LA MENACE OMEGA

par Adrian d'Hagé

Le thriller qui a fait frissonner toute l'Australie! En 1981, le pape Jean-Paul Ier s'éteint mystérieusement, un mois après son élection.

Vingt-quatre ans plus tard, l'état de santé de son successeur inquiète la communauté internationale mais réjouit le secrétaire d'Etat du Vatican, le peu scrupuleux Lorenzo Petroni, qui espère bien se voir confier, cette fois, les clés de Saint-Pierre...

Seulement, pour garder la main, il lui faut écarter ceux qui menacent son autorité: le cardinal Giovanni Donelli qui mène l'enquête au sein de la banque du Vatican et surtout la fougueuse Allegra Bassetti, une archéologue spécialisée dans les analyses ADN qui s'est mis en tête de rassembler les fragments d'un certain rouleau Oméga dans une Jérusalem en guerre. Tous deux vont vite découvrir que cette relique attire toutes les convoitises.

Et que le Vatican ne reculera devant rien pour garder secrets les terribles événements qu'elle annonce - une prophétie qui pourrait bien être en rapport avec la crise du Moyen-Orient et la disparition d'un certain nombre de missiles nucléaires!

La papauté en péril... L'apocalypse à notre porte... Adrian d'Hagé bouscule nos convictions et nous ôte le sommeil!

BIOGRAPHIE DE L'AUTEUR

Adrian d'Hagé est né à Sydney et a poursuivi ses études à l'internat de North Sydney Boys High ainsi qu'à l'Académie royale Militaire de Duntroon (en sciences appliquées). Il a intégré le corps des services de renseignements en 1967 avant d'être muté dans l'infanterie. Il a servi au Vietnam en tant que commandant de section, où il a été décoré de la Croix Militaire. Au sein de l'armée australienne, Adrian d'Hagé a été aux commandes d'un bataillon d'infanterie ainsi que chef des opérations défensives de l'état-major. En 1990, il a été promu au grade de général de brigade, en tant que responsable des relations publiques de la défense.

En 1994, Adrian a reçu le titre honorifique de membre de l'Ordre d'Australie pour ses services rendus en matière de communications.

Il fut nommé responsable de la sécurité des Jeux Olympiques de Sydney en 2000. Sa mission consistait notamment à faire face aux éventuelles

menaces

d'attaques

nucléaires,

biologiques

et

chimiques.

En octobre 2000, il quitta l'armée pour se lancer dans une carrière de romancier, s'exilant en Italie pour s'adonner à l'écriture de La Menace Oméga. Il est détenteur d'une licence en théologie. Il s'est inscrit dans cette discipline en tant que chrétien convaincu et a obtenu son diplôme en tant que croyant « sans religion définie ».

Adrian est actuellement chargé de recherches au Centre d'études arabo-islamiques (pour le Moyen-Orient et l'Asie centrale) à l'UNA (Université Nationale d'Australie). Sa thèse de doctorat s'intitule: L'influence de la Religion dans la politique étrangère des États-Unis au Moyen-Orient. Il détient enfin un diplôme supérieur en oenologie à l'Université Charles Sturt, et est dernièrement revenu d'Autriche après avoir brillamment réussi les épreuves du gouvernement autrichien pour devenir moniteur de ski, ou « Schilehrer Antwärter ».

LIVRE PREMIER JANVIER 2005 ?

CHAPITRE UN

Rome

Lorenzo Petroni, le secrétaire d'État au Vatican, contemplait la place Saint-Pierre depuis sa fenêtre située au deuxième étage du palais apostolique, l'esprit bouillonnant. Deux choses le tourmentaient: l'état de santé déclinant du pape, et le danger que cette scientifique représentait pour l'Église.

Le cardinal le plus puissant de l'Église catholique était un homme svelte et de haute taille. Sa stature, alliant élégance et majesté, le rendait particulièrement impressionnant, surtout quand il était drapé dans sa soutane aux bords écarlates. Les traits de son visage, pâle et anguleux, étaient à la fois délicats et menaçants tout comme ses yeux bleus qui perçaient sous une épaisse chevelure brune parsemée de touches grisonnantes.

A ses pieds, le crépuscule hivernal avait déjà enveloppé la vaste place de la basilique Saint-Pierre et bien que la pluie ait cessé, les pavés arrondis luisaient encore d'humidité sous la douce lumière réfléchissante des imposants édifices du Vatican. Un petit bout de papier roula à travers la piazza devenue déserte, avant de disparaître sous la colonnade de Bernini. Le vent hurlait et s'infiltrait en sifflant entre les colonnes comme il ne cessait de le faire depuis plus de trois cents ans.

D'un pas délibérément lent, Lorenzo Petroni arpenta son spacieux cabinet de secrétaire d'État, ses coûteux souliers en cuir italien marquant légèrement l'épais tapis bleu roi. A l'une des extrémités de la pièce étaient disposés des divans cramoisis auxquels faisaient face deux larges bureaux en bois laqué. Le premier disparaissait sous une pile de dépêches et divers documents de première importance. Sur l'autre, celui sur lequel il travaillait, se dressait une croix en marbre noir. Sur le mur du fond, le Saint Benoît d'Il Perugino surveillait les lieux d'un oeil bienveillant. Petroni n'était qu'à deux doigts d'accéder au pouvoir absolu. Même si, de façon extrêmement frustrante

et

contraignante,

ce

pouvoir

demeurait

quasi

insaisissable. Le mois suivant, il célébrerait sa quinzième année à ce poste, un titre suprême uniquement dominé par celui du pape en personne. Petroni avait brillamment repris les rênes de la Banque du Vatican et autres propriétés et holdings internationaux de la sainte Église. Néanmoins, la voie royale menant tout droit au sommet lui paraissait inaccessible. Le règne du pape semblait interminable.

Pourtant, son état de santé alarmant offrait à Petroni une occasion à ne manquer pour rien au monde. C'est alors que le discret mais néanmoins persistant bourdonnement de son interphone vint interrompre ses pensées.

– Oui?

– Un instant, votre Éminence, je vous passe le père Jean-Pierre La Franci.

Le cardinal pinça les lèvres. Il avait pourtant sommé le directeur de l'École biblique de Jérusalem de ne jamais le contacter au Vatican, à moins d'un cas d'extrême urgence. La sonnerie du téléphone retentit et la voix de son interlocuteur se fit entendre.

– Buona sera, Éminence.

– Buona sera, Jean-Pierre. En quoi puis-je vous être utile?

De longues années passées au coeur des réseaux diplomatiques avaient su adoucir Petroni et sa fâcheuse tendance à l'irritation.

– Veuillez m'excuser pour le dérangement, Votre Éminence, mais il est arrivé quelque chose dont je me dois de vous informer.

– De quoi s'agit-il?

– L'information n'a pas encore été confirmée, mais je dispose ici d'un contact au sein des laboratoires de l'Université Hébraïque. Selon lui, des fragments de manuscrits de la mer Morte auraient été soumis à des analyses ADN et une datation au carbone 14 serait en cours.

– D'où diable peuvent-ils provenir? demanda Petroni d'un ton cinglant.

– C'est là que l'histoire se corse, Votre Éminence. Aucun de nos fragments ne manque. Il doit probablement s'agir d'une découverte récente. Mais je peux vous assurer que mes sources sont extrêmement fiables.

– Et?

– Nous pensons que l'analyse ADN permettra d'identifier ces fragments et de les associer aux manuscrits afférents. Et l'un d'eux pourrait être l'original ou une nouvelle copie du Manuscrit Oméga.

Petroni devint soudain blafard.

Le légendaire Manuscrit Oméga. Le cardinal ne savait que trop bien qu'il n'en existait que trois exemplaires: l'original et deux copies. En 1978, l'une des copies en question avait refait surface au marché noir et Lorenzo Petroni, à l'époque puissant archevêque aux commandes de la Banque du Vatican, était parvenu à se la procurer moyennant la somme exorbitante de dix millions de dollars américains. Le pape Jean-Paul Ier avait alors pu lire un rapport à son sujet, mais le pauvre homme était mort peu après et cette copie du Manuscrit Oméga était profondément enfouie dans les Archives secrètes du Vatican.

Petroni avait cru qu'il s'agissait de l'original. Seulement, quelques mois plus tôt, une seconde copie avait fait son apparition; Mgr Lonergan, l'homme de main de Petroni à Jérusalem, l'avait négociée sur le marché noir avec un marchand turc. Le cardinal s'était démené pour l'acquérir et cela lui avait coûté la « modique » somme de cinquante millions de dollars. Elle avait également fini dans les profondeurs des caves du Vatican, au département des Archives secrètes.

– Savons-nous qui a entrepris cette analyse?

Petroni nourrissait déjà de profonds soupçons mais il lui fallait une confirmation.

– Le Dr Allegra Bassetti, Votre Éminence.

A l'évocation de cette maudite femme, Petroni ne put contenir sa colère et il serra le combiné de toutes ses forces.

– J'exige un rapport complet pour demain.

– C'est comme si c'était fait, Votre Éminence, balbutia le père La Franci.

La communication fut interrompue.

Le cardinal secrétaire d'État contempla à nouveau la piazza San Pietro. Les clés ouvrant la porte qui menait au titre suprême dansaient devant ses yeux, cruellement tentantes: il suffisait d'un rien pour qu'il s'en empare enfin.

Il lui fallut encore de longues minutes pour reprendre ses esprits.

Pour l'heure, il avait d'autres chats à fouetter. Le cardinal Giovanni Donelli, patriarche de Venise, avait diligenté une enquête sur les activités de la Banque du Vatican au sein de son diocèse de Vénétie.

Conscient que de telles pratiques risquaient de mener droit à sa perte, Petroni avait finalement opté pour la « solution italienne ». Le cardinal Donelli allait par conséquent être victime d'un malheureux accident. Petroni avait également découvert qu'un certain Tom Schweiker, journaliste à CCN, fourrait son nez dans son passé sulfureux. S'il devait s'approcher un peu trop près de la vérité, ce Tom Schweiker serait lui aussi éliminé. Mais le Dr Allegra Bassetti et le Manuscrit Oméga, ça, c'était une autre paire de manches…

Ce parchemin renfermait trois messages codés susceptibles de modifier le cours du monde. Petroni s'autorisa un rare sentiment de satisfaction. Un scientifique américain avait déjà déchiffré un des messages et les nombres codés avaient beau menacer directement le Vatican, personne n'y avait prêté attention.

Le deuxième message avait réapparu presque par accident. En 1973, Francis Crick, le découvreur de la structure moléculaire de l'ADN, avait publié les résultats de ses recherches relatives à son origine.

Par un tel acte, le lauréat du prix Nobel avait failli, à ses risques et périls, révéler le second et extraordinaire secret contenu dans le manuscrit. Petroni avait personnellement dirigé la campagne visant à le discréditer: qualifié de fou à lier, le brillant biologiste s'était fait licencier. Et un média on ne peut plus sceptique s'était occupé du reste. Seulement voilà, la menace avait resurgi au cours des années 80, par l'entremise du Pr Antonio Rosselli, de l'université Ca' Granda de Milan qui avait repris à son compte les théories de Crick quant à la source de l'ADN, ce qui avait conduit Petroni à placer le scientifique sous surveillance.

Le dernier message - et Petroni croyait être le seul et unique à en connaître le contenu exact - renfermait une mise en garde capitale annonçant qu'un désastre apocalyptique était sur le point d'anéantir le genre humain. Les informateurs du cardinal au Moyen-Orient se trouvaient déjà en place, mais à ses yeux, le compte à rebours annonçant l'anéantissement de la civilisation demeurait secondaire.

Il semblait bien plus préoccupé par les deux premiers messages du Manuscrit Oméga, qui menaçaient directement son propre pouvoir et celui de la sainte Église. Petroni n'avait point caché sa surprise lorsqu'un mathématicien israélien, le Pr Yossi Kaufmann, avait affirmé avoir découvert des codes cachés dans les manuscrits de la mer Morte. A l'instar du Pr Rosselli, ce Kaufmann avait instantanément été placé sous contrôle. Tout comme certains secrets contenus dans les pyramides, ce manuscrit antique était bien souvent qualifié de maudit. Et quiconque s'en approchait encourait un très grand danger.

Les événements qui agitaient le Moyen-Orient n'étaient en rien anodins. Si par mégarde, le Manuscrit Oméga parvenait jusqu'aux yeux du public, son authenticité serait enfin révélée, et les conséquences risquaient d'être tout bonnement dévastatrices.

L'achat de la dernière copie originale du Manuscrit Oméga ne constituait pas non plus une option envisageable. Le cardinal ne le savait que trop bien: cette Allegra Bassetti s'avérait incorruptible. Il se remémora cette fameuse nuit à Milan où, au cours d'un dîner, l'insolente avait manifesté son intérêt pour le parchemin. Et lorsqu'elle s'était rendue au Moyen-Orient, Petroni l'avait, par prudence, fait suivre. Cette femme allait désormais devoir être éliminée et le manuscrit de la mer Morte, récupéré au plus vite. Le temps s'écoulait à une vitesse phénoménale. Le compte à rebours venait de débuter.

Le cardinal Petroni se concentra de nouveau sur ses préoccupations les plus immédiates, à savoir la santé du pape. Il suffit d'une simple pression pour que les sombres portes à panneaux, derrière lesquelles était dissimulé un poste de télévision, s'ouvrent en glissant silencieusement sur le côté. Le visionnage du flash de six heures de CCN constituait un rituel obligatoire pour les éminences du Vatican.

Cela sonna comme une évidence: les deux gros titres du jour risquaient de surprendre bien des cardinaux et autres apparatchiks au pouvoir à Rome. Pis, l'évocation d'un tel manuscrit risquait de provoquer un véritable tremblement de terre médiatique. Bien qu'agacé, Petroni n'en fut, en revanche, nullement surpris. Daniel P.

Kirkpatrick III, le directeur de l'information de CCN, à New York, était chevalier de l'Ordre de Malte, et à l'instar des autres chevaliers de Malte à travers le monde, il informait régulièrement le cardinal secrétaire d'État des menaces pesant sur le Vatican. Et ce, bien avant qu'elles ne fassent la une des actualités. Les chevaliers disposaient en retour d'un accès direct au palais apostolique.

– Plus que dix secondes, Tom.

Il s'agissait de l'imposant et charismatique Tom Schweiker, vétéran de CCN, lauréat du prix Pulitzer, correspondant spécial au Moyen-Orient et reporter occasionnel au Saint-Siège. Vêtu d'un costume bleu foncé et d'une chemise ouverte au niveau du col, le journaliste était large d'épaules. Les heures interminables passées sous le soleil du désert avaient tanné son visage. Une mâchoire carrée, un long nez aristocratique et une chevelure grisonnante et bouclée faisaient ressortir le gris de ses yeux perçants. Le signal dans son oreillette provenait des studios new-yorkais de CCN, et Tom Schweiker se redressa soudain pour faire face à la caméra. Dans son dos, le dôme de Michel-Ange formait une majestueuse toile de fond.

– « Les spéculations vont bon train, débuta-t-il d'une voix profonde et raffinée. L'un des papes contemporains au règne le plus long est sur le point de se retirer pour de graves raisons de santé. (Il fit une pause emphatique et délibérée. Cet homme savait donner l'impression aux milliers de téléspectateurs de CCN qu'il s'adressait personnellement à chacun d'entre eux.) Notre chaîne est parvenue à se procurer les derniers états de santé du Saint-Père et ceux-ci jettent un doute significatif sur ses chances de poursuivre sa mission.

– « Des recommandations ont-elles été prononcées, Tom? demanda Géraldine Rushmore, son interlocutrice au siège new-yorkais.

– « Non, aucune, Géraldine, mais comme nous le savons tous, le pape souffre de la maladie de Parkinson depuis de nombreuses années. Il s'agit d'un dérèglement neurologique dégénératif et progressif, et bien que certaines recherches prometteuses aient été entreprises au niveau des cellules souches adultes, la médecine moderne ne dispose toujours pas de remède pour l'enrayer. La maladie affecte le contrôle des mouvements corporels et cela risque de devenir bien trop voyant, voire embarrassant, lors des prochaines apparitions publiques du Saint-Père.

– « Existe-t-il d'autres papes ayant dû démissionner pour des raisons similaires, Tom?

– « Pas récemment, Géraldine, mais la règle ne l'interdit absolument pas. Dans toute l'histoire de la papauté, seuls six papes ont été contraints de le faire, le dernier en date étant Grégoire XII, en 1415.

– « Qui prendra la décision finale, Tom?

– « C'est bien là le problème. Tant que le pape dispose encore de toutes ses facultés, c'est à lu et à lui seul d'en décider. Et l'homme est réputé pour son opiniâtreté. Cet entêtement constitue d'ailleurs l'un des aspects les plus critiqués de son pontificat. Même si, et c'est là un point intéressant, une lettre de démission non datée a déjà été rédigée. Le pape doit probablement se préparer à une telle éventualité.

– « Est-il toujours vif d'esprit?

– « D'après nos sources, l'esprit du pape est encore très affûté. Mais nul n'est éternel. Bien malheureusement.

– « En effet, Tom. On raconte également qu'une copie du Manuscrit Oméga aurait refait surface.

– « Absolument, Géraldine. Mais il n'y a, pour l'heure, aucune preuve tangible. Voilà des décennies que cette relique alimente les rumeurs sans que personne ait pu affirmer l'avoir eue sous les yeux.

– « Savons-nous ce qu'elle contient, Tom?

– « Pas exactement, mais un archéologue et mathématicien israélien, le Pr Yossi Kaufmann, aurait découvert que l'un des manuscrits de la mer Morte renfermait un code secret. Selon le scientifique, il se pourrait qu'il y ait un lien entre le Manuscrit Oméga et le déclenchement de la guerre contre la terreur.

– « Vous voulez parler du fameux choc des civilisations?

Tom acquiesça.

– « Selon les dires de Kaufmann, la destruction de la civilisation occidentale aurait débuté et en réponse aux croisades du Moyen Age, l'islam s'apprêterait enfin à l'emporter face au christianisme et à l'Occident. Nous pouvons parier que de telles informations sont déjà parvenues jusqu'aux oreilles d'Al-Qaïda et des disciples d'Oussama Ben Laden.

En affirmant ceci, Kaufmann, un éminent scientifique israélien et membre de la Knesset, avait pris des risques insensés, allant même jusqu'à devenir la risée d'une horde de journalistes durs à cuire. Mais Tom Schweiker paraissait en ce jour beaucoup moins sceptique. Les attaques permanentes, soutenues par les États-Unis, menées à l'encontre des Palestiniens, ainsi que les offensives américaines, britanniques et australiennes en Irak n'avaient fait qu'attiser la haine croissante du monde arabe à l'égard de l'Occident. Et les choses risquaient d'empirer. Les informateurs de Tom au sein de la CIA s'avéraient extrêmement fiables. Il avait même eu accès à des rapports longtemps gardés secrets et affirmant qu'Al-Qaïda avait désormais en sa possession pas moins de sept valises nucléaires portées disparues lors de l'effondrement de l'Union soviétique.

– « Merci infiniment, Tom. C'est la fin de ce bulletin spécial. J'espère avoir très vite de vos nouvelles à votre retour du Moyen-Orient.

– « Avec grand plaisir, Géraldine.

– « C'était Tom Schweiker, correspondant de CCN au Vatican. Les temps sont durs pour la papauté. Quant à la prédiction en provenance d'Israël, elle s'avère bien préoccupante. Revenons maintenant aux affaires du jour: ce matin, au Congrès…

Le cardinal ne put masquer son désarroi. A ses yeux, il était impensable, voire odieux, que l'islam l'emporte un jour sur le christianisme. Mais il préféra se concentrer sur l'état de santé du pape. Un éclair de satisfaction scintilla au fond de son regard bleu acier. L'on appelait cela l'art obscur et délicat de la fuite, l'une des innombrables et si précieuses habiletés de Petroni. L'homme avait très tôt misé sur la puissance délégatrice des médias et en avait parfaitement assimilé les règles.

Règle numéro un: établir un lien de confiance avec un média réputé et s'assurer que les informations offertes soient fiables. Les journalistes détestaient faire fausse route. Et dans l'univers impitoyable du reporting, la critique des collègues de travail apparaissait souvent bien plus insoutenable que celle de rédacteurs en chef furibonds.

Règle numéro deux: alimenter les médias juste ce qu'il faut et dans votre propre intérêt, tout en s'assurant que vos sources ne permettent pas de remonter jusqu'à vous. Ou, afin d'éviter tout risque de ce genre, veiller à ce que le journaliste maquille la source -

d'influents membres du gouvernement, ou des informateurs proches du Vatican, etc. - et toujours se référer à cette même source en employant le pluriel. Cela avait tendance à désorienter ceux ou celles qui souhaitaient remonter la piste.

Le cardinal Petroni bipa le Mgr Servini, à la tête du service de presse du Vatican.

– Oui, Votre Éminence?

– Monseigneur, peut-on savoir pourquoi je viens de voir ce fichu journaliste de CCN prétendre disposer d'informations sur la santé du Saint-Père?

– Je viens moi-même de visionner le flash spécial, Votre Éminence, et j'ai bien évidemment lancé une enquête.

– J'exige un rapport sur mon bureau dans les vingt-quatre heures.

– Vos désirs sont des ordres, Éminence.

Le cardinal coupa brusquement la communication.

Règle numéro trois: se montrer fin prêt à dénoncer et à réclamer l'identification du mouchard.

Petroni appuya distraitement sur le bouton rouge de sa télécommande et le poste de télévision disparut dans son alcôve, derrière les portes à panneaux. Des chevaliers de l'Ordre de Malte aussi proches et connectés que Kirkpatrick avaient leurs petites habitudes, se dit-il. Le cardinal avait toujours chéri l'histoire de ces chevaliers menant une guerre farouche contre l'islam. Et il s'était plus d'une fois imaginé à leurs côtés, en train d'aborder les navires pirates musulmans en pleine Méditerranée. Abordages lancés à partir de l'île de Malte, offerte aux chevaliers en l'an 1530 par Charles V, et d'où ils tiraient leur nom. La guerre contre l'islam, songea-t-il, faisait rage depuis déjà plusieurs siècles. Mais à l'instar des tout premiers chevaliers, Petroni croyait en la victoire de la foi chrétienne. L'affaire du Manuscrit Oméga avait beau le troubler, cette information était synonyme de pouvoir, du moins à ses yeux. Et le précoce avertissement émis par Kirk-patrick lui avait laissé le temps d'anticiper les éventuelles implications. La spéculation autour du Manuscrit Oméga finirait bien par s'atténuer, voire totalement disparaître. Le passé l'avait plus d'une fois prouvé. Quant aux médias, ils allaient bien évidemment se trouver un nouveau cheval de bataille. Comme toujours.

Seulement voilà, le cardinal secrétaire d'État aurait probablement perdu de sa superbe s'il avait appris que le bulletin d'information venait tout juste d'être visionné par un certain Jerry Buffett, le télé-

évangéliste star aux États-Unis.

CHAPITRE DEUX

Atlanta, Géorgie

Le Centre Évangélique pour le Christ pouvait accueillir quinze mille personnes, et ce soir-là, il était plein à craquer. Le maître de chapelle chauffait la salle avec une tonitruante interprétation de « Comme tu es Grand », tandis que dans les coulisses, Jerry Buffett s'adonnait aux derniers préparatifs.

Le télé-évangéliste paraissait beaucoup plus jeune que ses soixante ans. Bel homme, aux traits rugueux, à la peau hâlée, aux yeux bleus et à la mâchoire carrée et déterminée. Son coiffeur personnel avait eu pour mission de veiller à ce qu'aucune touche de gris ne vienne entacher sa belle chevelure brune. L'approche « proaméricaine » de Buffett faisait un véritable tabac à travers tout le pays, et tout particulièrement dans les États du Sud, fiefs des adorateurs de la Bible. Le 11 septembre avait réveillé la religiosité des Américains et plus de cinq millions d'entre eux, dont le Président en personne, étaient quotidiennement rivés à leurs postes de télévision pour assister à son émission.

Quelqu'un vint délicatement et respectueusement toquer à la porte de sa luxueuse loge.

– Plus que cinq minutes, révérend Buffett.

– Merci.

Jerry Buffett se servit un verre de bourbon. Le flash spécial de CCN

l'avait quelque peu perturbé. Un triomphe de l'islam sur la chrétienté serait un véritable désastre pour le genre humain et il s'était promis de passer un petit coup de fil au Président dès le lendemain matin.

Durant les élections de 2004, plusieurs centaines de pasteurs issus du ministère de Buffett avaient fort efficacement recueilli les signatures de centaines de milliers d'électeurs à travers le pays, et notamment dans les États en balancement, tels que la Floride, l'Ohio ou la Virginie-Occidentale. Cet effort avait enfin placé un authentique chrétien à la présidence et, pour reprendre les propres mots du Président, la capitale était dorénavant « entre de bonnes mains ». Si le Manuscrit Oméga existait réellement, il était essentiel, voire capital, de le récupérer avant que le camp ennemi ne l'utilise à son avantage. Jerry Buffett vida son verre d'une traite et proféra quelques amendements hâtifs avant de débuter son sermon.

– Je viens tout juste de visionner un flash spécial de CCN, commença-t-il de sa voix traînante typique du Sud. Un flash qui prédisait la victoire de l'islam sur le christianisme. (La foule se tut brusquement et certains spectateurs commencèrent à s'agiter nerveusement sur leurs sièges. Les événements du 11 Septembre avaient traumatisé bon nombre d'Américains.) Vous et moi avons permis qu'un président chrétien accède à la Maison-Blanche et jamais l'islam ne l'emportera! (Le révérend marqua une pause délibérée afin d'accentuer l'effet emphatique de sa déclaration.) Jamais, au grand jamais, l'islam ne l'emportera sur le christianisme!

(Les membres du public applaudirent de toutes leurs forces, certains battirent même des pieds.) L'islam est une religion maléfique! tonna Buffett. Dieu nous a abandonnés le 11 septembre parce que nous lui avions tourné le dos! Le terrorisme islamique est un message direct en provenance de Dieu! Il est aujourd'hui florissant, tout simplement parce que nous ne permettons plus que les commandements soient proférés dans nos tribunaux. Nos écoles ne s'adonnent plus à la prière obligatoire ou à la lecture de la Bible. Voilà pourquoi Dieu a abandonné

l'Amérique.

Nous

l'avons

abandonné!

(Plusieurs

spectateurs hochèrent la tête.) Dieu le Tout-Puissant ne protège plus l'Amérique parce que les Américains sont obsédés par la quête de la richesse, le sexe et les drogues. (Jerry Buffett arpenta d'un bon pas l'impressionnant plateau.) L'homosexualité est une abomination aux yeux du Seigneur, et pourtant, certains d'entre nous souhaitent légaliser les mariages entre personnes du même sexe, gronda Buffett. (Il tendit soudain sa bible de la main droite.) Le mari est en charge de son épouse, déclara-t-il en baissant légèrement le ton, tout comme le Christ est responsable de son Église. C'est écrit dans ce livre. Et ne vous méprenez pas, poursuivit-il, en haussant la voix et en fermant le poing gauche, le Tout-Puissant a créé le fléau du sida pour punir les homosexuels. Et les musulmans continueront de nous attaquer, tant que nous refuserons de nous tourner vers le Seigneur!

Jerry Buffett fut acclamé par une nouvelle salve d'applaudissements.

L'on aurait dit un coup de tonnerre frappant la nuit d'Atlanta.

CHAPITRE TROIS

Rome

Petroni s'adossa au dossier de son majestueux fauteuil de cuir.

Mission accomplie. L'annonce d'un éventuel retrait du pape venait tout juste d'être rendue publique; la machine était enfin lancée. Tout semblait possible, à présent. A condition, bien évidemment, que le cardinal Donelli, le journaliste et cette satanée femelle soient tenus à l'écart et le Manuscrit Oméga, récupéré et gardé en lieu sûr. Après tout, ce n'était pas la première fois que sa chère Église devait se protéger contre des attaques susceptibles de remettre en question son autorité. Petroni réfléchit d'ailleurs à l'éventuelle réaction des autres cardinaux. Que se passerait-il si l'on venait à contester sa propre autorité? Provoquer une démission constituait une stratégie à haut risque, car le Saint-Père semblait suffisamment en forme pour poursuivre son règne. Mais plus les années passaient, plus les chances de Petroni de prendre les rênes de Saint-Pierre s'amenuisaient. Pire encore, des cardinaux bien plus jeunes menaçaient de le supplanter.

Le cardinal Petroni déverrouilla le premier tiroir de son bureau et en sortit un petit carnet de cuir noir tout écorné. Divisé en sections pour les cardinaux, les archevêques et les évêques, le calepin contenait leurs dates de retraite, leurs années de promotion ainsi que leurs âges. Les chances de promotion dépendaient d'un système d'étoiles personnellement mis en place par Petroni, allant de une étoile aux quatre étoiles, beaucoup plus inquiétantes, ou, cas rarissime, cinq étoiles.

Ces

notations

étaient décernées

en

fonction

des

compétences, de la renommée au sein de la vaste Église, des mentors, de l'âge et de bien d'autres facteurs, et ressemblaient davantage au carnet d'un bookmaker qu'à celui d'un vertueux ecclésiastique. Selon ses propres estimations, Petroni devait faire face à trois principaux rivaux.

Les deux premiers sur sa liste avaient eu droit à cinq étoiles. Il s'agissait du cardinal Thuku, le charismatique leader kenyan, et du cardinal Médici, l'éminent théologien de la Libération, en provenance de l'Equateur. Sa stratégie visant à mettre sur la touche ces deux candidats issus du tiers-monde allait devoir s'opérer dans la plus grande prudence, songea-t-il, mais il avait déjà pris le temps de développer une théorie solide: « En temps voulu, un nouveau pape serait probablement choisi dans la longue liste des candidats originaires des pays du tiers-monde. Mais il était encore trop tôt. »

Petroni appuyait cette manoeuvre dès qu'il en avait l'occasion. Plus près de lui, le cardinal Giovanni Donelli, patriarche de Venise récemment installé et de loin le plus jeune membre au sein du Sacré Collège, s'avérait beaucoup plus dangereux. Petroni avait déjà pris le temps de contrer cet adversaire en rappelant calmement à ses collègues cardinaux les risques d'une trop longue papauté. Du moins, si le candidat sélectionné ne correspondait pas aux attentes.

Mais l'enquête menée par Donelli au sujet d'une vente d'actions de la Banque du Vatican à une autre banque de Vénétie avait depuis regrettablement modifié son approche.

Il avait autrefois travaillé avec ce Donelli. En 1978, lorsqu'il occupait le poste d'archevêque au Vatican et que Giovanni Donelli y officiait en tant que secrétaire particulier du pape Jean-Paul Ier. Petroni l'avait alors alors considéré comme une menace potentielle. Et lorsque le pape s'était mystérieusement éteint après seulement trente-trois jours de règne, l'ambitieux Petroni s'était empressé d'écarter son jeune rival. Il avait alors cru que le nom de son concurrent n'arriverait pas jusqu'aux oreilles du Sacré Collège et s'était contenté de l'entourer dans son petit livret noir, avec l'inscription: « En deuxième liste, au mieux ». Mais au vu des événements actuels, il s'agissait bien évidemment d'une grossière erreur. Erreur qu'il se devait de rectifier au plus vite.

Petroni inspira profondément. Il était grand temps de tourner la roue de sa propre destinée. Il appuya sur le bouton préprogrammé de son interphone afin de se mettre en relation avec le médecin pontifical.

– Vincenzo. Come stai?

– Bene, grazie, e lei?

– Molto bene, grazie. J'aimerais que les cardinaux de la curie se réunissent dans la chambre Borgia demain soir. Nous devons absolument les tenir informés de la santé du pape. (Le cardinal Petroni alla droit au but. Il n'était pas vraiment adepte du bavardage.) Croyez-vous pouvoir vous charger de cela?

– Mais bien sûr, Éminence.

Le Pr Vincenzo Martines respectait le protocole à la lettre. Il avait depuis bien longtemps choisi de ne s'entretenir qu'en termes professionnels avec l'actuel secrétaire d'Etat.

– Eccellente. J'enverrai une voiture vers sept heures. Cela nous laissera le temps de planifier notre approche, dirons-nous. Fino ad allora. Jusque-là.

Le médecin pontifical reposa le combiné qu'il fixa avec intensité. La santé du pape n'était pas sa seule préoccupation au sein du Vatican.

Loin de là. En sus de ses talents de médecin, Martines possédait également un diplôme en psychiatrie. Et il s'était plus d'une fois demandé si le cardinal secrétaire d'État convenait vraiment pour un poste à si haute responsabilité. L'homme se révélait égocentrique et pompeux, fourbe et manipulateur, totalement dénué de remords et de culpabilité; ses émotions semblaient superficielles et factices et il veillait toujours à ce que tout soit conforme à ses attentes; quant à ses besoins d'excitation et d'admiration, ils étaient poussés à l'extrême. Martines se demanda si son diagnostic était fiable ou s'il s'agissait d'une personnalité encore plus obscure et terrifiante et également si Petroni n'avait pas subi de traumatismes durant son enfance. Si seulement il avait pu avoir accès à la vie secrète de Lorenzo! Son diagnostic et ses craintes auraient été confirmés. Et de bien sinistre manière.

De l'autre côté du Tibre, le cardinal Petroni fit immédiatement appeler son secrétaire particulier, le père Thomas. En bon Machiavel des temps modernes, il avait l'intention de provoquer la démission du pape. Et sa future petite réunion avec les cardinaux de la curie ne pouvait plus attendre. Il était essentiel de les saisir sur le vif. C'est alors que quelqu'un frappa à l'imposante double porte de son bureau.

– Avanti.

Le père Andrew Thomas était un homme calme, d'une trentaine d'années, et réputé pour sa redoutable efficacité.

– Oui, Votre Éminence? demanda-t-il.

– Combien de cardinaux de la curie se trouvent-ils hors de Rome?

– Ils sont tous là, Votre Éminence.

– Excellente. Je souhaite organiser une petite réunion, rien de plus.

J'ai demandé au Pr Martines de venir me voir demain soir. Présentez mes sincères salutations à chacun des cardinaux et demandez-leur de nous rejoindre à huit heures dans la Chambre Borgia.

– Mais certainement, Votre Éminence.

– Présentez-leur vos excuses pour le dérangement occasionné, père Thomas, et dites-leur simplement que le médecin pontifical s'apprête à leur fournir un rapport complet sur la santé désastreuse du Saint-Père. Une information que CCN vient d'ailleurs de nous livrer. (Un infime sourire se dessina sur ses lèvres.) Je suis convaincu qu'ils souhaiteront tous être présents.

– Certainement, Votre Éminence. Avez-vous d'autres souhaits?

– Non. Contentez-vous de me préparer un chauffeur pour neuf heures, ce soir.

– C'est comme si c'était fait, Éminence.

Le père Thomas se retira et referma délicatement les doubles portes derrière lui, sans même chercher à savoir pourquoi un membre suprême de la curie exigeait une voiture si tard dans la nuit tous les deuxièmes lundis du mois.

CHAPITRE QUATRE

Washington

Mike McKinnon, l'expert de la CIA ès valises nucléaires russes portées disparues, saisit l'un des fauteuils de cuir alignés le long du mur lambrissé de la salle d'opérations située sous le bureau ovale, dans le sous-sol de l'aile ouest de la Maison-Blanche. Mike McKinnon, trente-cinq années de service actif au compteur, avait débuté sa carrière

au

Moyen-Orient

pour

y

acquérir

une

profonde

connaissance du monde arabe et de l'islam, avant de se rendre en Europe de l'Est soviétique. Son visage grêlé semblait taillé à la serpe et ses cheveux bruns étaient coupés à ras. Il conservait son bon mètre soixante-dix-huit et ses quatre-vingt-dix kilos, comme au temps de sa dernière mission en Bosnie-Herzégovine. Mais à sa grande déception, voilà qu'il était de retour dans un poste de bureau, au conseil d'administration de Langley.

McKinnon adressa un léger salut au big boss des services secrets qui avait déjà pris place autour de la table de conférence, aux côtés du secrétaire d'État, du conseiller national à la Sécurité, du secrétaire à la Défense, du secrétaire à la Sécurité intérieure et du chef d'état-major des armées. L'un des derniers arrivés fut le vice-président et ils se levèrent tous lorsque le Président fit enfin son entrée.

Mike McKinnon s'était plus d'une fois retrouvé dans la salle des opérations de la Maison-Blanche. Il étudia calmement ses fiches, fin prêt à entamer son exposé devant un Président qui devait déjà faire face à la désastreuse situation irakienne, ainsi qu'aux menaces nucléaires émanant d'Iran et de Corée du Nord. Mais McKinnon connaissait son sujet sur le bout des doigts.

– S'agit-il de bombes atomiques? demanda le Président, tout en jetant un oeil sur la page suivante de son agenda.

– De valises nucléaires, monsieur le Président, lui répondit le chef de la CIA. Vous avez déjà dû croiser l'officier McKinnon, ajouta-t-il, en hochant la tête en direction de Mike.

– Monsieur le Président, débuta ce dernier, le briefing de ce matin porte sur les derniers rapports de renseignements concernant des valises nucléaires élaborées en Union soviétique et depuis peu volatilisées. Il y a plusieurs années de cela, Alexandre Lebed, le secrétaire en charge de la Sécurité de Boris Eltsine, nous a avoué que quatre-vingt-quatre des cent trente-deux valises nucléaires produites dans les années 90 étaient portées disparues. Nous avons de bonnes raisons de penser qu'Al-Qaïda est parvenue à s'en procurer certaines et qu'au moins cinq d'entre elles se trouvent aujourd'hui sur le sol américain. Il se pourrait également qu'il y en ait deux autres au Royaume-Uni et une dernière en Australie.

– Où diable les ont-ils récupérées? demanda le Président.

Mike McKinnon maintint son expression neutre.

– Comme vous le savez déjà, monsieur le Président, Oussama Ben Laden dispose de moyens financiers considérables. Après l'éclatement de l'Union soviétique en 1991, plusieurs officiers russes, dont certains n'avaient pas été payés depuis plusieurs mois, se sont lancés dans le marché noir.

– Certaines de ces bombes sont réapparues en 1994, confirma le secrétaire d'État. Jokhar Dudayev, le leader des séparatistes tchétchènes, en a placé quelques-unes sur le marché, après le refus des Russes de reconnaître l'indépendance de la Tchétchénie.

– Et peut-on savoir comment ils sont parvenus à les transporter aux États-Unis? interrogea le Président.

– Peut-être étaient-elles déjà là, lui répondit Mike.

Le Président le dévisagea, littéralement abasourdi.

– Nous avons de bonnes raisons de penser que les agents soviétiques ont venu certaines de ces valises sur le marché noir, pendant la guerre froide et qu'ils les ont ensuite repositionnées.

D'autres valises ont probablement dû être transportées plus récemment. Par voie maritime, selon toute vraisemblance.

– Mais comment est-ce possible? demanda le Président sur un ton où perçait la colère, avant de se tourner vers le secrétaire chargé de la Sécurité intérieure.

– Comme le secrétaire de la Sécurité intérieure le sait déjà, poursuivit calmement McKinnon, jusqu'à très récemment, moins de cinq pour cent des containers arrivant chez nous ont été inspectés.

Le secrétaire d'État acquiesça.

– Nous devrions être capables d'éviter ce genre d'incidents, insista le Président.

Le secrétaire de la Sécurité intérieure lui emboîta instantanément le pas.

– Le code international de la sécurité des navires et des installations portuaires nous sera sûrement d'une grande utilité, monsieur le Président. Sachez simplement que nous disposons de plus de quinze mille navires amarrés chaque jour dans nos ports. Et nous ne sommes pas le seul pays occidental à faire face à ce problème.

L'année dernière, en Australie, sur un total de vingt containers, dix-neuf ont été débarqués sans même une inspection. Et la situation semble identique en ce qui concerne le Royaume-Uni.

Le Président grogna son mécontentement.

– Quelle sorte de dégâts ces valises nucléaires peuvent-elles provoquer? demanda-t-il.

– Cela dépend de comment et où ils décident de les déclencher, monsieur le Président, rétorqua Mike McKinnon. La méthode la plus envisageable consisterait à les faire exploser en l'air, à partir d'un petit avion.

– Et pourquoi pas au sol? demanda le secrétaire à la Défense.

– Les bâtiments ont tendance à minimiser la déflagration et l'effet thermique d'une explosion nucléaire, lui expliqua patiemment Mike.

Même si, en cas d'explosion au sol, les pertes à long terme s'avèrent beaucoup plus imposantes, en raison d'une retombée radioactive à l'irradiation bien plus concentrée. Mais les terroristes recherchent toujours l'effet de surprise, beaucoup plus spectaculaire. Et c'est pour cette raison, selon moi du moins, qu'une attaque suicide nucléaire à partir d'un petit avion constitue de loin la meilleure option.

– Et pour ce qui est des victimes? demanda le chef d'état-major.

– Même une explosion nucléaire d'un kilotonne, qui est à peu près l'équivalent de la plus petite valise, n'a absolument rien à voir avec celle d'une bombe ordinaire. La chaleur provoquée par une boule de feu atomique atteint environ les dix millions de degrés. En comparaison, celle du 11 septembre était de l'ordre de quatre à cinq mille degrés.

Le Président échangea un regard avec son conseiller à la Sécurité nationale.

– A New York, Londres ou Sydney, par exemple, n'importe quel objet situé à moins de quinze kilomètres se retrouvera vaporisé. Sur une distance de quinze kilomètres à partir de « Ground Zero », le métal commencera à fondre. La déflagration provoquera des vents soufflant à plus de neuf cents kilomètres-heure et tout, je dis bien tout, sur une distance de cinquante-cinq kilomètres et au-delà, sera littéralement anéanti. Dans les grandes villes, il y aura plus d'un quart de million de morts le premier jour et plus de deux millions au cours des deux semaines suivantes.

Mike McKinnon marqua une pause afin d'accentuer l'effet de ces effroyables prévisions. Son nouveau directeur le fixait avec intensité, mais Mike évita délibérément de regarder dans sa direction. Le Président avait personnellement nommé ce membre du Congrès à la tête de la CIA et, en moins de quelques semaines, bon nombre des hauts dirigeants de l'organisation s'étaient retrouvés contraints de démissionner. Un éclair d'amertume vint entacher ses pensées.

Seigneur, comme il détestait ces fichus politiciens! La plupart d'entre eux ignoraient les dommages causés par un coup de feu tiré sous l'effet de la colère, et très peu d'entre eux comprenaient la manière de penser des islamistes. La politique de coalition au Moyen-Orient et en Irak avait tout de l'authentique désastre et ne faisait qu'attiser la haine des Arabes et des islamistes à travers le globe. Et voilà qu'aujourd'hui, ces mêmes « musulmans rétrogrades » avaient les moyens de frapper un coup mortel. Un coup dont les États-Unis et leurs alliés risquaient bien de ne jamais se remettre.

– Au cours des jours suivants, poursuivit Mike, plusieurs centaines de milliers de personnes supplémentaires mourront, victimes des radiations et des brûlures. New York, Londres, Sydney ou n'importe quelle autre ville attaquée ne sera plus habitable pendant des années. A moins que vous n'ayez d'autres questions, monsieur le Président, ce briefing est terminé.

Le Président fit non de la tête et se pencha vers le Directeur de la CIA.

– Les antécédents de Mike McKinnon portent sur le Moyen-Orient et l'islam, n'est-ce pas? (Le directeur hocha la tête.) Parfait. Je désire vous voir dans le bureau ovale juste après le briefing.

CHAPITRE CINQ

Rome

Le garde Suisse posté devant la porte de Sainte-Anne piétina sur place et adressa un salut protocolaire lorsque la Volvo noire du secrétaire d'État se faufila tout doucement hors de l'enceinte du Vatican. Assis à l'arrière du véhicule, Petroni, vêtu en civil, agita dédaigneusement la main. La vie battait désormais son plein au coeur de la flamboyante Rome et c'est au beau milieu d'une abondante circulation que la voiture s'engagea dans le tunnel situé juste sous le Tibre. Elle se fraya un chemin jusqu'au Lungotevere Tor di Nona, sur la rive est du fleuve. Sur la rive ouest, le macabre Castel Sant'Angelo surveillait le Tibre en silence, l'éclat des projecteurs se reflétant sinistrement sur les imposants remparts qui, durant des siècles, avaient protégé ses archers et ses catapultes antiques.

Derrière les sombres murailles de l'édifice, d'innombrables atrocités avaient été commises au nom du Christ - le pape Jean X y avait été étouffé, Benoît VI avait péri étranglé et Jean XIV, empoisonné. Cette nuit-là, le Castel Sant'Angelo n'en paraissait pas moins menaçant, mais s'il existait bel et bien un parallèle entre les horreurs du passé et celles que le cardinal Petroni s'apprêtait à commettre, cette pensée ne vint aucunement à l'esprit du raffiné secrétaire d'État.

La voiture s'engagea vers la partie antique de la cité. Elle contourna le Colisée qui, depuis près de deux mille ans, se dressait majestueusement, tel un testament de la sanglante histoire de Rome.

Elle passa devant le Forum et les vestiges des arcs de triomphe et des temples dédiés aux dieux où, à l'époque de la grandeur de l'Empire romain, les dallages de marbre et les marches étaient aussi bondés que dans n'importe quelle ville moderne. Elle roula devant le Circus Maxi-mus, devenu depuis un parc municipal. Puis elle atteignit le sommet d'une colline pour se garer non loin d'une vieille demeure romaine, sur la Piazza del Tempio di Diana. Petroni avait délibérément opté pour le restaurant Apuleius. La nourriture et le vin y étaient excellents. Mais plus important, le lieu restait confiné et relativement isolé. Hébergeant autrefois une influente famille romaine du Ier siècle, son décor n'avait pas vraiment évolué au cours des millénaires. Des piliers de marbre rouge supportaient la toiture basse et des tablettes, également de marbre, ornaient les cloisons recouvertes de fresques. La cheminée antique avait été conservée intacte et quelques poteries, de l'Antiquité également, avaient été disposées avec goût à l'intérieur des alcôves formées par les deux salons où les clients pouvaient désormais prendre place.

Le cardinal Petroni avait réservé une table isolée, séparée des pièces principales par un vieux rideau de cuir. Juste au cas où. Bien que confiant, Petroni préférait éviter de se faire reconnaître. Son invité, un certain Giorgio Felici, était déjà attablé.

– Buona sera, Éminence.

– Pas de titre, je vous prie, rétorqua sèchement Petroni, apparemment agacé.

– Mi dispiace. Pardonnez-moi, déclara Felici, dont la compréhension immédiate se combina avec le mouvement furtif de ses yeux verts.

Giorgio Felici avait été élevé dans la petite ville sicilienne de Corleone, nichée à flanc de coteau. Il avait ensuite déménagé à Palerme où sa famille possédait des parts dans le commerce du bétail et de l'héroïne. Plus d'un membre des clans concurrents, à savoir les familles Bontate et Buscetta, avaient trouvé la mort des mains du jeune Giorgio, tandis que la famille Felici asseyait progressivement sa domination. Lorsque les affaires avaient prospéré, cette même famille avait exprimé la nécessité de blanchir son argent, Giorgio avait alors exercé ses talents dans le secteur bancaire. Petit, affûté et musclé, avec de délicats cheveux noirs et une peau tannée, Giorgio était impeccablement vêtu d'un coûteux costume couleur crème. L'homme était dorénavant craint comme la peste dans les couloirs de la Borsa di Milano, mais, cette nuit-là, ses contacts au sein de la banque marchande n'intéressaient nullement Petroni. Giorgio Felici s'était également hissé au grade de Grand Maître de Propagande Tre ou P3, qui succédait à P2, la fameuse loge franc-maçonnique des années 70. Tout comme ses prédécesseurs, P3 se glorifiait de compter parmi ses membres plusieurs ministres et hauts magistrats italiens, le grand patron de la police financière italienne, bon nombre d'éminents banquiers de la Péninsule, des industriels et des dirigeants de médias, ainsi que des chefs des forces armées, à la retraite ou en service actif. Sans oublier deux dirigeants des services secrets. P3 étendait ses tentacules jusqu'aux plus influentes familles mafieuses de la botte et des États-Unis, au coeur de la CIA et du FBI, et, beaucoup plus important aux yeux de Petroni, à l'intérieur de l'un des groupuscules terroristes des territoires occupés par Israël.

– Votre message m'avait l'air urgent, je me trompe? intervint brusquement Giorgio, qui n'avait pas l'habitude de tourner autour du pot.

L'on distingua brièvement ses dents blanches et de travers: la mimique ressemblant davantage à une action mécanique qu'à un sourire. Petroni attendit que la jeune serveuse leur apporte la première série de coquilles Saint-Jacques, sautées à la perfection dans

l'ail

et

l'huile

d'olive

de

premier

choix,

seulement

accompagnées d'une touche de piment et présentées sur un lit d'épinards cuits à la vapeur. Le cardinal parut subjugué par les traits de la jeune femme. Son teint olive était d'une intimidante pureté et sa chevelure, aussi sombre et profonde que ses yeux.

– Vi verso il vino, signor? demanda-t-elle, en lui soumettant une bouteille de Vigna Colonnello.

Petroni en huma savoureusement le bouquet. Il s'agissait d'un vin relevé de la variété des nebbiolo italiens, souvent comparés aux cépages de Bourgogne, voire même aux meilleurs bordeaux. Le cardinal s'était depuis bien longtemps accoutumé aux divins avantages que lui procurait son statut.

– Si. Bellissimo, répondit-il. J'espère que vous ne m'en voudrez pas d'aller à l'encontre de la tradition, Giorgio?

– Scusi? demanda ce dernier, d'un ton perplexe.

– Du vin rouge et du poisson.

– Oh! Non importa. Peu importe.

– Les contrats sur Schweiker et Donelli sont-ils prêts? demanda calmement Petroni.

– Le journaliste est placé sous surveillance. S'il fouille d'un peu trop près votre passé, on s'occupera de son cas. La menace émanant du cardinal est plus difficile à gérer.

Giorgio réfléchissait encore à la façon d'atteindre ce maudit fauteur de troubles de patriarche de Venise, mais cela ne l'empêcha pas de sourire. Il admirait la manière dont Petroni l'avait emmailloté. Tant que Lorenzo servait ses intérêts, et cela risquait de s'accélérer si jamais il devenait pape, Giorgio continuerait à lui faire office de nettoyeur, en échange d'un tarif digne de ce nom.

– Nous avons un autre léger problème, Giorgio.

Giorgio Felici sourit de nouveau, fasciné par la remarquable aptitude du cardinal à décharger ses propres soucis sur les autres. « Léger »

signifiait bien souvent « faire sauter la cervelle de quelqu'un ». Mais il ne pipa mot.

– Il existe des biens qui ont peut-être atterri entre de vilaines mains et l'Église serait vraiment reconnaissante si quelqu'un parvenait à les récupérer.

– Ça sonne comme une requête, Lorenzo. Quelle sorte de biens?

– Vous avez déjà entendu parler des manuscrits de la mer Morte, non è vero?

– Naturalmente, mais je croyais qu'il s'agissait d'une propriété internationale?

– Ils le sont, en effet. L'Église catholique coopère avec l'École biblique et archéologique française de Jérusalem, ainsi qu'avec le Musée Rockefeller, au sein duquel ces manuscrits sont légitimement conservés, afin d'y être traduits. (Felici le dévisagea avec un petit air sceptique.) Êtes-vous un bon catholique, Giorgio? poursuivit Petroni.

C'était une attaque en bonne et due forme. Sa cible avait beau être totalement dénuée de scrupules, il existait toujours ce léger doute quant à la destinée d'un individu après sa mort. L'on appelait cela la théologie de la peur. Une pratique à laquelle s'était adonné le Vatican durant des siècles.

– Bien évidemment.

La dentition accidentée de Felici scintilla furtivement dans la pénombre.

– Alors dans ce cas, vous comprendrez que tout ce qui affecte la foi est normalement du domaine du Saint-Père.

– Et si je comprends bien, ces manuscrits affectent réellement la foi, médita cyniquement Felici. Peut-on savoir à qui appartiennent ces vilaines mains?

Petroni ouvrit son porte-documents en cuir. En temps normal, il contenait des dossiers rouge foncé arborant les blasons pontificaux couleur or, mais celui qu'il tendit à Giorgio Felici était brun foncé.

– Voici quelques informations supplémentaire sur le Dr Allegra Bassetti, dont vous avez déjà opéré la surveillance au Moyen-Orient.

(Mis à part une photographie et une liste de détails rappelant le brillant parcours d'Allegra, Petroni avait délibérément évité de lui fournir trop d'informations au sujet de l'ennuyante ex-nonne. Moins on pouvait la relier au Manuscrit Oméga, mieux c'était. Mais les circonstances avaient désormais changé de façon préoccupante et ce renard de Sicilien allait devoir entrer dans la partie.) Elle a autrefois officié dans l'un de nos couvents. Mais à mon grand regret, elle a depuis succombé aux joies de la vie laïque. Elle est son compagnon, l'archéologue israélien David Kaufmann, sont en possession de l'un des manuscrits de la mer Morte appartenant au Musée Rockefeller. Nous offrons, cela va de soi, une somme rondelette pour qu'il revienne à bon port.

– Quels sont ces antécédents? demanda Felici.

S'il avait accepté d'organiser une surveillance de l'Italienne sans trop poser de questions, il semblait désormais plus qu'intrigué qu'un prince de l'Église puisse exprimer un quelconque intérêt à éliminer une ancienne nonne et récupérer un parchemin antique.

– Elle vient d'Italie du Sud. Une petite bourgade baptisée Tricarico et principalement peuplée de modestes fermiers. Des gens pieux et respectueux de la loi. Mais il y existe quelques fâcheuses exceptions, fit remarquer Lorenzo, en reniflant ostensiblement. Après l'avoir acceptée au couvent de la ville, nous avons commis la grossière erreur de l'envoyer à l'Université d'État de Milan afin de parfaire son éducation. C'est là-bas qu'elle est sortie des rails.

– N'avez-vous pas pour habitude d'envoyer vos prêtres et vos nonnes dans des universités catholiques?

– En règle générale, si, mais malgré mon opposition, le Saint-Père a décidé que l'Église se devait de comprendre les us et coutumes de la jeunesse du monde laïque et Bassetti faisait partie du programme pilote.

– Elle détient un doctorat?

– Oui, en chimie. Après s'être retirée de l'Ordre, elle a entamé un doctorat de recherches sur l'ADN archéologique appliqué. Tous les détails se trouvent dans le dossier, poursuivit-il, en pointant du doigt le document. Ainsi que toutes les informations au sujet du Dr Kaufmann.

– Ah oui, d'après nos rapports, il semblerait qu'ils passent beaucoup de temps ensemble, ces deux-là. Y a-t-il un lien quelconque avec le Pr Yossi Kaufmann, le mathématicien israélien?

– C'est son fils. (Leur petit entretien fut temporairement interrompu par l'arrivée du plat principal. Petroni avait commandé sa recette favorite, des bucatini all' amatriciana; de fines pâtes en forme de tubes avec une sauce à la tomate, de l'ail et du jambon. Le service fut cette fois assuré par un jeune homme d'à peine seize ans. Et si les autres clients attablés avaient daigné y prêter attention, peut-être auraient-ils remarqué avec quelle intensité le cardinal dévisage le garçon, qui remplit leurs verres à vin avant de se retirer en douceur.) Cela risque-t-il de nous causer des problèmes? s'interrogea un Petroni soudain inquiet du fait que P3 puisse disposer d'informations au sujet du Pr Kaufmann et des manuscrits de la mer Morte.

– Ça se pourrait bien, rétorqua Giorgio. Vous savez, Lorenzo, de nos jours, aller récupérer quelque chose au Moyen-Orient n'est pas des plus aisés et ce David Kaufmann possède des appuis considérables.

Son père n'est pas seulement un archéologue et un mathématicien mondialement connu, il est également général dans les forces de réserve de l'armée israélienne et directeur honoraire du Sanctuaire du Livre. Et, comme vous le savez sûrement, il vise le poste de Premier ministre. (Le cardinal songea que ce Giorgio Felici était étonnamment bien informé. Mais il préféra ne faire aucun commentaire.) L'opération risque de coûter cher, Lorenzo.

L'on distingua de nouveau sa dentition inégale.

Petroni s'était attendu à une telle remarque. En matière d'assassinats, Giorgio Felici était l'un des plus chers du marché. Il l'avait plus d'une fois prouvé. Mais il demeurait le meilleur dans son domaine et la sainte Église n'en exigeait pas moins. Peu importait le montant, le Vatican allait bien évidemment payer la note.

– Nous devons récupérer ce manuscrit au plus vite, rétorqua Petroni, en laissant à Felici le soin de fixer son prix. J'exige que vous vous en chargiez personnellement.

– Aussi difficile que cela puisse paraître, nous ne travaillons pas sans contacts, Lorenzo. Et suivant notre accord, je suis disposé à me rendre au Moyen-Orient pour y superviser l'opération. (Giorgio Felici ne s'attarda pas sur le sujet, mais les groupes terroristes cherchaient constamment des fonds afin de se procurer des armes et des munitions. Et même un groupuscule à l'image du Hamas pouvait soudain cesser de faire exploser des bus, si la somme proposée était suffisamment attractive.) Mais cela soulève un autre problème.

Petroni se mit instantanément sur ses gardes, tout en veillant à n'en montrer aucun signe.

– Ah? fit-il avec désinvolture.

– Mes collègues de P3 ont de nouveau songé à vous intégrer comme membre, reprit Felici sur un ton plein de sous-entendus. Nous nous sommes réunis la nuit dernière et la proposition a été étudiée. Et je suis ravi de faire partie des décisionnaires. Je suis convaincu que vous y trouverez votre compte, fit-il remarquer.

– Ma réponse est non, répondit Petroni sur un léger ton d'irritation.

Le Vatican a depuis bien longtemps banni et condamné la franc-maçonnerie. Avez-vous oublié l'année 1978?

– Vous ne serez pas étonné d'apprendre, mon cher Lorenzo, poursuivit paisiblement Giorgio, que nous comptons parmi nos membres quelques-uns des hommes les plus influents d'Italie et des États-Unis. Mais en revanche, peut-être serez-vous surpris de découvrir que nous comptons plusieurs cardinaux parmi nos membres?

Petroni resta impassible. Il connaissait parfaitement les noms de ses collègues inscrits sur la liste de Felici. Ce genre d'information constituait un moyen de pression de plus efficaces, si jamais un cardinal ou un évêque refusait d'obéir aux ordres.

– Vous m'étonnez, Giorgio, mentit-il. Je suis sûr que vous avez su vous montrer très persuasif.

– Nous avons nos méthodes, mon ami. Je ne divulguerai aucun nom, laissez-moi juste vous donner une piste. Certains de nos membres occupent un poste de première importance au sein de la Comùne di Roma. Il est parfaitement normal pour un cardinal de grade supérieur de disposer d'un luxueux appartement hors des enceintes du Vatican. Mais, ajouta-t-il avec désinvolture, come si dice -

comment dites-vous? - si jamais les « autres arrangements » étaient rendus publics, il se pourrait que des questions compromettantes soient posées.

Une fois n'était pas coutume, le sourire mécanique de Giorgio Felici fut teinté d'une touche d'hilarité. Un peu comme un pêcheur venant d'attraper un très gros poisson.

Petroni plissa instantanément les lèvres et sentit monter en lui une colère froide. Il dévisagea son adversaire avec un mépris non feint.

– J'ai dû faire preuve de négligence.

– Pas vraiment, répliqua Giorgio. C'est juste que P3 dispose d'excellents services de renseignements. Suivre la trace d'un individu aussi important que vous n'est absolument pas une affaire personnelle, Lorenzo, il ne s'agit que de business. Nous ne sommes que des hommes, voilà tout. Et puis regardez le bon côté des choses: lorsqu'il s'agira de régler le compte de vos rivaux pour accéder à la papauté, mieux vaudra avoir P3 à votre côté que le contraire.

Le cardinal Petroni avait méticuleusement choisi ses appartements privés. La Via del Governo Vecchio se trouvait sur l'autre rive du Tibre et suffisamment éloignée du Vatican. Un quartier à la mode mais néanmoins éclectique. D'un côté, la rue hébergeait des appartements luxueusement meublés, ainsi que des bijouteries chic, et des boutiques de designers branchés, et de l'autre, l'endroit n'accueillait que deux bâtiments: Abbey's, le pub irlandais, et un servizio pour les scooters.

La gouvernante personnelle de Lorenzo Petroni était une femme plutôt petite, aux cheveux bruns et brillants. D'un naturel calme mais déterminé, Carmela était désormais habituée aux si étranges horaires de son supérieur et elle l'avait attendu patiemment. Il allait malheureusement devoir partir avant que l'aube grise de l'hiver n'atteigne le dôme de Saint-Pierre, mais elle préféra chasser cette pensée de son esprit. Carmela caressa délicatement Lorenzo avec le bout de la langue. Elle avait le don pour s'amuser avec il preservativo et accroître ainsi l'excitation sexuelle de Lorenzo. Sans plus attendre, elle poursuivit ses caresses et tendit la main pour saisir le préser-vatif paré à l'usage, sur la table de chevet. Elle murmura des mots doux et le laissa enfin la pénétrer.

De retour dans son appartement, Giorgio Felici entra un code sur le brouilleur de son bureau avant de composer fissa un numéro de téléphone. Objectif? Joindre le Hamas, dans la bande de Gaza.

CHAPITRE SIX

Langley, Virginie

Mike McKinnon referma la porte de son bureau, déposa le dossier marqué « Top Secret » - Munitions spéciales de démolition atomique -

sur la table et marcha jusqu'à la fenêtre surplombant les pelouses et l'étang de la cour des nouveaux quartiers généraux de la CIA.

– Jésus-Christ, murmura-t-il. Le monde perd vraiment la tête.

Oussama Ben Laden et ses effroyables mollahs avaient désormais les moyens d'anéantir la civilisation occidentale, et voilà qu'un loufoque adorateur de la Bible, en provenance de son propre camp, était suffisamment influent au sein de la Maison-Blanche pour convaincre le Président de récupérer l'un des mythiques manuscrits de la mer Morte. Et dire que le grand poète et romancier danois, Hans Christian Andersen, s'était un jour rendu au 1600 de l'avenue de Pennsylvanie, songea-t-il avec regret. Les religieux allaient devoir rendre des comptes, tout comme les hommes politiques. Mais sa nouvelle mission lui offrirait au moins l'opportunité de quitter un temps Washington. Cela faisait des années qu'il ne s'était pas rendu à Jérusalem. Et malgré les bombardements incessants, ni la ville ni son hôtel préféré, la Colonie Américaine, ne devaient avoir vraiment changé. Il se rappela de prendre contact avec son vieil ami Tom Schweiker. Les deux hommes avaient appris à se connaître sur le bout des doigts durant les années où Mike s'était retrouvé en poste au Moyen-Orient. Et Schweiker lui devait plus d'un service. Après tout, s'il n'avait pas eu à disserter au sujet d'un manuscrit de la mer Morte sur CCN, les pontes de la Maison-Blanche ne seraient pas montés sur leurs grands chevaux. Et si jamais ce parchemin contenait quoi que ce fût d'important, médita-t-il, les journalistes, et tout particulièrement ceux du calibre de Schweiker, constituaient bien souvent une excellente source de renseignements.

Mike McKinnon se frotta les yeux avec lassitude et retourna à son bureau. Depuis l'arrivée du nouveau directeur, la CIA semblait en état de siège permanent. Son propre patron, le chef de la puissante et confidentielle Direction des opérations, avait même été contraint de donner sa démission. Mike, désormais âgé de cinquante-quatre ans, songeait lui aussi à abandonner. Après le naufrage de deux de ses mariages, et ne se sentait jamais aussi bien dans sa peau que lorsqu'il était dépourvu d'attaches, il était tenté de goûter un peu à une vie normale. Il avait pourtant décidé de conserver son poste. Car cette fois-ci, l'espèce humaine était au bord de la destruction. Il attrapa le dossier posé en haut de la pile de documents, sur la table de son bureau. Il s'agissait d'un classeur couleur chamois, marqué «

non classifié », et contenant un petit récapitulatif des divers discours et déclarations d'Oussama Ben Laden sur la chaîne arabe Al-Jazeerah et dans les principaux médias occidentaux.

Louons Allah, qui déclare: «O Prophète, combat fermement les infidèles et montre-toi ferme face à eux. Ils siègent en enfer - un refuge maléfique…

Je vous le dis à vous Américains, et à vos hypocrites d'alliés, nous continuerons à vous combattre…

Vous nous avez attaqués en Somalie; vous avez soutenu les atrocités russes perpétrées contre les nôtres en Tchétchénie; l'oppression indienne au Cachemire et les agressions des Juifs à notre encontre, au Liban…

Les musulmans sont les héritiers de Moïse (que la paix soit avec lui) et nous sommes les héritiers de la véritable Torah, celle qui n'a pas été modifiée. Les musulmans ont foi en tous les prophètes, Abraham, Moïse, Jésus et Mahomet (que la paix et la bénédiction d'Allah soient avec eux)…

Si nous sommes attaqués, nous avons le droit de riposter…

Il est du devoir des musulmans de rassembler le plus de forces possibles pour terroriser les ennemis de Dieu. Et je remercie Allah de m'autoriser à entreprendre une telle chose.

Mike McKinnon sentit un frisson lui parcourir l'échine. La dernière déclaration avait eu pour titre: « La bombe nucléaire de l'islam ». Aux yeux de Mike, Ben Laden ne disposait pas seulement d'un arsenal nucléaire, il était paré à attaquer dès la première occasion. Et au sommet de sa liste de cibles potentielles se trouvaient les États-Unis d'Amérique et ses deux principaux alliés, la Grande-Bretagne et l'Australie.

CHAPITRE SEPT

Jérusalem

Le taxi déposa le Dr David Kaufmann à l'angle des rues bondées du Roi George V et de Ha Histradrut. Il promena son mètre quatre-vingt-deux nonchalant, son teint olive, ses yeux bleus et son épaisse chevelure noire et bouclée au milieu de la foule de badauds du vendredi soir, pour finalement pénétrer à l'intérieur du Numero Venti, qui tirait tout simplement son nom de son numéro de rue. Le petit restaurant, à l'ambiance intime et feutrée, n'avait pas changé depuis l'époque du mandat britannique, il y avait de cela plus de soixante-dix ans.

– Bonsoir, docteur Kaufmann. Votre table est prête. J'ose espérer que vous avez passé une agréable semaine?

– Plutôt bonne, en effet. Je vous remercie, Elie. Mais j'ai bien cru qu'elle ne finirait jamais. Et je suis vraiment ravi d'avoir enfin un soir de libre.

Le vieux serveur tout ratatiné, au large nez recourbé, lui rendit un sourire particulièrement chaleureux, ses yeux gris rappelant l'argent de ses cheveux dégarnis.

– Votre collègue, le Dr Bassetti. Doit-on l'attendre? demanda Elie en lui offrant une chaise.

– Elle est partie chez le coiffeur, lui répondit David, en roulant des yeux.

– Désirez-vous que je vous serve quelque chose au bar pendant ce temps?

– Volontiers, Elie. Je prendrai une bière.

David étira ses longues jambes sous la table et soupira d'aise. Ce cher Elie faisait toujours en sorte de vous recevoir comme si vous étiez le plus important du restaurant. David y avait emmené Allegra, un soir particulièrement bondé, et lors de leur seconde visite, Elie l'avait accueillie comme s'il la connaissait depuis des années. Il savoura la première gorgée de sa bière blonde préférée, une Macchabée, et jeta un oeil autour de lui. Le lieu commençait à se remplir. Assis au bar, un ou deux membres de la Knesset, ainsi qu'un businessman particulièrement influent, étaient plongés dans une discussion soutenue. David dévisagea d'un air distrait l'Arabe solidement bâti, en train de lire à une table, dans l'un des coins du restaurant.

– Lehaïm! s'écria le couple assis à la table adjacente.

Ils venaient de porter un toast pour la paix au sein d'une terre qui, depuis plusieurs siècles, ne vivait qu'au rythme de la guerre et des effusions de sang. Mais comme bien souvent, tapie derrière les rires et l'esprit de camaraderie, résonnait une musique beaucoup plus sinistre: l'ahurissant vacarme causé par la mort, la destruction et les attentats suicides du Hamas et des Arabes de Palestine.

Yusef Sartawi semblait littéralement plongé dans ses lectures.

Officiellement, cet homme travaillait à la Cohatek, la grande société d'événementiel israélienne, mais il tenait officieusement un rôle beaucoup plus effroyable, et dont ni le Mossad ni la CIA n'étaient encore informés. Il s'agissait de l'un des cerveaux les plus brillants du Hamas. Il y avait de cela vingt-cinq ans, l'armée israélienne avait massacré toute sa famille dans le petit village de Deir Azun. Et il ne se passait pas une nuit sans que les cauchemars reviennent le hanter.

Si la somme offerte n'avait pas été aussi alléchante, quelqu'un comme le Dr Allegra Bas-setti n'aurait, en temps normal, jamais intéressé le groupuscule terroriste. Chose étrange, le contrat provenait des hautes sphères du Vatican. Si les chrétiens aimaient s'entretuer, c'était leur affaire, après tout, se dit-il. Le partenaire de sa cible, le Dr David Kaufmann, fils de l'éminent Pr Yossi Kaufmann l'avait, en revanche, davantage intrigué. Le père et le fils se trouvaient depuis bien longtemps dans la ligne de mire du Hamas.

L'organisation

terroriste

était

réputée

pour

préparer

méticuleusement l'assassinat d'une cible et Yusef Sartawi était passé maître dans l'art de la planification. La reconnaissance de ce soir ne constituait qu'une première étape.

David Kaufmann avala une nouvelle gorgée de bière en songeant à l'incroyable découverte d'Allegra. Son analyse de l'ADN s'était révélée absolument exceptionnelle, mais ils étaient loin d'avoir fini de trier les fragments. David jeta un oeil en direction des portes. Elie était déjà en train d'ôter le manteau des épaules d'Allegra. Cette dernière possédait une silhouette gracieuse et élancée. De grands yeux marron foncé ornaient son visage ovale. Au laboratoire, Allegra avait pour habitude de tirer ses cheveux, mais ce soir-là, elle les avait détachés et ils scintillèrent sous les lumières tamisées du restaurant.

– Tu es plus belle que jamais, observa David.

Il l'embrassa et se leva pour lui offrir une chaise.

– Merci, gentilhomme. Les femmes adorent ce genre de compliments.

– Une bière? Un Gin Tonic? Du champagne peut-être?

– Allons-y pour le champagne, choisit Allegra, avec un petit air gourmand.

– Nous allons en prendre une bouteille, Elie, déclara David, tout en consultant le menu.

– Tu as eu des nouvelles de tes parents? s'enquit Allegra.

– Ils vont bien tous les deux. Yossi jongle toujours entre les maths et la politique sous les encouragements de Marian. Mais elle préférerait qu'il ne soit que professeur.

– Une femme bien intimidante que ta mère. Et ils font tellement plus jeunes que leurs soixante ans.

– C'est vrai. Les forces universelles ont vu juste en rassemblant ces deux-là.

– A une exception près: ils t'on conçu toi, rétorqua brièvement Allegra. Ouiii! J'adore quand tu te livres et que tu te laisses aller, David Kaufmann.

– Et tu n'as encore rien vu. Lehaïm! fit-il dans un large sourire. Une excellente semaine, non è vero? observa David, en mixant l'hébreu avec l'italien natal d'Allegra.

Celle-ci sourit.

– Oui, très bonne. Ne cherchons pas à savoir pourquoi Mgr Lonergan a refusé l'accès aux fragments précieusement conservés dans ce fichu coffre de la chambre forte du Rockefeller. Mais les enfers risquent de se déchaîner une fois que le Vatican saura ce que l'on a découvert.

– Absolument, avoua David, retrouvant son sérieux. On dirait bien que leur pire cauchemar est en train de refaire surface. Même si, dans l'absolu, ce n'est pas une mauvaise chose.

– Que veux-tu dire par là?

– Je veux simplement dire qu'à long terme, les pontes du Vatican seront peut-être contraints de redéfinir leur dogme. Tu ne cesses de répéter avoir quitté l'Église parce qu'elle fondait ses principes sur la peur et la culpabilité. Et qu'elle était dirigée par des vieillards refusant de modifier leurs points de vue. Et ce, quelles que soient les preuves fournies.

David nota le changement d'expression de la jeune femme.

– Comme tu le sais déjà, ce n'était pas la seule et unique raison, l'informa-t-elle, l'amer souvenir du cardinal Petroni et de cette Église autrefois tant chérie obscurcissant la douceur habituelle de son regard.

– N'existe-t-il donc personne en qui tu fasses confiance?

Allegra fit non de la tête.

– Pas au Vatican. Leur réaction sera terrible et ils s'empresseront d'étouffer l'information, quitte à y mettre le prix. Mais Giovanni Donelli pourrait nous apporter une aide précieuse. Il est l'une des rares personnes au sommet de l'Église à pouvoir éventuellement débattre au sujet de ce manuscrit.

– Ce cardinal patriarche de Venise est vraiment un sacré personnage, fit remarquer David, avec dans le ton une légère nuance de jalousie. (Il connaissait le lien étroit existant entre Allegra et le brillant prêtre catholique.) Mais au risque de nous créer des soucis, ne peut-on pas nous-mêmes dévoiler l'information?

– Sans le soutien d'un homme comme Giovanni, insista Allegra, le Vatican se contentera d'affirmer qu'il s'agit d'un faux. Ils sont passés maîtres dans l'art de la manipulation et il s'agit sans doute de la plus importante découverte de toute l'histoire du christianisme. Tel est le véritable message, David. Une mise en garde, un terrible avertissement: la civilisation vient d'entrer dans sa phase finale.

– Quelqu'un d'autre est au courant, à ton avis?

Allegra secoua la tête.

– Le coffre de la chambre forte du Musée Rockefeller était marqué «

personnel ». Et je doute que le directeur en connaisse le contenu exact. Nous allons devoir surveiller ce Lonergan de très près à son retour.

– Crois-tu qu'il sache vraiment ce qu'il a entre les mains? Ou avait, plutôt?

Allegra parut pensive.

– Difficile à dire avec un type comme lui. Il en sait peut-être bien plus que nous ne le pensons. Mais il n'a probablement pas eu le temps de déchiffrer les fragments. Sans l'aide d'une analyse ADN, cela aurait pu prendre des années.

– Il est lié au Vatican, selon toi?

– Il est certainement lié au cardinal Petroni, observa Allegra d'une voix vibrante. Le Manuscrit Oméga risque fort d'ébranler les fondations de l'Église.

CHAPITRE HUIT

Venise

De son poste privilégié, au coeur de la titanesque Basilica di San Marco, le père Vittorio Pignedoli observa attentivement le cardinal Giovanni Donelli, qui s'apprêtait à délivrer son sermon face à une impressionnante congrégation. Ce cardinal, se dit-il, était différent de tous ceux qu'ils avaient déjà eu l'honneur de rencontrer et l'un des plus jeunes également, puisqu'il avait tout juste cinquante-deux ans.

Il arborait une épaisse chevelure noire, un regard d'un bleu profond et on connaissait ses éclats de rire diablement chaleureux, voire contagieux. Il devait sa silhouette saine et élancée à une pratique régulière de la gymnastique, ne jouait aucunement de son haut statut et faisait preuve d'un naturel sociable et décontracté. Donelli n'officiait dans la cité sérénissime que depuis très peu de temps, mais il siégeait déjà au coeur de toutes les conversations, à la fois à l'intérieur et en dehors de l'épiscopat. Il avait déjà dû essuyer quelques remarques narquoises de la part de Vénitiens puissants et fortunés, du fait notamment de ses origines « prolétaires » du sud de la Péninsule: il était en effet issu de la petite ville de Maratea, sur la côte ouest de la Basilicate. La société vénitienne n'aimait rien de moins que de célébrer le faste et la situation privilégiée de leur fief et ses patriciens voyaient d'un très mauvais oeil la façon dont Giovanni refusait systématiquement d'assister aux opulents et somptueux événements auxquels il était normalement censé se rendre. Son dégoût pour l'étalage de richesses avait d'ailleurs donné lieu à bon nombre de réactions indignées. La première d'entre elles provenait d'un chef de la police exaspéré qui, le temps d'une promenade, avait volontairement bousculé notre homme d'Église, uniquement vêtu de sa modeste soutane noire de prêtre. La police l'avait trouvé dans une trattoria, située non loin du Grand Canal, en train de bavarder avec une poignée de gondoliers, tout en dégustant une pizza al taglio.

– Et s'il lui arrivait quelque chose? s'était offusqué le capo di polizia.

Il aurait pu au moins accepter qu'on le ramène chez lui.

Giovanni avait poliment refusé l'offre d'une escorte de police et involontairement ajouté un outrage à agent en acceptant, à la place, de monter à bord d'une gondole qui, d'après lui, constituait un moyen de transport plus qu'adéquat et beaucoup moins prétentieux. On le baptisait déjà « le prêtre au large sourire de victoire » - c'était la première chose que les gens avaient remarquée chez lui. Et tous, des gondoliers, en passant par les pêcheurs et le reste de la classe ouvrière de Venise, l'adoraient.

Vittorio fixa nerveusement le reste de la congrégation. La volonté de son cardinal de traiter d'un sujet remettant en question les origines de la vie terrestre avait rameuté du monde, et pas seulement au sein des ruelles étroites et des allées couvertes de la cité des doges. «

Science et Religion » demeuraient sa spécialité - Donelli était titulaire d'un doctorat en théologie et d'une licence de sciences avec spécialisation en biologie et en chimie. Il avait choisi de débattre sur le sujet après être tombé sur un article du Corriere della Sera - le respectable et respecté quotidien transalpin. Il prenait des risques insensés, jugeait Vittorio. Pis, le Vatican allait, à n'en point douter, dénoncer publiquement toute théorie allant à l'encontre de la doctrine catholique des origines: à savoir Adam et Ève. Tandis qu'il grimpait les marches de marbre menant jusqu'au lutrin, l'on distingua une silhouette sombre et indistincte assise sur l'une des chaises de la dernière rangée réservée aux membres du clergé.

Giovanni avait insisté pour utiliser la plus petite des deux chaires ornées. Il posa ses mains sur la bordure de marbre et sourit chaleureusement à l'assemblée.

– Buon giorno. E molto buono vi vedere! Bonjour. Je suis vraiment ravi de vous voir ici! Certains d'entre vous ont peut-être lu l'article du Corriere della Sera, datant de la semaine dernière, et traitant de la bactérie. Pour ceux qui n'y ont pas eu accès, aucun souci, ce n'est absolument pas un péché que de ne pas s'intéresser au sujet.

Les éclats de rires se répercutèrent sur les murs aux ardoises dorées de San Marco et le sourire radieux de Giovanni transperça même le plus froid et sceptique des coeurs.

– L'article en question, poursuivit-il, portait sur les différentes catégories de bactéries, plus connues sous le nom d'archaebacteria et prospérant dans les eaux bouillonnantes. Mais vous devez certainement vous demander quel est le rapport avec l'Église et la théologie? (Giovanni marqua une pause et scruta intensément son auditoire, afin d'attirer toute son attention.) Je souhaite vous faire plonger au plus profond de l'océan. Laissez-moi vous dresser le décor: nous nous trouvons tous à bord du sous-marin de recherches Alvin, plusieurs kilomètres sous la surface de l'océan. Il y règne une profonde obscurité et les eaux sont très, très froides. Voire glaciales.

Brusquement, les aveuglants projecteurs de notre sous-marin illuminent une parcelle de lave en fusion jaillissant de fentes volcaniques, et nous observons cette lave entrer en contact avec l'eau glacée. Profondément enfouies sous le fond de la mer, la lave ainsi que les fuites s'échappant des fissures atteignent des températures supérieures à trois cents degrés, mais la pression extrême à de telles profondeurs empêche ses filtres de bouillir. A la place, ils donnent naissance à de longues cheminées incrustées de lave et plus connues sous le nom de « fumeurs noirs ». Imaginez un peu votre surprise en réalisant que la bordure de cet enfer maritime fourmille de vie. Des vers et d'autres formes vivantes prospérant à des températures bien supérieures à celles de l'eau bouillante.

Maintenant, je me suis demandé si, oui ou non, une telle découverte constituait un problème pour notre théologie. (Giovanni réalisa alors que tous les regards étaient rivés sur lui.) Ici, à la surface de notre planète, nous avons tous que la source originelle de la vie sont les rayons du soleil. Sans eux, les plantes mourraient, et sans les plantes, les animaux, dont notre espèce, mourraient également. Mais à de telles profondeurs, les rayons de soleil sont inexistants. Dans ces contrées océa-niques, ces formes de vie n'ont pas besoin du soleil; elles se nourrissent de soufre et d'hydrogène. Il existe aujourd'hui bon nombre de preuves scientifiques affirmant que ces bactéries océaniques ont constitué les premières formes de vie cellulaire sur terre, à partir desquelles ont évolué toutes les autres formes de vie, dont les humains. Cela signifie également qu'il existe probablement des formes similaires de vie sous la surface de planètes telles que Mars ou les lunes de Jupiter, et bien plus loin, au sein des terres glaciales et dévastées de plusieurs millions de galaxies semblables à la nôtre.

Giovanni ne souhaita pas approfondir le sujet. Il ressentit déjà le malaise provoqué par sa théorie. Une théorie allant à l'encontre de l'histoire biblique et officielle de la création offerte aux croyants. Et il n'osa pas non plus traiter du problème, tout aussi important à ses yeux, de l'origine de l'ADN. Ce n'était en aucun cas le moment de laisser entrevoir la possibilité d'une puissante force spirituelle qui, il en était convaincu, contrôlait le cosmos, une force englobant les croyances religieuses de l'ensemble de l'humanité.

– Alors, en quoi cela rejoint-il la Bible et Adam et Eve? demanda-t-il à l'assemblée. Où cela nous mène-t-il en tant que chrétiens? (On aurait pu entendre une mouche voler.) Etant à la fois un scientifique et votre patriarche, je ne vois que des éléments positifs dans tout cela. A mon humble avis, ce n'est qu'une nouvelle révélation du « comment » cela s'est produit. Et connaissant le rayonnement de l'Esprit créateur, je suis persuadé que nous n'avons fait que gratter la surface.

Vittorio écoutait attentivement, plongé dans ses pensées. Il avait toujours eu foi en la doctrine de la création, enseignée au catéchisme: Dieu le Seigneur a plongé l'homme dans un profond sommeil; et pendant qu'il dormait, Il a pris l'une de ses côtes et a comblé la cicatrice avec de la chair humaine. Puis le Seigneur a créé une femme à partir de cette côte. La Genèse était une fabuleuse histoire, sans aucune trace de bactéries, et pourtant, Vittorio commença à croire en cet homme brillant, si heureux de partager ses connaissances. Ce fut un peu comme si la somptueuse cathédrale venait d'ouvrir ses portes pour un aggiornamento. Un vent de modernisation soufflait en rafales contre les portiques de San Marco. En temps voulu, il se muerait en bourrasques.

Invisible aux yeux de Giovanni et de Vittorio, la silhouette noyée d'ombre, assise dans la rangée du fond, ne cessait de prendre des notes.

La nuit venait de tomber sur la Place Saint-Marc ainsi qu'au coeur des ruelles étroites et pavées de Venise. Les fringants gondoliers tentaient tant bien que mal de se frayer un chemin sur le Grand Canal, avant de s'immiscer dans les canali plus petits, tout en guidant d'une main experte leur embarcation d'apparence si fragile entre les vaporetti et les chalands naviguant fièrement sur ces eaux troubles qui menaçaient, un peu plus chaque jour, d'engloutir à jamais la lagune et la cité féerique.

Faisant fi de l'habituelle passegiata, la promenade du soir, Giovanni se rendit à son bureau surplombant la Piazza en se remémorant le sermon qu'il venait de prononcer. La théorie émise par Francis Crick quant à l'origine de l'ADN avait menacé plus d'un haut dirigeant du Vatican et l'éminent scientifique s'était très vite retrouvé discrédité.

Au cours des années 80, le Pr Antonio Rosselli, de l'université Ca'

Granda de Milan, avait alors poursuivi les recherches de Crick, sous les encouragements du Pr Kaufmann, qui menaient les siennes en parallèle. Toutefois, se dit Giovanni, l'étude de Kaufmann au sujet des codes dissimulés dans les manuscrits de la mer Morte allait bien plus loin qu'une simple analyse ADN. Le compte à rebours final avait-il commencé? Rosselli en avait alors été convaincu.

Toujours plongé dans ses pensées, Giovanni se remémora avec nostalgie l'époque où, offrant son temps et son énergie au Seigneur, lui et Allegra Bassetti, la sublime nonne d'Italie du Sud, avaient étudié ensemble. Les théories de Rosselli avaient alors donné lieu, entre les deux jeunes gens, à une série de discussions enflammées et souvent accompagnées d'un savoureux plat de pâtes et d'un tout aussi délectable pichet de vin bon marché servis à l'une des tables étriquées de la Pizzeria Milano. Cela faisait plus de vingt-cinq ans maintenant que le Vatican l'avait envoyé étudier à l'université de Milan. Mais il eut l'impression que c'était hier. Si n'était pas parvenue l'extraordinaire série d'événements de 1978, peut-être n'aurait-il jamais rencontré la douce Allegra. Et la proposition de les faire tous les deux intégrer une université laïque serait-elle restée enfouie dans les Archives secrètes du Saint-Siège.

LIVRE DEUX 1978 - 1979 ?

CHAPITRE NEUF

Rome

L'archevêque Lorenzo Petroni, substitut aux affaires générales du secrétariat d'État, comptait parmi les archevêques les plus influents du Vatican. A la suite du décès du pape Paul VI et l'élection du cardinal Albino Luciani de Venise en tant que pape Jean-Paul Ier, Petroni avait, dans la foulée, été nommé nouveau chef d'état-major de Sa Sainteté, conservant ainsi le contrôle des vastes finances de la Banque du Vatican. Aucune information n'entrait ni ne sortait du bureau du Saint-Père sans que Petroni en fût informé. Mais en ce jour, moins d'un mois après l'élection de Sa Sainteté, Lorenzo Petroni s'avérait pour le moins soucieux. Les cardinaux de la curie avaient élu Luciani en raison de sa supposée malléabilité. Mais le paisible homme d'Église, originaire de Venise, s'était révélé tout le contraire.

Quant aux impressionnantes carrières entamées par Petroni lui-même et un certain Jean Villot, le cardinal secrétaire d'État français, elles ne semblaient nullement menacer son règne.

Lorenzo fronça les sourcils en parcourant des yeux le mémo rédigé de la main du jeune père Giovanni Donelli, le secrétaire particulier du pape.

Sa Sainteté a exprimé le souhait qu'un petit nombre de prêtres et de nonnes aient l'opportunité d'étudier dans une université laïque. Il souhaite ainsi promouvoir un échange d'expériences et permettre à la sainte Église de mieux faire face aux bouleversements du monde extérieur et ainsi mieux comprendre les habitudes et les attentes de la nouvelle génération.

Sa Sainteté vous serait fort reconnaissante d'en prendre note.

– Un échange d'expériences! Et puis quoi encore? (Furieux à l'idée de devoir mettre en oeuvre un tel projet, au moment même où tant d'autres événements lui échappaient, Petroni froissa le mémo et l'envoya directement à la poubelle. Qui avait bien pu inciter le Saint-Père à entreprendre une telle action? Frayer avec le monde laïc était synonyme de danger. Quand bien même ils parviendraient à sélectionner les bonnes personnes. C'est alors que la sonnerie flaibarde de son interphone l'interrompit dans ses pensées.) Petroni!

– Sa Sainteté demande à vous voir, Votre Excellence.

– Peut-on en connaître la raison?

– Je crois que c'est au sujet de sa proposition d'université laïque, répondit calmement le père Donelli, depuis bien longtemps habitué à la légendaire irascibilité du chef d'état-major.

– Vous « croyez »? La vie serait beaucoup plus simple si nous étions sûrs, mon cher Donelli, siffla Petroni en désactivant l'interphone, soulagé que la nature de la sommation ne fût pas celle qu'il redoutait.

Il reprit ses esprits et réfléchit à un moyen d'empêcher cette invraisemblable décision.

– S'accomodi!

– Vous avez demandé à me voir, Sainteté?

– Asseyez-vous, Lorenzo. (Luciani venait d'utiliser un ton à la fois poli et détaché. Ce qui n'échappa nullement au terrible Petroni.) Avez-vous eu le temps de réfléchir à cette idée d'université laïque?

– Pas encore dans les détails, Sainteté, mais je n'y manquerai pas.

– Elle a du mérite, non è vero?

– Mais certainement, Sainteté. Permettez-moi tout de même de vous mettre en garde. Il existe, selon moi du moins, quelques pièges à éviter avant d'entreprendre de plus amples avancées.

– Ah?

– Il convient de sélectionner avec soin les candidats, et l'université adéquate. Le contenu des études sera également primordial. En gardant toutes ces choses en tête, je pense qu'il est plus prudent de mettre en place un comité interdépartemental chargé de veiller au bon déroulement de ce projet, comité qui nous aidera à faire face à d'autres problèmes éventuels.

Lorenzo Petroni avait très tôt vanté les mérites d'un tel comité. En plaçant la bonne personne à sa tête, lui en l'occurrence, une telle directive serait enterrée avant même d'être approuvée. Et si quelqu'un venait à se poser des questions, un rapport provisoire pourrait suivre afin de retarder encore davantage le processus. Sans bien évidemment oublier de mettre les mouchards sur la touche.

– Les comités interdépartementaux peuvent nous être d'une très grande utilité. Parfois, du moins, ajouta le pape avec conviction. Je viens de recevoir une réponse très encourageante en provenance du chancelier de Ca' Granda, l'universitét d'état de Milan.

– Il existe une excellente université catholique dans cette ville, rétorqua Petroni.

– Nous le savons pertinemment, mais notre décision est prise, Lorenzo. (La rare utilisation du pluriel pontifical exprima une touche de finalité.) Je souhaiterais que le cardinal préfet de la Congrégation du clergé examine cette résolution et ordonne à ses membres de soumettre quatre nominations.

Le sourire de Luciani perdit soudain de sa chaleur habituelle.

Furieux à l'idée d'avoir été devancé, Petroni se dirigea en trombe jusqu'à son bureau. Exposer de jeunes prêtres et nonnes catholiques aux périls d'un monde laïc et incontrôlable menaçait de corrompre leurs esprits. Mais cette maudite proposition d'université pouvait attendre. Petroni était, pour l'heure, bien plus préoccupé par l'embarrassante enquête commanditée par le pape en personne au sujet de la Banque du Vatican.

Une semaine plus tard, Lorenzo Petroni, plus soucieux que jamais, fut sommé de rendre une petite visite au cardinal secrétaire d'État.

– Bien entendu, Votre Éminence. J'arrive de suite.

Le cardinal Jean Villot avait les traits tirés et le teint terreux, en contraste avec les divans rouge foncé de son cabinet. Sur la table basse, un large cendrier rempli de mégots de cigarettes siégeait aux côtés d'une copie de L'Osservatore Politico. Les gros titres n'auraient pu être pires: « La Grande Loge du Vatican ».

Le fait d'être affilié à une loge franc-maçonnique, et notamment une loge aussi bien connectée que P2, comprenait des avantages significatifs, mais l'Église catholique avait toujours été très claire au sujet des « fils du diable ». Tout catholique démasqué en tant que franc-maçon risquait de se retrouver instantanément excommunié et le furibond rédacteur en chef de L'Osservatore Politico, un ancien membre de P2, avait publié une liste de cent vingt et un fervents et influents catholiques affiliés à des loges maçonniques. Le nom du cardinal d'État figurait tout en haut, parmi ceux de plusieurs autres cardinaux. Petroni sentit sa gorge se nouer. Cela faisait à peine une semaine qu'il avait lui-même été nommé membre.

– Ils m'ont exclu, se contenta de déclarer le secrétaire d'État.

– La liste? demanda Petroni, en indiquant l'article. Puis-je la voir?

– Vous n'en faites pas partie.

– Je ne comprends pas, Votre Éminence, rétorqua Petroni, faisant tout son possible pour ne pas perdre la face.

– Votre affiliation a été acceptée. Mais elle n'est pas encore effective.

– Je suis désolé que votre nom ait été publié, Éminence, s'excusa Petroni. Je présume que j'ai eu de la chance, cette fois, ajouta-t-il, tout en attendant une confirmation de son interlocuteur.

– Pas vraiment. Le pape souhaite vous relever de vos fonctions dès demain. Il a reçu hier un rapport préliminaire quant à vos activités au sein de la Banque du Vatican et il a l'intention de mener une enquête approfondie. Si celle-ci mène quelque part, je peux vous affirmer qu'elle entraînera de lourdes accusations et certains d'entre nous pourraient se retrouver derrières des barreaux pendant un sacré paquet de temps.

Lorenzo Petroni retourna à son bureau, le teint blafard et l'esprit en ébullition. Il fallait à tout prix empêcher cette investigation. Il allait devoir s'entretenir au plus vite avec Giorgio Felici, le jeune Sicilien de P2.

Giovanni Donelli se fraya un chemin, jusqu'à la salle à manger pontificale, située au troisième étage du palais apostolique du Vatican. Vingt-deux jours à peine s'étaient écoulés depuis l'élection de Luciani et cette nuit-là, le pape Jean-Paul Ier avait exigé que Giovanni dîne avec lui en tête à tête.

A la demande de Luciani, les soeurs avaient préparé un repas frugal, composé d'une soupe légère, de veau, de haricots frais et de salade.

– Vous me semblez préoccupé, Sainteté, fit remarquer Giovanni.

– Ce dont je vais vous parler ce soir, Giovanni, s'apprête à tomber dans le domaine public dès demain, mais pas en totalité. Avez-vous lu l'article de L'Osservatore Politico?

– Oui. Et j'en ai été fort choqué, répondit Giovanni.

La franc-maçonnerie constituait une véritable aberration, à ses yeux.

Surtout lorsque l'on connaissait le lien étroit entre les loges et la Mafia.

Albino Luciani acquiesça.

– J'ai, cet après-midi-même, démis le cardinal secrétaire d'Etat de ses fonctions. Il sera renvoyé en France dans une maison de retraite où, j'ose l'espérer, il trouvera enfin la paix. Le reste des cardinaux et évêques inscrits sur cette liste seront renvoyés dans des diocèses où ils pourront sciemment réfléchir à leurs actes et seront privés de tout contact avec une loge maçonnique. (Il s'agissait d'une mesure délibérée; bien qu'amèrement déçu et bouleversé, le saint homme prenait tout de même le temps de s'occuper du sort de ceux qui venaient de trahir l'Église.) Avez-vous jeté un oeil au rapport préliminaire concernant la Banque du Vatican? Vous savez? Celui que je vous ai confié, sous bonne garde?

– Pas encore, Sainteté. J'attendais vos recommandations. Mais je l'ai placé en sécurité.

Luciani lui sourit: il aurait fait exactement la même chose à sa place.

– Nous devons appliquer ici les mêmes règles qu'à Venise, Giovanni.

Aucun d'entre nous n'est adepte des politiques du Vatican, mais vous devez vous tenir informé de tout ce qu'il se passe en ces lieux.

Lorsque vous en aurez le temps, j'aimerais que vous lisiez le rapport d'enquête. Je ne suis pas encore certain de la lancer. Toutefois, je relèverai, dès demain, l'archevêque Petroni de ses fonctions.

– Votre substitut aux Affaires générales?

Giovanni n'appréciait que très moyennement l'agressif et arrogant Petroni. Et il était toujours frappé de constater à quel point l'escroquerie et la corruption avaient perverti les arcanes mêmes du Vatican.

Tandis que les deux hommes poursuivaient leur petite conversation et que les intendantes pontificales s'accordaient une pause amplement méritée dans la cuisine, une silhouette vêtue d'une soutane noire quitta la chambre à coucher du pape aussi furtivement qu'elle y était entrée.

- La Banque du Vatican mouille dans les activités criminelles et ce, au moins depuis que Petroni a été nommé à sa tête. (Giovanni écoutait attentivement.) Au cours des d

- Corrigé

-ernières années, nous avons honteusement abusé de notre statut d'État pontifical et de notre immunité face aux autorités italiennes. La Banque du Vatican a en effet blanchi plusieurs millions de lires pour la Mafia et nous sommes lourdement impliqués dans une frauduleuse affaire de facturation privant le peuple italien de millions de lires supplémentaires. Nous détenons des parts au sein de sociétés qui fabriquent des tanks et des munitions, et selon mes dernières informations, sur plus de dix mille comptes de notre banque, moins de dix pour cent s'avèrent réglementaires. Il s'agit pour la plupart de fonds factices destinés aux accointances mafieuses de Petroni.

– Nous devrions nettoyer tout ça, Sainteté, observa judicieusement Giovanni.

– Oh, mais j'en ai bien l'intention. Surtout lorsque l'on sait que l'Istituto Famacologico Sereno a autrefois appartenu au Vatican.

– Vous voulez parler de la grande société pharmaceutique?

Le pape Jean-Paul Ier hocha la tête.

– L'un de nos produits les plus prisés se nomme Luteolas, la pilule contraceptive. Vous connaissez mon opinion au sujet de notre doctrine quant à la contraception, Giovanni, mais le fait de condamner le contrôle des naissances tout en gagnan énormément d'argent avec la vente de ces pilules nous a fait plonger dans des abysses d'hypocrisie. Il existe néanmoins une issue plus efficace.

Selon l'enquête, nous aurions acheté, plus tôt au cours de cette année, l'un des fameux manuscrits de la mer Morte pour la modique somme de dix millions de dollars. Avez-vous déjà entendu parler de ce manuscrit?

– Oui, j'en ai entendu parler, Sainteté, mais j'ignorais qu'il existait et encore moins que le Vatican se l'était procuré.

– Nous nous connaissons depuis longtemps, Giovanni, et après ma mort, ce sera à vous et à vos semblables de tenir les rênes de l'Eglise. Si ce qu'on m'a dit est vrai, le Manuscrit Oméga pourrait nous obliger à repenser une grande partie de notre doctrine. Au risque de déranger bon nombre de personnes. Mais jamais nous ne devons nous écarter de la vérité, mon ami. A ma de-mande, un certain Salvatore Fiorini, professeur ès Antiquités du Moyen-Orient à l'università Ca' Granda, s'est rendu ici afin d'en entamer secrètement la traduction. Je dispose d'un rapport que je compte lire dès ce soir.

Mes

premières

impressions

sont

celles-ci:

parmi

d'autres

révélations,

le

Manuscrit

Oméga

contiendrait

un

terrible

avertissement lancé à l'ensemble de l'humanité.

Giovanni se réveilla en sursaut, au son de l'alarme. Celle-ci provenait de la chambre du Saint-Père. Il jeta un oeil au réveil posé sur la table de nuit: il était cinq heures du matin passées. Giovanni enfila sa soutane à la hâte et se rua dans le couloir reliant ses modestes appartements à ceux du pape.

– Vous me semblez bien mal en point, soeur Vincenza! s'écria-t-il en atteignant le bout du corridor. Que se passe-t-il?

– Il est arrivé quelque chose de terrible, mon père. Sa Sainteté...

est..., bafouilla Vincenza.

En entrant dans la chambre, Giovanni eut un brutal mouvement de recul. Sa Sainteté était assise dans son lit, le visage tordu de douleur et les yeux exorbités. Ses lunettes avaient glissé sur le bout de son nez. Giovanni réprima un haut-le-coeur en observant les pantoufles du pape, gisant au pied du lit, et dont la pointe était souillée de vomi.

Il s'empara du combiné du téléphone placé sur la table de chevet et composa le numéro du cardinal secrétaire d'Etat, dans son appartement du palais Latran. Ce dernier décrocha dans la foulée.

– Mon Dieu, mon Dieu est-ce vrai?

L'homme semblait parfaitement éveillé et conscient. C'était du moins ce à quoi Giovanni allait réfléchir bien plus tard.

– Quand l'avez-vous trouvé dans cet état, ma soeur? s'enquit-il.

– Juste avant de vous avoir réveillé, mon père, rétorqua Vincenza.

(Son joli visage ridé ruis-selait de larmes.) J'ai déposé le café du Saint-Père devant sa porte vers quatre heures quarante, comme d'habitude, et en revenant vérifier s'il l'avait bien récupéré, un peu avant les cinq heures, j'ai réalisé qu'il n'y avait pas touché, alors j'ai frappé et...

Elle laissa traîner sa voix avant d'éclater en sanglots.

– Vous avez fait tout ce que vous pouviez, lui dit-il d'une voix réconfortante. Allez donc vous préparer une tasse de thé, ajouta-t-il.

– Désirez-vous que je vous en apporte une, mon père? demanda la soeur Vincenza, toujours soucieuse du bien-être de ses maîtres.

– Faites comme bon vous semble.

Après le départ de la vieille nonne, Giovanni examina plus attentivement le cadavre du pape. Durant la très brève période où il avait détenu les clés de Saint-Pierre, Albino Luciani était parvenu à se faire aimer de la majorité et haïr par quelques-uns. C'était un homme simple, char-mant et doux, et doté d'une saisissante intelligence. Giovanni fixa, sur la table de nuit, la petite boîte de médicaments destinée au contrôle de la pression sanguine, puis son regard se posa sur le classeur rouge foncé que le Saint-Père tenait toujours à la main. Eparpillés sur le lit, les docu-ments qu'il contenait faisaient partie du rapport dressé par le Pr Fiorini, au sujet du Manuscrit Oméga. Giovanni en consulta quelques pages et ressentit une peur noire lui remuer les entrailles.

Et au commencement, la troisième l'emportera sur la première et la deuxième...

Toute l'humanité sera anéantie.

– Surtout, ne touchez à rien, mon père, intervint soudain Lorenzo Petroni, d'une voix de glace. (Son manque d'émotion faisait froid dans le dos.) Quelqu'un d'autre que vous est-il au courant de la mort du pape?

Il était rasé de près et avait revêtu sa soutane officielle d'archevêque. Seulement onze minu-tes s'étaient écoulées depuis que Giovanni avait alerté le cardinal secrétaire d'Etat. Il n'était pas encore cinq heures et quart.

– Uniquement le cardinal secrétaire d'Etat et la soeur Vincenza.

– Vous auriez dû également m'avertir, père Donelli. Bon, réfléchissons... Afin d'éviter à la soeur Vincenza de se retrouver la cible des médias, je pense qu'il serait judicieux de la renvoyer dès à présent dans son couvent vénitien.

– C'est vraiment terrible, Éminence, observa Donelli, à voix basse.

Le cardinal secrétaire d'Etat, lui aussi vêtu de son costume officiel et rasé de près, accourut en trombe dans la chambre. Il était suivi par le médecin pontifical, le Dr Renato Buzzonetti. Tandis que ce dernier examinait le corps, l'archevêque Petroni s'empara du dossier et des papiers éparpillés sur le lit, ainsi que des lunettes du pape, de ses pantoufles et sa boîte de médicaments. Il traversa la pièce jusqu'au bureau du Saint-Père et y redéposa le dossier ainsi que le carnet de rendez-vous de Jean-Paul Ier.

Plus tard dans la matinée, Giovanni, toujours profondément bouleversé, versa des larmes en écoutant l'annonce officielle du décès du pape sur les ondes de la Radio du Vatican: Ce matin, 29 septembre 1978, aux alentours de cinq heures et demie, le secrétaire particu-lier du pape, n'ayant pas trouvé le Saint-Père dans la chapelle de ses appartements privés, s'est rendu jusqu'à sa chambre et l'a trouvé inanimé sur son lit, avec la lumière allumée, comme s'il avait eu l'intention de lire. Renato Buzzonetti, le médecin pontifical, arrivé en hâte sur les lieux, a confirmé le décès, survenu, selon toute vraisemblance, aux alentours de vingt-trois heures, la nuit précédente. Il s'agirait d'une « mort subite » probablement causée par un violent infarctus du myocarde.

– La radio du Vatican a tout faux, Excellence, protesta Giovanni en s'adressant à Petroni.

– Non, père Donelli, elle ne fait que dévoiler la vérité. Sa déclaration est en accord avec la revue de presse officielle, qui s'apprête à être rendue publique à l'instant même où je vous parle. Toutes les enquêtes médiatiques se doivent d'être contrôlées par le service de presse du Vatican et, si quelqu'un venait à poser trop de questions, nous nous contenterons d'affirmer que le Saint-Père a été découvert mort, avec à la main, un exemplaire de L'Imitation du Christ. Me suis-je bien fait comprendre?

– Parfaitement, Excellence, fut la seule et unique réponse de Giovanni.

Une réponse teintée de honte, de colère et d'amertume.

Petroni observa le jeune prêtre quitter son bureau, tout en se demandant combien d'extraits du Manuscrit Oméga il avait bien pu consulter. Il aurait suffisamment de temps pour s'occuper de son cas une fois le conclave réuni et le nouveau pape élu. Pour le plus grand bonheur de Lo-renzo, les cardinaux de la curie avaient enfin l'occasion de faire un choix plus judicieux. Et l'Eglise pourrait retrouver le droit chemin.

Tom Schweiker se prépara à passer à l'antenne. Le standard s'était retrouvé submergé d'appels de téléspectateurs, avides de connaître la vérité quant à la si soudaine disparition de Jean-Paul Ier. Jusqu'ici, la chaîne CCN ne disposait d'aucun reporter affilié aux « affaires religieuses » et bien que Tom Schweiker fut leur correspondant pour le secteur de la Méditerranée et celui, beaucoup plus vaste, du Moyen-Orient, et étant donné la proximité de Rome, les pontes de CCN

avaient tout naturellement répondu au souhait émis par ce dernier de couvrir les affaires du Saint-Siège. Mais ils ignoraient, en revanche, que cette demande faisait partie intégrante de la propre quête de vérité de Tom. Une quête entêtante. Une quête qui n'avait jamais cessé de le hanter depuis son adolescence.

– « Retrouvons dès à présent Tom Schweiker, en direct de la Cité du Vatican. Tom, de nombreuses personnes exigent qu'une enquête soit ouverte au sujet de la mort du pape.

Son interlocuteur, un journaliste aux cheveux grisonnants, n'était autre que Walter Casey, un nom fort répandu sur le sol américain.

Tom acquiesça avec un léger temps de retard, une fois que la connexion satellite transatlan-tique eut enfin atteint son oreillette.

– « Absolument, Walter. Le respectable quotidien italien, Corriere della Sera, a été parmi les premiers à réclamer une réponse claire et précise en provenance du Vatican.

– « Pensez-vous que le Vatican nous cache quelque chose?

– « Cela semble évident. Le Vatican nous ment depuis le début, Walter, et les fausses décla-rations sont à la limite de la puérilité. Le cadavre du pape n'aurait absolument pas été découvert par son secrétaire particulier, comme l'a affirmé la toute première revue de presse du Vatican. Nous savons maintenant que le corps a été découvert par l'une des domestiques du pape, la soeur Vincenza, qui s'est depuis mystérieusement volatilisée. Et le Vatican refuse de dévoiler où elle se trouve.

– « L'on parle également des documents que le pape lisait, au moment de sa mort, n'est-ce pas?

– « Tout à fait, Walter. Le Vatican a initialement déclaré que feu Jean-Paul Ier lisait un livre pieux, L'Imitation du Christ, mais cette déclaration a depuis été démentie: le livre en question n'a pas été retrouvé dans les appartements du pape au Vatican, mais dans son ancienne habitation vénitienne. Le Vatican affirme actuellement que le pape consultait en réalité une liste de rendez-vous, mais nombreux sont ceux à démentir cette dernière information. Selon toute vraisemblan-ce, il aurait eu sous les yeux un rapport concernant le légendaire Manuscrit Oméga.

– « Pensez-vous qu'il y aura une autopsie, Tom?

– « Il existe d'énormes pressions à ce sujet, Walter, mais le Vatican s'y refuse pour l'instant. Comme vous le savez peut-être, le droit canon interdit catégoriquement ce genre de pratiques. Mais plusieurs théologiens ont confirmé que ce règlement ne mentionnait aucunement le cas de l'autopsie. D'où le problème. La loi italienne concernant l'injection de fluides embaumants n'autorise cette intervention que dans les vingt-quatre heures suivant le décès et avec l'accord exprès d'un magistrat. Selon nos sources, le cadavre du pape Jean-Paul Ier aurait été embaumé, peu de temps après sa mort. Beaucoup semblent désormais défendre la thèse de l'assassinat. Assassinat probablement dû à une surdose de digitaline dans les pilules que Sa Sainteté prenait afin de réguler sa très faible pression sanguine.

– « Savons-nous s'il était en bonne santé?

– « Il a été examiné par le Dr Giuseppe Da Ros, seulement quelques jours avant sa mort et ce dernier aurait déclaré, je cite: « Non sta bene ma benone - il n'est pas en bonne santé, mais en parfaite santé

», et son médecin personnel à Venise affirme également qu'Albino Luciani était un excellent alpiniste, sans aucun antécédent de dysfonctionnement cardiaque.

– « Merci infiniment, Tom, pour ces précieuses informations. C'était Tom Schweiker en direct du Vatican, au sujet du supposé assassinat du pape Jean-Paul Ier. Aux dernières nouvelles, le Saint-Siège a annoncé la mise en place d'un conclave pour l'élection de son successeur, le 14 octobre prochain, très exactement, date la plus probable pour organiser un tel événement... A présent, quelques nouvelles de la Maison-Blanche: le Président Carter s'est aujourd'hui déclaré extrêmement confiant quant à un probable traité de paix au Moyen-Orient après la signature, la semaine dernière, des accords de Camp David, entre le Président égyptien Anouar al-Sadate et le Premier ministre d'Israël...

Plus tard cette nuit-là, Tom Schweiker, de retour dans sa chambre, fut incapable de trouver le sommeil. Le direct devant les portes du Vatican avait réveillé en lui de sombres souvenirs. Les cauchemars récurrents n'avaient jamais cessé de l'accompagner depuis son enfance et son ado-lescence, passées dans une modeste et poussiéreuse ferme de l'Idaho, spécialisée dans la culbure de la pomme de terre; des cauchemars qui motivaient sa perpétuelle quête de paix et le rame-naient directement en 1960, lorsqu'il n'était encore qu'un jeune garçon d'à peine douze ans, et privé d'un père décédé six années auparavant. A cette époque, un nouveau prêtre, le père Rory Courtney, avait pris les rênes de la petite paroisse de la plaine du fleuve de serpent.

La grosse voiture s'immobilisa devant la maison, chassant au passage la flopée de poules et de poussins en train de picorer.

Quelqu'un vint alors frapper à la vieille porte en bois, parée de son sempiternel rideau anti-mouches.

– J'y vais, intervint Tom en apostrophant sa mère, avant de dévaler quatre à quatre les mar-ches de l'escalier. Mon père! Entrez, je vous en prie, s'écria-t-il, de toute évidence habitué à l'ac-cueillir au pas de la porte.

Rory Courtney était un homme solidement bâti, d'environ vingt-cinq ans. Mais sa chevelure rousse commençait à se dégarnir et il avait une fâcheuse tendance à l'embonpoint. Une profonde cicatrice lui balafrait la joue gauche sur toute la longueur, stigmate d'une bagarre de bar à haute teneur en whisky, datant de ses jeunes et fougueuses années en tant que géologue minier.

– Merci, Tom. Ta maman se trouve-t-elle à la maison, mon garçon?

– Qui est-ce, Tom? s'écria sa mère, de la cuisine.

– C'est le père Courtney, m'man.

La mère de Tom surgit en trombe dans la pièce principale, chassant la farine de ses mains, avant de détacher son tablier.

– Oh, mon père, veuillez m'excuser pour le désordre. Asseyez-vous, je vous en prie.

Eleanor Schweiker retira hâtivement la boîte à couture posée sur un vieux divan tout élimé. Elle semblait gênée que leur cher prêtre ne la voie pas vêtue de ses beaux habits du dimanche.

– Ne vous dérangez surtout pas, Eleanor. Je ne resterai pas longtemps. Je rends simplement ma petite visite quotidienne à mes chers paroissiens.

Rory Courtney était un être sociable et chaleureux et, chaque fois, Tom l'attendait comme le messie. Le père Courtney trouvait toujours le temps d'entamer une petite partie de football dans l'enclos du fond. Et Tom en oubliait quelquefois le chagrin causé par la perte de son père.

– Voulez-vous un café, mon père?

– La prochaine fois peut-être, Eleanor. Je me demandais, si Tom est libre dimanche pro-chain, si je ne pouvais pas l'emmener faire une petite balade jusqu'à la rivière. J'ai trouvé l'endroit parfait pour récolter quelques pépites d'or.

– Je n'y connais rien là-dedans, mon père, avoua maladroitement le jeune adolescent.

– Oui, mais moi, si. Je t'apprendrai, ne t'en fais pas. Contente-toi d'emporter tes bottes et je me chargerai du reste.

– Oh, mon père, c'est tellement gentil à vous, lui répondit une Eleanor Schweiker pleine de gratitude. (Le petit Tom était depuis bien trop longtemps privé d'une figure paternelle.) Je vous préparerai un petit pique-nique.

– C'est fort aimable à vous, ma chère Eleanor. Je viendrai le chercher après la messe, ajouta-t-il, sur le point de s'en aller.

– Au r'voir, mon père.

Tom et sa mère lui adressèrent un salut et l'imposante Buick du père Courtney fit cracher la poussière avant de filer au bas de la colline.

Le soleil d'hiver atteignit son zénith, en opérant un arc de cercle au-dessus des montagnes abondamment boisées. La Buick se balança délicatement, tandis que le père traversait la carrière. Il immobilisa le véhicule à deux pas de la rive du fleuve aux flots tumultueux. L'eau douce en provenance des cimes venait frénétiquement heurter les rochers.

– Il y a vraiment de l'or dans cette rivière, mon père? demanda un Tom tout excité qui dévorait à pleines dents un petit pain préparé par sa mère, plus tôt dans la matinée.

– Oh oui, à coup sûr, fiston.

Tom aida le père Courtney à déballer leur paquetage: ils en sortirent une pelle, une pioche, deux seaux destinés à recevoir les éventuelles pépites, un plat de nourriture enveloppé dans du plastique bleu et brillant, ainsi qu'une étrange boîte oblongue et striée, en aluminium, d'environ un mètre cinquante de long.

– De quoi s'agit-il, mon père?

– C'est une petite écluse. Donne-moi donc un coup de main, nous allons la mettre en place.

Tom suivit le père Courtney à travers les eaux frémissantes de la rivière, jusqu'à la rive opposée. Ce nouveau prêtre était vraiment sympathique, pensa tout bas le petit Tom.

– L'or est plus lourd que les gravillons ordinaires. C'est pourquoi il a tendance à couler au fond de l'eau, tandis que les gravillons flottent à la surface en descendant le long de la rivière.

