L’ASTRE DE VIE

Par Edmond Hamilton

Science-Fiction Collection dirigée par Georges H.Gallet et

Jacques Bergier

Edition originale américaine: THE STAR OF LIFE

© 1959, Edmond Hamilton.

Traduit de l’anglais par JEAN GUILLEMIN

© Éditions Albin Michel, 1973. 22, rue Huyghens, 75014 Paris.

A Leigh

La science-fiction l’avait prédit...

A peine si le débarquement de l’homme sur la Lune a émerveillé un moment. Chaque nouveau progrès, chaque nouvel exploit de la science, paraît être accepté comme tout naturel. Mais, au fond, ils n’en excitent que davantage notre insatiable curiosité des merveilles à venir.

De là, sans doute, vient le succès croissant de la « fiction » parmi un public de plus en plus large. Elle imagine, elle invente, elle dramatise, elle prophétise.. Pour elle, rien n’est impossible. Elle s’évade de notre monde conventionnel. Elle entraîne le lecteur, hors de l’espace et du temps, dans des univers de possibilités inouïes.

C’est cette évasion, avec des aventures épiques, des émotions neuves, d’une variété infinie et d’un renouvellement incessant, qu’apporte notre collection « Science-Fiction ».

Chapitre premier

Personne avant lui n’avait jamais été aussi seul. C’était un homme seul. Un homme mort.

Certes, son cœur battait, il possédait la vue, l’ouïe, le toucher. Et cependant, songeait Kirk Hammond, il n’était plus qu’un cadavre déjà enseveli. Il avait pour tombe ce sphéroïde d’acier et de magnésium, cette bulle d’air et de lumière qui volait sans bruit vers les profondeurs de l’espace, les océans de nuit si vastes, illimités.

C’était drôle. Tellement drôle que le Soleil, la Lune, les étoiles en riaient aux larmes, silencieusement. Les aspirations d’une grande nation, la peine et la sueur de centaines et de centaines d’hommes au-dessus du commun, tant de millions de dollars dépensés, tout cela pour aboutir à quoi? Simplement offrir à Kirk Hammond les funérailles qu’aucun homme n’avait jamais eues.

Il se mit à en rire.

Mais les sanglots prirent le dessus.

L’appel de la radio se faisait entendre, succession de sons codés, dernier fil ténu qui le reliait encore à la Terre. Bientôt, très bientôt, ce cordon ombilical sonore l’attachant à son monde natal allait se rompre, et la Terre le compterait parmi les morts.

Base à EXP dix-neuf, 17 h 44. Le Président annonce qu’il décerne la Médaille d’Honneur du Congrès à Kirk Hammond. Le Président ajoute que cette distinction s'accompagne des remerciements de la nation à son héros. Terminé.

C’est très bien, pensa Hammond. Je suis un héros. J’ai gagné une médaille. Ils auraient aussi bien pu l’appeler décoration à titre posthume. C’est bien de cela qu’il s’agit.

Nouvel appel de la radio, presque aussitôt :

Base à EXP dix-neuf, 17 h 47. Dans le monde entier, des hommes se rassemblent et prient pour vous, Hammond. Toutes les églises, toutes les confessions tiennent des services spéciaux de prières. Terminé.

Prières des morts, pensa-t-il tristement. C’était gentil de leur part. Très gentil. Il se représentait la grande vague d’émotion balayant le monde, l’horreur et la pitié inspirées par son destin. Ces gens-là ne le connaissaient pas. Jusqu’à la mise à feu de la fusée porteuse de l’EXP-19, EXP pour « expérimental », ils n’avaient jamais entendu parler de lui. Mais maintenant qu’il était pris au piège de ce sort tragique jamais encore subi par un homme, leurs émotions devaient être plutôt réelles.

Hammond était fatigué. Voilà plus de cent heures qu’il était assis, harnaché sur son siège dans la sphère exiguë, le corps comprimé, engourdi. L’esprit ne valait guère mieux. Il avait trop enduré en si peu de temps : le choc à la mise à feu du premier étage. Le voile noir. La connaissance qui revient, la lutte pour respirer, pour penser, pour lever la main vers l’inverseur de la radio et transmettre le signal de survie. La peur, le souffle coupé, le déchirement des entrailles, et puis le tonnerre de Dieu quand la séparation du deuxième étage l’avait précipité dans une inconscience totale. Il en était sorti secoué, malade, mais sans rien de cassé. Et puis était venue l’attente la plus chargée de tension, l’attente avant la combustion du troisième étage, celui qui devait injecter la minuscule coquille du satellite d’Hammond sur son orbite pré-calculée. Une orbite qui allait emporter Kirk Hammond vers la planète Mars et le ramener sur Terre.

Hammond, l’homme qui avait attendu, crispé, la mise à feu de son troisième étage, alors qu’il tournoyait, bien au-dessus de la Terre, sur une orbite d’attente très excentrée.

Trop tôt! A l’instant même où le troisième étage s’allumait, il avait compris que quelque chose n’avait pas bien fonctionné et que la mise à feu avait eu lieu trop tôt. Lors de précédents lancements de satellites inhabités, cet incident s’était déjà produit. La trajectoire était trop tendue, complètement différente de l’orbite calculée. EXP-19 ne passerait pas aussi près de la planète Mars que prévu, il s’en fallait de beaucoup. Il passerait assez loin pour échapper à son attraction. Et cela voulait dire...

Cela voulait dire que le satellite ne virerait pas autour de la planète, pas du tout! En revanche, il la dépasserait et poursuivrait sa route, indéfiniment... Il y avait déjà des jours et des jours qu’il était dans l’espace. Toutes les tentatives de correction de l’orbite avaient échoué. La radio appela une fois de plus :

Base à EXP dix-neuf, 18 h 2. Vous êtes en retard de deux minutes pour votre rapport horaire. Veuillez transmettre le relevé de vos instruments. Terminé.

Hammond sourit sans joie. C’était John Willing. Il s’imaginait John Willing, là-bas, aux télécommunications, suant sang et eau, en train de lui jouer la comédie, essayant de lui faire croire que la routine continuait, pour détourner son esprit du reste. Il enfonça le bouton et transmit les chiffres lus sur ses instruments de contrôle, la densité des poussières de météorites, les niveaux de radiations, les températures côté soleil et côté ombre. Avant de continuer, il se tourna pour jeter un coup d’œil derrière lui. Le cadre d’aluminium de son siège éjectable — ce siège sur lequel il était plié en deux depuis si longtemps — pivotait aisément dans des cardans, et il put regarder par la glace filtrante du hublot numéro quatre.

Une sorte de crâne gigantesque, partiellement dans l’ombre, luisait vers Hammond, occupant une place énorme dans le noir firmament paré d’étoiles. Par suite d’un léger décalage vers la droite, il n’était pas facile de juger sa taille plus réduite qu’une heure auparavant, mais il savait bien qu’il en était ainsi. Il jeta un coup d’œil, dans l’arrière-plan, à la Terre. Ce n’était guère plus qu’un point verdâtre et flou, qui deviendrait peu à peu presque imperceptible, puis disparaîtrait au fur et à mesure que l’EXP-19 s’en éloignerait. Mais à partir d’un certain moment, lui, ne serait même plus en vie pour y penser...

Pourquoi, grand Dieu! était-il donc parti? Certes, il fallait bien mourir un jour. Tout de même, jamais personne n’était mort comme ça, seul dans le grand vide noir et sans vie, à des millions de kilomètres de tout être humain. Hammond sentit grandir en lui un sentiment chaleureux et passionné pour la Terre, ses aspects les plus divers, tout ce qu’il avait toujours considéré comme allant de soi : la pluie douce des nuits de printemps, de vieux arbres près d’une ferme endormie; les bruits agressifs, cuivrés, débordants, produits par les hommes dans une rue de grande ville; le ressac et les rouleaux de la mer, toutes sortes de vents, de vagues, d’oiseaux. On est tellement comblé de son vivant, qu’on meurt avant d’y avoir même songé. Est-ce que les morts sont capables de penser? Un d’entre eux, en tout cas, l’était : Kirk Hammond.

Il serra le poing et fit cesser le tremblement de ses doigts, avant de transmettre les dernières phrases du rapport, donnant ses impressions visuelles. La réponse fut prompte à venir.

Base à EXP dix-neuf, 18 h 24. Rapport bien reçu. Ne perdez pas l’espoir, Hammond. Nos astronomes disent qu’il y a une chance pour que des facteurs gravitationnels encore inconnus vous ramènent sur l’orbite. Terminé.

De nouveau, Hammond sourit amèrement. Il appuya, très vite, sur le bouton.

EXP dix-neuf à Base, 18 h 53. Ne vous fatiguez pas à me remonter le moral, Willing. J’ai trop potassé ma navigation spatiale à la Base. Tout à l’heure j’ai calculé l’orbite définitive de ce satellite. Il va faire beaucoup de chemin avant de rentrer. Terminé.

Oui, beaucoup de chemin. Les calculs, les chiffres griffonnés frénétiquement sur ces pages qui, petit à petit, lui avaient confirmé sa condamnation étaient encore sur ses genoux. Avec le caractère froid et irrévocable des mathématiques, ils disaient ce qui allait advenir de lui. EXP-19 allait voyager bien au-delà de la planète Mars, très loin. Son orbite serait une ellipse démesurément allongée. Cela signifiait que là-bas, quelque part, il allait tourner, revenir, et virer de loin autour du Soleil, sur une orbite analogue à celle d’une comète périodique. Une fois par siècle, ou à peu près, il pourrait passer relativement près de la Terre.

Une fois par siècle... Il baissa les yeux vers le levier actionnant le siège éjectable, prévu pour le ramener sain et sauf, grâce à un parachute, au retour d’EXP-19 vers la Terre. Maintenant, il ne servirait à rien, plus jamais. Hammond ne retournerait pas sur Terre.

Base à EXP dix-neuf, 18 h 55. Votre appel est plus faible, mais nous arrivons encore à vous capter. Pas de message? Terminé.

Oui, songea Hammond, il avait un message pour eux. Il mourait d’envie de le transmettre, de le crier, de le hurler. Il voulait leur dire de le tirer de là, de cette petite tombe bien propre et bien astiquée, pour le ramener sur Terre par un moyen ou un autre, n’importe comment. Mais hélas! aucun moyen n’existait. Aucune aide ne pouvait l’atteindre. Il n’y avait tout simplement pas de solution. Un jour, dans le futur, des navettes spatiales, avec un équipage à bord, pourraient sans doute opérer un tel sauvetage, mais ce n’était pas pour aujourd’hui. Tout ce que les gens sur la Terre pouvaient faire maintenant, c’était veiller, écouter, réduits à l’impuissance, tandis qu’EXP-19 l’emportait inexorablement vers l’obscurité et vers la mort.

Hammond sentit la panique s’installer en lui rapidement. Il ne fallait pas se laisser dominer. Déverser dans la radio toutes les larmes de son corps ne lui serait strictement d’aucun secours. Cette mission, il l’avait réclamée, il avait toujours su qu’elle était dangereuse. Il ferait aussi bien de mourir en homme, plutôt qu’en pleurnicheur.

Cependant, il manquait de confiance en lui-même. Ce serait trop long, trop interminable, trop horrible. Tôt ou tard, la crise de nerfs risquait de l’emporter, et il se mettrait à hurler à travers le vide.

Avec une détermination soudaine, il bascula l’inverseur.

EXP dix-neuf à Base. Ce sera mon dernier message. Que cet accident ne vous arrête pas pour l’avenir. Bonne chance à tous les gars qui me suivront. Terminé.

Alors qu’il achevait sa transmission, Hammond arracha convulsivement le capot de la radio et, d’un coup de poing frémissant, au jugé, démolit les tubes. Puis, encore tremblant, il se calma. Finies les parlotes. Pas de danger maintenant de perdre le contrôle de lui-même, de se mettre à brailler, de se donner en spectacle. En bas, sur la Terre, ils prendraient cela pour un message héroïque. Ils ne sauraient pas qu’il avait été dicté par la crainte de succomber à la panique.

Il était seul, maintenant, vraiment seul.

Par le hublot placé devant lui, il jeta un coup d’œil vers les chapelets scintillants d’étoiles. Il allait mourir là où personne n’était jamais mort auparavant. Au fond, ça ne manquait pas d’allure!

Hammond se sentait très fatigué. Étrange, avec la mort si proche, d’éprouver encore de la fatigue. C’était pourtant son cas. Il était assis dans ce fauteuil étroit, là, à l’intérieur du satellite, depuis plus de cent heures, tout le corps douloureux et la tête lourde. Il avait couvert une longue route, ce jeune garçon d’une petite ville de l’Ohio qui criait son enthousiasme aux nouvelles du premier Spoutnik. Est-ce que ça n’avait pas été peine perdue, la lutte pour frayer son chemin à l’institut de Technologie, les nuits passées à bûcher, les projets, les efforts, tout ça pour en arriver là?

Il essaya d’imaginer ce qu’on disait de lui maintenant sur la Terre. Grâce à Dieu, il n’avait personne, en bas, qui aurait trop de chagrin. La mort de ses parents dans un accident d’auto, quelques années plus tôt, était l’une des raisons pour lesquelles Willing l’avait choisi dans le groupe final de volontaires. Mais que disait Willing, que disaient les foules, les speakers de radio et de télévision? Cela n’avait pas d’importance. Quand il avait brisé la radio, rompu son dernier lien avec la Terre, la Terre et ses habitants avaient en quelque sorte cessé de compter pour lui.

Il était, simplement, Kirk Hammond, seul dans l’univers et destiné à mourir bientôt.

Dans combien de temps?

Des semaines, des mois... C’était atroce, insupportable d’y penser. Cela durerait trop longtemps, beaucoup trop longtemps. Il se sentait saisi par une terreur incoercible, épouvantable. Il avait peur, effroyablement peur de devenir fou avant de mourir.

« Mais pourquoi attendre? »

Il lui sembla qu’une voix avait parlé dans son cerveau fatigué. Pourquoi attendre ce long supplice, cette agonie inhumaine? Il n’y avait qu’une chose à faire : ouvrir la trappe, et le froid sans air de l’espace allait, compatissant, lui assurer une fin sans douleur.

Hammond posa la main sur les verrous massifs de la trappe. S’évader de la folie et du martyre, c’était sûrement pardonnable?

Soudain l’instinct de conservation aveugle, frénétique, suggéra à son cerveau d’impossibles espoirs.

« Ne fais pas ça! N’ouvre pas la trappe! Peut-être le satellite va-t-il rebrousser son chemin... Peut-être quelqu’un viendra-t-il en fusée... Peut-être... »

Déments, impossibles, il savait bien que ces espoirs l’étaient. Il ne fallait voir là qu’un baroud d’honneur entre le subconscient et la raison. Hammond fit taire ces clameurs vociférantes. C’était maintenant ou jamais. Il commença à déverrouiller la trappe avec une hâte fébrile.

La trappe fit pang!, ménageant une minuscule ouverture, par laquelle un jet d’air gros comme une aiguille se mit à s’échapper en sifflant. Hammond n’ouvrit pas davantage, évitant ainsi la décompression explosive. Il se redressa contre son dossier, mais laissa retomber les épaules. Il avait fait beaucoup de chemin, et sa fatigue était immense.

Soudain, une sensation de froid épouvantable, torturante, envahit tout son corps. Cette mort n’était pas aussi indolore que prévu!

Telle fut sa dernière impression.

Chapitre II

Avant, il n’y avait eu que l’obscurité, mais maintenant la douleur aussi était présente.

Il aurait aimé que la douleur disparût et cessât de troubler son confortable état de non-existence et de non-sensation. Mais elle ne s’en allait pas. Au contraire, elle s’aggravait. C’était, chaque fois qu’il essayait de respirer, une torture cuisante, irritante, des poumons.

Comment pouvait-il respirer, alors qu’il était mort? Ce fut la première pensée d’Hammond, éblouissante, déconcertante. La chose était impossible. Et pourtant, ses poumons inspiraient et expiraient un air trop rare.

Son cerveau, comme abruti, se mit à débattre ce problème. Il tenta d’ouvrir les yeux, sans y parvenir. Il ne pouvait bouger un muscle. Par contre, il était capable de sentir. Par exemple, chaque fois que l’épouvantable brûlure de ses poumons se répandait dans tout son corps; et maintenant il sentait aussi que les bras du siège éjectable, là où reposaient ses mains, étaient brûlants.

En outre, il entendait. Quelque part, près de ses oreilles, un sifflement perçant continuait indéfiniment sans changer ni de hauteur ni d’intensité.

La douleur, brusquement, devint un tourment insupportable. Il étouffait, suffoquait, il allait mourir encore une fois. Ce n’était pas juste qu’il eût à mourir deux fois. Il fit un effort convulsif, et son corps en fut tout secoué.

Il leva les paupières.

Un voile rouge dansait devant ses yeux. Il se trouvait toujours assis sur le siège éjectable du satellite. Le sifflement provenait d’une très légère ouverture de la trappe, par où pénétrait un air raréfié, si ténu et si chargé d’ozone que ses poumons ne pouvaient l’inhaler. L’air, ou plutôt ce qui en tenait lieu, était terriblement froid, tandis que le métal du satellite était brûlant.

Hammond n’avait qu’une partie de sa conscience, mais il savait qu’il était en train de mourir par manque d’oxygène. L’entraînement, à la Base de fusées, avait laissé dans sa mémoire des marques profondes, et un membre de phrase de la théorie passa comme un éclair dans son esprit faiblissant : le temps de conscience utile. Le temps dont disposait un homme pour se sauver quand l’oxygène venait à manquer. A huit kilomètres dans l’atmosphère, c’était déjà moins de deux minutes. Plus haut, dans des conditions voisines de celles de l’espace, cela se chiffrait en secondes. Il ne lui restait pas beaucoup de secondes. Souviens-toi de la théorie...

Il se souvint. De ses bras de plomb aux mains maladroites, il tâtonna vers le tube à oxygène de la bouteille d’éjection. Il le plaça dans sa bouche, et tripota la vanne au jugé. Ses doigts ne voulaient pas fonctionner. Il fut obligé, pour ouvrir, de donner des coups de pattes sur la petite poignée de métal, comme l’eût fait un chien.

Contrastant avec la privation et la brûlure, l’oxygène emplissant ses poumons fut une telle bénédiction qu’il se mit à frissonner.

Il était là, tremblant, à respirer, à regarder de ses yeux vides, sans comprendre, les amas éclatants d’étoiles qui défilaient par le hublot avant, tandis que le satellite tournait lentement. Vint ensuite, entrant dans le champ avec lenteur et majesté, un objet gris-vert, si imposant qu’il obstruait totalement le hublot. Une surface marbrée, striée, balaya la vitre, suivie d’une portion de courbe, et de nouveau les étoiles.

Hammond observait, à demi conscient. Moins d’une minute plus tard, le phénomène se répéta.

A présent, un soupçon de curiosité commençait à se mouvoir dans son cerveau ralenti. L’oxygène faisant son effet, il fut bientôt capable de penser, de se poser des questions, tout spécialement sur cette immense chose grise et verte. Il bouscula le siège avant sur ses cardans, se ménageant ainsi une plus large vue par le hublot.

Un grognement rauque lui échappa. Gigantesque dans l’espace stellaire au-dessous du satellite, traçant un arc immense à travers les cieux, se trouvait une masse familière, sphérique, de gris et de vert.

« La Terre », murmura-t-il, mais ce n’était qu’une reconnaissance automatique; il n’y croyait pas encore.

La vitre lui brûlait la figure, tout le satellite s’échauffait un peu plus à chaque instant, mais il n’enlèverait pas son visage du hublot avant que la révolution d’EXP-19 ne ramène cette masse énorme dans son champ de vision. Le second examen ne lui laissa plus de doute. Soudain son cerveau s’emplit de clameurs, et fut totalement réveillé comme par un choc. C’était bien la Terre! Il attendit tremblant, incrédule, que, par suite de la rotation du satellite, la Terre revînt, ou plutôt que lui-même se retrouvât en face d’elle. Cette fois, il examina la surface avec plus d’attention. Selon lui, EXP-19 n’était guère qu’à soixante kilomètres au-dessus de la Terre, tournant autour d’elle à plus de trente mille kilomètres à l’heure. Lorsqu’il avait ouvert la trappe, il se dirigeait vers les régions lointaines du système solaire. Il était alors certain que l’EXP-19 allait continuer comme cela pendant des années. Il n’existait, semblait-il, aucun moyen de le faire revenir sur Terre. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, il y était bien revenu.

