ALLAN QUATERMAIN ET LES MINES DU

ROI SALOMON

Voici mon histoire terminée : el e va être livrée au public, et ce fait me remplit d'appréhensions. Ma crainte est de n'être pas cru et d'être pris pour un simple hâbleur, moi, Al an Quatermain, dont la parole a toujours valu un serment.

L'idée d'un doute ne me serait pas venue sans

un petit incident tout récent, dont je vous fais juge.

J'avais eu la simplicité d'envoyer mes épreuves à

mon fils Harry. Lui, sans m'avertir, n'eut rien de si pressé que de les passer à un certain Jones, rédacteur distingué, paraît-il, d'un journal destiné

aux jeunes garçons. Cet il ustre personnage jugea à propos de faire de cet ouvrage une critique blessante, et Harry tout fier de la condescendance de l'homme célèbre, m'envoya

cette critique.

M. Jones, qui ignore comment j'ai recueil i les documents de mon récit, s'exprime ainsi :

« L'idée de votre ami n'est pas mauvaise ; on aurait pu cependant en tirer un meil eur parti. Le style non plus n'est pas fameux, et il me semble que, pour se permettre un ouvrage d'imagination pareil, il aurait été bon que l'écrivain possédât, en quelque mesure au moins, des

connaissances exactes sur les indigènes et les coutumes qu'il décrit. »

Remarquez, je vous prie, que me jugeant par luimême, sans doute, M. Jones me prend pour un de ses rivaux, c'est-à-dire un compilateur de mensonges littéraires, et il insinue que mon histoire de la Découverte des mines du roi Salomon est un fruit de mon imagination. Bien

plus, selon lui, moi, le chasseur Quatermain, qui, pendant quarante ans, ai vécu, travail é aux mines, chassé les fauves dans le sud de l'Afrique, je ne connais pas les indigènes et leurs coutumes !

Cela suffit, et je n'ajoute rien, sinon que, malgré

mon méchant style, la lettre se terminait par une offre de neuf francs cinquante centimes par page si je veux lui fournir des articles analogues pour son journal. Il ne refuserait donc pas de l'employer, mon style !

Enfin, cette petite pique m'a troublé. Qui sait, me suis-je dit, si d'autres n'auront pas la même impression que le grand Jones ?

Avertir mes lecteurs que ce récit est parfaitement vrai ne convaincra personne ; on me répondra qu'une fois en train, d’inventer, un effort d'imagination de plus ou de moins ne compte pas beaucoup de peine.

Je pourrais peut-être renvoyer mes lecteurs au fac-similé de la carte de José da Sylvestra, qui est en tête de ce volume. Oserait-on dire que j'ai appris le portugais et la cal igraphie du seizième siècle pour étayer mon conte ?

Al ez donc, je vous prie, au Musée Britannique, et vous y verrez le document original, cette carte que le vieux Portugais traça avec son sang, et l'os qui lui servit de plume, car j'ai l'intention d'envoyer ces deux reliques au Musée.

Quant aux passages de ce livre qui paraîtront extraordinaires, je ne puis dire qu'une chose, c'est que j'ai tracé le récit véritable d'une aventure réel e.

Il ne me reste qu'à vous présenter mes excuses sur mon style qui n'est pas fameux. Que voulezvous ? Chacun fait comme il peut. Je n'ai pas la prétention d'employer de grands mots et des phrases ronflantes, cela n'est pas donné à tout le monde. Si j'avais qualité pour exprimer une opinion, je dirais que les choses dites simplement nous impressionnent quand el es sont attachantes.

Selon le dictionnaire Koukouana, « une lance bien affilée n'a pas besoin d'être ornée », et, d'après le même principe, j'ose espérer qu'une histoire vraie, tout étrange qu'el e paraisse, n'exigera ni grands mots ni style pompeux.

ALLAN QUATERMAIN. Juin 1885.

À mon âge, entreprendre d'écrire une histoire, –

j'ai cinquante-trois ans, – cela m'étonne moimême. Je me demande si j’en viendrai à bout et quel e sorte d'histoire ce serait.

J'ai commencé à travail er bien jeune. A, l'âge où

la plupart des garçons sont encore sur les bancs des écoles, je gagnais ma vie, et je viens seulement de pouvoir cesser si cela me convient, car il n'y a pas huit mois que je suis devenu riche. J'ignore encore à quel chiffre se monte ma fortune, tout ce que je sais, c'est qu'el e est amplement suffisante et qu'el e a fail i nous coûter bien cher. Enfin, je suis rassasié

d'aventures ; Dieu merci, je vais me reposer.

Ce que je vais raconter, c'est l'histoire de cette fortune.

J'écris pour me distraire ; je souffre d'une morsure de lion, et il faut que je reste étendu. Avoir tué soixante-cinq lions et se laisser mâcher la jambe par le dernier, c’est raide !

Une autre raison pour écrire, c'est mon désir d'amuser mon fils Harry et de lui laisser un souvenir de mes aventures. Harry est étudiant en médecine à Londres, et l'hôpital n'est pas toujours amusant ; je me flatte de le distraire un moment par ce récit.

Maintenant, je commence.

D'abord, je tiens à vous dire, un peu d'orgueil peut-être, que je suis fils d'une bonne et ancienne famil e ; si j'ai passé ma vie en nomade, à chasser ou à travail er, c'est la fatalité

qui l'a voulu. Je n'en suis pas moins resté

honnête homme ; j'ai la crainte de Dieu. Jamais, dans toutes mes expéditions, je n'ai attenté à la vie de mon semblable, sauf en cas de légitime

défense, et j'ai épargné mon adversaire toutes les fois que je l'ai pu. J'espère qu'il m'en sera tenu compte là-haut. Je dis cela, pour que vous sachiez à qui vous avez affaire, lecteur.

Il y a dix-huit mois, au retour d'une excursion de chasse au delà du Bamamgouato, je fis la rencontre de sir Henry Curtis et du capitaine Good. Je venais de vendre mon ivoire et je m'étais rendu au Cap.

Cette vil e m'était déjà familière : j'y visitai le Jardin Botanique, qui me paraît appelé à rendre de grands services à la colonie, et le magnifique Palais du Parlement, qui sera certainement moins utile. Mais la vie d'hôtel ne me va pas, sans compter qu'on m'écorchait, et je résolus de retourner chez moi à Durban.

J'arrêtai mon passage à bord du Dunkeld, et, dans l'après-midi, nous voguions vers Natal.

Nous avions reçu par transbordement les passagers du Chateau-d’Édimbourg, qui venait d'Angleterre. Parmi ceux-ci, deux messieurs attirèrent mon attention. L'un d'eux pouvait avoir trente ans. C'était un solide gail ard aux robustes épaules, avec une large poitrine bombée, des bras nerveux. Ses cheveux et sa barbe étaient

blond jaune ; ses grands yeux gris enfoncés donnaient à sa bel e physionomie un cachet particulier. Il me fit penser à ces héros scandinaves dont l'histoire nous parle. J'ai su plus tard qu'effectivement il descendait de ces grandes races du Nord. C'était sir Henry Curtis. Avec ce blond fils d'Albion se trouvait un petit homme brun, gros, rond, à l'air bon enfant, que je pris tout de suite pour un officier de marine. On les reconnaît à première vue, les marins ; ce sont de braves cœurs, ils valent mieux que les autres hommes, en général. C'est la grande mer, le souffle puissant des vents du ciel qui, peut-être, balaient de leurs âmes les impuretés et en font des hommes plus droits, plus honnêtes que d'autres.

Je ne me trompais pas : ce compagnon de sir

Henry était lieutenant de vaisseau. Il avait un peu plus de trente ans et on l'y avait mis en retrait d'emploi. Il s'appelait Good. Sa bonne figure faisait plaisir à voir. Il était bien vêtu, minutieusement propre, tiré à quatre épingles ; un monocle, enchâssé dans l'œil droit, tenait là

sans cordon. Ses dents me firent envie, à moi qui ne les ai pas bonnes ; c'était un superbe râtelier, dont je vous prie de prendre note dès maintenant.

Peu après notre départ, le temps se gâta ; un vilain brouil ard, un vrai brouil ard anglais, chassa tous les passagers de dessus le pont, et j'al ai m'abriter près des machines. Un pendule se balançait devant moi à chaque mouvement du bateau.

« Ce pendule n'est pas bien établi ! » dit tout à

coup une voix tout prés de moi.

Je me retournai et je vis mon officier de marine.

« Croyez-vous ? dis-je.

– Je ne crois pas, je suis sûr ; vous pouvez être certain que, si le bateau avait roulé comme l'indique ce pendule, nous aurions fait une culbute que nous n'aurions pas recommencée !

Ces vaisseaux marchands !… Il y a toujours une incurie ! »

La cloche du dîner sonnait et je n'en fus pas fâché, car, lorsque les officiers de la marine royale se mettent à déblatérer contre la marine marchande, ça ne finit plus ; il n'y a que la marine marchande qui puisse leur rendre des points.

À table, le capitaine Good prit place vis-à-vis de moi ; sir Henry était à côté de son compagnon. Le capitaine entama la conversation sur des sujets qui m'étaient familiers : on parla de chasse, d'éléphants…

« Vous êtes en bonnes mains, dit un de mes voisins au capitaine, personne ne saurait vous renseigner aussi sûrement que le chasseur Quatermain. »

À ce mot, sir Henry leva la tête.

« Pardon, me dit-il d'une voix grave et sonore, votre nom, monsieur, est-il Al an. Quatermain ?

« C'est mon nom, oui, monsieur, » répondis-je. Sir Henry ne répliqua rien, mais je vis qu'il m'observait, et, au bout d'un moment, je l'entendis murmurer dans sa barbe blonde.

« C'est un rude chasseur tout de même ! »

Quand on se leva de table, sir Henry s'approcha de moi et m'invita à venir fumer une pipe dans sa cabine.

Quand nous fûmes instal és, avec des cigares et du whisky devant nous, sir Henry me dit :

« N'étiez-vous pas, il y a environ deux ans, à

Bamamgouato, au nord du Transvaal ?

– Effectivement, » dis-je tout surpris de cette connaissance de mes faits et gestes.

Quel intérêt mes voyages pouvaient-ils avoir pour ces messieurs !

« Vous trafiquiez de ce côté-là ? demanda le capitaine vivement.

– Justement. J'avais amené un chargement de

marchandises et je restais à Bamamgouato jusqu'à ce que tout fût vendu. ».

Sir Henry leva sur moi ses grands yeux pleins

d'une anxiété vive et étrange.

« Vous n'auriez pas rencontré, par là, un homme du nom de Nevil e ? me dit-il.

– Mais pardon ! Il a campé près de moi une quinzaine de jours, le temps de faire reposer ses bœufs ; il manifestait l'intention d'al er dans l'intérieur. Il y a quelque temps, un homme d'affaires m'a écrit à son sujet ; il voulait savoir ce qu'était devenu M. Nevil e. Je n'avais pas grands renseignements à donner.

– J'ai eu votre réponse entre les mains, dit sir Henry. Vous expliquiez que M. Nevil e avait quitté

Bamamgouato au commencement de mai, qu'il

avait avec lui un conducteur, un voorlooper, et un chasseur cafre nommé Jim. Ils devaient al er jusqu'à Inyati, poste extrême de commerce, dans le pays des Matabélés. Là, M. Nevil e voulait se défaire de son wagon et poursuivre sa route à

pied. Vous croyez qu'il a exécuté son dessein parce que vous avez vu son wagon en la possession d'un marchand portugais. Il avait acheté ce wagon, disait-il, à un homme blanc qui s'aventurait dans l'intérieur avec un serviteur indigène.

– Tout cela est exact, affirmai-je, parfaitement exact.

– N'avez-vous rien appris depuis lors ? reprit sir Henry après une petite pause. Savez-vous pourquoi M. Nevil e entreprenait un pareil voyage ? A-t-il dit quel était son but ?

– Je ne sais rien là-dessus de positif, » répondisje comme quelqu'un qui n'a pas envie de se montrer trop communicatif.

Les deux amis se regardèrent.

« Tenez, monsieur Quatermain, autant vaut causer franchement tout de suite. Mon agent d'affaires m'a dit que vous êtes un homme sûr, honnête, discret, et que je puis me fier complètement à vous »

Les compliments font toujours plaisir ; je m'inclinai et bus quelques gorgées de whisky pour cacher mon agréable embarras.

« Vous n'avez pas besoin de divulguer ce que je vais vous raconter, mais je vais vous dire tout de suite que M. Nevil e est mon frère.

– Ah ! m'écriai-je, il me semblait que votre figure ne m'était pas étrangère ! C'est votre ressemblance avec M. Nevil e qui m'a frappé

quand je vous ai vu, et je ne retrouvais pas qui votre visage me rappelait.

– Oui, répondit sir Henry avec un soupir, c'est mon seul frère ; nous nous aimions beaucoup, jamais nous ne nous étions quittés. Il y a environ cinq ans ; nous eûmes une querel e, et j'étais si furieux que j'en devins injuste envers lui.

« Vous savez, reprit sir Henry, après s'être arrêté

un moment, que, dans notre pays, si un homme

meurt intestat sans laisser autre chose que des terres, ses biens passent au fils aîné : Mon père mourut peu après notre querel e Tous ses biens étaient à moi ; j'aurais dû subvenir aux besoins de mon frère, et je ne m'y refusais pas. Seulement je ne fis pas d'avances ; lui, trop fier, ne réclama rien. C'est une vilaine page dans mon histoire, vous voyez, monsieur Quatermain !

– Nous avons tous fail i en quelque chose, dis-je.

– Hélas ! continua sir Henry, cette vérité ne répare pas ma faute. Mon frère possédait quelques mil iers de francs. Il retira cette misérable somme de la Banque, et, sans me dire un mot, partit pour faire fortune au sud de l'Afrique. Au bout de trois ans, ma colère étant tombée, j'essayai d'avoir de ses nouvel es ; mes lettres restèrent sans réponse. Enfin, je résolus d'al er moi-même à sa recherche, et me voici. Je donnerais volontiers la moitié de ma fortune pour savoir qu'il est vivant. Le capitaine Good a bien voulu m'accompagner dans mon expédition. Nous cherchons à nous orienter.

– Dame ! interrompit le capitaine, je n'avais rien d'autre à faire ; le ministre de la marine m'avait donné la latitude de mourir de faim avec ma demi-solde !

– Maintenant, monsieur Quatermain, dites nous

ce que vous savez de plus sur M. Nevil e. Vous voyez pour quel es raisons sir Henry vous interroge et quel intérêt il a à savoir tout ce que pouvez nous apprendre. »

« Dites-moi tout, reprit sir Henry, je vous en prie.

– Eh bien ! j'ai entendu dire que M. Nevil e était al é aux mines de Salomon.

– Aux mines de Salomon ! s’écrièrent mes deux

auditeurs. Où est-ce, ces mines de Salomon ?

– Je ne le sais pas au juste. J'ai vu les pins des montagnes du pays où il parait qu'el es se trouvent. Mais il y avait deux cents kilomètres de désert entre les montagnes et il n'est, à ma connaissance, aucun blanc qui en soit revenu. J'ai appris qu'autrefois un Portugais avait pénétré

jusque-là ; on ne l'a plus revu. Si vous le désirez, je vous raconterai la légende de ces mines, cel e que je connais. »

Les deux Anglais firent un signe d'assentiment.

« Eh bien ! repris je, il y a de cela quelque trente ans, un chasseur nommé Évans, qui était curieux des traditions du pays, pauvre Évans ! il a été tué

par un buffle ; il est enterré aux chutes du Zambèze, – m'entendit parler des restes d'un travail extraordinaire. C'était une bel e grande route conduisant à l'entrée d'une galerie où

étaient accumulés des quartzs aurifères prêts à

être travail és.

« – Je sais quelque chose de plus étrange encore, me dit Évans. Avez-vous entendu parler des mines de Salomon ?

« – Non, jamais.

« – Eh bien ! au nord-ouest du pays des Mashoukoulombés, se trouvent des montagnes où étaient les mines de diamants du roi Salomon.

« – Comment savez-vous cela ? dis-je.

« – On les appel e aujourd'hui montagnes de Suliman ; c'est évidemment par corruption du mot Salomon. J'ai rencontré une gsanousi (sorcière) du pays des Manicos ; el e m'a dit que, dans ce pays-là, les hommes sont grands et forts et qu'ils possèdent encore beaucoup d'arts qui leur ont été transmis par des blancs d'autrefois. Ces blancs avaient le secret d'une mine de pierres bril antes.

« On ne parlait pas encore des champs de diamants, messieurs, et je ne pensai plus à ce que m'avait dit Évans. Vingt ans plus tard, j'entendis de nouveau parler des montagnes de

Suliman. Je m'étais aventuré au delà du pays des Manicos, à un endroit appelé le Kraal de Sitanda. C'est un misérable vil age où il n'y a pas même de quoi manger. Mais j'avais pris les fièvres, et, malade comme je l'étais, force m'était de rester là.

« Un jour, je vis arriver un Portugais avec un serviteur, un sang-mêlé. Je n'aime pas les Portugais. Dans ce pays-ci, il n'y a pas de plus grands coquins ; ils trafiquent de chair humaine, c'est-à-dire d'esclaves, comme si ces noirs étaient une simple denrée. Mais mon Portugais

montrait la physionomie d'un homme comme il faut ; sa longue, moustache était noire, ses yeux bruns et vifs ; sa politesse exquise fit ma conquête. Il me dit son nom : José da Silvestra ; il ajouta qu'il avait son habitation sur les bords de la baie de Delagoa. Le lendemain, en me quittant, il me salua d'un air fort noble et me dit :

« – Adieu, señor ; si nous nous revoyons, je serai l'homme le plus riche du monde, et je me souviendrai de votre accueil hospitalier ! »

« Puis il s'éloigna vers l'ouest. Je me demandais si c'était un fou.

« Une semaine plus tard, j'avais repris des forces, et, tout en rongeant une carcasse de poulet devant ma petite tente, je regardais le soleil enflammé s'abaisser sur les sables du désert, lorsque je vis, sur une pente de terrain, à

environ trois cents mètres, quelque chose comme une forme humaine. Tantôt rampant, tantôt se dressant, trébuchant à chaque pas, l'individu avançait. C'était bien un homme, un Européen, car il était vêtu.

« Quand il fut assez près, je reconnus mon visiteur portugais. J'envoyai un de mes chasseurs à son aide. Pauvre malheureux ! Il n'était plus que l'ombre de lui-même.

« De l'eau ! de l'eau ! gémissait-il. Pour l'amour de Dieu, de l'eau ! »

« Je lui fis donner du lait coupé. Il en absorba sans désemparer une si grande quantité, que je dus lui enlever le liquide. Ensuite la fièvre le prit ; il divagua ; les montagnes de Suliman, le désert, revenaient toujours dans ses phrases

incohérentes. Je fis pour lui ce que je pus ; il n'y avait pas grand chose à faire, car sa fin était proche. Il sommeil a vers le matin, et j'en fis autant. Le soleil lançait à peine ses premiers rayons dans la tente, lorsque je m'éveil ai. Mon Portugais était assis sur son séant, le bras étendu vers le désert.

« – Les voilà ! dit-il, les voilà ! Mais je n'irai pas. Personne ne pourra y al er. »

« Il tourna les yeux vers moi.

« – Ami, dit-il, êtes-vous ici ? Mes yeux se voilent.

« – Oui, camarade ; couchez-vous, reposezvous.

« – Oh ! dit-il, me reposer ! Mais j'ai toute l'Éternité pour me reposer, et je ne serai pas long à y entrer. Écoutez, ami, vous avez été bon pour moi, je vais vous récompenser. Tenez, voici le papier. Vous aurez peut-être plus de chance que moi. »

« Il fouil ait dans sa chemise et il en ramenait une espèce de blague à tabac. Il essaya vainement

d'en dénouer l'attache.

« – Déliez-la, » me dit-il.

« J'obéis et je tirai de la blague un bout de linge jauni, sur lequel étaient tracés, en couleur de rouil e, des caractères presque indéchiffrables. Avec ce petit chiffon était aussi un bout de papier.

« Le mourant reprit d'une voix faible :

« – Ce qui est tracé sur le linge est copié sur le papier. Il m'a fal u des années pour déchiffrer cela. Un de mes ancêtres, banni de Portugal pour des raisons politiques, fut un des premiers colons de ce pays. Il s'appelait don José da Sylvestra. Il vint jusqu'à ces montagnes que vous apercevez là-bas ; il les traversa même. Il revenait ; la mort le saisit en route, et son esclave, qui l'attendait de ce côté-ci, prit le bout de chiffon de mon ancêtre avait écrit ses derniers renseignements ; il rapporta ce document dans la famil e à Delagoa. Il y a de cela trois cents ans. Personne avant moi n'avait essayé de lire ce testament ; j'y suis parvenu, mais il m'en coûte la vie. Ne donnez cela à personne. Tâchez d'al er là-bas vous-même ; celui qui réussira sera le plus riche du monde. »

« José da Sylvestra, épuisé, retomba sur la couche, et une heure après il se reposait pour toujours.

« Que Dieu ait son âme !

« Avant de quitter Sitanda, je le fis enterrer profondément, avec de lourdes pierres sur son

corps, pour que les chacals ne pussent dévorer ses restes.

– Et son document ? dit sir Henry vivement.

– Oui, son document ? Où l'avez-vous mis ?

Qu'en avez-vous fait ? demanda le capitaine.

– Ce document, messieurs, je l'ai gardé. Je n'en ai même parlé à personne, si ce n'est à ma pauvre défunte ; el e disait que c'étaient des absurdités. Je me le suis fait traduire par un vieil ivrogne de Portugais entre deux vins, qui, le lendemain, n'avait plus idée du service que je lui avais demandé ; de sorte que personne ne connaît ce document. J'ai l'original à Durban, chez moi, avec la copie de l'infortuné José. Mais je puis vous montrer la version anglaise que j'ai dans mon portefeuil e avec un fac-simile de la carte, si toutefois cela peut s'appeler une carte. La voici.

« Moi, José da Silvestra, qui meurs de faim dans la petite caverne ou il n'y a pas de neige, au nord du mamelon le plus au sud des deux montagnes

que j'ai appelées les Seins de Shéba, j'écris ceci, en l'an 1590, au moyen d'un os aiguisé, sur un morceau de mon vêtement, avec mon sang pour

encre. Si mon esclave trouve cet écrit quand il reviendra, qu'il le porte à mon ami (nom il isible). Que mon ami le fasse connaître au roi. Que le roi envoie une armée. Si cette armée peut vivre à

travers le désert et les montagnes, si el e peut vaincre les braves Koukouanas et leurs arts diaboliques, – à cet effet, il faudra amener beaucoup de prêtres, – le roi sera le plus riche des rois depuis Salomon. De mes propres yeux

j'ai vu les diamants amoncelés dans la chambre des trésors de Salomon, derrière la Mort Blanche. Mais, par la trahison de Gagoul, la flaireuse de sorciers, je n'ai pu en emporter aucun ; à peine suis-je sorti la vie sauve. Que celui qui viendra suive la carte, qu'il fasse, à

travers la neige, l'ascension de la montagne de gauche, jusqu'au mamelon au côté nord duquel

se trouve la grande route de Salomon. La résidence royale est à trois jours de chemin de là. Que le roi tue Gagoul. Priez pour mon âme !

Adieu ! »

Lorsque les deux amis eurent entendu la lecture du papier et considéré les deux feuil es, il se fit un silence.

« C'est égal, dit enfin Good, j'ai fait deux fois le tour du monde, j'ai relâché à tous les ports, mais je veux être pendu si jamais j'ai entendu raconter une histoire aussi invraisemblable.

– Votre récit est étrange, en effet ! ajouta sir Henry. Je ne veux pas supposer que vous nous

preniez pour des naïfs faciles à mystifier. Il y a des voyageurs qui prennent ainsi plaisir à se moquer de leurs auditeurs. Je me demande si vous croyez ce que vous nous racontez-là.

– Sir Henry, repartis-je tout offensé, en repliant froidement mes papiers, je vous ai rapporté ce que j'ai entendu dire ; vous n'êtes pas forcé d'y croire. Je ne suis pas un hâbleur, et je n'ai pas pour habitude de conter des aventures et des histoires de mon invention. »

En parlant, je m'étais levé pour me retirer.

Sir Henry posa sa large main sur mon épaule :

« Al ons, monsieur Quatermain, ne vous fâchez

pas. Je vous demande pardon si j'ai été un peu franc. Mais avouez que votre histoire est incroyable. Voyons ! si l'on vous contait cela à

vous-même, qu'en diriez-vous ?

– Monsieur, repris-je tout apaisé par l'air bon enfant de sir Henry, je mettrai entre vos mains les originaux de ces copies, dès que nous serons à Durban. Vous jugerez vous-même. »

Du reste, je ne pouvais nier que cette histoire ne fût fort extraordinaire.

« Jusqu'ici, ajoutai-je, je ne vous ai rien dit touchant votre frère. Je connaissais bien Jim qui l'accompagnait. C'était un Bechuana et, pour un indigène, un garçon intel igent. Le jour de leur départ, Jim était près de mon wagon, en train de racler son tabac.

« – Eh bien ! lui dis-je, où al ez-vous cette fois ?

Chasser l'éléphant ?

« – Non, Baas, nous al ons en quête de mieux

que ça !

« – Mieux que ça ? Diable ! De l'or donc ?

« – Non, Baas, quelque chose de plus précieux

encore ! »

« J'étais intrigué, mais ma dignité ne me permettait pas de laisser voir ma curiosité. Quand Jim eut fini son raclage, il reprit :

« – Baas ! »

« Je n'eus pas l'air de l'entendre.

« – Baas ! répéta le métis.

« – Eh bien ! qu'est-ce que tu veux ?

« – Baas, nous voulons chercher des diamants.

« Diamants ! mais, mon garçon, vous al ez juste à l'opposé. Les champs de diamants ne sont pas du côté où vous vous dirigez.

« Nous n'al ons pas aux champs, Baas. As-tu entendu parler des montagnes de Suliman ?

« – Bien sûr.

« – As-tu jamais entendu dire qu'il y a des diamants dans ces montagnes ?

« – Oui, Jim, j'ai déjà entendu conter ces balivernes-là.

« – C'est une vérité, Baas. J'ai connu une femme qui était venue de ce pays-là avec son enfant ; el e m'a parlé de ces diamants.

« – Veux-tu que je te dise le plus clair de l'affaire, mon pauvre Jim ? C'est que vous al ez laisser votre peau dans ces déserts.

« – Peut-être bien ; Baas ! Mais que veux-tu il faudra mourir un jour ou l'autre. Autant avoir vu du pays avant, et avoir tenté de ramasser quelque chose.

« – Ce sont les vautours qui ramasseront ta carcasse, s'ils y trouvent de quoi.

« – Tu as peut-être raison, Baas, mais nous y al ons quand même. »

« Une demi-heure après, effectivement, le wagon de M. Nevil e s'éloignait. Bientôt je vis Jim revenir en courant vers moi.

« – Adieu, Baas ! adieu ! Je ne pouvais pas m'en al er sans te dire adieu. Il y a bien des chances pour que nous y laissions nos os.

« – M'as-tu dit la vérité, Jim ?

« – Oui, maître, nous al ons aux montagnes de

Suliman. Mon maître veut faire fortune, il dit qu'il va voir s'il y a moyen du côté des diamants.

« – Eh bien, lui dis je, attends un instant, Jim. Je vais te donner un bout de bil et pour ton maître. Tu ne le lui remettras que quand vous serez à

Inyati. »

« C'était à cent cinquante kilomètres de Bamangouato, où nous étions alors.

« J'écrivis sur un bout de papier :

« – Que celui qui viendra fasse l'ascension à

travers les neiges de la montagne gauche de Shéba, jusqu'à ce qu'il arrive au mamelon, au nord duquel se trouve la grande route de Salomon.

« – Tiens, Jim, tu donneras ça à ton maître, dis-je au chasseur, et tu lui recommanderas de suivre exactement les instructions que renferme ce papier. Ne le lui donne pas tout de suite, au moins ; il reviendrait me questionner, et je ne veux pas être interrogé. Al ons, va-t-en donc, fainéant, ton wagon est déjà loin. »

Jim prit le bil et et s'en al a.

« Voilà tout ce que je sais de votre frère, monsieur, et je crains que…

– Monsieur Quatermain, dit sir Henry, vos craintes ne m'ébranleront pas. Je suis parfaitement décidé à al er chercher mon frère jusqu'aux montagnes de Suliman, s'il le faut, et même au delà. Je le trouverai ou je saurai ce

qu'il est devenu. Voulez-vous m'accompagner, monsieur Quatermain ? »

Je suis prudent, je ne le cache pas ; s'embarquer dans une pareil e expédition, c'était al er chercher la mort. Il ne me semblait pas que la chose fût pressée. Quand c'est la mort qui vient vous chercher, on fait comme on peut ; mais, de sang-froid, sans utilité personnel e, s'aventurer ainsi… car j'ai un fils, enfin, et je n'avais pas le droit de le planter là, sans ressources, ses études inachevées.

« Merci, monsieur, répondis-je, votre confiance m'honore ; mais, voyez-vous, je suis trop vieux pour me lancer dans une expédition si hasardeuse. Il est à peu près certain qu'on n'en reviendra pas. Moi, messieurs, j'ai un fils qui n'a que son père, et, ne fût-ce qu'à cause de lui, je n'ai pas le droit de risquer ma vie. »

Les deux amis échangèrent un regard

désappointé.

« Monsieur, reprit sir Henry, je suis riche. J'ai cette recherche à cœur. Vos services me seraient précieux, mettez-les au prix que vous voudrez, dans les limites de ce qui est raisonnable, et je vous paierai comptant, avant de partir. Nous assurerons ainsi l'avenir de votre fils, et vous serez tranquil e de ce côté-là. Nous trouverons peut-être aussi des diamants, qui sait ? Je n'en ai pas besoin, moi ; toutes les trouvail es que nous ferons seront à partager entre vous et Good. C'est chanceux, direz-vous, mais enfin on ne peut pas savoir. Vous voyez combien je tiens à vous, monsieur Quatermain ; faites vos conditions et accordez-nous votre compagnie.

« – C'est une proposition avantageuse, sir Henry, et j'en suis flatté. J'y réfléchirai. La tâche est rude et l'issue bien incertaine ; je vous donnerai ma réponse quand nous débarquerons.

– Je compte qu'el e sera favorable, dit sir Henry.

– Nous verrons, » dis-je, en me retirant pour la nuit.

Je me couchai, et je ne fis que rêver de diamants, de déserts et du pauvre Sylvestre, à

qui les diamants n'avaient guère profité.

Du Cap à Durban, par mer, on met quatre ou cinq jours, suivant le vaisseau et le temps. C'està-dire si on n'attend pas à Last-Landon. C'est là

qu'on décharge la cargaison, et quelquefois on y reste vingt-quatre heures. Nous n'attendîmes pas ; la mer n'était pas mauvaise, les remorqueurs purent avancer, suivis de ces vilains bateaux plats, sur lesquels on jette toutes les marchandises, sans égard pour leur nature ou leur provenance.

L'offre de sir Henry ne me sortait pas de l'esprit ; cependant nous n'on reparlâmes pas de deux jours. Je racontais à ces messieurs des histoires de chasse, toutes fort authentiques et non moins piquantes. Dans des récits de ce genre, il n'est pas nécessaire de faire des frais d'imagination ; il arrive tant de choses impossibles à un chasseur de profession, que les histoires les plus invraisemblables sont encore au-dessous des péripéties où il a pu être engagé.