Le père Courtney sécurisa l'écluse en y plaçant deux gros cailloux de chaque côté. Puis il saisit la pelle et tendit la pioche à Tom. Ce dernier lui offrit un sourire lumineux et commença à piocher avec entrain. Ils s'échangèrent les outils à plusieurs reprises, et au bout d'une dizaine de minutes de dur labeur, les deux gros seaux furent remplis de gravillons.

– Le plus important est d'éviter de jeter trop de gravier au sommet de l'écluse, sinon il risque de se déplacer de l'autre côté en emportant l'or avec lui. Il faut toujours surveiller de près la surface de l'eau, lui expliqua le père Courtney, en dirigeant délicatement de la main les gravil-lons au bout de la petite écluse.

Tom les observa flotter à la surface et laisser le concentré derrière eux.

– Ok, Tom, maintenant, nous allons enfin savoir si nous sommes riches, reprit le père Courtney avec un large sourire, tout en remplissant une casserole de sable noir.

Il plongea légèrement celle-ci dans l'eau et la secoua délicatement afin que les gravillons les plus clairs remontent à la surface. Il les fit ensuite glisser dans le bec. C'est alors qu'ils distin-guèrent un petit scintillement doré au fond du récipient.

– Mon père, mon père! Regardez! s'écria Tom en pointant l'éclat du doigt.

Le père Courtney plongea sa main pour récupérer la petite pépite enfouie dans le sable noirâtre. Celle-ci était à peine plus grande qu'un petit pois, mais aux yeux de Tom, elle ressem-blait presque au Saint-Graal.

– Tu vois, Tom? Je t'avais bien dit qu'on trouverait de l'or par ici. (Ce fut la seule et unique « pépite » de la journée. Après deux bonnes heures de recherche acharnée, la casserole fut remplie d'une demi-once de flocons d'or, que le père Courtney fit glisser dans un petit cylindre de plastique. Quant à Tom, il n'avait jamais été aussi heureux.) Dis-moi, fiston, tu sais conduire? lui demanda le père Courtney après avoir fini de charger le véhicule. (Tom fit oui de la tête.) Eh bien, dans ce cas, viens un peu de ce côté. Tu seras mon chauffeur sur le chemin du retour.

Le père Courtney laissa la portière du conducteur ouverte. Tom prit appui sur le marche-pied avant de se glisser devant l'impressionnant volant blanc en bakélite, équipé de son étincelant klaxon chromé.

– Vous avez une bien jolie voiture, mon père.

– N'est-ce pas? Vas-y, attrape le volant, fit-il, en posant son bras autour des épaules de l'adolescent. (Ils s'éloignèrent de la rivière sur environ un kilomètre et demi. Aux commandes siégeait un petit Tom plus que ravi de faire zigzaguer l'imposant véhicule entre les flaques et les nombreux nids-de-poule parsemant le sentier.) Si tu veux, je t'apprendrai à conduire. J'ai souvent un peu de temps libre après la messe du dimanche.

– Oh oui, mon père. Merci. Ça serait vraiment chouette, lui répondit Tom, des étoiles plein les yeux.

Mais le père Courtney saisit le volant. Et l'excitation de l'adolescent vira rapidement au malaise lorsque le prêtre retira une main de ce même volant pour venir caresser l'intérieur de la cuisse de Tom.

– Tu sais, Tom, c'est une bonne chose que de se sentir proche de son prêtre. Dieu exige qu'il en soit ainsi.

Le père Courtney prit la main de Tom et la colla contre son entrejambe. Il n'était pas venu à l'esprit de l'adolescent que le prêtre puisse avoir détaché sa ceinture, ni même descendu la bra-guette de son pantalon sacerdotal noir. Un noir sinistre et maléfique. Le père Courtney avait tout manigancé avec une méticulosité qui faisait froid dans le dos. Il ne lui avait suffi que de quelques secondes. Le temps que Tom lui tourne le dos pour monter, tout excité, à bord de la voiture. Son sens du timing résultait de plusieurs années de pratique.

A chaque fois, des plaintes avaient été émises, et à chaque fois, le Vatican s'était empressé de les étouffer, avant de confier à cet horrible prêtre un nouveau groupe d'enfants innocents. En trois ans, le père Courtney avait changé trois fois de paroisse.

Tom tenta de retirer sa main, mais le prêtre continua de la presser contre son sexe en érec-tion. Avec une précision d'orfèvre, il tourna légèrement le volant et dirigea le véhicule le long d'un sentier adjacent, dont il avait opéré la reconnaissance plus tôt dans la semaine. Ils s'engagè-rent de nouveau vers la rivière et finirent par atteindre une sorte de mur feuillu, composé d'épais arbustes. Le prêtre coupa le moteur et, à l'aide de ses deux mains libres, commença à caresser le petit Tom qui réalisa, avec horreur, être lui aussi en érection.

– Qu'en dis-tu, mon garçon? N'est-ce pas agréable?

D'un mouvement brusque, le père Courtney rabaissa son pantalon, saisit de nouveau la main de l'adolescent et l'obligea à le masturber.

Il finit par jouir en poussant un petit cri haut perché.

Totalement sous le choc, Tom alla se recroqueviller contre la portière. Il aurait voulu s'en-fuir, hurler, s'éloigner le plus loin possible de ce monstre.

– Inutile d'aller tout raconter à ta mère, Tom. Elle ne te croirait pas, de toute manière. Mais nous pouvons toujours continuer les cours de conduite, qu'en dis-tu?

– Non merci, bredouilla Tom.

Un Tom furieux. Honteux. Perdu. Trahi. Tout un magma d'émotions entremêlées que même son bain quotidien ne parvint pas à chasser de son esprit.

La mère de l'adolescent s'était montrée perplexe lorsqu'il avait, à plusieurs reprises, refusé d'aller chercher de l'or dans la rivière.

– Ça te fera du bien, Tom. Et puis c'est ton prêtre. Tu devrais te montrer reconnaissant qu'il veuille passer un peu de temps avec toi.

– Non merci.

– Mais pourquoi?

Tom avait refusé de répondre. Il s'était contenté de grimper en haut des escaliers, avant de claquer la porte de sa chambre, et refuser d'en sortir pendant plusieurs heures. Sa mère s'était mise vraiment, mais alors vraiment, en colère. Des semaines durant, mère et fils s'étaient livrés une guerre froide. Puis les ragots avaient commencé à circuler. « Big Mitch Coburn », un culti-vateur de pommes de terre de la quatrième génération et accessoirement doyen de la paroisse, avait été le premier à se plaindre publiquement. Eleanor Schweiker l'avait écouté avec une horreur grandissante, réalisant enfin de quoi il était question.

– Bobby Shanahan, Hughie Taylor et le p'tit Jimmy Osborne. Tous les trois. Ils ne mangent plus, ils mouillent leur pantalon, ils s'isolent. Ils ne sont plus eux-mêmes, quoi. Grandma Taylor est la première à s'être doutée de quelque chose. Et à mon plus grand regret... à ma honte éter-nelle, je lui ai dit que je refusais d'entendre ce genre de choses au sein de ma paroisse.

Mitch Coburn avait généralement l'allure d'un jovial et gentil géant.

Mais, ce jour-là, il donnait l'impression d'être passé sous les roues d'un tracteur Massey-Harris.

– J'crois ben qu'j'ai eu tort. J'n'ai touché deux mots avec l'Evêque et il m'a dit, tout à fait calme, qu'c'était pas la première fois qu'ç'a arrivait. Il a révoqué l'père Courtney et le cardinal va v'nir de Chicago, la s'maine prochaine pour faire amende honorable.

– Qu'insinues-tu en disant que ce n'est pas la première fois que ça arrive, Mitch? lui demanda Eleanor, d'une voix aussi froide que l'acier. Quelle sorte d'excuses ce cardinal croit-il nous présenter?

(Son estomac ne cessait de faire des va-et-vient, un peu comme s'il s'était retrouvé dans une machine à laver.) Mon Tom n'est plus le même depuis son excursion avec le prêtre, et maintenant, il refuse catégoriquement d'en parler. (Le visage blême, elle dirigeait sa colère

sur

la

seule

cible

qu'elle

pouvait

trouver.)

J'ai

personnellement défendu le prêtre et voilà que tu me racontes que ça s'est peut-être produit avant! Dieu seul sait ce qu'il est arrivé à mon fils et tout ce qu'il me reste à faire, c'est de défendre une Eglise qui protège ses prêtres et abandonne mon enfant et tous les autres?

C'est ça? Une Eglise qui place nos petits entre les mains de monstres comme Rory Courtney et ses semblables? Et bien, permettez-moi de vous dire que vous, votre précieuse Eglise et ce maudit prêtre pouvez tous brûler en enfer!

Mitch Coburn cligna des yeux, aveuglé par la colère noire de cette mère souillée.

– Je sais, Eleanor, je sais. C'est la chose la plus terrible qui puisse arriver. Vraiment terrible. C'est tout ce que nous pouvons dire.

Tom Schweiker gémit au fond de son lit, en se remémorant ce que cette chère Eglise leur avait proposé: chaque famille souillée obtiendrait la somme rondelette de cinquante mille dollars, à condition qu'elles acceptent de garder le secret. Lui revint également en mémoire le souvenir brûlant d'une mère refusant de signer, à moins que le prêtre ne soit radié, et le cardinal lui affir-mant que c'était du domaine de l'Eglise, et non du sien. Il se réveilla en sursaut, ruisselant de sueur, en repensant à sa petite bourgade de l'Idaho, littéralement anéantie par le suicide de Bobby Shanahan et Hughie Taylor. Et sa fureur à l'encontre d'une Eglise incapable de prendre soin de ses paroissiens, protégeant cyniquement son image et permettant à d'infâmes créatures telles que Rory Courtney de prendre librement les rênes d'une nouvelle paroisse et détruire davantage de vies humaines, au nom du Christ.

Lorenzo Petroni avait d'excellentes raisons de se sentir satisfait.

Karol Wojtyla de Pologne venait tout juste de se faire élire pape, sous le nom de Jean-Paul II. Le cardinal Villot avait été reconduit en tant que cardinal secrétaire d'Etat et Petroni, nommé nouveau Chef d'état-major de Sa Sainteté, tout en conservant le contrôle de la Banque du Vatican. Mais il existait toujours deux problèmes de taille.

Petroni fit tambouriner ses longs doigts élégants sur son bureau, tout en réfléchissant aux diverses solutions envisageables. Le Manuscrit Oméga avait été confidentielle-ment dissimulé au sein des Archives secrètes et le rapport compromettant, tout bonnement détruit. Ne restait plus qu'à régler le cas de ce vieux professeur de Ca' Granda et du père Donelli. Le Pr Fiorini allait devoir être éliminé au plus vite.

Bien évidemment, une « solution italienne » s'imposait. Lorenzo se résolut à prendre contact avec Giorgio Felici, dès la première occasion. Donelli, en revanche, lui causait beaucoup plus de soucis.

Le nouveau pape avait emmené dans ses bagages son propre secrétaire particulier et Petroni avait personnellement assuré à Sa Sainteté que le cas de Donelli serait vite réglé. Rendu furieux par le calme olympien de cet arrogant jeune prêtre en ces temps de crise et ses doutes à propos du bulletin émanant du service de presse du Vatican quant à la mort de Jean-Paul Ier, Petroni s'était empressé de lui dénicher un poste, ennuyeux à mourir, à la bibliothèque du Saint-Siège, dans l'espoir qu'il finisse par donner sa démission. Les jeunes prêtres, songea-t-il avec colère, se montraient généralement bien plus faciles à contrôler.

Donelli n'avait, jusqu'ici, nullement exprimé le souhait de se retirer et Petroni s'était résolu à exclure l'insolent des coulisses du pouvoir le plus tôt possible. Tout en continuant de peser le pour et le contre, l'homme jeta un oeil aux dossiers destinés au nouveau pape. Il choisit ceux qu'il allait se faire un plaisir de lui soumettre en main propre: une enquête sur Sa Sainteté... une délé-gation de l'Opus Dei... une requête émise par l'ambassadeur américain en Italie, pour un éventuel entretien avec le pape...

Le dossier suivant l'irrita au plus haut point: il s'agissait de cette embarrassante proposition d'université laïque. Cela lui était sorti de l'esprit, mais ce sénile cardinal à la Congrégation du clergé n'avait rien trouvé de mieux à faire que de proposer quatre noms, personnellement approu-vés par feu le pape Jean-Paul Ier. Petroni se décida à consigner ultérieurement le dossier dans les archives. Il prit note du nom des quatre personnes sélectionnées - deux prêtres et deux nonnes. Il était fort peu probable qu'un prêtre devienne intime avec une nonne, sous les yeux des deux autres. Aucun des noms en question ne lui était familier. Traduction: le programme risquait d'être fort délicat à contrôler. C'est alors que lui vint une idée: pourquoi ne pas y inscrire Donelli? Cela l'exclurait définitivement du Vatican.

Il se demanda de nouveau combien de pages du rapport sur l'Oméga ce jeune prêtre avait bien pu consulter, durant les dix minutes où il s'était retrouvé seul dans la chambre à coucher du défunt pape.

Petroni fut à deux doigts d'opter pour une « solution italienne ».

Donelli avait été bien trop proche de feu Sa Sainteté et cela engendrait beaucoup trop de risques. Les spéculations concernant la mort de Jean-Paul Ier s'étaient progressivement estompées, et le fait d'éliminer Donelli risquait, à coup sûr, de provoquer l'ouverture d'une enquête à grande échelle. Ce fichu prêtre n'avait jamais cessé de le préoccuper depuis leur première rencontre. Ce jeune homme à la silhouette athlétique était doté d'une cinglante intelligence et d'une malicieuse capacité à faire face au plus complexe des problèmes.

Incapable d'éprouver le moindre attachement pour quel-qu'un d'autre que lui, Petroni avait recouru à sa tactique ordinaire, teintée de jalousie, comme chaque fois qu'il s'agissait de contrer un rival. Il avait entamé ses recherches habituelles, et fouillé dans le passé de Giovanni.

A sa grande surprise, les antécédents familiaux du jeune prêtre ressemblaient étrangement aux siens. Pas étonnant que ce Donelli parvienne à s'adapter à tout type de situation, se dit-il. L'image de son propre père, autoritaire et violent, lui revint brusquement en mémoire, et Petroni redirigea inconsciemment sa haine à l'encontre de l'innocent Giovanni. Sous le coup de l'émo-tion, il s'empara de son petit livret noir, et inscrivit une seule étoile à côté du nom de ce dernier. Il calma finalement ses ardeurs. La proposition d'université ne pouvait que lui être favorable. Le fait d'envoyer Giovanni à la faculté lui procurerait un double avantage: une exclusion définitive des coulisses du pouvoir et un coup dur assené à sa réputation grandissante. Plus important, Petroni allait aisément pouvoir le surveiller de près et prendre le contrôle de ce programme laïc et non désiré. Un infime sourire se dessina sur ses lèvres. Il raya le nom de l'un des prêtres sélec-tionnés pour le remplacer par celui du père Giovanni Donelli.

Prestement convoqué par l'archevêque, Giovanni patienta quelques instants avant de frap-per à la porte du bureau. Il se concentra et réfléchit aux problèmes qui, selon lui, préoccupaient le plus Petroni.

Cette semaine, les cardinaux de la curie ainsi que l'archevêque étaient de nouveau censés discuter de Vatican II et du problème de la contraception. Il finit par toquer et fit son entrée dans le bureau.

– Asseyez-vous, je vous en prie, père Donelli. (L'archevêque lui indiqua, d'un geste de la main, une chaise située devant la table de son bureau. Petroni s'était arrangé pour que son propre fauteuil soit légèrement surélevé. Il pouvait ainsi asseoir sa domination sur chacun de ses interlo-cuteurs.) Les cardinaux de la curie se réuniront dès demain pour traiter du rapport en cours con-cernant Vatican II. (Tout en continuant de parler, Petroni examina ses longs doigts osseux d'un air distrait. Giovanni reconnut la ruse - celle de la fausse indifférence - et se mit instantanément sur ses gardes.) Vous avez servi au sein d'une petite paroisse, où est-elle située déjà? lui deman-da-t-il.

– A Maratea, Votre Excellence. C'est un petit village au sud de Naples, sur la mer Tyrrhé-nienne.

– Ah oui, exact, je m'en souviens à présent. Dites-moi, mon cher, comment les paroissiens réagissent-ils face à Vatican II?

C'était une question lourde de sous-entendus. En 1962, lorsqu'on avait demandé au pape Jean XXIII la raison du Second Concile du Vatican, Sa Sainteté s'était levée, le regard brillant, et avait ouvert une fenêtre avant de déclarer: « Je souhaite ouvrir en grand les fenêtres de l'Eglise afin que nous puissions regarder vers l'extérieur et que les gens à l'extérieur regardent dans notre direction.» Face à une telle volonté, les cardinaux de la curie avaient bien évidemment veillé à apporter publiquement leur soutien à Vatican II. Mais en privé, l'opposition s'était avérée particu-lièrement cinglante. Un projet proposant que des gens ordinaires puissent gagner leur salut hors de l'Eglise catholique menaçait très sérieusement le pouvoir de la prêtrise.

– Je n'étais encore qu'un enfant de choeur, Excellence.

Giovanni se replongea plusieurs années en arrière, du côté d'un petit village de pêcheurs nommé Maratea, où il avait grandi dans la foi.

Ses premières expériences en tant qu'enfant de choeur n'avaient pas seulement défini son être intime; cela avait été l'occasion pour toute sa famille de célébrer l'événement comme il se doit.

Surplombant majestueusement le port de pêcheurs de Maratea, l'église paroissiale d'Addo-lorata était nichée au beau milieu des toits en terre cuite des bâtisses accrochées à flanc de rochers. Partout autour,

la

chaîne

montagneuse

des

Apennins

cascadait

majestueusement

jusqu'au

golfe

de

Policastro

et

la

mer

Tyrrhénienne, aux teintes émeraude et bleutées.

Giovanni Donelli avait revêtu sa soutane blanche, courageusement cousue par sa mère la nuit précédente. Il observa chacun des membres de sa famille, arrivée une demi-heure avant le service pour être les premiers à s'asseoir sur le banc de devant. Papà était absolument rayonnant. Mamma était fière, tout simplement. Quant à ses jeunes frères, Giuseppi et Giorgio, ils feignaient l'indifférence.

Les vieux bancs de bois grincèrent à l'unisson lorsque les fidèles s'y installèrent. Le père Vincenzo Abostini se racla la gorge en vue de son sermon. La petite église, magnifique-ment entretenue, ne disposait d'aucune chaire, mais le Christ et sa mère Marie n'y auraient proba-blement vu aucun inconvénient. L'autel était recouvert d'une somptueuse dentelle blanche, brodée par les femmes du village, toutes les semaines. Au sommet du mur situé juste derrière l'autel, siégeait une statue grandeur nature de la Vierge, disposée entre deux piliers de marbre et veillant paisiblement sur chacun des paroissiens. Six chandeliers dorés scintillaient à ses pieds. Giovanni se revit, assis sur les marches de marbre menant au choeur, en train d'écouter la bonne parole du père Abostini, un homme doux et ventripotent, aux cheveux clairsemés et aux joues rougeaudes et grassouillettes.

– Je dois vous faire part d'un message émis par le Saint-Père en personne, finit par déclarer le prêtre, tout en agrippant fermement les bords du lutrin. (En ce dimanche 14 octobre 1962, le même message fut proclamé dans plus de dix mille paroisses catholiques à travers le monde. Mais le père Abostini et des dons d'orateur parvinrent à convaincre les villageois de Maratea que ce message leur était exclusivement destiné.) Le pape bénit chacun d'entre vous et il en appelle à vos prières. Sous les auspices de la Vierge Marie, mère de Dieu, le Second Concile du Vatican s'ouvre, en ce moment même, à Rome, tout près de la tombe de saint Pierre. Je souhaiterais, de mon côté, vous délivrer un message. Je sais que bon nombre d'entre vous nourrissent de grands espoirs au sujet de Vatican II, mais sachez, mes amis, que les résultats ne se feront pas sentir tout de suite.

Comme tout bon prêtre dévoué au peuple, Vincenzo Abostini ne faisait que mettre en garde ses paroissiens. Il s'était déjà rendu au Vatican et il savait à quel point les puissants cardinaux de la curie s'opposaient catégoriquement à tout type de changement.

– Bon nombre d'entre vous se font du souci au sujet du contrôle des naissances, mais je dois vous avertir que les modifications ne surviendront pas dans la nuit.

L'interdiction émise par le Vatican au niveau de la contraception avait provoqué l'insonda-ble tristesse de millions de fervents catholiques. Le prêtre fixa intensément la mère de Giovanni, assise sur le banc frontal. Il avait partagé la culpabilité de sa confession lorsqu'ils s'étaient assis face à face, uniquement séparés par la grille du petit confessionnal de bois blanc, le jour précé-dent. Il en allait de même pour de nombreux autres paroissiens, plus que tourmentés par les nouveaux enseignements de l'Eglise. Il s'agissait là d'un dogme sans grand rapport avec la Bible. Plutôt une façon pour le Vatican de traiter de la sexualité dans le simple et unique but de mainte-nir son pouvoir sur le peuple.

– En instituant un tel concile, notre cher Saint-Père a démontré son immense influence, poursuivit le père Abostini. Selon ses propres paroles, il a ouvert en grand les fenêtres de la sainte Eglise et initié ce qu'il nomme aggiornamento, un processus de renouveau et de moderni-sation de la foi. Il s'est excusé auprès des Juifs pour l'antisémitisme de l'Eglise au cours des siècles passés. Au lieu de dénoncer les autres religions, il a préféré évoquer l'idée d'une spiritua-lité commune. Le pape est vraiment un homme du peuple. Il est l'un des nôtres. Je me rappelle de lui nous racontant avoir croisé son reflet dans un miroir avant de s'exclamer: « Sono fa brutto - Je suis tellement laid! »

Le rire des villageois de Maratea témoigna de l'affection envers un pape qui était devenu « l'un d'entre eux ». Un pape cherchant à ce que l'Eglise soit moins hiérarchique et plus ouverte sur l'extérieur.

Plus réceptive aux attentes de ses congrégations populaires et du vaste monde en général, hors des enceintes du Vatican. Dans la grande tradition du Christ. Le pape Jean XXIII ne cessait de proclamer que les villageois et autres gens du peuple constituaient la part la plus importante de l'Eglise. Plutôt que de se représenter un arbre avec le souverain pontife et ses évê-ques en son sommet, le pape Jean XXIII considérait l'Institution catholique comme une prairie, dont chaque brin d'herbe symbolisait le Peuple de Dieu.

Une telle vision avait laissé une trace indélébile dans l'esprit de Giovanni, et plus il était monté en grade, plus celle-ci s'était renforcée. Il s'agissait d'une philosophie qui résonnait profondément en son être intérieur et avait établi les fondations de sa propre foi et de ses enseigne-ments. Cette philosophie lumineuse le guidait, lorsqu'il se retrouvait soumis aux doutes et aux ténèbres.

Cela lui procurait une sorte de force intérieure. Force qui allait puissamment être mise à l'épreuve dans un futur pas si lointain.

L'archevêque Petroni et ses supporters s'opposaient vigoureusement à tout écart à l'encontre du dogme et se préparaient à faire taire les échos de Vatican II. Mais de l'autre côté de la Méditerranée, tandis qu'une brume de chaleur faisait miroiter la mer Morte et que quelques grains de sable s'écoulaient du toit d'une caverne, une menace bien plus terrible et terrifiante s'apprêtait à faire surface.

– Quelle était donc l'opinion du père Abostini au sujet de Vatican II?

demanda l'archevêque Petroni, quelque peu frustré par la réponse peu orthodoxe de Giovanni.

Ce dernier fut de nouveau catapulté dans le présent.

– Il soutenait le message du Saint-Père, Excellence, lui répondit Donelli, soudain soumis aux doutes.

Comment diable ce Petroni pouvait-il bien connaître le nom du père Abostini? se demanda-t-il tout bas.

– Bien évidemment. Et quelles étaient les opinions des gens du peuple au sujet de l'Hu-manae Vitae?

– Maratea n'est qu'un tout petit village, Excellence. Mais les habitants s'y tiennent informés de ce qu'il se passe dans le monde. Et de nombreux villageois sont des lecteurs assidus du Catho-lic Weekly.

Lorsque celui-ci a rapporté que les évêques canadiens avaient choisi d'informer les consciences au sujet du contrôle des naissances, il a également affirmé que bon nombre de Cana-diens s'étaient sentis soulagés de ne plus être soumis au fardeau de la culpabilité. Et de nombreux habitants de Maratea se sont déclarés déçus de ne pas ressentir ce même soulagement, Excel-lence.

– La désobéissance des évêques canadiens n'est pas passée inaperçue, mon père. Sachez-le.

– Maratea est principalement peuplée de pêcheurs, Excellence. La foi de ces gens est extrê-mement puissante. Elle les réconforte et les accompagne en cas de coup dur.

L'archevêque Petroni se leva, tourna le dos à Giovanni et s'avança vers les fenêtres sur-plombant la place Saint-Pierre. Giovanni, lui, resta assis.

– Le Saint-Père a décidé de mettre en place un programme-pilote visant à ce que des croyants et des croyantes triés sur le volet intègrent une université d'Etat. Sachez, mon père, que je m'y suis personnellement opposé, mais le Saint-Père se montre inflexible.

(Petroni regagna son bureau mais ne s'y assit pas. Il scruta Giovanni de son regard bleu et plus froid que l'acier. L'Ar-chevêque n'appréciait guère l'idée de se faire dominer, y compris par le Saint-Père.) Laissez-moi donc vous informer. Vous avez été choisi pour diriger le programme et fournir des rapports périodiques quant à son efficacité. (Petroni accentua volontairement la fin de sa phrase.) Il vous faudra également veiller à ce que les plus jeunes membres sélectionnés ne quittent pas les rails.

– Je suis déjà titulaire de deux diplômes, Excellence. En théologie et en chimie, lui indiqua un Giovanni on ne peut plus perplexe.

Petroni plissa des yeux et Giovanni regretta illico d'avoir ouvert la bouche.

– J'en suis bien conscient, mon père, fit remarquer Petroni. Je suis fort heureusement parvenu à convaincre le Saint-Père de la nécessité de continuer à enseigner la théologie dans un établissement approprié, c'est-à-dire au sein d'une université catholique digne de ce nom. Vous ainsi que trois autres membres avez été inscrits dans une nouvelle discipline intitulée « philoso-phie de la religion ». Tous les détails se trouvent dans ce classeur. J'exige de recevoir une copie de chacun de vos rapports et je m'oppose formellement à toute idée de duplicata. Ils devront m'être adressés personnellement et contenir un résumé général sur la manière d'enseigner de chacun des conférenciers. Ils devront également souligner tout écart commis à l'encontre des enseignements de l'Eglise. (Au cours des années à venir, Giovanni allait avoir de très bonnes raisons de se remémorer à quel point ce maudit archevêque pouvait se montrer paranoïaque.) Vous intégrerez l'université d'Etat de Milan dès la fin de l'année.

L'ambitieux Petroni était arrivé à ses fins: il avait tout bonnement écarté le jeune prêtre des sphères du pouvoir. Et cela ne faisait que commencer. Les voies du Seigneur demeuraient impé-nétrables. Et Giovanni n'allait pas tarder à le découvrir.

Deux semaines plus tard, Petroni fut sommé de rendre une petite visite au nouveau pape.

– Lorenzo. Avanti. Avanti. (Le Saint-Père lui indiqua un fauteuil confortable.) Maintenant que j'ai pris mes fonctions et que j'ai pu parcourir la liste des nouvelles nominations qui m'ont été suggérées, je pense qu'il est grand temps pour vous de quitter les poussiéreux bureaux du Vati-can. (Petroni sentit son coeur battre la chamade. Il avait fermement ancré son influence au sein du Saint-Siège et de la Banque du Vatican. Sa déception se mua instantanément en colère.

Qui diable avait bien pu manigancer son éviction? Il lutta tant bien que mal pour conserver son calme face à un Saint-Père tout sourires.) Il me faut nommer une personne de valeur à Milan, Lorenzo. Vous êtes un excellent archevêque, mais je reste convaincu que vous feriez un bien meilleur cardinal, non è vero?

Veillant bien à ne laisser pointer aucune trace d'émotion, Petroni se contenta de hocher la tête, tout en se félicitant intérieurement.

– Je vous remercie infiniment, Votre Sainteté. J'offrirai mes services où vous le désirerez.

Petroni quitta le bureau du pape avec un intense sentiment de satisfaction. Certes, cela l'écartait du reste des membres de la curie, mais la fonction de cardinal archevêque de Milan demeurait un poste privilégié. Un poste lui permettant un jour, qui sait, de s'emparer des clés de saint Pierre. Sa joie fut toutefois de courte durée. C'était comme une habitude chez lui. Il retour-na à son bureau et parcourut méticuleusement ses dossiers personnels, en quête d'informations sur les autres candidats à l'université. Jusqu'ici, rien d'inhabituel - il s'agissait de fervents catholi-ques, originaires des quatre coins de la péninsule. Une candidate néanmoins, une certaine Allegra Bassetti en provenance de Tricarico, se détachait du lot - bardée de diplômes et détentrice des meilleures notes dans toutes les matières -, une jeune créature absolument brillante, en somme. Mais Petroni savait pertinemment que son cursus ne la mènerait à rien. C'était une femelle, après tout. Il pressa la touche de l'interphone.

– Mettez-moi en communication avec l'évêque de Tricarico, demanda-t-il, agacé à l'idée de devoir perdre son temps à offrir une bourse universitaire à une modeste nonne originaire d'un trou perdu.

Si seulement il savait: ne jamais sous-estimer les pouvoirs d'une femme.

CHAPITRE DIX

Tricarico

Quelque part en Italie du Sud, dans la « cambrure de la Botte », la petite ville de Tricarico avait vaillamment résisté au passage des siècles. Elle se dressait haut perchée sur le flanc d'une colline jouxtant l'antique Via Appia. Les montagnes alentour avaient autrefois été recouvertes d'imposantes forêts de chênes, mais l'homme et sa soif de progrès s'étaient évertués à les faire disparaître. Les ingénieurs romains avaient sculpté leurs routes à travers une campagne particu-lièrement boisée. Bien avant eux, les Grecs avaient peuplé en masse les collines avoisinantes. Les plus hautes cimes des titanesques blocs de granit escarpés venaient tout juste d'accueillir les premières neiges, tandis que l'enchevêtrement de champs était sillonné par de profonds ravins de roche calcaire jaillissant littéralement du lit de la rivière qui serpentait et s'enroulait sur elle-même au coeur de la vallée.

Datant du XIIIe siècle, le couvent de San Domenico se dressait, solitaire, sur une colline faisant face à la bourgade. Seul un vieux pont de bois reliait les deux lieux. Il était niché en contrebas d'une gorge érodée par les pluies, au cours d'innombrables millénaires.

Allegra Bassetti se signa, mettant ainsi un terme à une nouvelle heure de dévotion silen-cieuse. Elle s'avança jusqu'à la fenêtre de sa petite chambre modestement meublée. Sa chevelure brune était dissimulée sous son voile de novice et sa silhouette élancée se trouvait également cachée par ses vêtements. Les maisons de Tricarico, ayant depuis bien longtemps perdu leur blancheur immaculée, paraissaient beaucoup moins sales sous la douce lumière automnale. Les vieux toits en terre cuite revêtaient une teinte orange due aux derniers rayons du soleil.

Sous ces toitures, les habitants de Tricarico vivaient comme ils avaient toujours vécu durant des siècles. Côte à côte. La commune accueillait pas moins de huit cents familles. Les rues en escalier et les passages voûtés étaient bondés de commerçants, de cordonniers, de forge-rons, de maçons, de paysans et de padroni. Au sommet de la colline, une ancienne tour norman-de faisait office de sentinelle, et juste en dessous, le palais de l'évêque, sans éclat, dominait majestueusement le haut de la piazza. Il Comùne, un bâtiment grisâtre et poussiéreux accueillant le maire et les soi-disant services administratifs, se dressait à gauche de ce même palais.

L'Ufficio Postale était situé sur la droite. Le bas de la place s'étendait sur une centaine de mètres à l'autre extrémité de la seule rue principale de la ville. De chaque côté, des boutiques plus ou moins délabrées s'enchevêtraient chaotiquement les unes dans les autres.

Tandis que les ombres ne cessaient de croître, Allegra songea à sa famille. Elle revit son père, sa mère et ses trois frères aînés, Antonio, Salvatore et Enrico, la binette sur l'épaule, retour-nant à la maison après une éprouvante journée de labeur dans les champs. Son père, Martino Bassetti, comme tout bon chef de famille, était en train de traîner leur âne, transportant maladroi-tement quelques branches et brindilles pour le feu du soir. Ses deux frères cadets, Umberto et Giuseppe, étaient déjà rentrés de l'école, et la grand-mère, la Nonna, devait encore rouspéter contre Giuseppe, âgé de cinq ans et accessoirement le plus jeune de la fratrie. Il fallait toujours que ce petit démon cherche les ennuis.

Allegra dit une prière silencieuse et remercia le Seigneur de lui avait offert ce clan, soudé et aimant. Elle le remercia également de lui offrir la chance d'aller les voir. Tous les deux mois, le dernier jour du calendrier, sauf le dimanche ou les jours saints, les nonnes ayant de la famille au village étaient autorisées à traverser le petit pont bringuebalant et retrouver les leurs pour le dîner. En temps normal, Allegra attendait ce moment avec impatience, mais ce soir-là, quelque chose la tourmentait. Une heure auparavant, elle avait reçu un message lui annonçant que la mère supérieure désirait la voir dans son bureau, à neuf heures précises le lendemain matin. Quel péché avait-elle bien pu commettre pour attirer ainsi l'attention de la mère Alberta?

Son trouble s'atténua au fur et à mesure qu'elle s'approchait de la ville. Et elle dévala le sentier d'argile et de calcaire, aux marches taillées à même la roche. Les premières neiges avaient fondu çà et là et sous le pont, l'on entendait murmurer le courant d'eau douce en provenance des cimes. La jeune femme se fraya difficilement un chemin entre les ébréchures causées par la pourriture du bois mûri.

La montée à travers les ravines menant au village s'avérait plutôt abrupte, mais le sommet donnait sur une ruelle aux pavés ronds, et d'où jaillit une cacophonie de paroles et de sons faisant écho derrière les murs des maisons. Plusieurs radios étaient réglées, ou plutôt déréglées, sur la seule et unique station accessible en ces lieux reculés, et la friture émergeant des vieux haut-parleurs se mêla au gloussement des poules chassées à coups de pied par les nonne vêtues de noir.

La dissonance prit une toute nouvelle définition lorsque les baudets et les cochons furent guidés en troupeau jusque dans l'arrière-cour des bâtisses, afin que les bestiaux puissent respecti-vement dévorer leurs balles de foin et autres bolées composées de restes de nourriture. Une dispute venait tout juste d'éclater dans une maison située un peu plus haut. Une femme d'une trentaine d'années était en train d'injurier son époux, le malheureux ayant osé déclarer avoir éprouvé du désir pour leur jeune voisine. Leurs cris étouffèrent ceux des enfants, le hurlement des bestiaux et le vacarme causé par la vaisselle brisée et les casseroles entrechoquées. C'était comme un petit aperçu de l'Italie du Sud au crépuscule. Allegra ne prêta que très peu d'attention au chaos ambiant. Les cris ressemblaient fort à ceux qu'elle avait connus, au sein de la demeure ayant hébergé plusieurs générations de Bassetti. Et elle se dirigea paisiblement vers les marches de béton formant une sorte de V, et situées à deux pas de l'écurie. Elle franchit la porte et glissa sa tête à l'intérieur.

– Buona sera! s'exclama-t-elle.

Giuseppe fut le premier à remarquer sa présence. Il se propulsa en avant à l'aide de ses jambes grassouillettes et se jeta littéralement sur sa soeur, en s'agrippant à ses vêtements.

– Mamma! Papà! E Allegra!!

– Bambino!

Allegra fit tournoyer le petit Giuseppe dans les airs. Les yeux bruns du bambin scintillèrent de bonheur. Puis elle serra fort sa Mamma, sa Nonna et ses autres frères. Papà était encore en train de se raser, mais lorsqu'il eut fini de se pomponner en vue de la soirée à la piazza, il s'em-pressa d'accueillir chaleureusement sa chère fille.

L'imposante et rustique table de bois était déjà mise pour célébrer la cena: l'on distinguait un large bol, des forchette ainsi qu'un pane di tavola - le pain familial. La cena, ou dîner, était affaire de simplicité.

– Tu arrives juste à temps, Allegra, fit sa mère, tout en retirant une belle platé de linguines encore fumantes d'une grosse et vieille marmite posée sur le minuscule brûleur à deux plaques faisant office de fourneau.

Elle s'empara du saladier en terre glaise et le déposa sur la table.

Papà découpa le pain, cuit par la Mamma plus tôt dans la journée. Le petit Giuseppe tendit le bras pour en saisir une tranche.

– Giuseppe, allons! Attends donc qu'Allegra récite le bénédicité et que Papà soit servi, gronda sa mère.

Giuseppe retira instantanément sa petite menotte et, avec un sourire penaud, jeta à sa soeur un petit regard malicieux.

– Bénis-nous, Seigneur, ainsi que le repas que tu t'apprêtes à nous offrir. Au nom du père et du Christ. Amen.

– Amen, murmura en choeur chacun des membres du clan.

Ils attendirent que Papà verse un peu d'huile d'olive et saupoudre d'ail le savoureux plat de pâtes. Mamma râpa le fromage et Papà enroula une généreuse portion de linguine autour de sa fourchette.

Puis le reste de la famille fut autorisé à se servir dans l'énorme récipient.

– Bon, comment ça se passe au couvent?

– Très bien, Papà, lui répondit Allegra, implorant implicitement son pardon, au cas où les choses n'iraient pas aussi bien à la maison. Et ici?

Son père haussa les épaules. C'était un homme de grande taille, de corpulence svelte mais aux épaules voûtées par le poids des années.

– Non troppo bene. Ça pourrait aller mieux. Une bonne pluie ferait du bien aux patates.

Ce fut sa seule et unique réponse.

– Je demanderai à la mère supérieure d'inclure la pluie dans notre liste de supplications, proposa Allegra, d'un naturel toujours optimiste.

– C'est pareil partout, fit remarquer sa mère. (Caterina Bassetti était aussi courtaude et enrobée que son mari pouvait être grand et émacié.) La signora Bagarella affirme que c'est à cause d'El Niño.

– La signora Bagarella, grogna Martino. Qu'est-ce qu'elle en sait, celle-là! C'est juste la sécheresse. Rien de plus, rien de moins.

– Peut-être. Mais les sécheresses seront de plus en plus fréquentes, Papà. J'ai lu un article là-dessus dans La Gazetta, il y a à peine une semaine, déclara Allegra, plus qu'irritée par le légendaire entêtement de son géniteur. L'avertissement global concerne El Niño et la disparition des forêts. En Amazone, ils détruisent trois millions d'hectares de forêts chaque année. C'est à peur près l'équivalent de sept terrains de football par minute!

– Tu lis beaucoup trop, la mia sorella piccola, la réprimanda Antonio, son frère aîné, si fier de sa si intelligente « petite soeur ».

La passion d'Allegra pour l'écologie avait tendance à le rendre perplexe. Il en allait de même pour bon nombre de ses autres passions, toutes aussi loufoques à ses yeux.

– Et vous, mes garçons, vous ne lisez pas assez, rouspéta leur mère.

Les grenouilles sont en voie de disparition. Ça veut bien dire que les forêts sont mal en point, non?

Elle avait aussi lu l'article dans La Gazetta del Mezzogiorno. Mamma Bassetti avait beau avoir quitté l'école à quatorze ans, son esprit curieux, semblable à celui de sa chère fille, ne cessait jamais sa quête d'exploration.

Le repas terminé, Martino Bassetti se leva de table et ajusta son vieux chapeau de feutre sur ses cheveux gris coiffés en arrière.

– Et moi, je vous répète que c'est à cause de la sécheresse. La signora Bagarella devrait se contenter de tricoter, grommela-t-il avec opiniâtreté avant de disparaître sous le seuil de la porte et de filer vers la place haute.

– Buona sera, Papà, fit Allegra en regardant son père s'éloigner.

Martino Bassetti, déjà focalisé sur les activités nocturnes, lui adressa un salut sans même se retourner. D'aussi loin qu'elle se souvenait, chaque soir après le dîner, Papà se rendait tranquille-ment vers l'un des bars locaux. Et tous les premiers lundis du mois, il s'autorisait un petit film al cinema. Le western mensuel était exclusivement réservé

« aux hommes » et Martino Bassetti, tout comme le reste de la gente masculine de la ville, avait pour habitude de s'asseoir dans la petite salle de cinéma confinée. Sous les volutes de fumée de cigarettes, le projecteur tremblo-tant leur offrait un peu de rêve et d'évasion en technicolor sur le vieux mur de plâtre tout ébréché.

– Je ne vois pas pourquoi les westerns devraient uniquement être réservés aux hommes, fit remarquer Allegra sur un ton de défi.

– Tout simplement parce que l'évêque en a décidé ainsi, rétorqua sèchement Enrico.

Ce dernier avait seulement une année de plus qu'Allegra, et ces frères et soeurs de milieu de fratrie se cherchaient constamment des poux dans la tête. La semaine précédente, l'évêque de Tricarico avait cru bon de rappeler, lors de son sermon, que les « westerns étaient emplis de ten-tation » et qu'il valait mieux, pour les femmes respectables de la bourgade, ne jamais être aperçues sur l'un des sièges en toile déchirée jonchant le parquet poussiéreux de la salle de cinéma.

– L'évêque n'a pas raison sur tout, rétorqua la jeune femme, avant de se lever et d'aider sa mère à débarrasser.

Sa réponse sonnait déjà comme un signe de rébellion à l'encontre des restrictions de l'Eglise et d'une société à domination masculine.

Le fait de rentrer chez elle lui faisait toujours regretter la vie au sein d'un petit village. Elle se sentait privée des activités quotidiennes dont jouissait sa famille - la promenade du soir sur la place, les ragots le jour du marché, les bavardages avec les voisins et les amis

-, en d'autres termes, tout ce qu'offrait une existence passée hors des murs d'un couvent. Elle se demandait parfois quel effet cela faisait d'avoir un petit ami, comme certaines de ses camarades d'école, et de pouvoir partager ses opinions et ses craintes avec quelqu'un d'autre. Mais à chaque fois, son éducation catholique reprenait systématiquement le dessus. Et aussitôt, elle se réprimandait pour de telles pensées indignes et égoïstes, avant de demander pardon au Seigneur pendant la prière du soir. Il existait une tension permanente entre sa foi et sa féminité exacerbée. Elle avait parfois l'impression de vivre une sorte de guerre intime opposant accetta-zione et testarda - l'acceptation et la rébellion.

– La vie au village ne te manque pas trop? lui demanda sa mère, qui venait de lire dans ses pensées.

– Si, quelquefois, Mamma, répondit prudemment Allegra, tandis qu'elles terminaient d'essuyer les plats. Mais c'est un si petit sacrifice, ajouta-t-elle brièvement.

Sa mère sourit et les rides de son doux visage se creusèrent davantage encore.

– Nous sommes tellement fiers de toi, la mia figlia - molto orgogliosa.

Ma toute belle, et déjà si orgueilleuse.

– Grazie, Mamma, fit la jeune femme, tout en saisissant son tabouret.

Elle suivit sa mère à l'extérieur et alla rejoindres les voisines. La signora Farini et la spécia-liste mondiale d'El Niño, la fameuse signora Bagarella, étaient déjà assises au bas de l'escalier de béton de la vieille rue pavée faisant office de « salon » local. Et comme par hasard, cette dernière était en train de s'insurger contre les méfaits de ce si mystérieux El Niño.

– E El Niño non è vero?

La signora Farini n'en croyait pas un traître mot.

– No. E testamento di Dio! C'est la volonté de Dieu! s'exclama-t-elle avec passion.

La signora Farini présidait la Guilde des dames de l'évêque, et dirigeait également la « Brigade de la Volonté de Dieu ». La semaine précédente, lorsque le fils de la signora Marinetti s'était blessé en tombant à l'école, tous et toutes en avaient déduit qu'il s'agissait d'une punition divine frappant une famille ayant osé manquer la messe dominicale. Aux yeux de nombreux citoyens de Tricarico, les événements survenant au cours d'une vie n'étaient régis que par cette fameuse Volonté de Dieu. Si jamais un enfant venait à mourir ou si un bâtiment s'effondrait, il s'agissait tout simplement d'une punition divine à l'encontre des habitants quotidiennement soumis au péché. Un châtiment destiné à ceux qui n'étaient pas en adéquation avec les standards célestes.

– N'ai-je pas raison, Allegra? reprit-elle, en en appelant à l'érudition théologique de la jeune nonne.

– On va dire que vous avez raison toutes les deux, répondit Allegra avec diplomatie.

Elle avait tant de fois assisté à ce rituel nocturne qu'il lui était désormais impossible de prendre parti.

Peu après neuf heures, elle traversa de nouveau le petit pont branlant, seulement guidée par l'infime lueur de sa lampe de poche.

Soucieuse et agitée, Allegra eut énormément de mal à trouver le sommeil, l'esprit en proie aux restrictions cléricales.

Accettazione et testarda.

Malgré son extrême nervosité, Allegra finit par toquer à la porte entrouverte.

– Vous souhaitiez me voir, ma mère?

– Entrez, mon enfant. Asseyez-vous, je vous prie.

Mère Alberta continua d'écrire sans même lever les yeux.

C'était une femme malingre, à l'allure sévère. Mais sa voix sembla plutôt accueillante. Soulagée, Allegra s'installa sur une petite chaise en bois et attendit patiemment. Elle jeta un oeil autour d'elle: le mobilier était rudimentaire et un modeste crucifix en bois avait été accroché à l'un des murs blanchis à la chaux.

Dès qu'elle eut fini d'écrire, la mère Alberta ôta ses lunettes à monture d'acier, les déposa sur son bureau et joignit ses mains. Elle fixa Allegra pendant quelques secondes, puis finit par déclarer:

– J'ai récemment reçu une lettre de notre évêque. Selon lui, le Saint-Père aimerait que notre Eglise touche davantage la jeunesse, et tout particulièrement celle des universités. C'est pourquoi certains jeunes prêtres et jeunes nonnes sont censés acquérir une bourse d'études. (La mère Alberta déglutit et son regard s'intensifia. Si cela n'avait tenu qu'à elle, elle s'y serait fermement opposée et aurait affirmé ne disposer de personne de convenable pour une telle proposition. Mais l'évêque s'était montré insistant; il lui avait même rappelé que l'une des membres de son ordre avait obtenu les meilleurs notes de la région en sciences et en mathématiques. Une certaine Alle-gra Bassetti.) Vous avez été choisie pour partir étudier à Ca' Granda, l'université d'Etat de Milan. Vous aurez pour matière principale la philosophie de la religion et vos options incluront l'archéo-logie et la chimie. Même si je doute encore de leur utilité.

Vous passerez donc les six prochaines années à étudier, fit la mère Alberta, avant de renifler bruyamment.

– Moi? A Milan? suffoqua Allegra.

– Vous auriez peut-être préféré intégrer l'une de nos prestigieuses universités catholiques, reprit la religieuse, mais je suis certaine que les dangers inhérents aux universités laïques ont été parfaitement envisagés. (Elle jeta à Allegra un regard sévère.) Néanmoins, mon enfant, ces dangers ne doivent surtout pas être sous-estimés. Vous avez été désignée, non seulement en raison de vos notations, mais pour votre capacité à résister aux tentations de ce monde.

– Je ne vous décevrai pas, ma mère. Je vous en fais la promesse.

– Oh, mais j'en suis convaincue, mon enfant. Vous partirez à la rentrée prochaine. Que nos prières vous accompagnent. Vous allez nous manquer, ajouta-t-elle, dans un rare moment de candeur.

Mère Alberta remit ses lunettes, lui signalant ainsi que le petit entretien venait de toucher à sa fin.

A peine âgée de dix-neuf ans, Allegra n'avait toujours connu que Tricarico. Et voilà que sa chère Eglise venait de prendre une décision qui allait profondément chambouler le cours de son existence.

Malgré son immense tristesse de devoir quitter les siens, Allegra sentit une joie s'insi-nuer en elle. Elle sut aussitôt qu'il s'agissait de la Volonté Divine. La volonté d'un Dieu l'autori-sant à quitter l'espace confiné du couvent et du village. Elle allait enfin pouvoir explorer le grand monde. Et pour une fois, elle se refusa à remettre en question la décision du Seigneur.

Dans l'univers qu'elle s'apprêtait à découvrir, le concept de Volonté Divine revêtait une tout autre définition. En Israël, cette volonté était utilisée à des fins politiques, comme une expli-cation visant à défendre les intérêts de profanes politiciens. Les événements en cours au Moyen-Orient ne faisaient que confirmer cette théorie.

CHAPITRE ONZE

Jérusalem

Chaque année, le minuscule Etat d'Israël devait faire face à une menace de plus en plus grandissante.

Le Pr Yossi Kaufmann avait troqué son pantalon et sa chemise à col ouvert pour un unifor-me de commandant général de Tsahal, l'armée israélienne. En temps de crise, tous les Israéliens avaient pour obligation de défendre leur pays. Et ses titres de professeur de mathématiques et de directeur honoraire du Sanctuaire du Livre ne le dispensaient aucunement de telles responsabili-tés. Le directeur des services de renseignements était souffrant et Kaufmann, en tant qu'ancien patron du Mossad, avait été désigné pour le remplacer pendant le briefing. Yossi était un homme de grande taille, à l'allure distinguée et à la mâchoire carrée. Sa chevelure revêtait la couleur du sable et son visage ridé trahissait le poids des années. L'homme jouissait d'une jolie réputation, mais en cette journée, le prestige qui était le sien ne suffit pas à éviter le désastre. Et c'est avec une grande inquiétude qu'il dévisagea chacun des membres du cabinet.

Le Premier ministre siégeait au centre de l'immense table. Un classeur saumon marqué « Secret-Défense - Pour les membres du cabinet, uniquement! » avait été déposé sous les yeux de chaque ministre. Certains d'entre eux n'avaient pas lu son rapport. Yossi s'était alors empressé de les tenir au courant.

– Et c'est la raison pour laquelle, monsieur le Premier ministre, conclut Yossi, en dépit de l'importance stratégique du village palestinien de Deir Azun et sa très grande proximité avec les colonies juives de Cisjordanie, nous ignorons si les attaques proviennent réellement de ce vil-lage.

– Mais ça paraît pourtant logique, non? Vous avez bien vu où Deir Azun était placé, inter-vint alors Reze Zweiman, ministre de la Défense.

L'homme, moustachu et à la carrure impressionnante, était un vétéran de la guerre des Six Jours de 1967 et de la guerre de Yom Kippour de 1973. C'était aussi et surtout un membre actif de la branche d'extrême droite du Likoud et l'ennemi juré des Arabes.

Zweiman avait vu bien trop de ses fils mourir sur le champ de bataille.

– Nous ne sommes pas idiots, monsieur le ministre, rétorqua Yossi.

Et je peux vous assurer que nous faisons tout notre possible pour localiser la source de ces offensives.

– Les attaques ne peuvent que provenir de ce village, monsieur le Premier ministre. (Le mi-nistre de la Défense quitta Yossi des yeux pour se tourner vers l'homme de petite taille, assis dans l'imposant fauteuil de cuir brun au dossier légèrement surélevé. Le Premier ministre Chena-men Gebin arborait un air sombre et maussade; son large front hâlé était plissé, signe d'une grande inquiétude.) Ces Arabes ont besoin de recevoir une leçon qu'ils ne seront pas près d'ou-blier, poursuivit-il. Il ne s'agit pas seulement du futur de notre gouvernement. C'est le futur d'Israël qui est en jeu à l'heure actuelle.

Trois attaques ont été menées contre nos colonies, la semaine dernière; quinze citoyens israéliens, dont six enfants sont morts et trois membres des forces armées ont également été tués. Ce village abrite des terroristes. Il faut chasser ses occu-pants par la force. De manière nette et définitive.

– Personne n'excuse ces offensives, Reze, mais nous devons agir avec prudence, déclara soudain le ministre des Affaires étrangères, Shome Yadan. (Yossi Kaufmann se félicita que la voix de la raison soit celle de l'homme d'Etat le plus âgé du Likoud.) Pour l'heure, les Etats-Unis ainsi que l'opinion internationale sont clairement de notre côté, mais si nous nous en prenons à un village palestinien sans aucune preuve tangible et si, par malheur, cela entraîne des pertes humaines, ce soutien risque de disparaître dans l'instant, tout particulièrement à l'extérieur des Etats-Unis. On sera une fois encore perçus comme les méchants, surtout si nous chassons volontairement les Palestiniens et que l'on remplace le village par une colonie israélienne. Pire encore, cela risque d'alimenter la haine des musulmans à l'encore de l'Occident.

Reze Zweiman renifla bruyamment, affichant ainsi son mépris pour tous ceux qu'il qualifiait de « colombes de paix ».

– Vous semblez oublier une chose, monsieur le ministre. Ce cabinet et ce gouvernement ont pour mission de protéger les Israéliens. Et non pas cette horde de bureaucrates internationaux du département d'Etat à Washington ou de je ne sais où. Pour sécuriser Israël, nous devons occuper la Cisjordanie. Le temps aidant, cette stratégie permettra d'incorporer le territoire au sein d'Israël et d'en chasser les Palestiniens.

– Et on les mettra où, hein, on peut savoir? demanda le ministre de l'Agriculture.

– Qu'est-ce qu'on en a à faire? rétorqua le ministre de la Défense. En Jordanie. Je ne sais pas moi, au Liban ou au Pakistan. N'importe où sauf en Israël.

– Le peuple palestinien constitue une réalité. Ne l'oublions pas, déclara alors le ministre des Affaires étrangères. Si nous les chassons hors de nos frontières et de leurs terres, l'opinion internationale s'insurgera. Et les Arabes seront beaucoup plus enclins à leur fournir du matériel et des repaires en vue d'opérations terroristes. J'en appelle à une approche plus mesurée.

– Mais je suis mesuré! explosa le ministre de la Défense. Les Arabes sont pires que le cancer. Ils rampent, ils gagnent du terrain. Nous devons les anéantir!

Le Premier ministre s'était habitué aux explosions de colère de son ministre de la Défense, et sans même daigner lui répondre, il se tourna vers son conseiller en communication.

– Que disent les sondages?

– Trois contre un en faveur d'une action directe contre les Palestiniens, monsieur le Premier ministre.

Le ministre de la Défense renifla de nouveau et s'enfonça dans son fauteuil avec un petit air autosatisfait.

Il régna un silence de mort. Puis le Premier ministre finit par déclarer:

– Nous devons peser le pour et le contre. Mener une offensive contre le village de Deir Azun comprend bien évidemment des risques.

Notamment au niveau des victimes potentielles. Mais nous ne pouvons pas non plus continuer à fermer les yeux et autoriser de nouvelles attaques. (Il se tourna alors vers Yossi.) Vous dites qu'il existe peut-être trois bâtiments suspects au sein de ce village?

– Absolument, monsieur le Premier ministre, mais il ne s'agit que de suspicions. Notre source n'est pas fiable.

– Et moi je dis que nous devons détruire ces bâtiments. Et si cela n'est pas suffisant, alors nous anéantirons tout le village, ragea le ministre de la Défense.

– J'entends chacun de vos propos, messieurs... (Le Premier ministre ne prit pas la peine de répondre au féroce moustachu assis face à lui, et se tourna cette fois vers le chef d'état-major de Tsahal, le général Halevy, sorte de modèle réduit du ministre de la Défense.) Nous lancerons une opération à portée limitée, ordonna alors le Premier ministre. Nous encerclerons et occuperons le village, mais pas de façon permanente. Les occupants des maisons suspectes seront faits prison-niers et soumis à un interrogatoire. Quant à nos soldats, ils devront recourir à la force minimale. (Il se tourna une nouvelle fois vers son conseiller médiatique.) J'exige que les médias internatio-naux soient tenus informés de nos agissements, mais seulement après le déclenchement des opérations. (Le Premier ministre Chenamen Gebin dévisagea chacun de ses interlocuteurs.

Tous gardèrent le silence.) Si vous n'avez rien à ajouter, nous nous retrouverons dès demain, à cette même table.

Deir Azun

La terre, sur les collines de Cisjordanie, revêtait une couleur rouge et le soleil se couchait derrière les montagnes, berçant le petit village palestinien de Deir Azun. Au coeur de l'oliveraie, Yusef Sartawi recueillit à l'aide d'une pelle, les dernières olives noires disséminées dans les filets s'étalant au pied de l'arbre noueux. Son torse et son dos dénudés dégoulinaient de sueur. Et son bermuda à moitié délavé était tout détrempé. Mesurant près d'un mètre quatre-vingt-six, le solide et musclé Yusef s'étira et colla son front contre le tronc rugueux de l'arbre ancestral. A l'instar des quatre générations précédentes, et bien avant cela, les Grecs et les Romains, Yusef hissa ensuite le vieux panier d'osier sur ses épaules, avant de dévaler d'un bon pas la colline parsemée de cultures d'oliviers, appartenant à son père.

– Allez, au boulot, Muhammad! (Son frère, âgé d'une dizaine d'années, fainéantait trois rangées plus bas.) Les olives ne vont pas se ramasser toutes seules, tu sais.

Muhammad se releva, tout penaud.

– Je faisais juste une petite pause, s'excusa-t-il, d'une petite voix coupable.

– Moi, je dirais plutôt que tu roupillais, le réprimanda gentiment Yusef.

Agé de vingt et un ans, Yusef était le second d'une fratrie de cinq enfants et, en tant que Palestiniens, l'un des plus chanceux également. Ses parent avaient travaillé dur pour financer les études de leurs enfants. Et Yusef était désormais inscrit au lycée professionnel de Nazareth, dans l'optique de devenir ingénieur du son. Pendant les vacances, le jeune homme rentrait chez lui pour aider à la récolte. Yusef avait deux soeurs: Liana, qui venait tout juste de fêter ses quinze ans, et Raya, âgée de dix-sept ans. Leur frère aîné, Ahmed, poursuivait des études religieuses. Il était actuellement inscrit en dernière année à l'université al-Quds de Ramallah. Il avait promis de leur rendre une petite visite pour célébrer l'anniversaire de Liana. Et Yusef se réjouissait à l'idée de le voir.

En s'approchant du vieil abri en bois où ils avaient pour coutume de presser les olives, Yusef put entendre grincer l'énorme roue en granit, baptisée Hajar al-Bad. L'âne familial avan-çait d'un pas lourd, formant à même la terre rouge un cercle parfait. Les sangles de cuir et le harnais de l'animal hurlaient leur mécontentement sous le poids de la meule, destinée à broyer les olives pour en faire une sorte de pâte. Non loin de là, le père de Yusef, un certain Abdullah Sar-tawi, pétrissait la mixture noirâtre contenue dans la vieille presse à levier.

Il était plus petit que ses fils, mais de corpulence svelte et affûtée.

Large d'épaules, il avait passé toute son existence à travailler dur dans les oliveraies. Ses cheveux noirs, coupés très court, étaient mouchetés de gris, et plusieurs décennies passées sous le soleil de Palestine avaient bruni ses traits. Abdullah Sartawi était un homme d'honneur, ayant transmis à sa famille une foi indéfectible en Allah et en

l'islam.

Et

malgré

l'occupation

israélienne

des

terres

palestiniennes et la menace permanente d'une guerre ou d'un soulèvement, son clan avait appris à vivre dans la force, la dignité et l'espoir.

Les premières gouttes d'huile d'olive s'écoulèrent dans la cuve.

Yusef en huma la senteur. L'huile d'olive des Sartawi comptait parmi les plus renommées de toute la Palestine et son arôme imprégnait les lieux.

– On a vraiment une belle récolte, cette année, pas vrai, Yusef?

– La meilleure, mon père, la meilleure.

– Nous allons pouvoir acheter une pompe à eau pour la maison. Je compte l'apprendre à ta mère, ce soir.

– Ça lui fera drôlement plaisir.

Jusqu'ici, ils avaient toujours récolté l'eau dans des seaux. Leur petite maison en briques était située tout au bout de l'un des sentiers rougeâtres et poussiéreux conduisant au village. Tous les jours, sa mère Rafiqa ou, maintenant qu'elles étaient suffisamment grandes, l'une des deux soeurs descendaient la colline d'un pas traînant pour aller faire la queue devant la pompe à eau.

De retour à la maison, dans la petite cuisine, les préparatifs de l'anniversaire de Liana allaient bon train.

– Ce soir, nous aurons droit à un petit apéritif, annonça gaiement Rafiqa.

Raya était en train de découper les poivrons et Liana s'occupait des tomates, en vue de con-cocter le shakshoukeh, un plat composé de poivrons verts et de tomates frites dans l'huile d'olive et accompagnés de beaucoup d'ail, de poivre et de sel.

Malgré toutes ses années passées au village et la mise au monde de pas moins de cinq enfants, Rafiqa conservait une certaine élégance.

Plutôt menue, avec le teint olive et bruni, elle avait un joli visage ovale et une épaisse chevelure noire. D'un naturel calme et serein, elle avait su apaiser l'énergie inhérente à son foyer composé de cinq enfants. Raya, en revanche, ressem-blait davantage à son père, avec ses épais sourcils, elle était souvent d'humeur posée et réfléchie.

Liana, quant à elle, se montrait beaucoup plus énergique, voire un peu rebelle. Du moins, lors-qu'on l'y autorisait.

– Ton père a ramené un poulet.

Les yeux de la jeune fille s'illuminèrent de plaisir.

– Un poulet fatteh!

– Rien que pour toi, mon enfant. Et préparé selon tes goûts: cardamone et noix de muscade.

Forte de plusieurs années de pratique, Rafiqa garnit l'irascible fourneau en bois avec des mains expertes. L'eau du riz frémissait dans un petit pot noirci.

A en juger par la chaleur qui s'en dégageait, l'étuve était presque prête. Rafiqa mit le poulet dans une vieille casserole, rajouta quelques oignons, avant d'y verser un peu de leur si précieuse eau.

Puis elle glissa le tout dans le four. Elle saisit ensuite le pain pita préparé plus tôt dans la journée, et en coupa de belles tranches avant de les faire frire.

– A quelle heure Ahmed est-il censé arriver, mère? demanda une Liana tout excitée.

– Il ne devrait pas tarder, lui répondit Rafiqa.

Et son regard se radoucit. Elle allait enfin revoir son plus grand fils.

Le vieux bus en provenance de Ramallah gravissait péniblement la colline menant jusqu'à Deir Azun. Au grand étonnement d'Ahmed, le chauffeur fut soudain contraint de ralentir la cadence pour se frayer un chemin entre les tanks israéliens et les camions blindés postés de chaque côté de la route. Le véhicule de commandement stationnait devant la colonne de tanks. Quatre fines antennes de communication ployaient sous la brise légère et un groupe d'officiers équipés de casques en Kevlar s'étaient rassemblés autour de l'officier supérieur. Ce dernier venait de déployer une carte sur le capot de la jeep au camouflage sable. En haut de la colline, deux hélicoptères d'assaut israéliens opéraient la reconnaissance des environs.

Encore plus haut, et beaucoup plus menaçants, deux chasseurs F-16

fournis par les Etats-Unis passèrent en trombe. Leurs ailes scintillèrent sous les rayons d'un soleil qui, au sol, avait déjà été obscurci par les montagnes.

Le chauffeur débraya du mieux qu'il put, cala et s'y reprit à trois fois avant de parvenir à redémarrer le bus qui poursuivit chaotiquement sa route et Ahmed dut se cramponner au dossier de son siège en fer rouillé. Une épaisse fumée noire jaillit des divers orifices faisant office de pot d'échappement et encore un peu plus de crasse vint entacher la carrosserie bleu et blanc du véhi-cule. Ahmed jeta un oeil à l'extérieur: il était presque arrivé chez lui.

– Ahmed! Mon fils! Sois le bienvenu! (Son père l'étreignit chaleureusement sur le seuil de la pièce.) Le soleil ne va pas tarder à se coucher. Tu arrives juste à temps pour nous guider dans nos prières, ajouta-t-il, en reculant de quelques pas afin de mieux contempler le jeune homme.

Ahmed s'empressa d'aller embrasser sa mère, ses frères et ses soeurs, et après qu'ils se furent tous nettoyés et lavés, Abdullah les mena sous la véranda où sept tapis en peau de mouton, plutôt bien conservés malgré leur âge certain, étaient tournés vers La Mecque, en accord avec la qibla des Sartawi. Tous les jours, et peu importe où ils se trouvaient et ce qu'ils faisaient, chacun des membres du clan s'adonnait au second des cinq fondements de l'islam - à savoir la prière ou salat. Il s'agissait de cinq prières quotidiennes, respectant la position changeante du soleil. A l'aube: Fajr; l'après-midi, Zuhr; en fin d'après-midi, Asr. Juste après le coucher du soleil, Maghrib, et avant minuit, Isha. Ils se tinrent debout et, en choeur, exprimèrent le souhait, ou Niyya, de proclamer quatre rakas d'une prière destinée à leur Dieu.

Allah Akbar - Allah est Grand

Bismillah ir-rahman ir-rahim - Au nom d'Allah, le bienveillant, le clément...

Tandis que les membres de son clan commençaient à s'asseoir, Ahmed entona une prière, en se tournant d'abord vers la droite, puis vers la gauche.

Assalamu 'alikum wa - Que la Paix et la Miséricorde d'Allah soient avec vous.

Les Sartawi se relevèrent. Ils allaient enfin pouvoir célébrer l'anniversaire de Liana.

– Dans le bus, j'ai vu des tanks israéliens postés sur la route, père, fit remarquer Ahmed tandis qu'ils prenaient place sur les tapis entourant la table basse.

Abdullah haussa les épaules.

– C'est juste de l'intimidation, déclara-t-il avec philosophie. De simples soldats respectant les ordres de politiciens idiots.

Pas même un régiment complet de tanks de Tsahal n'était capable d'entacher le paisible optimisme d'Abdullah ni de l'empêcher de remercier Allah de lui avoir offert sa si chère fille, Liana. Si seulement il savait quelles horreurs elle allait devoir endurer.

Jérusalem

Le général Halevy, chef d'état-major israélien, marcha d'un bon pas jusqu'au centre de com-mandement avant de s'immobiliser devant l'une des deux imposantes cartes d'opérations repré-sentant la Cisjordanie et la bande de Gaza, ainsi qu'Israël et le mont Golan.

Halevy fixa la ligne symbolisant les frontières de la Cisjordanie. Dieu comme il haïssait ces maudits Palestiniens.

La frontière avec la Jordanie ressemblait à une ligne droite formée par la rive du fleuve Jourdain et la mer Morte. C'était un peu comme si l'on avait ôté un rein à la terre d'Israël; une sorte de balafre terrestre. La vermine arabe grouillait au coeur des paysages environnants. Au sud de Jérusalem se trouvaient les villes de Bethléem et de Hébron. Au nord, Ramallah, Jablus et Jénine, et non loin de Jénine, ce petit furoncle de Deir Azun. Furoncle qu'il avait bien l'intention de rayer de la surface du globe.

– Mettez-moi en communication avec le commandant de la 45e brigade.

Le directeur des opérations hocha la tête, avant de se tourner vers son officier de communi-cations.

– Huit Neuf Zoulou, ici Zéro Alpha, appel à Faucon, terminé.

Les haut-parleurs du centre grésillèrent, puis l'on entendit la voix du général de brigade Ehrlich.

– Zéro Alpha, ici Huit Neuf Zoulou, Faucon qui vous parle, terminé.

Halevy saisit le combiné et baissa légèrement le volume de transmission.

– Huit Neuf Zoulou, ici Aigle. Veuillez confirmer l'heure H, terminé.

– Plus que dix minutes, terminé.

– Enregistré. Appliquez la force minimale, mais en cas de résistance, la vie de nos soldats passe avant tout. Vous avez autorisation de riposter, terminé.

– Enregistré, terminé.

– Tenez-vous prêts à rester sur les lieux aussi longtemps que nécessaire, fit Halevy, réinter-prétant quelque peu les ordres du Premier ministre. Fin de transmission.

Le général de brigade Eliezer Ehrlich passa en revue chacun de ses commandants. Il semblait calme et sûr de lui. Hautement respecté par ses supérieurs et ses subordonnés, ce général de la section blindée possédait toutes les caractéristiques de l'authentique soldat et n'hési-tait jamais à faire front. Ehrlich rendit le combiné à son officier de communications. Il n'avait que faire de ces fichus politiciens, et encore moins de ces généraux qui passaient leur temps à lui

« lécher le cul ». Peu importe les décisions prises au centre de commandement, songea-t-il, cette vieille « bite molle » de Halevy devait probablement être dans tous ses états. Toutefois, il avait comme un mauvais pressentiment au sujet de la mission du jour. Il se remémora sa petite conver-sation avec sa femme Marilyne, juste avant son départ au petit matin.

– J'aimerais tellement que tu restes auprès de moi. J'ai un très mauvais pressentiment, Elly. Quand comprendront-ils enfin que ce n'est pas la bonne solution?

– Je sais, je sais. Un jour ou l'autre, ils essaieront d'instaurer la paix, lui avait-il répondu, avant de la serrer fort dans ses bras et lui promettre que tout allait bien se passer.

Marilyne et ses deux fils, Yoram et Igael, lui avaient dit au revoir et l'avaient regardé s'en aller, à bord du véhicule militaire.

Le crépuscule commençait à tomber. Et Ehrlich chassa aussitôt ses pensées de son esprit. Il n'avait pas le droit de se plaindre, pas le droit de pleurnicher sur son sort. Surtout face à ses hom-mes. Sa tâche consistait à minimiser le danger. Pis, il connaissait, mieux que quiconque, les diffi-cultés de ce type d'opérations. Et ce, du côté israélien comme du côté palestinien. C'était une guerre infecte, et les attentes des bureaucrates confortablement installés dans leurs fauteuils de cuir, au conseil des ministres, s'avéraient bien souvent impossibles à satisfaire. Notamment celles visant à ce que des hommes dressés pour tuer puissent, dans l'enfer d'un combat armé, faire la différence entre un civil innocent et un terroriste. Il s'agissait là d'un avantage dont avaient toujours joui les terroristes et autres insurgés depuis que Nabuchodonosor avait patrouillé le long de l'Euphrate.

– Il y a trois maisons suspectes, observa-t-il. Ici, ici et là. (Le général Ehrlich tapota la table du doigt.) Celle localisée au bout de ce sentier est la première sur la liste. Résistance ou pas, rappelez-vous bien que les lieux sont principalement habités par des civils innocents. Ne recou-rez à la force qu'en cas d'extrême nécessité. Des questions?

Ses commandants firent non de la tête. Eliezer Ehrlich consulta sa montre.

– Synchronisation des chronos. Dix, neuf, huit...

Deir Azun

A tout juste dix-neuf ans, Salim a'Shami avait déjà participé à pas moins de vingt attaques éclair contre les Israéliens. Ces monstres avaient tué ses deux frères. Et il avait désormais la haine chevillée à l'âme et au corps.

Le Hamas l'avait particulièrement bien entraîné et le jeune Salim, de corpulence sèche et nerveuse, s'était très vite révélé excellent élève.

Sans une once d'émotion, il indiqua à ses deux acolytes, à peine âgés de quinze ans, où installer le mortier, derrière les rochers disséminés sur les collines surplombant Deir Azun. Au sud, le minarte de Mar'Oth se dessinait parfaitement sous le ciel orangé; à l'est, il repéra le mont Malkishua dans la chaîne montagneuse de Gilboa. Il sortit un compas usagé de sa poche et rapporta les distances sur sa carte. D'une main experte, Salim convertit les mesures sur une grille et indiqua la position exacte de leur mortier sur sa précieuse carte à 1 : 100 000.

S'emparant d'une toute aussi usagée et précieuse paire de jumelles, il scruta la route menant au village, en contrebas. Il les ajusta afin d'obtenir la vision la plus nette possible. L'impressionnante silhouette du général de brigade Ehrlich était facilement identifiable.

Il avait plus d'une fois eu sa photo sous les yeux. Le général israélien, accompagné de quelques-uns de ses officiers, était en train de consulter une carte déployée à même le capot d'une jeep. Salim sut tout de suite qu'une telle opportunité ne se reproduirait plus. Les deux adolescents venaient de terminer d'installer le mortier et n'attendaient plus que les ordres. Il leva lentement la main pour leur signaler de rester calmes. Puis il évalua la distance les séparant de la jeep et aligna le bipied du mortier. Il calcula ensuite la portée ainsi que la direction de la cible, avant d'ajuster l'élévation de son appareil de mort. Pas le temps de s'embarrasser de précisions. L'enne-mi risquait de se mettre à couvert. Les quatre obus étaient tous équipés de leurs charges explosi-ves et il tendit le pouce afin d'ordonner la mise à feu.

Chooonk. Chooonk. Chooonk. Chooonk. L'un après l'autre, les obus furent lâchés dans le tube. En levant les yeux au ciel, Salim put distinguer les minuscules engins mortels former un arc de cercle silencieux en direction de leur cible. Une fois que les bombes furent lancées et sans même attendre de nouveaux ordres, les deux adolescents démantelèrent le tube à la vitesse de l'éclair ainsi que le viseur installé sur le pied du mortier. Salim ne moufta pas d'un chouïa. Il con-tinuait de scruter sa cible à travers ses jumelles. Les quatre obus explosèrent de chaque côté de la route et un infime sourire se dessina sur son visage juvénile.

Mort aux Israéliens.

– Fichons le camp d'ici! Direction la prochaine colline. Et surtout, restez à couvert! ordonna-t-il.

Les chasseurs étaient devenus proies.

Mort aux Arabes.

– Synchronisation des chronos à 17 : 52.

Telles furent les ultimes paroles du général Ehrlich. Dans un puissant rugissement, le premier obus de mortier atterrit à environ une vingtaine de mètres de distance. De la terre rouge fut projetée dans les airs et un éclat de métal déchiqueté arracha une partie du crâne du général, mouchetant de sang et de morceaux de cervelle la jepp et ses officiers. Le militaire fut tué sur le coup. Un nouvel éclat d'obus fit voler le portefeuille de la poche de sa chemise. L'objet atterrit, grand ouvert, à une dizaine de mètres de là. L'on distingua les photographies, recouvertes de poussière, de Marilyne et de ses deux garçons. Trois nouvelles explosions vinrent affaiblir la position israélienne mais les soldats de la 45e division blindée rampaient déjà dans le fossé jouxtant la route. Les autres pertes furent minimes.

– Médecin! s'écria David Levin.

Mais le jeune caporal de brigade du général Ehrlich sut immédiatement que c'était inutile. Les yeux emplis de haine, il s'empara de son compas et tenta de localiser d'où provenaient les bruits étouffés qu'il venait d'identifier comme étant ceux d'un mortier palestinien. Accroupi dans la fosse, il entra en contact avec Cobra, l'hélicoptère d'assaut leader.

– Iowa Un Cinq, ici Huit Neuf Zoulou. Mortier ennemi localisé dans les collines, au sud-ouest de notre position. Distance évaluée: douze cents mètres de distance!

– Ici Iowa Un Cinq, enregistré.

Le capitaine Raanan Weizman opéra un demi-tour complet.

L'hélicoptère d'assaut Cobra AH-1G, rendu célèbre durant la guerre du Vietnam, mesurait à peine un mètre de large, avec le siège de l'artilleur situé au nez de l'appareil et celui du pilote, placé juste derrière et légèrement surélevé. Le capitaine Weizman ne pilotait l'appareil que depuis dix mois, mais il le maniait déjà avec une dextérité déconcertante. Les propulseurs turbo T53-L-703 de 1800

chevaux gémirent sans effort et les rotors fendirent violemment l'air.

– Message reçu, Dan?

Semblable à une guêpe furibonde, avec une étoile de David bleue prisonnière d'un cercle blanc tatoués à même le corps, le Cobra au nez couleur sable atteignit les cent trente noeuds en s'inclinant légèrement vers l'avant. Le capitaine Weizman entama un piqué et lui et son artilleur opérèrent la reconnaissance à distance des collines.

Sur la route en contrebas, les hommes de la 45e Division Blindée étaient déjà parés à venger la mort de leur chef.

– J'les ai localisés! A onze heures, sur la deuxième crête.

– Roger.

Le Capitaine Weizman ajusta calmement sa position.

Trente secondes plus tard, l'on vit l'appareil reculer légèrement, sous l'effet de propulsion des roquettes. Avant même que celles-ci n'explosent à deux pas des trois fuyards, le canon de 20 mm cracha ses salves de feu, en vrillant telle une tronçonneuse. Le jeune artilleur de Raanan ajusta les réticules sur les cibles en mouvement et tira de nouveaux coups mortels, tout en suivant la trajectoire des roquettes. Les trois musulmans furent littéralement déchiquetés.

Mort aux Arabes.

Mort aux Juifs.

– Comment se passent tes études, Yusef? lui demanda Ahmed.

– On a étudié les circuits radio, ce semetre. J'ai même obtenu un A, lui annonça fièrement son jeune frère. Et il y a peut-être une chance pour que j'entre chez Cohatek.

– La société d'événementiel?

Yusef acquiesça.

– Le seul hic, c'est qu'il n'y a qu'un seul poste de libre. Et on est dix à être sur le coup.

Cohatek était le plus gros promoteur de concerts et autres événements culturels d'Israël. Malgré les actes de violence quotidiens, le gouvernement avait encouragé à maintenir le plus de «

normalité » possible, et de tels événements étaient toujours organisés à Tel-Aviv comme à Jérusalem. La compétition pour intégrer la société s'avérait féroce et seuls les meilleurs étaient sélectionnés. Certains Palestiniens étaient également autorisés à postuler, à condition d'être exempts de tout soupçon et de maîtriser parfaitement leur domaine.

L'on perçut l'écho de quatre explosions en provenance des collines.

Abdullah Sartawi fronça les sourcils et la petite conversation s'arrêta net. Ils levèrent tous les yeux au plafond, comme s'ils s'attendaient à ce qu'une bombe s'abatte sur leur maison.

– Que la paix soit avec nous, finit par déclarer Abdullah, avant de se lever pour aller s'occu-per de son feu. Nous sommes à court de bois.

J'avais l'intention d'en couper avant le dîner.

– Reste assis, père. Nous allons nous charger de ça. Allez, viens, Yusef, bouge-toi, fit Ahmed, en tapotant gentiment l'épaule de son frère.

– Et pourquoi pas Muhammad? grommela Yusef. Il a passé toute la journée à roupiller dans l'oliveraie.

Muhammad arbora un petit air penaud, avant de jeter à Yusef un regard de triomphe lorsque invervint leur mère.

– Vous serez bien assez de deux pour couper le bois, Yusef.

Muhammad n'aura qu'à aider Raya et Liana à faire la vaisselle.

Muhammad roula des yeux furibonds et perdit instantanément de sa superbe. Yusef lui fit un pied de nez, avant de franchir la porte de derrière pour rejoindre Ahmed, qui se dirigeait déjà au fond de la cour, où les rondins étaient stockés au pied des arbres.

– J'ai une excellente nouvelle à t'annoncer, Yusef, déclara Ahmed. Je vais être nommé à Mar'Oth.

– Ce n'est qu'à vingt minutes de marche. Tu pourras nous aider à la récolte, lui répondit Yusef avec un large sourire, plus que ravi à l'idée de voir davantage son frère.

– Je suis tellement heureuse qu'il soit là, Abdullah. C'est un si gentil garçon. (Les yeux de Rafiqa s'embuèrent.) Si seulement il n'étudiait pas aussi loin de chez nous.

C'est alors que le rugissement des tanks Centurion et des transports de troupes blindées fit vibrer tous les murs de la maison. L'assaut fut lancé quelques secondes plus tard, et les portes de devant et de derrière, brusquement dégondées. Dix soldats israéliens casqués se ruèrent à l'inté-rieur, Uzis à la main. Raya et Liana poussèrent un hurlement. Leur mère voulut courir à leurs côtés mais fut plaquée au sol par l'un des soldats.

– Reste où tu es, salope de Palestinienne!

Vingt ans auparavant, le sergent Emil Shahak avait servi en tant que pilote de tank centu-rion sous les ordres d'Eliezer Ehrlich, lorsque ce dernier avait pris le commandement de la 45e division blindée. Et pour le sergent, l'interminable guerre menée contre les Arabes s'était très vite muée en affaire personnelle. Ehrlich comptait parmi les meilleurs généraux de la longue et pres-tigieuse histoire du régiment. Mais il venait tout juste de mourir, tué par les habitants de ce foutu village. Shahak pouvait sentir le sang lui marteler les tempes, et lui et ses hommes n'aspiraient désormais qu'à une seule chose: la vengeance.

Etendue sur le sol, en sanglots, Rafiqa ressentit soudain une intense douleur. Le soldat israélien l'avait frappée si fort avec la crosse de son arme que deux de ses côtes étaient brisées. Muhammad se rua sur sa mère, en menaçant l'Israélien le plus proche avec une casserole. Le jeune militaire, un réserviste dont c'était la toute première mission, ouvrit le feu de manière ins-tinctive. Le plus jeune des fils Sartawi fut touché en pleine poitrine et rendit l'âme avant même de s'effondrer sur le sol de la cuisine. Une tache rouge et brillante suinta à travers le coton de sa belle chemise blanche, spécialement portée pour célébrer l'anniversaire de sa soeur. Raya et Liana poussèrent de nouveaux hurlements et coururent se recroqueviller dans l'un des coins de la cuisine. Abdullah Sartawi, en état de choc, était devenu blafard. Il tenta d'aller secourir son fils, mais un violent coup de crosse le fit s'effrondrer.

– Personne ne bouge! (De la bave commençait à perler aux coins de la bouche du sergent Shahak.) Surveillez-moi ces deux-là! s'écria-t-il.

(Le jeune réserviste tendit maladroitement son Uzi, d'abord vers Raya puis vers Liana. Sa lèvre inférieure se mit à trembler lorsqu'il réalisa, horrifié, ce qu'il venait de faire.) Fouillez les autres pièces!

Emil Shahak ne criait plus, il meuglait.

Yusef voulut s'engager vers la maison, mais Ahmed l'en empêcha et ils se mirent à couvert derrière les arbres.

– Non, Yusef! s'exclama-t-il. Réfléchis un peu. Ils sont armés. Pas nous.

– Mais il y a eu des coups de feu, Ahmed! sanglota le jeune homme.

– Et il y en aura encore plus si tu essayes d'intervenir, l'avertit Ahmed, d'une voix douce. Allah nous accompagne mais cela ne servira plus à rien si nous mourons!

Ahmed tint fermement son frère par la taille et, toujours allongés, ils scrutèrent leur maison.

– Elle est vide, Emil, déclara le caporal, apparemment déçu.

– Ben zsona! Fils de pute!

Le sergent Shahak vint se poster devant Liana et Raya. Il en profita au passage pour asséner un coup de pied rageur à leur défunt frère.

Le pistolet dans une main, et l'autre main formant un poing, il dévisagea avec mépris les deux jeunes filles terrifiées. L'incapacité de ses hommes à dénicher les supposés terroristes l'avait mis hors de lui.

Il attrapa le menton de Liana et força l'adolescente à le regarder. Le visage de la jeune fem-me était toujours aussi pâle et gracieux, mais de ses yeux jaillissaient des éclairs de haine qui ne firent qu'accentuer le sentiment d'impuissance de Shahak. Le sergent se tourna vers son caporal et lui sourit, avec un petit air maléfique.

– Je te laisse la moche, ricana-t-il, en pointant son arme vers Raya. (Il attrapa Liana par les cheveux et la releva violemment, puis il agrippa fermement les bras menus de sa victime avec son énorme main velue.) J'suis le premier à lui casser le minou, déclara-t-il d'une voix fielleuse. C'est moi le sergent, après tout.

– Non! Non! Je vous en supplie!

Abdullah Sartawi s'agenouilla et implora le soldat. Son visage ridé était couvert de larmes.

– Sale racaille palestinienne!

Le sergent Shahak lui asséna un coup de pied. Malgré la douleur, Abdullah s'agrippa à la botte de l'Israélien et s'y cramponna de toutes ses forces, dans un dernier élan désespéré.

– Non! Non! Non! supplia-t-il.

Le sergent Shahak venait de franchir le point de non-retour. Il se débattit et parvint à libérer sa botte. Il arma son pistolet Jéricho, mit le vieil homme en joue et ouvrit le feu. A deux reprises.

Rafiqa poussa un hurlement strident avant de se jeter sur le cadavre de son époux. Shahak lui colla instantanément son arme contre la nuque et tira deux nouveaux coups de feu. Rafiqa fut prise de convulsions et son corps inerte s'effondra à côté de celui d'Abdullah.

– Tas de merde de Palestiniens!

Le sergent Shahak traîna Liana jusque dans la chambre de ses parents et claqua la porte derrière lui.

Encore sous le choc et vaguement consciente de l'horreur qui l'attendait, Liana tenta, en vain, de se libérer. Mais la poigne du sergent Shahak était plus dure que l'acier.

– Zsona! Inahl rabak ars ya choosharmuta! Espèce de salope! Allez au diable, toi et ton putain de père! Lui hurla-t-il dans l'oreille.

Liana put sentir son haleine moite et fétide. Il la frappa derrière le crâne avec la crosse de son pistolet et la jeta sur le lit. Puis il arracha frénétiquement les vêtements de la jeune fille et rabaissa son propre pantalon jusqu'aux bottes. Littéralement terrifiée et plus que jamais conscien-te de ce qui allait lui arriver, Liana se figea à la vue du hideux sexe en érection de son tortion-naire.

Shahak poussa une sorte de grognement guttural et écrasa Liana de tout son poids. La jeune fille eut un petit cri perçant lorsqu'il la pénétra de force. Il jouit en gémissant telle une bête féroce. Son corps dégageait une odeur de sueur rance mêlée à celle du diesel du véhicule blindé qui lui servait de maison. Une fois le viol terminé, il sortit de la chambre, en remontant son pan-talon de camouflage avant de lancer au jeune réserviste:

– J'te la laisse, Ygal.

– Qui? Moi? bredouilla Ygal.

– Il y a une première fois pour tout, fiston, et t'auras jamais une occase pareille. Rentre là-dedans et baise-moi cette pute.

– Allez, Ygal! s'exclama l'un des soldats réguliers. T'es un vrai mec ou pas?

Plus misérable et perdu que jamais, Ygal finit tout de même par s'exécuter et entra dans la pièce. Liana était recroquevillée sur le lit de ses parents, la tête collée contre le mur. Elle sanglo-tait et son corps était pris de convulsions.

Ygal crut qu'il allait vomir. Il aurait voulu réconforter la jeune fille, mais il ne se pardonnait toujours pas d'avoir abattu son frère. Et il était bien trop effrayé pour pouvoir poser la main sur elle. Il laissa s'écouler quelques minutes, afin de faire croire aux autres soldats qu'il était en train de la violer. Puis il rabaissa son pantalon, ouvrit la porte, et sortit de la chambre en remontant son pantalon, avec un faux air de victoire.

– Suivant! fit-il, d'une voix sèche et incertaine.

– Ehhhhhhh!

Les hurlements approbateurs des soldats se répercutèrent aux quatre coins de la maison.

Les portes menant aux deux chambres ne cessèrent de s'ouvrir et de se refermer, jusqu'à ce que le dernier des soldats israéliens en ait terminé avec les soeurs Sartawi. Une fois sa haine re-tombée, Shahak prit soudain conscience de ses actes et de ceux de ses hommes. Il songea alors aux implications que de tels agissements risquaient d'engendrer.

– Va donc me chercher les deux kalachnikovs dans le camion, aboya-t-il à l'un des fantas-sins. (Les soldats savaient tous où leur sergent avait pour habitude de dissimuler des armes palestiniennes. Shahak les avait réquisitionnées lors d'une précédente offensive et avait choisi de les conserver, en s'en servant comme d'une assurance face à toute enquête ou allégation mena-çant de compromettre ses troupes.) Ouvrez grandes vos oreilles, les gars. Cette nuit, il ne s'est rien passé. J'me suis bien fait comprendre?

Tous les soldats baissèrent les yeux et fixèrent le sol terreux. Le sergent Shahak saisit l'une des mitraillettes et l'essuya à l'aide de son écharpe pleine de sueur. Il prit la main sans vie d'Ab-dullah, colla les empreintes digitales du vieil homme sur la crosse et déposa le fusil-mitrailleur à côté du cadavre. Il fit de même avec le petit Muhammad. Puis le caporal de Shahak retira l'appa-reil photo militaire de son étui. Les flashs illumièrent les deux dépouilles. Des chambres, l'on entendit Raya et Liana hurler leur désespoir.

– Cette nuit, notre général a été tué par des terroristes palestiniens et les rapports affirmant que ces salopards les abritaient sont vrais, O.K.? Allez me chercher les deux putes. (Raya et Liana tenaient à peine debout.) Je vous donne cinq secondes pour ramener vos miches! (Il les obligea à sortir par la porte du fond et observa les deux jeunes filles tituber dans l'obscurité. Puis Shahak vida son chargeur dans le dos de Raya puis dans celui de Liana.) Aucun putain de témoin! ricana-t-il en se tournant vers ses soldats. Et souvenez-vous bien. Il ne s'est rien passé cette nuit. Allez, on se casse d'ici!

Toujours dissimulés derrière les arbres, Ahmed et Yusef attendirent que les Israéliens aient enfin quitté les lieux. Ils contemplèrent le carnage, bouleversés. Cet endroit avait autrefois été leur maison.

Mais en ce triste et horrible jour, leur famille n'était plus.

Le ministre de la Défense, Reze Zweiman et le général Halevy se tenaient côte à côte devant les caméras.

– Le général de brigade Ehrlich était l'un de nos meilleurs soldats et nous adressons nos sincères condoléances à sa fille et à ses fils, déclara solennellement Zweiman.

Tom Schweiker fut l'un des derniers journalistes à intervenir.

– Les Palestiniens prétendent qu'un massacre aurait été perpétré à Deir Azun, général. Le gouvernement israélien a-t-il l'intention d'ouvrir une enquête à ce sujet?

– Je peux tous vous assurer, rétorqua Halevy, peinant à contenir sa colère, que le seul mas-sacre perpétré est celui d'un commandant chargé d'empêcher que le terrorisme ne frappe Israël et nos citoyens pacifiques. Vous avez vu les photographies. Ces individus étaient armés et avaient organisé un nombre incalculable d'attentats contre des civils innocents.

Le chef d'état-major israélien referma son classeur, mettant de fait un terme à une confé-rence contrôlée de bout en bout.

Tom Schweiker observa les deux hommes s'en aller, avec un petit air dubitatif.

De retour au bureau du ministre, Reze Zweiman maudit tout haut les Palestiniens, et le général Halevy hocha la tête en signe d'approbation. La perte tragique de l'un de leurs comman-dants constituait un authentique coup dur pour l'image publique du gouvernement et Reze savait pertinemment que l'ennemi n'allait pas tarder à s'en servir afin d'accentuer la pression.

– Tenez ces putains de médias à distance, tout spécialement cette merde de Schweiker. Oc-cupez le village aussi longtemps qu'il le faudra et débarrassez-vous de la vermine qui y vit. Et s'il le faut, envoyez les chars dans les oliveraies.

– Je m'en charge, Reze. Vous pouvez me faire confiance. Dès que j'en aurai fini avec eux, ils voudront tous foutre le camp de Cisjordanie.

Sur le flanc de la colline à la terre rouge et cendrée, non loin de l'oliveraie des Sartawi, les soldats israéliens observaient d'un air mauvais les villageois en train d'enterrer Abdullah et Rafiqa Sartawi, ainsi que leurs deux filles Raya et Liana et leur plus jeune fils, Muhammad. Une fois le cortège funèbre parti, Ahmed et Yusef se retrouvèrent seuls devant les sépultures.

– Tu aurais dû me laisser tenter le coup, Ahmed, s'offusqua rageusement Yusef, entre deux sanglots.

– Et puis tu te serais aussi fait tuer?

– T'en sais rien, cracha Yusef. Regarde Muhammad, il a bien essayé de les protéger!

– Que comptes-tu faire à présent? lui demanda Ahmed, réalisant soudain que ce n'était ni le lieu ni l'heure pour se chamailler.

– Quelle importance maintenant?!

Yusef partit en courant, pleurant à chaudes larmes. Et dans sa fuite effrénée, il maudit de toute son âme ces Israéliens et la lâcheté jusqu'ici insoupçonnée de son frère.

C'est avec une immense tristesse qu'Ahmed l'observa s'en aller. Il s'assit aux côtés de sa famille ensevelie et essaya de trouver un sens à tout cela. Il n'allait pas revoir son frère avant de très, très longues années, et seulement furtivement. Dans des circonstances que personne n'aurait pu prédire.

CHAPITRE DOUZE

Tricarico et Milan

– Buona fortuna, Allegra!

La place haute de Tricarico était remplie de badauds et un immense drapeau avait été sus-pendu au vieux balcon de pierre du palais de l'évêque Aldo Marietti. Les nouvelles allaient bon train entre les villes des collines, et tous les villageois, sur plusieurs kilomètres à la ronde, savaient désormais quel sort prestigieux le Vatican venait tout juste de réserver à la brillante Allegra.

– Le Saint-Père a personnellement approuvé sa nomination, proclama solennellement la signora Farini, à la tête de la « Brigade de la Volonté Divine ».

Sa voix était masquée par les arpèges désaccordés de l'orchestre communal. La mélodie alla crescendo et tous s'agglutinèrent autour de l'unique voiture de Tricarico, conduite par le corpulent évêque Marietti qui tentait de se frayer un chemin parmi la foule. Le père d'Allegra avait pris place sur le siège du passager. Allegra, sa mère et ses deux frères aînés, étaient, quant à eux, agglutinés sur la banquette arrière de la Flavia. La Nonna laissa échapper une larme lorsque le petit Giuseppe s'agrippa à sa robe noire toute délavée, en agitant vigoureusement son autre main libre. La chevelure brune et bouclée du bambin scintillait sous le soleil matinal baignant de lumière les titanesques blocs de granit escarpés entourant Tricarico.

Il leur fallut une bonne heure pour parcourir les vingt kilomètres, au coeur de la vallée située en contrebas du village. L'évêque Marietti n'était pas vraiment réputé pour ses talents de conducteur et il lutta de toutes ses forces pour maintenir la trajectoire de la petite voiture sur le rugueux chemin montagneux menant à la gare et à son unique voie de chemin de fer.

– Nous sommes tous tellement fiers de vous, Allegra, déclara-t-il, tandis qu'ils montaient les marches menant au minuscule quai désert. Vous ferez une magnifique ambassadrice pour l'Eglise.

– Je ne vous décevrai pas, Monseigneur. Je vous en fais la promesse.

Mamma essuya les larmes. Papà arbora un sourire radieux. Puis l'on entendit au loin le lugubre sifflement de l'express Tarente-Naples. La vieille locomotive s'insinua entre les monta-gnes et se rapprocha insensiblement. Le train, bringuebalant de toutes parts, finit par apparaître, en projetant un impressionnant nuage de vapeur. Le conducteur attendit patiemment que l'éternel rituel d'adieux et de chaleureuses embrassades se termine. Puis le sifflement fit de nouveau écho au coeur de la vallée et l'attelage redémarra péniblement.

– Arrivederci! Scriva presto!

Sous le vacarme assourdissant de la locomotive, Allegra regarda progressivement dispa-raître le petit groupe posté sur le quai, en train d'agiter leurs mains. Et ce n'est pas sans un certain tourment qu'elle s'installa dans le compartiment vide, avec ses vieilles banquettes de cuir et ses porte-bagages en métal. Quelques minutes plus tard, l'embarcation ralentit la cadence. Un trou-peau de chèvres s'était rassemblé au beau milieu des rails. Les bestiaux se délectaient paisible-ment des mauvaises herbes et ne semblaient nullement pressés de partir. Allegra préféra ignorer la violente dispute qui venait de débuter entre le conducteur et le gardien de chèvres, tout ratatiné et gesticulant. Les deux hommes criaient tellement fort qu'ils étouffaient presque le bruit du moteur.

Elle se souvint alors comme cela lui avait été difficile de quitter sa maison et d'évoluer à travers le ravin pour rejoindre le couvent. Milan lui semblait à l'autre bout du monde. Mais cette ville symbolisait également sa nouvelle vie. Le train redémarra et elle colla son nez à la fenêtre pour contempler les contreforts de granit, et un peu plus au-dessus, les majestueuses montagnes de Basilicate. Au fond de son âme, la rébellion et l'acceptation poursuivaient leur lutte acharnée. Et elle éprouva un intense sentiment de tristesse, mêlé d'excitation.

Accettazione et testarda.

L'esprit soumis aux doutes, Allegra fut incapable de se laisser aller et elle passa les vingt-quatre heures de trajet à somnoler. Lorsque le train de nuit de Trenitalia, récupéré à Naples, avant de faire escale à Rome, arriva enfin dans la Stazione Centrale de Milan, la jeune femme sentit son taux d'adrénaline grimper en flèche. Elle descendit les marches étonnamment hautes du wagon et chercha du regard le père Giovanni Donelli, l'étudiant en troisième cycle chargé par le Vatican d'aller l'accueillir. Il était sept heures du matin et, debout sur le quai, Allegra se retrouva perdue au beau milieu d'une foule composée de milliers de personnes pressées d'aller travailler. Elle aurait voulu tout absorber, tout assimiler d'un coup: les Milanais, la mode, la lumineuse et chaleureuse ambiance des cafés, les odeurs, le bourdonnement de la cité. Elle sut de suite qu'elle s'apprêtait à faire face au plus gros challenge de son existence et passa tous les passants en revue, avec une incroyable excitation.

Un peu comme dans une pièce de théâtre, un sublime prêtre fit soudain son apparition. Doté d'une chevelure noire, il devait mesurer, à première vue, près d'un mètre soixante-quinze.

– Buongiorno, signora! (Allegra fut instantanément captivée par le sourire illuminant le visage hâlé de Giovanni. De ses beaux yeux bleus semblaient jaillir une flamme à la fois irrévé-rencieuse et contagieuse.) Vous êtes bien la soeur Allegra Bassetti? demanda-t-il, en lui tendant la main. Mi chiamo Giovanni Donelli. Benvenuta a Milano!

– Grazie, mon père. C'est très aimable à vous de vous être déplacé à une heure aussi matinale, lui répondit timidement Allegra.

– Vous pouvez m'appeler Giovanni, vous savez, fit-il, avant de saisir la poignée de la vieille valise d'Allegra et de guider la jeune femme à travers la foule. La Piazza Duca d'Aosta était encore plus bondée et frénétique que la gare centrale, mais cela ne dérangea absolument pas le chauffeur de taxi. Le klaxon de la voiture surmonta ce genre de problème et ils s'engagèrent à toute vitesse dans la Via Vitruvio, en direction de Ca' Granda, située à seulement quelques kilo-mètres du centre historique de la capitale lombarde. Allegra n'en croyait toujours pas ses yeux: passer de Tricarico à Milan avait tout de l'authentique choc culturel.

– Je vous donnerai un petit coup de fil ce soir, pour savoir si tout va bien, lui proposa Gio-vanni après s'être assuré que la jeune femme était officiellement admise à l'université. E benve-nuta di nuovo a Milano!

Il fallut très peu de temps à Allegra pour défaire sa valise rudimentaire. Avec un mélange de trépidation et d'excitation, elle s'extirpa de sa chambre pour aller explorer les couloirs surpeuplés de l'ancienne faculté. Bâtie en 1456, elle avait autrefois été un hôpital, mais les voûtes Renaissance et les cours recouvertes de pelouse accueillaient désormais le département des arts de l'Università Statale de Milan. La semaine d'orientation venait tout juste de débuter, et partout autour d'elle, des étudiants distribuaient des brochures et autres fascicules. Des demandes d'adhé-sions aux organisations étudiantes, des invitations pour assister aux divers débats, conférences et cafés littéraires, en passant par les inscriptions à l'Unicef. Il existait même un ciné-club universi-taire.

Seigneur, devant toutes ces choses qui s'offraient à elle, Allegra resongea alors aux westerns « uniquement réservés aux hommes »

et réalisa à quel point l'évêque de Tricarico pouvait se montrer vieux jeu. Une heure plus tard, et toujours aussi bouleversée par cette toute nouvelle masse d'informations, Allegra se faufila sous le principal passage voûté de Ca' Granda et se mit en route pour la cathédrale de Milan.

Il Duomo n'était qu'à seulement quelques minutes de distance. Une fois arrivée à destina-tion, elle demeura immobile, au beau milieu de la place, les yeux rivés sur l'imposant édifice, littéralement subjuguée. Pas moins de trois mille cinq cents statues ornaient le sommet et les murs de pierre, le tout dominé par une statue en or de la Madone, d'une hauteur de quarante-cinq mètres. A l'intérieur, les cinq allées principales étaient séparées par de gigantesques piliers en pierre, et très haut au-dessus de l'espace réservé au choeur, Allegra

put

distinguer

la

petite

lumière

rouge

indiquant

l'emplacement du caveau où, depuis 1841, l'un des clous de la Croix du Christ était précieusement conservé. Il avait fallu près de quatre siècles pour bâtir la troisième plus imposante église du monde, après Saint-Pierre et la cathédrale de Séville. Allegra avait promis à sa grand-mère de prier pour la famille. Selon la Nonna, le fait de se trouver à Milan donnait beaucoup plus de poids à cette démarche.

Elle s'agenouilla devant l'un des bancs, non loin de l'autel où Napoléon avait été couronné roi d'Italie, et, se recueillant, murmura ces paroles:

– Marie, pleine de grâce, le Seigneur est avec vous. Vous êtes bénie entre toutes les femmes et Jésus, le fruit de vos entrailles, est béni...

(Allegra demanda à son Dieu de protéger les siens et de veiller sur elle, pendant ses études.) Sainte Marie, mère de Dieu, priez pour nous, pauvres pécheurs...

Elle ne pouvait trouver les mots pour décrire ce sentiment de sécurité que lui procurait son Eglise catholique tant aimée. En son for intérieur, Allegra sut qu'elle était destinée à servir Dieu et elle remercia le Seigneur de lui offrir l'opportunité de poursuivre des études et ainsi mieux aider son prochain. Mais dans sa grande naïveté, Allegra ignorait encore que cette quête de con-naissances et de profonde spiritualité la conduirait également sur le chemin de la douleur et de la confusion. Une quête qui allait la plonger dans un monde

inconnu,

empli

de

faux-semblants

et

d'étonnantes

découvertes. Un monde qui n'allait pas tarder à la confronter à la brutale réalité de la vie et de la mort.

Tandis que le soleil se couchait derrière les Alpes, au nord de Milan, Allegra regagna sa chambre et attendit patiemment l'arrivée de Giovanni. L'idée qu'un homme puisse lui rendre visite provoqua en elle une étrange excitation. La mère Alberta en aurait été horrifiée, se dit-elle. Giovanni avait beau être prêtre, il n'en était pas moins homme. Aux yeux de la mère supérieure, la gente masculine n'était fiable que dans une salle bondée, et encore, il fallait toujours s'en méfier. Le sentiment de culpabilité d'Allegra vis-à-vis des hommes était profondément ancré en elle. Et il lui fallait tous les jours lutter contre cette fatalité. Un événement survenu au cours de sa jeunesse revenait souvent la tourmenter, l'obligeant à prier et à implorer le pardon divin.

Allegra venait tout juste de fêter ses seize ans, en ce début de printemps de sa dernière année d'école. Un dimanche après-midi, elle alla se promener sur les bords de la rivière. Elle contourna l'antique Via Appia et descendit jusqu'au cours d'eau, en passant devant une ou deux fermes isolées, dans les environs de Tricarico.

Les neiges hivernales couronnaient encore la cime des plus hautes montagnes, tandis que celles du printemps avaient déjà fondu et les courants de la rivière se faufilaient entre les gros rochers sombres, lissés par l'écoulement du temps. Elle flâna le long de la rive et atteignit enfin son endroit favori, au pied d'un large bloc de pierre qui se hissait, telle une sentinelle, dans l'un des virages abrupts de la rivière. Plusieurs chênes le séparaient des champs cultivables, en faisant, de fait, la cachette idéale. Allegra s'étendit dans l'herbe et, tandis que les rayons de soleil du chaud après-midi filtraient à travers sa robe de coton légère, elle se laissa paisiblement gagner par le sommeil.

Elle rouvrit les yeux quelques instants plus tard, perturbée par un bruit suspect un peu plus bas. Elle se rassit et s'emmitoufla instinctivement dans sa veste. C'est alors qu'elle vit une silhouette approcher.

– Carlo! Tu m'as fait peur!

Le jeune homme sourit de toutes ses dents. Il avait un visage juvénile et basané, et une frange dissimulait son front.

– Désolé. Je n'en avais pas l'intention, fit-il, avant de s'asseoir à ses côtés.

– Comment as-tu deviné que j'étais ici? lui demanda Allegra, avec un petit ton accusateur.

Deux mois plus tôt, Carlo Valenti et sa famille avaient emménagé à Tricarico. Les Valenti étaient des Siciliens de Marsala, et leur achat d'une imposante ferme avait bien évidemment attisé les ragots.

Partout dans les ruelles de Tricarico, les mauvaises langues racontaient que c'était l'argent de la drogue et qu'ils étaient de mèche avec la Mafia. Pis encore, certains répan-daient même que le père de Carlo était menacé de mort. Mais ce n'étaient pas les seuls et uniques sujets de conversation, surtout parmi les petites camarades d'Allegra.

– Il n'est pas si beau que ça, avait déclaré Anna, sa meilleure amie.

– Je suis sûre que c'est un frimeur, avait affirmé Rosa, une autre écolière.

– Beaucoup trop sûr de lui. Comme tous les Siciliens, avait tranché une dernière.

En très peu de temps, Carlo avait conquis le coeur des jeunes filles en fleurs de Tricarico.

– Je t'ai vue descendre le long de la route, lui répondit Carlo.

– Carlo Valenti! Tu m'as suivie jusqu'ici.

Allegra fut d'abord contrariée de voir son espace envahi. Mais plus étrange, elle ressentit néanmoins du plaisir à se retrouver seule avec un garçon comme Carlo.

– Mais non, pas du tout, fit-il. Parfois, les choses arrivent sans qu'il y ait d'explications. C'est la volonté de Dieu, ajouta-t-il, en recourant à une parole d'Evangile particulièrement appré-ciée des jeunes filles de Marsala. Quand j'ai vu cette silhouette qui descendait de la ferme, j'ai prié de tout mon coeur pour que ce soit toi. Et c'était toi, tu vois.

Allegra rougit et son coeur tambourina dans sa poitrine. Malgré sa réputation de dragueur, elle trouvait le jeune Sicilien extrêmement excitant. Certes, sa famille, surtout Papà, ne l'appré-cierait guère.

Mais au fond d'elle, elle entendit comme une petite voix insistante: si elle voulait déployer ses ailes et aller explorer un jour le vaste monde au-delà des montagnes de Tricarico, elle aurait besoin de quelqu'un d'un peu moins matérialiste que tous les garçons gauches et maladroits de sa région.

– Comment trouves-tu Tricarico? demanda-t-elle. Ça doit te paraître un peu ennuyeux, comparé à la Sicile, non?

Carlo haussa les épaules.

– C'est différent. Et puis je dois travailler à la ferme. Tout comme toi, je présume.

Elle hocha la tête et ils se turent tous les deux. La brise était douce et le murmure de la rivière particulièrement apaisant. Allegra commença à se détendre et s'adossa contre son rocher sentinelle.

– Pourquoi as-tu quitté la Sicile? s'enquit-elle, brisant ainsi le silence.

Carlo lui offrit un sourire désarmant.

– Mon père devait avoir ses raisons. Mais je ne suis pas censé poser de questions. Enfin... si j'étais toi, je n'écouterais pas les ragots. On travaillait dans la ferme de mon oncle à Marsala, et quand il est monté au ciel, mon paternel a pensé qu'il valait mieux s'en aller et nous en acheter une à nous, lui apprit-il.

Puis il se pencha en avant et l'embrassa sur la joue.

Stupéfaite, Allegra se tourna légèrement pour lui faire face. Et c'est alors qu'il déposa un baiser sur ses lèvres. Allegra ressentit d'abord comme une gêne. Mais la grisante chaleur du soleil lui monta à la tête et elle lui rendit spontanément son baiser. Carlo la prit dans ses bras et ils s'allongèrent dans l'herbe. Elle sentit le sexe de Carlo se durcir et fut de nouveau en proie au tourment. Carlo l'embrassa de plus belle et commença à déboutonner sa robe.

– Non..., fit-elle, d'une toute petite voix, étonnamment rauque. (Sans même qu'elle s'en aperçoive, Carlo avait déjà dégrafé son soutien-gorge. Il embrassa ses tétons et elle réagit instinc-tivement, en se collant tout contre lui. Le garçon glissa sa main à l'intérieur de sa culotte et Allegra eut la douce impression d'être soulevée par une vague.) Non..., chuchota-t-elle de nouveau. (Elle faillit presque suffoquer lorsque Carlo saisit sa main pour venir la placer contre son entrejambe. Son sexe était moite et dur.) Non! Tu ne peux pas faire ça! s'écria-t-elle, en se débattant.

La peur avait repris le dessus et étouffé son propre désir. Plus elle se débattait, plus il le tenait fermement. Il mordilla férocement ses tétons, tout en la forçant à le masturber. Des larmes coulèrent le long des joues de la jeune fille lorsque Carlo se cambra en arrière en laissant échapper un léger grognement. Elle sentit le liquide sur ses mains. Chaud, d'abord, puis poisseux. Et l'adolescent finit par relâcher son étreinte.

Allegra s'enfuit à toutes jambes en direction du village. Elle tituba le long de la rivière. Son visage ruisselait de larmes et elle eut beaucoup de mal à reprendre son souffle. Lorsqu'elle fut vraiment sûre qu'il ne l'avait pas suivie, elle s'assit sur un rocher. Et ses pleurs cessèrent progres-sivement.

Ce n'est qu'en fin d'après-midi qu'elle parvint enfin à nettoyer les taches sur sa robe et, toujours sanglotante, s'agenouilla près de la rivière.

– Sainte Marie, j'ai péché sous vos yeux et ceux des cieux et je ne suis pas digne de ramas-ser les miettes sur votre table.

Elle se souvint très clairement de l'Evangile selon saint Marc et toute notion de testarda se volatilisa. Les nonnes avaient bien souvent répété les paroles de Marc. Leur Seigneur avait déclaré: « Si ton oeil t'entraîne au péché, arrache-le. Il vaut mieux entrer borgne dans le royaume de Dieu que d'être jeté avec tes deux yeux dans la géhenne, là où le ver ne meurt pas et où le feu ne s'éteint pas. »

Plus tard dans la nuit, Allegra, étendue sur son lit dans la chambrée familiale, fut incapable de trouver le sommeil. Les ronflements de ses parents et de ses frères étouffaient ses sanglots. Comment pouvait-elle bien se repentir pour un tel péché capital? Elle se remémora les paroles de son Seigneur et Sauveur et la vérité lui ouvrit les yeux: il s'agissait d'un message. Une mise en garde contre les maléfices du sexe, si souvent prononcée par l'évêque. Jamais le Seigneur Jésus-Christ ne se serait retrouvé dans une telle situation. Il s'était révélé l'être parfait. Tout comme saint Matthieu qui avait choisi le célibat pour se réserver une place au Paradis.

Son étreinte avec Carlo constituait un péché mortel car elle l'avait laissé faire contre sa propre volonté. Et elle sut à ce moment-là qu'elle allait être sa destinée. Il lui faudrait rejoindre l'ordre dominicain local et consacrer le reste de sa misérable existence à racheter ses fautes. Sa douleur et son sentiment de culpabilité s'estompèrent peu à peu lorsqu'elle se souvint de la vision de sainte Catherine de Sienne. La Vierge Marie y avait saisi la main de Catherine et le Christ lui avait passé un anneau autour du doigt.

Allegra sacrifierait tous ses rêves d'exploration du monde hors de Tricarico. Tel était le prix à payer si elle voulait célébrer son ultime mariage. Elle allait devenir l'Epouse du Christ. La mère supérieure du couvent de San Domenico avait affirmé que c'était l'union la plus mystique. Un cadeau offert par Dieu en personne.

Allegra fut de nouveau projetée dans le présent. Quelqu'un venait de toquer à sa porte. Elle l'ouvrit et le père Giovanni apparut, en faisant balancer sous ses yeux un petit panier rempli de biscuits, de café, de gâteaux sucrés et de chocolat.

– Quelques petites denrées de base pour les étudiantes!

– Mon père, répondit-elle maladroitement. Entrez, je vous en prie. Je ne suis pas très riche, vous savez. Pardonnez-moi si je n'ai que ça à vous proposer, ajouta-t-elle en lui offrant une modeste chaise.

– Ne vous excusez pas. S'il vous plaît! Ma chambre est pareille à la vôtre. Et à défaut de me répéter, mon nom à moi, c'est Giovanni...

Vous êtes bien installée?

– Ça peut aller. Mais tout cela est un peu intimidant.

– C'est toujours comme ça la première semaine. Il faut le temps de trouver ses repères. C'est votre première fois dans une université?

Allegra hocha la tête.

– C'est encore très surprenant pour moi, mon père...

Giovanni haussa les sourcils en souriant.

– Pardonnez-moi. Je ne suis pas habituée à appeler les prêtres par leurs prénoms.

– Ça fait partie du programme. Vous ont-ils informée au couvent?

– Pas vraiment, mon père... euh… Giovanni, je veux dire, énonça Allegra, toujours aussi mal à l'aise avec les familiarités. La mère supérieure n'appréciait guère cette idée d'université.

Giovanni s'esclaffa.

– Il est parfois délicat d'accepter le changement, déclara-t-il, mais l'idée de Jean-Paul Ier a du bon. (Le jeune homme s'assombrit à l'évocation de cet homme qu'il aimait et respectait tant.) Nous sommes censés rédiger, chaque semaine, un rapport à l'intention du Vatican, poursuivit-il. Sur nos impressions, comment nous nous intégrons au reste des étudiants, leurs réactions, ce genre de choses. Sachez que j'en suis ravi. Ça ne fera pas de mal à ces poussiéreux cardinaux de la curie de s'ouvrir un peu au monde réel.

Allegra finit par se relaxer et profiter de la compagnie de cet homme charmant, à la fois si érudit et si terre à terre.

– Les autres sont-ils arrivés? dmanda-t-elle.

