prendre un risque, la situation était trop urgente. Il dit au sergent de stopper pour le remplacer lui-même pendant que Biar s'installerait à la détection rapprochée, à tout hasard.

Le pionnier comprit tout de suite quand il lui expliqua qu'il allait être obligé de changer parfois de direction pour utiliser des trouées où il pouvait accélérer. L'important était qu'ils restent sur le bon cap. Silencieux mais efficace, le gars. Kajerhom lui avait fait remettre un thermique, avant le départ, et il avait semblé apprécier.

**

Vers la fin de la nuit, Kaj appela le capitaine Lassem pour savoir quelle était la situation.

Ça va, répondit-elle. Les choses se décantent rapidement. Les hommes sont plus calmes et réfléchissent. Ils ont compris, je pense. Beaucoup viennent me demander d'être armés et ce qui va leur arriver. S'ils ont une chance de survivre. Je réponds régulièrement qu'on a un plan. Pour le reste, vos hommes ont pris en main un certain nombre de volontaires et les entraînent. Ne vous inquiétez pas, capitaine. Ça va plus vite que je ne l'espérais. Il n'y a pas véritablement d'hommes hostiles. Pas encore décidés, tout au plus. En revanche, j'ai hâte d'avoir des nouvelles de Bojar. Terminé.

Malgré leurs efforts ils n'arrivèrent pas au camp avant l'aube. Mais ils n'eurent pas à le chercher. Kajerhom avait laissé la trappe ouverte au-dessus de sa tête et des hurlements lui parvinrent, au travers des craquements des petits troncs que le blindé brisait, au passage.

Kajerhom obliqua, d'instinct, vers une partie de végétation dense et stoppa, passant la tête par la trappe. On entendait des grésillements de thermique lourd, tout près.

Kajerhom remit en marche doucement et, soudain, ils tombèrent sur le camp.

Très vite il distingua, à travers la végétation, trois grands Transports blindés lourds, en demi-cercle, sur la droite. Dans le camp, des recos allumaient tout ce qui bougeait... Une espèce de chasse à l'homme, tellement facile avec un gibier désarmé !

Une colère brutale le saisit.

Ferdi, tu sais te servir correctement d'un thermique?

Oui, ce n'est pas le premier que j'ai.

O.K. ! Ferdi et Binh, vous descendez. Biar, tu viens te mettre aux commandes et je vais prendre la tourelle. Il faut neutraliser ces Transports. Je pense que les recos sont au sol, il ne doit rester, à bord, que l'équipage. Le but est d'entrer et de bousiller celui-ci. Vous pouvez chacun prendre un des plus proches. Je me charge du troisième, le plus éloigné.

Dites donc, fit la voix de Ferdi, une question idiote : on fait comment, pour entrer ?

Il ne manquait pas d'humour le pionnier.

Vous frappez à la porte arrière et vous gueulez « ouvre ». En plein combat, ça marchera, tu verras. Utilisez vos thermiques de poing, à l'intérieur, mais vous ne perdez pas de temps, vous tirez sur tout ce qui bouge, sans oublier le servant du gros thermique. Quand le Transport sera à vous, passez la tête par la trappe pilote, je vous verrai. J'interviendrai à ce moment seulement sur le troisième.

Et ensuite, capitaine ? fit Binh.

Ensuite, vous refermez la porte arrière, vous vous installez dans la tourelle et vous grillez tous les recos que vous repérez, depuis votre position. Tu pourras le faire, Ferdi ?

Je pense que oui.

D'accord. Si on frappe à la porte arrière, vous n'allez ouvrir que si on vous crie « Rescapé », ce sera le mot de code. Ferdi, quand le dernier Transport sera H.S., tout dépendra de toi. Il faudra que tu avances ton Transport suffisamment pour que Binh surveille la porte arrière et allume tout reco qui voudrait y pénétrer. Il doit rester impérativement entre nos mains. Puis tu te mettras au thermique lourd de la tourelle. Avec des feux croisés, les recos vont être paumés. Or ils n'ont aucune arme qui puisse endommager un Transport lourd comme ceux-ci.

Kajerhom s'interrompit un instant pour réfléchir. Le plan se déroulait, au fur et à mesure, dans sa tête, mais il fallait tout prévoir et la fatigue de la nuit se faisait sentir. Pourtant il devait garder l'esprit clair.

Biar et moi, on devra prendre contact avec des rescapés colons, leur dire qu'on est avec eux et qu'ils aillent se réfugier dans les Transports. Ils y seront à l'abri... Ah, autre chose, il doit bien y avoir une réserve d'armes, à bord, c'est toujours le cas. Distribuez-les aux Colons qui seront en état de se battre. Mais dites-leur que les types en tenue de T.A. des Fédérés sont de leur côté, sinon je vais me faire descendre. Or je dois absolument trouver rapidement deux officiers qui sont ici. Vous avez tous compris ?

Ils lâchèrent à peu près en même temps un « oui » plus ou moins convaincu. Pas le temps de se préoccuper des états d'âme...

O.K. ! Ferdi et Binh vous sortez par la porte arrière. Binh, tu prends le deuxième Transport pour laisser le plus proche au pionnier. Au besoin je t'aiderai, d' ici.

Compris, capitaine.

Kajerhom attendit que la porte arrière soit refermée pour aller se poster dans la tourelle, repérant immédiatement les leviers de commande et la mise à feu du thermique.

Dehors, il vit Binh qui se faufilait rapidement de buisson en buisson. Ferdi était déjà en place derrière le Transport le plus proche et surveillait Binh. Kajerhom songea qu'il avait oublié de les prévenir de synchroniser leur attaque.

Derrière son thermique, Kajerhom se rendit compte combien il était tendu et commença à respirer à fond, lentement, pour se relaxer. Il avait besoin d'être lucide. Jamais il n'avait tenté un coup pareil, aussi dingue. La disproportion des forces était tellement importante.

CHAPITRE IX

Je pense à un truc, lança Biar aux commandes, en dessous, il doit y avoir le moyen de communiquer avec eux par radio. Tu ne crois pas que ça vaudrait la peine d'essayer?

Kajerhom songea qu'il aurait dû y penser.

Tu as raison, va voir si tu peux trouver une longueur d'onde inusitée et on la passera aux autres, en espérant que Ferdi saura faire les réglages.

Au besoin je vais le faire, le Transport n'est pas loin.

Ouais... Attends, il faut convenir d'un code, on ne sait pas jusqu'où portent ces radios. On utilisera « res » pour rescapés et « agresseurs » pour les recos. Dis-le à Ferdi en branchant la radio sur son casque, aux postes de tir et de pilotage.

Kaj essayait de se calmer, mais il trouvait le temps long. Ferdi avait pénétré dans son engin depuis un petit moment et rien ne bougeait, pas plus que du côté de Binh, d'ailleurs. Est-ce qu'il y avait plus de monde que prévu, à bord ? C'est vrai que les engins étaient immenses, mais pour ce genre de mission ils ne devaient pas comporter un détachement en proportion avec leur taille. Mais si l'équipage était important, ce serait le pépin...

Et comment trouver Riest dans cette pagaille? Il entendit la porte arrière claquer, Biar apparut, dehors, cavalant vers l'engin de Ferdi.

La tête de celui-ci sortit de la trappe conducteur presque au même moment ! Au moins il avait réussi. Le pouce levé, il indiquait que tout était O.K. !

Celle de Binh se dévoila dans la minute suivante. Jusque-là ça allait. Biar jaillit du premier Transport et fonçait vers l'engin de Binh qui le vit arriver et disparut.

Quelques minutes plus tard, le sergent sortait et revenait à toute vitesse.

C'est maintenant que tout allait se jouer. Il se souvint brusquement qu'il devait bien y avoir un diffuseur extérieur sur ces engins, c'était courant, pour transmettre des ordres aux troupes au sol à une certaine distance.

Il se mit à chercher et n'avait pas trouvé quand Biar pénétra dans le blindé et verrouilla la porte. Il lui cria de venir l'aider. Lui trouva en trois minutes et brancha le système.

Kajerhom remonta dans la tourelle. Maintenant il s'agissait de neutraliser le troisième Transport. Il fit pivoter la tourelle pour viser le serpentin de son thermique lourd. Une fois désarmé, il serait plus facile à neutraliser.

Démarre, Biar, tu avances sur la droite, lentement, je vais ouvrir le feu très vite.

Il y eut une secousse, le sergent n'était pas un modèle de douceur. Et puis, il devait être assez tendu, lui aussi. Ce n'était pas son boulot habituel.

Kaj modifiait doucement le réglage de sa visée, au fur et à mesure.

Stop, lança-t-il.

L'instant de vérité. Il vérifia sa visée en focalisant le tir, pour obtenir plus de puissance et pressa le bouton de mise à feu.

Le grésillement était assez fort, dans le blindé. Là-bas le coup avait porté. Le serpentin du thermique lourd n'était plus qu'un morceau de métal pendant, sous l'effet de la chaleur. Détruit.

Immédiatement, il braqua son arme vers l'arrière. La trappe s'ouvrait et trois recos commençaient à sortir. Il les faucha sans attendre, puis remonta le point de visée vers le centre du Transport et tira de nouveau. L'impact souleva le Transport dont le blindage vira au rouge vif. La chaleur devait être intolérable là-dedans. Deux autres recos sortirent vacillants, qu'il grilla sans attendre.

Une partie de son cerveau était en train de prendre conscience que ce qu'il était en train d'accomplir le laissait indifférent. Il faisait la guerre, comme auparavant. La qualité de l'ennemi ne le touchait pas...

Il appela les deux Transports.

Res Ferdi et Binh, vous me recevez ? » La réponse arriva immédiatement : deux « O.K. ! brefs.

« Je contourne par la gauche, j'ai branché le diffuseur extérieur, je vais rechercher nos amis comme ça. »

« Compris, fit Binh. On tire sur les agresseurs qu'on repère. »

Démarre, Biar, reprit Kajerhom, sur ta gauche, on commence le nettoyage.

Le blindé pivota et s'ébranla. A moins de cent mètres, ils tombèrent sur un groupe d'une quinzaine de recos, groupés autour d'un jeune officier qui donnait des ordres. Ils se tournèrent tous vers le blindé et se détendirent en reconnaissant un engin fédéré. L'officier, intrigué tout de même, avança dans sa direction. Il fut le premier fauché par la rafale que lâcha Kaj qui remonta le serpentin du thermique vers les recos figés et les balaya. Un massacre ! Du tir à la cible écœurant et Kajerhom serra les dents.

Continue, lâcha-t-il sèchement à l'intention de Biar.

Le blindé reprit sa route. Ils rencontrèrent encore une autre patrouille, plus loin, des cadavres de Colons à leurs pieds. Kaj les faucha sans hésitation, cette fois. Ces types étaient capables d'abattre des hommes désarmés, ça c'était de la boucherie, indigne d'un soldat...

« S'il y a des rescapés de Bojar, par ici, dit-il dans le diffuseur extérieur, ramassez les armes et restez groupés. Il y a un groupe d'agresseurs abattus, derrière nous, allez chercher leur armement. Nous sommes de chez Bojar également. Dites-le à ceux que vous trouvez. »

En arrivant près des premiers baraquements, Kaj vit trois recos qui tenaient en joue des Colons. Il réagit dans la seconde, les fauchant, puis il gueula dans le micro du diffuseur extérieur :

« Prenez leurs armes et repliez-vous ! Nous sommes de votre côté, ne vous fiez pas aux insignes. Je cherche le commandant Riest, savez-vous où il est ? »

Les Colons, stupéfaits, ne réagissaient pas. Ils étaient encore sous le choc de voir un blindé fédéré tirer sur ses propres troupes ! Normal.

Répondez, bon Dieu, c'est urgent. » L'un des gars secoua la tête, dans un geste d'ignorance.

« Et vos officiers ? »

Même réponse.

Bon, démarre, Biar, on continue. J'ai l'impression qu'il faut obliquer vers la forêt, les survivants doivent se planquer par là. Accélère.

Cette fois, le blindé fit un bond en avant, le sergent ne s'embarrassait pas de ce qui se trouvait devant lui. Dans la tourelle, Kajerhom balayait l'espace devant eux. C'est ainsi qu'il vit un groupe de cinq recos qui avançaient en ligne, prudemment.

Il ouvrit le feu. Puis il répéta, au diffuseur extérieur :

« S'il y a des survivants de Bojar, par ici, prenez leurs armes et planquez-vous. Les Transports fédérés sont entre nos mains, ils n'ont plus de thermique lourd... »

Il attendit deux secondes puis lança :

« Riest, Fétal, c'est Kaj, je vous cherche, venez vers moi. »

Rien ne bougea, hormis un Colon qui alla doucement vers un corps et s'empara du thermique de l'un des recos morts.

« Prends ses recharges, aussi », lâcha Kajerhom. Avant de lancer à Biar de continuer.

La forêt était assez dense, par ici. Il se dit que le blindé était inutile. Il aurait fallu être à pied. Mais pas question, pour l'instant. D'ailleurs les officiers recos devaient se trouver dans le camp, dirigeant le combat par radio. C'est là qu'il fallait intervenir.

Reviens vers le camp, dit-il au sergent. On va chercher et liquider l'état-major de la colonne de recos.

Le blindé s'ébranla, faisant demi-tour. Kajerhom ouvrit les volets de la tourelle pour écouter. On n'entendait pratiquement plus de hurlements. Ou bien les Colons avaient tous été liquidés, ou ils s'étaient planqués dans la forêt et les recos devaient les traquer, un à un. Un long boulot.

Les premiers baraquements.

Biar avait ralenti d'instinct. Il pénétra entre les constructions et déboucha sur une grande place.