Enfin, un beau soir de janvier, le mois le plus chaud au sud de l'Afrique, nous longions la côte de Natal, espérant atterrir à Durban avant le coucher du soleil. Ici la côte est ravissante, parsemée de col ines de sable rouge, qu'entrecoupent des bandes de terre verte, et piquée çà et là d'un Kraal cafre. La rive est toujours couverte d'écume, et les récifs font rejail ir l'eau en colonnes bouil onnantes. En arrivant près de Durban, le spectacle est plus varié encore. Des rivières s'élancent, en étincelant, du haut des falaises dans leurs lits tail és en plein roc par des pluies séculaires ; plus avant dans les terres, des broussail es croissent au gré de la nature sauvage ; puis ce sont des jardins potagers, des plantations de cannes à sucre, avec çà et là une maison blanche pour égayer le paysage. Pour moi, le plus beau paysage est incomplet s'il ne porte indice de la présence de l'homme. Peut-être ai-je ce sentiment parce qu'en vieux chasseur, j'ai beaucoup vécu dans la solitude et, qu'à cause de cela même, j'apprécie la société.

Le soleil était couché quand on arriva à Durban, et, au lieu de débarquer, nous al âmes dîner. Lorsque nous remontâmes sur le pont, la lune éclairait toute la mer et faisait pâlir les feux des phares. Le vent de la côte nous apportait des senteurs d'épices, les maisons étaient étoilées de lumière. C'était une de ces bel es nuits comme on n'en voit qu'au sud de l'Afrique ; el e répandait un grand sentiment de calme, de paix dans l'âme humaine, comme la lueur jetait son

manteau d'argent sur les flots et la rive.

Nous contemplions cette bel e scène, silencieux et émus.

Enfin, sir Henry rompit le silence.

« Avez-vous pensé à ma proposition ? me dit-il.

– Quel e décision avez-vous prise ? ajouta M. Good. J'espère que vous al ez nous tenir compagnie, malgré tous les dangers que vous prévoyez ? »

Je me levai pour secouer ma pipe dans la mer.

J'étais encore indécis ; ce petit moment me suffit pour arrêter ma résolution.

« Eh bien ! oui, messieurs, dis-je en m'asseyant, j'y consens, et avec votre permission, je vais poser mes conditions :

« 1° Les dépenses étant toutes défrayées, le profit de l'expédition, si profit il y a, sera à

partager entre M. Good et moi.

« 2° J'estime mes services à une valeur de douze mil e francs payables d'avance. En retour, je m'engage à vous servir fidèlement jusqu'à, la fin de cette expédition, à moins qu'un accident ne m'arrête.

« 3° Dès que nous aborderons, un acte sera passé par devant notaire, stipulant qu'au cas où

je mourrais ou serais estropié, une somme de cinq mil e francs sera versée annuel ement à

mon fils Harry, et cela pendant cinq ans. J'estime qu'après ce temps, il sera à même de gagner sa vie.

« Tel es sont mes exigences. Si vous les trouvez exagérées, j'en serai fâché, mais vous comprenez, c'est risquer gros que de s'embarquer là-dedans.

– Non, monsieur Quatermain, ce n'est pas exagéré. Vous auriez pu demander davantage que je n'aurais pas marchandé. Je désire tel ement vous avoir pour guide, que je serais votre obligé, même en vous payant infiniment plus.

« – Maintenant donc, permettez-moi de justifier mes conditions que je trouve moi-même un peu

excessives. D'abord, j'accepte d'al er avec vous, messieurs, parce que vous me plaisez, cela soit dit sans flatterie ; je vous ai observés, et je crois que nous pourrons tirer au même attelage.

« C'est important quand on va loin.

« Pour ce qui est du voyage, je vous le dis tout simplement : je ne crois pas que nous en revenions. Vous savez quel fut le sort du

[il isible], il y a trois cents ans ; son arrière petitfils n'a pas été plus heureux. Et votre frère !

croyez-vous qu'il ait échappé ? Non, messieurs, tous ont péri, et il faut nous attendre au même sort »

Je m'arrêtai pour voir l'effet de mes prédictions. Le capitaine Good était évidement, mal à l'aise, mais sir Henry ne sourcil a pas.

« C'est une affaire décidée, dit-il. Je suis résolu à

en courir la chance.

– Quant à moi, repris-je, je suis fataliste ; si mon sort est de périr aux montagnes de Salomon, je ne l'éviterai pas.

« Ensuite, je n'ai encore rien mis de côté pour mes vieux jours. Je n'ai jamais fait que vivre tout juste. C'est quelque chose, je n'en disconviens pas, d'autant plus que, en général, les chasseurs d'éléphants n'ont pas besoin longtemps de grand chose. Grâce à l'offre généreuse de sir Henry, mon fils est à l'abri du besoin, quoi qu'il arrive, et j'ai moi-même une poire pour la soif.

– Monsieur Quatermain, dit sir Henry, je comprends votre motif et je l'approuve. Nous verrons plus tard si vos craintes sont fondées. Si nous devons y laisser notre vie, nous aurons au moins fait quelques bonnes parties de chasse.

– Ce sera le premier avantage, dit Good. Nous

n'avons pas peur de coucher sur la dure, et le danger ne nous a jamais effrayés ; nous ne reculerons pas aujourd'hui.

– C'est entendu ! » dis-je pour conclure.

Le lendemain matin, nous débarquâmes. J'invitai sir Henry et le capitaine à loger chez moi. Mon domaine se compose d'une petite maison de briques vertes. Comme il n'y a que trois pièces, j'instal ai mes hôtes sous une tente au jardin. Les bosquets d'orangers et les manguiers font de ce coin un endroit délicieux ; les moustiques même ne nous y dérangent qu'après des pluies exceptionnel es.

Je fus chargé des préparatifs du voyage. D'abord, l'acte qui assurait l'avenir de mon fils fut dressé. On nous vola comme dans un bois. Le

notaire demanda pour cette seule formalité la somme de cinq cents francs. Force fut d'en passer par la. Ensuite mes douze mil e francs me furent versés.

Ces préliminaires terminés, j'achetai un wagon et son attelage.

Le wagon était d'occasion, et à mes yeux n'en

valait pas moins ; au contraire, il avait fait ses preuves, et, s'il y avait une planche mal jointe ou un bout de bois vert, on s'en était aperçu au premier voyage. C'était un wagon demi-tente, c'est-à-dire que l'arrière seul était protégé par une tente. Nous y avions un cadre pour servir de lit, un râtelier pour nos fusils et beaucoup d'autres petites commodités. À l'avant était placé

notre bagage. L'attelage consistait en vingt bœufs zoulous salés. Les bœufs zoulous sont plus petits, mais plus forts que les autres bœufs africains. – Comme bœufs salés, ils avaient voyagé dans toute l'Afrique centrale et ne craignaient pas l'eau rouge, fatale à la plupart des autres bœufs. Ils avaient été inoculés, et par cela étaient à l'abri de la pneumonie, commune dans le pays.

Voici comment se pratique cette inoculation on prend un peu de poumon d'un animal mort de

pneumonie ; on introduit ce morceau de poumon

dans une fente pratiquée à la queue de l'animal à

inoculer. Aussitôt, le bœuf devient malade, il a une légère atteinte du mal, sa queue en tombe, mais il est désormais garanti.

Dans une contrée où il y a tant de mouches, et des mouches si tourmentantes, il semble cruel de priver les bœufs de leur queue, mais encore vaut-il mieux Sacrifier la queue et garder le bœuf, que de perdre à la fois et le bœuf et la queue. Un bœuf sans queue est encore bien utile, quoique certainement ce ne soit pas très gracieux.

La question d'approvisionnement avait aussi une importance capitale, car il ne fal ait pas nous charger inutilement, et, d'un autre côté, il ne fal ait rien omettre de ce qui était indispensable. Nous n'oubliâmes pas non plus une petite pharmacie de voyage, et il se trouva que Good

était un peu médecin. Il n'avait point de diplôme, mais il avait, ce qui vaut mieux qu'un parchemin mal acquis, une expérience variée, mise au service d'une grande habileté naturel e. Pendant notre séjour à Durban, Good eut l'occasion d'amputer le gros orteil à un Cafre. Le patient surveil ait attentivement l'opérateur ; étonné de tant de dextérité, il pria Good de ne pas s'arrêter à moitié chemin et de vouloir bien compléter son travail en lui remettant un autre orteil. L'Africain n'avait pas d'objection à ce que Good en mit un blanc, s'il n'en avait pas d'autre sous la main. Deux points restaient encore : les armes et les domestiques. Sir Henry avait apporté

d'Angleterre un véritable arsenal, dans lequel nous prîmes deux bons fusils du plus fort calibre de chez Tol ey. Moi, je gardai le mien qui m'avait déjà rendu beaucoup de bons services, et dont je n'avais pas lieu de me défier, quoiqu'il ne fût pas sorti de la maison d'un armurier en vogue. Outre ces fusils, nous primes trois carabines à

répétition, un fusil pour le menu gibier et trois fusils de rechange rayés et à répétition ; enfin, trois revolvers. Toutes nos armes étaient du même calibre, précaution utile pour que les mêmes cartouches pussent servir à chacune d'el es. Enfin, venait la question des domestiques. Il ne fal ut pas longtemps pour trouver un guide et un conducteur. Je choisis deux Zoulous dont j'étais sûr. Ce n'était pas assez. Il me fal ait encore trois domestiques braves et de confiance, puisque, dans maintes

occasions, notre vie serait entre leurs mains. J'arrêtai un Hottentot du nom de Ventvogel et un petit Zoulou appelé Khiva. Celui-ci parlait anglais, et Ventvogel était un des meil eurs spoorers (traqueurs) qu'on put rencontrer. Il était honnête, infatigable, robuste. Je ne lui savais qu'un défaut, celui qui est commun à toute sa race, l'ivrognerie ; devant une bouteil e de rhum, Ventvogel ne connaissait plus personne. Mais, comme nous ne comptions pas lui offrir la tentation des cabarets et des débits de vins, son faible ne tirait pas à conséquence.

Le troisième serviteur était introuvable. Nous résolûmes de partir quand même, nous fiant à

notre bonne étoile pour nous le procurer en route.

La veil e de notre départ, Khiva vint me dire qu'un homme me demandait. Nous étions à

table.

« Fais entrer ! » dis-je.

Un homme de haute tail e, beau, au teint clair pour un Zoulou, fit son entrée. Il paraissait avoir environ trente ans. Il nous salua en levant son bâton, et, al ant s'accroupir dans un coin, il attendit. Je ne fis pas attention à lui pendant un moment. Les Zoulous vous traitent tout de suite d'égal à égal, si on leur témoigne la moindre politesse. Cependant je remarquai que notre visiteur était un keghla (homme cerclé). Il avait autour de la tête un cercle fait de gomme polie mélangée de graisse et tressée avec les cheveux. Cet ornement est porté par les Zoulous qui sont d'un certain rang ou qui ont atteint un certain âge.

Il me sembla aussi que j'avais déjà vu cet homme.

« Comment t'appel es-tu ? dis-je enfin.

– Umbopa, répondit l'Africain d'une bel e voix de poitrine.

– Il me semble que je t'ai déjà rencontré.

– Le chef a vu ma face à la Petite Main, la veil e de la batail e. »

Je me rappelai que, dans la guerre contre les Zoulous, ayant servi de guide à lord Chelmsford, j'avais effectivement vu cet homme. J'attendais pour reconduire les wagons dont j'avais la conduite, et ce Zoulou, qui était à la tête d'une petite bande d'auxiliaires, m'exprimait des doutes sur les précautions prises par l'armée anglaise. Je l'avais rembarré, en lui disant de se mêler de ses affaires et de ne pas critiquer ses chefs. La suite avait donné raison au sauvage.

« Je me souviens, dis je, et qu'est-ce que tu veux aujourd'hui ?

– On m'a dit, Macoumazahne (c'est mon nom cafre, il signifie : celui qui a l’œil ouvert), que tu pars pour une expédition avec des chefs blancs venus de l'autre côté de l'eau. Est-ce vrai ?

– C'est vrai.

– On dit que tu vas au delà du pays des Manicos. Est-ce vrai ?

– Qu'est-ce que cela te fait ? » dis-je brusquement.

Nous n'avions confié le but de notre voyage à

personne.

« Que les hommes blancs ne s'offensent pas ; si vous al ez si loin, ô hommes blancs, je voudrais vous accompagner. »

Il y avait dans cette appel ation « hommes blancs », quelque chose de digne qui attira mon attention.

« Tu t'oublies, lui dis-je. Ce n'est pas ainsi qu'on parle. Quel est ton nom et ton habitation, que nous sachions à qui nous avons affaire ?

– Je m'appel e Umbopa, dit-il. Je suis Zoulou, et je ne le suis pas. Ma tribu habite au nord ; mais j'ai été longtemps chez les Zoulous. J'ai servi Cettiwayo comme soldat. Après, je suis venu à

Natal voir les blancs. Ensuite, j'ai servi Cettiwayo dans la guerre. Je suis fatigué d'être hors de mon pays, je voudrais y retourner. Je ne demande pas à être payé ; il me suffit d'avoir ma nourriture en échange de mes services. Je suis brave, vous n'y perdrez pas. »

La façon de parler de cet homme était singulière ; il disait évidemment la vérité, en partie au moins. Il était visible qu'il n'était pas Zoulou ; mais son offre de nous servir sans paye me parut suspecte. Je demandai conseil à mes

compagnons. Sir Henry dit au jeune homme de

se lever. Il obéit, laissa glisser son manteau, ne conservant que son col ier de griffes de lions et son mocha (ceinture) autour des reins. Il avait plus de six pieds, et son corps était bien proportionné ; dans l'ombre, sa peau paraissait à

peine brune ; sauf çà et là une cicatrice noire marquant la place d'une ancienne blessure d’assagai. C'était un beau spécimen. Sir Henry s'avança, regarda en face la figure fière et bel e du sauvage.

« Ils font un beau couple, dit Good, en voyant les deux hommes l'un près de l'autre.

– Vous me plaisez, mon brave, dit sir Henry en anglais. Je vous prends à mon service. »

L'indigène comprit évidemment, car il dit en zoulou :

« Fort bien »

Et, lançant un hardi coup d'œil sur sir Henry, il ajouta :

« Toi et moi nous sommes des hommes ! »

Il serait fastidieux de raconter tout au long les aventures de notre voyage. Nous avions plus de trois cents lieues à faire, et le dernier tiers devait s'effectuer à pied, à cause des mouches (tsé-tsé) qui sont insupportables. Leur piqûre est fatale à

tous les animaux, sauf à l'âne et à l'homme.

Nous avions quitté Durban à la fin de janvier, et, au milieu de mai, nous campions prés du Kraal

de Sitanda.

À Inyati, la station la plus avancée du pays des Matabélés, nous eûmes à nous séparer de notre

wagon. Des vingt bœufs que nous avions au départ, il ne nous en restait que douze. Trois avaient péri de disette, un autre de morsure de cobra. D'autres s'étaient empoisonnés en mangeant une sorte de tulipe vénéneuse. Cinq

de ceux qui restaient avaient eu le même sort que les derniers ; mais nous nous en aperçûmes à temps et nous leur administrâmes une infusion de la racine de la même plante, contrepoison infail ible.

Nous laissâmes notre wagon et son contenu aux

soins du guide et du conducteur. Nous louâmes

une douzaine de porteurs et nous partîmes pour notre expédition hasardeuse. Je me demandais

si nous reviendrions chercher notre bien, et j'y comptais fort peu.

Nous avancions en silence, non sans une teinte de tristesse, quand Umbopa, qui al ait devant, entonna un chant étrange : des braves, fatigués de la monotonie de la vie, étaient al és au grand désert trouver du nouveau ou mourir. Et, après avoir longtemps marché dans les sables, ils étaient arrivés dans un beau pays giboyeux, plein de bétail gras et d'ennemis à dépouil er. La gaieté et l'entrain d'Umbopa nous gagnèrent. C'était un aimable compagnon, doué d'un merveil eux talent pour mettre tout le monde en bel e humeur.

Nous avions déjà marché quinze jours quand nous arrivâmes à un beau pays boisé et bien arrosé. Les pentes des col ines étaient couvertes d'un buisson épais appelé ici wacht-een-beche (attends un peu). Il y avait aussi de grands machabel és couverts de leurs fruits jaunes rafraîchissants. L'éléphant aime cet arbre, et nous vîmes bientôt des signes de sa présence

aux troncs brisés, déracinés. Un soir, nous fîmes halte au pied d'une col ine. Le lit desséché d'une rivière témoignait encore du passage des bêtes fauves venues là pour se désaltérer aux flaques d'eau claire comme du cristal qui s'y trouvaient éparses ; tout autour s'étendaient d'immenses forêts de buissons qu'aucun sentier ne frayait. En remontant du bord de la rivière, nous fîmes lever une troupe de girafes. El es détalèrent au galop avec leur al ure bizarre, la queue relevée sur le dos, et leurs sabots sonnant comme des

castagnettes. El es étaient déjà loin, hors de la portée du fusil ; mais Good, qui ouvrait la marche, n'y put résister et tira. Par une chance impossible, il atteignit la dernière girafe au cou ; la colonne vertébrale fut brisée, et la girafe roula à terre en faisant une culbute fantastique.

« Diable ! mais on dirait que je l'ai abattue !

s'écria Good.

– Hou ! hou ! Bougouen ! crièrent les cafres. Hou ! hou ! »

Ils avaient surnommé Good Bougouen, œil de verre, à cause de son monocle. Depuis ce jour, la réputation de Good fut établie parmi les Cafres. Le fait est que Good était un pauvre chasseur ; mais, dés lors, quand Good manquait son coup,

on reparlait de cette girafe.

Pendant que nos Cafres dépeçaient la bête, nous nous mimes en devoir de préparer un sherm. Pour faire un sherm, on enclot un espace avec des buissons épineux, on égalise le terrain ; au centre on place des lits d'herbes sèches, et on al ume un feu. Notre sherm était terminé, et, comme la lune se levait, on nous servit notre dîner de girafe : des côtelettes et de la moel e gril ée. Avant de se régaler de la moel e, il fal ait naturel ement casser les os, ce qui n'était pas petite affaire ; mais on en prend la peine, et volontiers, quand une fois on a goûté à ce festin incomparable. Il n'y a que le cœur d'éléphant qui puisse entrer en ligne, et, dès le lendemain, le désert nous procura ce régal.

Nous n'interrompions notre dîner que pour faire des compliments à Good, ou admirer la bel e clarté de la lune. Ensuite nous al umâmes nos

pipes. Nos Cafres, assis autour du feu, fumaient le dacha (drogue stupéfiante), dans des pipes dont le tuyau était fait avec une corne d'élan, puis, un à un, ils se roulaient dans leur couverture et s'endormaient. Umbopa restait à

l'écart, pensif, comme s'il n'était pas du même monde que les Cafres.

Tout à coup, de derrière les buissons, retentit un ouf ! ouf ! Que je connaissais bien.

« Un lion ! » m'écriai-je.

Nous fûmes sur pied en un clin d'œil. Mais un

bruit strident s'était fait entendre. Les Cafres réveil és criaient : « Incoubou ! Incoubou ! »

(l'éléphant !) De grandes ombres qui montaient de l'eau, se dirigeant vers les broussail es, montrèrent que les Cafres ne se trompaient pas. Good bondit, saisit son fusil, s'imaginant qu'il al ait tuer un éléphant comme sa girafe de tantôt. Je le saisis par le bras et le rassis de force.

« On ne tue pas un éléphant comme un lapin de

garenne, camarade ! lui objectai-je.

– On se croirait dans le paradis du gibier, dit Sir Henry. Ce serait vraiment dommage de ne pas

profiter de l'occasion ! Je suis d'avis de nous arrêter ici un jour ou deux. Qu'en dites-vous, messieurs ? »

Cette sortie de Sir Henry me surprit d'autant plus qu'il s'était toujours montré pressé d'atteindre son but : le pays où il retrouverait son frère. Mais, pour tout dire, j'en étais enchanté ; on n'est pas chasseur de profession sans un certain amour de l'art, et laisser échapper tous les fauves sans tirer un seul coup de fusil, me faisait tout simplement mal au cœur. Good, ne doutant

de rien, mourait d'envie de montrer son adresse aux éléphants.

« Bien ! bien ! au petit jour, mes amis, je vous attends ! Cette petite distraction ne nous fera point de mal, dis-je. »

Et là-dessus nous nous souhaitâmes une bonne

nuit. Good se déshabil a méthodiquement, pliant ses vêtements ; au fur et à mesure qu'il les retirait, il les mettait à l'abri de la rosée, sous son imperméable. Sir Henry et moi nous n'y regardions pas de si près ; tous nos préparatifs consistaient à nous rouler dans notre couverture. Nos idées s'enchevêtrent, se brouil ent, puis le fil s'en perd… Un cri aigu nous ramène en sursaut

dans le monde réel. Qu'est-ce que c'est ? Ce cri part de la flaque d'eau. Les cris se répètent, c'est celui du lion ! Un bruit de lutte. Il ne nous fal ut pas longtemps pour être sur pied ; en vain nous scrutions l'ombre de la nuit, nous ne distinguions que des masses confuses, des mouvements fluctueux. Nous attrapâmes nos fusils, et, glissant nos pieds dans nos veltschoons (souliers de peau non tannée), nous courûmes vers le théâtre de la lutte. Quand nous y fûmes arrivés, nous constatâmes que tout était calme.

Mais, sur l'herbe, gisait une grande antilope noire dont les longues cornes tenaient un lion embroché. Les deux animaux étaient morts.

Évidemment, la pauvre antilope était venue boire ; le lion que nous avions entendu rugir la guettait ; el e, quand son ennemi avait bondi, il avait présenté les cornes d'une façon si adroite que le lion en avait été transpercé. Les deux animaux, se roulant, se débattant, hurlant et mourant, n'avaient pu se séparer, et nous les trouvions haletants encore dans cette étreinte mortel e.

Avec l'aide de nos Cafres, nous tirâmes cette proie facile dans notre sherm, et, sans autre interruption, nous dormîmes jusqu'au matin.

À peine était-il jour, que nous étions déjà à faire nos préparatifs de départ : des gourdes de thé

froid, la meil eure boisson, à mon avis, pour braver la chaleur et la fatigue ; de la viande séchée et une bonne quantité de munitions. Un

léger déjeuner, nos ordres aux Cafres qui vont dépouil er le lion et l'antilope, et en route pour la chasse !

Découvrir la trace des éléphants n'était pas difficile. Ventvogel, avec son flair d'indigène, déclara qu'il y en avait vingt à trente. Ils avaient fait du chemin dans la nuit, et il était près de neuf heures quand nous vîmes, aux arbres brisés, que nos éléphants n'étaient pas loin. Mais, à

neuf heures, Dieu ce que le soleil était déjà

chaud !… Notre ardeur chasseresse l'emporta cependant sur l'ardeur du soleil.

Enfin ! nous les voyons ! Ventvogel n'avait pas eu tort ; vingt à trente éléphants mâles, dans une dépression de terrain, ayant fini leur déjeuner, passaient leur loisir à secouer leurs grandes oreil es. Ils étaient à cent mètres de nous. Au moyen d'une poignée de sable, je vis que, s'il y avait un souffle de vent, nous étions du bon côté, et, avec mil e précautions, nous arrivâmes à

quarante mètres des animaux. Trois beaux éléphants étaient près de nous ; nous nous fimes des signes, et chacun de nous visa celui qui était le mieux à sa portée.

« Feu ! » dis-je.

Les trois coups partirent simultanés. L'éléphant de sir Henry était tombé raide ; il avait reçu la bal e en plein dans le cœur. Le mien s'était agenouil é ; je l'avais cru mort, mais il se releva et s'élança sur moi. D'un bond, je fus de côté et je lui envoyai une autre bal e. La pauvre bête s'abattit, et, fourrant de nouvel es cartouches dans mon fusil, je courus l'achever.

Alors, je regardai ce que faisait Good ; son éléphant, reconnaissable à ses défenses formidables, avait reçu le coup de fusil ; mais il avait fait volte-face, avait passé près de Good sans le voir, et il filait du côté de notre campement.

Le reste du troupeau, affolé, s'était enfui.

Et nous, qu'al ions-nous faire ? Notre bonne chance nous mettait en veine, malgré le soleil qui devenait intolérable. Nous résolûmes

d'abandonner l'éléphant blessé et de poursuivre le troupeau. Dans leur course furibonde, les pachydermes écrasaient tout sur leur passage et laissaient derrière eux un immense sil on facile à

suivre. Mais ce qui n'était plus commode, c'était de les approcher. Il nous fal ait encore deux heures avant d'arriver jusqu'à eux ; jugez de ce qu'était le soleil à cette heure ! Enfin, nous les revîmes, ils étaient groupés ; un mâle, à

cinquante mètres du troupeau, montait la garde. À la façon dont ces pauvres bêtes humaient l'air et levaient leurs trompes, il était clair que leur inquiétude était vive. Nous convînmes de tirer ensemble sur la malheureuse sentinel e. Les trois coups partirent ; l'éléphant tomba mort. Au bruit de nos détonations, le troupeau s'enfuit de nouveau et se précipita dans un torrent desséché, aux rives escarpées. Nous les y poursuivîmes. Ils s'efforçaient dans une confusion indescriptible de remonter l'autre rive ; à voir leur panique égoïste, on aurait dit des êtres doués de raison se bousculant dans un sauve-qui-peut général. Foin du prochain ! C'était une occasion sans pareil e pour nous, et nous ne perdîmes pas de temps ; cinq de ces pauvres éléphants furent encore abattus. Nous aurions tué tout le troupeau, s'ils ne s'étaient enfin décidés à descendre le lit du torrent au lieu de s'obstiner à gravir une pente trop raide. Nous les laissâmes partir. En réalité nous étions fatigués et peut-être aussi écœurés de cette tuerie. Huit éléphants en une matinée, c'était bien joli.

Nous nous reposâmes un moment. Ventvogel et

Khiva se chargèrent de prendre deux cœurs d'éléphant pour notre repas, et nous retournâmes vers notre sherm. À l'endroit, où

Good avait blessé l'éléphant aux grandes défenses, nous rencontrâmes une troupe d'élans ; pourvus de viandes comme nous l'étions, nous ne songeâmes pas à les inquiéter. Good n'avait encore jamais vu cet animal en liberté, et, les voyant arrêtés derrière des buissons, occupés à nous dévisager, il voulut leur rendre la politesse. Passant son fusil à

Umbopa, il s'avança jusqu'aux buissons pour les examiner. Sir Henry et moi nous nous assîmes,

nul ement fâchés d'un petit moment de repos.

Le soleil descendait dans la splendeur de ses feux ; nous admirions ce grand spectacle, quand soudain un cri strident attira notre attention. Au même instant j'aperçus la silhouette massive d'un éléphant contre le ciel rouge, puis Good et Khiva qui s'élançaient vers nous, poursuivis par l'animal furieux. C'était l'éléphant que Good avait blessé le matin. Nous avions nos fusils à la main ; mais nous n'osions pas tirer, dans la crainte d'atteindre Good ou Khiva. Dans cette course désespérée, victime de son attachement

à la civilisation, Good, entravé par son pantalon, ne pouvait pas courir comme s'il avait eu les mouvements libres ; puis, ses bottes rendues glissantes par l'herbe sèche que nous foulions, lui jouèrent le mauvais tour de dérober la terre de dessous lui ; il s'aplatit juste sous le nez de l'éléphant !

Nous ne respirions plus ; nous attendions avec angoisse un dénouement que nous ne pouvions

pas empêcher, quoique nous nous fussions élancés au-devant de notre malheureux

compatriote. En une seconde, l'affaire se dénoua, mais autrement que nous ne pensions.

Le brave Zoulou, Khiva, voyant son maître perdu, se jeta devant l’éléphant et le piqua de son assagai. La bête furieuse dirigea sa colère contre l'Africain, tandis que Good échappait. L'animal enroula sa trompe autour du noir, le lança à terre, posa son énorme pied sur lui et le déchira en deux.

Nous arrivions, et l'éléphant n'attendit pas longtemps son reste.

Hélas ! nous n'avions pas sauvé ce serviteur dévoué. Good s'en lavait les mains, et, tout vieux routier que je suis, j'étais pris au cœur.

Umbopa contemplait le corps du pachyderme et

les restes mutilés du Zoulou.

« Eh bien, dit-il en sortant de sa rêverie, il faut mourir, et c'est mourir comme un homme ! Notre tour viendra ; à chacun le sien. »

Neuf éléphants en une fois, c'était un fameux coup. Il nous fal ut deux jours pour les dépouil er de leur ivoire. Nous cachâmes nos richesses sous le sable ; cela faisait un monticule très visible de loin. Les défenses étaient superbes ; cel es de l'éléphant qui avait tué Khiva pesaient quatre-vingts kilogrammes. Le corps de notre infortuné serviteur fut déposé dans un trou de fourmilière, avec une assagai pour protéger son voyage dans un monde meil eur.

Le troisième jour, nous reprîmes notre marche et nous atteignîmes enfin le Kraal de Silanda, sur la rivière Lonkanga ; c'était notre véritable point de départ.

Sitanda, est, comme je l'ai dit, un misérable vil age ; on y voit, ça et là, quelques habitations indigènes, quelques abris pour le bétail, puis quelques champs mal cultivés qui descendent jusqu'au bord de l'eau, pour l'alimentation de cette pauvre population. Au delà était le désert. Au-dessous de notre campement, coulait un petit ruisseau, et un peu plus loin s'élevait une petite pente pierreuse, cel e-là même au bas de laquel e, vingt ans auparavant, j'avais aperçu gravir au pauvre Sylvestre, lorsqu'il revenait de sa fatale expédition aux mines de Salomon. Au

delà de ce monticule, s'étendait le désert, couvert de broussail es appelées karou.

Le soir, quand le campement fut préparé, sir Henry et moi al âmes jusqu'à cette pente. Arrivés au sommet, nous nous assîmes ; le soleil, comme un globe de feu, descendait à l'horizon, embrasant le désert de ses rayons flamboyants. L'air était pur, et, dans un lointain très vague, on apercevait comme des lignes bleuâtres

surmontées de blanc.

« Voilà, dis-je en montrant ces lignes, les forteresses qui gardent les trésors de Salomon. Y arriverons-nous jamais ?

– C'est là sans doute qu'est mon frère, et, pour le retrouver, je ferai le possible et l'impossible, dit sir Henry avec son calme habituel.

– Croyez bien que vous serez secondé ! », dis-je. En tournant la tête du côté opposé, j'aperçus notre Zoulou Umbopa qui, lui aussi, semblait scruter avec anxiété les montagnes vaporeuses. Se voyant découvert, il s'avança un peu.

« Incoubou, est-ce là-bas que tu te diriges ? »

dit-il à sir Henry qu'il affectionnait tout particulièrement.

De son assagai il indiquait les montagnes. Incoubou signifie éléphant ; les indigènes donnaient ce nom à sir Henry.

La liberté avec laquel e ce Zoulou parlait à son maître m'offensa ; je lui exprimai vivement ma façon de penser. De quel droit l'appelait-il Incoubou ? Car enfin, si les indigènes vous rebaptisent à leur guise, on n'en est pas maître ; mais vous appeler, en vous parlant, du sobriquet qu'il leur a plu de vous infliger, c'était passer toutes les bornes.

Umbopa me regarda sans sourcil er, sans insolence comme sans crainte.

« Comment sais-tu que je ne suis pas l'égal du maître que je sers ? dit-il avec un petit rire hautain. On voit à sa stature, à son port qu'il est de sang royal ; je descends peut-être de rois, moi aussi ! En tout cas, comme tail e, je suis son égal. Mais sois ma bouche, Macoumazahne, et

répète à mon maître les paroles que je voudrais lui dire. »

Malgré tout, cet homme m'imposait, et, la curiosité aidant, je traduisis sa première question à sir Henry.