– Oh! Vous n'êtes pas au courant? Le diocèse du père O'Connell est tellement à court de prêtres que leur évêque a obtenu une grâce de dernière minute. Et j'ignore l'identité de l'autre soeur. Tout ce que je sais, c'est qu'elle a démissionné la semaine dernière. Il n'y a plus que vous et moi, j'en ai bien peur. Si je peux vous être utile en quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Je suis dans la chambre 415, au fond du couloir. Si ça vous dit de faire une petite sortie à la fin de la semaine, je connais une excellente pizzeria, pas très loin. Le vendredi soir, ils y préparent une succulente pizza au feu de bois et des pâtes à tomber. Et puis les tarifs défient toute concurrence. Parfait pour de pauvres étudiants comme nous, non?

Giovanni lui souhaita une buona notte et Allegra se sentit soudain beaucoup moins seule.

C'est ainsi qu'avait débuté sa première année à l'université. Le temps s'écoula, et bien que parfois troublée par la nature de certains enseignements,

Allegra

parvint

à

s'adapter à

son

nouvel

environnement. Et pas une semaine ne se passa sans qu'elle attende avec impatience le vendredi soir, pour discuter de choses et d'autres avec Giovanni, en dégustant un savoureux plat de pâtes.

Allegra sortit en trombe de la petite librairie, dénichée dans les quartiers populaires de Milan. Elle s'était procuré un exemplaire d'occasion des Manuscrits de la mer Morte révélés de John Allegro.

Elle consulta sa montre et se dit qu'il était inutile de courir pour se rendre au cours d'introduction du Pr Rosselli dédié aux manuscrits de la mer Morte. Toujours aussi affolée par le flot de la circulation, elle regarda bien à droite, puis à gauche, avant de traverser le Corso di Porta Romana menant à l'université. Allegra s'immisça à pas feutrés dans l'amphithéâtre. Le cours magistral venait tout juste de débuter.

– Buon giorno. Mi chiamo professeur Antonio Rosselli.

C'était un homme de petite taille, au visage ridé, d'environ une cinquantaine d'années. Il portait un manteau usé et des lunettes rondes à monture noire trônaient sur le bout de son large nez de Romain. Sa chevelure blanche tout ébouriffée recouvrait ses grandes

oreilles,

et

ses

sourcils

d'un

noir

broussailleux

apparaissaient aussi en désordre que ses cheveux.

– Il ne doit pas passer beaucoup de temps à se peigner, celui-là, songea tout bas Allegra, intriguée par le petit sourire malicieux du professeur.

– Au cours des prochaines semaines, nous étudierons les manuscrits de la mer Morte, commença-t-il enfin. Il y a de cela deux millénaires, une mystérieuse secte, la secte des Essé-niens, vivait dans un endroit reculé plus connu sous le nom de Qumrân, sur la rive nord de la mer Morte. Ils ne formaient pas, comme le Vatican et consorts l'ont suggéré, une horde de moines reclus, pacifiques et célibataires.

Nous dirons plutôt qu'ils comptaient parmi les communautés les plus avancées et éclairées de toute la civilisation de l'Antiquité. Leur mode de vie respectait à la lettre celui imaginé par Pythagore pour ses compatriotes grecs. Vêtus de blanc, comme le philo-sophe, ils se réveillaient à l'aube pour s'adonner à la prière, et tout comme Pythagore, les Essé-niens faisaient d'excellents astronomes, mathématiciens et philosophes. (Rosselli émit une pause et bourra sa pipe.) Dans cette société équitable, la femme était l'égale de l'homme. Le travail s'arrêtait à midi et, selon le rituel, tous allaient se baigner nus et se lavaient les uns les autres dans de profonds bassins spécialement creusés à Qumrân. Puis ils prenaient ensemble un modeste repas, poursuivit-il. (L'enthousiasme du professeur pour cette communauté antique semblait évident.) Les Esséniens rapportaient méticuleusement chaque aspect de leur mode de vie dans des manuscrits, précieusement conservés au sein d'une importante bibliothèque. Une partie de leur philosophie visait à rendre leur savoir accessible aux générations futures. Lorsque les armées romaines s'approchèrent de Jérusalem, en l'an 68 après Jésus-Christ, les Esséniens cachèrent leurs parchemins dans des cavernes surplombant Qumrân. (Le Pr Rosselli scruta son auditoire, avec ses petites lunettes au bout du nez.) Mais depuis la découverte des manuscrits de la mer Morte, il existe de nombreuses rumeurs au sujet d'un manuscrit en particulier. Un manuscrit qui nous en dit un peu plus sur le mode de vie de cette mystérieuse secte judaïque du Ier siècle, reprit-il, d'une voix volontairement énigmatique. Quelqu'un sait-il de quel parchemin il s'agit?

Giovanni sentit un frisson lui parcourir l'échine.

– Le Manuscrit Oméga, répondit-il.

– Oui, bravo, le Manuscrit Oméga, fit Rosselli, avec un petit éclat dans le regard. L'équiva-lent contemporain de la malédiction de la Momie. Dès que des gens l'ont sous les yeux, des événements étranges se produisent. L'on raconte également qu'il contient une révélation destinée au genre humain, une menace terrible pour notre civilisation. Le secret est tellement grand, telle-ment effroyable, que de nombreuses personnes ont été réduites au silence en voulant retrouver la trace de cet incroyable trésor archéologique.

Une révélation pour l'humanité.

Giovanni se remémora alors ce qu'il avait vu dans les appartements du pape et il se deman-da s'il existait un lien entre le Pr Rosselli et le Pr Fiorini, l'homme ayant soumis le fameux rapport à Sa Sainteté Jean-Paul Ier. Giovanni avait tenté, sans succès, de retrouver la trace de ce Fiorini. Il se décida à en toucher deux mots à Rosselli, une fois le cours terminé.

– Poursuivons. Vous vous demandez tous comment ces manuscrits sont réapparus, n'est-ce pas?

Le Pr Rosselli, l'un des plus éminents spécialistes du Moyen-Orient, avait le don pour plon-ger ses étudiants dans de longs voyages à travers le temps et l'espace. Et Allegra, émerveillée par tant d'érudition, ne fut pas la seule à visualiser ces collines écrasées de soleil, aux environs de la mer Morte. C'était l'année 1947.

Le soleil matinal cognait fort sur les tentes des bédouins, qui avaient établi leur campement de chaque côté de la longue route poussiéreuse. Route qui, bien avant l'avènement du Christ, avait relié Jérusalem, située un peu plus à l'est, à la ville de Jéricho. Non loin de là, le fleuve Jourdain se jetait dans la mer Morte. Plusieurs siècles auparavant, les pèlerins chrétiens s'étaient étonnés de l'immobilité des eaux de cette mer. D'où son nom. La route bifurquait à une trentaine de kilomètres pour rejoindre Jérusalem. Loin devant, la rivière formait une frontière naturelle avec la Jordanie, et la route conduisait directement à Amman. Sur la droite, cette même route opérait un nouveau virage et menait tout droit à Qumrân, située un peu plus au sud, et au pied de laquelle se dressaient d'impressionnantes falaises, semblables à des sentinelles surveillant les vestiges. La pierre silex arborait une couleur orange due aux rayons du soleil, et une brume de chaleur trônait, enveloppant les eaux miroitantes de la mer Morte. De l'autre côté se trouvait la Jordanie, et les oueds et canyons des montagnes bibliques de Moad et Edon.

Le jeune Muhammad Ahmad el-Hamed, surnommé edh-Dhib ou «

Muhammad le Loup », gravit le flanc de la falaise en maudissant sa chèvre errante. A peine avait-il atteint la saillie poussiéreuse pour y déposer son chargement que l'animal au pied léger s'était tout bonnement volatilisé. Edh-Dhib passa une main sur son front perlé de sueur avant de s'essuyer à l'aide de sa djellaba recouverte de sable.

Il ne pouvait se permettre d'égarer l'animal. La chèvre permettait à sa famille de gagner leur maigre pain quotidien. Il se tint immobile et tendit l'oreille, tout en scrutant les falaises désertiques. Aucun signe de vie aux alentours. C'est alors qu'il l'aperçut. De son poste d'observation, cela ressemblait à une sorte de brèche taillée à même la roche. Mais edh-Dhib comprit qu'il s'agissait en réalité de l'entrée d'une caverne.

– C'est donc ici que tu es allée te cacher, maudite chèvre. Je vais devoir venir te chercher, murmura-t-il.

Edh-Dhib ramassa un petit caillou et se fraya silencieusement un chemin entre les rochers. Il s'immobilisa de nouveau et prit une profonde inspiration. Nul besoin de lance-pierre pour parfaire son lancer. Le caillou fila droit dans les airs et alla finir son vol au fond de la grotte. Mais au lieu de percevoir les cris apeurés de sa chèvre, edh-Dhib entendit l'écho assourdissant d'une poterie qui venait de se briser. Il poursuivit sa progression sur la falaise, pour enfin attein-dre la brèche étroite. Il s'y faufila difficilement avant de tomber sur le sol.

En levant les yeux, il réalisa qu'il se trouvait à l'intérieur d'une caverne encaissée et haute de plafond, mesurant, au maximum, vingt mètres de large et environ soixante-cinq mètres de long. Il se remit sur pied et regarda autour de lui. Aucune trace de la chèvre. Pas même une empreinte sur le sable. Cet endroit puait la mort et n'avait pas dû être visité depuis bien longtemps, se dit-il. Si seulement il avait su que les derniers visiteurs s'y étaient rendus voilà plus de deux mille ans. Dans l'obscu-rité, à l'autre bout de la cavité, il put alors distinguer plusieurs jarres en terre cuite, émergeant des sables séculiers. Il régnait, en ces lieux, un silence qui faisait froid dans le dos. A l'instar du fer-mier égyptien qui, deux ans auparavant, avait découvert des manuscrits dissimulés dans une jarre, à Nag Hammadi, edh-Dhib se demanda quels esprits malins du passé pouvaient bien se tapir dans la pénombre. Et il rebroussa lentement chemin jusqu'à la sortie. Il retrouva sa chèvre deux heures plus tard.

Le soir même, il se confia à son ami Abu Dabu. L'homme, plus âgé, donc plus sage, pouffa de rire. Des esprits maléfiques... Et puis quoi encore?

– Et s'il y avait de l'or dans ces jarres? suggéra Abu Dabu, dont les yeux noirs scintillèrent sous l'éclat des charbons ardents du feu de camp.

– Il appartiendrait à qui, à ton avis? demanda edh-Dhib, ne sachant toujours pas quoi penser de sa découverte.

Abu Dabu n'eut aucune hésitation.

– Moi je pense que c'est celui qui le trouve qui le garde. Je connais un marchand turc à Bethléem. Un certain Ali Ercan. Mon oncle a déjà fait affaire avec lui et il nous dira qui peut nous en obtenir un bon prix. Et tout ça, sans trop poser de questions.

Très tôt le matin suivant, edh-Dhib, enhardi par les sages conseils de son ami, gravit de nouveau les perfides falaises. Il se tint immobile devant l'entrée de la grotte et colla sa main derrière son oreille, indiquant à Abu de faire de même. Le seul son perceptible fut celui du vent hurlant contre la paroi rocailleuse. L'impatient Abu Dabu bouscula edh-Dhib et s'aventura le premier. Il escalada les rochers et disparut à l'intérieur de la crevasse. Avant même que le bédouin ait eu le temps de sauter sur le sol doux et sableux, Abu Dabu s'était déjà rué au fond de la caverne.

– Viens donc me filer un coup de main! s'écria-t-il, tout excité.

Ils traînèrent la plus grosse jarre jusqu'à l'entrée de la grotte. N'y tenant plus, Abu arracha le couvercle. Ecoeuré, il porta une main à sa bouche et recula brusquement. Une odeur putride envahit les lieux. Il se couvrit le visage avec sa djellaba, jeta un oeil au fond de la jarre, y enfouit sa main et en sortit un long paquet allongé.

– Ça ne m'a pas l'air d'être de l'or, hasarda edh-Dhib, profondément déçu.

– Non, tu as raison, grommela Abu Dabu, en faisant glisser son doigt sur l'ancestrale toile de lin.

Il déchira le tissu et se retrouva nez à nez avec quelque chose ressemblant fort à un vieux rouleau de cuir. La jarre contenait plusieurs autres rouleaux de ce genre, ainsi que plusieurs milliers de fragments ayant succombé aux ravages du temps.

– J'ignore de quoi il s'agit, edh-Dhib, mais quelqu'un a jugé bon de cacher ces manuscrits là où personne ne risquait de les trouver, observa-t-il. Allons les mettre dans ma tente. Et demain, on les emportera à Bethléem.

On lui avait un jour raconté qu'un manuscrit antique valait un joli paquet d'argent. Et edh-Dhib tenait fermement à la main le sac en toile de jute, renfermant leur trésor.

– Il ouvre à quelle heure le marchand, déjà? demanda-t-il à Abu Dabu, pour la troisième fois.

– Ne t'en fais pas, le rassura ce dernier. Il ne va pas tarder.

Comme à son habitude depuis une bonne trentaine d'années, Ali Arcan descendit la rue du Roi David en direction de sa boutique d'antiquités. L'échoppe était située à deux pas de la place de la Mangeoire, à Bethléem. Les neiges de Noël n'étaient plus qu'un souvenir, et la cité, perchée sur le haut d'une colline à environ huit kilomètres au sud de Jérusalem, subissait une nouvelle journée de canicule. Comme au temps des croisades, la tour de l'Eglise de la Nativité dominait la ville et les alentours du désert de Judée.

Toutefois, Ali le marchand n'avait que faire de toutes ces sottises religieuses. Du moment que les croyants dépensaient leur argent, le Turc était heureux et y trouvait toujours son compte. Il vendait dans sa boutique des centaines de statuettes en bois d'olivier: du Christ, de la Vierge Marie ou des saints. L'on pouvait également dégoter des assiettes de cuivre, des coupes, ou encore des tapis et des coussins de bédouins aux couleurs chatoyantes. Pour les clients plus exi-geants, il possédait même un vieux coffre-fort contenant de l'argent filigrané. Mais il savait également satisfaire d'autres clients moins scrupuleux. Et notamment ceux qui s'intéressaient aux antiquités revendues au marché noir.

En s'approchant de la boutique, Ali aperçut deux jeunes bédouins.

De toute évidence, ils l'attendaient. L'un d'eux transportait un vieux sac en toile de jute.

– C'est pour quoi? marmonna Ali.

Le Turc farfouilla dans l'énorme trousseau accroché à sa ceinture, sous sa djellaba, et s'y reprit à deux fois avant de parvenir à ouvrir la grille recouverte de rouille.

– Mon oncle nous envoie, bredouilla edh-Dhib. Nous disposons de manuscrits qui pour-raient bien vous intéresser.

Ali leur fit signe de le suivre et les deux garçons entrèrent dans la boutique, d'où se déga-geait une odeur d'épices et de bois d'olivier.

Le marchand turc jeta un dernier coup d'oeil à l'ex-térieur avant de refermer furtivement la porte dans son dos. Il fit un peu d'espace sur l'un des bancs du fond. Puis, à l'aide d'une sublime loupe en argent, examina d'un peu plus près les étranges caractères inscrits sur l'un des parchemins. Il reposa l'instrument et étudia le manuscrit d'encore plus près. L'air dubitatif, il semblait bien incapable de déchiffrer l'écriture antique.

– Où les avez-vous trouvés? demanda-t-il.

– Dans une caverne des environs de Yam Hamelah, mentit Abu Dabu.

– Ils pourraient m'intéresser. Je propose de les conserver, le temps de faire une petite recherche. Vous en saurez un peu plus dans quelques semaines. En attendant, vous n'en parlez à personne, d'accord? Et on ne s'est pas non plus rencontrés, O.K.?

Sur ces mots, il reconduisit les bédouins à la porte.

Ali Arcan passa les deux nuits suivantes à examiner la fabuleuse trouvaille. Il ne parvint toujours pas à déchiffrer l'écriture mais trois des manuscrits avaient l'air plus précieux, car beau-coup mieux protégé que les autres. L'un d'eux, en revanche, était presque en lambeaux. Il les sépara du reste des parchemins qu'il déposa dans des boîtes en olivier et qu'il alla cacher sous l'une des lattes du plancher. La semaine précédente, des émissaires du ministère des Antiquités avaient visité son établissement et inspecté son coffre-fort, mais personne n'était supposé regarder sous une latte de bois.

Après avoir recouvert la planche avec un tapis, Ali se décida à aller demander conseil au moine métropolitain syrien, du monastère de Saint-Marc, situé dans la vieille ville de Jérusalem.

– Que contiennent donc ces manuscrits? Et pourquoi effraient-ils tant le Vatican? conclut le Pr Rosselli, extirpant brusquement Allegra de la vieille ville de Jérusalem pour la replonger en plein cours magistral, à l'université de Ca' Granda. Nous sommes aujourd'hui convaincus que le Saint-Siège s'est autrefois farouchement opposé à leur publication, poursuivit-il, avec toujours ce même éclat dans le regard.

Comme Allegra n'allait pas tarder à l'apprendre, le Pr Rosselli était homme de mystère.

– Depuis leur découverte, le Vatican veille à ce que personne ne puisse y avoir accès, à l'exception d'une équipe de rares privilégiés composée, en grande partie, d'universitaires catholi-ques en provenance d'Europe et des Etats-Unis. Un groupe plus connu sous le nom d'Equipe Internationale. Curieusement, ce même Vatican a toujours officiellement affirmé que le Christ n'avait rien à voir avec la communauté essénienne de Qumrân. Une communauté qui vivait pour-tant à deux pas de l'endroit où il fut baptisé par Jean dans les eaux du fleuve Jourdain.

Plus le cours se poursuivait, plus la facette d'accettazione d'Allegra fut une nouvelle fois soumise au tourment. Elle regarda Giovanni. Il avait l'air détendu, encourageant sa testarda, son côté rebelle, à fouiller plus profondément le dogme inflexible de sa foi.

– C'est pourquoi certaines personnes ont suggéré que les manuscrits,

et

tout

particulière-ment

le

Manuscrit

Oméga,

contenaient quelque chose que le Vatican se refusait de dévoiler, voire même de soumettre au domaine public, reprit le conférencier.

La scientifique américaine Margaret Starbird a souligné le fait que les auteurs du Nouveau Testament avaient recours à la gématrie, science fondée sur l'interprétation arithmétique ou géométrique des mots de la Bible. Certaines phrases contiennent donc des nombres sacrés qui, à leur tour, renferment des significa-tions cachées. Je suppose que l'une des clés de la réponse se rapporte à ce que nous connaissons mieux sous le nom de Nombres de Marie-Madeleine. Ni les Hébreux ni les Grecs ne disposent de symboles séparés pour les nombres. Mais en revanche, les lettres individuelles représentent différents nombres. Si nous prenons le grec, fit-il, en inscrivant sur le tableau:

Alpha

? = 1

Bêta

? = 2

Gamma ? = 3

... et ainsi de suite, expliqua le Pr Rosselli, en lisant tout l'alphabet jusqu'à la lettre Oméga, cela signifie donc que chaque mot de grec et d'hébreu dispose d'une valeur numérique, obtenue en additionnant la somme des lettres. Margaret Starbird a attiré notre attention en déclarant que le Christ comparait souvent le Royaume de Dieu à une graine de moutarde. L'équivalent grec de « graine de moutarde »

totalise 1746. A première vue, une telle comparaison semble assez étrange, mais c'est beaucoup plus complexe qu'il n'y paraît. (Un nouvel éclat scintilla dans le regard du professeur, qui s'approchait peu à peu du mystère.) Le nombre 1746 est obtenu par l'union ou la somme obtenue en additionnant 666 à 1080, et en tant que rabbin juif, le Christ connaissait parfaitement la signification des nombres 666 et 1080. Pour les Esséniens, 666 repré-sentait l'énergie solaire du mâle.

» Bon nombre d'interprétations de la parabole de la graine de moutarde s'avèrent assez bizarres, poursuivit-il. Mais sachant que l'autre partie de l'union - le nombre 1080 - représente la créativité lunaire de la femelle, la signification coule de source. Cette parabole ne relie pas seule-ment le Christ aux Esséniens, le code numérique de la graine de moutarde est surtout une manière, pour le Christ, d'affirmer que le Royaume divin, le Saint-Esprit comme nous le bapti-sons, n'est pas exclusivement masculin, mais plutôt une combinaison de masculinité et de féminité, une entité équilibrée, à l'image du yin et du yang. Le 1746 christique de la graine de moutarde symbolise la féminité perdue du christianisme.

Rosselli marqua une nouvelle pause, avec une infime touche de tristesse au fond des yeux.

– Les tout premiers pères de l'Eglise se sont empressés de supprimer ce message. Est-ce que quelqu'un peut me citer un exemple?

Ce fut de nouveau Giovanni qui répondit.

– Tous les exemplaires des Evangiles de saint Thomas, de Marie-Madeleine et de saint Philippe, ainsi que les Evangiles gnostiques, ont été détruits sous les ordres d'Irénée, l'évêque de Lyon, en 180

après Jésus-Christ, car ils menaçaient le pouvoir de la prêtrise masculine. (Rosselli contempla son élève avec admiration. Il était inhabituel

qu'un

prêtre

catholique

fasse

preuve

d'autant

d'intelligence.) Exactement comme les pères de l'Eglise le pensaient, reprit le jeune homme. Mais quelqu'un a pris le risque de subtiliser les exemplaires des Evangiles gnostiques et de les cacher dans une jarre scellée à Nag Hammadi, dans la vallée du Nil. Ils y sont restés parfaitement conservés, enveloppés dans des étuis de cuir, pendant près de deux mille ans. Un bédouin arabe les a découverts en creusant le sabakh, le sous-sol utilisé par les fellaheen pour fertiliser leurs terres sur les rives du Nil. Plusieurs scientifiques estiment aujourd'hui que ces évangiles devraient être inclus dans la Bible. Afin de rétablir l'équilibre.

– Et comme par hasard, les manuscrits de la mer Morte ont été découverts deux années plus tard, ajouta le Pr Rosselli. C'est un peu comme si le cosmos avait coordonné l'espace-temps sur leurs découvertes respectives, en les connectant ensemble. Sachez, mes chers élèves, que le père Donelli vient de soulever un point critique.

Les religions antiques célébraient à la fois des dieux et des déesses.

Ce n'est que très récemment que la religion s'est retrouvée dominée par la partie masculine de notre espèce. Je suis de ceux qui pensent que des religions dominées par les hommes sont dangereusement déséquilibrées. Voyez un peu les ravages causés à travers le monde.

Tout comme l'avènement des armes de destruction massive, les religions à domination masculine constituent une authentique menace pour l'humanité.

Sa prophétie faisait froid dans le dos, et Giovanni se demanda de nouveau dans quelle mesure Rosselli connaissait les secrets contenus dans le Manuscrit Oméga. Il eut le sentiment que le professeur venait de lire dans ses pensées.

– Il serait intéressant de vérifier si les théories de Starbird quant aux nombres cachés du Nouveau Testament concernent le Manuscrit Oméga. (Le regard de Rosselli s'obscurcit légère-ment.) D'après moi, ce manuscrit renferme un mystère bien plus important que les Nombres de Marie-Madeleine. Après les vacances de mi-semestre, nous étudierons la signification du nombre le plus craint du Vatican: à savoir, le 153. De nature plutôt optimiste, je suis certain que nombre d'entre vous souhaiteraient entamer quelques recherches à ce sujet avant les vacances. Cela se rapporterait à des poissons et des villes entières tombant des cieux, ajouta-t-il avec malice. Et tiens!

Pourquoi pas quelqu'un d'autre quel père Donelli?

La pizzeria Milano était remplie d'étudiants. Mais Allegra n'eut pas trop de mal à localiser Giovanni, déjà assis à l'une des petites tables en coin.

Buona sera, Allegra! S'écria le jeune prêtre. (Il avait déjà pris sur lui de commander un pichet de chianti. Il se leva pour laisser Allegra prendre place et s'empressa de lui en servir un verre.) Les pâtes ne vont pas tarder. Salute! ajouta-t-il.

– Salute! lui répondit-elle, soudain beaucoup plus détendue, comme chaque fois qu'elle se retrouvait en sa compagnie.

– Comment as-tu trouvé le cours du vieux Rosselli, aujourd'hui? lui demanda Giovanni, en se penchant légèrement en avant, afin de mieux se faire entendre dans le charivari ambiant d'un vendredi soir milanais.

– Je le trouve un peu provocateur! Mais ça me plaît. Enfin, il va quand même me falloir un peu de temps pour tout assimiler. Avant d'arriver à Milan, je n'avais jamais entendu parler de ces Esséniens et de leurs manuscrits de la mer Morte. Et j'ignorais encore plus que le Vatican en interdisait l'accès. Mais ce qui me turlupine le plus, c'est ce Manuscrit Oméga. Crois-tu qu'il existe?

Giovanni s'apprêtait à lui répondre mais fut sauvé in extremis par l'arrivée des pâtes: deux belles assiettes fumantes de puttanesca, des spaghettis accompagnés d'olives, de tomates, d'an-chois, de piments, d'ail et de basilique. Il fallait bien qu'il partage ses inquiétudes quant à la relation étroite existant entre le décès du pape Jean-Paul Ier et le Manuscrit Oméga. La quête de la vérité devait absolument se poursuivre. Tous ceux ayant entrepris des recherches sur le manuscrit avaient disparu sans laisser de traces, des documents officiels s'étaient volatilisés et d'éminents scientifiques s'étaient retrouvés discrédités sans aucune pitié. D'un côté, Giovanni se refusait à l'entraîner dans le terrifiant maelström entourant ce maudit manuscrit, mais de l'autre, il avait grand besoin de se confier à quelqu'un. Et Allegra semblait la seule personne en qui il pouvait vraiment avoir confiance. Jamais il n'avait rencontré quelqu'un d'aussi intelligent et raffiné.

– Tu penses qu'il a été assassiné? énonça solennellement la jeune femme, après que Gio-vanni lui eut raconté les événements du Vatican.

Le prêtre acquiesça.

– Albino Luciani représentait une menace pour beaucoup trop de monde, et pas seulement pour notre cher cardinal Petroni, ici à Milan. Les activités criminelles de la Banque du Vatican l'ennuyaient au plus haut point, mais ce n'était pas la seule chose qui menaçait les membres de la curie. Petroni et les autres cardinaux ont beau le nier, moi je le sais. J'ai lu des documents écrits de la plume de Luciani lorsqu'il officiait à Venise, des documents qui ont aujourd'hui mystérieu-sement disparu. Des documents dans lesquels il se disait favorable au contrôle des naissances.

Quelques mois plus tôt, Allegra aurait été interloquée par de telles affirmations. Mais son arrivée à Milan l'avait entraînée vers une véritable renaissance sur le plan intellectuel. Et sa testarda s'affirmait un peu plus chaque jour.

– J'aurais tellement aimé le rencontrer, avoua-t-elle. Je ne suis pas vraiment favorable aux contraceptifs, mais je partage tout de même son point de vue. Si je me souviens bien, l'interdic-tion de la contraception remonte à un texte de la Genèse, vieux de trois mille ans, qui raconte que Dieu mène Onan à la mort, car il aurait répandu sa semence sur le sol, au lieu d'honorer l'épouse de son frère mort, c'est bien ça? (Giovanni hocha la tête en souriant. Il commençait à vraiment se délecter de leurs joutes intellectuelles du vendredi soir.) Un texte transmis oralement au cours des siècles avant que quelqu'un finisse par le mettre sur papier, ajouta Allegra. Ça sonne un peu comme une excuse, pour la hiérarchie masculine, d'utiliser le sexe comme moyen de contrôle. Un moyen de contrôle particulièrement puissant, qui plus est.

– Luciani aurait été de ton avis, observa Giovanni, d'une voix triste.

C'était un homme mer-veilleux est sa mort constitue une perte immense, non seulement pour l'Eglise, mais pour le monde entier. A Venise, nous avons un jour évoqué ce sujet, et il m'a parlé d'un rapport indi-quant que près de dix millions d'enfants mouraient toutes les heures à cause de la malnutrition. Selon lui, le contrôle des naissances était une façon d'apporter une solution à ce genre de fléau. Juste après son élection, il m'a d'ailleurs affirmé qu'il était prêt à agir. Pour faire plus court, son opinion sur la contraception, sa décision de lancer une enquête au sein de la Banque du Vatican et sa découverte de l'achat du Manuscrit Oméga par le Saint-Siège ont signé son arrêt de mort.

– Tu n'as pas eu le temps de consulter ce rapport plus en détail?

Giovanni fit non de la tête.

– Vu ce que j'ai appris aujourd'hui, je me dis que j'aurais dû garder le dossier. Mais Petroni est arrivé trop tôt.

– Et à t'écouter, il avait revêtu sa soutane en un temps record. Tout cela me semble en effet assez étrange, admit Allegra. Pourquoi n'as-tu pas essayé de récupérer le Manuscrit Oméga? Pourquoi ne pas avoir averti les médias?

– Dès que j'en ai eu l'occasion, je suis allé fouiller dans les Archives secrètes, mais quel-qu'un était déjà passé avant moi. J'ai sérieusement songé à informer le public, mais je crois qu'il y a plus de chances de retrouver le manuscrit, si je reste muet pour le moment. Sans ce parche-min, les sbires du Vatican diront que ce n'est que le fruit de mon imagination et que la mort du pauvre Luciani a rendu ce bon vieux Donelli complètement marteau.

– Si je me fie à ce que tu me dis, ce n'est pas vraiment étonnant. Et qu'en est-il du Pr Fio-rini? Tu n'as pas pu t'entretenir avec lui?

– C'est là que les affaires se corsent. Hier, je suis allé voir Rosselli à la fin du cours. Je lui ai dressé un petit récapitulatif de ce que je viens de te raconter: que je croyais en l'existence du Manuscrit Oméga, et tout le reste. Il m'a paru assez troublé, et n'a pas trop souhaité en parler. Il m'a juste dit que le Pr Fiorini avait disparu un jour après son retour de Rome.

– Tu crois qu'il a été assassiné?

– On appelle ça la « solution italienne ». Et si les pontes du Vatican sont bien en relation avec la Mafia, comme je crois qu'ils le sont, alors c'est fort probable, en effet. Cela n'empêchera pas Rosselli d'avancer des hypothèses pendant ses cours. Mais d'après moi, quelqu'un l'a mis en garde. Voire même menacé. Il m'a l'air assez effrayé, me demandant de faire très attention.

– Bon, qu'est-ce qu'on fait alors?

– Pour l'instant, rien. On déplace nos pions. On se rapproche de nos ennemis. Ça finira bien par donner quelque chose. La vérité finit toujours par éclater.

Giovanni se pencha vers Allegra et lui resservit un verre de chianti.

Sur le chemin du retour, Giovanni enroula machinalement son bras autour de celui d'Allegra. « Ce ne sont pas des choses à faire », lui hurla à l'oreille une petite voix intérieure. Mais le chianti commençait à faire son effet et réduisit au silence cette intruse. Giovanni se convainquit alors d'avoir trouvé son âme soeur. Mais, au fond de lui, les sentiments qu'il com-mençait à éprouver pour cette belle et intelligente nonne le tourmentèrent d'une tout autre façon.

– Que comptes-tu faire pendant les vacances? Tu vas rentrer chez toi?

Allegra fit non de la tête.

– Je n'ai pas assez d'argent. Je crois que je vais rester ici et m'intéresser d'un peu plus près à Marie-Madeleine, le 153, et quoi déjà? Des poissons et des villes qui tombent du ciel, plaisanta-t-elle.

Giovanni fit à son tour non de la tête.

– Quello non va! Ça ne va pas du tout. J'ai l'intention de rendre une petite visite à mes pa-rents... On m'a invité pour dire la messe. Je t'ordonne de venir avec moi. Les miens m'ont dit qu'ils adoreraient faire ta connaissance.

– C'est impossible, rétorqua brièvement la jeune femme, sans trop savoir pourquoi.

– Qu'est-ce qui l'empêche?

– Eh bien, je dois faire la recherche pour le Pr Rosselli, lui répondit-elle sans grande con-viction.

– Mamma mia! Madame se fait du souci. Je te propose un truc: on va chez mes parents, on se penche sur le cas du Christ et de Marie-Madeleine, et on rédige ensemble le devoir à notre retour.

– Ça me dirait bien, lui avoua-t-elle, séduite par une telle proposition.

Elle ressentit la chaleur corporelle de Giovanni et faillit poser sa tête contre son épaule. Accettazione et testarda. Son coeur commença à s'emballer. La voix du catholicisme lui rappela à quel point c'était mal de se tenir aussi proche d'un homme. Tout comme le jeune prêtre, elle finit par se dire qu'il ne s'agissait que d'amitié. Une amitié pour un homme dont elle admirait, un peu plus chaque jour, l'intelligence, la candeur et le sens de la compassion.

– Tu sais quoi? Je ne crois pas t'avoir demandé où tu habites.

– Où j'habitais, rectifia-t-il. Mais c'est toujours ma maison. Je viens d'une petite ville de pêcheurs, dans le golfe de Policastro. Ça s'appelle Maratea. Tu en as déjà entendu parler?

– Non, mais je me réjouis d'avance de pouvoir m'y rendre.

– Tu vas adorer. Les gens sont très accueillants et les montagnes donnent l'air de se jeter directement dans la mer. Un paysage idéal pour des étudiants.

– Hum, murmura Allegra, avec un petit air rêveur.

Et sans même y penser, elle posa sa tête contre son épaule.

Giovanni sut qu'il fallait vite changer de sujet. Sa petite voix intérieure venait de nouveau de titiller.

– J'aimerais vraiment pouvoir un jour me rendre en Terre sainte et visiter tous ces endroits cités dans la Bible. Sans oublier Qumrân, fit-il alors.

Allegra retira aussitôt sa tête.

– Et on mettrait la main sur le Manuscrit Oméga... et plus de devoirs à rendre au Pr Ros-selli, observa-t-elle, avec des yeux pétillants.

Leur quête du Manuscrit Oméga venait tout juste de débuter sans même qu'ils s'en rendent compte. Et rien ne serait jamais plus comme avant.

CHAPITRE TREIZE

Maratea

Giovanni coupa le moteur de la vieille Fiat au sommet du mont Saint-Blaise surplombant Maratea. Ils sortirent du véhicule et gravirent les marches de pierre jusqu'au faîte de la montagne où un résident fortuné de la ville avait fait ériger une statue du Christ. Haute de vingt-deux mètres, elle avait les bras déployés et veillait sur Maratea, un peu plus en contrebas. Ils restèrent debout à contempler l'incroyable panorama, tandis qu'une douce brise légère soufflait dans les cheveux de la jeune nonne.

– Oh! Giovanni, è bellissimo!

Les Apennins se jetaient dans la mer Tyrrhénienne, en formant un littoral rocailleux qui s'étendait à perte de vue, au nord et au sud. Les cimes escarpées et déchiquetées étaient cachées par les nuages.

Les caroubiers faisaient la guerre aux pins, aux chênes et aux oliviers en quête d'un peu d'espace. Au bas des promontoires, l'on distinguait une multitude de petites criques dont les eaux émeraude venaient lécher les rochers et les plages de sable. Un peu plus au large du golfe de Policastro, la mer revêtait une teinte bleutée. Sous leurs pieds, la route, semblable à un spaghetti entortillé, serpentait à même les montagnes pour descendre jusqu'à Maratea, et encore plus bas, jusqu'au petit port de Maratea Marina. Les bateaux de pêche en bois, aux couleurs bleues, rouges et orange, contrastant avec celles de la plage, étaient amarrés derrière la digue rocheuse, ajoutant au charme de l'endroit qui semblait préservé du tourisme et à mille lieues du frénétique monde moderne.

Allegra, bien consciente de se tenir encore très près de Giovanni, ferma les yeux. Elle pou-vait sentir la chaleur du soleil sur son visage.

Elle songea un bref instant à sa famille, là-bas, du côté des collines glaciales et embrumées de Tricarico. Ils lui manquaient terriblement et pas un jour ne se passait sans qu'elle leur écrive. Mais au fond de son coeur, elle était convaincue qu'elle n'y retournerait plus jamais.

Toutes ces années passées à l'Eglise et au petit couvent de San Domenico l'avaient aliénée intellectuellement. Pis, ces années de privation l'avaient empêchée de vivre pleinement sa vie. Elle venait tout juste de réaliser à quel point. Sa foi était plus forte que jamais, mais Allegra commençait enfin à déployer ses ailes. Elle se détachait tout simplement de l'emprise du Vatican.

– E molto bellissimo, Giovanni. C'est vraiment magnifique.

Giovanni lui sourit et enroula son bras autour de ses épaules.

– J'étais sûr que ça te plairait, chuchota-t-il. Pendant notre séjour, nous emprunterons l'un des bateaux pour aller pique-niquer sur l'une des petites plages qui longent la côte.

Allegra se colla tout contre lui. Elle aurait voulu ne jamais en bouger.

– Ce n'est pas comme ça qu'on va faire nos devoirs, murmura-t-elle.

La route menant à la ville zigzaguait sur le flanc abrupt et escarpé de la montagne et Gio-vanni dut amadouer la vieille boîte de vitesses de sa Fiat et passer en seconde, afin d'éviter que les freins, tout aussi vieillissants, ne lâchent. Ils atteignirent enfin le petit port et Giovanni se gara sur l'une des places vides de la piazza jouxtant la marina.

– Tu vois la maison aux volets orange? lui demanda Giovanni en pointant du doigt un groupe de maisons en béton, blanchies à la chaux, à l'extrémité sud de la plage donnant sur le port.

C'était un peu comme si le petit village avait été taillé à même la roche. En face des bâtis-ses, une petite falaise de calcaire plongeait à la verticale dans la mer et les bateaux en bois aux couleurs chatoyantes ballottaient paisiblement, sous sa protection. Derrière les maisons, les épais taillis sur les contreforts s'élevaient à pic pour rejoindre les majestueux Apennins.

– C'est chez moi.

– C'est adorable. Et je suis sûre que la vue y est magnifique.

– Oh que oui! mais ne te fais pas duper par le panorama. Elle vaut certes un prix d'or mais les Donelli sont des gens modestes, tu sais.

La maison est un héritage de mon arrière-arrière-grand-père. Elle a toujours appartenu à la famille.

– Ça n'empêche qu'elle est adorable. Tu sais, je suis un peu nerveuse à l'idée de rencontrer ta famille.

– Il ne faut pas. Ce n'est pas comme si je leur présentais ma fiancée.

Allegra eut beaucoup de mal à dissimuler son embarras et quelques touches rosâtres appa-rurent sur ses joues bronzées. Giovanni regretta immédiatement son commentaire.

– Pardonne-moi. Ce n'est pas ce que je voulais dire.

Tout gênés et maladroits, ils restèrent silencieux pendant quelques instants. Un peu comme si chacun combattait des pensées qu'ils n'auraient jamais osé prononcer à voix haute. Puis tout revint à la normale.

– Giovanni! (Maria, la soeur du jeune prêtre, avait eu le temps de voir arriver la voiture et, telle une jeune écolière, dévalait les ruelles et les allées pour accueillir comme il se doit son frère adoré.) Giovanni!

Elle se jeta dans se bras et l'embrassa chaleureusement sur les deux joues.

– Maria! Tu es plus grande que moi maintenant.

– C'est pas difficile, rétorqua-t-elle, en haussant les sourcils.

Son regard était aussi malicieux que celui de son frère. Ses cheveux noirs étaient coupés très court et faisaient ressortir les traits ovales de son visage. A tout juste quinze ans, Maria Donelli était déjà une magnifique jeune femme. Elle se tourna vers Allegra, et sans même avoir été présentée:

– Tu dois être Allegra, observa-t-elle. Benvenuta a Maratea!

– Grazie, Maria. C'est très gentil à toi.

– Regarde un peu qui arrive! s'écria Maria. (Giovanni fit un clin d'oeil à la jeune nonne. Il ne connaissait que trop bien l'enthousiasme débordant de sa soeur. Maria pointait du doigt les rochers, formant la digue protectrice du petit port.) Papà et les garçons!

Signor Donelli était pêcheur comme ses ancêtres avant lui, et tout comme Giovanni, il était petit et nerveux. Giuseppi et Giorgio, en revanche, étaient plutôt grands et larges d'épaules, du fait de nombreuses années passées à soulever des filets dès qu'ils avaient été en âge de quitter l'école. Papà et les frères de Giovanni venaient tout juste de finir de les réparer et les avaient repliés à bord de l'Aquila del Mare, ou Aigle des Mers, en vue de la prochaine journée de pêche. Mais il allait leur falloir attendre après-demain. Car demain, c'était dimanche, et toute la famille ainsi que le reste des habitants de la ville se réuniraient à l'église. Giovanni avait été invité pour y célébrer la messe aux côtés de Mgr Vincenzo Abostini, le prêtre à l'origine de sa foi. L'homme qui lui avait appris à accomplir ce que lui dictait son coeur.

– Vi vedremo a casa! On se verra à la maison! S'exclama Giorgio, en agitant la main, tout sourires, à côté de Papà et de Giuseppi.

– Fate presto! Faites vite! (Maria prit le sac d'Allegra.) Allez, suivez-moi, vous deux. Mam-ma vous attend. Elle a cuisiné toute la matinée.

– Cette petite a tellement d'énergie qu'elle pourrait te déplacer des montagnes, murmura Giovanni à l'oreille d'Allegra.

– Oh, mais je t'ai entendu, tu sais, s'offusqua gentiment Maria alors qu'elle traversait la piazza au pas de course.

Giovanni prit son sac sur son épaule et ils suivirent la jeune fille pour se retrouver au coeur d'un dédale d'étroites ruelles pavées, protégées par des voûtes de béton. L'humidité avait fait des ravages et les porches autrefois blancs comme neige étaient recouverts de moisissures verdâtres. L'on distinguait, çà et là, une ou deux ampoules suspendues à une ancestrale chaîne noircie. Les commerçants locaux avaient la fâcheuse habitude de présenter leurs produits sur des crochets fixés à même le béton. L'on trouvait de tout: des pots et des casseroles en cuivre, des paniers et des sacs.

Sans oublier les tasses à café, gisant sur des égouttoirs en fer forgé.

Partout autour d'eux, des petites marches, qui menaient jusqu'aux portes des maisons, des boutiques et des bars, se chevauchaient, cachées par des plantes en pots. Certains de ces bâtiments venaient tout juste d'être repeints, d'autres étaient recouverts de crasse et constellés de fissures. Les portes étaient protégées par des petites tuiles en terre cuite, ou occasionnellement, un rideau de toile décolorée. Ils arpentèrent une nouvelle section du labyrinthe, et aperçurent enfin la petite Maria gravir à grands pas un petit escalier blanchi à la chaux et orné des sempiternels pots de fleurs.

– Mamma! Mamma! Giovanni! E a casa! Il est arrivé à la maison!

Giovanni avait toujours évoqué sa mère en des termes affectueux. La signora Sophia Donelli, aux allures de matrone, était exactement comme Allegra l'avait imaginée. Un sourire franc et chaleureux illuminait son visage rond et ridé. Elle sortit de la cuisine, les bras grands ouverts, et alla embrasser son fils dans le couloir.

– Tu m'as tellement manqué, déclara-t-elle, avant de reculer d'un pas pour pincer la joue de Giovanni. (Elle se tourna vers Allegra.) Soeur Bassetti. Soyez la bienvenue à Maratea, et surtout, n'oubliez pas, si metta a suo agio - vous êtes ici chez vous. Maria va porter votre sac dans votre chambre.

– Avanti! Avanti! Le pain est presque prêt.

La cuisine constituait le principal point de rendez-vous de la famiglia.

Un énorme four à bois trônait au fond de la pièce et un long banc, lui aussi en bois, était placé au beau milieu de la salle. Les deux imposantes fenêtres aux volets orange offraient une vue imprenable sur le port. Un plat de pâtes faites maison - des menate, semblables à des cordelettes entortillées - était posé sur un plateau. A côté, l'on distinguait une jarre fêlée marquée de l'inscription olio et pleine d'huile d'olive lucanienne préparée à partir d'olives cultivées sur les terres de la Basilicate depuis l'époque des Grecs. Le sol volcanique de la région donnait à ce nectar un arôme unique, rendant les recettes locales particulièrement savoureuses. Sophia Donelli n'utilisait aucun autre assaison-nement. Un bol était rempli de lampascioni - un oignon sauvage; un autre bol accueillait du peperoncino - les célèbres poivrons rouges de la Basilicate. Du fromage de chèvre et de la lucanega - la saucisse lucanienne -

avaient été déposés sur la table et une sublime odeur de pain chaud emplissait la pièce. Le ragu di carne, une sauce composée à base d'agneau, de porc et de chevreau, cuisait à feu doux sur un poêle.

– Giovanni!

– Papà! Giuseppi! Giorgio!

S'ensuivit une série d'accolades et d'embrassades sur les deux joues, stigmates de l'affection sans bornes entre un père, des fils et des frères italiens. Dieu avait vu juste en donnant vie aux Italiens. Un peuple mondialement réputé pour son sens de la famille, de la communauté et son caractère passionné.

– Allegra, je te présente les autres membres de ma famille!

Et de nouveau, cette même chaleur humaine, ces mêmes élans de fraternité.

Signora Donelli servit le ragu di carne encore fumant dans des bols en terre cuite, tandis que Papà coupait de belles tranches du pain à peine sorti du four.

– Nous Te bénissons, ô Seigneur, ainsi que ces présents que Tu T'apprêtes à nous offrir. Au nom du Père et du Christ. Amen.

– Comment s'est passée la pêche aujourd'hui, Papà? demanda Maria.

Signor Donelli sourit.

Ils dégageaient tous la même candeur, songea Allegra.

– Les dorades étaient plutôt fuyantes. Demain, après la messe, Mamma vous préparera la spécialité de la maison, fit-il, tout sourires, en se tournant vers leur invitée. Et s'il fait beau, la semaine prochaine, Giovanni, tu devrais prendre le canot et montrer à Allegra quelques-unes de nos plages.

Allegra eut immédiatement l'impression de faire partie de la famille et ce sentiment ne fit que s'intensifier lorsque, le jour suivant, elle accompagna les Donelli à la messe.

Nicola Farini, le carillonneur du village, tira sur la vieille corde accrochée à la cloche de l'église paroissiale de l'Addolorata. Il venait de fêter ses quatre-vingts ans, et sa moustache blanche était parfaitement taillée. Il portait son chapeau de feutre et avait revêtu ses plus beaux habits du dimanche. Nicola accomplissait cette tâche depuis son plus jeune âge, avec toujours le même entrain et la même volonté. Ce n'était pas tous les jours que la messe était célébrée par l'un des fils préférés du village et le joyeux tintement de l'ancienne cloche de fer se répercuta jusqu'aux plus hauts sommets de la chaîne des Apennins.

Giovanni se dit que la petite salle des costumes et son vieux plancher tout usé n'avaient pas changé depuis l'époque où il était enfant de choeur. Et c'est avec une immense fierté qu'il suivit son mentor jusqu'à l'autel. Il eut beaucoup de mal à dissimuler son embarras lorsque

l'assemblée

de

fidèles

se

leva

et

l'applaudit

chaleureusement. Giovanni les salua en souriant. Vincenzo Abostini adressa alors un clin d'oeil complice à son petit protégé. Il avait bien préparé son coup, convaincu que son Seigneur ne lui en tiendrait pas rigueur. Et autre événement de taille, l'épouse du carillonneur, signora Farini, s'était même montrée pressée de répéter les cantiques sur le petit orgue.

– Et maintenant que nous avons accueilli le père Donelli, louons tous le Seigneur avec le cantique numéro 803, « gloire, louange et honneur soient à Toi, Christ-Roi et Rédempteur ».

La signora Farini, dont les joues rebondies commençaient à rosir, écrasa les pédales et le petit tabouret grinça de manière alarmante sous son poids. La petite assistance de l'église parois-siale entonna le cantique avec tellement de conviction et de passion qu'on en oublia presque à quel point tout cela sonnait faux.

Tu es le Roi d'Israël, ô toi fils du roi David...

Israël se trouvait à près de trois mille kilomètres de distance, mais alors que les paroles du vieux cantique faisaient écho dans tout le petit village italien, la présence du Christ se ressentait sur les rivages tyrrhéniens comme sur les rives de Galilée. Et toujours ce même message: amour, tolérance et sens de la communauté. Quand elle n'était pas entachée par l'excès de pouvoir, la corruption du Vatican et d'autres hauts dignitaires chrétiens, la bonne parole de Jésus se mêlait à celle d'Abraham et de Mahomet.

– Je m'habituerais bien à ce mode de vie, murmura Allegra, en s'adossant à la poupe du canot. (Elle ferma les yeux et se délecta de la chaleur du soleil sur sa peau.) Est-on vraiment obligés de rentrer demain?

Giovanni maniait les rames du petit bateau avec force et précision. A chacune de ses impul-sions, la petite embarcation se soulevait légèrement, sur les eaux émeraude, turquoise et miroi-tantes de la mer Tyrrhénienne.

– Tu ne voulais pas préparer le devoir pour le Pr Rosselli?

– On n'a qu'à le jouer à pile ou face. Mais j'ai bien peur de vouloir rester ici, fit Allegra, en ouvrant un oeil. Où m'emmenez-vous, monsieur Giovanni Donelli? demanda-t-elle d'un ton espiègle. Je ne suis pas sûre que le cardinal Petroni serait d'accord.

– Je n'avais pas vraiment l'intention de lui en parler, à vrai dire. Il y a une superbe petite crique pas loin. On n'y accède que par la mer.

Papà nous y emmenait pique-niquer quand on était gamins. On se rassemblait tous dans un bateau de pêche, il jetait l'ancre près des rochers et nous aidait à accoster.

– Sei fortunato! Tu as vraiment de la chance d'avoir grandi ici! J'ai un peu honte mais c'est la première fois que je fais du bateau, tu sais...

– Vraiment? Il ne doit pas y en avoir beaucoup à Tricarico, tu me diras. Ça pour sûr, on est vraiment gâtés, ici. La mer a tendance à me manquer à Milan.

Puis ce fut le silence, un silence doux et agréable, uniquement troublé par le frottement des rames sur les tolets. Allegra laissa pendre sa main par-dessus bord et contempla les fonds sableux à travers l'eau cristalline. Au début, quelque peu perturbée, elle avait failli révéler son secret à Giovanni, mais le lever du soleil était si magnifique et la brise tellement douce et légère que ses tourments se volatilisèrent. Ils contournèrent un promontoire recouvert de pins et la crique apparut sous leurs yeux. Jamais Allegra ne s'était sentie autant en paix avec elle-même et avec le monde.

La quille râpa délicatement sur le sable gris et les galets. Giovanni retira les armes et aida Allegra à sortir du canot. Ils prirent le tapis et le panier à pique-nique et marchèrent le long de la plage, jusqu'à un tapis d'herbe sous les pins.

– Une petite baignade avant de déjeuner?

Allegra parut soudain gênée.

– Giovanni..., fit-elle en baissant les yeux. J'ai oublié de te dire. Je ne sais pas...

Le jeune prêtre fronça les sourcils et posa gentiment sa main sur l'épaule d'Allegra.

– Tu ne sais pas quoi? Quelque chose ne va pas?

– Je ne sais pas..., bredouilla-t-elle. Je ne sais pas nager, voilà, finit-elle par avouer, rouge de honte.

Giovanni lui souleva gentiment le menton et ils se retrouvèrent yeux dans les yeux.

– Tout est ma faute. Je mérite des claques. J'aurais dû le deviner quand tu m'as dit que c'était la première fois que tu te retrouvais dans un bateau. Tu n'avais jamais été en mer, alors?

Allegra fit non de la tête.

– Hé, fit-il d'une voix douce. Prends-le comme une nouvelle aventure que t'offre la vie. Si tu en as envie, on peut aller barboter tous les deux. (Il posa sa main autour de la taille de guêpe d'Allegra.) Et je te donnerai ta première leçon de natation, marché conclu?

Allegra hocha de nouveau la tête, toujours aussi penaude.

– Mais seulement si tu me fais un sourire.

– Merci, lui répondit-elle avec gratitude.

Il la prit par la main et la conduisit au bord de l'eau.

– C'est tout à fait normal que tu te sentes nerveuse. Mais fais-moi confiance, d'accord? Tu as pied partout ici. La première chose que je vais t'apprendre, c'est comment flotter. Tu n'auras qu'à me regarder faire.

Allegra le suivit dans l'eau délicieuse et, toujours soutenue par Giovanni, s'autorisa à faire la planche. Elle paniqua aussitôt et vint se blottir tout contre lui, en toussant et en crachotant.

– Je te tiens. Je te tiens. Rilarssasi. Relax, fit-il gentiment, tout en la tenant très fort dans ses bras.

– Tu dois me prendre pour une idiote, s'excusa-t-elle, tête baissée, et les bras toujours en-roulés autour de son cou.

– Tu aurais dû voir ma tête quand j'agrippais la corde tenue par mon père, sur la digue. J'étais tout bonnement terrifié.

La voix de Giovanni était posée et rassurante, mais en relevant la tête, Allegra ne put dissi-muler son trouble. Son histoire avec Carlo avait été une terrible transgression, mais là, en cet instant présent, elle ne vivait pas les choses de la même manière. Elle avait l'impression

d'être

poussée

par

une

force

naturelle

extraordinairement

puissante.

Pourquoi

des

moments

aussi

agréables étaient-ils aussi mal vus de l'Eglise?

– Tu veux faire un deuxième essai?

La voix de Giovanni sonna beaucoup plus rauque lorsqu'il la guida de nouveau. Au début, il la soutint, puis la laissa s'immerger jusqu'à ce qu'elle finisse par flotter d'elle-même. Elle se sentit beaucoup mieux, apaisée par un homme qui semblait encore plus heureux de sa réussite.

De retour sur la plage, Allegra laissa les rayons du soleil lui caresser délicatement les épaules et ils s'empressèrent d'ouvrir le panier à pique-nique spécialement préparé par la mère du jeune père.

– Des olives, du poisson fumé, du pain frais, des oignons marinés...

Ta maman a cru qu'on resterait là une semaine, ou quoi?

– Les gens vont commencer à jaser, observa-t-il, en lui tendant un gobelet en plastique.

Des petites gouttes de condensation s'écoulèrent le long de la bouteille de Bianco Malvasia lorsque Giovanni remplit leurs verres.

– Salute!

– Salute! Et merci encore pour le cours de natation, fit-elle, consciente qu'ils se tenaient encore très proches l'un de l'autre.

– Tu étais très naturelle. Un vrai poisson dans l'eau. Enfin presque, se moqua-t-il, sous le regard faussement sceptique d'Allegra.

(Seigneur, comme il avait de beaux yeux bleus, se dit-elle alors.) Encore une ou deux leçons et tu traverseras la baie de bout en bout.

– Pourra-t-on revenir ici un jour? demanda Allegra, en lui offrant un petit pain.

– Pourquoi pas. Mais ça risque d'être difficile pour nous deux, non è vero? médita Giovanni, qui venait d'exprimer son trouble pour la toute première fois.

Allegra acquiesça, tout en refoulant ses propres sentiments.

– Pourquoi es-tu devenu prêtre, Giovanni?

– Ce n'est pas très compliqué. Un amour profond pour l'Eglise. Un besoin de donner le meilleur de moi-même et de me consacrer à mon prochain, et l'envie de suivre le Christ où il aura la grâce de m'envoyer, confessa-t-il, avec un sourire magnifique.

– Sais-tu où il va t'envoyer?

– Non. Mais ça se révélera au fur et à mesure. Qui sait où nous finirons après l'université?

– Moi, j'aimerais qu'on finisse quelque part, tous les deux, avoua-telle, désinhibée par le divin Bianco Malvasia.

Giovanni retira le gobelet des mains d'Allegra et le posa à côté du sien, sur le sable. Il avait les lèvres salées lorsqu'elle vint se blottir contre son corps. Giovanni la serra très fort dans ses bras et elle n'eut aucun mal à faire de même. Puis elle se surprit à glisser sa langue entre les lèvres du jeune homme.

– Oh, Giovanni!

Ce dernier ne put dissimuler son trouble.

– Allegra, fit-il tout bas.

Il tenta maladroitement de déclipser l'attache de son maillot de bain et elle passa sa main dans son dos afin de l'y aider. Ses petits seins étaient perlés de gouttes d'eau salée et ses tétons, durs et pointus.

Elle poussa un léger gémissement lorsqu'il se mit à les lécher délicatement avant de les mordiller.

Cette nuit-là, ils s'étaient tous les deux agenouillés pendant un temps infini, à implorer le pardon de Dieu. Accettazione. Ayant après cela regagné leurs chambres respectives, ils furent incapables de trouver le sommeil.

Perdue dans ses pensées, Allegra scruta le ciel nocturne à travers sa fenêtre. Sa chambre était située à l'étage, à l'avant de la maison, et non loin de celle de Giovanni. La marina était plongée dans une semi-obscurité et une brise légère faisait frémir la mer Tyrrhénienne.

Pourquoi? demandait-elle en boucle à son Seigneur. Pourquoi est-ce mal? Elle savait bien que l'épisode avec Carlo avait été honteux. Mais cette fois, c'était tellement différent. Testarda. Ce Giovanni se montrait si attentionné, si brillant, et se retrouver auprès de lui était si agréable. Elle aurait pu passer le reste de sa vie à ses côtés, pour l'aider à accomplir tout ce que Dieu souhaitait qu'il accomplisse. Cet homme lui avait déjà tant appris. Un homme dont elle était devenue éperdument amoureuse. Mais l'Eglise l'interdisait. Pourquoi? Allegra éclata silencieuse-ment en sanglots. Des sanglots de désespoir et de frustration. Et toujours cette incessante remise en question de sa foi.

Dans sa chambre, Giovanni, à genoux, implorait toujours le pardon d'un Dieu qui, cette nuit, lui parut extrêmement distant, muet, presque inaccessible. Il aurait voulu expier ses fautes, mais il se sentait comme aliéné. Ses sentiments pour Allegra étaient plus forts, plus intenses que jamais. Et se sentir étranger aux yeux de son Dieu constituait une chose nouvelle pour lui. Il essaya de faire la différence entre ce que lui dictait son coeur et ce que lui commandait sa raison, mais cela ne servit à rien. Lorsqu'il était jeune séminariste, il avait accepté le célibat sans trop se poser de questions. Il avait choisi d'en payer le prix au nom du Christ. Jusqu'à cette journée sur la plage.

Giovanni rouvrit les yeux et contempla les cieux nocturnes et les galaxies qui s'étendaient à des milliards d'années-lumière. Toutes ses années à étudier, à la fois en tant que théologien et scientifique, rivalisaient avec l'hypocrisie de l'Eglise au sujet du sexe. Une Eglise qui enseignait une chose, pour secrètement s'adonner à une autre.

Contrairement à lui, la plupart des catholiques ignoraient que durant près d'un millénaire après le règne de Jésus, des prêtres avaient été mariés, heureux et, de fait, beaucoup plus efficaces. Mais en l'an 1074, le pape Grégoire VII, qui avait pourtant une maîtresse, avait décrété que les prêtres ne devaient faire serment d'allégeance qu'à l'Eglise. Plusieurs milliers de prêtres mariés furent par conséquent sommés de « se libérer de l'emprise de leurs épouses » et divorcèrent. Mais Giovanni savait bien qu'il existait une chose beaucoup plus sinistre, dissimulée derrière cette dévastatrice obligation de célibat: l'Eglise et ses Pères fondateurs avaient, en réalité, cherché à protéger leurs biens fonciers. Ils avaient craint que les enfants de prêtres n'héritent légalement de ces propriétés et ne privent l'Eglise d'une accumu-lation de richesses.

Le Christ, en revanche, n'avait rien déclaré au sujet du célibat, ne l'ayant même jamais évoqué, à l'exception du fait qu'il avait choisi de ne pas se marier - selon la légende, du moins. L'Eglise a toujours minimisé l'attirance de Jésus pour les femmes. Giovanni se remémora la des-cription faite par saint Luc, d'un Christ traversant les villages et les villes de la Terre sainte, entouré de plusieurs disciples au féminin: « Jeanne, femme de Chuza, intendant d'Hérode, Suzanne, et plusieurs autres, qui l'assistaient de leurs biens. » Et tout cela, au sein d'une société qui interdisait aux hommes de s'adresser aux femmes en public, tout comme de voyager auprès d'elles. Jésus était charismatique, spirituel et un merveilleux orateur. Il considérait les femmes comme ses égales. Pas étonnant qu'elles aient été attirées par lui. Sa relation avec Marie-Made-leine avait peut-être été plus sérieuse que ne le prétend l'Eglise? Et si l'hypocrisie de celle-ci au sujet du sexe et du rôle des femmes dans la religion dissimulait quelque chose de beaucoup plus équilibré d'un point de vue spirituel? L'harmonie entre le masculin et le féminin fut pourtant un élément crucial lors de la création, comme l'avait affirmé le Pr Rosselli dans son cours magistral.

Giovanni ne parvint pas à trouver le sommeil. Il s'agita dans son lit, somnolent et profon-dément troublé. Quelque part, sur la ligne symbolisant la foi, quelque chose avait été perverti par une hiérarchie masculine désireuse d'accroître son pouvoir et son influence. L'Eglise avait corrompu le message du Christ. Et le célibat ne constituait qu'une infime pièce d'un immense puzzle. Il ne pouvait en être autrement.

Giovanni dut décélérer à trois reprises, passant brusquement de la quatrième à la seconde, avant d'immobiliser la Fiat dans l'un des redoutables virages en épingle à cheveux de Maratea. La boîte de vitesses hurlait son mécontentement chaque fois qu'il embrayait ou débrayait. Un silence embarrassé s'était insinué entre lui et Allegra.

Silence uniquement perturbé par les pro-testations outragées de la petite voiture arpentant la vallée encaissée entre les montagnes, aux premières heures du matin. Dans leur dos, le petit port et la mer Tyrrhénienne disparaissaient progressivement. Le crissement des vitesses allait de pair avec la colère d'Allegra à l'égard des restrictions de l'Eglise et elle était tout aussi furieuse de rêver d'une romance avec le beau Gio-vanni. Pourquoi l'Eglise cherchait-elle à ce point à rejeter les émotions humaines? En avait-il toujours été ainsi?

Le Manuscrit Oméga offrait peut-être un aperçu d'une Eglise plus humaine, une Eglise qui respectait et reconnaissait les tourments de chaque individu, leurs sensations, leurs sentiments.

– Je voulais m'excuser pour hier, déclara alors Giovanni, interrompant la jeune femme dans ses pensées.

– Vraiment? lui répondit-elle d'une voix brusque, rageuse à l'idée que Giovanni puisse s'excuser d'éprouver des sentiments à son égard.

Des sentiments qui s'étaient exprimés de manière aussi naturelle, qui plus est.

La rébellion en elle avait refait surface et semblait plus affirmée que jamais. Molta testarda.

Décontenancé, Giovanni ne sut quoi lui répondre. Cela ne lui ressemblait pas. Allegra avait changé. Elle faisait preuve d'une force et d'une détermination nouvelles et insoupçonnées.

– Moi aussi, je m'excuse, fit-elle, en refoulant sa colère. Je ne voulais pas être aussi sèche. Mais je n'ai aucune honte de ressentir ce que je ressens et ce que nous avons vécu hier. Absolu-ment aucune, tu sais.

Giovanni eut du mal à trouver ses mots.

– Moi non plus, lui avoua-t-il. Mais il ne faut plus que ça se reproduise.

Jamais plus. Tu le sais ausis bien que moi.

– Je le sais, Giovanni. Mais ça ne veut pas dire que nous n'avons plus le droit de nous voir, reprit-elle sur un ton de défi.

Giovanni retira une main du volant, pour prendre celle de la jeune nonne.

– Bien évidemment. Rien ni personne ne pourrait empêcher nos rendez-vous gastronomi-ques du vendredi soir. Sache juste que... je n'ai qu'une seule envie, retourner sur cette plage avec toi. Mais c'est trop compliqué. Pour tous les deux. (Giovanni hésita, puis il finit par déclarer:) Je t'aime, Allegra.

Celle-ci tourna légèrement la tête et plongea ses beaux yeux marron dans les siens.

– Moi aussi je t'aime, Giovanni.

LIVRE TROIS 1985 ?

CHAPITRE QUATORZE

Milan

C'était l'hiver et la neige était tombée en grande quantité au cours de la nuit passée. Sur la Piazza della Scala, le Leonardo de Vinci et autres statues du vieux centre historique de Milan étaient recouvertes d'un épais manteau à la blancheur immaculée. Et le vent glacial soufflant en rafales correspondait parfaitement à l'humeur du jour du terrible Lorenzo Petroni, cardinal arche-vêque de Milan.

D'une main nerveuse, il n'écrivit qu'un seul mot sur l'un des deux documents, parmi les nombreuses dépêches matinales, les Accetti.

Document dans lequel il sommait son secrétaire particulier d'accepter l'invitation émise par l'Università Statale pour assister à la céré-monie de remise des diplômes. Le second document ne l'aida pas à calmer ses nerfs. Il s'agissait d'une lettre rédigée de la main du chancelier de l'université.

Votre Éminence,

Je vous écris cette lettre pour vous informer que le signor Donelli et la signora Bassetti ont obtenu de brillants résultats en philosophie, en archéologie et en chimie…

L'utilisation des termes signor et signora pour désigner des étudiants catholiques irrita Petroni au plus haut point, mais il fut encore plus agacé d'apprendre que le programme universi-taire avait autant porté ses fruits. Pas étonnant, se dit-il, que le père Donelli obtienne une mé-daille en philosophie.

Il savait désormais comment se débarrasser définitivement de ce jeune insolent. Petroni en avait surpris plus d'un lorsqu'il avait suggéré de l'envoyer au Moyen-Orient, mais il existait à Rome des choses beaucoup plus urgentes que d'expédier un jeune prêtre en Israël. Un vieillissant cardinal secrétaire d'Etat avait approuvé ses dires dans un haussement d'épaules.

Le cas de la nonne de Tricarico se révélait, en revanche, beaucoup plus problématique. Impossible de la missionner dans une contrée éloignée sans provoquer des haussements de sourcils indignés. La soeur Bassetti s'apprêtait à recevoir la médaille d'excellence en archéologie et en chimie. Comment diable une femme pouvait-elle être aussi douée? Cela sonnait comme un dangereux cri d'alarme pour la sainte Eglise. Afin de calmer son excès de rage, le cardinal Petroni songea à la Genèse. Dans le Jardin d'Eden, la femme fut responsable de la déchéance de l'homme, et toutes les femmes devaient comprendre qu'à l'instar des escargots emportant leur maison sur leur dos, la présence dans le royaume de l'homme consistait à s'occuper du foyer et à ne recourir au sexe qu'en vue de procréer. Sa décision était prise. Dans son prochain rapport adressé au pape, Petroni allait décrire le programme d'éducation comme une

« expérience inté-ressante ». Il accompagnerait le tout d'une recommandation pour un retour aux voies d'éducation catholiques normales et beaucoup plus contrôlables.

Petroni étudia d'un air pensif la photographie d'Allegra, collée dans la couverture intérieure de son dossier. La jeune femme avait de beaux yeux marron, une chevelure noire et un harmo-nieux visage hâlé, en ovale; et le fait que cette jolie jeune femme soit aussi douée pour les études constituait une combinaison des plus intéressantes.

Le moment était sans doute venu de faire plus ample connaissance avec la soeur Bassetti. Madonna, quelle putain! pensa-t-il tout bas.

Petroni savait toujours tirer avantage de n'importe quelle situation.

Et cette énigme religieuse représentait un régal à élucider.

L'homme plissa les yeux en répétant les commandements de l'apôtre Paul aux Ephésiens: « Femmes, soyez soumises à vos maris, comme au Seigneur. Car le mari est le chef de la fem-me, tout comme le Christ est le chef de l'Eglise. » Les mots du sage Paul l'apaisèrent. Il était grand temps de remettre la soeur Bassetti à sa place.

Allegra s'emmitoufla dans son pardessus pour se protéger des flocons qui tombaient délica-tement au coeur des jardins de l'université recouverts d'un épais revêtement neigeux. L'invitation à dîner lui avait été remise par le chauffeur personnel du cardinal Petroni et, malgré ses inquié-tudes, Allegra ne pouvait se permettre de refuser un tel honneur. Elle parcourut les désormais familiers cloîtres entourant la cour centrale menant à l'entrée principale de Ca' Granda. Giovanni n'était parti que depuis deux jours et il lui manquait déjà énormément. La séparation fut doulou-reuse pour tous les deux, mais ils avaient su honorer leur pacte à leur retour de ce petit séjour fatal à Maratea. Allegra s'était plongée dans ses études et avait obtenu d'impressionnants résultats. Elle avait exploré les subtilités de la biochimie, des exquis groupes phosphodiester en passant par les nucléotides de l'ADN. Et le développement de la vie sur Terre à partir d'une seule et primordiale ligne cellulaire l'intriguait tout particulièrement. Plus elle s'instruisait, plus elle se rendait compte à quel point le mythe d'Adam et Eve tenait de la mystification.

Giovanni et Allegra s'étaient mis d'accord pour ne plus jamais se retrouver seuls tous les deux, ou si cela arrivait dans leurs chambres respectives, ils se forçaient à laisser la porte ouverte. Mais les fameux vendredis soirs représentaient toujours un grand danger.

Seigneur, comme elle chérissait ces discussions interminables autour d'un bon plat de pâtes arrosé de plu-sieurs verres de vin. Ils abordaient de nombreux sujets: des origines de l'humanité en passant par la relation du Christ avec Marie-Madeleine. Et chaque fois, ce goût d'inassouvi les accompa-gnait. Ils étaient devenus plus intimes que jamais. Et voilà qu'il s'en était allé, du côté de la Cisjordanie occupée par Israël. A ses yeux, cette décision n'avait aucun sens: contraint de plier bagage dès la fin des examens, Giovanni avait demandé une semaine de vacances, mais le cardinal archevêque de Milan s'était montré inflexible, lui ordonnant de prendre le premier avion. Devant les portiques de pierre de Ca'

Granda, elle aperçut la scintillante Volvo noire et à son bord, le chauffeur personnel de Petroni.

CHAPITRE QUINZE

Jérusalem

Tandis qu'il payait la course du taxi, Giovanni put apercevoir le soleil se coucher au-dessus des remparts de la vieille ville. Saint-Joseph, le couvent des soeurs de la Charité et résidence de l'évêque catholique de Jérusalem, Patrick O'Hara, se situait en plein coeur du Quartier chrétien, non loin de l'église du Saint-Sépulcre, bâtie sur le lieu de la crucifixion de Jésus. Le bâtiment étroit à deux étages était coincé entre deux échoppes et la rue pavée fourmillait de touristes en quête de souvenirs. La vieille porte rouillée grinça lorsque Giovanni tenta de l'ouvrir. Un escalier blanc tout ébréché menait à l'entrée de l'édifice, les fenêtres étaient protégées par des lattes de bois fissurées et de la peinture avait coulé le long des barreaux métalliques. Giovanni tira sur le morceau de corde faisant office de sonnette et l'une des soeurs s'empressa de venir lui ouvrir.

– Soyez le bienvenu, mon père. Je suis la soeur Catherine.

Petite femme au visage jovial et rebondi, et aux cheveux gris coiffés en chignon, la soeur portait un costume tout abîmé qui avait connu des jours meilleurs.

– Merci infiniment, ma soeur. Je me présente: Giovanni Donelli, lui répondit-il, avant de lui serrer chaleureusement la main.

– Laissez-moi prendre vos affaires, mon père, proposa-t-elle en s'emparant de sa valise.

Gêné, Giovanni tenta de l'en empêcher, en vain. Puis il suivit la religieuse dans un nouvel escalier étroit.

– Mettez-vous à votre aise, poursuivit-elle. Je vais déposer votre valise dans votre chambre et informer l'évêque O'Hara de votre arrivée.

Giovanni s'assit dans l'un des gros fauteuils rembourrés et étudia la pièce en détail. Les murs étaient tapissés de bibliothèques grimpant jusqu'au plafond. Des oeuvres d'Augustin cô-toyaient celles de théologiens

plus

contemporains:

Barth,

Bultmann,

Niebuhr,

Schleiermacher et Rahner. A sa grande surprise, Giovanni put également distinguer toute une section d'étagères consacrée aux écrits des trois hommes condamnés par le Vatican pour avoir remis en question la doctrine officielle de l'Eglise: Pierre Teilhard de Chardin, Schillebeeckx et Hans Küng, probable-ment le plus grand théologien vivant. L'on apercevait également des exemplaires de tous les livres traitant des fameux manuscrits de la mer Morte: ceux de Hershel Shanks, Geza Vermes, Edmund Wilson... en un mot, tous les spécialistes mondiaux de cet épineux sujet. Il y avait même un ouvrage de l'Australienne Barbara Thiering, auteur des plus controversés. Giovanni fut interrompu dans ses pensées par une voix tonitruante, en provenance du couloir.

– J'ose espérer que vous avez fait bon voyage, mon père.

Ses presque douze années passées au Moyen-Orient et, avant cela, six années de service à Washington, n'avaient en rien estompé le rugueux accent irlandais de l'évêque O'Hara. C'était un homme corpulent, aux cheveux clairsemés et aux sourcils gris et broussailleux. Il avait de beaux yeux verts et le visage rond et rougeaud. Quant à sa panse, elle trahissait son penchant pour la bonne chère et le bon vin. Son accueil fut des plus chaleureux.

– Oui, tout s'est très bien déroulé, Excellence. J'ai juste trouvé un peu excessives les mesures de sécurité à Tel-Aviv, lui répondit honnêtement Giovanni.

– Bienvenue en Terre promise. Et je vous en prie, appelez-moi Patrick. Vous utiliserez Excellence quand les pontes du Vatican viendront traîner leurs guêtres dans les parages. Ce qui, à ma plus grande joie, n'arrive que très rarement.

– J'essaierai de faire de mon mieux, rétorqua Giovanni, soudain beaucoup plus détendu.

– Si j'étais vous, je ne me réjouirais pas trop vite. Vous ne savez pas encore où je compte vous envoyer, poursuivit l'évêque. Il s'agit d'un petit village palestinien dénommé Mar'Oth, à environ vingt-cinq kilomètres d'ici, mais il pourrait aussi bien se trouver à mille bornes, il est à la fois divisé par la route et par la religion. D'un côté de la route, les villageois sont des Palestiniens chrétiens, les nôtres quoi, et ils n'ont pas connu de prêtre depuis un sacré bout de temps. De l'autre côté de la route, qui trouve-t-on? Je vous le donne en mille, des Palestiniens musulmans. Il n'y a qu'une seule école. Et elle accueille les enfants des deux confessions. Vos talents de diplomate y seront beaucoup plus importants que vos enseignements théologiques, mon cher Giovanni. (Il farfouilla alors dans l'un de ses tiroirs.) Il va vous falloir apaiser tout ce beau p'tit monde, dirons-nous. (Ses yeux pétillèrent lorsqu'il tendit un verre de whiskey irlandais à Gio-vanni.) Shalom!

Giovanni leva son verre. Il n'avait pas pour habitude de boire ce genre d'alcool, mais il comprit qu'il allait devoir y passer dès qu'il se retrouverait en présence d'O'Hara. Et ce, à n'im-porte quelle heure de la journée.

– Plutôt étrange, vous ne trouvez pas? (Patrick s'installa de tout son poids dans l'un des autres fauteuils rembourrés.) Un toast pour la paix dans un pays continuellement en guerre.

– Pensez-vous que cette contrée le sera un jour? En paix, je veux dire...

– Pas avant qu'ils ne reviennent à la raison et passent enfin un accord avec les Palestiniens.

– C'est possible, selon vous?

– Ils sont nombreux, des deux côtés, à attendre ça: mettre enfin un terme à la violence, quoi. Parfois, on aperçoit une lueur d'espoir et aussitôt, cet espoir est anéanti. Généralement, à cause de politiciens égocentriques, incompétents et corrompus. Et soutenus et encouragés par un fana-tisme religieux poussé à l'extrême.

– La guerre de religions n'arrange rien à l'affaire, je présume, médita Giovanni, nouveau venu au coeur de l'explosif Moyen-Orient.

– Beaucoup de gens considèrent l'islam comme une religion violente, alors qu'en réalité, c'est tout le contraire. Le mot islam signifie « se rendre, se donner » et un musulman est quelqu'un qui s'en remet totalement à Allah et respecte ses commandements. A savoir, considérer son prochain avec tolérance, équité et compassion. Les fondamentalistes musulmans n'incarnent en rien le véritable islam, pas plus que tous les Jerry Buffett du globe ne symbolisent le véritable catholicisme.

– Malheureusement, beaucoup trop de personnes se fient aux paroles des fondamentalistes, affirmant qu'il ne peut exister qu'une seule religion... la leur, observa Giovanni d'un air contrit.

– Vous soulevez là un point essentiel. Quelle sorte de dieu pervers créerait des êtres humains dont la soif de spiritualité génère autant de haine, de violence et d'intolérance, hein? Vous pouvez me le dire?

Giovanni fut quelque peu étonné, voire décontenancé, d'entendre un évêque qualifier le Seigneur de pervers.

– Vous semblez surpris, Giovanni.

– Un petit peu, à vrai dire, admit ce dernier.

– Ne le soyez pas. Lorsque vous aurez mon âge, vous aurez tendance à vous poser beaucoup trop de questions.

– Sur la foi?

– Surtout sur la foi. Avez-vous lu Teilhard de Chardin?

– Je croyais que le Vatican avait interdit la lecture de ses écrits...

Mais j'ai pris le temps de remarquer que vous possédiez plusieurs de ses livres.

– Le cardinal Petroni et les gens de son espèce pourraient me radier si jamais ils l'appre-naient, répondit Patrick d'une voix sombre. Mais le voir débarquer à Jérusalem est aussi peu probable que la paix dans ce pays. Je suis en sécurité, dirons-nous, gloussa-t-il avant de quitter son fauteuil pour aller farfouiller dans ses étagères. (Il revint en tenant à la main un livre écorné ainsi qu'un article découpé dans Le Journal des Mathématiques.) Comment je crois, indiqua-t-il, en tendant l'ouvrage à Giovanni. C'est en français mais je suis convaincu que vous le parlez déjà couramment, tout comme l'anglais, l'allemand, l'espagnol et le latin, n'est-ce pas?

– Vous êtes très bien informé, répondit Giovanni, avec un large sourire.

– Absolument. Et aussi étrange que cela puisse paraître, par le Vatican. Ils ne sont pas vrai-ment réputés pour intégrer à leurs débats de pauvres paysans tels que moi, mais ils ont tout de même eu la bonté de me faire parvenir votre curriculum vitae. (Patrick se resservit un verre de whiskey.) Chardin était un homme intéressant.

Après avoir été nommé prêtre jésuite, il a servi en tant que brancardier pendant la Première Guerre mondiale. Il a été décoré, entre autres, de la Médaille militaire et de la Légion d'honneur. Et tout comme vous, c'était un scientifique.

– Il est parfois difficile d'être à la fois prêtre et scientifique. J'aimerais bien souvent n'être que l'un ou l'autre. Mais pas les deux en même temps, vous savez.

– Chardin serait de votre avis et il a également eu le courage d'exprimer son désaccord avec le Vatican. Ce qui a profondément choqué ces éminences. Et bien évidemment, elles lui ont réservé le pire.

Giovanni hocha la tête.

– Il a été excommunié.

– C'est ainsi qu'ils règlent leurs comptes à tous ceux ayant l'intelligence et le courage de remettre en question leur pouvoir.

Enfin, assez discuté, je vous laisse ces deux ouvrages, fit-il. Le second document a été rédigé par l'archéologue et mathématicien israélien Yossi Kaufmann. Ce cher expert soutient la thèse qu'il existe des codes cachés dans les manuscrits de la mer Morte. Des codes contenant une mise en garde, un terrible avertissement. Avez-vous déjà entendu parler du Manuscrit Oméga?

Giovanni ressentit un frisson lui parcourir l'échine. Il acquiesça tout en réfléchissant à sa réponse. A écouter son instinct, il pouvait se fier à cet évêque du peuple. Mais il était encore beaucoup trop tôt pour lui révéler tout ce qu'il savait.

– J'ai lu quelques articles dans la presse mais je me suis dit qu'il ne s'agissait que de spécu-lations, fit-il avec prudence.

O'Hara fit non de la tête.

– Yossi Kaufmann n'est pas du tout de votre avis. C'est un homme très influent qui dispose de relations puissantes, dont certaines résident dans les ruelles de cette Ville sainte. Non seule-ment, il est persuadé que le manuscrit existe mais il affirme également que le Vatican s'en est procuré une copie à prix d'or en 1978. Il est par ailleurs certain que l'original se trouve quelque part. Mais vous pourrez le questionner vous-même. Vous devrez me rendre visite à peu près une fois par mois. Ou peut-être plus si j'ai besoin de compagnie, ajouta Patrick. Je veillerai à vous organiser un dîner.

Soeur Catherine est une excellente cuisinière, vous savez.

C'est seulement sur le coup de dix heures du soir que Giovanni parvint enfin à regagner sa chambre. Il se mit aussitôt au lit et se plongea dans la lecture de l'article de Kaufmann, publié dans Le Journal des Mathématiques. Tout comme l'avait fait pour la Torah le Dr Eliyahu Rips, un autre éminent scientifique israélien, le Pr Kaufmann avait entrepris une analyse informatique des termes d'hébreu et d'araméen contenus dans les manuscrits de la mer Morte. Des mots comme « terreur » ou « fin des temps » furent découverts par le programme informatique et il mit le doigt sur une problématique semblable à celle de Rips. Néanmoins, Kaufmann se révéla incapable de déterminer la nature exacte de l'avertissement.

Son article s'adressait principalement à des professionnels, mais Giovanni assimila aisément les permutations sous-jacentes et autres théorèmes de progression. Il appliqua son attention à la lecture de la conclusion de Kaufmann. Les codes contenus dans les manuscrits de la mer Morte se référaient tous au message découvert dans un parchemin bien particulier: le Manuscrit Oméga. Les mots «

révélation » et « fin de l'humanité » se répétaient en boucle.

Bien qu'exténué, Giovanni ne put trouver le sommeil. Il ralluma sa lampe de chevet et s'empressa de consulter Comment je crois, ce fameux livre interdit de Teilhard de Chardin. Ce Chardin écrivait divinement et la langue ne fut en aucun cas une barrière. En consultant sa mon-tre, Giovanni réalisa qu'il était déjà deux heures du matin. Et c'est avec réticence qu'il referma le livre et éteignit la lumière. Pas étonnant que le Vatican ait banni cet auteur, se dit-il. Le grand théologien et scientifique français avait eu l'audace de suggérer ceci: Dieu n'était pas, comme le voulait la légende, un Etre vengeur et omnipotent, mais plutôt une force spirituelle au coeur de la création elle-même; dans les rivières, les montagnes, le brouillard, les éléphants, les microbes et chaque être humain. Selon Chardin, le Seigneur n'était pas un dieu exprimant sa colère au sein de l'Eglise mais plutôt « l'esprit intérieur ». Pis, il avait osé remettre en question les affirmations des cardinaux prétendant que Dieu ne pouvait se manifester qu'à travers les prières.

Giovanni finit par sombrer dans un sommeil agité. Chardin venait de laisser une empreinte indélébile en lui, modifiant profondément sa vision de la foi et le poussant à poursuivre son interminable enquête de vérité.

Je monte vers l'Esprit qui me sourit, au-delà de toute conquête.

CHAPITRE SEIZE

Milan

Le trajet dura à peine cinq minutes. Une petite soeur, jolie et séduisante, s'empressa d'aller ouvrir la porte menant aux appartements privés du cardinal Petroni.

– Vous pouvez laisser vos vêtements sur ce portemanteau, soeur Bassetti, proposa soeur Carmela avec froideur.

– Grazie. E molto gentile, lui répondit Allegra avec un sourire gracieux.

Elle se dit que cette nonne aux cheveux noirs avait peut-être eu une rude journée.

– Son Éminence vous attend dans la salle de réception.

Allegra suivit soeur Carmela qui arpentait d'un bon pas le couloir recouvert de somptueuses tapisseries. D'inestimables oeuvres d'art, prêtées par le Vatican, ornaient les murs des deux côtés. Les cadres dorés contrastaient magnifiquement avec le papier peint bleu foncé.

L'on distinguait des toiles de Margaritone d'Arezzo, Vitale da Bologna, Lorenzo Monaco ou Guido Reni. Et à l'entrée du salon, une fresque du maître Raphaël en personne.

– Soeur Bassetti est arrivée, Éminence, annonça soeur Carmela avant de se retirer.

– Soeur Bassetti. Comme c'est aimable à vous d'avoir accepté mon invitation.

La première chose qu'elle remarqua fut le son de sa voix, parfaitement modulée, avec une touche de raffinement qui ne faisait qu'accentuer le charme du cardinal.

Il lui tendit la main. Une main étrangement caressante.

– C'est un honneur et un plaisir, Éminence, répondit-elle avec diplomatie.

– Tout le plaisir est pour moi, fit-il, en lui indiquant un confortable fauteuil d'un gracieux geste de la main. Ce n'est pas tous les jours que nous autres cardinaux avons la chance de dîner avec une femme telle que vous, très chère. D'habitude, ce sont des hommes politiques et autres industriels ennuyeux à mourir. (Il lui offrit un sourire de courtoisie.) Je me suis permis d'ouvrir une bouteille de Krug. (Petroni n'eut pas à lui demander si elle buvait de l'alcool; il avait déjà consulté des rapports rédigés de la main de son secrétaire particulier l'informant de ses activités du vendredi soir avec le beau Giovanni.) 1964. Une excellente année.

Aux yeux d'Allegra, les flûtes de cristal n'étaient rien comparées aux modestes verres et carafes, remplis de vin bon marché, de la Pizzeria Milano. Elle aurait voulu que Giovanni soit à ses côtés. Il aurait su comment se débarrasser de ces embarrassantes formalités.

– Salute!

– Salute, Éminence, répondit Allegra.

– Connaissez-vous déjà vos résultats?

– Pas encore, Éminence. Mais cela ne devrait pas tarder.

– Je ne suis pas censé vous le dire, mais l'on m'a fait parvenir une copie de votre relevé de notes. Vous vous en êtes brillamment sortie, Allegra. (Il venait de l'appeler par son prénom, comme s'ils se connaissaient depuis longtemps.) Mais je tiens à maintenir le suspense jusqu'à la fin du dîner.

Allegra le suivit à l'intérieur de la somptueuse salle à manger. Le papier peint y revêtait une couleur rouge foncé. Un immense lustre de cristal était suspendu au plafond, couvert de fresques représentant plusieurs endroits et scènes du centre historique de Milan. Deux chaises trônaient aux extrémités de l'interminable table en acajou. Les autres sièges qui, songea Allegra, devaient bien souvent accueillir le postérieur d'influents politiciens et patrons d'industrie, avaient été alignés contre le mur et arboraient tous le blason rouge et or du cardinal. Petroni présenta élé-gamment la chaise afin qu'Allegra puisse s'y asseoir.

Le chef personnel de Petroni, une femme, fit alors son apparition pour venir leur servir l'entrée. Baccalà con i cecci - de la morue accompagnée de pois chiches.

– J'espère que vous ne m'en voudrez pas mais j'ai opté pour un repas simple. Soeur Maria nous a concocté sa plus fameuse recette. Des cotolette alla pontremolese... des côtelettes de veau à l'ail et aux câpres. (Allegra se dit que la notion de simplicité était toute relative.) Et pour arroser le tout, un château-margaux de 1966. Je trouve le terme beaucoup plus distingué que « Médoc », fit-il en saisissant le carafon de cristal dans lequel l'inestimable et si rare nectar avait pris le temps de respirer.

Il s'empressa de lui en servir un verre.

– Je n'ai pas vraiment l'habitude de boire ce genre de vin, Éminence.

Nous autres étudiants de Milan avons tendance à apprécier des cépages beaucoup moins coûteux. Mais tout aussi savoureux, observa-t-elle, piquant volontairement son interlocuteur à vif.

Mais mieux valait rester prudente, songea-t-elle. Cet homme était réputé dangereux.

– Ce sont les privilèges de mon rang. Mais je vous en supplie, appelez-moi Lorenzo. Inutile de nous embarrasser de protocole.

Elle crut entendre Giovanni, mais la nuance dans la voix de Petroni fut tout autre. Certes il lui souriait mais son regard était plus froid que la pierre, obscur et totalement dénué d'expression. Allegra ne put s'empêcher de frissonner et eut la désagréable impression de contempler un serpent. L'alcool entreprenait son effet désinhibant, néanmoins son estomac se noua presque instantanément. Les sens aux aguets, elle se força à rester sur ses gardes. Petroni continuait de lui sourire et se lécha très discrètement les babines.

– Salute, déclara-t-il de nouveau en portant un toast. Avez-vous apprécié vos années univer-sitaires?

– Oh oui, beaucoup, rétorqua Allegra, plus que décidée à faire face.

Elle savait pertinemment qu'une telle réponse risquait de le mettre hors de lui. Une petite voix intérieure ne cessait de lui répéter que cet homme n'était pas vraiment adepte de la franchise.

Petroni plissa légèrement les yeux. Rien de plus.

– Je m'en doute. Et quel aspect de vos études avez-vous trouvé le plus enrichissant?

Il sentait monter sa colère à l'encontre de cette insolente nonne. Une colère mêlée d'excita-tion. La partie venait tout juste de commencer.

– Difficile de répondre, répliqua Allegra avec un sourire désarmant.

Je dirais mon expé-rience en laboratoire et la promesse que l'étude de l'ADN archéologique fasse avancer la science.

En évoquant ce sujet, elle sut qu'elle venait de toucher sa cible.

– Existe-t-il des aspects qui vous ont dérangée? demanda Petroni, dont l'irritation ne faisait que croître.

– Je ne dirais pas dérangée, plutôt: profondément intéressée, rétorqua Allegra avec arro-gance. (Petroni demeura de marbre mais elle put aisément ressentir son embarras et s'en réjouit.) Le Pr Rosselli a une théorie au sujet des origines de l'ADN. Selon lui, le schéma originel est bien trop complexe, exquis selon ses termes, dans sa conception pour avoir évolué aussi rapidement entre le moment où notre planète est devenue habitable et l'apparition de la vie. Selon ses dires, l'ADN proviendrait d'une civilisation supérieure et je suis convaincue qu'il voit juste. De nom-breux scientifiques ont confirmé l'existence de milliards de galaxies comme la nôtre. Et il s'avère virtuellement impossible que certaines d'entre elles n'abritent pas des formes de vie. Il doit égale-ment exister une ou deux civilisations beaucoup plus avancées que la nôtre.

Allegra fit une pause, en haussant les sourcils.

– Poursuivez, je vous en prie. Tout cela est très intéressant, l'incita Petroni, tout en refoulant sa colère.

– Sa théorie s'oppose aux enseignements du Vatican. Mais il semblerait que Francis Crick, le découvreur de l'ADN, ait des opinions similaires.

– Ce sont des inepties. (Le rire de Petroni fut étrangement caverneux.) Ne vous montez pas le bourrichon, ma chère Allegra.

Les professeurs d'universités ont parfois tendance à devenir gâteux et téméraires. Ils ignorent tout du droit canon et se permettent de développer toutes sortes de théories de complot.

– Le Pr Rosselli est convaincu qu'il existe un lien entre la théorie de Crick et le Manuscrit Oméga.

Voyons voir ce que tu réponds à ça, se dit tout bas Allegra.

Petroni durcit le regard.

– Et peut-on savoir quelle est sa thèse? demanda le cardinal, luttant toujours pour contenir sa rage.

– Il dit juste que la découverte du Manuscrit Oméga pourrait confirmer sa théorie.

Le rire de Petroni devint soudain hystérique.

– Ce mythe existe depuis bien des années déjà, Allegra, fit-il froidement. Le Manuscrit Oméga et le monstre du Loch Ness ont beaucoup de choses en commun. Tout cela n'est que pur fantasme.

Je vois également qu'en plus de votre diplôme de théologie vous avez reçu les félicita-tions en chimie, poursuivit-il, ramenant habilement la conversation autour d'Allegra. Mille bravos, ma chère.

La science constitue un domaine d'excellence, mais certaines personnes pour-raient se montrer intriguées par vos choix.

Petroni avait recouvré son charme, masquant à la fois la nature de sa question et son courroux de constater que le Vatican avait permis que cette garce étudie des matières menaçant directement la doctrine officielle. Lui-même avait échoué. Il était déjà inconcevable que des prêtres ordinaires puissent étudier les sciences. Mais autoriser une nonne dans un laboratoire constituait une aberration.

Et il ferait tout son possible pour qu'une telle chose ne se reproduise jamais.

– J'ai toujours apprécié la science, à l'école, observa prudemment Allegra.

Mais elle fut aussitôt interrompue par l'arrivée de la chef cuisinière et du plat principal.

– Merci, soeur Maria. Vous pouvez disposer. Je vous autorise même à partir un peu plus tôt ce soir. L'entrée était divine et le plat principal m'en a tout l'air, également.

– Désirerez-vous un peu de café, Éminence?

Soeur Maria tenta en vain de résister. Il était presque impossible de faire face à une créature telle que Petroni.

– A défaut de me répéter, ma soeur, fit-il, tout sourires, j'insiste, vous en avez déjà bien assez fait.

– Merci de votre bonté, Éminence.

Soeur Maria se retira, ravie de terminer son service aussi tôt.

– Bon, laissez-moi vous exposer mon problème, Allegra, poursuivit le cardinal. Je vais faire court, vous vous en êtes tellement bien sortie qu'il me faut désormais utiliser vos dons à bon escient. Avez-vous des suggestions?

Allegra garda le silence. Au fond d'elle, elle souhaitait pouvoir jouir de sa nouvelle liberté, celle qu'elle venait de découvrir dans les couloirs de Ca' Granda.

– Si j'en avais le choix, j'aimerais entamer de plus amples recherches sur les manuscrits de la mer Morte.

Lorenzo Petroni sourit de nouveau. Un sourire de glace, dur, sinistre.

Ses yeux scintillèrent et il sentit le sang lui battre les tempes.

Comment ose-t-elle? se dit-il intérieurement. Puis il se contenta de rétorquer:

– Nous prendrons tout cela en compte.

Petroni leur servit le café ainsi qu'un peu de vin pour accompagner le dessert. Ils venaient de prendre place dans ses salons privés jouxtant son bureau. Allegra put admirer les somptueuses oeuvres d'art et autres sculptures de maîtres disposées aux quatre coins de la pièce. Elle eut du mal à cacher sa surprise lorsque le cardinal choisit de s'asseoir près d'elle. Très près. Bien trop près, sur l'un des trois sofas rouge foncé qui formaient un carré ouvert sur l'âtre.

L'alcool com-mençait à l'étourdir. Pas une fois son verre ne s'était retrouvé vide au cours du dîner, songea-t-elle avec prudence.

– J'ai en ma possession une lettre écrite de la main du vice-chancelier de Ca' Granda, l'informa le cardinal en ouvrant un classeur rouge préalablement posé sur la table basse. Vous allez recevoir la médaille universitaire pour vos deux disciplines. La première en archéologie biblique et la seconde en chimie.

Allegra en fut toute abasourdie. Elle croyait certes s'en être bien tirée aux examens, mais jamais elle n'aurait pensé recevoir une telle récompense. (Petroni passa son bras autour des épaules de la jeune femme avant de l'embrasser doucereusement sur la joue.) Mes félicitations.

Voyant qu'il se refusait à retirer son bras, la joie d'Allegra se mua vite en inquiétude.

– Que diriez-vous si je vous offrais un poste au sein de mon équipe personnelle?

Allegra se tourna vers lui. Son visage n'était qu'à quelques centimètres du sien et la voix onctueuse et raffinée du cardinal ne devint plus qu'un infime et terrifiant murmure.

– Je ne sais pas, Éminence, je... bredouilla-t-elle d'une voix mal assurée. Je ne sais quoi vous répondre.

– Je vous en prie, Allegra, appelez-moi Lorenzo, fit-il, en lui prenant la main. Je ne m'en-toure que de l'élite. Mais accéder à un tel poste nécessite de petites compensations, vous savez. (De plus en plus mal à l'aise, Allegra sentit son pouls s'accélérer lorsque Petroni lui prit la main pour venir la placer contre son entrejambe. Elle sentit son sexe en érection sous sa soutane de cardinal.) Détendez-vous, Allegra. Rilarssasi. C'est la volonté de Dieu.

Pendant un bref instant, elle eut l'impression d'entendre Giovanni en train de lui apprendre à faire la planche. Petroni s'était presque blotti contre elle à présent et ne cessait de lui murmurer des mots doux à l'oreille. Elle sentit son haleine avinée et fut gagnée par l'effroi. Elle aurait voulu hurler et s'échapper des griffes de ce diable, de ce salon oppressant.

– Notre-Seigneur Jésus-Christ a toujours apprécié les femmes qui l'entouraient. Y compris les femmes adultères. Il exprimait constamment le souhait que ses disciples s'apportent amour et affection mutuels, chuchota de nouveau Petroni, en forçant Allegra à le masturber. Il existe un manuscrit antique dans la chambre forte du Vatican, ma chère Allegra. Un manuscrit auquel seuls les membres de la curie ont accès. Cela célèbre la communion sacrée entre un cardinal et la nonne qu'il a choisie, ne croyez-vous pas?

Rendue muette par l'effroi, Allegra observa Petroni déboutonner lentement sa soutane. Il retira son bras d'autour des épaules de la jeune femme et commença à lui caresser vigoureuse-ment la nuque.

Allegra voulut se reculer mais la poigne du cardinal devint soudain plus dure que l'acier. Elle paniqua et se débattit. Mais ce mélange de force physique et d'obscure puissance la paralysa. Elle voulut pousser un hurlement, mais Petroni l'obligea à se mettre à genoux. Et elle faillit suffoquer en sentant ce liquide chaud, poisseux et translucide s'insinuer au fond de sa gorge.

– Une telle communion doit rester secrète, l'avertit-il, avant de reboutonner sa soutane avec indifférence et de retrouver un semblant de formalité. Il est parfois difficile de comprendre la Volonté divine, mais songez à ma proposition. Je suis convaincu que vous y trouverez votre compte, ma chère et douce Allegra.

Profondément choquée, trahie, furieuse, Allegra refusa de se faire raccompagner par le chauffeur personnel du cardinal et elle regagna l'université en titubant. Plus d'une fois, elle s'arrêta pour vomir dans le caniveau. Elle retrouva enfin sa chambre, ferma la porte à double tour et se plaqua dos au mur. Sanglotante, affaiblie et tremblotante.

Sa foi venait d'être souillée. Et de la pire des manières. Aucune prière ne pourrait racheter ses fautes. Les yeux dans le vide, elle scruta le ciel étoilé à travers sa minuscule fenêtre. Son Dieu lui semblait désormais invisible, sourd, insensible. Elle se dirigea mécaniquement vers la salle de bains et prit plusieurs douches, pour se laver et se purifier, jusqu'à ce que sa peau devienne rêche et recouverte de plaques. Mais cela ne suffit pas à apaiser son insondable douleur. Elle se recroquevilla dans son petit lit étroit et resta, un bon moment, à fixer le plafond. Jusqu'à ce que la fatigue émotionnelle et physique finisse par la plonger dans un éprouvant sommeil. Elle se réveilla en sursaut, un peu avant l'aube, et éclata en sanglots. Sa perturbante torpeur fit brusquement place à la colère.

Une fureur sourde et profonde. Non, elle n'avait pas trahi son cardinal et son Dieu. Son cardinal et son Dieu l'avaient trahie, humiliée, abandonnée. Et l'un comme l'autre pouvaient brûler dans les flammes de l'enfer.

Plus tard dans la matinée, elle reçut deux lettres. Allegra ouvrit le premier courrier et, les yeux hagards, consulta son brillant relevé de notes. La deuxième lettre provenait du vice-chancelier, le Pr Gamberini, l'encourageant chaleureusement à entamer un mastère en sciences de l'ADN archéologique appliquée, et lui offrant également une bourse. Elle rédigea à son tour une brève lettre de remerciement. Puis elle écrivit une missive encore plus courte. Un courrier dans lequel elle déclarait officiellement démissionner de l'Ordre.

CHAPITRE DIX-SEPT

Mar'Oth

Giovanni tenait fermement le volant de bakélite de la vieille Volkswagen si gracieusement prêtée par ce cher évêque O'Hara, et filait droit vers le village de Mar'Oth, situé non loin de la frontière nord de la Cisjordanie. Un vent chaud s'insinuait à travers la vitre ouverte et le vrombis-sement métallique de la climatisation lui vrillait les oreilles. Giovanni tomba enfin sur le panneau de signalisation, noir et blanc, préalablement indiqué par O'Hara. Mar'Oth ne se trouvait plus qu'à trois kilomètres de là, dans les montagnes, un peu plus à l'est. Mais un second panneau attira soudain son attention: Nazareth.

Giovanni sentit son coeur battre à cent à l'heure. A seulement neuf kilomètres, de l'autre côté de la frontière de la Cisjordanie palestinienne occupée, se trouvait la cité de Nazareth. Petit garçon, le Christ en personne avait arpenté les ruelles de cette ancienne bourgade à flanc de colline. A l'est, il put apercevoir le mont Thabor, la montagne gravie par Jésus, aux côtés de Pierre, Jacques et Jean, et où il s'était transfiguré sous leurs yeux, vêtu d'un éblouissant habit de lumière, avant de réapparaître accompagné de Moïse et du prophète Elijah. Giovanni consulta sa montre. Il était déjà deux heures passées et il ressentit comme une petite déception. Si proche, et pourtant si loin. Il se sourit à lui-même. Nazareth avait résisté au passage du temps durant près de deux mille ans. Il aurait bien la possibilité de la visiter, un jour prochain. Mais le plus tôt serait le mieux, se dit-il.

Et c'est avec réticence qu'il empoigna de nouveau le pommeau du levier de vitesse. Il enclencha difficilement la première et poursuivit sa route en direction de Mar'Oth. La Volks-wagen fit plusieurs embardées lorsqu'elle s'engagea sur la piste poussiéreuse et escarpée. A perte de vue, des deux côtés, s'étendaient les oliviers et leurs feuilles vertes aux reflets d'argent. Les arbres robustes se dressaient vaillamment sous le soleil de plomb.

A l'instar de nombreux villages de la région, Mar'Oth était bâti sur une colline. Plus préci-sément sur deux collines ressemblant aux bosses poussiéreuses d'un chameau et parées d'une selle en leur milieu. Giovanni ralentit légèrement une fois arrivé au sommet de la première pente. La route divisait la ville en deux pour mener au loin à une seconde déclivité. Il roula devant une petite mosquée et quelques maisons en terre. Un groupe d'enfants aux yeux noirs et expressifs cessèrent leur partie de football improvisée avec une petite boîte en carton pour l'observer passer. Giovanni les salua mais aucun d'entre eux ne lui répondit. Un chien galeux au pelage marron était en train de frotter ses griffes contre la porte de l'une des maisons. Au bout du col formé par le village, l'on distinguait deux échoppes, de chaque côté de la piste. Mais contrairement à Jérusalem, aucun bac rempli d'olives ni aucune épice n'en ornait les devantures. Un tourbillon de poussière tournoya devant son pare-brise, s'intensifiant avant de disparaître en un coup de vent. Les rares piétons, à l'allure menaçante et inhospitalière, n'y prêtèrent aucune attention. Un autre sentier menait en haut d'une sorte de monticule d'où se dressait un ancestral bâtiment en pierre. Giovanni se dit qu'il devait s'agir de l'école. Il empoigna de nouveau le levier de vitesse, et engagea la Volkswagen qui finit sa course devant une minuscule et tout aussi branlante église en terre rouge.

L'un des panneaux de la porte double pendouillait sur le côté, la charnière recouverte de rouille. Quant à la croix placée juste au-dessus, elle commençait également à s'affaisser. Giovanni poussa aisément le second panneau muni de ses deux charnières, et pénétra dans la demeure du Christ. L'intérieur de la petite église était plongé dans l'obscurité mais un rayon de soleil parvenait tout de même à s'infiltrer à travers une fissure, à même l'un des murs. Des parti-cules de poussière dansaient devant une table bringuebalante, faisant de toute évidence office d'autel. Quatre planches posées sur des petits tréteaux, sans doute les bancs, complétaient le mobilier pour le moins rudimentaire. Mamma mia, pensa Giovanni. Il tapa du pied sur le sol crasseux d'où se dégagea un petit nuage de poussière rosâtre.

Il marcha jusqu'à l'autre porte de l'église, l'ouvrit et eut aussitôt un brusque mouvement de recul. Il porta la main à sa bouche, écoeuré par les odeurs de renfermé et d'urine. La pièce dans laquelle il venait de poser le pied ne disposait d'aucune fenêtre. Sur le sol, dans l'un des coins, il distingua un bol en émail ébréché ainsi qu'un seau tout bosselé. Ailleurs, était disposé un vieux fourneau dégoulinant de graisse noirâtre. Un matelas parsemé de taches jaunies gisait sur un lit à armature métallique. Giovanni s'agenouilla et jeta un oeil en dessous pour y constater que les pieds en fer avaient rouillé. Sous les ressorts, gisaient plusieurs bouteilles de whisky. Vides, bien évidemment. Il releva la tête pour découvrir, non loin de là, une vieille table d'écolier et une chaise. Une bougie avait fondu à même le bois, avec un clou rouillé planté dans la cire dégoulinante. L'on aurait dit une stalactite marronnasse et suintante.

Giovanni retourna dans la salle principale, veillant à laisser ouverte la porte de la petite pièce. Un peu d'aération ne pouvait faire de mal, songea-t-il. Il s'assit sur le banc le plus proche et fixa le mur derrière l'autel. La peinture à la chaux s'écaillait par plaques, et des flaques de boue s'étaient formées sur le sol en terre. Littéralement dépité, Giovanni se prit la tête entre les mains, ferma les yeux et pria un Dieu dont il commençait à douter de l'existence.

– Père céleste. J'ai péché et je ne suis pas digne de ramasser les miettes sur votre table. Pardonnez-moi ma déception d'avoir été envoyé ici et aidez-moi à en comprendre la raison. Aidez-moi à réveiller la foi de ces gens et à les amener jusqu'à vous. Et, ajouta-t-il avec un soupçon de culpabilité dans la voix, aidez-moi à me montrer digne de Pierre Teilhard de Char-din. Amen.

Giovanni se signa, quitta l'édifice et regagna la piste poussiéreuse.

Le volant de la Volks-wagen était brûlant et il se jura de dénicher un chiffon pour le couvrir. Tandis qu'il se rendait à l'autre extrémité du village, il aperçut un attroupement à l'extérieur d'une petite mosquée, sur la colline opposée. Même à une telle distance, la foule paraissait agitée; certains semblaient penchés au-dessus de quelque chose; ou de quelqu'un étendu sur le sol.

Une fois arrivé, il réalisa que la foule était exclusivement composées d'hommes âgés, dont les djellabas noires avaient viré au gris, et de ce qui devait être autrefois des keffiehs blancs. En sortant de la voiture, Giovanni remarqua un homme étendu au pied du petit escalier menant à la mosquée. A première vue, cet homme était à peu près du même âge que lui: dans les vingt-neuf, trente ans environ, apparemment en bonne santé mais qui gisait inerte.

Giovanni le crut d'abord mort, et se demanda même s'il ne fallait pas prononcer les derniers sacrements. Mais il se ravisa aussitôt, prenant soudain conscience de sa grande naïveté. En s'approchant de la foule, un homme de petite taille et au visage ingrat, lui fit de grands gestes et proféra des insultes en arabe.

– Je peux peut-être vous venir en aide? proposa Giovanni.

Tous le dévisagèrent avec des yeux menaçants. Il fallait à tout prix qu'il s'initie à la langue locale, pensa-t-il. L'individu lui hurla de nouveau dessus, en crachant des insultes entre ses dents noircies par le tabac.

Giovanni leva docilement les bras en l'air.

– Est-ce que quelqu'un parle l'anglais? demanda-t-il, en haussant la voix afin que tout le monde l'entende.

Les hommes ne cessaient de le dévisager.

– Oui, moi.

Le garçonnet ne devait même pas avoir plus de neuf ou dix ans. A l'instar de nombreux enfants palestiniens, son teint était olivâtre et ses grands yeux particulièrement expressifs. Et tout comme ses petits camarades, il portait un short et marchait pieds nus.

– Que s'est-il passé?

– L'imam Sartawi est tombé du toit.

Giovanni évita de lui demander pour quelle raison stupide son homologue musulman avait trouvé bon de se retrouver sur le toit d'une mosquée. Probablement un cas urgent de rafistolage maison, médita-t-il. Il s'approcha de la silhouette recroquevillée et la foule, d'abord réticente, se recula pour le laisser passer, malgré les hurlements outrés de l'homme à l'insulte facile.

– Dis-leur que je peux lui apporter les premiers soins.

Le jeune garçon le dévisagea avec un petit air perplexe.

– Tebeeb, docteur, l'informa Giovanni, en recourant soudain à son arabe élémentaire.

Le garçon hocha la tête avec reconnaissance.

– Tebeeb.

Parmi la foule, les insultes laissèrent place à des chuchotements respectueux et tous s'écar-tèrent un peu plus pour permettre à Giovanni de s'agenouiller dans la poussière. Il tenta de se souvenir de la seule et unique fois où il avait secouru quelqu'un. Cela remontait à ses jeunes années sur les terrains de football. Il saisit le poignet de l'imam; bien que faible, son pouls battait, signe que cet homme respirait toujours. Giovanni lui palpa ensuite le cou. Et tandis qu'il vérifiait l'état des pupilles, il entendit l'imam pousser un léger gémissement.

– Comment s'appelle-t-il? demanda-t-il, en se tournant vers le garçonnet. Traduis pour moi, s'il te plaît.

– Son nom est Ahmed Sartawi, mais vous n'aurez qu'à lui parler directement, si vous voulez.

Giovanni eut un air ébahi.

– Cet homme comprend l'anglais?

Le garçon hocha la tête.

Ahmed gémit à nouveau, tout en essayant de s'asseoir, mais Giovanni lui indiqua qu'il valait mieux qu'il reste étendu.

– Comment vous appelez-vous?

L'imam plissa les yeux. Il semblait quelque peu déboussolé.

– Ahmed. Ahmed Sartawi, rétorqua-t-il d'une voix mal assurée.

– Savez-vous où vous êtes?

– Oui, dans mon village.

– Et savez-vous quel jour on est?

– Pourquoi me posez-vous toutes ces questions? J'étais en train de réparer la toiture et je suis tombé, voilà tout, répondit l'imam d'une voix soudain beaucoup plus vive.

Giovanni lui sourit.

– Tout va bien. Vous avez juste perdu connaissance. Vous y voyez clair? Votre vision n'est pas trouble?

– Si, un petit peu. Mais c'est surtout ma cheville qui me fait mal.

– Quelle cheville? La gauche ou la droite?

– La droite.

Giovanni posa sa main à la recherche d'une éventuelle fracture, mais mis à part un gonfle-ment, aucun signe de foulure ni de décoloration de la peau.

– Vous pouvez la bouger?

Ahmed souleva prudemment la jambe et remua doucement son pied.

– Je présume qu'il n'y a pas vraiment de glace par ici? demanda Giovanni au jeune garçonnet en train de le fixer intensément.

Ce dernier pouffa de rire.

– Bon, j'ai compris. Crois-tu pouvoir me trouver du papier journal? Le plus possible. Et aussi un peu de corde... (Giovanni se tourna à nouveau vers Ahmed.) Je ne pense pas qu'elle soit brisée. Mais je vais quand même vous emmener à Nazareth. C'est plus sûr.

Giovanni fit deux rouleaux à l'aide du papier journal. Autour de lui, les murmures se firent plus insistants lorsqu'il les plaça de chaque côté de la cheville d'Ahmed avant de les sécuriser à l'aide de la corde.

– Maintenant, reprit Giovanni, en soutenant Ahmed par-derrière, essayons de nous rendre à la voiture.

L'excité leur barra brusquement la voie, agitant les bras et, proférant une série d'insultes à l'intention de Giovanni et des autres. C'est alors qu'intervint violemment Ahmed, qui coupa instantanément la chique au criard.

En arrivant à Nazareth, ils aperçurent les derniers rayons du soleil illuminer le dôme de la basilique de l'Annonciation, dont le sommet ressemblait à une énorme lanterne. Plus vaste église de tout le Moyen-Orient, elle avait été bâtie à l'endroit où, comme le voulait la légende, l'ange Gabriel avait annoncé à Marie qu'elle allait porter le Christ en elle. L'hôpital de Nazareth était perché en haut d'une imposante colline, surplombant la basilique et la cité.

– J'espère qu'il y a un ou deux docteurs de garde, déclara Giovanni, d'un ton dubitatif, en poursuivant sa route vers l'hôpital Wadi el-Juwani.

– Il y en aura, ne vous en faites pas. Nazareth n'est peut-être pas la ville la plus pittoresque du coin, elle accueille tout de même soixante mille Arabes. Sans compter les soixante mille Juifs qui habitent dans la nouvelle section de la cité.

Ahmed tressaillit lorsque Giovanni donna un violent coup de volant pour esquiver un impressionnant nid-de-poule.

– Pardon, s'excusa le jeune prêtre.

Ahmed ne parvint à se détendre qu'une fois arrivé à destination. Ils garèrent la voiture sur le parking et Giovanni l'aida à se rendre aux urgences. Complètement débordés, les membres de l'hôpital ne savaient plus où donner de la tête et il fallut attendre plus d'une heure avant que quelqu'un daigne venir s'occuper du Palestinien.

Une infirmière finit par arriver et ils disparurent derrière deux portes en plastique.

Giovanni, qui avait pris place dans la salle d'attente surpeuplée, releva soudain la tête et se retrouva nez à nez avec une infirmière arabe.

– On va le garder cette nuit en observation, fit-elle d'une voix étrangement agressive.

– Est-ce qu'il se porte bien?

– Il faut encore un peu de temps pour établir un diagnostic.

– Vous le saurez dans combien de temps? demanda impatiemment Giovanni.

– Ce n'est pas le seul patient de l'hôpital, rétorqua-t-elle sèchement.

Les Israéliens viennent de bombarder un village un peu plus au sud, et certaines des victimes ne s'en sortiront pas vivantes.

C'est alors qu'on entendit, au loin, une sirène d'ambulance.

– Vous n'aurez qu'à revenir demain matin, proposa-t-elle d'une voix à peine plus aimable. D'ici là, quelqu'un aura eu le temps d'examiner les radios. On en saura un peu plus.

Giovanni acquiesça et l'infirmière regagna à grands pas les portes battantes en plastique.

En atteignant l'entrée principale, Giovanni vit la première ambulance arriver en trombe. Le chauffeur coupa la sirène et immobilisa net son véhicule. Des brancardiers, à l'uniforme blanc moucheté de taches de sang, accoururent pour ouvrir les portes arrière. Ils en sortirent un jeune Arabe amputé d'une jambe. Des bandages sanguinolents enveloppaient son autre jambe. Ils l'allongèrent sur le brancard et le conduisirent à l'intérieur. Profondément choqué, Giovanni prit une profonde inspiration. Le garçon avait à peine huit ou neuf ans.