Kajerhom sut qu'il avait eu raison. Il y avait là trois officiers fédérés et deux radios. Une demi-douzaine de recos, l'arme braquée, étaient en protection, à droite et à gauche. Mais ce n'était pas le plus important. Huit officiers colons, dont un colonel, se tenaient très droits, les mains liées dans le dos, près des Fédérés.

Tirer dans le tas était trop risqué. Il toucherait des Colons. Or il fallait absolument leur donner confiance et éviter d'en blesser, ou d'en tuer accidentellement.

Tout cela défilait dans le crâne de Kaj qui réagit très vite. Il ajusta le groupe de recos de droite et les balaya dans la seconde, puis il fit pivoter le thermique à toute vitesse pour allumer l'autre groupe, tout en gueulant dans le diffuseur :

« Les survivants de Bojar, au sol, vite ! »

Il redressa un peu le pointage du thermique, en focalisant au maximum sur le groupe d'officiers recos, dépassés par les événements. Ce blindé fédéré les allumant, c'était incompréhensible, pour eux...

Mais ça ne durerait sûrement pas longtemps. Ils allaient réagir. Ils n'étaient pas recos pour rien.

Voilà, les Colons avaient compris, ils se jetaient au sol.

Kaj n'attendit pas et pressa la mise à feu, balayant de droite à gauche. Les corps s'écroulèrent.

Avance jusqu'à eux, lâcha Kajerhom à l'intention de Biar. Je vais sortir pour libérer les Colons et les faire monter, si possible.

Tu crois que c'est prudent ?

Il n'avait pas tort. Kajerhom reprit le diffuseur :

« Nous sommes les amis du commandant Riest et du lieutenant Fétal. Vous pouvez constater qu'il n'a pas menti. On a fait notre choix. Je vais vous libérer. Vous monterez à bord pour être en sécurité. Ne perdez pas de temps ! »

Le blindé stoppait sur le côté du groupe au moment où Kaj dégringolait de la tourelle, prenait un thermique de combat au râtelier et engageait une recharge dans le logement. Puis il ouvrit la grande trappe arrière en dégainant son poignard.

Il ne perdit pas une seconde, se ruant vers les Colons encore au sol. L'arme braquée à l'horizontale, il se pencha vers un lieutenant qui était en train de se mettre sur le ventre pour tendre ses mains attachées. Lui, au moins, avait des réflexes rapides.

Kaj coupa les liens et tendit le poignard au gars, tout en se retournant vers les baraquements.

Libérez les autres, lieutenant, je vous couvre. Leurs Transports sont tous entre nos mains, mais le blindé est plus proche, il est important de vous mettre à l'abri. Les recos n'ont pas d'armes lourdes efficaces contre ces engins-là. Magnez-vous !

Du coin de il aperçut le gars faisant basculer brutalement les autres officiers pour couper leurs liens plus facilement. Puis il fonça vers les corps des recos et s'empara de plusieurs thermiques de combat. Un vrai soldat, ce lieutenant. Il réfléchissait vite et bien.

Rien ne bougeait sur la place mais Kajerhom ne se faisait pas d'illusions. Le bruit de la bagarre allait attirer des recos d'un instant à l'autre. Une question de secondes. La chance, ou pas...

Elle était là, les Colons n'eurent pas un instant d'hésitation et cavalèrent vers l'arrière du blindé, s'y engouffrant. Kajerhom les couvrit et fonça à son tour, pénétrant dans l'engin avant de claquer la trappe.

Il se retourna vers les huit hommes qui se tassaient tant bien que mal.

Il y a un râtelier d'armes, sur votre droite, prenez ce qu'il vous faut... savez-vous où se trouve le commandant Riest?

C'est le jeune lieutenant qui répondit, d'une voix calme :

Il a disparu dès l'arrivée des Transports. Il était aux abords ouest avec le lieutenant Fétal, j'étais avec eux. Je pense qu'il a dû les entendre approcher, c'est lui qui m'a prévenu, en ajoutant qu'ils se mettaient à l'abri. Moi je suis revenu vers le camp pour essayer de rassembler mes hommes. Mais il était trop tard.

Il faut absolument que je le retrouve. Vous ne me connaissez pas, lui si.

Nous ne sommes pas forcément obtus, capitaine, fit un colonel, si grand qu'il devait baisser la tête sous le blindage, nous vous avons vu agir et votre uniforme de T.A. montre que vous avez fait un choix moralement difficile. Riest m'a longuement parlé de vous.

Nous devons retrouver les recos et les éliminer, colonel, reprit Kajerhom. Il faut récupérer toutes les armes, dehors. Il y en a d'autres dans les Transports. De quoi armer pas mal de monde. Mais pas n'importe qui. Des gars qui savent se battre. On a besoin de tout le monde, alors pas de pertes inutiles.

L'efficacité fédérée... lança un vieux capitaine de trente ans.

Non, répliqua sèchement Kaj, celle d'un survivant qui ne veut pas mourir. Ça vous convient, capitaine?

Calmez-vous Blezki, intervint le colonel d'une voix dure. Il est temps d'ouvrir les yeux, vous ne croyez pas.

Si je pouvais savoir où se planquent mes hommes, râla soudain le jeune lieutenant, on liquiderait ces salopards.

C'est à cet instant seulement que Kajerhom identifia son uniforme, ou ce qu'il en restait : un commando d'attaque. L'équivalent des T.A. dans l'autre camp !

Vous en avez beaucoup ? interrogea Kajerhom.

Quatorze... enfin, avant l'arrivée des recos.

Ça c'était le coup de chance intégral. Ces types étaient aussi compétents que les T.A. A eux seuls, ils pouvaient faire basculer les choses.

A votre avis, ils se planquent où ?

Pas loin du camp. Ils essaient de trouver un reco seul pour le descendre et lui piquer son arme.

Alors on a une chance de les retrouver. Venez avec moi, lieutenant, on va d'abord récupérer le reste des armes, dehors. Messieurs, l'un de vous sait-il se servir d'un thermique lourd ? Je serais plus à l'aise si nous étions couverts.

Je vais m'en arranger, dit un capitaine de blindé en commençant à grimper dans la tourelle.

Kaj regarda le lieutenant qui hocha la tête. Ils s'étaient compris. Dès la porte ouverte, ils foncèrent chacun d'un côté du blindé, ramassant toutes les armes et les ceinturons porte-recharges. Ils se retrouvèrent pratiquement en même temps à la trappe. Le lieutenant balança son chargement à l'intérieur sans se préoccuper des occupants et s'écarta pour laisser la place à Kajerhom. Celui-ci fit la même chose au moment où un impact focalisé de thermique frappait le blindage à gauche du lieutenant.

Kaj se retourna en se laissant tomber à genoux, le thermique braqué horizontalement. Il repéra aussitôt une silhouette, au coin d'un baraquement. Son doigt écrasa la détente, sans prendre le temps de viser. Dans ces cas-là, c'est le premier qui tire qui prend l'avantage, psychologiquement. Peu importe qu'il touche ou pas. L'autre est, inconsciemment, impressionné et a un temps d'hésitation. En l'occurrence, ça suffit à Kaj pour rectifier son tir, l'arme toujours à la hanche. Le coin du baraquement explosa en même temps que le reco s'abattait face contre terre !

Le lieutenant n'était plus là, il avait plongé dans le blindé. Efficace, lui aussi, il savait comprendre immédiatement les ordres de priorité. Il s'était mis à l'abri. Sûrement pas par frousse, mais pour préserver un combattant. Bien vu. Kajerhom eut de l'estime pour lui.

A l'intérieur, il prit un casque radio qui pendait et appela :

« Res 1 et 2, avons retrouvé des chefs res. Avancez vers la place pour former un épi et remontez dans vos tourelles. Je crains un retour des agresseurs. Pas encore découvert Riest. Branchez vos diffuseurs, si vous savez le faire, et appelez sans relâche, en venant. Ces trucs portent loin. Il entendra peut-être. »

« Res 2, compris. »

Ferdi confirma tout de suite après.

Lieutenant, pouvez-vous appeler vos hommes, je pense qu'ils reconnaîtront votre nom, ou trouvez quelque chose pour qu'il n'y ait pas d'équivoque, et dites-leur de rappliquer ici, sans prendre aucun risque. On a de quoi les armer en priorité avec ce qu'il y a dans les Transports. D'accord ?

Le jeune lieutenant ne se tourna même pas vers le colonel pour lui demander l'autorisation. Il se conduisait en chef d'unité autonome au combat, qui ne reçoit d'ordre que de ses propres supérieurs. Exactement comme les T.A., finalement, qui affichaient une certaine morgue ! Il prit le micro du diffuseur.

« Les gars, vous reconnaissez ma voix, c'est moi le-maniaque-de-la-propreté-des-thermiques ! Venez immédiatement vers la place. Pas de risques, j'ai besoin de vous tous. Exécution, où que vous soyez. Et ne vous étonnez pas de ce que vous verrez, fiez-vous à ma marque. »

Il se tourna vers Kajerhom et dit :

Je vais mettre mon calot sur l'antenne. Mes gars ont l'habitude de me le voir faire.

Faites gaffe, mon vieux, on a besoin de types comme vous.

L'autre sourit et lâcha en commençant à grimper :

J'en ai autant à votre service, capitaine...

Les Transport arrivaient, et se mettaient en position pour couvrir tous les abords de la place.

Kaj saisit le micro radio.

« Res 1 et 2, balayez sans arrêt les baraquements et tout ce qui vous paraît suspect. Mais attention, ne tirez pas à tort et à travers. Vous ne risquez rien derrière votre tourelle, prenez votre temps. Ce n'est pas parce qu'un type porte une arme qu'il est reco. Identifiez à coup sûr les agresseurs avant d'ouvrir le feu. Et rendez-moi compte. »

Il y eut une double coupure de porteuse. Binh répondait ainsi. Une vieille habitude de combattant, rapide. Ferdi ne connaissait pas et confirma à voix haute.

Kajerhom, les yeux contre le scope de vision latérale gauche, reprit le micro du diffuseur et lança :

« Riest, Fétal, c'est Kaj. Je suis sur la place, rappliquez ou faites-moi savoir où vous êtes, j'ai les moyens d'aller vous récupérer. »

Il achevait à peine que le Transport de Binh ouvrait le feu. Kajerhom aperçut cinq recos qui débouchaient entre des baraquements, loin à droite. Deux tombèrent, les autres avaient plongé à droite et à gauche, à l'abri.

Binh, gueula Kaj dans le micro, fais-moi sauter les baraquements latéraux !

Il n'avait pas terminé sa phrase que le premier explosait. Pas besoin de dessin pour un gars comme Binh...

Les recos, eux aussi, vont rappliquer, dit Kajerhom en se tournant vers les officiers, toujours debout, derrière. Colonel, puis-je vous demander si vous avez longuement parlé avec le commandant Riest ?

Longuement en effet.

Lui avez-vous communiqué votre décision ?

Non. J'hésitais. Je ne voyais pas des Fédérés combattre leurs propres troupes, je n'étais pas convaincu, dans la pratique, si vous voulez. Dans le principe oui, nous unir et fuir, est la seule solution pour rester en vie, c'est évident, mais je doutais de votre attitude.

Pas de celle de vos hommes ?

Il se trouve que je suis ici depuis le début des combats, j'ai été l'un des premiers occupants de ce camp. Au fur et à mesure des arrivées, les hommes ont été organisés de telle manière que je commande véritablement tout le camp. Les hommes m'obéissent, ou me suivent, comme vous voulez. Pour mes camarades officiers, aujourd'hui, il en va autrement. Ils sont libres de leur choix, et tous étaient loin d'être convaincus par le principe lui-même, je dois le dire.

Mais votre camp est organisé, vos hommes sont en état, physiquement?

Ils font des exercices, mais assez peu poussés. Davantage de la rééducation qu'un entraînement militaire.

Sont-ils en état de suivre un entraînement de combat rapidement?

Nous avons une majorité de troupes d'occupation des sols, à la suite des grands combats et de votre offensive d'il y a cinq mois. Quelques survivants de blindés et de différents corps, naturellement.

Maintenance?

Un sous-officier et un technicien, si je me souviens bien.

La chance, enfin ! Pourvu, seulement qu'ils soient encore vivants...

Avez-vous parlé à vos hommes de notre projet, colonel ?

Non, il était beaucoup trop tôt.

Il va falloir faire très vite, désormais, le maréchal Belinka met en œuvre un mouvement tournant, en déposant des troupes importantes dans la zone tropicale, pour vous prendre à revers. Il en est à explorer mais tout va s'accélérer, je le connais. Quatre patrouilles de recos sont en train de reconnaître la zone de ce côté-ci. Nous en avons détruit une dans le camp fédéré, où je me trouvais — en leur prenant deux blindés, dont celui-ci —, celle qui vous a attaqués va être anéantie, une troisième longe la zone froide et je ne sais pas où se trouve la quatrième, ni sa force exacte, malheureusement. Et, surtout, je ne sais pas si ce détachement-ci a eu le temps de rendre compte au Commandement de ce qu'il avait trouvé. Nous manquons terriblement d'informations. A commencer par le nombre de pionniers qui vivent dans cette région. Ils seront menacés, tout comme nous, et nous devons les évacuer. Moralement, nous ne pouvons pas les laisser tomber.

Le colonel se taisait, mais ne quittait pas les yeux de Kajerhom.

Après ce que vous venez de me dire, vous croyez vraiment que nous avons une chance de nous réfugier en zone froide, capitaine ?

Kajerhom réfléchit un moment et eut envie de répondre : « Non, la tâche est trop importante pour nos moyens. »

Mais il refusa la défaite. Il voulait vivre, et donner une chance à tous ces gens, pionniers ou rescapés. Alors il rendit son regard au colonel.

Je ne sais pas. Sincèrement, je ne sais plus. Mais ce que je sais c'est que je ne lâcherai pas prise, je ne baisserai pas les bras. Je veux essayer quelque chose.