« Oui, c'est là que je vais, répondit sir Henry en me prenant pour interprète.

– Le désert est vaste, Incoubou, on n'y trouve point d'eau ; les montagnes sont hautes et couvertes de neige, on ne sait pas ce qu'il y a plus loin. Que vas-tu faire là-bas, et comment crois-tu y arriver ?

– J'y vais chercher un homme de mon sang, mon

frère.

– Bien ! reprit le sauvage, un homme m'a dit qu'il y a deux ans un blanc était parti vers ces montagnes, avec un serviteur indigène. Ils ne sont pas revenus. Je ne sais si c'était ton frère ; mais on m'a dit que le blanc avait ton regard et que te serviteur était Bechuana et s'appelait Jim.

– Assurément, dit sir Henry, nous trouverons mon frère où il voulait al er, car il était persévérant et avait résolu d'al er aux montagnes de Salomon. C'est là que nous devons le chercher.

– Le voyage est long et dangereux, dit encore

Umbopa.

– Il n'y a rien d'impossible à celui qui est résolu d'al er jusqu'au bout. Quand on fait ce qu'on doit, il faut s'en remettre à la Providence et suivre son chemin.

– Tu as raison, mon père Incoubou. Et puis, qu'est-ce que la vie pour que nous en fassions tant de cas ? C'est une plume qu'un souffle entraîne, une semence emportée ça et là ; parfois el e se multiplie ici-bas, et parfois el e se développe dans un monde meil eur. Une semence voyage un peu plus, une autre un peu

moins. Ensuite il faut mourir ; au pis, nous ne pouvons que mourir un peu plus tôt. J'irai avec toi à travers le désert, mon père, à moins que le mal ne me fauche en chemin. »

Il s'arrêta, puis, avec un élan d'éloquence comme les Africains en ont, il s'écria :

« Qu'est-ce que la vie, ô blancs ? Dites-le moi, vous qui êtes puissants, qui comprenez le secret. de la terre et des astres ! Vous qui, sur des fils légers, et sans voix, portez au loin vos paroles !

Quel est le secret de la vie ! D'où vient-el e et où

va-t-el e ? Vous restez muets, ô blancs ! Vous l'ignorez ! Nous sortons de la nuit et nous rentrons dans la nuit ; nous sommes comme un

oiseau que chasse la tempête, nous venons de

l'inconnu ; un instant nous volons à la lumière, puis nous rentrons dans la nuit. La vie ! c'est un ver luisant qui bril e dans l'obscurité et qu'on ne trouve plus dès que le jour parait ; c'est une ombre qui flotte sur le gazon ; le soir, el e a disparu.

– Drôle de garçon ! dit sir Henry.

– Peut-être, Incoubou, vais-je aussi chercher quelqu'un de mon sang au delà de ces montagnes ! »

Je me retournai vivement, et, traversé d'un soupçon :

« Que veux-tu dire ? lui demandai-je.

– Je sais qu'il y a là bas un pays de sorciers, une terre petite et riche qui nourrit des braves ; il y a de grandes montagnes avec une grande route blanche. On me l'a dit. Mais à quoi bon parler de cela ! Qui vivra verra. »

Je le regardai avec défiance.

Il me comprit.

« Ne crains rien, Macoumazahne ; je ne suis pas un traître. Si nous arrivons là-bas, tu me jugeras et j'en dirai plus long. La mort siège sur le chemin. Sois prudent, retourne en arrière et chasse l'éléphant et les fauves dans des contrées moins dangereuses. J'ai dit. »

En partant, il nous avait salués de sa lance, et, dévalant la pente avec rapidité, il était déjà loin quand je me retournai vers sir Henry.

« Voilà un singulier individu ! lui dis-je. Il en sait trop et ne veut pas parler !

– Tant pis ! Que diable ! Nous sommes partis pour une série d'aventures étranges ; un drôle de corps de plus ou de moins n'y fait pas grand chose. »

Je n'étais pas à mon aise quand même, mais qu'y faire ?

Dès le lendemain, nous levâmes le camp. Il nous fal ut encore al éger notre bagage. Un vieux naturel, au regard envieux, promit de prendre soin de nos fusils et de tout ce dont nous ne pourrions nous charger. Je lui fis peur avec une arme chargée dont il essaya de se servir. Le recul lui fit faire une culbute assez désagréable pour lui ôter l'envie d'y toucher, et, quand il s'aperçut qu il avait tiré sur un de ses bœufs, il nous fit mettre tous ces engins ensorcelés aussi loin que possible, en nous réclamant impudemment le prix de la bête morte. Sa demande eut l'accueil qu'el e méritait. J'ajoutai que toutes les sorcel eries et les magies des blancs le poursuivraient à mort, s'il osait s'approprier un fil de notre bien. Le vieux coquin, effrayé, jura ce qu'on voulut. Sa superstition seule me rassura.

Ainsi débarrassés de beaucoup de choses, nous

partageâmes le reste entre nous. Nous avions eu beau retrancher d'un côté, retrancher de l'autre, il fal ait ce qu'il fal ait : des armes, des munitions, de la verroterie pour cadeaux, quelques drogues en cas de maladies, des instruments de chirurgie, des compas, filtres, eau-de-vie, tabac, biltong, etc.

C'était peu, à peine l'indispensable. Nous n'emportions pas même des vêtements de rechange ; mais nous étions déjà surchargés, et, sous cette latitude, le moindre poids additionnel est une cause de souffrance.

Il fal ut l'éloquence persuasive de trois couteaux, objets rares et convoités, pour convaincre trois indigènes de nous accompagner une trentaine de kilomètres. Ces hommes nous portèrent notre bagage et des gourdes d'eau. Nos gourdes à

nous pourraient ainsi être remplies à leur départ. Nous résolûmes de ne voyager que la nuit. Nous nous reposerions le jour. Le lendemain soir, nous primes notre dernier repas de bœuf frais arrosé

de thé. La lune étant levée, nous nous préparâmes à quitter ce poste extrême de la vie humaine.

Nous nous tenions tous trois les uns prés des

autres. Umbopa ouvrait la marche, l'assagai en main, la carabine sur l'épaule, le regard fixé sur l'étendue ; un peu derrière, étaient les trois naturels de Sitanda et le Cafre Ventvogel.

« Messieurs, dit sir Henry, nous entreprenons un voyage gros de périls, dont l'issue peut être fatale. Nous sommes braves tous les trois et bien certains de pouvoir compter les uns sur les autres. Maintenant, en faisant le dernier pas, élevons nos cœurs vers le Tout-Puissant, et demandons lui de vouloir bien diriger nos pas et nous avoir en sa sainte garde ! »

Sir Henry se découvrit, cacha sa figure dans, ses mains, et nous l'imitâmes. Nous restâmes un moment recueil is. Sir Henry ne parlait jamais de religion, mais je suis sûr que c'est un homme religieux ; Good jure considérablement, et son langage laisse beaucoup à désirer ; mais les marins sont naturel ement portés à craindre Dieu. Moi, en tant que chasseur, je ne suis pas dévot, mais à cette heure solennel e j'élevai une ardente prière au ciel, et je me sentis tout tranquil isé.

« À présent, dit sir Henry, au bout de quelques instants, en avant ! »

Nous étions partis. Pour guides nous n'avions que les lignes indécises des montagnes lointaines et la carte du vieux Portugais. Cette carte tracée trois cents ans auparavant de la main d'un mourant dont la raison pouvait être affaiblie, était-el e digne de nous inspirer confiance ? El e indiquait une mauvaise flaque à

mi-chemin dans le désert ; mais, encore que cette flaque eût existé, n'était-il pas probable que la chaleur ou les sables l'avaient absorbée !

Tomber droit dessus était encore une affaire de chance et bien incertaine.

Nous marchions en silence à travers l'ombre et le sable pesant. Les broussail es nous entravaient, et le sable remplissait nos chaussures. À tout instant il fal ait s'arrêter pour se déchausser. La nuit était assez fraîche, mais l'air était lourd et épais. La solitude était effrayante. Good voulut rompre ce grand silence et se mit à siffler un air d'opéra. Mais le son en était si étouffé, si lugubre qu'il s'arrêta court.

Un moment après, nous eûmes une alerte qui changea le cours de nos idées. Good, en sa qualité de marin, ouvrait la marche, boussole en main ; les autres suivaient à la queue leu leu. Tout à coup, Good poussa une exclamation et disparut. Aussitôt s'élevèrent des bruits extraordinaires de hennissements, et une galopade effrénée s'ensuivit. À la lueur de la nuit, nous aperçûmes des formes qui détalaient, obscurcies par un nuage de sable. Les indigènes, hors d'eux-mêmes, crièrent que c'était-le diable, et, jetant à terre leur charge, ils s'aplatirent sur le sol, faute de retraite, pour laisser passer le mauvais esprit. Sir Henry et moi restions ébahis, ne sachant à quoi nous en prendre, quand soudainement des cris de possédé attirèrent notre attention sur Good qui s'enfuyait dans la direction des montagnes. L'instant d'après, il leva les bras en l'air et tomba lourdement. Un trait de lumière me fit comprendre l'aventure. Nous étions arrivés sur une troupe de couaggas ou chevaux sauvages ;

Good, qui était le premier avait butté sur un animal endormi, et la bête effrayée s'était levée brusquement, emportant Good à califourchon. Je m'élançai vers cet infortuné camarade, je le trouvai tout secoué, fort étonné, mais aucunement endommagé, le monocle toujours solidement ajusté à sa place.

Nous continuâmes notre route ; à une heure du

matin, une halte et une gorgée d'eau nous reposèrent. L'eau était précieuse, nous la ménagions. Et en marche, en marche encore !

Enfin, voici l'aurore qui s'empourpre comme la joue d'une jeune fil e rougissante. Puis viennent des rayons blafards, qui se changent en rayons d'or, à travers lesquels l'aurore se glisse sur le désert. Les étoiles ont pâli, el es s'évanouissent, la lune s'efface, et des flèches de lumière s'élancent de l'horizon jusque sur les plaines arides et sans bornes. Les voiles de la nuit sont déchirés et incendiés, le désert entier est enveloppé dans une splendeur d'or mouvante. Le jour était venu.

Nous étions assez fatigués pour nous arrêter ; mais nous savions qu'aussitôt que le soleil serait dans son plein, il nous serait impossible de marcher, et nous continuâmes notre route.

Fers six heures, nous aperçûmes un petit monticule vers lequel nous nous dirigeâmes. Une sorte de grotte était ménagée sous cette élévation ; je n'ai pas besoin de dire avec quel plaisir nous découvrîmes cet abri. Un peu d'eau et de viande séchée nous servirent de déjeuner, après quoi nous nous endormîmes.

Il était près de trois heures après midi quand nous nous éveil âmes. Nos porteurs se préparaient au départ. Tous les couteaux de la terre ne leur auraient pas fait faire un pas de plus dans le désert. Le contenu de leurs gourdes passa dans les nôtres ; nous bûmes largement et nous vîmes ces hommes retourner à leur Kraal.

Vers cinq heures, nous reprîmes notre marche.

Le silence et la solitude nous paraissaient de plus en plus lugubres. Nous n'aperçûmes que quelques autruches et deux ou trois serpents. Un être par contre, qui ne manquait pas, c'était la mouche. Insecte extraordinaire que la mouche !

Où qu'on ail e on la trouve. De tout temps el e a dû être le fléau des hommes, j'en ai vu une enfermée dans de l'ambre, où el e se conservait depuis cinq mil e ans ; el e ne différait en rien de ses congénères. Pour notre tourment, les mouches ne venaient pas en sentinel es isolées ; c'étaient des batail ons nombreux et serrés. Je ne doute pas que, quand le dernier homme rendra son dernier souffle, une mouche bourdonnera autour de lui.

Nous fîmes une halte dans la soirée, et, avec la lune, nous voilà de nouveau à marcher ; de dix heures à deux heures du matin nous ne nous arrêtâmes. Après une heure de repos, une étape encore jusqu'au grand jour. Nous nous jetâmes à

terre et nous nous endormîmes sans songer à

monter la garde. Qu'avions-nous à craindre dans cette solitude abandonnée des hommes et des

bêtes ? Nos seuls ennemis, – et aucun moyen de se soustraire à ceux-là, – c'étaient la chaleur, la soif et les mouches. J'aimerais mieux affronter n'importe quel danger que de me trouver devant ce redoutable trio.

Vers sept heures nous nous éveil âmes, en train de gril er au soleil. Nous nous assîmes pour chercher un peu d'air.

« Pouah ! m'écriai-je, essayant vainement de me débattre contre une auréole vivante qui bourdonnait gaiement autour de ma tête.

– Sur ma parole, s'écria sir Henry, en voilà des mouches !

– Mil e tonnerres ! dit Good en gesticulant mol ement, et de la chaleur, donc ! »

La chaleur, ah ! quel e chaleur ! Et dire qu'il n'y avait pas la moindre espérance de trouver de l'ombre. Partout où l'œil portait, il rencontrait l'éclat éblouissant du sable, et l'air dansait comme au-dessus d'un fourneau chauffé à blanc.

« Nous n'y tiendrons pas longtemps, dit sir Henry, il faut nous abriter. »

Nous nous regardâmes tout hébétés.

« J'y suis ! dit Good. Creusons-nous un trou ; nous le couvrirons de broussail es et nous nous fourrerons dedans. »

L'idée n'était pas merveil euse ; mais, personne n'en suggérant une meil eure, nous nous mîmes

au travail, tant avec la truel e que nous avions apportée, qu'avec nos mains. Quand nous eumes obtenu un trou de trois mètres sur quatre, nous coupâmes des broussail es dont quelques

brassées couvrirent notre retraite. Nous nous glissâmes dans cette fosse, et cet abri nous fut d'abord un adoucissement. Mais à mesure que le soleil montait, la chaleur augmentait ; nous étions dans un four. Je ne sais pas comment nous avons résisté à cette souffrance ; nous séchions nos gourdes, et, si nous nous étions écoutés, nous les aurions vidées dix fois pour une ; mais notre raison nous disait que cette petite provision d'eau était notre salut ; cela épuisé ; il ne nous restait qu'à mourir.

Il y a une fin, c'est certain, le tout est de vivre assez pour voir cette fin. Cette journée eut la sienne.

Vers trois heures, nous sortîmes de notre fournaise, préférant mourir dehors plutôt que dedans.

Nous avions parcouru à peu près la moitié du désert, et la petite flaque, – si flaque il y avait, –

ne devait pas être loin.

Nous ne marchions plus, nous nous traînions. Lorsque le soleil eut disparu, il fal ut nous coucher à terre, et nous parvînmes à dormir un peu.

Dès que la lune se montra, nous nous relevâmes, je ne dis plus pour marcher, mais pour essayer d'avancer. Nous trébuchions à

chaque instant, il nous fal ait faire halte toutes les heures. Nous n'avions même pas le courage d'échanger une parole. Good, qui était un vrai boute-en-train, ne desserrait plus les dents.

Enfin, vers deux heures, nous atteignîmes une

butte qui nous avait semblé une énorme fourmilière ; el e avait au moins trente mètres de haut.

Couchés au pied de cette col ine et pressés par une soif ardente, nous avalâmes nos dernières

gouttes d'eau. Nous aurions bu un tonneau, et

nous n'en n'avions pas plus d'un verre.

J'entendis Umbopa qui se disait :

« Si demain nous n'avons pas trouvé d'eau, nous ne verrons pas le coucher du soleil. Trouver de l'eau ou mourir ! »

Cette perspective sans agrément me donna le frisson. Cependant la fatigue l'emporta. Je fermai les yeux et je m'endormis.

Je m'éveil ai au bout de deux heures. La soif m'empêcha de me rendormir. Je venais de rêver

que je me baignais dans un ruisseau d'eau claire dont les bords fleuris étaient ombragés d'arbres verts ; au réveil, le sentiment de la réalité me revint plus poignant. Les derniers mots d'Umbopa me résonnaient dans l'oreil e, comme

un refrain : trouver de l'eau ou périr ! J'eus beaucoup de peine à ouvrir mes yeux en les frottant. Il pouvait être quatre heures ; le jour venait, mais aucune fraîcheur n'annonçait le passage de la nuit au jour.

L’air était comme une vapeur d'eau chaude.

Mes compagnons, plus heureux que moi. oubliaient leurs souffrances dans le sommeil.

Dès qu'il fit un peu clair, je tirai de ma poche un petit volume des Légendes d'Ingolsby, pour essayer de changer le cours de mes idées. Inutile, car voici le passage qui me tomba sous les yeux :

Un gentil garçonnet prit une coupe d'or Avec art travail ée et pleine d'eau si pure, Qu'il n'en est point de tel e en toute là nature.

Cette eau pure ! Je l’entendais, je la voyais, je passais ma langue endolorie sur mes lèvres tuméfiées… Cette eau pure ! Ah ! si le cardinal avait été là, missel, cierge, clochette et tout le tremblement, à la vue et au su de l'assemblée

entière, je me serais précipité sur son aiguière d'eau si pure, et comme je m'en serais désaltéré

au risque d'encourir toutes les foudres de l'Église, je ne lui en aurais pas laissé une goutte. Je me figurais l'air pétrifié du dignitaire ecclésiastique, les exclamations du gentil garçonnet, à la vue d'un chasseur sale et hâlé

s'emparant sans façon de l'eau bénite…

Assurément, je divaguais ; la chaleur, le manque de nourriture, la fatigue y suffisaient. Le ridicule de la situation, la faiblesse peut-être, me fit rire tout haut, et, mes camarades s'éveil èrent.

Après qu'ils eurent aussi frotté leur figure poudreuse et leurs yeux col és, nous nous demandâmes ce que nous devions faire.

La situation était grave : plus une goutte d'eau ; nos gourdes étaient aussi sèches dedans que dehors ; en vain furent-el es renversées dans nos bouches. Good tira la bouteil e d'eau-de-vie de son bagage et la regarda avec des yeux ardents.

« Non non, Good ! s'écria sir Henry en la lui prenant des mains, l'eau-de-vie en ce moment serait du feu dans nos gosiers ; c'est de l'eau qu'il nous faut, ou nous n'en avons pas pour longtemps.

– Si la carte du Portugais était exacte, dis-je, nous devrions bientôt trouver cette petite mare. »

Cette réflexion ne parut pour personne un motif d'encouragement. On ne la releva même pas. Le

fait est que, depuis cette carte, il s'était passé

bien des choses.

Bientôt Ventvogel se leva et se mit à marcher, les yeux rivés à terre, comme s'il cherchait quelque chose. Tout à coup, il s'arrêta court, et, poussant une exclamation gutturale, il indiqua le sol.

« Eh bien ! dis-je, qu'est-ce qu'il y a ? » Il indiqua une petite plante verte.

« C'est le springbok, dit l'Africain, ça pousse prés de l'eau.

– Tu as raison ! Nous sommes sauvés ; il n'est pas possible que nous soyons loin d'une source quelconque. »

Cette faible espérance nous rendit un courage incroyable, une joie indicible ; nous savions quel flair possèdent les indigènes. Ventvogel marchait toujours, reniflant de côté et d'autre :

« Je sens l'eau ! » disait-il.

À ce moment-là, le soleil se leva. Le spectacle était si grandiose que nous en oubliâmes notre soif. À cinquante ou soixante kilomètres, les montagnes de Shéba resplendissaient comme de l'argent poli.

Quelques instants les rayons du soleil il uminèrent ces montagnes altières, et les masses sombres à leur pied, puis des brouil ards les enveloppèrent peu à peu et les voilèrent à

nos yeux. On ne voyait plus que des lignes brunes dans un nuage floconneux.

Alors nous revînmes à notre soif ou plutôt la soif nous revint.

Ventvogel avait beau dire. « Je sens l'eau ! » il n'en trouvait point. Nous cherchions aussi et nous ne trouvions que du sable et des buissons de karou. Nous fîmes le tour de la col ine et toujours en vain. Ventvogel persistait à lever en l'air son vilain nez retroussé et reniflant ; il répétait : « Je la sens ! Je la sens ! el e est quelque part ! Inutile, c'est tout clair ! dis-je. El e est dans les nuages, et, dans quelques semaines, el e tombera à torrents pour laver nos os blanchis ! »

Sir Henry caressait mélancoliquement sa barbe

jaune.

« Nous ne sommes pas al és au sommet du monticule, dit-il.

– Essayons, répondis-je, mais, si nous n'avons pas trouvé d'eau au bas de cette butte, il n'est pas probable d'en trouver en haut. »

Par acquit de conscience, nous partîmes pour explorer cette col ine de sable. Umbopa al ait en avant ; tout à coup il se retourna.

« La voici ! » s'écria-t-il.

On devine bien qu'il ne fal ut pas nous le répéter. Effectivement, dans une dépression du

monticule, se trouvait une mare d'eau saumâtre d'une apparence douteuse. Comment el e se trouvait là, je ne me charge pas de l'expliquer. J'ai pensé que cette flaque devait être alimentée par une source souterraine, mais c'est une simple supposition. Nous ne nous attardâmes pas à l'analyser ; en un bond nous étions tous à

plat ventre autour de cette flaque bénie, et nous buvions comme si c'est été le plus pur nectar de l'Olympe. Ciel ! quel es délices ! C'est inimaginable ! Notre soif apaisée, nous arrachâmes nos vêtements en un tour de main et nous nous plongeâmes dans cette eau tiède. Oh ! quel bain ! Vous qui n'avez qu'à tourner vos robinets d'eau chaude et d'eau froide à volonté, vous ne savez pas quel es jouissances ce bain

d'eau sale fut pour nos corps desséchés.

Quand nous fûmes suffisamment rafraîchis et reposés, nous nous assîmes au bord de cette eau salutaire, sous une roche protectrice et nous nous sentîmes affamés. Le biltong que nous n'avions pas touché depuis vingt-quatre heures nous sembla exquis, et, nous al ongeant sur le sable ombragé, nous nous endormîmes. Nous restâmes là tout le jour, bénissant la bonne étoile qui nous avait conduits à cet endroit précis, si facile à manquer dans une étendue semblable.

Quel e reconnaissance nous avions aussi envers ce Portugais qui, sur sa carte, avait signalé cette source ! À la nuit, fortifiés et rafraîchis, nous reprenions nos bâtons de pèlerins. Nous fimes

sans peine plus de trente-cinq kilomètres. D'eau, il n'y en avait plus ; mais nos gourdes étaient pleines, et nous eûmes, quand le soleil se leva, le bonheur de rencontrer des fourmilières qui nous procurèrent de l'ombre. Le lendemain nous trouva sur la pente de la montagne gauche vers laquel e nous nous étions dirigés.

Malheureusement, en deux jours, nos gourdes s'étaient encore vidées. Les tortures de la soif nous reprenaient et nous ne voyions pas comment arriver aux neiges au-dessus de nous.

La base de la montagne était formée de lave, car ces montagnes étaient évidemment des volcans

éteints. Cette lave nous rendait la marche pénible. Je sais qu'il y a des montagnes volcaniques plus pénibles encore que cel e que nous gravissions ; il n'en est pas moins vrai que, fatigués et souffrants comme nous l'étions, cette dernière épreuve nous acheva. Nous ne pouvions plus même nous traîner. Une masse de

lave attira nos regards, et nous fîmes, je ne sais par quel effort, les cent mètres qui nous en séparaient. Nous nous assîmes à l'ombre, sans

courage et sans force. Nos regards errants découvrirent qu'une verdure épaisse s'étendait par taches çà et là. La lave effritée avait formé un terrain où des oiseaux avaient probablement apporté des graines. Cette verdure ne nous donna aucune consolation ; à moins d'une dispensation spéciale de la Providence, comme

pour Nabuchodonosor, on ne peut vivre d'herbe

verte. Nous ne pouvions pas retenir nos gémissements, et, pour ma part, je me demandai par quel e aberration de toutes mes facultés pensantes, j'avais pu me laisser séduire par l'entreprise d'un voyage si parfaitement insensé. Tandis que des réflexions amères, sans soulager ma souffrance physique, abattaient mon être moral, Umpoba faisait le tour des taches verdoyantes qui nous entouraient. Tout à coup, cet indigène si solennel, si compassé, se baissa, se releva avec quelque chose de vert à la main, et gesticulant comme un pantin, nous fit signe de venir. Nous nous dirigeâmes vers lui aussi vite que nos pieds endoloris nous le permettaient. J'espérais qu'il avait vu de l'eau.

« Qu'est-ce que tu tiens-là, Umbopa, fils d'un fou ! lui dis-je.

– À boire et à manger, Macoumazahne ! »

Il me présenta ce qu'il tenait à la main. C'était une pastèque. Nous avions le bonheur de trouver là un champ de pastèques sauvages ; les fruits étaient abondants et parfaitement mûrs.

« Des pastèques ! des pastèques ! » criai-je à

mes compagnons qui venaient derrière.

Je n'avais pas fini de parler que le râtelier de Good était déjà planté dans une pastèque. Nous mangeâmes d'abord sans prendre haleine. La pastèque sauvage est un très pauvre fruit, mais je ne sais pas si jamais aucun fruit m'a jamais semblé si délicieux.

Notre faim et notre soif apaisées, nous raffinâmes les choses. Nous mîmes des fruits à

rafraîchir. Nous les coupions en deux, et, les présentant au soleil, l'évaporation les refroidissait.

Mais la pastèque n'est guère nourrissante, et, au bout d'un moment, la faim se fit sentir de plus bel e. Le biltong répugnait à nos estomacs fatigués, et, d'autre part, nous étions obligés de l'économiser ; c'était notre unique ressource, car nous ne savions pas quand nous pourrions regarnir notre sac à provisions. Une bande d'oiseaux vola de notre côté.

« Tire, Baas, tire, » dit tout bas le Hottentot, se jetant à terre, exemple que chacun suivit.

Je vis que ces oiseaux passeraient à cinquante mètres au-dessus de ma tête. J'attendis qu'ils y fussent presque ; alors, saisissant ma carabine, je la levai vivement ; les oiseaux se serrèrent et je tirai dans le tas. Il en tomba un gros qui pesait peut-être quinze livres. C'était une outarde. Un bon feu de broussail es fut bientôt al umé, et notre gibier, surveil é par nos yeux avides, rôtissait à merveil e. Nous n'avions pas été à

pareil e fête depuis longtemps. Nous n'en laissâmes rien que les os. Je crois que ce repas nous a empêchés de mourir.

Quand le soir fut venu, nous repartîmes, chargés de pastèques. L'air devenait maintenant plus frais, ce qui nous soulageait. Au lever du jour, nous trouvâmes encore des pastèques, et, comme nous approchions des neiges, la crainte

de manquer d'eau ne nous alarma plus.

Ce soir-là, on consomma le peu de biltong qui

nous restait encore. Nous ne voyions sur ce versant ni un être vivant, ni aucune trace de cours d'eau, malgré la quantité de neige ; ce dernier fait nous parut étrange.

Notre crainte maintenant, après avoir échappé

aux dangers de la soif, c'était de mourir de faim. Pendant les trois jours qui suivirent, nous ne trouvâmes absolument rien. Aucun gibier n'habitait ces solitudes. Le froid se faisait sentir, et d'autant plus que nous sortions de la fournaise du désert. Les couvertures que nous avions portées si péniblement jusque-là, nous devinrent maintenant d'un grand secours. L'eau-de-vie aussi ; nous en prenions de temps en temps une gorgée. Nous nous serrions les uns près des autres, la nuit, pour conserver un peu de chaleur. Le Hottentot Ventvogel supportait le froid plus mal que nous tous.

Un peu avant le coucher du soleil, le quatrième jour, nous étions juste au pied du mamelon. C'était comme un immense mont de neige gelée

et polie. Le soleil teignait en rouge vif cette neige blanche et semblait jeter une couronne resplendissante au front de la montagne.

« Mais dites donc, s'écria Good tout à coup, estce que votre vieux Portugais ne parle pas d'une caverne dans ces parages ! Nous n'en médirions pas cette nuit.

– Il en est question dans son manuscrit, mais qui sait !

– Al ons, al ons, Quatermain ! dit sir Henry, ne vous découragez pas ainsi. Je crois à don Sylvestra depuis que nous avons trouvé sa flaque d'eau. Nous trouverons aussi sa grotte, soyez-en sûr.

– Je ne demande pas mieux, mais ce dont je suis sûr, c'est que, si nous ne nous y abritons pas cette nuit, nous n'en aurons pas besoin la nuit d'après. »

Personne ne répondit ; chacun n'était que trop convaincu de la vérité de mon assertion.

Umbopa marchait près de moi, enveloppé dans

sa couverture qu'il avait étroitement serrée à la tail e pour rendre sa faim petite, comme il disait si pittoresquement. Tout à coup, il me prit par le bras.

– Vois-tu ce trou, là-bas ? » dit-il en me montrant une pente du mamelon.

À deux cents mètres de nous, je vis comme un

trou dans la neige.

« C'est la caverne ! » dit Umbopa.

Nous pressâmes le pas. Umbopa avait raison ;

c'était la caverne. Nous arrivions à temps, car à

peine étais-je entré, que le soleil descendit brusquement et nous entrâmes, plongés dans l'obscurité. Sous ces latitudes, il n'y a, pour ainsi dire, pas de crépuscule. Nous nous glissâmes au fond de la caverne avec précaution, et, nous mettant les uns près des autres, après avoir avalé le reste de l'eau-de-vie, – une gorgée chacun, – nous fîmes notre possible pour nous

endormir. Mais le froid était trop vif pour que ce fût possible ; tantôt nous sentions un membre qui se gelait, tantôt un autre, tantôt la figure. On se frottait, on se resserrait, on ne parvenait pas à se réchauffer. Je ne croyais pas voir le matin. Quelquefois on s'assoupissait un instant pour se réveil er en sursaut, et je suis sûr que, si nous nous étions endormis, nous ne nous serions plus réveil és ; notre force de volonté seule nous cramponna à la vie.

Peu avant le jour, Ventvogel, dont les dents avaient claqué comme des castagnettes toute la nuit, poussa un soupir, et ses dents cessèrent de claquer. Je crus qu'il s'était enfin endormi. Son dos était appuyé contre la murail e. Le malheureux ! qu'il avait froid ! encore plus que moi, puisque je le sentais ; on aurait dit de la glace.

Enfin, l'obscurité se dissipa ; des flèches d'or vinrent scintil er dans la neige, et le soleil s'éleva au-dessus de la murail e de roche ; il pénétra dans la caverne sur nos corps à demi-gelés. Nous vîmes alors que le pauvre Hottentot était raide mort.

La répulsion naturel e du cadavre nous éloigna de lui. Nous le laissâmes tel qu'il s'était assis, les genoux serrés dans ses bras.

Le soleil éclairait le fond de la caverne maintenant, et une exclamation de frayeur me fit tourner la tête. Au fond de cette grotte, qui ne mesurait pas vingt pieds de profondeur, je distinguais un autre corps.

La tête de ce cadavre reposait sur sa poitrine, ses longs bras décharnés étaient pendants. Je le regardai un moment : c'était un homme blanc.

Ce spectacle inattendu était au-dessus de nos forces ; nous nous enfuyâmes précipitamment.

Une fois hors de cette grotte effrayante, nous nous arrêtâmes, interdits et silencieux, un peu confus de notre frayeur.

« Je vais rentrer, dit sir Henry, d'un ton décidé.

– Rentrer ! dis-je, à quoi bon ? Ceux qui sont làdedans ne sont pas à cheval sur l'étiquette, ils se passeront bien de votre visite.

– Ce n'est pas cela, reprit sir Henry ; l'idée m'est venue que ce mort pourrait bien être mon frère. Je me suis enfui si précipitamment que je n'ai même pas vu sa figure.

– Oh ! alors c'est autre chose ! Vous avez raison. C'est à voir. Rentrons ! » dit Good.