CHAPITRE DIX-HUIT

Naplouse

Le centre d'entraînement du Hamas ressemblait à n'importe quel autre bâtiment d'une rue ordinaire des faubourgs de Naplouse. Il était huit heures du soir et le couvre-feu semblait respecté. Les ruelles étroites et entortillées étaient désertes et le silence, uniquement perturbé par les éternelles patrouilles de Tsahal. Depuis 1967, Israël avait progressivement imposé des restric-tions au peuple palestinien, avec pour interdiction de se rendre dans les villes ou villages avoisi-nants. En d'autres termes, les Palestiniens étaient prisonniers dans un pays qui leur avait autrefois appartenu.

A tout juste vingt-huit ans, Yusef Sartawi occupait déjà le poste d'ingénieur du son rempla-çant chez Cohatek Events. Mais entre-temps, il avait dû endurer les pires horreurs. Toutes les nuits, il se réveillait en hurlant, revoyant ses soeurs se faire massacrer par ce chien de sergent israélien. La seule chose qui le tenait en vie était sa haine de l'ennemi et son rôle, tenu secret, au sein du Hamas, un employeur beaucoup plus obscur et terrifiant. Sa soif quasi instinctive de connaissance y était utilisée à bon escient: chaque jour, il réfléchissait à comment mieux détruire les Israéliens et s'était juré de ne trouver le repos qu'une fois leurs dépouilles jetées au fond de la Méditerranée. Il vouait également une haine sans nom à Ahmed, son frère, si lâche et pacifique, qui l'avait obligé à contempler la mise à mort des siens. Yusef s'était promis de lui faire payer son infamie et avait repéré sa maison de Mar'Oth comme une cible potentielle. En temps normal, Yusef n'assistait pas aux cours sur la fabrication de bombes artisanales. Mais beaucoup trop de jeunes kamikazes se faisaient détecter avant d'y parvenir, et Yusef était là pour s'assurer qu'ils prennent toutes les précautions requises.

Courtaud et buriné, Mahmoud Aqel était du même âge que Yusef. Il avait auparavant entamé des études pour devenir professeur de chimie et avait rejoint le Hamas après avoir perdu toute sa famille, à la suite de l'offensive éclair menée par un hélicoptère israélien au-dessus de Jénine. Il enseignait désormais aux volontaires de la mort les rudiments de la confection d'explo-sifs.

– Ce soir, nous allons apprendre à fabriquer des bombes à partir de sel gemme, débuta-t-il. (Les quatre adolescents palestiniens assis autour de la table l'écoutaient intensément.) Certains d'entre vous pourraient préférer utiliser du nitrate d'ammonium comme fertilisant.

Mais le fait d'en acheter en trop grande quantité risque d'attirer l'attention des Israéliens. Le sel gemme se trouve plus facilement et est surtout utilisé pour la cuisine. Comme ça, ça évite les risques de soupçon. (Mahmoud déplia une sorte de grand plan sur la table.) Ce soir, nous allons confection-ner un explosif à base de chlorate. Il nous faudra produire du chlorate de sodium à partir du chlorure de sodium, plus communément appelé sel. Mais attention, ajouta-t-il, en remarquant l'excitation croissante des adolescents, les explosifs sont extrêmement dangereux. Ils peuvent devenir instables en cas de contamination, et une friction ou une chaleur excessive risquent de les faire exploser. Vous devez les manier avec la plus grande prudence si vous ne voulez pas vous retrouver en miettes.

Mahmoud les initia au processus de l'électrolyse, leur expliquant comment l'hydrogène produit au cours de la réaction devait être ventilé à travers un conduit d'aération au plafond, afin d'éviter toute menace de déflagration. Il leur montra également comment faire circuler l'eau salée pour éviter de trop hautes températures, et calculer les dimensions de la cathode et de l'anode pour atteindre les bonnes densités électriques. Il leur expliqua ensuite comment récolter les cristaux du chlorate de sodium, avant de les broyer avec précaution et de les mélanger à de la vaseline. Et pour clore le tout, il leur apprit à calculer la densité critique de chargement propre à une bombe artisanale.

– Le processus peut prendre beaucoup de temps, poursuivit-il, mais l'explosif confectionné s'avère puissant et redoutable. Et il ne nous coûte pas cher. (Mahmoud retira d'un cartable un petit tube allongé qu'il déposa sur le banc.) Comme vous pouvez le constater, ceci est une pipette d'eau ordinaire de taille moyenne, avec des bouchons aux deux extrémités. L'un d'eux a été percé pour y introduire le détonateur. Il doit absolument être perforé avant de placer la charge explosive dans le tube, les avertit Mahmoud. (Il pesa ensuite l'explosif sur une petite balance de cuisine et remplit prudemment le tube.) Utilisez surtout des équipememts ménagers, ajouta-t-il. Comme ça, si on vous chope, ça évite les interrogatoires corsés. (Il tassa du mieux qu'il put la charge à l'intéreur du tube avant d'insérer le détonateur dans le trou et de refermer le capuchon.) Veillez à ce qu'il n'y ait pas de sel sur les fils électriques, car une trop grande friction risquerait de faire exploser la bombe. La sécurité est primordiale et ce n'est pas un boulot à prendre à la légère. Des questions? (Silence.) Yusef va maintenant vous dire quelques mots au sujet de la tactique.

Yusef hocha la tête, saisit son manuel d'entraînement et vint se poster face au groupe.

– Mon ami Mahmoud vous a donné d'excellentes instructions, ce soir.

Mais l'essentiel, c'est de ne pas manquer sa cible, déclara Yusef, avec la voix assurée d'un jeune terroriste accompli. La meilleure façon de l'atteindre reste les transports publics. A condition, bien évidemment, que vos cibles soient justement le véhicule et les passagers.

Les

véhicules

individuels

sont

plus

facile-ment

identifiables et repérables. Le manuel contient quelques règles qu'il vous faudra connaître sur le bout des doigts. (Yusef tapota la couverture du document.) Primo, sélectionnez toujours un bus bondé. Les bus bondés, tout comme les trains, ont tendance à être beaucoup moins contrôlés. Et surtout, ne discutez avec personne pendant le trajet. Je dis bien personne. Si vous prenez un taxi, n'entamez pas une couversation avec le chauffeur; il peut s'agir d'agents en couverture. Deuzio, choisissez des petits arrêts de bus, au cas où vous devriez battre en retraite. Les termi-naux sont beaucoup plus surveillés, alors veillez toujours à apparaître à l'écran des caméras de sécurité. Et habillez-vous comme des passagers normaux. Il peut arriver que vous vous retrou-viez en première classe. Si c'est le cas, on vous fournira des vêtements en conséquence. C'est la même chose pour les hôtels cinq étoiles. Si vous transportez d'importants documents, glissez-les dans un bagage de passager lambda, comme ça, impossible pour l'ennemi de mettre la main dessus au cas où le bus ou le train seraient fouillés. Si vous vous trouvez dans un train, déposez votre bagage dans un autre wagon. Enfin et surtout, ces mêmes documents doivent être en accord avec votre couverture. Vous devez apprendre à les assimiler et anticiper vos réponses en cas de questions. D'ailleurs, en avez-vous?

– Comment choisissons-nous les cibles? demanda l'un des adolescents palestiniens.

– Ça fait partie d'une stratégie d'ensemble. Vos objectifs seront bien évidemment sélection-nés afin que vous causiez le plus de dégâts possibles et tuiez le maximum de victimes parmi les infidèles. Mais d'autres facteurs doivent également être pris en compte. Vérifiez si vos cibles disposent d'une escorte ou d'une surveillance rapprochée.

Et veillez à ce qu'elles soient faciles d'accès. Et si vous êtes vous-mêmes surveillés, veillez impérativement à vous fondre dans le décor. Si la cible est un restaurant, on vous donnera de l'argent pour pouvoir y manger. Et il est impératif de placer l'explosif au bon endroit.

Cette nuit-là, Yusef était resté éveillé, à planifier une attaque terroriste contre l'Université Hébraïque ou la Colonie Américaine, le prestigieux hôtel de Jérusalem.

A seulement quelques kilomètres de distance, son frère Ahmed se trouvait en pleine conversation avec Giovanni Donelli.

Un frère rêvant de vengeance, un autre évoquant la paix.

CHAPITRE DIX-NEUF

Mar'Oth

– Il faut absolument que vous me donniez la recette, Ahmed. Je n'ai jamais mangé quelque chose d'aussi délicieux.

Giovanni s'adossa aux coussins qui parsemaient le sol de la modeste demeure arabe.

– Vous voilà initié à la cuisine du Moyen-Orient. Pour ce qui est de la recette, il vous faudra la demander aux femmes du village. C'est un célèbre plat palestinien appelé msaqa'a, des auber-gines cuites avec des oignons, des tomates et un peu d'épices. C'est tout simiple. Mais le secret tient dans la façon de le cuisiner.

– Et les crêpes?

– Ce sont des qateyef. Elles sont garnies de noix écrasées, de noix de coco, de cannelle et d'un peu de jus de citron. Une autre fameuse recette locale. Elles vous la donneront également. C'est la moindre des choses après ce que vous avez fait pour moi.

– Je suis sûr que vous auriez fait pareil.

– C'est fort probable. Même si, selon moi, j'aurais été l'un des seuls à vous venir en aide. Il n'en a pas toujours été ainsi, mais la guerre entre les Israéliens et les Palestiniens n'a fait qu'ac-croître la haine de mon peuple. Et le soutien de l'Occident aux Juifs n'a rien arrangé.

Giovanni étudia son hôte d'un peu plus près. Agé d'à peine trente ans, Ahmed présentait un visage hâlé déjà couvert de rides. Il avait d'épais cheveux noirs, un large nez et des yeux marron et doux.

– Y a-t-il ce genre de problèmes au village?

– Entre les musulmans et les chrétiens, vous voulez dire?

Giovanni hocha la tête.

– Oui, autrefois. Vous avez eu un prédécesseur. Ça fait plusieurs années déjà. Mais il est encore dans toutes les mémoires, croyez-moi. Le père Lonergan était... euh, comment dire... un peu rigide. A ses yeux, le christianisme était la seule religion possible. Et ce genre d'enseigne-ment a engendré pas mal de conflits, surtout au sein d'un village comme Mar'Oth. Pardonnez-moi mes propos, mais si nous souhaitons tous vivre en harmonie, nous devons être honnêtes les uns envers les autres. Et votre prédécesseur paraissait pas mal perturbé. Des soucis personnels, je dirais. Et il avait également une fâcheuse tendance à boire.

Cela expliquait les bouteilles de whisky vides, se dit Giovanni.

– Votre anglais est exceptionnel, Ahmed. Si seulement je parlais aussi bien l'arabe...

– Je me ferai une joie de vous en apprendre les rudiments. Les villageois apprécient tous ceux qui essaient de parler leur langage.

Même si vous faites des erreurs. Ça n'a aucune impor-tance à leurs yeux.

– Tant mieux, parce que c'est une véritable catastrophe! plaisanta Giovanni. Que pensez-vous des chrétiens, Ahmed?

– En tant que musulman ou en tant qu'imam?

– Les deux.

– Dans le Coran, Jésus est considéré comme un prophète mais selon moi, il n'existe pas de Christ chrétien opposé à un Christ musulman.

Tout comme l'ascension du Christ sur le mont des Oliviers n'a rien à voir avec celle de Mahomet sur le Dôme du Rocher. Selon moi, la réponse est beaucoup plus profonde que cela.

– C'est-à-dire...

– Je veux simplement observer que le judaïsme, le christianisme et l'islam ont un ancêtre commun. Un ancêtre que revendique chacune de ces religions.

– Abraham, répondit instantanément Giovanni.

Lui aussi avait pris le temps de réfléchir au rôle tenu par ce patriarche

incontesté

dans

les

trois

principales

religions

monothéistes qui puisaient toutes leurs origines au Moyen-Orient.

Peut-être une main invisible l'avait-elle volontairement envoyé dans ce petit village, si éloigné des coulisses du pouvoir du Vatican? La minuscule église et sa petite pièce fétide symbolisaient la déchéance d'un homme. Une déchéance et une corruption qui étaient parvenues à s'insinuer au sommet de la sainte Eglise catholique.

– Abraham, exactement, répéta révérencieusement Ahmed. Le Coran raconte qu'Abraham est l'un des quatre principaux prophètes et celui à qui Allah à déclaré: « Je t'ai choisi pour guider l'humanité. » Dans la Torah, et pour les Juifs, il est celui à qui Dieu a déclaré: « Lech Lecha... Quitte ton pays, ta famille et la maison de ton père pour le pays que je t'indiquerai. Je ferai de toi une grande nation et je te bénirai. » Dans le Nouveau Testament, et pour les chrétiens, Paul cite le nom d'Abraham presque autant de fois que le nom du Christ.

– Et pourtant, chacune de ces religions le revendique comme prophète exclusif, fit remar-quer à bon escient Giovanni.

Ahmed lui sourit, conscient d'être en train d'argumenter avec un jeune prêtre particulière-ment intelligent.

– De nombreux croyants, surtout les plus jeunes, ignorent tout de cet ancêtre commun, mais ces maudites guerres de religion vont tous nous conduire à notre perte, Giovanni. J'ai l'impres-sion que le compte à rebours annonçant la fin du monde a débuté.

Giovanni songea immédiatement à l'avertissement contenu dans le Manuscrit Oméga. Il décida de lui révéler son secret, exactement comme il l'avait fait avec Patrick O'Hara. Ahmed lui paraissait digne de confiance.

Et l'esprit sourit.

– Le Coran contient-il un avertissement de ce genre?

– Il y a des signes, il faut juste savoir les décrypter. Dans la sourate 20, on apprend que l'heure est proche. Et à voir ce qu'il se passe dans le monde, rien n'est plus sûr. La cinquante-quatrième sourate du Coran fait référence à un homme en train de creuser et de sillonner la lune, exactement comme Neil Armstrong l'a fait en 1969.

De nombreux spécialistes de l'islam avaient mis en garde contre la prolifération des guerres, la destruction des villes telles que Hiroshima et Nagasaki, la multiplication des tremblements de terre et l'augmentation de la pauvreté.

– Ces avertissements se trouvent également dans la Bible, Ahmed, l'informa Giovanni, tout en se demandant si la Révélation était apparue aux yeux du prophète Mahomet comme cela avait été le cas pour le Christ. Matthieu avait prédit la prolifération des tremblements de terre et j'ai vu quelques chiffres, avant mon départ d'Italie, confirmant que le nombre de tremblements de terre à travers le monde augmente de manière spectaculaire. Trois d'entre eux ont déjà eu lieu.

– Vous faites référence aux empires, n'est-ce pas? « Et un empire qui sera debout pour toujours... »

– Vous avez lu la Bible?

– Vous semblez surpris, Giovanni? Pour les musulmans, Jésus doit être révéré comme un prophète, que la paix soit avec lui. Ai-je raison au sujet de la prophétie de Daniel?

– Si seulement je pouvais aussi bien maîtriser le Coran. Mais oui, vous avez absolument raison. Les visions de Daniel se sont révélées extrêmement précises. Et elles font froid dans le dos. Si je me souviens bien, il déclare, en évoquant son interprétation d'un songe de Nabuchodo-nosor: « O roi, tu regardais, et tu voyais une grande statue. La tête de cette statue était d'or pur, sa poitrine et ses bras d'argent, son ventre et ses cuisses étaient d'airain, et ses jambes, de fer. » Le songe de Nabuchodonosor était en réalité une prophétie annonçant la chute des quatre principaux empires. L'or symbolise Babylone, l'argent, l'empire médo-perse né de la conquête de Babylone par Cyrus le grand en -539 avant Jésus-Christ, le bronze représente l'Empire grec et le règne d'Alexandre le Grand, et le fer, le quatrième et dernier empire « qui serait debout pour toujours ».

Ahmed acquiesça.

– Le fer est une extension de l'Empire romain aujourd'hui symbolisé par l'Union européen-ne.

– Et où se situent les Etats-Unis dans tout cela?

– Je ne pense pas que les Etats-Unis maîtrisent suffisamment toutes les nuances de politique étrangère pour pouvoir devenir un empire.

Si des individus comme mon propre frère Yusef arrivaient à leurs fins, de nombreuses villes américaines ainsi que celles des pays alliés seraient totalement anéanties, avant que les fanatiques islamistes ne s'en prennent finalement à la grande Europe.

– Votre frère se montre intolérant envers les autres religions?

– Notre famille a été tuée par les Israéliens. Il ne reste plus que nous deux. Je vous racon-terai un jour cette terrible histoire. Yusef a juré de se venger et il ne comprend pas pourquoi je refuse de faire de même. Je comprends sa haine mais je ne peux la tolérer, car la haine appelle la haine. Dans notre propre camp, Arafat a eu plusieurs fois l'occasion d'instaurer la paix mais il est incapable de rendre les armes.

– Vous n'avez jamais pensé à vous lancer en politique, Ahmed?

– Pas tant qu'Arafat restera au pouvoir. Il est corrompu jusqu'à l'os et ce n'est pas demain la veille qu'il organisera des élections. Mais si un jour, il venait à quitter son poste, alors oui, j'y penserai très sérieusement, en effet. Quelqu'un doit mettre un terme à cette escalade de la violence, Giovanni. Toute une génération de gamins a été éduquée dans la haine de l'Occident. Et cette maudite Amérique fait semblant de l'ignorer. Mais un beau jour, cette haine croissante deviendra incontrôlable. Et la fin du monde arrivera, mon ami. J'en suis absolument convaincu.

CHAPITRE VINGT

Jérusalem

Durant les jours qui suivirent, les paroissiens de Mar'Oth se réunirent afin d'aider leur nouveau et si modeste prêtre à prendre ses marques. Certains musulmans se joignirent à leurs frères chrétiens pour lui donner un petit coup de main. Personne n'avait oublié avec quelle bonté Giovanni s'était occupé de leur imam. Et la petite église fut nettoyée de fond en comble. Et en un temps record. Toutefois, Patrick O'Hara avait également son mot à dire, et moins de deux semai-nes après son installation à Mar'Oth, Giovanni fut sommé de se rendre chez lui à Jérusalem pour y rencontrer Yossi Kaufmann, son épouse Marian ainsi que leur fils David.

Giovanni arriva un peu en avance et Patrick, qui veillait toujours à ce que chacun se sente bien, s'empressa de lui faire un petit briefing sur le passé des Kaufmann.

– Ces gens ont vécu des choses très difficiles, voire tragiques. Yossi et Marian ont chacun perdu leurs parents pendant l'Holocauste et leur fils aîné, Michael, a été tué pendant la guerre des Six Jours.

David y a combattu en tant que jeune commandant de section et a participé à l'assaut et à la libération de la vieille ville. Il a repris le Musée Rockefeller des mains des Jordaniens. Un musée qui enfermait dans ses coffres-forts les fameux manuscrits de la mer Morte. David déteste raconter cette histoire mais je parviendrai à le convaincre de vous en dire un peu plus. C'est abso-lument fascinant à écouter, vous allez voir.

Après le dîner Patrick, Giovanni, Yossi, Marian et David regagnèrent le vaste et chaotique bureau de l'évêque et s'installèrent confortablement dans les imposants fauteuils de cuir.

– Basta, basta! Patrick. Le dîner était absolument délicieux, mais domani! Demain! Je travaille moi, demain. L'avez-vous oublié?

Le Pr Kaufmann ne connaissait que trop bien le penchant pour l'alcool de son hôte et il protesta en voyant que ce dernier lui avait déjà servi une belle rasade de whisky. Yossi Kauf-mann était grand et large d'épaules. Il avait la peau claire et le visage parsemé de rides d'expres-sion. Et ses yeux bleus et pétillants témoignaient d'un sens de l'humour assez développé.

– Vous parlez italien, Yossi? l'interrogea Giovanni.

– Soltanto un poco, répondit-il en formant un petit arc de cercle avec le pouce et l'index, comme un vrai Napolitain.

– Yossi est trop modeste, s'offusqua sa femme. (Marian Kaufmann était également de grande taille et tout aussi élégante que son époux.

Ses longs cheveux noirs brillaient sous la lumière tamisée, mettant en valeur son visage lisse et ses doux yeux marron. Giovanni se dit qu'ils formaient un couple du tonnerre.) En plus de parler couramment l'anglais et l'hébreu, Yossi maîtrise parfaitement l'italien et possède d'excellentes notions de français et d'arabe.

– Et vous, David? demanda Giovanni.

– Je ne m'en sors pas trop mal, rétorqua David avec un sourire enfantin. Mais les langues que je pratique sont un peu moins glamour que l'italien et le français. Essayons donc de comman-der une bière en koinè ou en araméen! plaisanta-t-il de nouveau, avec une jovialité qui le rendait beaucoup plus jeune que ses trente-neuf ans.

– J'ai essayé de discuter en arabe avec les habitants de Mar'Oth.

Tout ce que je peux en dire, c'est qu'ils sont très tolérants, fit Giovanni. Alors comme ça, vous avez été commandant de section pendant la guerre des Six Jours?

– Absolument. Et un excellent commandant, qui plus est, déclara Yossi, toujours prompt à vanter les mérites de son cher fils.

– David, croyez-vous que le Manuscrit Oméga faisait partie des documents que vous aviez alors récupérés au Musée Rockefeller?

s'enquit alors Patrick, toujours aussi féru de mystère et de complot.

– Le professeur et moi-même, lui répondit David, utilisant le titre de son père en signe d'affection, l'avons toujours pensé. La prise de l'édifice s'est avérée plutôt ardue. Il a déjà été assez délicat de sécuriser le bâtiment, pour prendre le temps de vérifier ce qui se trouvait dans les coffres-forts.

Le visage de Yossi demeura impénétrable. Cet homme avait récemment eu sous les yeux des rapports du Mossad indiquant que l'original et l'une des copies du Manuscrit Oméga s'étaient effectivement trouvés dans ses coffres.

– Je suis persuadé que Giovanni serait heureux d'entendre votre histoire, David, proposa soudain Patrick.

– Oh, je suis sûr qu'il n'apprécie guère que l'on évoque la guerre, remarqua David, non sans une certaine réticence.

– Mille excuses, fit alors Giovanni, conscient que David y avait perdu un frère. Je n'ai aucunement l'intention de réveiller de douloureux souvenirs.

– Ne soyez pas désolé, intervint gentiment Marian. Michael nous manque immensément mais nous avons fait notre deuil, vous savez.

Sa mort nous a rendus encore plus favorables à la paix.

– Mais la paix ne peut se faire au détriment d'un camp, avertit Yossi.

Elle ne sera jamais mise en place si nous ne trouvons pas une solution au sujet des Palestiniens. Une solution équi-table pour les deux camps, je veux dire. Les Palestiniens doivent absolument disposer de leur propre Etat. D'un autre côté, tous ceux qui critiquent le penchant belliciste de la nation juive ignorent à quel point nous avons eu du mal à entamer cette maudite guerre. Ils ignorent à quel point le Cabinet a été divisé en 1967. Les Palestiniens ne sont pas les seuls à avoir pleuré la mort de leurs proches. Nous n'avons tout simplement pas eu le choix. Encore aujourd'hui, certains de nos ennemis ne souhaitent qu'une seule et unique chose: nous noyer au fond de la Méditerranée. Le conflit de 1967 ne fait que rappeler la futilité d'une telle approche. La guerre n'est pas une réponse, déclara-t-il d'une voix triste. Mais si on nous attaque, si on nous pousse dans nos derniers retranchements, alors nous résistons par tous les moyens possibles.

– Oui, mais notre David est un antihéros, ajouta Marian avec un sourire lumineux. Je devrais peut-être raconter son histoire à sa place. Qu'en pensez-vous, Patrick?

– Permettez-moi d'abord de remplir votre verre, fit alors l'ecclésiastique, en saisissant la bouteille de vin rouge.

Acre

Depuis le jour de 1938 où Yossi et Marian, alors adolescents, avaient fui Vienne pour arriver à Acre, à bord d'un chalutier, ils n'avaient cessé de contempler, subjugués, les impression-nantes murailles datant des croisades, les minarets, les mosquées, les souks et les majestueux khans et caravansérails où prospéraient autrefois les marchands en provenance d'Italie et de Provence. En 1967, ils avaient acquis une modeste maison de vacances, située non loin du port antique. La demeure se trouvait dans une rue étroite et sinueuse, accueillant également une rangée de bâtisses datant de l'Empire turc ottoman du XIXe siècle.

Marian Kaufmann avait modestement dressé la table. Deux chandeliers symbolisaient les commandements divins: zachor, pour se souvenir et shamor pour observer le shabbat; un verre de vin et deux tranches de challah, recouvertes d'un tissu blanc jusqu'à la fin des bénédictions. Cela faisait bien longtemps que Marian avait perdu la foi, derrière les sinistres murs de pierre grise et les fils barbelés du charnier nazi de Mauthausen, le camp de concentration autrichien où ses parents et ceux de Yossi avaient si brutalement perdu la vie.

Malgré ces horreurs, Marian avait un profond respect pour les croyances de son époux et semblait heureuse d'observer le rituel juif.

Yossi et Marian avaient choisi d'éduquer leurs deux fils dans le respect de la Torah, tout en leur laissant le choix de décider de leur religion et de leur foi. Michael, également, de grande taille, à la chevelure blonde, et plus vieux de trois années que David, nourrissait la même et pro-fonde foi que son père. Ce qui était plutôt étonnant, connaissant la nature des deux frères: Michael était plutôt effronté et agressif; David, en revanche, s'avérait à la fois espiègle et réfléchi.

Yossi retira le tissu blanc et, une tranche de pain dans chaque main, il entama la bénédic-tion:

Barukh atah Adonai Elohaynu melekh ha-olam - Béni sois-tu, O

Seigneur, notre Dieu, Roi de l'Univers.

Ha-motzi lechem min ha-aretz. Amen - Qui fait sortir le pain de la terre. Amen.

A l'instar des chrétiens et des musulmans, il s'agissait d'un «

remerciement » adressé au Dieu d'Abraham, le même Dieu pour toutes les religions. Le même Dieu et le même espoir de paix. Quand bien même la guerre s'apprêtait de nouveau à frapper les villes juives, chrétiennes et arabes.

– Comment se passent tes vols, Michael? lui demanda Yossi.

– Très bien, répondit ce dernier avec enthousiasme. En fin de semaine prochaine, j'aurai déjà passé deux cents heures à bord du Mirage, ajouta-t-il d'une voix fière.

– Tu penses qu'il y aura la guerre, Yossi? Demanda Marian, soudain soucieuse.

– J'espère que non. Débuter une guerre contre les Arabes ne résoudra absolument rien. Je pense qu'il est grand temps que les deux camps reviennent à la raison. Il est temps que nous fassions un peu de chemin ensemble. Les Palestiniens désirent simplement vivre en paix et apporter leur pierre à l'édifice, mais un homme sans pays est un homme sans dignité, et si nous ne passons pas un accord avec eux, alors les massacres se poursuivront.

– Je ne suis pas de ton avis, s'offusqua Michael. Moi, je pense qu'il est grand temps de donner une bonne leçon à des bâtards d'Arabes.

Une déculottée qu'ils ne seront pas près d'ou-blier!

– Michael Kaufmann! Je ne tolérerai pas ce genre de langage dans ma maison.

Marian s'était toujours montrée très claire au sujet des jurons et Yossi se força à ne pas sourire. Les insultes au mess des officiers étaient sûrement bien plus grossières, se dit-il. Yossi était fier de ses deux fils, mais, tout comme sa femme, il avait souvent pris le temps de remar-quer à quel point ils étaient différents. Ce qui lui donnait parfois l'impression de se retrouver face à deux âmes distinctes: une vieille âme et une jeune âme.

Michael incarnait la jeune âme: pleine d'enthousiasme et d'invincibilité,

avec

un

zeste

de

bellicisme,

d'aventure

et

d'insouciance. Il avait toujours rêvé de voler dès sa plus tendre enfance, et après avoir obtenu les meilleures notes pendant les cours de pilotage, il s'était tout naturelle-ment retrouvé aux commandes du Mirage Dassault III, surnommé Shahak, ou « torche du ciel » par la crème des pilotes de chasse de Tsahal. Après avoir une nouvelle fois brillé pendant les séances de vol, Michael avait intégré la première escadrille de la Force défensive israélienne, la 101e, sur l'immense base aérienne d'Hatzor. Ce qui signifiait qu'il risquait d'être l'un des premiers à partir au combat, en cas de conflit.

David, en revanche, symbolisait la vieille âme. Poursuivant en parallèle des études d'archéologie à l'Université Hébraïque du mont Scopus, il avait intégré l'armée en tant que commandant réserviste d'une section d'infanterie. Yossi redoutait, plus que tout, les vices et ravages de la guerre. Et l'infanterie était bien souvent synonyme de violence aveugle, surtout lorsque vous vous retrouviez contraints de combattre corps à corps.

– Je sais bien que je ne devrais pas parler de la sorte, poursuivit Michael, ignorant royale-ment les remontrances de sa mère, mais le temps des Arabes est révolu. On va les griller et porter un toast à leur destruction!

– Et toi, David? Tu as aussi l'intention de leur donner une bonne leçon? demanda Marian.

Le jeune homme haussa les épaules.

– Je combattrai s'il le faut. Mais je ne suis pas du même avis que Michael. Les Palestiniens ont perdu leurs maisons et leur gagne-pain et je pense que tu as raison, fit-il en regardant son père, ils forment un peuple semblable au nôtre. Nous leur avons repris leur terre. Eux aussi ont le droit à un pays.

– J'ai vraiment bien fait de ne pas perdre mon temps à l'université, moi j'dis, rétorqua vio-lemment Michael. Ce sont des Arabes, bordel!

Marian émit un profond soupir. Cette fichue guerre, encore et toujours: une race contre une autre race, les Blancs contre les Noirs, les Arabes contre les Juifs, les chrétiens contre les musul-mans, les conflits de religion, la haine s'opposant à la tolérance. Une cercle vicieux. L'escalade de la violence. Il était du devoir de l'homme d'y mettre un terme. Mais l'homme avait préféré la guerre.

Jérusalem

Le lieutenant David Kaufmann toqua à la porte du général de brigade Menachem Kovner.

– Vous avez demandé à me voir, Menachem? s'enquit-il.

Son supérieur releva la tête, quittant ainsi des yeux la pile de documents jonchant son bureau: des classeurs de toutes les couleurs. Les verts étaient marqués « Confidentiel » et les rouges, «

Secret »; le classeur ouvert sur le bureau de Kovner arborait une couleur rouge foncé et portait le cachet « Top-Secret ».

– Approchez, David. Asseyez-vous. (Kovner, un soldat professionnel, à l'aspect sec et af-fûté, saisit le classeur et alla prendre place aux côtés de son lieutenant, à la petite table de briefing, disposée dans l'un des coins de la pièce.) Ce que je m'apprête à vous dire doit rester entre nous. Interdiction d'en parler à qui que ce soit, à l'exception de votre commandant de batail-lon, qui est déjà informé de la tâche que j'ai l'intention de vous confier. Si nous arrivons à nos fins, le haut commandement espère limiter la guerre au front sud, mais ça va dépendre des actions syriennes au nord et des actions jordaniennes à l'est. C'est d'ailleurs le problème jordanien que vous allez devoir régler.

– Moi?

Totalement perdu, David se demanda comment un simple commandant de section pouvait bien asseoir une quelconque influence à l'est.

– La vieille ville, ainsi que les manuscrits de la mer Morte, sont désormais entre les mains des Jordaniens. Ces parchemins sont enfermés dans les coffres du Musée de la Palestine. Lorsque nous sommes entrés en guerre contre l'Egypte, en 1956, les Jordaniens ont préféré ne pas interve-nir. D'après le Cabinet, il est probable qu'ils fassent de même. Personnellement, je n'en suis pas si sûr.

– Vous pensez qu'ils vont attaquer? demanda David.

– Pour vous parler franchement, oui. Contrairement à novembre 1956, les Jordaniens savent pertinemment qu'Israël est isolé. Cette fois-ci, aucun allié britannique ou français. Quant aux Etats-Unis et aux Soviétiques, je mets ma main à couper qu'ils voudront rester en dehors de ça. Les Jordaniens ont assiégé votre université et notre petite enclave du mont Scopus pendant près de vingt ans. Et je suis convaincu qu'ils sont plus que prêts à la récupérer une bonne fois pour toutes. Les plus importans manuscrits de la mer Morte se trouvent au Musée Rockefeller. (Le général de brigade Kovner se leva et déploya sur la table l'une des nombreuses cartes qu'il gardait précieusement dans l'un des placards muraux. Il s'agissait d'une carte de Jérusalem et de ses environs, sur laquelle étaient représentés les emplacements des unités jordaniennes. Il ouvrit le dossier rouge foncé et le posa également sur la table, ainsi que quelques photographies aériennes et un plan détaillé du musée.) Le Musée Rockefeller se trouve dans la rue du Sultan Suleiman. (Kovner pointa du doigt Kerem el-Sheik, une colline située au coin nord-est des enceintes de la vieille ville et sur laquelle avait été construit l'édifice.) Il y a trois mois, les Jorda-niens l'ont nationalisé.

– Donc, si je comprends bien, il appartient aux Jordaniens?

– Exact. Et à mon avis, la famille Rockefeller n'a pas vraiment dû apprécier, mais d'une certaine manière, le gouvernement jordanien nous a devancés. S'ils nous attaquent et qu'ils se mettent en guerre -

je dis bien « si » - alors on les chassera de Jérusalem, et le musée et les trésors qu'il contient tomberont entre les mains des Israéliens.

David comprit de suite ce que l'on attendait de lui.

– Vous voulez que j'aille récupérer les manuscrits de la mer Morte?

Sa phrase sonna davantage comme une affirmation. Et son général de brigade lui offrit un sourire rassurant.

– Vous ne serez pas seul, ne vous inquiétez pas. De temps à autre, votre commandant de bataillon et moi-même prendront des nouvelles de votre progression. Connaissant vos antécé-dents et votre connaissance de l'immense importance de ces manuscrits, il faudra vous assurer que ces trésors inestimables ne tombent pas aux mains d'experts internationaux. J'ai d'ailleurs ordonné au soldat Joseph Silberman d'intégrer votre section. Il vous sera d'une aide précieuse, mais attention, il s'agit d'une recrue plutôt insolite.

– Que voulez-vous dire par là?

– Il y a à peu près deux semaines de cela, il était encore détenu à Ramleh, et excepté le fait de lui avoir appris à se servir d'un fusil, nous n'avons pas eu le temps de le soumettre à l'entraîne-ment militaire obligatoire.

– Ramleh! Vous voulez parler de la prison de Ramleh? Mais qu'a-t-il fait pour se retrouver ici? s'enquit David, plus qu'intrigué à l'idée d'avoir à commander un ex-détenu de l'un des centres de détention les plus durs d'Israël. Pourquoi vient-il avec moi?

Le général de brigade Kovner saisit un fin dossier vert marqué «

Silberman ».

– Voici ses antécédents de service, si je peux dire, ainsi qu'un curriculum succinct. Il n'est pas dangereux et extrêmement intelligent. Il est tout simplement passé maître dans l'art de percer les coffres-forts. C'est l'un des meilleurs dans son domaine.

– Vous voulez qu'il perce le coffre-fort du Rockefeller? s'exclama David, bouche bée.

– Tout juste. Les coffres du musée sont très solides et tout aussi lourds. Il faudra une sacrée dose d'explosifs pour les briser. Malgré nos efforts, le Mossad n'est malheureusement pas parvenu à se procurer les combinaisons. Inutile de vous rappeler à quel point les manuscrits de la mer Morte sont inestimables. Beaucoup crieraient au sacrilège si, par mégarde, ils venaient à être endommagés pendant l'explosion des portes.

– Silberman et une sorte de serrurier, en fait.

Kovner hocha la tête.

– Nous ignorons le temps que ça prendra. Si vous parvenez à sécuriser le musée, les Jorda-niens pourraient vouloir contre-attaquer et s'intéresser d'un peu plus près à vos recherches. Silberman a l'habitude de travailler vite, sous la pression. Et il est dans son intérêt de parvenir à percer le coffre.

– Vous voulez dire que c'est une sorte de seconde chance?

Le général de brigade acquiesça.

– Une possibilité de bosser pour les gentils gars du Mossad.

Définir les membres du Mossad comme des « gentils gars » revenait un peu à vanter les bienfaits de la CIA, songea tout bas David. Mais il préféra ne pas faire de commentaires.

– Et qui sait? Silberman vous apprendra peut-être quelques trucs.

– J'ignore si j'aurai un jour l'occasion de percer un coffre, mais je compte le regarder faire avec beaucoup d'intérêt. Le musée est-il bien surveillé?

– Suffisamment pour vous causer des soucis. La nuit dernière, l'infanterie jordanienne s'est déployée autour du Rockefeller, et il y a encore plus de fantassins et de tanks stationnés autour du Dôme du Rocher et du Mur occidental. (Kovner lui indiqua les vestiges du temple détruit par les Romains en 70 après Jésus-Christ.) Gardez-le bien en mémoire, David! On pourrait enfin le récupérer. Pour la première fois depuis deux mille ans, Jérusalem pourrait de nouveau devenir notre capitale et pour la première fois depuis près de deux décennies, les Juifs auront peut-être la chance de prier sur le site le plus sacré du judaïsme.

– Il était temps, admit David, conscient de la si profonde foi de son supérieur.

– Reste bien évidemment à savoir si la Jordanie compte attaquer en premier. Mais, entre vous et moi, je l'espère sincèrement!

Menachem Kovner n'allait pas devoir attendre trop longtemps.

Au sein de la Knesset, à Jérusalem-Ouest, le chef des Services secrets israéliens, le général de brigade Yossi Kaufmann, concluait son briefing devant un cabinet de guerre particulièrement divisé.

– Nasser menace d'entrer en guerre pour consolider sa position au sein de la Ligue arabe, finit par déclarer Yossi.

– Nous n'avons plus le choix, monsieur le Premier ministre, intervint le ministre de la Dé-fense, Moshe Dayan. Si nous les laissons frapper en premier, on court à la défaite. Les forces arabes nous surpassent en nombre au sol, dans les airs et en mer. (Moshe marqua une pause et dévisagea chacun de ses collègues.) Si nous frappons en premier, on jouera sur l'effet de surprise et c'est un véritable atout en temps de guerre, ajouta-t-il, en citant les mots du grand stratège von Clausewitz.

Devant l'absence de commentaires, tous les regards se tournèrent vers le Premier ministre.

Le Premier ministre Eshkol fixa à son tour chacun des ministres assis autour de la table.

– Je me souviens de nos Pères fondateurs et du psaume 27: « Si une armée se campait contre moi/ Mon coeur n'aurait aucune crainte; si une guerre s'élevait contre moi/ Je serais malgré cela plein de confiance. » On attaque, finit-il par déclarer avec tristesse. Et que Dieu puisse nous venir en aide.

Une fois de plus, les shofars - les cornes de bélier ancestrales -

retentirent comme ils avaient maintes fois propagé leur écho au cours des millénaires. Comme à l'époque de Joshua et du roi David, les douze tribus d'Israël entraient de nouveau en guerre. Mais le son des sabres que l'on retire de leurs fourreaux allait être remplacé par celui, beaucoup plus effrayant, des projec-tiles Howitzer de 105 mm jaillissant des culasses d'acier.

En face de Gaza, dans le Néguev et dans le Sinaï, d'énormes canons crachèrent leurs obus dans un rugissement de flammes et de fumée, avant de reculer brusquement, sous l'effet de propulsion des lancers. Avant même que les amortisseurs de choc n'aient eu le temps de se rétracter, de jeunes guerriers israéliens, déjà ruisselants de sueur, réarmaient frénétiquement leurs machines de mort. Et semblables à de minuscules trains express, plusieurs milliers d'obus déchi-rèrent la nuit, avant de venir frapper mortellement un Arabe.

Un père, une mère, un fils, une fille.

Mort aux Arabes.

Un chauffeur de taxi, un représentant de commerce, un guichetier de banque. Tous périrent instantanément. Il était grand temps de leur donner une bonne leçon.

Masqués par le rugissement des obus, les énormes moteurs Merlin de douze cylindres équipant les tanks Centurion prirent vie dans un assourdissant grondement. Les appareils formè-erent trois fers de lance bien distincts. Avant même que le soleil ne se lève au coeur d'une nouvelle sanglante bataille du Moyen-Orient, les divisions blindées israéliennes rugirent à l'inté-rieur de Gaza et à travers l'ancestral désert du Sinaï, tandis que plusieurs bataillons de jeunes fantassins israéliens s'engageaient chaotiquement dans leur sillage.

Base Aérienne de Hatzor, au sud de Tel-Aviv

A l'instar de n'importe quel autre pilote de chasse de la gigantesque base de Hatzor, le lieu-tenant Michael Kaufmann avait été réveillé à quatre heures du matin. L'attente était terminée; les coffres de l'escadrille avaient été ouverts et les instructions secrètes en provenance du service des opérations à haut risque, enfin révélées.

Les Israéliens avaient, dans le passé, imposé leur supériorité aérienne grâce aux Mirages déployés en grand nombre pour détruire les bases égyptiennes. Et pendant le bombardement des pistes, le reste des installations militaires fut criblé de tirs de roquettes et les défenses anti-aériennes, littéralement anéanties. Mais à présent, l'armée de l'air égyptienne, soutenue par l'Union soviétique, était beaucoup plus imposante et les Israéliens s'étaient retrouvés contraints de mettre en place une stratégie visant à engager de petits groupes composés de trois ou quatre appareils à l'encontre de cibles bien plus nombreuses. Les défenses aériennes égyptiennes seraient ignorées, tout comme les installations de la base, et beaucoup plus important, du moins pour les pilotes, aucun autre avion de chasse israélien n'était censé les couvrir, en cas de contre-attaque ennemie. Traduction: les pilotes de Tsahal allaient devoir couvrir eux-mêmes leurs arrières.

La base de Hatzor était encore plongée dans une semi-obscurité, lorsque Michael, luttant pour trouver une place, monta sur l'une des tables du fond de la salle de briefing surpeuplée. Il régnait dans la pièce une atmosphère enjouée. Mais les rires des soldats trahissaient une grande nervosité. Voire un peu d'effroi. Tous ignoraient de quoi étaient vraiment capables les missiles sol-air fournis par les Russes. Cet armement constituait la plus grande peur de la plupart des pilotes réunis. Le silence se fit brusquement à l'arrivée de l'officier de commandement. L'homme, l'un des pilotes les plus expérimentés de la force défensive israélienne, se fraya un chemin jus-qu'au-devant de la salle.

– Bon, la machine est lancée, fit-il d'une voix assurée. Comme vous l'indique le tableau dans mon dos, l'heure H est prévue dans cent quatre-vingts minutes, à exactement 7 h 45. La stratégie consiste à frapper le plus fort possible et détruire les Arabes au sol, et connaissant leur flemme légendaire, ça ne devrait pas être trop difficile. (Encore plus de rires nerveux se répercu-tèrent aux quatre coins de la pièce.) Au total, dix-sept bases aériennes seront attaquées simulta-nément. Notre tâche consiste à détruire la flotte ennemie à Bir Tmada et au Caire-Ouest. Il vous faudra d'abord bombarder les pistes pour éviter aux Egyptiens de faire décoller leurs appareils. Vous frapperez ensuite les avions au sol. Je mènerai la première offensive sur Bir Tmada avec l'aide du capitaine Linowitz, et le major Shapirah dirigera l'assaut du Caire-Ouest, avec le soutien du lieutenant Kaufmann.

Michael hocha la tête avec détermination.

– Benny et Michael, reprit-il, en se tournant d'abord vers le Major Shapirah puis vers Michael, dès que vous avez besoin de ravitailler, vous filez ici.

L'officier de commandement indiqua la carte de navigation et pointa du doigt un emplace-ment localisé entre le secteur de Bardavil et Port Saïd.

Michael sentit l'excitation le gagner lorsque leur chef enclencha le rétroprojecteur, dévoilant les déploiements ennemis et les manoeuvres détaillées. Le front égyptien s'avérait particulièrement impressionnant: cent cinquante MiG-15 et 17; quatre-vingts MiG-19; cent trente MiG-21 dernier cri; douze SU-7; et trente gros bombardiers stratégiques TU-16.

– Nous décollerons dans un silence radio total. Notre action repose essentiellement sur l'effet de surprise.

– Et que se passera-t-il s'il arrive une couille après le décollage?

demanda l'un des plus jeunes pilotes. La base sera pleine d'avions parés à nous prendre en chasse et on sera en silence radio.

– Dans ce cas, vous filez droit vers la côte et vous vous éjectez.

Plusieurs autres pilotes échangèrent des regards inquiets. En temps normal, les chances d'être récupérés en mer après une éjection demeuraient minimes, et sans que personne ne connaisse ni le lieu ni l'heure du parachutage, elles devenaient quasi inexistantes.

Michael paraissait plutôt confiant. Mieux, tout cela avait tendance à l'exalter. Il faisait partie de la première offensive et quelques heures plus tard, lui et les autres jeunes pilotes d'élite quittèrent à grands pas la salle de briefing de la 101e escadrille et arpentèrent le tarmac de la base aérienne d'Hatzor sous la bise vivifiante du matin. Dans une heure, le soleil allait enfin se lever. Mais les ténèbres enveloppaient toujours les lieux. Le bus censé les conduire jusqu'à leurs appa-reils était déjà stationné. Son moteur tournait.

Contrairement à leurs ennemis déployés le long du canal de Suez, les Israéliens avaient bien veillé à disperser chacun de leurs précieux avions de chasse sous des abris anti-explosions, et le bus conduisit un à un les pilotes jusqu'à leurs postes assignés.

L'équipe au sol de Michael s'affairait déjà. A l'exception d'un sergent, tous étaient des civils et comme bien souvent au sein de l'armée israélienne, vêtus d'habits ordinaires. Pas un seul coupe-vent réglementaire en vue. Mais les apparences étaient parfois trompeuses. L'équipe de Michael aurait pu intégrer n'importe quel stand de n'importe quelle écurie de Formule Un. Ils pouvaient ravitailler, réarmer et faire repartir un appareil en moins de huit minutes. C'était là l'un des principaux facteurs de réussite d'une bataille aérienne. Les deux premiers jours de guerre, les Israéliens allaient parvenir à faire voler leurs jets pendant quatre-vingts pour cent de la journée. Aucune autre force aérienne au monde ne pouvait égaler un tel record, et certainement pas les Arabes.

Michael salua son équipe en leur adressant un sourire protocolaire, puis il grimpa l'échelle d'aluminium placée à même le fuselage de son avion. Il se glissa dans le cockpit étroit et leva les pouces.

Le Mirage IIIC était lové dans son nid, telle une abeille géante à trois pattes, avec un camouflage sable et marron et une touche de vert, qui rendait les Shahaks extrêmement difficiles à repérer à faible altitude. L'étoile de David était blasonnée sur les prises d'air bâbord et tribord. Il existait des choses à ne jamais dissimuler. Les ailes delta étaient rentrées à soixante degrés et les réservoirs externes, semblables à de gros cigares, suspendus sous chacune d'entre elles.

Sous le fuselage avaient été placées des bombes perçantes de cent cinquante kilogrammes, ainsi que deux canons, disposés aux extrémités de l'appareil, et capables de tirer plus de mille projectiles par minute. L'appareil de Michael était, de plus, équipé de missiles «

Diamant » air-air Matra.

Le jeune pilote ouvrit sa check-list et entama les vérifications pré-vol.

Il aurait pu le faire les yeux fermés.

Touche d'allumage / Ventilation - allumage

Touche de pré-chaleur - désactivée

Pompes de ravitaillement à basse pression - off Postcombustion - on

Manette de freins...

Pendant le prédécollage, il appuya sur la touche lumineuse du gouvernail. Il sourit en découvrant la vérification suivante.

Equipements radio - on. A oublier, songea-t-il avec un zeste d'ironie.

Il vérifia également les signaux l'informant sur l'état de son armement, celui des freins, les bips d'avertissement d'incidents et le signal lumineux du train d'atterrissage. Satisfait, il fixa le sergent de l'équipe au sol, et leva les pouces, pour lui indiquer l'enclenchement des réacteurs. Tout en vérifiant le niveau du kérosène et des pompes, Michael baissa la touche du starter et confirma le décollage. Lorsque les réacteurs atteignirent enfin 700 tours minute, il enclencha les gaz afin de lancer le préchauffage. Ses yeux se posèrent automatiquement sur le tableau de bord et il vérifia l'état de signaux anti-incendie, ainsi que ceux d'huile et d'hydraulique. Les réacteurs se stabilisèrent à 2800 tours minute et il leva de nouveau les pouces en direction de son chef d'équipe. Les essieux retenant les roues se rétractèrent et l'appareil se glissa délicatement hors de l'abri anti-explosions pour aller rejoindre la première vague d'avions de chasse, évoluant au pas le long de la voie d'accès menant au bout de la piste - les bips de navigation et d'anticollision avaient été volontairement éteints et les Shahaks ne ressemblaient plus qu'à des ombres obscures et menaçantes. Des aveuglants réacteurs équipés d'ailes. Et les faibles lueurs du tableau de bord se reflétèrent sur les visières des jeunes pilotes israéliens.

Mort aux Arabes.

Les Jordaniens commencèrent à bombarder le secteur juif de la vieille ville, quelques heures seulement après le lancement de l'offensive israélienne contre les forces égyptiennes dans le Sinaï, un peu plus au sud. Au début, le cabinet israélien s'était montré imperturbable. Le haut commandement s'était attendu à ce que le roi Hussein rallie la cause des Arabes, mais lorsque les bombardements s'intensifièrent et s'étendirent sur tout le front est, les membres du Cabinet finirent par ouvrir les yeux: une guerre contre la Jordanie s'avérait inévitable.

En tant que lieutenant, David n'était pas vraiment habitué à obéir aux ordres d'un bataillon, et encore moins à ceux d'une brigade, mais en vue de tels événements, il s'assit aux côtés de son officier de commandement et attendit patiemment que le général de brigade Menachem Kovner débute son briefing.

– La nuit dernière, les Jordaniens ont abattu à la mitrailleuse plusieurs civils innocents sur la route de Jaffa. Ce matin même, ils se sont emparés des quartiers généraux des Nations unies et ont commencé à bombarder la ville. Plus de six cents bâtiments ont été endommagés, dont la résidence du Premier ministre, l'hôtel du Roi David et plusieurs de nos lieux saints, parmi lesquels le dôme de l'église de la Dormition. (Ce monument est situé juste au sud de la vieille ville, non loin de la tombe du roi David. Selon la légende, le Christ y avait présidé la Cène.) Le mont Scopus est également aux mains des Arabes. (Menachem fit quelques pas devant l'immense carte des opérations.) La présence jordanienne au sud de la vieille ville menace de déborder dans toute la cité. Pire encore, elle menace la Knesset. C'est pour cette raison que la 19e division blindée quitte, en ce moment même, sa position à l'est de Tel-Aviv, avec pour objectif la reprise du mont Scopus et de l'Université Hébraïque au nord de la vieille ville. La 6e brigade a, quant à elle, pour ordre de progresser au sud et reprendre la colline du Mauvais Conseil. A partir de cette position, elle s'engagera vers le nord en direction du jardin de Gethsémani et du mont des Oliviers. Mais il reste une tâche encore plus difficile à accomplir: la libération du secteur améri-cain et du Musée Rockefeller. (Kovner marqua une pause et se tourna vers ses commandants.) Il aura fallu attendre près de deux mille ans, mais il y a un peu plus d'une heure, le Cabinet a enfin approuvé les plans visant à s'emparer de toute la vieille ville de Jérusalem.

Sa déclaration fut accueillie par des hourras, suivis d'un tonnerre d'applaudissements. Comme à l'époque du roi David, les Israéliens se préparaient de nouveau à reprendre leur ancienne capitale. Mais ce même roi David avait désormais pour équivalent moderne les para-chutistes de choc de la 9e brigade aéroportée, uniquement composée de réservistes.

Le général de brigade Kovner attendit la fin des applaudissements pour exposer son plan d'attaque. Si celle-ci s'avérait fructueuse, les comptes-rendus de bataille seraient diffusés dans les minutes suivantes, pas seulement dans les foyers israéliens mais dans ceux de tous les Juifs disséminés à travers le monde. Si jamais ils échouaient, en revanche, jamais ils ne seraient par-donnés.

– Afin de protéger les lieux saints, et pas seulement ceux des juifs, poursuivit Kovner, mais aussi ceux des musulmans, il n'y aura aucun mouvement d'artillerie, ni même de couverture aérienne au-dessus de la vieille ville. En d'autres termes, il s'agira principalement de combat rapproché. Mais nous disposons d'un avantage. Nous sommes des experts en combat nocturne et c'est pour cette raison que nous attaquons ce soir.

Un obus. Deux obus. Trois obus. Au-dessus de Jérusalem, la nuit s'illumina sous les tirs d'artillerie et de mortier des Jordaniens.

Mort aux Juifs.

David ainsi que le reste de sa section coururent s'abriter sous les portes ou dans un coin de rue lorsqu'une rafale soudaine de mitrailleuse s'abattit sur la route déserte. D'où ils étaient tirés, les gracieux faisceaux verts et rouges des tirs semblaient tout bonnement surréalistes. Ils rico-chèrent sur les vieux murs de pierre et grimpèrent dans le ciel nocturne. Mais du côté de sa section, une telle vue était particulièrement horrible à contempler et David dut esquiver in extremis un ou deux projectiles.

– Ça vient de la Porte! Sur les remparts!

– Je le vois! (L'un des commandants de sa section saisit une M79 et visa les murailles avec précision.) Grenade!

La grenade lancée à hauteur d'épaule fendit l'air pour exploser au sommet de la Porte de Damas. La mitrailleuse se tut.

Mort aux Arabes.

– Couvrez-moi!

David parcourut au pas de course les quarante-cinq mètres le menant jusqu'à la ruelle suivante. Centimètre après centimètre, mètre après mètre, grenade après grenade, la section remonta la rue du Sultan Suleiman en direction du Musée Rockefeller. Les coups de feu ralenti-rent, mais David ordonna de nouveau qu'on le couvre tandis qu'il se ruait à l'angle d'Haroun al-Rashid et de Suleiman. Une violente explosion le projeta brusquement au sol. Littéralement sonné, il secoua la tête et rampa jusqu'à l'allée la plus proche.

– Merde! se murmura-t-il à lui-même. Putain de tanks!

Il passa la main sur sa joue droite. Du sang. Beaucoup de sang. Un nouvel éclair apparut au pied du mont des Oliviers et David se recroquevilla sur les pavés lorsque l'obus de mortier vint exploser à environ quarante-cinq mètres devant sa position. De toute évidence, la 6e brigade n'était pas parvenue à déloger les Arabes.

Le lieutenant Michael Kaufmann fit tout son possible pour se détendre. Il s'apprêtait à se lancer dans la partie et le silence radio faisait plutôt froid dans le dos. Ils avaient déjà opéré de telles manoeuvres pendant les séances d'entraînement, mais cette nuit-là, c'était pour de vrai. Il opéra une dernière check-list d'urgence, à la recherche du moindre problème mécanique mais tous ses signaux d'alerte étaient désactivés.

Le Mirage disposait d'un avantage sur les autres appareils. En cas de rotation et quand bien même il atteignait le point de non-retour, Michael pouvait toujours déployer son parachute de freinage et immobiliser son appareil sur le filet barbelé, en bout de piste.

Néanmoins, une fois le train d'atterrissage rentré et le décollage entamé, le moindre pépin s'avérait catastrophique. Malgré sa soif de victoire, Michael n'avait aucune envie de faire partie des rares pilotes ayant survécu à une éjection pendant un décollage.

Equilibrage neutre. Pompes à booster activées. Postcombustion parée. Hydrauliques en état de marche, touche rabaissée. Cockpit verrouillé. La machine était bien huilée, et Michael passa en revue chacune de ces pénibles, mais néanmoins indispensables, vérifications de dernière minute. Il contrôla de nouveau la liberté de mouvement de son appareil. Une longue flamme horizontale jaillit des réacteurs arrière du premier Mirage sur la piste. Son officier de commande-ment s'envola à une vitesse phénoménale. Michael était le quatrième à partir et lorsque vint son tour, il suivit l'autre appareil sur les signalétiques au sol, en forme de « touches de piano », et jeta un oeil à son gyroscope. Au même moment, il écrasa le frein à pied et activa les réacteurs au maximum. L'aiguille des tours minute grimpa en flèche et une fois les 8 500 tours atteints, il relâcha les freins et enclencha la postcombustion. Tout en vérifiant l'état de l'allumage, il poussa la manette des gaz vers l'avant et fut presque immédiatement plaqué contre son siège, sous l'effet des 6 200 kilos de pression provoqués par le turbojet 9C Snecma Atar. Le Mirage armé jusqu'aux dents accéléra le long de l'interminable piste. Au point de rotation, Michael tira légèrement sur le gouvernail de direction et décolla enfin, en suivant du regard les trois flammes orange et scintil-lantes, au-dessus de sa tête. Les flammes étaient dues à la postcombustion et permettaient à l'appareil de grimper dans les airs à environ 1 500

mètres par minute. Les bips des trains d'atter-rissage s'éteignirent brusquement et Michael mania de nouveau le gouvernail de direction afin de stabiliser son appareil et se rapprocher des trois points orange et lumineux, devant lui. Plongés dans l'obscurité, ils se trouvaient désormais au-dessus d'une Méditerranée d'un noir d'encre et filaient droit vers leur cible. Les pilotes israéliens avaient l'intention de mener une offensive-surprise par le nord. Offensive à laquelle les Egyptiens ne s'attendaient absolument pas.

Le lancement des avions de chasse tout comme celui des cent soixante avions de combat de Tsahal avaient été prémédités afin de frapper les dix-sept bases aériennes égyptiennes à exacte-ment 7 h 45. Ces « fichus » Arabes seraient encore en train de petit-déjeuner.

Pour éviter de se faire localiser par les radars ennemis, les pilotes israéliens avaient reçu l'ordre de ne pas voler au-dessus de vingt mètres. Et cela nécessitait d'incroyables qualités de navigation.

Le long du canal de Suez, les pilotes égyptiens ainsi que leurs équipes au sol dormaient paisiblement. Le principal radar de l'énorme base aérienne d'Abu Suweir avait été désactivé en vue de réparations et les câbles et autres outils des techniciens étaient toujours répandus autour du bâtiment. Tandis que le lieutenant Michael Kaufmann et le reste de son escadrille filaient à basse altitude, au-dessus de la Méditerranée, vers le Nil et l'est du Caire, bon nombre d'appareils égyptiens étaient encore recouverts de leur bâche de protection et se trouvaient alignés aile contre aile.

A 7 h 43 tapantes, Michael se colla dans le sillon de Benny Shapirah et les deux avions de chasse s'apprêtèrent à mener l'offensive ultime.

Il rassembla ses forces en vue d'une contre-attaque ennemie et jeta un oeil à l'appareil de Benny, qui venait de lancer ses bombes «

briseu-ses de piste » de 150 kilos. Michael suivit leur trajectoire sur ses écrans de contrôle. Leurs petits parachutes s'étaient déployés afin de ralentir leur descente. Puis les rétrofusées s'enclenchèrent et les bombes firent voler en éclats le tarmac bétonné. Michael aperçut à son tour la piste. Il poussa un hurlement et lança deux nouvelles bombes.

Ils survolèrent en trombe le terrain d'aviation, avant de grimper une nouvelle fois en flèche. De retour à leur base, pour le ravitaillement, ou au-dessus de la Méditerranée où une patrouille de combat aérien les attendait sagement, juste au cas où les Egyptiens viendraient à deviner les plans de navigation israéliens.

Ce qui était fort peu probable, se dit Michael, tous sourires derrière sa visière, tandis qu'il contemplait dans son dos, les Mirages en train de pilonner les avions ennemis alignés. L'on aurait dit les canards en carton d'un stand de tir.

Si seulement le lieutenant Michael Kaufmann connaissait le sort qui l'attendait.

Deux nouveaux éclairs zébrèrent l'espace au-dessus du mont des Oliviers et quelques secondes plus tard, une assourdissante explosion anéantit la route sous les yeux du lieutenant David Kaufmann. Plusieurs éclats de métal en fusion arrachèrent de grands pans de murailles antiques de la vieille ville tandis que David et sa section avaient déjà commencé à ramper sur le sol. Une fois la déflagration passée, David leva la main, colla son pouce contre son oreille et plaça son petit doigt à sa bouche. Il en appelait à son opérateur radio, posté un peu plus loin au bout de la ruelle. Préférant ignorer le sang qui s'écoulait le long de sa joue, il régla ensuite ses jumelles et localisa d'où provenaient les éclairs. Il scruta calmement les contreforts du mont des Oliviers et, à l'autre extrémité, la vallée du Kidron. Le camouflage désert ne se mêlait pas vrai-ment bien à la verdure d'une oliveraie et il ne lui fallut que très peu de temps avant de localiser le premier tank jordanien. Les chars d'assaut avaient pour habitude de progresser en groupes de trois et David passa en revue la colline afin de repérer les deux autres véhicules blindés. Il sortit son compas de la poche de son pantalon de treillis, prit un relèvement et fit un rapide calcul mental pour convertir ses estimations sur la grille de sa carte.

– Deux, ici deux deux, over.

– Deux, over.

– Deux deux. Préparez-vous à ouvrir le feu. Grille 950619, direction 285, trois tanks retran-chés, over.

– Deux, roger. Enregistré, over.

Grâce à Dieu, aucune restriction n'avait été édictée à l'encontre des cibles d'artillerie sur le mont des Oliviers, songea David, plus qu'inquiet à l'idée d'atteindre le musée sous les tirs de trois canons de 105 mm, postés à seulement trois cent mètres de distance. Plus important, ses supé-rieurs risquaient fort de râler si jamais les inestimables manuscrits se retrouvaient pulvérisés.

– Lancement, over.

– Lancement, out.

Les canons israéliens couvrant la brigade de David se trouvaient à environ six kilomètres en arrière dans le Parc de la Rose, non loin de la Knesset. Le son étouffé et distant d'un obus que l'on venait de lancer fut suivi d'un rugissement caverneux semblable à celui d'un train express. Le projectile anti-blindage de 105 mm siffla au-dessus de leurs têtes. Mais il manqua sa cible et explosa un peu plus en haut de la colline, sur la droite des tanks en progression. David demeura imperturbable. C'est vraiment passé à deux doigts, pensa-t-il.

Mais pas encore assez près. Il était souvent impossible de toucher au but du premier coup.

– Gauche 100, rotation 100, mise à feu, over.

– Gauche 100, rotation 100, mise à feu, out.

David contempla le mont des Oliviers s'illuminer sous les éclairs orange et scintillants. Il y eut une impressionnante explosion et la carcasse d'un tank pulvérisé apparut brièvement à travers le nuage de fumée. Déjà un char de détruit. Plus que deux autres à anéantir.

Mais ces derniers venaient de se mettre à couvert, abattant plusieurs rangées d'oliviers et projetant des éclats de boue, et ils filèrent se réfugier sur la colline avoisinante.

David focalisa son attention sur sa propre cible. Il fit positionner une mitrailleuse afin de dégager l'accès au musée. Puis il s'écria:

– On fonce!

La première section de fantassins suivit son jeune chef qui venait de s'engager vers l'entrée du bâtiment. Tandis qu'ils parcouraient les quarante-cinq mètres restants, un obus tiré des jardins du musée pulvérisa l'officier de communications qui courait à ses côtés. Un nouveau tir de grena-de israélien élimina la position arabe et rééquilibra la donne.

– Récupérez sa radio! hurla David.

Il palpa le pouls de la victime. Impossible d'appeler les secours. La bataille faisait rage. Et dire que ce soldat s'était marié la semaine précédente. Furieux, David s'élança au pas de course jusqu'au mur jouxtant l'entrée du musée. Il s'y immobilisa avant de bondir à l'intérieur de l'édifice et d'arroser la cour de tirs de mitraillette. Deux poissons rouges de l'étang s'ajoutèrent à la liste de victimes. Quant aux Arabes, ils avaient pris la fuite.

Mur après mur, couloir après couloir, salle après salle, le lieutenant Kaufmann et ses hom-mes progressèrent dans le musée. Lorsqu'il n'y eut plus aucune trace de soldat palestinien ou jordanien, David fit poster des sentinelles sur le toit, avant de se ruer en direction de la chambre forte, située au sous-sol du bâtiment. Il était accompagné de trois de ses hommes et du fameur Joseph Silberman qui, malgré son inexpérience, évoluait déjà comme un véritable soldat.

– Nous y sommes. Vous pensez pouvoir ouvrir ce coffre?

Silberman sourit.

– La technologie date de 1930. Je peux vous le percer en quinze minutes. Vingt minutes au max.

Littéralement fasciné, David observa Joseph sortir son stéthoscope d'un petit sac noir qu'il tenait à l'épaule. L'homme plaça les écouteurs sur ses oreilles et colla le diaphragme contre la serrure à combinaison. Il tourna le gros cadran sur la gauche afin de débloquer les gorges, puis opéra un tour complet sur la droite.

– Vingt-cinq, annonça-t-il, lorsque le stéthoscope saisit enfin le bon clic, permettant d'en-clencher les mécanismes de leviers. C'est le dernier nombre.

David le nota consciencieusement sur son calepin. Joseph n'avait intégré sa section que depuis très peu de temps, mais il avait appris à apprécier ce petit Israélien « sorti des sentiers battus ». Silberman lui avait montré deux ou trois tours quant au perçage de coffre, à l'aide de ses outils spéciaux. Plus que curieux, David avait vite assimilé toutes les astuces. Il s'était même entraîné personnellement sur un coffret mural et un cadenas. Mais à présent, il contemplait le maître en action.

Silberman tourna de nouveau le gros cadran argenté aux centaines de gradations noires. Après avoir découvert que le vieux coffre n'était équipé que de trois gorges, l'expert fit lentement pivoter le cadran de gauche à droite, en passant d'une ou deux gradations à chaque fois. C'est alors qu'il s'arrêta brusquement.

– Dix-huit, déclara-t-il, lorsque le doux « clic » d'une nouvelle gorge que l'on aligne réson-na enfin dans son stéthoscope. Pas de doute, ce Silberman était un as. Dix minutes plus tard, il manoeuvra l'impressionnant cercle d'acier fixé sur la porte du coffre et les gros verrous glissèrent sans bruit hors des renfoncements blindés.

– Après vous, lieutenant, fit-il, en reculant de quelques pas, avec un petit sourire autosatis-fait.

Joseph Silberman avait de nouveau réussi son coup. Et rien au monde ne lui procurait plus de plaisir.

– Je suis bien content de vous avoir dans notre camp, observa David, avant de pénétrer à l'intérieur de la chambre forte.

Les agents du Mossad avaient dit vrai. Plusieurs rangées de petites malles codées étaient empilées les unes sur les autres, sur des étagères grimpant jusqu'au plafond. Deux autres malles avaient été volontairement isolées du reste. David s'empressa d'ouvrir l'une d'elles et recula, littéralement abasourdi.

Le manuscrit d'Isaiah. Jusqu'à présent, le plus vieux texte connu du légendaire Livre d'Isaiah demeurait le manuscrit de Ben Asher, et datait de 895 après Jésus-Christ. Mais David eut la certitude qu'il se trouvait cette fois face à un parchemin de cuir, en provenance directe de Qumrân et plus vieux d'un millénaire. Dans la malle adjacente résidait le Manuscrit Oméga contenant les clés pour stopper le compte à rebours final et empêcher l'anéantissement de la civilisation. Le bruit de bottes résonnant dans les couloir extirpa brusquement David de ses pensées. L'un de ses soldats arriva en trombe dans la chambre forte.

– David! Ils ont atteint le Mur occidental!

Pendant près de vingt ans, la vieille ville de Jérusalem avait fait office de frontière entre les Arabes et les Juifs. Et aucun Juif n'avait résidé dans le Quartier juif de la cité depuis l'époque où les Israéliens, pour la plupart des rabbins et leurs jeunes étudiants, avaient été chassés de force par la Ligue arabe, en mai 1948. les ruelles étroites de la plus sacrée des villes juives s'étaient retrouvées bloquées et remplies de barbelés et de miradors de béton. Et voilà qu'en ce jour, les barricades de béton avaient été pulvérisées par une tout autre légion. La 9e brigade aéroportée allait désormais pouvoir ajouter le «

combat de rue » à son déjà intimidant tableau de chasse. Maison après maison, ruelle après ruelle, les Israéliens assirent leur domination au coeur de la cité, du Chemin de la Souffrance où le Christ avait porté sa croix jusqu'au Golgotha, en passant par la mosquée d'Omar où Mahomet était monté aux cieux. De lancer de grenade en lancer de grenade, de tir de sniper en tir de sniper, les parachutistes israéliens venaient enfin d'atteindre l'ancien Mur occidental. Tandis que le soleil se levait au-dessus de la vieille ville, des militaires surentraînés s'appuyèrent contre les pierres antiques érigées par le roi Salomon et versèrent des larmes. Le rabbin des forces défensives israéliennes, Shlomo Goren, porta le shofar à ses lèvres et le son de la corne se répercuta à travers la cité, étouffant le vacarme des coups de feu et celui, plus distant, des forces d'artillerie. Le rabbin Goren ouvrit alors sa vieille Torah et proclama:

– Voilà 2 000 ans que nous attendons ce moment! Louons le Seigneur! (L'on entendit l'écho de sa voix jusqu'au mont du Temple.) Aujourd'hui, un peuple retrouve sa capitale, et une capitale retrouve son peuple!

Les Israéliens avaient enfin repris les rênes de la ville sainte.

Le général de brigade Kaufmann se trouvait au centre de commandement lorsque la nou-velle arriva. Jamais, il n'avait vécu une telle chose. Les cris de joie et les applaudissements se transmirent aux quatre coins de la pièce et les généraux, comme les sergents, avaient le visage inondé de larmes. C'était une journée mémorable, à compter parmi les glorieux jours de victoires dans la longue tradition guerrière de la nation juive.

Partout autour d'eux, la guerre battait son plein. Près de la moitié des forces aériennes égyptiennes avaient été détruites durant les vingt premières minutes du conflit. On les informa également que David venait

de

récupérer

les

manuscrits

et

Yossi

remercia

silencieusement son Dieu pour avoir protégé son fils. Il pria également pour Michael.

En route vers le point de ravitaillement, les deux Mirages venaient tout juste d'atteindre les trois mille mètres d'altitude. C'est alors que les écouteurs de Michael se mirent à grésiller.

– Iliouchine-14, à neuf cent mètres. Couvre-moi! s'écria Benny.

Les radios avaient été réactivées et sans même attendre de réponse, le major Benny Shapi-rah se lança dans l'offensive et opéra un piqué sur l'avion de confection russe.

Michael opéra une reconnaissance visuelle, et c'est alors qu'il le repéra. Un autre appareil, à environ six mille mètres de là et caché par les rayons du soleil, fonçait droit sur eux.

– Un MiG-21 te colle aux basques, l'informa-t-il brièvement.

– Je l'ai. Laisse-le venir, rétorqua Benny.

Fasciné, Michael observa le major Shapirah stopper son offensive sur l'Iliouchine, avant de laisser sciemment le MiG-21 lui coller au train. Benny décéléra brusquement. Et l'appareil égyptien passa en flèche au-dessus de sa tête. Une telle manoeuvre n'était indiquée dans aucun manuel de pilotage. Elle nécessitait des nerfs d'acier et Benny, l'un des meilleurs pilotes israé-liens, avait passé de nombreuses heures à la perfectionner. Ravi que le malheureux pilote égyptien vienne tout juste de manquer sa cible, Benny ouvrit le feu à trois reprises. Quelques secondes plus tard, le MiG-21 fut littéralement désintégré. Le canon de 30 mm avait visé juste.

Michael reprit vite ses esprits en apercevant un second MiG-21

Fishbed de fabrication russe qui venait de s'aligner sur la trajectoire du Mirage de Benny.

– T'as un deuxième Fishbed au train, j'm'en occupe, déclara-t-il avec désinvolture, avant de se lancer aux trousses de l'appareil égyptien.

Le pilote ennemi avait commis la grossière erreur de ne se concentrer que sur sa propre cible. Mais il était déjà trop tard.

Michael s'approcha à une vitesse phénoménale et finit par se retrouver à moins de deux cents mètres de l'appareil ennemi. Sûr de lui, il ouvrit le feu à plu-sieurs reprises, perçant le fuselage du MiG

pris en chasse. Celui-ci explosa sous ses yeux, une fois que ses tirs eurent enfin atteint le réservoir rempli d'octane que les ingénieurs aéronautiques russes avaient eu la bien mauvaise idée de placer sous la bouteille à oxygène du pilote. Pendant un cours instant, Michael fut aveuglé par un épais voile de fumée.

– Fais gaffe, Michael! Derrière toi!

Un troisième MiG était désormais de la partie.

Michael opéra instinctivement un virage sur la droite, puis la gauche, mais les canons égyptiens l'avaient déjà touché. L'appareil fut pris de secousses et Michael peina à maintenir sa trajectoire. Il vira de nouveau à gauche, avant de décélérer violemment, dans une dernière tenta-tive d'esquive. Une nouvelle salve brisa la verrière du cockpit, touchant Michael au cou. Son avion partit en vrille de façon incontrôlable. Tout en tenant son gouvernail de direction, Michael tenta en vain d'actionner la manette du siège éjectable. Mais son bras était lourd. Pis, il ne réagis-sait plus.

– Ejecte-toi, Michael! Tu es touché! Ejection! Ejection!

Le lieutenant Michael Kaufmann ne répondit jamais à l'injonction. A la vitesse du son, la surface de la Méditerranée était aussi impénétrable qu'un mur de béton. L'un des plus brillants jeunes pilotes d'Israël venait d'opérer son tout dernier vol.

– Général Kaufmann, puis-je vous parler?

La jeune capitaine avait les yeux embués. Et Yossi comprit ce qu'elle s'apprêtait à lui annoncer.

Jérusalem

– Je suis tellement désolé pour Michael. C'est une perte tragique, sympathisa Giovanni. Ç'a dû être très difficile à endurer.

– Oui. On nous l'a enlevé il y a près de vingt ans, mais depuis, pas un jour ne se passe sans qu'il nous manque, déclara Yossi avec une profonde tristesse. Sa mort m'a fait réaliser à quel point sa vie et celle des autres soldats étaient inestimables. Mais nous n'avons pas su tirer les leçons de l'histoire, ajouta-t-il d'un air contrit. A moins de cesser de nous installer sur la terre des Palestiniens et d'entamer de véritables négociations, nous courons tous un immense danger. Aujourd'hui, ce sont les détournements aériens, mais que nous réserve demain? Quelque chose de beaucoup plus effroyable. J'en ai bien peur.

– Qu'est-ce qui vous fait dire ça? demanda Giovanni.

– J'ai passé de nombreuses années dans les services secrets, Giovanni. Et nous savons tous que les ennemis d'Israël cherchent à se pourvoir d'un armement nucléaire. Mais ce n'est pas là ma seule préoccupation. Connaissez-vous mes travaux sur les nombres codés contenus dans les manuscrits de la mer Morte?

– Patrick m'a confié l'un de vos articles. Et j'ai trouvé cela absolument fascinant.

– Dans ce cas, vous avez dû lire mon analyse au sujet de l'horrible avertissement contenu dans le Manuscrit Oméga?

Giovanni faillit lui dévoiler son secret. Patrick et Yossi lui semblaient dignes de confiance. Mais il se ravisa. Il avait bien trop peur que le Vatican ne conteste ses découvertes.

– Les Esséniens, reprit Yossi, formaient une communauté extrêmement avancée sur le plan scientifique et s'ils ont inscrit cet avertissement, ce n'est sûrement pas par hasard. Mieux vaut en tenir compte.

Une fois les invités de Patrick partis, Giovanni regagna sa chambre donnant sur la route du secteur chrétien de la vieille ville. Il ne parvint pas à trouver le sommeil et s'allongea sur son lit, plongé dans ses pensées. En anéantissant les Esséniens à Qumrân, les Romains avaient peut-être détruit un foyer scientifique de premier ordre, se dit-il. Il savait parfaitement que bon nombre de personnes allaient se montrer sceptiques. Mais plusieurs civilisations antiques ne s'étaient-elles pas révélées beaucoup plus avancées, après une étude plus approfondie? La pile sèche, par exemple, avait été inventée plus de deux mille ans avant de faire son apparition dans la civilisa-tion occidentale. Il s'agissait, dans l'Antiquité, d'un cylindre de cuivre renfermant une tige de fer. On en trouvait même un exemplaire au musée de Bagdad. Mais les Grecs et les Romains lui avaient préféré l'huile. Et cette technologie s'était perdue. Se pouvait-il que les Esséniens aient détenu d'autres secrets jusqu'ici insoupçonnés? La réponse se trouvait, cachée, en plein désert de Judée.

LIVRE QUATRE 1990 ?

CHAPITRE VINGT ET UN

Milan

Allegra Bassetti était plutôt confiante. Ayant obtenu son mastère avec les félicitations, elle avait brillamment assisté le Pr Rosselli dans ses recherches sur l'ADN archéologique. Elle s'était laissée convaincre par le savant de passer un doctorat et le moment de vérité était enfin arrivé. Elle avait rendu sa thèse depuis deux mois déjà avec la nette impression d'y avoir laissé un peu d'elle-même, après trois longues années de recherches minutieuses.

Elle avait parfaitement répondu à toutes les questions durant les deux heures d'interro-gatoire serré de sa soutenance. Mais lorsqu'elle quitta la salle, Rosselli n'avait pas daigné la regarder. Ce qui l'amena à douter de sa prestation orale.

Elle se remémora ses réponses au sujet de l'ADN mitochondrial et des relations avec la dendrochronologie. S'en était-elle si bien tirée que ça? Impossible de revenir en arrière.

Allegra frappa à la porte du Pr Rosselli.

– Avanti! S'accomodi.

Allegra qui s'était, avec le temps, habituée à l'odeur siparticulière de la pipe de son mentor, mit un peu de temps pour distinguer la silhouette du cher professeur, perdue sous les volutes de fumée et les piles d'ouvrages de science et de philosophie entassés sur son bureau.

Le scientifique lui tournait le dos, pianotant frénétiquement sur le clavier d'un minuscule ordinateur. Sa chevelure blanche était toujours aussi ébouriffée et la pièce se trouvait plongée dans les senteurs âcres de tabac. L'homme, au regard d'habitude si malicieux, se retourna brus-quement et la fixa avec un petit air sévère.

– Asseyez-vous, Allegra, déclara-t-il, en lui indiquant une chaise branlante, en face de son bureau. Alors, ma chère, pensez-vous avoir réussi votre soutenance de thèse? lui demanda-t-il dans un froncement de sourcils.

Allegra eut l'impression de se liquéfier.

– J'ai essayé de faire de mon mieux, Antonio, lui répondit-elle.

– Hum, fit-il avec une moue pour le moins inattendue.

Allegra accusa un peu plus le coup.

Le Pr Rosselli farfouilla dans l'une de ses corbeilles et en retira une lettre trônant au sommet d'une pile de documents. Il fixa la jeune femme avec un petit regard interrogateur.

– Le jury a beaucoup délibéré. Et il a tiré une conclusion... euh, intéressante, docteur Bassetti.

Allegra se dit alors que c'était fichu.

– Vous semblez nerveuse.

– C'est peut-être parce que je le suis un peu.

– Votre titre ne vous fait pas plaisir?

– De quel titre parlez-vous? Celui de ma thèse? demanda-t-elle, légèrement perdue.

– Le titre de « docteur ».

Il lui fallut quelques secondes pour réaliser. Elle mit sa main devant sa bouche.

– Oh, mon Dieu, vous voulez dire que j'ai été acceptée?

– Si je devais vous trouver un défaut, jeune femme, déclara alors le professeur avec un large sourire (il semblait très fier de sa ruse), je dirais que vous avez une fâcheuse tendance à sous-estimer vos capacités. Vu de l'extérieur, vous paraissez sûre de vous, mais j'aimerais bien savoir ce qu'il se passe à l'intérieur de votre tête. (Le professeur contempla la lettre.) Le jury s'est montré unanime. Selon lui, il s'agit de l'une des plus brillantes thèses jamais consacrées à l'ADN. Et ce, depuis un sacré paquet de temps. Certes, le Vatican risque fort de chercher à vous discré-diter. Mais nous avons tout particulièrement apprécié la façon dont vous avez relié la datation à l'aide du carbone aux manuscrits de la mer Morte. Votre théorie affirmant que certains de ces manuscrits dateraient de l'époque du Christ risque de faire beaucoup, beaucoup de bruit. Mes félicitations, jolie dame. Vous vous en êtes magnifiquement tirée. Et vous n'avez pas volé votre titre, docteur Bassetti.

– Ça me fait bizarre. Je crois qu'il va me falloir un peu de temps pour réaliser, fit alors Allegra, à la fois soulagée et gagnée par l'excitation.

– Nous comptons la publier dès que possible, si cela ne vous pose pas de problèmes, bien évidemment.

– Vous me faites beaucoup trop d'honneur, Antonio. Mais j'en serai absolument ravie.

– Excellent. L'Eglise est en train de faire pression pour que je justifie ma théorie quant à l'utilité des techniques scientifiques dans la datation d'artefacts archéologiques tels que les ma-nuscrits de la mer Morte. Je souhaiterais que vous donniez un cours magistral sur la datation au carbone. Il sera ouvert aux étudiants comme au public.

Je me suis permis de prendre les devants et de nombreuses personnes meurent déjà d'envie d'y assister, dont un groupe en provenance du Centre Evangélique pour le Christ. Comme vous le savez déjà, il s'agit de fondamentalistes chrétiens qui ne jurent que par la Bible. Selon eux, les origines du monde ne remonteraient qu'à quelques milliers d'années. Et bien évidemment, ils rejettent en bloc la technique de datation au carbone. (Allegra roula les yeux.) Mais n'ayez crainte, je n'ai aucunement l'intention de perdre la face devant une horde de fanatiques religieux. Je me suis simplement permis de les inviter, afin qu'ils ouvrent enfin les yeux sur certaines choses.

– Vous pensez qu'ils seront prêts à les entendre? demanda Allegra, soudain apeurée à l'idée de replonger dans un monde régi par le dogme.

Un monde qu'elle avait fui depuis longtemps déjà.

– Ils m'ont annoncé vouloir envoyer un ou deux de leurs sbires en provenance directe des quartiers généraux d'Atlanta. Mais ne vous inquiétez pas. Je serai présent. Ils se tiendront à carreau.

Allegra eut un soupir de soulagement.

– Ne serait-il pas préférable que vous présidiez vous-même le cours magistral, Antonio?

Le vieux savant s'en serait certainement sorti avec les honneurs.

Mais il faisait pleinement confiance à cette si brillante et jolie jeune femme. Il fallait à tout prix qu'Allegra déploie enfin ses ailes. Elle n'avait assis sa réputation que dans les couloirs de l'Université de Milan. Et il était grand temps que ça change.

– Je le pourrais, en effet, mais il faut bien que quelqu'un prenne un jour ma relève. Tôt ou tard, les jeunes loups débarqueront pour mettre au placard de vieilles biques telles que moi. Et puis, vous êtes tout juste docteur et beaucoup plus agréable à regarder, ma chère.

Ils pourront toujours me titiller lorsque je présiderai la deuxième partie du cours magistral, intitulé: « La civilisation perdue des Esséniens, l'ADN et le Manuscrit Oméga ».

Allegra ne put s'empêcher de frissonner. Le Manuscrit Oméga.

Pourquoi diable remettre tout cela sur le tapis? se demanda-t-elle alors.

– Croyez-vous que ce soit très sage, Antonio? Le Manuscrit Oméga est un peu la version essénienne de la malédiction des pharaons.

– Je le sais parfaitement, rétorqua-t-il. Mais je reste convaincu de l'assassinat du Pr Fiorini. Tout comme je suis persuadé que le pauvre homme s'apprêtait à relier le Vatican au Manuscrit Oméga.

– Vous lui avez parlé avant sa disparition?

– Je lui ai juste passé un bref coup de fil. Il ne désirait pas trop en dire au téléphone. Il m'avait seulement affirmé avoir d'excellentes nouvelles au sujet du manuscrit. Mais il s'est vola-tilisé avant même que nous puissions en discuter.

– Mais pourquoi l'évoquer dans votre cours magistral?

– Primo, je n'ai aucunement l'intention de faire référence au Vatican et deuzio, mon grand ami, le Pr Kaufmann, que je souhaiterais un jour vous

présenter,

soutient

des

théories

particuliè-rement

intéressantes quant à la relation existant entre l'ADN et les Esséniens. Mais n'ayez crainte, je doute fort que le Vatican s'y intéresse.

A la fin du dîner, le cardinal Lorenzo Petroni raccompagna ses derniers invités, parmi les-quels le ministre des Finances, le rédacteur en chef du très influent Milano Finanza et le chef de la police financière de Milan. Etaient également présents trois puissants banquiers ainsi que le directeur général de Cologne Constructions, l'un des plus grands groupes européens de développement immobilier. Quant au dernier invité restant, un certain Giorgio Felici, il savourait un verre de cognac Rémy Martin, près de l'âtre, dans le cabinet personnel du cardinal.

– Allora, ça s'est plutôt bien passé, non? Qu'en pensez-vous, mon cher Giorgio? Lui deman-da Petroni, à son retour.

– Ces gens pourraient vous être bien utiles, lorsque vous serez nommé cardinal secrétaire d'Etat, non è vero?

Lorenzo Petroni fixa passivement le petit Sicilien. Ce Giorgio Felici avait ses habitudes, et lorsque Petroni avait enfin tenu la barre de la Banque du Vatican, il avait convaincu le Saint-Père de le nommer comme conseiller financier. Le pape avait accepté et le banquier de Milan avait reçu le titre honorifique de « gentilhomme de Sa Sainteté

».

Durant ses nombreuses années passées en tant que cardinal archevêque de Milan, Petroni s'était quelque peu écarté des us et coutumes du Vatican et il commençait à le regretter intensé-ment.

Les possessions de la banque étaient tellement considérables que Giorgio Felici avait obtenu, en récompense, un accès direct aux appartements pontificaux. Petroni avait cherché un moyen d'asseoir de nouveau sa domination, contraignant Felici à lui dresser des rapports quoti-diens. Et cela avait brillamment fonctionné. Le jour précédent, Sa Sainteté avait annoncé la nomination de Lorenzo Petroni au poste de cardinal secrétaire d'Etat au Vatican. Et ce dernier avait reçu la nouvelle avec le plus grand calme. C'était, avait-il pensé, une promotion toute natu-relle.

– Quand voyez-vous le pape? lui demanda Giorgio.

– Je compte me rendre à Rome, lundi prochain.

– Ce n'est pas vraiment le moment, Lorenzo.

– Ah oui? Et peut-on savoir pourquoi? demanda négligemment Petroni...

– Selon moi, le nouveau directeur de la banque, un certain Mgr Pasquale Garibaldi, devrait être remplacé au plus vite. (Petroni se mit instantanément sur ses gardes. Lorsque le nom de cet homme avait été mis sur le tapis, il s'était violemment opposé à sa nomination. Ce fichu Gari-baldi était bien trop honnête et intègre.) Mgr Garibaldi m'a confié avoir déniché quelques irrégularités dans les comptes. Il a compris notre petit manège, Lorenzo, énonça calmement Giorgio Felici.

Petroni sentit son pouls s'accélérer. Quelques années auparavant, leurs activités illégales avaient failli l'envoyer directement en prison.

Mais à la mort de Jean-Paul Ier, lui et Felici n'avaient pas tardé à relancer leur stratégie. Petroni avait repris les rênes de la Banque du Vatican et personnellement veillé à ce que plusieurs millions de dollars, contenus dans les coffres du Saint-Siège, soient transférés dans une banque mineure, à la fois aux mains de Felici et du Vatican.

Plusieurs milliers de fausses facturations en provenance des compagnies d'import-export de Felici avaient été envoyées au fisc, par le biais de la Banque d'Italie. Ces faux s'avé-raient beaucoup moins taxés et les sociétés étrangères réglaient la différence avec des véritables facturations, en liquide. Liquide qui finissait bien évidemment par atterrir dans la chambre forte de la Banque du Vatican, sous contrôle de Felici. En cours de route, certains membres du gou-vernement recevaient naturellement des pots-devin. Mais ce que venait de lui annoncer le Sicilien risquait fort d'enrayer la machine.

– J'ai autorisé Mgr Garibaldi à poursuivre ses investigations, tout en m'arrangeant pour que notre banque surmonte ce... euh, comment dirons-nous... léger problème. Tout devra d'abord passer par moi. Ça nous fait gagner un peu de temps. Mais il n'empêche qu'il va très vite falloir trouver une solution, conclut Giorgio, avec un sourire totalement dépourvu d'humour.

– Je me chargerai de ça, proposa Petroni, plus qu'irrité par le petit air supérieur du Sicilien. Nous avons, pour l'heure, des problèmes bien plus urgents à régler. Le Pr Rosselli est censé, la semaine prochaine, donner un cours magistral sur le Manuscrit Oméga. Je suis parvenu à me procurer une copie de son intervention.

– Je doute que ce soit lui qu'il vous l'ait envoyée, observa Felici, avec une touche de sarcasme.

– Vous n'êtes pas le seul à disposer de contacts à Milan, Giorgio, rétorqua Petroni. Ce cours magistral constitue une véritable menace.

Selon mes informateurs, ce Rosselli se serait mis en relation avec un mathématicien israélien. Et ses découvertes progressent bien trop dangereuse-ment, à mon goût. Il faut absolument le faire taire, mon ami. Par tous les moyens nécessaires.

– Ça risque de faire beaucoup trop de bruit, Lorenzo, déclara alors Felici. Mieux vaux éviter d'éveiller les soupçons sur la mort de Jean-Paul Ier. Le Vatican se retrouverait dans la ligne de mire. Et ce n'est pas du tout le bon moment.

– Ce ne sont que des détails temporaires, Giorgio. Une fois au poste de secrétaire d'Etat, je ne devrais pas avoir trop de mal à duper les médias. Les théories de Rosselli sont une chose, mais le fait de les relier au Manuscrit Oméga s'avère beaucoup plus embarrassant.

Nous devons abso-lument protéger les intérêts de la sainte Eglise et je vous suggère de me laisser m'occuper de théologie, mon cher ami.

Contentez-vous de faire votre boulot, et laissez-moi faire le mien.

Felici sourit.

– Ça va coûter beaucoup d'argent, conclut-il, sans trop chercher à savoir pour quelle raison obscure son supérieur souhaitait se débarrasser de Rosselli.

Mais au fond de lui, il admirait le sang-froid et la diabolique efficacité du redoutable Petroni.

Cet homme-là et lui se ressemblaient comme deux gouttes d'eau.

Tandis qu'à Rome, Lorenzo Petroni était officiellement nommé cardinal secrétaire d'Etat, Giorgio Felici se rendit à l'Université de Milan, vêtu d'un vieux pardessus et d'une casquette mouchetée de taches de peinture. Presque invisible aux yeux des étudiants, il traversa le parking, situé à l'arrière du bâtiment, avant de parcourir les jardins et de monter les marches de la faculté de philosophie, menant aux cours principales. Felici avait mentalement mémorisé la carte de l'université et il parcourut d'un bon pas le couloir accueillant les bureaux du Pr Rosselli et du Dr Bassetti.

Satisfait, il alla ensuite repérer l'amphithéâtre où devait se dérouler le cours magistral. Il choisit d'opérer à partir de la salle de projection. La sortie de secours, située au niveau de la mezzanine hébergeant cette même salle, lui offrait un accès direct au parking souterrain. Quant à la serrure, sur la porte, elle lui parut ordinaire.

Giorgio sortit un trousseau de sa poche. La troisième clé n'eut aucun mal à l'ouvrir.

Rome

Le premier entretien entre le Saint-Père et son nouveau secrétaire d'Etat se déroulait parfai-tement. Du moins, jusqu'à ce que le pape finisse par déclarer:

– J'ai cru comprendre que le père Donelli officiait actuellement au Moyen-Orient.

– C'est un prêtre extrêmement prometteur, Sainteté. Nous l'y avons envoyé afin d'enrichir son expérience.

– Depuis combien de temps s'y trouve-t-il?

Lorenzo Petroni se mit instantanément sur ses gardes. Et il regretta aussitôt d'avoir vanté les mérites d'un homme aussi dangereusement compétent que Donelli.

– Je ne m'en souviens pas exactement, mentit-il. Depuis dix-huit mois, il me semble.

– D'après mes sources, il s'y trouverait depuis bien plus longtemps.

(Le cardinal Petroni fulmina intérieurement. Le pape venait de le piquer au vif. En 1870, le Premier Concile du Vatican avait proclamé l'infaillibilité du Saint-Père, mais le nouveau cardinal secrétaire d'Etat était plus que déterminé à restreindre ce pouvoir. Lorsque la situation l'exigeait, Petroni savait toujours déceler le degré de faillibilité dans l'infaillibilité.) Depuis plus de cinq ans, pour être tout à fait exact. L'on m'a également appris qu'il officiait au sein d'un petit village peuplé à la fois de chrétiens et de musulmans. Ne croyez-vous pas qu'il serait préférable de profiter de, comment dites-vous déjà, «

son expérience », ici, au Vatican?

– Qu'avez-vous en tête, Sainteté? demanda Petroni, sur un ton de méfiance.

– L'avènement de l'islam m'interpelle un peu, Lorenzo, lui répondit le pape. Cette religion constitue une menace pour la véritable foi. Et il en va de même pour les autres religions, et tout spécialement le judaïsme. Il est peut-être temps de nous y pencher d'un peu plus près et d'apporter notre réponse. Et je suis convaincu qu'un homme aussi talentueux et expérimenté que le père Donelli ferait un parfait ambassadeur pour notre sainte Eglise. Pensez-vous pouvoir lui trouver un poste? En tant qu'évêque?

Petroni refoula sa colère.

– Je vous promets d'y réfléchir, Sainteté. Je ne vois, pour l'heure, aucun poste se libérer. Mais cela devrait pouvoir s'arranger.

Lorenzo Petroni était bien trop adroit pour oser s'opposer à la volonté du pape. Il savait toujours donner l'impression que tout allait être organisé dans les moindres détails.

Mais le pape n'était pas non plus le premier venu, en termes de politique, et loin de lui l'idée de se laisser mener en bateau par le plus expérimenté de ses bureaucrates.

– Nous avons espéré pouvoir être plus rapide que cela. Nous désirons introduire nos meilleurs éléments au sein du Vatican. Ils y seront probablement plus efficaces. A défaut de me répéter, l'islam constitue

une

véritable

menace

et,

comme

vous

l'avez

judicieusement fait remar-quer au début de notre conversation, le père Donelli est un prêtre extrêmement prometteur. Un beau jour, mon cher Lorenzo, vous et moi aurons besoin d'être remplacés, vous savez.

Tu ne crois pas si bien dire, pensa tout bas Petroni.

– Je comprends bien, Sainteté. Mais une telle promotion me paraît un peu précipitée. Ne pourrions-nous pas choisir quelqu'un de plus âgé? et d'encore plus expérimenté? Je crains fort que cela n'entraîne des jalousies. Pis, cela pourrait compromettre la carrière du père Donelli. Mieux vaut éviter de lui confier trop de responsabilités. Il n'est pas encore prêt.

Petroni faisait mine d'être pleinement concerné par le sujet. Face à un pape aussi entêté, et recourant au « nous » royal, la diplomatie était de mise, se dit-il. Et mieux valait le caresser dans le sens du poil afin de le faire changer d'avis, plutôt que de tenter de lui résister.

– J'ai déjà rencontré le père Donelli et je suis sûr qu'il saura faire face à ses responsabilités. Je suis également certain qu'il saura ouvrir un dialogue entre les différentes religions. Je souhai-terais, par conséquent, qu'il soit promu au plus vite, conclut le pape d'un ton qui en disait long.

– C'est comme si c'était fait, Sainteté.

Petroni venait de se faire botter en touche. Furibond, le secrétaire d'Etat repartit en trombe dans son bureau. Ce nouvel évêque Donelli allait vraiment devoir surveiller ses arrières.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Milan

Allegra ressentit comme une poussée d'adrénaline. Son cours magistral était sur le point de débuter. L'amphithéâtre pouvait accueillir plus de quatre cents personnes. Et en montant sur l'estrade, elle ne tarda pas à réaliser que le lieu était déjà plein à craquer. Pis, de nombreux autres étudiants, conférenciers, enseignants et curieux continuaient d'arriver en grand nombre.

– Il y a vraiment beaucoup de monde, lui murmura Rosselli à l'oreille.

Ça doit être dû à mon charme naturel!

– La technique de datation au radiocarbone, débuta Allegra, une fois que le Pr Rosselli l'eut présentée à l'assemblée, a vu le jour au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Elle a été développée par une équipe de scientifiques menée par le Pr Willard F. Libby de l'Université de Chicago. Sa découverte a littéralement bouleversé notre perception du sujet. Et en 1960, le Pr Libby a d'ailleurs reçu le prix Nobel de Chimie. Je suppose que certains d'entre vous ignorent ce qu'est la datation au carbone, poursuivit Allegra, je vais donc commencer ce cours par un petit récapitulatif. (Allegra alluma le rétroprojecteur et sortit un crayon de sa poche.) Le carbone constitue l'un des plus abondants éléments de l'univers. Il est apparu très peu de temps seulement après le Big Bang, il y a environ douze ou treize milliards d'années. Il s'agit, en grande majorité, de carbone stable, également baptisé carbone 12 ou C12. Mais il existe également du carbone 14, instable et radioactif, qui avec le passage du temps, dégage de l'énergie sous la forme d'électrons qui se transforment ensuite en nitrogène.

Allegra quitta son rétroprojecteur et fit quelques pas sur le devant de l'estrade, pour mieux se faire entendre de son auditoire.

– Certains d'entre vous vont se demander « et alors »? Comment tout cela nous aide-t-il à dater des antiquités telles que les manuscrits de la mer Morte, par exemple? Des reliques, qui soit dit en passant, remettent fortement en question la doctrine de l'Eglise, ajouta-t-elle, en fixant intensément l'homme assis dans la première rangée. (Il était vêtu d'une veste de sport vert et jaune et faisait constamment non de la tête.) Le Pr Libby et les membres de son équipe ont découvert que le carbone 14 avait une demi-vie de 5 568 années, donc si nous prenons 100 g de carbone 14, 5 568 années plus tard, il n'en restera plus que 50 g et après 5 568 années supplé-mentaires, plus que 25 g, et ainsi de suite. Ce taux standard de délabrement constitue la clé de la datation au radiocarbone car le rapport du carbone 14 avec le si stable carbone 12 peut ainsi se mesurer de façon extrêmement précise.

Dans la salle de projection, située sur la mezzanine au fond de l'amphithéâtre, Giorgio Felici enfila une paire de gants en cuir, ouvrit sa longue, précieuse et factice boîte à outils, et en sortit un fusil de sniper Vinovka Snaiperskaja Spetsialnaya de confection russe et équipé d'un silencieux. Il introduisit le canon de son arme dans l'une des petites fenêtres carrées et cerclées de bois et cibla à l'aide de son viseur le Pr Rosselli, assis à une table sur l'estrade. Puis, dans un infime mouvement, il déplaça son viseur sur le Dr Bassetti. Des petits seins bien fermes, pensa-t-il froidement, tout en se demandant ce qu'elle pouvait bien donner au lit.

Allegra expliquait à son public comment les plantes tiraient toutes leurs atomes de carbone de l'atmosphère ambiante et comment les animaux et les hommes ingéraient ce carbone en se nourrissant de ces mêmes plantes.

– Et c'est pour cette raison, et ce à n'importe quelle époque, que le rapport entre le carbone 14 et le carbone 12 est le même pour les plantes, les humains et les animaux. Et l'on trouve éga-lement la même chose dans l'atmosphère. (Afin de parfaire son introduction, Allegra traita alors du point crucial de la théorie.) Lorsqu'une plante, un animal ou un humain viennent à mourir, l'adduction d'atomes de carbone cesse et engendre une sorte de marqueur temporel. Et le rapport entre le carbone 14 et le carbone 12 est fixé à partir de ce marqueur de temps. Le carbone 12 reste stable et sa quantité à l'intérieur de notre corps demeure inchangée. Lors de la mort, la quantité de carbone 14 commence à décroître, tout comme le rapport. En mesurant minutieuse-ment le rapport entre le carbone 14

et le carbone 12, nous pouvons ainsi obtenir une idée extrêmement précise de l'âge d'un échantillon. Cela soulève une question intéressante quant à l'évolution de l'homme sur une période relativement courte de centaines de milliers d'années, en comparaison avec l'âge de la Terre elle-même, qui se mesure en milliards d'années.

Allegra poursuivit brillamment son cours magistral. Elle enchaîna les rétroprojections et passa en revue les principales techniques, de l'estimation proportionnelle de gaz, à la scintillation liquide en passant par la spectométrie accélératrice de gaz. Elle expliqua également comment ces diverses techniques permettaient de dater les objets, en archéologie comme dans d'autres domaines. Quarante minutes plus tard, Allegra arriva enfin à sa conclusion dans un tonnerre d'applaudissements.

– Vous vous en êtes sortie comme une reine, ma belle. Ils ont tous adoré, lui murmura à l'oreille le Pr Rosselli. Il y en a juste un qui m'a eu l'air mécontent: ce petit homme aux habits flashy assis dans la première rangée; je suis sûr que vous l'avez repéré, ajouta-t-il, en veillant bien à coller sa main sur le micro.

L'homme à la veste de sport semblait tout bonnement indigné, et passait son temps à faire non de la tête. Le Pr Rosselli s'adressa alors au public pour savoir s'il y avait des questions. Et il fut évidemment le premier à lever la main.

– Oui, monsieur. Nous vous écoutons, proposa Rosselli.

L'homme se leva. Il était rougeaud et plus qu'agité.

– Mon nom est Walter C. Whittaker, troisième du nom, fit-il alors avec la voix traînante et haut perchée, typique du Sud des Etats-Unis, et je représente le révérend Jerry Buffett du Centre Evangélique pour le Christ, à Atlanta, en Géorgie.

Il s'agissait d'un individu de petite taille, aux cheveux roux clairsemés et coupés à ras, avec des taches de rousseur et une fine moustache.

– Comme si on n'avait pas remarqué, chuchota de nouveau Rosselli à l'oreille d'Allegra, qui s'apprêtait à quitter le pupitre.

– Permettez-moi de vous dire que vous faites fausse route, docteur Bassetti,

poursuivit

Whittaker.

J'aurais

également

quelques

questions à poser au Pr Rosselli lorsqu'il aura terminé son propre cours magistral. Des questions qui, selon moi, anéantiront sa théorie sur l'origine de l'ADN. Mais revenons à vous, docteur Bassetti, votre thèse comme quoi l'analyse au carbone permettrait de dater des reliques telles que les manuscrits de la mer Morte n'est qu'ineptie. La technique de datation au carbone veut nous faire croire que le monde est vieux de plusieurs milliards d'années, mais la Bible infirme une telle conclusion. Au commencement, Dieu a créé l'homme et la femme, pour citer saint Marc. Si nous devions nous fier aux théories scientifiques, la Bible n'aurait plus aucun sens.

– Amen, murmura l'un des étudiants du fond, suffisamment fort pour que tout le monde l'entende.

Imperturbable, le fondamentaliste poursuivit:

– Plus aucun sens du tout, même. Il est impensable que l'homme soit apparu après plusieurs milliards d'années. Car d'après la Bible, l'homme est né lors de la création. Si l'homme est apparu il y a seulement quelques milliers d'années, alors cela veut dire, comme le déclare Marc, que notre monde remonte lui aussi à seulement quelques milliers d'années. Cela ne peut être que la vérité, puisque la Bible est la Parole de Dieu.

Allegra grogna intérieurement et jeta un coup d'oeil furtif au Pr Rosselli, qui lui offrit son habituel clin d'oeil. Il paraissait ravi du déroulement des événements et semblait plus que disposé à en découdre avec cet homme au veston ridicule.

– Ne souhaitiez-vous pas me poser une question, monsieur Whittaker, lui demanda-t-il alors.

– J'y viens, monsieur. J'y viens. Avez-vous déjà entendu parler de la Grande Inondation, docteur Bassetti? La Genèse affirme clairement que les eaux s'élevèrent de près de huit mètres au-dessus des montagnes qui furent recouvertes.

Sachant que l'Everest faisait 8 715 mètres et qu'on y accédait en quarante jours et quarante nuits, il aurait fallu qu'il tombe deux cent vingt mètres de pluie par jour. Un peu de pluies torren-tielles, un peu d'inondation, mais bien sûr! songea une Allegra sceptique, et plus décidée que jamais à remettre en question le dogme de l'Eglise.

– La Grande Inondation a englouti une très grande quantité de carbone 12 qui augmentait, et non pas diminuait, le ratio de carbone 14 probablement absorbé par les plantes après cette même inondation. Ce qui les a rendues un peu plus âgées qu'elles ne l'étaient réellement.

– Eh bien, du moins si vous me le permettez, monsieur Whittaker, je souhaiterais également entendre les questions d'autres personnes parmi notre auditoire. Mais je vais tout de même demander au Dr Bassetti de commenter vos affirmations, proposa Rosselli, déjà suprêmement agacé par ce fanatique d'Atlanta.

– Je ne pense pas qu'il existe de questions plus importantes que celles concernant la défini-tion biblique de la vérité, mais j'attends la réponse de madame Bassetti avec grand intérêt.

– Je vous remercie, monsieur Whittaker. Vous avez soulevé quelques points intéressants. Laissez-moi vous rappeler que l'analyse au carbone ne fournit aucune datation de l'année exacte. (Whittaker eut un petit sourire suffisant.) Mais nous pouvons en revanche opérer une datation en termes de décennies. Et lorsque nous avons affaire à plusieurs milliers d'années, la marge d'erreur s'avère plutôt limitée.

Même sur une base d'environ cinquante milliers d'années, il faut toujours vérifier l'exactitude de la datation au carbone, aussi précise soit-elle. Et pour cela, il nous faut comparer nos résultats en recourant à la dendrochronologie ou en déchiffrant les anneaux d'un arbre. (Allegra lança une rétroprojection d'un majestueux pin des montagnes Blanches de Californie, et vieux de plus de quatre mille ans.) Les arbres grossissent environ d'un anneau par an, et si nous comparons les concentrations de carbone 14 contenues dans les anneaux d'un certain âge, nous pouvons précisément vérifier et affirmer l'âge de chaque catégorie d'arbre.

Whittaker sourit soudain beaucoup moins. Mais il ne s'avoua pas vaincu pour autant.

– Dans ce cas, montrez-moi un arbre vieux de plus de six mille ans.

– Vous avez raison, monsieur Whittaker, il n'en existe aucun, lui répondit aisément Allegra, mais nous avons surmonté ce problème.

Nous pouvons étendre cette théorie à toutes les catégories de bois «

non vivant », comme par exemple celui des bâtiments antiques. Et la date de construction de ces bâtiments s'identifie facilement.

– Je crois qu'il y a une question dans le fond, intervint alors le Pr Rosselli.

Le public applaudit, plus que ravi que ce Whittaker puisse enfin se taire. A l'écouter, l'origine du monde remontait au mardi précédent.

Pendant ce temps, Giorgio Felici ajusta calmement son viseur sur la poitrine d'Allegra, qui répondait à de nouvelles questions.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Jérusalem

Giovanni poussa la vieille grille rouillée du couvent des soeurs de la Charité et grimpa les petites marches. Cela faisait maintenant cinq ans qu'il avait posé le pied en Terre promise. Mais à ses yeux, c'était un peu comme si ç'avait été hier. Sa petite église de Mar'Oth avait été entière-ment rebâtie. Malgré leur extrême pauvreté, les habitants de Maratea avaient envoyé suffisam-ment d'argent pour pouvoir y ériger deux statues: une du Christ, avec des bottes lui montant jusqu'aux cuisses et tenant à la main un bâton noueux, et une de la Vierge Marie, vêtue de bleu. Tout cela était très italien et semblait un peu anachronique au Moyen-Orient. Mais en ouvrant les caisses des statuettes, Giovanni avait senti les larmes lui monter aux yeux. Ce cher Patrick, qui avait su l'initier aux moeurs et coutumes de Jérusalem et de la Terre promise mieux que n'importe quel autre guide, avait ensuite opéré la consécration de l'église remise à neuf.

Et l'Irlandais s'était montré fort surpris en constatant sur place, une absence totale d'hostilité. Mieux encore, le début d'un dialogue, voire d'une véritable amitié, entre chrétiens et musulmans. Lorsque Ahmed et toute sa communauté s'étaient rendus aux portes de l'église pour proposer leur aide et assister à la consécration du bâtiment, Patrick avait bien évidemment accepté. Abraham aurait été heureux.

Giovanni avait vécu de très belles choses lors de son passage à Mar'Oth. Sans même en référer au Vatican, Patrick l'avait invité à assister, à ses côtés, à une conférence des évêques d'Amérique latine, à Quito, la capitale de l'Equateur. Giovanni y avait prononcé un discours au sujet des Palestiniens, qui lui avait valu une standing ovation, sans compter qu'il s'était fait de nombreux amis, parmi lesquels le cardinal Médici, à la tête de l'Eglise de l'Equateur.

Mais il avait également connu des jours beaucoup moins glorieux. Ou plutôt des nuits. Lorsqu'il se retrouvait seul dans son lit, à lire à la lueur d'une bougie. Il n'y avait aucun journal, encore moins la télévision, pour le tenir informé de ce qu'il se passait hors des ruelles de Mar'Oth. Au grand étonnement des villageois, il avait installé une antenne. Et certains soirs, il lui était possible de réceptionner les ondes courtes de la BBC. Ce qui lui permettait de prendre quelques nouvelles du monde. Mais son chez-lui lui manquait immensément. Et les jours de déprime, son Dieu lui paraissait bien sourd et invisible.

Sans bien évidemment oublier Allegra, qui ne cessait jamais de hanter ses pensées.

Ils étaient certes restés en contact - elle le tenait régulièrement au courant de l'avancée de ses recherches, et lui demandait souvent des nouvelles de Mar'Oth et du Moyen-Orient - mais pas un jour ne se passait sans qu'il resonge à leurs interminables joutes verbales à la Pizzeria Milano. Il n'avait toujours pas compris pour quelle raison obscure elle avait si brutalement rejeté l'Eglise. Il attendrait qu'elle se sente prête à le lui révéler, car une telle décision ne se prenait pas à la légère et il mesurait parfaitement les tourments qu'elle avait dû endurer. Il se demandait souvent à quoi aurait ressemblé sa vie s'ils étaient restés ensemble.

– Laissez-moi prendre vos affaires, père Giovanni. L'évêque O'Hara vous attend dans son bureau. Venez, venez. Comment allez-vous?

La si chaleureuse et bienveillante soeur Catherine l'accueillait toujours avec le même enthousiasme.

– Giovanni! Comme je suis content de vous voir. Un petit whisky, peut-être? lui demanda jovialement Patrick, qui, sans même attendre de réponse, avait déjà filé vers le buffet.

– Tout le plaisir est pour moi, Patrick, et merci encore pour votre invitation à dîner. La cuisine de soeur Catherine vaut deux fois la mienne.

– Et la mienne! C'est une bien étrange vocation, ne croyez-vous pas?

Ils nous assomment d'enseignements théologiques et s'attendent à ce qu'on vive comme des reclus, sans même nous fournir quelques petits cours de cuisine. Lehaïm!

Giovanni accepta le généreux verre de whisky irlandais que lui tendit Patrick.

– J'ai reçu une lettre du cardinal Médici. Vous avez fait très grande impression.

– Je peux en dire autant à leur sujet. Cette partie du monde regorge de gens vertueux et philosophes. A ce propos, j'aimerais beaucoup m'entretenir avec Yossi, ce soir.

– Comme je vous comprends. Cet homme n'est pas seulement un grand penseur mais également un véritable Juif, élevé dans la foi la plus pure et la plus tolérante.

– Plus je me trouve ici, plus je réalise combien l'islam et le judaïsme sont semblables à notre religion. Dans la volonté de guider et de soutenir les croyants, je veux dire.

– Ça doit signifier que vous n'avez pas perdu votre temps, Giovanni, observa Patrick d'un air pensif. Même si votre temps ici touche bientôt à sa fin. Comme vous le savez déjà, j'ai fait un petit détour par Rome à mon retour d'Amérique du Sud. Votre nom est arrivé jusqu'aux oreilles de personnes bien introduites. Saurez-vous deviner qui?

Giovanni haussa les sourcils. Jamais il ne se lasserait de cet O'Hara et de son amour du secret.

– Qu'est-ce que j'en sais, moi? Le secrétaire d'Etat, peut-être?

– Bien tenté, mais...

Patrick tendit le doigt et le pointa en l'air.

– Sa Sainteté? Vous avez rencontré Sa Sainteté?

Patrick hocha la tête.

– Il Papa. Absolument, mon brave. J'ai même obtenu un entretien privé. Quelqu'un l'a informé que vous vous trouviez ici et il a voulu en connaître les raisons. Vous l'avez déjà rencontré?

– Une fois seulement. Je lui avais rédigé un rapport sur la relation entre la science et la religion, lors d'une conférence qu'il présidait, et il avait exprimé le souhait de faire ma connais-sance. Je n'ai pas l'air de beaucoup lui manquer.

– Malheureux, c'est exactement pour cela qu'il s'est demandé pourquoi vous aviez été affecté à Mar'Oth. Ne vous attendez pas à y faire de vieux os, mon cher. Il se pourrait que le pape vous réexpédie au Vatican, lui apprit Patrick, veillant bien à ne lui dévoiler que la moitié de ce qu'il savait.

Avant même que Giovanni puisse réagir, soeur Catherine fit son apparition dans le bureau, accompagnée de Yossi Kaufmann.

– Yossi! Entrez, mon ami. Vous m'avez l'air plus grand. A moins que ce ne soit moi qui rapetisse, plaisanta Patrick, en adressant un clin d'oeil à Giovanni.

– Le dîner sera bientôt prêt, mon évêque, annonça soeur Catherine sur le seuil de la pièce, donc ne vous attardez pas ici, à siroter trop de whiskies.

– On dirait ma mère, c'est terrible. Soeur Catherine m'inscrirait à la gym si elle en avait l'occasion, gloussa Patrick. Bon, comment se déroule le déchiffrage des codes, Yossi?

– Nous progressons plutôt lentement, Patrick, lui répondit ce dernier, dans un sourire. Il me faudrait un ordinateur beaucoup plus puissant.

Eliyahu Rips a découvert, dans la Torah, un code absolument fascinant concernant l'ADN. J'ai fait de même avec l'un des manuscrits de la mer Morte intitulé La Règle de la Congrégation. J'ai d'ailleurs envoyé mes découvertes à Antonio Rosselli, qui a participé à une conférence, ce soir même.