...une chance pour que des facteurs gravitationnels encore inconnus vous ramènent sur l’orbite...

Il se rappela cet avant-dernier message de la Base. Il avait pensé qu’ils essayaient simplement d’adoucir sa fin par un peu d’espoir. Peut-être avaient-ils eu raison tout de même? Une chose était sûre : l’EXP-19 était réellement retombé vers la Terre, et maintenant tournait autour en une spirale de plus en plus étroite.

Cependant, il y avait un mystère encore plus grand. Il avait recherché une mort rapide en ouvrant la trappe dans l’espace. La mort était venue. Et voilà pourtant qu’il vivait.

Comment un homme pouvait-il être figé instantanément dans la mort, et revivre ensuite?

Solennelle, majestueuse, la Terre réapparaissait, immense sphère, à intervalles réguliers de quelques minutes. Rivé à son hublot, aspirant la vie par son tube d’oxygène, il écarquillait les yeux. Tout le corps lui faisait mal, à la fois brûlé par l’haleine torride du métal surchauffé, et gelé par le flux glacial d’air raréfié qui sifflait dans l’entrebâillement de la trappe.

Abasourdi, Hammond cherchait dans son esprit l’explication de ce fait incroyable que constituait son réveil. Pouvait-on supposer qu’au lieu de la mort, son état n’avait été qu’une ultra-hypothermie? L’hypothermie, ou abaissement considérable de la température du corps, était à cette époque une technique couramment utilisée en médecine et en chirurgie. Les premières expériences, datant des années 40 et début des années 50, avaient démontré qu’on pouvait littéralement congeler un homme, et le rappeler ensuite à la vie par réchauffement, moyennant certaines précautions. Déjà, à l’époque du premier Spoutnik, des savants américains avaient congelé des chiens, puis rétabli la fonction cardiaque au bout d’une heure environ. Les Russes, on le présumait, avaient fait la même chose pour des êtres humains. Leurs techniques hypothermiques, telles qu’ils assuraient les pratiquer, étaient extraordinaires.

Hypothermie... Et que se passerait-il, songea Hammond, si l’hypothermie était obtenue par une méthode ultra-rapide, jamais encore pratiquée, impossible à mettre en œuvre au laboratoire : l’exposition au froid absolu de l’espace? Une super-hypothermie, agissant avec une vitesse incroyable, gelant profondément chaque cellule de son corps avant même un quelconque dommage cellulaire ou organique, le plongeant ainsi dans un état quasi minéral de syncope prolongée. Puis, quand le satellite retomberait vers la Terre, l’air raréfié de la haute atmosphère et la température croissante de la sphère échauffée par le frottement ne lui redonneraient-ils pas la vie graduellement?

Tout cela tourbillonnait dans la tête d’Hammond. C’était le réflexe d’un homme du XXe siècle cherchant à expliquer l’inexplicable. Il changea aussitôt de préoccupation. Car, il le réalisa tout à coup, il n’était revenu à la vie que pour mourir une deuxième fois, du moins s’il restait inactif. A chaque minute, le satellite devenait un peu plus chaud. Il ne pouvait plus toucher le métal brûlant. Alors qu’il tournoyait autour de la Terre, inlassablement, dans la haute atmosphère, EXP-19 s’échauffait par le frottement, à tel point qu’il brûlerait bientôt comme un météore dans sa chute.

Hammond brûlerait avec le satellite, à moins d’en sortir à temps.

Jusqu’à cette seconde, l’émerveillement et la stupéfaction l’avaient tellement paralysé qu’il ne songeait guère à lui-même. Voici pourtant que l’instinct de conservation sonnait frénétiquement l’alarme dans son esprit. Par un étrange caprice des facteurs cosmiques, EXP-19 était revenu vers la Terre. Hammond seul pouvait décider d’en sortir au bon moment. Le corps toujours de plomb, la tête lourde à éclater, il se dépêcha tout de même d’examiner sa situation exacte.

Au-dessous s’étendait la face éclairée de la Terre, voilée en grande partie par une masse de nuages dérivants. Il crut reconnaître, dans une trouée, la côte de la péninsule Ibérique. Si c’était exact, il se déplaçait dans le sens est-ouest, au-dessus de l’Atlantique, vers l’Amérique du Nord, où il faisait nuit pour le moment. Il devait choisir l’instant de l’éjection pour être sûr de descendre sur la terre ferme, et non dans l’Océan.

Alors qu’Hammond manipulait maladroitement les leviers et les boutons, l’humour, inattendu en un tel moment, lui revint tout à coup :

« Ils vont en faire une tête, quand leur bonhomme, qu’ils croyaient mort en héros, va descendre pendu au bout d’un parachute, et tout ce qu’il y a de vivant! Je me demande s’ils vont me reprendre la médaille? » Le siège qui retenait Hammond sanglé se trouvait suspendu dans une sorte de bol hémisphérique, en plastique, à l’intérieur du satellite. Répondant aux commandes, d’autres sections de globe, escamotées jusqu’alors au-dessous d’Hammond, se déployèrent vers le haut, l’enfermant lui, le siège, et les dispositifs d’éjection, dans une sphère de Plexiglas. Ce type d’enceinte était la seule solution possible lorsqu’on avait projeté de libérer un homme prisonnier d’un satellite.

Hammond gardait le tube d’oxygène à la bouche, et, à travers la double épaisseur du hublot et de la sphère de plexiglas, il s’efforçait d’estimer la progression de l’EXP-19 autour de la Terre.

« Sacrés nuages! Je ne pourrai pas voir les lumières des villes que je survolerai! »

L’EXP-19 fonçait toujours vers l’ombre noire de la Terre, vers la partie où il faisait nuit. Dessous, les nuages formaient une masse presque ininterrompue.

A l’intérieur des limites plus étroites de la sphère de plastique, la température montait rapidement. Sa peau lui paraissait flétrie et desséchée. Il fut soudain très alarmé de voir rougir légèrement, dans l’obscurité, le jonc d’aluminium qui bordait le hublot. EXP-19, sombrant dans une atmosphère plus dense à chaque révolution autour de la Terre, commençait à atteindre le stade critique de l’échauffement par friction.

Hammond résistait à une forte tentation de tirer le levier d’éjection immédiatement. Il devait être au milieu de l’Atlantique, il faisait nuit, il risquait de ne pas être repêché avant longtemps. Non, il fallait attendre... attendre d’avoir la certitude qu’il se trouvait au-dessus de la terre ferme.

Mais pouvait-il attendre? La sinistre lueur rouge sombre gagnait toute la peau du satellite maintenant, et le cerveau d’Hammond vacillait dans la chaleur. Il se cramponna, et attendit. Tout cela, c’était à l’estime, car il n’avait pas pu regarder de trop près la vitesse et l’altitude, mais il pensait avoir déjà atteint la côte. Attendre, et être bien sûr...

Hammond, d’un coup, tira l’un des deux leviers situés dans l’axe du cardan de la sphère de plastique.

Aucun résultat.

La panique revint crier en lui. S’il ne pouvait ouvrir la baie d’éjection, il ne s’en sortirait jamais. Avec frénésie, il tira le levier.

Cette fois, la commande fut efficace. Couvrant le sifflet grêle de l’air, un raclement se fit entendre, tandis que la platine inférieure du satellite disparaissait, déverrouillée, puis repoussée par une petite charge d’explosif. Dès lors, il pouvait regarder, au travers de la bulle de Plexiglas, droit sous ses pieds, les nuages sombres. Il saisit l’autre levier, marqué d’un énorme « E ». On ne pouvait laisser la main dessus, tellement il était chaud. Tout devenait trop chaud. Impossible d’attendre plus longtemps; d’ailleurs, il devait être largement au-dessus du continent américain.

Hammond tira vers lui le levier « E ».

Il fut violemment soulevé vers ses courroies lorsque la charge projeta la capsule éjectable hors du satellite maintenant ouvert. En tombant, la bulle de plastique n’en finissait pas de tourbillonner. Son corps, tel un énorme mannequin de plomb, se balançait dans tous les sens, et le tube à oxygène tomba de sa bouche. Tâtonnant, la vue brouillée par une brume épaisse, il ne le retrouvait pas. Respirer devint une torture une fois encore. La douleur dans ses poumons était telle qu’il agita les bras frénétiquement comme des fléaux, pour rencontrer finalement le tube qui brimbalait de droite et de gauche. Il se remit le tube dans la bouche, et faillit le perdre une deuxième fois quand un autre choc violent le jeta contre ses sangles.

Il ne perdit pas tout à fait le tube. A présent son esprit devenait un peu plus clair. La bulle d’éjection ne tournait plus sur elle-même. Regardant en l’air, il vit l’embrasement du ciel étoilé au-dessus de sa tête, immobile pour la première fois depuis son réveil. Là-haut, sur le fond brillant des amas d’étoiles, se détachait une grande masse ronde obscure. Hammond comprit ce que c’était : le parachute de la bulle éjectable, après s’être ouvert au bon moment, descendait régulièrement vers la surface de la Terre plongée dans la nuit.

Hammond eut un frisson de soulagement. Jusqu’ici, presque tous ses gestes avaient été à demi mécaniques, résultant de l’habitude acquise à l’entraînement. A présent, c’était autre chose. L’excitation, aiguë comme le tranchant d’une lame, montait dans son cerveau engourdi.

« Je vais m’en sortir... »

Le sang cognait dans ses veines. Il se sentait horriblement faible, et son corps était de plomb, mais tout cela fut balayé par un accès de vie nouvelle. Impatient, il regarda en bas. Il n’y avait rien que les nuages sombres. Tant qu’il ne les aurait pas traversés, il n’y aurait rien à voir.

La sphère de plastique sembla rester bien longtemps, à flotter au bout de son parachute, avant de pénétrer dans les nuages. Son cœur, tout à coup, commença à palpiter violemment, et il ôta le tube à oxygène de sa bouche. Il n’en avait plus besoin, à présent...

Il regardait toujours au-dessous de lui avec la plus grande attention, à l’affût des premiers points de lumière qui apparaîtraient à sa sortie des nuages.

Mais aucune lumière n’était encore visible.

Seule l’obscurité était là, épaisse, désespérante, et il n’avait même aucune certitude d’être déjà sorti des nuages. Cela devait pourtant bien être chose faite, il était sûrement dans l’air clair et capable de voir quelque chose. Brusquement, ses yeux saisirent une vague forme en bas, une étendue qui luisait faiblement, contrastant avec les ténèbres. Soudain, avec la plus grande surprise, il s’aperçut que cette lueur n’était pas très loin, mais au contraire juste au-dessous de lui, et il comprit de quoi il s’agissait.

C’était la mer. Il avait commis une erreur de jugement et sauté trop tôt du satellite.

La boule de Plexiglas frappa l’eau et fut balayée sur une longue crête de vague. Juste à temps, Hammond se rappela le larguage du parachute et actionna la commande, se séparant de l’immense pièce d’étoffe ondoyante avant qu’elle vînt se rabattre sur la sphère éjectable. Celle-ci avait été conçue pour un éventuel amerrissage. Ses prises d’air étaient à l’opposé d’une sorte de « quille » faiblement lestée. Elle oscillait sur l’Océan noir, donnant à Hammond l’impression d’être un homoncule dans une bouteille flottante.

Hammond s’affaissa dans ses sangles. La réaction était terrible, à présent. Il s’endormit.

Lorsqu’il se réveilla, il eut l’impression que des heures s’étaient écoulées. Le vent agitait la mer et le mouvement de la sphère lui donnait mal au cœur. Cependant le vent avait balayé les nuages au-dessus de sa tête. Les étoiles brillaient dans tout le ciel. Il regarda vers l’ouest. La côte ne pouvait pas être bien loin. Il vit une ligne sombre, basse, là où les étoiles rencontraient l’Océan. Il avait vraiment le sentiment que c’était la côte, et que le vent poussait la bulle dans cette direction.

Hammond regarda le ciel. Incroyable! Penser qu’il était revenu de là-bas, échappant à la pseudo-mort de l’espace, et puis se réveillant, le satellite une fois ramené près de la Terre par quelque plaisanterie du destin... Qu’est-ce qui avait bien pu le ramener?

Cependant, alors qu’il levait toujours les yeux vers le ciel, cette terrible question s’évanouit de son esprit. Son regard se fixa sur les étoiles de la région nord de la voûte céleste.

Il y avait, dans les étoiles, quelque chose d’anormal. Quelque chose d’impossible, de démentiel.

Chapitre III

Hammond connaissait à fond les constellations. Une étude précise des groupements d’étoiles faisait partie du cours d’astrogation que lui-même et les autres volontaires avaient ingurgité avant même de mettre les pieds à la Base. Et les constellations boréales qu’il voyait scintiller très près de la mer n’étaient pas conformes à ce qu’il savait. La Grande Ourse, le Dragon et les autres tournaient toutes lentement autour du pôle nord céleste. Mais le centre de ce mouvement, le pôle, n’était plus l’étoile qu’il connaissait sous le nom de Polaire. C’était une étoile moins brillante qu’il identifia comme Delta du Cygne, située dans le ciel à plusieurs degrés de l’ancienne Polaire.

Tout d’abord, il ne put y croire tout à fait. Cependant, alors que la sphère de plastique se balançait et dérivait vers la Terre, alors qu’il regardait les étoiles se mouvoir là-haut comme les aiguilles d’une pendule cosmique, il ne pouvait plus y avoir aucun doute. Hammond était confronté à une stupéfiante constatation.

« Mais cela voudrait dire que des centaines d’années ont passé. Non, pas des centaines, des milliers! »

Il se rappelait que le pôle céleste change constamment de position par suite de la précession des équinoxes. En vingt-sept mille ans, le pôle décrit un petit cercle dans le ciel. Si le pôle était maintenant à Delta du Cygne, ou dans les environs, il avait donc décrit plus d’un tiers de ce cercle. Ce qui aurait signifié que quelque chose comme dix mille ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’il avait regardé les étoiles boréales.

Dix mille ans? C’était trop ridicule, trop fantastique. C’était quelque aberration de la lumière des étoiles, ses yeux qui lui jouaient des tours. En aucune façon une pareille période de temps ne pouvait s’être écoulée depuis son lancement, depuis...

Alors que, furieux, il répudiait mentalement ce qu’il voyait, il fut soudain obligé de changer d’opinion. Une idée lui traversa l’esprit, une idée à faire froid dans le dos. Il y avait peut-être une explication à laquelle il n’avait pas pensé, une explication stupéfiante. Ce sommeil gelé, l’ultra-hypothermie qui l’avait saisi de syncope dans le satellite, il l’avait considéré, sans y réfléchir, comme de durée relativement courte. Quelques jours, peut-être même une semaine, mais pas plus. Cependant, avait-il de sérieuses raisons de voir les choses comme cela? Le froid absolu de l’espace, saisissant chaque cellule de son corps lorsqu’il avait ouvert la trappe là-haut, était quelque chose d’immuable, qui aurait pu le tenir gelé un an aussi facilement qu’un jour. Un jour... ou mille ans.

Combien de temps était-il resté en sommeil à très basse température?

Les aiguilles scintillantes de l’immense horloge stellaire lui donnaient la réponse, terrifiante réponse qu’il ne pouvait accepter.

Et cependant... Cela aurait expliqué ce qui, autrement, était incompréhensible, le retour d’EXP-19 vers la Terre. Lorsque, pour éviter de finir dans la torture, il avait ouvert la trappe, le satellite était plus loin que la Lune, en route vers les espaces infinis sur une immense orbite elliptique. Hammond avait calculé que le retour, sur cette orbite, aurait lieu dans un grand nombre d’années, et qu’après être revenu plusieurs fois en plusieurs siècles, le satellite pourrait tomber dans le champ de gravitation de la Terre. Si les choses s’étaient bien passées comme ça, si l’horloge des étoiles lui disait l’heure exacte, Kirk Hammond était resté assis, gelé dans la sphère, jusqu’à ce qu’enfin elle passât suffisamment près de la planète mère pour être attirée dans l’atmosphère, où la chaleur de frottement l’avait rappelé à la vie.

L’esprit d’Hammond répugnait à cette pensée. Il ne pouvait, ne voulait pas y croire. Si c’était vrai, d’innombrables générations étaient nées, étaient mortes sur la Terre depuis qu’il avait quitté la Base, emporté par les flammes rugissantes. Si c’était vrai, des races entières et des empires auraient pu apparaître à la vitesse de l’éclair, et s’en aller comme des chandelles soufflées par le vent, pendant ce coma de glace qui lui avait paru si bref. Et, si c’était vrai, tous ceux que Kirk Hammond avait connus sur la Terre étaient morts depuis des siècles, leur poussière dispersée, et leur souvenir oublié.

« John Willing, et Barnett, Cray, et cette fille à Cleveland, et... »

Non, il y avait quelque autre explication, il fallait bien qu’il y en eût une autre. Il allait la découvrir dès qu’il atteindrait la terre ferme. Il rirait alors d’avoir eu des pensées aussi fantastiques. Willing et tous les autres en feraient autant.

Il fixait la Terre des yeux avec une tension et une impatience croissantes, désirant l’atteindre aussi vite que possible, pour réfuter les idées de cauchemar dont il avait souffert.

La ligne sombre de la côte s’épaississait, devenait plus haute sur la mer à la lueur des étoiles. A la base, il parvenait à voir maintenant une ligne blanche fantomatique, et comprit qu’il s’agissait des brisants. Une peur subite le saisit à la pensée que la sphère de plastique ballottée par la mer risquait d’être projetée sur des rochers. En se rapprochant, il ne fut que plus alarmé, car il pouvait distinguer les taches plus noires des rocs déchiquetés autour desquels écumaient les brisants. Il dégrafa ses sangles et se tint prêt à sortir en catastrophe et à nager vers le rivage, tandis que la longue houle, d’une poussée régulière, portait la sphère en avant.

Il n’y eut pas de choc à l’impact. Le ressac aspira la sphère entre deux énormes blocs escarpés, et l’abandonna sur une petite plage de sable, aussi gentiment qu’une mère déposerait son enfant. Hammond ouvrit la sphère immédiatement. Il sauta dehors et s’étala face contre terre, s’emplissant la bouche de sable humide. Ses jambes n’étaient pas plus capables de le porter qu’une paire de ficelles mouillées. Il avait déjà oublié toutes ces heures où il était resté assis, coincé dans le satellite, sans parler du temps de sommeil glacé, rigide, là-haut dans les ténèbres et les lueurs de l’espace.

Il resta étendu dans le sable, incapable de faire un mouvement, et n’insista pas.

Un peu plus tard, la froide invasion du ressac vint l’inonder. Le choc de l’eau glacée et la peur d’être balayé dans l’Océan lui redonnèrent assez de nerf pour tenter un nouvel effort. Il ne pouvait toujours pas tenir debout, mais il rampa et pataugea en remontant la plage, jusqu’à ce qu’il eût atteint un rocher en pente, dont les faces grossièrement érodées lui permettaient de s’agripper. Au bout de quelques minutes, Hammond, s’accrochant au rocher, parvenait à se hisser en position debout. Ses jambes étaient assez solides pour le supporter, s’il s’adossait à la pierre rugueuse. Ainsi appuyé, il tourna la tête pour regarder encore ces incroyables constellations boréales.

C’est alors qu’il aperçut les lucioles.

Oui, c’était bien ce qu’il voyait : trois ou quatre lucioles voletant dans tous les sens, là-bas au-dessus de la mer légèrement éclairée par les étoiles, à l’endroit d’où il était venu. Elles semblaient danser et trembloter, tourbillonner et virevolter, couvrant dans leurs évolutions une surface de plus en plus grande. Il savait que ce ne pouvaient pas être vraiment des insectes lumineux, plutôt quelque chose comme des avions éclairés, mais qui ne s’identifiaient, ni dans leur aspect ni dans leur vol, à aucun avion connu de lui.