Nous rentrâmes donc dans cette caverne sombre ; au bout d'un moment, nous y vîmes assez clair pour examiner l'objet de nos terreurs. L'infortuné qui attendait là le jugement dernier était un homme de haute tail e, assis sur une sail ie de la paroi et adossé au rocher. Ses traits étaient aquilins, sa moustache longue et grise, sa tête chauve, et la peau jaunie était tendue sur son crâne et sur tout son corps desséché, comme si el e eût été tannée. Pour tout vêtement, il n'avait plus que des lambeaux de bas ; autour de son cou était suspendu un crucifix d'ivoire, et une de ses mains crispées reposait sur ses genoux osseux.

« Ce n'est pas mon frère ! dit sir Henry avec un soupir de soulagement.

– Qui peut-il être, ce malheureux égaré dans ces montagnes ? dis-je.

– Qui ? répéta Good.

Il s'était baissé et avait ramassé un petit bâton qu'il me présenta.

« Vous ne devinez donc pas ? Mais c'est notre

infortuné guide José da Sylvestra.

– Mon cher ami ! Je vous prie, pas de plaisanterie là-dessus ! Il y a trois cents ans qu'il est mort, José da Sylvestra !

– Trois cents ans, tant que vous voudrez ! Le temps ne fait rien à l'affaire. Tenez, voyez ce petit os fendu en forme de plume, c'est l'instrument dont il s'est servi pour tracer votre carte.

– Mais, trois cents ans, Good !…

– Trois cents ans ! trois cents ans ! la bel e objection que ce trio de siècles ! Vous avez donc oublié que dans une température très basse, la chair peut se conserver indéfiniment. Dans trois mil e ans il sera encore ici, vous pouvez m'en croire, aussi bien conservé qu'aujourd'hui. Al ons, venez, dégourdissons-nous ; nous risquerions de lui tenir compagnie pendant les trois mil e ans à

venir. Je ne m'y sens pas de disposition ; vous non plus, n'est-ce pas ? Sortons donc !

– Voyez, interrompit sir Henry, qui examinait toujours le cadavre, voici une petite blessure au bras gauche ; c'est probablement de là qu'il a tiré

le sang avec lequel il a tracé sa carte. »

Je n'avais rien à répliquer. L'étonnement me paralysait. Je pris l'os fendu que Good me tendait. Sir Henry, d'un coup sec, détacha le crucifix du cou du Portugais. Nous avons chacun gardé ces souvenirs. Je tiens cette plume, comme pièce à conviction, à la disposition de quiconque doute et voudra prendre la peine de

venir se convaincre.

Nous quittâmes cet antre lugubre, y laissant côte à côte sous le niveau égalitaire de la mort, le noble Portugais de descendance il ustre et le misérable Hottentot, fils sauvage d'une race dégradée.

Le spectacle prodigieux de ce mort nous avait un instant fait oublier nos souffrances ; mais il ne manqua pas de nous suggérer des idées peu récréatives. Quel es raisons avions-nous pour rencontrer un sort moins rigoureux ? Harassés de faim, de froid, de fatigue, il ne nous était pas possible d'al er beaucoup plus longtemps.

Pour échapper à ces pensées, on se remit en

marche. Nous n'avancions guère ; cependant, à

force de mettre un pied devant l'autre, nous arrivâmes, vers midi, au bord d'un plateau. Devant nous s'étendait une immense plaine verdoyante, et, au delà de cette plaine, nous vîmes un cours d'eau au bord duquel s'ébattaient de grands animaux. Ce devaient être des antilopes.

Une joie féroce, – puissiez-vous ne jamais la connaître, lecteur, – s'empara de nous, car ces antilopes, c'était la vie. Oui ! mais nous ne les tenions pas ; el es étaient même si loin que nous ne savions comment les atteindre. Après mûre délibération, dans la crainte de les effrayer en nous approchant, nous décidâmes de tirer d'où

nous étions. Alors, nous saisîmes tous trois nos fusils, nous tirâmes ensemble. Et, ô joie, malgré

la distance, nous reconnûmes que notre bonne

étoile avait voulu qu'un de nos fusils portât. Good crut, naturel ement, que c'était le sien. Une bel e antilope gisait à terre. Oubliant notre faiblesse et nos pieds meurtris, nous ne fûmes pas longs à

descendre auprès de notre victime. C'était un inco, mais je vous prie de croire que nous ne l'examinâmes pas longtemps. En un tour de main la bête fut éventrée, et son foie et son cœur encore palpitants furent devant nous. Tout affamés que nous étions, nous nous regardâmes

un instant, retenus par un préjugé de la civilisation : de la chair toute chaude encore et crue…

« Bah ! bah ! s'écria Good, quand on meurt de

faim, on ne fait pas les difficiles ! Passez-moi. »

Il prit les viscères de l'antilope, les lava à grande eau dans le ruisseau glacé qui coulait tout près, et chacun de nous, sans plus de façons, se jeta sur la nourriture. Nous la dévorâmes, et, pour dire toute la vérité, je dois ajouter qu'el e nous parut incomparablement exquise. La faim est le meil eur des cuisiniers, et nous ne fîmes pas mentir le proverbe.

Nous fûmes assez prudents et maîtres de nous,

pour ne pas surcharger nos estomacs longtemps

privés ; mais nous primes la précaution de couper de bonnes tranches de viande, en vue d'un prochain repas.

Une vie nouvel e circulait maintenant dans nos veines. Rafraîchis, fortifiés, nous reprenions notre marche presque al égrement.

« Voyez, dit bientôt sir Henry, est-ce que votre carte ne mentionne pas une grande route ? »

Je levai les yeux : et j'aperçus une longue ligne blanche qui se dirigeait vers des montagnes lointaines et, de l'autre côté, se perdait abruptement dans la direction du désert.

Ce devait être la route de don Sylvestra.

« Tirons par là, suggéra Good, nous verrons de quoi il retourne. »

On obtempéra à l'idée de Good, et, au bout d'une heure, nos pauvres pieds meurtris foulaient une bel e grande route, large, facile, unie comme une voie romaine. Nous ne nous étonnions plus de

rien. Cette superbe voie ne nous arracha pas un cri d'admiration. Bientôt el e surplomba une plaine magnifique, bornée dans le lointain par d'autres montagnes. Rien de plus saisissant que le spectacle qui se déroulait à nos yeux : des bois, des cours d'eau sinueux, des terres cultivées, des troupes d'animaux, rien n'y manquait, pas même des huttes.

« Old England for ever ! cria Good, mais ça m'est égal, voilà un paysage dont nous ne dirons pas de mal ! »

Nous avions maintenant quitté les régions dénudées ; çà et là, quelques broussail es faisaient leur apparition ; bientôt nous arrivâmes à la terre labourable, et nous nous trouvâmes dans un petit bois. À mesure que nous descendions, l'air devenait doux, la végétation changeait de caractère ; des brises attiédies nous apportaient des parfums et nous emplissaient de la joie de revivre.

« Nous pourrions bien nous arrêter un peu, dit Good. Notre premier déjeuner n'était qu'un acompte et fort léger ; je me sens de tail e d’entreprendre quelque chose de plus sérieux. Qui formule des objections ? »

Personne ne parla en sens contraire. Nous eûmes promptement ramassé assez de

broussail es et de bois sec pour al umer un bon feu, et nos tranches d'antilope ne tardèrent pas à

se balancer devant la flamme, au bout des bâtons pointus, à la façon des Cafres. Les Cafres ne sont peut-être pas les meil eurs cuisiniers du monde, mais le plus grand cordon-bleu de Paris n'aurait sans doute pas tiré meil eur parti des circonstances.

À notre estimation, ce second déjeuner ne fût nul ement inférieur au premier. Ensuite, rien ne nous pressant, nous avions tout le loisir de nous reposer. Tout nous y invitait : le bien-être, l'endroit ravissant, l'ombre rafraîchissante…

J'al ais succomber aux douceurs du sommeil ; je regardai ce que faisaient mes camarades, et je vis que Good manquait à l'appel. Je le cherchai des yeux et ne tardai pas à l'apercevoir. Pauvre Good ! l'instinct du respect de sa personne un instant oublié, reprenait ses droits. Il faisait ses ablutions dans le clair ruisseau où nous nous étions désaltérés. Ensuite, revêtu simplement de sa chemise de flanel e, il passa ses vêtements en revue.

L'inspection n'était pas favorable, car il hochait la tète d'une façon grave. Il secoua chaque pièce avec soin, la plia précieusement et la mit au pied d'un arbre. Vint le tour des bottes. Pauvres bottes, el es étaient rudement endommagées !

Good les essuya avec une poignée de fougères,

les frotta consciencieusement avec un bout de graisse d'antilope, conservée par lui à cette seule fin. Ensuite il les remit à ses pieds. Il prit alors la petite glace de son nécessaire de poche et s'inspecta lui-même. Il passait et repassait la main d'un air inquiet sur ses cheveux et sa barbe qui avaient cru au delà des limites assignées. Une petite brosse et beaucoup d'énergie eurent un certain effet sur la chevelure. Restait cette barbe de dix ou douze jours ! « Jamais au grand jamais, pensais-je, il n'aura l'idée de se raser !

… » Eh bien ! Si ! C'était justement ce que Good ruminait. Il lava la graisse qui avait servi à ses bottes et s'en frictionna vigoureusement un côté

de la figure ; après quoi saisissant son petit rasoir de voyage, il se mit en devoir d'abattre cette barbe. L'opération était ardue, les contorsions de sa figure et ses gémissements en faisaient foi ; cependant, il continuait cette besogne ingrate avec un courage superflu. Cette toilette risible m'avait réveil é. Tout à coup, je vis un trait bril ant passer au-dessus de la tête de Good.

« Sapristi ! s'écria Good, on n'aura donc pas même le loisir de se raser dans ce pays-ci ! »

Me tournant du côté où était parti le trait, je vis quelque chose qui ne me rassura pas.

À quelques mètres de nous se tenait une bande

de sauvages ; leur attitude hostile, leurs armes, leur tail e, me donnèrent à penser.

« Camarades ! m'écriai-je, ouvrons l'œil et le bon ! »

Sir Henry et Umpoba, qui n'étaient ni obtus ni manchots, ne se le firent pas répéter.

Nous avançâmes l'arme au bras vers ces indigènes, beaux gail ards, bâtis à chaux et à

plâtre. Je ne vis pas quel était leur costume, du reste assez léger ; ce qui me tirait l'œil c'étaient leurs armes ; des lances très affilées, qu'ils tenaient à la main et de grands couteaux qui se balançaient à leur côté.

Sir Henry coucha en joue ces sauvages. Eux, étonnés et tranquil es, suivaient son mouvement sans inquiétude. Je compris que les armes à feu leur étaient étrangères.

« Camarade, dis-je essayons d'abord de la persuasion, nous verrons ce que nous aurons à

faire ensuite. »

Le fusil fut abaissé, et, tout en ayant l'œil sur les armes des nouveaux venus.

« Salut ! » dis-je en zoulou.

Comme c'était la seule langue africaine que je connusse, je, n'avais pas l'embarras du choix. À

ma grande surprise, celui qui paraissait le chef me répondit dans une langue analogue, que je

compris facilement :

« Salut ! »

Il continua :

« Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire ici ?

Pourquoi vos faces sont-el es blanches, et pourquoi cel e de celui-ci ressemble-t-el e aux fils de nos mères ? »

Il indiquait Umbopa qui, effectivement, avait leurs proportions et leur teint.

« Nous sommes de loin, dis-je, d'au delà de ces montagnes, des mers salées. Celui-ci est notre serviteur.

– Vous mentez, répartit le chef, on ne traverse pas ces montagnes où la mort dévore tout ce qui s'y hasarde. Mais qu'importent vos paroles de mensonge ! Vous al ez mourir, car aucun étranger n'a le droit de venir chez les Koukouanas. C'est la loi royale. Seragga, apprête ton couteau, et vous, soldats !…

« Qu'est-ce qu'il baragouine, ce vieux hibou, dit Good impatienté.

– Il dit qu'ils vont essayer leurs couteaux sur notre peau, et sans doute nous mettre à la broche après.

– Sapristi ! » s'écria Good alarmé et non sans cause, car les sauvages s'empressaient de saisir leurs couteaux.

Et, comme à son habitude quand il est perplexe, Good porta la main à son râtelier qu'il détacha d'en haut et laissa revenir à sa place avec un claquement.

Ce mouvement n'échappa point aux sauvages.

Ils se reculèrent avec des cris d'effroi.

« Good ! s'écria sir Henry qui vit un parti inespéré

à tirer de ce râtelier, ôtez vos dents ! Ils ont eu peur ! »

Good glissa ses dents dans sa manche de chemise.

« Ouvrez la bouche, dit sir Henry, montrez-la leur sans dents ! »

Good obéit. À cette vue, les sauvages jetèrent un long cri de terreur.

« Remettez vos dents, Good ! »

Good passa sa main devant sa figure, fit une grimace aux sauvages et leur montra ses deux

bel es rangées de dents blanches.

La frayeur des naturels n'avait plus de bornes ; ils s'étaient jetés à terre, le jeune homme appelé

Seragga se roulait sur l'herbe, le vieux chef tremblait si fort que ses genoux se heurtaient.

« Je vois, dit-il, que vous êtes des esprits. Jamais homme né de femme n'a eu des cheveux

d'un côté de sa tète et pas de l'autre, un œil rond et transparent ; des dents qui s'en vont et reviennent. Pardonnez-nous, seigneurs ! »

C'était une chance incroyable, je la saisis au vol.

« Nous vous pardonnons, dis-je d'un air superbe. Votre réception mérite vengeance et d'un bruit nous pourrions glacer de mort la main impie de celui qui a lancé son couteau à l'homme aux dents enchantées…

« Épargnez, épargnez-le, dit le chef. C'est le fils du roi. Je suis responsable…

– Si vous doutez encore de notre puissance, continuai-je sans paraître écouter, vous al ez en avoir une autre preuve. Voyez-vous cette petite antilope là-bas ? – Chien d'esclave, dis-je à

Umbopa, passe-moi le tube enchanté. »

Umbopa comprit, me présenta un fusil.

« Tenez ! si vous avez envie de viande, al ez ramasser cette bête ! »

Tout en parlant, j'avais épaulé mon fusil, ajusté et tiré sur une petite antilope qui broutait paisiblement. Les sauvages, étourdis du bruit de la détonation ne savaient plus où ils en étaient.

« Al ez donc la chercher ! » répétai je simulant l'impatience.

Sur un signe du vieil ard, deux hommes se dévouèrent et revinrent avec l'animal tué. Cette exhibition de notre pouvoir eut l'effet que nous en attendions.

« Si l'un de vous a encore quelque doute, dis je, qu'il ail e là-bas, où était l'antilope, vous verrez ce que le tube enchanté lui dira. »

Aucun des sauvages ne s'avisa de profiter de mon offre.

Enfin, le fils du roi parla :

« C'est bien, dit-il. Toi, mon oncle ; vas-y. Ce tube qui a tué une bête ne saurait rien contre un homme. »

Le vieux sauvage fut offensé.

« Non, non, dit-il vivement. Quant à moi, j'en ai vu assez. Ce sont des sorciers. Donnons-les au roi. Si quelqu'un a besoin de preuves plus convaincantes, qu'il ail e lui-même sur le rocher et que le tube lui parle. »

Personne ne s'exposa à une conversation avec

nos fusils.

« Ne dépense pas ta magie sur nous, dit l'un des Koukouanas, nous n'avons plus de doute. Les sorciers de notre pays tous ensemble ne feraient pas ce que tu fais. »

Alors le vieux chef nous donna quelques renseignements. Il s'appelait Infadous. Son frère Touala était roi des Koukouanas et il accompagnait Seragga, fils unique du roi, à une partie de chasse.

« Mène-nous vers le roi, interrompis-je.

– Que mon seigneur prenne patience, dit-il. C'est à trois jours de marche. Al ons jusqu'au kraal. »

Le vieil ard murmura Koum et fit un geste aux hommes de sa suite qui s'emparèrent aussitôt de notre léger bagage. Ils nous laissèrent nos fusils qu'aucun n'osait toucher. Les effets de Good soigneusement pliés furent aussi emportés. Good protesta.

« Que mon seigneur aux dents enchantées ne les touche pas, dit Infadous, ses esclaves porteront tout.

– Mais je veux m'habil er ! » s'écria Good. Umbopa eut beau traduire.

« Non, non ; mon seigneur, répétait le chef : Mon seigneur voudrait-il cacher ses bel es jambes blanches aux yeux de ses serviteurs. »

Et pendant la discussion, les porteurs étaient partis avec les effets de Good.

« Diable ! vociférait Good, le scélérat, m'enlever jusqu'à mon pantalon !

– Tenez, Good, dit sir Henry, autant en prendre. son parti tout de suite. Vous êtes apparu ici sous un certain jour qui vous donne un prestige assuré ; désormais, vous ne porterez jusqu'à

nouvel ordre que cette chemise de flanel e, vos bottes et un monocle ; votre barbe sera coupée d'un côté et pas de l'autre. Estimez-vous heureux d'avoir vos bottes et d'être sous un climat si doux. »

Good comprit la situation, il y mit du sien pour s'y habituer ; mais il ne put jamais se faire à ce costume trop primitif.

Nous nous mîmes en route avec le vieux sauvage qui se montra dès lors très courtois. Nous suivions la bel e voie facile qui semblait une chaussée romaine. Cette route merveil euse passait sur des ravins comblés ; des pierres amoncelées formaient des piliers solides. Plus loin, tail ée dans la roche vive, el e contournait un précipice. Nous passâmes aussi une sorte de tunnel long d'une dizaine de mètres, et, à cet endroit, des figures étranges et des caractères semblables à des hiéroglyphes couvraient les parois.

« Tiens ! tiens ! dit sir Henry, voici du travail égyptien ou je n'y connais rien. »

Je me tournai vers Infadous pour avoir quelque explication, mais il ne savait pas grand chose.

« Un peuple qui était ici longtemps avant nous a fait ce chemin, dit-il ; je connais peu son histoire, mais mon seigneur pourra parler à Gagoul, la sorcière ; el e en sait plus que les autres. Notre peuple est venu ici il y a dix mil iers de lunes, et, voyant le pays fertile et beau, il y est resté. Aujourd'hui, Touala, le puissant, règne sur un peuple nombreux comme le sable du désert ; quand il appel e ses soldats, leurs plumes couvrent la terre.

– Mais, dis-je, à quoi bon tant de soldats ? Vous n'avez pas de guerre, puisque vous êtes défendus par des montagnes.

– Au nord le pays est découvert. C'est là qu'est le danger. Il y a eu une guerre du temps de cette génération ; ensuite nous avons eu une guerre

intérieure. Mon père, le roi Kafa, eut de sa femme favorite deux fils jumeaux. La coutume,

ici, est de faire périr le plus faible des deux. La mère du roi eut pitié de l'enfant destiné à la mort, el e le cacha et le donna à la sorcière Gagoul, qui l'éleva en secret. L'autre enfant, Imotu, devint roi à la place de notre père. Mais, après la grande guerre, le roi Imotu, encore malade d'une blessure, était dans sa hutte. Le peuple murmura à cause de la disette qui avait suivi la guerre. La sorcière Gagoul en profita pour présenter au peuple l'autre enfant jumeau ; el e prétendit qu'il était le roi légitime. Entendant le tumulte, le roi Imotu sortit, et son frère jumeau se jeta sur lui et le tua. La femme d'Imotu était près de son mari, avec un enfant de trois ans, le jeune Ignosi. Quand el e vit son seigneur mort, el e saisit l'enfant Ignosi et s'enfuit. On la vit errer dans les kraals, à quelques journées de la résidence royale, et on dit qu'el e s'en al a vers le désert. El e a dû y mourir avec l'enfant.

– Alors, dis-je, si cet enfant vivait, il serait le roi légitime.

– Mon seigneur a dit juste. »

Je me retournai pour voir ce que faisaient mes compagnons ; à ma grande surprise je me heurtai contre Umbopa, qui écoutait avidement le récit du vieux chef. Good, tout maussade, était fort occupé à réprimer les mouvements tumultueux des pans de sa chemise.

Nous n'étions plus loin du kraal. Tout à coup, nous vîmes déboucher, au tournant de la route, une troupe d'hommes dont l'al ure martiale nous frappa. Ils avaient de grands boucliers de peau de bœuf ; ils étaient armés de lances et de couteaux, leurs pieds étaient protégés par des chaussures de peau ornées de queues de bœuf ;

une large ceinture de peau de bœuf blanc servait à retenir les couteaux. Ils défilèrent dans l’ordre et vinrent s'échelonner sur une pente où nous al ions passer. Nous restâmes surpris de la promptitude avec laquel e chaque mouvement était exécuté. Il y avait là deux ou trois mil e hommes.

« C'est mon régiment, dit Infadous ; j'avais envoyé un coureur prévenir de votre arrivée, et ils sont venus saluer mes seigneurs. »

Lorsque nous passâmes devant le régiment, Infadous leva sa lance, et aussitôt, comme un grondement lointain du tonnerre, retentit le salut formidable de ces trois mil e poitrines :

« Koum ! » c'était le salut royal. Puis, toujours avec le même ordre et la même discipline, ces

hommes reprirent leurs rangs et nous escortèrent au kraal.

Bientôt nous aperçûmes ce vil age africain. Il était entouré d'un fossé et d'une palissade ; des ponts-levis primitifs donnaient accès dans la place, et, quand nous fumes à l'intérieur, nous vîmes que ces sauvages avaient aussi quelques

notions de la topographie d'une vil e. Une grande voie partageait le kraal en deux, et cette voie était coupée à angles droits par des rues plus étroites. Des femmes indigènes, attirées par la nouveauté du spectacle, se montraient, grandes, bel es pour des Africaines, la figure intel igente, les yeux fort doux, les lèvres moins épaisses que ne les ont d'ordinaire les négresses, et je n'entendis pas de leur part une remarque incongrue. Les bel es jambes blanches de Good

excitaient bien quelques exclamations, mais rien d'indiscret ni de malséant. Enfin, Infadous nous désigna un enclos, regrettant de n'avoir à nous offrir que ces misérables quartiers. L’enclos était entouré d'une palissade, la terre était battue et semée de chaux pulvérisée. Au centre s'élevaient quelques huttes dont les portes étaient assez larges pour qu'on pût entrer sans se baisser. Nous y trouvâmes des peaux pour couches et des vases pleins d'eau où nous nous lavâmes avec bonheur. Nous n'avions pas encore fini l'inspection des lieux, que des jeunes gens nous amenèrent un bœuf gras. L'un d'eux

abattit la bête et la dépeça promptement. Une jeune personne très avenante se trouvait là, pour faire cuire, hors des huttes, les meil eurs morceaux. Nous distribuâmes ce qui restait aux jeunes gens, et, quand notre viande fut prête, j'envoyai chercher Infadous et Seragga pour les prier de prendre ce repas avec nous.

Infadous fut flatté de cet honneur. Il se montra gai et fort aimable ; mais Seragga, nous voyant sujets aux mêmes faiblesses que les gens de son peuple, faim, soif, fatigue, sommeil, etc., commença à s'affranchir de la frayeur que nous lui avions d'abord inspirée. Et j'avoue que ce ne fut pas sans crainte que nous observâmes ce revirement.

Ce repas fini, je demandai à Infadous s'il ne nous serait pas possible de continuer notre voyage sans plus d'arrêt.

Il avait, dit-il, donné ses ordres pour notre départ dès le matin à l'aube.

Quand nous fûmes seuls, nous tirâmes toutes les couches dans la même hutte et nous tînmes nos

fusils tout armés. L'un de nous monta la garde en cas de trahison, et les autres prirent quelques heures de repos.

Le soleil n'était pas. encore levé, que les envoyés du vieux chef étaient à notre porte.

« Notre maître attend le bon plaisir des seigneurs blancs », nous dirent-ils.

Nous fumes prêts en peu de temps, et nous reprîmes notre marche. Aucun incident ne marqua notre voyage. Vers le soir du douzième

jour, Loo, la résidence royale, s'étendait devant nous. C'est une grande place bien située ; une rivière traversée de ponts la coupe en deux parties égales, et des rues transversales la partagent en carrés réguliers. Un fossé et une forte enceinte de pieux la garantissent des attaques extérieures. Nous étions attendus, Infadous ayant envoyé un courrier avertir le roi. La sentinel e qui gardait la porte, sur le mot de passe du vieux chef, nous abaissa le pont-levis et nous salua. Infadous nous fit traverser une grande partie du kraal, ce qui permit à la curiosité

indigène de se satisfaire à nos dépens. Il s'arrêta devant un enclos plus grand et mieux fait que celui qui nous avait abrités précédemment.

« Que mes seigneurs veuil ent nous pardonner de n'avoir rien de mieux à leur offrir ! » dit-il. Quand il nous eut quittés, nous examinâmes nos huttes ; el es étaient plus spacieuses que les premières ; les lits étaient faits de matelas de plantes aromatiques et de peaux superbes. À

peine avions-nous regardé autour de nous, que

des jeunes fil es entrèrent sans crier gare. El es apportaient des épis de maïs bouil is et fort proprement disposés sur des plateaux de bois,

des viandes cuites, du miel, des fruits et des jattes de lait. Nous fimes honneur à cet envoi, et notre faim calmée, nous nous couchâmes.

Aucun accident n'interrompit notre sommeil. Les femmes qui nous avaient servis la veil e guettaient notre réveil, munies d'eau fraîche et prêtes à nous aider. Nous congédiâmes ces aimables femmes de chambre, tout étonnées de

notre discrétion, et notre toilette ne fut pas longue. Good demanda ses vêtements ; mais il

dut s'incliner devant la fatalité ; ses effets avaient été portés chez le roi !

Vers onze heures, Infadous vint nous avertir que le roi nous attendait. Nous fîmes quelques excuses pour n'avoir pas l'air de nous presser ; nous mîmes une heure à préparer quelques poignées de miroiterie et un fusil comme cadeaux. Les sauvages s'imaginent qu'on les craint quand on se rend de suite à leur invitation. Nos armes ne furent pas oubliées.

L'enclos royal était plus grand que les autres ; il était même immense. Au centre s'élevaient des

huttes spacieuses et très soigneusement construites. L'espace vide était rempli de soldats, immobiles comme des statues de bronze. Après

avoir traversé l'enclos sous les regards de tous ces guerriers, nous fûmes conduits par Infadous et son escorte, jusque auprès des huttes royales. Un silence accablant nous environnait ; pas un homme ne bronchait. Oppressés par ce calme,

nous primes place sur des sièges qui nous avaient été préparés. Nous étions anxieux quand même. Cette force armée, si bien disciplinée, ne pronostiquait rien de bon. Tout à coup, un mouvement se fit du côté de la hutte. Un homme de stature élevée sortit ; il était enveloppé d'une peau de tigre. Derrière lui venait Seragga, que nous connaissions déjà, et un petit être, que je pris pour un singe, se faufila à terre et courut se blottir à l'ombre de la hutte.

Quand le roi fut arrivé à la place qu'il devait occuper, il laissa tomber sa fourrure, et la vue de cet homme nous causa une vive impression. C'était une sorte de géant qui devait être d'une force herculéenne ; il avait des lèvres épaisses, le nez écrasé ; un de ses yeux noirs bril ait méchamment ; l'autre œil, absent, formait une cavité horrible. Son expression était cruel e et sensuel e. Sa tête crépue était ornée de plumes d'autruches blanches, son corps était recouvert d'une cotte de mail es bril ante ; au-dessous des genoux, il portait l'ornement national des queues de bœuf ; à la main, il tenait une lance énorme ; autour de son cou bril ait un col ier d'or, et son front était paré d'un diadème formidable.

Le roi leva sa lance ; une forêt de lances se leva et mil e voix répétèrent trois fois, à l'unisson, le salut royal :

« Koum ! »

Le silence se rétablit. Tout à coup, il fut interrompu ; un soldat laissa tomber son bouclier qui résonna sur le terrain durci.

Touala tourna son œil farouche vers le soldat maladroit.

« Avance ! » dit-il.

On vit le malheureux blêmir sous sa peau noire. Il avança.

« C'est toi, chien malhabile, qui me déshonores devant ces étrangers.

C'est un accident, dit le jeune homme humblement.

– Tu le paieras de ta vie ! ricana le roi. Seragga, ta lance est-el e bien affilée ? »

Seragga s'avança avec un rire cruel. Le condamné se couvrit la figure de sa main, sans essayer de faire un mouvement. Nous étions pétrifiés d'horreur.

Une, deux, trois ! Seragga avait balancé son arme, et l'avait passée à travers le corps du soldat, qui étendit les bras et tomba sans un cri. Sir Henry s'était levé, puis subjugué par le grand silence, il s'était rassis.

« C'est bien ! dit le roi. Seragga ! tu iras loin. Emportez ce chien ! »

Aussitôt des hommes sortirent de derrière la hutte, prirent le corps et disparurent. Puis une jeune négresse s'avança ; el e couvrit les taches de sang avec de la poudre de chaux.

Quand toute trace du crime eut disparu, au milieu du silence, Touala se tourna vers nous :

« Hommes blancs ! dit-il, qui êtes-vous ? Que venez-vous faire ici ?

– Nous venons d'au delà des montagnes et des

déserts, nous visitons vos campagnes ; que ceci te suffise, ô roi !

– Vous venez de bien loin pour voir peu de chose, dit-il, et vous avez le verbe bien haut. Souvenez-vous que votre pays est éloigné et que je suis le maître ici. Je pourrais bien faire de vous ce que mon fils a fait de ce soldat maladroit. »

Je ne savais que trop que nous étions à sa merci, et j'en tremblais, mais je fis bonne contenance.

« Tes hommes ne t'ont donc pas dit qui nous sommes et notre puissance ? répliquai-je d'un ton aussi dégagé qu'il me fut possible. As-tu jamais vu personne qui ressemble à celui-ci ? »

J'indiquai Good.

« Non, dit le roi, je n'ai jamais vu aucun homme pareil à celui-ci. On m'a rapporté votre puissance, mais je n'y crois pas. Abattez un des hommes là-bas ; que je voie, alors je croirai.

– Nous ne tuons pas les hommes sans raison,

dis-je, fais sortir un bœuf du kraal, et tu verras !

Si vous ne voulez pas tuer les hommes, c'est que vous ne le pouvez pas, dit-il.

– Alors, va à la porte de ton enclos, ou envoies-y ton fils, tu verras.

– Tu es bien audacieux, dit-il, évidemment mal à

l'aise. Qu'on fasse sortir un bœuf.

– Vous tirerez, sir Henry, dis-je, pour qu'il ne me croie pas le seul sorcier de la société. »

Un moment après, un bœuf s'acheminait lentement vers la porte du kraal. Sir Henry l'abattit du premier coup. Le bœuf roula les quatre pieds en l'air. Un murmure d'étonnement s'éleva des rangs de ces soldats silencieux.

Je me tournai froidement vers le roi :

« T'ai-je trompé, ô roi ?

– Non, dit-il étonné et certainement effrayé.

– Eh bien ! vois combien nos intentions sont bienveil antes. »

Je lui présentai le fusil qui avait servi au pauvre Ventvogel.

« Nous te donnons un tube enchanté comme les

nôtres ; je vais m'en servir devant toi ; tu jugeras s'il est bon. Mais je te recommande de ne t'en servir contre aucun homme, cela te porterait malheur. Fais planter une lance en terre aussi loin que tu voudras. »

Quand la lance fut plantée, je tirai dessus ; el e vola en éclats. Je remis l'arme au roi qui la prit craintivement et la posa à ses pieds.