CHAPITRE X

« Res Autorité de res 1, je distingue une fumée de feu, dans la forêt, vers le nord-ouest. » Qu'est-ce ?...

Binh respectait ses ordres et signalait tout fait anormal. Il...

Un thermique grille tout, mais le rayonnement est tellement intense qu'il n'y a pas de dégagement de fumée. La matière est immédiatement détruite, consumée. Pas de combustion lente, ou très faible. Les baraquements détruits explosaient, n'étaient plus que des tas de cendres fumant à peine. Tout l'oxygène contenu dans le bois avait brûlé, en une seconde, au moment de l'impact du rayonnement. C'est ce qui provoquait l'explosion. Alors...

Riest !...

Il avait dû trouver le moyen de se signaler comme ça! Kajerhom réagit tout de suite.

Colonel, je pense qu'il s'agit du commandant Riest, je fonce là-bas. Puis-je vous demander de tous passer dans le Transport de gauche. Il est piloté par un pionnier qui nous a guidés jusqu'à vous, Ferdi. Vous y serez en sécurité, il est vaste et pourra accueillir les hommes qui arriveraient jusqu'ici. Il y a un râtelier d'armes. Une fois plein, il restera encore l'autre Transport. Son pilote est l'un de mes hommes, un T.A. nommé Binh, je vais en avoir besoin. Est-ce que votre lieutenant commando pourrait y mettre sa marque et s'installer au thermique? De cette manière il accueillerait lui-même ceux de ses hommes qui pourraient le rejoindre. Ce n'en serait que mieux pour son impact personnel auprès d'eux. Et il pourra immédiatement leur donner ses ordres.

Je m'étonne que vous ne soyez que capitaine, répondit le colonel, avec un demi-sourire, vous n'hésitez pas dans vos ordres et, surtout, vous n'hésitez pas à les donner à un officier supérieur ! Allez, partez. Donnez seulement le temps au lieutenant Barzzi de déplacer son calot.

Kajerhom ne perdit pas de temps, appelant Binh :

« Res 1, tu vas être remplacé au thermique par un lieutenant rescapé, rapplique dans le blindé, j'ai besoin de toi pour aller chercher le commandant Riest. Prends un thermique pour toi et accroches-en un autre dans ton dos, pour le commandant. Dès que tu as montré le fonctionnement de l'arme à l'officier qui va venir, viens dans le blindé. O.K.? »

Reçu. »

Colonel, nous serons deux à porter cet uniforme, soyez assez aimable de ne pas nous allumer, au retour. Votre Transport est celui qui nous tourne le dos.

Le colonel sourit. En voilà un qui avait le sens de l'humour et n'était pas à cheval sur la hiérarchie.

Le lieutenant Barzzi déverrouilla la porte et fonça vers le Transport de Binh. Vingt secondes plus tard celui-ci rappliquait avec son armement et des ceinturons-recharges.

Messieurs, si vous voulez bien passer dans l'autre Transport, nous allons vous couvrir.

Parfait, capitaine, fit le colonel. Messieurs, préparez-vous.

Ils descendirent rapidement et embarquèrent sans incident dans le Transport. Kajerhom se tourna vers Binh et Biar.

Il y a une possibilité pour que la fumée ait été provoquée par Riest. On va y aller. Biar, tu restes aux commandes ; Binh, tu te mets à la tourelle et on fonce là-bas. Au besoin, Binh, tu nous guideras. O.K.? Sur place, on descendra tous les deux.

Compris, capitaine, fit Binh.

Kajerhom vérifiait son thermique et son ceinturon au moment où le blindé s'ébranla, prenant de la vitesse. Biar avait compris l'urgence. Ils traversèrent une partie du camp avant de se retrouver dans la forêt. Les arbres n'étaient pas trop rapprochés, ce qui permettait d'aller presque tout droit. On ne voyait plus de fumée, maintenant, du sol sous les branches mais Binh donnait des corrections à Biar, au fur et à mesure de leur avance.

Je crois qu'on y arrive, capitaine, cria le T.A. au bout d'un moment.

L'œil rivé à un scope, Kajerhom ne voyait rien de particulier.

Avance doucement, Biar, et ouvrez l’œil tous les deux. On devrait bien voir ce qui a cramé.

Ils tombèrent dessus quelques secondes plus tard. Un buisson d'épineux.

Rien ne bougeait, alentour. Kajerhom prit le micro du diffuseur et donna l'ordre à Biar de couper le moteur, il voulait entendre le moindre bruit et brancha les sondeurs de proximité.

Riest, Fétal, c'est Kaj, faites-moi signe, si vous le pouvez.

Rien...

Ce foutu buisson ne s'était pas allumé tout seul...

Et puis Kaj comprit. Riest et Fétal devaient être planqués dans le coin, mais ils n'étaient pas seuls. Ils devaient avoir vu arriver des recos et étaient bloqués. S'ils bougeaient, ils étaient fichus !

Pas d'autre solution que d'aller les chercher...

Binh, on va sortir. Je pense qu'il y a des recos dans le coin.

Hé, dis-donc, c'est bien prudent, ça? fit la voix de Biar, depuis le poste de pilotage.

Pas le choix, mon vieux. Il faut les récupérer absolument. Sans eux, notre projet ne tiendra pas. Et, Binh et moi, on a l'habitude de ce genre de combat au sol. En revanche, il faudrait qu'on sorte par la trappe de plancher sans être repérés. Essaie de voir s'il n'y a pas un trou ou quelque chose de ce genre pour qu'on se glisse dehors. On sort puis tu t'écartes, tu branches les sondeurs extérieurs au maxi sur les écouteurs de tourelle, tu stoppes et tu y grimpes. Quand on aura trouvé Riest, il faudra peut-être faire vite pour que tu t'amènes, j'essaierai de te crier des indications, alors écoute bien. Ça marche?

Tu me flanques la trouille, mais d'accord. J'évoluerai un peu, après vous avoir largués, pour trouver un endroit qui me laisse un champ de tir.

Le blindé se remit lentement en marche, décrivant des cercles autour du buisson brûlé.

Au bout d'un moment, l'engin pencha brusquement sur le côté, en franchissant un énorme tas d’épineux.

Voilà, fit Biar. Il doit y avoir un trou, là-dessous. Tu veux que je manœuvre pour revenir à l'horizontale?

Attends, je vais regarder ce que ça donne. Kajerhom débloqua la trappe de plancher, l'entrouvrant doucement.

Des tiges d'arbustes. Il ouvrit davantage. Oui, ils pouvaient descendre ici, ils seraient invisibles. Il n'eut pas besoin de faire signe à Binh, il était déjà derrière lui. Les deux hommes se laissèrent glisser au sol, écartant des branchages denses, puis refermèrent la trappe. Biar, qui la surveillait, redémarra aussitôt, passant au-dessus de leur tête.

D'un doigt sur ses lèvres, Kaj fit comprendre à Binh qu'ils ne devaient faire aucun bruit, ne pas bouger.

Bientôt le blindé dut s'arrêter parce que les craquements des arbustes, brisés au passage, cessèrent.

C'est maintenant que tout commençait. Les yeux à demi fermés, Kajerhom se concentrait. Le moindre bruit devait être identifié, analysé. Il fallait être patient dans ce genre de combat rapproché.

Pas un bruit d'oiseaux. Ça confirmait des présences humaines dans cette zone, sinon ils auraient volé d'arbre en arbre ou chanté.

Une branche dut remuer, quelque part vers la gauche, parce qu'elle frotta ses voisines. Binh tourna lentement son thermique dans cette direction. Dans leur buisson, ils ne voyaient absolument rien, mais ce n'était pas encore le moment d'observer. Il fallait d'abord passer inaperçu et localiser des directions, essayer d'apprécier des distances.

Un quart d'heure passa sans rien de nouveau puis ils entendirent, nettement cette fois, le froissement que provoque un corps qui rampe dans un buisson. En voilà un de situé ! Sur la gauche, à une vingtaine de mètres, d'après l'intensité du son.

De lui-même, Binh braqua son arme dans cette direction, posant la crosse métallique sur le sol pour éviter qu'elle ne dévie. Le repérage devait être le plus parfait possible. Il avait été bien dressé, était calme, visiblement à l'aise.

Plusieurs minutes s'écoulèrent et, soudain, ils entendirent un bruit de cavalcade. Quelqu'un cria :

Il y en a un qui se taille, à toi Mango ! Un grésillement de thermique... Une autre voix.

Il s'est planqué.

Toutes les deux venaient de haut. Kajerhom comprit tout de suite. A son tour, il avait braqué son arme vers la première voix et prenait des repères, avec des branchages pour la seconde.

Il se pencha ensuite vers Binh et colla sa bouche à son oreille pour murmurer :

Il y en a deux dans les arbres. On va les liquider en premier. Tu arroses jusqu'à vider ta batterie. Celui qui est au sol va être paumé durant quelques secondes. On recharge, on se redresse et on fonce, toi à droite, en direction du premier type que tu as entendu, moi à gauche. Méfie-toi, en te voyant il se dévoilera, d'une manière ou d'une autre. Lâche ton repérage, en le gardant en mémoire, pour venir chercher mon thermique, j'ai pris des repères pour le second type perché.

Binh répondit en hochant la tête puis. à gestes lents, il commença à changer de position, en silence, pour venir empoigner l'arme de Kajerhom, sans dévier, avant de poser sur ses genoux une nouvelle batterie.

Les yeux fixés sur ses points de repère, Kajerhom installa commodément, préparant, lui aussi, une recharge. Il épaula lentement son arme pendant que l’autre l'imitait.

Maintenant, chuchota Kaj en pressant la mise .Feu et en commençant à balayer, dans l'axe.

L' enfer...

Une succession d'explosions, au fur et à mesure que les deux rayonnements touchaient des arbres qui explosaient.

Un cri, vite interrompu.

Leurs armes cessèrent presque en même temps de fonctionner, batteries vides. A gestes rapides, ils enclenchèrent les nouvelles puis Kaj se redressa et, se tournant vers la gauche, commença à grimper pour déboucher soudain sur un espace libre.

Binh jaillissait lui aussi du buisson, les avant-bras griffés par les épineux. Kaj n'y avait pas fait attention mais il devait être dans le même état...

Tout en commençant à courir en direction d'un gros arbre en forme de fourche, il balayait du regard le sous-bois.

Au moment où il plongeait pour se mettre à l'abri, d enregistra le grésillement d'un thermique, sur sa droite et un rayonnement frappa le sol à dix mètres. On le tirait de derrière. Surtout ne pas rester là. Tôt ou tard, le type penserait à faire exploser l'arbre.

Il roula sur le côté, se redressa, et balaya au hasard derrière lui avant de courir en faisant des crochets. Puis il bloqua ses genoux et fit demi-tour, fonçant, cette fois en direction de la zone d'où il avait été tiré.

Tous les sens tendus, il savait que ce serait une question de secondes. Pour l'allumer, le reco devrait se révéler, le temps d'épauler. Il s'agirait de le battre de vitesse !

Il faisait des crochets brusques, ses bras levés à l'horizontale pour faire amortisseurs et garder son thermique prêt à faire feu sans secousses. Un vieux truc de T.A. qui permet de gagner quelques fractions de seconde sur la précision du tir.

Rien ne venait... Le type se dégonflait ou quoi ? Troublé par l'uniforme ?

Plus possible d'attendre. Kaj obliqua vers la droite et plongea dans un buisson, roulant immédiatement sur lui-même, l'arme toujours pointée devant lui, pour en atteindre la bordure, d'où il pouvait voir au-delà. Cette fois fut la bonne.

Quelque chose bougea, sur la gauche. Il n'hésita pas, tournant le canon-serpentin du thermique dans cette direction et arrosant.

Tout se passa très vite. Il ne toucha pas directement le reco mais celui-ci se redressa pour plonger à l'abri, deux mètres plus loin. Dans la même seconde, Kaj se mettait debout et fonçait dans sa direction en lâchant de courtes rafales. L'autre ne pouvait pas bouger sans s'exposer aux rayonnements et Kajerhom le vit enfin : un sergent ancien. Il était en train de pointer son thermique en se mettant à genoux. Un corps était étendu près de lui. Le boulot de Binh, certainement. Le sergent était venu voir comment était son copain.

Surtout ne pas se donner le temps de réfléchir ! L'arme à la hanche, en tir instinctif, il pressa la mise à feu.

Atteint en pleine poitrine, le gars fut projeté en arrière. Kaj se laissa tomber près de lui. Son arme n'avait pas été atteinte et le ceinturon-recharges était passé dans le dos. Il s'empara du tout, même de son arme de poing. Les recos avaient également des poignards, non équilibrés, mais néanmoins efficaces. Il le prit également et fixa le tout dans son dos pour ne pas gêner ses mouvements. L'autre reco n'avait plus d'armes. Binh devait être chargé !

Après quoi ! il releva légèrement la tête pour observer. Binh était invisible. Mais il repéra les deux arbres qu'ils avaient touchés, le tronc décapité à trois mètres du sol. On voyait un corps à une dizaine de mètres du second, mais il voyait mal le sol à proximité du premier.

En principe, le gars n'avait pas eu le temps de se laisser tomber de l'arbre assez tôt pour éviter d'être touché. Kajerhom réfléchit, se remémorant leur position initiale dans l'épineux et les cris. Logiquement, le fuyard dont ils avaient parlé devait s'éloigner du premier et sortir de son champ de tir. Il évalua la direction et scruta le sous-bois.

Pas moyen de faire autrement, il fallait y aller à découvert. C'était un risque certain mais, à deux, on ne pouvait pas faire un ratissage en tiroir où un élément couvre celui qui avance. En outre, Binh étant invisible, il était impossible de coordonner leurs actions. C'était finalement du travail d'éclaireur, le plus sale boulot qui soit, mettant les nerfs à rude épreuve.