Sans aucun avertissement, une puissante main attrapa» le poignet droit d’Hammond par derrière.

« Qui diable...! », s’exclama-t-il, commençant à se retourner.

Il ne put achever son geste. Son bras droit fut immédiatement remonté derrière son dos en une torsion douloureuse. Incapable de se libérer, Hammond tortillait désespérément la tête pour essayer de voir son agresseur.

Celui qui le retenait ainsi était un énorme individu, lourdaud, vêtu d’une veste et d’un pantalon flottants, de couleur sombre. Il dépassait Hammond d’au moins une tête. Ses cheveux noirs, très drus et coupés court, étaient partiellement cachés sur l’arrière du crâne par un turban bien serré. Mais ce qui laissait Hammond pantois, c’était sa figure massive, cabossée, rappelant la face d’un ancien boxeur, pas du tout désagréable en dépit du regard de suspicion et d’hostilité que ses yeux mi-clos posaient sur Hammond. Ce qu’il y avait de plus étrange dans ce visage, c’était sa couleur, vue à la lueur des étoiles.

Le visage de l’homme était bleu pâle.

Tenant Hammond comme un enfant, l’homme bleu montra de sa main libre la direction des lointaines lucioles, et parla d’une voix rauque. Hammond ne put comprendre un seul mot. Ce n’était ni de l’anglais ni aucun autre langage qu’il eût jamais entendu. Et là, debout sur ce qui aurait dû être la côte familière de l’Amérique, en face de cet homme d’une race et d’une langue inconnues, Hammond acquit la terrible certitude que les aiguilles de la pendule céleste donnaient bien l’heure juste, et que dans son sommeil gelé il avait effectivement traversé une éternité.

L’homme bleu semblait très ennuyé par l’évident manque de compréhension manifesté par Hammond, mais quelque chose d’autre le tracassait. Il montra la tête d’Hammond, puis la sienne propre, et désigna une fois de plus les quelques lucioles qui papillotaient là-bas au-dessus de la mer.

Vramen! Vramen! Il répétait ces mots d’une voix perçante, et sur un ton qui aurait pu traduire aussi bien une mise en garde qu’un défi soupçonneux.

Hammond ne comprenait absolument pas. A nouveau l’homme montra sa propre tête, puis celle de son vis-à-vis, semblant poser une question, ce qui incita Hammond à l’observer de plus près. Il vit alors que le turban serré qui couvrait en partie le crâne de l’homme bleu était fait d’un tissu métallique brillant.

Vramen! cria l’autre tout à coup, levant le bras vers l’est.

Hammond regarda dans cette direction et vit que dans le lointain les lucioles, à présent, se séparaient. L’une d’elles voletait toujours là-bas, très près de la mer. Mais les autres se dirigeaient vers l’ouest en formation de patrouille, approchant rapidement de la côte.

Le visage de l’homme bleu exprimait l’indécision et le doute mêlés à l’appréhension. Brusquement, il tira Hammond vers le sol, dans l’ombre dense et noire à côté du grand bloc de pierre. Hammond se débattit avec hargne, mais l’homme bleu n’eut aucune peine à le retenir. Furieux, il lui fit signe de rester tranquille.

Hammond, levant les yeux, vit l’une des lucioles approchant à basse altitude. C’était un aéronef qui volait sans aucun bruit et à très grande vitesse. Il put distinguer une longue coque transparente, ou plutôt un fuselage, éclairé de l’intérieur, dont les mouvements précipités et fureteurs lui avaient fait penser à des lucioles. A côté de lui, l’homme bleu avait relâché soudain son emprise, et se démenait comme un beau diable. Il avait déroulé une partie de son turban métallique, et à l’aide d’un mince couteau, coupait la longueur ainsi disponible. C’était une chose tellement incompréhensible, qu’Hammond médusé ne songea même pas à tirer parti de cet instant de liberté.

Tout à coup, Hammond entendit une voix claire parler en lui. Cette voix, résonnant dans son cerveau sur le ton du commandement, était chargée d’une autorité hypnotique.

« Sortez de votre cachette et montrez-vous, ordonnait la voix. Dites-nous où vous vous trouvez! »

Hammond, totalement privé de volonté, se trouva bientôt en passe de se lever et de sortir de l’ombre, comme une machine, pour se diriger vers la plage éclairée par les étoiles. L’homme bleu le saisit par les chevilles et le flanqua par terre. Alors qu’Hammond venait de s’étaler, l’homme en toute hâte lui enveloppa la tête dans le morceau d’étoffe métallique prélevé à son propre turban. Le contrôle hypnotique de ses facultés mentales cessa immédiatement.

Hammond fut pris de violentes secousses, comme si on l’avait rattrapé de justesse au bord de l’abîme. Toute cette brève expérience avait eu quelque chose de surnaturel dans son essence. Il gisait dans l’ombre, tremblant comme un animal traqué. Sur quelle sorte de Terre était-il tombé?

Son compagnon semblait considérer tout cela comme parfaitement normal. L’homme bleu, accroupi, regardait avec malice l’appareil aux allures de luciole qui continuait son incessant va-et-vient. Ces machines volantes, silencieuses et rapides, se déplaçaient toujours le long de la côte en formation de recherche. A présent, Hammond commençait quelque peu à comprendre. Cet ordre mental mystérieux devait provenir de l’appareil, qui le cherchait, et par suite de la nature mentale de l’ordre, il n’y avait pas eu de problème de langue. Une pensée transmise directement n’avait besoin d’aucune traduction. Quant au turban métallique, il était d’un matériau qui constituait un blindage, une protection contre cette agression hypnotique. C’était pour cette raison que l’homme bleu portait le turban, dont un morceau avait également protégé Hammond.

L’homme bleu émit alors un grognement de satisfaction. Les lucioles volaient maintenant tout droit vers celle qui était encore en train de papillonner, loin là-bas au-dessus de la mer. Elles avaient, c’était certain, abandonné la recherche pour le moment.

L’homme bleu, redressant le buste, regarda Hammond. Il se méfiait encore, mais il semblait extrêmement curieux et intéressé, plutôt qu’hostile. Finalement, il se tapota la poitrine et parla :

« Rab Quobba », dit-il.

Là, au moins, il n’y avait pas d’erreur possible. Hammond toucha sa propre poitrine et lui dit son nom.

« Hammond? » répéta l’autre avec un étrange accent. Il regarda Hammond d’un air interrogateur, montrant l’ouest, du côté de la terre plongée dans l’obscurité, et demanda : « Do Rurooma? »

Cela n’avait aucun sens. Hammond haussa les épaules pour montrer son ignorance.

Rab Quobba fronça les sourcils. Il était énorme et redoutable, mais apparemment n’avait guère le type intellectuel. Il semblait clairement dépassé. Montrant, de nouveau l’intérieur des terres, il répéta : « Rurooma? Dal Vramen? »

Hammond eut l’impression qu’on lui demandait s’il était venu du même endroit que les lucioles. Il n’était pas sûr d’avoir compris le sens de la question, mais il prit le risque. Il secoua la tête.

Quobba plissa le front, se dandina sur ses pieds, puis sembla se décider. Il fit signe à Hammond de le suivre, et partit vers le sud en longues enjambées parallèles à la plage. Hammond hésita un instant, et finalement l’accompagna. Où ils allaient, qui pouvait être ce grand bonhomme à la peau étrangement bleuâtre, il n’en avait pas la moindre idée. Il avait été balancé sur une Terre qui lui était aussi inintelligible qu’une autre planète.

Pourtant il avait senti une menace dans la luciole fouineuse, cette attaque hypnotique l’avait bouleversé. Et Rab Quobba s’était conduit en ami, au moins jusqu’à présent.

Il fit une douzaine de pas, puis s’arrêta, chancelant. Ses jambes étaient si faibles, si lourdes, qu’il ne pouvait continuer. Quobba se tourna vivement et revint sur ses pas. L’homme bleu parut se rendre compte de la faiblesse d’Hammond. Il grogna et l’enveloppa de son bras pour l’aider à marcher.

Dans toute la mesure du possible, Quobba restait dans l’ombre des grands blocs de rocher qui jonchaient la plage. Il marchait vite d’une tache d’ombre à la suivante, et gardait un œil vigilant sur les lucioles, là-bas, sur la mer. Il donnait l’impression d’être terriblement pressé d’atteindre sa destination. Une obscurité brumeuse s’installait sur le cerveau d’Hammond. Ses forces l’abandonnaient, il déplaçait les jambes comme une piètre poupée mécanique, son poids reposant de plus en plus sur le bras puissant de Quobba. Il fut un instant tiré de son hébétude : loin vers l’ouest, à l’intérieur des terres, une lame de lumière monta soudain, perçant le ciel étoilé. Ce fut comme un éclair monstrueux qui s’éleva en laissant derrière lui une ardente traînée livide. Tandis qu’elle s’évanouissait, on entendit une lointaine vibration.

Quobba, en réponse au regard interrogateur d’Hammond, montra du doigt d’abord l’ouest, puis les étoiles juste au-dessus de lui. Hammond se demandait toujours de quoi il s’agissait. Cet éclair flamboyant lui avait rappelé la traînée accompagnant l’ascension d’un vaisseau spatial. Et puis, si tous ces siècles étaient réellement passés, les hommes avaient maintenant la maîtrise totale de l’espace? Peut-être même l’espace interstellaire?

Pourtant, s’il en était ainsi, pourquoi certains hommes de la Terre se cachaient-ils furtivement, et de qui?

Titubant, il savait qu’il ne pourrait pas aller plus loin, quand Quobba s’arrêta finalement. Ils étaient à l’ombre d’un énorme bloc, sur une crête rocheuse largement à l’intérieur des terres. L’homme bleu balaya du regard le ciel étoilé. Puis il parla vivement.

« Shau Tammas! Quobba... aben! »

Une portion du grand rocher, sur le côté, bascula vers l’intérieur, révélant une ouverture sombre. Au premier abord, Hammond pensa que ses yeux lui jouaient un mauvais tour. Il réalisa ensuite que l’ensemble du rocher était certainement un camouflage creux. Il n’eut guère le temps de regarder, car Quobba le tira vers l’intérieur en grande hâte. L’ouverture se referma derrière eux avec un soupir, et ils se trouvèrent dans une obscurité totale. Un globe s’alluma au-dessus de leurs têtes au bout d’un instant.

Hammond, vacillant sur ses jambes, ouvrait de grands yeux. L’intérieur du grand rocher factice consistait en une petite salle, occupée avant leur arrivée par trois autres hommes, vêtus eux aussi de vestes et de pantalons foncés. Deux d’entre eux étaient des hommes tout à fait ordinaires, du même âge qu’Hammond. Le troisième, que Quobba appelait Tammas, n’était pas ordinaire du tout. C’était un petit bonhomme ratatiné, au visage jaune d’or couvert de rides et aux yeux noirs en vrille, mais sans la moindre allure orientale. Il eut une exclamation de surprise à la vue d’Hammond, tandis que les deux autres le dévisageaient, muets de stupeur.

Les yeux éblouis d’Hammond quittèrent les hommes pour se fixer sur l’énorme instrument qui occupait la plus grande partie de la salle. Cela ressemblait à une lunette astronomique de cent cinquante millimètres de diamètre, montée sur un piédestal massif, mais certains détails n’avaient rien à voir avec une lunette. Il remarqua qu’une partie du plafond au-dessus de l’appareil était escamotable, permettant au long tube de balayer le ciel. Cet instrument inhabituel, la technique inconnue qu’il représentait, ajoutaient encore à la confusion d’Hammond.

Quobba lui ôta le turban de la tête, et l’entraîna par le bras vers l’ouverture béante d’un puits, situé sur un côté de la salle. Un étroit escalier métallique en spirale s'enfonçait dans ce boyau vertical. Hammond descendit les marches, précédé par l’homme bleu qui se retournait pour le soutenir. Le petit homme jaune ratatiné qui se nommait Shau Tammas les suivait avec l’agilité d’un singe- En bas régnait une vive lumière blanche. Ils descendirent vers cette lumière, dans une grande salle qui, d’une manière ou d’une autre, sans doute à l’explosif, avait été creusée en pleine roche.

La salle était énorme, et aussi très haute. Au plafond, des globes blancs très brillants installés dans le rocher fournissaient une illumination presque sans ombres. Le long des murs se trouvaient des machines inconnues, des tables où ronflaient des appareils, où luisaient des montages métalliques. Hammond compta plus d’une vingtaine de personnes travaillant activement aux machines. Des hommes pour la plupart, mais il y avait aussi quelques femmes, vêtues de chemisiers et de shorts.

En majorité, ces gens étaient d’un type parfaitement familier, mais quelques-uns d’entre eux semblaient aussi exotiques que Quobba et Tammas : deux solides gaillards à la peau mate et rouge, un grand type efflanqué aux yeux profonds, au visage curieusement lisse et gris. Ils se détournèrent de leur travail pour regarder Hammond avec surprise, et aussi très vite, avec une certaine crainte.

Il les dévisagea à son tour, les voyant comme dans un rêve. Il se sentait presque à bout de forces, et se serait écroulé sur le sol si Rab Quobba ne l’avait soutenu pour traverser la salle. Derrière lui suivaient des hommes et des femmes tout excités par son arrivée, et dont les voix s’amplifiaient en un bourdonnement de ruche. Par des corridors taillés dans le roc, ils gagnèrent une pièce plus petite qui semblait être leur destination, où se trouvaient des rayons chargés de livres curieusement reliés de métal, des diagrammes astronomiques en tableaux muraux, et deux bureaux encombrés.

« Ez Jon Wilson, lanf do nos Hoomen », dit Quobba, s’adressant à Hammond, et désignant l’homme qui venait à leur rencontre.

Jon Wilson était d’âge mûr. Il rappelait à Hammond, de façon frappante, un visage connu. Et soudain il se souvint. Bien des années avant, vivait un homme appelé John Brown ¹ de Harper’s Ferry. Un chef rude et fanatique. Il avait vu des portraits de cet homme-là, et celui-ci lui ressemblait. Le même visage décharné, étroit, tout en méplats durs comme le métal; les mêmes cheveux gris fer; les yeux dans des cavernes profondes; tout, sauf la barbe. Ces yeux, on en ressentait l’impact comme celui d’un coup. En eux se lisait une vive angoisse tandis qu’il regardait Hammond.

Une jeune fille était à ses côtés, mince dans son court vêtement, ses cheveux noirs tombant jusqu’aux épaules. Elle était belle comme un oiseau de proie, et la surprise agrandissait ses yeux sombres.

« Ez an do Vramen? demanda-t-elle vivement à Rab Quobba.

— Nun, Iva! » répondit l’homme bleu. Son visage bosselé était sérieux tandis qu’il montrait du doigt, avec excitation, le plafond de rocher.

A chaque minute, Hammond avait un peu plus l’impression de vivre un rêve. Toute la scène commençait à devenir floue. Il avait réussi à tenir sur les nerfs, mais maintenant l’inévitable réaction lui tombait dessus comme une montagne. Il tenta de résister, de repousser les ténèbres informes. Il se rendit compte qu’une altercation se développait. Un homme grand, aux yeux durs, aux cheveux blonds, parlait rapidement à Jon Wilson, avec de grands gestes vers Hammond, chaque trait de son visage traduisant la suspicion. La suspicion et la haine.

1. John Brown, abolitionniste américain, né en 1800, pendu à 59 ans pour avoir appelé les esclaves aux armes en s’emparant de l’arsenal de Harper’s Ferry (Virginie). Sa mort fit éclater la guerre de Sécession. (N.D.T.)

« Dito, ez fa Vramen! » disait l’homme aux cheveux blonds, tandis qu’un murmure d’approbation montait de la foule rassemblée derrière Hammond. Seul Quobba secouait la tête en une furieuse dénégation.

« Ez nun, Lund! »

Mais l’homme blond ne fit que parler plus fort, s’opposant à Quobba.

Il était à peu près évident, songea Hammond, que certains de ces gens au moins le considéraient comme un espion ou un allié de quelque peuple ennemi appelé les Vramen. Ignorant qu’il était de leur langue, comment allait-il leur dire la vérité sur lui-même?

Question encore plus grave, comment allait-il s’y prendre pour les faire croire à son récit?

Chapitre IV

Les yeux d’Hammond tombant sur les tableaux astronomiques accrochés au mur, une idée lui vint à l’esprit, pas très solide sur ses jambes, il se dirigea vers les tableaux. Apparemment, c’étaient pour la plupart des cartes d’étoiles de diverses régions de la galaxie, mais il y avait aussi un schéma du système solaire avec toutes les planètes représentées sur leurs orbites. Hammond prit un crayon et traça rapidement un petit croquis sur ce diagramme. Il dessina un petit satellite propulsé par une fusée et s’échappant de la Terre à grande vitesse, avec la grossière silhouette d’un homme seul, visible à l’intérieur de la sphère.

Il montra le satellite et le petit bonhomme dedans, puis il pointa le doigt vers sa propre poitrine. Cela ne semblait pas diminuer l’hostilité de la foule.

« Comment diable est-ce que je peux leur dire que j’ai dormi dans le satellite pendant des siècles? » se demandait Hammond, vacillant.

Il vit alors que l’une des cartes représentait les constellations de l’hémisphère boréal, vues de la Terre. Sur cette carte, des lignes se croisaient en un pôle confondu avec l’étoile Delta du Cygne. Tendant le bras, il traça d’autres lignes se coupant à l’Étoile polaire, et montra ce nouveau dessin, puis le satellite quittant la Terre, et enfin lui-même. Ils comprendraient, espérait-il, qu’il avait quitté la Terre au moment où l’Étoile polaire était effectivement au pôle céleste. S’ils ne comprenaient pas, alors Hammond ne saurait plus du tout quoi faire.

Quelques-uns comprirent immédiatement. En particulier Jon Wilson, le patron. L’hostilité, sur son visage ascétique, se mua en une expression d’incrédulité. Il regarda Hammond et fut sur le point d’exprimer son scepticisme à haute voix, mais quelque chose, dans l’apparence de son vis-à-vis, le retint. Dans ses yeux profonds se lisait la naissance d’une crainte respectueuse.

« Do phrann? » dit-il. Le ton était incrédule, mais pas violent, comme peu sûr de lui.

Wilson, la jeune Iva et les autres avaient les yeux fixés sur Hammond, plus étonnés maintenant que soupçonneux. L’homme qui s’appelait Lund se remit à parler, toute son attitude trahissant clairement une opposition farouche, et Quobba excité lui répondit en élevant la voix, mais Hammond ne s’intéressait plus à leurs paroles. Les effets cumulés de son extraordinaire épreuve fondaient sur lui, et toute la salle lui paraissait s’obscurcir et tourner lentement autour de lui.

Quobba se précipita. Lui et la fille aux cheveux noirs soutinrent Hammond. Jon Wilson montrant le chemin, ils l’aidèrent à marcher le long d’un couloir qui les conduisit à une autre pièce. C’était une petite chambre à coucher, taillée à même le roc, ainsi que les autres salles de cet étrange repaire souterrain. Hammond eut le vague sentiment qu’on l’étendait sur une couchette étroite et qu’on mettait quelque chose pour le couvrir. Aussitôt le sommeil l’écrasa.

Un cauchemar lui vint. Il lui semblait qu’il était non pas endormi, mais gelé et sans vie. Avec la bizarre dualité des rêves, il se voyait lui-même, Kirk Hammond, assis avec une dignité de glace, comme sur un trône, à l’intérieur d’une sphère métallique. Et le trône qui supportait ce Kirk Hammond gelé était loin de la Terre, il s’en allait le long d’immenses trajectoires élancées, à travers les vastes ténèbres interplanétaires. Les yeux gelés fixaient sans les voir les planètes et les lunes qui naissaient de l’obscurité pour disparaître derrière lui, le rayonnement blafard des comètes ruisselant de lumière, le flamboiement et la splendeur des lointaines étoiles. Puis l’éclat violent du soleil tombait sur ces yeux aveugles, alors que le trône-sphère où il était assis rebroussait chemin. Roi de l’espace et du temps, il l’était, certes, car le temps compte-t-il pour les morts? Année après année, éternité après éternité, il gardait son glacial état de roi, et tout était magnifique jusqu’à ce qu’il entendît une voix désespérée disant : O Dieu, je pourrais être enfermé dans une coquille de noix, et me considérer comme un roi de l'espace infini... Mais je fais seulement de mauvais rêves ¹. Et le satellite-coquille de noix tombait en miettes autour de lui; il était seul dans l’espace, et pas roi pour deux sous, seulement un homme mort qui allait devoir revivre. Hammond se réveilla, criant à haute voix ces vers d'Hamlet et repoussant les mains qui tentaient de le maintenir jusqu’à l’instant où une douleur aiguë lui piqua le bras, où le sommeil vint, sans rêves cette fois.