Alors le petit être que j'avais pris pour un singe se leva, et je m'aperçus que c'était une vieil e femme ratatinée, maigre, sèche, horrible à voir ; sa figure n'était qu'un amas de rides, et n'eussent été ses grands yeux noirs très pleins de vie, on aurait dit une tête de mort.

El e s'avança vers le roi, étendit sa main décharnée, armée de longues griffés pointues, et, saisissant le roi, el e s'écria, d'une petite voix aigue :

« Écoute, roi ! Écoute, peuple ! Ciel, terre, morts et vivants, écoutez ! Je prophétise ! Je prophétise ! »

Ses paroles expiraient en une faible plainte, et la terreur avait saisi chacun des auditeurs et nous aussi.

La vieil e femme reprit :

« Du sang ! du sang ! Ce sont des rivières de sang ! Je le flaire, je le vois ! Quel e odeur que cel e du sang ! Je m'en repaîtrai encore ! Je vois des empreintes, ce sont les pas du blanc. La terre tremble sous son maître. Je suis vieil e ! J'ai vu beaucoup de sang répandu ! J'en verrai encore. Les vautours poussent des cris de joie !

L'homme blanc vient. Malheur ! Malheur ! Ditesmoi qui a fait cette grande route ? Qui a creusé

ces abîmes et a dressé ces trois Solitaires qui veil ent là-bas ? Vous l'ignorez ! Eh bien ! C'est le peuple blanc qui était ici avant vous.

« Que veulent-ils, ces blancs si sages, si experts en artifices et en sorcel erie ? Qu'est-ce que vous cherchez ? Celui que vous avez perdu, ô

blancs ? Il n'est pas venu ici. Depuis des siècles il n'est venu ici qu'un seul blanc, et il est mort. Vous, cherchez des pierres bril antes ? Eh bien, vous en trouverez quand le sang sera séché. Alors resterez-vous avez moi ?

« Et toi, dit-el e en se tournant vers Umbopa, ton maintien est bien fier ! Ce ne sont ni des pierres bril antes ni du métal jaune qu'il te faut. Je flaire le sang qui coule dans tes veines. Ôte ta ceinture !… »

À ces mots la vieil e sorcière fut prise comme d’une attaque d'épilepsie, et on l'emporta.

Le roi était troublé. Il fit un signe et tous les régiments défilèrent.

« Blancs ! dit-il. Gagoul a prononcé des paroles étranges. J'ai envie de vous tuer.

– Mal t'en adviendra, dis-je. As-tu vu tomber le bœuf ?

– On ne menace pas le roi ! dit-il.

– Je ne menace pas, je t'avertis. »

Le géant passa la main sur son front.

« Al ez ! dit-il. Cette nuit nous aurons une grande danse, c'est la fête des sorcières. Je vous y invite. Demain, je verrai ce que je dois faire.

– C'est bien ! dis je. Mais attention, car tes mauvais desseins ne seront pas impunis. »

Nous nous levâmes et retournâmes à notre hutte. Dire que nous étions à notre aise, ce ne serait pas l'expression de la vérité.

Infadous nous accompagna jusque dans notre hutte.

« Vous avez là un roi joliment expéditif, » dis je quand nous fumes seuls avec lui.

Le chef soupira.

« C'est un homme cruel, dit-il. Il y a longtemps qu'il tyrannise le peuple. Ce soir aura lieu la danse des sorcières. Vous aurez un échantil on de la manière dont il nous traite. Il suffit qu'un sujet lui porte ombrage, fût-ce le plus grand chef ou le plus misérable esclave, pour que le roi le fasse exécuter. Le pays gémit sous cette main

impitoyable.

– Eh bien ! dis-je, pourquoi tolérez-vous cet état de choses ! On le renverse, ce roi !

– Mon seigneur ignore-t-il que Seragga est l'héritier légitime ! Le cœur du fils est encore plus noir que celui de son père. D'une façon comme

d'une autre, le peuple n'a rien de bon à attendre. Oh ! si le fils d'Imotu vivait encore ! »

Umbopa s'était levé et s'approchant du chef :

« Peut-être que l'enfant Ignosi n'est pas mort, dit-il, peut-être reviendra-t-il pour reprendre sa place ?… »

Infadous regarda Umbopa froidement, avec mécontentement.

« Qui es-tu, dit-il, et qui t'a donné la parole pour que tu interrompes tes supérieurs ?

– Écoute-moi, ô chef ! dit Umbopa sans se laisser décontenancer. Ignosi n'est pas mort. Sa mère n'a pas péri dans le désert, comme tu le

penses. Quand el e eut quitté les kraals inhospitaliers, el e arriva dans les plaines brûlantes où el e rencontra des chasseurs. Ils eurent pitié d'el e, ils l'emmenèrent dans le pays des Zoulous. Là, el e éleva son fils, el e l'instruisit du pays de sa naissance ; el e lui dit qui était son père et à quel trône il avait droit. Lui, il a longtemps voyagé, il a beaucoup appris dans le pays des blancs. Mais il réclamera son royaume et fera rendre gorge à l'usurpateur.

– Comment sais-tu cela ? dit Infadous, tel ement étonné qu'il en oubliait la liberté qu'avait prise Umbopa.

– C'est moi qui suis Ignosi, répondit simplement notre serviteur.

– Toi ! dit le vieux chef, dévisageant Umbopa d'un air incrédule.

– Moi ! reprit Umbopa avec assurance, sans baisser les jeux sous les regards défiants d'Infadous. Et voici le signe sacré que tu connais. »

En parlant, Umbopa avait rapidement ôté sa ceinture, et nous vîmes un serpent bleu tatoué

autour de sa tail e.

« Tu reconnais, ô chef, ce serpent sacré dont on marque, à sa naissance, l'enfant héritier du trône ! »

Infadous examina attentivement le signe qui entourait les reins du jeune homme. Il y reconnut sans doute l'empreinte indubitable, car il s'écria :

« O Ignosi ! c'est toi qui es le roi !

– Eh bien ! mon oncle, reprit Umbopa, veux-tu

m'aider à reconquérir le trône de mon père ! » Le vieux chef resta silencieux.

« À quoi bon hésiter et réfléchir ? continua Umbopa. Dans la main du roi ta vie ne tient qu'à

un fil. Aujourd'hui tu es ici, et demain peut-être ta tête aura roulé à terre. À ton âge, en tout cas, la mort n'est pas loin, et la mort est le pis qui puisse t'arriver. Si je parviens à monter sur mon trône, je te comblerai des plus grands honneurs, et la première place après la mienne sera cel e du chef Infadous.

Je n'hésite plus, Ignosi, dit enfin le vieux chef. J'ai choisi. Je suis à toi !

– Et vous, mes chefs blancs, mes amis, dit notre ci-devant domestique, se tournant vers nous, voulez-vous aussi me prêter l'aide de votre bras puissant ? Je n'ai point de récompense à vous

offrir, mais je sais que vous êtes braves et généreux. S'il est en mon pouvoir de faire pour vous quelque chose qui vous soit agréable, d'ores et d'avance tout est à vous.

– Quant à moi, dit sir Henry, tu m'as toujours plu, je ne sais pourquoi. À cause de cela et aussi pour la satisfaction de traiter Touala comme il le mérite, je t'aiderai. Je n'ai pas besoin de récompense ; un Anglais ne vend pas ses armes. Seulement, tu m'aideras à retrouver mon frère, s'il y a moyen.

– Compte sur moi, Incoubou. Et toi, Macoumazahne, m'accordes-tu le secours de tes

conseils éclairés ? Et quel es offres puis-je te faire ?

– Il me semble, dis-je, qu'avant de vendre la peau de l'ours, il faudrait l'avoir tué. Mais enfin je n'abandonnerai pas mes amis. Toutefois, si je me lance dans une affaire aussi chanceuse, je ne refuse pas, le cas échéant, d'en tirer profit. Sir Henry peut en parler à son aise ; moi, en pauvre diable que je suis, j'accepte les offres d'Umbopa, supposant qu'il soit jamais en passe de les réaliser. Étant donné qu’il y a par ici des diamants, autant que ce soit moi qu'un autre qui en profite.

– Tous les diamants que tu voudras seront à toi des qu'on les aura trouvés, dit le prétendant.

– Mes amis, interrompit Good, je vous admire !

Tout cela est bel et bon ; être roi de par Dieu, c'est parfait ; mais ce qui serait mieux qu'un titre, ce serait de tenir ton royaume. Voyons, Umbopa, comment vas-tu revendiquer tes droits ?

– Que conseil es-tu, mon oncle ? dit à Infadous celui que nous appel erons désormais Ignosi, puisque, à cette heure, notre serviteur Umbopa a disparu.

– Attendons cette nuit, dit le chef. Après le massacre qui suit la danse, l'amertume et la révolte rempliront beaucoup de cœurs. Je verrai quels chefs seront, disposés ; je leur parlerai et je crois répondre de plusieurs qui nous soutiendront avec leurs troupes. Maintenant, prenez un peu de repos. »

Infadous nous quittait, quand parurent des messagers royaux ; ils étaient porteurs de dons somptueux : trois cottes de mail es semblables à

cel e que portait le roi, des haches et des lances magnifiques.

« D'où viennent ces armures ? dis-je à Infadous, quand j'eus congédié les envoyés.

– El es nous ont été léguées par nos ancêtres, répondit-il, nous ne savons pas qui les a faites. Il n'en reste que fort peu, la maison royale seule a le droit de s'en servir. Il faut, pour que le roi en dispose en votre faveur, que vous lui inspiriez beaucoup de crainte ou d'inclination. En tout cas, mettez-les ce soir, mes seigneurs ; ce sont des vêtements magiques que le fer des lances ne saurait traverser. »

Nous suivîmes le conseil du vieux chef. Ainsi vêtus et bien armés, avec un mélange de crainte et d'impatience, nous attendîmes la suite de nos aventures. La lune venait de se lever lorsque notre guide revint pour nous conduire à la danse. L'enclos royal était, comme la première fois, rempli de guerriers revêtus de leurs parures. Leurs armes scintil aient sous les pâles rayons de la lune ; leurs longues plumes flottaient comme une mer de vagues mol es. Nous traversâmes leurs rangs silencieux et immobiles, et nous vînmes nous placer à l'endroit qui nous était réservé. Le roi ne se fit pas attendre. Gagoul et Seragga se placèrent près de lui.

« Vous voici donc, ô hommes blancs, dit-il tout joyeusement. Nous al ons avoir un spectacle digne d'être vu. Les heures sont trop courtes pour notre travail et pour notre amusement. Al ons ! En avant !

– Trop courtes, trop courtes, » glapissait la vieil e sorcière.

El e s'avança, brandissant un bâton fourchu. Au cri strident qu'el e poussa, une cinquantaine de femmes plus vieil es, plus horribles qu'on ne saurait imaginer, surgirent comme par

enchantement ; el es formèrent un cercle et commencèrent une danse et des incantations que je puis qualifier de diaboliques, mais que je renonce à décrire. El es se livrèrent ensuite à des pantomimes hideuses ; pendant ce temps, un chant grave et lent s'était élevé du milieu des troupes. On aurait dit la plainte homérique de la nature entière à l'agonie. On en avait froid dans le dos. Puis, ces mégères, vomies de l'enfer, se jetèrent de tous côtés à travers les rangs des guerriers. Eux, malgré leur calme, reculaient sur le passage des vieil es, et je vis bientôt que ce n'était pas sans cause. El es se mirent à toucher un guerrier par ci par là. Chaque individu touché

était empoigné par deux hommes, et, sans un cri, sans un mot de part ou d'autre, le condamné

était amené devant le roi, maintenant flanqué

d'une demi-douzaine de bourreaux. Et le compte de l'infortuné était vite réglé, je vous assure. On voyait que les bourreaux y avaient la main. Le fer de leur couteau ne vacil ait ni ne chômait, leur dextérité le prouvait de reste. La frayeur qui planait sur les indigènes s'étendait jusque sur nous ; nous étions muets, immobiles, nous aussi et comme paralysés.

Beaucoup de chefs et de soldats avaient déjà

passé par les mains des bourreaux, quand tout à

coup, haletante, grinçante, écumante, l'infernale vieil e se tourna vers nous.

Aurait-el e l'audace ! Ah ! pour sûr, el e l'aurait !

El e s'approchait… Lequel de nous ? Chacun de

nous, à en juger par moi, se sentit prêt à vendre chèrement sa vie. El e avança son bâton fourchu et toucha Umbopa.

« Je te flaire, dit-el e, je flaire le sang qui coule dans tes veines. Je te connais, tu viens de loin, dans un but bien arrêté. Mais les hyènes ont soif de ton sang ! »

Bientôt deux soldats s'étaient approchés. Seulement nous étions sur nos gardes. Je tournai mon fusil vers le roi :

« Roi Touala, lui dis-je, qui touche à notre chien nous touche. Nous le défendrons, et sa vie te coûtera cher. Regarde à ce que tu fais. Tu sais si je mens. Ta vie, pour sa vie ! »

Sir Henry avait visé Seragga, et Good la sorcière. Tous trois eurent peur, et, du reste, nous n'hésitions pas.

« Abaissez vos tubes méchants, dit le roi. Gagoul est sage, et ses paroles prédisent des malheurs. Mais j'obéis aux lois de l'hospitalité et non à la crainte. On ne touchera pas à ton serviteur. »

Cependant la colère qui enflammait le visage du roi démentait ses paroles. Il se leva brusquement, donna ordre d'emporter les cent trois corps qui étaient étendus derrière nous, et d'un mot congédia les troupes.

Lorsque l'espace fut devenu libre, nous nous levâmes aussi pour partir.

« Al ez, blancs, dit le roi en réponse à notre salut, je veux encore réfléchir. À l'heure où le soleil est aussi loin de son terme que de son aurore, la

danse des jeunes fil es aura lieu. Je vous y invite. Je réfléchirai jusque-là. Al ez maintenant ! »

Ainsi congédiés, faisant les braves et en réalité à

demi-morts de crainte et d'horreur, nous retournâmes à notre hutte.

« Eh bien ! s'écria sir Henry en arrivant, s'il est possible de rien imaginer de plus horrible, je ne m'y connais pas !

– Je me sens lâche, dit Good ; nous aurions dû

leur briser un peu de poudre au nez.

– La bel e avance ! dis-je. Qu'est-ce que quatre hommes pouvaient faire devant ce monstre, au

plus petit signe duquel des mil iers de soldats obéissent ! Mais voilà qui nous ôtera tout scrupule pour l'entreprise d'Umbopa.

– C'est certain, dit sir Henry, je gril e d'abattre ce monstre ! Et toi, Umbopa, tu peux nous brûler une fière chandel e, tu sais ! tu l'as échappé

bel e.

– Je le sais, Macoumazahne, et Ignosi n'oubliera rien. »

Le soleil al ait se lever, nous essayâmes de trouver un peu de sommeil ; mais la tuerie dont nous avions été témoins, l'effroi qui nous tenait encore, chassa le sommeil de nos paupières fatiguées.

Il pouvait être neuf ou dix heures quand Infadous revint avec les chefs dont il avait parlé. Il nous les présenta. Ignosi les reçut avec une dignité

vraiment royale. Il leur raconta sobrement les divers incidents de sa vie qui pouvaient les persuader ; il leur montra le signe sacré dont il était ceint. Cependant, les chefs restèrent incrédules.

« Donnez-nous un signe, ô seigneurs blancs, dit celui qui portait la parole, vous à qui tout est possible, donnez-nous un signe indéniable, visible pour nous, qui nous persuade que vous

protégez cet homme et qu'il est notre roi légitime. »

J'eus beau arguer que ce serpent bleu marqué

sur le corps d'Ignosi était suffisant, les chefs ne se laissèrent pas convaincre.

« Donnez-nous un signe manifeste, ô puissants

seigneurs blancs, » répétèrent-ils.

Notre embarras était extrême. Chacun de nous,

à part, ruminait gravement quel e réponse faire. Tout à coup Good s'écria :

« Je l'ai leur signe ! et dire que je n'y pensais pas ! J'ai lu ce matin sur mon petit almanach qu'il doit y avoir aujourd'hui même une éclipse de soleil. L'almanach l'indique pour onze heures en Angleterre ; l'heure changera pour l'Afrique, mais ce n'est pas une objection. Justement l'Afrique est mentionnée comme devant être comprise dans les ténèbres. J'appel e ça providentiel, moi !

Nous l'aurions fait faire exprès pour nous, cette éclipse, qu'el e ne nous aurait pas mieux servis ! »

Moi, qui ne suis pas fort en mathématiques astronomiques, j'éprouvais beaucoup moins d'enthousiasme que Good ; je n'ai jamais étudié

les éclipses.

« Supposez, dis-je à Good, que cette éclipse n'ait pas lieu ; que votre almanach se soit trompé, une faute d'impression, que sais-je !

Nous voilà dans de beaux draps !

– Et pourquoi, reprit Good avec sa vivacité

habituel e, pourquoi l'éclipse n'aurait-el e pas lieu, je vous prie ?" Les almanachs sont, toujours faits scientifiquement, et, enfin, une éclipse est une éclipse, ça ne rate jamais ! Al ons donc !

– Eh bien ! va pour l'éclipse ! »

Mes deux amis, dans ces circonstances défavorables, firent des calculs de leur mieux ; ils arrivèrent à la conclusion que l'éclipse se produirait vers midi.

Alors, prenant de grands airs prophétiques, je me tournai vers les chefs :

« Vous demandez un signe extraordinaire. Levez les yeux sur ce soleil qui inonde le monde de ses feux et de sa lumière ; aujourd'hui, au milieu de son cours, il sera éteint, la Terre sera plongée dans les ténèbres, et à ce signe vous saurez que ce jeune homme Ignosi est votre roi légitime. »

Un sourire d'incrédulité éclaira les visages noirs qui me regardaient.

« Fais cela, dit l'un deux, et nous croirons. Voyant votre magie, le peuple aussi croira.

– Je l'ai dit. Al ez, chefs ! Ce signe, vous l'aurez ! »

Les chefs nous quittèrent. Et moi, pas plus sûr qu'il ne le fal ait de l'almanach et des calculs de Good, j'exprimai encore mes craintes.

« Il n'y a pas de danger, dit Good ; jamais un almanach n'a fail i dans ses indications et ses calculs ; rassurez-vous, Quatermain ! D'ail eurs que voulez-vous, en cas de malchance, nous nous en tirerons comme nous pourrons ; au petit bonheur ! »

Le moment venu, il fal ut encore, bon gré mal gré, nous exécuter et retourner à la fête du roi. Nous ne trouvâmes aucun moyen de nous en dispenser, ce que nous aurions fait de grand cœur.

L'aspect de l'enclos royal était changé. Il regorgeait de jeunes fil es, toutes enguirlandées et couronnées de fleurs, tenant dans une main

une fleur d'arum et dans l'autre une feuil e de palmier. Cette jeunesse africaine, toute noire qu'el e était, ne nous parut pas dépourvue de grâce et même de beauté.

Le roi nous reçut très gracieusement, tout en jetant de mauvais regards obliques à notre soidisant serviteur.

« Voyez les fil es de notre pays, ô blancs ! Cel es du vôtre ont-el es plus de charme et de légèreté ? »

Puisque je portais la parole, je dus tourner quelque compliment flatteur. Le roi reprit :

« Si vous en voulez quelques-unes pour vous, choisissez cel es qui vous paraîtront les plus bel es.

– Merci, ô roi, nous ne pouvons prendre des fil es que dans notre pays. Les tiennes sont bel es, mais el es ne sont pas pour nous.

– C'est bien ! c'est bien ! dit le roi en riant, nous n'en sommes pas embarrassés. »

Il leva la main, et la danse commença.

Je ne vais pas décrire les pas cadencés et les chants de ces fil es du soleil, par la bonne raison que je ne m'entends pas beaucoup plus en chorégraphie qu'en astronomie. Excusez

l'ignorance d'un vieux chasseur. Je peux dire seulement que leur vivacité, leur adresse, leur souplesse nous firent oublier nos frayeurs précédentes et nos appréhensions futures.

Après les danses d'ensemble, vinrent les danses séparées qui durèrent longtemps. Quand une danseuse était épuisée, une autre lui succédait.

« Laquel e vous a paru la plus agréable ? dit enfin le roi.

– La première, dis-je étourdiment.

– Mon jugement répond au vôtre, dit Touala, mon appréciation est la même. La première est la plus bel e, la plus habile, la plus gracieuse. El e va mourir !

– Mourir ! m'écriai-je. Mais c'est une cruauté

sans nom ! Quoi ! mourir parce qu'el e est bel e et que son visage vous a plu !

– El e mourra, dit le roi. C'est la coutume. Nous offrons, à cette fête, la plus bel e de nos jeunes fil es comme sacrifice aux Silencieux qui siègent à la montagne. On dit que le roi qui manquera à

cet usage sera malheureux, et malgré cela mon

prédécesseur n'a pas accompli ce sacrifice. Il s'est laissé émouvoir par les larmes des femmes. Cela lui a mal réussi. Il a péri à la fleur de l'âge, et son fils n'a pas hérité de son trône. Cel e-ci va mourir. Je l'ai dit. »

À la parole du roi, deux gardes se détachèrent de l'escorte royale et s'approchèrent de la bel e danseuse. El e, ignorante du sort qui lui était réservé, mêlée à ses compagnes, effeuil ait sa guirlande. Les gardes mirent la main sur el e, et el e comprit. Alors el e éclata en pleurs, en supplications, en plaintes qui auraient attendri des hyènes. Mais le cœur du roi était à l'abri de toute faiblesse.

« Al ons, Seragga, disait-il, ta lance est-el e prête et bien affilée ? »

Gagoul courait de droite à gauche avec de petits éclats de rire atroces.

« Arrêtez ! m'écriai-je, ce meurtre ne s'accomplira pas ! »

Le roi me regarda.

« Ne s'accomplira pas ? Qui es-tu donc pour venir ici contrecarrer mes volontés ? Tu n'es pas chez toi, ô blanc ! et je vais promptement te le rappeler !

– Non ! m'écriai-je emporté d'indignation ; non, ce crime ne s'accomplira pas. Et pour que tu saches à quel point tes cruautés ont offensé le ciel, regarde, Ô roi ! Le soleil va se cacher à tes yeux, les ténèbres couvrirent ton pays, et à ce signe tu sauras que tes crimes ne resteront pas impunis. Soleil ! dis-je, en étendant la main vers cet astre, voile ta lumière ! »

Mes paroles étaient hardies, mais ma foi était faible. J'avais un œil sur le soleil, l'autre sur les émissaires du roi, dont je me défiais au moins autant que de notre puissance sur le soleil.

S'obscurcirait-il, ce soleil, ou ne s'obscurcirait-il pas ? C'était là la question et non la moindre. Le roi nous regardait, plein de doutes. Seragga s'avançait l'air défiant, agitant son couteau. Good s'élança pour protéger la jeune condamnée. El e, d'instinct, comprit, et, saisissant les pieds de Good, le conjura de ne pas l'abandonner.

Lorgnant toujours le ciel, je vis enfin que le bord du soleil s'obscurcissait. De quel poids mon cœur fut al égé !

Regarde, Ô roi ! criai-je. Déjà les ténèbres rongent le soleil ! »

Le regard du roi suivit le mien. Ceux qui l'entouraient en firent autant. À la vue de cette ombre sur le soleil, la terreur s'empara des cœurs, et chacun attendit, anxieux, respirant à

peine. L'ombre gagnait de plus en plus, obscurcissant la terre ; les oiseaux effrayés se cachaient. La figure du roi s'altéra. Alors, Seragga, soit furie, soit affolement, s'élança sur Sir Henry, le couteau à la main. Sir Henry fut aussi prompt ; il se détourna, saisit l'arme et la plongea dans le cœur du misérable.

Cette vue ajouta à la frayeur générale. Un désarroi sans nom s’en suivit, et nous en profitâmes pour nous faufiler dehors. Grâce à

l'obscurité, nous réussîmes à gagner le camp où

étaient postées les troupes d'Infadous, à une petite distance de Loo.

La fin de l'éclipse nous trouva hors de Loo. Nous nous dirigeâmes vers le camp où étaient retirées les troupes des chefs prêts à la révolte.

C'était une col ine en forme de fer à cheval dont les deux bouts, resserrés fortement, étaient tournés vers Loo. El e était inaccessible aux deux extrémités où le roc était tout à fait perpendiculaire. Mais l'accès était praticable à la circonférence extérieure de la col ine et à

l'intérieur du fer à cheval, où s'étendait une langue de terre cultivée. C'était une forteresse et un observatoire naturels.

Nous eûmes la satisfaction de constater que nous étions en nombre. Infadous était le chef le plus populaire de tout le pays ; il rassembla les troupes et les harangua.

Pour ne pas défigurer le discours pathétique du vieux chef, je ne le rapporte pas. Croyez-en ma parole quand j'affirme que nos harangueurs ne

sauraient pas mieux entortil er leurs auditeurs. Ensuite, Ignosi se présenta, et, dans un langage imagé, poétique et vigoureux, prononcé d'une voix puissante et sonore, il réussit à persuader aux Koukouanas qu'il était bien leur roi légitime ; sous son règne de justice et de clémence, tout irait pour le mieux dans le meil eur des mondes possibles. L'éloquence native du jeune homme,

sa beauté, son assurance, son air de supériorité, notre présence étrange, peut-être, dont il s'appliqua à faire ressortir les avantages, gagnèrent les troupes. Quand il eut fini, au milieu du plus profond silence, un murmure grave et prolongé s'éleva des rangs : Koum ! » Ignosi était salué et accepté comme roi.

Alors commencèrent nos préparatifs. Les provisions furent distribuées aux troupes, des chefs nommés, les postes occupés, les sentinel es désignées. Il faisait nuit, et le repos du sommeil s'étendit sur le camp.

Nous aussi nous avions besoin de repos. Les indigènes avaient beau nous prendre pour des

êtres surnaturels, étrangers aux misères des mortels, la matière se chargeait de nous rappeler à une juste appréciation de nous-mêmes.

On nous offrit une hutte, où Good eut la joie de retrouver ses effets avec notre mince bagage. Le pantalon n'y manquait pas ; Good l'enfila sur le champ et dormit avec, sûr ainsi de ne plus se

laisser déposséder. Désormais, les bel es jambes blanches de Good furent dérobées à l'admiration des Koukouanas. Infadous réclama, mais en vain ; Good fut inexorable.

De grand matin, les al ées et les venues nous

réveil èrent. Trois colonnes étaient déjà sorties de Loo et s'avançaient contre nous.

Nous nous habil âmes. Sir Henry ne fit pas les choses à moitié. Infadous lui avait procuré un costume indigène. Autour de son cou était attachée la peau de léopard d'un officier ; sur sa tête flottait la plume d'autruche portée par les généraux ; à la tail e il portait la ceinture de queues de bœufs blancs ; il était chaussé de sandales et de guêtres de peau de chèvre ; comme armes, il avait une lourde hache, un grand bouclier de fer rond et le nombre réglementaire de tol as. Ce costume rehaussait encore la beauté physique de sir Henry.

Ignosi arriva bientôt ; il était accoutré de la même façon.

Good et moi nous étions moins avantagés. D'abord les cottes de mail es nous étaient trop grandes. Good mit la sienne par-dessus tous ses habits, en rentrant l'extrémité dans ses vieil es bottes. Avec son chapeau et son monocle, il avait l'air plus grotesque que guerrier.

Mon attirail de guerre est vite énuméré : outre la cotte de mail es sous laquel e je n'avais laissé

que l'indispensable, je n'avais que des chaussures indigènes et une grande plume attachée à mon chapeau afin de me donner l'air plus farouche. Pour armes nous étions munis d'une hache, d'un bouclier dont je ne savais que faire, et un porteur nous suivait avec des armes à

feu et des munitions.

Enfin, l'ennemi avançait. On nous attaqua de trois côtés à la fois. On m'avait placé dans la réserve et j'espérais ne pas donner. Je me vis forcé de marcher ; alors, faisant à mauvaise fortune bon cœur, j'appelai toute ma bravoure à

mon aide. Dieu sait si j'avais du goût pour al er me faire écharper dans cette bagarre ! La mêlée fut épouvantable ; on ne voyait qu'à travers un brouil ard rouge. Je me battais en désespéré. Le fait est qu'il n'y avait pas d'alternative : tuer ou être tué. Un grand sauvage, un chef, à en juger par ses plumes, s'élance vers moi avec tant de furie, que je crus ma dernière heure venue. Heureusement, je ne perdis pas la tête, je me jetai à plat ventre ; le sauvage passa par-dessus moi, et, dans la violence de son élan, tomba à

terre. En un clin d'œil, j'étais relevé, et mon pistolet lui avait dit un dernier mot. Je m'applaudissais de ma présence d'esprit, quand un coup sur la tête me brouil a les idées.

J'ouvris les yeux sous une pluie froide. Good, penché anxieusement sur moi, me jetait de l'eau à la figure.

« Ça va-t-il mieux, mon brave ?

– Mais ça ne va pas mal ; un peu étourdi, voilà

tout. Et les affaires, où en sont-el es ?

– Oh ! el es vont à merveil e ! Ils sont enfoncés sur toute la ligne. »

Nous nous félicitions d'un succès si prompt et si facile, quand Infadous, prévenu de mon accident, se présenta.

« Nous sommes victorieux maintenant, dit-il, après s'être informé de mon état ; mais sachez bien que Touala reviendra à la charge. Il est sage de délibérer sur la conduite que nous avons à

tenir. »

Nous nous dirigeâmes vers le poste qu'occupait Ignosi.

Lorsque nous y fûmes arrivés, Infadous ouvrit la délibération.

« Seigneurs blancs, roi Ignosi, et vous, chefs, ditil, réfléchissez sur ce que nous avons à faire. Aujourd'hui, ou demain, ou plus tard, nos provisions seront épuisées. L'eau de l'unique source suffit à peine pour désaltérer nos soldats, et el e ne suffira pas longtemps. D'autre part, Touala recevra du renfort, il viendra nous assiéger avec des forces supérieures. Devant ces faits, quel est votre dire ?

– Parle le premier, Macoumazahne, l'avisé, toi qui, dans le pays des blancs, as vu et appris bien des choses. »

Ainsi invité, je dus énoncer mon avis, et vraiment contre mon gré.

« Je n'aime pas la guerre, dis-je, je l'ai en horreur ! Cependant, dans les circonstances où

nous nous trouvons, il me semble que nous n'avons plus le choix ; il faut al er jusqu'au bout. À cette heure ; nos guerriers, fiers de notre succès, nous suivront avec confiance. Demain ils se seront comptés et comparés aux troupes fraîches de Touala ; la fatigue, la faim, la soif aidant, ils se décourageront. Si, avant de laisser aux nôtres le temps de penser, et à Touala celui d'agir, nous descendons sur Loo, les troupes démoralisées de Touala ne tiendront pas devant nous, et nous avons beaucoup de chances pour

que la journée nous appartienne. »

Un profond silence accueil it ce discours guerrier, par un homme pacifique.

Au bout d'un moment, Ignosi, absorbé dans ses

pensées, releva la tête et dit :

« Macoumazahne a parlé selon ma pensée. Mes

amis, organisons-nous sans tarder, et, ce soir, nous dormirons dans le kraal de Touala. »

Mars n'a pas présidé à ma naissance, et on ne

va pas contre son étoile ; mais, puisqu'on était engagé dans cette guerre, bon gré mal gré il fal ait bien al er jusqu'au bout, et le mieux possible.

Voici comment Ignosi arrangea son plan : les soldats d'élite, les Gris, cette troupe incomparable chez les Koukouanas, fut placée sous les ordres d'Infadous et sous la protection de sir Henry. El e devait occuper la gorge du fer à

cheval. Nous pensions que Touala, nous voyant

descendre en face de Loo, prendrait l'alarme et viendrait nous couper le passage avant que nous fussions hors du fer à cheval. Et tandis que les Gris se battraient sur cette langue de terre étroite, le reste de nos troupes, descendant du côté, opposé, devait tourner la col ine extérieurement et prendre Touala en flanc de droite et de gauche.