Il se releva et courut en zigzag vers un bouquet d'arbres au pied desquels il s'aplatit. L'arme braquée devant lui, il observa un instant. D'après ses souvenirs, le blindé ne devait pas être très loin.

Un bras émergea d'un buisson à une vingtaine de mètres à droite, le poing fermé pivotant de droite à gauche : Binh !

C'était leur avantage. Les T.A. étaient aptes à n'importe quelle forme de combat. Les recos, eux, ne connaissaient que la leur, l'exploration avancée. Ils savaient se battre au sol, mais n'avaient pas la formation des T.A.

Ce signe voulait dire que Binh était planqué ici et qu'il était en vue d'un objectif. Il devait avoir vu Kajerhom arriver, le surveillait, au travers des branchages et communiquait. Le langage par gestes était très poussé chez les T.A.

Kaj répondit immédiatement en levant et baissant son bras deux fois, indiquant qu'il avait compris. Le bras de Binh réapparut, deux doigts tendus, puis disparut. Kaj répondit une nouvelle fois par le signe aperçu. Il y avait deux recos dans le coin...

La fois suivante, la main de Binh, tendue horizontalement indiqua une direction, sur la gauche, puis une autre, en face de lui. Il en avait localisé deux autres. Du bon boulot. Mais il fallait dire qu'ils avaient fait ça des dizaines de fois, tous les deux, ils étaient rodés. Malgré la trouille qui était toujours là.

Dans un cas de ce genre, c'est l'attaque, brutale, qui s'avère la meilleure solution, mais exige des réflexes rapides et beaucoup de sang-froid.

Kajerhom leva le bras une fois, il signifiait ainsi qu'il parlait de lui, puis il indiqua la direction de gauche et écarta brutalement tous les doigts de la main. Il ordonnait de cette manière l'attaque, et précisait qu'il choisissait ce reco-là. Après quoi, il refit le même geste du côté de l'autre type et pointa un doigt vers Binh.

Celui-ci répondit immédiatement par l'aperçu. Il agissait, maintenant, de synchroniser leur attaque, le plus classique. Il leva la main et lui fit décrire de petits cercles puis, la rabaissant, il la releva deux fois rapidement. A présent, Binh était en train de se préparer à bondir.

S'accroupissant et vérifiant que le thermique supplémentaire ne le gênerait pas, il leva une dernière fois le bras et se mit debout, fonçant de toutes ses forces sur la gauche. Il s'efforça de garder une ligne droite pendant cinq secondes avant d'entamer des zigzags. Logiquement, le gars devait avoir le temps de le repérer et d'ajuster. D'après son expérience, ça marchait.

Une série de grésillements lui parvint, de droite. C'est à cet instant qu'il eut l'idée de pousser le cri des T.A. Un truc qu'il avait toujours trouvé assez ridicule mais dont il avait souvent vérifié l'efficacité. D'une part, l'attaquant s'excitait lui-même, en hurlant, et d'autre part ça perturbait l'adversaire. Il commença à le pousser, aussi fort qu'il pouvait...

Immédiatement, un écho lui parvint de la droite. Binh faisait la même chose ! Au moins il n'avait pas été touché, auparavant.

Tout en cavalant et en scrutant les alentours, il comptait, mentalement. A cinq, il fit un crochet à gauche.

Presque au même moment, un tir de thermique le frôla. Il en sentit la chaleur sur son bras droit. Pas vu d'où c'était parti ! Il jura et obliqua à droite sur deux pas avant de revenir à gauche.

Un autre tir, mais nettement à gauche.

Cette fois, il avait fugitivement repéré le départ. Quand le grésillement d'un thermique naît, une petite lueur bleutée apparaît au bout de l'arme. Il l'avait vue, dans un petit buisson.

Braquant son thermique dans la même seconde, il commença à arroser, par petites rafales. Le buisson s'embrasa tout de suite et il sut que c'était pratiquement fini. Au lieu de rouler sur lui-même pour sortir de la zone en feu, le reco eut le mauvais réflexe ; il se redressa et encaissa la rafale suivante au visage, sans pouvoir l'éviter. Fini pour ce pauvre type.

Kaj ne perdit pas une seconde, il obliqua carrément sur la droite, en direction de l'adversaire de Binh, au moment où plusieurs grésillements retentissaient. Ils étaient au contact. Continuant à hurler, il fonça tout droit, la vitesse était primordiale, dans ce cas. Le reco devait comprendre qu'il était attaqué de deux côtés à la fois.

Tout alla très vite, encore une fois, comme toujours, au combat de près. On attend à se faire craquer les nerfs et puis tout s'accélère brusquement.

Kajerhom vit en même temps Binh qui courait en zigzag et un reco foncer, devant, sautant les petits buissons. Il bloqua ses genoux et ajusta, en focalisant au maximum pour obtenir la portée et la puissance la plus intenses. Une seule rafale. L'autre s'effondra.

Il reprit sa course et rejoignit Binh, arrivé avec un temps d'avance, qui commençait à prélever l'armement.

Tu en as repéré d'autres? chuchota doucement Kaj et surveillant les alentours.

Non.

De combien d'hommes était composée cette patrouille. Le sergent devait être son chef.

J'en ai compté sept, dont un à toi, reprit Kajerhom.

Plus un autre que j'ai eu pendant l'attaque, ça lait huit, précisa Binh.

Je pense qu'on a eu toute la patrouille. Je vais appeler Biar.

Il respira longuement et hurla :

Biar, amène-toi.

Ils entendirent le léger bruit du moteur qui démarrait, pas très loin.

Au bout de trois secondes, Kaj lança un autre cri. Presque tout de suite, la voix de Biar retentit par les diffuseurs :

« O.K. ça marche. »

Une dizaine de secondes plus tard, la masse du blindé apparaissait, se dirigeant vers eux. Ils s'allongèrent sur le sol, en longueur, pour pénétrer dans l'engin par la trappe inférieure.

C'est à cet instant qu'ils entendirent la voix :

Kajerhom, nous sommes ici.

Riest !

Ça venait du haut. Ils levèrent la tête, découvrant le commandant et Festal assis sur des branches. Kaj se maudit. Il venait de commettre une faute impardonnable. Il n'avait pas surveillé les arbres, pendant que Binh s'activait... S'il s'était agi de recos, ils étaient fichus !

Tu vois, on fait des conneries à tout âge, dit-il au T.A. pour bien lui montrer qu'il ne voulait pas cacher sa responsabilité et lui donner, en même temps, un conseil.

Puis il enchaîna, à destination des deux officiers colons :

Restez où vous êtes jusqu'à ce que la tourelle du blindé pivote. Binh, tu. monteras à bord t'y installer. J'assurerai la couverture rapprochée au sol, d'ici.

O.K. capitaine.

Kaj s'écarta sur le côté, pour ne plus se trouver sur la trajectoire du blindé qui approchait.

Binh monta très vite à bord et la tourelle pivota dans les cinq secondes.

Le thermique braqué, les yeux balayant le sous-bois, Kajerhom lança à mi-voix :

Ça va, descendez et glissez-vous tout de suite dans le blindé par le dessous.

Il entendit des bruits, au-dessus de sa tête mais ne la releva pas, continuant sa surveillance. C'était un moment crucial. S'il restait un reco, il avait des cibles idéales.

Un choc, au sol, suivi d'un second, plus sourd. Quelques secondes plus tard, la voix de Riest se fit entendre :

On est à l'intérieur, amène-toi, Kaj.

Il se glissa rapidement sous le blindé et fut hissé par des mains peu délicates, mais puissantes !

Le verrouillage de la trappe retentissait quand il se tourna du côté des Colons.

Foutrement content de vous retrouver tous les deux, dit-il en souriant.

Riest allait répondre quand Fétal le devança.

Je vous dois des excuses, capitaine. Je ne croyais pas que vous oseriez tirer sur les vôtres. Maintenant, vous pourrez compter sur moi, pour n'importe quoi.

Tout le monde a le droit à l'erreur, lieutenant. L'important est seulement de, s'en apercevoir. Et le reconnaître n'est pas toujours facile quand on a une bonne dose d'orgueil, n'est-ce pas ?

Fétal lui sourit, peut-être pour la première fois.

Biar, lança Kaj, tu nous ramènes vite fait au camp. Binh, contacte par radio res 2 pour dire au colonel qu'on les a retrouvés et qu'on arrive.

CHAPITRE XI

Quand ils arrivèrent sur la place, la situation avait changé. On voyait des rescapés, armés, occupant les points stratégiques, qui leur firent de grands signes, au passage. Ça prenait bonne tournure.

Kajerhom et Riest descendirent du blindé et foncèrent vers le Transport où se trouvait le colonel. La porte s'ouvrit devant eux.

Vous les avez trouvés facilement, capitaine? interrogea tout de suit le colonel, auprès de qui il ne restait plus que deux officiers.

C'est Riest qui répondit.

Nous avions une patrouille entière à nos trousses et ça se présentait très mal, colonel. Le capitaine Kajerhom et son T.A. les ont engagés, en combat au sol. Enfoncés dans un buisson, nous n'avons rien vu... mais nous sommes là. Vous voyez que je n'avais pas exagéré mon rapport.

Exact, commandant. Et je suis convaincu.

Je vous demande pardon, colonel, les coupa Kaj, le lieutenant Barzzi a récupéré ses hommes ?

Suffisamment d'entre eux, en tout cas, pour les emmener faire le nettoyage, en forêt. Il y a désormais assez d'hommes ici pour tenir la place et le camp. Dès que l'un d'eux arrive, il est armé, autant que possible, et reçoit des ordres. Beaucoup de sous-officiers de troupe d'occupation des sols ont rallié rapidement et les encadrent. Un officier de blindé est dans la tourelle de l'autre Transport.

Sans officiers, sans ordres, les recos, eux, ne résisteraient plus longtemps. En revanche, il ne fallait pas espérer qu'ils se rendent. Pour ça, ils ressemblaient aux T.A. Ils allaient fuir en forêt. Il leur faudrait du temps pour regagner la limite sud de la zone tropicale, mais ils y arriveraient et reprendraient contact avec le commandement fédéré. Et si, sur leur route, ils tombaient sur un village de pionniers ce serait un massacre...

De toute façon, la présence de troupes hostiles, identifiées ou pas, serait signalée à Belinka et il réagirait avec force. La situation était pire que jamais.

Et, surtout, le temps leur manquait terriblement.

S'ils avaient eu du matériel et des vivres, ils auraient encore le temps de foncer vers la zone froide, pour se mettre à l'abri, mais quant à y survivre longtemps...

Et, de toute façon, il était hors de question de laisser tomber Bojar.

Kaj consulta sa montre, un peu étonné de découvrir que c'était déjà la fin de la matinée. Néanmoins, le coureur pionnier ne pouvait pas encore être arrivé au camp-hôpital. Le plus urgent, maintenant, était sans doute d'organiser les Colons, d'en faire des unités.

Colonel, lança une voix venant de la tourelle, à l'avant, un commando se dirige vers nous.

Un major se plaça derrière la porte, un œil au scope, pour déverrouiller au dernier moment.

Le gars plongea sur le plancher, se redressant pour saluer sommairement.

Le lieutenant Barzzi vous fait dire que tous les commandos sont sous ses ordres et armés, colonel. Il pousse le ratissage encore pendant une demi-heure et compte rentrer ensuite. Il dit que les Fédérés fuient vers l'est. Ils vont très vite et on ne les rattrapera pas, alors il pense être de retour à quatorze heures.

Bien, commando. Allez prendre position sur la place, maintenant, et reposez-vous.

L'autre salua et sortit sans ajouter un mot.

Je crois que nous devrions discuter, désormais, colonel, intervint Kajerhom.

L'officier supérieur hocha lentement la tête.

Il ne me paraît plus nécessaire de rester dans ce Transport, dit-il, allons dans le camp. Il est totalement contrôlé. Mes officiers assisteront à cette conférence, capitaine. Je veux qu'ils se prononcent définitivement et ils voudront peut-être vous poser des questions.

Kaj acquiesça de la tête. Pas moyen de faire autrement, en effet. Il aurait seulement souhaité que Barzzi soit là. Il se sentait proche du lieutenant commando, sentait qu'ils réagissaient de la même manière. Une question de formation, peut-être ?

***

Les pionniers n'avaient pas été maltraités par les recos et s'étaient bornés à se réfugier dans de grands baraquements qui leur étaient réservés.

Beaucoup, en fait, avaient une petite formation médicale et travaillaient à la rééducation des blessés récemment arrivés. Les autres s'occupaient de l'intendance du camp.

Lorsque le petit groupe d'hommes pénétra dans une baraque aux fenêtres sans vitres donnant sur une rivière, à la limite des installations, deux pionniers se présentèrent spontanément avec des pots de jus de fruits — taillés dans des morceaux de roseaux gros comme un biceps, juste avant un nœud qui en formait le fond.

Kajerhom, seul représentant des blessés fédérés, avait voulu marquer le coup d'entrée, en quittant les Transports, et avait demandé d'autoriser la présence de Biar que Riest soutint en disant qu'il raisonnait bien. Le colonel ne fit aucun commentaire et Biar avait suivi le groupe de son pas tranquille. Assis près de Fétal, autour de la grande table rectangulaire, il ne paraissait pas mal à l'aise. Ce gars-là avait un pouvoir d'adaptation étonnant. N'importe quel sous-officier aurait été dans ses petits souliers. C'est vrai qu'au camp, déjà, il avait montré son sang-froid.

Outre le capitaine Blezki, avec lequel Kajerhom s'était accroché dans le Transport, plus tôt, il y avait là deux capitaines de troupes d'occupation des sols — les héritiers de la bonne vieille infanterie des temps anciens —, un capitaine de coordination — que pouvait faire là un officier d'état-major... ? —, un major de détection longue distance et un capitaine de blindés.