Giovanni songea immédiatement à Allegra. Il avait reçu une lettre d'elle lui apprenant qu'elle s'apprêtait à donner son tout premier cours magistral, en duo avec le Pr Rosselli.

– J'ai néanmoins fait pas mal de découvertes au sujet de l'avertissement. Il semblerait qu'il soit connecté au mont Hira, poursuivit Yossi.

– Cela fait référence à l'islam, observa Giovanni.

– Que voulez-vous dire par là? demanda Patrick.

– Tous les ans, Mahomet avait pour habitude de gravir le mont Hira pour aller méditer dans une caverne située en son sommet, expliqua alors Yossi. C'est ici qu'il a reçu la révélation de Dieu dans sa langue natale, l'arabe. Mais excepté le fait qu'il annonce un compte à rebours fatal, je n'en connais pas encore la nature exacte. Je peux simplement affirmer qu'il concerne à la fois les chrétiens, les juifs et les musulmans.

– Il est plutôt ironique de constater, fit remarquer Patrick, que l'une des plus grandes menaces pour l'humanité soit la religion. Les fondamentalistes islamistes n'ont qu'un seul et unique souhait: que tous les hommes se prosternent devant Allah. De notre côté, le salut n'est possible qu'au sein de la communauté catholique. Dieu doit probablement être un peu perdu dans tout ça, plaisanta le jovial Irlandais.

Comme pour accentuer ses dires, c'est alors que tous les murs de la demeure de Patrick se mirent à trembler. Cela dura environ vingt secondes,

et

les

bouteilles

et

autres

verres

du

buffet

s'entrechoquèrent de façon alarmante.

– Ne vous inquiétez surtout pas, reprit Patrick. Ce n'est qu'une simple secousse. Rien de plus. Cela arrive de temps en temps. Mais mes bouteilles de whisky sont intactes. Donc, rien de grave.

Patrick leur révéla une moitié de la vérité. Les dégâts à Jérusalem furent certes négligea-bles, mais au coeur des falaises de Qumrân, un rocher, resté immobile pendant de deux mille ans, s'était déplacé très, très légèrement. Un infime mouvement qui allait, au final, se révéler bien plus dévastateur que n'importe quel tremblement de terre.

– Croyez-vous qu'il y aura un jour la paix, Yossi? lui demanda Giovanni.

Yossi fit non de la tête.

– Avec le régime actuel? J'en doute fort. Ni le gouvernement israélien, ni l'Autorité palesti-nienne de Yasser Arafat ne sont capables d'apporter la paix dans ce pays. Et aucun d'entre eux n'est prêt

à

faire

des

compromis.

Il

faudrait

deux

nouveaux

gouvernements

et

beaucoup

plus

d'implications

au

niveau

international si l'on veut que les tueries cessent.

– Vous n'avez jamais songé à vous présenter comme Premier ministre?

Yossi sourit.

– A vrai dire, j'ai déjà songé à fonder un nouveau parti politique, avec un programme dédié à la paix. Rien de révolutionnaire. Cela prendra sûrement plusieurs années, mais je crois que ça vaut la peine d'essayer. Pourquoi cette question?

– Parce qu'il y a quelqu'un que j'aimerais vous faire rencontrer.

Quelqu'un du côté des Palestiniens et qui partage vos opinions. Il sait combien il est difficile de trouver un compromis mais, tout comme vous, il reste convaincu que tous les Israéliens et les Palestiniens n'aspirent qu'à une vie normale.

– Vous voulez parler de votre équivalent musulman?

– Absolument. Ahmed Sartawi, l'imam de mon village. Je suis sûr que vous vous entendrez à merveille, tous les deux.

– Marian et moi possédons une petite maison de vacances à Acre.

Peut-être pourriez-vous nous y rejoindre pour le week-end?

– Nous n'en avons plus le temps, intervint Patrick. Avant votre arrivée, je racontais à Giovanni que le pape avait appris qu'il se trouvait ici et qu'il souhaitait le voir exercer ses talents au Vatican.

– Je doute qu'il s'y rende avant le prochain week-end, observa Yossi.

Voyons voir si nous pouvons organiser ce petit week-end.

C'est alors que sonna le téléphone posé sur le bureau de Patrick.

– Patrick O'Hara? Ici Guilio.

Patrick posa sa main sur le combiné, avant de murmurer:

– C'est Guilio Leone, le secrétaire personnel d'Il Papa.

– Peut-on savoir pourquoi vous m'appelez à une heure aussi tardive?

Il y a une crise au Vatican, ou quoi? demanda-t-il. Je vais enfin être nommé cardinal, c'est ça? A moins que Nuncio ne se trouve à Paris, peut-être? (Patrick eut soudain le regard mauvais.) Mais vous savez, Guilio, les tailleurs locaux sont tellement rares. Mon costume est tout élimé, et je me languissais de votre appel, fit-il en adressant un clin d'oeil à ses invités. Que dites-vous? Très peu d'évêques parlent l'arabe? Je sais, je sais, vous me le répétez à chaque fois. Mais vous pouvez toujours le lui dire vous-même, il se trouve juste à côté de moi. (Il tendit le combiné à Giovanni.) Ils détestent que je les mette en boîte, fit-il alors à Yossi. Ils n'ont aucun sens de l'humour dans ce maudit Vatican.

– Vous n'aimeriez pas y devenir cardinal?

– Jésus-Christ, non! A moins que cela ne devienne un lieu où je puisse faire le bien. Malheureusement, l'on trouve beaucoup trop d'éminences grises à Rome. Je préfère encore devenir politicien.

Giovanni reposa le combiné. Il semblait tout abasourdi.

– Alors? demanda Patrick, en feignant l'ignorance.

– Il Papa désire me voir à Rome. Il veut me nommer évêque.

Ce furent les seules et uniques paroles qu'il fut capable de prononcer.

– Eh bien, il était temps. Félicitations, mon garçon. Ça mérite un verre.

– Mes félicitations, Giovanni. Beau résultat, fit à son tour Yossi en lui tendant la main.

Giovanni était bien trop chamboulé pour refuser un dernier verre de whisky. Il venait de réaliser à quel point les voies du Seigneur pouvaient être impénétrables.

Au même moment, dans une caverne surplombant Qumrân, non loin de la mer Morte, quelques grains de sable s'écoulèrent d'une lézarde dans la muraille de roche.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Milan

Giorgio Felici replia ses doigts gantés sur la crosse de son fusil et retint son souffle lorsque le Pr Rosselli s'approcha du pupitre. Il déplaça le viseur au centre du torse de sa proie.

– Merci infiniment, docteur Bassetti. C'était un exposé absolument passionnant. Malheu-reusement, fit-il, en se tournant vers le public, vous allez désormais devoir me supporter jusqu'à la fin de la soirée.

Mais j'ose espérer que l'intitulé « La civilisation perdue des Esséniens, l'ADN et le Manuscrit Oméga » vous a intrigués.

Des murmures approbateurs firent écho dans tout l'amphithéâtre.

– En 1962, Francis Crick a partagé le prix Nobel de médecine et de physiologie avec James Watson et Maurice Wilkins, pour leur découverte commune de la structure moléculaire de l'ADN, également appelée acide désoxyribonucléique, et contenant le code génétique de la vie terrestre. En 1973, le lauréat du prix Nobel a écrit un livre intitulé La vie vient de l'espace et dans lequel il insiste sur l'ahurissante complexité de l'ADN. Selon lui, notre planète n'est pas suffi-samment âgée pour lui avoir laissé le temps d'évoluer. C'est pourquoi il affirme que l'ADN a été introduit sur Terre par une civilisation supérieure.

Le Pr Rosselli lança la projection d'une très élaborée double hélice de nucléotides composés de phosphates, de plus petites molécules de sucre ou désoxyribose et de bases, telles que l'adénine, la thymine, la cytosine et la guanine.

– D'après Crick, l'ADN et sa soeur l'ARN sont un peu l'équivalent de nos fameuses blagues sur les blondes sans cerveau. Du moins, dans le domaine biomoléculaire. C'est absolument exquis, voire divin, à contempler, et très bon pour la reproduction, mais incapable de se débrouil-ler sans l'aide d'une myriade de protéines complexes.

Tandis que Rosselli commençait à peine à s'échauffer, Felici prit une profonde inspiration.

– De fait, Crick soutenait indirectement la thèse de l'existence d'une civilisation supérieure en provenance de la multitude de galaxies et de planètes parsemant le cosmos. Dans notre propre galaxie, nous comptons pas moins de cent milliards d'étoiles, et il nous faut les multiplier plusieurs milliards de fois, en raison de l'existence d'au moins dix milliards de galaxies. Et le fait d'affirmer que la Terre constitue la seule et unique planète habitable rendrait même sceptique les plus fondamentalistes d'entre nous, poursuivit-il en dévisageant Walter C. Whittaker, troisième du nom. Mais vous devez vous demander quel est le rapport avec les Esséniens et le Manuscrit Oméga...

Felici expira lentement, colla son doigt sur la détente, centra son viseur sur le torse de Rosselli et fit feu à deux reprises.

Phut. Phut. Personne n'entendit les deux coups tirés de la salle de projection.

Un membre du public ouvrit la bouche en grand lorsque Rosselli s'écroula en arrière, s'agrippant fermement le torse. Allegra remarqua une tache de sang se former sur sa chemise.

– Antonio, non! (Elle accourut à ses côtés. Le professeur gisait au sol et luttait pour rester conscient.) Appelez une ambulance! s'écria-telle. On lui a tiré dessus.

Giorgio Felici referma la porte de la sortie de secours et fila furtivement jusqu'au parking.

Rome

Le cardinal Lorenzo Petroni s'était rendu à son bureau de très bonne heure. Il avait person-nellement planifié l'assassinat de Rosselli, mettant de fait un terme à ses recherches sur les origines de l'ADN et le Manuscrit Oméga. Et tout s'était passé comme sur des roulettes.

Un violent carambolage, impliquant plus de deux cents voitures, sur l'autoroute, au sud de Florence, avait tué onze personnes. L'incident faisait la une des journaux. Et seules quelques lignes, dans un article annexe, faisaient allusion au Manuscrit Oméga. Exactement comme à l'époque de la mort de Jean-Paul Ier. En l'absence de gros titres, l'affaire serait vite enterrée. Et rien ne pouvait lui faire plus plaisir.

Satisfait, il s'enfonça dans son fauteuil. Il était désormais cardinal secrétaire d'Etat, de retour au Vatican. Le second poste suprême au sein de l'Eglise catholique. Il se trouvait à deux doigts d'accéder au pouvoir absolu, et l'excitation sexuelle que cela lui procurait lui donna aussitôt envie d'intégrer Carmela, cette nonne déchue mais si désirable, dans son équipe person-nelle au Saint-Siège. Il userait de son pouvoir pour lui rappeler sa culpabilité: le meilleur moyen d'assujettir une magnifique jeune femme.

Petroni caressa les accoudoirs de son imposant fauteuil de cuir, tout en savourant sa victoire. Il se rappela de penser à faire rehausser la table de son bureau, puis se décida à consulter ses notes au sujet de la Banque du Vatican. Il était grand temps de renvoyer cet agaçant Garibaldi et trouver un nouveau directeur plus approprié, quelqu'un qu'il pourrait contrôler. Il avait eu beau fouiner méticuleusement, il n'existait pas une once de scandale chez ce paisible prêtre sans prétentions, et titulaire d'un double diplôme en comptabilité et management financier. Une heure plus tard, Petroni bipa son secrétaire.

– Demandez à Mgr Garibaldi de venir me voir.

Les doubles portes s'ouvrirent et le directeur de la Banque du Vatican fut introduit dans l'opulente et spacieuse suite du secrétaire d'Etat.

– Pasquale, comme il est bon de vous voir de nouveau. Cela faisait longtemps. Asseyez-vous, je vous en prie.

Petroni lui indiqua l'un des trois canapés rouges. La manière douce.

– Merci infiniment, Éminence, lui répondit poliment Pasquale, qui ignorait toujours pourquoi il avait été convoqué dès le deuxième jour d'office du cardinal.

– Je lisais votre rapport sur la Conférence des évêques d'Amérique latine, à Quito. Très perspicace. Même si rien n'a l'air d'avoir véritablement changé.

– Un bien triste constat, Éminence. (Pasquale demeurait sur ses gardes tout en se deman-dant si, malgré sa sinistre réputation, ce prince de l'Eglise n'allait pas décider d'apporter son soutien aux habitants si pauvres et désespérés d'Amérique du Sud.) Je prépare actuellement un rapport sur comment mieux utiliser les ressources du Vatican pour sponsoriser le programme dont ils ont besoin.

Petroni l'aurait deviné. Cet ennuyeux prêtre humaniste allait probablement suggérer d'ou-vrir une branche de la banque dans le centre-ville de Bogotá.

– Cela me paraît fort intéressant, Pasquale. Lorsque vous aurez terminé, je vous serais reconnaissant de l'envoyer directement à mon bureau et de me l'adresser personnellement. A mon grand regret, certaines personnes en ces lieux pourraient s'opposer à vos plans. Ils surveillent les coffres de Sa Sainteté comme s'il s'agissait des leurs, non è vero!

Le rire de Petroni glaça le sang de son interlocuteur.

– Bien évidemment, Éminence. Je comprends tout à fait.

– C'est d'ailleurs pour cette raison que j'ai demandé à vous voir. Je pense que nous devrions nous pencher d'un peu plus près sur nos petits soucis en Amérique latine. Je veux dire par là, avoir une vision indépendante. Je me suis demandé si vous seriez disposé à y retourner, en tant que l'un de mes émissaires.

Pasquale sentit le piège à plein nez. Cela faisait à peine deux mois qu'il s'était retrouvé à la tête du Vatican.

– Je ne sais trop quoi vous dire, Éminence. Est-ce que ce sera long?

La banque, vous savez... il y a tellement à faire...

Pasquale finit enfin par comprendre: on le mettait sur la touche.

Petroni lui adressa un sourire rassurant et factice. Il avait anticipé la réaction de Garibaldi et prépara tranquillement sa réponse.

– J'espère que vous me pardonnerez, Pasquale, mais j'ai besoin, pour accomplir une telle tâche, de gens qui ne se fient pas uniquement à ça, déclara Petroni en se tapotant le front, mais qui ont également de l'attachement pour ça. (Petroni ferma le poing et le porta à son coeur.) Les banquiers lambda n'ont pas encore notre vocation.

– Bien sûr, Éminence, répondit froidement Pasquale. Je serais ravi de vous offrir mes services. Dans n'importe quel endroit du monde.

Vous avez évoqué plusieurs émissaires. Y en aura-t-il d'autres?

– Pas au début. Nous devons trouver les bonnes personnes et pour cela, il nous faudra un peu de temps. C'est pourquoi je souhaiterais que vous partiez le plus tôt possible. Nous avons l'intention de vous envoyer au Pérou qui, comme vous le savez sûrement, accueille de fervents défenseurs du Mouvement de Libération.

En dépit de ses inquiétudes, Pasquale ressentit comme une soudaine excitation. Le Pérou! Gustavo Gutiérrez, le père de la théologie de la libération, y officiait.

– Absolument, Éminence.

– San Joaquin de Omaguas. Il s'agit d'une paroisse située à l'est du pays. Vous ne tarderez pas à recevoir quelques informations écrites quant à nos exigences, mais vous serez sûrement ravi d'apprendre que je vous autorise à administrer le sacrement aux habitants locaux, afin d'y acquérir une première expérience. Seigneur, comme j'aimerais partir à votre place, au lieu de rester coincé ici, dans ces poussiéreux couloirs. Surtout, ne répétez pas au pape ce que je viens de vous dire.

Petroni se leva, plutôt sûr de lui. Les chances de voir Mgr Garibaldi s'entretenir personnel-lement avec le pape dans les cinq années à venir étaient proches de zéro.

Pasquale quitta le secrétariat d'Etat avec le sourire aux lèvres, plus qu'enthousiaste à l'idée de symboliser une Eglise « dédiée aux pauvres », loin, si loin des coulisses du pouvoir. Mais la désagréable impression d'avoir « été mis sur la touche » n'allait plus le quitter. Ce qu'il avait découvert, ou plutôt n'avait pas trouvé, dans les coffres de la Banque du Vatican le souciait au plus haut point. Ça suintait la magouille par tous les pores. Mais il lui aurait fallu plus de temps et beaucoup plus de preuves. A son retour du Pérou, ce Petroni aurait déjà nettoyé toute trace compromettante. Le photocopieur, songea-t-il alors, pourrait au moins lui faire gagner un temps précieux. San Joaquin de Omaguas? Jamais il n'avait entendu parler de cet endroit et il fila droit vers la bibliothèque du Vatican en quête d'un atlas. Il lui fallut plusieurs minutes pour bien assimiler les diverses zones reculées de l'Amazone; c'était souvent le cas pour les lieux non accessibles en voiture.

Lorenzo Petroni s'affaira toute la sainte journée, en surveillant du coin de l'oeil les nouvel-les informations concernant l'affaire Rosselli, mais le carambolage sur l'autoroute demeurait en première page de tous les quotidiens. Par conséquent, aucun souci à se faire. Il quitta son bureau sur les coups de minuit et dormit d'un sommeil agité dans le vaste lit de son appartement du Vatican, tentant de chasser de sa mémoire ses cauchemars récurrents.

Toujours, ces mêmes souvenirs refoulés. Lorenzo se revoyait à dix ans: un petit garçon solitaire. Son père, Emilio, petit homme chauve avec une fine moustache noire, nourrissait un sacré complexe d'infériorité et possédait un tempérament des plus violents. La mère de Lorenzo, Marietta, était en revanche une très grande femme, très maigre et très timide. La famille Petroni vivait dans une maison délabrée de Pianella, une modeste ville nichée sur les contreforts des Abruzzes. Tous les jours, Emilio arpentait la côte est de long en large, en tant que vendeur de souliers, qu'il empilait dans des boîtes sur la banquette arrière de sa petite Fiat. Lorenzo était alors un enfant difficile et irascible, sujet à de violentes crises de colère si tout ne se déroulait pas selon ses souhaits. Il était également source de tension constante entre son père et sa mère. En de rares occasions, ses parents parvenaient tout de même à se réconcilier et Marietta accompagnait Emilio durant l'une de ses tournées. Lorenzo était alors confié à son oncle, Gustavo.

Un soir, Petroni grommela dans son sommeil, avant de se réveiller en sursaut et de se plaquer, apeuré, contre le dossier du lit. Mais il était inutile de résister. L'oncle Gustavo tira les couvertures et se glissa à ses côtés.

Deux jours plus tard, il retourna chez lui. Et le matin suivant, il se faufila jusqu'à la blan-chisserie pour y laver ses draps, terrifié à l'idée que son père surgisse de la cabane décatie faisant office de toilettes.

– Stronzetto inetto! Espèce de bon à rien! ragea alors ce dernier.

Il attrapa Lorenzo par les cheveux et s'empara de la grosse sangle accrochée à un clou derrière la porte de la bicoque où ils lavaient le linge.

– Tu as encore pissé dans ton lit, c'est ça, hein? C'est ça? Réponds-moi, espèce de petit tas de merde!

Lorenzo fut alors incapable de prononcer le moindre mot. Et sa lèvre inférieure se mit à trembler alors que son père le traînait jusqu'à une balle de foin destinée à l'âne et commençait à lui asséner de violents coups de sangle.

Thwack! Thwack! Thwack! Lorenzo éclata en sanglots.

– Stronzetto inetto! Tu n'arriveras jamais à rien! Jamais!

Marietta surgit de la porte du fond et l'implora d'épargner son fils.

– Emilio. Je t'en supplie...

– Vaffanculo! Testa di cavolo! Va te faire enculer, tête de cheval!

Sinon tu seras la pro-chaine sur la liste. Il tuo filio è un frocio! Ton fils est une pédale!

Ces horreurs se répétaient quotidiennement.

La sonnerie du réveil extirpa brusquement Lorenzo de son sommeil.

Il s'assit dans son lit, en sueur. Avec au fond du coeur, une haine immuable et incommensurable pour son père. Et cette maudite conviction de ne jamais arriver à rien, enfouie à jamais dans les tréfonds de son âme.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Acre

Les eaux, au large d'Acre, étaient calmes et limpides. Khalil, le voisin de Yossi, leur avait gentiment prêté son bateau et le gros cylindre inséré dans le vieux moteur à valve latérale haletait en toute quiétude, éloignant lentement du quai la lourde embarcation. Les antiques murailles accueillaient les premiers rayons de soleil du matin, sous les reflets d'une mer d'huile couleur vert d'eau. Plusieurs bateaux de pêche étaient amarrés aux digues de pierre et des filets s'empi-laient sous les palmiers. Au loin, un phare esseulé montait la garde à l'entrée du port où les Romains avaient autrefois érigé d'énormes blocs de roche pour protéger leur flotte.

– Khalil m'a conseillé un super-endroit à environ cinq cents mètres de là, indiqua Yossi, en pointant du doigt la placide Méditerranée. On va dériver encore un petit peu et voir si on peut appâter quelque chose.

Giovanni ferma les yeux et s'adossa à la traverse. Il pouvait sentir le soleil réchauffer son crâne et son torse nu.

– Vous me semblez plus calme que d'habitude, mon cher Giovanni, fit remarquer un Yossi plein d'énergie.

Il avait rarement l'occasion d'aller pêcher et il comptait pleinement profiter d'une aussi belle journée.

– Je prends juste un bain de soleil, déclara alors Giovanni d'une voix lasse. Mais j'ai beau essayer de me détendre, je n'arrête pas de penser à ce pauvre Antonio Rosselli. (Il avait révélé ses secrets à Yossi au sujet du Manuscrit Oméga, et son assassinat les avait tous deux profondément choqués.) Et puis je réfléchis. Regardez-nous un peu: un chrétien, un juif et un musulman ensem-ble. Et les seules créatures en danger sont les poissons!

– Peut-être, mais si les échauffourées au Moyen-Orient s'intensifient, les poissons ne seront pas les seuls en danger, moi je vous le dis, rétorqua Yossi, avant de couper les moteurs et de saisir les cannes à pêche, préalablement disposées sur le plat-bord tribord. Il y a des appâts dans le seau. N'hésitez surtout pas à vous servir.

Yossi avait déjà lancé sa ligne avant même que les deux autres passagers aient fini de placer les appâts au bout de leurs hameçons.

Mais malgré son enthousiasme, les poissons sem-blaient en grève et la petite discussion tourna inévitablement autour de la politique.

– Y a-t-il un espoir de voir entamer des négociations pour la paix, Ahmed? demanda Gio-vanni.

– Oui, il existe. Mais à condition que chacun des deux camps y mette un peu de bonne volonté. Nous critiquons bien trop souvent les Israéliens, sans se soucier de ce qu'il se passe chez nous. Pour l'OLP, tout accord de paix est avant tout un moyen de récupérer la Palestine. Aux yeux d'Arafat, du Fatah et de l'OLP, il ne s'agit pas seulement d'une terre, mais plutôt d'un combat entre deux civilisations opposées - une arabe et une sioniste. Et ils n'envisagent qu'une seule issue possible: que les Israéliens deviennent les citoyens d'un seul et même Etat palestinien. Un Etat qui ne saura pas faire la différence entre Arabes et musulmans et qui, par conséquent, ne fonctionnera jamais.

– Vous aimeriez être candidat à la présidence? lui demanda alors Yossi.

– Pas pour le moment, mais je l'envisage très sérieusement, en effet.

Si jamais Arafat accède au pouvoir, il apportera inévitablement du changement et je lui offrirai volontiers mon soutien. Qu'en pensez-vous? Giovanni m'a dit que vous souhaitiez fonder un nouveau parti poli-tique.

Yossi acquiesça.

– Ni le parti travailliste ni le Likoud ne peuvent apporter la paix dans ce pays. Nous devons d'abord arriver à convaincre le peuple israélien de la nécessité d'un Etat palestinien. Un homme sans pays est un homme sans âme, déclara de nouveau Yossi. En échange, les Palestiniens devront reconnaître l'Etat juif et son droit à l'existence.

– Si cela peut nous amener la paix, alors je suis convaincu qu'ils accepteront, fit remarquer Ahmed. Mais, selon moi, les trois véritables problèmes demeurent les colonies juives, le rapa-triement des huit cent mille réfugiés palestiniens qui ont tout perdu pendant les guerres contre Israël, et bien évidemment Jérusalem. Que feriez-vous au sujet des colonies? demanda-t-il à Yossi.

– C'est une question épineuse. Pendant des années, nous avons frénétiquement bâti nos colonies sur la terre de Palestine, en Cisjordanie et dans la bande de Gaza. Nous avons détruit plusieurs de vos oliveraies et empêché bon nombre de Palestiniens de cultiver leurs terres.

– C'est un problème de taille, Yossi, admit Ahmed. Tel a toujours été notre sort, et ce, bien avant le Christ, Mahomet, voire même Abraham.

– Vous savez, Ahmed, c'est surtout pour nous une politique stratégique. Une politique visant à s'emparer par la force du peu de territoires palestiniens. Et c'est une grossière erreur, croyez-moi.

Cela engendre la haine et le désespoir. Nous faisons fausse route.

Lorsqu'un homme n'a plus rien à perdre, il n'a plus d'autre choix que la violence. Aussi douloureux que cela puisse être, il nous faudra dédommager les colons et les replacer chez nous, en Israël.

– Et que comptez-vous faire des Palestiniens exilés en 1948 et pendant les autres guerres? lui demanda Ahmed.

– Dans ce cas bien précis, les deux camps devront faire des compromis. Il faut parfois nous confronter à la réalité. Comment voulez-vous que six cent mille Palestiniens chassés de leurs terres pendant la guerre de 1948 retournent dans des maisons depuis longtemps détruites ou désormais occupées par Israël depuis bientôt un demi-siècle? déclara Yossi. Beaucoup croient en la création d'un nouvel Etat palestinien. Et je pense que c'est, de loin, la meilleure solution. A condition, bien évidemment, qu'elle soit accompagnée de compensations.

Ahmed demeura songeur.

– Et pour ce qui est de Jérusalem? demanda-t-il alors.

– Jérusalem. Oh, Jérusalem, soupira Yossi. Quelqu'un a un jour déclaré qu'il ne s'agissait pas d'une ville mais d'une émotion.

Beaucoup d'entre nous la revendiquent en totalité, mais si nous voulons mettre un terme à cette escalade de violence et de tueries, chacun devra y mettre du sien. La cité appartient autant aux Palestiniens qu'aux Israéliens.

– Vous la considérez comme une ville internationale?

– Pas nécessairement. Même si, dans une certaine mesure, Jérusalem appartient surtout aux croyants de tous les continents. Il nous faut absolument conserver l'intrégrité des lieux saints et les rendre accessibles aux peuples de toutes confessions. Et je ne parle pas uniquement de la vieille ville. Nous devrions envisager l'idée d'une Jérusalem plus étendue. On accepte de démolir cet horrible mur et on reconnaît al-Quds, à l'est, comme la capitale de Palestine, et vous recon-naissez notre capitale, Yerushalaim, à l'ouest.

– Et que comptez-vous faire du mont du Temple et du Mur occidental? demanda Ahmed.

– Il ne va pas être très facile de régler le problème de la vieille ville, avoua Yossi. En prin-cipe, si je suis élu, les Palestiniens obtiendront la juridiction du mont du Temple à al-Quds. Et nous prendrons le contrôle du Mur Occidental à Yerushalaim. Et vous, que comptez-vous faire des miliciens?

– Je suis persuadé qu'ils rendront les armes si les négociations de paix aboutissent. Et seule-ment si un véritable Etat palestinien est créé, lui répondit Ahmed. Ce sera loin d'être simple, mais si jamais je remporte les élections, je ferai tout mon possible pour accomplir ce dont nous sommes en train de discuter. Et la vieille ville? Tombera-telle entre les mains d'Israël ou de la Palestine?

– Impossible de le savoir pour le moment. Mais l'effort de paix devra vraiment aboutir quelque part. Laissez les frontières nationales telles qu'elles sont et on laissera nos tanks au garage. Mais ce n'est pas vrai! Il m'a encore chipé mon appât! s'écria alors Yossi en fixant son hameçon avec un petit air ahuri. C'est du vol, ma parole!

Giovanni sourit. Une crevette dérobée. Si seulement ces deux-là pouvaient s'emparer de la paix, prisonnière des maîtres de guerre depuis si longtemps. On pouvait toujours rêver, se dit-il alors.

CHAPITRE VINGT-SIX

Rome

– Giovanni! Avanti, avanti. (Le cardinal Salvatore Bruno, à la tête du secrétariat des non-chrétiens, quitta son bureau et s'empressa d'aller accueillir Giovanni. Il l'embrassa chaleureuse-ment sur les deux joues avant de lui serrer vigoureusement la main.) Benvenuto a Roma!

Salvatore était un homme plutôt corpulent. La soixantaine bien affirmée, les traits tannés et ridés, avec des yeux noisette emplis de sagesse et de bienveillance. Lorsqu'il atteindrait les quatre-vingts ans, il ne serait plus éligible dans aucun conclave. Et beaucoup risquaient de regretter son insatiable bonté. Salvatore s'était rendu à Rome, à reculons, sous les encourage-ments d'ecclésiastiques, parmi lesquels notre cher évêque O'Hara, croyant dur comme fer aux vertus oecuméniques de la sainte Eglise. Des individus qui comprenaient et respectaient les croyants de toutes confessions.

O'Hara et Salvatore avaient maintes et maintes fois vanté les mérites de ce si brillant Giovanni et du rôle essentiel qu'il pouvait jouer au sein du Vatican. Cet homme allait connaître un destin flamboyant. Ils en étaient intimement persuadés.

– Vous ne pouvez pas savoir comme je suis heureux de vous voir.

S'accomodi. S'accomodi.

– Merci infiniment, Éminence. Come stai? Comment allez-vous? Bien, j'espère.

– Je n'ai pas à me plaindre, répondit le vieil homme au pétillant regard, tout en se tapotant la panse. Alors, avez-vous songé à la façon d'aborder le problème des autres religions?

– Oui, Éminence, mais j'aurai certainement besoin d'un guide. J'ai quitté le Vatican depuis déjà pas mal de temps et pour vous dire la vérité, ce projet me surprend quelque peu. Je croyais que l'attitude de l'Eglise était, euh, comment dire...

– Plus rigide? gloussa le cardinal Bruno. Je serais vous, je ne m'en ferais pas trop pour ça. Le Saint-Père a toujours reconnu l'importance des autres religions, même s'il existe toujours cette arrière-garde de mécontents habituels. (Salvatore marqua une pause lorsque sa gouvernante de trente-cinq ans vint leur servir le thé.) Merci beaucoup, soeur Maria. Je vais m'en occuper. Il faut absolument que je garde la main, déclara-t-il dans un nouveau gloussement. (Il attendit qu'elle s'en aille avant de poursuivre.) Prenez l'exemple du secrétaire d'Etat. Contrairement à ceux qui vous connaissent plus intimement, il n'a pas semblé impressionné par votre promotion, ni par le projet d'ailleurs. Mais vous avez déjà travaillé pour lui dans le passé et, si j'ose dire, vous con-naissez son opinion à ce sujet. Il m'a appelé, indiqua Salvatore, dans un soupir empli d'ironie, pour me demander de vous faire part de ses félicitations. Pour les voyages qu'il souhaite que vous fassiez, je veux dire.

– Je ne suis pas certain de tout comprendre, Éminence.

– Il exige que vous passiez le plus de temps possible hors de Rome.

Des gens aussi angois-sés que le cardinal Petroni ont tendance à y considérer toute personne compétente comme une authentique menace. (C'était la toute première fois que Giovanni entendait quelqu'un décrire Lorenzo Petroni comme une personne angoissée.

Le vieux lion devait probablement s'y connaître un peu en psyché humaine.) Si vous restez ici, vous risquez d'attirer l'attention des autres cardi-naux de la curie et, par extension, devenir un candidat potentiel au poste suprême.

Giovanni s'esclaffa.

– Le cardinal peut dormir sur ses deux oreilles.

– Je l'espère, en effet. (Salvatore avait perdu son petit regard malicieux.) Les plus illustres papes dans toute l'histoire de cette magnifique Eglise sont ceux qui ne se sont jamais considérés comme des candidats potentiels. Jean XXIII était l'un d'eux. Les cardinaux de la curie l'ont élu en croyant pouvoir le contrôler. Et regardez ce qui est arrivé.

– Vatican II.

– Les vents du changement, admit le cardinal Bruno. Certains des plus vieux hommes en rouge se sont battus comme de beaux diables pour le stopper dans son élan. Mais il était trop tard. J'aimais énormément cet homme. Il a su anticiper leurs actions, voire même fourrer son nez dans leurs affaires sans même qu'ils s'en aperçoivent. Il voulait juste bavarder un petit peu. Et résultat, il capo di polizia à Rome a été contraint de démissionner, observa Salvatore, ému aux larmes en se remémorant le grand Jean XXIII. A l'époque des papes à l'image de Pie XII, ils avaient pour habitude de répéter pendant des heures le cérémonial de départ: des drapeaux, des bandelettes, des clairons, des haies d'honneur et autres coups de cymbales. Jean XXIII, lui, se contentait de conduire.

– Vous étiez présent lors du conclave de 1958?

– Je n'étais qu'un prêtre comme les autres, oeuvrant au sein de la Congrégation, au nom du Clergé, se remémora Salvatore, avec nostalgie. Et oui, j'étais présent lorsqu'il a été élu. Roncalli - Jean XXIII - était leur candidat de secours. Ils l'ignoraient encore mais leurs éminences tenaient un très gros tigre par la queue. Un terremoto! Un authentique tremblement de terre! J'aimerais que vous me promettiez quelque chose, mon cher Giovanni. S'ils vous offrent les clés de saint Pierre, acceptez.

– Éminence, je...

– Je sais, je sais. Vous n'avez jamais envisagé une telle possibilité, mais si jamais on vous les offrait, ce ne serait pas sans raison.

Giovanni quitta le bureau du cardinal, totalement exalté par ce nouveau projet. Jamais il n'aurait imaginé pouvoir accéder aux clés de saint Pierre. Ses pensées allèrent alors à Allegra et il se demanda s'il allait de nouveau la croiser à Milan. Mais il se dit que ce n'était pas une bonne idée. Il ne voulait surtout pas la forcer à lui révéler pour quelles sombres raisons elle avait quitté l'Eglise. Giovanni décida qu'il valait mieux attendre.

Leurs chemins ne se croiseraient plus avant de nombreuses années.

D'ici là, la communauté universitaire internationale aurait eu le temps de constater qu'une brillante Dr Bassetti se trouvait parmi eux, tout comme les cardinaux officiant hors de Rome allaient remarquer la présence d'un brillant prêtre au sein de la sainte Eglise. Un prêtre qui aurait pu être promu au rang d'archevê-que. A condition que le cardinal Bruno parvienne à convaincre ses collègues. Deux étoiles montantes qui, chacun de leur côté, allaient, et de manière spectaculaire, traverser l'Alpha et l'Oméga, du côté de Jérusalem.

LIVRE CINQ 2004 ?

CHAPITRE VINGT-SEPT

Langley, Virginie

Mike McKinnon consulta les derniers rapports des services secrets concernant les capacités nucléaires d'Al-Qaïda. Le premier d'entre eux avait été rédigé par des agents de la CIA opérant à Kaboul, en Afghanistan. McKinnon sauta le résumé d'introduction. Il en connaissait déjà le contenu, et notamment la découverte d'informations confirmant qu'Oussama Ben Laden se disait prêt à lancer une attaque nucléaire. Après l'intervention des Etats-Unis en Afghanistan, un groupe de journalistes avaient mis la main sur une série de documents alarmants dans une maison de Wazir Akbar Khan, l'un des quartiers les plus huppés de Kaboul, et qui incluaient des diagrammes sur la compression du plutonium permettant d'obtenir la masse critique nécessaire à toute explosion nucléaire.

La section suivante s'intitulait « Informations classées défense: Dr Hussein Tretyakov ». McKinnon reconnut immédiatement la photographie. Il avait déjà rencontré Tretyakov lors de la Conférence sur le désarmement nucléaire, à Londres. Il s'agissait d'un homme de petite taille, à la chevelure grise et hérissée, avec de larges épaules.

Il avait un visage carré, taillé à la serpe, avec un large front, une épaisse moustache noire et de pâles yeux bleus inexpressifs. Quant à ses dents, se souvint alors McKinnon, elles étaient toutes tachées par plusieurs années à fumer des cigarettes sans filtre. Le Dr Tretyakov avait compté parmi les plus éminents physiciens nucléaires de l'Union soviétique. Autrefois, du moins. Il était désormais inscrit sur la liste des terroristes les plus recherchés par le Kremlin et la CIA. McKinnon ne consulta pas la notice biographique. Il connaissait les antécédents de Tretyakov sur le bout des doigts.

L'homme avait vu le jour à Grozny, Tchétchénie, en 1946. Il détenait deux doctorats: un sur la production de plutonium destiné à l'armement et l'autre sur la fusion nucléaire contrôlée destinée aux outils tactiques. Une brillante carrière qui incluait quelques passages au curieusement nommé Institut de recherches en physique expérimentale à Chelyabinsk, en Oural, au réacteur de plutonium Chelyabinsk-65 du lac Kyzltask et à Novaya Zemla, le site d'essais central, localisé au nord du cercle polaire. Cela n'avait jamais été indiqué sur sa biographie officielle, mais McKinnon et la CIA savaient égale-ment que ce Tretyakov avait passé de nombreuses années au sein du complexe top-secret de confection d'ogive nucléaire à Zlatoust, à perfectionner la fabrication de valises nucléaires.

Mike McKinnon observa un peu plus en détail la photographie en couleurs, tout en se demandant ce qui avait bien pu pousser un homme aussi doué que Tretyakov à rallier le côté obscur. Mais Mike savait bien que l'effondrement de l'Union soviétique avait envoyé le Dr Tretyakov au chômage, ainsi que plusieurs centaines d'autres scientifiques russes. Encore plus sinistre, Boris Eltsine, en 1994, avait brutalement refusé la proposition émise par le président tchéchène Jokhar Dudayev de faire de la Tchétchénie un Etat indépendant. Grozny s'était retrou-vée bombardée la nuit de la Saint-Sylvestre. Mais les avions de chasse des séparatistes tchéchè-nes avaient alors contre-attaqué et infligé de lourdes pertes au niveau des chars russes, des transports de troupes blindés, des canons à autopropulsion et de plusieurs milliers de soldats. C'est dans ce contexte que la femme et les trois petites filles de Hussein Tretyakov avaient tragiquement péri lors de la dévastatrice offensive russe. Il s'agissait d'une famille musulmane pieuse et dévouée, mais qui à présent, - en tant qu'orphelin, la seule qu'Hussein n'eût jamais connue - n'était plus. Et lorsque les Etats-Unis avaient rejeté en bloc toute idée d'une Tchétchénie indépendante, le Dr Tretyakov n'avait eu d'autre choix que de soutenir la cause du président Dudayev, désireux de vendre quelques valises nucléaires sur le marché noir. Il n'avait plus rien à perdre.

De tels agissements étaient bien évidemment condamnables, mais contrairement à bon nombre de hauts dirigeants du Pentagone, McKinnon cherchait toujours à comprendre les raisons cachés derrière les actes. Une fois élu, le président russe Vladimir Poutine avait continué à persécuter les Tchétchènes. Résultat, le Dr Hussein Tretyakov avait rejoint les rangs d'Al-Qaïda. Quant à ce fichu rapport, il n'aboutissait à rien.

Les activités du Dr Tretyakov demeurent, à l'heure actuelle, inconnues. Il a dernièrement été localisé dans la ville de Peshawar, à la frontière nord-ouest du Pakistan. Selon certaines sources non confirmées, il y serait entré en contact avec Abdul Musa Basheer et d'autres leaders d'Al-Qaïda, souhaitant se procurer plusieurs des valises nucléaires que, selon toute vraisem-blance, Tretyakov aurait eu en sa possession.

Les traits tirés de Mike McKinnon traduisirent son inquiétude et il serra la mâchoire avec détermination. Plus tôt dans la soirée, il avait lu un rapport non classifié traitant du Manuscrit Oméga et du facteur nucléaire islamique, rédigé de la main du Pr Yossi Kaufmann.

S'agissait-il d'une simple coïncidence ou les deux affaires étaient-elles liées? se demanda-t-il alors.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Milan

Allegra parcourut le couloir à grandes enjambées jusqu'au bureau, désormais familier, du vice-chancelier. Quinze années s'étaient écoulées depuis le tragique assassinat d'Antonio Rosselli et son mentor si bon et attentionné lui manquait immensément. Juste avant sa mort, il avait été sur le point de révéler les secrets contenus dans le Manuscrit Oméga et de dénoncer ce maudit cardinal Petroni pour ses obscurs agissements. Allegra et Giovanni semblaient plus déterminés que jamais à mettre au jour leurs découvertes quant à l'ancestral manuscrit, mais à part pulvériser les coffres du Vatican, leurs moyens d'action s'avéraient extrêmement limités. Et il fallait absolu-ment faire bouger les choses.

– Vous souhaitiez me voir, professeur Gamberini? s'enquit Allegra en pénétrant dans le bureau du vice-chancelier.

– Entrez, Allegra. Asseyez-vous, je vous prie.

Le Pr Gamberini était un homme d'une rare élégance: sa belle chevelure brune se mêlait parfaitement aux tons de son costume rayé sur mesure et de ses chaussures noires en cuir lustré. Il était un peu l'antithèse d'Antonio Rosselli, même si ses manières douces et chaleureuses lui évoquaient bien souvent son si regretté professeur.

Gamberini avait repris le rôle de mentor et encouragé Allegra à poursuivre ses recherches scientifiques, tout en asseyant avec zèle la répu-tation grandissante de la brillante savante sur le plan international.

– Vous êtes-vous déjà rendue à Jérusalem? lui demanda-t-il alors, en allant droit au but.

Allegra songea instantanément à Giovanni et son pouls s'accéléra, comme lors de l'intense émotion qui l'avait saisie en apprenant sa nomination au poste d'archevêque, deux ans aupara-vant, et plutôt satisfaite que leur Némésis, un certain cardinal Petroni, n'avait rien pu faire pour empêcher une telle promotion.

– Non, jamais. Pourquoi une telle question? rétorqua-t-elle, curieuse de connaître la suite.

– C'est l'une des plus belles villes du monde, observa le Pr Gamberini. L'Université Hébraï-que y propose deux nouvelles bourses en archéologie, les Bourses de la Médina. C'est un peu comme un congé sabbatique. Quatre années de recherches et d'études consacrées aux manuscrits de la mer Morte. Ils comptent en offrir une à un savant israélien et l'autre à une scientifique étrangère. Qu'en dites-vous?

– Qui? Moi? s'étonna Allegra, tout en se demandant si sa quête du Manuscrit Oméga ne pourrait pas y prendre une nouvelle tournure.

Le Pr Gamberini passa la pièce en revue.

– Je ne vois personne d'autre dans cette salle, fit-il dans un sourire.

Sachez simplement qu'un archéologue scientifique préside le jury examinateur. Il s'agit du Pr Kaufmann. C'était un très vieil ami de feu le Pr Rosselli et c'est lui qui a évoqué votre nom. Je pense que vous vous entendrez à merveille tous les deux. J'ai cru comprendre que vous aviez étudié l'hébreu.

– Je l'ai pris en option lorsque j'étais étudiante, mais c'était il ya bien longtemps. Quand se réunira le jury, professeur? Il faut absolument que je me prépare, déclara une Allegra on ne peut plus exaltée.

– Ils ont déjà sélectionné un savant israélien, un certain David Kaufmann. C'est le propre fils du Pr Kaufmann. C'est d'ailleurs pour cette raison que ce dernier ne prendra pas la décision finale. Je connais les travaux de David. Il officie également en tant qu'archéologue. Excellent, de surcroît. Et puis il est célibataire, ajouta-t-il avec un petit regard malicieux. J'ai déjà eu l'occasion de lui parler de vous.

– Je ne comprends pas. Je n'ai jamais rencontré ce professeur Kaufmann, rétorqua Allegra, tout en ignorant volontairement la remarque sur le statut marital de l'universitaire israélien.

Cela faisait bien longtemps qu'elle avait refoulé l'idée d'être en couple et elle ne souhaitait aucunement revenir sur sa décision.

– Nous avons évoqué votre nom lors de mon dernier voyage en Israël.

Il semblait passionné par vos recherches sur l'ADN et les manuscrits de la mer Morte. Je me suis permis de lui envoyer une copie de votre thèse de doctorat et il compte s'en servir afin d'évaluer votre candidature. J'ai déjà discuté avec mes collègues de Ca' Granda et ils sont prêts à vous laisser partir pendant quelques années, à condition que vous réussissiez. Vous pourrez accéder librement aux manus-crits de la mer Morte précieusement conservés dans le Musée du Sanctuaire du Livre. Mais pour je ne sais quelle raison, les autres manuscrits conservés au Musée Rockefeller sont inaccessibles. A ce qu'on m'en a dit, un certain Mgr Lonergan s'y opposerait catégoriquement. Il doit encore s'agir de sempiternelles jalousies entre intellectuels. Mais cela ne devrait pas trop vous poser de problèmes. Je reste bien évidemment convaincu que vous atteindrez vos objectifs, ajouta-t-il avec un sourire lumineux.

Allegra quitta le bureau du vice-chancelier, l'esprit en émoi.

Jérusalem, Bethléem et la Terre sainte. Qui sait, elle allait peut-être pouvoir y approfondir ses recherches sur le Manuscrit Oméga.

Giovanni devait probablement y connaître plein de gens, se dit-elle, avant de reprendre ses esprits.

Ressaisis-toi, ma fille! s'ordonna-t-elle à elle-même. Ils n'offrent pas de bourse d'études pour entamer des recherches sur les manuscrits de la mer Morte à des scientifiques italiennes, voyons.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Jérusalem

Mgr Derek Lonergan se réveilla en sursaut, avec un terrifiant mal de crâne. Il attendit que sa vision soit moins trouble. La vieille horloge métallique indiquait 4 heures du matin et il la fixa sans trop comprendre, avant de réaliser qu'il avait encore une fois oublié de la remonter. Il fit claquer sa langue sur son palais, pour évacuer cette désagréable sensation de bouche sèche et pâteuse, un peu comme s'il avait la veille mangé la charogne d'un animal. En relevant sa tête de l'oreiller, il entendit un bruit assourdissant et le son du verre qui se brise, une bouteille vide de whisky venant de se fracasser sur le sol carrelé.

– Merde, marmonna-t-il.

Derek Lonergan balança difficilement ses jambes hors du lit. Il portait toujours ses sandales aux pieds et lutta pour libérer sa panse de sa soutane, qu'il n'avait même pas daigné quitter durant la nuit.

– Putain de soutane, jura-t-il de nouveau, en s'adressant principalement aux murs de sa chambre.

Il se gratta la tête, se leva difficilement et alla jeter un oeil à la fenêtre donnant sur la rue accueillant l'Ecole biblique et archéologique française de Jérusalem. Les rayons du soleil se reflétèrent sur ses bajoues, à la barbe rousse et grisonnante, et il ressentit la chaleur se diffuser sur la peau rosâtre de son crâne chauve. A en juger par la taille de la file d'attente, presque exclusivement composée de ces maudits Palestiniens en train de vociférer devant les bâtiments étriqués du ministère de l'Intérieur, à l'autre extrémité de la rue, et le regard ennuyé des soldats israéliens qui les mettaient en joue avec leurs Uzis, il se dit que le soleil se trouvait juste derrière l'entrepôt.

– Putain de merde, grommela-t-il, à l'intention de personne en particulier.

Il avait encore manqué la réunion du matin, tout comme celle du matin précédent. Son supérieur aux traits pincés allait encore le réprimander. La notion de productivité, aux yeux du père La Franci, se mesurait en fonction du nombre de réunions organisées durant la semaine.

– Tête de noeud, va. Allez vous faire foutre. Tous autant que vous êtes, jura-t-il dans sa barbe.

Si le Vatican voulait qu'il continue à officier dans ce trou perdu, protéger leurs secrets et empêcher toute publication qui remettrait en question leur si précieux dogme, alors ils allaient devoir accepter ses conditions. Deux doctorats, en archéologie et en géologie, le lui permettaient et il se ferait un plaisir de le rappeler à quiconque essaierait de lui donner des ordres. Il avait des amis haut placés comme il n'hésitait jamais à le rappeler. Même si ce cardinal Petroni avait toutes les caractéristiques du parfait enculé. Qu'il aille se faire foutre, lui aussi.

CHAPITRE TRENTE

Rome

Le presse-papier heurta le mur du bureau du secrétaire d'Etat avec fracas avant de retomber en silence sur l'épais tapis bleu roi. Deux des dépêches de l'après-midi venaient de plonger Lorenzo Petroni dans un état proche de l'incandescence.

Le premier document était une liste confidentielle d'archevêques en vue d'être nommés cardinaux. Au sommet de cette liste, l'on pouvait lire: « Giovanni Donelli; futur cardinal patriar-che de Venise ».

Petroni tapota du bout des doigts son bureau, tout en réfléchissant à cette nouvelle menace potentielle que symbolisait Donelli. Plus d'un cardinal de Venise avait été élu pape dans le passé. L'on comptait même parmi les plus illustres les célèbres Jean XXIII et Albino Luciani. Petroni déverrouilla le premier tiroir de son bureau, en sortit son petit livret de cuir noir, et l'ouvrit à la page consacrée à Donelli. Il inscrivit une troisième étoile, à contrecoeur, à côté de son nom, tout en remarquant qu'il demeurait toujours en « seconde liste » mais avec l'indication « à surveiller de près ». Traduction, les membres de la curie ne débattaient pas vraiment de son cas et très peu de personnes étaient au courant de son existence. Petroni réalisa avoir commis une erreur de jugement et sa colère ne fit que s'amplifier. Il glissa le livret dans le tiroir, verrouilla ce dernier et consulta la seconde dépêche compromettante. Il renifla bruyamment en la relisant une nouvelle fois. Il s'agissait d'une lettre de cet exaspérant Juif, le Pr Yossi Kaufmann, en provenance de l'Université Hébraïque.

Cher cardinal Petroni

Je vous écris au sujet de votre requête émise à l'Université Hébraïque de reconsidérer l'offre de bourse de la Médina d'Archéologie proposée au Dr Allegra Bassetti de l'Université Statale de Milan.

Vous n'êtes pas sans savoir qu'une telle récompense permet à la candidate d'accéder comme bon lui semble à ces fameux manuscrits que vous avez déjà eu en votre possession. Nous négocions également un accord l'autorisant à consulter les autres manuscrits conservés au Musée Rockefeller. La création de cette bourse d'études

a

suscité

l'intérêt

de

nombreux

univer-sitaires

internationaux et le nombre de candidats potentiels s'est avéré absolument exceptionnel.

Nous savons parfaitement à quel point le Vatican est attaché à ces fameux manuscrits de la mer Morte. Mais, et je le regrette sincèrement, votre demande de remplacer le Dr Bassetti par un scientifique de confession catholique a été refusée. Votre candidat disposait de brillants antécédents, mais le Dr Bassetti est une scientifique remarquablement douée et le jury examina-teur s'est montré unanime quant à sa nomination.

Bien cordialement, Yossi Kaufmann Université Hébraïque Mont Scopus

Petroni reconsidéra ses potions. Empêcher cette fauteuse de troubles de Bassetti et le savant israélien d'accéder aux manuscrits était une grossière erreur. Tous les Tom Schweiker du globe constituaient déjà une menace suffisamment sérieuse et cela risquait de faire les choux gras du Département des antiquités israélien. Il allait devoir mettre en place une approche beaucoup plus intelligente. En d'autres termes: ordonner à Lonergan de se montrer coopératif, tout en veillant à ce qu'il bloque secrètement l'accès aux fragments de manuscrits les plus controversés. Il consulta sa montre. Il était cinq heures à Jérusalem. Inutile d'appeler Lonergan, se dit-il. Ce pochard était sûrement en train de se soûler au bar de la Colonie Américaine, le prestigieux palace de Jérusa-lem. Lorenzo se décida à lui passer un coup de fil au petit matin, une fois que Lonergan aurait retrouvé toutes ses facultés. Petroni fut alors pris d'une rage soudaine et mourut d'envie de frapper quelqu'un. Sa toute-puissance était menacée et sa fureur obscurcissait son jugement. Les clés de saint Pierre semblaient une nouvelle fois lui glisser entre les doigts. Il se calma enfin et parvint à se ressaisir.

Lonergan. Comme il haïssait l'idée de devoir s'entretenir avec ce ventripotent universitaire de Jérusalem. Ces types-là étaient presque toujours synonymes de soucis, avec toujours cette même suffisance et cette détestable assurance. Mais pour l'heure, ses diplômes universitaires lui seraient d'une très grande utilité. Il avait envoyé ce prêtre déchu au Musée Rockefeller pour une raison bien précise: s'assurer que le « Consensus » prudemment mis en place par le Vatican quant à l'âge et les origines des manuscrits de la mer Morte conserve toute sa crédibilité.

Lonergan faisait office de pantin idéal. Il fallait dire que Petroni avait tout fait pour cacher ce monstre aux yeux du monde. Il y avait plus de quarante ans, cette femme ingrate en prove-nance de l'Idaho avait refusé la généreuse compensation proposée par l'Eglise pour annuler sa plainte émise contre un prêtre qui s'amusait à jouer avec des petits garçons. Le diocèse local ne s'était jamais remis de cet incident. L'affaire avait même failli ébranler la sainte Eglise ellemême. A tel point que le Vatican avait directement réglé le problème, en s'arrangeant pour que Petroni, alors très jeune évêque, s'occupe des

dédommagements

et

préserve

l'image

de

l'institu-tion

catholique. Beaucoup avaient insisté pour que ce prêtre soit révoqué et sa démission accom-pagnée d'excuses officielles.

– J'ai peur que cela n'encourage les autres victimes à engager des actions similaires et la sainte Eglise risquerait de se retrouver exposée à des désagréments tout aussi embarrassants, avait alors argumenté Petroni.

Le cardinal secrétaire d'Etat de l'époque l'avait alors écouté et Lonergan avait dû regagner Rome en urgence où il s'était retrouvé convoqué par Petroni pour un entretien privé.

– Vous allez être expédié au Moyen-Orient, l'avait informé Petroni sur un ton neutre. Dans une petite paroisse de Mar'Oth pour être tout à fait précis. Lorsque ce malheureux épisode sera oublié, vous intégrerez l'Ecole biblique de Jérusalem où vous débuterez un doctorat en archéolo-gie. Nous vous donnerons de nouvelles instructions au cours de vos études. J'ai ouï dire que ce n'était pas la première fois que vous vous adonniez à ce genre d'horreurs. Loin de là, même. Veillez donc à vous tenir à carreau. Si jamais votre passé venait à être révélé, les dégâts causés au sein de la sainte Eglise seraient purement inacceptables. C'est d'ailleurs pour cette raison que vous prendrez une nouvelle identité. Vos nouveaux papiers se trouvent dans cette enveloppe.

Et c'est ainsi que le prêtre pédophile définitivement mis sur la touche, s'était retrouvé banni et reclus dans un petit village isolé de Cisjordanie palestinienne. Le Vatican disposait alors d'un prêtre tout neuf, paré d'une toute nouvelle identité: le père Derek Lonergan. Si ce dernier réussis-sait son doctorat, Petroni s'empresserait de faire bâtir un nouveau bloc d'immeubles pour y conserver les manuscrits de la mer Morte, et mettre en place une nouvelle stratégie visant à contrôler les rumeurs entourant le Manuscrit Oméga.

Face au silence de l'Eglise et incapables de retrouver la trace du délinquant

sexuel,

les

médias

avaient

abandonné

l'affaire,

exactement comme Petroni l'avait prédit. L'unique preuve était conservée secrète dans son coffre personnel. Sa stratégie avait brillamment fonctionné et les puissants cardinaux de la curie l'avaient félicité pour son travail. Quant à la nomination de Lonergan au sein de la Commission biblique pontificale, elle avait été prestement confirmée. Il était chargé de gérer les intérêts du Vatican concernant les manuscrits de la mer Morte.

Au bout de deux ans, Lonergan avait obtenu son doctorat et intégré l'Ecole biblique, puis le Musée Rockefeller en tant que représentant du Vatican et fidèle défenseur du « Consensus ».

Cependant, ce qui se passait en ce moment même dans le bar favori de Lonergan aurait eu de quoi profondément inquiéter Petroni, car son plan commençait à s'effilocher.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Jérusalem

Le bar de l'hôtel de la Colonie Américaine, avec son sol de pierre rose, vieux de près d'un siècle, et ses voûtes basses constituait l'un des repaires favoris de Derek Lonergan. Une heure plus tôt, l'homme avait discuté avec un groupe de journalistes en visite. Bruyamment. Il buvait désormais seul au bar. Abondamment.

– Quelqu'un vous a entendu évoquer les manuscrits de la mer Morte, Mgr Lonergan. Il m'a demandé de vous donner ça, déclara Abdullah à voix basse.

Le frêle et petit serveur arabe lui tendit un petit morceau de papier replié.

A moitié ivre, Derek Lonergan étudia le document du coin de l'oeil, avant de se décider à le déplier. Une instruction y avait été notée dans une écriture sale et déplorable: Retrouvez-moi à l'extérieur, devant la Porte de Damas à onze heures, ce soir. Je porterai un fez rouge. J'ai en ma possession quelque chose que vous et le Vatican souhaitez récupérer.

Derek Lonergan retourna le papier, mais rien de plus n'y était inscrit.

– Qui vous l'a donné? s'enquit-il.

Il avait beaucoup de mal à articuler.

Abdullah haussa les épaules, avec un petit air de mystère.

– Je suis désolé, monsieur, mais il ne m'a pas dévoilé son nom. Il m'a juste dit que je devais absolument vous délivrer ce message.

– Humpf, grogna Lonergan en jetant un oeil à sa montre.

Il ne lui restait plus qu'un quart d'heure. S'il avait été plus sobre, peut-être aurait-il réfléchi à deux fois avant de se rendre à un tel rendez-vous clandestin. Mais au lieu de ça, il vida son verre d'une traite, quitta le bar d'un pas titubant avant de s'enfoncer au coeur de la nuit.

La Porte de Damas, l'entrée antique de la vieille ville de Jérusalem, ne se trouvait qu'à quelques minutes de marche. Il régnait un silence de mort lorsque Lonergan l'atteignit enfin. L'on distinguait quelques rares passants qui allaient et venaient sous les impressionnants remparts qui l'avaient protégée durant plusieurs siècles. Il consulta de nouveau sa montre. Il était presque onze heures dix. C'est alors qu'un petit Turc coiffé d'un fez rouge tout décoloré apparut dans la pénombre, à deux pas de l'enceinte protégeant la vieille ville.

– Mgr Lonergan? lui demanda-t-il.

Il lançait des regards nerveux autour de lui.

– Vous avez pris votre temps, rétorqua Lonergan d'une voix pâteuse.

– Vous êtes seul? Personne ne vous a suivi?

– Ecoutez, m'sieur, j'sais pas qui vous êtes...

– Je vous ai posé une question, Mgr Lonergan, reprit le Turc, en ignorant la remarque du soûlard. Je vous suggère de me répondre si vous voulez savoir ce que j'ai en ma possession. Sinon, le Vatican le perdra pour toujours. Ce qui serait bien embarrassant pour votre cher cardi-nal Petroni.

Lonergan dessoûla d'un coup à l'évocation de Petroni.

– Oui, oui, je suis seul, fit-il en hochant la tête.

– Dans ce cas, si vous voulez bien me suivre.

Le Turc disparut sous les remparts de pierre et s'engouffra au coeur de la vieille ville. La démarche toujours aussi mal assurée, Derek Lonergan fit tout son possible pour ne pas perdre de vue le fez rouge. Le Turc se faufilait d'un bon pas dans les ruelles et les rues couvertes. En arri-vant au Quartier chrétien, le Turc disparut dans une impasse dallée, miteuse et étriquée, poussa une vieille porte et lui fit signe de le suivre.

Tout en essayant de reprendre son souffle, Derek Lonergan, dont le seul et unique effort physique consistait à lever le coude, gravit difficilement un étroit escalier de pierre, se faufila dans une minuscule cuisine avant de pénétrer dans un salon intérieur.

– C'était obligé, le petit marathon? demanda Lonergan tout essoufflé, avant de s'écraser de tout son poids sur une lourde chaise en bois.

– Quand vous verrez ce que j'ai en ma possession, Mgr Lonergan, vous comprendrez pourquoi j'ai souhaité que personne ne nous suive. Et surtout pas la police.

Le Turc souleva un tapis en coco et retira trois des lattes du plancher en faisant levier. Il plongea sa main dans la cavité et en ressortit une longue boîte en olivier. Une seconde boîte, plus imposante, était toujours cachée dans le trou. Il ouvrit la première et en sortit un rouleau de toile de lin jauni et décoloré qu'il déposa sur le banc, au centre de la pièce.

Derek Lonergan cligna des yeux. Il avait déjà vu des rouleaux de ce type, parmi les manus-crits de la mer Morte se trouvant au Musée Rockefeller.

Il se redressa sur sa chaise.

– De quoi s'agit-il? interrogea-t-il d'une voix enrouée par l'excitation.

– De l'un des manuscrits de la mer Morte, lui répondit le Turc, comme si de rien n'était.

Mais il prit bien soin de remarquer que l'essoufflement de son gibier n'avait rien à voir avec l'effort physique auquel il venait de le soumettre.

– Où vous l'êtes-vous procuré? demanda Lonergan. Faites-moi voir ça.

Le Turc ignora sa question et observa Lonergan en train de déballer l'inestimable artefact vieux de près de deux mille ans. Puis il lui tendit une vieille loupe en argent, ayant autrefois appartenu à son père.

Derek Lonergan passa plusieurs minutes à étudier le parchemin. Son coeur battait la cha-made. Les inscriptions étaient en koinè, et Lonergan comprit immédiatement de quoi il s'agissait. Seul un des manuscrits de la mer Morte avait été rédigé dans la lingua franca, le dialecte grec de l'époque, et il traduisit mentalement les écritures anciennes.

Surtout, reste calme, se dit-il à lui-même. Le Turc en ignorait certainement le contenu et il s'obligea à mettre les mains dans ses poches pour que l'homme ne remarqua pas à quel point ses doigts tremblaient. Il s'agissait des mythiques Nombres de Marie-Madeleine, les écrits des Essé-niens quant à l'origine de la vie, et contenant un terrible avertissement. Une mise en garde contre la destruction de la civilisation. Une destruction entre les mains d'une nouvelle foi. C'était peu dire que ce parchemin se révélait explosif.

Le Turc demeura impassible mais le changement de comportement de Mgr Lonergan avait bien évidemment attiré son attention.

L'universitaire semblait littéralement stupéfait.

– Où vous l'êtes-vous procuré? répéta de nouveau Lonergan.

– Il provient d'un endroit où la mer est basse et ne renferme aucune vie, l'informa le Turc sur un ton plein de mystères. Mais par rapport à ce que contient ce manuscrit, le lieu exact de sa découverte n'est pas bien important, Monseigneur Lonergan. Fort heureusement pour l'Eglise catholique, il est à vendre.

– Combien? s'empressa de demander Lonergan.

Il aurait mieux fait de se taire.

Le Turc perçut comme une légère impatience dans la voix de son adversaire.

– Cinquante millions de dollars, répondit-il.

– C'est ridicule, lâcha Lonergan. Hors de question. Il s'agit là d'un document mineur. Je vous propose un million. Et pas un cent de plus, ajouta-t-il d'une voix pompeuse, bien décidé à ne pas se faire avoir par ce minable négociateur de bas étage. (Selon lui, ni le Turc ni ses con-naissances n'avaient pu déchiffrer le texte ancestral.) De plus, vous revendez des antiquités. Ce qui, dois-je vous le rappeler, est absolument illégal.

– Comme vous voudrez, Mgr Lonergan, répondit alors le Turc avec un petit sourire de politesse. (L'ego surdimensionné et la naïveté de Lonergan l'amusaient au plus haut point. Le père du Turc au fez rouge avait, en 1978, vendu à l'Eglise une copie du Manuscrit Oméga pour la somme rondelette de dix millions de dollars, et les pontes du Vatican n'avaient pas sourcillé. De toute évidence, ce pantin de Lonergan n'avait pas été tenu au courant.) Désolé de vous avoir offensé.

– Un million de dollars constitue une très belle somme, vous savez, déclara Lonergan sur un ton où perçait la colère.

– Vous et moi savons parfaitement que ce document vaut bien plus que cinquante millions de dollars aux yeux de l'Eglise catholique.

Mais pour un tel prix, je suis également disposé à vous vendre l'autre boîte.

– Et peut-on savoir ce qu'elle contient? demanda Lonergan en plissant les yeux.

– J'aurais peut-être dû vous le dire plus tôt, fit le Turc.

Si seulement Lonergan avait accepté sa première offre. Il ne lui aurait même pas parlé de cette boîte.

– Montrez-la-moi, ordonna Lonergan.

Ils s'y prirent à quatre mains pour soulever la lourde caisse en olivier, dissimulée sous le plancher. Puis le Turc déverrouilla l'imposant cadenas en laiton.

Derek Lonergan ouvrit alors de grands yeux: plusieurs centaines de manuscrits y repo-saient. Il en saisit un et l'étudia en détail à l'aide de sa loupe.

– C'est probablement un fragment d'Isaiah, finit-il par déclarer. A défaut de me répéter, ce document est également très intéressant, mais il ne vaut pas beaucoup d'argent. Contrairement au Grand Livre d'Isaiah et au Manuscrit Oméga, il est écrit en grec ancien.

(Intéressant que l'un des Evangiles gnostiques se trouve dans cette malle, songea-t-il alors. Mais il fallait souvent s'atten-dre à de telles surprises dans l'univers parallèle du marché noir.) Nous avons également sous les yeux le cinquième évangile, l'Evangile de Thomas, annonça Lonergan avec emphase.

– Vous êtes un fin connaisseur des langues antiques, à ce que je vois, monseigneur Lonergan.

Ce dernier renifla bruyamment.

– Ce document n'est pas non plus très important. Un autre exemplaire a été découvert à Nag Hammadi et n'importe quel érudit vous le traduirait sans difficulté s'il en avait la possibilité.

– Dans ce cas, peut-être trouverez-vous ceci plus intéressant.

Le Turc retira un petit sac en plastique préalablement scotché sous le couvercle de la boîte. A l'intérieur, se trouvaient trois nouveaux fragments. Lonergan attendit qu'il les dépose sur le haut de la caisse et s'empressa de traduire le koinè ancien. Son pouls d'accéléra.

– La Voie menant à l'Oméga...

Cette fois-ci, il ne fit rien pour cacher sa stupéfaction. Les trois fragments contenaient les mêmes mots que ceux du manuscrit qu'il venait de traduire. Il s'agissait tout simplement d'une nouvelle copie du Manuscrit Oméga.

– Vous voyez, monseigneur Lonergan, nous avons de bonnes raisons de penser qu'une seconde copie du manuscrit que, soit dit en passant, vous venez tout juste de refuser d'acheter, fait partie des fragments contenus dans cette boîte. Comme vous l'avez indiqué, il se pourrait qu'elle contienne également une autre copie complète du manuscrit d'Isaiah. La communauté essénienne était extrêmement bien organisée. Et vous ne serez pas surpris d'apprendre que leurs scribes s'assuraient toujours que leurs bibliothèques contiennent des copies de leurs écrits les plus précieux. De plus, une copie complète de l'Evangile de Thomas se trouve peut-être parmi ces fragments. C'est pourquoi, je compte bien vous vendre cette boîte.

Une fois de plus, Derek Lonergan se força à rester calme.

– D'où proviennent-ils? demanda-t-il à nouveau.

– A défaut de me répéter, monseigneur, l'emplacement importe peu.

(Le Turc ne souhaitait aucunement lui dévoiler avoir trouvé ces boîtes sous un plancher, après la mort de son père. Ni qu'il avait repris à sa charge sa boutique d'antiquités, à Bethléem.) A mon grand regret, la seconde copie a été réduite en miettes lorsque je m'en suis emparé. Encore plus regrettable, les fragments se sont mélangés avec ceux d'autres manuscrits. Ces fichus bédouins ignorent comment prendre soin d'un parchemin ancien, mais ils connaissent la valeur de ces documents. La valeur monétaire, cela va de soi. Tout comme moi, d'ailleurs, ajouta-t-il d'un ton plein de sous-entendus.

– J'ai dit non. Je ne paierai pas cinquante millions de dollars, s'offusqua de nouveau Loner-gan. Même s'ils sont authentiques, il en existe d'autres exemplaires. Le grand manuscrit d'Isaiah est conservé au Sanctuaire du Livre et un autre de ces écrits est déjà à l'étude au Musée Rocke-feller, mentit honteusement Lonergan.

– Peut-être, monseigneur, peut-être. Mais vu la faible avancée des recherches à la bibliothè-que, la communauté universitaire désire probablement accélérer le processus. C'est une somme importante, je le sais bien. Nous voulions simplement privilégier l'Eglise catholique. Mais tant pis, je ne devrais pas avoir trop de mal à trouver d'autres acheteurs, à mon humble avis, dit-il, en rescotchant le sac plastique sous le couvercle. En plus du cinquième, sixième et septième évangile, ceux de Thomas, de Philippe et de Marie-Madeleine, je suis sûr qu'ils seront ravis de posséder le huitième évangile... le Manuscrit Oméga, je veux dire.

Lonergan faillit suffoquer à l'évocation de ce manuscrit.

– Que savez-vous à son sujet? demanda-t-il d'une voix râpeuse.

– Nous connaissons parfaitement l'importance de ces documents, lui répondit le Turc, toujours aussi impassible. (Il était habitué aux rudes négociations au sein du monde mercantile de la revente d'antiquités.

Un monde peuplé d'égocentriques, mais généralement beaucoup moins suffisants et plus subtils que ce poivrot de Mgr Derek Lonergan.) Et aucun autre document dans le monde ne menace plus la foi chrétienne que le légendaire Manuscrit Oméga...

Le Turc laissa volontairement traîner sa phrase afin de bien lui faire comprendre quel cataclysme cela risquait de provoquer si son existence était révélée.

Derek Lonergan fut soudain pris de court. Cinquante millions de dollars constituaient une énorme somme d'argent, mais il savait également que Petroni était prêt à y mettre le prix. Main-tenant que deux nouveaux exemplaires de l'Oméga venaient de refaire surface, la Banque du Vatican dépenserait tous les deniers de la sainte Eglise pour les cacher aux yeux du monde. Que faire? Il mordilla ses lèvres charnues. Petroni n'avait pas besoin de connaître l'existence de la deuxième boîte, après tout. Il pourrait s'en servir pour protéger ses arrières, au cas où son dossier personnel serait rendu public. Sans oublier le joli paquet de fric qu'il pouvait en tirer, par sa vente éventuelle. C'était aussi et surtout un moyen de se libérer définitivement de l'emprise de cette couille molle de Rome. Il allait peut-être pouvoir prendre sa revanche.

– Il faut d'abord que j'en informe le Vatican, finit-il par déclarer. Et je vais également devoir confirmer leur authenticité.

– Cela va de soi, rétorqua le Turc qui, s'attendant à une telle remarque, lui tendit un petit étui en cuir. Ceci contient des enveloppes scellées où se trouvent plusieurs échantillons de fragments de chacun des manuscrits. Vous devrez certainement les soumettre à une datation au carbone et à de nombreux autres tests.

– Comment est-ce que je vous contacte?

– C'est inutile. Les boîtes vont être déplacées et conservées en lieu sûr, l'informa le Turc. Je vous recontacterai dans un mois.

En regagnant la Porte de Damas, Derek Lonergan consulta sa montre, tout en se demandant si le bar de l'hôtel était toujours ouvert. Il était plus d'une heure du matin. Ils avaient probable-ment fermé, se dit-il. La lettre codée destinée à Petroni partirait par la valise diplomatique du Vatican, avec le risque d'attiser la curiosité de l'évêque O'Hara. Qu'il aille se faire voir. Sans bien évidemment omettre la réaction probable de Petroni, en apprenant le montant exigé. Qu'il aille se faire foutre, lui aussi. Qu'ils aillent tous se faire foutre, jura-t-il de nouveau, avant de disparaître dans une ruelle.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Tel-Aviv

Le train d'atterrissage du Boeing 747 de British Airways s'extirpa du fuselage dans un assourdissant grondement. Allegra colla son visage contre le hublot, impatiente de découvrir Israël, la mythique Terre sainte. Elle avait tellement lu de choses sur ce pays, au couvent de Tricarico. Et voilà qu'elle s'apprêtait à y poser le pied pour la toute première fois. Mamma avait exigé qu'elle lui raconte tout en détail. Détails qui seraient, sans nul doute, répétés à la signora Bagarella et à la signora Farini, ainsi qu'à tous les villageois arpentant les ruelles pavées de Tricarico. Papà se montrerait sûrement moins curieux, mais les clients coutumiers du seul bar à vin local seraient assurément tenus au courant des progrès de sa fille chérie.

L'énorme avion de ligne vira légèrement sur la droite et sa première vision de la Terre promise la déçut quelque peu. Les rives de la Méditerranée

semblaient bien sales et les vagues,

plutôt

maigrelettes. Les derniers rayons du soleil de l'après-midi n'aidaient pas à dynamiser le paysage. Au loin, elle aperçut Tel-Aviv, dont elle put distinguer une myriade de buildings collés les uns aux autres. Sur la ligne d'horizon se dessinaient quelques vertigineux hôtels, surplombant le bord de mer. La première ville moderne d'Israël avait été fondée en 1908, en tant que banlieue verte de la vieille ville de Jaffa, connue, à travers l'histoire, comme la cité accueillant les premiers pèlerins en route vers Jérusalem, et l'un des plus vieux endroits habités du monde. Mais aujourd'hui, elle n'était plus qu'un simple quartier de la gigantesque métropole de Tel-Aviv.

Le

commandant

de

bord

augmenta

la

poussée

et

les

turboventilateurs RB211 Rolls-Royce se mirent à grogner et ralentirent la vitesse lorsque l'appareil de quatre cents tonnes se prépara à atterrir. Le pilote activa ensuite les haut-parleurs et débita son speech habituel: « Nous allons bientôt nous poser, veuillez attacher vos ceintures... »

Allegra continua à scruter le paysage à travers son hublot. La campagne alentour lui semblait presque aussi inhospitalière que le front de mer: une sorte de plaine étriquée, recouverte de broussailles vertes et marron. Mais pour les Israéliens, c'était bien plus que cela: la légendaire Eretz Israël, terre d'Abraham, de Moïse et des douze tribus d'Israël. Rien au monde, excepté Yahweh, le Dieu des Juifs, n'avait plus d'importance à leurs yeux.

Après avoir passé les services d'immigration et récupéré sa valise, Allegra atteignit enfin la douane.

– Veuillez ouvrir vos bagages, je vous prie. (Le fusil-mitrailleur de la jeune et séduisante officier des douanes contrastait parfaitement avec ses yeux suspicieux et plus durs que l'acier.) C'est votre première visite en Israël? s'enquit-elle dans un anglais teinté d'hébreu.

– Oui, répondit Allegra, avant d'ouvrir sa valise.

– Vous venez pour le business ou pour vos loisirs? lui demanda l'officier des douanes tout en fouillant ses bagages avec une redoutable efficacité.

– J'ai obtenu une bourse d'études à l'Université Hébraïque.

L'officier des douanes la dévisagea de haut en bas, puis referma sa valise d'un coup sec.

– Je vous souhaite un agréable séjour en Israël, déclara-t-elle d'un ton cassant, avant de lui faire signe de passer son chemin.

Allegra poussa son chariot à l'intérieur du terminal. L'aéroport Ben Gourion était plein à craquer et le tableau des arrivées fourmillait d'indications, d'abord en hébreu puis en anglais. Allegra chercha du regard le Dr Kaufmann dans la foule, passant en revue plusieurs douzaines de visages en se fiant aux indications qu'on lui avait données: environ un mètre quatre-vingts, teint olive, cheveux bruns bouclés, yeux bleus et bien bâti. Mis à part les cheveux bouclés, difficile d'y retrouver son compte, se dit-elle.

Rome

Peu de temps après sa nomination, le cardinal Petroni avait personnellement supervisé l'installation de téléphones sécurisés en vue de ses éventuels contacts confidentiels. Et cela fonctionnait à merveille. S'il se fiait aux révélations de Lonergan, l'acquisition de la seconde copie du Manuscrit Oméga était imminente, et elle allait devoir se dérouler dans le plus grand secret. Petroni composa son code personnel, suivi du code pays d'Israël, et pianota enfin le numéro sécurisé de Lonergan à Jérusalem.

Derek Lonergan tressaillit lorsque la sonnerie du téléphone retentit.

Et il lutta pour trouver le combiné, dissimulé sous les piles de documents et autres papiers recouvrant son bureau.

– Ici Lonergan, j'écoute, répondit-il sèchement, ignorant qu'il s'agissait d'un appel du téléphone rouge.

– Bonjour, Mgr. C'est le cardinal secrétaire d'Etat.

– Éminence. (Lonergan secoua la tête, se redressa et regretta instantanément la brusquerie de son ton.) Vous avez reçu ma lettre?

demanda-t-il, en se tenant sa tête dans une main.

Cette fichue gueule de bois.

– Passez en mode sécurisé, je vous prie.

– Oui, Éminence, fit-il.

Va te faire mettre! songea-t-il tout bas, tout en farfouillant parmi ses papiers, en quête de la petite clé en plastique destinée à sécuriser la ligne.

– Combien de personnes connaissent l'existence du Manuscrit Oméga, Monseigneur? demanda Petroni, après que Lonergan eut enfin compris la technologie et fut retourné au bout du fil.

– Excepté les bédouins qui l'ont découvert et qui, soit dit en passant, n'ont pas été capables de le traduire, seulement le vendeur d'antiquités, répondit l'universitaire. Mieux vaut éviter d'en avertir les autorités. Je n'en ai, bien évidemment, parlé à personne d'autre.

– Continuez comme ça. Quelles sont nos marges de manoeuvre quant au prix proposé?

– Il est extrêmement dur en affaires, Éminence. Je lui ai fait une offre d'un million de dollars mais il m'a ri au nez. Et c'est là qu'il a évoqué le Manuscrit Oméga en m'affirmant pouvoir trouver d'autres acheteurs.

– Votre ligne a beau être sécurisée, Monseigneur, contrairement à la mienne, quelqu'un pourrait enregistrer votre conversation. Veillez à ce que vous dites!

– Mille excuses, Éminence.

Va te faire enculer, songea-t-il encore plus sombrement.

Silence au bout de la ligne. Puis Petroni parla à nouveau.

– Nous ne pouvons nous permettre de prendre des risques. Dites-lui que nous acceptons le prix exigé. L'argent sera expédié sur un compte en Suisse, et nous lui paierons son voyage. Mais une fois qu'il aura récupéré l'argent, il n'est plus notre problème, me suis-je bien fait comprendre? Mgr Thomas le rencontrera à Zürich et l'échange se déroulera à l'intérieur de la banque. Vous assisterez à la rencontre pour vous assurer que nous achetons les bons documents.

Tous les détails vous seront envoyés dans une enveloppe scellée.

Dès demain et par la valise diplomati-que. Suis-je assez clair?

– Parfaitement, Éminence.

– Excellent. Il existe également un autre problème qui nécessite toute votre attention. Je viens d'apprendre que le Dr Allegra Bassetti, ainsi qu'un universitaire israélien, le Dr David Kaufmann, venaient d'obtenir une bourse d'études, post-doctorat, à l'Université Hébraïque.

– Oui, Votre Éminence, répondit Derek Lonergan.

Toujours ce maudit mal de crâne.

– Fort malheureusement, ils pourront accéder librement à ces manuscrits que les Juifs détiennent déjà. L'Université Hébraïque risque également d'émettre une requête pour accéder aux manuscrits que vous conservez au Rockefeller. Vous devez absolument les en empêcher, tout en vous montrant bien évidemment prêt à coopérer. Si nécessaire, proposez-leur un bureau, mais veillez à retarder la démarche le plus longtemps possible.

– Entendu, Éminence. Mais vous n'êtes pas sans savoir que le Pr Kaufmann fait pression au niveau du Département des antiquités.

Il y eut un long silence au bout de la ligne. Ce Kaufmann allait le regretter, pensa tout bas Petroni.

– Je me fiche de cette soi-disant pression, répondit-il d'une voix de glace. En tant que membre de la Commission biblique pontificale, votre tâche consiste à protéger le Royaume de Dieu, et vous êtes également censé vous assurer que la sainte Eglise demeure inattaquable. Pendant que j'y suis, sachez que je n'ai guère apprécié l'article du Pr Kaufmann au sujet des codes contenus dans les manuscrits de la mer Morte, dans la Revue des antiquités bibliques du mois dernier. Permettez-moi de vous rappeler, Monseigneur, que j'ai les moyens de vous briser, si jamais il me venait à l'idée de révéler votre dossier personnel. J'ai assuré vos arrières autrefois, je serai peut-être moins clément la prochaine fois.

– Je comprends bien, Éminence. Cela va de soi.

Comme celui de tant d'autres, le sort de Lonergan était entre les mains du machiavélique Petroni, qui soit dit en passant, venait tout juste de raccrocher.

– Vaffanculo! Va te faire enculer! s'écria Lonergan dans le combiné.

Il quitta son bureau et tituba jusqu'au placard, disposé contre le mur du fond. Ses doigts tremblaient et il eut quelques difficultés à insérer la petite clé dans la serrure. Tout comme il eut beaucoup de mal à déboucher sa bouteille de whisky. Il marcha jusqu'à la fenêtre à la française donnant sur les jardins, vida son verre d'une traite et s'en resservit un autre dans la foulée.

Pour n'importe quelle personne normalement constituée, le jardin clos ressemblait à une oasis, nichée au coeur de la capitale arabe de Jérusalem-Est, occupée par les Israéliens depuis la guerre des Six Jours de 1967. L'on y distinguait des pins majestueux, des cyprès et quelques palmiers ombragés, offrant une paisible atmosphère de tranquillité. Des haies, des fleurs rouges du désert et de petits escaliers de grès donnaient sur des squares luxuriants aux bancs de pierre. Un espace idéal d'évasion, en somme. Non loin des portes du jardin, à l'autre extrémité des murailles de l'ancien prieuré, la vieille ville fourmillait de bruits et d'arômes typiques du Moyen-Orient.

Comme elle l'avait fait durant plusieurs siècles. Mais aux yeux de Mgr Lonergan, gardien des secrets pontificaux à Jérusalem, cet endroit avait toutes les caractéristiques d'une prison dorée.

– Ce que tu ignores, espèce de trou du cul, c'est que tu vas dépenser cinquante millions juste pour une seule copie de l'Oméga. C'est moi qui possède l'autre, avec celles de Thomas et d'Isaiah, marmonna-t-il dans sa barbe.

Le rusé petit Turc au fez rouge tout délavé n'allait certainement pas évoquer la deuxième boîte, lors de la transaction de Zürich. Les Turcs avaient tendance à comprendre ce genre de manigances, médita-t-il, avant de vider la bouteille de whisky et de la jeter dans une petite caisse, posée au pied du placard.

Tel-Aviv

– Docteur Allegra Bassetti? (Allegra fit volte-face et se retrouva nez à nez avec David Kaufmann.) Salut, je me présente: David Kaufmann.

Bienvenue en Israël, dit-il avec un large sourire.

– Bonjour, monsieur Kaufmann. Je vous remercie, répondit-elle, avant de lui serrer la main.

Sa poigne était ferme et assurée. Ce grand et costaud Israélien à la peau bronzée n'était pas vraiment ce à quoi elle s'attendait. Cet homme était bien séduisant, se dit-elle, et la cicatrice sur sa joue droite ajoutait à son sex-appeal. Au premier coup d'oeil, il devait avoir dans les quarante-cinq ans. Allegra s'était imaginé un docteur en archéologie doublé d'un expert ès araméen et grec ancien, un petit peu plus scolaire, beaucoup plus vieux, et moins athlétique. Si elle avait connu son âge véritable, une cinquantaine déjà bien entamée, peut-être aurait-elle été encore plus étonnée. Elle se remémora un bref instant la remarque du Pr Gamberini quant à son statut marital.

– J'ai appris que vous parliez couramment anglais, hébreu et italien?

Mes félicitations, observa-t-il en lui prenant sa valise.

– Merci beaucoup. Mais mon hébreu est un poil rouillé, vous savez.

C'est très gentil à vous de vous être déplacé. Je n'arrive pas à croire que je me trouve en Israël, avoua-t-elle.

– Et vous n'avez encore rien vu. Onslow n'attend plus que vous.

– De qui s'agit-il? Votre chauffeur?

– Non, de ma voiture. L'un de mes amis, un attaché militaire britannique, m'en a fait cadeau avant son départ pour Londres.

L'Honorable Harrington-Smythe Onslow; nous ne l'appelions jamais par son titre complet. Pour nous, c'est juste Onslow.

– C'est très généreux de la part de votre ami.

– Vous n'avez pas encore vu Onslow.

On ne peut plus perplexe, Allegra suivit son séduisant partenaire de recherches jusqu'au parking, où il avait garé la vieille Land Rover.

L'inscription « Université Hébraïque » avait été peinte à la main sur les portes de devant.

– Pardonnez-moi pour le manque de confort, fit David, en ouvrant la portière avant de s'installer de tout son poids sur le siège en vinyle vert, d'où fut projeté un petit nuage de poussière.

De la poussière en provenance de Jéricho et de plusieurs autres cités bibliques que le sémillant archéologue avait déjà pris soin d'arpenter de long en large.

Il dut s'y prendre à deux fois pour claquer la portière, puis il tourna la clé de contact. Le moteur d'Onslow commença à toussoter, une épaisse fumée noire éructa du pot d'échappement et le moteur vrombit enfin.

– A moins que vous ne souhaitiez visiter Tel-Aviv, poursuivit David, en haussant la voix pour mieux se faire entendre sous le rugissement du moteur, qui, soit dit en passant, est une ville inintéressante au possible, je vous propose de filer droit vers Jérusalem. On prend un verre de bienvenue dans l'un de mes bars favoris. Et après, je vous montre vos appartements. Qu'en dites-vous?

– Je visiterai Tel-Aviv un autre jour, lui répondit-elle.

Elle hurlait presque.

– C'est sûrement le pot d'échappement ou le joint de culasse, expliqua-t-il. Il faudra que j'y jette un oeil, un de ces quatre.

David quitta le parking et roula en direction du sud-est, sur la route numéro 1. Allegra ressentit comme une poussée d'adrénaline en apercevant le premier panneau indiquant « Jérusa-lem ». Elle fut presque projetée contre le tableau de bord métallique lorsque David freina brus-quement afin d'esquiver un minibus transportant des passagers arabes.

– Comme vous pouvez le constater, il faut jouer à pile ou face pour savoir qui sont les plus mauvais conducteurs. Nous ou les Arabes.

– Vous n'avez apparemment jamais conduit en Italie, plaisanta-t-elle.

Nous sommes encore loin de Jérusalem?

– C'est à environ une cinquantaine de kilomètres, mais le campus universitaire se trouve sur le mont Scopus, un peu plus loin. C'est votre premier jour, alors on va braver la circulation et emprunter le chemin touristique, pour faire un petit détour par la vieille ville.

Demain, réunion au Rockefeller. Mais autant vous prévenir tout de suite, ces bourses universitaires sont sources de controverses. Ils ne seront peut-être pas très heureux de nous voir.

– Cela a-t-il un rapport avec le Manuscrit Oméga? demanda Allegra, en essayant de deviner les pensées de David.

– Vous êtes au courant?

– Un petit peu, répondit-elle sur un ton énigmatique. Ça a fait la une des journaux italiens.

– Eh bien, oui, cela concerne ce manuscrit. Nous ignorons si le Rockefeller dispose réelle-ment d'une copie. Mais ça concerne également les quelques fragments qu'ils détiennent. Ils n'ont pas l'air d'avoir envie qu'on puisse y accéder. Il y a comme une odeur de mystère à leur sujet. Sinon, ça fait bien des années qu'on aurait pu les consulter.

– Vous croyez qu'il existe vraiment? Le Manuscrit Oméga, je veux dire? s'enquit Allegra avec curiosité.

– Mon père en est convaincu, en tous les cas, répliqua David. Mais j'ai quelques doutes. C'est toujours comme ça quand on touche d'un peu trop près à un mystère archéologique. Et vous?

– Je pense que votre père a probablement raison. Chaque fois que des gens s'approchent de la vérité, il se passe des événements étranges. Vous savez ce qu'il est arrivé au Pr Rosselli, je présume?

David hocha la tête.

–

Une

bien

triste

histoire.

Lui

et

Yossi

correspondaient

régulièrement. Ils n'ont jamais retrouvé le meurtrier?

Allegra fit non de la tête.

– Le dossier est toujours ouvert, mais les autorités m'ont l'air de ramer. Votre père essaie toujours de déchiffrer les codes?

– Vous avez lu son article sur les manuscrits de la mer Morte?

– Ç'a été un véritable tremblement médiatique en Italie.

– Ça ne m'étonne pas, vu ce qu'il a écrit. Vous le rencontrerez demain, après notre briefing au Rockefeller. Je vais vous emmener faire un tour dans la vieille ville, et vers sept heures et demie, nous pourrons peut-être baguenauder jusqu'au Sanctuaire du Livre. Enfin, si vous le souhaitez, bien évidemment. Le professeur préside une conférence sur les manuscrits de la mer Morte destinée à quelques membres du Congrès américain, en visite.

– Le professeur?

– Mon père, si vous préférez. J'ai moi-même arrangé notre réunion au musée, vers trois heures et demie. Je viendrais vous chercher autour de deux heures et quart. On ne sait jamais avec les Palestiniens!

La remarque de David n'avait rien d'une plaisanterie.

– Il y a un problème?

– L'ambiance était au calme pendant ces deux derniers mois, mais mieux vaut rester sur ses gardes, en Israël. Vous finirez par vous y habituer. La plupart des citoyens sont des réservistes, car le pays a un besoin constant de rester vigilant.

– Vous êtes dans l'armée?

– Autrefois. Tout le monde, les hommes comme les femmes, sert dans les forces défensives, à moins d'être mère ou enceinte. Je suppose qu'il va falloir vous inscrire, ajouta-t-il, en riant.

Elle commençait vraiment à se sentir à l'aise au côté de cet homme qui, de toute évidence, ne prenait pas la vie trop au sérieux.

– Combien de temps y avez-vous servi?

– Le service militaire dure trois ans, et après ça, vous êtes directement envoyé sur le front. Dans une unité de réserve jusqu'à vos trente-neuf ans. En cas de guerre, tout le pays est mobilisé. Les bus et les taxis transportent les soldats, les avions et les bateaux privés sont réquisitionnés par l'armée de l'air ou la marine, et les bulldozers et les grues tombent entre les mains des ingénieurs.

Résultat, on peut envoyer un quart de million de soldats sur le champ de bataille, en une nuit. Mais en 1973, ce n'était pas encore suffisant.

– Vous y avez participé?

David acquiesça.

– Comme presque tout le monde. J'ai également été réquisitionné en 67.

– Et votre père?

– Sa carrière est bien illustre que la mienne. Il a été l'un des plus jeunes généraux de l'armée. Mais il est loin d'y avoir fait l'unanimité.

C'est peu de le dire. Il pensait, et je suis d'accord avec lui, que la guerre contre les Arabes n'était pas la solution. Malheureusement, le haut commandement et tous les fichus politiciens de ce pays n'apprécient pas que leurs généraux se montrent trop critiques. Il n'est pas non plus en odeur de sainteté du côté du Vatican.

– Et comment! J'imagine la tête du club de cardinaux à la parution de son article sur les manuscrits de la mer Morte.

– Vous êtes trop bonne. Je suis sûr que le secrétaire d'Etat -

comment s'appelle-t-il déjà? - Petroli?

– Petroni, l'informa Allegra, en frissonnant à l'évocation de ce montre.

– Oui, ce type-là, reprit David, tout en accélérant afin de doubler un bus en train de cracher sa fumée noire.

Jusqu'ici, la route était restée plate. Et de sa fenêtre, Allegra avait pu voir une multitude de champs labourés à la terre rouge et fertile de la plaine côtière. Mais ils venaient enfin d'atteindre les contreforts des montagnes de Jérusalem.

– Je mets ma main à couper qu'il a failli nous faire une crise d'apoplexie. Oh, excusez-moi. Etes-vous catholique?

– N'ayez crainte. Ma foi est éteinte. Tout à fait éteinte, même, rétorqua Allegra, évitant de lui parler de son passage au couvent. Et vous?

– Légalement, je suis juif.

– Légalement?

– La judéité est une notion un poil compliquée. Si votre mère est juive ou que vous vous convertissez au judaïsme, et ce, peu importe votre lieu de naissance, alors la loi juive vous déclare comme tel. C'est une sorte de citoyenneté mondiale, si vous préférez. Vous allez peut-être me demander si je partage les croyances des orthodoxes, dans ce cas, la réponse est non. Je dirais que je ne suis pas vraiment fixé.

Religieusement parlant, je veux dire. Mon père est un fervent croyant. Mais seul Dieu connaît la grandeur de sa foi. Lui et ma mère ont perdu leurs parents durant l'Holocauste. Mais ne vous en faites pas, ma maman est quelqu'un de tout ce qu'il y a de plus normal!

– Vous me semblez particulièrement bien informé sur le Vatican?

avança Allegra, plutôt intriguée par ses précédentes observations.

– Mon parternel est très ami avec l'évêque local, un Irlandais du nom d'O'Hara. Qui ne m'a pas non plus l'air de porter les cardinaux dans son coeur. C'est un chic type. Je vous le présen-terai.

Ils gravirent l'interminable route pentue de la banlieue de Jérusalem.

Allegra n'en croyait toujours pas ses yeux. Elle se trouvait enfin en Israël. La Terre promise!

– La vieille ville a plus de quatre mille ans, poursuivit David. Le roi David l'a proclamée capitale du peuple juif près de mille ans avant que le Christ ne chasse les Philistins. (Allegra ne put s'empêcher de sourire. La gouaille et l'irrévérence de ce David Kaufmann commençaient à vraiment lui plaire.) Peu de temps après, son fils Salomon a érigé le premier temple. Il a ensuite fallu attendre près de quatre cents ans pour que ces bons vieux Babyloniens envahissent la cité et l'anéantissent. En -586 avant Jésus-Christ, pour être tout à fait précis, Néhémie a fait bâtir le second temple quarante années plus tard. (David évita de justesse un taxi jaune palestinien.) Alexandre le Grand a de nouveau détruit la ville en -332 avant Jésus-Christ, mais le deuxième temple est resté debout jusqu'à ce que les Romains, et leur style inimitable, ne le rasent en 70 après la naissance du Messie.

L'actuel Mur occidental, ancien mur des Lamentations en est le seul et unique vestige.

Au bout de la route de la vieille Jaffa, ils atteignirent la place Zahal, et Allegra put enfin apercevoir les murailles de la vieille ville. Durant ses études, elle avait appris qu'elles avaient survécu depuis leur construction, entamée, en 1537, par Suleyman le Magnifique, le sultan ottoman de la mythique Istanbul. Au pied des imposants blocs de pierre, se déployait un mélange anachronique d'ancien et de moderne.

Les yeux écarquillés, Allegra contempla l'assourdissant ballet de voitures, de camions, de cars de touristes, de sheruts - les minibus blancs des Israéliens - et leurs équivalents palestiniens, de couleur jaune, cherchant à se frayer un chemin au beau milieu de la circulation.

– Voici la Porte de Jaffa, et au loin, vous pouvez voir la Citadelle, lui apprit David, en pointant du doigt les blocs massifs au pied d'une énorme tour de pierre. Plus connue sous le nom de Tour de David.

Juste avant l'époque du Christ, Hérode l'a rebâtie et elle héberge aujourd'hui le Musée d'histoire de Jérusalem. Quand nous aurons retrouvé la trace d'autres manuscrits de la mer Morte, je vous initierai aux mystères de la vieille ville. Promis, juré.

– Avec grand plaisir, déclara Allegra, juste avant que David ne gare Onslow sur le parking de l'hôtel.

Des projecteurs illuminaient élégamment la façade de l'hôtel de la Colonie Américaine, l'un des plus luxueux et réputés palaces de Jérusalem. Son architecture ressemblait à celle d'une forteresse turque et les chambres donnaient sur une sublime cour intérieure, ornée de palmiers, de jardins et de fontaines.

– Désirez-vous une table, docteur Kaufmann? lui demanda Abdullah, le barman du bar, tout en lui indiquant une alcôve vacante sous l'une des vieilles arches de grès.

David se tourna vers Allegra pour l'interroger du regard.

– Je serais ravie de rester au bar. J'ai dû demeurer assise pendant des heures, à bord de l'avion, expliqua-t-elle alors en souriant à Abdullah. Ce sera une bière, pour moi.

– Et moi mon coeur cherche une femme, plaisanta David. Lehaïm, déclara-t-il, en levant le verre que venait de lui servir Abdullah.

– David!

Ce dernier se retourna et aperçut Tom Schweiker qui s'approchait du bar.

– Tom! Comment vas-tu? Ça fait une paye, dis-moi. J'aimerais te présenter l'une de mes amies, le Dr Allegra Bassetti. Allegra est une experte en ADN archéologique. Elle est venue nous aider dans nos recherches. Ma chère, voici Tom Schweiker. Tom est journaliste, mais ne vous méprenez pas, c'est un type bien!

– David a un goût très sûr en matière d'amies, à ce que je vois, fit Tom dans un sourire. (Il serra chaleureusement la main d'Allegra.) Soyez la bienvenue à Jérusalem.

– Enchantée de vous connaître, monsieur Schweiker. Je vous ai souvent regardé lorsque vous couvriez les affaires du Vatican, à Rome, répondit Allegra, surprise par l'esprit de camara-derie qui liait les deux hommes.

– Une bière, s'il vous plaît, Abdullah, demanda Tom, en jetant un coup d'oeil autour de lui. Bizarre. Le ventripotent vantard du Rockefeller n'est pas dans les parages. Dieu soit loué.

– Le ventripotent vantard? répéta Allegra d'une voix intriguée.

– Mgr Derek Lonergan, indiqua David. Il est censé présider la petite réunion de demain.

– Petit chanceux, va, observa Tom. Bon alors? Ça progresse comment l'accès aux ma-nuscrits?

David esquissa un geste vague.

– Pour l'instant, on a même du mal à se trouver un bureau. Chaque fois que le scandale des manuscrits ressurgit, il fait la une des journaux pendant des plombes et puis vous rappliquez.

– Oui, mais pour couvrir un nouvel attentat dans un bus, ironisa Tom.

Trois bières, s'il vous plaît, Abdullah.

– L'accès à ces manuscrits a toujours été difficile à négocier, observa alors Allegra.

– Mais les choses ont l'air de s'améliorer, intervint David. En 1991, le nouveau directeur de la Bibliothèque Huntington de San Marino, en Californie, est tombé sur un ensemble de photo-graphies longtemps oubliées qui dévoilait les manuscrits conservés dans un coffre.

Contraire-ment au Vatican, la Huntington croit dur comme fer en la liberté intellectuelle. Et malgré la menace de pocès en tout genre, la bibliothèque a pris le risque de publier ces photos. Mais j'ai comme l'impression que les ennuis ne font que commencer. Le Vatican interdit l'accès aux originaux. Sans oublier le problème de datation de ces manuscrits. Malgré la férocité des sbires de Ben Laden et le fait que les quelques chanceux ayant pu y accéder n'ont jamais remis le pied en Israël depuis la guerre de 1967, ce maudit Lonergan continue de tout nier en bloc.

– Je crois l'avoir déjà vu répondre à une interview à ce sujet. C'est un homme plutôt gros, n'est-ce pas? demanda Allegra.

Tom sourit de toutes ses dents.

– Et doté d'un ego tout aussi disproportionné. C'est un Américano-Britannique. David et moi avons déjà notre opinion sur lui. Il sera intéressant de connaître la vôtre.

– Vous n'avez pas l'air de beaucoup l'apprécier?

– C'est un euphémisme, rétorqua David. Il s'agit d'un universitaire élitiste, mais le Vatican semble l'apprécier. Il soutient leur cause, à vrai dire. Je m'interroge parfois sur sa servilité.

Tom Schweiker enregistrait chaque détail de la conversation entre Allegra et David. Lorsque le Vatican était en jeu, il avait de bonnes raisons de chercher à dévoiler la vérité. Mais jamais il n'en parlerait à David, même s'ils savaient tous les deux à quel point cela se révélait utile. David était l'un de ses amis et Tom Schweiker envisageait toujours les choses sur le long terme. David Kaufmann constituait une source d'informations bien trop importante pour qu'il s'empresse de chercher à faire les gros titres sur le court terme.

– L'équipe du Vatican date l'origine des manuscrits à environ deux cents ans avant le Christ, déclara Allegra. C'est probablement vrai pour certains d'entre eux, mais d'après mes recherches, d'autres auraient été écrits à l'époque du Messie et reprennent certains de ses enseignements, et d'autres plus anciens. La datation au carbone résoudrait la question de manière simple et défini-tive, mais le Vatican s'y oppose depuis le début.

– Je pense que vous avez raison, confessa David. Leur défense est bien trop violente, et quiconque conteste leur opinion prend le risque d'essuyer la colère des cardinaux. Comme c'est arrivé pour plusieurs éminents universitaires. Selon moi, le Vatican nous cache sûrement quelque chose.

Allegra acquiesça.

– J'ai toujours pensé que le Vatican voulait mettre le plus de distance possible entre le Christ et les manuscrits de la mer Morte.

– Mais pourquoi? demanda Tom.

– Si l'on pouvait prouver que le Christ a développé sa philosophie sous l'influence des Esséniens, poursuivit Allegra, cela menacerait l'essence même des enseignements du Vatican, sans bien évidemment oublier la supposée divinité de Jésus, le caractère unique de ses paroles. Et également sa présence sur terre et la naissance d'une nouvelle religion.

David fut impressionné par cette volonté qu'avait sa nouvelle collègue de remettre en question la tradition. Quand bien même celle-ci était profondément ancrée au coeur de l'histoire. Cette Allegra cachait bien plus de mystères que ce qu'elle voulait bien laisser voir. Conscient qu'il était en train de la fixer avec intensité, il se tourna alors vers Tom.

– Pour monsieur Tout-le-monde, ça ne doit pas vouloir dire grand-chose, observa David, mais tout ce qui relie le Christ aux Esséniens est susceptible de donner des vapeurs aux pontes du Vatican.

– J'ignore s'ils mentionneront le Manuscrit Oméga au briefing de demain, s'interrogea alors Allegra, tout en se demandant comment Tom allait réagir.

Celui-ci lui adressa un large sourire.

– Lonergan va faire semblait de nous accueillir chaleureusement, mais ne vous attendez pas à ce qu'il coopère, et surtout pas au sujet du Manuscrit Oméga. Il risque même de nier son exis-tence, et s'assurer que vous en sachiez le moins possible, fit-il alors... (Il consulta sa montre.) bon, faut que je me sauve. La face de furet doit encore être en train de s'arracher les cheveux. Ravi d'avoir fait votre connaissance, Allegra. Mais nous aurons sûrement l'occasion de nous revoir.

– La face de furet? répéta Allegra avec curiosité.

– C'est son producteur. Un bel abruti, apparemment, l'informa David, tandis qu'ils suivaient Tom hors du bar.

Abdullah attendit qu'ils aient totalement disparu et se jeta sur le téléphone.

La sonnerie de son petit réveil de voyage était particulièrement efficace, et Allegra dut s'y prendre à deux fois pour enfin parvenir à l'arrêter. Elle fut aveuglée par la lueur matinale perçant à travers la grande fenêtre de sa chambre. Il lui fallut quelques secondes pour reconnaître les lieux, jusqu'à ce que l'effet de somnolence dû au décalage horaire se dissipe totalement. Elle s'était attendue à être installée dans une minuscule « cellule » universitaire. Mais la bourse de la Médina avait jugé bon de lui octroyer un spacieux appartement, et situé à seulement dix minutes de marche du campus du mont Scopus.

Le bâtiment siégeait au bout d'un paisible cul-de-sac bordé d'arbres.

Les balcons de sa chambre et du salon offraient une vue imprenable sur Jérusalem. Au loin, elle pouvait apercevoir la vieille ville et la banlieue de Jérusalem. Le soleil du matin illuminait la coupole du Dôme du Rocher, atteignant près de trente-cinq tonnes. C'était l'un des édifices les plus majestueux de la Ville sainte et le troisième lieu le plus sacré et vénéré de l'islam. A la droite du Dôme et au-delà, Allegra put distinguer la morne coupole grisâtre de l'église du SaintSépulcre, qui avait été bâtie à l'endroit de la crucifixion de Jésus, dans le Quartier chrétien de la vieille ville. A la gauche du Dôme, s'étendaient la vallée du Kidron et le mont des Oliviers. Allegra s'étira avec ravissement. Elle avait obtenu une matinée de libre et allait pouvoir se rendre à pied jusqu'à l'université afin de boucler les procédures d'inscription et se préparer pour la petite réunion avec Mgr Lonergan. Elle se rendit compte qu'elle avait également hâte de revoir David.

Son sentiment de plénitude fut soudain perturbé, lorsque les murs du bâtiment se mirent à trembler. Quand les secousses cessèrent, Allegra alla ouvrir doucement la porte menant au balcon. Sous ses yeux, la rue semblait calme. Elle ne constata aucun dégât apparent, n'entendit aucune sirène. Mais elle redoutait une réplique.

A deux heures, Allegra était déjà prête. Mais il lui fallut attendre le coup de trois heures pour voir débouler Onslow. David se pencha sur le côté et tira le câble qui faisait office de poignée, du côté passager.

– Désolé pour mon retard, s'écria-t-il, avec un sourire enfantin. Vous avez ressenti la se-cousse? lui demanda-t-il alors, en quittant le cul-de-sac à toute vitesse.

– Oui. Et ça m'a un peu effrayée, à vrai dire. Y a-t-il beaucoup de dégâts?

– Non, seulement minimes. Ça nous fait le coup tous les ans. Mais cette secousse était particulièrement violente, de niveau six sur l'échelle de Richter. L'épicentre a été localisé aux alentours de la mer Morte. Mais il n'y a pas âme qui vive par là-bas. Autant dire qu'on a eu du pot.

Pour la deuxième fois en deux jours, Allegra fut obligée de s'agripper au tableau de bord, lorsque David fonça en trombe dans la circulation de Jérusalem, doublant ou esquivant frénéti-quement les bus, les sheruts et tous les autres véhicules se trouvant sur son chemin.

– Vous n'utilisez jamais votre klaxon? lui demanda-t-elle d'une petite voix innocente, quand un nouveau piéton bondit en arrière et courut se mettre en sécurité à l'intérieur d'une boutique.

– Ça ne sert à rien. Avec le boucan que fait Onslow, ils nous entendent arriver à deux kilo-mètres.

Allegra haussa les sourcils, mais David d'y prêta guère attention. Il y avait encore un « petit garçon » en David Kaufmann, se dit-elle. Et cela le rendait d'autant plus attirant et sympathique.

– Soyez les bienvenus au Musée Rockefeller.

Mgr Lonergan serra la main de David, puis d'Allegra. Et elle eut l'impression de saisir un poisson gras et humide. Elle lui adressa un sourire de politesse et se tourna vers David avec un air de « vous auriez pu me prévenir », tandis qu'ils suivaient l'homme lige du Vatican jusque dans son bureau. Lonergan avait le visage rougeaud et quelques fins cheveux roux et filandreux luisaient sur son crâne rosâtre et à moitié dégarni. Il ne s'était pas rasé depuis plusieurs jours et son haleine empestait le whisky. Quant à la cordelette de sa soutane, elle avait tout bonnement disparu sous les plis de sa panse.

David ne put s'empêcher de sourire, en observant le petit air dégoûté d'Allegra.

– Le directeur vous présente ses excuses, et il m'a demandé de vous briefer à sa place, déclara Lonergan, en retirant les piles de papiers entassés sur deux vieilles chaises. Le cas des manuscrits de la mer Morte est à la fois simple et complexe, débuta-t-il d'une voix pompeuse. Simple, parce que beaucoup de choses ont été écrites quant à leurs supposés contenus. En réalité, ils ne révèlent rien de si extraordinaire. Les parchemins bibliques, sources d'information, sont déjà disponibles dans l'Ancien Testament. Et il n'y a pas vraiment de différence par rapport aux Ecritures. Ils présentent certes un intérêt, mais néanmoins mineur, et ne nous apprennent rien que nous ne savons déjà, au sujet de cette paisible communauté essénienne, ayant délibérément choisi de vivre en autarcie à Qumrân. D'un autre côté, poursuivit-il, en dévisageant Allegra, rassembler les fragments et établir des conclusions en déchiffrant le script antique constitue une tâche nécessitant beaucoup d'expertise.

– Quelle est la datation de ces manuscrits, Monseigneur? demanda David, peu impressionné par la fausse solennité de leur interlocuteur. Selon certains scientifiques, ils dateraient en réalité de l'époque du Christ.

– Et vous appelez ça des scientifiques, monsieur? Pour moi, ils sont tout le contraire. Nous sommes absolument certains que tous les fragments, ou du moins ceux que nous avons eu le temps d'examiner, remontent à la période préchrétienne. Il n'y a aucun doute là-dessus.

David découvrit la faille et s'y faufila dans la foulée.

– Alors comme ça, il existe des fragments qui n'ont pas été examinés.

Pendant quelques secondes, Derek Lonergan eut l'air d'être victime de constipation. Son visage devint rouge foncé et il cligna plusieurs fois ses yeux globuleux avant de répondre.

– Un très petit nombre de ces manuscrits est toujours conservé dans la chambre forte, finit-il par confesser d'un ton dédaigneux. D'après une traduction rapide, il s'agirait de copies de un ou deux livres mineurs de l'Ancien Testament.

– Connaissez-vous leur datation? demanda Allegra.

– Elle reste encore à déterminer mais, par rapport à celle des fragments déjà analysés, je dirais entre -200 et -100 avant Jésus-Christ.

– Cette analyse inclut-elle la datation au carbone, Monseigneur?

demanda Allegra avec nonchalance.

Lonergan arbora de nouveau un petit air constipé.

– Permettez-moi de vous rappeler, docteur Bassetti, que ces manuscrits sont absolument inestimables. Nous n'avons aucunement l'intention de les abîmer en en soumettant quelques échantillons à une horde de chimistes. Le lin dans lequel ils sont enveloppés a déjà été sujet à ce genre d'analyse. Toutefois, fit-il avec emphase, lorsque vous aurez passé autant de temps que moi dans ce type de domaine, vous apprendrez qu'il existe bon nombre d'autres méthodes de datation. Et toutes aussi précises, si ce n'est plus. Les pièces de monnaie découvertes à Qumrân, par exemple. Sans bien évidemment omettre la paléographie.

– La paléographie?

– La science de l'étude comparative de la calligraphie ancienne, ou plus simplement, les changements évidents dans l'évolution de l'écriture à la main que l'on date en fonction de ce style, l'informa Lonergan avec condescendance, comme si Allegra n'était qu'une médiocre petite écolière.

– Je sais ce qu'est la paléographie, mon bon monsieur, rétorqua-telle d'une voix égale. J'ai déjà eu recours à cette science pour dater un manuscrit. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que les résultats obtenus sont bien peu fiables.

Le sourire qu'elle lui adressa alors le rendit furieux.

– Quand vous aurez acquis un peu plus d'expérience, docteur Bassetti, alors peut-être, je dis bien peut-être, pourrons-nous en discuter plus sérieusement, contre-attaqua-t-il, ne faisant rien pour dissimuler le mépris dans sa voix. Maintenant, si vous voulez bien me suivre, nous allons entamer une petite visite du musée.

Ils suivirent la soutane délavée en train de se dandiner dans le couloir menant à la parche-minerie.

Allegra fit de son mieux pour garder son sérieux.

La bibliothèque était une longue salle rectangulaire avec trois rangées de tables à tréteaux, disposées sur toute la longueur et où se trouvaient plusieurs douzaines d'épais caissons de verre, derrière lesquels étaient précieusement conservés les centaines de fragments de manuscrits rassemblés par la petite équipe internationale, sous l'égide de chercheurs affiliés au Vatican.

– Voici la salle des parchemins, annonça inutilement Lonergan. Je vous prierais de ne pas toucher aux protections de verre. Comme vous pouvez le constater, les rumeurs quant au caractère secret de ces documents sont totalement infondées. Chacun des membres de l'équipe internationale est libre d'accéder à ce lieu et d'observer ce que les autres membres y font.

David voulut dire quelque chose. Mais il se ravisa. La parcheminerie était déserte. Aucun chercheur à l'horizon. L'utilisation du verbe «

faire » était par conséquent discutable. Lui et Allegra se montrèrent plutôt perplexes lorsque Lonergan leur fit également visiter la section administrative du musée: plusieurs salles équipées de bureaux avec ordinateurs. Ils finirent par atteindre le sous-sol hébergeant les labos photos.

– C'est ici que se trouve la chambre forte? demanda David d'une petite voix innocente, tandis qu'ils passaient devant les lourdes portes d'acier qu'il avait déjà eu l'occasion de franchir durant la guerre des Six Jours de 1967.

– Seul le directeur en possède la combinaison, mentit Lonergan, en veillant bien à ne pas s'attarder devant ces portes.

– Les fragments contenus dans cette chambre forte devraient peut-

être être analysés. Croyez-vous que nous pourrions vous y assister?

suggéra David.

– C'est totalement hors de question, rétorqua Lonergan avec emphase. Ils ont déjà été étudiés. Et, reprit-il clairement, la décision de vous affilier et de vous laisser entamer des recher-ches au Rockefeller n'a pas encore été confirmée. Permettez-moi de vous le rappeler. Pendant que l'on vous félicitait pour l'obtention de vos bourses, la plupart des traductions ont été entre-prises. Inutile de vous faire part de notre surprise en apprenant que le Département des antiquités a exprimé le souhait de poursuivre des recherches déjà attribuées à d'autres chercheurs confirmés.

– Et, c'est pour quand, la réponse? insista David, lorsqu'ils pénétrèrent enfin dans le bureau de Lonergan.

–

C'est

au

directeur

d'en

décider,

bafouilla

vaguement

l'ecclésiastique. Maintenant, je vais vous demander de m'excuser.

Mais j'ai un autre rendez-vous, dit-il, en jetant un coup d'oeil à sa montre.

Abdullah s'apprêtait sûrement à ouvrir le bar de la Colonie Américaine.

– Que pensez-vous de ce Lonergan? demanda David tandis qu'ils grimpaient à bord d'On-slow.

– Les universitaires sont-ils tous comme lui? s'interrogea Allegra, en secouant la tête avec incrédulité.