Les ordres furent exécutés dans ce sens ; le régiment des Gris savait quel honneur on lui faisait, et cependant chaque homme prit sa place sans un signe d'hésitation, sans une parole, sans que rien dans ses traits indiquât la crainte. Le régiment des Buffles venait après, sous les ordres d'Ignosi, et je les accompagnais. Infadous, qui, en vieux général, connaissait l'importance de soutenir le moral de ses soldats, passa les moments d'attente à encourager son

monde ; il leur promettait de l'avancement, du bétail, et la faveur du grand guerrier blanc qui les honorait de sa présence.

« Voici votre roi, dit-il, chefs et soldats, rendez hommage au fils de vos rois ! »

Et, du sein de ces rangs condensés, s'éleva un murmure semblable à celui de la mer. Il était causé par le bruit que rendaient les boucliers légèrement frappés avec le manche des lances.

Le son brandit comme un remous dans l'eau, augmenta tel ement qu'on aurait cru le grondement du tonnerre, puis il décrut graduel ement et expira dans le silence. Un salut formidable s'éleva de ce silence : « Koum ! »

Jamais empereur romain, avant un combat de gladiateurs, n'avait reçu pareil e acclamation de ceux qui al aient mourir…

Ignosi répondit en levant sa hache ; puis ses Gris défilèrent en une triple ligne longue de mil e hommes.

Le deuxième régiment se forma comme le premier, et je défilai avec eux. Si les Koukouanas al aient à la mort sans crainte, dame, tant mieux. Je ne peux pas, honnêtement, en dire autant. Souvent je m'étais trouvé dans des positions critiques, mais jamais dans une situation dont il parut si peu probable de sortir.

Quand nous arrivâmes au bord du plateau, les

Gris avaient déjà descendu la moitié de la col ine, et cette opération avait produit une vive animation dans le camp de Touala ; des troupes sortaient de Loo et s'avançaient rapidement pour nous empêcher de nous répandre dans la plaine. Mais, quand les Gris furent arrivés à l'entrée du fer à cheval, ils y restèrent immobiles.

Lorsque les soldats de Touala furent près des nôtres et qu'ils virent la gorge défendue par les braves des braves, ils firent halte, peu pressés de croiser leurs lances avec ces guerriers impassibles et attentifs.

Bientôt un grand chef s'avança, reconnaissable à

sa bel e plume d'autruche noire, il donna un ordre, et le premier régiment ennemi se mit en marche.

Ils étaient à quarante mètres et avaient déjà fait voler une pluie de tol as que les Gris n'avaient pas encore bougé. Soudain, sur un signe d'Infadous, les Gris s'ébranlèrent, se précipitèrent en rugissant, la lance en avant, et les deux régiments s'étreignirent pour une lutte mortel e. Puis on entendit comme un grondement sourd : c'étaient les boucliers qui se heurtaient ; toute la plaine scintil ait à l'éclair des lances qui s'abaissaient et se relevaient. Cette masse humaine se roulait, se heurtait, se tordait, s'abîmait. Ce ne fut pas long. Les lignes des assail ants faiblirent, et, d'un mouvement sûr et lent, comme celui d'une vague qui balaie la grève, les Gris passèrent sur leurs adversaires. Les Gris se reformèrent. Ils avaient perdu un tiers de leurs hommes ; ils rétablirent leurs rangs et attendirent une nouvel e attaque. Je fus heureux de constater que sir Henry était encore debout ; il se prodiguait. Et nous descendîmes soutenir les Gris.

Bientôt un deuxième régiment s'avança contre les Gris. Comme la première fois, ils attendirent silencieux et immobiles ; puis, quand l'ennemi fut à quelque quarante mètres, les Gris se ruèrent dessus. La même tragédie se répéta ; l'issue en resta douteuse plus longtemps. Le régiment d'attaque était formé de jeunes soldats frais ; mais la valeur des vétérans l'emporta sur la fougue de la jeunesse. Car les Gris cessèrent de charger ; ils restèrent debout comme une digue contre laquel e vinrent se briser les forces ennemies. Bientôt les régiments du roi prirent la fuite, laissant les Gris victorieux. Mais à quel prix ! Ils étaient réduits à un cinquième de leur nombre. Cependant, ils ne reculèrent pas sur nous comme nous nous y attendions. Ils s'élancèrent à la poursuite des fuyards. Bientôt ils prirent possession d'un tertre qu'ils entourèrent, toujours en triple ligne. À ce moment, je vis flotter la plume de sir Henry, et près de lui se tenait notre vieil ami Infadous. Alors un troisième régiment se lança contre cette petite troupe de braves, et la batail e recommença. Alors aussi, pour la première fois de ma vie, je sentis s'al umer en mon sein l'ardeur guerrière. À mes côtés, les soldats étaient penchés la tête en avant sur leurs boucliers, les yeux ardents, les lèvres entr'ouvertes, les mains impatientes ; leurs traits farouches étaient empreints de la passion du combat ; je me demandais si ma figure était comme la leur. Ignosi seul semblait impassible. Mais, quand il vit le régiment de Touala aborder la butte où se défendaient les derniers Gris, il leva sa hache, et les Buffles, jetant le cri de guerre, chargèrent à leur tour.

Je ne saurais décrire la lutte qui suivit : il me semblait que la terre tremblait ; un choc terrible, un bruit de voix, de boucliers, d'armes, de cris de guerre, des étincel es de lances tout à travers un brouil ard de sang.

Je me retrouvai, quand j'y vis un peu clair, sur la butte, près de sir Henry, ou la poussée des combattants m'avait apporté.

Des multitudes surgissaient comme par

enchantement autour de ce tertre, et sans cesse nous les refoulions. Infadous, aussi tranquil e qu'en un jour de parade, jetait des ordres, des encouragements, des plaisanteries même pour soutenir ses hommes. À chaque attaque, il était au plus fort de la mêlée. Mais c'est sir Henry qu'il aurait fal u voir. Sa plume était tombée sous un coup de lance, ses cheveux blonds flottaient. Il frappait d'estoc et de tail e, et si vigoureusement, que personne n'osait plus s'approcher de ce redoutable sorcier blanc, dont chaque coup donnait infail iblement la mort.

Enfin, un grand cri s'éleva des régiments du jeune roi. À droite et à gauche, la plaine regorgeait de soldats. C'étaient nos deux ailes qui arrivaient à la rescousse. Les batail ons de Touala avaient fixé toute leur attention sur la butte en face de la col ine et se trouvaient surpris. Ils ne s'aperçurent du renfort qui nous venait que quand nos troupes tombèrent sur eux. En cinq minutes le sort de la batail e fut décidé. Pris sur les deux flancs, effrayés par le terrible massacre, les soldats de Touala s'enfuirent. Toute la plaine fut bientôt couverte de fuyards. Et nous restâmes sur notre tertre comme sur un rocher d'où la mer s'est retirée ! Quel e tuerie !

Des Gris il ne restait que quatre-vingt-dix hommes.

« Soldats, dit Infadous, vous êtes des héros ! On reparlera de vous ! »

Il se tourna vers sir Henry :

« Tu es grand, Incoubou ! dit-il. J'ai vu des braves, mais je n'ai pas rencontré ton égal. »

Ignosi n'avait pas de temps à perdre ; l'aprèsmidi s'avançait. Il fit immédiatement marcher ses troupes sur Loo et nous pria de l'accompagner. Nous avions perdu Good de vue depuis la lutte

avec les Gris, et nous étions très inquiets sur son compte. Nous n'étions pas encore loin quand nous l'aperçûmes assis sur une fourmilière. Un Koukouana gisait près de lui, apparemment mort. Soudain le sauvage se releva et se mit à frapper Good avec tant de vigueur que notre pauvre camarade, pris au dépourvu, roula à terre la tête la première jusqu'au bas de la fourmilière ; le Koukouana suivait sa victime, frappant à coups redoublés. Nous nous élançâmes au secours de

Good, tandis que le Koukouana s'enfuyait à notre vue. Good ne bougeait plus ; nous le crûmes mort. À la vérité, nous le trouvâmes pâle, abattu, blessé, mais vivant ; il nous accueil it avec un bon sourire.

« Fameuse armure que cette cotte de mail es !

dit-il faiblement. Ce coquin de sauvage croyait bien… »

Il s'évanouit. Pauvre Good ! il était tout meurtri et avait une de ses bel es jambes blanches fortement endommagée par un coup de tol a. Nous dûmes le faire mettre sur un brancard pour l'emmener avec nous.

Les portes de Loo étaient encore gardées par les soldats de Touala. Nous avions aussi dépêché

un détachement devant chaque porte. Nous apprîmes par un officier de Touala que le roi s'était réfugié dans sa vil e avec ses troupes, mais que ses soldats étaient complètement démoralisés.

Ignosi envoya des hérauts à chaque poste pour

promettre le pardon à tous ceux qui se rendraient. Et bientôt, aux acclamations des troupes, tous les ponts-levis s'abaissèrent.

Nous avançâmes dans la vil e avec toutes les précautions imaginables, car enfin on ne sait jamais de quel côté viendra la trahison. Nous nous dirigeâmes sur le kraal de Touala. Là, tout semblait désert. Cependant, en approchant davantage, nous découvrîmes Touala avec son

âme damnée : Gagoul.

Il était assis à terre, l'air sombre, la tête penchée sur sa poitrine, ses armes à ses pieds. Malgré le souvenir de tous les méfaits qui nous avaient révoltés, un sentiment de pitié me traversa le cœur en voyant ce roi déchu d'une si haute puissance. Il était seul ! Pas un des courtisans qui le flattaient le matin même, pas un des soldats qui lui avaient obéi sans réplique, pas une des mil e femmes qui avaient tremblé devant lui n'étaient là ! Tous l'avaient abandonné ! sauf cette horrible sorcière, fidèle dans la bonne et la mauvaise fortune.

Lorsque nous fumes tout près, Gagoul se mit à

nous vomir toutes les injures de son vocabulaire africain ; je n'en comprenais pas toujours le sens, mais l'intention était claire.

Le roi vaincu leva sa tète empanachée et fixa son œil enflammé de furie sur Ignosi, comme si, d'un regard, il eût voulu annihiler son heureux rival.

« Salut ! roi ! dit-il d'un ton amer, toi qui as mangé mon pain et qui m'as trahi, au moyen de

l'art magique des blancs ! Quel sort me réservestu ?

– Celui que tu as fait subir à mon père, dit Ignosi sévèrement.

– C'est bien ! Je suis prêt. Mais tu sais quel e est la coutume du pays. J'ai droit de choisir mon antagoniste, et, afin de périr en combattant, de choisir l'un après l'autre ceux de mes adversaires qu'il me plaira de désigner jusqu'à ce que je sois tué.

– Je sais, dit Ignosi. Choisis ! Le roi n'a le droit de se battre qu'à la guerre, sans quoi, je voudrais de ma main venger le sang de mon père ! »

Touala s'était dressé, le sourcil froncé, l'œil farouche, il parcourait les rangs. Un instant, il s'arrêta sur moi. À l'idée de cet honneur que j'étais loin d'ambitionner, j'eus froid dans le dos, J'ai beau être robuste et dur à la peine, contre un gail ard de cette tail e, je ne pouvais pas lutter. D'avance, j'étais bien décidé à part moi de décliner la faveur, dussé-je être tenu pour un poltron par tous les Koukouanas de l'Afrique. Autant cela que d'accorder à Touala la satisfaction de faire rouler ma tête sur la chaux pulvérisée de son kraal.

Mais le regard du roi s'était détourné, il l'arrêtait sur sir Henry :

« C'est à toi que j'en veux, dit-il, toi qui as tué

mon fils unique. Sors des rangs, que nous voyions si tu auras aussi facilement raison de l'homme que de l'enfant.

– Non, dit Ignosi, tu ne combattras pas avec Incoubou.

– S'il a peur, n'en parlons plus ! » dit Touala avec dédain.

Sir Henry avait compris ; le sang lui monta à la tête.

« Il croit que je le crains, dit-il. Nous al ons bien voir ! Avance, sauvage ! Nous nous battrons !

– Pour l'amour du ciel, m'écriai-je, sir Henry, n'en faites rien. Cet homme n'a pas besoin de savoir si vous êtes brave ; toute l'armée vous a vu à

l'œuvre, aujourd'hui ! Vous ne vous battrez pas. C'est inutile !

– Je me battrai, dit sir Henry. Personne ne dira jamais qu'un Anglais a reculé devant qui que ce soit.

– Non, mon ami, dit Ignosi, ne t’offre pas aux coups de ce monstre aux abois. S'il t'arrivait malheur, mon cœur en serait brisé.

– J'ai dit, reprit obstinément sir Henry, j'accepte son défi et je me battrai.

– Eh bien ! mon frère blanc, reprit Ignosi, c'est pour une bonne cause, tu seras heureux !

Touala, voici ton adversaire ! Incoubou est prêt. »

Sir Henry et Touala s'avancèrent ; ils étaient de tail e à lutter ensemble. Le soleil couchant les enveloppait de ses rayons de feu.

La hache levée, ils tournoyèrent un instant l'un autour de l'autre. Tout à coup, sir Henry fit un bond et frappa Touala qui sauta de côté et évita le choc. Mais sir Henry avait presque perdu l'équilibre par la force du coup. Touala profita de cet avantage et fit tournoyer sa hache qui s'abattit avec violence. Heureusement, de son bouclier, sir Henry avait paré le coup, mais le bord du bouclier avait été emporté et l'épaule de sir Henry avait été touchée. Les coups se succédaient, tantôt parés par le bouclier, tantôt évités par l'adresse des combattants. Le régiment entier, oubliant sa discipline, avait quitté

ses rangs et faisait cercle autour des deux champions, marquant son approbation par des clameurs sauvages.

Good avait repris ses sens et ne voulut pas perdre la vue d'un spectacle aussi palpitant. Il en oublia un instant ses propres souffrances, excitant son ami du mieux qu'il pouvait.

« Al ez-y, brave camarade ! N'épargnez pas !

encore un pareil ! »

Sir Henry, toujours plus excité, frappa de toutes ses forces. La hache traversa l’armure du roi, et le sang coula de son épaule blessée. Avec un cri de rage et de douleur, Touala rendit le coup avec usure, sa hache s'abattit sur la hache du sir Henry, qui roula à terre à demi détachée de son manche de corne de rhinocéros.

Les soldats poussèrent un hurlement en le voyant désarmé. Touala leva sa hache avec un

cri de victoire. Moi, je fermai les yeux, ne voulant pas voir le reste. Malgré moi, une seconde après, je les rouvris. Sir Henry avait saisi Touala à bras le corps et l'étreignait avec furie ; Touala enserrait sir Henry, ils roulèrent à terre, Touala essayant de frapper sir Henry ; sir Henry, tout en se défendant, tachait de s'emparer de l'arme de Touala.

Tout à coup, il y réussit, l'attache qui tenait l'arme au bras de Touala, céda sous le vigoureux effort de sir Henry. En une seconde, il fut sur pied. Le sang ruisselait le long de l'armure des deux braves ; sir Henry avait une balafre à la figure, et la vue du sang enflammait encore leur ardeur. Touala avait tiré un tol a de sa ceinture, il en porta un coup à sir Henry en pleine poitrine ; l'acier résista ; trois fois il revint à la charge ; à la troisième fois, sir Henry leva sa hache et l'abattit sur le cou du roi. Un grand cri s'éleva autour de nous.

La tête de Touala sembla bondir de ses larges

épaules, el e tomba, roula à terre et vint s'arrêter aux pieds d'Ignosi. Le corps resta droit une seconde, le sang jail issait écumant des artères, et, avec un bruit sourd, le colosse tomba à terre. Son col ier d'or sauta de son cou, et au même

instant, sir Henry, épuisé, s'évanouissait. Aussitôt des mains amies l'avaient relevé ; on versa de l'eau fraîche sur sa figure blessée. Il rouvrit les yeux.

Le soleil se couchait. Je fis un pas, et, prenant la couronne de la tête de Touala, je la présentai Ignosi.

« Prends ce signe de la royauté, roi légitime des Koukouanas, » dis-je.

Ignosi prit le diadème, l'attacha sur son front et, s'avançant fièrement, il mit un pied sur la poitrine de son ennemi, et, dans son langage sonore, éclata en un chant éloquent et sauvage, dont l'écriture, langue figée, ne saurait donner qu'une fausse idée. Lorsqu'il se tut, les ténèbres envahissaient la terre, et, du sein des troupes environnantes, retentit une longue acclamation plusieurs fois répétée :

« Tu es le roi ! »

Sir Henry fut instal é dans la hutte de Touala. La coupure qu'il avait à la joue nous inspirait des inquiétudes. Good avait aussi été très maltraité. Il avait voulu être témoin du duel entre les deux champions ; mais, après cet effort, le mal revint dans toute sa violence. J'étais le moins malheureux, et cependant j'étais littéralement brisé. Quand nous eûmes dépouil é nos cottes de mail es, – nous nous aperçûmes que sous ce

fer protecteur nous n'étions que meurtrissures et écorchures.

Nous formions vraiment un lamentable trio, sans courage pour parler ni pour manger.

Heureusement Faoulata se fit notre providence ; de ses mains el e nous prépara un breuvage qui nous réconforta, et el e nous procura aussi un remède indigène dont les applications nous soulagèrent beaucoup. Good se fit apporter sa

petite pharmacie ; il y trouva de quoi panser la blessure de sir Henry et la sienne. Nos derniers lambeaux de mouchoirs de poche servirent de bandages, et nous attendîmes le reste du temps, souvent le meil eur des médecins.

Nous essayâmes en vain de dormir. L'air était rempli des cris déchirants de ceux qui cherchaient et pleuraient leurs morts.

Vers le matin, les cris diminuèrent, puis s'éteignirent. On n'entendait plus qu'un cri sauvage tout près de notre hutte. C'était Gagoul, qui, seule, pleurait le roi mort. Je m'assoupis d'un sommeil agité de rêves terribles ; tantôt je me voyais sous le couteau du Koukouana qui, le matin, m'avait fait voir trente-six chandel es ; tantôt c'était Touala qui tombait à mes pieds et je me voyais couvert de son sang. Quand je me réveil ai, je trouvai le pauvre Good plus malade encore que je ne l'avais craint. La blessure de tol a qu'il avait à la jambe, était large et profonde ; il avait perdu beaucoup de sang, et la fièvre l'avait pris. Bientôt il se mit à divaguer d'une façon de mauvais augure.

Ignosi et Infadous nous rendirent visite de bon matin. Par ordre du nouveau roi, le pourtour de notre hutte fut évacué, afin qu'aucun bruit ne troublât notre malade. Good fut plusieurs jours entre la vie et la mort, et cel e-ci me paraissait beaucoup plus probable que la guérison. Après

une semaine de repos, sir Henry fut remis ; mais l'état de Good empirait. Faoulata, qui s'était d'office établie garde-malade, ne nous permettait pas de faire grand chose. El e prétendait que nos mouvements trop brusques et trop fréquents agitaient le malade ; el e croyait mieux faire, et, en réalité, la garde-malade diplômée des hôpitaux n'est ni plus attentive ni plus patiente que ne le fut cette admirable fil e. Je la voyais souvent triste et pensive, ne quittant pas le malade de vue, lui prodiguant tous ses soins. Un matin, je m'avançai pour voir comment Good avait passé la nuit ; pâle, sans mouvement, il était étendu sur sa couche de peaux.

« Mort ! Oh ! c'est donc fini, » m'écriai je dans un sanglot.

Faoulata me repoussa :

« Il dort, » dit-el e.

Il dormait ! Il était sauvé ! Effectivement, il se remit bien vite, à compter de ce jour-là, et, grâce à la vigueur de sa nature, la convalescence ne fut pas longue. Nous attribuâmes tous sa guérison à la reconnaissance de la jeune Africaine.

Un jour j'al ai voir Ignosi. Je le trouvai au milieu de son grand Indeba (conseil) ; il avait vraiment l'air d'un roi. Si grand, si digne, si fier, le bandeau n'avait jamais ceint une tête plus royale. Il était roi pour tout de bon et se prenait au sérieux. Il avait réorganisé les troupes et reformé un régiment de Gris ; chacun des soldats survivants de l'ancien régiment avait été promu officier. Ignosi préparait une grande fête pour se montrer au peuple, et il ne négligeait aucun moyen d'affermir son trône.

« Ignosi, lui dis-je, as-tu oublié ta promesse à

propos des diamants ? À quoi en sommesnous ?

– Je n'ai pas oublié, dit Ignosi en souriant. Voici ce que j'ai pu recueil ir. La grande route que tu connais conduit à, trois pics, et dans l'intérieur de l'un d'eux se trouve une grotte où nos rois sont déposés après leur mort. Là, se trouve aussi une chambre de trésors qu'on dit avoir été autrefois trouvés et amassés par un roi blanc. Le seul être qui en sache le secret c'est la vieil e Gagoul. Une de ses aïeules a conduit, semble-t-il, un blanc dans cet endroit ; mais il n'a tiré aucun profit de son expédition puisqu'il est mort.

– C'est José da Sylvestra, dont nous avons trouvé les misérables restes.

– Justement ! je vais faire venir Gagoul, et, si vous le voulez, je lui donnerai l'ordre de vous conduire dans cette chambre. »

Ignosi appela un chef :

« Amène Gagoul ! » dit-il.

Un instant après, Gagoul, récalcitrante et furieuse, était amenée, soutenue par deux soldats.

« Laissez-la, » dit le roi.

Abandonnée à el e, la vieil e s'affaissa à terre comme un paquet de chiffons, ses deux yeux noirs al ant méchamment de l'un à l'autre de nous.

« Que me veux-tu, roi Ignosi ? siffla-t-el e en colère. Prends garde à toi ; la sorcière Gagoul est la mère des arts magiques !

– Vieil e hyène, je n'ai pas peur de toi ! Tu aurais dû, pour commencer, sauver Touala, ton bienaimé. Je t'ai fait venir pour savoir de toi le secret de la chambre aux pierres bril antes.

– Ah ! ah ! ricana la mégère, vous voudriez bien les avoir ces pierres, blancs aux mains avides !

Mais je ne dirai rien ! Ces pâles démons pourront s'en al er comme ils sont venus, les trains vides. Je sais le secret, je suis la seule qui le sache, et je ne le dirai pas !

– Oh ! je te ferai bien parler, dit tranquil ement Ignosi.

– Toi, tu me feras parler ? Ô roi, ta puissance peut être grande ; mais el e ne saurait arracher la vérité aux lèvres d'une femme !

– Je l'en arracherai ! répondit Ignosi aussi calme que Gagoul était furieuse.

– Tu ne me feras pas parler !

– Tu vas parler, Gagoul ! ou mourir !

– Mourir ? Moi mourir ? Jamais ! Personne n'oserait porter la main sur moi.

– J'oserai, moi !

– Non, tu n'oserais pas !

– Ne t'y fie pas, Gagoul, mère du vice ! Tu ne tiens sans doute plus à la vie, toi qui es si vieil e, si laide ! À quoi bon la vie, quand on n'a plus qu'un corps comme le tien ?

– À quoi bon ? Tu parles comme un enfant ! Tu

ne sais donc pas que plus on vit, plus on a l'âme chevil ée au corps ? Les jeunes peuvent mourir ; à peine ont-ils pris connaissance de l'existence, ils n'y sont pas attachés ; mais quand on a vécu longtemps, on ne peut plus quitter la lumière.

– Tais-toi ! dit Ignosi. Veux-tu conduire ces seigneurs blancs où je t'ai dit, oui ou non ?

– Non ! » dit-el e résolument.

Ignosi la toucha de sa lance.

« Alors, tu vas mourir à l'instant ! »

El e lut la résolution sur la figure d'Ignosi ; el e vit qu'il ne la craignait pas et ne l'épargnerait pas.

« Je t'obéirai, Ignosi, dit-el e. Mais sache que personne n'entre dans cette chambre sans qu'une fatalité s'attache à lui. Il y a longtemps, un blanc s'y aventura, mal lui en prit ! il n'a pas revu son pays ! La femme qui l'a conduit s'appelait Gagoul ; c'était moi, ou peut-être ma mère !

quand on vit si longtemps, on oublie !

« Oui, nous irons, ce sera un beau voyage ; nous verrons le long du chemin les corps des morts. Les vautours auront déjà dévoré les yeux de leur proie ! »

Quelques jours après cette entrevue, nous étions en route pour la montagne mystérieuse. Nous étions partis du matin, nous cheminions sur la route de Salomon. Infadous nous escortait avec quelques hommes. Faoulata s'était vouée à notre service. La sorcière était portée sur un brancard. Au bout de quelques heures, nous atteignions notre but. Le spectacle était imposant. Trois énormes pics s'élevaient, l'un à droite, l'autre à

gauche de nous. Celui du milieu formait comme

le sommet de l'angle. La route se terminait là. Les sommets de ces monts étaient couverts de

neige ; et, tout en bas, les bruyères empourpraient les pentes. Tout à coup, nous nous trouvâmes devant une excavation aux parois inclinées, qui avait environ cent mètres de profondeur et un kilomètre de tour.

Sir Henry et Good se demandèrent ce que pouvait être ce grand trou.

« Vous ne reconnaissez donc pas ? dis-je.

– Mais… rien du tout, dit sir Henry.

– Alors vous n'avez jamais vu les mines de diamants de Kimberley ? Voyez ! dis-je, voici les couches de graphite et de houil e, encore bien distinctes entre les broussail es. Je suis bien sûr que, si nous descendions, nous trouverions encore des restes de roc savonneux… Tenez, voyez-vous ces dal es brisées ? el es ont servi au lavage, quand la mine était exploitée. Il semble qu'un ruisseau a dû couler par ici. Ce sont des mines de diamants, c'est certain. »

Le chemin bifurquait et entourait le puits. Nous nous hâtions, pressés par notre curiosité. Trois figures se dressaient devant nous, tournées vers l'entrée du chemin, comme si el es le gardaient. C'étaient des colosses et nous comprimes que

c'étaient eux que les Koukouanas désignaient sous le nom de Silencieux.

En approchant, nous distinguâmes la grandeur et la majesté de ces colosses. Ils avaient environ sept mètres de haut et étaient assis, à vingt pas l'un de l'autre. Deux représentaient des hommes, l'autre une femme. Sur les piédestaux étaient sculptés des caractères indéchiffrables. La statue de femme était fort bel e et d'un aspect sévère ; les injures du temps en avaient endommagé les

traits. De chaque côté de la tête, on voyait encore les restes d'un croissant.

Les deux autres statues, qui étaient drapées, avaient d'affreuses figures. Cel e de droite avait l'aspect d'un démon ; l'autre avait une contenance sereine, mais d'un calme effrayant, comme celui des dieux de l'antiquité, qui voient le mal sans s'en émouvoir. Ces trois figures, assises dans leur solitude, contemplant éternel ement la plaine, inspiraient une terreur involontaire. Je me demandais ce qu'étaient ces trois Silencieux, comme on les appel e ici.

« Peut être, dis-je à mes compagnons, sont-ce là

ces dieux de la Phénicie : Astaroth, déesse des Sidoniens, Kemosch, dieu des Moabites, et Milcolm, l'idole des Ammonites, dont l'Histoire Sainte nous parle comme ayant été adorés par

Salomon.

« Il y a sans doute quelque chose de vrai làdedans, dit sir Henry qui avait étudié. L'Astaroth des Hébreux était l'Astarté des Phéniciens, et nous savons qu'à cette époque, les Phéniciens

étaient les plus grands voyageurs du monde. Astarté était représentée avec les pointes d'un croissant, et cette statue a certainement été

ornée d'un croissant. Ce sont peut-être les Phéniciens qui sont venus ici extraire des trésors. Qui sait ? »

Nous examinions encore ces statues

énigmatiques, quand Infadous, les saluant de sa lance, s'approcha pour nous dire que Gagoul était à notre disposition, si nous voulions entrer tout de suite dans la caverne.

Il était près de onze heures ; notre curiosité était si vive que nous ne voulûmes même pas attendre de prendre notre repas. Un petit panier contenant une gourde d'eau et de la viande séchée devait nous faire patienter avec la faim, au cas où nous nous attarderions un peu à

l'intérieur. Faoulata voulut porter ces provisions el e-même.

Dès que Gagoul fut hors de son hamac, el e nous jeta un mauvais regard et dit en ricanant :

« Vous êtes bien pressés, chefs blancs, d'al er au-devant du mal ! Venez ! Venez donc ! »

Devant nous s'élevait une murail e de granit ; c'était la base du pic. La vieil e, appuyée sur son bâton, s'y dirigea en sautil ant. Nous la suivîmes jusqu'à une petite porte solidement voûtée, qui avait l'air de l'ouverture d'une galerie de mine. Gagoul s'arrêta.

« Êtes-vous prêts, grands chefs blancs ? dit-el e en se tournant vers nous. J'attends vos ordres pour obéir au roi et vous montrer où sont amassés les trésors.

– Va ! lui dis-je.

– Fortifiez vos cœurs, car vous al ez voir des choses terribles. Viens-tu avec nous, Infadous, toi qui as trahi ton maître ? »

Infadous fronça le sourcil.

« Non, dit-il, il ne m'est pas permis d'entrer. Mais toi, veil e sur ces hommes ; ta vie dépend de la leur, et, s'il leur arrive le moindre mal par ta faute, tu le payeras cher, toute sorcière que tu es !

– Garde tes menaces, Infadous ! Tu as toujours été prompt à parler. Tu te tais encore, et c'était hier, que tu menaçais ta mère ! Mais j'exécute les ordres du roi. J'ai vu beaucoup de souverains ; longtemps je leur ai obéi, puis ce sont ceux qui m'ont obéi. Je vais les revoir ici. Al ons, entrons ! »

Sans plus de préliminaires, el e s'engagea sous cette petite voûte, et nous la suivîmes. Le passage était obscur, mais assez large pour deux personnes de front. Gagoul, de sa voix aiguë, nous guidait, et nous avancions comme à

regret, tout craintifs et pleins de pressentiments fâcheux. Lorsque nous eûmes fait une cinquantaine de pas, le passage s'élargit ; un instant après, nous nous trouvâmes dans un endroit étrange.

Imaginez-vous la plus vaste cathédrale du monde, haute de trente mètres, en forme de dôme, vaguement éclairée par le haut et soutenue dans toute sa longueur par de gigantesques piliers translucides qu'on aurait pris pour de la glace. Quelques-uns de ces piliers de spath avaient plus de six mètres de diamètre et s'élançaient jusqu'à la voûte. D'autres étaient en formation. Ces derniers reposaient sur le sol comme des fragments de temple grec, tandis qu'une colonne, descendant directement audessus, devait, avec le temps, rencontrer cel e qui montait du sol.

Nous entendions tomber les gouttes d'eau qui venaient s'aplatir avec un petit bruit d'éclaboussure. Il y en avait qui se renouvelaient toutes les deux ou trois minutes. Quel temps il avait fal u pour former ces colonnes ! C'était presque incalculable. Pour en donner une idée, j'ajouterai que nous vîmes un pilier commencé

où se trouvait une grossière esquisse de momie. El e était à la hauteur où les badauds de tous les temps et de tous les pays ont l'habitude d'essayer de s'immortaliser aux frais des chefs-d’œuvre de l'art et de la nature, c'est-à-dire à un mètre et demi du sol. Il y avait probablement au moins trois mil e ans que le mineur avait dessiné

sa momie, et la colonne n'avait encore que deux mètres et demi ! L'accroissement était donc d'un mètre en trois mil e ans, ou environ trois centimètres par siècle.