Il s’éveilla plusieurs fois à demi, et finalement vint le moment où il s’éveilla tout à fait. Il eut le sentiment que plusieurs jours s’étaient écoulés. Faible et abattu, il ne ressentait plus, en revanche, ces écœurants vertiges. Il resta étendu quelques minutes, levant les yeux vers le plafond de roche polie dans lequel un globe brillant luisait doucement. Ça n’avait donc pas été un simple rêve, ce cauchemar, mais la mémoire profonde, portée par son corps physique, la texture même de son être, de quelque chose dont l’esprit ne pouvait se souvenir.

Il frémit de terreur à cette pensée. Baissant les yeux sur ses mains, il les imagina gelées et sans vie, reposant sur les bras du siège éjectable, tandis que le satellite l’entraînait dans sa ronde sur une orbite sans fin, jusqu’à ce qu’il tombât dans le champ de gravitation de la Terre et fût attiré vers la planète. Des années, des décennies, des siècles s’accumulaient. Comment un homme pouvait-il en passer par là, se réveiller et être encore humain? Comment pourrait-il jamais chasser de ses os le froid de l’espace, comment pourrait-il chasser de son âme cette vision de cauchemar? Elle reviendrait toujours, la folie le gagnerait et...

Il s’était assis sur la couchette et pleurait, mais il n’en eut conscience que lorsque Quobba se précipita dans la chambre, suivi de près par la jeune Iva. L’homme bleu, de ses grandes mains, le força à se recoucher, lui parlant de façon bourrue et enjouée, comme on parle à un enfant qui a peur. Iva le fixait des yeux, surprise et désolée.

Hammond cessa de se débattre, et resta étendu. Il dit tristement : « Bon, ça va bien. » Puis il réalisa qu’ils ne pouvaient pas le comprendre, se força à sourire et hocha la tête.

Tous deux semblèrent soulagés. Quobba dit énergiquement : « Ez nun do Vramen. » Il se dirigea vers un coin de la chambre et en rapporta des objets qu’il montra à Hammond, les exhibant avec l’air d’un avocat de la défense qui vient d’avoir gain de cause.

 1. Shakespeare, Hamlet, II, 2, 249. (N.D.T.)

Hammond reconnut son propre blouson à fermeture éclair, et quelques menus objets qui se trouvaient dans ses poches au moment de son arrivée : des tables de navigation spatiale, une petite règle à calcul, un flacon à demi plein de comprimés d’un stimulant qui avait pour but de lui faire traverser plus confortablement l’épreuve des mises à feu successives de sa fusée à étages. Quobba, en montrant tout cela, souriait de tout son visage massif. Iva souriait aussi, avec cependant une touche de crainte dans ses yeux sombres et brillants. Et quand Jon Wilson, une minute après, vint en hâte faire une injection dans le bras d’Hammond, son attitude était de réserve amicale.

Ils le croyaient, réalisa Hammond. Et tout à coup il comprit. Ces objets simples, le livre de tables imprimé dans une langue morte depuis longtemps, et tout le reste, étaient certainement, à l’époque présente, des reliques d’un passé lointain. Tout sur lui, depuis les plombages de ses dents jusqu’aux boutons de son pantalon, constituait une preuve sans discussion, pour un esprit scientifique. Pour les convaincre qu’il était bien ce qu’il prétendait être et non un de leurs ennemis, les Vramen, tout cela était dix fois plus efficace que n’importe quelle parole de sa part.

Il songea qu’il pourrait tout de même essayer d’enfoncer le clou. Il dit « Vramen », se toucha la poitrine, et secoua la tête aussi vigoureusement que possible. Les désignant ensuite, il dit, avec le ton montant de l’interrogation : « Vramen? »

Iva secoua la tête avec énergie, ses cheveux d’un noir presque bleu lui balayant les épaules. Ses yeux lançaient des éclairs.

« Nun! Sin do Hoomen. »

Hoomen? Etait-ce ainsi que ces gens se nommaient? Cela ressemblait beaucoup à human en anglais. Il aurait aimé en apprendre davantage, mais Iva le repoussa sur ses oreillers d’une main ferme. Elle lui parla, et il devina qu’elle lui demandait de dormir. Il avait peur de dormir, peur de retrouver son cauchemar, d’être emmené à travers les ténèbres vers la froide solitude des morts. Cependant il ne put résister à la drogue qu’on lui avait administrée. Il s’endormit, et n’eut pas de mauvais rêves.

Le temps passait, seulement mesurable pour lui par des périodes de veille et des périodes de sommeil. Lorsqu’il ne dormait pas, il sentait ses forces lui revenir lentement. Il n’avait pas d’appétit, et les gelées nutritives plutôt insipides qu’on lui donnait n’étaient guère de nature à le tenter; néanmoins il prenait du poids. Il voulait se lever, mais Jon Wilson, et la jeune Iva, qui était sa fille, ne lui en donnaient pas l’autorisation. Ils ne voulaient pas non plus, au début, le laisser parler beaucoup si bien qu’Hammond, quand il était réveillé, n’avait pas grand-chose d’autre à faire que rester étendu, regarder le plafond et penser. Il songeait aux amis morts depuis si longtemps, à toutes les coutumes, langues, nations et races, qui avaient constitué son propre monde et qui maintenant s’en étaient allées pour toujours; une pénible solitude l’accabla. Il y avait des moments où il sentait qu’une seule raison le préservait de la folie.

Cette motivation, c’était la curiosité. Il voulait désespérément en savoir plus sur cette étrange Terre du futur dans laquelle il s’était trouvé catapulté. Il voulait savoir qui étaient les Vramen, qui étaient les Hoomen et pourquoi ils se cachaient, ce qu’ils faisaient là-dessous, et pourquoi certains d’entre eux avaient l’aspect d’hommes nés ailleurs que sur la Terre. Il voulait savoir tout spécialement si c’était bien un véhicule spatial qu’il avait vu monter la nuit sur des ailes de tonnerre. Il voulait tout savoir sur chaque chose, et il n’y avait qu’une manière de savoir : apprendre la langue de ces gens.

Iva passa de longues heures à lui donner des leçons, dès qu’il fut capable de s’asseoir. Elle utilisait des images ou des gestes, lui construisant patiemment un vocabulaire. Il y avait quelques ressemblances obsédantes avec les langues de son propre temps, et la structure générale était similaire, ce qui facilitait les choses. En revanche, Quobba et le petit homme jaune, Tammas, compliquaient tout. Ils semblaient parler un dialecte différent ou utiliser des formes argotiques, et finalement Iva leur interdit de lui apprendre des mots.

Cependant, lorsque Hammond fut capable de formuler à Iva des questions simples, il découvrit que ça ne le menait nulle part. Elle paraissait seulement embarrassée, et disait : « Mon père vous le dira.

—    Quand, demandait-il. Dans combien de temps?

—    Bientôt, se dérobait-elle. Vous ne parlez pas encore assez bien. Vous avez besoin de connaître plus de mots. »

La curiosité d’Hammond en était exacerbée. Il se trouvait ici dans un monde en apparence totalement différent de celui qu’il connaissait, et la simple barrière de la langue suffisait à le maintenir dans l’ignorance de ce que ce monde pouvait révéler. Il avait bien envie de blasphémer.

Deux périodes de sommeil plus tard, il perdit toute patience, et demanda à sortir de sa cellule souterraine.

« J’ai envie d’un peu de soleil, dit-il, je veux aller faire un tour. »

Iva paraissait grave. « Attendez », dit-elle, et elle quitta la pièce. Au lieu d’Iva, ce fut Jon Wilson qui revint.

Il se tenait au-dessus d’Hammond à le regarder, et Hammond, une fois de plus, eut froid dans le dos, car il avait vraiment l’impression que c’étaient les yeux enfoncés de ce vieux John Brown de Pottawatamie qui le passaient en revue. Il avait la conviction que, pour cet homme, les idées étaient primordiales, et qu’il n’aurait pas hésité à sacrifier quiconque à une idée, et lui-même pas plus que les autres.

« Vous ne pouvez pas encore sortir, dit-il. Estimez-vous heureux d’être en vie. Pendant quelque temps, nous ne pensions pas que vous alliez survivre. »

Hammond demanda : « Combien de temps... » et puis il s’arrêta. Ni l’esprit ni la langue n’étaient capables de formuler la question.

Pendant combien de temps ai-je été mort? Pendant combien de siècles mon corps gelé a-t-il voyagé à travers la nuit et le silence?

Comment pouvait-on poser une telle question? Jon Wilson comprit, pourtant. Il dit :

« Toutes les preuves physiques de votre corps et de vos effets personnels placent votre origine dans une époque reculée. Selon l’ancienne chronologie, le XXe ou le XXIe siècle.

— Je suis né en l’an mil neuf cent quarante-neuf », murmura Hammond.

Wilson réfléchit un moment. « D’après ce calendrier, que nous n’utilisons plus, nous serions en douze mille quatre-vingt-quatorze. »

Ainsi, c’était donc vrai, et l’horloge stellaire n’avait pas menti. Et pourtant, cette vérité était trop énorme, trop terrible, pour qu’Hammond l’acceptât. Il chercha à la combattre.

« Mais comment ai-je pu revivre? J’ai entendu parler d’expériences d’hypothermie, mais une chose comme celle-là... »

Wilson haussa les épaules : « Il m’est impossible de vous communiquer toute la science de cette époque en quelques phrases. La plupart des termes, des mots, vous ne les comprendriez même pas. Cependant... nous avons découvert, voici bien longtemps, dans les premiers jours de la conquête de l’espace, qu’un homme plongé brusquement en hypothermie profonde par le froid spatial pouvait être rappelé à la vie. Le froid classique, le gel ordinaire, stoppe la circulation du sang vers le cerveau, si bien que les fragiles cellules cérébrales sont endommagées avant que l’hypothermie soit pleinement consommée. Le froid de l’espace congèle même les cellules du cerveau avant qu’elles subissent un dommage quelconque. Le cœur s’arrête, tout s’arrête, mais sans aucune fibrillation ventriculaire ni détérioration cellulaire. On s’est aperçu que le réchauffement graduel d’un corps congelé de cette façon redémarre les processus vitaux dans la plupart des cas. »

Jon Wilson marqua un temps d’arrêt et, méditatif, regarda Hammond. « Dans l’ancien temps, on aurait dit que la Providence vous a distingué. Car, en retombant dans l’atmosphère terrestre avec votre satellite, vous avez bénéficié de cette chance : la température croissante, due à réchauffement par friction, suivait avec une bonne approximation la courbe idéale de thermo-réanimation qui permet de sortir un être humain de l’hypothermie profonde.

Hammond se prit la tête entre les mains et ferma les yeux. Au bout d’un moment, pour échapper à cette révélation époustouflante, il se réfugia dans une question secondaire.

« Vous avez dit : “Il y a bien longtemps, dans les premiers jours de la conquête de l’espace ”, c’est donc que l’espace est conquis?

—    Oui, dit Wilson.

—    Même les étoiles?

—    Oui.

—    Alors Quobba, et Tammas...

—    Quobba est né dans l’un des mondes de Véga. Tammas vient de Mizar. Hammond, les hommes de la Terre ont colonisé quelques mondes lointains, depuis votre ère. »

Hammond sentit son pouls battre plus fort. Ainsi le rêve de son temps s’était réalisé; les premières tentatives dérisoires et vouées à l’échec, comme la sienne, avaient été poursuivies, et les océans de l’espace étaient ouverts à tous les hommes.

Confiant ses impressions à Jon Wilson, il provoqua son rire, un rire à la sonorité rugueuse et agressive. Hammond vit, au plus profond des yeux de son interlocuteur, une étincelle brûlante.

« Oh non! dit Wilson, ce n’est pas exact. L’espace a été conquis par des hommes comme vous et comme mes propres ancêtres. Mais il ne nous appartient pas, ni à vous ni à moi et aux miens. L’espace appartient aux Vramen.

—    Qui sont les Vramen? demanda Hammond.

—    C’est à cause d’eux que vous ne pouvez sortir, dit Wilson. Ce sont nos ennemis, et ce sont aussi vos ennemis. Ils sont encore en train de faire la chasse tout le long de la côte. Leurs installations radar auront détecté votre satellite alors qu’il retombait vers la Terre, et leurs aviateurs auront sans doute trouvé votre parachute dans la mer. C’est à vous qu’ils font la chasse, Hammond. »

Chapitre V

Hammond reposait, sans dormir, encore abasourdi par l’impact d’une centaine de siècles. C’était le milieu de la nuit. On ne le savait, dans ces catacombes de rocher, que par déduction : les lampes du plafond étaient atténuées, et le murmure d’activité des autres salles se taisait. Allongé dans la pénombre et le silence, il repassait en esprit, fiévreusement, tout ce que Wilson lui avait dit, et il sentait tous les événements fantastiques de ces dix mille ans le frapper comme le tonnerre, le submerger comme une avalanche.

Jon Wilson avait dit beaucoup de choses. Pour la première fois il avait répondu pleinement et avec soin à chacune des questions qu’Hammond lui posait. A présent, Wilson dormait car pour lui, tout ça, c’était de la vieille histoire, l’état de choses normal. Hammond, au contraire, ne pouvait pas dormir. Son cerveau était un brillant kaléidoscope où tournaient en rond les visions évoquées par les paroles de Wilson. Elles tournaient, tournaient, au point de lui donner le vertige.

Fantastiques, splendides visions. La Terre lançant ses vaisseaux de l’espace, pleurant leur perte, en lançant d’autres avec obstination jusqu’à ce que l’un d’eux revînt, que le pas de géant eût été accompli — quelqu’un, songeait Hammond, a eu plus de chance que moi —, puis d’autres vaisseaux partant fiers et confiants, emmenant les enfants de la Terre sur les planètes vides qu’ils emplissaient de vie; et, après cela, comme de bons nageurs laissant derrière eux les eaux peu profondes de leur enfance, plongeant dans les mers sombres qui, froides et sans marées, vont d’un bout à l’autre de l’univers et baignent dix milliards d’étoiles, jusqu’à ce que les enfants de la Terre fussent répandus dans toute la galaxie. A présent, ils étaient nés sous la lumière de soleils étrangers, sur d’innombrables planètes autres que la Terre, et ils avaient changé, comme Quobba et Tammas, pour s’adapter à leurs environnements respectifs; mais ils étaient encore les enfants de la Terre, et l’espace leur appartenait.

Selon toute règle et tout principe de droit, l’espace leur appartenait. Seulement, ils ne le possédaient pas. C’étaient les Vramen qui en avaient la possession.

C’était étrange, pensa Hammond, il commençait déjà à haïr ce nom. Il n’avait jamais vu un Vramen, et la seule chose dont il disposait pour alimenter ce sentiment, c’était un récit que Wilson lui avait fait. Pour autant qu’il fût en mesure de juger, ce récit lui semblait, sinon un paquet de mensonges à proprement parler, du moins une histoire beaucoup trop colorée par des préjugés fanatiques pour être considérée comme vraie. Il ne cessait de se persuader à quel point il eût été facile pour lui d’emprunter à ces gens tout un lot de préventions, simplement parce qu’ils avaient été bons pour lui, parce qu’ils lui plaisaient, et qu’il ne disposait d’aucune autre information pour évaluer leurs dires. Même le nom qu’ils se donnaient, Hoomen, était un piège sémantique, l’alignant automatiquement sur eux, contre les Vramen non humains.

Pourtant, en dépit des efforts qu’il faisait pour être impartial, songeant qu’avant d’en savoir plus, il réserverait son jugement sur tel ou tel point, il ne pouvait s’empêcher de ressentir un élancement de haine aveugle et émotionnelle, chaque fois qu’il pensait aux Vramen. En partie, il le savait, cette haine lui avait été transmise par les sentiments très vifs de tous ceux qui l’entouraient. Mais le reste, un bon pourcentage tout de même, venait entièrement de son fait, et il croyait comprendre pourquoi : c’était à cause de l’espace. Il avait apporté sa modeste contribution à cette conquête, il avait donné sa vie pour elle. Et maintenant que cette vie lui avait été rendue miraculeusement, cela le rendait furieux d’apprendre qu’une nouvelle et curieuse espèce d’hommes, née directement de cette conquête de l’espace, se l’était appropriée, s’interposant avec arrogance entre l’homme « humain » et tout ce qui avait été le but de son travail. Hammond éprouvait un sentiment très vif de possession à propos de l’espace et du vol spatial qui, toujours, avaient été pour lui un rêve et un défi. Et c’était un de ses articles de foi personnels que l’espace devait être tout aussi libre qu’il était vaste.

Les Vramen, selon Wilson, avaient une opinion fort différente.

Et qui étaient ces Vramen qui s’arrogeaient la domination de l’espace? C’étaient des hommes et des femmes de la vieille souche terrienne, au même titre que les Hoomen, ou êtres humains ordinaires. Il n’y avait, essentiellement, qu’une différence entre eux et l’humanité ordinaire.

Les Vramen ne mouraient pas.

Hammond, pour la centième fois, repassa dans son esprit l’histoire que lui avait racontée Wilson. C’était une histoire incroyable; il admit pourtant que si, en son propre XXe siècle, un ancien Romain s’était réveillé, il eût trouvé l’énergie atomique tout aussi incroyable.

Les Vramen étaient apparus, semblait-il, plus ou moins par accident. Quelque deux mille ans auparavant, Hammond, dans son satellite, n’était qu’un grain de poussière météorique passant inaperçu, et totalement accaparé par son voyage aveugle et glacial, destination nulle part. A la même époque, des savants exploraient une région appelée le Trifid, située dans la partie la plus dense et la moins connue de la galaxie. C’était une vaste région d’étoiles doubles et multiples, comme on en rencontre dans les nébulosités lointaines, que les astronomes du XXe siècle avaient appelée nébuleuse Trifide.

Et quelque part dans les espaces inexplorés du Trifid, sur un monde qu’ils nommèrent Althar, ils avaient trouvé le secret de la prolongation indéfinie de la vie.

« Quelle sorte de secret? avait demandé Hammond, à demi sceptique. Comment peut-on imaginer quelque chose qui ait un tel pouvoir?

—    Il est généralement admis, avait dit Wilson, qu’ils trouvèrent sur ce monde un dépôt de matière super-radioactive, avec des effets sans rapport avec ce que nous connaissons. Même vous, vous devez certainement vous rendre compte des profonds effets qu’ont les radiations sur la vie. A dire vrai, ce qu’ils ont trouvé, nous ne le savons pas. »

Quel que fût le secret qu’ils avaient trouvé là-bas sur Althar, il conférait la vie éternelle à l’organisme normalement périssable. Les Vramen n’étaient pas à l’abri des blessures, mais ils étaient à l’abri de la maladie et du vieillissement. Personne ne savait combien de temps pouvait vivre un Vramen, car personne n’en avait vu un mourir de vieillesse.

Les premiers Vramen étaient les découvreurs de ce secret que recelait le Trifid. Ils avaient agrandi leur nombre en emmenant là-bas, dans le monde mystérieux appelé Althar, d’autres hommes et d’autres femmes soigneusement sélectionnés. Quand il y eut autant de Vramen qu’ils le jugeaient utile, l’exode s’arrêta. Personne d’autre ne fut autorisé à se rendre à Althar, ou même dans le Trifid. La masse de l’humanité resta ce qu’elle avait toujours été, si cruellement affectée par sa courte vie. Les Vramen devinrent une caste à part, vivant indéfiniment.