Beaucoup de capitaines, finalement, se dit Kaj. Au fond c'était normal. Les jeunes officiers étaient à l'avant, avec leurs hommes, et dégustaient les premiers ; les officiers supérieurs devaient forcément avoir du recul avec l'action pour commander les mouvements. Les capitaines, eux, pouvaient être touchés dans un sursaut local du front. Tout allait très vite parfois. Logique, finalement.

Le colonel s'était installé délibérément sur un grand côté de la table et pas au milieu. Kaj avait apprécié le geste, qui montrait ostensiblement qu'il n'y avait pas de prédominance de grade.

C'est Kajerhom, près duquel étaient assis Riest et Fétal — là aussi, il y avait un geste —, qui avait commencé à parler, décrivant honnêtement l'état du camp fédéré à son arrivée, sa prise de bec avec le colonel, l'attaque des recos et sa décision de venir prévenir le camp colon et l'hôpital de Bojar.

Devant lui était d'ailleurs posé le com. qu'il avait emmené pour rester en contact avec le capitaine Lassem et Bojar dès que le coureur arriverait.

Pour montrer sa bonne foi, il proposa d'appeler Lassem pour avoir des nouvelles.

« Capitaine Lassem de Kaj... »

La réponse ne tarda pas, elle devait garder le com. en permanence sur elle.

« Je vous écoute Kaj. »

« L'objectif sur lequel je me dirigeais était attaqué par une autre colonne, au moment où je suis arrivé. Notre engin nous a permis de reprendre l'initiative et l'agresseur est en fuite vers l'est, à pied, nous avons capturé deux Transports lourds. Je suis en train de tenir une conférence avec les chefs d'ici et ils vous entendent. Ne cachez rien, nous sommes tous dans le même bateau. »

« Reçu. Contente que vous ayez pu intervenir à temps. Mais vos hommes ont dû vous manquer. Je craignais un peu cela en les gardant avec moi. Mauvaise conscience. La situation est inchangée, ici même. L'évolution se poursuit, beaucoup de discussions entre les hommes. Beaucoup doutent que... les "autres" rescapés acceptent également de combattre comme nous avons dû le faire. »

Elle avait buté sur le mot « colon » et s'était reprise à temps.

« Capitaine, faites appeler près de vous tous les sous-officiers et officiers, ainsi que les hommes connus pour l'influence qu'ils ont sur leurs camarades. Lorsqu'ils seront là, rappelez-moi, je vous prie. Je vais tenter de contacter Bojar. Beaucoup de choses dépendent de lui et de ce qu'il a entendu... »

« Reçu. Bonne idée. »

Elle avait vite compris le projet de Kajerhom !

Que comptez-vous faire, capitaine? interrogea le major.

Demander à l'un d'entre vous de raconter ce qui s'est passé et décrire franchement la situation ici. A propos de Bojar, vous savez probablement qu'il y a une installation com. longue distance à l'hôpital, et qu'une écoute permanente est organisée. Cela nous permettra de savoir s'il y a du nouveau, dans un camp ou un autre. Nous avons bien besoin d'informations pour nous décider, et pour décider Bojar, je le sens.

Blezki toussota pour attirer les regards.

Capitaine Kajerhom, commença-t-il, mal à l'aise, j'ai probablement été très influencé par ma formation militaire. J'ai... instinctivement de la peine à voir autre chose qu'un ennemi dans un Fédéré. Je ne suis pas un imbécile et je sais ce que nous vous devons. Mon cerveau le sait, mais... il est possible que mes paroles soient différentes, je vous demande à l'avance, le temps que je m'habitue, d'excuser ce que je pourrais être amené à dire. Pour le reste, je n'étais pas du tout persuadé que le commandant Riest avait raison. Maintenant j'ai changé d'avis, je vois bien que si nous avons une toute petite chance de survivre, et je ne vois pas comment, c'est ensemble.

C'est pourquoi je parle de « rescapés » ou de « blessés » et pas de Fédérés ou de Colons, capitaine, répondit rapidement Kaj pour devancer le colonel. Disons que nous sommes quelques-uns à avoir une petite longueur d'avance sur d'autres, c'est tout. Espérons que la course sera assez longue pour permettre à tous d'arriver au but ensemble.

Tout en prononçant ces mots, Kaj se disait qu'il était en train de faire du cinéma! Ce n'était pas lui, ça. Qu'il avait changé en quelque temps... Auparavant, il aurait eu envie de botter les fesses à un gars jouant du violon, comme il venait de le faire.

Il songea aussi, paradoxalement, qu'il avait eu raison de prononcer ces mots.

Au fond peut-être y avait-il là l'une des raisons qui faisaient de lui encore un capitaine, à son âge et avec son expérience. Peut-être avait-il été trop intransigeant, sans concessions, tout au long de sa vie. Le colonel devait avoir son âge ! Il en fut troublé.

Parlons de ce projet d'installation en zone froide, si vous le voulez bien, dit précisément le colonel. Vous paraît-il toujours exécutable ?

Riest secoua la tête, se tournant vers Kaj. C'est fichu, tu ne crois pas ?

Parce que des patrouilles sont dans le coin ou parce qu'on ne sait pas où Belinka va masser ses troupes ? Si c'est dans cette région, alors là, oui. On est foutus. Mais rien ne le prouve. D'accord, tout est plus difficile. Organiser le départ de tant de monde, trouver le matériel, le récupérer sur le champ de bataille, déjà, sans se faire repérer, installer des capteurs pour procurer l'énergie dans le refuge de la zone froide. Oui, tout est plus difficile, je le répète, et je suis ouvert à toute autre proposition.

J'ai parlé aux deux hommes de la maintenance, reprit Riest, ils disent que, sur le principe, c'est faisable : récupérer de grosses batteries et les recharger avec des capteurs en zone tropicale. Mais ça signifie un sacré travail, dans des conditions normales. Avec les troupes de Fédérés et une grande bataille probable dans la région, il faut une sérieuse dose d'inconscience pour l'envisager. En bref, ils n'y croient pas. Et ils me paraissent de bonne foi. Pas des froussards, en tout cas.

Chez les T.A. nous avons un dicton, répliqua Kajerhom : « Tout vaut mieux qu'être sans espoir. » Ça paraît assez simpliste, mais il vaut mieux lutter pour une cause désespérée que se laisser aller en attendant d'être pris, par un camp ou un autre, et grillés. Je préfère agir qu'attendre la fin. Mais si j'ai la possibilité d'agir intelligemment, je choisis cette solution-là, bien entendu.

Et si nous posions le problème autrement ? fit le major. Commençons par nous demander : est-il préférable de regrouper tout le monde, tous les rescapés et les pionniers avec leurs familles, je eux dire, ou, au contraire, nous éparpiller ? Les deux thèses offrent des conséquences différentes qui nous aideront peut-être à trouver déjà un axe de réflexion.

Il y eut un long silence. Tout le monde paraissait surpris par la suggestion et réfléchissait. C'est Biar qui prit la parole, décontracté, comme toujours :

Imaginons que nous décidions de nous éparpiller, que décide-t-on à propos des pionniers ? Dont je regrette, au passage, qu'il n'y ait pas de représentants ici. Après tout, c'est grâce à eux si nous sommes en vie et ce qu'ils ont fait les condamnera devant les deux camps. Est-ce qu'ils seront éparpillés, eux aussi, avec un détachement de soldats ? Et l'hôpital? On ne peut pas le séparer en petits morceaux, c'est un tout. On le démonte pour l'emmener ailleurs, ou il reste sur place? Et ces détachements, comment seront-ils armés ? Nous sommes loin d'avoir assez d'armes pour tout le monde, à l'heure actuelle. Ne parlons pas des réserves de recharges. Un ou deux combats et il ne reste plus rien, alors il faudra bien se décider à aller en chercher sur un champ de bataille. Finalement, on en revient toujours là : nous avons besoin d'être près du champ de bataille. C'est là que nous pouvons trouver aussi bien les moyens de nous défendre que des vivres, par exemple. Enfin, comment déplace-t-on ces petits groupes ? Il y a deux Transports et deux blindés. A la rigueur l'autre Transport, si on peut le réparer. C'est ridicule pour emmener tant de gens ! Alors ? On donne la priorité aux combattants ? Mais de quel droit ? Les pionniers en ont autant, sinon plus que nous, non ? C'est LEUR planète ici, pas la nôtre.

Kajerhom croisa le regard du colonel qui tordit légèrement les lèvres en signe d'admiration.

Sergent, je crois que vous avez tout dit. Bravo. En outre, c'est vous qui nous donnez une leçon à propos des pionniers. Je suis heureux que nous soyons dans le même camp, désormais. Spool, voulez-vous aller chercher des représentants des pionniers, je vous prie ?

Un capitaine des troupes au sol hocha la tête et se leva. A peine était-il sorti que le com émit :

« Capitaine Kajerhom, de l'hôpital. » Kaj saisit l'appareil, poussant le volume au maximum.

« Kaj, j'écoute. »

« Le docteur Bojar va vous parler. »

Un court silence puis la voix de Bojar, reconnaissable.

« Capitaine, la situation s'est beaucoup aggravée semble-t-il, d'après certains officiers — des deux camps, d'ailleurs, il semble que votre exemple ait fait souche, ici. Les patrouilles se multiplient en zone tropicale, plus à l'est. Mais il y a une grosse agitation et des passages d'engins aériens extrêmement fréquents. Au point que, désormais, les blessés ont décidé, d'eux-mêmes, de ne se déplacer qu'en suivant l'ombrage des arbres. Heu... à vous. »

Il n'avait pas l'habitude de la radio, le brave docteur. Il y avait des décennies qu'on pouvait émettre et recevoir en même temps, avec un com. Le « à vous » était de trop.

« Capitaine Lassem, êtes-vous à l'écoute ? lança Kaj.

« Affirmatif. Je suis entourée d'une quinzaine de sous-officiers, officiers et soldats. Nous avons entendu. »

« Si vous voulez intervenir, faites-l, je reprends, à destination de l'hôpital. Docteur Bojar, y a-t-il des blessés absolument intransportables ? »

« Non. Mais avec de très grosses précautions, j'en ai deux... Dites-moi, ces communications radio ne risquent-elles pas de nous faire repérer. Tous, je veux dire ?

« Les appareils ont été modifiés et nos paroles sont absolument indécodables. En revanche oui, on peut être repérés. Mais le risque qu'une procédure soit lancée est minime, il y a trop de trafic sur l'ensemble de la planète. Ne vous inquiétez pas. »

« Quelles sont vos intentions et avez-vous pu joindre le commandant Riest, dans le second camp? »

« Oui, il vous entend, en ce moment, de même que ses officiers amis. Il n'y a plus que deux officiers, dont un douteux, au premier camp. Les deux endroits ont été attaqués par mes ex-amis, mais nous avons pu nous en tirer. Cependant la situation évolue vite, ici aussi. Il y a une autre patrouille non repérée dans cette zone. Autre chose, docteur, quelle est l'importance de la population de pionniers ? »

« Dans cette région, 120 familles, près de 250 personnes, au moins. Votre projet tient-il toujours ? Parce que vous devez penser à eux, n'est-ce pas ? »

« C'est ce que nous envisageons, précisément. Je ne vous cache pas que la situation est beaucoup plus mauvaise que lorsque je suis parti. Pouvez-vous me passer quelqu'un qui soit au courant des écoutes quotidiennes ? »

Un moment de silence, puis une nouvelle voix :

« Lieutenant Dattech, officier d'état-major. »

Comment diable avait-il pu être blessé, lui ? Kaj remarqua, après coup, qu'il n'avait précisé son origine. Oui, les choses avaient changé à l'hôpital...

« Lieutenant, pouvez-vous toujours assurer une écoute des deux côtés ? »

« Oui. Nous avons la liste des brouillages... des deux côtés, et nous balayons. On finit par tomber sur des rapports d'activités. »

« Avez-vous une idée de ce qui se prépare? »

« Grosse activité fédérée, de préparation, probablement. Le trafic a doublé d'importance et des unités manoeuvrent, à l'est de l'hôpital. Les Colons s'étaient installés au sud de notre position, dans le désert. Les Fédérés les laissent se fortifier alors qu'ils pourraient harceler les voies de transit. Ce n'est pas logique. D'autant qu'au contraire, ils ont l'air de se masser, eux, encore plus au sud. »

Belinka poursuit sa stratégie, j'en suis sûr, maintenant, dit Kaj en levant les yeux. Il va prendre le corps de bataille colon entre ses forces du sud et celles qu'il va installer dans la zone tropicale. Le tout est de savoir où la bataille se déroulera, car elle couvrira une zone assez vaste. Il est certain qu'un déplacement vers la zone froide serait le moyen le plus sûr de nous mettre à l'abri. Cela nous ferait fuir les régions à fort trafic.

Reste à savoir si nous avons encore les moyens de nous y réfugier? dit le capitaine de Coordination.

Et cela ne résout pas la principale question, ajouta le colonel : devons-nous nous séparer ou nous regrouper ?

Nous avons, en tout, deux Transports et deux blindés, colonel, fit Kajerhom. Comment déplacer autant de monde avec ça? En outre, si ces engins nous permettent de faire face à une attaque de patrouille, même renforcée, une fois éparpillés, leur efficacité sera pratiquement nulle en cas d'agression. Un engin contre quatre ou cinq, c'est perdu d'avance. Si nous avons une chance de nous procurer du matériel, même endommagé, c'est à proximité d'un champ de bataille. A ce propos, quels spécialistes avez-vous ici?

Deux de maintenance, un technicien d'entretien détection, un roboticien, c'est à peu près tout, je crois... ah oui, notre pilote de débarquement, aussi.

Un pilote ? s'étonna Kaj.