Ces stalactites et ces stalagmites n'étaient pas toutes pareil es entre el es ; c'était, sans doute, lorsque, pour une cause quelconque, la goutte d'eau avait été dérangée. Les unes étaient semblables à des animaux fantastiques, d'autres à des chaires de cathédrale tout ouvrées. Les parois de cette sal e merveil euse étaient ornées d'arabesques comme la gelée en laisse sur les

vitres, et, sur les côtés, on voyait d'autres petites sal es comme des chapel es dans une église, les unes assez grandes, d'autres fort petites, de véritables miniatures.

Nous n'eûmes pas le temps d'examiner à loisir

ce lieu admirable. J’aurais voulu savoir si cette grotte avait servi dans les temps anciens et à

quel usage ; mais Gagoul, familière avec toutes ces beautés, était pressée d'en finir au plus vite. El e partit, et nous dûmes la suivre. El e nous mena dans une grotte au fond de laquel e était une porte, carrée au sommet, comme le sont les portails des temples égyptiens.

« Êtes-vous prêts à pénétrer dans l'asile de la mort ? dit notre guide, avec l'intention évidente de nous effrayer.

– Va toujours, vieil e sorcière ! »

Nous tâchions de faire semblant d'al er al égrement de l'avant ; au fond, nous n'étions rassurés ni les uns ni les autres. Faoulata seule manifestait ses craintes, en se serrant contre Good.

« Al ons, passez, Quatermain, dit sir Henry, en me poussant le premier : les aînés en avant ! Ne faites donc pas attendre madame ! »

Je ne sus aucun gré à sir Henry de sa politesse, et je me trouvai dans une sal e plus sombre, où, au premier abord, je ne distinguai rien. Je ne fus pas longtemps à voir clair. Dans toute la longueur de la sal e s'étendait une table blanche massive, autour de laquel e étaient rangées des figures de grandeur naturel e. Sur la table était un objet brun… et, quand je le reconnus, j’eus un mouvement pour m'esquiver. Mais sir Henry, qui me suivait, m'attrapa au col et. Sans sa poigne de fer je ne serais pas resté dans cette sal e, et tous les diamants de Salomon ne m'y auraient

pas fait rentrer.

Sir Henry commença à y voir à son tour, et il me lâcha pour essuyer la sueur qui coulait sur son front.

Gagoul se délectait.

À l'extrémité de cette table était un colossal squelette humain d'au moins cinq mètres. Une de ses mains osseuses s'appuyait sur la table, dans l'attitude d'un homme qui se dresse ; l'autre était levée et tenait une longue épée blanche, prête à s'abaisser. Le squelette, penché en avant, avec son crâne luisant, ses orbites vides, ses mâchoires entrouvertes et grimaçantes, avait l'air de se tourner vers nous comme pour nous

parler.

« Qu'est-ce que ceci ? dit Good, indiquant l'assemblée attablée.

– Et ceci ? dit sir Henry s'approchant de l'objet qui se détachait sombre sur la table blanche.

– Ah ! ah ! ricana la sorcière, je vous l'ai dit : ça porte malheur d'entrer ici ! Approche, Incoubou, brave au combat, regarde celui que tu as tué. »

El e tira sir Henry par l'habit, pour l'approcher de la table.

Sir Henry recula avec une exclamation d'horreur. Assis sur cette table, nu, la tête sur ses propres genoux, était le roi Touala. Oui, c'était lui dans toute sa laideur personnel e, avec la laideur de la mort en plus. Le corps était enduit de quelque chose de visqueux qui rendait l'aspect du cadavre plus hideux encore. J'entendis un léger bruit : tip ! tip ! tip ! et je compris. C'était une goutte d'eau siliceuse qui tombait sur le corps de Touala, et Touala était en train de devenir stalagmite.

Ces figures rangées autour de la table étaient des cadavres pétrifiés.

Impossible de rien imaginer de plus horrible que cette réunion de rois morts, aux traits presque effacés, et siégeant sous leurs linceuls de silice, autour de cette table inhospitalière, avec cette Mort gigantesque pour amphitryon. Il y en avait là

vingt-sept, et le dernier était le père d'Ignosi. C'est ainsi que les Koukouanas conservent leurs rois, et cette coutume doit remonter loin.

Le squelette qui tient le haut de la table est de beaucoup antérieur. Il doit sans doute son origine au même statuaire que les trois Silencieux. C'est une véritable œuvre d'art. Good, qui a fait de l'anatomie, dit que, comme squelette, il n'y manque rien.

J'imagine qu'on a placé là ce squelette, pour effrayer les maraudeurs attirés dans ce lieu par la connaissance des trésors qui y sont enfermés. Tandis que nous contemplions avec horreur le spectacle que je viens de décrire, Gagoul, grimpée sur la table, s'empressait auprès de Touala, pour voir, dit Good, s'il était de bonne garde. Puis, el e fit le tour de chacun des hôtes, comme pour leur faire un bout de causette, histoire de renouveler connaissance. El e al a ensuite s'accroupir devant la Mort, et parut lui adresser des prières. Cette vieil e et cet entourage étaient si affreux à voir que nous nous hâtâmes de sortir.

« Al ons, viens, dis-je à demi voix, viens, Gagoul, conduis-nous. »

El e glissa vivement au bas de la table.

« Mes seigneurs n'ont pas peur ? dit-el e avec son ricanement féroce.

– Ne t'inquiète pas de ça, va toujours.

– Oui, seigneurs, al ons ! – Préparez votre lampe et entrez. »

J'al umai la mèche de roseau qui trempait dans une gourde d'huile ; je ne vis que le roc.

« Il ne s'agit pas de plaisanter, » dis-je tout en colère.

El e s'appuya contre le mur, et, nous montrant le rocher juste devant nous :

« Je ne plaisante pas, voyez ! »

Et à l'endroit désigné, je vis, en effet, que le mur se soulevait. Une partie des masses rocheuses

de cette caverne se détachait, s'élevait et laissait béante une ouverture de la largeur d'une porte ordinaire. Quand la pierre qui montait eut disparu, probablement dans une cavité préparée à cet effet, nous nous trouvâmes devant un grand trou noir.

Par quel ressort mystérieux ce roc était-il mu ?

Par un mécanisme tout simple, sans doute, comme celui des fenêtres à châssis. J'espérais m'en rendre compte plus tard ; mais, pour le moment, la chambre des trésors était ouverte !

Cette idée me fit oublier toutes nos frayeurs. Était-ce une mystification ou bien al ions-nous prendre possession des trésors convoités par don Sylvestra ? Tout à l'heure, peut-être, nous serions les gens les plus riches de la terre !

« Écoutez, fils du soleil, dit Gagoul, vous al ez voir les pierres, bril antes ; je sais d'où el es viennent. El es ont été tirées par des hommes blancs, au puits où veil ent les Silencieux, il y a longtemps. On ne sait pas pourquoi ceux qui les amassaient se sont enfuis, laissant là tant de trésors. Vous verrez la maçonnerie qu'ils préparaient pour mieux cacher leurs richesses ; ce travail de sûreté est resté inachevé.

« La tradition de ces richesses existait parmi nous, mais le secret de la porte que vous avez vue disparaître était perdu. Une femme le trouva par hasard. El e conduisit ici un homme blanc. Il venait de loin, peut-être de votre pays ; le roi l'avait bien reçu. Le blanc trouva ici des pierres. Il en avait déjà rempli une petite peau de chèvre, quand…

– Eh bien ! quoi ? dis-je avec impatience.

– On ne sait pas ce qui arriva, dit Gagoul. Le fait est que le blanc jeta ce qu'il avait à la main et s'enfuit. Il avait une pierre serrée dans ses doigts ; cel e-là il l'emporta avec lui ; mais le roi la lui prit et tu l'as vue au diadème de Touala. Vous verrez la peau de chèvre à terre, et vous saurez si Gagoul dit la vérité.

– Tu prétends que personne n'a franchi cette porte depuis lors ?

– Non, personne, mon seigneur. Chaque roi a appris à ouvrir et à fermer cette porte ; mais aucun. n'en a dépassé le seuil. On dit que ceux qui le font meurent avant de voir se renouveler une autre lune. Celui que vous avez rencontré

dans la caverne n'a pas vécu longtemps après,

et vous saurez par vous-même si je me trompe. »

El e me regardait d'une façon si étrange et si menaçante, que j'en restai tout interdit.

Good qui ne comprenait pas ce qu'el e disait, s'impatienta.

« Mil e trompettes ! al ons-nous prendre racine ici ? Voyons, Quatermain, dites donc à cette mégère d'avancer. »

Gagoul disparut dans l'ouverture, portant le lampion. J'avoue que je n'étais pas rassuré ; je suivis cependant les autres, et nous nous engageâmes dans un passage étroit et obscur.

Bientôt Gagoul s'arrêta, et nous fit remarquer des blocs qui paraissaient préparés pour faire un mur. Évidemment on avait eu l'intention de murer la porte. Chose curieuse, il y avait encore là une quantité de mortier desséché et une truel e semblable à cel es qu'on emploie maintenant.

Faoulata, qui ne nous avait pas quittés, et qui n'avait pas cessé de montrer beaucoup de craintes, déclara qu'el e se sentait incapable d'al er plus loin. Nous la laissâmes assise adossée contre un bloc de pierre, avec le petit panier de provisions, et nous suivîmes notre guide.

Une porte de bois, artistement travail ée, nous barra bientôt le passage ; el e était entr'ouverte ; un sac de peau, qui paraissait plein, était jeté en travers du seuil.

« Tenez, hommes blancs, dit Gagoul en l'indiquant, ne vous l'avais-je pas dit ? »

Good souleva le sac, il était lourd et résonnait d'un bruit de cail oux.

« Par Jupiter ! s'écria-t-il, c'est peut-être des diamants que tout cela !

– Venez toujours, dit sir Henry, nous ramasserons cela en sortant. Donne la lampe, vieil e mégère ! »

Il prit la lampe des mains de Gagoul et franchit le seuil de la porte.

Nous le suivîmes de prés, négligents de ce sac de diamants.

La pâle lueur de la lampe nous montra une petite sal e tail ée dans le roc. D'un côté était échafaudée une superbe col ection de défenses

d'éléphants. Nous ne pouvions pas l'évaluer, car nous ne voyions pas la profondeur de cet amas ; mais je comptai au moins quatre ou cinq cents

pointes qui dépassaient. Cette seule trouvail e suffisait à enrichir l'un de nous. C'était peut-être le magasin d'ivoire d'où Salomon avait tiré de quoi faire ce trône incomparable où il siégeait pour juger son peuple.

Une vingtaine de bottes peintes en rouge et fermées attirèrent aussi nos regards.

Ah ! voici les diamants ! » s'écria sir Henry. Un des coffres avait été ouvert. Je plongeai la main par l'ouverture et je la retirai pleine, non pas de diamants, mais de pièces d'or d'une forme toute particulière.

« En tout cas, dis-je en remettant l'or, nous ne nous en irons pas les mains vides. S'il y a là

deux mil e pièces, et autant dans les autres coffres, c'est déjà quelque chose.

– C'était peut-être, dit Good, l'argent préparé

pour payer les travail eurs ; la caisse était bien pourvue. Mais… et nos diamants ? Est-ce que le pauvre Sylvestra aurait tout mis dans son sac ? »

Gagoul vit que nous avions l'air de chercher ; el e devina quoi.

« Regarde dans le coin le plus obscur, dit-el e, regarde ; il y a là trois coffres ; l'un est ouvert, les autres sont fermés.

– Comment sais-tu cela, dis-je, puisque personne n'est venu ici depuis trois cents ans ?

Il y en a qui voient sans leurs yeux, Macoumazahne, tu dois savoir cela, toi qui es avisé. »

J'avais indiqué le coin à mes camarades. Sir Henry avait plongé la main dans une des petites caisses.

« Nous y sommes ! s'écria-t-il. Cette fois ce sont des diamants. »

Une niche était pratiquée dans le roc, et là se trouvaient trois coffres d'environ un mètre carré ; l'un était ouvert et au tiers vide ; les autres étaient fermés et scel és. Je brisai le sceau, non sans un sentiment de profanation.

Que de temps s'était passé depuis que le trésorier avait apposé son cachet ! Le coffre était rempli de diamants ! Pas d'erreur possible !

C'était bien ce toucher savonneux du diamant brut ! Le troisième coffre n'était qu'à moitié plein, mais c'étaient de grosses pierres triées et choisies.

« Eh bien ! dis je avec un soupir de satisfaction, nous pouvons nous dire riches ! Monte-Cristo n'était qu'un indigent en comparaison.

– Nous al ons rendre ces diamants communs comme le strass, dit Good.

– Mais, d'abord, il faudrait les avoir tirés d'ici, »

objecta sir Henry avec son gros bon sens.

Nous nous regardions tout pâles, à la lueur de cette méchante lampe vacil ante ; nous avions plutôt l'air d'être des voleurs en train de dévaliser une victime que des hommes qui viennent de faire la plus riche des trouvail es.

« Ah ! ah ! ricanait la mégère, tournant comme un vampire autour de la sal e ; vous les avez vos pierres ; amusez-vous avec ; faites-les couler dans vos doigts ; mangez-les, buvez-les ! Ah !

ah ! »

Nous regardions toujours. Oui ! ces diamants amassés là par Salomon, convoités par don Sylvestra, ils étaient à nous ! Plus heureux que les autres, nous al ions les emporter de cet antre, et nous serions colossalement riches. Ce qu'il y avait autour de nous de choses précieuses : or, ivoire, diamants, c'était incalculable comme valeur ! »

Et, tandis que nous essayions de supputer approximativement notre fortune, que nous bâtissions de beaux rêves, nous ne vîmes pas

Gagoul se glisser furtivement hors de la chambre des trésors, puis, sans bruit, se faufiler le long du passage pour retourner à la porte de roc toujours béante.

Un cri rompit le silence souterrain.

« Au secours ! Bougouen ! Au secours ! » C'était la voix de Faoulata.

« Au secours ! répétait-el e. Vite, vite, la porte s'abaisse ! »

Nous nous précipitâmes vers la porte, et, de loin, instinctivement, nous vîmes comme une lutte. Je compris bientôt ce qui s'était passé :

Gagoul s'était faufilée dehors ; el e avait touché

le ressort qui faisait descendre la porte ; puis, comme pour s'assurer que nous ne

soupçonnions aucun danger, el e était rentrée un instant. À ce moment, Faoulata, comprenant le

dessein infernal de la sorcière, l'avait saisie à

bras le corps et l'empêchait de s'échapper. Gagoul, pour se dégager, avait plongé un poignard dans le cœur de l'infortunée, et, quand nous arrivâmes, il était trop tard ; nous vîmes que la sorcière, débarrassée de Faoulata, essayait de passer par cette porte qui tombait toujours plus vite.

Il était trop tard pour nous et pour el e aussi ; la misérable, la porte la touchait, entravait ses mouvements, l'écrasait, pesant davantage à

chaque seconde. Les cris aigus de Gagoul nous

pénétraient d'horreur ; un craquement sinistre résonna… ce fut tout. La mégère était écrasée

sous la porte mystérieuse ! Quelques secondes

avaient suffi pour tout ce drame.

Nous nous tournâmes vers Faoulata mourante.

« Je ne la voyais pas, balbutiait la pauvre enfant. El e m'a frappée ! Je meurs ! Je n'y vois plus !

Adieu, Bougouen ! Hélas ! Je n'ai pu vous avertir à temps. Vous êtes sages, vous, déjouerez ses

plans ! Adieu ! Adieu ! »

Good, assis à terre, la tenait dans ses bras, essayait de lui réchauffer les mains. El e leva sur lui ses beaux yeux doux et expressifs.

« Nous nous reverrons dans un autre monde, ditel e. Peut-être y serai-je blanche, moi aussi ! »

Et avec ce souhait, el e exhala son dernier soupir.

Nous restions émus, désolés, consternés. Good

avait la figure inondée de larmes.

« Ne vous désolez pas tant, dit sir Henry. Il n'y a pas de quoi.

– Pas de quoi ? répondit vivement Good offensé.

– El e est plus heureuse que nous, car el e ne souffre plus ; mais nous, quel es angoisses nous attendent ! Vous ne voyez donc pas que nous sommes enterrés vifs ? »

Non, nous n'avions pas encore réfléchi à cela. En effet, comment sortir de cet antre ? Le seul être qui connût le secret de la porte, était écrasé

dessous, et toutes les, armées d'Ignosi, en admettant que le roi sût où était cette porte, n'auraient pas pu en forcer l'entrée.

Au premier abord, l'idée de cette mort lente, de ce long supplice, nous accabla. La scélérate de Gagoul ! C'était donc là le sel de sa plaisanterie, quand el e nous disait de boire et de manger les diamants. Depuis qu'el e avait consenti à nous conduire ici, el e avait tramé ce projet diabolique ; et c'était sans doute un tour de la même sorte qu'on avait voulu jouer à don Sylvestra. Lui, plus heureux, avait échappé au piège.

« Tout à l'heure, dit sir Henry, l'huile, va manquer. Cherchons donc, pendant que nous y voyons encore, si nous ne trouverons pas un ressort quelconque. »

Nous suivîmes ce conseil ; mais le roc ne portait aucune trace de ressort. Il n'était pas probable que ce ressort jouât des deux côtés. Gagoul ne se serait pas glissée sous la porte au risque de sa vie, Si el e avait pu faire mouvoir la porte de l'intérieur du passage.

« Inutile ! dit sir Henry d'une voix altérée. Rentrons dans la chambre des trésors ; nous aurons au moins un peu d'espace pour mourir.

En passant, nous dîmes adieu à la pauvre Africaine. La petite corbeil e, avec le peu de provisions que nous avions apportées, était sur une pierre ; je la pris et nous nous retrouvâmes dans la sal e. Nous nous assîmes contre ces coffres pleins d'or, richesse maintenant vaine à

nos yeux.

« partageons cette nourriture afin qu'el e dure plus longtemps, » dit sir Henry.

Nous en fîmes quatre parts pour chacun. C'était de quoi ne pas mourir pendant deux jours.

« À présent, dit sir Henry, mangeons et buvons, car, dans trois jours, nous devrons mourir. »

Sans appétit, mais par raison, nous prîmes un

peu de viande séchée et quelques gorgées d'eau. Cette nourriture releva nos forces au moral comme au physique.

« Nous ferions bien, dit ensuite sir Henry, de chercher si cette chambre n'a pas une issue.

– Ce n'est guère probable, dis-je ; on n'aurait pas ménagé dans cette chambre même une entrée

aux maraudeurs. Mais regardons toujours ! »

Nous fîmes le tour de la petite sal e. Sir Henry tenait la lampe, nous scrutions tous les endroits du haut. en bas ; nous ne vîmes rien ; pas la plus petite fissure ! Le roc, toujours le roc, solide et massif.

La lampe faiblissait.

« Quel e heure avez-vous, Quatermain ? »

demanda sir Henry.

Il était six heures ; nous étions entrés à onze heures dans cette caverne.

« Infadous sera inquiet, dis-je, il enverra à notre recherche.

– La bel e avance ! dit sir Henry ; où voulez-vous qu'on nous cherche ? Mes amis, nous n'avons qu'une chose à faire : nous en remettre à la Providence et attendre la mort. La poursuite des richesses a été fatale à beaucoup d'hommes, nous comme aux autres. »

La flamme de la lampe grandit et dansa ; el e éclaira vivement le monceau d'ivoire, les coffres d'or, les diamants, nos figures hagardes, décomposées ; puis el e vacil a, grandit encore et expira.

Aucun des cauchemars qui ont jamais hanté vos

rêves, n'a surpassé les réalités de cette nuit affreuse. Heureusement, la nature, en bonne mère, reprit ses droits pendant quelques heures, et un sommeil bienfaisant calma un certain temps nos anxiétés.

Une des sensations qui nous était le plus pénible, c'était le grand silence qui nous enveloppait. Ce silence absolu était accablant. À

la surface de la terre, il existe toujours quelque son, quelque mouvement dont on ne se rend pas

compte, mais qui exclut le silence complet. Ici, dans les entrail es de la montagne, aucun bruit ne pouvait parvenir jusqu'à nous. Nos plus proches voisins c'étaient les rois koukouanas, figés dans leurs linceuls de spath, et les morts ne sont adonnés ni au bruit ni au mouvement ; mais, se fussent-ils livrés à toutes les sarabandes et à

toutes les danses macabres chères aux sorciers, qu'à travers l'épaisseur du roc, aucun son n'en aurait retenti dans notre tombeau. La vanité des choses humaines nous apparut alors dans toute

son inanité ; nous étions au milieu de richesses incalculables : or, ivoire, diamants, et toutes nous paraissaient maintenant d'aussi peu de valeur que de la poussière. Avec quel e joie n'aurionsnous pas échangé ces trésors contre notre liberté pure et simple !

« Quel e heure est-il ? dit sir Henry. Vous, Quatermain, qui avez des al umettes, voyez donc ! »

Je frottai une al umette ; le contraste de cette flamme avec les ténèbres profondes m'aveugla ; je vis cependant qu'il était cinq heures.

Ainsi, au dehors, l'aurore rougissait les montagnes neigeuses et chassait la nuit des val ées : « Nous ferons bien de déjeuner, dis-je, nous avons besoin de nos forces.

– Pourquoi faire ? répondit Good, plus tôt ce sera fini, mieux ça vaudra.

– Non, dit sir Henry, tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir. Mangeons ! »

Nous nous distribuâmes, à tâtons, chacun une portion de biltong, et nous primes un peu d'eau.

« – Nous pourrions peut-être nous faire entendre si nous cri ons assez fort auprès de la maudite porte à coulisse, suggéra Good.

– Il n'est pas probable qu'un son pénètre à

travers une tel e épaisseur de rocher, dit sir Henry, et, en admettant la chose, nous ne pouvons pas espérer beaucoup de secours de ces messieurs attablés depuis des siècles à leur festin funèbre.

– Essayons toujours, dis-je, histoire de dire que nous n'avons rien négligé ! »

Nous nous glissâmes en tâtonnant le long du passage étroit. Nous nous mîmes en devoir de

crier, Good surtout. Il persévéra

consciencieusement dans cet exercice vocal et

fort peu harmonieux. Il hurlait comme un possédé, et c'était effrayant de l'entendre. Naturel ement, cet effort fut inutile ; le bourdonnement d'une mouche aurait produit autant d'effet.

Nous retournâmes à notre sal e de trésors, suffisamment édifiés sur ce moyen de nous attirer du secours. Good y avait gagné une soif intolérable et il lui fal ut prendre encore de l'eau. Nous n'avions pas assez de liquide pour nous permettre de recommencer cette coûteuse tentative.

Puis nous avions, en passant, heurté le corps glacé de Faoulata, et nous craignions de fouler encore ces pauvres restes. En désespoir de cause, nous nous assîmes sur les coffres. Il ne nous restait qu'à attendre la mort dans l'inaction, et l'inaction, le silence, les ténèbres, le voisinage de la Mort, étaient autant de circonstances aggravantes. J'avoue que, devant la fin lente et horrible qui nous attendait, je perdis courage ; laissant tomber ma tête sur l'épaule de sir Henry, je pleurai comme un enfant. J'entendis Good qui en faisait autant, tout en maugréant d'avoir si peu d'empire sur lui-même.

Sir Henry, avec cette grandeur, cette bonté, cet oubli de soi qui lui étaient propres, nous consolait comme il pouvait. Il nous parlait de gens qui, dans des situations tout aussi critiques, avaient cependant réussi à s'échapper ; il tachait de croire et de nous faire croire que la mort, dans les circonstances actuel es, n'était pas pénible. –

Pas pénible ! mourir de faim, de soif, d'isolement ! – Nous aurions voulu ajouter foi aux paroles de notre ami. – Puis, il nous parlait de la Providence, de Dieu, et il nous engageait à nous remettre à la bonté suprême pour la vie ou pour la mort.

Une journée s'écoula ainsi. Quel e journée ! On passe dans la vie des années qui semblent moins longues. Quand je frottai une autre al umette, je vis qu'il était sept heures.

Tout à coup, Good s'écria :

« Mais l'air n'est pas encore impur ; la sal e n'est pas grande, et, depuis le temps que nous sommes ici, nous devrions sentir l'air vicié : l'air doit se renouveler. »

Cette sortie de Good nous réveil a de notre désespoir :

« Cherchons ! m'écriai-je, cherchons encore ! »

Nous nous mîmes à tâter le sol avec une ardeur nouvel e ; mais, au bout d'une heure ou deux, nous nous rassîmes, considérablement meurtris, fatigués et de nouveau découragés. Good, cependant, n'abandonna pas la partie. Il ne s'était peut-être pas assez de fois heurté aux défenses d'éléphants et cogné aux parois anguleuses ; il disait avec un certain entrain que ça valait mieux que de ne rien faire du tout.

« Camarades, cria-t-il enfin d'une voix étouffée, venez donc ici ! »

Guidés par sa voix, nous nous dirigeâmes vers

lui aussi promptement que faire se pouvait dans ces ténèbres.

« Tenez ! » dit-il dès que je le touchai. Et prenant ma main, il la plaça sur le sol.

« Ne sentez-vous rien ?

– Mais si ! Il me semble qu'il vient de là un souffle d'air. »

Good se leva ; de son talon il frappa le sol à cet endroit. Cela sonnait creux.

« Une al umette ! Vite une al umette. »

Et l'al umette nous montra une rainure dans le sol. Avant que l'al umette fût éteinte, Good avait mis la main sur un anneau en pierre. Il avait un fort couteau muni d'un bon crochet ; il l'ouvrit et travail a tant et si bien qu'il introduisit son crochet sous l'anneau.

« À présent, cria-t-il, tirons ! Commencez, Quatermain ; moi j'ai les mains toutes tremblantes. »

J'essayai de tirer ; rien ne bougea. Good ôta sa cravate de soie et la passa dans l'anneau. Sir Henry y mit aussi toutes ses forces ; encore en vain.

« Al ons-y tous trois, donc ! » s'écria Good.

Sir Henry, de ses mains puissantes, saisit la cravate ; je tirai sir Henry par la tail e, et Good me tenait de la même façon.

« Une ! deux ! trois ! » Un effort monstre, un bruit de séparation, un courant d'air, et nous étions tous trois sur le dos, les quatre fers en l'air, avec la dal e de pierre sur nous !

« Bravo ! s'écria Good, qui fut le premier relevé. Voici une issue ! C'est la délivrance !

– Il faut voir, dit sir Henry. Une al umette encore !

Combien vous en reste-t-il, Quatermain ?

– Trois ! » dis-je en en frottant une.

La lumière nous montra une ouverture assez large où commençait un escalier.

« Descendons ! dit sir Henry, cet escalier doit mener quelque part.

– Je vais prendre le reste de nos provisions ! »

dis-je.

Et en passant je me heurtai contre les coffres.

« Autant emporter quelque chose en souvenir, dis-je. Camarades ! Je prends des diamants plein mes poches. Faites-en autant !

– Merci bien ! dit sir Henry ; j'en ai assez de vos diamants ! Ils me donnent des nausées. Notez bien que nous ne sommes pas encore dehors ! »

Good n'était pas plus avide que sir Henry ; il ne voulut pas faire un pas pour s'approprier un peu de ces richesses. Un adieu à l'infortunée Faoulata, et ils descendaient tous deux. Je les suivis bientôt, mais non sans avoir bourré toutes mes poches. Chez moi, vieux chasseur, c'est une habitude invétérée de ramasser tout ce qui peut être utile. Aussi j'avais d'instinct plongé la main à

plusieurs reprises dans les coffres, sans négliger la caisse aux gros diamants.

« Faites bien attention en descendant, sir Henry !

dis-je. Il y a peut-être de l'eau à la dernière marche.

– Il y a plutôt une autre sal e, » dit sir Henry, descendant avec prudence.

Il comptait les marches ; arrivé à dix-huit, il s'arrêta.

« Nous sommes au bas » dit-il.

Nous nous reculâmes en nous touchant. Chacun

de nous étendit les bras pour tâter.

« Encore une al umette, dit sir Henry, c'est le cas ou jamais ! »

L'avant-dernière al umette bril a. Nous étions dans une sorte de couloir.

« De quel côté nous diriger ? dit sir Henry. N'importe ! dit Good.

– Mais pardon, il importe beaucoup ! Un bout de ce corridor peut mener dans une fosse, et l'autre extrémité nous conduire au jour.

– C'est juste, dit Good ; mais, comme vous ne

savez pas s'il vaut mieux prendre à droite qu'à

gauche, al ons au petit bonheur !… Mais non ; tenez, avez-vous remarqué que la flamme de l'al umette a penché à gauche ; c'est que l'air vient du côté opposé. Dirigeons-nous toujours du côté de l'air.

– Vous avez raison, dit sir Henry, al ons à

droite ! »

Nous partîmes donc à droite, avançant le pied

avec une précaution extrême, les deux mains toujours tendues. Tout à coup, le corridor se trouva coupé ; c'était une voie semblable qui traversait cel e que nous avions suivie. Nous suivîmes la voie nouvel e un certain temps ; puis cel e-ci bifurqua ; et une autre de même, et ainsi de suite, pendant fort longtemps. C'était un labyrinthe inextricable. Un heureux hasard pouvait seul nous mener à une issue, si toutefois il y en avait une. La seule explication plausible que nous nous fîmes de cet enchevêtrement de

passages, était que nous étions dans les galeries d'une mine abandonnée, dont les directions capricieuses et multiples suivaient le fil de la veine. Enfin, au bout de je ne sais combien d'heures, nous nous laissâmes glisser à terre, harassés de fatigue et démoralisés jusqu'à l'âme. Un peu de nourriture nous restait ; nous apaisâmes notre faim et notre soif avec cette dernière ration, et nous attendîmes. Nous n'avions échappé à la mort au sein des trésors que pour retrouver notre ennemie dans ces galeries.

Nous étions déjà là depuis longtemps, quand il nous sembla entendre un bruit.

« N'entendez-vous pas quelque chose ? » dis-je à mes compagnons.

Ils prêtèrent l'oreil e.

« Oui, dit Good, j'entends comme un bruit d'eau.

– Courage ! m'écriai-je, nous sortirons d'ici en suivant le cours de cette eau, car el e court, puisqu'el e brait, et el e doit s'écouler au dehors ! »

Nous nous remîmes en marche, guidés par ce

bruit de l'eau. Je renonce à dire le bien-être que nous procurait ce bruit après la tristesse mortel e du grand silence qui nous enveloppait depuis si longtemps.

Le bruit augmentait. C'était certainement celui de l'eau qui tombait et jail issait en clapotant. À

mesure que nous avancions, il était plus fort ; il devint formidable dans ce silence.

« Attention ! dit sir Henry, attention ! Good, vous qui êtes en avant, n'al ez pas tomber dans l'eau : il me semble que nous approchons.

– N'ayez crainte, dit Good ; depuis que nous al ons à tâtons, je commence à avoir des yeux au bout des doigts et des pieds. Mais nous ne sommes pas loin de l'eau ; je la flaire, moi aussi. »

À peine avait-il parlé, qu'un bruit de chute dans l'eau, un cri étouffé nous arrêtèrent net, sir Henry et moi.

« Good ! Good ! Où êtes-vous ? » criâmes-nous

ensemble.

Du sein de l'eau éclaboussée, une voix creuse

répondit :

« Par ici ! Par ici ! Une al umette, que je sache par où me diriger ! »

Vivement la dernière al umette fut frottée. Nous aperçûmes Good accroché à un roc qui s'élevait comme un îlot au milieu d'une grande nappe d'eau sombre, dont les bords s'étendaient à nos pieds.