« Mais, est-ce que leur super-longévité est héréditaire? demanda Hammond. Est-ce qu’elle se transmet à leurs enfants?

—    Les Vramen n’ont pas d’enfants, répondit Wilson. Ils ne se marient pas non plus, dans le sens où nous l’entendons, bien qu’ils aient entre eux, à ce que je crois, de longues périodes de vie en commun qui sont peut-être des unions analogues au mariage. »

Comme tous les Vramen étaient des scientifiques sélectionnés, sans aucune restriction de temps limitant arbitrairement leur pouvoir d’apprendre, il ne leur avait pas été difficile d’échapper aux tentatives désorganisées des Hoomen, qui cherchaient d’abord à leur arracher leur secret, et ensuite à les détruire par pure jalousie. Ils se firent inattaquables grâce à toutes sortes de défenses et d’armes puissantes. Au fil des années, ils commencèrent tranquillement à assumer dans la coulisse le contrôle de toute la civilisation galactique. Ils ne prenaient aucune part officielle au gouvernement — que Wilson avait appelé les Soleils fédérés, comme ça sonnait bien! — mais leur connaissance scientifique était si profonde, si constamment en progrès, et leur contribution au bien-être général si importante que les Hoomen étaient, à contrecœur, obligés de se soumettre à cette domination de fait, accordant aux Vramen, par le canal du Conseil des Soleils fédérés, la seule prérogative qu’ils demandaient : celle de garder le contrôle indirect sur tous les véhicules interstellaires.

C’était ce privilège-là qui hérissait le poil d’Hammond.

« Selon la loi, avait expliqué Wilson, à la construction de chaque vaisseau spatial capable d’atteindre les étoiles, on lui incorpore un dispositif secret, protégé contre le sabotage, qui est la propriété des Vramen. Il peut être utilisé pour faire exploser le véhicule s’il essaie de pénétrer dans le Trifid, qui est fermé à tous les vaisseaux, sauf ceux des Vramen. En outre, dans chaque système solaire, sont stationnés des Vramen qui assurent la veille radar permanente sur toutes les allées et venues de vaisseaux stellaires. C’est pour cela qu’ils font tant d’histoires à propos de votre engin, Hammond. Ils ne seront pas en paix avant de l’avoir retrouvé, avant de vous avoir retrouvé. »

Hammond trouvait cette idée plutôt inquiétante. Il avait, une seule fois, frôlé la puissance des Vramen, sous la forme de l’hypno-amplificateur qui, sans Quobba son sauveur, l’eût forcé à se rendre comme n’importe quel imbécile impressionnable; et cet épisode lui laissait encore une angoisse rétrospective. Cela aussi, c’était une des raisons de sa haine croissante pour les Vramen. Il avait l’idée bien ancrée, un peu vieux jeu, que l’esprit humain est sacré, que la liberté de pensée est un droit inviolable. Dans son propre passé historique, de très grandes guerres avaient fait rage pour l’amour de ce droit-là. Il n’était pas prêt à l’abandonner, avec une humble douceur, au profit de ces surhommes qui s’étaient faits eux-mêmes.

C’est alors que Wilson avait laissé tomber sa fracassante bombe finale.

« Il y a encore une chose que je dois vous dire, Hammond, et ensuite il faut que vous décidiez vous-même ce que vous avez l’intention de faire. Pour être tout à fait honnête, vous n’aurez pas tellement le choix, mais je voudrais vous en dire le plus possible. Votre curiosité semble très vive à propos de ce que nous faisons là-dessous, dans ces catacombes obscures. Vous vous demandez pourquoi nous sommes là à nous cacher, pourquoi nous avons peur de montrer nos têtes au-dessus du sol. C’est très simple. Nous sommes engagés dans une activité illégale, et si nous étions pris sur le fait, nous serions punis de la façon la plus rigoureuse. »

Il fit une pause, puis dit tranquillement :

« Nous construisons un vaisseau stellaire. »

Hammond le regardait fixement. Pourquoi était-il tellement abasourdi par cette révélation? Hammond se le demandait. Peut-être était-ce l’idée même de l’engin interstellaire, légal ou illégal, qui était encore capable de le laisser pantois.

« Un vaisseau stellaire?

— Oui. Il ne contiendra pas l’appareil des Vramen. Il volera avec un équipage hors ligne — tous ici, nous sommes astronautes et volontaires — et, en fin de compte,

il pourrait fort bien atteindre sa destination. »

Hammond sentit s’amplifier le martèlement de son pouls. Il se pencha en avant.

« Althar?

—    Althar. Le monde caché des Vramen. C’est une tentative suicide, Hammond. Nous le savons tous. » Les yeux de Wilson avaient une fois de plus ce vieil air de John Brown, impitoyable et exalté. « Mais si nous réussissons, nous aurons donné l’immortalité à tous les hommes, les délivrant pour toujours de la tyrannie des Vramen, et aussi de la tyrannie du temps, infiniment plus sévère. A notre avis, cela mérite bien que nous courions le risque. »

Il se leva, posa les yeux sur Hammond.

« Je ne sais pas si vous aurez ou non la même opinion. Nous espérons que vous viendrez avec nous. Mais c’est à vous de décider. »

Hammond le regarda, incrédule. « Pourquoi m’emmèneriez-vous? Cela n’a pas de sens. En supposant que tout ça soit vrai, et je n’arrive pas encore à en croire la moitié, pourquoi moi? Je ne connais ni les vaisseaux stellaires ni les étoiles. Je ne connais pas vos techniques. Je ne suis qu’un primitif, comparé à vous autres. A quoi pourrais-je bien servir?

—    Une grande bagarre nous attend, dit Wilson. Même si nous atteignons Althar, et si nous exposons à toute la galaxie le secret jalousement gardé des Vramen, la bataille ne fera que commencer. Les peuples de la galaxie ont l’habitude de la domination Vramen, et il leur sera difficile de s’en débarrasser. C’est pour cela que nous allons avoir besoin de vous, Hammond. Quand nous aurons prouvé à tous que vous êtes ce que vous êtes, un des premiers astronautes de l’ancien temps, vous deviendrez un symbole de cette liberté traditionnelle de l’espace, que nous essayons de reconquérir. »

Hammond grogna : « Je vois. Valeur de propagande... J’aurais dû m’en douter!

—    Ne vous décidez pas maintenant, avait conclu Wilson. Pensez-y. Parlez à Quobba et Tammas, et les autres. Après quoi, vous pourrez décider. »

Hammond était en train d’y réfléchir, s’agitant au lieu de dormir, dans la pénombre de la petite chambre taillée dans le roc. Il avait mal à la tête à force d’y penser, mais il fallait bien qu’il décide ce qu’il allait faire.

Qu’avait-il envie de faire? Il voulait retourner dans son propre temps, il en avait par-dessus la tête de toute cette époque cinglée, de ces histoires de vaisseaux stellaires ou de gens qui ne meurent jamais. Pas la peine d’y penser, il ne pouvait pas revenir en arrière. Dans cette époque, il y était définitivement, et il fallait essayer de s’en tirer au mieux. Mais comment décider de ce qui était le mieux?

Pour commencer, Jon Wilson pouvait fort bien mentir. Ces gens n’étaient peut-être que des criminels se cachant de la police. Pourtant, non, il ne le croyait pas. Ils construisaient quelque chose ici, il les avait vus au travail. Mais même si c’était bien un vaisseau stellaire, ça ne prouvait pas que le but visé fût aussi tiré par les cheveux que cette tentative interdite pour trouver le monde secret des Vramen. Comment en être sûr?

Il grogna tout haut. Pourquoi diable les hommes étaient-ils allés dans l’espace, au bout du compte? Ils avaient vraiment donné le départ d’un beau gâchis, les anciens du XXe siècle!

D’un pas pesant, Quobba entra dans la petite chambre. Il se pencha vers Hammond, sa grosse tête se découpant en silhouette dans la lumière de la veilleuse.

« Vous ne vous sentez pas bien?

—    Si, ça va, dit Hammond, levant le buste. Dites-moi, Quobba, vous êtes mon infirmier ou mon gardien? »

L’homme bleu se tortilla, gêné : « Heu... tous les deux, je suppose.

—    Ce qui veut dire qu’on ne me fait toujours pas confiance?

—    Non, tant que nous ne sommes pas sûrs de vous avoir de notre côté. Nous avons la certitude que vous êtes bien venu du passé, comme vous l’avez dit. Mais vous pourriez encore vous tourner contre nous et essayer de vous rallier aux Vramen.

—    Je vois. » Hammond réfléchit un moment, regardant Quobba. Il avait l’impression que le colosse bleu était une âme plutôt simple, peu douée pour la duplicité. Il dit : « Que pensez-vous des Vramen? »

Quobba dit promptement : « Ce sont des... » Le mot qu’il utilisa n’avait aucun sens pour Hammond, qui s’empressa de le signaler. Quobba expliqua avec force détails.

« Ainsi vous pensez que les Vramen sont des salauds. Pourquoi?

—    Qui donc a envie de mourir? demanda Quobba avec logique. Personne. Nous ne serions pas condamnés à mourir, si les Vramen voulaient bien partager leur secret. Eux, ils continuent à vivre tranquillement, tandis que nous, nous devenons vieux, faibles, malades, et finissons par mourir. Ils nous disent : “ C’est mieux pour vous de vivre moins longtemps que nous; ça ne vous plairait pas, ça ne vous ferait aucun bien. ” Ils disent que c’est pour notre bien qu’ils ne veulent pas révéler le secret. Notre bien! Tout ça, c’est... »

Là encore il employa un mot qu’Hammond n’avait pas appris, mais dont le sens approximatif n’était pas très difficile à deviner. Il suffisait de regarder Quobba pour être convaincu qu’il ne mentait pas, ce qui signifiait qu’au moins en partie les paroles de Jon Wilson étaient dignes de foi. Il apparut à Hammond que ces Vramen tiraient un peu trop la couverture de leur côté s’ils monopolisaient à la fois le contrôle de l’espace et le secret de l’immortalité.

Quobba s’était assis sur un coin du lit, qui gémissait sous son poids. Levant les yeux vers lui, Hammond lui dit soudain :

« Vous êtes vraiment de Véga? »

L’homme bleu parut surpris par la question. « Bien sûr. Véga 4.

— Comment est-ce, là-bas? »

Quobba haussa les épaules : « C’est un monde agréable. Différent, ça va de soi. Je ne me suis jamais habitué à la lumière jaune ou rouge du soleil, à l’herbe verte, enfin à des choses de ce genre. J’ai été un imbécile de quitter Véga, mais j’étais toqué de l’espace. Pendant dix ans, j’ai navigué, et puis Shau et moi avons fait la connaissance de Jon Wilson, et nous avons décidé de le suivre. »

Hammond essaya de s’imaginer quelle impression ça pouvait faire d’être né sur un monde au soleil bleu et de passer sa vie sur les routes interstellaires. C’était difficile de s’en faire une idée. Et cependant — il y songeait avec un léger pincement d’orgueil — il avait été l’un des pionniers de cette conquête de l’espace, bien des années avant.

Sa fierté ne faisait que croître, tandis que dans ces heures de la nuit, sous la lumière atténuée, il parlait avec Rab Quobba des routes interstellaires et des hommes qui les suivaient. La tête lui tournait aux récits du Végan sur la vie de navigateur de l’espace ou sur les nuages cosmiques, ténèbres que rarement les vaisseaux osaient pénétrer; aux histoires de perditions et de naufragés dans les vastes confins inexplorés de la galaxie; aux contes sur les races autochtones que les colonisateurs venus de la Terre avaient trouvées en arrivant dans les mondes lointains : rochers pensants de Rigel 2, cités amphibies au plus profond du monde aquatique d’Arcturus, inquiétants arbres-sorciers d’Algol 9. La tête lui tournait à tant d’informations émergeant de cette causerie à bâtons rompus de Quobba. Hammond était incapable de faire la part des simples faits et des légendes créées par les hommes de l’espace, mais de toutes ces histoires se dégageait le sens de l’immense toile d’araignée galactique des échanges et des voyages en cet âge moderne. Quant à lui Hammond, qui avait rêvé, bien longtemps auparavant, d’être le premier homme à tourner autour de la lune minuscule de la Terre, il pourrait, au lieu de cela, voyager jusqu’aux rivages de l’univers.

Seulement, il y avait les Vramen. Ils revenaient toujours dans les histoires de Quobba : les Vramen avaient empêché un vaisseau d’aller par ici, ou les Vramen avaient exigé qu’une expédition se fît par là... Aussi Hammond finit par comprendre le sentiment qu’on pouvait éprouver à être les esclaves d’une caste supérieure, d’une oligarchie à la vie super-longue qui tenait pour son fief légitime l’ensemble des routes du ciel, et pour qui les générations humaines fugitives, les Hoomen, n’étaient que de simples éphémères. Hammond commençait à partager pleinement l’horreur de Quobba pour les Vramen.

Le lendemain matin, quand Jon Wilson revint, Hammond lui dit : « Je suis d’accord pour aller avec vous, si tout ce que vous m’avez dit est vrai. »

Wilson dit gravement : « C’est vrai, mais avant de pouvoir vous accueillir parmi nous, il me faut l’approbation des autres. Jusque-là, je vous prie de rester dans cette pièce. »

Iva Wilson vint un peu plus tard, apportant un petit déjeuner composé de ces gelées nourrissantes, mais sans aucune saveur, qu’Hammond en était arrivé à détester. Il la regarda, interrogateur : « Êtes-vous aussi mon gardien, Iva?

— Bien sûr que non, dit-elle. Je ne vous ai jamais pris pour un espion vramen. Dès le premier soir, j’ai dit à Gurth Lund que jamais les Vramen n’auraient utilisé comme espion une personne aussi débile et sans ressort. »

Hammond se mit à rire — la première fois depuis combien de siècles? — et la fille aux cheveux noirs rougit aussitôt.

« Oh! ce n’est pas ce que je voulais dire. Après tout ce que vous avez supporté, vous ne pouviez faire autrement que d’être faible. »

Au bout d’un moment, Quobba fit une nouvelle apparition, et sourit à Hammond. « Ça y est, vous voilà pris dans l’engrenage. Venez avec moi. »

Hammond suivit le Végan. Accompagnés d’Iva, ils se rendirent à la petite pièce creusée dans le rocher qui servait de bureau à Jon Wilson, et qui était le cœur du projet clandestin. Le chef des Hoomen était là, avec Lund qu’Hammond se rappelait fort bien, et deux autres hommes.

Lund s’avança promptement, la main tendue, toute hostilité disparue de son jeune visage carré.

« Vous êtes accepté, et tout est réglé, dit-il allant droit au but. J’espère que vous ne me tiendrez pas rigueur de ma prudence?

—    Pas du tout, dit Hammond. Si quelqu’un s’était présenté chez moi à l’improviste, avec une histoire comme celle que j’ai racontée, je ne l’aurais jamais cru non plus.

—    Ainsi, vous devenez l’un des nôtres, dit Jon Wilson à Hammond. Je ne peux m’empêcher de penser que c’est le destin qui vous a envoyé vers nous d’une façon si étrange, revenant du passé, comme si vous aviez été mis en réserve jusqu’au moment précis où vous seriez le plus utile. »

Lund dit : « Bien entendu, nous n’avons pas besoin de vous prévenir que vous subirez la même peine que nous si nous échouons.

—    Vous voulez dire que les Vramen nous tuerons si nous sommes pris? » demanda Hammond.

Wilson lui répondit : « Les Vramen n’occupent aucune position officielle. Leur domination s’exerce grâce à leur prestige scientifique. Ils nous remettraient entre les mains du plus proche tribunal des Soleils fédérés, qui devrait alors nous juger pour violation des lois sur les vaisseaux stellaires. »

Wilson et Lund emmenèrent Hammond dans les ateliers, lui montrant l’étonnante activité qui y régnait. Hammond risqua une ou deux questions, puis y renonça vite et se borna à écouter et à observer. Il n’avait pas encore le vocabulaire technique, sans parler des connaissances scientifiques proprement dites, pour comprendre le dixième de ce qu’il voyait. Il fut tout de même capable de saisir que la source de puissance utilisée pour tout le travail effectué là-dessous était l’énergie atomique; mais la machinerie qu’il apercevait, munie d’écrans protecteurs, lui était aussi peu intelligible qu’une radio pour un Hottentot.

Il pensait qu’on lui montrerait la structure d’un vaisseau stellaire, et il était impatient d’y arriver. Mais le projet n’était pas assez avancé. Le vaisseau était construit par petits sous-ensembles. Le métal était extrait de mines profondes situées sous leur refuge souterrain, le site ayant été choisi précisément pour cette raison. Lorsque le moment serait venu d’assembler le vaisseau, les murs des différentes salles seraient découpés soigneusement, grâce à quelque action ou source d’énergie sur laquelle on ne lui fournit pas d’explication, et tout serait converti en un grand hangar souterrain.

« Et quand le vaisseau sera prêt à partir, nous pratiquerons une ouverture dans le toit de rocher, et nous décollerons la nuit, ajouta Jon Wilson.

— Mais, est-ce que le radar vramen de Rurooma ne vous détectera pas? » demanda Hammond.

Gurth Lund dit : « On s’occupe du problème. Nous nous arrangerons pour saboter un vaisseau régulièrement autorisé et décoller en même temps que lui. Les Vramen n’auront encore rien soupçonné que nous serons déjà en espace profond... sur notre route vers le Trifid et Althar. »

Les yeux enfoncés de Jon Wilson brillaient. « Pour la première fois depuis des éternités, un vaisseau libre volera de nouveau dans l’espace... un vaisseau que les Vramen ne pourront pas détruire en appuyant sur un bouton. » Hammond rencontra tous les membres de l’équipe. Il y avait trente-deux hommes et treize femmes, tous techniciens ou astronautes sélectionnés avec soin, chacun pour une partie bien définie du projet. En dehors de Quobba et Tammas, qui venaient de partir pour prendre leur service au poste de guet, il y avait quatre natifs d’autres systèmes d’étoiles : deux ingénieurs à la peau rouge, venant de Bételgeuse, un petit pilote basané d’Altaïr, et un technicien d’Algol, à l’œil très enfoncé, la peau grise, et l’air triste. Hammond, avec une sorte de surprise incrédule, regardait ces hommes qui témoignaient de l’immense domaine dans lequel, à partir de la Terre, la race humaine s’était répandue. C’est seulement au bout d’un certain temps qu’il remarqua combien tous ces gens le regardaient avec encore plus d’intérêt et d’admiration.

« Pour nous tous, dit Wilson, vous êtes plutôt quelqu’un d’incroyable. L’époque d’où vous venez est à nos yeux l’aube de l’histoire, dont peu de témoignages ont survécu. »

Ils furent interrompus par l’apparition de Shau Tammas, qui semblait pressé. Le petit Mizarien revenait du poste de guet camouflé.

« Quobba commence à se faire du souci, dit-il. Il y a un cigare volant vramen qui croise au-dessus de nous, et, d’après Quobba, ils pourraient bien soupçonner notre position. »

Le visage émacié de Wilson devint immédiatement anxieux. « Je ne vois pas comment ils pourraient, mais je monte tout de suite. »

Wilson et Lund se dirigèrent vers l’escalier en colimaçon avec Tammas. Hammond mourait d’envie de jeter un coup d’œil au ciel, et il les suivit sans que personne n’émît une objection. En se retournant, il vit que les Hoomen arrêtaient de travailler tandis que le rapport alarmant passait de l’un à l’autre. Ils commençaient à se rassembler en petits groupes inquiets. Là-haut, dans la pièce qui occupait l’intérieur du rocher factice, se tenaient Rab Quobba et un autre homme. La pièce était si petite que, pour réussir à entrer, Hammond dut se serrer contre la base de l’instrument qui ressemblait à une lunette.

« Jetez donc un coup d’œil à la manière dont ce cigare volant tourne en rond au-dessus de nous », dit Quobba à Jon Wilson.

Wilson se pencha à l’un des judas adroitement dissimulés. Lund en fit autant. Au bout d’une minute, Hammond avisa un autre judas et regarda à travers la lentille de la minuscule ouverture.