– Il doit être premier au top cinquante des faces de pet. Enfin, tout ce que j'en dis, c'est que ça ne va pas être du gâteau. Ils feront tout pour protéger leurs trésors, soyez-en sûrs.

– Il n'a pas eu l'air de vouloir vous laisser pénétrer dans la chambre forte, observa Allegra.

– Vous l'avez remarqué. Je me demande bien ce qu'elle contient. J'ai un moment pensé qu'il allait l'ouvrir, puisqu'il a évoqué le fait qu'elle renfermait d'autres fragments.

David se dénicha une place et gara Onslow non loin de la Porte Neuve. Ils marchèrent en direction des enceintes de la vieille ville. La foi d'Allegra, religieusement parlant, n'était plus qu'un lointain souvenir, mais à l'instar de tous ceux visitant Jérusalem pour la toute première fois, Allegra fut émerveillée par le spectacle. Ils arpentèrent les pavés sur lesquels le Christ et ses disciples, Ponce Pilate, le roi David et de nombreux autres, avaient posé le pied, plusieurs millénaires auparavant. David et Allegra s'arrêtèrent un instant devant l'église du Saint-Sépulcre, demeure du tombeau de Jésus. Puis ils marchèrent vers l'extrémité est de la rue du Roi David et en direction du souk central, trois rues parallèles recouvertes par des arches de pierre remontant au temps des croisades. Allegra huma les senteurs, tandis qu'ils s'aventuraient au coeur du souk el-Lakhamin, ou marché des bouchers, avec ses morceaux de viande fraîchement découpés et ses poulets pendus à de gros crochets, au fronton des alcôves à carreaux blancs. Allegra eut l'impres-sion d'être replongée plusieurs siècles en arrière. Un peu plus loin, dans les souks el-Attarin et el-Khawaiat, les Arabes avaient entassé leurs denrées sous de minuscules voûtes de pierre, datant également du temps des croisades, et ils s'interpellaient, au milieu de vieux seaux en plastique bleu, remplis à ras bord d'olives vertes et noires. Noix de muscade, piments, graines de cumin et d'autres épices en grand nombre étaient empilés sur des caisses en bois ou enveloppés dans du plastique. Oranges de Jaffa, aubergines, pommes cannelles, tomates, betteraves, choux ainsi qu'une myriade d'autres fruits et légumes avaient été disposés à même les pavés lisses. Ils passèrent devant une boulangerie au coin d'une nouvelle ruelle couverte, où des pains sucrés et de savoureuses pâtisseries étaient présentés sur des plateaux de bois.

– L'histoire de cette ville est absolument fascinante, déclara Allegra.

J'ai encore du mal à croire que je suis en train de m'y balader.

– C'est l'une des plus belles cités du monde, admit David. La seule ville du globe où se réunissent les trois grandes religions monothéistes, le judaïsme, le catholicisme et l'islam.

Jérusalem. Il s'agissait de l'un des points cruciaux de tout le Moyen-Orient. Source de tensions et de déchirements interreligieux. Mais également l'une des clés pour régler le conflit israélo-palestinien.

Sacrée pour les juifs, depuis le jour où le roi David avait chassé les Jébuséens plus de mille ans avant l'avènement du Christ, et la déclarant capitale du peuple juif. Sacré pour les chrétiens, car c'était là que leur sauveur avait été crucifié et enterré. Sacrée pour les musul-mans, c'était la cité où Mahomet était monté au ciel, à partir de Haram al-Sharif, le Dôme du Rocher.

Trois grandes religions, en lutte permanente, et vénérant toutes un seul et même Dieu, médita Allegra, alors qu'ils marchaient jusqu'à Onslow.

Le Sanctuaire du Livre, partie intégrante du Musée d'Israël, situé à l'ouest de la vieille ville, non loin de la Bibliothèque nationale et de la Knesset, avait été édifié en 1965, pour y conserver exclusivement les manuscrits de la mer Morte, alors détenus par le gouvernement israélien. L'édifice était d'une conception architecturale assez particulière, inspirée des parchemins eux-mêmes. Le toit se présentait sous la forme d'un dôme blanc, s'inspirant du couvercle des jarres à l'intérieur desquelles les reliques avaient été découvertes. Un mur de granit noir se dressait devant l'entrée principale. Ce contraste entre le noir et le blanc faisait référence à la Guerre des Manuscrits, dépeinte comme quarante années d'un combat titanesque entre le Bien et le Mal, que la civilisation n'allait pas tarder à revivre. Une lutte opposant les « Fils de la Lumière » et les « Fils des Ténèbres », et qui annoncerait l'avènement d'un nouveau Messie.

David bondit à l'intérieur du vestibule, avec Allegra à ses côtés.

– Bonsoir, Yitzhak, fit-il au garde de la sécurité et lui indiquant l'un des nombreux passes accrochés à une chaîne autour de son cou.

– Allez-y, docteur Kaufmann, votre père est sur le point de commencer. Bienvenue en Israël, docteur Bassetti.

– Merci infiniment, répondit-elle, plutôt étonnée que le garde connaisse son nom.

– Vous appelez tout le monde par leur prénom ici, ou quoi? lui demanda-t-elle, alors qu'ils franchissaient le magnétomètre.

– Non, seulement les gens qui peuvent m'intéresser. Ceux des gardes de la sécurité et des équipes de dactylos, l'informa David en éclatant de rire, avant de la guider au coeur d'une longue allée à l'éclairage feutré.

« Comme vous pouvez le constater, les cavernes ont été reconstituées. L'endroit auprès duquel résidait la communauté essénienne et la zone entourant Qumrân, où les manuscrits ont été découverts. Leur civilisation était extrêmement avancée, poursuivit-il, en pointant du doigt un planétaire.

Un modèle de bronze symbolisant le système solaire. Au centre, une large boule de bronze tournant au sommet d'une tige en fer représentait le soleil. Tout autour, les planètes du système solaire étaient figurées par de plus petites boules de bronze qui pivotaient sur elles-mêmes et opéraient des orbites elliptiques autour de ce même soleil.

– Je ne comprends pas. Cet ensemble compte dix planètes, observa Allegra. La découverte de la dixième planète ne s'est faite que très récemment.

– Intéressant, n'est-ce pas?

En 1999, deux équipes scientifiques - l'une de l'Université de Louisiane, à Lafayette, et l'autre, de l'Université Ouverte du Royaume-Uni - avaient affirmé que les orbites des comètes les plus éloignées, au sein des étendues glacées du système solaire, se rejoignaient mystérieusement et opéraient d'impressionnantes orbites elliptiques, sous l'influence d'une planète inconnue. Ces mêmes équipes en avaient alors déduit qu'il existait une dixième planète, à plusieurs trillions de kilomètres.

– Si ce modèle était à échelle réelle, poursuivit David, et que notre planète la plus éloignée, à savoir Pluton, était placée à un mètre du soleil, alors la dixième planète serait positionnée à environ un kilomètre de distance.

– Ce qui explique pourquoi aucun de nos télescopes n'a pu la localiser, fit remarquer Allegra. Les Esséniens n'auraient jamais pu découvrir une telle chose, n'est-ce pas?

– Non. Mais cette communauté est beaucoup plus énigmatique que nous ne le pensons. Le modèle s'inspire d'un diagramme découvert au sein de la bibliothèque de Qumrân. Apparem-ment, les Esséniens étaient passionnés d'astronomie, déclara David, en pointant du doigt un télescope antique conservé dans une vitrine.

– Je pensais que le télescope n'avait été inventé qu'au XVIIe siècle?

– Galilée, admit David, mais les archéologues ont toujours été intrigués par les lentilles de cristal qui précèdent son invention.

L'une d'entre elles se trouve au British Museum et a été découverte dans une tombe égyptienne, l'autre date de 7 années avant la naissance du Christ et fut mise à jour en Assyrie. Les deux lentilles reproduisent

mécaniquement

une

formule

mathé-matique

particulièrement complexe. Il existe une théorie comme quoi les Esséniens auraient découvert le télescope bien avant Galilée. Mais le second modèle essénien est encore plus intéressant, fit-il. Suivez-moi.

Ils se dirigèrent vers une nouvelle vitrine.

– On dirait la double hélice de l'ADN, s'émerveilla Allegra, tout en songeant aux théories de Francis Crick et d'Antonio Rosselli.

– Exact. Ce modèle s'inspire également d'un diagramme découvert dans la bibliothèque de Qumrân. Les Romains ont peut-être anéanti l'une des civilisations les plus avancées de toute l'Antiquité lorsqu'ils ont rasé Qumrân. Nous irons visiter les ruines demain matin. Neuf heures? Ça vous va? Ou c'est trop tôt?

– Peut-être un p'tit peu trop tôt? Pour vous, je veux dire, demanda Allegra.

– J'essaierai de ne pas arriver en retard, promis, répondit David, du tac au tac.

En à peine deux jours, lui et Allegra avaient déjà développé une incroyable complicité. Cette femme avait vraiment quelque chose de spécial et il sentit son coeur tambouriner dans sa poitrine. Son instinct lui dictait de s'approcher un peu plus près, mais il se ravisa, prit une profon-de inspiration et se dirigea rapidement vers l'entrée de la salle principale. Allegra, quelque peu étonnée par son léger changement de comportement, suivit ses pas.

Ils traversèrent un long couloir et atteignirent enfin l'impressionnante salle de conférences. La voûte intérieure du dôme était remarquablement éclairée, diffusant des teintes vertes et orangées.

Juste en dessous, on pouvait distinguer une vaste estrade circulaire dominant la salle et dotée d'une sorte d'énorme « rouleau à pâtisserie » - du moins aux yeux d'Allegra -, émergeant de son centre. Une fois arrivés, un homme, plutôt grand et à l'allure distinguée, quitta le groupe de sénateurs et vint à leur rencontre.

– Vous êtes presque à l'heure, docteur Kaufmann. Il y a quelque chose qui cloche, là. Vous vous sentez bien, vous êtes sûr? (Yossi Kaufmann fit un clin d'oeil à Allegra et lui serra chaleu-reusement la main.) Vous devez être la fameuse Allegra. Bienvenue en Israël.

Sachez que je compatis pour toutes les horreurs que vous allez vivre entre les mains de David et d'Onslow, plaisanta-t-il.

Son sourire dégageait la même candeur et la même assurance que celui de son fils. Et leurs rides d'expression étaient en tout point identiques.

Tel père, tel fils.

– David est un véritable gentleman, professeur Kaufmann. Sachez que, pour moi, c'est un honneur de vous rencontrer.

– Je vous en prie, appelez-moi Yossi. Je vous ai bien appelée par votre prénom, non? fit-il en posant son bras sur l'épaule de David.

Laissez-moi vous présenter nos amis américains. Ensuite, nous débuterons la petite réunion. Ah, oui, également Tom Schweiker de chez CCN. Mais vous vous êtes déjà croisés, à ce qu'on m'a dit.

– Content de vous revoir, Allegra.

– Et voici cet impayable évêque O'Hara, poursuivit Yossi, qui semble insister pour que nous filions prendre un dernier verre chez lui, à la fin du briefing. Ce qui, par expérience, constitue une entreprise des plus hasardeuses, croyez-moi.

– Enchantée, Patrick, fit alors Allegra. Giovanni m'a tellement parlé de vous que j'ai déjà l'impression de vous connaître depuis longtemps.

Cet O'Hara était exactement comme Giovanni le lui avait décrit: cheveux gris dégarnis, yeux verts et pétillants, un visage jovial et une rondeur reflétant son amour des gens, de la bonne chère et du bon whisky. Giovanni lui avait également révélé que Patrick était doté de l'un des plus brillants intellects de tout le catholicisme; en un mot, un homme disposé à débattre et à argumenter.

– Bienvenue en Terre promise, Allegra. Je serais vous, je ne croirais pas tout ce qu'on vous dit à son sujet. La situation est encore pire que ça, croyez-moi, gloussa l'évêque.

– Et voici enfin mon épouse, Marian, reprit Yossi.

– Toutes mes félicitations pour votre bourse, Allegra. Yossi m'a bien souvent vanté vos mérites.

– Merci infiniment, madame Kaufmann. Vous me faites beaucoup trop d'honneur, répondit poliment Allegra.

– Appelez-moi Marian. Vous faites partie de la famille à présent.

– On se calme, on se calme, protesta David. Nous ne sommes pas encore mariés.

– David Kaufmann!

Allegra sourit à la chaleureuse remontrance de Marian.

– J'ai appris que vous aviez fait aujourd'hui la connaissance de Mgr Lonergan? reprit Yossi.

– David m'a assuré qu'ils n'étaient pas tous comme lui, observa Allegra avec diplomatie.

– N'en soyez pas si sûre. Certes, ce ne sont pas tous des poivrots et des goujats, déclara Yossi. (Allegra comprit alors de qui David tenait sa gouaille.) Mais dans l'ensemble, ils sont bien tristement décalés de la réalité. Ils n'ont toujours pas approuvé votre affiliation, ni même obtenu un bureau, mais nous allons continuer à faire pression. En attendant, l'Université Hébraïque vous a attribué un laboratoire au complexe de biochimie. L'espace est plutôt restreint mais il dispose d'un équipement dernier cri. Il existe encore certaines choses que le Vatican ne peut pas contrôler, ajouta-t-il avec une voix empreinte de mystère. (Il s'excusa et monta les marches menant à l'estrade.

L'ingénieur de son de chez Cohatek, aux cheveux plus noirs que la nuit, hocha la tête en direction de Yossi, pour lui indiquer que les micros fonctionnaient.) Mesdames et messieurs, débuta le Pr Kaufmann, soyez les bienvenus au Sanctuaire du Livre. Derrière moi, à l'intérieur des vitrines, vous pouvez voir le Grand Manuscrit d'Isaiah et ses soixante-six chapitres, déployés sur près de sept mètres.

Découvert au sein de la bibliothèque des mystérieux Esséniens, à Qumrân, l'inestimable document avait été rédigé près de cinq siècles avant le Christ. Les sénateurs écoutèrent attenti-vement Yossi leur raconter comment ces parchemins avaient été trouvés, et de quelle manière certains d'entre eux avaient au final atterri entre les mains des Israéliens.

Certains des manuscrits n'ont été acquis par Israël qu'à la libération du Musée Rockefeller, opérée par les forces armées israéliennes durant la guerre des Six Jours. Pour ceux que cela intéresse, le Dr David Kaufmann vous en apprendra un peu plus à ce sujet. Il a personnellement participé à leur saisie, les informa Yossi, en adressant un clin d'oeil à son fils. Isaiah contient un terrible avertissement prononcé à l'encontre de notre civilisation, poursuivit-il. Les paroles d'Isaiah sont plutôt éloquentes: « La Terre sera totalement dévastée et totalement dépouillée ». Isaiah, tout comme Daniel, Enoch et les révélations des prophéties, beaucoup plus récentes, de Nostradamus et d'Edgar Cayce, évoque toute une multiplication de guerres, un fossé grandissant entre les riches et les pauvres, de profonds bouleversements climatiques, un dérèglement des océans ainsi que de nombreux tremblements de terre de plus en plus dévastateurs. Mes propres recherches concernant les codes contenus dans les manuscrits de la mer Morte nous fournissent des indices au sujet d'un soi-disant compte à rebours final, dont la clé réside dans l'un des manus-crits, plus connu sous le nom de Manuscrit Oméga.

– Je pensais qu'il s'agissait d'un mythe? suggéra le sénateur républicain de l'Alabama.

– Et vous n'êtes pas le seul à le croire, lui répondit Yossi avec un sourire. Mais il existe une preuve irréfutable: le Manuscrit de la Guerre, le Manuel de Discipline, le Manuscrit du Temple et le Manuscrit d'Isaiah contiennent des écrits confirmant son existence.

Là réside notre clé. Nous sommes désormais immunisés contre les prophéties antiques, mais j'ai dans l'espoir, cher sénateur, d'élucider l'avertissement contenu dans le Manuscrit Oméga avant qu'il ne soit trop tard. C'est pourquoi nous allons étudier ces prophéties d'un peu plus près.

– Vous avez vraiment libéré le Musée Rockefeller? murmura Allegra, en réalisant que ce David lui cachait encore bon nombre de ses mystères.

La remarque avait attisé sa curiosité et elle mourait d'envie d'en savoir encore plus sur lui.

– Si seulement mon père avait pu se montrer plus discret. C'est une très longue histoire, chère Allegra. Autant vous prévenir tout de suite.

Rome

Le cardinal Petroni pressa la touche de l'interphone.

– Petroni, j'écoute!

Mgr Thomas s'était fait à l'irritabilité de son supérieur et à la déplorable brusquerie avec laquelle il répondait à l'interphone. Cela faisait partie intégrante du personnage. Il s'était égale-ment habitué à la fréquence des appels en provenance des studios new-yorkais de CCN. Mais il existait certains rituels chez le cardinal qu'il était absolument impossible de contester.

– Daniel Kirkpatrick souhaiterait vous parler. Sur la ligne 4, Votre Éminence.

Le cardinal désactiva impatiemment l'interphone.

– Daniel! Je suis bien content de vous avoir au bout du fil. Comment ça se passe à New York?

– Pour le mieux, Lorenzo, et de votre côté?

– Nous n'avons pas à nous plaindre. En quoi puis-je vous être utile, mon ami?

– On va la faire à l'envers, cette fois-ci. Je voulais simplement vous informer que nous nous apprêtons à diffuser, la semaine prochaine, une émission consacrée aux manuscrits de la mer Morte. Le reporter est l'un de nos nouveaux journalistes. J'ai tout fait pour le virer mais l'équipe d'International Correspondent fonctionne en indépendant et m'oblige à diffuser le programme.

– Ce journaliste, c'est Tom Schweiker, n'est-ce pas?

– Bingo. Si ça n'avait tenu qu'à moi, cela ferait bien longtemps que je m'en serais débarrassé, de celui-là. Mais c'est du gros calibre. Et je n'ai pas votre pouvoir, à mon grand dam! Sinon les choses seraient bien différentes dans ces bureaux, croyez-moi.

– Ça viendra, Daniel, ça viendra. Mais revenons à nos moutons.

Connaissons-nous le contenu de cette émission?

– Je vous ai envoyé un e-mail. Elle va surtout traiter de la datation des manuscrits. Rien de plus. Et je me demande d'ailleurs pourquoi ils nous emmerdent avec ça. Le hic, c'est que les Israéliens font pression. Le Pr Kaufmann? Ça vous dit quelque chose?

– Je le connais. Encore un de ces fichus Juifs. Je vais contacter notre homme à Jérusalem. On reste en contact.

Après avoir raccroché le combiné, le cardinal Petroni contempla longuement les lueurs de Rome à travers sa fenêtre. Connaître l'ennemi. Telle était la base de toute contre-offensive. Il se demanda si ces maudits Kaufmann et le docteur Bassetti n'étaient pas responsables de ce nouveau coup de fil. Il appellerait Lonergan, dès le lendemain matin.

Jérusalem

– Va te faire mettre, pauvre con, marmonna Derek Lonergan, en tendant sa main libre pour décrocher le téléphone tout en se tenant la tête de l'autre main.

Sa gueule de bois était tout bonnement interminable.

– Bonjour, Éminence.

– J'ai reçu, hier, un appel en provenance de CCN, à New York, déclara le cardinal Petroni, faisant fi des salutations de rigueur. Le service d'International Correspondent prépare une émis-sion consacrée à la datation réelle des manuscrits de la mer Morte et l'implication du Vatican. Savez-vous d'où tout cela peut bien venir?

– Aucune idée, Votre Éminence. Mais, comme je vous l'ai déjà expliqué, le Pr Kaufmann est peut-être en train de faire pression.

– Nous n'avons que faire des « peut-être », Monseigneur. Trouvez-moi les coupables.

Va te faire foutre, médita tout bas Lonergan.

– Ils souhaitent vous interviewer, alors restez fidèle à ce qu'on s'est dit. Ils risquent de vous poser des questions embarrassantes sur les deux universitaires, et sur l'accès aux manuscrits. Vous n'avez qu'à lancer une affectation provisoire, tout en veillant à ce qu'ils ne puissent pas accéder aux manuscrits les plus importants.

– Connaissons-nous le journaliste, Éminence?

– Schweiker. Leur correspondant au Moyen-Orient. Il peut parfois nous être utile, mais en règle générale, il a plutôt tendance à nous mettre des bâtons dans les roues.

Lonergan prit une profonde inspiration. Schweiker l'avait souvent croisé au bar de l'hôtel. Il avait toujours évité de lui adresser la parole. Mais là, il allait certainement l'interroger. Ce qui n'arrangerait pas ses affaires.

Le nom de Schweiker était plutôt commun aux Etats-Unis et le cardinal n'avait pas l'air d'avoir fait le rapprochement. Lonergan commença à paniquer. L'affaire de pédophilie avait été étouffée il y a près de quarante ans. Et il n'avait nullement l'intention que tout ça ressurgisse.

– Trouvez-moi qui fait pression et fissa. Vous vous devez de protéger les intérêts de la sainte Eglise et, à défaut de me répéter, nous n'avons que faire des « peut-être ».

Et la ligne fut brutalement interrompue.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Qumrân

Allegra fut brusquement réveillée par la sonnerie de son réveil. Elle se redressa dans son lit, les yeux dans le vague. Juste après le briefing de Yossi et le dernier verre obligatoire chez le sympathique Patrick, elle et David étaient sortis dîner. Allegra n'avait exprimé aucune résistance, tout en se réjouissant secrètement du célibat de son partenaire de recherches. Ils avaient bavardé toute la nuit. Et lorsqu'il l'avait enfin raccompagnée à son appartement, David, d'habitude si bavard, était soudain devenu muet comme une carpe. Il s'était alors penché en avant pour ouvrir la portière passager d'Onslow et la laisser sortir. Une sorte de malaise s'était installé.

David avait finalement brisé le silence:

– La prochaine fois, vous viendrez chez moi et c'est moi qui vous ferai la cuisine. Faites de beaux rêves, avait-il déclaré, avant de lui déposer un baiser sur les lèvres.

Elle était sortie du véhicule et il lui avait envoyé un baiser soufflé.

Allegra avait eu beaucoup de mal à trouver le sommeil, ne cessant de s'agiter, une nouvelle fois en proie au tourment. Une nouvelle relation avec un homme était peut-être envisageable, après tout. Depuis cette sinistre nuit, à Milan, elle s'était plongée dans ses études, puis dans ses recherches. Mais les choses se trouvaient sur le point de changer. David l'avait fait rire dès leur première rencontre et elle se sentait bien auprès de lui. En paix et détendue. Mieux, il lui avait appris à ne pas prendre la vie trop au sérieux. Peut-être était-il temps pour elle de faire de nouveau confiance à un homme.

– Pardon pour notre départ si matinal, s'excusa David, tandis qu'Onslow gravissait le mont des Oliviers en direction de la route de Jéricho. La chaleur est déjà étouffante. Nous ferions mieux de partir avant que le soleil ne se mette vraiment à cogner.

– Vous étiez à l'heure ce matin. Que se passe-t-il? plaisanta Allegra.

– Si vous saviez à quel point ç'a été dur.

– Bon alors, vous m'emmenez où, aujourd'hui?

– Qumrân, chère amie. La Porte de la mer Morte. Un lieu rempli de mystères et d'intrigues. Je vous rappelle que je suis archéologue, au cas où vous l'auriez oublié. Et l'un des meilleurs qui plus est, fit-il en lui jetant un petit regard en coin.

Allegra roula les yeux.

– Je vous répondrai à la fin de la journée, monsieur David Kaufmann.

Qumrân est-elle aussi mystérieuse qu'on le dit ou est-ce seulement un bobard du Vatican?

– Il doit y avoir un peu des deux. Même si je pencherais davantage pour la seconde éven-tualité. Et le fait qu'ils aient conservé les manuscrits loin des yeux du public pendant près d'un quart de siècle n'a pas aidé.

– Vous croyez vraiment qu'ils nous cachent quelque chose?

David acquiesça.

– Et comment. Vu l'effort avec lequel ils ont maquillé les datations, ça doit être du lourd.

Onslow passa en trombe devant un amoncellement de tentes blanches de bédouins, sur les dunes jouxtant la route. David et Allegra franchirent la dernière crête et s'engagèrent le long de la route sinueuse et escarpée qui descendait sur près de mille deux cents mètres jusqu'aux rives de la mer Morte, le lieu le plus bas du globe, situé à moins quatre cents mètres du niveau de la mer.

L'atmosphère n'était pas seulement étouffante, mais moite et oppressante, et le soleil du matin cognait férocement. Une brume de chaleur commença à se lever et Allegra aperçut au loin, vers les rivages, les oueds et falaises de Jordanie. Ils croisèrent d'énormes camions transportant des cargaisons en provenance des colonies israéliennes les plus au sud, à savoir Eilat, localisée le long du rideau de sécurité de Tibériade, au nord, et protégée par des patrouilles militaires israé-liennes, armés jusqu'aux dents et postées à même la voie. Elles surveillent de près tout véhicule suspect entrant ou sortant de Cisjordanie.

– La mer est-elle profonde? demanda-t-elle à David.

– Pas vers le sud. Il n'y a que six mètres de fond environ mais un peu plus au nord la pro-fondeur peut atteindre quatre cents mètres. La mer repose au coeur d'une ligne de faille qui s'étend jusqu'au fleuve Zambèze, en Afrique de l'Est, et la salinité est si élevée que tous les poissons,

en

provenance

du

fleuve

Jourdain,

y

meurent

instantanément, si jamais ils en viennent à nager dans ses eaux.

– On comprend mieux pourquoi personne ne veut vivre ici, médita Allegra.

– Ce n'est pas non plus ma tasse de thé, mais les Esséniens semblaient apprécier les lieux.

– Sodome et Gomorrhe n'étaient pas très loin d'ici, si je me rappelle bien.

– L'existence de ces deux cités pécheresses n'a jamais été établie, mais il circule une théorie comme quoi elles auraient été ensevelies à la suite d'un violent tremblement de terre, il y a de cela près de quatre mille ans.

– A peu près à l'époque d'Abraham, observa Allegra, en se remémorant le Livre de la Genèse, chapitre 19, décrivant un séisme ô combien destructeur, survenu à l'époque où le père des trois fois monothéistes, le judaïsme, le catholicisme et l'islam, arpentait le même désert au coeur duquel elle et David étaient en train de s'aventurer.

– Tout juste, fit remarquer David. Quoi qu'il en soit, les archéologues soutiennent cette théorie. Il existe en effet des preuves comme quoi un gigantesque tremblement de terre, survenu 1900 ans avant Jésus-Christ, aurait détruit les villes de la plaine de Moab. Leurs vestiges doivent actuellement se trouver quelque part, au fin fond du bassin sud.

Ils tournèrent en direction de Jéricho. La route principale se poursuivait jusqu'au fleuve Jourdain et le site du baptême du Christ.

Mais juste avant d'y parvenir, David opéra un nouveau virage et fila droit vers le sud, en direction des falaises arides aux couleurs ocre, s'élevant sur près de trois cent soixante-cinq mètres et ouvrant sur le plateau de Judée. Qumrân siégeait juste au pied de ces falaises, à une trentaine de mètres au-dessus de la route, sur le bord d'un ravin rocheux. L'oued était à pic et totalement dépourvu de végétation.

Parmi la rocaille et les falaises, Allegra distingua certaines des grottes où furent dissimulés les manuscrits pendant une éternité.

S'ils avaient été contemporains des manuscrits de la mer Morte, David et Allegra auraient dû gravir une ancienne voie romaine menant jusqu'à la petite cité antique. Un parking destiné aux cars de touristes avait été érigé à la place. A proximité, trônait l'inévitable buvette, avec ses canettes, ses T-shirts, ses porte-clés, ses statuettes en bois et autres babioles bibliques, achetés à prix d'or par les touristes. En cette journée, le parking était vide, à l'exception d'une seule voiture. Son conducteur sirotait un soda, à l'ombre de la buvette. Yusef Sartawi avait bien veillé à cacher sa tête derrière son journal. Les combats sanglants opposant Israéliens et Palestiniens, dignes héritiers de leurs ancêtres résidant en ces terres bibliques, rendaient toute activité touristique particulièrement risquée. Et ces mêmes touristes étaient souvent contraints de se déplacer en troupeaux.

Tandis qu'Allegra et David descendaient du Land Rover, deux chasseurs F-16 de fabrica-tion américaine passèrent en rase-mottes au-dessus de la mer Morte. L'on pouvait même voir les pilotes à l'intérieur des cockpits en train de surveiller la frontière jordanienne.

– Aucun touriste à l'horizon. On a de la chance, observa David, qui portait un vieux sac à dos en toile.

– Vous avez quoi dans votre sac? lui demanda Allegra.

– D'habitude, c'est pour mon équipement. Aujourd'hui, j'ai juste pris une petite pioche et une brosse. Et aussi un p'tit pique-nique. Du saumon fumé, des sandwichs au poulet et une bou-teille du meilleur chardonnay d'Israël. J'vous ai mis l'eau à la bouche, hein? s'écria-t-il par-dessus son épaule, alors qu'ils marchaient vers les vestiges.

Allegra suivit David le long de l'étroit sentier rocailleux pour enfin poser le pied au sommet d'un affleurement salé et désolé, sur lequel les Esséniens avaient autrefois choisi de s'installer. L'on pouvait voir se dessiner, à deux kilomètres de distance, les rives brumeuses de la mer Morte.

Yusef Sartawi saisit son téléphone portable, composa un numéro encodé

pour

fournir

quelques brèves

informations

à

son

interlocuteur inconnu.

– Ils viennent de monter aux ruines.

En atteignant le sommet, ils grimpèrent sur les vestiges d'un vieux mur de pierre et Allegra jeta un petit coup d'oeil alentour.

– Les Romains ont rasé Qumrân en 68 après Jésus-Christ, durant leur progression vers Jéru-salem et avant la destruction du deuxième temple, expliqua David. Si vous observez les ruines d'un peu plus près, vous pouvez voir se dessiner les enceintes de pierre et les cours intérieures. Au-dessus de votre tête, se trouvait l'imposante tour défensive dominant le paysage et à proxi-mité de l'oued, la citerne dans laquelle ils conservaient leur eau.

Durant les deux heures qui suivirent, David et Allegra se baladèrent autour des ruines fouillées par Roland de Vaux et d'autres membres de l'équipe internationale, les auteurs du « Consensus »

du Vatican quant à la datation et l'origine des manuscrits.

– Ils ont vraiment commis un meurtre archéologique ici, murmura David alors qu'ils arpen-taient une zone oblongue, entourée d'enceintes rocailleuses. Je soupçonne le Vatican d'avoir déjà planifié le Consensus au moment des fouilles, et d'avoir tout fait pour que le site reste fidèle au dogme. Lorsque l'Ecole biblique a rendu publics les premiers résultats de leurs recherches, il s'est avéré qu'aucune des règles de stratigraphie n'avait été respectée. Qumrân est très ancienne et a été occupée pendant très longtemps. Ils auraient dû savoir que les différentes strates de civilisa-tions se devaient d'être minutieusement répertoriées et mises en corrélation.

– C'est absolument accablant, admit Allegra. Comment ont-ils pu dater l'occupation sans cela?

– Ils n'ont pas pu, mais selon moi, le Vatican n'est pas très friand de datation. Non seule-ment, ils ont campé sur leur position en affirmant que les manuscrits avaient été rédigés bien avant l'avènement du Christ, mais les gars de Rome ont également crié haut et fort que les Essé-niens formaient une communauté pacifique, isolée et chaste, selon les dires des historiens de l'Antiquité tels que Joséphus, Philo, Pline et consorts. Si vous observez ceci plus en détail, déclara-t-il, en lui faisant traverser les vestiges d'une petite ruelle, jouxtant la tour défensive, vous pouvez voir les restes d'une forge plutôt conséquente. Et là, ce sont les vestiges du bac à eau, utilisé pour tremper le métal en fusion. C'était probablement pour confectionner des outils, me direz-vous, mais cela n'explique pas la multitude de pointes de flèches retrouvées à l'intérieur de la forteresse.

– Le Vatican n'a jamais pu dissimuler le fait que Jean-Baptiste était probablement lié aux Esséniens et qu'il a baptisé Jésus à proximité de l'endroit où le Jourdain se jette dans la mer Morte, observa Allegra. Je suis d'accord avec vous, cette description d'une communauté pacifique et chaste a probablement été inventée de toutes pièces pour coller au dogme de l'Eglise.

– Voilà qui est parfaitement résumé, observa David dans un large sourire. Si vous deviez associer Jean-Baptiste à une secte telle que les Esséniens, vous ne voudriez certainement pas faire circuler l'histoire comme quoi il s'était rendu à la forge et avait demandé à ses comparses de lui livrer les secrets quant à la confection d'armes.

En réalité, les Esséniens s'avéraient de redou-tables chasseurs. Du moins, s'ils étaient provoqués. Ici, en revanche, poursuivit David, vous pouvez voir le cimetière. Il contenait plus de douze cents tombes, renfermant principalement les cadavres de femmes et d'enfants. Ce qui remet plutôt en cause la thèse officielle de leur célibat. Je parie même qu'on aurait pu retrouver pas mal de préservatifs usagés dans les décombres, gloussa-t-il, plutôt content de lui.

– Vous êtes vraiment incorrigible!

– Les Esséniens haïssaient les prêtres et la corruption généralisée du deuxième temple de Jérusalem, reprit David, tandis qu'ils posaient le pied au coeur des vestiges d'une ancienne cour. (Des fleurs rouges et jaunes nées des pluies du désert se dressaient joliment au pied de plusieurs palmiers, dont les feuilles résistaient courageusement contre le vent chaud en provenance de la mer Morte.) Ils étaient vêtus de longues toges pythagoriciennes et ces cours étaient spécialement dédiées à la méditation. Il existe bon nombre de preuves comme quoi le Christ aurait fait partie de cette communauté, ce qui expliquerait pourquoi il a délibérément renversé les tables des marchands du temple. Selon Yossi, le Manuscrit Oméga nous apprendrait que Marie-Madeleine était également présente, mais je n'en suis pas si sûr.

– Si Jésus a vraiment développé sa première philosophie auprès d'eux, cela explique pourquoi il s'est fait baptiser dans les environs, non? Dans ce cas, pas étonnant que Marie-Madeleine ait été de la partie.

– Vous m'avez l'air bien renseignée niveau religion, vous? observa David, quelque peu troublé par l'apparente certitude d'Allegra.

– Vous alliez bien finir par le découvrir un jour, alors autant vous le dire tout de suite. J'ai autrefois été nonne.

– La foi, c'est volatile, pas vrai? fit remarquer David avec un petit sourire coquin.

Leurs regards se croisèrent et chacun se demanda ce que l'autre pensait.

– Il y a beaucoup de chose en moi que vous ne connaissez pas encore, déclara Allegra. Mais en temps voulu, je vous dévoilerai tout.

– Je m'en languis déjà.

– On va dire que je n'ai rien entendu?, lui répondit-elle en souriant. Le cas de Marie-Madeleine contient bien plus de mystères et de révélations que l'Eglise veut bien nous faire croire. Les opinions divergent, mais je suis de celles qui pensent que Marie-Madeleine et Marie de Béthanie étaient en réalité une seule et même personne. A la mort de son frère Lazare, on lui a demandé de veiller sur la dépouille et assister son départ vers l'au-delà. Comme le voulait la tradition juive. Elle n'avait le droit d'abandonner sa tâche que si son époux avait besoin de ses services. Il y a un passage dans l'Evangile de Jean, où les soeurs de Marie-Madeleine l'informent que Jésus désire la voir et elle se lève instantanément. De plus, il y a une deuxième coutume juive selon laquelle une future mariée est censée bénir les pieds de son conjoint. Marie-Madeleine s'y adonne avec Jésus.

– Vous pensez qu'ils étaient mariés?

Allegra hocha la tête.

– C'est plus que probable. Mais, il m'a fallu du temps pour croire à une telle chose, avoua-t-elle, en se remémorant ses années passées au couvent de Tricarico. La mère supérieure se serait insurgée contre de telles affirmations. Mais lorsqu'on vous offre la liberté de penser par vous-même, vous réalisez que les preuves sont innombrables. C'est Marie-Madeleine qui s'est rendue sur la tombe avec les autres femmes, et dans une société à forte tradition juive, seule une épouse y était autorisée. Mais la preuve la plus irréfutable réside dans les copies des Evangiles gnostiques, ces fameux évangiles interdits, découverts à Nag Hammadi, dans la vallée du Nil.

– Ce qui expliquerait pourquoi les Pères fondateurs de l'Eglise ont tout fait pour les détruire, observa David.

– Exactement. Mises à part les paroles de Jésus, dans l'Evangile de Thomas, menaçant le pouvoir de la prêtrise, Marie-Madeleine a écrit son propre évangile après la crucifixion. Elle y explique comment elle a remonté le moral des disciples. Si je me souviens bien, Marie-Madeleine déclare: « Ne versez pas de larmes, et ne soyez pas peinés, et ne doutez pas, car sa grâce vous accompagnera et vous protégera. » Au sein d'une société juive patriarcale, seule une femme très influente pouvait dicter leur comportement à des hommes. Et puis, il y a également l'Evangile de Philippe.

– Ah oui, déclara David avec malice, celui où les disciples en ont «

ras le bol » de voir Jésus embrasser Marie-Madeleine sur la bouche.

– C'est une façon de voir les choses.

Allegra connaissait le passage par coeur:

... la compagne du Sauveur est Marie-Madeleine. Mais le Christ l'aimait plus que tous les disciples et avait l'habitude de l'embrasser souvent sur la bouche. Le reste des disciples en étaient offensés.

– Dans la culture judaïque, les hommes étaient censés se marier, poursuivit-elle. Jésus était charismatique, drôle, charmant et attirait les femmes.

– Il me ressemble pas mal, en fait.

– Oui, il avait tous les traits du parfait gentleman, mais je doute fort que le « ras le bol » ait fait partie de son vocabulaire. Quoi qu'il en soit, le Manuscrit Oméga nous en dirait un peu plus.

Allegra ne désirait pas encore lui dévoiler tous ses secrets. Mais cela n'allait pas tarder. Ce n'était qu'une question de temps. Si le manuscrit était enfin retrouvé et que le nombre 153 appa-raissait parmi les Nombres de Marie-Madeleine, la preuve serait alors irréfutable.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Langley, Virginie

Mike McKinnon reposa le dossier intitulé « Retombées radioactives -

Questions médi-cales » et secoua la tête, littéralement dépité. Même si Al-Qaïda lançait un avertissement une demi-heure avant un attentat, et que les systèmes de diffusion d'urgence étaient activés à la télévision et à la radio, seules très peu de personnes ayant un accès immédiat aux abris anti-atomiques seraient capables de réagir. Et les rares survivants seraient en proie à d'atroces souffrances. Le nuage radioactif, Mike ne le savait que trop bien, recouvrirait plusieurs centaines de kilomètres carrés, surtout si le vent et les conditions climatiques n'étaient pas favorables. Les cellules cérébrales des victimes soumises aux radiations seraient tellement endommagées qu'elles commenceraient à gonfler. Après une journée de vomissements, d'insoutenables maux de tête et d'attaques cérébrales, plusieurs dizaines de milliers de personnes mourraient. Même après une centaine de radiations, la moitié des individus exposés, peut-être un million de personnes dans les villes les

plus

importantes,

ressentiraient

d'intenses

douleurs

abdominales, dues à la destruc-tion des cellules de l'intestin. Ils perdraient leurs cheveux, du sang s'écoulerait des gencives et de l'anus, et la mort les frapperait au bout de quelques jours. Sans compter les innombrables blessés, entassés dans les hôpitaux, qui ne tarderaient pas à mourir à leur tour. A vrai dire, le compte à rebours final avait déjà débuté le jour où l'homme avait maîtrisé l'atome, songea amèrement Mike. Les fondamentalistes islamiques étaient parés à frapper. Ils n'attendaient plus que le moment opportun.

Il consulta l'article du Pr Kaufmann intitulé « Le Manuscrit Oméga et le facteur nucléaire islamique » et, de nouveau, il se demanda s'il existait un lien entre les valises nucléaires désormais aux mains d'Al-Qaïda et les fameux manuscrits de la mer Morte. Kaufmann avait judicieusement expliqué que les trois religions monothéistes avaient connu trois révélations, la première pour les juifs, la deuxième pour les chrétiens et la troisième, enfin, pour les musulmans. Il venait également de déchiffrer les codes anciens. Et ces codes semblaient en rapport avec la troisième déclaration qui portait sur l'islam et un holocauste atomique imminent.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Qumrân

Deux nouveaux F-16 en reconnaissance survolèrent en rase-mottes les ruines de Qumrân, dans un hurlement. David et Allegra les regardèrent disparaître, juste au-dessus de la frontière entre la mer Morte et la Jordanie.

– En quoi peut-on relier le modèle ADN avec les Esséniens?

demanda-t-elle à David, désireuse d'en savoir le plus possible sur la deuxième révélation que contiendrait le Manuscrit Oméga.

– Les modèles présentés au Sanctuaire du Livre s'inspirent de diagrammes découverts dans la bibliothèque de Qumrân. Votre professeur de Ca' Granda commençait tout juste à percer le mystère lorsqu'il a été abattu. Vous le connaissiez bien, au fait?

– Très bien, répondit Allegra d'une voix triste. C'était mon mentor.

– Oh, excusez-moi. L'incident n'a pas été couvert, ici, mais je sais que mon père en a été profondément choqué. Il m'a un jour confié que Rosselli a été assassiné parce qu'il s'approchait beaucoup trop de la vérité. Vous a-t-il dévoilé ses théories au sujet de l'ADN?

– Il semblait constamment sur ses gardes. Selon moi, quelqu'un l'avait menacé, mais il évoquait bien souvent le savant Francis Crick.

J'ai lu le livre de cet homme, pour être tout à fait honnête, et je crois en sa thèse affirmant que l'ADN a été introduit sur terre par une civilisation supérieure.

– Tout comme moi. Et dans les années 70, le fait de suggérer qu'une civilisation supérieure avait envoyé des sondes spatiales l'a fait passer pour un authentique timbré. Mais quand on y pense, nous avons nous-même envoyé des sondes spatiales au sein des étendues glaciales de notre propre galaxie et dans plusieurs autres. Il est absurde de penser que nous sommes la seule et unique planète habitable. (David prit un air soudain plus sérieux et réfléchi.) Mon père est lui aussi ouvert d'esprit, et son travail sur les codes indique que le Manuscrit Oméga pourrait bien confirmer les théories de Crick.

« Que diriez-vous d'une petite pause pique-nique? lui demanda-t-il alors. Il y a une grotte là-bas, fit-il, en lui indiquant une brèche de l'autre côté de l'oued. On n'aura pas trop à escalader, ça vous va?

– Ça me semble parfait, avoua-t-elle en suivant David hors des ruines.

Il leur fallut presque une demi-heure pour gravir les mêmes rochers que le jeune bédouin avait escaladé près de cinquante ans auparavant, en quête de sa chèvre. Mais le jeu en valait la chandelle.

Allegra suivit David à l'intérieur de même étroite cavité où les Abu Dabu et edh-Dhib avaient découvert le premier des manuscrits.

– Et dire que les bédouins ignoraient ce qu'ils avaient entre les mains, déclara Allegra. Vous imaginez un peu l'effet que ça doit faire d'être la première personne à pénétrer ce lieu après près de deux mille ans?

– Ce n'est plus vraiment le cas, répondit David d'un air contrit. On dirait que toute une armée est passée par ici.

Mais une armée d'hommes pouvait passer à côté de trésors inestimables, si ceux-ci avaient volontairement été placés à l'abri des regards indiscrets. Un peu plus de sable s'écoula de la longue fissure située à l'entrée de la caverne, mais ni David, ni Allegra ne le remarquèrent.

Ils se dénichèrent un petit emplacement à l'ombre de l'entrée de la caverne.

– Chardonnay?

– Pourquoi pas? Je présume que vous n'avez rien d'autre à me proposer, de toute manière.

– Détrompez-vous. L'eau est un élément vital par ici.

– Dans ce cas, je prendrai les deux. Je me demande ce que cet horrible Lonergan peut bien cacher dans la chambre forte, s'interrogea Allegra, tout en acceptant un petit pain au saumon.

– Il va nous falloir un peu de temps pour le découvrir. Ils ne nous ont même pas encore permis l'accès au musée, mais Yossi est sur le coup et je sais, par expérience, que mon père n'est pas du genre à lâcher prise à la première déconvenue.

– Ce n'est pas trop dur d'avoir un père aussi célèbre?

David sourit.

– Vous savez, on s'habitue à entendre tous les jours des « alors, comme ça, vous êtes le fils du Pr Kaufmann? », mais Yossi m'a toujours encouragé à trouver ma voie et il a toujours accepté mes choix. Même lorsque nous avons servi dans l'armée, le rapport pèrefils n'a jamais posé de problème.

– Quel effet ça fait? Participer à une guerre, je veux dire.

– Quand vous êtes jeune, je dirais que ça vous procure beaucoup d'excitation. Jusqu'à ce que quelqu'un vous tire dessus et que vous réalisez avoir pissé dans votre pantalon.

« Certains politiciens exploitent le filon guerrier, poursuivit David, surtout si l'opinion publique est avec eux. Mais quand vous vous retrouvez personnellement impliqué dans un conflit, vous vous rendez compte à quel point tout cela n'est qu'un immense gâchis. Il a fallu attendre la mort de mon frère Michael pour vraiment ouvrir les yeux.

– Pardon, je ne savais pas, s'excusa Allegra. Je n'aurais pas dû vous poser cette question.

– Aucun souci. J'ai mis du temps à faire mon deuil. Mais toutes les familles israéliennes ou palestiniennes ont perdu un proche, dans cette guerre. C'est malheureusement le prix à payer. J'ai été très en colère, et il me manque toujours autant, ce petit chien fou.

– Je suis tellement désolée, David. Aujourd'hui, les gens se font la guerre pour un oui ou pour un non.

Sur le parking situé en contrebas, Yusef Sartawi indiquait à l'aide de son téléphone portable:

– Oui, je suis en position. Ils sont à l'entrée de la caverne numéro un.

Le message fut délibérément court et sibyllin.

– L'homme n'a pas une durée de vie faramineuse. Et il ferait mieux de se consacrer à son prochain, pour le bien de l'humanité, observa David, en se relevant d'un bond. Mais la plupart d'entre nous passent justement leur temps à s'entretuer, en quête de pouvoir. Prenez cette caverne, par exemple. (David fit quelques pas à l'intérieur.) Ce qu'on y a découvert était destiné à toute l'humanité, et pas seulement à quelques rares universitaires catholiques triés sur le volet. Et pourtant que fait-on? On les combat à notre tour pour découvrir la vérité.

C'est alors qu'il se passa une main dans les cheveux pour en chasser ce qu'il prit pour un insecte. De nouveaux grains de sable tombèrent le long de sa nuque. Il les balaya de la main, avant de s'immobiliser et de relever la tête. Du sable continuait à dégouliner dans son dos. Au-dessus de sa tête, il aperçut une petite fissure à même la roche. Il se tourna vers Allegra, qui se trouvait toujours à l'entrée de la cavité.

– Venez donc jeter un coup d'oeil à ce truc-là.

– Que se passe-t-il? demanda-t-elle, en s'approchant.

– Il y a une brèche dans la roche. Regardez.

Ils scrutèrent l'ébréchure et davantage de sable en jaillit. David ouvrit son sac à dos, en retira la petite pioche et commença à racler la fissure. Le mortier antique avait succombé aux mêmes secousses que celles ayant ébranlé les précieuses bouteilles de whisky d'O'Hara ainsi que l'appartement d'Allegra à Jérusalem. La paroi s'effrita sans difficulté. David sentit alors son pouls s'accélérer.

– C'est du mortier, fit-il, d'un air excité.

Il continua à piocher. La fissure s'agrandit et il put apercevoir une autre petite cavité isolée.

David creusa plus lentement, et passa sa tête à l'intérieur. La cavité le permettait à peine et l'entrée semblait ingénieusement condamnée par un amoncellement de rochers taillés à même la caverne. Le mortier les unissait parfaitement les uns aux autres.

– J'ignore de quoi il s'agit. Mais les Esséniens ont bien veillé à tenir cet endroit secret, observa David, tout en effritant la dernière parcelle de mortier. Il recula brusquement, en se bouchant le nez.

– Pouah!

Il régnait à l'intérieur de la cavité une atmosphère fétide et viciée.

– Couvrez-vous le visage, ordonna-t-il brièvement, en faisant signe à Allegra de quitter la grotte.

– Cryptococcus neuromyces? Demanda Allegra, en donnant aux moisissures,

responsables

de

la

mort

de

bon

nombre

d'archéologues, leur nom scientifique.

Ces spores provoquaient de redoutables maladies pulmonaires, débutant par des maux de tête et de la fièvre, le tout accompagné de problèmes respiratoires. Le sang était ensuite conta-miné et les toxines arrivaient jusqu'au cerveau, avant de s'attaquer aux méninges. La victime était alors soumise à de puissantes hallucinations et mourait dans la foulée.

– Bon, tout va bien. Ce n'est pas une version essénienne de la malédiction des pharaons, fit remarquer David. L'air est très peu humide. Donc, aucun risque qu'il transporte des bactéries. Mais mieux vaut rester prudents. J'ignore ce que renferme cette cavité.

Mais personne n'y a mis le pied depuis près de deux millénaires. Ça pourra attendre quelques minutes de plus.

David avait bien raison de rester sur ses gardes.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Langley, Virginie

Dans le complexe souterrain, situé sous le bureau de Mike, les imposants processeurs centraux Cray ronronnaient paisiblement, enregistrant et collectionnant plusieurs milliers de rapports en provenance des quatre coins du globe. Des dossiers rédigés par des chefs d'opérations postés dans plus d'une centaine de pays; des analyses d'outils sismiques et des images satellites; des informations de taupes au sein des ambassades et autres bureaux officiels et des documents d'une multitude de sources diverses, à la fois humaines et électroniques.

Au début, Mike McKinnon s'était fermement opposé au Président, le sommant de mener une enquête sur un

manuscrit antique,

contenant des révélations soi-disant explosives. Il avait même rédigé un rapport concis ne contenant qu'un seul mot de trois lettres: non.

Mais fort de son expérience sur le terrain, Mike disposait désormais d'une stratégie redoutable, prompte à leur fournir le maximum d'indications. Ils avaient récupéré sur le net l'article de Kaufmann consacré aux messages codés et le programme Echelon leur fournissait également des éléments probants. Echelon était en réalité le nom de code donné au système de sécurité de la CIA, chargé d'inter-cepter les appels téléphoniques, les e-mails, les fax, les télex et toutes sortes d'émissions électro-niques partout à travers le monde. Mais le dossier d'Echelon consacré au Manuscrit Oméga posait plus de questions qu'il n'apportait de réponses.

Y a un truc qui cloche, médita Mike. Pourquoi diable le Vatican a-t-il envoyé une experte en ADN archéologique, de renommée internationale? Certes, sa présence au coeur de vestiges antiques paraissait tout à fait normale. Mais l'information « à l'entrée de la caverne numéro un » ne l'aidait en rien. C'était un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Et si jamais le Hamas était impliqué? Et qui était donc ce Lonergan cité dans presque tous les rapports? McKinnon décida qu'il était grand temps de passer à l'action, et de prendre le premier avion pour Israël. Il pourrait aisément surveiller l'évolution des recherches de la CIA à partir de l'ambassade américaine à Tel-Aviv.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Qumrân

Ni David ni Allegra ne furent capables de contenir plus longtemps leur excitation. David déplaça le rocher bloquant l'entrée de la cavité. Tous les deux ouvrirent la bouche en grand.

– Mon Dieu, David! C'est une nouvelle urne!

La rudimentaire jarre d'argile avait reposé sur une étagère depuis la destruction du temple de Néhémie. David souleva délicatement l'urne et la posa sur le sol de la caverne. Mesurant à peine trente centimètres de hauteur, elle disposait du même couvercle que celles découvertes quarante années auparavant. David saisit son canif et découpa le sceau. Il glissa la main à l'inté-rieur et en retira un vieux rouleau qui commençait à tomber en miettes. A l'intérieur se trouvait un petit paquet de cuir.

– Allegra! C'est un nouveau manuscrit.

Celle-ci se contenta de hocher la tête, incapable de prononcer le moindre mot. La première découverte des manuscrits de la mer Morte comptait parmi les plus importants succès archéolo-giques du XXe siècle. Elle se demanda brièvement si ce sur quoi ils venaient tout juste de mettre la main ne constituait pas également de nos jours une inestimable valeur.

– Quelqu'un a dû avori de gros soucis en le cachant ici, observa-telle.

– Bon, on est face à un dilemme, là, réfléchit David. Comment l'emporter avec nous sans que personne ne s'en aperçoive?

– Pourquoi? Parce que ça pourrait être une propriété d'Etat?

– J'n'ai surtout pas envie qu'une horde de bédouins se ruent dans cette caverne avec leurs pioches et leurs burins. Il faut qu'on le ramène, le temps de le traduire et de voir ce qu'il contient.

– Et si on se fait arrêter par les patrouilles israéliennes à notre retour? Ils pourraient fouiller le véhicule... réfléchit tout haut Allegra.

– Nous ne pouvons pas le laisser ici! s'écrièrent-ils à l'unisson.

– On prend le risque! déclara David dans un large sourire. En espérant que le capitaine Shagnasty et ses gars ne seront pas trop d'humeur fouineuse. Pour l'instant, nous ferions mieux de faire en sorte que cette cavité soit telle que nous l'avons trouvée, conclut-il en s'emparant de sa brosse.

Mieux valait éviter de trop se presser. La conduite de David s'avéra étonnamment calme. De son côté, Allegra tenait fermement leur inestimable découverte. Quant à Yusef Sartawi, il opérait une filature discrète, sa voiture étant parfaitement dissimulée derrière un gros camion. Quelque chose semblait toutefois le tracasser. Lorsque le duo avait quitté les vestiges, les Israé-liens avaient scruté le sac de l'archéologue, avec un petit air suspicieux.

Tandis que David et Allegra empruntaient le virage de Jéricho, un camion blindé israélien surgit soudain dans la direction opposée. Les portes arrière étaient entrouvertes et deux fusils-mitrailleurs pointèrent le pare-brise d'Onslow. La camionnette gagna de la vitesse et l'on distingua deux soldats de Tsahal aux aguets.

– Heureusement qu'on a une plaque d'immatriculation israélienne, observa David. Sans oublier l'oeuvre d'art que j'ai moi-même peinte sur les portières. Cela dit, la mention « Université Hébraïque » n'est pas une garantie. Ces types ont appris à voir le danger surgir de partout.

Six nouveaux camions militaires israéliens observèrent attentivement leur progression, mais à leur grande surprise, aucun d'entre eux ne s'arrêta. Allegra ne parvint toutefois à se détendre qu'une fois arrivée au campus du mont Scopus. Ils s'empressèrent d'aller mettre en sécurité leur si précieux trésor dans le bureau du laboratoire.

–

C'est

écrit

en

araméen,

indiqua

David

après

avoir

précautionneusement déroulé le ma-nuscrit sur la table d'étude. (Il examina le document en détail.) Ça m'a tout l'air d'un inventaire.

Pourquoi les Esséniens cherchaient-ils à ce point à dissimuler un vulgaire inventaire? (Sa confusion laissa instantanément place à de la surprise. Il venait enfin de comprendre pour quelle raison l'urne avait été si minutieusement cachée.) Ma chère Allegra, poursuivit-il en s'emparant de sa loupe, je crois que j'ai parlé trop vite. Cela n'est pas seulement le listing complet des ma-nuscrits. Il contient les plans précis de toutes les grottes de Qumrân utilisées par les Esséniens pour stocker leurs écrits.

– Ce qui explique pourquoi il était si bien caché, fit remarquer Allegra. Si jamais quelqu'un le trouvait, il avait immédiatement accès au reste des documents.

– Dans le mille. (David, qui maîtrisait le dialecte araméen, traduisit aisément le parchemin, comme s'il s'agissait d'anglais ou d'hébreu. Il fronça les sourcils en lisant les titres et les emplace-ments des manuscrits, puis il siffla entre ses dents.) Le Manuscrit Oméga! La liste m'indique qu'il existe en trois exemplaires.

– D'où son extrême importance, médita tout bas Allegra.

David se frotta les yeux. Il avait passé près de deux heures à tenter de déchiffrer le ma-nuscrit, et son exaltation initiale s'était muée en déception.

– Les trois copies du Manuscrit Oméga sont listées. Mais je connais bien la disposition de Qumrân, et toutes les grottes inscrites dans l'inventaire ont déjà été explorées. Il se pourrait que certains manuscrits aient été récupérés par des bédouins et revendus au marché noir, songea alors David. Cet inventaire n'est qu'une simple pièce d'un immense puzzle. Nous ignorons où se trouvent les copies du Manuscrit Oméga, voire même si elles existent vraiment, conclut-il d'un ton abattu.

– Oui, mais nous savons qu'elle sont été écrites. Le Pr Rosselli en était convaincu et c'est pour cette raison qu'il a été assassiné. Il était sur le point de dévoiler la vérité et le Vatican a tout fait pour conserver secrètement le parchemin, s'emporta Allegra, tout en resongeant à sa conver-sation avec Giovanni.

– C'est probablement pour mettre le plus de distance possible entre le Christ et les Essé-niens, reprit David, toujours aussi pessimiste.

Peu de gens sont au courant, mais la proclamation des Béatitudes durant son Sermon sur la montagne n'avait rien d'exclusif. Le sermon

« Heureux les débonnaires » est auparavant cité dans l'un des manuscrits des Esséniens, et le célèbre « Heu-reux sont les simples d'esprit: car le Royaume des Cieux leur appartient » provient du Manuscrit de la Guerre, découvert dans la grotte numéro un. En définition, les Béatitudes du Christ dans les Evangiles s'inspirent des Béatitudes inscrites dans les manuscrits de la mer Morte. Le message de Jésus repris dans la Bible n'a absolument rien d'unique.

Et le Vatican est prêt à tout pour qu'une telle chose ne soit jamais révélée.

– Je suis d'accord avec vous, admit Allegra, et c'est pourquoi la datation au carbone résou-drait le problème. (Il était grand temps de lui dévoiler ses secrets, se dit-elle.) La duplication des Béatitudes explique les extraordinaires efforts entrepris par Rome pour séparer le message christique de celui découvert à Qumrân. Mais ce n'est pas la seule et unique raison. Plus tôt dans la journée, je vous ai dit que tout allait être révélé. Ça n'avait rien à voir avec moi.

David sourit de toutes ses dents.

– Et moi qui croyais que ma chance avait enfin tourné.

Il redevint sérieux et Allegra poursuivit:

– Le supposé lien entre le Christ, les Esséniens et Marie-Madeleine a beau être déstabilisant pour le dogme catholique, le Manuscrit Oméga reste celui que le Vatican craint le plus. Ce que je m'apprête à vous dévoiler risque de menacer la vie de quelqu'un, alors ça doit absolument rester entre nous. Entendu?

David acquiesça.

– Giovanni Donelli? Ça vous dit quelque chose?

– Je l'ai rencontré lors d'un dîner chez Patrick O'Hara. Il officie toujours au Vatican?

– Il est désormais patriarche de Venise. Et c'est sa vie qui est en jeu.

David n'arrêta pas de secouer la tête d'un air incrédule, lorsque Allegra le tint au courant de l'entretien entre Giovanni et le pape Jean-Paul Ier et les suspicions du jeune prêtre quant à Petroni.

– Ces gars en soutanes écarlates ne perdent vraiment pas leur temps, moi je vous le dis. Je resterai muet comme une carpe, mais je crois qu'il serait plus judicieux d'en informer mon père. Il pourra protéger Giovanni, vous savez.

Allegra hocha la tête.

– Je n'ai aucun doute là-dessus. Mais il doit également savoir que Lonergan et le Vatican s'insurgeront. Si l'on ose remettre en question l'unicité du message du Christ ou la datation des manuscrits conservés au Rockefeller, je veux dire. Le Manuscrit Oméga n'est pas un mythe. Mais ils n'hésiteront pas à crier au scandale et à le faire passer pour un document falsifié. Si jamais nous mettons la main dessus, mieux vaudrait avoir quelqu'un du Vatican à nos côtés avant de révéler son existence.

David s'esclaffa.

– Et vous croyez vraiment qu'un type comme ça existe? Mis à part Patrick O'Hara, je veux dire?

– Patrick ferait parfaitement l'affaire. Mais il risquerait de se retrouver crucifié. Il n'a aucune crédibilité sur le plan universitaire même s'il a probablement traîné sa bosse dans quelques facultés de type grégorien. Mais j'en connais un autre qui conviendrait parfaitement.

– Et où peuvent-ils bien le cacher? Ce n'est pas une femme, je présume!

La remarque fit sourire Allegra.

– Non. Les vieillards en robe rouge n'apprécient que très moyennement les femmes qui poursuivent des études. Aussi étonnant que cela puisse paraître, poursuivit-il alors, notre homme se nomme encore une fois Giovanni.

– En quoi le patriarche de Venise pourrait-il bien nous aider? Surtout si sa vie est en jeu?

– C'est une très longue histoire. Mais Giovanni est quelqu'un d'extrêmement

intelligent.

Et

d'une

certaine

manière,

son

intervention permettrait d'assurer sa propre protection. Si le Vatican souhaite vraiment s'en débarrasser, ils devront y réfléchir à deux fois. Et ils feront tout pour éviter une enquête quant à l'existence du Manuscrit Oméga, fit remarquer Allegra. Giovanni est doté d'un esprit brillant, même s'il essaye de ne pas le montrer. Plus relax que lui, ça n'existe pas.

– Si vous pensez qu'il peut faire l'affaire, alors ça vaut peut-être le coup d'essayer. Mais attention, si nous mettons la main sur le Manuscrit Oméga, ces salopards du Vatican n'hésiteront pas à payer le prix pour le récupérer. Ils craignent trop qu'un théologien se penche sur les écrits et ils s'empresseront d'enfouir le parchemin dans les Archives secrètes, observa judicieusement David. Selon moi, nous devrions attendre un petit peu avant de révéler l'existence de cet inven-taire. Comme ça, Lonergan et les sbires de Rome resteront à leur place. Nous passerons à l'action au moment voulu.

Même si je meurs d'envie de connaître le contenu de la chambre forte du Rockefeller.

– On va sûrement avoir beaucoup de mal à y pénétrer, déclara Allegra.

– On ne sait jamais...

David laissa volontairement traîner sa phrase et fixa Allegra avec un petit air de mystère. Il enveloppa délicatement le manuscrit et le déposa dans le coffre de leur bureau.

Ils filèrent ensuite chez lui. Il allait enfin lui concocter ce petit dîner tant annoncé. Sur le chemin du retour, chacun demeura silencieux, à envisager les terribles conséquences que leur découverte risquait d'engendrer.

L'appartement de David se trouvait sur le boulevard Levi Eshkol, non loin de la vieille ville. Il était situé au dernier étage d'un vieil immeuble et offrait une vue imprenable sur la Jéru-salem moderne, de l'autre côté des remparts derrière lesquels le roi David avait autrefois régné.

– Je suis très impressionnée, David. Vous êtes un vrai cordon-bleu, s'exclama Allegra, lorsqu'il déposa sur la table le plat principal, accompagné de quelques savoureux accompagne-ments.

– Du pessah cholent avec des aubergines farcies.

– Du pessah cholent?

– Une sorte de steak bien tendre, du moins je l'espère, cuit avec des pommes de terre et des oeufs. Lehaïm, déclara-t-il, avant de lever son verre de vin.

Après le dîner, David et Allegra allèrent boire le café sur le balcon.

La ville semblait teintée d'or et la nuit obscure offrait un contraste quasi féerique. Ils s'accoudèrent à la rambarde, se détendirent et plaisantèrent sur la manière à la fois de mener leurs recherches et de rendre furieux ce fichu Lonergan. Ils conclurent un marché: le premier qui parviendrait à le faire exploser offrait le prochain dîner au second.

David se pencha en avant et déposa un baiser théâtral sur la main d'Allegra. Elle lui caressa la joue et releva doucement sa tête. Ils se retrouvèrent les yeux dans les yeux. David l'embrassa tendrement et Allegra prit soudain une profonde inspiration. Sa crainte et son appréhension de retomber de nouveau amoureuse s'évaporèrent dans la nuit. Elle laissa David la saisir délicate-ment par la taille. Elle ferma les yeux, pour mieux savourer l'instant. Les baisers de David se firent plus fougueux et Allegra se laissa enfin aller. C'était un peu comme s'ils s'appartenaient l'un à l'autre et il sut parfaitement comment la faire chavirer. Ses mains descendirent de sa taille à ses hanches et il colla son corps contre le sien. Elle l'embrassa passionnément en retour. David sentit son coeur battre la chamade et fut incapable de prononcer le moindre mot. Tout en la gardant tout près de lui, il la guida à l'intérieur de l'appartement, jusqu'à la chambre. Les senteurs du soir intensifiaient son désir.

Elle se cambra contre lui. Il la prit dans ses bras et ils se laissèrent tomber sur le sol de la chambre.

Allegra sourit en consultant le nouveau message, sur son écran d'ordinateur. Il s'agissait d'un e-mail de Giovanni.

Buon giorno

Ho una sorpresa. J'ai une surprise. Je compte me rendre à Jérusalem.

Je m'y trouverai quelques jours, la semaine prochaine, pour assister à

une

conférence

inter-religieuse

durant

laquelle

je

suis

officiellement, pour ne pas dire tardivement, censé passer le relais à mon successeur. Je dois également y prononcer un discours au sujet de la réponse de l'Eglise catholique à l'islam et au judaïsme. Je suis sûr que tu connais l'opinion du Vatican. Ils sont restés les mêmes.

Mais un vent de changement souffle sur la Vénétie. J'ai reçu un e-mail de mon vieil ami Patrick O'Hara, chantant tes louanges. Tu t'en tires avec les honneurs, d'après lui. Je n'en attendais pas moins de toi. Peut-être aura-t-on l'occasion de dîner ensemble? Ton vieil ami, Giovanni.

Après tout ce temps, ils allaient enfin se retrouver en tête à tête.

Jamais ils n'avaient cessé de correspondre, mais ils s'étaient chaque fois manqué de quelques semaines, ou s'étaient trouvés dans divers pays à travers le monde. On aurait parfois dit que l'univers cherchait à les séparer. Allegra s'empressa de lui répondre.

Ce sera avec grand plaisir. Veux-tu que j'aille te chercher à l'aéroport?

Un nouveau message de Giovanni ne tarda pas à apparaître dans sa boîte mail.

C'est très gentil à toi, mais Patrick a déjà pris le problème en main (et de l'autre main, je parie qu'il tient une bouteille de bon vieux whisky).

Pourquoi pas vendredi soir? Je te laisse choisir le restaurant.

– Qu'est-ce que tu fais? lui demanda David, tout en s'approchant.

Il se pencha en avant et lui déposa un baiser sur l'épaule.

– Giovanni doit se rendre à Jérusalem, répondit Allegra en se retournant pour le regarder.

– C'est une merveilleuse nouvelle, ça. Quand arrive-t-il?

– Patrick ira le chercher à l'aéroport, la semaine prochaine. Je suis censée dîner avec lui le vendredi soir. Tu veux te joindre à nous?

– Pas pour le dîner. Vous ne vous êtes pas revus depuis un sacré paquet de temps. Vous aurez sûrement plein de choses à vous raconter. Mais je peux toujours te déposer et vous rejoindre pour prendre un verre. Je serai très heureux de le revoir.

– Je doute qu'il soit ravi de voyager à bord d'Onslow. Mais ça reste un Italien et je me demande toujours dans quel pays tu as passé ton permis de conduire, toi.

Le Numéro Venti était encore à moitié vide. Elie conduisit Allegra et Giovanni jusqu'à leur table, située près de la fenêtre. Quelques secondes plus tard, un Arabe élégamment vêtu sourit poliment au serveur et lui demanda une table, juste derrière eux.

– David est un homme absolument charmant, avoua Giovanni, avec une voix teintée de nostalgie.

– Et il est bourré de talent. Tout comme toi, d'ailleurs, déclara Allegra. Il n'a pas encore pris sa décision, mais il m'a avoué l'autre soir vouloir se présenter aux élections, dans le parti de Yossi.

– S'il est comme son père, je lui prédis un grand avenir, affirma Giovanni. Yossi est proba-blement l'un des rares hommes politiques d'Israël à douter des actions guerrières de son gouver-nement.

Allegra hocha la tête.

– Ton ami Ahmed Sartawi a des vues similaires et de nombreux Palestiniens commencent également à être de son avis. A condition bien évidemment de créer un Etat palestinien, il souhaite également mettre les milices armées hors jeu.

– Dans un sens, la mort de Yasser Arafat a fait court-circuit, observa Giovanni. Les Palesti-niens lambda ne supportent plus les actes de violence, tout comme bon nombre d'Israéliens. Quelqu'un comme Ahmed Sartawi représente un véritable espoir pour la paix. Tout comme Yossi, d'ailleurs. (Giovanni resongea à leur petite escapade en mer.) Je prierai pour Ahmed, lors des prochaines élections.

– Tu comptes lui rendre visite pendant ton séjour?

– Ça me plairait bien, mais certains de ses opposants les plus fanatiques pourraient s'en servir contre lui. Mar'Oth a été un exemple d'harmonie entre musulmans et chrétiens, mais les changements se sont tout de même opéré progressivement. Il aurait fallu un peu plus de temps pour se mettre en accord. Tu es certaine que David ne veut pas nous rejoindre pour dîner?

– Absolument certaine. Il sait qu'on a du temps à rattraper. (Allegra prit la main de Giovan-ni dans la sienne.) Je te dois une explication.

Nous avons dû surmonter cette épreuve ensemble. J'ai parfois le sentiment de t'avoir abandonné comme amie.

– Ne t'en fais pas pour ça, répondit Giovanni. Surtout après ce qu'il s'est passé.

– Ne te sens pas coupable, Giovanni. Ça a été un merveilleux moment.

– Si, je me sens coupable. J'aurais voulu vivre tellement d'autres moments comme celui-ci, plaisanta Giovanni, avec un petit sourire de travers. Je sais bien que tu me contrediras, mais je me suis senti coupable lorsque tu as décidé de quitter l'Eglise. C'est à cause de nous?

– Non, pas du tout, fit Allegra, soudain contrainte de se replonger dans d'affreux souvenirs.

Le sourire de Giovanni s'effaça lorsqu'elle lui raconta cette horrible nuit, à Milan.

– Seigneur, je suis tellement désolé! Quelle horreur, mon Dieu!

Pourquoi ne m'avoir rien dit?

– J'étais en état de choc, Giovanni. J'ai même cru que cela te décevrait. Il m'a fallu un bon moment pour reprendre mes esprits.

– Petroni devrait être puni pour de telles infamies. Ce genre d'horreurs arrive bien trop souvent au sein de l'Eglise.

– J'aimerais tellement qu'il paie pour ce qu'il a fait. Mais ce serait ma parole contre celle du plus puissant cardinal de toute l'Eglise Catholique. La réponse du Vatican serait terrible.

– Oui, mais de plus en plus de personnes osent désormais dénoncer de telles atrocités. Regarde ce qu'il s'est passé à Boston. L'Eglise a protégé des pédophiles et autres maniaques sexuels pendant des années. Les cardinaux ne vont pas pouvoir tous les absoudre. Tu serais capable de prendre le risque?

– Si je peux le traîner en justice, alors oui, j'en serai capable, répliqua Allegra sur un ton de défi.

– Dans ce cas, nous devrons réfléchir à comment procéder. En attendant, je pourrais peut-être le détruire sur un autre front.

C'était la première fois, depuis toutes ces années, que Giovanni exprimait le souhait de « détruire » quelqu'un.

– Petroni et la Banque du Vatican continuent leurs sales affaires, l'informa Giovanni. Tu te souviens quand je t'avais raconté que le pape Jean-Paul Ier avait viré son cardinal secrétaire d'Etat, juste avant son assassinat?

– Et qu'il était sur le point de chasser Petroni et de lancer une enquête sur la Banque du Vatican? demanda Allegra. Oui, je m'en souviens.

– A cette époque, le grand chef de la loge franc-maçonnique de Propagande Deux était un certain Giorgio Felici, un gangster sicilien se faisant passer pour un banquier milanais. Il est désormais à la tête de P3, la loge ayant succédé à P2, mais il étend également son business financier. Il existe une petite banque particulièrement rentable en Vénétie, la Banco del Sacer-dozio.

– Tu veux parler de la Banque des Prêtres?

– Elle a été créée après la Seconde Guerre mondiale par un groupe de vertueux banquiers catholiques vénitiens pour allouer des prêts à taux très bas aux viticulteurs et aux centres pour handicapés et indigents de Vénétie. La Banco del Sacerdozio a compté parmi les instituts bancaires les plus rentables de toute la Péninsule. Elle était protégée contre toute OPA et le Vatican détenait cinquante et un pour cent des actions. Le mois dernier, ces actions ont été vendues à Giorgio Felici et il s'est empressé de saisir la totalité des prêts.

Il y eut comme un éclair de colère dans les yeux de Giovanni lorsqu'il se remémora la réunion à laquelle il avait assisté, le mois précédent, dans un petit vignoble niché sur les coteaux, au sud de la majestueuse chaîne montagneuse des Dolomites. Une réunion qui n'avait fait que révéler le désespoir et l'impuissance des résidents locaux, qui venaient de se faire déposséder de leurs maigres biens par un conglomérat sans visage.

– Si j'avais su, j'aurais pu m'entretenir avec le pape et le convaincre de retarder la vente, médita Giovanni.

– C'est encore possible, non? s'enquit Allegra.

Giovanni fit non de la tête.

– Il y a plusieurs années, Petroni aurait permis que Giorgio Felici devienne le conseiller financier de Sa Sainteté. Mais il me faut trouver des preuves. J'ai débuté ma propre enquête interne et dès que j'aurai réuni le maximum de charges, je rendrai une petite visite au pape et insisterai pour qu'il ouvre une enquête à grande échelle au sein de la Banque du Vatican.

– Le pape pourrait s'y opposer, observa Allegra. Surtout s'il est conseillé par Felici.

– Felici est fortement connecté à la Mafia et l'Eglise devrait rompre toute transaction avec lui, reprit Giovanni, avec une voix de glace.

Dans le passé, l'Eglise a possédé des sociétés confectionnant des bombes, des obus, des tanks, ainsi que des contraceptifs. Leur seul et unique critère était la rentabilité et j'ai comme l'impression que leur petit manège recommence. Si le pape ne fait pas tout le nécessaire pour nettoyer ce cloaque, je lancerai une enquête publique.

C'était une entreprise de dernier recours, mais Allegra était convaincue qu'il n'hésiterait pas.

– Les voies du Seigneur sont parfois impénétrables, déclara-t-il d'une voix sévère. Et qui sait, si une enquête pouvait aboutir à la disgrâce de Petroni, nous serions alors capables de sortir le Manuscrit Oméga de sa cachette, du côté des Archives secrètes. Ce salopard mérite de croupir en prison pour ce qu'il t'a fait.

C'était également la première fois qu'Allegra entendait Giovanni jurer.

– Tu n'imagines même pas ce que j'ai pu dire à Dieu, fit-elle.

– Je crois qu'il avait déjà tout entendu, reprit Giovanni, avec un accent de nouveau chaleu-reux. Cet incident t'a ôté la foi?

Allegra hocha la tête.

– Même si j'ai parfois l'impression d'être guidée par une force spirituelle. Mais pas unique-ment catholique.

Giovanni sourit.

– Tu n'as pas perdu la foi, elle s'exprime différemment à mes yeux.

Allegra dévisagea Giovanni avec un petit air interrogateur.

– Ce n'est pas le genre de propos qu'on a l'habitude d'entendre de la bouche d'un cardinal, nota-t-elle, en souriant.

– Pas vraiment, en effet. J'ai beaucoup changé depuis nos études à Milan. Mon temps passé ici à Jérusalem et au Moyen-Orient m'a fait ouvrir les yeux sur certaines choses. J'ai beaucoup appris. J'ai rencontré des gens comme Ahmed. Des gens qui respectent et vénèrent leur religion exactement comme les catholiques le font.

Selon moi, notre doctrine comme quoi la foi catho-lique constitue la «

seule voie possible » a causé énormément de dégâts. Avec le temps, et après mon départ, je suis arrivé à la conclusion qu'il existe bien plus d'une seule voie menant à l'Oméga et à l'éternité, et la Bible n'est pas le seul livre sacré à nous guider.

Et l'esprit sourit.

– J'ai moi-même beaucoup réfléchi après l'assassinat du Pr Rosselli, observa Allegra. C'est une perte immense, et pas seulement pour Ca'

Granda. Que penses-tu de sa théorie sur l'ADN?

– D'un point de vue scientifique, elle se tient parfaitement, mais comme beaucoup de grands penseurs contemporains, Crick et Rosselli étaient en avance sur leur temps. La plupart d'entre nous sont tournés sur eux-mêmes. Il leur est difficile d'imaginer la possibilité d'une vie extrater-restre, encore moins qu'il puisse exister des civilisations avancées quelque part, au sein des milliards d'autres galaxies.

– Et capables d'envoyer des engins spatiaux vers d'autres galaxies du cosmos dans l'espoir de créer la vie, répondit Allegra. Je suis de ton avis. Quand les gens sont obligés de quitter leur petit confort matériel et spirituel, ils se sentent menacés et leur réaction première est de dénoncer l'absurdité de telles théories. (Allegra se pencha en avant et baissa la voix.) Lorsque tu t'es rendu compte qu'il n'existait aucune preuve comme quoi le Vatican détenait une copie du Manuscrit Oméga, tu m'as dit « la vérité finit toujours par éclater ».

Quand le Pr Rosselli a été assassiné, j'ai repris sa quête à mon compte. Et aujourd'hui, j'ai fait un léger pas en avant. Je sais que tu le garderas pour toi, mais David et moi avons découvert un nouveau manuscrit de la mer Morte.

Giovanni écouta attentivement Allegra lui narrer leurs exploits.

– C'est une merveilleuse nouvelle, murmura-t-il. Même s'il ne s'agit que d'un simple inven-taire, cela confirme l'existence de plus d'une copie du Manuscrit Oméga. Et ça suffit amplement.

– Seulement voilà, Giovanni. Si jamais nous découvrons cette nouvelle copie, le Vatican se battra bec et ongles pour s'en emparer.

Et même s'ils y parvenaient, ils s'empresseraient d'étouffer l'affaire.

Ils crieront à la falsification et, malheureusement, beaucoup de gens les écouteront.

– Aucun doute là-dessus. Je vais vous faire une offre, à toi et à David.

Si jamais vous mettez la main dessus, je me ferai un plaisir de vous soutenir lors de l'annonce et je veillerai personnellement à autoriser un débat au sein de l'Eglise. Plus tard, quand le Vatican s'y attendra le moins, et si jamais on retrouve cet exemplaire dans les Archives secrètes, les cardinaux de Rome seront bien obligés de reconnaître la vérité.

Allegra eut du mal à cacher son étonnement. C'était la première chose à laquelle elle et David avaient pensé. Et elle s'était alors demandé comment faire face à une telle problématique. Giovanni allait leur facilité la tâche. Face à l'intelligence de cet homme elle se dit, un bref instant, que David avait de quoi être un peu jaloux.

– Tu ne crains pas que Petroni te mette des bâtons dans les roues?

lui demanda-t-elle.

– Pas si je fais comme j'ai dit. Il est grand temps que l'Eglise autorise la liberté intellec-tuelle, sinon le véritable message du Christ sera perdu à jamais.

Giovanni et Allegra quittèrent le restaurant et s'engagèrent dans la vieille ville, pour un dernier verre chez Patrick O'Hara. Tapi dans l'ombre, l'Arabe élégamment vêtu les suivait de près.

Non loin de là, Tom Schweiker s'apprêtait à passer à l'antenne. Le Vatican ne semblait rien vouloir dévoiler au sujet de la datation des manuscrits de la mer Morte, encore moins d'en fournir l'accès à ceux capables d'apporter la vérité.

– « Dix secondes, Géraldine... direct...

– « Et nous rejoignons désormais Tom Schweiker à Jérusalem. La pression semble s'ac-croître au sujet des manuscrits de la mer Morte, Tom.

– « Je dirais même sur deux fronts, Géraldine. Tout d'abord, au sujet de la datation et deuxièmement, au niveau de l'accès à la chambre forte. Plus tôt dans la semaine, j'ai interviewé l'un des chercheurs universitaires les plus internationalement reconnus dans le domaine, un certain Mgr Lonergan.

En bon vantard qu'il était, Derek Lonergan s'était d'abord montré réticent à accorder une interview, mais Tom avait persisté, en le brossant dans le sens du poil, et en lui affirmant que ç'allait être une grande perte si les gens n'étaient tenus informés que d'une seule partie du problème. Ce Lonergan constituait une cible facile.

– « Mgr Lonergan, vous avez longtemps défendu la thèse du Vatican comme quoi la datation de ces manuscrits remontait à près de deux cents ans avant l'époque du Christ. Mais les bases de ce consensus sont aujourd'hui remises en question. Persistez-vous toujours à déclarer que ces dates sont fondées?

– « Il n'y a pas l'ombre d'un doute, mon ami. Ces manuscrits datent du IIe siècle avant le Christ. Nous en sommes absolument certains.

– « Votre datation s'est faite en étudiant les pièces de monnaie retrouvées dans les environs de Qumrân, n'est-ce pas?

– « Absolument.

Lonergan releva le menton et renifla bruyamment en fixant la caméra, comme s'il s'agissait d'une question à laquelle n'importe quel imbécile aurait pu répondre.

Pendant un bref instant, l'angle de prise de vue dévoila la zébrure pourpre d'une cicatrice dissimulée sous la barbe négligée de Lonergan.

– « Le premier directeur de l'Ecole biblique affirme pourtant avoir découvert une pièce marquée du sceau de la dixième Légion romaine. Mais de nouveaux experts ont affirmé, après examen, que cette pièce n'appartenait aucunement à la dixième légion, ni à aucune autre d'ailleurs, mais qu'elle faisait partie de celles utilisées dans la ville d'Ascalon, en 72 après Jésus-Christ.

Le teint de Lonergan revêtit soudain la couleur de sa balafre. Une telle question l'avait rendu furieux. Et il était encore plus en rage de devoir y répondre.

– « Il doit s'agir d'un malencontreux oubli. Un voyageur a probablement perdu cette pièce de monnaie dans les ruines, bien plus tard, répondit-il sur un ton de colère.

– « Vous le pensez vraiment? Le directeur de l'Ecole biblique a quand même mis cinq ans avant de rectifier ses dires.

Tom s'exprimait avec calme, voire même avec un certain détachement, afin d'arriver à ses fins. Lonergan semblait sur le point d'exploser.

– « J'ai juste une dernière question, Monseigneur. Est-ce vrai qu'il a fallu six mois pour que les deux scientifiques soient enfin affiliés au musée?

– « Les universitaires italien et israélien auxquels vous faites allusion vont bientôt pouvoir accéder à toutes les archives du musée, rétorqua-t-il, sans conviction.

– « Monseigneur, merci de nous avoir accordé cette interview.

Tom coupa son micro et retourna à pied jusqu'au parking du Rockefeller. Il se demanda comment parvenir à faire plier ce fichu Lonergan, et retrouver la trace de celui ou celle qui, dans l'ombre, retardait l'accès aux manuscrits. Tom avait également la désagréable impression d'avoir déjà croisé ce Lonergan auparavant.

Une impression qui n'avait fait que s'intensifier lorsqu'il avait noté la cicatrice sur la joue de son interlocuteur. Mais le journaliste en lui reprit le dessus, plus que décidé à retrouver les pièces manquantes.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Rome

Lorenzo Petroni consulta le rapport de surveillance consacré au dîner entre Allegra Bassetti et le cardinal Donelli, au restaurant de Jérusalem. Il sentit pointer en lui comme un soupçon de désespoir.

Tout était question de timing et le temps commençait à lui manquer. Il allait bientôt réunir les cardinaux de la curie, pour un briefing au sujet de la santé déclinante du pape et l'éventualité d'une démission.

Face à la possibilité d'un pape, et par conséquent d'une sainte Eglise, tombés dans le coma, Petroni allait pouvoir manipuler ses confrères et les contraindre à prendre une décision, à condition, bien évidemment, que sa candidature demeure prioritaire.

Petroni arpenta de long en large son vaste bureau. Son ambition démesurée semblait menacée par bon nombre de facteurs. Et jusqu'ici, il avait toujours veillé à garder le contrôle de la situation.

Cette maudite femme n'avait pas encore mis la main sur le véritable Manuscrit Oméga, mais mieux valait continuer à la surveiller de près.

Pour ce qui était des éventuelles accusations de viol, il était convaincu de pouvoir nier les faits. Il allait même être capable de tourner cela à son avantage, et accuser Allegra d'avoir lâchement et bassement cherché à séduire un membre suprême de la sainte Eglise. Si nécessaire, il pourrait même acheter de faux témoins. Et il réfléchit déjà à sa probable défense: il accuserait Bassetti d'avoir quitté l'Eglise pour mener une vie de sexe et de débauche, menaçant les âmes vertueuses ayant choisi la chasteté.

Le cas de Donelli était plus préoccupant. Sa décision de lancer une enquête sur la Banque du Vatican menaçait de briser sa carrière. Le danger était palpable. Mais tels étaient les obstacles à franchir pour accéder au pouvoir absolu. Son pouls s'emballa et il reprit instantanément ses esprits. Il allait devoir appliquer la « solution italienne » et régler définitivement son compte à ce fauteur de troubles de patriarche de Venise.

C'est alors que l'interphone se mit à bourdonner.

– Petroni.

– Daniel Kirkpatrick, de CCN, vous appelle sur la ligne deux, Éminence.

– Lorenzo, come stai?

– Bene, grazie, a lei?

– Très bien, Lorenzo, très bien.

– Qu'avez-vous donc à m'apprendre?

– C'est Schweiker, encore une fois. Il est en train de fouiller dans le passé de Mgr Lonergan, votre représentant à Jérusalem.

Petroni plissa instantanément les yeux.

– Pouvez-vous être plus précis?

– Je dispose ici de sources extrêmement fiables, Lorenzo. Et selon Schweiker, Lonergan avait autrefois une autre identité, dans l'Idaho.

– Tout ceci me paraît assez invraisemblable, Daniel, mais laissez-moi mener ma petite enquête et je vous recontacterai.

– J'en serai ravi, Lorenzo. Ce genre de spéculation peut être absolument désastreuse pour l'image de l'Eglise, non.

Petroni s'assombrit davantage. Un nouveau facteur surgissant du passé menaçait son ascension vers le titre suprême. Et ce, avant même qu'il puisse manipuler un conclave ou même fausser une élection. Comme si l'enquête de Donelli ne suffisait pas. Il eut l'impression que les vents du cosmos se rassemblaient pour anéantir sa mainmise.

Il réfléchit à la manière de réagir le plus efficacement possible.

Petroni ouvrit le premier tiroir de son bureau et en sortit le pistolet Beretta Cheetah, calibre 38, précieusement conservé dans une boîte en cuir. Il pointa l'arme en direction du mur, à l'autre extrémité de son spacieux bureau. Tout comme la proposition d'enquête au sein de la Banque du Vatican émise par Donelli, toute recherche sur le sulfureux passé de Lonergan l'impliquait personnellement. Et cela risquait de menacer sa nomination à la papauté. Il ne pouvait permettre de telles choses. Inutile pour l'instant de tuer le journaliste, se dit-il. A moins, bien évidemment, qu'il ne se montre trop curieux. Ou pis encore, qu'il s'approche trop près de la vérité.

Connaissant les enjeux, Petroni se résolut à contacter Felici, dans la matinée. Le sourire aux lèvres, il réfléchit alors au lieu de rendez-vous. Il sommerait le Sicilien de se rendre au Vatican, mais pas à son bureau.

L'Eglise devait recouvrer sa gloire d'avant Vatican II, époque à laquelle son autorité demeurait incontestable et absolue. Ni Donelli ni Schweiker ne devaient réussir leurs entreprises. Et pour cela, une seule et unique solution était envisageable.

Bien à l'abri des touristes, Petroni pénétra à l'intérieur de la basilique Saint-Pierre, après avoir emprunté le labyrinthe de couloirs souterrains bâtis sous la plus célèbre église de toute la chrétienté.

Emergeant derrière la rangée de confessionnaux, il se faufila à pas feutrés jusqu'à l'un d'eux, se glissa à l'intérieur, referma le rideau, plaça le petit panneau « Occupato », avant de s'asseoir et d'attendre patiemment.

A l'extérieur, les touristes, rameutés en masse, arpentaient les pavés de la place Saint-Pierre ou s'émerveillaient devant les imposantes portes de bronze de la Basilique, ornées de bas-reliefs bibliques sculptés par Il Filareti en 1439. Totalement anonyme au coeur de la foule, Giorgio Felici consulta sa montre. Il n'aurait su dire pourquoi, mais il se sentait extrêmement nerveux. Il avait bien saisi l'utilité d'un rendez-vous hors du bureau de Petroni. Ce cardinal ne manquait vraiment pas d'audace, se dit-il. Quand bien même ils se feraient repérer, ce qui était totalement improbable, il pourrait affirmer s'être simplement rendu en confession. Il saisit enfin d'où lui venait son anxiété. Felici ne s'était pas retrouvé dans une église depuis qu'il était tout petit garçon. Et il avait encore moins visité Saint-Pierre. Il se glissa dans la file d'attente, devant les magnétomères, en vue d'une fouille possible au corps. Pas d'arme aujourd'hui.

En s'approchant du confessionnal, il aperçut le signal Occupato.

Exactement comme prévu. Il regarda partout autour de lui. Personne n'avait remarqué sa présence. Il se glissa à l'intérieur et s'agenouilla.

– Pardonnez-moi, mon père, car j'ai péché, dit-il à voix basse. (Il s'agissait du mot de passe.) Et mes péchés ont à voir avec Mammon, le démon de l'argent.

Ce Petroni, songea sinistrement Giorgio, avait un sens de l'humour assez particulier.

– Deux nouveaux problèmes se posent à nous, mon ami. Des problèmes menaçant de nous faire perdre le contrôle, débuta Petroni, habitué à aller droit au but. Il y a un journaliste, nommé Tom Schweiker...

Giorgio écouta attentivement Petroni lui expliquer comment éliminer le correspondant de CCN au Moyen-Orient, et sa nervosité se dissipa progressivement. Ressentant comme une inquiétude chez Petroni, il recouvra sa ruse de renard, tout en se demandant en quoi un simple journaliste pouvait autant menacer le Vatican.

– Heureusement qu'il est facile d'organiser une surveillance avec l'ère des téléphones mobiles, intervint Giorgio Felici, lorsque Petroni en eut fini. Et puis les meurtres sont plutôt courants à Jérusalem. Le seul hic, c'est que ce Schweiker est un journaliste de renommée interna-tionale. Ça ne va pas être du gâteau, moi je vous le dis.

– Si. En revanche, notre autre problème est un poil plus préoccupant, l'avertit Petroni.

– J'en ai comme l'impression, en effet, admit Giorgio après que Petroni lui eut évoqué le second contrat.

Au sein des cercles de complots et d'assassinats dans lesquels évoluait P3, Giorgio Felici avait appris à parfaitement focaliser son esprit sur les cibles à éliminer, mais c'était bien la première fois qu'on lui demandait d'assassiner un cardinal.

– Nous avons déjà eu l'occasion de nous occuper de banquiers et autres industriels qui s'étaient mal conduits, mais mieux vaut éviter ce genre de choses. L'assassinat de gens puissants engendre de nombreux soucis. Et le fait d'éliminer un cardinal ne déroge pas à la règle. Ça risquerait de provoquer un authentique tremblement médiatique.

Il y eut un long silence, et Felici en conclut que Petroni cherchait avant tout à s'assurer que les clés de saint Pierre ne lui échappent pas. Pour le petit Sicilien, le fait d'assassiner quelqu'un était chose banale, comme avaient pu le constater les familles Bontate et Buscetta à Palerme. Felici venait de percevoir comme une once de vulnérabilité chez Petroni, et ses yeux verts scintillèrent dans la semi-pénombre. C'est alors qu'il déclara, avec une légère condescendance:

– Quand bien même nous devrions perdre les faveurs du conclave, vous nous seriez toujours utile en tant que cardinal.

Un infime sourire se dessina sur les lèvres de Petroni. Ce Giorgio Felici était un véritable serpent, et particulièrement pervers qui plus est, mais il n'avait aucunement peur de lui.

– Qu'il en soit ainsi, mon cher Giorgio. Mais vous savez, cela ne concerne pas uniquement le conclave. Votre propre survie en dépend, également...

– Ce serait certes embarrassant si vous perdiez les élections. Même face à quelqu'un comme Giovanni Donelli. Mais je doute que cela puisse m'affecter.

– Oui, mais vous vous en faites, en revanche, pour l'avenir de la Banque du Vatican. A ce titre, le cardinal Donelli a lancé une enquête quant à votre acquisition de la Banco del Sacer-dozio. S'il est élu pape, cette enquête risque de dériver vers la Banque du Vatican ellemême.

Giorgio eut l'impression de recevoir un uppercut de Mike Tyson, en personne. Toujours agenouillé, il commença à s'agiter. Il se sentait de plus en plus à l'étroit à l'intérieur du confes-sionnal.

– Il est tout bonnement impossible qu'une telle chose se produise, siffla-t-il entre ses dents.

– Le rachat de la Banque des Prêtres de Vénétie vous a probablement rapporté beaucoup d'argent, mon ami, mais votre annulation des prêts à bas intérêts risque de nous causer pas mal de soucis. (Petroni ne désirait nullement pervertir les esprits des électeurs

de

Donelli,

mais

il

était

essentiel

de

broyer

psychologiquement ce petit Sicilien. Sa propre cupidité en dépendait. Il savait également que la mise à mort de Donelli serait bien difficile à orchestrer. A moins que ce tueur professionnel de Felici ne se trouve dans les parages.) Assurez-vous que la cardinal Donelli soit victime d'un malheureux accident, ordonna-t-il d'une voix calme.

– Il est déjà assez délicat de se débarrasser d'un journaliste, alors un cardinal. Avez-vous perdu l'esprit? (Giorgio fut soudain en proie à la colère. L'on aurait dit un rat pris au piège, et cherchant désespérément un moyen de s'enfuir.) Savez-vous ce que ça va vous coûter? Ce genre de contrat de chiffre en millions.

– Le prix importe peu, mon ami, répliqua sèchement Petroni. La Banque du Vatican paiera, mais si jamais les autorités venaient à ouvrir nos rapports de comptes, je ferai tout pour que vous passiez le reste de votre existence derrière des barreaux.

Giorgio Felici fut incapable de rétorquer. Il sentit son coeur tambouriner dans sa poitrine.

– Je vais voir ce que je peux faire, finit-il par déclarer. Mais ça ne sera pas une partie de rigolade.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Jérusalem

– Bienvenue au Musée Rockefeller. Ou devrais-je plutôt dire, bon retour. (Derek Lonergan avait la fâcheuse habitude de sourire sans jamais dévoiler ses dents.) Le tohu-bohu médiatique nous a quelque peu troublés. Mais il doit s'agir de manoeuvres politiciennes, je présume, déclara la « soutane qui se dandine » à l'intention de David et d'Allegra, en train de suivre ses pas dans le couloir menant à son bureau.

« Donc, si j'ai bien compris, vous allez travailler à nos côtés durant les six prochains mois, n'est-ce pas?

– Le projet demande quatre années de recherches, indiqua David.

– Vraiment? C'est encore mieux, alors. J'ignorais que vous étiez censés rester aussi long-temps, mentit Lonergan. Nous sommes en train de finaliser vos tâches. Nous prendrons tout ceci en compte, bien évidemment.

– A quels manuscrits aura-t-on accès? demanda brusquement David, plus qu'irrité par les manières de Lonergan.

– Nous discuterons de ça plus tard. Je dois partir pour l'Europe cette semaine pour une tournée de conférences de cinq mois, répondit évasivement Lonergan. Ça ne m'enchante pas, mais étant expert en mon domaine, il est tout naturel que les plus illustres universités mondiales exigent ma présence. Cela devrait vous laisser le temps de prendre vos marques et de débuter vos recherches. Nous discuterons plus en détail de vos tâches à mon retour. (Lonergan jeta alors un oeil à sa montre. Il était cinq heures moins vingt.) Si vous voulez bien m'excuser. J'ai un autre rendez-vous. Je vais vous appeler quelqu'un. Il vous montrera votre bureau.

Derek Lonergan connaissait le trajet jusqu'au bar sur le bout des doigts. Il ne lui avait fallu qu'une quinzaine de minutes pour quitter le Rockefeller et se retrouver sous l'une des voûtes de pierre du prestigieux hôtel de la Colonie Américaine.

– Un autre whisky, docteur Lonergan? lui demanda poliment Abdullah, en constatant que l'universitaire avait déjà vidé son premier verre.

– Volontiers, Abdullah. Je n'osais pas vous le demander.

Derek Lonergan était plein d'entrain. Toutes les grandes facultés de la vieille Europe récla-maient sa présence.

– Et voilà pour vous, déclara Abdullah, remplaçant le verre vide par un autre, généreuse-ment rempli de Tullamore Dew, un whisky irlandais de premier choix.

Dans la salle, située juste derrière le bar, Abdullah posa délicatement le premier verre de Lonergan sur une étagère. Il ignorait pourquoi le journaliste américain avait demandé à la récupérer, mais il avait depuis bien longtemps appris à ne pas trop poser de questions. Il s'était contenté de glisser les deux cents shekels dans sa poche, avec un petit sourire poli.

Une semaine plus tard, après le départ de Lonergan pour l'Europe, David se décida à découvrir ce que ce dernier dissimulait dans la chambre forte du Rockefeller. C'était une entre-prise à haut risque qui menaçait de lui coûter sa carrière, si jamais il se faisait surprendre. Mais il avait déjà bravé de nombreux dangers par le passé. Mieux, il était absolument convaincu que l'universitaire leur cachait un inestimable trésor.

David passa devant le garde de sécurité en souriant, avant d'aller rejoindre Allegra dans la cour pour le déjeuner.

– Bonjours, Hafiz!

– Bonjour, docteur Kaufmann.

– Comment vont les enfants? demanda David.

Hafiz travaillait au musée depuis plus de vingt ans et David avait beaucoup d'affection pour le vieux Palestinien. Hafiz avait quatre enfants, et durant toutes ces années, il avait jonglé entre deux emplois, afin de récolter l'argent nécessaire à leur éducation. De huit heures à quinze heures, il officiait au poste de garde à l'entrée de l'édifice, et en plus de cela, il passait trois nuits par semaine à bord d'un véhicule de sécurité ou d'une patrouille mobile. Hafiz racontait souvent

qu'il

faisait

partie

des

chanceux.

Car,

bien

malheureusement, de nombreux Palestiniens d'Israël pointaient quotidiennement au chômage.

– Pour le mieux, docteur Kaufmann. Abdul a même été reçu à l'université, lui apprit-il avec un sourire rempli de fierté.

Allegra observa David en train de discuter avec le vieux garde, au beau milieu du flot de touristes qui entraient et sortaient du musée.

Elle était bien évidemment tombée amoureuse. Ils étaient devenus tellement proches, et en si peu de temps, qu'ils pouvaient deviner les pensées de l'autre.

– J'adore cet Hafiz. Et les gardes peuvent parfois nous fournir un maximum d'informations, fit-il, répondant à sa question avant même qu'elle n'ouvre la bouche.

Il se pencha en avant, lui caressa la nuque et commença à lui dévoiler son plan.

– David, allons, lui répondit Allegra dans un doux murmure, tu crois vraiment qu'on peut y accéder?

– Je n'ai aucunement l'intention de te mêler à ça, avoua-t-il. Mais je dois absolument connaître la vérité.

– Alors primo, observa Allegra, on fait le coup ensemble. Aussi je te prierai d'utiliser le pluriel, tu seras bien mignon. Deuzio: comment évite-t-on les caméras de sécurité?

– On reste bosser jusqu'à ce que le poste de sécurité soit fermé pour la nuit et que la patrouille extérieure prenne le relais. Il n'y a qu'une seule caméra et il semble plutôt facile de la désactiver. Tu sais, ça sert parfois à quelque chose de discuter avec des gardes de la sécurité.

Un éclair d'excitation zébra les yeux noirs d'Allegra.

– Tu penses réellement qu'on peut percer la chambre forte?

– Dommage que le soldat Silberman ne soit pas là. Il nous aurait été d'une aide précieuse. Mais bon, j'l'ai regardé faire. Et j'assimile vite, ma belle.

Le capteur de mouvement à bip rouge lumineux, situé sur le mur du fond, clignota lorsque David jeta un oeil du côté du vestibule. Hafiz était parti. Satisfait, il alla récupérer Allegra et le petit sac qu'il avait volontairement déposé dans le bureau, le matin même.

– Tu as pris tes gants?

Allegra hocha la tête. Son excitation s'était muée en nervosité.

– La caméra de sécurité est vraiment bizarrement placée, remarqua David lorsqu'ils arpen-tèrent ce même couloir qu'il avait traversé, une arme à la main, plusieurs années auparavant.

– On va essayer d'entrer par-derrière. Je travaillerai plus facilement.

David retira un morceau de tissu noir de son sac, grimpa sur l'un des larges rebords situés sous la caméra et recouvrit l'objectif.

– Tu n'as pas peur d'éveiller les soupçons?

– Bien sûr que si. Mais que feront-ils, à ton avis? Ils iront jeter un oeil du côté de la chambre forte, verront que rien ne manque et diront qu'il s'agit simplement d'une défaillance. Les coffres n'ont pas changé depuis 1938, indiqua-t-il. Ils ne les surveillent pas vraiment, d'après moi.

Allegra observa David sortir le stéthoscope de son sac noir. Joseph Silberman le lui avait offert, ainsi qu'un assortiment de crochets, en guise de souvenir, avant qu'il ne quitte l'armée pour aller rejoindre le Mossad. David tourna le cadran sur la gauche afin de libérer les gorges puis opéra un tour complet sur la droite. Il perçut le cliquetis de l'écrou et le mécanisme de levier, exactement comme Silberman le lui avait montré.

– Vingt-cinq. Le nombre n'a pas changé, fit-il, et il y a seulement trois gorges.

Il lui fallut une bonne vingtaine de minutes avant qu'il n'entende le doux « clic » dû à l'alignement de la dernière gorge. Il avait mis deux fois plus de temps que Joseph Silberman. Mais cela ne l'empêcha pas d'être plutôt content de lui. Il tourna le cercle d'acier et les immenses verrous glissèrent enfin sur le côté. Allegra sentit son pouls s'accélérer. David semblait calme mais un éclair d'excitation scintilla dans le fond de ses yeux, lorsqu'il alluma la lumière et jeta un oeil autour de lui.

– Regarde! Dans le coin, au fond, s'écria-t-il, en pointant du doigt une malle rouge toute cabossée, marquée « Lonergan » et « Personnel », et fermée par un vieux cadenas en laiton.

David retira de son sac une clé dynamométrique ainsi qu'un petit crocheteur à angle en forme de demi-losange. Il inséra les deux instruments et, sans même opérer de torsion, tira sur le crocheteur et libéra le « u » du cadenas.

– Je m'améliore de jour en jour, déclara-t-il, avant d'ouvrir la malle.

Allegra secoua la tête et le regarda en souriant. La caisse contenait la boîte en olivier récu-pérée par Lonergan en guise de « commission

» personnelle, pour avoir négocié l'achat, à cinquante millions de dollars, de la copie intacte du Manuscrit Oméga.

David ne put s'empêcher de siffler.

– Ce sont des fragments. Plusieurs centaines de fragments.

– Et ça? Qu'est-ce que c'est? demanda Allegra, en indiquant les trois fragments contenus dans le petit sac en plastique scotché sous le couvercle.

– Aucune idée, mais il n'y a qu'un seul moyen de le savoir.

David sortit du sac une pince à épiler et les déposa délicatement sur le couvercle d'une malle adjacente.

Il reconnut le koinè ancien.

– Allegra! C'est le Manuscrit Oméga! Nous l'avons sous les yeux! Il est là! s'exclama-t-il, incapable de quitter les fragments des yeux. Ils sont écrits en koinè et le Manuscrit Oméga est le seul parmi ceux de la mer Morte à avoir été rédigé dans cette langue. Les messages de l'Oméga étaient destinés au vaste monde. Le koinè était le dialecte grec parlé à l'est de l'Empire romain.

Ces trois documents leur indiquaient clairement que le reste du manuscrit était éparpillé parmi les centaines d'autres fragments.

Mais remettre les pièces en place allait nécessiter une grande dextérité, et énormément de temps.

– Ce salopard de Lonergan était au courant depuis le début, fit David, plongé dans ses pensées.

– Il y a encore un hic, très cher, observa Allegra. Comment sortir d'ici avec la boîte?

– On ne fait rien de tout ça, proposa finalement David, en retirant de larges enveloppes de son sac. On laisse la boîte dans la malle. On met les fragments en sécurité dans notre bureau. Pour la nuit, du moins. Et demain, on les étudie tranquillement à la lumière du jour.

– C'n'est pas un peu risqué?

– Pas plus risqué que de se faire choper pendant la ronde de nuit.

David glissa délicatement les fragments dans les enveloppes, cadenassa de nouveau la malle et referma l'énorme porte de la chambre forte. Il ôta le morceau de tissu noir de l'objectif de la caméra et ils se faufilèrent dans le couloir.

A peine étaient-ils arrivés au parking, qu'une silhouette incertaine surgit de l'obscurité.

– On fait des heures sup, docteur Kaufmann?

Allegra frissonna.

– Pas de repos pour les guerriers, Hafiz, lui répondit David, en souriant.

– Pardon de vous le demander, monsieur, mais puis-je jeter un oeil à votre mallette? Il y a eu pas mal de vols, récemment, au musée.

Même si je sais que vous n'avez dérobé ni stylos bille, ni trombones, ils insistent pour que l'on fouille toutes les personnes quittant le bâtiment.

Hafiz semblait plus qu'embarrassé, déchiré entre son devoir et sa loyauté envers David.

– Mais, il n'y a pas de mal, Hafiz. Aucun problème, répondit David, avant d'ouvrir sa mallette sur le capot d'Onslow.

CHAPITRE QUARANTE

Jérusalem

Le laboratoire de biochimie libéré par l'Université Hébraïque était équipé de la technologie dernier cri, en ce qui concerne les analyses ADN.

– Vas-y, je t'écoute, fais ta prof, déclara David, avec un immense sourire.

– Il y a vingt ans de cela, de telles recherches auraient été impossibles, fit alors Allegra, postée devant le tableau blanc. (David avait demandé à ce qu'elle lui explique comment une analyse ADN

pourrait les aider à percer les mystères des manuscrits de la mer Morte.) L'ADN ou acide désoxyribonucléique ressemble à cela, l'informa-t-elle, avant de dessiner sur le tableau une longue double hélice en spirale, semblable à une échelle. Le parchemin en peau de chèvre utilisé par les Esséniens pour préparer leurs documents est si vieux que l'ADN a fini par se détériorer. Nous ne disposons que de courtes séquences. Et c'est loin de suffire pour une analyse. Mais en 1983, poursuivit-elle, un biochimiste américain du nom de Kary Mullus a mis au point une technique baptisée réaction en chaîne polymérisée, capable de reproduire l'ADN, et par consé-quent, permettre une analyse.

– Donc, si je comprends bien, même si les fragments de la malle ne contiennent pas suffi-samment d'ADN, on peut quand même en fabriquer à partir du peu qu'il reste?

– Précisément. Et ce n'est pas aussi difficile que je le pensais. Si tu dis vrai, et qu'il y a seulement trois manuscrits, un d'Isaiah, un autre de l'Evangile de Thomas et « last but not least », enfin et surtout, le Manuscrit Oméga, nous risquons de ne trouver que trois échantillons d'ADN dans la peau de chèvre. Et cela permettra de séparer de ce puzzle titanesque, trois puzzles plus petits.

– En supposant toujours qu'ils n'ont utilisé que trois peaux de chèvre distinctes, observa David.

Allegra semblait perdue dans ses pensées.

– Même si nous découvrons une quatrième, voire une cinquième peau de chèvre, et que nous pouvons identifier de quel manuscrit elles proviennent, il nous faudra savoir s'il s'agit bien du Manuscrit Oméga. Ce qui est plutôt un bon départ, puisque nous disposons de l'ADN du Manuscrit Oméga, grâce à l'enveloppe scotchée sous le couvercle.

– Lonergan sera de retour dans un peu moins de quatre mois. Tu penses que ça nous laissera assez de temps? demanda David.

– Il y a une quantité énorme de fragments, tu sais. On va devoir travailler dans ce labo pendant pas mal de temps. Mais quatre mois feront largement l'affaire. Grâce à l'équipement haut de gamme, on peut étudier environ quatre cents échantillons simultanément. Cela va générer près de trois millions de bases par jour, et je ne parle que de pictogrammes, là. (David la regarda en haussant les sourcils.) Pour te donner une idée plus précise, reprit Allegra en souriant, il y a suffi-samment d'ADN dans un dixième d'un millionième de litre de salive humaine pour identifier une séquence génétique humaine. Il est donc inutile d'endommager les inscriptions contenues dans les fragments. Nous avons juste besoin de quantités microscopiques pour copier les séquences et ensuite les analyser.

Allegra lui dévoila le processus, pas à pas, en lui expliquant de quelle manière se refroidis-saient les échantillons, afin de former deux bandes, et ce, sans l'aide des amorces, et comment les enzymes venaient s'y ajouter. Cela leur permettait ensuite de lire les séquences et de les étendre dans une reproduction en chaîne.

David aurait beau faire un parfait assistant de laboratoire, tout cela risquerait de prendre du temps. Un temps dont ils ne disposaient pas.

Mike McKinnon s'avança jusqu'au bar de l'hôtel. Tom Schweiker s'y trouvait déjà. Il venait tout juste de se commander une bière.

– Mike! Ça fait plaisir de te revoir par ici, fit Tom. En fait, ce sera deux bières, Abdullah. Merci.

Un verre à la main, les deux hommes se dirigèrent vers l'une des tables vides, sans pour autant quitter des yeux les deux beautés qui discutaient à l'autre extrémité du bar.

– Jolies jambes, observa Mike, en jetant un petit regard en arrière. Je me demande bien quand elles se décideront à les décroiser.

– Tu n'as pas changé, toi. Enfin, elles m'ont l'air d'être seules.

– Espérons-le. Santé!

– A la tienne, mon pote!

– Tu n'as aucun contact au FBI, Mike? lui demanda-t-il, après avoir avalé sa première gorgée de bière.

– Une flopée. Tout dépend de ce que tu attends d'eux.

– J'ai besoin de tes services. Je voudrais faire analyser des empreintes digitales. Je les soupçônne d'appartenir à quelqu'un dont j'ai déjà croisé le chemin. Dans une autre vie.

– Ça devrait pouvoir se faire. Tu n'as qu'à me filer les empreintes, je les enverrai à l'un de mes gars.

– Merci infiniment, Mike. C'est vraiment sympa. Bon, ça se passe comment à Washington? demanda Tom.

Giorgio Felici se faufila dans le bar et alla immédiatement se cacher derrière un imposant pylône. Puis il alla s'asseoir à la table adjacente.

– C'est pire de jour en jour, lui répondit Mike d'un air contrit.

L'Agence n'a jamais été aussi mal en point. Et pourtant, je connais la maison. Les services secrets n'intéressent plus les politiques. J'ai eu beau tenter de m'y opposer, rien à faire. La section du Pentagone responsable du « fiasco de Bagdad » a tout bousillé en prenant la décision d'envahir l'Irak.

Durant toutes ces années passées sur le terrain, les deux hommes avaient développé une amitié immuable. Chose assez étonnante entre un agent de la CIA et un journaliste. Tom pouvait ainsi confirmer ou infirmer les informations fournies par ses nombreuses autres sources, tout en ayant un tableau détaillé des manoeuvres internes de l'agence de renseignements. De son côté, Mike obtenait de Tom des tuyaux tout aussi primordiaux. Chacun veillait à ne pas trop fureter avec les politiciens, et jamais, au grand jamais, ils ne dévoilaient leurs sources.

– C'est un peu comme les Rosbifs et leur « il ne reste plus que quarante minutes avant l'attentat de Harrods ». C'est à peu près le temps qu'il a fallu à Saddam pour lancer ses putains d'obus, observa Tom, dans un sourire. Les opérations militaires en Irak sont tellement désas-treuses, maladroites, foirées, qu'au final, plus d'une centaine de milliers de civils ont été dézingués. La plupart des Irakiens seront heureux de nous voir déguerpir et ça va laisser le champ libre aux fondamentalistes islamistes, ajouta-t-il d'une voix triste.

– J'ai vu ton émission sur le Manuscrit Oméga. Tu penses qu'il y a un lien entre les fonda-mentalistes opérant au Moyen-Orient et ce manuscrit? lui demanda Mike.

Tom acquiesça.

– Oui. Et pas uniquement au Moyen-Orient. Deux mathématiciens ont essayé de déchiffrer les manuscrits bibliques. Rips a travaillé sur la Torah et Yossi Kaufmann s'est penché sur les manuscrits de la mer Morte. Selon ce dernier, il existe un lien évident entre le fondamentalisme islamique et le Manuscrit Oméga.

– Tu crois que ces codes existent vraiment?

– Oui. La technique consiste à isoler chaque troisième ou quatrième lettre d'un texte ancien. Rips appelle ça le code secret. Je me disais qu'on pouvait prendre un mot au hasard dans le dictionnaire et obtenir le même résultat, mais ces types sont loin d'être idiots.

D'après Kaufmann, le Manuscrit Oméga renfermerait un terrible avertissement. Une prédiction se rapportant à l'islam et aux fondamentalistes. Aucune nouvelle du scientifique russe?

– Tretyakov? (Mike fit non de la tête.) Il a dernièrement été localisé à Peshawar, mais depuis, plus de nouvelles. On a églement reçu des rapports indiquant que l'un des lieutenants de Ben Laden, un certain Abdul Basheer, avait été aperçu à la frontière du Pakistan et de l'Afgha-nistan. Donc, si jamais Tretyakov est lié à Al-Qaïda, il pourrait bien se trouver dans l'Hindu Kush, au moment même où je te parle.

– Ce Basheer est un fin stratège. Kaufmann est peut-être plus près de la vérité qu'il ne le pense, médita Tom.

– Kaufmann? Tu veux parler du type qui a créé une nouvelle plate-forme politique, pour faire face à Sharon et Peres aux prochaines élections? Comment s'appelle ce truc déjà? Le Parti libéral pour la justice, c'est bien ça?