Oui, un sergent qui a été abattu et s'en est sorti, terriblement brûlé, mais Bojar l'a remis sur pied. Toutefois ses connaissances sont purement spatiales, évidemment, et ne nous servent pas.

Deux pionniers firent leur entrée à cet instant, vaguement gênés. Le colonel les mit rapidement au courant du sujet de la conférence. Puis, du regard, il redonna la parole à Kajerhom.

Les autres pourraient néanmoins remettre en état des Transports, au besoin.

Oui, cela oui.

Kaj secoua la tête.

C'est vrai que nous n'avons pas grandes chances, mais si jamais il s'en présente une, ce sera à proximité du désert et il faudra faire très vite... Je crois que je suis d'avis de ramener tout le Inonde à l'hôpital. Pour les raisons d'opportunité que je viens d'exposer, mais aussi psychologiques. Nous sommes tous rescapés, rejetés par nos camps respectifs, la seule chance de nous souder est de vivre ensemble. Tant que nous serons séparés, il restera nos origines entre nous. Cela posera peut-être des problèmes d'individus. Mais, en ce qui me concerne, je suis prêt à sanctionner définitivement toute tentative d'attenter à la vie d'un Colon par un Fédéré.

Que voulez-vous dire par « définitivement », interrogea Bleski.

La mort, laissa tomber Kaj en le regardant dans les yeux, hormis la légitime défense.

Vous êtes prêt à griller l'un des vôtres qui attaquerait un soldat colon ?

Oui.

Le ton de Kajerhom était net et son regard ne quitta pas celui du capitaine colon.

Il y a un jeune lieutenant, dans l'autre camp, qui me paraît fanatisé, ajouta-t-il. Je crois, malheureusement, qu'il ne pourra pas s'adapter et je pense qu'il sera le premier, et le dernier, je l'espère, à être condamné.

Par qui ? demanda le colonel.

Par moi. S'il faut donner l'exemple, je le ferai. Nous n'en sommes plus aux demi-mesures. C'est de la survie de tous dont il s'agit. Ça passe par l'union.

Il y eut un silence lourd, autour de la table. Les pionniers roulaient des yeux effarés.

Après ce que vous avez fait, nous vous croyons, capitaine, dit enfin le colonel. C'est vrai qu'il faut tout envisager... je m'engage ici à faire de même. Il faut que nous persuadions nos soldats qu'il n'y a plus ni Colons ni Fédérés, mais des rescapés, des hommes. Un autre camp, en somme. Il faut prendre une décision et l'annoncer à Bojar et au premier camp. Donnez votre avis, messieurs.

Si nous devons y laisser notre peau, laissa tomber le major, autant que ce soit entre nous qui avons une terrible souffrance en commun. Je suis d'avis de nous regrouper à l'hôpital.

Autour de la table, toutes les têtes s'inclinèrent.

CHAPITRE XII

Plusieurs fois par heure, des engins de débarquement colons passaient dans le ciel, à basse altitude, au-dessus de l'hôpital. Visiblement, ils allaient déposer du matériel et des unités, certainement près d' ici.

Les deux camps de rescapés avaient rallié l'hôpital. Du moins ce qu'il en restait, après les attaques des recos. 75 Fédérés et 109 Colons.

Kajerhom s'était mis d'accord avec le lieutenant Barzzi. Leurs hommes avaient chacun pris en main un groupe de soldats anciens combattants, de préférence, sinon des hommes en bon état physique, et les entraînaient au combat.

Chaque groupe comprenait des Fédérés et des Colons. C'était un risque mais, après quelques simples prises de gueule plus épidermiques que politiques, les hommes avaient rapidement accepté le principe. Beaucoup plus vite que Kaj et Riest ne s'y attendaient.

C'était le premier bon signe, parce qu'ils se donnaient à l'entraînement. Il fallait dire que chacun voyait la recrudescence d'agitation militaire et devait bien réfléchir, plus moyen de l'éviter. Et tous avaient ce qui s'était déroulé dans les deux camps. Impossible de nier l'évidence, maintenant, ils n'avaient aucune chance, ni d'un côté ni de l'autre. Ils l'avaient admis, enfin.

Kaj avait demandé aux pionniers, désormais regroupés également autour de l'hôpital, avec leurs familles, de faire des incursions de nuit, dans le désert, pour observer. Ils emmenaient chacun un commando ou un T.A. pour traduire, militairement, ce qu'ils voyaient. Une curieuse atmosphère régnait d'ailleurs entre commandos et T.A. Un peu comme s'ils s'étaient reconnus. En tout cas, ils avaient vite adopté une vie en commun.

Normal, à la réflexion. Ils avaient la même expérience des combats durs et se respectaient. En outre, ils savaient que tout le monde comptait sur eux. Ils étaient le fer de lance du camp des rescapés. Ça les soudait. Et leur exemple avait beaucoup influencé les autres soldats.

Riest, Spool, Kaj et Biar s'étaient retrouvés, de bonne heure, ce matin-là, dans la salle com. et examinaient les cartes renseignées par les derniers messages captés. Le mouvement de Belinka se confirmait de plus en plus.

Apparemment, il groupait des forces d'attaque au sol et des blindés dans la forêt à une centaine de kilomètres à l'est de l'hôpital. Les troupes étaient amenées par Transports aériens qui survolaient la zone froide, puis rasaient les arbres, et n'avaient pas encore été repérés par les Colons, pourtant assez près de la limite sud de la végétation.

Quant aux Colons, ils montraient, eux aussi, une surprenante agitation aérienne, mais au-dessus du désert.

Je voudrais bien savoir ce que fabriquent ces Transports de débarquements aériens colons, dit brusquement Kajerhom.

Je me posais la même question, fit Barzzi. Je trouve que ça vaudrait bien une reconnaissance plus importante, vous ne pensez pas, capitaine?

Que craignez-vous ? demanda Riest en regardant fixement le lieutenant.

Justement, je ne sais pas, mais je suis intrigué. Kaj prit sa décision.

Cette nuit, je vais partir en patrouille, avec quelques gars et deux ou trois guides pionniers.

Je viens avec vous, capitaine, dit Barzzi.

Non. Désolé, lieutenant, on a besoin de l'un de nous, ici. Privilège du grade, c'est moi qui irai, ajouta-t-il avec un demi-sourire.

A vos ordres, capitaine, laissa tomber Barzzi mais emmenez aussi des commandos, je connais mes gars, ils voudront en être.

C'était la première fois qu'il se soumettait délibérément à Kajerhom et celui-ci se tourna de son côté, en hochant lentement la tête.

Ils ne dirent rien de plus mais chacun sut, dans la pièce, qu'il venait de se passer quelque chose. Une unité militaire, composée de récents ennemis, venait de se constituer. Probablement la première fois dans la longue histoire des hommes !

Fétal entra précipitamment dans la pièce, s'adressant à Riest :

Commandant, le major blessé, celui dont je vous avais parlé, le fanatique, hurle qu'il va tuer tous les Fédérés qui passent devant ses fenêtres. Et il exige, maintenant, de n'être soigné que devant un sous-officier colon.

Mais quel poison ce type, râla Riest. On a autre chose à faire, bon Dieu. Kaj, qu'as-tu décidé à propos de ton lieutenant excité?

Il est suivi en permanence par un sergent qui est totalement avec nous, et qui a l'ordre de le descendre s'il s'en prend à un Colon. Et chaque soir, il est enfermé dans une pièce gardée. Je lui ai parlé, il n'a rien voulu savoir. Il a eu sa chance, tant pis pour lui, maintenant. A la première connerie, il sera grillé. Cela étant dit, il le sait, mais ça ne le calme pas. Il y aura forcément un clash.

Riest hocha la tête.

Fétal, mettez un homme de confiance dans sa chambre, en permanence. Qu'il tire si le major est réellement menaçant. Je le prends sur moi.

Fétal ne broncha pas, comme s'il s'attendait à une mesure de ce genre et l'acceptait. Lui aussi avait choisi...

Biar, dit Kajerhom quand Fétal fut sorti. Je veux un petit groupe, mais bien armé et avec du matériel d'observation et deux com. J'emmène deux bons guides pionniers, Bohler et deux commandos, c'est suffisant. Tu peux t'en occuper?

Je ne peux pas venir?

Pas question. Tu n'es pas rodé à ce genre d'opération. Il faut être entraîné, silencieux, enfin tu n'es pas au point, ne le prends pas mal.

Oh, je tentais le coup, quoi.

**

Ils avaient fait une dizaine de kilomètres sur une plate-forme à effet de sol, puis l'avaient cachée pour continuer à pied. Les deux commandos, Valesh et Fikam, s'étaient présentés, avec Bohler, au garde-à-vous devant Kaj, portant le matériel qu'ils emmenaient. Hormis les uniformes, il n'avait vu aucune différence entre eux.

Les guides pionniers étaient de grands gars maigres, silencieux, armés de thermiques. Ils connaissaient admirablement le coin parce qu'ils avaient avancé à bonne allure, sur la plate-forme, dans une nuit noire, faisant parfois des crochets pour éviter des obstacles que Kaj ne voyait pas.

Maintenant, à pied, ils avaient pris la tête et avançaient d'un bon pas, Kaj derrière et les hommes suivant. Pas un bruit ne trahissait leur progression.

Après une bonne heure de marche, les guides stoppèrent et Fun d'eux vint coller sa bouche à l'oreille de Kajerhom, pendant que l'autre s'accroupissait pour se dissimuler.

On arrive près d'un camp.

Tu le connais ? interrogea l'officier.

Non. Mais, on le sent.

Le « sentir »? Ils sentaient quelque chose? Kaj respira à fond sans rien noter de particulier.

Toi, tu ne peux pas, murmura l'autre à son oreille. Il faut l'habitude et beaucoup de temps. Ces types le bluffaient !

Celui de devant reprit sa progression, courbé en deux, et beaucoup plus lentement. Ils avançaient dans un décor de masses rocheuses qui rappelaient à Kajerhom l'endroit où il avait été blessé. Elles irradiaient encore la chaleur du soleil de la journée.

Derrière, les hommes copiaient l'attitude de celui qui les précédait, l'arme tenue à deux mains.

Et puis ils débouchèrent sur du sable fin. Le type de tête vint s'accroupir près de Kaj.

Le camp est devant nous. Ce sont des Colons.

Kajerhom renonça à chercher comment il pouvait bien le savoir. Il saisit le scope de nuit qu'il avait passé dans son dos et le porta à l'œil droit.

Incroyable. Une petite base aérienne était installée là. Il distinguait très bien six gros Transports de débarquement, de ces engins qui amenaient directement des troupes depuis les Porteurs, dans l'espace, jusqu'au sol. Deux autres plus petits étaient garés à gauche, à côté de six grands Transports de troupes au sol. Et, sur la droite, il repéra des tentes camouflées. Pas suffisamment grandes pour abriter une unité de combat. Plutôt le personnel de la base.

On ne distinguait pas de postes de défense. Kaj eut l'impression qu'il s'agissait là d'un campement provisoire, comme si les engins étaient au sol pour la nuit...

Une excitation le gagnait. Il porta la main à son ceinturon en demandant au pionnier le plus proche :

Tu penses que si je parle dans le com., on risque de m'entendre ?

Le son porte loin, dans le désert, murmura l'autre, il vaut mieux revenir un peu en arrière et te placer au pied d'un rocher, près du sable. Il étouffe les sons.

Kaj claqua légèrement des doigts et Bohler surgit près de lui.

Prends ce scope et observe. Si tu vois des hommes compte-les et note où ils sont logés, grave tout ça dans ta mémoire. Et cherche s'il y a des postes de défense autour du camp, je reviens.

Le T.A. lui frappa l'épaule en signe d'accord et saisit le scope, s'installant à plat ventre. Kaj saisit le bras du pionnier et le pressa pour lui faire comprendre qu'il était prêt.

En passant à côté des deux commandos, Kajerhom s'arrêta un instant pour glisser à l'oreille du plus proche.

Ça risque de châtaigner, cette nuit, surveillez-bien nos arrières, en revenant je m'annoncerai par deux claquements de doigts.

Compris.

Ils marchèrent cinq minutes avant que le pionnier ne stoppe derrière une masse de rocher. Kaj s'allongea sur le sol et brancha le com., déroulant le fil de l'écouteur dont il enfonça la pastille dans son oreille gauche.

« Hôpital de res T.A. » dit-il dans le micro, d'une voix étouffée.

La réponse arriva tout de suite. La voix de Riest. Il se faisait du souci et était resté dans le centre com.

« Je te reçois. »

« Fais venir votre pilote près de toi, immédiatement, avec le roboticien et préviens les officiers. On a peut-être une chance unique. »

« Donne-moi cinq minutes »

« Chacune compte, Riest. »

Kajerhom imagina ce qui se passait dans le camp. Riest devait être en train de gueuler comme un âne pour faire activer tout le monde.

Plusieurs minutes s'écoulèrent avant que la voix du commandant ne résonne à nouveau dans son oreille.

« On est tous là, Kaj, les officiers et le pilote. »

« Je m'adresse au pilote, commença-t-il. Est-ce que tu sais piloter les gros Transports de débarquement colons ? »

« Oui, bien sûr, c'est mon boulot. Quel modèle? »

« J'en sais foutre rien, mon vieux, je ne connais pas votre matériel. C'est un engin qui doit mesurer une cinquantaine de mètres de long, en forme de cigare, posé sur des patins. »

« Une rampe derrière? »

Kaj se remémora ce qu'il avait vu.