Cette lentille était habilement conçue pour donner un champ de vision très large. Dehors, sur la côte rocheuse, c’était une matinée brillante et ensoleillée. Il pouvait voir les vagues bleues qui, là-bas, s’écumaient de blanc en rencontrant la plage. Tout cela semblait à Hammond remarquablement familier, et très paisible.

Jusqu’au moment où il vit le cigare volant vramen.

Celui-ci entra soudain dans son champ de vision, longue torpille luisante, sans ailes ni réacteurs, et partiellement transparente. Il volait lentement, et plutôt bas, en faisant des cercles de plus en plus petits.

« C’est impossible qu’ils nous aient trouvés, dit Wilson. Leurs rayons-espions ne pourraient pas pénétrer notre blindage. »

N’empêche qu’il semblait ennuyé, et Hammond s’en rendit compte, même sans comprendre grand-chose aux rayons-espions ni aux blindages. La machine vramen, en décrivant des cercles, se rapprochait de plus en plus. Finalement, elle s’équilibra en vol stationnaire à environ cent mètres seulement au-dessus du poste de guet camouflé. Wilson grogna.

« Aucun doute là-dessus, maintenant. Il va falloir les descendre en vitesse avant qu’ils appellent d’autres Vramen à la rescousse. »

Le visage massif de Rab Quobba s’enflamma d’excitation. « Je vais le descendre. Ouvre le plafond, Tammas! » Avec diligence, le petit Mizarien, impatient, bascula sur le côté la section mobile qui était ménagée dans le plafond du rocher postiche. Quobba était déjà à la base de l’instrument en forme de lunette, et Hammond comprit soudain qu’il s’agissait d’une arme.

Chapitre VI

Quobba avait basculé quelques interrupteurs. Un bourdonnement sourd, puissant, émanait à présent de la base de la « lunette ». Il visa rapidement, et appuya sur un bouton.

Un petit jet de vapeur brillante s’échappa sans bruit de l’extrémité du tube. Hammond eut juste le temps de penser que, si c’était vraiment une arme, elle était remarquablement peu impressionnante. Il changea immédiatement d’opinion. En effet, alors que la petite bouffée de vapeur montait très vite, elle changea de dimension et de forme presque instantanément, et s’enfla en un formidable tourbillon resplendissant qui, à chaque seconde, devenait plus énorme encore.

Le cigare volant des Vramen tenta une soudaine et frénétique esquive, un tantinet trop tard cependant. Une excroissance du tourbillon étincelant toucha la queue de la machine volante, dont toute la section arrière disparut en poussière. Le cigare volant plongea vers le sol, tandis que le tourbillon montait de plus en plus haut, toujours brillant, augmentant encore de volume. Hammond, impressionné, le suivit des yeux jusqu’au moment où il le vit soudain disparaître comme par enchantement. C’est alors seulement qu’il regarda la machine vramen. L’appareil s’écrasa au sol à trente mètres du poste de guet et se mit à rouler plusieurs fois sur lui-même, avant de rencontrer bruyamment un énorme bloc de rocher.

« Je l’ai eu! » dit Quobba, les yeux brûlants d’une féroce excitation.

Wilson dit : « Gurth... Rab... Détruisez-moi toute trace de cet appareil avant que les autres le trouvent. »

Il poussa la porte que dissimulait le flanc du poste camouflé, et courut dans le soleil avec Lund et Quobba à ses trousses. Hammond ne put résister à l’impulsion de les suivre et se mit à courir lui aussi.

Ses jambes flageolaient un peu sous lui, mais le soleil, brillant dans ses yeux, était accueillant; le vent de la mer était propre et frais sur son visage après l’air stérile et conditionné des catacombes. Il vit alors que tout l’avant de la machine en forme de torpille n’était plus qu’une épave froissée. Un détail le surprit beaucoup : certaines sections de la coque, ou fuselage, étaient transparentes, d’autres opaques et argentées, et malgré cela la coque était d’une seule pièce, certaines parties de métal étant traitées spécialement pour les rendre transparentes.

Quobba écarta une porte partiellement sortie de ses gonds, qui pendit alors comme une mâchoire brisée. Il se faufila à l’intérieur de l’épave et, avec Wilson et Lund derrière lui, se dirigea vers l’avant.

« Ils sont morts... Il y en a deux! » cria le Végan.

Hammond, rampant à leur suite, aperçut par-dessus leurs épaules deux hommes écrasés, déchiquetés, que cachaient presque les panneaux et les montants de métal froissé. A quatre pattes, il les suivait vers l’avant pour mieux voir, lorsqu’il entendit un léger bruit derrière lui.

Il se retourna et, comme un_ idiot, resta bouche bée. En arrière, dans l’ombre, car la partie médiane de la machine était opaque, une forme humaine bougeait. Jusque-là étendue sur le sol, elle se relevait. Ce n’était pas un homme, mais une femme, car il aperçut une longue tignasse blond cendré, et la courbe d’un genou blanc, alors qu’elle quittait le plancher en chancelant. Elle était jeune et portait le même costume que les femmes Hoomen, chemisier et short.

De grands yeux bleus, encore étourdis par le choc, fixaient Hammond et, plus loin, les Hoomen. Il songea que ce visage, même à cet instant où il était vide et ahuri, était l’un des plus beaux qu’il eût jamais vus, et l’un des plus énergiques. L’énergie, selon Hammond, y nuisait même à la beauté. Il en voulut à cette femme, car il sentit instantanément qu’à bien des égards, elle lui était supérieure, et le serait toujours.

L’instant s’éternisait. Hammond la regardait, interrogateur, tandis que les yeux de la femme, trahissant encore la commotion et la douleur, se fixaient derrière lui. Finalement, Lund se retourna. Tout d’abord, il ne vit qu’Hammond.

« Qu’est-ce que vous faites là, dit-il, en colère. Retournez au... » Il ne finit pas sa phrase. Il y eut un instant de silence total, et puis Lund prononça deux mots « Thayn Marden ».

A ces mots, Wilson se retourna en un clin d’œil.

« Marden! Attrapez-la, Lund... ne lui faites pas de mal... Attention! »

C’était une très vive mise en garde, et les hommes, derrière Hammond, se hâtèrent désespérément vers lui en marchant à quatre pattes sur le plancher métallique tourmenté. La voix de Lund semblait avoir sorti tout à coup de sa torpeur la femme vramen. Elle bondit vers un placard mural et s’agrippa à la porte. La porte était coincée et refusa de s’ouvrir.

Hammond comprit, à l’avertissement désespéré de Wilson, qu’il y avait danger. Sans savoir exactement ce qu’elle essayait de prendre dans ce placard, on pouvait deviner qu’il n’en sortirait rien de bon pour eux. Il était de beaucoup le plus proche d’elle. Il sauta gauchement et l’attrapa. Pendant un instant, il eut l’impression d’être aux prises avec un chat sauvage. Contre toute attente, la force physique dans ce corps souple de femme était si extraordinaire, et lui-même était encore si affaibli qu’il faillit lâcher prise. Mais il tint bon, pressant son visage contre les cheveux parfumés; tous deux étaient enlacés comme des amants en une étreinte farouche, jusqu’à ce que Quobba, les atteignant, eût saisi la femme dans ses bras puissants.

« Attachez-lui les mains, dit Wilson. Vite, Vite! » Lund arracha un mince câble électrique à l’intérieur de l’épave, et utilisa le fil isolé pour lui lier les poignets. Hammond restait là, haletant, secoué. La femme cessa de lutter quand ses poignets furent attachés, mais ses yeux bleus flamboyaient de fureur et d’indignation. Elle ne disait rien.

« Emmenez-la au poste de guet, dit Wilson à Quobba. Gurth et moi nous allons faire fondre les chambres de combustion. » Il ajouta, furieux, pour Hammond : « Allez avec eux... sortez d’ici en vitesse! »

Quobba souleva la prisonnière comme un enfant, et se faufila hors de l’épave vers la lumière du soleil. Hammond le suivit. L’homme bleu se dépêcha de traverser la bande de rocher jusqu’au bloc camouflé. Lorsqu’ils entrèrent, Iva Wilson les attendait, inquiète. Elle fut totalement surprise de voir la femme vramen.

« Thayn Marden! dit-elle.

— Vous la connaissez? » demanda Hammond.

Iva hocha la tête. « Bien sûr. C’est une des Vramen de Rurooma, depuis bien avant ma naissance. »

Ce fut un grand choc pour Hammond. Dans l’excitation du moment, il avait oublié que les Vramen étaient censés vivre très longtemps. A présent, en regardant cette femme qu’ils appelaient Thayn Marden, cela lui semblait extravagant. Sa beauté, nette et frappante, avait cette qualité d’aisance, de force et de supériorité qui hérissait encore Hammond. Mais physiquement elle ne paraissait pas plus âgée qu’Iva.

Thayn avait retrouvé tout son équilibre. Elle se tenait droite comme un i et les regardait, pensa Hammond, avec rancune, comme un adulte outragé regarderait de jeunes délinquants dépravés. Elle ne parlait toujours pas.

« Voilà l’épave qui s’en va! » s’exclama Shau Tammas, tout content.

Hammond, se retournant pour regarder, vit que Jon Wilson et Lund étaient sortis de l’épave du cigare volant et s’abritaient derrière un grand rocher à quelque distance. A l’intérieur de l’appareil abattu, on voyait briller maintenant un point de lumière intensément blanc, et cette étincelle, en quelques secondes, s’amplifia en une lente et silencieuse explosion de lumière et d’énergie qui enveloppa toute l’épave. Lorsque les yeux éblouis d’Hammond retrouvèrent leur vision normale, l’épave avait complètement disparu, laissant seulement quelques mètres carrés de sable noirci. Lund et Wilson coururent sur place et recouvrirent de sable frais la zone grillée. Puis, effaçant derrière eux les empreintes de pas, ils se dépêchèrent de rentrer à l’abri dans le poste de guet.

Wilson, haletant, ferma la porte. Ignorant Thayn Marden, il se dirigea vers l’un des judas équipés de lentilles, et regarda dehors.

« S’ils ont pu envoyer un message à Rurooma avant de se faire descendre, il y aura d’autres Vramen ici dans quelques minutes. Attendons un peu pour voir ce qui va se passer. »

Ils attendirent.

Les minutes passaient. Dans la petite pièce confinée où trop de monde était entassé, personne ne parlait. Finalement Wilson dit :

« Rien. Ils n’ont pas envoyé de message. »

Quobba, tenant toujours par le bras la femme vramen, laissa échapper un bruyant soupir de soulagement.

Wilson vint se poster devant Hammond; son visage était fait de plans aussi rudes que le roc. Il dit :

« Pourquoi nous avez-vous suivis là-bas? J’ai demandé à Gurth et Quobba seulement de venir avec moi. » Hammond sentit une étincelle de mauvaise humeur s’allumer en lui. « J’avais envie d’y aller. Et c’est heureux pour vous que je l’aie fait. »

Wilson le regardait, buté : « Vous aviez raison, vous êtes réellement un primitif. Mais comprenez bien ceci : quelle qu’ait pu être l’anarchie à l’époque d’où vous êtes venu, dans cette époque-ci vous obéissez aux ordres si vous voulez être des nôtres. »

Hammond n’était pas content du tout, mais il le garda pour lui. Wilson se tourna vers Thayn Marden. C’est alors seulement qu’Hammond le remarqua, la colère avait momentanément quitté le visage de la femme. Elle avait observé avec un vif intérêt l’échange entre lui et Wilson, et encore maintenant elle le regardait, comme fascinée.

Pour la première fois, elle parla.

« Qui est-ce? demanda-t-elle à Wilson, les yeux toujours fixés sur Hammond.

—    Vos amis ne vont pas tarder à le découvrir, dit Wilson, menaçant. Toute la galaxie le saura bientôt.

—    Que voulez-vous dire? L’époque d’où il est venu? » Wilson ignora ces mots. « J’ai une question pour vous,

Marden. Comment avez-vous localisé notre refuge, qui est complètement blindé contre les rayons-espions? » Thayn Marden le regardait dans un silence méprisant. « Peut-être, dit Lund pensif, que le fait même d’une zone complètement impénétrable aux rayons-espions lui a donné un indice. »

Wilson, obstiné, dit : « Notre blindage antirayons a été disposé de telle sorte qu’il ressemble à un dépôt naturel de métaux résistants. »

Lund hocha la tête : « La plupart des Vramen s’y laisseraient prendre, et s’y sont laissé prendre. Mais sou-venez-vous que Marden est l’un des savants vramen les plus cotés de ce système. Elle est bien capable d’avoir deviné la vérité, là où un autre n’aurait vu que du feu. » Hammond, qui se tenait en arrière avec Iva, contre le mur du poste de guet étriqué, ne comprit que partiellement ces histoires de rayons-espions et de blindages, qui l’intéressaient moins que la femme elle-même. De ces Vramen qu’il détestait, elle était la première qu’il ait vue, et il avait l’impression de comprendre à présent pourquoi on les haïssait tellement. Vous en auriez eu assez de partager le monde, et le système solaire, et toute la galaxie, avec des gens qui vous auraient regardé comme cette femme regardait les Hoomen, regard non pas tant de mépris que d’impatience totale devant des êtres stupides.

Chose curieuse, lorsqu’elle jetait un coup d’œil à Hammond lui-même, comme elle le fit à plusieurs reprises tandis que Lund et Wilson étaient en train de parler, son expression trahissait un intense intérêt. Ces yeux bleus et brillants semblaient chercher à le pénétrer de part en part, sans y réussir tout à fait. Il comprit qu’il l’intriguait, pas du tout d’une façon personnelle, mais comme un problème qu’elle ne parvenait pas encore à résoudre.

Wilson, désignant l’escalier, dit sèchement : « Descendez, Marden.

—    Vous feriez mieux d’arrêter vos bêtises et de venir avec moi à Rurooma, dit-elle. Vous savez bien que les autres ne tarderont pas à me rechercher.

—    Ils ne seront pas tous aussi malins que vous, dit Jon Wilson. Et maintenant nous vous avons comme otage. Allez. »

La haine qu’on lisait dans les yeux profonds de Wilson se reflétait sur les visages des autres. Le visage de Lund, en particulier, était effrayant quand il regardait la prisonnière vramen.

Thayn haussa les épaules et commença à descendre le petit escalier. Ils suivirent, laissant Tammas et un autre homme de garde dans le poste. Quand il arriva en bas dans les halls souterrains, Hammond put constater l’excitation qui consumait les autres Hoomen, hommes et femmes, à la nouvelle de cette capture. Ils fixaient la prisonnière de leurs yeux où la haine farouche se

mêlait à une crainte respectueuse.

Wilson leur expliqua brièvement ce qui se passait, puis montra le chemin de la petite pièce d’où il dirigeait les activités. Dans les salles qu’ils traversèrent, aucun détail des machines ou du travail en cours n’échappa aux froids yeux bleus de Thayn. Et les cartes astronomiques sur les murs du bureau de Wilson attirèrent immédiatement son attention.

« Ainsi, voilà pourquoi vous avez quitté Rurooma et vous êtes cachés ici, dit-elle. Vous essayez de construire un vaisseau stellaire clandestin.

—    Nous n’essayons pas, dit Wilson, nous le faisons vraiment. »

Thayn fronça les sourcils. « Mais vous avez seulement commencé. Ce ne peut pas être le vaisseau pirate que nous avons poursuivi au radar il y a quelque temps. Vous avez certainement un autre engin. »

Wilson désigna Hammond. « C’était son véhicule que vous avez poursuivi. Vous voulez savoir d’où il venait?

—    Oui. »

Wilson le lui dit, ce qui prit pas mal de temps; Hammond eut ainsi le loisir de remarquer les yeux de cette femme qui cherchaient à connaître chaque détail de son apparence extérieure. Mais elle ne laissait paraître sur son visage, à la fin du récit de Wilson, qu’une totale incrédulité.

« Je ne sais pas ce que cet homme représente dans votre conspiration, dit-elle, mais c’est un stupide canular.

—    Ce n’est pas un canular, Marden, dit Wilson. Vous en savez autant que moi sur l’hypothermie. Il vient vraiment de cette époque-là. Tout le prouve, même la plus infime des indications que nous avons recueillies sur lui.

—    Qu’est-ce que vous en savez? rétorqua Thayn. Même nous, nous savons très peu de choses relativement à cette ère très reculée. Et qu’est-ce qu’un homme de ce temps-là ferait avec vous autres, hors-la-loi?

—    A présent, il est l’un d’entre nous, dit Wilson. Et quand notre vaisseau sera prêt, il viendra avec nous dans le Trifid, sur Althar. »

Il y eut un moment de silence. Le visage de Thayn ne broncha pas, mais Hammond eut l’impression qu’il dissimulait une profonde émotion.

« Non, dit-elle finalement d’une voix grave. Oh! non, vous n’irez jamais sur Althar.

—    Mais si, nous irons, dit Wilson tranquillement. Et quel que soit le secret de la vie que vous avez caché là-bas, nous le trouverons. Pour nous-mêmes, et pour tous les Hoomen.

—    Vous n’êtes que des enfants, murmura Thayn. Vous parlez de ce que vous ne connaissez pas. Si vous saviez ce qu’il y a vraiment sur Althar...

—    Vous le savez, vous, dit Wilson. C’est bien pour ça que vous avez beaucoup de valeur pour nous, dit Wilson. Quand notre vaisseau ira là-bas, il n’y aura aucun détonateur à bord, ce qui élimine déjà un danger. Les autres, nous les éliminerons grâce à vous, car vous nous direz exactement où et quand les situer. »

Les yeux bleus de Thayn lancèrent des éclairs. « Je ne vous dirai rien du tout. On croirait que vous ne connaissez pas les Vramen! »

Le visage de Wilson était mince, sombre, inflexible, comme métallique.

« Vous nous le direz, et vous ne mentirez pas. Car vous parlerez en présence de l’encéphalo-détecteur. »

Hammond ne comprenait pas ces mots, mais la femme vramen, de toute évidence, les comprit. Son visage se raidit.

« Vous n’avez pas de détecteur.

—    Nous pouvons en fabriquer un. Il y a chez nous des spécialistes en de nombreux domaines, et parmi eux des psychotechniciens. Ils sont très au courant de l’encéphalo-détecteur. Et si vous essayez de résister, eh bien...

—    Vous pouvez me détruire la raison, mais vous ne saurez rien, dit Thayn, ajoutant avec amertume : L’en-céphalo-détecteur est l’un des cadeaux que la science vramen vous a faits. »

Wilson ignora cette remarque. Il dit : « Cela va prendre un certain temps de réaliser le détecteur. C’est le temps dont vous disposez pour reconsidérer votre décision. Ne vous méprenez pas sur mon compte. Vous serez effectivement soumise au détecteur... et si vous tentez de résister, ce qui arrivera là sera sous votre propre responsabilité. » Il se retourna brusquement. « Quobba, enfermez-la dans le petit magasin vide qui est au bout du couloir nord. Et mettez un garde devant la porte. »

Hammond se sentit vaguement oppressé quand Quobba emmena la femme vramen. Il sortit dans le couloir et les suivit des yeux. Iva Wilson était sortie elle aussi. Se tournant vers elle, il demanda :

« Que voulait-elle dire, détruire la raison? Qu’est-ce que c’est que cet encéphalo-détecteur dont ils parlaient?

—    C’est un appareil utilisé par les psychotechniciens, répondit Iva. Le mot est bien long, mais c’est comme ça que les gens l’appellent. Cet instrument permet de lire dans les cerveaux. »

Hammond la regarda, incrédule.

« C’est vrai, dit-elle. Je ne suis pas un savant, mais le détecteur fait partie des connaissances élémentaires. Il balaye les images synaptiques d’un cerveau vivant et les traduit en symboles codés. Bien sûr, il ne peut pas scruter tout ce que contient le cerveau d’une personne, mais il peut rechercher ce qui est le plus profondément imprimé dans la mémoire, les émotions et attitudes dominantes.

—    Mais... comment est-ce qu’il détruirait sa raison?

—    Si le sujet résiste au détecteur de toute sa volonté, cela peut endommager ses principales synapses et délabrer ses facultés mentales. »

Hammond en frémit d’horreur. « Cela me paraît effroyable. Vous croyez que votre père ferait une chose pareille?