– Tout juste. Il est vraiment différent des autres hommes politiques et, de toi à moi, son parti a pas mal de chances de remporter tous les suffrages. Celui de Sharon flirte avec la corrup-tion et, au final, ce mur qu'il a construit risque de faire plus de mal que de bien. Les citoyens israéliens commencent à s'en rendre compte. Et ils préféreront se tourner vers quelqu'un qui leur apporte un peu d'espoir.

Mike hocha la tête.

– Ouais. Tu ne peux pas ravager plusieurs centaines d'hectares d'oliveraies et t'attendre à rassembler tous les votes. Les élections sont pour bientôt, non?

– Oui, début janvier. A ce titre, il y a également un peu d'espoir du côté palestinien. Ahmed Sartawi, qui a remporté les élections palestiniennes, est très ami avec Kaufmann et leur éventuel processus de paix est déjà bien avancé. C'est possible, mon ami. A condition qu'ils s'y mettent à deux. Il se pourrait même que les miliciens se retrouvent hors jeu. Mais pour cela, il faudrait créer un Etat palestinien. Et c'est pas pour demain, moi je te le dis, fit Tom, d'une voix sceptique.

– Quelles sont les chances de retrouver ce manuscrit? demanda Mike, recadrant noncha-lamment leur petite discussion sur ses objectifs de mission.

Tom haussa les épaules.

– Difficile à dire. Le fils de Yossi est archéologue et il s'est mis sur le coup, tout comme sa partenaire de recherches, le Dr Allegra Bassetti. Ils se sont rendus à Qumrân il y a environ deux semaines.

J'ignore si c'est un bon détective, mais elle est sacrément roulée. Il a de la chance, ce con-là.

Mike se leva pour aller commander deux nouvelles bières. Les informations fournies par Tom valaient le détour. Qui disait Qumrân, disait « ruine ». Ça voulait également dire que le Manuscrit Oméga existait réellement. Et s'il jouait les bonnes cartes, son petit séjour dans la Ville sainte pourrait même être un poil plus agréable, songea-t-il, lorsque les deux femmes assises au bar lui retournèrent son sourire.

– Alors, comme ça, on est de passage à Jérusalem, mes beautés?

CHAPITRE QUARANTE ET UN

L'Hindu Kush

Le vent hurlait violemment à l'extérieur du complexe souterrain surprotégé, dissimulé en haut des cimes, dans une zone reculée de l'Hindu Kush, en bordure du Pakistan et de l'Afgha-nistan. Les majestueuses montagnes recouvertes de neige atteignaient près de six mille mètres d'altitude. En cette journée, la température était tombée à quinze degrés en dessous de zéro et l'on n'y voyait absolument rien au-delà de quelques mètres. Le Dr Hussein Tretyakov posa la lourde valise métallique au centre de la cave, avant de se frotter vigoureusement les mains. Son nouvel employeur avait acheté cet objet, ainsi que de nombreux autres du même genre, dix millions de dollars chacun. La plupart des autres valises avaient atterri entre les mains des cellules espionnes, sur le sol américain, ainsi qu'en Grande-Bretagne et en Australie.

Le petit groupe d'Arabes se rassembla autour de la bombe. Ils étaient commandés par un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un costume insignifiant mais néanmoins coûteux, et portant un turban d'un blanc immaculé. Les hommes lui obéissaient au doigt et à l'oeil. Il fallait dire qu'Abdul Basheer comptait parmi les lieutenants de Ben Laden les plus respectés et les plus redoutables. Cet ancien membre du Jihad islamique égyptien se montrait particulièrement doué et l'Occident avait bien des raisons de le craindre. S'il devait arriver quelque chose, que ce soit à son chef ou à lui-même, Basheer avait recruté les meilleurs ingénieurs, soldats, avocats et doc-teurs de l'islam, pour poursuivre la lutte.

– Les premières bombes nucléaires étaient des bombes à fission. En d'autres

termes,

l'atome

se

fendait

et

engendrait

une

impressionnante quantité d'énergie sous la forme de chaleur, de neutrons et de rayons gamma, leur expliqua Hussein, en attendant que l'interprète leur fasse la traduction. Les neutrons et les rayons gamma pénètrent à l'intérieur du corps et anéantissent les cellules corporelles. C'est pourquoi la déflagration et l'onde de chaleur d'une explosion nucléaire provoquent la mort instantanée de plusieurs milliers de personnes, poursuivit-il. Le plutonium a une demi-vie d'environ vingt-quatre milliers d'années. La chaleur et la puissance d'une valise nucléaire, accompagnées de radiations, rendraient toutes les villes occidentales inhabitables pendant plusieurs décennies.

Les Arabes échangèrent des regards. Gloire à Allah, les infidèles allaient subir une explo-sion qui risquait de faire passer le 11

Septembre pour un attentat de débutants.

Tretyakov ouvrit la valise.

– Comme vous pouvez le constater, cette valise contient un cylindre sécurisé, à l'intérieur duquel le combustible est conservé dans ce que l'on appelle une masse de plutonium sous-critique. Tout ceci, pour empêcher que la bombe n'explose prématurément. Lors de la détonation, le plutonium se condense pour atteindre la masse critique nécessaire à la réaction nucléaire en chaîne.

Le Dr Tretyakov leur tendit alors un document sur lequel était dessiné un diagramme représentant l'intérieur du cylindre et son noyau de plutonium.

– Dans les années 50, et en dépit de l'apocalypse survenue à Hiroshima et Nagasaki, des scientifiques ont déclaré les bombes à fission inefficaces, leur expliqua-t-il. Les bombes à fission, que nous nommons également bombes thermonucléaires, causent pourtant de très lourds dégâts.

La petite assemblée échangea de nouveau des regards, et l'interprète s'empressa de traduire ces propos.

– Au cours des vingt dernières années, les scientifiques russes ont confectionné de parfaits petits outils thermonucléaires censés détruire toutes les villes connues. La radiation d'une bombe à fission prend la forme de rayons X, leur apprit le physicien tchétchène. Les rayons X peuvent être utilisés pour produire des températures très élevées et des pressions nécessaires à toute réaction de fusion. Les bombes thermonucléaires fonctionnent après qu'une bombe à fission a d'abord implosé à l'intérieur d'une chape condensant une fusion de lithium deutérium et une tige de plutonium-239.

Hussein leur tendit un nouveau papier représentant le diagramme d'une bombe à fission et d'une bombe à fusion à l'intérieur d'une chape d'uranium-238 ainsi que la séquences des événe-ments produisant une série d'émissions de neutrons, culminant jusqu'au lithium deutérium et au liquide de plutonium-239 de la bombe à fusion. Cela produisait encore plus de neutrons et de chaleur et engendrait, au final, une explosion cent fois plus puissante et dévastatrice que celle d'Hiroshima.

– Les trois cibles prioritaires sont New York, Londres et Sydney, les informa Abdul Basheer d'une voix calme. Si telle est la volonté d'Allah, nous attaquerons également d'autres villes telles que Washington, Chicago, San Francisco et Los Angeles. Si les Britanniques et les Australiens continuent de soutenir les Etats-Unis, qui s'amusent à massacrer des enfants et des femmes musulmans innocents à travers le monde, alors nous frapperons également des villes comme Manchester et Melbourne.

Le Dr Tretyakov avait déjà évoqué les cibles. Il se contenta donc de leur présenter les plans détaillés de quelques villes occidentales.

– Les valises thermonucléaires anéantiront toutes nos cibles, expliqua-t-il au groupe de commandement d'Al-Qaïda. A New York, les ponts de Brooklyn et de Manhattan, ainsi que d'autres ponts se tordront sous l'effet de la chaleur avant de fondre dans l'East River.

Les gratte-ciel imploseront, et Wall Street et le quartier financier seront rayés de la carte. Le Lower Manhattan sera totalement anéanti, ainsi que le reste de la ville, dont la Cinquième Avenue, Broadway et la zone entourant Central Park. A Londres, Trafalgar Square, l'abbaye de West-minster, Big Ben et la Maison du Parlement, Buckingham Palace et le pont de Westminster, ainsi que tous les autres monuments, seront réduits en cendres. A jamais.

Jérusalem

Dans une maison sécurisée de la vieille ville, Yusef Sartawi étudia longuement les photos de l'Université Hébraïque et du laboratoire de chimie. Le coffre, lui avait assuré le technicien de laboratoire, était rudimentaire. Il s'agissait d'un bon vieux Chubb, vendu librement, et de telles reliques avaient parfois besoin d'être réparées. Yusef vérifia l'en-tête sur la facture. Leibzoll, Coffres et Sécurité, 84 rue Ben Yehuda, Tel-Aviv. Les ébauches avaient été volées dans une société de sécurité spécialisée dans la fabrication et l'entretien des coffres-forts. Il avait assigné l'un de ses meilleurs chauffeurs pour ce boulot et un peintre en carrosserie venait tout juste de réparer la camionnette. Ils n'attendaient plus que l'approbation pour la réparation,

émise

par

la

bureaucratie

de

l'administration

universitaire, s'ils voulaient mettre leur plan en action. Le délai était on ne peut plus frustrant, rageait Yusef, mais si telle était la volonté d'Allah, cette approba-tion n'allait pas tarder à être émise, sans pour autant éveiller le moindre soupçon.

LIVRE SIX 2005 ?

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

Rome

La nouvelle année avait plutôt mal commencé pour le cardinal Petroni. Primo, le technicien de laboratoire de l'Université Hébraïque avait vendu l'information à Yusef Sartawi. Deuzio, le directeur de l'Ecole Biblique, le père Jean-Pierre La Franci, avait tressailli en apprenant les résultats de l'analyse menée par le Dr Allegra Bassetti, au sujet des fragments de l'un des manus-crits de la mer Morte. Avec la confirmation de l'implication de cette maudite femme et cette triste nouvelle lui apprenant que les fragments pourraient être ceux du Manuscrit Oméga, le cardinal Petroni n'avait pas hésité à prendre les choses en main: Allegra Bassetti allait devoir être éliminée et ce fichu parchemin, récupéré au plus vite. Mais pour l'heure, un problème bien plus urgent et embarrassant lui tiraillait l'esprit, à savoir la santé déclinante du pape.

L'interphone de son bureau bourdonna légèrement.

– En quoi puis-je vous être utile, père Thomas?

La politesse inhabituelle du cardinal secrétaire d'Etat ne pouvait être attribuée qu'à la présence du médecin pontifical, le Pr Vincenzo Martines.

– Les cardinaux se sont réunis dans les appartements Borgia, Votre Éminence.

– Merci, père Thomas. Dites-leur que le Pr Martines et moi-même n'allons pas tarder à arriver.

– Comme vous pouvez le constater, Vincenzo, il s'agit d'un problème bien délicat, poursui-vit Petroni, en s'enfonçant dans les divans rouge foncé. Certes, la démission d'un Saint-Père n'est pas sans précédent, mais elle présente néanmoins de multiples complications, et mes collègues risquent de détester cette idée.

– Je peux le comprendre, Lorenzo. Après tout, le Saint-Père est encore vif d'esprit.

Le médecin pontifical préféra garder ses craintes pour lui-même. La santé du pape était bien plus alarmante qu'il ne voulait bien le dire.

– Oui, et il semble déterminé à porter le fardeau de sa maladie jusqu'à son trépas. Entre vous et moi, mon cher Vincenzo, le plus grand cauchemar de l'Eglise serait d'assister à l'intermi-nable règne d'un pape impotent. Loin de moi l'idée de vous manquer de respect, ou d'insulter votre profession, mais, dans le cas du pape, la médecine moderne pourrait nous causer du souci. Il y a un siècle de cela, les remèdes des médecins s'avéraient souvent beaucoup plus dangereux que le mal lui-même. Nous sommes aujourd'hui capables de tenir en vie des malades, le plus longtemps possible. Pour un homme ordinaire, il s'agit soit d'une sorte de soulagement ou d'une malédiction. Mais pour un pape, le problème est tout autre. S'il devait sombrer dans le coma, alors la sainte Eglise risquerait également d'y sombrer avec lui. Je pourrais reprendre les rênes de la maison au jour le jour, mais à moins que Sa Sainteté ne délègue spécifiquement son autorité, nous serons dans l'impossibilité de désigner des évêques et les décisions politiques majeures ne pourront être prises convenablement. Un pape, sous assistance médicale permanente, mettrait l'Eglise en péril.

– Et qui, parmi les cardinaux de la curie, aurait le courage d'euthanasier un pape? médita le Pr Martines.

Il s'agissait davantage d'une réflexion personnelle que d'une question. De nouveau, le médecin pontifical resongea au diagnostic qu'il avait établi en observant le comportement de ce serpent de Petroni. L'homme passait son temps à user de son charme, à manipuler et intimider autrui dans un seul et unique but: le contrôle absolu. Martines se demanda même si son interlocuteur n'était pas quelquefois soumis à des crises de violence. Il existait une dureté chez ce prince de l'Eglise à l'opposé du message du Christ. Sans bien évidemment oublier son ambition démesurée. Une ambition bien souvent synonyme de malaise, voire même d'insécurité intérieure.

Mais ce n'était pas à lui de juger des aptitudes d'un candidat au poste sublime. Sa tâche consistait simplement à briefer les cardinaux de la curie quant à la santé de Sa Sainteté. Ce qui ne l'empêchait pas d'avoir des soupçons.

– Qui, en effet, mon cher Vincenzo? Il est grand temps d'en avertir mes collègues de la curie. Ne croyez-vous pas?

– Je sais pertinemment que vous avez tous des calendriers chargés, débuta Petroni, après que le Dr Martines et lui-même eurent prit place autour de l'immense table lustrée des apparte-ments Borgia, et je vous remercie d'avoir bien voulu nous accorder un peu de votre si précieux temps.

Il s'agissait d'une ouverture digne de lui. Il savait intimement que les cardinaux préfets du Vatican n'auraient pour rien au monde manqué une telle réunion. Au sein des arcanes secrètes de la bureaucratie de la curie, le savoir constituait l'arme ultime, et comme toujours, l'impitoyable pouvoir de Petroni était à son apogée, bien que dissimulé dans un gant de velours, une courtoisie factice et une diplomatie tout en nuance.

– J'ai demandé au Pr Martines de se joindre à nous, ce soir, car il est grand temps pour vous d'en savoir un peu plus sur la santé du Saint-Père. Sachez qu'il s'agit là d'une petite réunion informelle, je vous prierai par conséquent de ne prendre aucune note. Tout ce qui sera dit ce soir ne devra jamais quitter les murs de cette salle. (Le cardinal se tourna alors vers le médecin pontifical.) Nous vous écoutons, professeur Martines.

Ce dernier se racla la gorge et ajusta ses lunettes à monture d'écaille sur son large nez aquilin.

– J'aime mon métier, Éminences. Mais j'aurais préféré vous donner des nouvelles plus encourageantes, fit-il, en dévisageant chacun des cardinaux assis à la table. Comme vous le savez probablement déjà, Sa Sainteté souffre de la maladie de Parkinson depuis plusieurs années. Il s'agit d'un dérèglement neurologique dégénératif affectant le contrôle des mouvements corporels.

– Existe-t-il un remède?

La question fut posée par le cardinal Castiglione, l'un des plus anciens cardinaux de la curie, accessoirement préfet de la Congrégation pour les causes des saints. Giulio Castiglione était de la vieille école. Il avait déjà dépassé l'âge normal de la retraite, à savoir soixante-quinze ans. Et dans deux ans, lorsqu'il s'apprêterait à célébrer ses quatre-vingts ans, il serait dans l'im-possibilité de présenter sa candidature. Le Saint-Père avait veillé à prolonger la durée de son poste, et tous les cardinaux réunis dans les appartements Borgia, savaient pertinemment envers qui la loyauté de Castiglione s'exprimait. De toute évidence, le « vieux buffle »

n'était pas dans l'un de ses meilleurs jours.

– Non, malheureusement. (Le Pr Martines venait de confirmer ce que tous connaissaient déjà.) Nous avons entrepris un nombre incalculable de recherches, mais le traitement actuel ne fait qu'atténuer les effets de la maladie. En aucun cas, il ne la guérit.

– J'ai cru entendre qu'il existait peut-être un remède miracle en provenance des Etats-Unis?

La question fut cette fois posée par le cardinal Rinato Fiore, cardinal préfet de la Congré-gation des évêques.

– Je présume, Votre Éminence, que vous faites référence aux études menées à l'Université du Colorado et l'Université de Columbia, pour savoir si, oui ou non, les transplantations de cellules pouvaient restaurer la fonction de la dopamine. Les scientifiques américains ont démontré que les cellules produisant de la dopamine étaient capables de prendre racine, de survivre, voire même de fonctionner à la suite d'une transplantation. Cela nous fournit de précieuses pistes pour d'éventuelles futures recherches, mais à mon grand regret, même si le travail des universitaires s'avère des plus prometteurs, les cellules implantées demeurent diffici-lement contrôlables. Et une surdose de médicaments risque de provoquer des

mouvements

corporels

involontaires.

Ce

qui

serait

particulièrement dérangeant.

– Et qu'en est-il de l'état de santé actuel du Saint-Père? demanda à son tour le cardinal Fumagalli, préfet de la Congrégation du clergé.

– Comme vous le savez, Votre Éminence, le Saint-Père est médicalement suivi depuis plusieurs années. Fort malheureusement, les effets de la maladie de Parkinson ont tendance à empirer avec le temps. La silhouette voûtée de Sa Sainteté en constitue, je le crains fort, un alarmant symptôme. Plus la maladie gagne du terrain, plus le traitement médical s'alourdit. Et les effets secondaires deviennent alors bien plus prononcés.

– Si je comprends bien, professeur Martines, vous sous-entendez donc que le traitement pourrait se révéler inefficace?

En intervenant de la sorte, Petroni cherchait avant tout à gagner les faveurs des cardinaux.

– J'en ai bien peur, en effet, Éminence. En plus de très grandes difficultés à se mouvoir, à écrire, voire quelquefois à s'exprimer, Sa Sainteté est de plus en plus victime de nausées et de vomissements.

Il est en proie aux insomnies et l'augmentation du dosage de la le'vodopa menace de l'épuiser progressivement. Il arrivera un temps où le traitement ne sera plus d'aucune utilité. Et les apparitions publiques du Saint-Père deviendront extrêmement problématiques, pour ne pas dire impossibles.

– Et quel est l'état mental de Sa Sainteté?

Le cardinal Fiore venait enfin de poser la question que personne n'avait encore osé exprimer. Quant au cardinal Castiglione, il eut bien du mal à cacher sa colère.

– Ce genre de question est absolument inadmissible en ces lieux!

bredouilla-t-il alors, avant de fixer intensément le cardinal Petroni.

Les cardinaux ne peuvent se permettre de s'asseoir à cette table et de discuter de l'état mental du Saint-Père, comme s'il s'agissait d'un vulgaire prêtre à l'agonie.

– Je comprends parfaitement que certains d'entre nous, voire tous les membres ici réunis, se sentent offusqués par cette petite réunion, répondit calmement le secrétaire d'Etat, mais ce n'est pas la première fois que l'Eglise doit faire face à ce genre de difficulté. (Il se tourna alors vers le cardinal Castiglione et le regarda droit dans les yeux.) Nous sommes tous des hommes d'expérience, mais personne autour de cette table n'est aussi expérimenté que vous, Votre Éminence. Sachez simplement que si jamais l'intendance de l'Eglise nous revenait, il faudrait nous y préparer le plus judicieusement possible. Voilà tout.

– A vous entendre, c'est un peu comme si le Saint-Père était déjà mort, s'offusqua Castiglione.

– Pardonnez-moi, Votre Éminence. Ce n'est absolument pas ce que je voulais dire. Veuillez poursuivre, ordonna Petroni, d'une voix de glace.

– Si vous voulez savoir si, oui ou non, Sa Sainteté est consciente de son état, alors la réponse est oui. Sans équivoque. Il est encore très vif d'esprit. Toutefois, les avertit le Pr Martines, certains patients peuvent perdre momentanément la mémoire. Et, pour d'autres, cela entraîne même de sévères complications. Sa Sainteté s'est depuis longtemps habituée à travailler comme un forçat. Et ce n'est plus possible, à présent. Cela provoque en lui un niveau de stress qui risque d'atténuer l'efficacité d'une intervention pharmacologique.

Petroni étudia attentivement chacun des visages de ses collègues cardinaux. La réalité était la suivante: la médecine moderne n'apportait aucune solution, tout comme elle ne garantissait pas non plus une mort douce. Dans un sens, les cardinaux se refusaient également à considérer leur propre mortalité, s'accrochant de toutes leurs forces à cette vieille Eglise inflexible qu'ils chéris-saient tant.

Petroni cherchait à tout prix à ce qu'ils prennent une décision quant à une éventuelle démission du pape. Mais il semblait encore trop tôt.

– Merci infiniment, Pr Martines, conclut-il, mettant de fait un terme à leur petite réunion confidentielle. Vous nous avez parfaitement éclairés, et sachez que nous vous en sommes recon-naissants. Je propose, messieurs, que nous priions tous durant les jours prochains, pour Sa Sainteté.

En retournant à pied jusqu'à ses appartements, Petroni réalisa combien il se trouvait proche du pouvoir absolu. Et rien ni personne ne l'empêcherait d'y accéder: ni Donelli, ni Schweiker, et encore moins cette catin d'Allegra Bassetti.

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

Tel-Aviv

Mike McKinnon avait dîné seul, dans un petit restaurant situé à deux pas de l'ambassade américaine. Puis il s'était immédiatement remis au travail. Le Manuscrit Oméga s'avérait beaucoup plus difficile à récupérer que prévu. Il pianota un code à six chiffres sur le pavé numérique d'une porte blindée localisée au sous-sol du bâtiment, et derrière laquelle travaillaient les agents de la CIA, « officiels » et «

officieux », postés en Israël. C'était le dernier des cinq contrôles de sécurité, débutés avec la fouille par les gardes à l'entrée de l'ambassade et le passage sous le magnétomètre. Il s'assit à son bureau et se brancha sur CCN, afin de se tenir au courant des élections israéliennes. La journaliste Géraldine Rushmore apparut à l'écran.

– « Ce soir, dans International Correspondent, nous nous pencherons sur le changement de politique et la possibilité d'un nouvel espoir de paix au Moyen-Orient. A la suite de l'écrasante victoire du président Ahmed Sartawi et de son Parti démocrate islamique aux élections palesti-niennes, le Pr Yossi Kaufmann a également revendiqué la majorité des suffrages du côté israélien.

Nous retrouvons notre correspondant Tom Schweiker, en direct, à Jérusalem. Bonjour, Tom. Un tel résultat est-il surprenant?

– « Oui et non, Géraldine. Oui, dans le sens où le parti du Likoud d'Ariel Sharon et le parti travailliste de Shimon Peres ont perdu bon nombre d'électeurs. Non, tout simplement parce que le Parti libéral pour la justice du Pr Yossi Kaufmann n'a fait campagne qu'autour d'une seule et même problématique: une paix juste et équitable. Un message auquel se sont ralliés de nombreux citoyens israéliens. Et il en va de même pour Sartawi, dans le camp des Palestiniens.

Nombreux sont ceux qui, des deux côtés, en ont assez des tueries et de la violence quotidienne, et ces deux hommes incarnent un véritable espoir. L'espoir d'une coexistence pacifique entre les deux peuples. A ce titre, je vous propose de visionner l'interview donnée par le Pr Kaufmann, il y a seulement quelques minutes.

C'est alors qu'apparut à l'écran le futur Premier ministre israélien.

– « Les Israéliens ont eu la chance de voter pour la paix, et se sont rendus en grand nombre aux bureaux de vote. Il est temps de mettre un terme aux massacres, temps d'en finir avec la violence et, comme j'ai déjà eu l'occasion de le déclarer au cours de cette campagne, la paix n'est possible qu'à condition que justice se fasse dans les deux camps. Chacun devra faire des conces-sions. Mais nous autres, Israéliens ou Palestiniens, juifs ou musulmans, avons le droit de vivre nos vies au sein d'un pays sûr et pacifique.

– « Avez-vous réellement l'intention d'alléger le budget de la Défense? demanda Tom.

– « La guerre et les tueries perpétuelles ont des conséquences désastreuses, lui répondit Yossi. Le conflit irakien coûte environ un milliard de dollars par semaine, et dans notre propre pays, la dette face aux Etats-Unis s'élève à plus de quatre milliards de dollars. Rien que pour le budget de la Défense de l'année passée. Si nous parvenons à instaurer la paix, comme j'en suis convaincu, et le nouveau président palestinien, Ahmed Sartawi et moi-même, en sommes capables, alors nous stopperons ensemble la construction de ce mur défensif et les dépenses de l'armée seront diminuées de manière significative. Cet argent sera transféré dans les domaines de l'éducation, de la santé et de l'environnement, afin que nos enfants puissent vivre en paix et accomplir tout ce qu'ils ont à accomplir. Le président Sartawi m'a appelé tout à l'heure pour me féliciter. Nous comptons instaurer le processus de paix dès les prochains jours.

Tom sourit.

– « Bonne chance et merci d'avoir répondu à nos questions, professeur Kaufmann. C'était Tom Schweiker s'adressant au futur Premier ministre d'Israël. Aujourd'hui, la guerre en Irak...

Mike McKinnon éteignit son poste de télévision. Ces deux-là réunis allaient peut-être mettre un terme au bain de sang, se dit-il. Il retourna à son ordinateur et pianota une série de codes. Le premier e-mail, titré « Top-Secret - Oméga » provenait de son directeur.

A destination de McKinnon en provenance du DIC (Directeur de l'Intelligence Centrale.) Le Président doit rencontrer, dès demain, le révérend Buffett et a exigé un rapport complet sur le Manuscrit Oméga. Vous avez pour ordre de nous l'envoyer à 17 heures précises.

– Putain, marmonna Mike. Oussama Ben Laden et ses mollahs fanatiques disposent de suffisamment de plutonium et de deutérium pour anéantir toutes les capitales financières du monde occidental, et la Maison-Blanche me casse toujours la tête avec ce putain de manuscrit de la mer Morte.

Il esquissa un sourire. Les résultats des élections israéliennes et palestiniennes lui permet-taient au moins de penser à autre chose.

Le Département d'Etat, le Pentagone, celui de la Finance et de nombreux autres départements périphériques allaient encore multiplier les recherches et autres « déclarations-chocs » avec une seule idée en tête: comment protéger au mieux les intérêts américains. Si Tom Schweiker disait vrai à propos d'une supposée amitié entre Kaufmann et Sartawi, et s'ils avaient réellement l'intention d'instaurer la paix, les maîtres de Washington seraient alors contraints d'observer le processus à distance. Ce qui n'était probablement pas une mauvaise chose, songea-t-il, en ouvrant le deuxième rapport d'Echelon.

L'enquête de Mike McKinnon avait pas mal progressé depuis son arrivée à Tel-Aviv. Et notamment au niveau des écoutes téléphoniques. « La grotte numéro un » se trouvait certaine-ment à Qumrân et Tom s'était montré plus que ravi de le briefer au sujet de ce Lonergan qui, comme il l'en avait informé, se trouvait actuellement en Europe. En route pour Florence. Toute-fois, le message intercepté évoquant un « Chubb sur pied, année 1950 » l'intriguait. Etait-il possible qu'un simple coffre, dans un laboratoire de biochimie de l'Université Hébraïque, renferme quelque chose? Une chose tellement précieuse que d'autres personnes semblaient prêtes à tout pour la récupérer? Le perçage de coffres ainsi que le crochetage faisaient partie des nom-breux talents de McKinnon. Les gars au sous-sol de Langley comptaient parmi les meilleurs dans le business et Mike avait déjà passé beaucoup de temps à parfaire sa technique.

Il totalisait également de nombreuses heures au champ de tir, et s'était décidé à emporter dans ses bagages son arme favorite. La plupart des agents utilisaient un calibre .22. Mais Mike préférait de loin son calibre Heckler-Koch 24.45 ACP, équipé d'un silencieux et d'un pointeur laser, spécialement conçu pour les forces spéciales américaines. Et selon lui, il n'allait pas tarder à devoir s'en servir.

Venise

– Giovanni, j'écoute.

– Le Premier ministre d'Israël est en ligne, Votre Éminence, annonça Vittorio.

– Merci.

La ligne grésilla et l'on entendit clairement la voix de Yossi Kaufmann.

– Buon giorno, Giovanni, c'est Yossi.

– Yossi, mon ami. Félicitations! Comment allez-vous? J'ai prié pour vous, vous savez.

– Merci, Giovanni! Ça va presque trop bien. Je dois rencontrer Ahmed d'ici une semaine, et notre ébauche pour le futur accord de paix a été acceptée. Du moins, par nous, ce qui est déjà énorme. Les colons israéliens s'y opposent encore fermement. Mais les dédommagements

s'annoncent

très

généreux.

Nous

avons

également l'intention de maintenir certaines colonies, et offrir en échange aux Palestiniens un peu de terres d'Israël. Ça les adoucira.

– Et qu'en est-il des fondamentalistes? demanda Giovanni.

– Si nous voulons que le Hamas, le Jihad islamique et la Brigade des martyrs d'Al-Aqsa se rallie à notre cause, il nous faut à tout prix fonder un Etat palestinien, Giovanni. Certains de leurs membres ne renonceront jamais au terrorisme, mais si nous arrivions à brosser la grande majorité des milices armées dans le sens du poil, y compris les leaders, alors les plus fanatiques se retrou-veraient marginalisés.

Ahmed et moi-même sommes plutôt confiants. Nous devons agir en surfant sur l'enthousiasme collectif. Nous n'avons pas encore fixé la date, mais que diriez-vous de participer à la cérémonie pour la paix?

Loin de nous l'idée de mêler la religion aux affaires de l'Etat. On dira donc qu'il s'agit d'une invitation plus personnelle que réellement officielle. La signature du traité de paix devrait normalement se dérouler sous la Porte de Damas, entre un juif et un musulman. Je pense que notre cher Abraham apprécierait si vous y représentiez le catholi-cisme. Qu'en dites-vous?

Giovanni ne put cacher sa joie, se remémorant leur petite partie de pêche.

– J'en serais ravi, mon ami, lui répondit-il chaleureusement.

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE

Jérusalem

Yusef Sartawi se dirigea vers la porte du bâtiment sécurisé.

Quelqu'un venait d'y toquer en respectant le nombre de coups préétabli. Malgré la difficulté de la mission qu'ils s'apprêtaient à mener, Wasfiheh Khatib paraissait calme et sereine. A peine âgée de dix-neuf ans, cette sublime jeune femme poursuivait des études de sociologie à l'université palestinienne Al-Quds, de Ra-mallah. Pour joindre les deux bouts, elle conduisait également une ambulance, tous les week-ends. Et son métier l'avait vite plongée dans un profond désespoir. La première fois que son véhicule avait essuyé les tirs des soldats israéliens, elle avait d'abord cru qu'il s'agissait d'une erreur. Mais cela s'était répété au cours des mois suivants. Pis, elle avait même été blessée à deux reprises. Les soldats de Tsahal n'avaient que faire de son uniforme du Croissant-Rouge. Wasfiheh s'était bien trop souvent retrouvée avec un enfant mourant dans les bras. Et bien trop souvent, elle avait dû essayer de maintenir en vie d'autres enfants innocents, victimes des tirs israéliens.

Yusef jeta un oeil dans le judas et s'empressa de faire entrer la jeune femme.

– Le nom du restaurant est le Numero Venti, l'informa-t-il, en pointant du doigt la rue George V et Ha Histradrut sur une carte. C'est un établissement huppé et nos cibles y dînent souvent. Nous t'y avons réservé une table, la semaine prochaine, poursuivit Yusef, en tendant une enveloppe à Wasfiheh. Familiarise-toi avec l'environnement, et porte des vêtements élégants mais pas trop voyants. Une fois que tu auras bien identifié tes cibles et que tu sauras parfaitement comment gérer les explosifs, on te mettra en stand-by. Et tu devras être capable de réagir dans la seconde.

Wasfiheh acquiesça sans mot dire.

Yusef sortit alors deux photographies d'un classeur. Il s'agissait des trombinoscopes ordi-naires des membres de l'Université Hébraïque.

– Mémorise bien les visages des infidèles et veille, une fois l'attentat finalisé, à te placer le plus près possible de leur table, avant d'enclencher ta ceinture d'explosifs.

– Mon visage sera le dernier qu'ils verront.

Wasfiheh ressentit un sentiment de puissance. Elle allait enfin venger la vie de pauvres innocents.

Tel-Aviv

Mike McKinnon attendit que les cryptages s'amorcent sur son ordinateur. Le dernier rapport d'Echelon apparut à l'écran. Il venait de faire une superbe découverte, deux jours aupara-vant. Un autre rapport d'Echelon l'avait informé qu'une communication au téléphone cellulaire avait été interceptée par satellite, sur une route de Yehuda Ha-Yamit, non loin de Jaffa, le vieux port de Tel-Aviv.

Armé de ses indispensables passes diplomatiques, Mike avait pu aisément franchir les barrages routiers, retrouver la route indiquée avant de tomber sur un vieux garage, au pied d'un ancien bâtiment en pierre. Mais sa reconnaissance ne lui avait fourni aucune autre information. A présent, et grâce à ce nouveau rapport, il allait peut-

être pouvoir remonter la piste.

Opération Oméga. Interception d'Echelon, Tel-Aviv. 261200Z heures.

« Repaire du coffre localisé et autorisations en place. Déroulement des opérations à 15 heures, demain. »

Mike vérifia la date et l'horaire, puis le numéro du mobile. Ils correspondaient tout à fait au précédent message intercepté: « Oui, je suis en position. Ils se trouvent à l'entrée de la caverne numéro un

». De toute évidence, le contenu du coffre se rapportait à la surveillance du Dr David Kaufmann et du Dr Allegra Bassetti. Ce qui signifiait, du moins à ses yeux, que le duo avait peut-être découvert quelque chose d'intéressant. En tous les cas, suffisamment intéressant pour que le Hamas décide d'envoyer quelqu'un le récupérer.

Le jour suivant, à exactement 14 h 30, Mike gara sa Renault Clio Sedan de couleur beige sur un emplacement de reconnaissance idéal, offrant une vue imprenable sur la route. Il n'y avait plus qu'à attendre que la souris sorte de son trou. Il avait décidé d'opérer en solo, sans en avertir le directeur de la CIA qui se serait, de toute manière, opposé à toute intervention. Plus embarras-sant, les interceptions téléphoniques étaient source d'interrogations et il y avait de grands vides au niveau du renseignement. Le Mossad n'aurait pas vraiment apprécié que quiconque tente de dérober un manuscrit antique. Et sans les en avertir, Mike avait établi un plan essentiellement basé sur l'instinct: prendre le type du Hamas en filature et s'infiltrer dans la brèche.

Un peu plus loin sur la même route, Giorgio Felici saisit ses jumelles, tout en se demandant à quel titre un agent de la CIA pouvait bien s'intéresser à un manuscrit de la mer Morte. Les gars du Hamas avaient besoin d'un petit coup de main, se dit-il, tout en effleurant discrètement son Beretta Cougar, parfaitement dissimulé sous sa veste Armani.

A 15 heures précises, un Arabe au teint basané sortit du bâtiment, en empruntant une petite issue latérale. Les portes du garage, situées sous la vieille bâtisse de pierre, n'étaient ni inclinées, ni montées sur roulettes. Il s'agissait de lourdes portes en bois. Et Mike observa l'Arabe à la silhouette trapue, s'y prendre à deux fois pour les ouvrir, dans un vacarme assourdissant. Quel-ques secondes plus tard, ce même Arabe réapparut au volant d'une camionnette vert foncé. Sur les flancs du véhicule étaient peintes des inscriptions en lettres d'or: Leibzoll, Coffres-forts et Sécurité, 84 rue Ben Yehuda, Tel-Aviv.

La route se trouvait bien loin de la rue Ben Yehuda et Mike en arriva à cette conclusion: quand bien même cette société de sécurité existait réellement, elle ignorait tout de cette camion-nette.

Le conducteur n'avait pas l'air pressé et la van se faufila paisiblement au coeur du trafic de Tel-Aviv. Mais une fois arrivée sur la Route 1 et l'autoroute menant à Jérusalem, la camionnette accéléra brusquement, suivie à distance par la Clio de Mike. Le véhicule franchit trois barrages de sécurité, bien plus difficilement que McKinnon n'avait eu à le faire, et une heure plus tard, le soi-disant « type du coffre » atteignit enfin le campus du mont Scopus.

Après une brève discus-sion avec le garde posté à l'entrée, l'Arabe fut autorisé à pénétrer à l'intérieur du bâtiment. Ces Israéliens savaient parfois se montrer coopératifs, songea Mike d'un air sévère, tout en se deman-dant comment suivre la camionnette à l'intérieur du campus. Il risquait trop d'attirer l'attention et préféra attendre sur une route adjacente d'où il pouvait garder un oeil sur l'entrée.

Jérusalem

David rendit une petite visite à l'évêque Patrick O'Hara avant de filer jusqu'au Numero Venti. Il ne cessait de penser aux incroyables découvertes d'Allegra. La datation au carbone avait été facile - entre 20 et 40 après Jésus-Christ - mais, malgré son aide, la scientifique avait tout de même dû passer deux bons mois à analyser les deux mille fragments et leurs parcelles d'ADN. Les Esséniens n'avaient utilisé que trois peaux de chèvre. C'était déjà ça, pensa tout bas l'archéo-logue. L'analyse d'Allegra avait permis de rassembler les fragments de l'Evangile de Thomas, d'Isaiah et du Manuscrit Oméga, dans trois énormes sacs en plastique. Mais il leur restait encore à recomposer les pièces du Manuscrit Oméga. Et la tâche s'avérait extraordinairement ardue, voire quasi impossible.

– Félicitations, David!

Allegra leva son verre de champagne et porta un toast à ce tout nouveau membre de la Knesset. Elie fit alors son apparition pour leur apporter le menu.

– Toutes mes félicitations pour le résultat des élections, docteur Kaufmann, fit le vieux serveur, ajoutant ses meilleurs voeux à ceux d'Allegra. Il y a peut-être un espoir de paix. Enfin.

– Je l'espère, Elie, je l'espère vraiment, vous savez. Et merci infiniment.

Non loin de là, dans le Quartier musulman de la vieille ville, Yusef Sartawi opéra les derniers préparatifs sur la mince ceinture d'explosifs qu'il avait chargée de nitrate d'ammonium. Afin de blesser, voire de tuer le plus de personnes possible, près de trois cents clous et boulons avaient été rajoutés à la charge. Wasfiheh souleva son élégant tailleur et plaça fermement la ceinture autour de sa taille de guêpe.

– Garde le détonateur dans ta poche jusqu'au moment fatidique, lui ordonna Yusef, afin de s'assurer que le veston de Wasfiheh recouvre bien le fil connecté à la ceinture. Voici cent shekels. Tu prends un taxi. Les clients du Numero Venti ne prennent pas le bus.

Mike McKinnon réfléchit aux diverses options. L'autoroute n'était pas vraiment l'endroit rêvé pour mener une interception. Bien trop de circulation et beaucoup trop de patrouilles israé-liennes. Il serait plus judicieux de suivre le conducteur arabe jusqu'à Tel-Aviv. Il fut interrompu dans ses pensées par la réapparition du van, à l'entrée de l'université. Mike McKinnon démarra sa voiture et s'engagea lentement sur la voie.

Juste avant d'atteindre la route de Naplouse, ils franchirent le premier des innombrables checkpoints aléatoires et Mike attendit que sa cible en ait terminé avec les contrôles d'identité. Si ses soupçons étaient fondés, et que le Manuscrit Oméga se trouvait bien dans le coffre, alors les soldats israéliens risquaient de mettre la main dessus. Et ils courraient au désastre. Les faux papiers du Hamas étaient particulièrement bien imités, songea Mike, en observant les soldats israéliens armés de leurs Uzis, faire signe au chauffeur de la camionnette de circuler.

En arrivant sur l'autoroute filant jusqu'à Tel-Aviv, Mike se dit qu'il avait eu raison. Impos-sible d'intercepter qui que ce soit sur une voie rapide. Malgré les deux nouveaux checkpoints à franchir, la circulation était fluide et les pneus de la camionnette facilement crevables d'un coup de revolver. Mais les patrouilles militaires étaient omniprésentes. Mike se força à rester calme et poursuivit sa filature. Lorsque la circulation se ralentit dans les environs de Tel-Aviv, et que le jour se mit à tomber, Mike se rapprocha un peu plus près du van. Une demi-heure plus tard, Mike observa la camionnette quitter la voie rapide. Il la suivit et immobilisa sa Renault à proxi-mité de sa cible. En temps normal, il n'utilisait jamais de gants de pilotage, mais cette fois-ci, il les avait enfilés dans un tout autre but. Il sortit son Heckler-Koch de la boîte à gants. Il repéra furtivement les lieux et réalisa, avec satisfaction, que la route sur laquelle il se trouvait était déserte et faiblement éclairée. Il quitta la Clio et se fondit furtivement dans l'obscurité, en veillant bien à se tenir à distance de l'Arabe.

Le van était stationné devant le garage. Quant à sa proie, elle s'affairait encore à ouvrir les grosses portes en bois. Bien dissimulé derrière la camionnette, Mike s'avança silencieusement le long du bâtiment jusqu'à ne se trouver qu'à deux petits pas de l'Arabe, qui jurait comme un charretier. C'était le moment ou jamais, se dit-il.

Mike retourna son Heckler-Koch, afin d'asséner un violent coup de crosse sur le crâne du milicien. Mais tandis qu'il passait à l'action, sa cible trébucha dans la poussière et tomba en avant. La crosse atteignit, non pas sa tête, mais son dos. L'homme du Hamas s'était bien souvent entraîné à esquiver une attaque-surprise. Il s'agenouilla illico, prit appui sur ses jambes et se rua sur Mike. Ce dernier atterrit instinctivement devant les portes du garage, opéra une roulade, arme en main, tout en remarquant que l'Arabe venait égale-ment de dégainer son pistolet.

Pfunk. Pfunk. Pfunk. Mike pressa la détente de son calibre avec silencieux. A trois reprises. Il n'avait vraiment pas perdu son temps pendant les entraînements au tir, à Langley. L'Arabe fut touché à la poitrine et lâcha son arme, qui atterrit sous le van. La victime se vidait de son sang et un éclair de haine zébra furtivement son regard, avant de s'éteindre. Mike traîna calmement le corps jusqu'au fond du garage avant d'y garer la camionnette. Il ramassa les trois cartouches usagées et les glissa dans sa poche.

Avec l'aide du petit microphone et de l'oreillette fournis par ses collègues, au sous-sol de l'ambassade, Mike entendit la dernière gorge se mettre en position. Il ouvrit le vieux coffre-fort Chubb et en vérifia le contenu. Il put y distinguer une enveloppe, avec une inscription au marqueur noir:

Giorgio Felici, qui avait suivi McKinnon s'était posté à l'autre extrémité de la voie. Le membre du Hamas allait certainement donner du fil à retordre à l'Américain. Mais il préféra s'avancer d'un peu plus près. Juste au cas où.

Pendant un bref instant, Felici perdit de vue les deux hommes, cachés par le van. C'est alors qu'il entendit tirer trois balles d'un calibre .45 équipé d'un silencieux. Il sut immédiatement qu'il venait de perdre son contact du Hamas. Mieux valait éviter de se frotter à l'Américain dans un espace aussi confiné, songea-t-il. Il s'immobilisa et attendit patiemment. Tandis que l'agent de la CIA rentrait la camionnette dans le garage, Felici s'accroupit, contourna sa cible et fila se mettre à couvert derrière une voiture en stationnement.

Un quart d'heure plus tard, l'agent de la CIA ressortit du garage, tenant à la main une enve-loppe en plastique. McKinnon jeta un petit coup d'oeil aux alentours, avant de traverser la voie et de filer jusqu'à sa Clio. Felici dégaina son Beretta et le suivit en silence.

Mike McKinnon perçut soudain un bruit et saisit instantanément son arme. Il tourna la tête, mais trop tard. La balle l'atteint directement entre les deux yeux. Et Mike s'effondra de tout son poids sur le trottoir.

CHAPITRE QUARANTE-CINQ

Jérusalem

– Yossi fera un magnifique Premier ministre, David, déclara Allegra, après qu'Elie eut pris leur commande, mais ça ne m'empêche pas de me faire du souci pour vous deux. Certains des Juifs ultra-orthodoxes et des colons m'ont l'air furieux.

Tandis qu'ils portaient un toast au nom de la paix, deux jeunes hommes occupés à discuter tout près de l'entrée du Numero Venti s'écartèrent

poliment

pour

laisser

passer

une

magnifique

Palestinienne. Wasfiheh Khatib avança d'un pas confiant à l'intérieur du restaurant et se dirigea droit vers David et Allegra.

Elie quitta son poste, derrière le bar. Il avait déjà vu cette femme auparavant. Et il ne fut aucunement troublé par sa beauté. Plusieurs années d'entraînement et une sorte de sixième sens lui indiquèrent que quelque chose ne tournait pas rond; aucun des clients n'attendait qui que ce soit et toutes les tables étaient réservées.

– En quoi puis-je vous aider, mademoiselle? demanda le vieux serveur avec un sourire de courtoisie, avant de poser sa main sur l'épaule de Wasfiheh.

La jeune femme fit volte-face et Elie remarqua son air angoissé. Elle mit la main dans sa poche et c'est alors qu'Elie aperçut le fil. Il écarta instinctivement la jeune fille tout en enroulant ses bras autour d'elle.

Mais il était déjà trop tard. Wasfiheh pressa le détonateur, faisant exploser près de deux kilogrammes de nitrate d'ammonium. Un magma incandescent de clous, de fumée et de tessons de verre mortels pulvérisa littéralement la salle du restaurant et l'incroyable onde de choc ébranla les vieux murs de pierre.

– Allegra!

Affolé, David secoua la tête et commença à tituber. Du sang coulait abondamment d'une profonde entaille sur le côté de son crâne.

Quant à Allegra elle gisait, immobile, sur le sol, au beau milieu d'une mare de sang. L'on entendit, au loin, le hurlement, bien trop familier, des sirènes d'ambulance. Ce nouvel attentat allait assurément faire la une de tous les flashs spéciaux à travers le monde.

– « Nous ouvrons nos informations avec un nouvel attentat tragique à Jérusalem. Selon nos premières estimations, cinq personnes auraient péri et une douzaine de victimes sont actuelle-ment dans un état critique, débuta Géraldine.

Les téléspectateurs étaient habitués, voire même anesthésiés face à ce genre d'informations sans âme, reflets des horreurs frappant quotidiennement le Moyen-Orient. Mais cette fois-ci, l'on comptait parmi les victimes un membre de la famille du Premier ministre Kaufmann, et le reportage en direct diffusa des scènes d'ambulanciers en train de sortir les blessés des décombres, sous l'éclat aveuglant des gyrophares rouges et bleus. Il y eut un fondu enchaîné, et l'on aperçut à l'écran l'entrée de l'Hôpital Hadassah, à Ein Karem, avec au premier plan, un Tom Schweiker visiblement ébranlé.

– « Quelles sont les dernières nouvelles, Tom? poursuivit Géraldine.

En dépit du fait qu'il connaissait personnellement David et Allegra, la voix du journaliste demeura calme et posée.

– « C'est une nouvelle tragédie pour les habitants de Jérusalem.

L'attentat a dévasté le Numero Venti, l'un des restaurants les plus huppés de la ville, débuta-t-il. Les pertes sont extrê-mement lourdes et l'on compte parmi les victimes le Dr David Kaufmann, le propre fils du Premier ministre, ainsi qu'une certaine Dr Allegra Bassetti, l'une des

plus

éminentes

scientifiques

spécialisée

dans

l'ADN

archéologique.

– « Connaissons-nous leur état de santé?

– « Selon nos sources, David Kaufmann souffrirait de blessures profondes. Quant au Dr Bassetti, elle se trouve toujours au bloc opératoire. Et son état nous est encore inconnu.

A Rome, le cardinal secrétaire d'Etat, préalablement averti de l'attentat, avait les yeux rivés sur son écran de télévision. Il sentit monter la colère en lui, à l'évocation de cette satanée femme.

– « Cela risque-t-il d'enrayer le processus de paix, Tom?

– « Malgré ces nouvelles horreurs, non, je ne le pense pas, Géraldine.

Le Premier ministre Kaufmann nous a accordé une interview il y a seulement quelques minutes. Je vous propose d'entendre ses déclarations.

Le Premier ministre israélien s'avança dans la salle d'attente de l'hôpital et se plaça face à la caméra, le regard empli de tristesse.

– « Ce soir, nous avons vécu une nouvelle tragédie, s'ajoutant à l'interminable cycle de violence et de tueries frappant notre pays depuis trop longtemps. Je souhaiterais adresser mes sincères condoléances à tous ceux qui ont perdu un proche au cours de cet attentat barbare, tuant une nouvelle fois des citoyens innocents. Je m'adresse également aux responsables de ces actes odieux. Ce que vous avez commis, cette nuit, risque de profondément entacher le processus de paix. Dans les deux camps. (Yossi Kaufmann venait une nouvelle fois d'imposer sa marque. A l'opposé de ses prédécesseurs, loin de lui l'idée de vouloir se lancer dans des représailles massives.) Je voudrais également dire à tous les Israéliens que le président palestinien Ahmed Sartawi a été le premier à m'appeler, pour adresser ses sincères condoléances à l'ensemble du peuple d'Israël.

– « En quoi cet attentat affectera-t-il le processus de paix, monsieur le Premier ministre?

La question fut cette fois posée par Tom Schweiker. Il avait appris à connaître et à admirer l'homme d'Etat israélien. Mais il était toutefois contraint, de par son métier, à poser les questions les plus sensibles.

– « Il y a de cela deux semaines, le président Sartawi et moi-même avons pris une résolu-tion en vue d'un futur traité de paix. La tragédie du jour n'altère en rien notre résolution, et les deux camps sont actuellement sur le point de passer un accord. Cet accord implique la création d'un Etat palestinien, et prévoit le retrait prochain de nos colons de la bande de Gaza et de Cisjor-danie, ainsi que leur retour en terre d'Israël.

– « Je compatis déjà pour mes compatriotes israéliens, pour toutes les souffrances, voire le déchirement qu'un tel rapatriement risque de provoquer. Mais notre pays doit absolument retrou-ver ses frontières d'avant 1967. Et il en va de même pour les Palestiniens. La relocalisation des colons sera bien évidemment accompagnée de généreuses indemnisations financières. Notre accord prévoit également une compensation destinée aux réfugiés palestiniens qui seront autorisés à regagner la nouvelle Palestine, estimés à près de huit cent mille. Nous avons établi une gouvernance en binôme concernant la vieille ville de Jérusalem, avec la garantie d'une liberté religieuse et d'une liberté d'accès. L'actuelle capitale de Jérusalem-Ouest deviendra la capitale israélienne de Yerushalaim, et al-Quds, à Jérusalem-Est, celle de la Palestine. Nous avons également décidé d'abattre le mur défensif, qui à l'instar de son équivalent berlinois, n'aura fait qu'aggraver la division entre nos deux peuples.

Bon nombre de journalistes burent littéralement ses paroles. La Grande Histoire était en marche.

– « Sachez à présent que je ne répondrai à aucune question, déclara Yossi, mettant de fait un terme à l'interview. J'espère que vous le comprendrez. Les événements actuels ne le permet-tent pas. Mais je serai absolument ravi de m'entretenir de nouveau avec vous, dans un futur proche.

Le Premier ministre Kaufmann quitta la salle, sous le regard compréhensif des journalistes silencieux, exprimant ainsi leur immense respect envers cet authentique chef d'Etat.

– « Quelle est l'opinion internationale au sujet de cet accord de paix, Tom?

– « Le plan Kaufmann/Sartawi est visionnaire, Géraldine. Il ne s'agit pas seulement d'un accord de paix. Ses implications sont beaucoup plus vastes. Les centaines de millions de dollars consacrés à la défense vont être transférés dans l'un des plus grands plans d'investissement

de

toute

l'histoire

du

Moyen-Orient.

S'ils

parviennent à créer ensemble un environnement stable, alors les deux hommes seront quasiment assurés de recevoir le soutien de la communauté internationale, et tout particulièrement de l'Union européenne. Plusieurs milliers d'emplois seront créés dans les domaines de l'eau, des chemins de fer, des canaux, des routes, de la désalinisation, ainsi que dans les domaines de l'éducation et de la santé. Le Premier ministre Kaufmann et le président Sartawi ont une vision pour les Etats du Moyen-Orient. Ils souhaitent que ces états travaillent ensemble, main dans la main, et deviennent membres d'un conseil consultatif semblable à celui de l'Union européenne. Les pays européens ont déjà fortement exprimé leur soutien, et notamment la France et l'Allemagne. Les Etats-Unis se sont, en revanche, montrés beaucoup moins enthousiastes et semblent vouloir réserver leur jugement. Plus étonnant, l'Eglise catholique a également exprimé son soutien.

– « Vous voulez parler du pape?

– « Ce soutien provient d'un membre supérieur de la sainte Eglise, le cardinal patriarche de Venise, Giovanni Donelli. L'on raconte même que cet homme aurait accepté l'invitation d'assister à la cérémonie pour la paix, qui est censée se dérouler devant la Porte de Damas.

– « Le professeur Kaufmann est synonyme d'espoir pour de nombreuses personnes, Tom, mais quelqu'un a-t-il revendiqué le dernier attentat?

– « Oui, Géraldine. Le Hamas vient tout juste de revendiquer cet attentat, en évoquant également la possibilité de prochaines attaques de ce genre. De telles menaces pourraient toutefois se retourner contre eux. Car de nombreux Palestiniens aimeraient voir réussir Kaufmann et Sartawi.

– « Merci, Tom, pour ce flash spécial d'International Correspondent.

Aujourd'hui, le pro-gramme nucléaire en Corée du Nord...

Petroni était plongé dans une rage noire, se laissant un instant gagner par la panique, chose qui ne lui était pas arrivée depuis de nombreuses années. Il s'empara de son Beretta Cheetah et colla sa joue contre le métal glacial de l'arme à feu. De toute évidence, ce maudit Donelli était encore en vie. Tout comme cette satanée femme d'Allegra Bassetti. La dernière copie du Manus-crit Oméga était toujours hors de portée et l'enquête du journaliste sur le sulfureux passé de Lonergan battait son plein.

Heureusement que l'état de santé du sénile pontife ne faisait qu'empirer. C'était au moins cela de pris. Il fallait réagir. Et vite.

Pourquoi ne pas annuler la visite de Donelli au Moyen-Orient, en prétendant, auprès des médias, que le protocole du Vatican n'avait pas été respecté? S'il ne parvenait pas à l'éliminer au plus vite, mieux valait l'éloigner des feux des projecteurs. La présence de Donelli à la signature du traité de paix entre les juifs et les musulmans était comme une reconnaissance internationale. Et cela risquait fort d'entraîner la mise en place d'un conclave. Petroni serra encore plus fermement la crosse de son Beretta. Il détestait perdre le contrôle. Il devait absolument se ressaisir et fut plus déterminé que jamais à obtenir les résultats escomptés.

CHAPITRE QUARANTE-SIX

Tel-Aviv

De retour à son hôtel de Tel-Aviv, Giorgio Felici jeta un oeil à la rediffusion du direct entre Tom Schweiker et la présentatrice de l'émission International Correspondent de CCN. Sans aucune nouvelle de l'état de santé de la scientifique italienne, il resongea alors à la fois où il avait aperçu ses petits seins fermes dans l'oeil de son viseur. Pourvu qu'elle n'y réchappe pas, se dit-il. Concernant Donelli, l'annonce de sa présence à la cérémonie de paix lui donna soudain une idée, celle d'éliminer le patriarche de Venise tout en évitant de se faire repérer. Et le plan qu'il avait en tête prenait tournure. Si un cardinal venait à périr durant l'assassinat d'un Premier ministre d'Israël, alors l'inévitable enquête ne se focaliserait que sur la mort de Kaufmann. Et le décès de Donelli ne serait qu'une disparition collatérale. Giorgio savait à quel point ce Yusef Sartawi haïssait les Israéliens. Mais était-ce une raison suffisante pour tuer le Premier ministre israélien, ainsi qu'un cardinal de l'Eglise catholique? Parmi tous les pays du globe, Israël était probable-ment l'endroit le plus difficile pour perpétrer un assassinat. Sécurité maximale oblige.

Felici saisit son téléphone portable et pianota le numéro sécurisé du cardinal secrétaire d'Etat. Ce dernier était sûrement de très mauvaise humeur. Et cet appel n'arrangerait en rien ses affaires.

– Petroni!

– C'est Giorgio Felici, Lorenzo. Je viens d'apprendre que le cardinal Donelli est invité pour assister à la signature du traité de paix, à Jérusalem, fit-il, tout en évitant d'évoquer la récupéra-tion du Manuscrit Oméga.

– Vous devez tout faire pour l'en empêcher, Giorgio. Le Saint-Père n'approuve aucunement cette invitation et moi, encore moins.

Petroni était tranchant et ses mots sifflèrent à travers le combiné téléphonique.

– Si j'étais vous, Lorenzo, j'autoriserais cette visite, proposa alors Giorgio. Ça me permettra d'obtenir le soutien de ceux dont j'ai besoin pour combler vos exigences.

Petroni mit un peu de temps avant de répondre.

– Vous n'avez pas vraiment accompli vos objectifs jusqu'ici, mon cher Giorgio, mais je n'ai plus vraiment le choix, rétorqua-t-il d'un ton acide, avant de raccrocher violemment le combiné.

Giorgio sourit. Ce Petroni ferait un pape bien utile, se dit-il. Mais si tel n'était pas le cas, il y avait plusieurs autres noms sur la liste de P3. Il savoura également le fait de le laisser encore mariner dans son jus, au sujet du Manuscrit Oméga.

David parvint enfin au troisième étage de l'immense Hôpital Hadassah et alla toquer au petit bureau extérieur.

– Des fleurs? Pour moi? Vous n'auriez pas dû, docteur Kaufmann!

plaisanta l'infirmière de garde, en jetant un petit regard polisson à ce si séduisant visiteur.

David avait la tête bandée et tenait à la main un bouquet de roses.

– Comment va-t-elle? demanda-t-il en lui rendant son sourire.

– Beaucoup mieux, ce matin, bien qu'encore profondément choquée.

On va la garder en observation, une nuit de plus. Mais elle devrait pouvoir sortir demain.

– Je sais bien que ce n'est plus l'heure des visites, mais puis-je la voir?

– Bien sûr. Ça ne devrait pas poser problème.

David suivit l'infirmière dans le couloir. Un agent du Shin Bet, le service de sécurité intérieure israélien, était posté devant la chambre d'Allegra. Cela ne présageait rien de bon, pensa tout bas David.

Allegra avait le visage couvert de bleus et d'éraflures. Ses bras et ses pieds étaient bandés, mais fort heureusement, ses blessures s'avéraient beaucoup moins graves qu'on aurait pu le croire. Elle adressa un semblant de sourire à David, tout en lui indiquant un vase pour les fleurs. Ce dernier s'éxécuta avant de déposer un baiser sur ses lèvres intactes.

– Les roses sont vraiment magnifiques, David. J'ignorais que tu étais aussi romantique, plaisanta-t-elle, avant de s'assombrir de nouveau.

Comment va la famille d'Elie? Peut-on faire quelque chose pour leur venir en aide?

La mort du vieux et si jovial serveur l'avait profondément meurtrie.

Elle devait la vie à cet homme.

– J'ai parlé à sa femme, lui répondit David d'une voix douce. Elle fait du mieux qu'elle peut. Es-tu certaine de vouloir continuer la partie?

Allegra prit appui sur ses oreillers et se redressa légèrement. Puis elle se pencha vers David et lui prit la main.

– Si tu étais de ceux qui répondent à la violence par la violence, sans envisager d'autres issues, alors peut-être me poserais-je des questions. Je crois, du fond du coeur, en cette paix, que toi, Yossi et Ahmed, êtes en train de négocier. Je sais également que je suis amoureuse de vous, David Kaufmann. Et que je ferai tout pour vous garder près de moi.

Les yeux de David s'embuèrent et il resta quelques secondes à contempler le lumineux sourire d'Allegra. Mieux valait attendre qu'elle se soit bien remise avant de la tenir informée du récent cambriolage à l'université.

CHAPITRE QUARANTE-SEPT

Naplouse

Yusef Sartawi lutta contre une force impalpable et tenace. Il avait l'horrible impression que quelqu'un essayait de l'étouffer. Il tenta de se libérer de cette emprise maléfique et appela deux fois à l'aide, avant de se réveiller en sursaut, dégoulinant de sueur. Des rames ruisselaient le long de ses joues. Il venait de revivre le massacre de toute sa famille. Une fois de plus.

Il jeta un coup d'oeil à sa montre: quatre heures. Cela faisait déjà plusieurs matins qu'il cauchemardait ainsi. Et à chaque fois, impossible de retrouver le sommeil. Alors il se levait, allait se préparer un café et resongeait à la lâche capitulation de son frère et son impardonnable passage dans le camp des infidèles. Le 11

Septembre avait prouvé aux yeux du monde de quoi l'islam était capable. Qu'Allah soit béni! Mais le projet d'une paix avec les Israéliens lui tourmentait l'âme. Il était censé rencontrer Giorgio Felici et cette idée ne lui plaisait qu'à moitié. Ce Sicilien allait probablement râler: la récupération du Manuscrit Oméga avait été plutôt bâclée et la scientifique était sortie vivante de l'attentat.

Toutefois, le plan visant à se débarrasser de ce fouineur de journaliste était en place. Et ils n'avaient pas dit leur dernier mot concernant Allegra Bassetti. Yusef avait proposé que le rendez-vous ait lieu dans un parking, bien à l'abri des oreilles indiscrètes. Ironie du sort, leur petit entretien privé se déroula donc dans les parkings souterrains de la Knesset.

– Mes clients à Rome considèrent la perte du Manuscrit Oméga d'un très mauvais oeil, déclara Felici d'un ton sinistre.

Maintenant que le mythique parchemin était en sa possession, il n'avait aucunement l'intention de lui remettre un sou de plus en provenance du Vatican.

Yusef le fixa de ses yeux noirs et impénétrables.

– Et je ne parle pas de votre incapacité à régler son compte à cette salope de scientifique italienne.

– C'est une cible extrêmement difficile à atteindre. Elle fait partie du cercle du Premier ministre. Vous êtes drôle, vous. Mais on la surveille de très près. Elle sera beaucoup moins chanceuse la prochaine fois. Vous pouvez en être sûr.

– Et le journaliste? Il est toujours placé sous surveillance?

– On a remplacé la carte SIM de son mobile par une charge de plastic. Si nécessaire, ce Schweiker sera réduit en cendres très, très facilement.

Giorgio Felici renifla d'un air moqueur.

– Nous ne vous livrerons l'argent qu'une fois récupéré le Manuscrit Oméga. Mais je connais néanmoins un moyen de réparer vos erreurs, voire même d'obtenir encore plus de fonds pour votre cause.

Yusef attendit que Felici lui fournisse tous les détails sur le nouveau contrat visant à éli-miner un cardinal italien.

– Mais attention, il y a une condition, l'avertit Felici. Vous devez camoufler sa mort dans un attentat à grande ampleur, pendant la cérémonie pour la paix. Un attentat dont devra également être victime le Premier ministre israélien, en personne.

Il fallut à Yusef quelques secondes avant de répondre. Il avait déjà projeté l'assassinat de Yossi Kaufmann, sans que ce Felici ait à le lui demander. Tout comme il avait déjà envisagé de saboter la cérémonie grâce à un plan machiavélique. Mais, jusqu'ici, il manquait de ressources financières pour mener à bien son projet.

– Vous savez ce que vous me demandez, là? Une telle opération risque de coûter énormé-ment d'argent, indiqua Yusef, sans trop chercher à savoir pourquoi les infidèles souhaitaient tant se débarrasser de l'un de leurs cardinaux. La sécurité sera renforcée.

Ils bloqueront la zone autour de la Porte de Damas. Encore plus qu'à l'aéroport Ben Gourion. A condition de trouver les bons explosifs, je pourrais peut-être introduire un kamikaze. Mais je doute qu'il puisse se rapprocher de l'estrade. Ils l'arrêteront bien avant. Et ne tuer que de simples soldats israéliens constitue un échec.

– Pourquoi ne pas utiliser un petit avion? demanda Felici.

Yusef fit non de la tête.

– J'ai déjà songé à cette éventualité. Nous disposons d'un pilote qui désire venger la mort de sa femme. Mais j'ai l'intention de le réquisitionner pour un autre attentat. La Porte de Damas sera bien trop surveillée. Impossible de courir de tels risques. Notre appareil ne pourrait décoller qu'à partir du Liban ou de la Jordanie. Il y a une zone d'exclusion aérienne au-dessus de Jérusalem et dès que notre appareil quittera sa trajectoire préétablie, il sera instantanément abattu en plein ciel par les F-16 de Tsahal.

Yusef cracha littéralement ses paroles. Il marqua une pause et reprit un ton plus réfléchi. Son traître de frère avait rallié le camp des infidèles. Et Yusef était prêt à le tuer. Son plan le permettrait peut-

être. Mais pour cela, il allait devoir se tenir à proximité d'Ahmed. Ce qui signifiait qu'il risquait lui aussi de périr durant l'attaque suicide. Il savait également que son plan ne fonctionnerait que s'il utilisait les bons explosifs. Il fallait donc veiller à ce qu'ils soient diffi-cilement identifiables et que personne ne puisse remonter la piste. Inch'Allah, Yusef allait peut-être s'offrir une place au royaume des cieux.

– Enfin, ça devrait pouvoir se faire, finit-il par déclarer. Mais autant vous prévenir mainte-nant, c'est une opération à haut risque. Nous exigerons d'être rémunérés en conséquence. Cela va de soi.

– Bien évidemment, répondit Giorgio. Quel type d'explosif comptez-vous utiliser?

– Il me faudra au moins six kilos de Semtex.

– Il faut absolument que ce soit du Semtex?

Yusef fit oui de la tête.

– C'est le seul explosif à utiliser pour l'attentat sans se faire repérer.

Et malgré ça, mon plan nécessite quand même un subterfuge, indiqua-t-il, sans trop vouloir entrer dans les détails. Le Semtex est extrêmement stable. Ça évite les explosions précoces. Il est modulable et adopte la forme que l'on veut. Plus important, le Semtex est inodore. Traduction, les chiens policiers ne peuvent pas le détecter.

– Vous êtes bien sûr qu'il est indétectable? s'interrogea Giorgio, plus qu'impressionné par le professionnalisme de son contact palestinien.

Ce qui ne l'empêcha aucunement de se faire du souci.

– Oui, à condition de l'immerger dans des neutrons. Mais un tel équipement coûte beaucoup d'argent. Et malgré l'efficacité des services de renseignements israéliens, je doute qu'ils s'atten-dent à ce qu'on utilise ce type d'explosif pendant une cérémonie pour la paix.

– Est-ce que votre plan tient la route?

– Il doit être mis en place assez rapidement. Et je compte sur votre aide. Sans elle, impossible de me procurer du Semtex, répondit Yusef d'une voix ferme.

Giorgio Felici n'avait jusqu'ici communiqué avec le Palestinien que par le biais de messages codés, mais son respect pour cet homme ne faisait que s'amplifier.

– Vous avez besoin d'autre chose? demanda-t-il alors.

– Vingt millions de dollars. Pour combler nos dépenses, et payables d'avance, lui répondit Yusef.

– Ça fait un joli paquet de fric, mon ami.

– Peut-être, mais au risque de me répéter, c'est une opération à haut risque, rétorqua durement Yusef. Le Hamas est un groupuscule terroriste comme les autres. Il nous faut des fonds pour poursuivre le combat.

– La scientifique italienne est-elle censée assister à la cérémonie?

demanda Felici.

– Affirmatif. Elle sera même aux premières loges, l'avertit le Palestinien. On pourrait peut-être l'éliminer dans la foulée, ajouta-t-il, en devinant les pensées de son interlocuteur.

Avant son départ pour Rome, Felici envoya un message codé à l'intention du cardinal Petroni. Le Semtex serait fourni par l'intermédiaire de l'une des entreprises privées du Vatican et ensuite expédié par la valise diplomatique.

Jérusalem

– Cérémonie oblige, déclara David, tout en quittant l'hôpital avec Allegra à son bras, avant de rejoindre le véhicule diplomatique en attente sur le parking, j'ai accordé une journée de perm à Onslow.

– On dirait que ça te rend triste, le taquina gentiment la scientifique.

– Bon, en fait, je t'ai menti. C'est une permission d'une demi-journée.

On ira le récupérer chez moi.

– Chez nous! murmura Allegra, en lui assénant un petit coup de coude dans les côtes.

– Comment te sens-tu, princesse? Tu m'as tout l'air en pleine forme, fit David, en la tenant par la taille.

– Je commençais à ronger mon frein dans cette sinistre chambre d'hôpital. Un petit tour au labo après le déjeuner?

– Et comment, ma belle, répliqua-t-il avec son sourire habituel.

Ils déjeunèrent puis se mirent en route pour la vieille ville. L'évêque O'Hara les attendait de pied ferme.

– Où va-t-on? demanda Allegra, en réalisant qu'ils ne se dirigeaient pas vers le mont Scopus.

– La révélation est proche, fit alors David avec un petit air énigmatique.

L'exubérante soeur Catherine se fit une joie de les accueillir.

– David! Allegra! Entrez, entrez. Je suis tellement contente que vous soyez remise, mon enfant, fit-elle, tout en les guidant en haut des escaliers.

– Allegra! s'écria Patrick en écartant chaleureusement les bras. Si vous saviez, ma chère. On s'est fait bien du mouron. Soeur Catherine et moi-même nous apprêtions aujourd'hui à vous rendre une petite visite à l'hôpital. Mais ils nous ont appris que vous étiez rétablie. Ils disaient vrai, à ce que je vois.

– J'ai eu beaucoup de chance, Patrick. Mais merci de vous être déplacé. C'est très gentil à vous. Mon heure n'est pas encore venue, ajouta-t-elle, tout sourires. Bon, trêve de plaisanteries, je me demande encore ce que je fais chez vous. Il nous reste tellement de travail, s'offusqua-t-elle en jetant à David un petit regard interrogateur.

– J'ai le droit, Patrick? Allez quoi, soyez chic.

– Vous avez ma bénédiction, mon ami. Pour ce qu'elle vaut.

David se dirigea vers le tableau encadré sur le mur, le décrocha et déposa délicatement l'objet sur le sol, dévoilant ainsi un vieux coffret mural. Il composa la combinaison et sortit deux larges enveloppes qu'Allegra n'eut aucun mal à reconnaître.

– Il n'y en a que deux? demanda-t-elle, visiblement contrariée.

– Vous avez sous les yeux l'Evangile de Thomas et le Manuscrit Oméga.

– Je ne comprends pas. Où est donc passé celui d'Isaiah?

– Le lendemain de l'attentat, j'ai reçu un appel de Yossi. L'un de ses contacts du Mossad l'a averti qu'il était fort probable que les manuscrits soient placés sous surveillance, au laboratoire. Alors Patrick a accepté de les récupérer et je l'ai mis au parfum.

– Nous avons tous les deux discuté du Manuscrit Oméga, ma chère Allegra, lui apprit l'Irlandais, et David m'a raconté ce qu'il était arrivé à Jean-Paul Ier. Les fragments n'étaient pas en lieu sûr à l'université.

Beaucoup trop de personnes ont accès aux laboratoires.

– Vous voulez parler du laborantin au regard fuyant? demanda alors Allegra, en se tournant vers David.

Ce dernier fit oui de la tête.

– Son cadavre a été découvert dans un garage de Tel-Aviv. Plus intéressant, il y avait aussi la dépouille d'un agent de la CIA. Selon nos infos, une voiture du Mossad les avait pris en filature, mais elle a malencontreusement heurté un camion en grillant un feu rouge. Celui ou ceux qui ont récupéré le manuscrit d'Isaiah doivent être convaincus de détenir l'Oméga.

– Ils sont donc plusieurs à vouloir mettre la main dessus, observa Allegra.

– Absolument, et tant qu'ils croiront que nous le détenons, on peut être sûrs qu'ils nous surveilleront comme des faucons. J'ai inscrit le symbole Oméga sur l'une des enveloppes. Comme il fallait bien que j'y glisse quelque chose à l'intérieur qui les duperait le plus longtemps possible, j'ai donc sacrifié la copie du manuscrit d'Isaiah.

Nous avons espéré que le Mossad remettrait la main dessus, mais...

aucun service de renseignements n'est parfait, à mon grand regret, fit-il avec une teinte de déception dans la voix. Mais heureusement, l'original est toujours conservé au Sanctuaire du Livre.

– Vous faites de bien redoutables conspirateurs, tous les deux, plaisanta-t-elle. C'est bien le dernier endroit auquel ils vont penser.

– J'étais espion sous Nabuchodonosor, dans une vie antérieure, gloussa l'impayable Patrick. J'adorerais rester mais j'ai un rencard, de l'autre côté de la rue, indiqua-t-il, en inclinant la tête vers l'église du Saint-Sépulcre. Je me languis néanmoins de découvrir ce que contient le Manus-crit Oméga.

– Ça va prendre un bon bout de temps, Patrick, l'avertit David. Mais merci encore d'avoir accepté de le cacher dans votre coffre.

– Je me demande pourquoi ils sont autant à vouloir le récupérer, s'interrogea Allegra, une fois Patrick parti. Même si je crois connaître l'un des groupes.

David acquiesça.

– Petroni et ses hommes de main, on est d'accord. Ils sont peut-être en train de nous surveil-ler. Alors, on va faire semblant de bosser sur les fragments du labo. Comme mon subterfuge semble avoir fonctionné, et qu'ils doivent être persuadés de détenir l'Oméga, prions pour qu'ils nous laissent un peu en paix.

– Tu penses qu'on mettra longtemps à rassembler les fragments du manuscrit?

– Difficile à dire, mais maintenant que les parchemins sont bien séparés, on ne devrait pas avoir trop de mal. Yossi m'a appris que la cérémonie pour la paix était censée se dérouler dans deux mois.

Entre-temps, Lonergan sera encore fourré en Europe. Avec un peu de chance, on aura terminé avant son retour.

– Et les autres fragments? Il faut aller les remettre dans la chambre forte, à ton avis?

– On a tout le temps. Je préférerais attendre que nous puissions remplacer les trois morceaux de l'Oméga qui étaient scotchés sous le couvercle de la boîte. Je connais quelqu'un qui restaure les livres anciens et autres parchemins. L'un de ses nombreux talents consiste à restituer à l'identique les documents, en leur donnant un aspect ancien. En ce qui nous concerne, extrême-ment ancien, je dirais.

– Tu connais de ces gens, toi, fit Allegra, en roulant les yeux.

CHAPITRE QUARANTE-HUIT

Jérusalem

Les médias connaissaient l'histoire depuis près de deux mois. Mais la disparition de McKinnon continuait d'embarrasser Israël et les Etats-Unis. Quant à la CIA, elle avait catégori-quement nié l'implication de Mike dans cette compromettante affaire de vol d'une antiquité sous possession israélienne. Le Mossad n'y avait pas cru une seule seconde. Résultat: il avait fallu trouver un compromis. A condition que le nom du type « d'une cinquantaine d'années » et sa supposée connexion avec l'agence de renseignements ne soit pas dévoilés, les médias, de plus en plus impatients, seraient autorisés à rendre public le double meurtre sur la route de Yehuda ha-Yamit et enfin confirmer les rumeurs naissantes, à Jérusalem comme à Tel-Aviv, au sujet du Manuscrit Oméga. L'offre de quatre milliards de dollars faite aux forces armées allait probablement accélérer les choses du côté israélien. Le premier article s'étala en première page du Jerusalem Post, accompagné d'un long papier sur l'opération chirurgicale du pape Jean-Paul II et son alarmant état de santé.

La quête du Manuscrit Oméga se poursuit

La police de Tel-Aviv enquête actuellement sur un cambriolage survenu, il y a plusieurs semaines, à l'Université Hébraïque ainsi que sur un double meurtre, perpétré peu de temps après, dans une ruelle des environs de Yehuda ha-Yamit, a aujourd'hui déclaré l'inspecteur en chef Amos Raviv, en charge de l'affaire. A la suite du cambriolage de l'un des laboratoires de la faculté, un membre présumé du Hamas, conduisant une camionnette aux couleurs d'une société de sécurité locale, a dérobé un coffre, en prétextant l'avoir récupéré en vue de réparations. Le conducteur du van a été retrouvé mort dans un garage localisé à proximité du vieux port de Jaffa. Les forces de police y ont également découvert le cadavre d'un autre homme, d'une cinquantaine d'années environ, mais dont l'identité demeure encore inconnue.

« A ce stade de l'enquête, nous ignorons toujours ce que cherchait à récupérer le Hamas dans ce coffre », a affirmé l'inspecteur Raviv, tout en reconnaissant qu'il s'agissait peut-être du mythique Manuscrit Oméga, comme l'affirment certaines rumeurs.

L'Université Hébraïque a quant à elle nié toute éventualité de ce genre.

« Nous avons seulement constaté que le coffre était vide, rien de plus

», a déclaré un porte-parole de l'institution, en rappelant que l'université n'avait jamais eu un tel manuscrit en sa possession.

Les dirigeants du Musée Rockefeller se sont, quant à eux, refusés à tout commentaire.

« Nous manquons de pistes. Et si certaines personnes ont vu quelque chose, elles sont priées de nous contacter au plus vite », a enfin déclaré l'inspecteur en chef.

Associated Press

« Le refus de tout commentaire » du directeur du Rockefeller n'avait pas tardé à attiser la curiosité des médias. Et tous les journalistes cherchèrent à savoir ce que l'institution pouvait bien leur cacher.

Plus qu'affolé, Jean-Pierre La Franci n'eut d'autre choix que de passer un petit coup de fil au cardinal Petroni.

– Nous croulons sous les appels, Votre Éminence. Il faut absolument intervenir, sinon, ça risque d'empirer.

– Je m'en charge, fit Petroni d'une voix de glace.

Il décida de mettre un terme à la petite escapade de Lonergan. Il était grand temps que ce gros lard cesse de faire le paon aux quatre coins de l'Europe et prenne le premier avion pour Jérusalem, afin d'y accomplir ce pour quoi il était payé: veiller à préserver les intérêts de l'Eglise. Le cardinal appela son secrétaire particulier.

– Oui, Éminence? fit le père Thomas.

– Savons-nous où se trouve le père Lonergan?

– Il est quelque part en Europe pour une tournée de conférences. A Florence, probablement.

– « Probablement » n'est pas une réponse, père Thomas. Retrouvez-moi l'endroit exact et passez-moi un coup de fil.

Le cardinal secrétaire d'Etat pressa la touche de l'interphone d'un coup sec.

Florence

Au Museo Archeologico de Florence, Derek Lonergan conclut son cours magistral consa-cré aux fameux manuscrits de la mer Morte.

– Je vous le répète, il n'y a pas l'ombre d'un doute, fit-il, les yeux mi-clos et le menton relevé. Les manuscrits de la mer Morte datent de plus de deux cents ans avant la naissance du Christ.

La « foule » d'auditeurs, composée d'à peine dix-huit personnes, applaudit poliment, avant de se retirer un à un, laissant Mgr Lonergan entre les mains du malheureux directeur du musée, qui parvint in fine à lui commander un taxi et à le renvoyer à son hôtel, situé au bord de l'Arno, juste en face du Ponte Vecchio.

– Un triple scotch, barman. Mes cordes vocales ont besoin d'être lubrifiées, fit Lonergan qui s'affala de tout son poids sur le tabouret de bar en éructant.

Plusieurs des clients du bar principal de l'élégant hôtel Lungarno le fixèrent avec un petit air étonné.

– Certamente, signor, lui répondit le barman. Vous êtes chanteur? lui demanda-t-il en sou-riant.

Son anglais laissait à désirer mais il restait toutefois bien meilleur que le piètre italien de Lonergan.

– Grand Dieu! Avez-vous tous perdu la tête en ces lieux? Je viens de délivrer un cours magistral consacré aux mystères des manuscrits de la mer Morte devant une foule admirative. N'avez-vous jamais entendu parler des conférences de Monseigneur Lonergan? Tout le monde ne parle que de ça, voyons.

– Vous êtes Mgr Lonergan?

– En effet.

– Il y a un message pour vous.

Il ne lui vint aucunement à l'esprit que le barman connaissait son nom uniquement parce qu'il avait lu le message téléphonique indiquant: «

Vous êtes sommé de retourner à Jérusalem le plus vite possible. La Franci. »

– Lei va bene, signor? Ça va, monsieur? lui demanda le barman, avec inquiétude.

CHAPITRE QUARANTE-NEUF

Jérusalem

La cérémonie pour la paix était sur le point de débuter. L'ingénieur en chef de Cohatek avait passé toute la journée à superviser les derniers préparatifs. En cette fin d'après-midi douce et chaude, Yusef se tenait adossé aux échafaudages et enveloppait du regard la Porte de Damas perdue dans un voile satiné. Les lieux se trouvaient à présent sous haute surveillance de l'armée israélienne, avec son lot habituel de tanks et de véhicules blindés. Au grand dam de bon nombre de militaires, le Premier ministre avait ordonné que « la vie d'autrui soit respectée » et qu'une nouvelle stratégie impliquant une force minimale soit mise en oeuvre.

Malgré cela, tous n'étaient pas favorables au traité de paix et la présence minimale restait perceptible: toutes les chaises, tables, caisses d'équipement jusqu'aux toilettes extérieures, avaient été soumises à des inspections musclées entreprises par plusieurs centaines de soldats de première classe, d'escouades anti-bombes et de chiens renifleurs. Plusieurs rangées de magnéto-mètres avaient été installées devant les entrées et de jeunes soldats israéliens surveillaient nerveusement chacun des points de contrôle.

Et tous et toutes, à l'exception des membres du nouveau gouvernement et des personnalités VIP triées sur le volet, allaient devoir passer ce filtre, contraints et forcés. Et d'interminables files d'attente s'étaient déjà formées.

Même avec de telles protections mises en place, Yusef restait convaincu qu'un attentat était possible et il fit signe de la tête au jeune Palestinien fraîchement recruté. Ses faux papiers étaient parvenus à tromper l'inspection minutieuse des Israéliens, et Yusef observa le jeune homme prendre les commandes du chariot élévateur. C'est alors que le véhicule recula brusquement pour venir heurter le pupitre de l'orateur, orné de motifs spécialement peints pour l'occasion. L'assour-dissant fracas surprit tout le monde à la ronde et Yusef s'élança vers le cariste malheureux, en levant le poing.

– Espèce d'abruti! jura-t-il. Regarde un peu ce que tu as fait!

Yusef lança un regard désespéré sur ce qu'il restait du pupitre. Il fut rapidement rejoint par deux officiers israéliens, parmi lesquels le général de brigade Avrahim Mishal, chargé d'assurer la sécurité de la cérémonie.

– Vous en avez un autre? demanda alors le général Mishal.

– Oui, mais nous manquons de temps. En revanche ceux-ci n'ont pas été endommagés, lui répondit Yusef en pointant du doigt les symboles d'Israël et de la Palestine. Croyez-vous qu'il serait possible d'obtenir une escorte, mon général? Notre entrepôt se trouve dans Jérusalem-Ouest et je ne suis pas certain que nous pourrons remplacer le pupitre à temps. A cause de la circulation, je veux dire.

Le général de brigade s'adressa au jeune capitaine à ses côtés.

– Réquisitionner un camion et une escorte pour cet homme. Nous devons remplacer ce pupitre le plus vite possible.

Une heure plus tard, Yusef observa les soldats postés au point de contrôle sur la route de Naplouse arrêter le camion de l'armée israélienne transportant le pupitre de remplacement, sanglé à l'arrière. S'ensuivit une brève discussion entre le capitaine au volant du camion et le soldat en poste au point de contrôle. L'officier fit un geste de la main et le camion fut finalement autorisé à franchir le barrage.

Il fallut à Yusef vingt bonnes minutes pour fixer de nouveau les symboles nationaux et refaire le câblage du nouveau microphone afin de le relier au système son de l'estrade montée sous la Porte de Damas. Sa voix se répercuta à travers toute la vieille ville de Jérusalem.

– Un deux... un deux... un deux...

Satisfait, il débrancha le microphone.

– Tout va bien? demanda le général Mishal, tout en surveillant du coin de l'oeil la foule rassemblée devant la porte antique.

– Comme sur des roulettes et merci encore pour l'escorte. Nous n'aurions pas pu acheminer le nouveau pupitre sans cette aide, lui répondit Yusef.

– Tant que je peux aider, fit le général Mishal dans un sourire.

Il leur avait fallu deux longs et laborieux mois pour déchiffrer le Manuscrit Oméga. Et il ne leur restait plus que dix pièces à rassembler. David et Allegra profitèrent de l'après-midi pour se parer de leurs plus beaux atours, en vue de la soirée. Puis ils filèrent chez Patrick.

– Avez-vous lu l'article dans le Jerusalem Post sur le meurtre du perceur de coffre? leur demanda Patrick. Plutôt curieux que la presse ait mis autant de temps à nous le dévoiler, non?

– Je suis sûr que l'Américain est dans le coup. Tom m'a appris qu'il s'agissait d'un agent de la CIA, et que les médias ont été sommés d'étouffer l'affaire. Ce qui rend l'incident encore plus troublant.

– L'article ne nous dit pas grand-chose, fit remarquer Allegra. Ils n'ont pas encore identifié la victime et après ce qui est arrivé à Jean-Paul Ier, je ne serais pas étonnée d'apprendre que les gorilles du Vatican ont quelque chose à voir là-dedans.

– Le hic, c'est que ce meurtre risque encore d'attirer l'attention sur le Manuscrit Oméga. J'espère simplement que les détenteurs actuels ne regarderont pas de trop près le trésor qu'ils croient avoir entre les mains, observa David en positionnant un mouveau fragment.

Il n'en restait plus que quatre. Les messages contenus dans les Nombres de Madeleine et dans l'ADN étaient déjà extrêmement clairs. Ils allaient enfin découvrir la véritable nature de la prédiction.

– Et deux révélations rendront la troisième dérisoire, reprit-il, après avoir traduit les inscrip-tions en koinè. Ces révélations fussent-elles proclamées par Abraham en personne.

– Yossi disait donc vrai à propos du choc des civilisations, observa sombrement Patrick. Il est déjà six heures et demie passées. Nous ferions mieux de remettre ça à demain. Qu'en dites-vous?

– D'accord, d'accord, fit David à contrecoeur. Le temps que nous descendions là-bas et que nous franchissions les barrières de sécurité, l'orchestre aura déjà commencé à jouer. Ces révéla-tions ont attendu deux mille ans avant d'être dévoilées. Cela peut bien attendre un jour de plus.

C'est alors que retentit la sonnerie de son téléphone mobile. Il le saisit sur la table.

– David Kaufmann, j'écoute.

Allegra sut d'instinct que quelque chose ne tournait pas rond et elle attendit anxieusement qu'il ait raccroché.

– C'était Hafiz, les avertit David, apparemment perturbé. Il vient juste de recevoir un message. Lonergan se ramène ce soir. Il ira directement au musée depuis l'aéroport. Le directeur doit le rencontrer à neuf heures et Hafiz a reçu l'instruction de rester à son poste au cas où on aurait besoin de lui.

– Ce tordu n'était pas censé revenir avant un mois.

– Je le sais bien. Il devait même faire un discours au sein de la Société archéologique de Londres, la semaine prochaine. Lonergan ne manquerait une telle occasion pour rien au monde, observa Patrick.

– Sans oublier les « after ». Il file toujours au bar à cinq heures pétantes, observa Allegra, qui venait de réaliser à quel point ils manquaient de temps.

– Cela ne peut vouloir dire qu'une seule et unique chose, fit remarquer David. Quelqu'un lui a ordonné de revenir. Je parierais même que c'est à cause de cet article sur le Manuscrit Oméga.

– Lonergan sera sûrement fâché d'apprendre que les fragments proviennent de son coffre. Et s'il se rend directement au musée, il ne résistera pas à l'envie d'en avoir le coeur net avant de rencontrer le directeur, observa Allegra.

– Tu as raison, si seulement j'avais remis l'Evangile selon Thomas à sa place après avoir fait les trois duplicata des fragments d'Oméga. Il est un peu trop tard maintenant, songea David avec regret, mais nous ne pouvons courir un tel risque. Il faut absolument que j'aille redéposer les fragments de Thomas dans la chambre forte. Il n'y a plus qu'à espérer que Lonergan n'inspectera pas son coffre de trop près.

– As-tu pensé à la cérémonie, David? Nous allons la manquer!

– Tu y vas avec Patrick, je vous rejoindrai plus tard.

– C'est hors de question. Je viens avec toi. Si nous parvenons au coffre à temps, on pourra peut-être assister à la fin de la cérémonie.

– Et que fais-tu des patrouilles de sécurité postées à l'extérieur?

demanda Allegra tandis qu'ils arrivaient sur le parking du musée.

– On tente le coup. On n'a plus rien à perdre, après tout, répondit David.

Le sang d'Allegra ne fit qu'un tour lorsqu'elle aperçut le véhicule de sécurité, en train de les suivre de près.

Rome

Le cardinal Petroni alluma son poste de télévision. Deux gros titres faisaient la une des médias internationaux: la santé déclinante du pape et la cérémonie pour la paix à Jérusalem. Petroni jeta un oeil à la rediffusion des événements du mois dernier, dévoilant notamment le plan d'une ambulance en train de conduire le souverain pontife à la clinique Gemelli de Rome. Etendu sur une civière, le pape agitait faiblement la main. Seigneur, comme il méprisait cet homme!

Lorsque les problèmes respiratoires de Jean-Paul II avaient empiré, nécessitant même une trachéotomie, Petroni avait cautionné les déclarations du Vatican faites aux médias dans le but de rassurer les fidèles. Au sein même des appartements pontificaux, situés à l'étage supérieur, le vieux pape avait récemment subi une crise cardiaque et ses reins étaient défaillants. Petroni s'était emporté lorsque le médecin pontifical avait préféré garder pour lui l'inquiétant diagnostic. Jean-Paul II était à présent en phase terminale et peut-

être ne lui restait-il plus que quarante-huit heures à vivre. Petroni s'autorisa un sourire de satisfaction. Connaissant son opiniâtreté légen-daire, le souverain pontife était encore capable de tenir le coup. Mais il ne serait plus nécessaire de chercher à encourager sa démission. Petroni avait donné des instructions claires à un bureau de presse réticent. Il leur avait demandé de préparer un communiqué au cas où Sa Sainteté serait « rappelée à Dieu ». Et ce n'était plus qu'une question de jours. Petroni se pencha un peu plus en avant.

Sur son écran, les lumières des appartements pontificaux laissèrent soudain la place à une vue d'ensemble de la coupole dorée du Dôme du Rocher.

A l'instar de plusieurs autres médias internationaux, CCN avait déplacé ses troupes afin de couvrir cette historique cérémonie pour la paix, à Jérusalem. L'on avait attribué à la foultitude de journalistes une zone spécifique, située au sommet du Mur. Tom Schweiker était en train d'y dresser un petit récapitulatif du contexte ayant conduit à la signature du traité de paix avec l'espoir que cet accord faisait naître pour l'avenir. « Pas pour le tien, en tout cas », songea cruellement Petroni. L'une de ses taupes à Washington l'avait récemment informé que l'enquête de Schweiker sur le passé de Lonergan était arrivée jusqu'aux oreilles du FBI. Et Petroni n'avait eu d'autre choix que de sommer cet assassin de Felici de passer au niveau supérieur.

En d'autres termes, ce maudit journaliste serait exécuté en même temps que Donelli.

Jérusalem

Plusieurs

caméras

avaient

été

disposées

en

différents

emplacements, à proximité de l'es-trade. Le président Ahmed Sartawi devait y prononcer un discours au nom du nouvel Etat de Palestine, et en tant que religieux, il était également censé évoquer les perspectives d'avenir concernant les musulmans de Palestine, et ce, sous les encouragements de l'imam de Jérusalem. Le Premier ministre Yossi Kaufmann ferait de même quant à l'Etat d'Israël, et en tant que véritable juif, pieux et fidèle, il traiterait de la foi judaïque, en présence du grand rabbin de Jérusalem. Enfin, la présence sur la tribune du cardinal Giovanni Donelli, patriarche de Venise, allait symboliser le christianisme, la troisième grande confession monothéiste, née des paroles mêmes d'Abraham. Giovanni s'exprimerait en premier, suivi d'Ahmed puis de Yossi. Trois leaders, trois hommes d'Etat, trois visionnaires. Une fois les discours terminés, ils se dirigeraient vers la table jouxtant le pupitre. Le Premier ministre d'Israël et le président de Palestine devaient y signer les accords de paix qui leur seraient remis en main propre par Giovanni.

Sous la direction de Levi Meyer, chef d'orchestre israélien de renommée internationale, un orchestre philharmonique pour la paix avait même été formé pour l'occasion. Il se composait de cent quarante membres, et rassemblait certains des meilleurs musiciens, juifs, musulmans et chrétiens qui, pour la première fois dans toute l'histoire de la musique, allaient pouvoir jouer ensemble.

Marian fut escortée jusqu'à son siège jouxtant celui réservé à Yossi sur la tribune officielle. Le Philharmonique pour la paix avec son choeur de près de trois cents choristes, siégeaient neuf mètres au-dessus de sa tête, sur une plate-forme spécialement dressée pour l'occasion, près des enceintes de la Porte de Damas. Les puissants projecteurs se focalisèrent sur le minuscule chef d'orchestre israélien. Levi Meyer venait de lever sa baguette. Sur son écran de télévision, Petroni observait les caméras en train d'effectuer un gros plan de Levi. Une brise légère ébouriffait ses cheveux gris argenté et son visage exprimait une intense concentration. Il y eut ensuite un plan large de l'orchestre et du choeur. A l'instar de Meyer, chacun des musiciens avait revêtu un costume blanc, aux couleurs de la paix. Derrière eux se déclinaient les couleurs du choeur: sur la gauche, un tiers des choristes portaient une soutane bleu pâle, rappelant le bleu de l'étoile de David; sur la droite, un vert scintillant évoquait la couleur universelle de l'islam; et entre les deux la couleur blanche, représentant le christianisme. Le choeur symbolisait ainsi l'espoir, la paix et la tolérance - le message des grands prophètes de l'histoire.

L'ouverture de la Messe chorale de Beethoven, en do majeur, se répercuta au coeur de la nuit d'Israël, de la vallée du Kidron jusqu'au mont des Oliviers, fit écho au sein des souks et ruelles de la vieille ville avant de s'évanouir dans les parcs et les jardins de la nouvelle ville. La puissante mélodie flotta au-dessus du Golgotha, le lieu même où le Christ avait vécu ses dernières heures, se répercuta contre les enceintes du deuxième grand temple de Néhémie, sur le Mur occidental, qui avait résisté aux assauts de l'armée romaine, pour enfin atteindre le légendaire Dôme du Rocher, où Mahomet était monté aux cieux.

Le cardinal Donelli regagna son siège sur le podium, sa soutane écarlate bruissant légère-ment sous la brise. Il adressa un clin d'oeil à Marian, assise à ses côtés. D'une beauté pure, elle exprimait le calme et la plénitude dans l'intensité historique du moment.

Rome

– Petroni! répondit le cardinal secrétaire d'Etat d'une voix stridente.

– Je sais bien que vous ne souhaitez pas être dérangé, Éminence, mais Ashton Lewis du Département d'Etat de Washington vous appelle sur la ligne une. Il dit que c'est urgent.

Le père Thomas, d'habitude si patient, ne put contenir sa nervosité.

Mieux valait éviter d'ignorer les messages urgents des chevaliers de l'Ordre de Malte.

Le cardinal Petroni mit un terme à la communication en pressant la touche de l'interphone. Puis il reprit d'une voix plus calme:

– Ashton, c'est un plaisir de vous avoir en ligne. En quoi puis-je vous être utile, mon ami? demanda-t-il, tout en gardant un oeil sur la retransmission des événements à Jérusalem.

– J'ai pensé qu'il valait mieux vous en tenir informé, Lorenzo.

L'Administration considère le traité de paix à Jérusalem avec une certaine prudence. Kaufmann a fait bien trop de concessions aux musulmans et le lobby juif américain est outragé par l'annonce du retrait des colons. Et tout particulièrement ceux de Cisjordanie. Les prochaines élections sont encore loin, mais de nom-breux sénateurs républicains ont exprimé leurs inquiétudes.

Tout en écoutant, le cardinal n'eut aucun mal à fomenter son plan.

– Je vous suis très obligé de m'avoir prévenu. Quand pensez-vous venir à Rome? Je serai ravi de dîner avec vous.

Le cardinal Petroni raccrocha et quitta son bureau. Il semblait plongé dans ses pensées. Depuis que cet imposteur de Mahomet avait tenté d'usurper le rôle du Christ dans le monde et osé se proclamer messager de Dieu, ces démoniaques adorateurs de l'islam avaient tout fait pour anéantir la seule et véritable foi. Et voilà qu'ils recommençaient. Le processus de paix constituait un authentique danger. Il était absolument impensable de faire des concessions à l'islam. Cela équivalait à affaiblir la sainte Eglise. Son opinion faite, Petroni lança le numéro préenregistré du grand chevalier de Malte, du côté des studios new-yorkais de CCN.

– Daniel, c'est Lorenzo. Comment allez-vous, mon cher?

– Très bien, mon ami, quoique nous priions tous pour le prompt rétablissement du pape Jean-Paul II. Est-ce si grave que ça?

– J'en ai bien peur, Daniel. Il aura fait un merveilleux leader et il sera extrêmement difficile de le remplacer. Mais nous devons poursuivre son combat, au nom de la justice. D'où mon appel. Ce processus de paix à Jérusalem nous cause beaucoup de soucis, ici au Vatican, vous savez.

– Je ne suis on ne peut plus d'accord, Lorenzo. Nous faisons bien trop de concessions aux démons de l'islam.

Dix minutes plus tard, Petroni sut intimement que l'histoire de l'humanité s'apprêtait à vivre un tournant. La lutte incessante entre les juifs et les musulmans ne pouvait que renforcer la véritable foi.

Beaucoup plus serein, il regagna son fauteuil pour suivre le déroulement de la cérémonie. Petroni avait repris le contrôle de la situation. Du moins, le pensait-il.

Jérusalem

Marian consulta sa montre et parut soudain beaucoup moins détendue.

– Je me demande ce qui retient David et Allegra, murmura-t-elle à l'oreille de Giovanni.

– Ils ne vont pas tarder à arriver, ne vous en faites pas, murmura-t-il à son tour. D'après Patrick, ils avaient une affaire urgente à régler.

Mais ils seront bientôt là, je vous le promets. Et puis la musique vous exhorte à ne pas vous inquiéter, ajouta-t-il de façon rassurante.

– C'est vraiment magnifique.

Giovanni sourit.

– Dieu savait parfaitement ce qu'il faisait en glissant une baguette entre les mains de Levi Meyer, observa-t-il, lorsque la voix de Michelle Ortega, l'une des plus grandes sopranos du monde, s'éleva au-dessus de la Porte de Damas. Alors que l'orchestre et le choeur entamaient le grand final, et qu'un tonnerre d'applaudissements jaillissait des tribunes officielles et des milliers de spectateurs rassemblés dans la rue de Naplouse, le Premier ministre Yossi Kaufmann et le président Ahmed Sartawi firent leur apparition. Ils marchèrent côte à côte jusqu'à leurs sièges, trônant au centre de l'estrade.

– Au cours des cent cinquante mille années écoulées depuis l'apparition de l'homme sur cette terre, débuta alors Giovanni, une fois les applaudissements évanouis, nous n'avons cessé de nous battre, de nous entretuer, et de ne terminer une guerre que pour en entreprendre une nouvelle. Nous n'avons pas retenu la moindre leçon de l'histoire et je m'adresse à vous tous, en ce grand moment, pour vous dire que les deux grands leaders qui se tiennent derrière moi s'insurgent contre cette horreur. Nous devons cesser de tuer nos frères et nos soeurs.

Yusef frissonna en effleurant le petit émetteur dissimulé dans sa poche. A l'ombre de l'auvent de contrôle, situé à deux pas de l'estrade, il fixa du regard ce frère autrefois tant aimé. Ce frère qu'il ne connaissait plus. Les deux hommes ne s'étaient plus jamais adressé la parole depuis ce jour fatidique de l'enterrement de leur famille.

– Nous avons bien trop souvent mené des guerres au nom de la religion et de la civilisation, poursuivit Giovanni. En tant que chrétien convaincu, je peux vous assurer que cela n'a jamais, au grand jamais, été le message du Christ. Jamais le Messie n'a déclaré que la foi et la religion des uns étaient meilleures que celles des autres.

Jamais il n'a déclaré que nous devions tous nous massacrer, jusqu'à ce que mort s'ensuive, pour prouver une telle chose. Le prophète Mahomet était lui aussi un être de grande tolérance et d'immense justice. On lui attribue ces paroles sacrées: « Si tu veux pour les autres ce que tu veux pour toi-même, alors tu deviens un véritable musulman. » Paroles qui ont donné naissance à la Légende Dorée. Et pourtant, les musulmans continuent d'incarner, dans les médias, le terrorisme et le fanatisme religieux.

« J'ai déjà eu l'occasion et l'immense honneur de rencontrer des véritables musulmans. Des hommes et des femmes pacifiques et quotidiennement dévoués à la prière. J'ai également eu le privilège de rencontrer plusieurs hommes et plusieurs femmes de confession juive. Une confes-sion qui, tout comme l'islam et le christianisme, célèbre un seul et même père fondateur: le grand Abraham. Nous nous conduisons trop souvent comme des frères ennemis. Chacun y allant de son opinion et de ses convictions pour interpréter sa volonté, ou revendiquer son appartenance. Il existe certaines personnes, au sein de la religion juive, qui revendiquent Abraham comme leur seul et unique père, et osent affirmer que la bénédiction de Dieu et la terre n'appartiennent qu'au peuple juif. Il existe, parmi les musulmans, des hommes et des femmes qui considèrent Abraham comme un modèle, un guide. Mais uniquement destiné aux adorateurs de l'islam. Certains chré-tiens, enfin, prétendent que les promesses données à Abraham n'ont été accomplies que par le Christ. (Giovanni esquissa un sourire.) Selon moi, Abraham doit un peu s'y perdre dans tout cela. (Des éclats de rire retentirent au-delà des anciennes murailles.) Comme tout bon père, Abraham a incarné et véhiculé ses valeurs à chacun de ses enfants. Notre Dieu serait bien pervers, voire cruel, si, après avoir donné la vie à un enfant musulman à Bagdad, un enfant chrétien à Bogotá ou encore un enfant juif à Berlin, il décidait de fermer les portes de son Royaume à ces mêmes enfants sous prétexte qu'ils n'ont pas vu le jour au sein de la bonne culture.

La voix de Giovanni gagnait en puissance. Il devait absolument accomplir sa quête, pour plus de paix et de tolérance. Son discours, il ne le savait que trop bien, risquait de provoquer la colère noire de bon nombre de ses collègues au Vatican. Mais jamais un cardinal n'avait eu le courage de déclarer qu'il existait plus d'une voie menant à l'Oméga et à l'éternité.

Yusef Sartawi écoutait attentivement, à la fois sceptique et touché par cet homme. Il effleura le cran de sûreté pour la centième fois.

Chose incroyable, le chrétien était parvenu à le faire douter. Mieux encore, il commençait à lui inspirer confiance. Et il se demanda de nouveau pour quelles raisons obscures l'infidèle désirait à ce point s'en débarrasser.

– Je suis convaincu, conclut Giovanni, qu'Abraham, Mahomet et le Christ applaudiraient cet accord de paix. Et qu'ils le célébreraient pour ce qu'il symbolise: un bouleversement. Une révolution spirituelle dans la grande histoire des civilisations. L'occasion de dire « stop aux tueries! Assez de sang versé! » Une main tendue vers davantage de tolérance et une reconnais-sance légitime des valeurs propres à chaque culture et à chaque religion. Un nouvel élan pour plus de justice et plus de paix.

Les puissants projecteurs illuminèrent le visage du cardinal italien à l'éclatant sourire. Et la foule se leva comme un seul homme, le temps d'une assourdissante et bouleversante standing ovation.

La tension avait atteint son apogée dans les bureaux new-yorkais de CCN.

– Nous ne pouvons pas passe ça, Daniel! Ça risque de faire dérailler le processus de paix avant même qu'il n'ait été lancé, s'offusqua Géraldine, hors de ses gonds.

La journaliste jeta à son directeur de l'information un regard furieux, tout en se demandant comment un petit homme aussi détestable pouvait être si bien informé.

– Ça vous a peut-être échappé, mademoiselle Rushmore, mais ce n'est pas à vous de décider de ce qui doit être diffusé ou pas sur cette chaîne. Le boss ici, c'est moi, suis-je suffisamment clair? fit-il froidement, en lui lançant un regard perçant. Le public a le droit de savoir et nous le passerons à l'antenne, un point c'est tout. Est-ce que Schweiker a une copie? demanda-t-il, en se tournant vers sa secrétaire.

Cette dernière hocha la tête, totalement paniquée.

Pendant ce temps, à Jérusalem, le président Ahmed Sartawi s'apprêtait à commencer son allocution.

– Je dois beaucoup à la vision de l'avenir et à l'immense sagesse de Son Éminence, le cardinal Giovanni Donelli, ainsi qu'à celles de mon grand ami, le Premier ministre Kaufmann, commença Ahmed.

Yusef observait, impuisssant, un frère en train d'en appeler à une coexistence pacifique comme seule et unique alternative aux tueries.

Un frère qui pressait l'Occident de se ranger derrière la vision œcuménique de Kaufmann, et son programme encourageant les investissements en faveur d'une future Union économique du Moyen-Orient. Ces déclarations et les paroles de Giovanni quant à l'absurdité de vouloir assassiner un frère ou une soeur, firent renaître en lui un souvenir refoulé depuis trop longtemps. Il se revit petit garçon, en train de cueillir des olives, la tête pleine de rêves pour l'avenir. Brusquement soumis au trouble et au déchirement, Yusef ressortit la main de sa poche.

– J'en appelle à une Palestine pour les Palestiniens, conclut Ahmed.

Une Palestine synony-me d'égalité et de justice. Une Palestine, ni trop laïque, ni trop fanatique. Une Palestine qui laissera la place au libre-arbitre. Assez de ceux qui souhaitent imposer leur volonté. Car cela signifie exclure son prochain, dit-il, dans un avertissement clair lancé à la face des extrémistes. Et les conséquences pour l'islam seront catastrophiques. Il me revient en mémoire les paroles de notre prophète Mahomet, que la paix soit avec lui, au sujet de la violence. Permettez-moi donc de citer le Coran: Ne vous perdez pas en arguties avec les disciples au sujet d'une révélation passée autrement que de la façon la plus douce - à moins qu'ils ne soient enclins aux agissements diabo-liques - mais dites: «

Nous croyons en ce qui nous a été accordé par le Tout-Puissant, de même qu'en ce qui vous a été accordé; car notre Dieu et votre Dieu ne sont qu'un seul et même Dieu, et c'est devant lui que nous nous prosternerons.»

La salve d'applaudissements prit fin et le Premier ministre Yossi Kaufmann se leva à son tour pour prendre la parole:

– Le cardinal Donelli et moi-même sommes très amis, et ce depuis de très nombreuses années. Je le remercie du fond du coeur pour m'avoir apporté son soutien, sa perspicacité et son immense sagesse. Je suis également redevable à mon ami et voisin, le président Ahmed Sartawi, pour le soutien et la patience qu'il m'a témoigné au cours de ces dernières semaines. Il y a quelques années de cela, nous sommes un jour partis pêcher en mer, tous les trois. Et ce bon cardinal Donelli qui, soit dit en passant, a autrefois officié comme prêtre dans le petit village de Mar'Oth, avait judicieusement remarqué que notre bateau transportait en son bord un chrétien, un juif et un musulman. Il avait également fait cette remarque que les seules créatures à se sentir en danger étaient les poissons.

A mesure que le discours de Yossi gagnait en rythme et en éloquence, la foule réunie se laissa progressivement gagner par la grandeur de son message. Un message de paix. Une paix enfin possible et offerte à tous.

– Il me revient également à l'esprit les paroles d'une autre Israélienne, madame le Premier ministre Golda Meir, poursuivit Yossi. Il y a près de cinquante ans, la nuit même où les Nations unies ont approuvé la création du nouvel Etat d'Israël, cette femme occupait le poste de ministre au sein du premier cabinet de David Ben Gourion. Pas très loin d'ici, elle s'était alors adressée à une foule semblable à celle rassemblée en cette soirée historique. Et telles ont été ses paroles: « Ce n'est pas comme vous l'espériez. Et ce n'est pas comme nous l'espérions, mais avançons ensemble dans un esprit de compromis et de paix. »

« Une fois de plus, Israéliens et Palestiniens sont confrontés à un choix cornélien. Le choix de reconnaître les forces et les accomplissements de la culture voisine. Le choix de vivre dans la paix, comme des voisins respectueux et ouverts aux autres. Ou bien le choix de continuer à massacrer nos enfants et nos familles. A l'époque de Golda Meir, nous sommes tristement entrés en guerre et n'avons jamais cessé de nous entretuer depuis ce jour. Mais ce soir, nous choisissons la paix.

Yusef Sartawi écoutait attentivement ce grand Israélien à l'allure distinguée et il fut frappé par la probité et l'intégrité de son discours.

Le peuple israélien et leurs supporters américains allaient-ils enfin tendre l'oreille et comprendre les enjeux? Les Palestiniens allaient-ils enfin avoir la chance de mener une vie normale? L'heure de la haine envers les Israéliens était peut-être révolue. Sans doute était-il temps de pardonner. Et qui sait, peut-être Ahmed avait-il eu raison d'emprunter le chemin de la paix. Yusef se retourna brusquement. A travers la rangée de moniteurs de la salle de contrôle, la retransmission sur la chaîne arabe venait d'être interrompue par un flash spécial de CCN.

– « Malgré l'accord de paix sur le point d'être signé, ce soir, à Jérusalem, et tandis que la cérémonie se poursuit dans son dos, la tension monte à la Maison-Blanche. Faut-il ou non sou-tenir le retrait des colons juifs du futur nouvel Etat de Palestine? (Yusef sentit la rage s'emparer de lui. Le direct de Tom Schweiker était doublé en arabe et les sous-titres se déroulaient au bas de l'écran.) Le lobby juif, poursuivit Tom, s'oppose à ce que le contribuable américain finance le développement des pays arabes. Il a également sollicité les Etats-Unis pour qu'ils continuent d'approvisionner Israël en dollars, et poursuivent la vente d'armes et autres équipements militaires pour faire face aux militants palestiniens de la Cisjordanie et de la bande de Gaza. Un porte-parole de la Maison-Blanche a aujourd'hui déclaré que le gouvernement des Etats-Unis se disait favorable à une paix juste et équitable au Moyen-Orient. Il s'est, en revanche, refusé à tout commentaire quant à la vente d'une très grande quantité d'armes à Israël.

– « Et qu'en est-il des colons juifs, Tom? lui demanda Géraldine, en lisant le script que Daniel lui avait personnellement remis.

– « Certains rapports, Géraldine, répondit Tom qui citait les sources de son directeur de l'information, indiquent que la Maison-Blanche essuie en ce moment même les foudres du puissant lobby juif et d'autres institutions chrétiennes, qui poussent à faire pression sur le gouver-nement israélien afin de permettre aux colons de continuer à vivre en terre de Palestine, et tout particulièrement en Cisjordanie.

– « De telles pressions pourraient-elles faire dérailler le processus de paix, Tom?

– « C'est fort probable, en effet. Et cela conduirait à un Etat de Palestine n'existant que sur le papier. La nouvelle Palestine prendrait la forme d'une succession de villes isolées et de canton-nements, encerclés par une multitude de colonies israéliennes et de routes.

– « Et en ce qui concerne l'investissement pour la région?

– « Les pays européens ont donné leur accord, mais les Etats-Unis n'ont toujours pas indiqué s'ils comptent apporter des fonds, ou non.

Mais selon de nombreux analystes américains, l'absence d'une aide substantielle au plan de paix Kaufmann/Sartawi risque d'entraîner une résurgence de la haine contre l'Occident.

– « Merci infiniment pour ces précieuses informations, Tom.

Retournons dès à présent à Jérusalem, pour y suivre en direct la cérémonie pour la paix.

Yusef Sartawi observait le Premier ministre israélien qui achevait son discours. Et sa haine envers les infidèles et la trahison de son frère refirent surface.

– C'est un nouveau départ. Le début d'une ère nouvelle, énonça Yossi. Mais nous n'en sommes encore qu'aux prémices. Ni moi ni le président Sartawi ne sous-estimons les difficultés qu'il nous reste à surmonter. Le chemin sera long. Nous aurons des désaccords.

Lorsque nous avons négocié les termes de ce traité, de nombreux Israéliens ont prétendu que nous faisions trop de concessions.

D'autres, dans le camp du président Sartawi, ont crié au scandale et prétendu qu'Israël n'offrait pas assez. Notre choix est clair. Pour une paix équitable, il faut que le compro-mis provienne des deux camps.

La rage l'avait rendu presque sourd. Et Yusef n'entendit aucune de ces dernières déclara-tions. Il ne vit pas non plus son frère qui venait de s'asseoir entre Marian et Giovanni. Il ne vit qu'un traître de président vendu aux infidèles. Jusqu'ici si calme, Yusef fut soudain soumis à une intense émotion. Il en oublia même de composer les codes encryptés permettant d'actionner l'explosif dissimulé à la place de la carte SIM du téléphone mobile de Tom Schweiker. Et il n'attendit pas non plus que ses trois cibles soient de nouveau réunies autour de la table. Il se contenta de lever le poing en signe de défi.

– Gloire à Allah! s'écria-t-il, en pressant le détonateur.

Et c'est ainsi que Yusef Sartawi mourut, convaincu d'avoir gagné sa place au royaume céleste.

L'équipe de production de CCN contempla, horrifiée et incrédule, l'explosion apocalyptique pulvériser la tribune officielle. Des corps mutilés et des chaises furent projetés dans les airs. Derrière l'estrade, les couleurs de l'orchestre et du choeur s'assombrirent, tandis que le métal en fusion et les éclats de verre s'abattaient sur ce qu'il restait de l'assistance.

S'ensuivit un silence de mort, uniquement perturbé par le crépitement des projecteurs en feu et le scintillement des équipements électriques anéantis. Puis ce furent les cris, les hurlements d'horreur et les appels à l'aide - partout, les enfants sanglotaient, d'autres en appelaient à la pitié de leur Dieu. Plusieurs victimes, grièvement brûlées ou blessées, se relevèrent péniblement avant de tituber à l'aveuglette, en proie à la panique, et tentant désespérément de fuir ce sordide spectacle de dévastation.