« Oui, je pense. »

« Un H4, pas de problème, je connais. »

« Il emmène combien de personnel ? »

« Deux cents hommes armés et deux petits blindés légers. »

« Dans l'espace, quelle autonomie a-t-il, je veux dire : peut-il faire un véritable voyage? »

« Il n'est pas conçu pour ça. Il a seulement une vitesse sub-luminique, qu'on n'utilise d'ailleurs jamais. Pas nécessaire, en mission de débarquement. »

« Mais il peut l'atteindre? »

« Ben, oui. »

« Écoute bien, maintenant : saurais-tu piloter un engin de ce genre en espace libre ? »

Un silence.

« Je ne l'ai jamais fait, mais je l'ai appris, autrefois. »

« O.K. ! Je veux parler au roboticien, maintenant. »

Une autre voix, tout de suite.

« J'écoute. »

« Est-ce qu'il est possible de coupler par radio les ordis de pilotage de plusieurs Transports de débarquement, à partir de l'un d'eux ? »

« Pour en piloter plusieurs à partir d'un seul, vous voulez dire ? »

Il pigeait vite.

« C'est ça, oui. »

« S'il y a des ordis classiques, en principe oui. »

« Discutes-en dans un coin avec le pilote tout de suite, mais magnez-vous. Je parle pour tout le monde, maintenant. On est tombés sur un petit groupe de Transports de débarquement, de chez vous, colonel. Peu de troupes, apparemment. Je crois qu'on a une chance, en coordonnant les actions. »

« Mais qu'est-ce que vous voulez faire, capitaine, nous emmener dans l'espace? »

« Oui. »

« Mais... où? »

« Chaque problème en son temps. On a une occasion de filer cette nuit loin d'ici. Je pense qu'il faut la saisir. Ça ne se représentera pas... Colonel, ajouta-t-il après un temps, si je commandais une unité de T.A. je la tenterais tout de suite. Une chance, ça ne se laisse pas passer. »

Kaj reconnut la voix 'de Barzzi, qui intervenait soudain :

« Il a raison, colonel, chez les commandos nous ferions exactement la même chose. S'il y a une occasion, on saute dessus. On voit les autres problèmes ensuite. »

« Que voulez-vous faire, capitaine ? » demanda le colonel, assez hésitant.

« Envoyez-moi Barzzi avec tous ses hommes, immédiatement, avec un guide, le pilote, le roboticien et six pilotes de Transports au sol. On attaque par surprise pour s'emparer de six Transports au sol qui reviennent à l'hôpital vous chercher tous et vous ramener ici. Et on décolle vers la zone froide. Pendant ce temps, vous chargez tout le matériel de l'hôpital dans l'autre Transport. »

CHAPITRE XIII

Encore combien d'heures de nuit? murmura Kaj au guide.

Presque neuf heures, on est partis tôt.

Et eux, combien de temps pour arriver?

Avec le Transport, ses infrarouges et son silence, encore une demi-heure, je crois. Il déposera les hommes beaucoup plus près.

Allongé sur le sable, Kaj finissait par en avoir mal aux yeux à force de scruter le camp colon, enregistrant chaque détail, imaginant la suite des manœuvres. Finalement, il avait demandé, à la fin de leur conversation, d'envoyer également deux soldats par T.A. ou commando. Ils suivraient chaque membre des troupes d'assaut et s'empareraient des armes pour seconder ensuite leur leader. Ça triplerait assez rapidement l'effectif d'attaque.

Pourvu qu'ils acceptent d'attaquer un camp colon, lâcha-t-il.

Vous l'avez bien fait, vous, avec les Fédérés. On n'est pas plus lâches que vous.

Ça je ne l'ai jamais pensé. Mais ce sera dur pour beaucoup de tirer sur les leurs. Et, quand on hésite, on se fait griller.

On va réussir, capitaine, ayez confiance en nous.

Kaj ne répondit pas. C'était vrai qu'ils jouaient un coup de poker. Il suffisait qu'il y ait des détachements dans les Transports de débarquement et l'adversaire serait bien plus nombreux. En outre, il ne fallait surtout pas tirer sur les engins, ils devaient être intacts !

Et puis, faudrait-il encore que le roboticien réussisse à bidouiller les ordis de vol. Combien de temps cela lui prendrait-il ?

L'inaction augmentait la tension de Kajerhom. Quelqu'un se glissa près de lui, murmurant :

On va les avoir, capitaine, ne vous en faites pas, donnez seulement vos ordres, on fera le nécessaire. Nous autres, commandos, on vaut bien vos T.A.

Ça, c'était la surprise. Un commando colon qui venait se mettre sous ses ordres ! Il s'efforça de ne pas modifier le ton de sa voix :

Ce qui me préoccupe, c'est le nombre d'inconnues, surtout les gros Transports. Y a-t-il du monde à l'intérieur ou pas ?

Mon frère est allé voir, glissa doucement un pionnier.

Ton frère?

L'autre guide, c'est mon frère. Il est allé dans le camp vérifier si les Transports sont vides ou pas.

Bon sang, gonflé le gars ! Kaj reporta le scope à son œil, le braquant vers les gros engins. Il ne vit aucun mouvement.

Il y a forcément un détachement de protection, murmura-t-il pour lui-même. Mais avec leurs tentes camouflées, impossible de les distinguer et d'en évaluer l'importance. Il va falloir commencer par se

glisser en silence et attaquer au couteau, avant d'être obligé d'utiliser les thermiques, au dernier moment.

Moins d'un quart d'heure plus tard, quelqu'un se glissa près de lui. Il n'avait rien entendu venir, le type connaissait son affaire.

Les hommes sont groupés à cinquante mètres, fit la voix de Barzzi. Donnez-moi vos ordres, capitaine.

Les deux soldats désarmés par commando ? interrogea Kaj.

Pour la plupart des troupes au sol colons. Je les ai choisis moi-même. Ils sont en état physiquement et suivront aveuglément leur leader.

Kajerhom lui tendit le scope.

Tenez, gravez le tableau dans votre mémoire. Il attendit quelques minutes, le temps que Barzzi ait balayé le camp colon. Puis commença :

On attend le retour de l'un de mes guides qui est allé voir si les Transports de débarquement sont vides puis on se glisse. La moitié de vos hommes avec vous, par la droite, l'autre moitié avec moi, à gauche. On prendra chacun un com. pour se tenir au courant. Première consigne, attaquer au couteau, sous les tentes qu'on repère au fur et à mesure de l'avance, et on arme les soldats sans thermique. Dès le premier tir de thermique, on se redresse, on attaque à fond, droit devant, en balayant tout ce qui bouge. Plus l'action sera rapide, plus on a de chances d'anéantir un détachement beaucoup plus nombreux que nous.

Entendu. Je retourne près des hommes et les sépare en deux groupes. Je vous laisserai vos T.A.

Non. Je pense que nos hommes doivent

combattre côte à côte. Il faut les souder. Réservez-moi seulement Fonski et Binh. Je prendrai aussi le pilote et le roboticien pour qu'ils se mettent au travail le plus vite possible. De votre côté, emmenez les pilotes des Transports qui partiront dès que possible vers l'hôpital pour ramener tout le monde. Mais utilisez-les, si c'est nécessaire, pour nettoyer des nids de résistance. D'accord ?

C'est clair, capitaine. Je retourne près des hommes et leur explique tout ça.

Pendant ce temps, je pense que le pionnier va revenir, on n'attaque pas avant son retour. Pour éviter que les hommes ne se tirent dessus, convenons d'un mot de passe : « Res. »

Barzzi hocha la tête et commença à reculer, toujours en rampant.

Le guide arriva, effectivement, dix minutes plus tard et se glissa à sa gauche.

Il y a un équipage dans chaque Transport de débarquement. Trois gars qui dorment dans des couchettes, près du poste avant. Les soutes sont à deux étages, à l'avant avec des fauteuils et l'arrière doit servir au stockage d'engins, blindés ou Transports.

Ça, ce serait le travail de Fonski et Binh, chacun avec leurs deux équipiers : nettoyer les appareils pour que le pilote colon puisse pénétrer le plus vite possible. Il faudrait d'ailleurs qu'il visite chaque poste pour vérifier s'il trouvait du matériel de navigation.

Par la suite, il serait peut-être préférable d'embarquer les soldats dans un Transport et les familles de pionniers dans un autre?

Kajerhom rampait sur le sable. Les hommes étaient déployés sur deux lignes, de part et d'autre. La première avec les commandos, leurs deux équipiers à deux mètres derrière. Il avait envoyé ses deux T.A. directement sur leur objectif, les Transports. C'était prioritaire. On devait s'en emparer sans tirer.

Apparemment, l'extrême gauche de la ligne avait trouvé un campement, un peu plus tôt. On avait entendu de légers bruits.

Un seul soldat colon lui avait été attribué et le suivait en calquant ses gestes sur les siens. Il portait fréquemment le scope à son œil mais rien ne paraissait bouger, hormis les corps du groupe de Barzzi qu'il voyait onduler sur le sol.

Et puis il y eut un cri, suivi d'une courte rafale de thermique. Kaj n'attendit pas, il se redressa et lança :

A l'assaut !

Les hommes se levèrent dans la même seconde et tout le monde courut en avant. A partir de là, comme toujours dans ce genre de combat, ce fut la confusion totale. Une agitation qui ne permettait pas de savoir ce qui se passait. Il ne fallait pas s'affoler, poursuivre le plan initial.

Une ombre se dressa devant Kaj qui lâcha une rafale et baissa les yeux vers le sol. Une tente était là, dans un creux, et deux silhouettes en sortaient. Il tira à nouveau.

Descends chercher un thermique et des ceinturons de recharges, ordonna-t-il au Colon qui était juste derrière lui.

L'autre sauta au fond, disparut et remonta très vite avec deux thermiques et quatre ceinturons.

Passe-moi un thermique et garde deux ceinturons seulement, dit Kaj. Maintenant tu avances à ma gauche, légèrement en retrait pour copier mes gestes, d'accord?

Oui, capitaine.

La voix était un peu rauque. Le Colon ne devait pas être très à l'aise dans ce combat, mais s'efforçait de se contrôler.

A nouveau, la course an avant.

Deux silhouettes, dans la pénombre. Il faillit tirer, se reprenant au dernier moment, d'instinct, pour se jeter au sol en gueulant :

Res.

Il avait « senti » à l'ultime seconde qu'il ne s'agissait peut-être pas du détachement local. Une seconde puis :

Res... groupe Barzzi.

Ils venaient de faire la jonction !

Apparemment une bagarre se déroulait, sur la droite. Les rafales se suivaient et des traits bleutés naissaient, se faisant face.

Avec moi, lança-t-il en se redressant pour commencer à courir.

Il s'agissait de déterminer de quel côté étaient les hommes de Barzzi. Il porta le com. à sa bouche.

Barzzi, la bagarre, tu la vois?

Je suis en plein dedans. Une dizaine de types retranchés derrière une butte. Ils m'ont coincé.

Tire en l'air, que j'identifie ta position, lança-t-il en stoppant et s'agenouillant, imité par les sept hommes qui le suivaient, maintenant : les deux commandos qu'il avait failli descendre, leurs deux équipiers respectifs, armés, et son propre équipier.

Une longue lueur apparut, vers le ciel. Il se serait trompé de camp, s'il n'avait pas été renseigné par le tir !

Vu. Je suis derrière eux, à leur gauche, avec sept hommes. On se glisse et on attaque. Je te préviendrai pour que tu fasses cesser le feu. O.K.?

O.K. ! je préviens mes gars.

Les hommes de Kaj avaient entendu, inutile de leur répéter les consignes. Il leur fit signe de le suivre, courbés en deux.

L'approche fut silencieuse, camouflée par les cris des hommes touchés et les grésillements quasi continus des armes qui tiraient.

Kaj attendit d'identifier la position ennemie. Une dizaine de Colons, dissimulés derrière la petite ligne de crête d'un monticule.

De la main, il fit signe à ses hommes de se placer sur une ligne et leur murmura :

A mon signal, vous lâchez une longue rafale et on attaque en continuant à tirer. Compris ? C'est le lieutenant Barzzi qui est en face.

Ils parurent comprendre, en tout cas, ils s'écartèrent pour se placer en position, l'arme épaulée. Il les imita, visant un peu en dessous de la ligne de crête.

Feu!

Il lâcha une longue rafale, balayant toute la longueur de la position, changea de recharge à toute vitesse et se redressa pour cavaler en avant.

Un mouvement à droite, il balaya, sans ralentir. Dans l'effet de surprise, il ne faut surtout pas perdre l'avantage de la vitesse d'exécution. En arrivant au pied du monticule, plus rien ne bougeait.

Et puis, tout fut terminé ! Aussi brutalement que le combat avait commencé. Plus de grésillements de thermique.

Il reprit le com.

Fini ici. Ça m'a l'air d'être gagné. Tu peux organiser un ratissage de sécurité et ramasser les armes? Je t'envoie mes hommes dès que j'ai pu les prévenir. Je vais faire la jonction avec le pilote et mes T.A., près des Transports. De ton côté, envoie le plus vite possible les six Transports lourds vers l'hôpital, avec un guide. Que tout le monde rapplique rapidement. J'appellerai le colonel dès que j'y verrai plus clair.

O.K. ! j'exécute... Hé, capitaine, c'était du beau boulot, vous savez ?

Kajerhom apprécia, mais ne répondit pas. Il s'adressa aux hommes qui étaient revenus près de lui.

Bravo, les gars. Apparemment on tient le camp. Rejoignez ceux de notre groupe et faites passer le mot d'aller se mettre sous les ordres du lieutenant Barzzi pour faire un ratissage. Et dites bien à tout le monde que c'est là où on risque le plus de se tirer les uns sur les autres. Je ne veux plus un seul mort chez les rescapés. Pour nous, c'est fini, ça!

Capitaine, dit seulement l'un des commandos. Vous auriez mérité de combattre chez nous. Kaj sourit, dans l'obscurité.

Mais, c'est ce qu'on a tous fait, ce soir. Bon, je vais m'occuper du pilote, si on me cherche, dites-le aussi aux autres. Et faites gaffe, les gars. On ne sera à l'abri que dans l'espace.