— Nos vies, le destin de tous les Hoomen, peuvent fort bien en dépendre, dit Iva. Je crois qu’il le ferait. » Elle le regarda avec défi et demanda : « Est-ce parce que Thayn est si belle que cette idée vous fait horreur? »

Hammond eut un sourire.

« Elle est belle. Mais elle n’est pas humaine comme nous, dit Iva. Les Vramen sont sans amour, et sans enfants; ils ne vivent que pour connaître et dominer. Ne vous laissez pas prendre au piège de sa beauté. »

Hammond vit que le visage d’Iva rougissait, que ses yeux sombres brillaient d’une vive émotion. « Eh bien, Iva, on dirait que vous êtes un peu jalouse », dit-il en souriant.

Elle ne trouva pas ça drôle du tout. « Si c’est ce que vous pensez, répliqua-t-elle vertement, c’est que vos esprits ne sont pas encore sortis de leur long sommeil. »

Elle se retourna vivement et quitta la pièce. Hammond avait pu remarquer les larmes de colère qui lui montaient aux yeux. Il la regarda partir, puis secoua la tête et, sans élever la voix, se traita lui-même de tous les noms.

Juste avant la tombée de la nuit sur le monde d’en-haut, Shau Tammas fut relevé et, après ces heures passées au poste de guet, descendit avec des informations inquiétantes.

« Deux cigares volants des Vramen sont allés jusqu’à la côte, puis sont repartis. Ils sont déjà en train de rechercher Marden. »

Jon Wilson opina, l’air sombre : « Faites passer l’ordre à tous, et tâchez d’être certain que tout le monde comprend bien. Personne ne doit sortir, sous aucun prétexte. »

Soudain, en les regardant, Hammond douta froidement d’avoir la moindre connaissance de ces hommes. Il avait cru les connaître; dans la longue période où il récupérait, puis apprenait leur langue, ils lui étaient devenus familiers, des gens comme ceux de son propre temps. Jon Wilson ressemblait à beaucoup d’hommes intègres, mais obstinés, qu’il avait connus autrefois; il luttait' indomptablement pour une cause à laquelle il croyait. Et cependant, ce que Wilson avait l’intention de faire subir à cette femme vramen, Hammond en bronchait de répulsion.

Enfin... il avait pris sa décision, et c’était la bonne : il partirait avec les Hoomen, et combattrait à leurs côtés. Car, posséder l’espace tout entier et en dominer tous les mondes, comme le faisaient les Vramen, ce n’était pas juste. Trop de gens, en remontant même jusqu’à son propre XXe siècle, étaient morts dans la conquête de l’espace pour que l’on pût supporter une chose pareille! Il n’empêche qu’Hammond, bien qu’ayant traversé physiquement l’abîme du temps, se sentait et se sentirait toujours un étranger parmi ces gens, seul, perdu pour toujours hors de son propre monde.

Chapitre VII

L’inattendu se produisit quatre jours plus tard. Dans l’intervalle, Hammond avait ressenti une claustrophobie croissante. Il avait envie de sortir. C’était très décevant d’être revenu comme lui des immensités de l’espace, des rivages mêmes de la mort, et de ne rien voir du monde d’aujourd’hui, en dehors de ces cavernes où régnaient la lumière artificielle et l’air stérilisé. Mais Jon Wilson, inflexible, interdisait à quiconque de s’aventurer au-delà du poste de guet.

« Les cigares volants des Vramen sont encore en train de rechercher l’appareil de Marden le long de la côte, dit-il. Ils n’abandonnent pas facilement. Les recherches vont durer un bon moment.

—    Et pendant ce temps-là, qu’est-ce que je fais? demanda Hammond. Tous les autres sont au travail.

—    Il va y avoir du travail pour vous, et en quantité, dit Wilson. Mais pas tout de suite. Il vous faut d’abord aller à l’école. Vous ne savez même pas lire notre langue, ou comprendre les symboles et les réglages sur nos machines. Apprenez donc. »

Ainsi Hammond passa de longues heures avec Iva et ses livres. La jeune fille hoomen lui plaisait, mais il était trop impatient pour apprécier les leçons. Aux périodes de repos, il rôdait depuis le poste de guet, d’où il scrutait avidement les étoiles ou le paysage ensoleillé, jusqu’aux salles souterraines communiquantes où progressait l’interminable travail sur les sous-ensembles du vaisseau stellaire.

Deux hommes, quittant leur ancien travail, avaient commencé une nouvelle tâche. L’un était un Hoomen ordinaire. Quant à l’autre, c’était North Abel, l’Algolien, un homme de haute taille au teint curieusement gris mat et à l’air morose. Ils construisaient un dispositif évoquant une forme incroyablement compliquée de chaise électrique. Hammond apprit qu’il s’agissait de l’encéphalo-détecteur.

Regardant l’engin d’un air dégoûté, il demanda : « Est-il vrai que ce sont les Vramen qui ont inventé ça?

—    Tout à fait exact, dit Abel. Mais ils nous l’ont donné librement. Pourquoi pas? C’est tout à leur avantage. Nos tribunaux l’utilisent pour mettre à l’épreuve tout individu soupçonné de conspiration contre les Vramen. Il n’y a jamais d’erreurs.

—    Mais, objecta Hammond, Iva m’a dit qu’en concentrant toute sa volonté, on peut résister à cet engin, quitte à y laisser sa raison. Ainsi, un homme courageux ne pourrait pas être interrogé. »

Abel s’ébroua : « Les Vramen ne distribuent pas gratuitement toutes leurs inventions, Hammond. J’ai entendu dire que vous avez fait une petite expérience avec leur hypno-amplificateur? Eh bien, en l’utilisant, ils peuvent venir à bout de toute résistance mentale au détecteur.

—    Seulement, vous ne l’avez pas, dit Hammond. Donc... »

L’Algolien haussa les épaules. « Donc si Marden résiste, il y a des chances pour que ça lui démolisse le cerveau. J’espère que non. Si ça se produisait, on aurait fait un énorme travail pour rien. »

A cette réaction d’homme endurci et terre à terre, Hammond grinça des dents, mais maintenant il en savait assez sur l’attitude de ces gens à l’égard des Vramen pour ne pas protester. Lui aussi espérait que Thayn Marden ne résisterait pas. Il ne voulait pas voir réduire en lambeaux la raison de qui que ce fût. Il espérait qu’elle parlerait, qu’elle crierait à tue-tête. Il espérait qu’ils pourraient finir le vaisseau et quitter ce trou de rocher pour aller vers Althar, ou n’importe où, pourvu que ce fût ailleurs.

C’est alors qu’Hammond eut une surprise. Il était allé voir Jon Wilson et s’apprêtait à lui demander si ses entretiens avec la femme vramen avaient progressé, lorsque Wilson, qui était en train de parler avec Lund, le devança :

« J’allais envoyer quelqu’un vous chercher, Hammond. Il se passe quelque chose de curieux. Marden veut vous parler. »

Hammond écarquilla les yeux. « Me parler. Pourquoi diable... »

Lund l’interrompit, mal à l’aise : « Plus j’y pense, et plus je me méfie. Vous connaissez les Vramen. C’est un tour de leur façon.

—    C’est possible, dit Wilson. Cependant, elle ne veut même pas nous parler, à nous. Peut-être qu’Hammond pourrait la persuader de ne pas résister à l’encéphalo-détecteur. » Et se tournant de nouveau vers Hammond : « Vous l’intéressez beaucoup. Elle pense qu’il s’agit d’un canular quand vous prétendez venir du passé, mais elle n’en est pas totalement sûre. Elle voudrait bien en avoir le cœur net. Tous les Vramen sont extrêmement intéressés par l’histoire ancienne. Si vous pouvez la convaincre de votre origine et l’amener à la conversation, vous arriverez peut-être à la persuader que nous ne parlons pas à la légère d’utiliser l’encéphalo-détecteur. »

Hammond ressentit une curieuse petite impulsion d’émoi : « Mais elle va se douter de ce que je cherche à faire.

—    Bien sûr que oui, dit Wilson, acide. Avec leur expérience de plusieurs vies, les Vramen sont tout, sauf des imbéciles. Tâchez de vous en souvenir. »

Le gardien, à la porte de Thayn Marden, avait reçu des instructions précises. Il déverrouilla la porte avec la plus grande prudence, fit entrer Hammond, puis immédiatement referma la porte sur lui.

Une ampoule brillait doucement au plafond, éclairant la petite pièce nue aux murs de rocher, avec un lit de camp et une chaise, c’était à peu près tout. La femme vramen s’était levée à son entrée et, maintenant, elle était en face d’Hammond. On ne l’aurait pas prise pour un de ces seigneurs surhumains de l’espace dont il avait tellement entendu parler. Elle avait l’apparence d’une jeune femme blonde remarquablement belle, aux yeux bleus intelligents et, révélée par son short blanc très court, une silhouette qui d’ordinaire eût provoqué chez Hammond un sifflement d’admiration. Mais il n’avait pas le cœur à siffler. Elle lui faisait plutôt un peu peur.

Thayn, d’un geste plein d’aisance, lui désigna la chaise : « Vous devriez vous asseoir. Pourquoi me regardez-vous comme ça? »

Hammond haussa les épaules et prit place. « Je ne sais pas, c’est peut-être parce que je n’ai jamais encore parlé à une immortelle. »

Thayn lâcha un grondement de colère et de dérision : « Immortelle? Toujours le même conte de fées pour les gosses. Parce que nous avons la longévité, vous autres Hoomen, vous ne pouvez pas vous empêcher de jacasser sur... » Elle s’arrêta au milieu de sa phrase. « Mais j’oubliais. Vous n’êtes pas du tout censé être un Hoomen, n’est-ce pas?

—    Non, pas du tout. » Il la regardait, fasciné. « Est-ce que vous avez vécu très longtemps? Quel âge avez-vous?

—    Un peu plus de deux cents ans », dit Thayn.

Hammond en fut tout secoué. Pendant un instant, il eut les nerfs à fleur de peau, comme s’il avait été en présence de quelqu’un de parfaitement inhumain. Il est probable que son sentiment se lisait sur son visage, car Thayn dit :

« Pourquoi ouvrir des yeux pareils? Si ce que vous prétendez est vrai, vous-même avez vécu plus de dix mille ans.

—    Ce n’était pas vivre, dit Hammond. Pas vivre à proprement parler.

—    Vous ne vous rappelez rien de ce qui s’est passé pendant tout ce temps? » demanda-t-elle, sceptique.

Je ne me rappelle rien, sauf un rêve. J’ai rêvé d’un homme assis dans une sphère minuscule, comme un roi sur un trône, le visage gelé et les yeux aveugles fixés sur les royaumes glacés de l’espace, à travers lesquels il voyageait sans cesse, et pour toujours.

« Rien », dit Hammond, chuchotant presque.

Le visage de Thayn Marden changea. Silencieuse un moment, le regardant avec un vif intérêt, elle dit finalement sur un ton qui n’était plus le même :

« Vous ne parlez pas comme un imposteur, et vous n’en avez pas l’apparence.

—    Si seulement j’en étais un, dit Hammond.

—    Est-ce que ça vous dérange que je vous pose quelques questions?

—    Allez-y. »

Elle posa ses questions, qui constituaient une enquête rapide, mais précise, en profondeur, sur le XXe siècle. Quelques-unes semblaient plus ou moins se répéter, et il apparut bientôt à Hammond qu’elle vérifiait ses réponses très vite, et scientifiquement. Elle s’appesantit spécialement sur les premières tentatives des pionniers de l’espace.

Lorsqu’elle eut fini, elle paraissait extraordinairement embarrassée, et son excitation était grandissante.

« J’arrive presque à croire que vous êtes vraiment de cette époque reculée, dit-elle. Nous, les Vramen, avons établi une reconstitution hypothétique de cette aube de l’histoire. Les Hoomen ne sont pas au courant de nos recherches. Et pourtant vos réponses concordent avec les nôtres, à quelques exceptions près, qui pourraient fort bien être des erreurs de notre part.

—    Reconstitution hypothétique? répéta Hammond.

Cette époque ne vous est-elle pas connue par des documents authentiques? »

Elle secoua la tête : « Il n’y a pas de documents. Les guerres interplanétaires du XXIIIe siècle en ont détruit pas mal, sur Mars et Vénus autant que sur la Terre.

—    Guerres interplanétaires? », dit Hammond. Puis, pesamment : « C’est magnifique... Voilà pourquoi nous nous sommes donné tant de mal, pourquoi nous avons risqué nos vies. L’ère merveilleuse de l’espace! Des guerres entre planètes, et les Vramen qui possèdent l’espace, et des gens qui veulent se débarrasser d’eux. Voilà ce que notre merveilleux sacré foutu âge de l’espace est devenu! »

Thayn le regarda, les yeux brillants d’excitation. « Ou bien vous êtes l’imposteur le plus habile de tous les temps, ou bien votre histoire est vraie. Et tout concorde... ce système de parachute qui ne ressemble à rien de ce qui s’est fait depuis une éternité... » S’interrompant, elle reprit avec conviction : « Ecoutez-moi, Kirk Hammond. Ne vous laissez pas embarquer dans cette conspiration des Hoomen. Cela ne mènera à rien, et vous serez peut-être tué.

—    Cette inquiétude à mon sujet, venant de vous, est touchante, mais j’ai du mal à me laisser convaincre », dit Hammond aigrement.

Les yeux de Thayn brillèrent d’impatience. « Vous croyez que je m’intéresse à ce qui peut vous arriver personnellement? Vous représentez, si votre histoire est vraie, une mine de connaissances sur notre passé lointain. Je ne veux pas que ces connaissances disparaissent. »

Cela, au moins, Hammond pouvait le croire, et ça lui donnait l’avantage. Jusqu’à maintenant, toutes les informations étaient venues de lui, mais il tenta de renverser la tendance.

« Il n’y a pas de danger, dit-il légèrement. Quand notre vaisseau sera terminé, nous partirons pour Althar et nous découvrirons comment vous faites, vous autres

Vramen, pour acquérir la longévité.

—    Vous n’avez pas une chance sur un milliard d’arriver jusqu’à Althar, dit-elle. Nous montons trop bien la garde sur l’ensemble du Trifid. Et même, si vous réussissiez à passer les Vramen... »

Elle s’arrêta soudain.

« Oui? » dit Hammond.

Thayn secoua la tête. « Oh non! ils ne tireront de moi aucune information, pas plus avec ce genre d’astuces qu’en utilisant l’encéphalo-détecteur.

—    Même pas pour sauver vos facultés mentales?

—    Non, ni pour cela ni pour quoi que ce soit, répondit-elle sur un ton très convaincant, selon Hammond. Leur quête est absolument sans espoir, croyez-moi. Je ne peux pas les en empêcher, s’ils sont décidés au suicide. Mais vous, je veux vous sauver d’une mort inutile, vous et le savoir que vous représentez. »

Dans sa conviction, elle posa sa main légère sur le poignet d’Hammond. Il eut un très léger mouvement de recul, et l’expression de Thayn changea instantanément.

« Ainsi vous avez déjà attrapé la haine farouche que nous portent les Hoomen, dit-elle, scrutant des yeux son visage. Vous aussi, vous pensez que nous ne sommes pas humains? »

Il essaya de trouver des paroles de dénégation, mais Thayn se détourna de lui. Elle paraissait fatiguée et abattue. Pour la première fois, Hammond eut une étincelle de sympathie pour elle.

« Est-ce que vous allez vraiment être assez stupide pour les laisser vous démolir le cerveau? demanda-t-il.

—    Je ne dirai rien qui puisse aider les Hoomen à atteindre Althar, dit-elle sans se retourner.

—    Mais ils... nous irons là-bas de toute façon, dit Hammond. Vous feriez aussi bien de parler.

—    Qu’est-ce que ça peut bien vous faire ce qui risque de m’arriver, puisque je ne suis même pas humaine. » Et soudain, elle se retourna, revint, et se planta face à lui, tout près. « Suis-je vraiment si étrangère, si repoussante à vos yeux? »

Elle le regardait, la tête penchée en arrière, et son visage au teint de lait était provocant, dans son innocence bien imitée. Respirant le parfum subtil de ses cheveux blonds et soyeux, Hammond sentit son cœur battre plus vite. Elle avait dans les yeux de petits diables sarcastiques qui démentaient complètement la douceur de son visage et de sa voix. Levant les mains, elle les posa sur les épaules d’Hammond. Ses lèvres rouges étaient tout près.

« Répondez, Kirk Hammond? »

Hammond se rendait parfaitement compte du jeu qu’elle jouait. Pourtant, dût-il en perdre la vie, il ne put s’empêcher d’accepter le baiser qu’elle offrait. Ses lèvres entrouvertes étaient étrangement fraîches et douces. Son corps souple, dans les bras d’Hammond, était ferme, élastique. Mais l’instant d’après, elle le repoussa violemment, et le regarda avec un mépris triomphant.

« A ce qu’il paraît, je ne vous dégoûte pas trop. Eh bien! vous, vous me faites horreur... J’aurais autant aimé qu’un animal me touche, une brute stupide! » Hammond, au bout d’un moment, dit tranquillement : « Bon, ça va, je vous ai offensée, et vous avez voulu me rendre la pareille. Sommes-nous quittes, à présent? » Le mépris et la colère abandonnèrent le visage de Thayn. Elle dit : « Vous avez raison. Je suis habituée à la haine des Hoomen, mais vous êtes d’un autre temps, et votre geste m’a blessée. J’ai été, un moment, mesquine et rancunière. »

L’aveu était si franc qu’Hammond ne put s’empêcher de l’admirer. Il avait encore dans les narines l’odeur subtile de ses cheveux.

Il dit : « Ce que je vous ai dit, je le pensais, Thayn. Je ne peux pas supporter qu’on mette à mal votre raison.

—    Il m’est impossible d’aider ces gens, et je ne les aiderai pas, dit-elle. Allez le leur dire. Et... revenez bientôt, s’ils vous laissent la permission. J’ai beaucoup d’autres choses à vous demander sur les temps anciens. »

Le garde, avec précaution, fit sortir Hammond de la petite pièce fermée à clé. Tandis qu’il passait dans les ateliers en plein travail, à la recherche de Wilson, il eut largement de quoi s’occuper l’esprit.

Wilson écouta avec beaucoup d’attention lorsque Hammond lui rapporta les paroles de Thayn à propos d’Althar. Il les répéta lentement : « “ Nous montons trop bien la garde sur l’ensemble du Trifid. Et même si vous réussissiez à passer les Vramen... ” ça semble impliquer qu’il y a d’autres obstacles pour nous sur Althar en dehors des Vramen. Elle n’a rien ajouté?

—    Rien. Elle s’est arrêtée, comme si elle se rendait compte qu’elle laissait échapper des informations.

—    Il est rare que les Vramen fassent des bêtises, dit Wilson, sceptique. Ses informations pourraient bien être de l’intoxication.

—    Je peux lui reparler, suggéra Hammond. Elle semble très désireuse de me voir, maintenant qu’elle est pratiquement convaincue que je suis bien ce que je prétends. »

C’était étrange, pensa-t-il, cette tension avec laquelle il attendit la réponse de Wilson, comme si beaucoup de choses en dépendaient. Il ne savait pas très bien pourquoi il se sentait comme ça. Ce qui est sûr, c’est que la réponse de Wilson, quand elle vint, fut un choc.

« North Abel me signale que l’encéphalo-détecteur sera terminé demain soir. Nous passerons Thayn Marden au détecteur le lendemain matin. Ce sera sa propre faute si elle résiste.

—    Mais si elle résiste effectivement, vous n’apprendrez rien, dit Hammond. Par contre, si je réussissais à la persuader de ne pas résister, vous apprendriez tout. »

Wilson finalement hocha la tête. « Vous feriez peut-être bien d’essayer une fois de plus de lui faire entendre raison. Je demanderai à son gardien de vous laisser entrer demain après-midi. »

Scrutant Hammond, il ajouta, perspicace : « L’encéphalo-détecteur exerce sur vous une répulsion certaine, pas vrai? La nécessité d’avoir à l’utiliser vous fait horreur? »

Hammond fit signe que oui : « Cela ne me sourit pas du tout de voir anéantir les facultés de quelqu’un, fût-ce d’une Vramen.