Nous n'avions pas eu le temps d'en voir davantage, que l'al umette me brûlait les doigts et nous laissait de nouveau dans les ténèbres. Good s'était rejeté à la nage, et, guidé par nos voix, il ne tarda pas à saisir une des mains que nous lui tendions.

Voilà ce qui s'appel e un plongeon maladroit, dit-il en prenant pied. Heureusement je sais nager et il vous restait une al umette, Quatermain. Sans cela je vous faussais compagnie, et pour tout de bon ! Car c'était profond, je vous assure, je n'ai pas senti le fond. »

Oui, malgré la mort qui nous paraissait inévitable, nous nous réjouissions de n'avoir pas perdu Good de cette façon tragique. Et pourtant quel espoir avions-nous ? Aucun, sauf celui d'errer à

l'aventure, de galerie en galerie, jusqu'à ce que nous tombions morts de fatigue et de besoin ?

« Il est clair, dit sir Henry, que notre voie n'est pas dans les environs de cette eau. Rebroussons chemin ! »

Mais, avant de quitter ces parages, nous nous

désaltérâmes abondamment, et nous fîmes des

ablutions qui nous rafraîchirent et nous fortifièrent grandement. L'eau était bonne et fraîche. D'où el e venait, où el e al ait, comment il se faisait qu'il y eût de l'eau courante dans un souterrain, ce sont des questions que nous nous pesions sans les résoudre.

Nous reprîmes donc notre marche. Arrivés à un

croisement de galeries, nous nous arrêtâmes encore. De quel côté al er ?

« Oh ! maintenant, dit sir Henry, nous marchons pour marcher, car je n'ai plus. une parcel e d'espoir. Une galerie en vaut une autre. Prenons cel e de droite. C'est assurément une mine abandonnée et toutes les issues en sont fermées. »

Sir Henry prit les devants, cette fois. Nous marchions toujours lentement, mol ement, comme des gens sans courage qui savent que

leur peine est en pure perte. Une galerie après une autre, encore une, puis une autre ; peut-être, après tout, était-ce toujours la même ! Oh ! quel e lassitude, quel e démoralisation que la nôtre !

Tout à coup, je me heurtai sur sir Henry ; il s'était arrêté.

« Vous ne voyez pas une sorte de lueur, là, devant nous ? » dit-il.

D'abord je n'en vis point ; mais, au bout d'un moment, il me sembla distinguer comme une pâleur dans cette nuit profonde. Était-ce l'effet de la fatigue, une hal ucination de notre cerveau fatigué.

« Il me semble voir quelque chose, dis-je ; ce m'est pas une lumière, mais on dirait que les ténèbres se dissipent un peu là-bas ! »

Nous avions déjà, espéré et désespéré tant de

fois dans le cours de nos péril euses aventures, que je ne sais quel e espérance obstinée nous fit de nouveau entrevoir la délivrance. Notre marche vacil ante redevint plus ferme ; nous hâtâmes le pas. La lueur devenait moins indécise ; c'était comme une petite lucarne, et je ne crois pas que d'autres yeux que les nôtres, si longtemps habitués à la nuit, eussent aperçu cette pâleur grise, si peu visible. Mais c'était tout ; cette lueur c'était la vie, le salut, car el e venait forcément de l'extérieur ; du moins nous le croyions.

Nous avancions, et la galerie diminuait. Bientôt sir Henry dû se baisser, se traîner, al er à quatre pattes, ramper… mais qu'importe ; des bouffées d'air frais, d'un grand air pur qui avait caressé les montagnes, arrivaient jusqu'à nous. Nos poumons s'ouvraient à son souffle bienfaisant ; nous nous traînions derrière sir Henry, nous rampions. L'ouverture devint si étroite, que sir Henry dû faire les plus grands efforts pour continuer ; enfin, il réussit à s'en tirer, puis moi, puis enfin Good ! Nous étions dehors !

Ciel ! Quel e délivrance ! Au-dessus de nos tètes s'élevait le dôme azuré encore tout constel é

d'étoiles. Nous n'avions eu que le temps de nous redresser, et soudain la terre s'éboula sous nos pieds, et nous voilà partis à dégringoler d'une façon vertigineuse. Au bout d'un instant je parvins à saisir une branche de buisson et je m'arrêtai. Sir Henry répondit à mon appel, et je pus descendre jusqu'à lui. Une seconde après, je vis Good à cheval sur une racine fourchue. Cette chute inattendue ne nous avait pas

endommagés ; mais nous étions tout étourdis et meurtris. Il nous fal ut quelques minutes pour nous remettre.

Nous restâmes là, assis sur l'herbe, savourant le bonheur de l'existence reconquise, et, dois-je le dire ? était-ce faiblesse physique, après tant de fatigues, de veil es, avec si peu de nourriture, ou était-ce un sentiment naturel, nous pleurions de joie.

Nous avions donc, une fois de plus, échappé à la mort ! Assurément, c'était la main même de la Providence qui nous avait fait prendre cette galerie aboutissant à un trou de chacal, plutôt qu'une autre. Et nous étions dehors ! Oui ! là !

devant nous, se dressaient les grandes montagnes déjà éclairées par l'aube ; nos yeux voyaient cette aurore rougissante que nous ne croyions plus contempler.

Quand il fit clair, nous vîmes que nous étions presque au fond de la grande excavation où

veil aient les Silencieux, et nous avions devant nous leurs trois gigantesques silhouettes découpées en noir sur le ciel éclairé par la lumière du matin. Les galeries interminables où

nous avions erré toute la nuit, avaient sans doute communiqué autrefois avec ce puits à diamants. Le jour était venu. Nous nous fîmes presque peur. Nous ne nous serions pas reconnus si nous nous étions rencontrés dans cet état. Couverts de sang et de poussière, les traits hagards, décomposés, l'empreinte de la mort encore gravée sur nos fronts, les yeux battus, les joues creuses, le teint have, les vêtements déchirés…

L'impression que chacun de nous produisait sur les deux autres ne laissait aucune il usion sur les ravages que ces heures affreuses avaient amenés en nous. Je dois cependant signaler que, dans toutes ces aventures, ces périls, ces chutes, le monocle de Good n'avait pas quitté sa place ; vous le croirez si vous voulez, moi je l'ai constaté.

« Al ons ! ne nous immobilisons pas ici, dit sir Henry ; tout à l'heure nous ne pourrons plus bouger. »

La raideur gagnait déjà nos membres fatigués ; nous n'aurions pas pu marcher si nous avions attendu davantage.

Il nous fal ut plus d'une heure pour grimper le talus du puits, en nous accrochant aux broussail es, aux racines, aux herbes.

Enfin, nous fûmes en haut ! Non loin de nous un beau feu flambait gaiement entre quelques huttes, autour desquel es des indigènes étaient occupés à préparer le repas du matin. Nous nous dirigeâmes péniblement vers eux, bronchant et nous arrêtant à chaque, pas. Tout à coup, un de ces indigènes nous vit ; il s'élança de notre côté, et, de frayeur, se jeta à terre. C'était Infadous.

« As-tu peur de tes amis, Infadous ? lui criai-je.

– Ah ! mes seigneurs ! dit-il, vous revenez donc de chez les morts ! »

Pleurant de joie, Infadous vint serrer les genoux de sir Henry et lui baiser les mains.

Nous étions sauvés et nous nous retrouvions parmi nos amis.

Quelques jours après notre sortie extraordinaire des régions ténébreuses où nous avions désespéré de la vie, nous étions de retour dans nos anciens quartiers. Avant de quitter la montagne, nous voulûmes revoir la grotte mortuaire des rois et essayer de ravir son secret à cette porte étrange. Maintenant que nous étions dehors, libres, respirant à pleins poumons l'air parfumé qui flottait sur les montagnes, nous ne pensions plus tant à la vanité des richesses ; nous ne disions plus de mal des diamants. Si cette porte de granit s'était de nouveau levée, nous livrant libre accès aux trésors, je n'ose pas dire que notre cupidité réveil ée ne nous eût pas poussés à nous en approprier autant que possible ; mais l'embarras du choix ne se présenta pas. Nous ne découvrîmes pas la moindre fissure dans le roc, pas la plus petite fente à l'endroit où nous pensions qu'était la porte ; la masse rocheuse et uniforme ne nous

divulgua pas trace de son secret. Nous dûmes

ressortir aussi ignorants qu'à notre entrée. Les trésors ensevelis dans la montagne sont là pour jamais avec le corps de cette jeune fil e, morte si malheureusement.

Ensuite, nous essayâmes de retrouver le trou de chacal qui nous avait si bien servi. Autant chercher une aiguil e dans un tas de foin. Il y avait des centaines de trous identiques. Les buissons s'étaient redressés après notre chute, rien ne distinguait un trou d'un autre. Force nous était d'abandonner notre recherche. Nous n'avions pas encore trop le droit de nous plaindre ; mes poches étaient pleines de diamants, et, quoi que, en dégringolant du puits, j'en eusse perdu beaucoup, il m'en restait encore considérablement. Je n'aurais pas échangé mon

vieux paletot ainsi garni contre son poids d'or. À notre retour à Loo, Ignosi nous reçut avec sa cordiale affection. Il écouta, étonné, l'histoire de la mort de Gagoul et cel e de notre merveil euse délivrance.

« Je suis heureux, dit-il, de savoir que cette maudite sorcière est morte. El e a été trop longtemps la plaie du pays ; el e n'a jamais cherché qu'à semer les querel es ; son bonheur était de faire couler le sang. El e a trouvé sa juste récompense en périssant dans le piège qu'el e vous avait tendu. Tant mieux, nous aurons la paix maintenant.

– À présent, Ignosi, dis-je, nous voudrions retourner dans notre pays. Tu es venu ici avec nous comme un simple serviteur, et nous te laissons roi puissant d'un peuple soumis. Par attachement à notre souvenir et en

reconnaissance de notre aide, applique-toi à bien gouverner, avec justice, sagesse, modération ; respecte la vie de tes semblables ; sois heureux, prospère, et vis longtemps dans ta patrie reconquise. »

Le roi cacha sa figure dans ses mains et après un assez long silence, il dit :

« Tes paroles, Macoumazahne, déchirent mon cœur. Pourquoi voulez-vous me quitter ? Vous aije manqué dans quelque chose ? Que vous ai-je fait ? Quoi ! dans les jours de l'adversité, vous m'avez soutenu et aidé ; puis, quand la paix succède aux jours difficiles, vous voulez me quitter ! Non, mes pères blancs, restez avec moi. Tout ce qui est à moi est à vous. Désirez-vous des terres, du bétail, des serviteurs, des servantes ? Prenez ce que vous voulez. Vous faut-il une demeure tel e que les habitations des pays civilisés ? On vous en fera une sous vos

ordres. Vous voyez, le pays est bon, beau, giboyeux ; Habitez-y ; je ferai tout pour vous rendre heureux.

– Merci, roi Ignosi, tout ce que tu nous offres est excel ent, mais nous voulons revoir notre patrie.

– Oh ! reprit-il avec amertume, je vois ce que c'est ! Vous ne vouliez que des diamants ! Vous en avez trouvé et vous les préférez à votre ami. Vous êtes avides de richesses comme sont tous

les blancs. Vous vendrez les diamants et vous

oublierez Ignosi dans votre vie large et joyeuse. Maudites soient ces pierres ! Je prononce sentence de mort contre quiconque en trafiquera dans mon pays Al ez ! hommes blancs, vous aurez une escorte. Vous pourrez partir quand vous voudrez. J'ai dit.

– Ignosi ! dis-je, en posant affectueusement ma main sur la sienne, te rappel es-tu comment ton cœur languissait quand tu étais à Natal ? Tu soupirais après le lieu de ta naissance, et tous les attraits de nos vil es civilisées ne pouvaient te détourner de l'inclination qui te portait vers la terre des Koukouanas. De même, notre cœur se

tourne vers notre patrie ; nous avons besoin de la revoir ; c'est là que j'ai un fils ; pourquoi son père l'abandonnerait-il ? »

Ignosi, amol i, baissait la tête pendant que je parlais.

« Tu dis la vérité, Macoumazahne ; tes paroles sont pleines de sagesse. Je comprends que vous désiriez revoir votre patrie. Al ez donc ! mon triste cœur restera plein de votre souvenir, car, pour moi, vous serez comme morts ; jamais plus je n'entendrai parler de vous. Mais quand l'âge aura blanchi vos cheveux, et que, tout frissonnants, accroupis près du feu, parce que le soleil aura perdu sa chaleur, vous regarderez en arrière, aux jours écoulés, pensez à ceux que nous avons passés ensemble. Dans votre esprit, vous reverrez ce combat où nous avons vaincu les forces de Touala, et toi, Ô Incoubou, tu te rappel eras comment tu as brisé la force du taureau sauvage, et comment tu l'as abattu sous tes coups. Maintenant, mes seigneurs et mes amis, al ez, avant que mes yeux ne se fondent

en ruisseaux de larmes ! Adieu pour toujours. Incoubou, Macoumazahne, Bougouen ! soyez heureux dans le pays de vos pères ! Adieu ! »

Il se leva, s'approcha de nous, nous regarda longuement comme pour graver nos traits dans

sa mémoire ; après quoi, il se voila la face en jetant le pan de son manteau sur sa tête, afin de ne plus nous voir.

Nous nous éloignâmes en silence.

Ignosi n'était qu'un sauvage, et nos existences n'avaient pas été longtemps associées ; cependant, cette séparation nous serra le cœur. Nous regagnâmes notre kraal sans pouvoir parler.

Le lendemain, à l'aurore, nous partions. Infadous nous accompagnait avec une bonne escorte le

régiment des Buffles. Quoique l'heure fût matinale, la vil e était éveil ée et fourmil ait de braves indigènes sortis pour nous voir une dernière fois. Les hommes nous saluèrent, et les femmes, en nous bénissant, nous jetaient des fleurs. Cette ovation spontanée et inattendue nous toucha vivement.

Infadous nous conduisit à une passe à travers la montagne, au nord de la route de Salomon. C'était un chemin beaucoup plus facile que celui que nous avions suivi pour venir. Les chasseurs du pays le prennent quand ils poursuivent l'autruche dans les sables arides où el e vagabonde. Ses plumes sont l'objet d'un trafic très actif. Infadous nous apprit que des chasseurs avaient connaissance d'une oasis fertile à une certaine distance, et il nous conseil a de marcher dans cette direction. L'idée nous parut bonne. Les chasseurs qui se trouvaient dans l'escorte assuraient que, de l'oasis, nous gagnerions facilement les terres habitables. Nous supposâmes alors que la mère d'Ignosi avait pris cette route pour quitter le pays lorsqu'el e fuyait Touala et Gagoul ; par cette voie, la délivrance de cette femme n'avait rien d'extraordinaire.

En voyageant sans nous presser, nous arrivâmes, le quatrième jour, à la murail e montagneuse qui sépare le pays des

Koukouanas du désert. Devant nous rayonnait l'immensité des vagues sablonneuses. On nous

indiqua la pente rapide que nous avions à

descendre et nous nous séparâmes de notre brave et loyal ami Infadous. Il nous quitta en nous souhaitant mil e bonnes chances, et, tout vieux guerrier qu'il était, il avait des larmes dans la voix.

« Jamais, Ô mes seigneurs, disait-il, je ne reverrai vos semblables ! Jamais mes yeux ne contempleront vos pareils. Oh ! comme Incoubou abattait les hommes à la guerre ! De quel coup il fit rouler la tête de Touala ! C'était un coup de maître ! Même dans mes rêves, je ne verrai rien qui le surpasse. »

Nous ne pouvions rester insensibles à une si affectueuse manifestation. Good en fut tel ement touché qu'il voulut offrir un souvenir au vieux chef. Il al a jusqu'à lui faire le sacrifice de son monocle. Rassurez-vous, Good ne fut pas dépouil é de son ornement indispensable. Nous

sûmes alors qu'il en avait un de rechange, dans quelque retraite ignorée. Infadous apprécia ce don à sa juste valeur. Il vit immédiatement de quel prestige cet appendice rare al ait le rehausser parmi ses compatriotes. Après quelques essais infructueux, il réussit à

l'encadrer dans son arcade sourcilière, et la satisfaction du vieux guerrier fut à son comble. C'était un comble aussi de voir ce vieux sauvage avec cet ornement disparate. Non, décidément les monocles ne cadrent pas avec les costumes

de peaux de léopard, les plumes d'autruche, les ceintures et les genouil ères de queues de bœuf. Bref, bien renseignés, approvisionnés d'eau, nous serrâmes la main au chef et nous le quittâmes, suivis du bruyant salut des Buffles. Nos pérégrinations recommencèrent. La

descente était rude ; malgré cela, le soleil couchant nous trouva campés sains et saufs au

bas de la montagne.

Le soir, près du feu, sir Henry dit :

« Nous n'aurions pas été trop malheureux chez

ces sauvages, après tout. Qui sait si les pays civilisés nous seront aussi favorables !

– J'ai bonne envie d'y retourner, vraiment, dit Good ; nos propres compatriotes ne nous feront pas tant d'accueil, à coup sûr.

– Pour moi, dis-je, j'avoue que tout est bien qui finit bien. Ma vie a été accidentée ; mais je n'ai jamais vu rien de comparable à cette batail e. Le souvenir de Touala me fait encore l'effet d'un cauchemar, et, quant à ce séjour dans la montagne, le mieux est de n'y plus penser. »

Le lendemain, nous reprîmes notre marche. Le

matin du troisième jour, nous distinguions les arbres de l'oasis. Avant le coucher du soleil, nos pieds brûlants foulaient l'herbe verte, et nous nous désaltérions au courant d'eau fraîche qui fertilise cette oasis.

L'oasis nous parut charmante. Nous voulûmes l'explorer pour trouver un gîte où passer la nuit. J'ouvrais la marche ; j'étais même assez loin de mes camarades et je suivais sans inquiétude le joli ruisseau qui traverse la petite nappe de verdure et se perd dans le sable un peu plus loin. Tout à coup, je m'arrêtai. Devant moi se dressait une fort jolie hutte, située dans un site charmant et adossée à un énorme figuier. El e était faite, à

la façon des Cafres, en osier et en herbes séchées ; seulement, au lieu du trou rond habituel, une bel e grande porte donnait accès à

l'intérieur de l'habitation rustique.

Était-ce une hal ucination de mon cerveau surchauffé par le soleil du désert, ou était-ce une réalité ? Je restais debout, me frottant les yeux, essayant de me rendre compte.

« Comment peut-il y avoir une hutte ici ? »

pensai-je.

L'interrogation n'était pas terminée dans mon esprit, qu'un personnage couvert d'une peau de bête sauvage, parut sur la porte. Il était de tail e moyenne ; sa longue barbe et ses cheveux étaient noirs. c'était un homme blanc ! Il fit quelques pas en me voyant ; je remarquai qu'il boitait. Un chasseur, surtout un blanc, ne serait pas venu s’établir dans un endroit pareil !

Décidément, mon esprit mal équilibré divaguait. Mes amis arrivaient juste à ce moment.

« Voyez donc ! m'écriai-je en me tournant vers eux et indiquant la hutte, suis-je le jouet d'une il usion, ou bien y a-t-il là, devant nous, un homme blanc sur le seuil de la porte de cette cabane ? »

Sir Henry et Good avaient suivi ma main ; le blanc se précipita vers nous, c'est-à-dire que la hâte était dans son intention évidente, car son infirmité l'entravait péniblement. Lorsqu'il fut tout prés, il tomba devant nous comme évanoui. Sir

Henry se jeta sur lui avec un cri :

« Ciel ! c'est mon frère ! »

Au son de nos voix, un autre individu, couvert de peau aussi, parut au seuil de la hutte ; il s'élança vers nous, un fusil à la main, pour venir défendre son compagnon. Mais en approchant il poussa

une exclamation :

« Macoumazahne ! tu ne me reconnais donc pas ? Je suis Jim le chasseur ! »

Il se roulait devant moi comme une bête, pleurant de joie.

« J'ai perdu le bil et que tu m'avais remis, reprit-il. Je ne sais pas si nous avons pris le bon chemin ; mais cela ne fait rien, car il y a bientôt deux ans que nous ne pouvons sortir d'ici.

– Misérable ! lui dis-je, tu mérites d’être pendu pour avoir perdu ce bil et ; mais, si tu es confiné

ici depuis deux ans, tu as expié ta faute. »

Pendant que Jim m'occupait, l'homme à la barbe noire s'était relevé. Sir Henry et lui s'étaient pris par la main, et, après une longue et pénible absence, ni l'un ni l'autre ne trouvait rien à dire. De leur querel e, il ne fut pas même question. Dans la joie du revoir, tout était oublié.

Au bout d'un moment, sir Henry, redevenu maître de lui, dit :

« Pauvre Georges, je vous croyais mort ! Je viens d'explorer les montagnes de Salomon, en

quête de vous, et, sachant que vous n'étiez pas arrivé jusque-là, j'ai cru que vous aviez péri dans le désert. J'avais abandonné tout espoir, et voici que, par un hasard miraculeux, nous vous retrouvons perdu dans ce coin solitaire.

– Il y a quelque chose comme deux ans, dit Georges, avec l'hésitation de ceux qui n'ont plus l'usage de leur langue, que j'ai quitté les pays civilisés pour al er faire fortune aux montagnes de Salomon. Je suis arrivé jusqu'ici sans trop de peine, et déjà j'augurais bien de mon expédition ; mais le malheur voulut que, le jour même de notre arrivée ici, une grosse pierre m'écrasait la jambe, et je n'ai plus été capable de marcher.

– Monsieur Nevil e, dis-je en me présentant alors, vous ne me reconnaissez pas.

– Tiens ! Tiens ! Mais si ! Certainement je vous reconnais, monsieur Quatermain ! Et ça ? mais

c'est Good ! Si je m'attendais à une pareil e rencontre dans un pays perdu comme celui-ci !

Je croyais ne plus revoir une figure connue ; tous les bonheurs viennent à la fois ! »

Ce soir-là, quand nous fûmes restaurés, Georges Curtis nous raconta ses aventures ; je les résume en quelques lignes : Mon bil et étant perdu, il n'en avait pas été question. Sur les données des indigènes, Georges Curtis avait pris la route qui mène à la passe accessible d'où

nous venions de descendre, et c'est assurément le meil eur chemin. Après bien des incidents, cependant, et beaucoup de souffrances, le voyageur était arrivé à cette oasis ; il s'imaginait que son voyage était accompli, quand le malheureux Jim, en tirant une pierre derrière laquel e se trouvait un nid de ces abeil es sans aiguil on, communes en Afrique, un quartier de roche ébranlé avait roulé juste sur le pauvre Curtis. Malgré tout son courage, Curtis, la jambe écrasée, avait dû rester où l'accident l'avait surpris. Depuis cette époque, il avait vécu en Robinson, avec Jim pour Vendredi. Sa jambe ne

guérissait pas, et il n'y avait pas à songer à

traverser les sables brûlants dans ces conditions. Sauf la solitude, ils n'avaient pas eu à se plaindre. Ils avaient, par manière de distraction, cultivé un peu de terrain ; les bêtes fauves qui venaient se désaltérer au ruisseau fournissaient leur table de rôtis nombreux et succulents ; leur provision de munitions était encore abondante ; du reste, ils en avaient été économes et n'avaient pas négligé l'emploi des pièges. Leur garde-robe européenne avait depuis longtemps dû être renouvelée, et les peaux des animaux tués avaient été fort utiles aux deux solitaires. Ils avaient longtemps espéré que les chasseurs d'autruches viendraient camper dans leur oasis ; mais jusque-là aucun être humain n'avait interrompu la monotonie de leur exil.

« Nous avions résolu, ajouta Georges en terminant, que Jim irait demain au Kraal de Sitanda chercher du secours, tant nous étions fatigués de cette vie ; mais j'étais convaincu que je ne le verrais plus et que je mourrais seul, oublié et misérable, dans cet endroit abandonné. »

– Vos pronostics sont comme les rêves, dit sir Henry, il faut les interpréter à rebours. Car, non seulement vous ne mourrez pas oublié ici, mais j'espère bien qu'une fois de retour dans notre pays, vous me ferez le plaisir d'y vivre longtemps. »

Sir Henry raconta ensuite nos aventures à son

frère.

« Vous n'avez pas tout perdu, dit Georges, quand sir Henry lui eut raconté notre trouvail e de diamants ; car vous voilà riches.

– Oh ! dit sir Henry, moi, pas plus qu'avant ! Tout cela, nous l'avons stipulé d'avance, appartient à

Quatermain et à Good. Vous savez bien que je

n'en ai pas besoin ; mes revenus suffisent à mes dépenses. Je n'ai pas d'ambition et ne convoite rien de plus.

Sir Henry avait toujours refusé de partager notre butin ; mais, après beaucoup d'insistance de notre part, il consentit à en accepter le tiers pour son frère. Le pauvre garçon avait encore plus souffert que nous, et il n'avait rien gagné à son voyage d'exploration.

Il me semble qu'il est temps de poser la plume. J'ajoute seulement que notre voyage de retour n'al a pas sur des roulettes. Nous aurions déjà eu beaucoup de peine chacun pour son compte personnel ; mais ce que nous endurâmes de fatigue à cause du pauvre Georges, c'est inouï. Il était très faible ; sa jambe n'était qu'une plaie qu'aggravaient la chaleur et la marche. L'un de nous devait toujours le soutenir, et notre voyage à travers le désert dura presque le double du temps nécessaire. Cependant ce voyage-là aussi eut un terme. Nous arrivâmes harassés, mais tous vivants, au Kraal de Sitanda. Le vieux coquin qui avait nos bagages en dépôt, fut désagréablement surpris de notre retour ; il avait déjà calculé quel profit il al ait tirer de nos dépouil es, et il regretta sincèrement que nos os ne fussent pas restés à blanchir au soleil. Nous laissâmes Georges Curtis se refaire un peu, en compagnie de son frère, au Kraal de Sitanda ;

puis nous reprîmes le chemin de la patrie. Six mois après, j'étais réintégré à Durban, dans ma maisonnette au bord de la Bérée.

C'est de là que j'envoie mes adieux aux lecteurs bienveil ants qui m'ont accompagné dans ce voyage qui fut l'épisode le plus extraordinaire d'une existence pourtant fort accidentée.

Je finissais les dernières lignes, quand je vis un Cafre qui courait le long de mon avenue d'orangers ; il portait une lettre au bout d'un bâton fendu. Cette lettre est de Sir Henry ; je la transcris.

« Cher ami,

« Vous avez déjà dû recevoir, par le dernier Paquebot, un mot pour vous avertir de notre heureuse arrivée. Aujourd'hui je vais vous donner

« des nouvel es plus détail ées.

« Notre traversée fut excel ente ; mon frère s'en trouva bien, et, puisque je suis sur son chapitre, je vous dirai que les médecins espèrent le guérir complètement ; il boitera cependant toujours. Aussitôt débarqués à Southampton, nous n'eûmes rien de si pressé que de faire un tour en vil e. Good n'attendit pas au lendemain pour paraître habil é de neuf, rasé, coiffé, ganté, parfumé, paré d'un nouveau monocle. Au parc,

nous rencontrâmes des connaissances, et il me

fal ut parler de notre voyage merveil eux, du succès de Good. Il parait que ces personnes trouvèrent la chose amusante, et l'une d'el es qui a des accointances dans le journalisme, fit imprimer cela tout vif. Good est furieux ; sa modestie naturel e s'offense de la publicité et du

« regain de faveur qu'obtiennent ses bel es jambes blanches.

« Mais venons à quelque chose de plus sérieux. Vos diamants ont été portés chez un joail ier pour les faire estimer, comme nous en étions convenus. Vous êtes riche, camarade,

fabuleusement riche ; je n'ose pas vous dire la valeur approximative que le commerçant leur a

assignée. Jamais on n'a mis en vente autant de diamants, ni de plus parfaits. Ils sont de la plus bel e eau et aussi précieux que les pierres les plus estimées du Brésil. Les joail iers ne peuvent pas les acheter tous à la fois ; leurs finances n'y

« suffiraient pas. Ils conseil ent de les mettre sur le marché par petites quantités, pour n'en pas faire baisser le cours. J'ai une offre de vingt mil ions de francs pour une petite quantité. Vous êtes nécessaire ici pour vous occuper de cela, mon cher Quatermain. Vous savez que Good n'est pas qualifié pour les affaires sérieuses ; soigner sa personne lui est une occupation suffisante. Al ons ! décidez-vous. Il y a tout près de chez moi une jolie propriété à vendre, vous êtes assez riche pour vous en payer la fantaisie. Si le récit de nos aventures n'est pas tout à fait terminé, vous écrirez le reste sur le bateau. Nous n'avons conté à personne nos voyages, dans la

crainte de nuire à votre publication.

« Je vous retiens pour les fêtes de Noël qui approchent. Good et mon frère seront ici. J'attends aussi votre fils, et, si cette société ne vous al èche pas, j'y perds mon latin. C'est un gail ard bien dégourdi, votre Harry ; il ira loin, c'est moi qui vous le dis. Nous l'avons eu pour la chasse, et il a commencé par me décharger son

fusil dans la jambe. Il m'a froidement extrait le plomb, en remarquant qu'un étudiant en

« médecine n'est jamais de trop dans les parties de plaisir.

Mon camarade, je n'en dis pas plus long, car je vous attends et vous ne vous ferez pas prier davantage pour obliger votre ami,

« H. CURTIS. »

« P. S. Les défenses de l'éléphant qui a tué

Khiva sont dressées dans le vestibule d'honneur avec les cornes de buffle que vous m'avez données. La hache fatale à Touala le roi, est placée au-dessus de ma table à écrire. Il ne manque que la cotte de mail es ! Dommage !

« Mais il manque toujours quelque chose en ce

monde.

« H. C. »

C'est aujourd'hui mardi. Le paquebot part vendredi. Je prends sir Henry au mot. Je m'embarque vendredi. J'ai besoin de revoir mon fils. D'ail eurs il me faut faire mettre cette histoire sous presse. La tâche est délicate. Je n'oserais en charger personne ; je ne me fie qu'à moimême. Les curieux qui ont accompagné ces aventuriers hardis, sir Henry Curtis, le capitaine Good et Al an Quatermain jusque dans la chambre du trésor de Salomon, désirent savoir sans doute ce qu'il advint du trio, une fois rentré en Angleterre. Après avoir savouré les émotions des grands voyages, on ne se reprend pas sans effort au calme et à la monotonie du home ; bien que le

livre se termine sur un retour général en Europe, nous devinions, en le fermant, qu'une nouvel e expédition se préparait et que l'auteur, al éché

par un premier succès, ne tarderait pas à nous la raconter. Effectivement Al an Quatermain, en deux volumes, a suivi les Mines du roi Salomon ; il eût été, lui aussi, traduit dans notre, langue, sans le tort qu'a eu M. Rider Haggard de donner dans ce récit, plein de verve et de mouvement, un rôle tout à fait ridicule et souvent presque odieux au Français qu’il nomme Alphonse.

Le portrait est d'une malveil ance gratuite, et en outre il n'est pas juste ; on a pu reprocher à

quelques-uns de nos compatriotes la frivolité, la vantardise, de même qu'on peut reprocher à

certains Anglais l'hypocrisie, l'étroitesse d'esprit et une morgue antipathique ; mais on chercherait en vain à faire accroire que la lâcheté compte parmi les traits de notre caractère national. Ce Français poltron qui s'est malencontreusement glissé parmi les personnages d'Al an Quatermain nuit beaucoup au roman, inférieur du reste à

celui qui l'a précédé, mais encore d'un très vif intérêt. L'analyse et les quelques extraits qui suivent permettront d'en juger et donneront envie à ceux de nos lecteurs qui savent l'anglais, de faire connaissance avec l'ouvrage original…

malgré Alphonse.