Le pilote et le roboticien étaient en plein travail.

Ils connaissaient visiblement bien leur boulot, ne se parlaient que rarement.

Une fois qu'il les avait rejoints, Kajerhom avait appris que Fonski s'était fait griller bêtement, après s'être emparé des Transports de débarquement. Un tireur isolé. Il y avait forcément de la casse, mais il l'acceptait beaucoup moins qu'autrefois. En tout cas, Binh lui demanda l'autorisation de rester avec lui et de ne pas rejoindre le ratissage.

Il avait été moralement touché, lui aussi, et voulait veiller lui-même sur son capitaine...

Le pilote lui avait expliqué qu'il allait devoir déplacer les six Transports lourds, plus les deux petits, que Kaj avait décidé d'emmener aussi, et les placer à une distance précise des deux appareils dans lesquels tout le monde embarquerait.

Vous comprenez, capitaine, avait-il expliqué, tout ce que je ferai, aux commandes, sera immédiatement copié par les ordis des autres Transports. On va former un groupe soudé. Il faut prévoir une certaine distance pour éviter une collision.

Pas possible de déconnecter deux Transports, ou de leur donner des ordres différents ?

Pourquoi?

Si on est poursuivis et tirés, ce serait bien de pouvoir sacrifier deux engins en leur faisant quitter le groupe, au dernier moment, pour attirer ce qu'on nous enverrait sur la tête et nous faire sauter.

A mon avis ça doit être possible, il faudrait en parler à Blash, le roboticien... A propos, il a une idée à vous soumettre.

L'idée en question fit ti/t dans le cerveau de Kaj dès que le gus commença :

Il y a deux ans, je faisais partie de la Force qui se bagarrait dans le Système voisin, HB 2.14. Il y a une petite planète terra forme, là-bas. Les Fédérés ont débarqué et on a suivi, bien sûr. Elle est assez proche du Soleil pour avoir un climat vivable, plutôt chaud, même. Beaucoup d'océans et un seul grand continent. Le pépin, c'est qu'elle n'est pas bien grosse et qu'en plus, son noyau doit être assez petit. En tout cas, la pesanteur est inférieure de moitié au standard admissible. Se balader là-bas consiste à faire des bonds de trois mètres à chaque pas ! Les engins blindés volaient quand ils accéléraient ! Finalement, on a tous évacué, Fédérés et nous. Pour se planquer ce serait tranquille, peut-être?

Kajerhom avait immédiatement appelé Bojar pour lui exposer le problème.

Oh, ce ne serait peut-être pas agréable au début, avait immédiatement répondu le docteur, il faudrait que chacun se leste, aux pieds et aux poignets, pour conserver une musculation et une respiration normales, en milieu de pesanteur inférieure. C'est tout.

Vous êtes sûr de vous ?

Ah ! totalement, oui. C'est un problème primaire pour un médecin.

Le roboticien en avait parlé au pilote et celui-ci avait déjà calculé une route. Six mois de voyage, en sub-luminique. Pas marrant, dans ces Transports. Mais un but. Un vrai but ! La possibilité de vivre à l'écart puisque les deux camps avaient déjà abandonné l'idée de conquérir cette planète... Inespéré, en somme.

Il y avait encore trois heures de travail sur les ordis de bord pour les coupler sur le Transport piloté. Largement assez pour que tout le monde s' installe.

Kajerhom avait visité le camp, désormais sûr. Barzzi avait fait disparaître les corps pour ne pas choquer ceux qui allaient arriver.

Il y avait un petit dépôt d'armement et de logistique générale. C'est là qu'il avait déniché des vivres. Immédiatement, il les avait fait charger. Ultra précieux, ça. Trois Transports de débarquement étaient totalement vides et sans installation de fauteuils. Il décida d'y placer des Transports au sol, malgré ce qu'avait dit Blash. Il suffirait peut-être d'accélérer doucement sur la petite planète ? Enfin on verrait, en son temps.

Le pilote commença à déplacer les engins. Ils avaient discuté de la disposition à adopter pour savoir quels engins on sacrifierait, au besoin. Il fallait qu'ils ne soient pas destinés à autre chose, évidemment, et les placer à l'extérieur de la formation.

En voyant décoller le premier, Kaj eut un petit coup au cœur. Mais le pilote connaissait bien son affaire et les manœuvres s'étaient déroulées sans accrocs. Le gars avait déjà inspecté tous les postes pour réunir la documentation et l'étudier, allant même jusqu'à interroger les ordis de bord pour connaître les consignes, les codes de vol, s'il y en avait. Il était ainsi tombé sur les couloirs aériens d'accès, le bol !

Les rescapés de l'hôpital et les familles de pionniers arrivèrent deux heures et demie avant le jour et commencèrent à s'installer à bord des deux engins qui leur étaient réservés.

Le colonel ne dit rien pendant un certain temps. Il inspectait tout. Plus tard, il s'entretint avec Bojar, avant de venir vers Kajerhom.

Vous m'avez flanqué l'angoisse de ma vie, capitaine. Pas pour le combat, j'étais certain que vous occuperiez le terrain, mais à propos de la décision de fuir dans l'espace. Nous ne sommes pas habitués, dans les unités conventionnelles, à adopter une tactique sans prendre le temps de tout envisager, en détail. On ne se lance pas au hasard. Maintenant, je commence à y croire. Vous avez fait un travail magnifique, avec Barzzi.

C'est vrai que le lieutenant le comprenait à demi-mot et qu'ils s'étaient partagé les tâches pour tout organiser sans la moindre perte de temps. Il avait perdu trois hommes dans l'attaque, et quatre équipiers y étaient restés aussi. Chacun avait son lot de peines.

Il avait mis tout le monde au travail pour charger le matériel afin de leur éviter de réfléchir, une fois les corps hors de vue. Trois sentinelles, avec les guides, surveillaient les abords. Bref, il s'était occupé de la partie sécurité du camp pour laisser Kajerhom prévoir leur fuite.

Une demi-heure avant le lever du jour, tout le monde était embarqué. Kaj grimpa le dernier et alla s'asseoir d'autorité dans le poste, derrière le pilote et Blash.

C'était la minute de vérité. Ou bien la liaison radio fonctionnait et tout les Transports faisaient les mêmes manoeuvres en même temps, ou ça ne collait pas et il n'y avait personne dans le poste de l'engin des pionniers... Le pilote avança la main et commença à basculer des interrupteurs pour lancer les props.

Un grondement sourd...

Derrière vous, à droite et à gauche, vous avez des scopes, capitaine. Si la synchro marche, vous devriez voir du sable soulevé par les props des engins qui démarrent.

Son cœur cognait quand il se pencha. Le Transport des pionniers était entouré d'un nuage !

CHAPITRE XIV

Au-dessus de la grande console des instruments, l'écran de visibilité extérieure était allumé.

Kajerhom vit le sol s'éloigner doucement. Il se rua sur le scope de gauche. Les engins contenant du matériel se trouvaient à la même distance qu'au sol, mais en vol, eux aussi.

Ça marchait !

Il se pencha en avant.

On vous devra beaucoup, Blash.

L'autre se retourna avec un grand sourire.

Croyez-le ou pas. capitaine, ça me fait foutrement plaisir d'avoir servi à quelque chose. Je ne suis pas un combattant, moi. J'avais l'impression d'être un poids mort.

Kaj lui répondit avec un clin d'œil complice et tendit le bras, s'adressant au pilote.

Va dans cette direction et reviens légèrement vers l'ouest, au ras des arbres, comme le faisaient les engins qui nous survolaient, les derniers jours. Pense que tu manoeuvres huit Transports en même temps.

Le gars hocha la tête sans répondre.

La formation arrivait au-dessus de la forêt et accéléra rapidement. Le début de la zone froide était déjà en vue. Sur l'écran, les hauteurs se distinguaient en rouge. Concentré sur les commandes, le pilote continuait à prendre de la vitesse et le sol défilait à une vitesse vertigineuse.

Il bougea soudain la main gauche sur une commande et tout sembla basculer.

Le noir, devant.

On est dans le couloir d'accès à l'espace, dit-il.

Quitte-le dès que tu seras sur ton cap d'éloignement, ordonna Kaj et accélère aussi vite que tu le peux. Notre chance est d'atteindre la vitesse sub-luminique rapidement. Après, ils ne pourront plus nous rejoindre. On ne joue plus au plus fin. Ou on est repérés, ou ils ne réagissent pas tout de suite.

Une pesanteur artificielle régnait dans le Transport et ils ne sentirent pas le changement d'orientation. Seules les étoiles, au loin, défilèrent, montrant qu'ils viraient.

Et puis le Système HB 2.14 apparut, dans l'axe, tellement proche ! Et dire qu'ils allaient mettre six mois ,à l'atteindre.

Kaj se leva et passa dans la grande soute, recevant le choc de tous les visages tournés vers lui. Alors il sourit, comme ça, d'instinct. Il eut l'impression, presque physique de sentir le relâchement des hommes. Il aperçut Riest et Biar, assis côte à côte, au premier rang. Biar lui montra une place vide près de lui, indiquant qu'il la lui avait réservée et fit un 0 avec le pouce et l'index droit. Malgré sa tension, il sourit.

--- Capitaine Lassem ? lança-t-il.

Elle se leva, au deuxième rang, tout à droite. Il lui fit signe de venir.

Vous vous entendez bien avec le major colon ?

Le spécialiste de la détection longue distance ? Oui, on parle forcément le même langage. Ça crée des liens. Et c'est un type intelligent.

Venez avec lui dans le poste, vous arriverez peut-être à vous y reconnaître avec leurs appareils. Il faudrait savoir à quel moment on sera repérés.

Compris.

Il retourna dans le poste, ouvrant la porte à glissière de la grande armoire de la détection. Déjà, le major et Lassem arrivaient. Il leur expliqua son idée et les laissa.

Pas de contact radio? interrogea-t-il.

Non, répondit Blash. Je ne comprends d'ailleurs pas. On devrait déjà avoir reçu un message.

Chaque seconde de gagnée est précieuse.

L'appel arriva enfin, plus de quatre minutes plus tard. Un Patrouilleur colon, qui s'identifia, et demanda quelle était leur mission. Kaj passa derrière.

On est contactés par un Patrouilleur. Pouvez-vous le localiser? demanda-t-il aux deux spécialistes Détection.

Je pense qu'on le tient, lâcha le major, les doigts sur des boutons de réglage.

Ce qui m'intéresse est de savoir si vous pouvez détecter un tir et l'approche des missiles. Je suppose qu'à vitesse sub-luminique, ceux-ci ne peuvent pas nous rattraper mais ils accélèrent certainement très vite et nous, on n'y est pas encore. Et, de toute façon, ils resteront collés à nos fesses jusqu'à l'arrivée. Si le Patrouilleur tire, il faudra sacrifier un de nos engins, mais le plus tard possible. C'est notre dernière chance.

Le voilà, intervint Lassem, je le tiens sur l'écran analogique, major. Je suppose que s'il tire, on devrait voir des scopes se détacher de lui?

Oui. Je vous envoie la définition d'image maximum, surveillez attentivement pour faire le repérage dès le départ. On aura trois secondes pour faire identifier et coder les missiles. Après, la détection ne les lâchera plus.

Dans le poste, le pilote, calme, était en conversation avec le Patrouilleur.

...secrets. Pas le droit d'en dire plus. Renseignez-vous auprès de Flash Autorité mais faites vite, ne nous faites pas repérer par les Fédés avec vos conneries sinon on aura des comptes à rendre, et vous aussi, je vous le jure bien.

Il y allait sec ! En tout cas, il y eut un long silence. Les yeux du pilote allaient d'un instrument à l'autre.

Encore cinq minutes trente et on sera à la vitesse luminique laissa-t-il tomber d'une voix tendue.

Est-ce que le Patrouilleur accélère lui aussi ? demanda Kaj.

Au début, j'en ai eu l'impression, mais c'est la détection qui pourrait le confirmer.

Kajerhom alla poser la question au major.

Non. La distance augmente.

Lassem devina la question suivante et dit :

Même s'il tire maintenant, les missiles ne pourront plus nous rattraper avant l'arrivée. Toujours ça...

Il revenait dans le poste quand il entendit la voix de l'opérateur du Patrouilleur :

...après tout c'est votre affaire, hein, les gars ?

Blash secouait la tête, incrédule.

Ils décrochent, capitaine ! Incroyable, ils décrochent. Mais pourquoi ?

Parce que des Transports de débarquement en route dans l'espace, c'est tellement invraisemblable qu'on ne peut pas s'en méfier. C'est forcément un truc ultra-secret et un capitaine de Patrouilleur n'a pas envie de se faire taper sur les doigts. Je comptais un peu là-dessus, mais je n'osais pas espérer que ça marcherait.

Il repassa derrière pour voir le visage illuminé du major.

Ils font demi-tour, capitaine. Bon Dieu, ils font demi-tour ! La route est libre, maintenant.

Lassem se leva, le regarda longuement et se pencha en avant pour l'embrasser sur la joue.

C'est gagné, Kaj ! On a gagné la paix, on l'a payé cher, le droit de vivre, hein ?

Comment les hommes l'avaient-ils compris? Ils entendirent un immense hurlement de joie dans la soute.

Oui, fit Kaj, enfin presque gagné... Il faut encore qu'on fonde une colonie là-bas, dans six mois.

Lassem sourit, vaguement ironique.

Ne vous inquiétez pas, il y a bien assez de femmes ! On ne pratiquera plus la naissance in vitro totale, c'est tout. Les pionniers le font bien. Et, en plus, on a le dernier médecin et ses élèves. Ça vous fait peur, Kaj ?

Mais... elle se payait joyeusement sa tête !

FIN