Des corps furent piétinés, puis le cri effrayant de cette humanité meurtrie laissa progressi-vement place au gémissement perçant des sirènes. Plusieurs convois d'ambulances se précipi-tèrent sur les lieux du nouveau et terrible carnage de la Porte de Damas. Le Semtex et les cinq mille roulements à billes dissimulés dans les panneaux du pupitre avaient accompli leur oeuvre de mort.

Sur son écran de télévision, le cardinal Petroni contempla, sans une once d'émotion, les images de chaos semblables à celles d'un champ de bataille. Il fallait absolument qu'il sache si Donelli et Bassetti étaient

bien

morts.

Les

caméras

cadrèrent

les

équipes

d'ambulanciers qui s'affairaient frénétiquement autour de l'estrade officielle. L'une de ces équipes courut jusqu'à une ambulance en portant une civière et Petroni put alors distinguer la silhouette ensanglantée de Donelli. Il esquissa un sourire. Jusqu'à ce qu'il décèle un léger mouvement. De toute évidence, le patriarche de Venise était encore en vie. Et le sourire de Petroni fit place à un rugissement de fureur.

Les commentateurs ne parvenaient pas à trouver les mots, et à distance, le grincement du métal martelant les pavés annonça l'arrivée imminente des tanks. Dans les airs, grondait le bourdonnement menaçant des rotors des hélicoptères de combat.

Plus qu'aguerri, l'Etat-major israélien venait une nouvelle fois d'enclencher sa machine de guerre.

– Bonsoir, Hafiz, avait annoncé David, un peu plus tôt dans la soirée, en apercevant le vieux vigile quitter son véhicule.

– Oh, c'est vous, docteur Kaufmann. B'soir, docteur Bassetti, déclara ce dernier, avant de porter la main à sa casquette en signe de salut.

– B'soir, Hafiz, fit Allegra, d'une voix tout aussi chaleureuse.

– Vous voulez peut-être jeter un oeil à mon attaché-case? demanda David.

Allegra prit une profonde inspiration. Etait-il devenu fou?

– On a peut-être volé des stylos bille et des trombones, vous savez!

grimaça David avec un petit air malicieux.

– Non, non, ça ira, docteur Kaufmann. Je ne fais que mon boulot, voilà tout. Mais dites-moi, vous ne deviez pas assister à la cérémonie?

– Nous sommes en route, Hafiz. J'ai juste besoin d'aller récupérer quelque chose au bureau, répondit-il avec aisance.

– Enfin une chance pour la paix. J'ai du mal à y croire, observa le vieux Palestinien avant de regagner son véhicule, le sourire aux lèvres.

– J'ai bien cru que tu avais perdu l'esprit, s'offusqua Allegra alors qu'ils se dirigeaient droit vers la chambre forte.

– La chance sourit aux audacieux, répondit David, en recouvrant d'un tissu noir la caméra de surveillance.

Il redescendit du rebord, situé juste en dessous de la caméra, et fila vers le coffre.

Moins d'une heure plus tard, les fragments de l'Evangile selon Thomas se retrouvaient en sécurité dans la vieille boîte en olivier.

David avait même veillé à les dissimuler sous d'autres bouts de papier.

Mission accomplie.

David et Allegra émergèrent des profondeurs du musée. Une fois arrivés à l'extérieur, ils comprirent que quelque chose d'horrible venait de se produire. Au-dessus de leurs têtes, les hélicoptères de combat vrombissaient dans les cieux, le tournoiement de leurs rotors déchirant la nuit. Ils distinguèrent, au loin, un voile de fumée qui s'élevait au-dessus de la Porte de Damas et une cacophonie de sirènes retentissait aux quatre coins de Jérusalem.

– David, non! s'exclama Allegra, en portant la main à sa bouche.

– Allez, viens, dit-il calmement.

Le soldat au poste de contrôle brandit son fusil et David fut sommé d'immobiliser Onslow.

– Ça ne va pas être possible... (Le soldat reconnut alors David et reprit d'une voix plus courtoise:) Je suis désolé, monsieur, mais il y a eu un attentat à la bombe pendant la cérémonie.

– Savez-vous s'il y a eu des morts?

Le soldat fit non de la tête.

David fit alors une embardée et fonça vers l'hôpital Hadassah, en suivant de près une ambulance roulant à toute allure.

Une fois arrivée devant l'entrée des urgences, l'ambulance s'immobilisa brusquement dans un assourdissant crissement de pneus. Deux ambulanciers sautèrent du véhicule et deux autres coururent à leur rencontre. La jeune fille étendue sur la civière n'était encore qu'une enfant. Un bandage recouvrait sa tête et du sang ruisselait sur son visage de plus en plus pâle. Les médecins de service allaient devoir, une fois de plus, faire le maximum pour essayer de sauver toutes les victimes qui ne cessaient d'arriver, en un flot quasi ininterrompu.

David et Allegra tentèrent, tant bien que mal, de se frayer un chemin au coeur du chaos ambiant. Ils furent finalement accueillis par une infirmière de garde.

– Oh, docteur Kaufmann. Je n'avais pas vu que vous étiez là. Désolée de devoir vous faire attendre.

– Ce n'est rien, lui répondit gentiment David. Savez-vous si mes parents sont ici?

– Un instant, docteur Kaufmann. Je vais chercher le médecin-chef.

Allegra prit la main de David. Appeler le médecin-chef impliquait de mauvaises nouvelles. Ce dernier apparut et guida David et Allegra le long d'un couloir menant à une salle d'attente privée.

Lorenzo Petroni gardait les yeux rivés sur son écran de télévision, suivant de près la diffu-sion du carnage de la Porte de Damas. Il se pencha légèrement en avant lorsque Tom Schweiker se montra à l'écran. De toute évidence, cet incapable de Giorgio Felici n'était pas parvenu à se débarrasser de ce fichu journaliste. Mais pour l'heure, il semblait bien plus préoccupé par le sort de Donelli et de Bassetti.

– « C'est une véritable tragédie, Géraldine. La violence l'a, une nouvelle fois, emporté sur la paix.

– « Des morts et des blessés?

– « Les porte-parole du gouvernement ont simplement déclaré que le Premier ministre Kaufmann et son épouse Marian se trouvaient actuellement au bloc opératoire. Les chirurgiens font tout ce qu'ils peuvent pour les sauver. Selon nos dernières informations, le président palestinien Ahmed Sartawi serait dans un état grave mais néanmoins stable. Il se trouve ici, à l'hôpital d'Ein Karem, tout comme le cardinal Donelli.

– « Aucune nouvelle sur l'état de santé du cardinal Donelli, Tom?

– « D'après les derniers rapports de santé, Son Éminence ne souffrirait que de blessures minimes et son état est considéré comme satisfaisant. Selon toute vraisemblance, il occupait la position la plus éloignée lorsque la bombe a explosé. Certains affirment que les explosifs auraient été dissimulés dans un pupitre de remplacement. Un remplacement survenu peu de temps avant le début de la cérémonie. Le Premier ministre israélien se tenait à ce pupitre au moment de l'explosion.

– « Cet attentat a-t-il été revendiqué?

– « Aucun des groupuscules terroristes n'a revendiqué une quelconque responsabilité dans cet attentat. Mais, selon certaines sources sur place, les Israéliens portent leurs soupçons sur le propre frère du président palestinien, un certain Yusef Sartawi.

L'homme travaillait chez Cohatek, la société d'événementiel chargée de gérer le son et la logistique de la cérémonie. Il a lui aussi péri lors de l'explosion et l'on ne connaîtra jamais son degré d'implication.

Le cardinal Petroni éteignit nerveusement son poste de télévision et plissa les lèvres. Giorgio Felici avait fixé le contrat à vingt-cinq millions de dollars, payables d'avance. Une somme que Petroni avait ensuite maquillée sous la forme d'un investissement d'entraide de la Banque du Vatican pour l'Amérique du Sud. Un véritable gâchis. Ce Sicilien lui devait, bien évidemment, des explications.

CHAPITRE CINQUANTE

Rome

– Avanti.

– Je vous apporte le communiqué de presse, Éminence.

Mgr Servini, à la tête du service de presse du Vatican, s'approcha et tendit le document au cardinal Petroni. Ce dernier le lui arracha des mains, avant de le lire, et de le relire jusque dans le moindre détail.

Le Saint-Père s'est éteint à 21 h 37, ce soir, dans ses appartements privés...

A 20 heures, la célébration de la messe pour la Miséricorde Divine a débuté dans la chambre du Saint-Père, sous la présidence de...

Les dernières heures du Saint-Père ont été marquées par la prière ininterrompue de ceux venus l'accompagner dans son pieux passage vers l'au-delà...

Lorenzo s'assura de l'exactitude du communiqué et de son impact présumé. Puis il le rendit à un Mgr Servini visiblement défait.

– Publiez-le.

Telles furent les seules et uniques paroles du cardinal. Il s'enfonça dans son fauteuil et réfléchit à l'avenir qui s'ouvrait à lui. Même après plusieurs réunions, certains des cardinaux de la curie menés par le cardinal Castiglione, indéboulonnable malgré son âge certain, doutaient encore de la nécessité d'une démission pontificale. Petroni s'en était plus d'une fois remis à leur bon sens, en évoquant l'obligation de placer les intérêts de la sainte Eglise au-dessus de toute autre chose et d'offrir enfin la paix éternelle à un Saint-Père, dont la santé ne faisait qu'empirer. Mais en vain.

Petroni avait eu beau se démener comme un diable, en prétextant qu'un pape dans le coma signifiait une Eglise à la dérive. Rien à faire.

Castiglione s'était montré inflexible. En ce jour, Petroni huma l'air ambiant avec délectation. Inutile de chercher à rassembler les voix de Casti-glione et du reste de son groupe. Malgré sa légendaire résistance, Jean-Paul II s'était enfin décidé à mourir.

Petroni s'empressa de sonner le père Thomas dès que Mgr Servini eut quitté les lieux.

– Vous pouvez lancer les appels, en respectant bien l'ordre de la liste que je vous ai remise.

– C'est comme si c'était fait, Éminence.

Quelques instants plus tard, la sonnerie du téléphone rouge, disposé sur le bureau de Petroni, retentit faiblement.

– Ici le cardinal Fritsch à Berlin, Éminence.

– Hans! Wie gehts? s'enquit Petroni, en adoptant la langue martenelle du cardinal archevê-que de Berlin, dans un élan plus complaisant que véritablement courtois. Sehr gut. Sehr gut! Les nouvelles ici ne sont pas très bonnes, mon cher Hans. Un tel événement était prévisible, cela n'atténue en rien notre immense chagrin. Je souhaitais vous appeler personnellement avant que ne soit annoncée la nouvelle. Le Saint-Père a rendu l'âme il y a moins d'une heure. A 21

h 37, heure locale...

L'un après l'autre, le cardinal cocha les noms des cent quatre-vingt-quatorze cardinaux de l'Eglise sur la liste posée sur la table de son bureau. Et ils furent personnellement informés du trépas de Sa Sainteté. Le tout dernier appel fut destiné à David Kirkpatrick.

– Kirkpatrick.

– Lorenzo.

– Nous vivons ici une journée particulièrement triste, Daniel. Votre couverture médiatique a adopté le ton juste et je souhaitais vous remercier de vive voix. Je tenais également à vous féliciter pour votre retransmission de l'attentat à la bombe, à Jérusalem, ajouta Petroni, revenant de fait sur la véritable raison de son appel.

– Merci, Lorenzo. C'est gentil à vous dans un moment aussi tragique.

Le pape Jean-Paul II nous manquera terriblement. Je ne peux pas en dire autant de certains de ces Arabes à Jérusalem. Ne faites jamais confiance à un Arabe, Lorenzo. Encore moins s'il est musulman.

– Je suis entièrement d'accord avec vous, mon ami. Ils oeuvrent pour le diable.

– Le cardinal Donelli m'a pourtant semblé être de leur côté, s'offusqua Daniel Kirkpatrick, outré qu'un éminent représentant de la vraie foi ait osé vanter les mérites de la religion des terroristes.

– C'est l'autre raison de mon appel, mon cher Daniel.

Le cardinal Petroni raccrocha le combiné, quelques minutes plus tard. Petroni était convaincu que les déclarations intolérables de Donelli lors de la cérémonie pour la paix à Jérusa-lem constituaient pour lui l'occasion à saisir pour affaiblir la position du patriarche de Venise. Tout était maintenant une question de timing et l'information serait communiquée aux cardinaux, juste avant que ces derniers ne débutent le conclave, afin de s'assurer qu'aucun des supporters de Donelli n'ait le temps de réfuter quoi que ce fût. Petroni sourit. Il pouvait presque sentir les clés de saint Pierre au fond de sa poche.

Jérusalem

Géraldine retourna à la salle de rédaction et composa le nouveau numéro de mobile de Tom.

– Vous avez changé de numéro, Tom?

– L'ancien laissait à désirer, répondit-il, sans mentionner que le technicien ayant examiné le cellulaire y avait retrouvé du Semtex.

– Nous allons débuter par les généralités habituelles, lui apprit-elle.

Puis ce sera à vous.

Les deux journalistes diffusèrent en préambule le bulletin standard et cinq minutes plus tard, Géraldine se retrouva en duplex avec Tom Schweiker, pour un nouveau direct sur les lieux de l'attentat.

Derrière leurs écrans, près de dix millions de téléspectateurs suivaient les événe-ments.

– « Nous voici de retour en direct à Jérusalem, après l'attentat à la bombe survenu, il y a seulement quelques heures, lors de la cérémonie pour la paix, débuta Géraldine. Dans quelques instants, nous passerons l'antenne à notre correspondant sur place, Tom Schweiker. Sachez, chers téléspectateurs, que l'annonce qu'il s'apprête à passer est de première importance.

Les quatre plus éminents membres du nouveau Parti libéral pour la justice, parmi lesquels Gideon Wiesel, le plus âgé des hommes d'Etat réunis et accessoirement vice-Premier ministre, entrèrent en file indienne dans le bureau du médecin-chef. Tête baissée et le regard sombre, ils présentèrent l'un après l'autre leurs sincères condoléances. Puis Gideon se tourna vers ses collè-gues, avant de s'adresser à David.

– J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient, David. Mais nous venons de nous réunir en petit comité et nous avons une proposition à vous faire.

Son regard fatigué exprimait à la fois de la tristesse et une certaine lueur d'espoir.

David hocha la tête.

– Il est de ma responsabilité, en ces temps difficiles, poursuivit-il, d'occuper provisoirement le poste de Premier ministre. Les partis d'opposition se sont déclarés disposés à donner leur accord et ils n'ont aucunement l'intention de faire pression et de provoquer la démission du gouvernement. Cela nous offrira, du moins pour le moment, une certaine stabilité. Je croyais dur comme fer à ce pour quoi votre père s'est tant battu. Mais je suis un vieil homme, et beaucoup plus habitué à oeuvrer dans les coulisses que sous le feu des projecteurs et des caméras de télé-vision.

« Nous avons planifié une nouvelle réunion, censée se dérouler d'ici un mois. Cela nous laissera un peu de temps pour les cérémonies commémoratives et la réflexion. Il est dans notre intention de mettre votre nom en avant pour les nouvelles élections. Nous voudrions, à terme, que vous remplaciez votre père et deveniez ainsi le nouveau Premier ministre d'Israël. A en juger par la réponse positive de nos interlocuteurs, cette proposition fait l'unanimité.

Une fois la délégation partie, Allegra serra fort David dans ses bras.

Encore sous le choc, David versa des larmes sur son épaule.

– Ils vont tellement me manquer, murmura-t-il.

Allegra essuya elle aussi des larmes et David plongea ses yeux dans les siens, avec gravité.

– Merci, fit-il alors. Notre vie risque de changer du tout au tout si j'accepte une telle offre. J'espère que tu en es consciente.

– Je suis avec toi jusqu'au bout, David. Je n'ai jamais été aussi sûre d'une chose de toute mon existence, lui avoua-t-elle, les yeux embués.

– Très bien. Les médias s'impatientent. Je crains que nous ne devions faire face ensemble à cette nouvelle situation.

Le Dr Kaufmann et le Dr Allegra Bassetti prirent place aux côtés de Gideon Wiesel pour répondre aux questions de la foule de journalistes rameutée devant l'entrée principale de l'hôpital. David fut le premier à s'exprimer en ces temps de violence et de nouveaux déchirements pour la nation israélienne.

– C'est avec une immense tristesse et un très grand regret que je vous annonce le décès de mon cher père, le Pr Yossi Kaufmann, feu Monsieur le Premier ministre d'Israël, et la mort de ma chère mère, Marian, qui aura été son épouse aimante, fidèle et dévouée durant tant d'années, proclama un David bouleversé et contraint de faire une pause pour maîtriser sa forte émotion devant les caméras. J'ai aujourd'hui perdu un père magnifique et une mère merveilleuse, poursui-vit-il. Et Israël a perdu deux de ses citoyens les plus distingués.

« Après la période de deuil, les membres du Parti libéral pour la justice se réuniront afin d'élire un nouveau leader pour notre grande nation. Ce n'est pas l'heure des folles promesses politiques, je le sais bien. Et vous en serez informés bien assez tôt. Je vous en donne ma parole. Je souhaitais simplement être le premier à vous l'apprendre.

L'on m'a, il y a quelques minutes à peine, sollicité afin que je présente ma candidature et j'ai immédiatement donné mon accord. Je suis votre serviteur et je suis honoré par la foi, la confiance et la sympathie qui m'ont été témoi-gnées ce soir. J'ai également dans l'espoir de garder la confiance du plus grand nombre d'Israé-liens.

« En attendant, sachez que le vice-Premier ministre, le sage et intègre Gideon Wiesel, prendra les rênes du gouvernement provisoire. Nous lui offrons notre fidélité et notre soutien. J'aimerais enfin, conclut David, lancer un appel au calme pour permettre une délibération sereine et éviter de formuler toute conclusion hâtive au sujet des atrocités perpétrées en ce triste soir. Je suis à la fois conscient et convaincu, comme vous devez l'être vous-mêmes, de l'implication déterminante du propre frère du président palestinien dans ce tragique attentat. J'espère du fond du coeur qu'une enquête digne de ce nom sera menée et qu'elle nous éclairera un peu plus sur ce drame.

« Concernant le président palestinien, je tiens à ce que vous sachiez que j'ai personnelle-ment rencontré Ahmed Sartawi. Je partage le respect et l'amitié de mon père à son égard, à la fois en tant que leader et en tant qu'homme de paix. Il est temps de mettre un terme aux horreurs, de regarder devant nous et non pas derrière nous. Il est temps d'accomplir le rêve de mon père. Un rêve de paix et de prospérité pour nos deux grands peuples.

David Kaufmann avait plus de légitimité que quiconque en Israël pour en appeler à des représailles massives. Mais il choisit la paix. Un nouveau grand leader était né.

Allegra et David toquèrent à la porte de la chambre de Giovanni, située au septième étage du gigantesque hôpital.

– Avanti! Avanti! (La tête de Giovanni était maintenue par deux épais oreillers. Et son infime sourire de bienvenue s'effaça rapidement.) Toutes mes condoléances, David. Je suis tellement désolé. Connaître vos parents fut un honneur et un immense privilège.

– Merci, Giovanni. Merci infiniment. Ils vous aimaient beaucoup aussi, vous savez.

– Votre cher père n'aura jamais cessé de me surprendre. Malgré tout ce qu'il avait enduré durant l'Holocauste, il se montrait encore capable de mesurer la détresse du peuple palestinien. Il voulait vraiment que les choses bougent. Qu'Israël cesse de traiter les Palestiniens comme des sous-hommes. Il symbolisait réellement un espoir de paix.

– J'espère prendre dignement sa relève, souligna David. Mon père aura été mon plus beau guide. Un modèle.

– Comment te sens-tu? demanda Allegra d'une voix douce, mais néanmoins soucieuse.

– Je vais bien, lui assura Giovanni. De toute évidence, mon heure n'est pas encore venue.

– Lorsqu'ils vous laisseront sortir, vous resterez auprès de nous.

C'est beaucoup plus prudent, insista David. Les services secrets sauront se montrer discrets. Vous avez ma parole. Allegra et moi avons quelque chose de très important à vous montrer.

Avant même que Giovanni n'ait eu le temps de répondre, le porte-parole du Vatican apparut sur l'écran de la télévision restée allumée au fond de la pièce.

– « Le Saint-Père s'est éteint ce soir, à 21 h 37, dans ses appartements privés...

Giovanni, Allegra et David, à l'instar de plusieurs millions de téléspectateurs à travers le monde, apprirent avec tristesse le décès du pape.

– « La première Congrégation générale des cardinaux se tiendra à 10

heures, le lundi 4 avril, en la Salle Bologne du palais apostolique, conclut le porte-parole en direct de Rome.

CHAPITRE CINQUANTE ET UN

Rome

– Bonne chance, Éminence, dit Vittorio à Giovanni, tout en lui tendant la petite valise qu'il venait de retirer du coffre de sa vieille Fiat.

Giovanni sourit.

– Il y a un vieux dicton, mon ami, qui dit: « Qui entre comme pape en ressort cardinal ». Il existe des hommes bien plus qualifiés que moi pour un tel poste, et je n'ai jamais trop cherché à faire ce genre de boulot. Nous laisserons le Saint-Esprit en décider, non è vero?

Giovanni tourna la clé dans la serrure de sa suite. Celle-ci se trouvait dans les nouveaux appartements destinés aux prêtres que Jean-Paul II avait donné l'ordre de faire construire au sein de l'Hospice Santa Marta, situé en plein coeur des jardins du Vatican. Il y déposa sa valise, s'assit à son petit bureau pour y livre son bréviaire, avant d'entamer une promenade dans la douceur du soir. Autant profiter de ma liberté, se dit-il. Une telle chose n'allait bientôt plus être possible.

Tous les cardinaux avaient pour ordre de s'isoler du monde extérieur, jusqu'à l'élection d'un nouveau pape. En poursuivant sa promenade dans les jardins centenaires, Giovanni entra en conversation avec le Saint-Esprit et lui demanda conseil - afin que lui-même et ses collègues cardinaux élisent un pape digne de Dieu.

Quelqu'un comme Jean XXIII, par exemple: un homme du peuple, un homme qui aurait le pouvoir de renverser la donne, et d'en finir une fois pour toutes avec les malheurs et les méprises frappant une Eglise que Giovanni chérissait tant. Le changement ne s'opérerait pas facilement. L'Institution catholique était depuis trop longtemps aveuglée par le dogme, et dirigée par des hommes qui plaçaient leurs propres intérêts et leur propre pouvoir avant la vérité divine et le véritable message du Christ. Une fois remise au jour, cette vérité deviendrait un phare. Une lueur d'espoir pour les civilisations en manque d'idéaux. Giovanni resongea alors aux probables révélations contenues dans le Manuscrit Oméga. Peut-être allaient-elles accomplir ce que Jean XXIII n'avait pu réaliser.

Dès l'annonce de la mort de Jean-Paul II, Tom se mit illico au travail afin de couvrir du mieux possible les événements en direct de Rome.

Et le jour suivant les funérailles, parmi les plus majestueuses que le monde n'eût jamais connues, c'est un Tom Schweiker aux traits tirés et fatigués qui se prépara, une fois de plus, à prendre l'antenne.

– « Nous retrouvons Tom Schweiker en direct de Rome, pour avoir son avis au sujet du conclave de cardinaux en vue d'élire un successeur à un pape, qui a connu l'un des plus longs règnes de toute l'histoire de la papauté. C'est à vous, Tom.

– « Bonsoir, Géraldine. Ce règne aura été en effet un très long règne, même s'il n'a pas échappé à la polémique. L'impressionnante couverture médiatique autour de la mort de Jean-Paul II est révélatrice de l'estime et de l'amour des fidèles du monde entier à son égard. Jusqu'ici, très peu de critiques me semblent avoir été exprimées.

– « Son règne comprend tout de même quelques zones d'ombre, non?

– « Absolument. Au cours des neuf jours de deuil réglementaire, près de soixante mille Africains mourront du sida, à cause d'une papauté ayant développé l'absurde idée que la maladie provenait de l'utilisation de préservatifs. Cela représente plus de six mille cinq cents personnes qui meurent chaque jour des suites de cette maladie. Je vous laisse imaginer, Géraldine, quelle peut être l'opinion de certains médecins des équipes humanitaires à propos du dogme.

– « La question du célibat aura été un autre sujet sensible, n'est-ce pas, Tom?

– « Tout à fait, Géraldine. Surtout lorsque l'on sait qu'au cours du premier millénaire du règne de l'Eglise, de nombreux prêtres catholiques furent mariés et heureux. Et bien entendu, ajouta Tom, avec une légère amertume dans la voix, ce pape a très peu lutté contre le fléau de la pédophilie, pourtant répandu au sein de la prêtrise. Il a même fallu attendre que soit enfin révélé dans les médias le scandale des enfants abusés à Boston, pour qu'il daigne s'intéresser de plus près au sujet. A cette époque, le cardinal responsable de ces horreurs, bien que mis à l'écart, s'est vu ensuite attribuer une mission supérieure et un luxueux appartement, ici à Rome. Il a même participé au service funèbre. De toute évidence, la pédophilie ne constitue pas une priorité pour le Vatican.

– « Un nouveau pape pourrait-il changer la donne, Tom?

– « Jean-Paul II a nommé bien plus de cardinaux que tous ses prédécesseurs réunis. Pour de nombreuses personnes, le nouveau pape lui ressemblera. Il pourrait même faire preuve de davan-tage de conservatisme.

– « Un Italien?

– « Difficile à dire, pour l'instant. L'un des prétendants les plus en vue reste Lorenzo Petroni, actuel cardinal secrétaire d'Etat. Un conservateur adepte de la ligne dure et pas vraiment l'un des défenseurs de Vatican II.

– « Dispose-t-il de suffisamment de voix, Tom?

– « La doctrine soutient que c'est au Saint-Esprit et non au Sacré Collège de cardinaux d'en décider. Il y a cent quatre-vingt-quatorze cardinaux, dont cent dix-sept de moins de quatre-vingts ans et par conséquent éligibles. Et parmi ces cent dix-sept cardinaux, l'on compte vingt-trois cardinaux italiens. Pour qu'un Italien soit élu, il faudrait qu'il reçoive un nombre important de voix, de la part de ses compatriotes, ainsi que du reste des cardinaux européens, sans oublier bien évidemment ceux d'Afrique, d'Amérique centrale et d'Amérique latine. Pendant le conclave, aucun cardinal n'est autorisé à quitter les lieux ou à communiquer avec le monde extérieur. Toutes les lignes téléphoniques sont coupées, à l'exception d'une seule dans la salle du camer-lingue, et uniquement utilisable en cas d'extrême urgence. De plus, toutes les fenêtres ont été condamnées.

– « Aucun membre des pays du tiers-monde dans la liste?

– « Beaucoup aimeraient voir élire un pape issu de l'un des pays du tiers-monde. Deux candidatures semblent sortir du lot, et ce, malgré l'opposition des plus conservateurs. L'on parle également d'un autre Italien, un certain Giovanni Donelli, actuellement patriarche de Venise. On le dit progressiste et modéré. Mais les plus conservateurs risquent, une fois de plus, de s'opposer à sa candidature.

– « Et s'ils ne peuvent se mettre d'accord?

– « Cela s'est déjà produit, mais peu de temps avant sa mort, Jean-Paul II a introduit une nouvelle règle. Si aucun candidat ne parvient à obtenir les deux tiers des voix, et ce au bout de trente tours de vote, alors un candidat pourra être élu par simple majorité.

– « C'était Tom Schweiker en direct de Rome, où se tient le conclave pontifical. Aujour-d'hui, aux Etats-Unis...

Lorenzo Petroni recevait comme il se doit les délégations italiennes et africaines dans ses somptueux appartements privés situés sur l'autre rive du Tibre. C'était la troisième réception de cette nature, depuis de nombreuses soirées déjà. Et son plan fonctionnait à merveille. La dernière copie du Manuscrit Oméga avait été placée en sécurité, dans l'un des compartiments des Archives secrètes. Du moins, le croyait-il. Quant à Felici, il restait convaincu de pouvoir se débarrasser de la femme et du journaliste.

Petroni était à deux doigts d'accéder enfin au titre suprême. Certes, ce Donelli, toujours lui, avait survécu à l'explosion de la bombe à Jérusalem, mais avec le soutien du chevalier de Malte, à New York, Lorenzo allait tout de même pouvoir s'emparer des clés de saint Pierre. Une fois ces clés glissées dans sa poche, il s'empresserait d'annuler toute enquête en cours sur la Banque du Vatican. Quant aux vieux et poussiéreux cardinaux, il s'occuperait de leur cas dès le lendemain soir. Rien de tel qu'une petite réunion protocolaire pour brosser ces fichus octogénaires dans le sens du poil. Son objectif?

Les couvrir d'éloges quant à leur exceptionnelle contribution, au nom de la sainte Eglise. Les flatteries avaient toujours du bon.

– Bien entendu, la nouvelle règle instaurée par le défunt pape nous offre quelques éventua-lités des plus intéressantes, mon cher Agostino, suggéra doucereusement Petroni au cardinal da Silva de Luanda.

– Avez-vous un candidat en tête, Lorenzo?

– Il nous faut quelqu'un de solide, Agostino. Malgré leur grand nombre, il faudra, je le crains fort, envisager la candidature d'un postulant africain une autre fois. Mais nous avons néanmoins besoin d'un candidat capable de promouvoir la cause de l'Eglise dans les pays d'Afri-que. Quelqu'un qui aura également besoin d'un secrétaire d'Etat digne de ce nom. Et je ne vois que vous pour le poste de secrétaire d'Etat, mon bon Agostino. Un peu de champagne?

Lorenzo pressa chaleureusement la main du cardinal da Silva et s'approcha d'un autre de ses invités, le cardinal Fiorelli, de la congrégation italienne.

– Vittorio. Quel plaisir de vous revoir! Come stai?

– Molto bene, grazie. Lequel des candidats préférez-vous, Lorenzo?

lui demanda Vittorio, beaucoup plus à l'aise avec les stratégies politiques d'un conclave.

– Nous ne devrions pas spéculer, mon ami. Le pape Jean-Paul II a accompli une oeuvre magnifique. Mais il serait bon de voir un autre Italien prendre soin de l'Eglise. Quelqu'un capable de renforcer nos valeurs et de créer une nouvelle dynamique.

Le cardinal Fiorelli sourit.

– Qui avez-vous en tête, Lorenzo?

– Personne en particulier. Mais l'heureux élu sera bien imbécile de ne pas vous nominer comme cardinal secrétaire d'Etat, Vittorio. C'est un poste particulièrement délicat à gérer et peu de gens sont aussi compétents que vous. Que diriez-vous d'un peu de champagne?

Tandis que le soleil se couchait sur le Tibre et que Giovanni poursuivait sa promenade méditative, en compagnie du Saint-Esprit, au coeur des jardins du Vatican, le cardinal Petroni s'avança tel un serpent vers son invité suivant, un certain archevêque de Paris.

– Bien entendu, mon cher Jean-Pierre, les nouvelles règles instaurées par le pape sont...

New York

– Plus qu'une minute, Géraldine.

La présentatrice de CCN se redressa sur son siège et but une gorgée d'eau. Puis elle releva brusquement la tête pour apercevoir Daniel Kirkpatrick fonçant à grandes enjambées dans sa direction. Le brief avait pour gros titre: « Dernières nouvelles de Rome ».

– Nous ne pouvons pas passer ça, Daniel, siffla Géraldine. Pas un jour avant le conclave, allons!

– Plus que vingt secondes, Géraldine.

– Si, nous le pouvons et nous le ferons, ordonna Daniel Kirkpatrick d'un ton glacial. Ce n'est pas à vous d'en décider. Sauf, peut-être, si vous voulez que je vous trouve un remplaçant pour le prochain flash.

Et pour tous les flashs suivants, d'ailleurs.

– Dix secondes... et direct...

A la fin du jingle d'ouverture, Géraldine se tourna vers la caméra numéro trois et finit par déclarer, contrainte et forcée:

– « Le Vatican a annoncé vouloir lancer une enquête sur le patriarche de Venise, le cardinal Giovanni Donelli, à propos de, je cite, « ses remarques outrageantes » lors de la cérémonie pour la paix avortée d'un sermon qu'il consacra à la relation entre science et religion.

Sermon où il remettait en question la doctrine catholique de la création. Le cardinal Donelli est pourtant considéré comme l'un des candidats favoris à l'élection papale, aux yeux du conclave réuni à Rome, cette semaine. Un porte-parole du Vatican s'est pour l'heure refusé à tout commentaire, prétextant qu'il valait mieux attendre la fin de l'enquête et éviter ainsi toute conclusion hâtive.

Les assertions du cardinal Donelli affirmant que les promesses faites par Abraham auraient pu être accomplies à la fois par Mahomet et par le Christ ont été décrites par le porte-parole du Vatican comme, je cite, « totalement infondées ». L'Eglise s'opposerait également à la théorie quant à l'origine de la vie. Théorie affirmant que les premières formes de vie furent les bactéries au fond des océans. Ce qui constitue, je cite de nouveau, « un véritable défi à la Bible ».

Nouveau flash dans une heure.

Et c'en fut fini du bulletin spécial. Quant à Géraldine, elle ne parvint à s'autoriser un sourire qu'une fois la lumière rouge de la troisième caméra éteinte.

Jérusalem

– Je trouve ça outrageant, David. Je parie que c'est encore un coup fourré de ce trou du cul de Petroni!

C'était une facette d'Allegra que David n'avait pas encore eu l'occasion d'envisager. Elle venait tout juste de prononcer l'une de ses insultes préférées.

– Ils ont fait exprès de l'annoncer avant le conclave.

– Tu as probablement raison, reconnut David. Mais qu'est-ce qu'on peut y faire? C'est trop tard maintenant.

Allegra fit non de la tête en signe de défi. De ses yeux jaillissaient des éclairs de colère. Elle s'empara du téléphone et composa le numéro de Patrick O'Hara. Elle entendit alors la voix de soeur Catherine à l'autre bout du fil.

– Merci, soeur Catherine, je serai là à huit heures et demie, fit Allegra, apparemment contrariée.

– Patrick est à Bethléem, ce soir. Je passerai chez lui demain matin.

Le conclave débute demain. Ce salopard de Petroni a vraiment tout prévu. A la minute près.

Tom Schweiker fut extirpé d'un profond sommeil par la sonnerie de son téléphone mobile. La sonnerie cessa avant même qu'il ait pu répondre. Puis elle retentit de nouveau. Qui peut bien vouloir me parler à une heure pareille? songea-t-il, quelque peu agacé. C'était probablement Daniel Kirkpatrick. Cette face de furet devait être fâchée avec les fuseaux horaires.

– Schweiker, répondit-il, sans même regarder le numéro affiché à l'écran.

– Désolé de vous importuner, monsieur Schweiker, mais j'ai pensé que vous adoreriez entendre ce que j'ai à vous dire.

Tom s'assit dans son lit, se racla la gorge et demanda d'une voix plus assurée:

– Qui est à l'appareil?

– Mon nom est Hank Petersen, monsieur Schweiker. Avant de se faire tuer, mon ami Mike McKinnon m'a fait parvenir un colis pour le moins inhabituel. Les empreintes digitales sur le verre à whisky étaient clairement identifiables. Selon toute vraisemblance, elles collent avec celles d'un certain père Rory Courtney. Il a fait de la prison dans le Montana, pour agression sexuelle à la fin des années 1950. Son dossier est rempli de délits de pédophilie. Aucune charge n'a jamais été retenue contre lui, malgré une enquête interne menée au sein de l'Eglise par un certain évêque Petroni, du Vatican. Courtney s'est volatilisé peu de temps après. Je ne sais pas en quoi ça peut vous être utile. Mais vous étiez un ami de Mike, et ses amis sont mes amis.

Si un jour vous passez à Washington, venez donc me rendre une petite visite. Je serai ravi de faire votre connaissance.

– Merci infiniment pour cette info. Et oui, j'accepte votre invitation avec plaisir.

– Les salauds! jura un Tom Schweiker furibond, une fois son portable éteint.

Ses soupçons au sujet de la cicatrice balafrant la joue de Lonergan venaient d'être confirmés. Quant à cette crapule d'évêque Petroni, il siégeait désormais dans les hautes sphères de la sainte Eglise, en tant que vertueux cardinal secrétaire d'Etat, songea-t-il avec amertume. Il consulta sa montre: 2 heures. Patrick O'Hara était probablement la seule personne à qui il pouvait faire confiance. Tom lui passerait un petit coup de fil dès le lendemain matin.

CHAPITRE CINQUANTE-DEUX

Rome

A la fin de la messe, le chant mélodieux des sopranos s'éleva pour venir couvrir ceux des barytons du choeur tandis que les obsédants accents de Giovanni Pierluigi da Palestrina enton-nant « Tu es Petrus

- Tu es Pierre » résonnaient au coeur de la colossale basilique saint Pierre, accueillant les cent quinze cardinaux sommés de regagner Rome pour y élire le successeur de Jean-Paul II. Ils entrèrent deux par deux dans la chapelle Sixtine sur le point d'être interdite d'accès et totalement isolée du monde extérieur. La cheminée spéciale avait été préparée, tout comme le vieux poêle dans lequel allaient brûler les bulletins, ainsi que les bougies chimiques censées colorer la fumée. Une fumée noire signifierait qu'aucun candidat n'avait rassemblé les deux tiers des votes, plus un dernier vote pour obtenir la majorité. Une fumée blanche, en revanche, indiquerait qu'un candidat avait réussi à rassembler soixante-dix-huit votes autour de son nom.

Sous la légendaire fresque de la création de Michel-Ange, six rangées de tables et de chaises avaient été placées en trois rangs distincts, de chaque côté de la chapelle. A une autre extrémité, non loin de l'autel, avaient été disposées d'autres tables destinées aux scrutateurs et aux réviseurs.

– Extra omnes, ordonna en latin le camerlingue.

Tous les assistants, dont deux médecins, furent ainsi sommés de quitter la chapelle Sixtine, avec néanmoins l'interdiction formelle d'aller plus loin que l'Hospice de Santa Marta. Conformé-ment au protocole en vigueur, les plus hautes figures du Vatican, parmi lesquelles Petroni en personne, avaient dû suspendre leurs fonctions. N'officiaient plus que cinq hommes: le camerlin-gue, le cardinal vicaire de Rome, le grand pénitencier, le cardinal archiprêtre de Saint-Pierre et enfin le vicaire général de la Cité-Etat du Vatican.

Giovanni s'assit à la deuxième rangée de tables, sur la droite.

L'enquête lancée à son encon-tre l'avait certes intrigué mais aucunement surpris. Ce n'était pas la première fois que la sainte Eglise cherchait à briser quiconque oserait remettre en question l'infaillibilité de la doctrine catholique. Sur chaque bureau personnel, se trouvait un exemplaire de l'Universi Dominici Gregis - Tout le Troupeau du Seigneur, à savoir le nouveau règlement édicté par Jean-Paul II pour l'élection de son successeur.

Giovanni parcourut l'espace du regard. Le cardinal Thuku du Kenya lui adressa un sourire lumineux, tout comme le fit le candidat favori de Donelli, le cardinal Médici en provenance de l'Equateur. Pour le bien de l'Eglise, Giovanni se mit à rêver d'une élection rapide. Mais si les votes devaient se poursuivre pendant deux ou trois jours, il aurait au moins l'occasion de rattraper le temps perdu auprès de tant de ses amis.

Le carmerlingue, un dénommé cardinal Monetti, de petite taille, chauve et frêle, leva alors la main en l'air. Et le silence se fit.

– Prions, dit-il.

Dieu Tout-Puissant, nous, tes serviteurs, en appelons à Ta lumière et nous rassemblons en Ton nom. Donne-nous Ta sagesse en cette délibération qui permettra d'élire celui qui, parmi nous, devra succéder à Pierre, sur le rocher duquel fut érigée la sainte Eglise, au nom du Christ Notre-Seigneur, Amen.

– Amen, proclama Giovanni, mêlant sa voix à celle de ses collègues.

– Je dois à nouveau vous rappeler, Vos Éminences, entonna le camerlingue, le serment que vous avez prononcé. Vous vous devez de respecter le nouveau règlement propre à cette élection. Il vous incombe de conserver le secret concernant la délibération portant sur la nomination du nouveau pontife de Rome, et tout événement pouvant survenir en ce lieu d'élection. Il reviendra à celui qui est élu de défendre les droits du Saint-Siège.

Six cardinaux avaient été préalablement désignés afin d'assister le camerlingue dans la conduite de l'élection - trois cardinaux «

scrutateurs » et trois cardinaux « réviseurs » dont la tâche consistait à scruter les scrutateurs. Monetti leur fit signe de la tête et la distribution des bulletins de votes débuta.

Giovanni eut un petit sourire de remerciement, lorsqu'on lui remit le petit bout de papier rectangulaire portant l'inscription en latin « Eligo in summum pontificem - J'élis comme souverain pontife ». Obéissant à l'instruction étrange le sommant de maquiller son écriture, il inscrivit le nom du cardinal Rodriguez Médici sur le bulletin, plia le document et alla rejoindre la file de cardinaux jusqu'à l'autel, en levant le bulletin au-dessus de sa tête.

Giovanni plaça ensuite le bulletin sur la patène recouvrant le calice, s'agenouilla devant l'autel et adressa ses prières silencieuses au Saint-Esprit. Il se releva et dit: « J'en appelle à la présence du Christ Notre-Seigneur qui sera mon juge, que ma voix soit offerte, devant Dieu, à celui que j'ai choisi d'élire souverain pontife. » Puis, à l'aide de la patène, il fit glisser le bulletin dans le calice.

Quand tous les votes furent émis, le premier scrutateur recouvrit le calice avec la patène et le secoua pour bien mélanger les bulletins.

Les scrutateurs vérifièrent ensuite si les cent quinze bulletins avaient bien été introduits dans le calice, sous l'oeil avisé des réviseurs. Et le décompte des voix put commencer.

Le premier cardinal scrutateur prit acte du premier nom figurant sur le premier bulletin et le remit au second scrutateur qui fit de même.

Le troisième cardinal scrutateur lut le nom à haute voix afin que tous les membres du Collège puissent à leur tour en prendre acte.

– Le cardinal Lorenzo Petroni, entonna le troisième cardinal scrutateur. Il perça ensuite le bout de papier, à travers le mot « Eligo

», et accrocha le document au fil accueillant l'ensemble des bulletins.

Fil qui serait ensuite brûlé ou remis au nouveau pape, si celui-ci était élu.

– Le cardinal Giovanni Donelli.

Giovanni secoua la tête en souriant. Une ou deux voix, c'était toujours ça de pris, se dit-il.

– Le cardinal Rodriguez Médici.

– Le cardinal Lorenzo Petroni.

– Le cardinal Daniel Thuku.

– Le cardinal Giovanni Donelli.

A la fin du premier vote, le camerlingue lut les résultats à haute voix:

– Le cardinal Lorenzo Petroni, quarante-deux votes.

Le cardinal Petroni hocha très légèrement la tête.

– Le cardinal Giovanni Donelli, trente-deux votes.

Le cardinal Petroni durcit le regard. Ce Donelli lui mettait, une fois de plus, des bâtons dans les roues. De toute évidence, l'annonce de l'enquête n'avait pas suffisamment porté ses fruits et Petroni se demanda quels cardinaux avaient eu l'audace de voter pour lui. Il prit la décision de rappeler à ses collègues les dangers d'une trop longue papauté, pendant la pause du déjeuner.

– Le cardinal Daniel Thuku, vingt-quatre voix.

Lorenzo fit un signe de tête au Kenyan. C'était à peu près le score qu'il avait estimé. Le décompte au profit des candidats du tiers-monde, les « encore trop tôt » comme il aimait les baptiser, allait devoir être réitéré et il réfléchit à une stratégie visant à faire basculer Thuku et son bloc de voix africaines en sa faveur. Vingt-quatre voix, plus une ou deux supplémentaires, lui offriraient au moins soixante-dix voix et le placeraient dans une position des plus confortables. Celle d'avoir obtenu le nombre miraculeux de soixante-dix-huit voix. Une fois ce nombre atteint par un candidat, les voix confirmaient la tendance, le reste des cardinaux ralliant bien souvent la cause de l'équipe gagnante.

– Le cardinal Rodriguez Médici, vingt-deux voix.

Petroni hocha de nouveau la tête, en signe d'approbation. Le bloc de la Libération de l'Amérique latine serait beaucoup plus difficile à faire basculer mais il avait déjà identifié les plus vulnérables. Ne restaient plus que deux ou trois voix éparpillées et le camerlingue donna l'ordre de brûler les bulletins à l'aide d'une bougie chimique, de telle sorte qu'une fumée noire s'échappe de la cheminée.

Jérusalem

– On doit bien pouvoir trouver un moyen d'intervenir, Patrick, déclara une Allegra bouillon-nante, avant de suivre le jovial Irlandais jusque dans son salon.

– Je partage entièrement votre avis, ma chère Allegra. Toute cette mascarade porte l'em-preinte diabolique de Petroni. Le seul hic, c'est qu'une fois le conclave réuni, les cardinaux sont coupés du monde extérieur.

– Je suis sûre que Petroni avait déjà tout planifié, fit amèrement remarquer Allegra. Il a dû semer le doute dans l'esprit des plus hésitants. Et tout ça dans son propre intérêt.

– Excusez-moi de vous interrompre, évêque O'Hara, intervint alors soeur Catherine sur le seuil de la pièce. Mais un certain Tom Schweiker, à Rome, a demandé à ce que vous le rappeliez au téléphone.

– Mais c'est pas vrai, ça! On me dérange en pleine discussion... Bon, je vais aller lui passer un petit coup de fil dans mon bureau. Vous pouvez toujours nous servir le thé en attendant, soeur Catherine.

Près de quinze minutes s'écoulèrent et Patrick réapparut dans le salon. Il marchait d'un pas vif et son regard exprimait une immense colère.

– Tom m'a appelé pour me faire part d'une affaire personnelle. Mais je me suis tout de même permis d'évoquer le flash spécial de ce soir.

Ça l'a lui aussi rendu furieux, observa Patrick. Ouvrez grandes vos oreilles, Allegra. D'après Tom, Petroni aurait, il y a quelques années, délibé-rément étouffé une sordide affaire de pédophilie, lorsqu'il était évêque au Vatican.

O'Hara n'entra pas dans les détails. A vrai dire Tom Schweiker ne lui avait rien révélé de plus. Mais Patrick était suffisamment intelligent pour deviner que Tom prenait ce nouveau scandale très à coeur. Un peu comme s'il en avait été victime. Et lorsqu'il lui avait déclaré que sa porte resterait toujours grande ouverte, le journaliste lui avait répondu avec une telle gratitude que les soupçons de Patrick n'avaient fait que s'accentuer.

– Tom m'a également appris qu'une discussion houleuse avait eu lieu à New York, juste avant que ne soit diffusée l'annonce de l'enquête sur Giovanni. Toujours d'après lui, la présenta-trice a reçu un document marqué « Dernières nouvelles de Rome ». Elle a alors pris connaissance de la date du communiqué et réalisé que l'info provenait du bureau et qu'elle avait été envoyée à la rédaction une semaine auparavant.

– Alors comme ça, Petroni et le directeur de l'information de CCN se connaissent, observa Allegra.

– Tom en est persuadé, en tout cas.

– Et il se retrouve dans l'impasse. Jamais il ne pourra dévoiler que les accusations portées contre Giovanni étaient d'ordre politique. Pas si son patron est de mèche avec ce démon, s'offus-qua Allegra, en proie à une colère noire.

– Yep. Mais cela ne nous empêche pas d'accuser publiquement Petroni, fit alors Patrick. J'ai contacté quelqu'un au sein du conclave.

Quelqu'un qui n'est pas coupé du monde extérieur. Qui donc, à votre avis? Le camerlingue, évidemment. Ce n'est pas gagné, mais Tom est d'accord pour nous apporter son aide. Le camerlingue est totalement furax; je lui ai dit que les médias connais-saient déjà toute l'histoire et qu'il serait plutôt mal vu s'il refusait de nous rencontrer. Pour plus de crédibilité, je lui ai même refilé le numéro de Tom au cas où il souhaiterait entendre une seconde confirmation ça n'a pas été facile, facile à négocier, mais il s'est dit disposé à nous écouter.

Le côté latin d'Allegra reprit soudain le dessus. Elle posa sa tasse de thé et serra fort Patrick dans ses bras, à la grande surprise de ce dernier.

– Oh! Patrick, vous êtes un génie!

– Ne vous emballez pas, mon enfant, répondit prudemment Patrick. Il a seulement accepté de nous voir. Les membres de la curie sont extrêmement tangents et reviennent bien souvent sur leurs décisions. Savez-vous si David nous accompagnera?

– Je ne vois pas pourquoi il ne viendrait pas, répondit fermement Allegra. Les élections ne sont prévues que dans six semaines. Il a bien le droit de quitter le pays, pour une affaire person-nelle, sans qu'Israël s'effondre pour autant. Si jamais Petroni est élu pape, cela n'entraînera pas seulement la régression de l'Eglise catholique, reprit-elle d'une voix rageuse. Connaissant le contenu du Manuscrit Oméga, cela voudra surtout dire que le compte à rebours précédant la destruction finale est enclenché.

Rome

Les cardinaux sortirent en file indienne de la chapelle Sixtine le temps d'une pause déjeuner. Et le cardinal Petroni fit tout son possible pour masquer son irritation. Mais à mesure que le déjeuner s'étirait, celle-ci ne fit que s'amplifier. Il fallait à tout prix qu'il prenne en aparté les cardinaux Rodriguez Médici et Daniel Thuku. Mais les deux hommes étaient plongés dans une intense discussion depuis déjà vingt bonnes minutes. La collation toucha à sa fin, et tel un fauve aux aguets, Petroni attendit le moment propice pour passer à l'action, contraint de converser, entre-temps, avec d'autres cardinaux dont il se fichait éperdument.

Si Petroni avait connu le sujet de la petite conversation entre Médici et Thuku, sa légen-daire suffisance se serait assurément teintée de désespoir. Quant à son supposé pouvoir, il était en train de glisser entre ses longs doigts élégants.

– De nombreuses personnes m'ont exprimé leur soutien et j'en suis extrêmement flatté, Daniel, fit Rodriguez Médici. Mais je dois absolument leur en toucher deux mots, pour voir si nous ne pouvons pas nous placer derrière le favori. Que ce soit bien clair, l'élection de Petroni constituerait un authentique désastre. Il a mené une campagne en tout point rétrograde et décon-nectée de la réalité. Et le voir prendre la place de pape, équivaudrait à renvoyer l'Eglise un siècle en arrière. Modifier l'opinion de la curie au sujet des préservatifs est déjà suffisamment difficile. Avec Petroni comme pape, vous seriez excommunié pour le simple fait d'avoir osé réfléchir au problème.

Daniel Thuku eut un petit sourire complice.

– Absolument. Quant aux chances de voir naître un Vatican III, elles seraient proches de zéro. Sans parler de l'enquête sur Giovanni.

– Ça, c'est du Petroni tout craché, mon cher Daniel. J'espère que vous en avez conscience?

– Oh que oui, Rodriguez, oh que oui! Si seulement les autres cardinaux pouvaient enfin ouvrir les yeux.

De retour dans la chapelle, le camerlingue lut les résultats des votes du deuxième tour de scrutin.

– Le cardinal Lorenzo Petroni, quarante-huit voix.

Le cardinal Petroni tenta, en vain, de contenir sa colère. Il n'avait obtenu que six misérables votes supplémentaires. Il était en train de perdre la main. Quelque chose ne tournait pas rond.

– Le cardinal Giovanni Donelli, quarante-deux voix.

Giovanni secoua la tête, bouleversé. Ses voisins l'entendirent même murmurer:

– De grâce, Seigneur, non, je vous en prie.

Le cardinal Salvatore Bruno qui se tenait diamétralement opposé sourit à Giovanni et hocha la tête en signe d'encouragement.

Lorsque le cardinal Petroni s'était ridiculisé à leur servir champagne et caviar, le vieux mentor de Giovanni en avait profité pour convaincre les autres membres du conclave de soutenir ce jeune et brillant cardinal qu'il admirait tant. Les votes en faveur du cardinal Thuku et du cardinal Médici avaient largement chuté, selon leur propre souhait, et les deux hommes échangèrent un petit regard de conspirateurs. C'était l'heure du baiser de la mort, pour ce diable de Petroni. A moins qu'il ne parvienne à maintenir sa position, avec vingt-huit nouveaux bulletins de vote en sa faveur, et ainsi l'emporter à la majorité. C'était du moins ce que Lorenzo continuait d'envisager.

Une fois de plus, un nuage de fumée noirâtre s'éleva au-dessus de la chapelle Sixtine. Au même moment, le vol 401 en provenance de Tel-Aviv se posa sur la piste de l'aéroport interna-tional Léonard de Vinci, de Rome.

– J'ai dû me tromper de business, murmura Patrick O'Hara à l'oreille d'Allegra tandis qu'ils suivaient les agents du Shin Bet, le service israélien de sécurité intérieure, avant de franchir une entrée confidentielle. Les douaniers italiens leur firent signe de circuler, d'un geste de la main.

– Buon giorno, signor, signora. Benvenuti a Roma.

– Ça a ses p'tits avantages de sortir avec un chef d'Etat, admit Allegra.

Deux voitures les attendaient. David avait eu beau leur répéter qu'il s'agissait d'une visite privée nécessitant un profil bas, rien n'y fit. Les autorités italiennes les affublèrent d'une voyante et inévitable escorte de carabinieri.

– Aucun journaliste dans les parages. C'est déjà ça de gagné, se réjouit David, qui venait de prendre place dans le premier véhicule aux côtés d'Allegra.

Patrick, quant à lui, les suivait, à bord de la seconde voiture.

– Ils seront là bien assez tôt, crois-moi, observa cyniquement Allegra.

– Oh, mais je ne m'en fais pas, plaisanta David. Les paparazzi vont s'en donner à coeur joie avec une starlette aussi photogénique que toi. Golda Meir était peut-être une très grande femme d'Etat, mais dans le genre mocheté, elle se posait là.

– David, sois un peu plus respectueux, voyons! chuchota Allegra en penchant la tête en direction du chauffeur du Shin Bet, assis sur le siège avant.

Si seulement elle avait pu voir leurs visages: les agents de l'unité de protection rapprochée pouffaient littéralement de rire.

– Tu penses que les médias israéliens finiront par apprendre que tu as quitté le pays?

– L'un des plus redoutables journalistes d'investigation de Jérusalem est sur le point de nous rejoindre au Vatican. On n'aura qu'à dire aux autres fouineurs qu'il s'agit d'une affaire person-nelle.

– Ce qui est loin d'être faux. Giovanni fait presque partie de la famille maintenant. Mais dis-moi un peu, mon brave, quand comptes-tu t'occuper de notre deuxième problème? lui demanda-t-elle, sourcils arqués, en fixant la valise diplomatique que David n'avait pas lâchée depuis leur départ d'Israël.

A l'intérieur se trouvait l'inestimable Manuscrit Oméga.

– Après le conclave et seulement s'ils parviennent à prendre une décision rapide. Si la réponse est non, tu devras patienter encore un petit peu.

– Espérons qu'ils se décideront rapidement alors, fit Allegra, en posant sa main sur le genou de David. (Elle se pencha légèrement en avant pour l'embrasser.) Merci encore pour tout ce que tu fais pour moi.

– Ce ne sera pas gratuit, moi je te le dis, répliqua instantanément David.

– Goujat!

Une demi-heure plus tard, le garde suisse posté devant la porte de Sainte-Anne piétina sur place, et leur adressa un salut.

Le père Thomas les conduisit dans l'opulente salle d'attente du secrétaire d'Etat.

– Le camerlingue vous demande de l'excuser, dit-il à voix basse. Mais il sera en retard de quelques minutes. Puis-je vous offrir du café? Du thé, peut-être?

– O.K., il a accepté de nous recevoir, les avertit Patrick, une fois le père Thomas parti. Mais prenez garde, mes amis, il sera sûrement furieux d'avoir dû interrompre le conclave. Nous allons devoir improviser.

Quelques instants plus tard, les craintes de Patrick O'Hara furent confirmées.

– C'est absolument hors de question, évêque O'Hara! (Les yeux du cardinal Monetti s'en-flammèrent et son visage revêtit soudain la couleur du zucchetto écarlate qui couvrait en partie son crâne chauve.) Quand bien même les accusations concernant le cardinal Petroni s'avéreraient exactes, ce dont je doute, c'est au Saint-Esprit de décider du résultat de cette élection. Et je n'ai aucunement l'intention d'influencer les votes, ni pour vous, ni pour quiconque, d'ailleurs. (Le cardinal Monetti se tourna alors vers David. Et Allegra eut l'impression de contempler un féroce bull-terrier.) Je regrette de ne pouvoir vous aider, docteur Kaufmann. Mais permettez-moi tout de même d'exprimer mon trouble. Je me demande encore ce qui peut pousser un futur Premier ministre à cautionner une accusation aussi grave. Si quelqu'un venait à prendre connaissance de votre visite en ces lieux, cela pourrait vous coûter votre élection, non? lança-t-il d'une voix pleine de sous-entendus.

– Ma visite ici n'est guidée que par un seul et unique but, lui répondit David, sur un ton tout aussi menaçant. La vérité. Pour vous parler franchement, Éminence, l'Eglise catholique accepte ce genre d'accommodements depuis bien trop longtemps. Et bien trop souvent, la vérité s'est retrouvée malmenée, au profit de politiques obscures et de l'image à donner de la sainte Eglise à travers le monde. Je respecte cependant votre décision. Et je vous demanderai de respecter la mienne.

– Le père Thomas vous montrera la sortie, lui répondit calmement le cardinal Monetti. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois participer à un conclave.

– Où ont-ils été dénicher ce type? leur demanda Tom, lorsque Patrick, Allegra et David décidèrent de se joindre à la foule rassemblée en masse sur la place Saint-Pierre, dans l'espoir de voir s'échapper une fumée blanche de la cheminée de la chapelle Sixtine.

De son côté Giovanni quittait cette même chapelle et se retirait dans sa chambre, afin d'y entamer une nouvelle session de prières, pendant la pause réglementaire entre les scrutins. Au début, cela l'avait stupéfié. Mais son nom avait été prononcé, à haute voix, à quarante-deux reprises. Et son étonnement avait laissé place à de l'inquiétude. Voire même une certaine angoisse. Il s'agenouilla, l'esprit en ébullition. Et si jamais ils l'élisaient? Une telle chose était impensable. Il se consola en repensant à Petroni. Cet horrible personnage avait presque obtenu le même score que lui. Et le prochain scrutin allait probablement voir percer ses amis Rodriguez Médici et Daniel Thuku. Qui l'un comme l'autre, il le savait intimement, ferait un pape remar-quable.

Le cardinal Thuku bavardait calmement avec d'autres cardinaux de la congrégation afri-caine.

– Je le connais bien, mon ami, il est doté d'un esprit brillant et d'un très grand coeur. Quant à cette accusation, quelle importance devrions-nous

accorder

aux

communiqués

de

presse

qui

apparaissent, comme par magie, le jour précédant un conclave?

A l'autre extrémité de la salle, Rodriguez Médici conversait, tout aussi posément, avec quelques-uns de ses collègues asiatiques, tandis que d'autres membres du bloc italien écoutaient attentivement les paroles de Salvatore Bruno.

Peu de temps après, la foule rassemblée sur la place Saint-Pierre hurla sa joie lorsque s'échappèrent de la cheminée de la chapelle Sixtine de grandes nuées de fumée blanche.

– Mon Dieu, David! s'exclama Allegra, en serrant fort le bras de son compagnon. Ils se sont enfin décidés. Seigneur, je vous en prie, faites que ce ne soit pas Petroni!

Allegra venait de supplier un Dieu auquel elle ne s'était plus adressée depuis bien long-temps.

A l'intérieur de la chapelle Sixtine, le camerlingue annonçait les résultats du troisième scrutin.

– Le cardinal Rodriguez Médici, un vote.

Giovanni avait cru en cet homme jusqu'à la fin.

– Le cardinal Lorenzo Petroni, douze votes.

– Le cardinal Giovanni Donelli, cent deux votes.

De nouveau stupéfié, Giovanni ne sut comment réagir. Le cardinal Salvatore Bruno lui souriait radieusement, à l'autre extrémité de la chapelle. Alors que le doyen du collège de cardinaux regagnait l'allée centrale, les mots de son vieux et si bon mentor lui revinrent en mémoire:

« S'ils vous offrent les clés de saint Pierre, acceptez. Ils le feront pour une raison précise. »

– Acceptez-vous votre élection canonique en tant que nouveau souverain pontife?

Perdu dans ses pensées, Giovanni n'entendit que la moitié de la phrase, puis il finit par répondre:

– Oui, je l'accepte.

– Et sous quel nom aimeriez-vous être connu?

Sans une once d'hésitation, Giovanni rétorqua alors:

– Jean XXIV.

Le maître des cérémonies ne mêla pas moins de six bougies chimiques aux bulletins de vote. Le chef des pompiers de Rome aurait pu prendre peur de voir ainsi menacée la sublime fresque de la création de Michel-Ange. Une épaisse fumée blanche s'envola au-dessus de la basilique Saint-Pierre. Le cardinal Deacon fit son apparition sur le balcon et proclama le légen-daire Habemus papam sous les acclamations et les cris de joie d'une foule en extase.

– Nous avons un nouveau pape! Sa Sainteté Jean XXIV!

A l'annonce du successeur du tant aimé Jean XXIII, les hurlements allèrent crescendo. Allegra aperçut Giovanni s'avancer sur le balcon de Saint-Pierre et ses yeux s'emplirent de larmes. Vittorio, le secrétaire particulier du nouveau pape, essuya lui aussi une larme.

Cette Eglise qu'il chérissait tant était désormais entre de bonnes mains. Quant au sourire de Giovanni, il illuminait la place Saint-Pierre.

CHAPITRE CINQUANTE-TROIS

Rome

Le jour suivant, le pape Jean XXIV s'agenouilla dans sa chapelle privée pour prier. Il en appela aux conseils et aux encouragements du Seigneur. La tâche qu'on lui avait confiée était bien lourde à porter et Giovanni ressentit comme un profond sentiment de solitude.

L'esprit sourit.

Il se releva, se signa et regagna son bureau, situé au troisième étage du palais apostolique. Ce cher Vittorio l'y attendait. Ils formaient une belle équipe tous les deux. Et malgré l'opposition du cardinal Petroni, Giovanni, une fois élu, avait promu Vittorio au rang de Monseigneur et lui avait expressément demandé de rester à Rome, afin qu'il y devienne son secrétaire particulier.

– La délégation israélienne a-t-elle donné son accord pour le déjeuner? ui demanda Gio-vanni.

Depuis son élection, pas un jour ne se passait sans qu'il fût sollicité de toutes parts, et Giovanni n'avait disposé que de très peu de temps pour s'entretenir en privé avec Allegra, David, Patrick et Tom Schweiker. Mais ce peu de temps s'était révélé vital. Jamais il n'avait cessé de penser au Manuscrit Oméga et aux retentissantes révélations qu'il contenait.

– La délégation israélienne a confirmé sa venue pour 12 h 30, Votre Sainteté. Et n'oubliez pas, le médecin pontifical est censé vous ausculter à 11 h 30.

Giovanni roula des yeux, avant de sourire.

– J'imagine que les visites médicales font partie du jeu. Mieux je me porte, plus je repré-sente un danger. Mais vous n'avez qu'à demander au Pr Martines de se joindre à nous pour le déjeuner.

Votre présence m'honorerait également, Monseigneur... L'existence du Manuscrit Oméga va enfin être révélée aux yeux du monde.

– Merci, Votre Sainteté.

Le sens de l'hospitalité et la chaleur humaine de Giovanni allaient vite devenir une marque de fabrique de son pontificat.

– Quand souhaiteriez-vous vous entretenir avec le cardinal Petroni?

– Autant nous débarrasser de cela dès maintenant. J'ai quelques mots à lui dire, qui à mon avis, ne le réjouiront guère. Avez-vous lu mes notes sur la Banque du Vatican?

– Je ne crois pas que vous m'y ayez autorisé, Votre Sainteté. Elles sont dans le coffre.

Giovanni sourit en songeant à Albino Luciani, cet homme si bon qui lui avait tant appris.

– Ni vous ni moi ne sommes adeptes des méthodes vaticanes, aussi nous devrons appliquer ici les mêmes règles qu'à Venise, Vittorio.

Tenez-vous informé de tout ce qu'il se passe. Lisez-les quand vous en aurez le temps, déclara gentiment Giovanni.

Le conseil de Giovanni rappelait celui qu'il avait lui-même reçu du pape Jean-Paul Ier.

– Avant de m'entretenir avec le cardinal Petroni, j'aimerais m'entretenir avec le capitaine de la garde suisse. Croyez-vous que ce soit possible?

– Mais bien sûr, Éminence. Sachez également que les cardinaux de la curie ont préparé un discours. Sur les grandes orientations à suivre le temps de votre pontificat. Je l'ai déposé sur votre bureau.

– Il va falloir que je m'habitue à ce genre de désagréments, je présume.

– Peut-être avez-vous l'intention d'apporter un vent de changement, observa Vittorio.

Ayant lu le discours, Vittorio savait bien que Giovanni apporterait ce souffle nouveau tant attendu.

Giovanni prit place à son bureau et parcourut l'allocution préparée par les cardinaux de la curie: « Il est essentiel de poursuivre l'oeuvre entamée par Jean-Paul II... La sainte Eglise doit résister au courant laïc et au libéralisme rampant de notre société moderne... Afin de poursuivre une seule voie, un seul chemin... L'Eglise doit rester un phare dans l'obscurité des temps moder-nes... »

Vittorio avait raison. C'était un catalogue de clichés visant uniquement à maintenir le statu quo. De nouveau, ce sentiment de solitude l'envahit. La solitude du pouvoir. Heureusement que Patrick allait rester quelques jours au Vatican, se dit-il. Cet homme symbolisait l'harmonie. Il était sociable et connecté à la réalité. Une pensée le fit soudain sourire. Peut-être trouverait-il quelques maigres compensations à avoir été élu pontife? Les talents d'individus tels que Patrick O'Hara étaient inestimables en ce bas monde. C'était un homme du peuple qui savait parler aux fidèles. Et le collège des cardinaux allait bien évidemment devoir s'y accommoder. Il allait pouvoir agir. Changer les mentalités. Enfin.

Giovanni se leva, fit quelques pas jusqu'à la fenêtre et parcourut la place des yeux. Elle était encore noire de monde. Si jamais les cardinaux de la curie parvenaient à imposer leurs vues conservatrices, alors il risquait de se retrouver cloîtré dans ses appartements et surveillé jusque dans ses moindres mouvements. Si seulement ils savaient ce qu'il était en train de leur concocter. Jean XXIII avait fait bouger les choses de l'intérieur, il s'était montré curieux de tout. Et le pape Jean XXIV avait bien l'intention de faire de même. Ses pensées furent interrompues lorsque Vittorio frappa à sa porte.

– Le cardinal Petroni est arrivé, Votre Sainteté.

– Faites-le entrer, dit calmement Giovanni.

– Certamente, Votre Sainteté.

Vittorio n'avait jamais vu Giovanni aussi soucieux.

– Votre Sainteté. Nous voulions vous adresser nos sincères félicitations. Tous les cardinaux sont absolument ravis de votre élection, déclara Petroni, plus révérencieux que jamais.

– J'irai droit au but, cardinal Petroni. Veuillez vous asseoir, je vous prie, fit alors Giovanni en lui indiquant l'un des fauteuils jouxtant la table basse.

Giovanni s'exprimait d'une voix froide mais néanmoins mesurée.

Petroni s'exécuta, dissi-mulant avec peine son ressentiment. Il venait de se voir intimer l'ordre de s'asseoir par un homme qui, hier encore, était son subordonné.

– Le soir où j'ai dîné avec le pape Jean-Paul Ier, peu de temps avant sa mort, il m'a révélé avoir renvoyé son secrétaire d'Etat. Il m'a également annoncé qu'il comptait vous relever de vos fonctions dès le lendemain matin. Vous saviez mieux que quiconque, et de longue date, à quel point la Banque du Vatican était impliquée dans des activités criminelles.

– C'est absurde, votre Sainteté. Tout cela n'est que pure invention!

Les yeux de Petroni devinrent alors semblables à ceux d'un serpent et il se mit instantané-ment en garde. Un peu comme s'il s'apprêtait à combattre une mangouste.

– Permettez-moi de douter de votre parole, cardinal Petroni. La nuit dernière, et malgré ses difficultés à joindre les régions les plus reculées de l'Amazonie, mon secrétaire particulier est parvenu à retrouver la trace de Mgr Pasquale Garibaldi. J'ai ordonné à cet homme de revenir à Rome, afin de l'y élever au rang d'évêque.

J'aimerais qu'il ouvre une enquête approfondie au sujet de la Banque et de ses activités passées. En vue des conclusions de son futur rapport, il est fort probable que je me retrouve dans l'obligation d'en référer aux autorités italiennes et à la police financière.

– Cela ne servira à rien, Votre Sainteté. Je peux très bien lancer cette enquête sans qu'il soit nécessaire de faire revenir Mgr Garibaldi du Pérou.

La voix de Petroni s'était teintée d'accents rageurs.

– Avant que vous ne l'ayez expédié au Pérou, poursuivit Giovanni sur sa lancée, Mgr Gari-baldi avait mis au jour certaines irrégularités dans les comptes. Il semblerait que près de dix millions de dollars aient été dépensés dans le but de récupérer un certain Manuscrit Oméga.

– Il s'agit là d'une accusation scandaleuse, persifla un Petroni de plus en plus blafard. Per-mettez-moi de vous dire que votre nouveau pouvoir vous égare, Votre Sainteté.

Giovanni conserva son attitude de glace, plus déterminé que jamais à confronter Petroni à son sulfureux passé.

– Mgr Garibaldi m'a également révélé qu'avant son départ, il avait pris la précaution de photocopier certains documents de première importance. Documents qu'il a bien l'intention d'emporter dans ses valises. (Petroni voulut se défendre. Mais il fut incapable de prononcer le moindre mot.) La nuit dernière, j'ai également ordonné aux gardes suisses de sceller les Archives secrètes. Je les ai sommés d'y mener une fouille approfondie et je reste convaincu qu'en cherchant un peu dans les coins, nous parviendrons à retrouver au moins une copie du Manuscrit Oméga. Tout comme il est fort probable que nous y retrouvions un exemplaire du célèbre manuscrit d'Isaiah. Un manuscrit dérobé dans les locaux de l'Université Hébraïque, et glissé dans une enveloppe marquée du symbole Oméga. Si c'est le cas, la police israélienne et la CIA pourraient souhaiter vous interroger. Tout comme ils pourraient confirmer votre implication supposée dans le double meurtre de Tel-Aviv. Si jamais cela devait se produire, je veillerai personnellement à ce que vous coopériez.

Giovanni avait longuement hésité à évoquer le viol d'Allegra. Mais c'était à elle d'en décider. Et puis, il disposait déjà de bien assez de preuves contre Petroni pour le voir finir sa vie derrière des barreaux.

– J'ai également en ma possession un autre rapport compromettant rédigé de la main de l'évêque O'Hara. Vous n'êtes pas sans savoir qu'il se trouve en ces lieux, n'est-ce pas?

Giovanni haussa un sourcil, dans l'attente d'une réponse. Mais le cardinal

secrétaire

d'Etat,

toujours aussi

blafard,

semblait

littéralement éteint.

– Le père Lonergan, que vous connaissez mieux sous le nom de père Courtney, a été rappelé à Rome. Et j'ai demandé à l'évêque O'Hara de superviser une enquête sur l'implication du Vatican concernant le changement d'identité de cet homme. Le FBI s'est d'ailleurs dit prêt à nous donner un petit coup de main. De plus, j'ai décidé d'élever l'évêque O'Hara au rang de cardinal secrétaire d'Etat... Vous êtes par conséquent relevé de vos fonctions. (Le pape Jean XXIV se leva, regagna son bureau et activa l'interphone pour joindre Vittorio.) Le temps du déroulement des enquêtes, les gardes suisses ont reçu l'ordre de vous arrêter. Vous n'êtes, de fait, plus autorisé à quitter le Vatican. Je suggère, pour le bien de la sainte Eglise, que vous songiez sérieusement à abandonner le sacerdoce. Dans le cas contraire, et peu importe le résultat des terribles accu-sations qui pèsent contre vous, je prendrai les mesures nécessaires pour que vous soyez renvoyé. Puisse Dieu avoir pitié de vous et de toutes les horreurs que vous avez commises.

CHAPITRE CINQUANTE-QUATRE

Rome

Le père Vittorio venait d'accueillir la « délégation israélienne » dans la salle à manger privée. Giovanni apparut quelques instants plus tard, accompagné du Pr Martines.

– Allegra! (Faisant fi du protocole, Jean XXIV embrassa chaleureusement la scientifique sur les deux joues.) Benvenuta di nuovo. Bienvenue de nouveau!

– David! Patrick! Tom! (Giovanni présenta chacun de ses hôtes au Pr Martines. Vittorio le regarda faire, en souriant. Au moins, la nouvelle papauté s'annonçait joyeuse, se dit-il.) Seigneur, vous avez apporté le Manuscrit Oméga! s'émerveilla Giovanni. (Le document avait été déployé sur une longue table, à l'autre bout de la salle.) C'est donc pour ça que j'ai croisé autant de gardes suisses dans le couloir, plaisanta-t-il en adressant un clin d'oeil à Vittorio. (Il accepta ensuite un verre de vin servi par l'une des soeurs.) Nous attendions ce moment depuis bien longtemps. Ça pourra bien attendre encore un petit peu, non? Que diriez-vous de passer à table? Je lève mon verre à nos glorieuses années! s'exclama alors Giovanni, dont le visage avait retrouvé sa candeur habituelle. (Il venait enfin de régler son compte à l'odieur Petroni.) Ils me gâtent ici, vous savez, ajouta-t-il. Ils me font goûter aux meilleurs vins. Quant à la nourriture, je ne vous en parle même pas, plaisanta de nouveau Giovanni en se frottant la panse d'un air faussement contrit.

– Arrête un peu, tu veux. Tu n'as jamais pris un gramme durant toutes les années où l'on s'est connus, fit Allegra.

– Regarde ma bedaine: c'est un rendez-vous pour vingt kilos de plus!

fit-il avec un clin d'oeil pour Patrick.

Patrick leva les yeux au ciel et haussa les épaules. Quant à son sourire, il voulait tout dire.

Après le déjeuner, le petit groupe s'empressa de disposer les chaises autour de la longue table accueillant le parchemin tant convoité.

– Le Manuscrit Oméga, commença David, a été rédigé par Mechalava, Maître de la com-munauté essénienne de Qumrân. Cette rédaction a été entreprise entre 20 après Jésus-Christ et 40 après Jésus-Christ. Les dates ont été confirmées par l'analyse au carbone faite par Allegra. Et sachez, mes amis, que cette datation joue un rôle essentiel.

Giovanni sourit. Devinant ce que comptait leur apprendre David, il déclara alors:

– C'est la période durant laquelle Jésus a développé sa propre philosophie et établi son ministère jusqu'à la crucifixion.

– Tout à fait exact. Et vous n'êtes pas sans savoir que le Manuscrit Oméga est divisé en trois parties distinctes: les Nombres de Marie-Madeleine, l'origine de l'ADN, et une prédiction abso-lument terrifiante pour la civilisation, poursuivit David. Comme nous allons le voir, ces trois parties renferment des messages reliés les uns aux autres. Les Nombres de Marie-Madeleine trouvent leur source dans une science appelée gématrie. Les nombres, en langue grecque et hébraïque étaient représentés sous forme de lettres plutôt que par des chiffres. Les auteurs des textes antiques avaient ainsi la possibilité d'incorporer des messages cachés. Messages que l'on ne peut obtenir qu'en ajoutant les valeurs des lettres pour parvenir jusqu'aux nombres sacrés. Le nombre que le Vatican redoute le plus est 153. Ou plutôt devrais-je dire: que le Vatican redoutait. Et ce nombre a été encodé dans le Manuscrit Oméga, observa David en se tournant vers Gio-vanni.

– Alors comme ça, vous avez percé le mystère, fit alors Giovanni en souriant à Allegra.

Et tous deux se remémorèrent le devoir de Rosselli et leur petite escapade sur la plage isolée des environs de Maratea.

– Le Manuscrit Oméga contient une phrase étrange. Phrase que l'on retrouve également dans le Livre de la Révélation, souligna David. La traduction en est: « Et je vis descendre du ciel, d'auprès de Dieu, la Ville sainte, la nouvelle Jérusalem, préparée comme une épouse qui s'est parée pour son époux. »

Giovanni acquiesça avant de déclarer:

– La nouvelle Jérusalem également connue sous le nom d'épouse du Christ, symbole du paradis nouveau et de la terre nouvelle.

– Si l'on se fie à la gématrie, poursuivit David, cette phrase comptabilise un total de 1224. La gématrie attribue à Jésus le 8. Si nous divisons 1224 par 8, nous obtenons 153. En d'autres termes, cette phrase énigmatique contient les mots « Christ » et « l'épouse du Christ », repré-sentés par les nombres 8 et 153. Et lorsque nous examinons le mot grec ? ?????????, à savoir « la Madeleine », la somme des lettres se révèle également être 153.

Tom sifflota.

– Ce qui veut dire que Marie-Madeleine était vraiment l'épouse du Christ.

– Affirmatif, confirma David, et cette clé a élégamment été incorporée dans la Bible et dans le Livre de la Révélation.

– Et tout aussi élégamment dans l'Evangile de Jean, ajouta Giovanni.

Le jour où les disci-ples se montrèrent si malchanceux en allant pêcher sur le lac de Tibériade, Jésus leur indiqua où jeter leurs filets, et Jean lui répondit étrangement que lorsque le filet fut tiré hors de l'eau, 153 poissons s'y trouvaient prisonniers.

– Les poissons symbolisent la moisson de l'humanité, qui dans un sens plus large, est égale-ment « l'épouse du Christ », observa Allegra, en se remémorant le regretté Pr Rosselli et ses remarques, teintées d'humour, sur le fait que 153 était le nombre le plus redouté par le Vatican, susceptible d'avoir un rapport avec « des poissons et des villes tombant du ciel ». Même si cela risque d'être assez difficile à avaler pour l'Eglise, ajouta-t-elle, tout en se demandant comment Giovanni comptait s'y prendre avec le Manuscrit Oméga, en sa qualité de pape Jean XXIV.

Giovanni lui sourit, comme s'il venait de lire dans ses pensées. Puis il poursuivit leur petite discussion.

– La déclaration de Jean XXIII me revient en mémoire. En initiant Vatican II, il a comparé son aggiornamento - le renouveau de l'Eglise

- à une fenêtre de la basilique Saint-Pierre que l'on ouvre sur le monde extérieur. Le Manuscrit Oméga ressemble à un rayon de lumière, s'élevant au-dessus de la coupole et illuminant les zones obscures de la basilique. Il régénère la pureté de la foi grâce au nouvel équilibre qu'apporte le féminin, ajouta-t-il, exalté. Je ne suis aucunement surpris d'apprendre que les trois messages contenus dans le Manuscrit Oméga sont reliés. Nous arrivons à un tournant de l'Histoire. Et selon moi, le Manuscrit Oméga nous dicte comment en changer le cours.

– Pour de nombreuses personnes, la confirmation de l'union du Christ et de Marie-Made-leine n'est que pure anecdote, observa Patrick avec perspicacité. Un grand nombre de respec-tables savants ont déjà établi cette conclusion, mais pour des centaines de millions de chrétiens, cela remet inévitablement en question les fondements de leur foi. Et beaucoup refuseront d'admettre une telle chose.

– Nous les y aiderons et les accompagnerons en douceur, fit Giovanni en se tournant volontairement vers Tom. En portant toute notre attention sur la signification. La nouvelle Jérusalem - Christ et Marie-Madeleine - symbolise l'équilibre entre le masculin et le féminin, au sein du christianisme. Mais si l'on y réfléchit, un tel équilibre est également présent dans d'autres religions: le yin et le yang pour le taoïsme et la Shekinah, le pôle féminin de Dieu dans le judaïsme.

Tom et Vincenzo écoutaient en silence, littéralement stupéfiés.

– Cela veut donc dire, intervint Allegra, que le féminin joue un rôle majeur dans la spiritualité et dans la religion. Il rappelle à la fois les notions d'union sacrée et le droit à la naissance de l'humanité. La recherche d'équilibre entre le masculin et le féminin que l'on trouve dans les enseignements de la religion crée un pouvoir d'harmonie, renvoie la terre à son équilibre naturel, et accomplit l'aspiration divine au travers de nous tous pour une union totale, un tout.

– Je crains, observa Giovanni, que l'équilibre féminin ne soit en train d'émerger à une période de notre histoire où le monde vacille au bord d'un précipice. D'où la nature de l'avertis-sement. Dans le pire des cas, nous serons confrontés à un anéantissement, résultant d'un choc des interprétations masculines de la religion. Mais les autres déséquilibres de cette planète menacent également de nous engloutir. Et cela risque d'empirer si la partie masculine de l'équation continue à prendre le dessus. Le déséquilibre s'exprime notamment dans les désastres écologi-ques, la persécution des minorités, une augmentation draconienne de la pauvreté et un malaise universel.

Pour faire plus simple, les Pères fondateurs de l'Eglise se sentaient menacés par le féminin et notre acceptation de leur dogme a causé des dommages inavouables. Le fait de ne pas reconnaître le côté féminin de l'équation pendant autant de temps a entraîné les désastres écologi-ques et humains que l'on sait.

– La négation du féminin, ajouta Allegra, et le refus de reconnaître la combinaison masculin/féminin, à savoir l'union du Christ et de Marie-Madeleine, expriment également l'exclusion de la sexualité de toute vie religieuse. (Elle se remémora furtivement leur retour en voiture de Maratea.) Et ce refus, cette exclusion de la sexualité est une déformation de la réalité, un déni de notre nature fondamentale.

– Et les conséquences n'en sont qu'accentuées par le déséquilibre relatif aux scandales sexuels au sein du clergé, ajouta David.

Tom parut soudain peu à son aise. Patrick saisit le regard de David et lui fit non de la tête. David changea instantanément son fusil d'épaule.

– Pour faire plus court, le fait de rétablir l'équilibre conduira à plus de tolérance au sein de l'humanité.

Allegra acquiesça en parfait accord.

– Et il existe un lien entre les dangers inhérents à une foi et un dogme appris par coeur, comme l'origine de la création, par exemple, et le second message contenu dans le manuscrit, au sujet de l'ADN, qui est scientifiquement à l'origine de la vie sur Terre.

Comme il n'avait cessé de s'y adonner durant de longues années, Lorenzo Petroni enve-loppa la place Saint-Pierre du regard et contempla au loin l'autre rive du Tibre, accueillant ses appartements privés. Jamais plus il ne goûterait à un tel spectacle. Les clés de saint Pierre auraient dû normalement lui revenir. Il avait donné son âme à l'Eglise, en cachant des hommes comme Derek Lonergan et en protégeant le dogme. Il se mit à rêver de ce que lui et la loge P3

auraient accompli s'il avait accédé au trône. Il aurait renversé les avancées de Vatican II, rétabli la domination et le pouvoir de la prêtrise, et fait de la Banque du Vatican une base financière surpuissante et incontournable. Si seulement cet imbécile de Felici avait eu un peu plus de jugeote. Le véritable Manuscrit Oméga serait conservé en sécurité dans les Archives secrètes, en lieu et place du manuscrit d'Isaiah.

– Espèce d'incapable! Même un gamin aurait pu faire la différence!

rugit-il, écumant de rage. Les salopards!

Anéanti, Lorenzo Petroni déverrouilla le premier tiroir de son bureau et retira le Beretta Cheetah de son étui de cuir, déposé aux côtés de son carnet noir.

– Un beau jour, songea-t-il amèrement, ils prendront conscience qu'il n'existe qu'un seul et unique chemin menant à l'Oméga.

– La deuxième partie du Manuscrit Oméga concerne donc l'origine de l'ADN, poursuivit Allegra.

– Oui, mais si je me souviens bien, la découverte de l'ADN ne s'est faite qu'au milieu du siècle dernier, non? avança Tom, apparemment perdu.

– Non, un peu plus tôt, en réalité. Du moins, sur notre planète, l'informa Allegra. L'ADN a été découvert en 1869, dix ans après la publication en 1859, de l'ouvrage de Darwin: De l'origine des espèces. Friedrich Miescher, un biologiste suisse, découvrit l'acide nucléique dans le noyau cellulaire des cellules de pus sur des pansements usagés, jetés à la poubelle. Même si, reconnais-sons-le, il n'en a pas compris la signification. C'est venu bien plus tard, ou plus tôt. Tout dépend de la planète à laquelle on se réfère, dans l'Univers.

Giovanni sourit. Allegra était d'une stupéfiante vivacité intellectuelle.

L'un des esprits les plus brillants qu'il eût jamais rencontrés. Et il se réjouit de mesurer tout le chemin parcouru, depuis leur première rencontre à la gare centrale de Milan.

– Sir Francis Crick, lauréat du prix Nobel, pour son incroyable découverte en 1953 de la structure en double hélice de la molécule d'ADN, a publié un ouvrage sur l'origine de la vie. Ouvrage des plus controversés puisqu'il y affirme que la structure moléculaire de l'ADN est si complexe qu'elle n'a pas eu suffisamment de temps pour se développer à partir d'une date de création prédéfinie, fit-elle.

Crick supposait que l'ADN provenait d'une civilisation avancée et extraterrestre, et qu'il est arrivé jusqu'à nous à bord d'une fusée ou d'un vaisseau spatial.

Allegra posa sur la table un schéma hélicoïdal de l'ADN, composé d'hydrogène et de phospodiester.

– La théorie de Crick a été contestée par bon nombre de personnes, et tout particulièrement par la sainte Eglise, car il révolutionnait le dogme de la création contenu dans la Bible. Au cours des années 90, un certain Michael Drosnin a écrit Le code de la Bible dans lequel il soulignait le travail entrepris par le mathématicien israélien Eliyahu Rips. Ce dernier avait découvert des codes cachés dans la Torah. Et comme nous le savons tous, Yossi Kaufmann avait également décrypté des codes cachés dans les manuscrits de la mer Morte.

Dans un document vieux de trois mille ans, Rips a retrouvé des phrases telles: « hélice d'ADN » et « l'ADN fut transporté dans un véhicule ». Drosnin en a conclu qu'il ne restait plus qu'à retrouver la trace du véhicule qui, selon lui, se trouvait dans les environs de la mer Morte.

– Yossi avait des opinions plus poussées, observa David. Pour commencer, il pensait qu'il pouvait y avoir plus d'un véhicule.

– Quand bien même il n'y en aurait eu qu'un seul livré aux anciennes mers de la Terre, cela expliquerait que l'ADN ait pu se combiner aux acides aminés dans la soupe primordiale, d'où sont nés les océans de notre planète, il y a de cela quatre milliards d'années, fit alors Giovanni, se remémorant son sermon à la basilique Saint-Marc.

– Précisément, acquiesça Allegra. Grâce à la traduction de David, le Manuscrit Oméga rend tout cela extrêmement clair.

David passa au deuxième paragraphe du Manuscrit Oméga et il traduisit à partir du

koinè: « Et ils vinrent telles des étoiles

descendant du ciel, et furent ensevelis dans les sables du désert, les chariots d'acier apportant les graines de vie. »

– Vous croyez que les Esséniens avaient découvert la navette spatiale? demanda le Pr Martines.

David acquiesça.

– Le Manuscrit Oméga relate cette découverte et comme le suggère la traduction, cela confirme qu'il y avait bien plus d'un véhicule. En plus de l'ADN, chacun d'entre eux contenait un schéma de la structure de l'acide et une carte de sa destination, ce qui explique les modèles esséniens du Sanctuaire du Livre, et cette fameuse dixième planète que nous venons à peine de découvrir. Cela peut également signifier que notre galaxie n'est pas la seule du cosmos à avoir été ciblée, choisie et visitée.

– C'est un message que nous avons ignoré et continuons d'ignorer, à nos risques et périls, observa Giovanni. Il est probable qu'une civilisation extraterrestre cherche à nous avertir et essaye de nous dire que le sort de notre planète est entre nos mains. Mais si nous continuons à détruire, nous-mêmes, notre propre planète alors, à l'échelle du cosmos, cette erreur n'aura que de très faibles conséquences. Et d'autres civilisations, dotées d'une plus grande sagesse, nous sup-planteront.

– Il est encore temps de prendre ces avertissements au sérieux, appuya Allegra, et mettre un terme aux désastres qui frappent et menacent notre Terre. Je subodore qu'il existe un lien entre l'élément ADN, le Manuscrit Oméga et l'élément féminin. On compte à peu près trois milliards de paires de base dans l'ADN humain qui se subdivise en vingt-trois paires de chromosomes. Nous avons tous vingt-deux paires, mais c'est avec la dernière paire, que tout se joue. Deux chromosomes X pour la femme et un X et un Y pour l'homme. Ce subtil équilibre est à l'origine de la création de l'Univers, depuis la nuit des temps. Et l'enluminure contenue dans le Manuscrit Oméga sur l'origine de l'ADN renferme un message subtil: « toute altération de cet équilibre conduira à votre destruction ».

– Beaucoup de gens risquent de trouver tout ce charabia un peu exagéré, observa Tom.

Le scepticisme était comme une seconde nature chez lui.

– Et beaucoup de gens, Tom, ont tendance à s'enfermer dans des clichés et ont une vision étriquée des choses, dès que ça dépasse un peu leur entendement, répondit fermement Allegra. Crick a démontré que l'univers est si vaste, si infini, qu'il dépasse notre imagination.

Notre galaxie à elle seule comprend peut-être cent milliards d'étoiles.

Avec des milliards de soleils comme le nôtre offrant leur énergie aux planètes qui gravitent autour d'eux. Et rien que dans notre galaxie, hein? reprit Allegra avec emphase. Et nous pouvons compter au moins dix milliards de galaxies. Ce qui signifie plusieurs millions de milliards de planètes. Et on voudrait nous faire croire que nous sommes la seule planète habitable et avancée? A d'autres. (Allegra poursuivit d'une voix plus calme:) Il y a moins de quatre cents ans, l'un des plus grands scientifiques que le monde ait connu a osé s'opposer aux théories de l'Eglise affirmant que la Terre était au centre de l'Univers divin. Il a déclaré que notre planète tournait autour du Soleil. De telles déclarations ont rendu furieux le pape Urbain VII. Si furieux qu'il fit jeter le savant en prison, déclara Allegra en souriant.

Mais le défi se lisait dans ses yeux au cas où Tom aurait eu l'envie de le relever.

Giovanni sourit lui aussi.

– Galileo Galilei, en 1633. J'ai le regret de vous informer qu'il a fallu trois cent cinquante ans au Vatican avant d'exprimer ses excuses à Galilée. Le 28 décembre 1991, nous avons finale-ment publié un communiqué reconnaissant qu'il avait vu juste. Mais bon, on va dire que chacun de vous a raison, ajouta diplomatiquement Giovanni.

Beaucoup de gens fermeront leur esprit face à de telles révélations.

Et au sein de l'Eglise plus qu'ailleurs. Mais en cloisonnant ainsi nos esprits, nous fermons les portes menant au savoir et à la connaissance.

– Et vous comprendrez mieux pourquoi, lorsque je vous révélerai pour quelle raison les Esséniens ont veillé à conserver cet avertissement lancé à notre civilisation, ajouta David d'un ton grave.

Mais il fut coupé dans son élan, lorsque retentit, à l'étage du dessous, un assourdissant coup de feu.

Il ne fallut guère plus d'une minute au Pr Martines pour rejoindre le bureau du cardinal secrétaire d'Etat. Il y fut reçu par un père Thomas hébété.

– Son Éminence... Il vient juste de se...

Le père Thomas courut à une porte attenante.

Même pour un psychiatre aussi chevronné que le Pr Martines, le spectacle demeurait insoutenable. La cervelle de Lorenzo Petroni, ou ce qu'il en restait, avait éclaboussé le mur opposé à la fenêtre donnant sur la place Saint-Pierre. Le corps du cardinal gisait sur le tapis bleu roi. L'arrière de sa tête manquait. Près de la dépouille, l'on distinguait le Beretta Cheetah calibre 38. Vincenzo Martines put entendre les vomissements du père Thomas, dans la salle de bains du secrétaire d'Etat. L'autopsie devait confirmer plus tard que le cardinal secrétaire d'Etat était mort en se tirant une balle dans la bouche.

Le Pr Martines referma la double porte et attendit le retour du père Thomas. Plusieurs religieuses et un ou deux prêtres, frappés de consternation, s'étaient rassemblés dans le couloir.

– Vous pensez pouvoir tenir le coup? demanda le Pr Martines au père Thomas lorsque ce dernier revint de la salle de bains. Bon, reprenons-nous... Nous devons faire en sorte que per-sonne ne vienne ici.

Le père Thomas éclata en larmes et fut bien incapable de lui répondre.

CHAPITRE CINQUANTE-CINQ

L'Hindu Kush

Un vent doux soufflait à très haute altitude, et la chaleur manquait au soleil de fin d'après-midi, éclairant faiblement les parois de granit enneigées, à la frontière nord-ouest du Tirich Mir. A l'intérieur du complexe souterrain, bâti au coeur d'une caverne, le Dr Hussein Tretyakov venait de livrer une nouvelle valise nucléaire à Abdul Basheer, en train d'étudier une carte détaillée de la ville de Sydney, en Australie.

– Il y a un léger changement dans nos plans, l'informa Basheer. J'ai décidé d'attaquer l'infi-dèle par surprise. Nous frapperons d'abord Sydney, puis Manchester et Chicago. En profitant de cette diversion et de l'effet de panique, ce sera ensuite au tour de New York et de Londres. La ville de Sydney est facilement attaquable. Nous lâcherons la bombe à partir d'un avion. Il y a beaucoup d'aérodromes dans les environs. Et ils sont très peu contrôlés. On opérera un radiogui-dage jusqu'au terrain d'aviation de la banlieue de Bankstown. Notre avion respectera le plan de vol à la lettre et ne déviera de sa trajectoire que quelques minutes avant l'attaque finale.

– Les contrôleurs aériens ne risquent-ils pas de s'apercevoir du changement de cap? avança Tretyakov.

– Bien sûr qu'ils le remarqueront, mais il sera déjà trop tard. Il ne faudra que quelques minutes à notre avion pour survoler le quartier des affaires. Contrairement aux Américains, les infidèles australiens ne disposent pas d'avions de chasse pour contrôler l'espace aérien des zones urbaines. Et ils seront incapables de nous arrêter.

– Quel sera l'effet d'une explosion aérienne sur la ville? demanda alors Abdul Basheer.

– Il sera semblable à ceux de New York et de Londres, lui répondit Hussein. Une explosion en plein vol causera bien plus de dommages qu'une explosion au sol. Selon mes estimations, pas moins de deux cent mille personnes seront tuées sur le coup. Et plusieurs centaines de milliers d'autres mourront, à la suite de brûlures et de radiations.

La structure du pont du port de Sydney se démantèlera, et tous les bâtiments, toutes les infrastructures de la ville, ainsi que ses habitants, seront tout bonnement désintégrés.

– Les pertes humaines sont regrettables, déclara Basheer, mais ce sera notre avertissement lancé au reste du monde. Nous ne pouvons plus rester impuissants, à regarder nos femmes et nos enfants se faire massacrer en Irak, en Palestine et au Cachemire, et dans tous les autres pays où l'infidèle a déployé ses machines de guerre.

Hussein acquiesça. Il se souvint de sa femme et de ses filles.

Et ses entrailles se nouèrent.

– L'attaque sur Hiroshima et Nagasaki a mis fin à la Seconde Guerre mondiale, observa Basheer. Il est temps pour nous de faire la même chose. Au nom d'Allah et de Mahomet, que la paix soit avec eux. Et l'islam l'emportera.

CHAPITRE CINQUANTE-SIX

Rome

En retournant aux appartements pontificaux, le Pr Martines réfléchit à son précédent diagnostic et à ses soupçons concernant Lorenzo Petroni. Il regagna la salle à manger et leur fit part de ses théories.

– Il est parfois difficile de déterminer à quel moment un individu tombe dans la catégorie des psychopathes, Votre Sainteté, à moins bien évidemment que les patients ne soient disposés à se soumettre à des tests psychologiques et acceptent que leur comportement soit examiné par des experts. Les symptômes sont nombreux: ils incluent une incapacité à communiquer avec les autres, une façon d'être charismatique et d'user pernicieusement de leurs charmes, et une absence totale de remords ou de responsabilité vis-à-vis de leurs actes. Les psychotiques sont bien souvent incapables d'exprimer un quelconque sentiment amoureux. Et cela se transforme en une quête du pouvoir absolu. Un besoin total de contrôle. Le cas de Petroni m'interpellait depuis de nombreuses années. Je m'en veux tellement.

J'aurais pu intervenir... mais je n'ai rien fait, conclut tristement le Pr Martines.

– Vous n'avez rien à vous reprocher, Vincenzo, le rassura gentiment Giovanni. Lorenzo Petroni était une âme obscure et tourmentée.

Toutefois, je doute qu'il ait cherché à ce que vous l'aidiez. Que la paix soit avec lui. Savez-vous quelles ont pu être les raisons de son compor-tement?

– Pas précisément. Bien que de telles pathologies soient bien souvent liées à des traumas survenus pendant l'enfance. De nombreux scientifiques évoquent actuellement une éventuelle influence génétique. Et la question relative au rapport entre l'inné et l'acquis se pose. Pour faire plus simple, nous nous demandons si de telles personnalités s'inscrivent dès la naissance ou si elles sont influencées par leur milieu, leur éducation et leurs histoires personnelles. C'est un sujet extrêmement délicat et complexe.

Le Pr Martines leur présenta ses excuses. Il devait aller assister à la levée du corps du cardinal Petroni et lancer les expertises médico-légales et les enquêtes réglementaires.

– Ne devrions-nous pas traiter ce fâcheux incident en interne, Votre Sainteté? demanda Vincenzo, conscient de l'intérêt probable des médias pour le suicide de Petroni.

– Non, Vittorio, nous n'étoufferons pas l'affaire. Faites simplement une annonce à la presse: dites aux journalistes que la dépouille de Petroni sera autopsiée. Dites-leur également que le Vatican autorise un rapport de police.

– Je peux vous faire une suggestion? proposa Tom. Indiquez dans le communiqué de presse que vous avez adressé un message de condoléances à la famille de Petroni, et que tant que nous ne disposerons pas des résultats de l'enquête indépendante, il serait vain de spéculer sur les raisons de la mort du cardinal secrétaire d'Etat. Ça devrait les occuper. A court terme, entendons-nous bien.

Mais ça vous permettra surtout de respirer un peu.

– Merci, fit Giovanni, empli de gratitude. Il va me falloir une petite formation expresse en communication, à mon avis.

– Ça devrait pouvoir se faire, lui proposa Tom, en s'autorisant un sourire forcé.

Giovanni se tourna alors vers David. Et ses traits s'assombrirent, à l'idée d'entendre les dernières révélations de l'archéologue.

– N'étiez-vous pas censé nous révéler le dernier secret du Manuscrit Oméga?

– Si. Ouvrez grandes vos oreilles: les Esséniens ont inscrit dans le Manuscrit Oméga un message codé en provenance de la civilisation supérieure ayant introduit l'ADN sur notre planète. Et ce message nous dit: « Afin de permettre à la vie de continuer après une attaque nucléaire », les informa David.

– J'ai un avis assez ouvert sur le sujet, ajouta Allegra, bien qu'il soit intéressant de constater qu'il y a eu, dans le cosmos, un nombre incalculable d'explosions, à plusieurs centaines de milliers d'années-lumière. Bon nombre d'éminents scientifiques sont convaincus qu'il ne s'agit pas de supernovae, mais plus vraisemblablement d'explosions nucléaires.

– Dans une autre galaxie? demanda Tom.

Allegra acquiesça.

– C'est fort probable, vous savez. Peut-être ont-ils essayé de nous mettre en garde, tout comme ils ont introduit l'ADN dans d'autres galaxies lointaines, y compris dans la nôtre, dans l'espoir que la vie se poursuivrait et continuerait d'évoluer.

– Le Manuscrit Oméga va encore plus loin, reprit David. Il nous lance un terrible avertis-sement, sans pour autant nous dire si une autre civilisation est concernée. La menace d'une attaque nucléaire pèse au-dessus de nos têtes. Elle est plus que jamais réelle et vraisemblable.

Il parcourut les trois derniers chapitres du Manuscrit Oméga et commença à lire:

– « Et deux révélations rendront la troisième dérisoire, fussent-elles proclamées par Abraham en personne. La troisième révélation aura son Alpha sur le mont Hira mais son Oméga sur le Tirich Mir. Et au commencement, la troisième l'emportera sur la première et la seconde. Mais à la fin, la civilisation sera anéantie... »

– Mahomet et Al-Qaïda, observa Tom tranquillement. L'Alpha et l'Oméga de l'islam.

– « Et deux révélations rendront la troisième dérisoire ». Quelle est la signification de cette phrase? répéta le père Vittorio, plus qu'intrigué.

– Avant que Mahomet ne reçoive les révélations de Dieu de la bouche de l'archange Gabriel, et à partir desquelles le prophète a écrit le Coran, les juifs et les chrétiens avaient pour habitude de se moquer des Arabes, expliqua Allegra. Al-lah, qui en arabe signifie « Dieu »

avait offert et envoyé de nombreux prophètes aux juifs et aux chrétiens, mais pas un seul prophète aux Arabes. Et comme les Arabes n'avaient reçu aucune révélation dans leur propre langue, les juifs et les chrétiens en ont déduit que Dieu ne les avait pas inclus dans ses desseins.

Tom hocha la tête.

– « Et deux révélations rendront la troisième dérisoire ». Nous continuons à faire la même chose en ce moment même, observa Tom, plus que mécontent. De nombreux Occidentaux, et plus particulièrement

les

Américains,

n'ont

aucune

idée

du

fonctionnement de l'esprit islamique.

– Et le mont Hira et le Tirich Mir? demanda le père Vittorio.

– Le mont Hira n'est qu'à quelques kilomètres de La Mecque, poursuivit David. Pendant le mois du Ramadan, point de départ de la tradition, lorsque Mahomet approchait de la quarantaine, il avait pour habitude de gravir le mont Hira, et c'est dans l'une de ses grottes qu'il reçut dans sa langue natale la première des révélations de Dieu, de la bouche de l'ange Gabriel. Pour atteindre la caverne, il lui avait fallu escalader le mont Hira et en gravir ensuite le sommet.

– Je me suis rendu au mont Hira, leur apprit Tom. La caverne de «

Mahomet » se trouve sur le versant le plus abrupt, et elle est très difficile d'accès. Le toit de la caverne descend en pente jusqu'à une petite ouverture à l'arrière, et si vous regardez au travers de cette ouverture, vous pouvez apercevoir au loin la Kabah.

– Vous vous êtes également rendu sur le Tirich Mir? lui demanda David.

Tom acquiesça.

– Le Tirich Mir est le plus haut sommet de la chaîne montagneuse de l'Hindu Kush, sur la frontière nord-ouest entre le Pakistan et l'Afghanistan. Pas très loin de l'Everest. C'est un secteur extrêmement périlleux, presque impossible à contrôler et à surveiller. De nombreuses zones dans cette région sont en dehors de la juridiction des gouvernements centraux ou provinciaux. D'où la raison pour laquelle les Etats-Unis ont autant de mal à capturer Ben Laden. Mais si jamais ils y parviennent enfin, plusieurs centaines de nouveaux Ben Laden prendront sa place.

– Il s'agit là d'un avertissement très clair, observa Giovanni d'un ton convaincu. Si nous n'arrêtons pas cette folie de penser que Dieu puisse préférer et favoriser une religion par rapport à d'autres, une aberration, dont, soit dit au passage, est coupable la sainte Eglise depuis plusieurs siècles, alors nous courrons tous à notre destruction.

– Je suis d'accord avec vous, dit Tom. D'après les informations que Mike m'a fournies au sujet d'Al-Qaïda, ils ont la ferme intention de déclencher une guerre nucléaire qui anéantira les principales grandes villes occidentales. Et c'est pour bientôt, moi je vous le dis.

Patrick avait écouté silencieusement jusqu'ici. Mais il finit par déclarer:

– Et avec George Bush qui se pavane aux quatre coins du globe en racontant à tout le monde qu'il est en mission pour Dieu, ça n'arrangera pas nos affaires. (Il marqua une pause et regarda Giovanni d'un petit air malicieux.) Mais bon, étant désormais en charge des Affaires étrangères, je vous promets de garder ces opinions pour moi-même, Votre Sainteté.

– Patrick a pourtant raison, reprit plus sérieusement David. Une des clés pour résoudre ce problème consiste à ce que les plus modérés s'engagent à reconnaître l'importance et le rôle de chacune des religions. Je me suis entretenu avec Ahmed, la nuit dernière. Il m'a remercié pour la réserve dont fait preuve Israël après l'attentat de la Porte de Damas. Et nous sommes tous deux convaincus de pouvoir faire de ce traité de paix une réalité. Ça sera la première grande étape vers plus d'harmonie et d'entente entre les peuples.

– La question du jour, Votre Sainteté, c'est surtout comment gérer notre petit problème à court terme? intervint de nouveau Patrick en indiquant le Manuscrit Oméga. On approche du grand jour pour les médias, ajouta-t-il en faisant un clin d'oeil à Tom.

– C'est à Allegra et à David d'en décider, lui répondit Giovanni. Tous nos communiqués de presse ont ma bénédiction, et j'ai bien l'intention de tenir mes engagements. (Il se tourna alors vers Tom.) En plus de la conférence de presse, où, je suis sûr, mes propos seront déformés, que diriez-vous de m'interviewer en tête à tête, Tom, pour recueillir mes opinions sur le sujet?

– Alors ça, c'est ce qu'on appelle une exclusivité! Dans le métier, ce serait un peu comme demander si le pape est catholique? ironisa-t-il.

Bien sûr que j'accepte! Et comment même! Mais attention, Votre Sainteté, il se pourrait que je vous pose quelques questions embarrassantes, du genre: Est-ce que vous pensez que le Christ et Marie-Madeleine étaient mariés?

Giovanni sourit.

– J'y réfléchirai. Même si je compte bien me fier à la parole de nombreux chercheurs croyant dur comme fer en l'existence de cette union. Je répondrai certainement que la foi doit toujours se fonder sur la vérité, et non pas sur le dogme. Et, croyez-moi, mes amis, ce sujet vaut la peine d'être débattu.

Tom haussa un sourcil. Puis il inclina la tête, en signe de respect.

– Et si je vous interrogeais sur l'origine de l'ADN supposé transmis par une civilisation supérieure à la nôtre?

– Je vois que l'on met la barre très haute ici, lui répondit Giovanni. En tant que biologiste, j'ai exploré les méandres de la biochimie. Mais j'ai toujours pensé que chaque merveille, chaque mystère de la nature, portait l'empreinte énigmatique d'un Esprit créatif et mystique. Un peu terrifiant également. Nombreux seront ceux qui écarteront cette théorie, en l'absence de preuves. Mais je reste ouvert d'esprit et je n'ai aucunement l'intention d'imposer cette thèse tant qu'elle n'a pas été prouvée scientifiquement.

Tom était radieux. L'interview s'annonçait historique.

– Et pour ce qui est de l'avertissement?

– L'avertissement, comme ceux contenus dans le manuscrit d'Isaiah et les paroles de Daniel, est terrible. Et la menace, bien réelle. A moins que les puissantes nations chrétiennes ne changent le cours des choses, et reconnaissent la légitimité des autres religions, et qu'elles oeuvrent active-ment au nom de la bienveillance et de l'acceptation, je crains fort que cette menace ne devienne réalité. Il est en notre pouvoir d'empêcher notre propre destruction.

J'évoquerai ce point à la fin de la cérémonie d'investiture, qui se tiendra d'ici deux jours, et à laquelle, j'espère, vous pourrez tous assister.

– Sachez, Votre Sainteté, que je serai honoré de vous interviewer.

Mais j'ai comme l'impression que vous êtes déjà passé maître en communication. Inutile de vous donner des cours intensifs. Vous maniez le quatrième pouvoir comme un Dieu, Giovanni. Enfin, si j'ose dire..., fit Tom dans un large sourire.

Deux jours plus tard, de retour dans la suite de leur hôtel, Allegra et David regardèrent la retransmission de la cérémonie d'investiture de Giovanni, sur CCN. A la fin de la cérémonie, le pape Jean XXIV fit son apparition sur le balcon surplombant la place Saint-Pierre.

Giovanni ouvrit les bras et la chaleur de son sourire illumina le coeur de chacun des fidèles rassemblés en masse sur l'immense esplanade.

– J'en appelle dès maintenant à une philosophie commune et à un nouveau dialogue entre les grandes religions de ce monde, proclama solennellement Giovanni. Plus qu'à tout autre moment dans l'histoire de l'humanité! Puissent les véritables messages du Christ, de Mahomet, d'Abraham et de Bouddha et ceux de toutes les autres confessions, s'unir en un seul et même élan! Une même dynamique!

Pour plus d'amour et de tolérance envers notre voisin, peu importe sa foi, son sexe ou sa race!

L'esprit sourit.

– Il est de notre devoir de convaincre les fanatiques et les fondamentalistes de tous bords, y compris au sein du christianisme, de cesser de vouloir imposer une seule voie, un seul chemin, une seule et unique vérité. Car cela se fait au détriment de toutes les autres vérités! Dans un monde aussi coloré et diversifié que le nôtre, un tel cloisonnement spirituel nous mènera droit aux portes du chaos! Il conduira à l'anéantissement de notre civilisation! Puisse la vérité universelle nous libérer et nous guider! Poursuivons nos divers chemins dans la paix et non pas dans la guerre... Car il est plus d'une voie menant à l'Oméga!

NOTES DE L'AUTEUR

L'intrigue de La Menace Oméga se situe dans un cadre historique, ce qui a inévitablement exigé du temps et des recherches considérables. J'adresse mes sincères remerciements à un grand nombre de personnes qui ont si gentiment accepté de m'offrir un peu de leur temps en m'apportant leurs précieux points de vue. De nombreux auteurs ont inspiré ce roman. Et sachez, chers lecteurs, que la liste qui suit n'est en aucun cas exhaustive.

Je dois énormément au travail de Michael Baigent et Richard Leigh, les auteurs de L'E-nigme sacrée. Bien que ce pochard de Derek Lonergan et Jean-Pierre La Franci soient des personnages de fiction, et si l'accès aux manuscrits de la mer Morte a été considérablement facilité au cours de ces dernières années, il n'en reste pas moins vrai que, durant plusieurs décennies, les parchemins sont restés cachés aux yeux du grand public. Et le secret les entourant a bien évidemment engendré de nombreuses interrogations. L'ouvrage de David Yallop intitulé Au nom de Dieu se penche avec force et talent sur l'irréfutable assassinat de Jean-Paul Ier, le prédécesseur de Jean-Paul II, qui en dépit de nombreux témoignages attestant son excellente santé, fut retrouvé mort seulement trente-trois jours après son entrée en fonction. Et ce, peu de temps après avoir fait allusion à une éventuelle enquête sur les activités de la Banque du Vatican.

Le style « années 1960 » des habitants de Tricarico, avec leurs westerns

«

uniquement

réservés

aux

hommes

»,

a

été

merveilleusement dépeint par Ann Cornelisen dans son ouvrage intitulé Torregreca. Fort de ce seul livre et des photographies qu'il contient et sachant que Torregreca (qui n'est pas son vrai nom) correspondait à une petite ville située « quelque part » entre Potenza et Matera, je fis de nombreuses incursions dans les montagnes enneigées de la Basilicate. Sur le point d'abandonner, je suis alors tombé sur un panneau de signalisation indiquant Grassano et Tricarico. Quand la similitude entre les photographies de Tricarico et celles de « Torregreca » fut évidente, le secret d'Ann Cornelisen fut enfin dévoilé et les habitants de Tricarico apparurent à mes yeux exactement comme Mme Cornelisen les avait décrits. Même si, le même jour, je me retrouvai coincé dans ma Peugeot 206, entre deux habitations, dans l'une des innombrables ruelles étroites de la petite ville. Mi dispiace, sono Australiano! Excusez-moi, je suis Australien!

De nombreux auteurs ont rédigé des ouvrages fort pertinents sur le Moyen-Orient et l'islam, parmi lesquels Mark Tessler et son livre intitulé A History of the Israeli-Palestinian Conflict, Robert Donovan et son fameux Six Days in June et Karen Armstrong avec son livre intitulé Islam: A short History. Paul L. Williams a quant à lui écrit un ouvrage subtil traitant d'Al-Qaïda, d'Oussama Ben Laden, de la menace nucléaire et du Vatican dans Osama's Revenge et The Vatican Exposed. Je suis également reconnaissant à Elaine Pagels pour Les Evangiles interdits ainsi qu'à Michael Drosnin pour son ouvrage Le Code de la Bible, une passionnante étude détaillée de la découverte d'Eliyahu Rips portant sur les codes secrets contenus dans la Torah.

Le plus grand danger relatif à une menace nucléaire posée par Al-Qaïda et d'autres organi-sations terroristes serait que nous adoptions l'attitude « c'est impossible, ils ne le feront jamais ». La lecture de l'ouvrage de Helen Caldicott intitulé The New Nuclear Danger et celui de Frank Barnaby portant le titre de How to Build a Nuclear Bomb, m'ont replongé dans mes jeunes années d'étudiant en sciences, et en cet instant précis, je pense que la question que nous devons tous nous poser est: « Quand est-ce que ça arrivera? » plutôt que: « Et si ça arrivait? »

Dans Marie-Madeleine et le Saint Graal, Margaret Starbird a fourni un remarquable travail sur les codes contenus dans le Nouveau Testament et le nombre 153 qui, comme vous avez pu le découvrir dans ce roman, est le nombre que le Vatican redoute le plus. Il n'existe pas d'exemples de la dixième planète ou de la double hélice de l'ADN parmi les représentations des manuscrits de la mer Morte et de Qumrân à l'entrée du Musée du Sanctuaire du Livre, en Israël, mais Dolores Cannon, qui a voyagé dans le temps grâce à l'hypnose régressive dans Jesus and the Essenes, ainsi que Sir Francis Crick dans La vie vient de l'espace, nous ont démontré à quoi ils pouvaient ressembler.

Parmi les livres de ma bibliothèque se trouvent plusieurs ouvrages dont Le Phénomène humain rédigé de la main de l'un de mes philosophes et théologiens préférés, le Français Pierre Teilhard de Chardin. Prenant le risque de s'exprimer sans détour, il a subi les foudres d'un Vatican menaçant de l'excommunier, mais avec des savants aussi brillants que Hans Küng et Edward Schillebeeckx adoptant un même et franc discours, c'est le dogme lui-même qui se trouve menacé.

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