—    Moi non plus, dit Wilson. Je ne suis pas comme Lund et quelques autres qui, d’ailleurs, ont des excuses à leur âpreté. Mais que cela vous plaise ou non, l’avenir de tous les Hoomen en dépend, et la chose sera faite. Essayez de le lui faire comprendre. »

L’après-midi du lendemain, lorsqu’il entra dans la petite chambre-prison, Hammond avait pris sa décision. Il ne savait pas avec certitude si Thayn lui plaisait ou s’il la détestait, mais, comme Wilson, il n’avait aucun désir de la voir perdre la raison. Il le lui dit avec le maximum de conviction.

Elle secoua la tête : « Je ne veux pas céder au détecteur.

—    Est-ce que ce serait si terrible si d’autres que vous, les Hoomen ordinaires hommes et femmes, possédaient la même longévité que vous? demanda-t-il avec reproche.

—    Oui, ce serait terrible, répondit Thayn.

—    Mais pourquoi?

—    Cela, je ne peux pas vous le dire. Je ne le dirai à personne, même sous le détecteur. »

Hammond se sentait réduit à l’impuissance, et furieux de l’être. « Bon, très bien, dit-il rudement. Je ne peux pas supporter de voir quiconque subir un tel traitement. Mais si vous êtes déterminée à placer votre loyalisme de caste au-dessus de votre propre santé mentale, il n’y a rien que je puisse faire pour vous. »

Thayn ne répondit pas tout de suite. Ses yeux clairs étudièrent le visage d’Hammond, puis elle dit :

« Vous ne voulez pas qu’on me transforme en idiote privée de raison?

—    Je vous l’ai dit, je ne veux pas voir une chose pareille arriver à quiconque.

—    Vous pouvez l’empêcher, si vous le désirez. » Puis, comme il allait faire des objections, elle ajouta rapidement : « Non, je ne suggère pas du tout que vous m’aidiez à m’évader. Je sais que vous ne l’accepteriez pas.

—    Alors, quoi donc? »

Elle parla très rapidement : « L’encéphalo-détecteur fut une invention des Vramen. Nous avons appris aux Hoomen à le construire, mais tous, ils suivent nos plans d’origine, sur un principe qui consiste à produire une onde électromagnétique de très haute fréquence, capable de pénétrer les tissus, et d’explorer les infimes impulsions électriques du cerveau humain. Le détecteur qui a été fabriqué à mon usage aurait ainsi le même schéma de câblage que n’importe quel autre. »

Hammond fixait les yeux sur elle, sans comprendre. «Et alors? »

Thayn dit : « Il y a une petite barrette de connexion sur la face arrière de l’appareil, en ouvrant le capot. La barrette comporte douze bornes numérotées. Ce serait très facile de changer tout le schéma. Il suffirait de mettre le fil numéro 2 à la borne 4, le fil numéro 4 à la borne 6, et déconnecter complètement le fil numéro 6. »

Hammond commençait à comprendre. « Quel en serait le résultat?

—    La qualité du rayonnement produit par le détecteur en serait changée. Je serais alors capable de lui résister sans y perdre la raison. »

Hammond se leva : « Je me suis rangé aux côtés des Hoomen, dans ce combat. Je crois en leur cause, et je ne vois pas pourquoi les Vramen devraient accaparer tout l’espace, et en plus la longue vie. Ce que vous me demandez maintenant, c’est de les duper.

—    Cela revient à ça, admit Thayn. Mais les informations qu’ils attendent de moi, en aucun cas, ils ne les auront. Cette solution aurait le seul mérite d’épargner ma raison. Vous comprenez, je pourrais simuler la folie après le passage au détecteur. »

Hammond secoua la tête, se sentant de plus en plus furieux et contrarié. « Non, je ne peux pas faire ça. Je suis désolé qu’ils vous fassent subir ce traitement et je regrette que vous soyez si aveuglément obstinée, irréductible. Mais je n’y suis pour rien. »

Contre toute attente, Thayn dit : « Vous avez raison, vous n’êtes pas responsable. C’est bon, je ne peux pas vous en vouloir. J’aurais seulement préféré que, quand le destin vous a fait revenir du passé, ce fût chez les Vramen, au lieu de ces Hoomen. »

Et tout à coup, elle sourit. « Puisqu’on ne peut rien faire pour demain, n’en parlons plus. Je veux en savoir plus à propos de ce temps où les premiers hommes ont quitté la Terre. Il y a tellement... tellement longtemps. » Les heures passaient tandis qu’elle lui posait des questions et, pas une seule fois, elle ne fit allusion à ce qui allait se passer. Simplement, quand Hammond fut sur le point de la quitter, elle vient à lui et dit :

« Je crois que c’est un au revoir, Kirk Hammond. Cependant, j’ai une faveur à solliciter, quelque chose que les Hoomen pourraient faire, à votre demande.

—    Ce n’est pas possible, Thayn, dit-il. Ils sont bien décidés à faire ce test, et je ne peux pas les convaincre de ne pas le faire.

—    Ce n’est pas ce que je voulais dire. En revanche, quand ce sera terminé, voulez-vous leur demander de détruire aussi mon corps? J’ai vécu très longtemps... mais je n’ai aucune envie de continuer à vivre sans ma raison. »

Il ne sut que lui répondre. En la regardant, il se sentit un peu mal à l’aise. Il dit oui de la tête, tourna les talons et frappa légèrement afin que le gardien vînt lui ouvrir la porte.

Cette nuit-là, Hammond ne parvenait pas à dormir. Il avait fait appel à Jon Wilson, lui demandant de renoncer à l’utilisation du détecteur, mais le refus avait été si catégorique qu’il considérait tout recours ultérieur comme inutile. Il se demanda si Thayn dormait. Sans savoir exactement pourquoi, il était presque sûr que oui, en dépit du fait que le lendemain verrait la fin de sa raison, de sa personnalité.

Il maudit le sort qui l’avait emmené hors de son propre temps, dans cette ère démentielle. Ces gens avaient atteint des résultats scientifiques bien plus avancés que ceux de son époque, ils avaient conquis les étoiles. C’était dommage qu’ils ne fussent pas plus raisonnables, spécialement Thayn Marden.

Il se lavait les mains de toute cette histoire. Ce n’était pas sa faute, rien de tout cela n’était sa faute. Il n’avait qu’à laisser les événements suivre leur cours, puisqu’il ne pouvait rien empêcher. Il allait s’endormir.

Mais le sommeil ne venait pas.

Au bout d’un moment, il se leva tranquillement de sa couchette, et sans mettre ses chaussures, marcha furtivement vers le couloir.

« Je suis un imbécile », se dit-il.

Très bien, il n’était donc qu’un imbécile. Il était cette sorte d’imbécile qui ne pouvait laisser un tel cauchemar devenir réalité.

S’étant rangé aux côtés des Hoomen, il n’eût pas laissé Thayn s’évader, précipitant ainsi les Vramen sur le dos de ses amis. Mais cette méthode qui consistait à la réduire à l’état d’idiote sans bénéfice d’aucune sorte, c’était trop.

Il n’y avait personne dans le laboratoire principal, ni dans les ateliers. Les lumières étaient atténuées et tout le monde dormait, à l’exception des hommes de garde, là-haut dans le poste de guet. Hammond alla tout droit à l’encéphalo-détecteur. La description fournie par Thayn était exacte. En quelques instants, les fils furent changés.

Hammond retourna se coucher et s’endormit. Lorsqu’il se réveilla le lendemain matin, il fut surpris de constater qu’il n’avait aucun sentiment de culpabilité. Au contraire, il était soulagé et se rendait compte à quel point cette histoire lui avait pesé sur la conscience.

« Ils vont faire sortir Marden pour le test, lui dit Iva Wilson un peu plus tard.

— Vous n’allez pas regarder ça? » lui demanda Hammond. Iva secoua la tête. Elle était pâle : « Je ne pourrais pas. Je hais les Vramen et je hais Marden, mais ça... même en admettant que ce soit nécessaire, je ne veux pas le voir. »

Hammond la quitta et se rendit dans le laboratoire principal. Bien peu, parmi les autres Hoomen, semblaient partager les sentiments d’Iva... Ils étaient presque tous là pour regarder.

Thayn arriva tranquillement avec Lund et North Abel. Son regard tomba par hasard sur le visage d’Hammond, mais elle ne parla pas, et ne fit aucun signe de tête.

« Dernier avertissement, Marden, dit Jon Wilson, inflexible. Résistez au détecteur, et ce qui arrivera, vous l’aurez voulu. »

Elle ne répondit pas. North Abel, pas très sûr de lui, fit un geste vers le siège, autour duquel était disposé l’appareillage complexe du détecteur. Quand Thayn, silencieusement, se fut assise, l’Algolien sembla soulagé, comme s’il avait redouté de livrer une bataille désordonnée pour la forcer à prendre place. Elle regardait fixement devant elle tandis que l’énorme casque métallique était placé avec soin sur sa tête. Son visage, seule partie de la tête à ne pas être couverte par le casque, était blanc, froid, sans expression.

« Ne résistez pas, détendez-vous », lui dit Abel. Il répéta, presque sur un ton suppliant : « Détendez-vous. »

Allant vers le panneau de commande, il commença à tourner des commutateurs. Tous les spectateurs, silencieux, retenaient leur respiration. Le ronflement de l’appareil, maintenant sous tension, se glissa furtivement dans ce silence.

Abel tourna lentement un rhéostat. Thayn broncha légèrement et, soudain, ferma les yeux.

« Je commence », dit Abel.

Il toucha un interrupteur. On entendit le cliquetis d’un rouleau qui se mit à dévider une bande de papier par une fente située sur le côté, dans l’unité de codage de l’appareil.

Hammond reçut un sérieux choc. Avait-il échoué, est-ce que la femme recevait toute la puissance du détecteur? Son visage était très blanc, étrange. Il avait peut-être fait une erreur de connexion, et...

North Abel, se penchant sur la bande, dit tout à coup, embarrassé : « Je ne comprends pas bien ce que j’obtiens... »

Hammond expira profondément. Donc il n’avait pas échoué. Thayn jouait simplement la comédie.

Le garde descendit en courant du poste de guet, par l’escalier en spirale. Il criait, et toutes les têtes se tournèrent vers lui :

« Notre radar, dans le poste de guet, ramasse un rayonnement très haute fréquence qui vient d’ici, en bas! Qu’est-ce que vous fabriquez? »

Ils le regardaient, incrédules.

« Vous devez vous tromper, dit Jon Wilson, il n’y a pas ici de rayonnement assez fort pour passer au travers du blindage.

— Je ne me trompe pas, dit l’homme. Vous feriez bien de trouver la fuite, et d’y remédier avant que chaque cigare volant vramen, le long de la côte, ne l’attrape sur son radar. »

Soudain Gurth Lund se précipita sur North Abel :

« Coupez le détecteur! Tout de suite! »

L’Algolien, obéissant sans comprendre, leva la main et tourna les interrupteurs. Le ronflement de l’encéphalo-détecteur s’évanouit.

Thayn Marden ouvrit les yeux.

« Vous avez dit que le détecteur ne marchait pas bien, dit Lund à Abel, d’un ton furieux. C’est le seul appareil qui peut donner une fuite haute fréquence. »

Abel secoua la tête énergiquement. « Impossible, je l’ai câblé et essayé moi-même.»

Hammond eut alors une fatale prescience, comme s’il entendait le toit de roc gronder et craquer avant de s’effondrer sur lui. Quand il regarda Thayn, il sentit monter en lui la nausée, ainsi qu’une rage dévastatrice. « Vérifiez-le », dit Wilson à North Abel.

Abel ôta le capot arrière. Il jeta un coup d’œil au câblage, puis releva la tête, le visage décomposé, vers Wilson et Lund. « Le câblage a été modifié. Délibérément... pour émettre un signal qui puisse atteindre un radar vramen. »

Tout ce qu’Hammond pouvait faire à cet instant, c’était rester là, et jeter des regards furieux à Thayn dont le visage calme, hors du casque, était tourné vers lui.

« Vous... », commença-t-il, la voix étouffée.

Lund avait vu le manège, et entendu. « Voilà notre traître, dit-il en désignant Hammond. Regardez-le. Je vous ai dit ce qui arriverait si vous laissiez Marden lui mettre le grappin dessus. Je vous l’ai dit... »

Il plongea en avant et saisit Hammond à la gorge. Hammond se débattit pour le repousser. Il y eut dans ses oreilles un rugissement et de nombreuses voix qui criaient autour de lui, puis tout s’arrêta et le calme revint. Au milieu de ce calme, il lui sembla qu’une voix claire, froide, parlait dans son cerveau. Elle ressemblait à cette étrange voix mentale qui lui avait parlé la nuit où, avec Quobba, accroupis derrière le rocher, ils s’étaient cachés des lucioles-cigares volants.

Jetez vos armes, tout le monde, disait la voix mentale, qui vous glaçait les os.

Hammond regarda en l’air, tandis que Lund le relâchait. Par l’escalier en spirale, une demi-douzaine d’hommes descendaient du poste de guet. Deux d’entre eux portaient des objets analogues à de grosses lampes-torches, d’où jaillissaient de larges éventails de force ou de lumière pâle, enveloppant chacun des Hoomen qui se trouvaient dans la salle de rocher.

C’était l’arme d’agression hypnotique, les hypno-amplificateurs. Alors même qu’il en prenait conscience, Hammond se rendait compte aussi que ni lui ni aucun d’entre eux ne portait à ce moment-là le turban métallique protecteur. Il leva les yeux vers les visages calmes, les corps superbes des hommes qui descendaient; il regarda Thayn; il entendit Wilson gémir.

« Les Vramen. C’est... »

Plus personne ne parlait. Dans le cerveau d’Hammond, un autre commandement hypnotique et froid se manifesta.

Maintenant, dormez!, tel était l’ordre reçu, Dormez!

Les Hoomen s’écroulaient déjà sur le sol autour de lui quand l’obscurité vint déferler sur le cerveau d’Hammond.

Chapitre VIII

Ce fut avec une sensation inhabituelle de force et de vigueur qu’Hammond s’éveilla. Pour la première fois, depuis son étrange résurrection dans le monde du futur, il ne ressentait pas cette faiblesse qui traînait en longueur. En fait, il s’était rarement senti si bien.

Il regarda autour de lui, un peu désorienté. Il était couché sur un canapé bas, moelleux. Au pied, se dressait un appareil à l’allure de lampadaire, dont l’ampoule de verre en spirale projetait sur lui un flot de lumière rosée. Il se demanda, fugitivement, si c’était cette lampe qui l’avait débarrassé de sa faiblesse. Puis cette pensée lui sortit de l’esprit, tandis qu’il regardait, au-delà du lampadaire, le reste de la pièce. Elle était petite. Le plancher, le plafond, et trois des murs, étaient d’une substance qui ressemblait à de la porcelaine verte. Le quatrième mur, légèrement incurvé, était parfaitement transparent, et laissait passer la vive lumière du soleil sans aucune barrière.

« Grand Dieu! s’exclama Hammond, comme la mémoire lui revenait soudain. Les Vramen... »

C’est alors qu’il se rappela tout ce qui s’était passé, et ce souvenir fut un choc douloureux. Thayn s’était jouée de lui aussi facilement que d’un enfant. Elle l’avait amené, par une supercherie, à transformer le détecteur en un dispositif émettant un signal assez fort pour appeler les Vramen au refuge souterrain. Il parvint à se rappeler qu’ils avaient utilisé des hypno-amplificateurs, donné l’ordre de s’endormir, et maintenant, cette pièce...

Hammond, bondissant sur ses pieds, se dirigea vers la seule porte de la chambre. Elle était fermée à clé, et il la martela sans aucun résultat. Décontenancé, il se retourna pour se rapprocher du mur transparent, qui était en réalité une grande baie.

Il regarda au-dehors, et fut abasourdi.

Il dominait une ville. Une ville telle que ni lui, Kirk Hammond, ni aucun homme de son époque n’en avait jamais vu. Ce n’était pas une immense métropole de structures entassées sans aucun plan. Il n’y avait pas plus de cent constructions dans cette ville. Mais c’étaient des constructions de géants, pylônes colossaux, chacun ayant plus d’un kilomètre de haut. Chaque pylône gigantesque ressemblait à un faisceau de tiges de verre rondes, dressées vers le ciel, la section transversale étant étudiée pour admettre le maximum de soleil à l’intérieur. Éclatants, resplendissants dans le soleil, avec les allées et venues d’appareils luisants qui volaient au-dessus d’eux, ces pylônes dépassaient l’entendement.

« Rurooma, murmura Hammond. La ville de Rurooma, comme les Hoomen me l’ont décrite. Et ça signifie... »

Sa présence ici avait la signification d’une tragédie. Elle voulait dire que lui et tous ses amis Hoomen, écrasés par les Vramen, avaient été amenés ici pour être punis de leur conspiration.

Hammond ressentit l’angoisse de la culpabilité : il y avait une ironie amère dans le fait que lui, qui avait sympathisé si profondément avec l’aspiration Hoomen à la libération de l’espace, eût été précisément l’homme qui devait ruiner tous leurs espoirs. Où étaient Jon Wilson, Iva, et tous les autres, à présent?

Il se retourna vivement quand la porte s’ouvrit. Lorsqu’il reconnut Thayn Marden, une colère brûlante, explosive, le fit bondir vers elle, les poings fermés.

Thayn parla vite, mais calmement, exposant un petit tube de plastique qu’elle avait dans la main :

« Avec ça je peux vous réduire à l’inconscience en un clin d’œil, si vous m’y forcez.»

Hammond s’arrêta, tremblant de rage. Pourtant, même dans sa fureur, il était obligé de convenir que la femme vramen était plus belle que jamais. Elle portait ce jour-là un chemisier et un short faits d’un matériau noir et soyeux, qui exaltait la grâce de son corps blanc et souple. Elle portait sur la poitrine un curieux écusson de pierres étincelantes; un bandeau de bijoux enserrait ses cheveux blonds. Le visage parfaitement calme, elle examinait Hammond de ses yeux bleus, gravement.

« Qu’avez-vous fait de Jon Wilson, de Quobba, et des autres? » demanda-t-il sauvagement.

Thayn répondit sans hésiter : « Ils vont bien. Comme vous, on les a gardés ici pendant quatre jours, en attendant leur procès.

—    Quatre jours? répéta Hammond, sa colère cédant pour un instant la place à l’étonnement. Vous voulez vraiment dire que j’ai dormi si longtemps? »

Thayn hocha la tête. « Quand nos médico-techniciens vous ont examiné, ils ont découvert que votre corps souffrait toujours des suites de cette longue et profonde hypothermie. Ils ont recommandé de vous maintenir sous rayonnement thérapeutique pendant ce laps de temps. »

Les pensées d’Hammond se concentrèrent de nouveau sur ce qu’avait déclaré Thayn au sujet de ses amis. « Vous dites que Wilson et les autres vont bien. Comment puis-je savoir si vous ne mentez pas?

—    Nous autres Vramen n’avons pas l’habitude de mentir.

—    Je suppose que ce n’était pas un mensonge, le tour que vous m’avez joué?

—    Je vous ai dit que si vous changiez le câblage de l’encéphalo-détecteur, il ne causerait aucun dommage à mes facultés mentales. C’était la vérité, n’est-ce pas?

—    Vous ne m’avez pas dit que j’émettrais un signal pour appeler vos amis, dit-il amèrement. Cela revenait à un mensonge. »

Une fois de plus, Thayn Marden s’exprima avec une franchise inattendue. « Vous avez raison, admit-elle. Cependant, c’était un cas d’extrême urgence. Tous les moyens sont excusables pour empêcher les Hoomen d’aller sur Althar.

—    Vous avez délibérément joué sur ma sympathie pour vous, dit Hammond. Aucune femme qui se respecte, aucune femme vraiment humaine n’oserait utiliser une supercherie de ce genre. Au contraire, ça semble tout naturel à une femme qui en réalité n’en est pas une, à une créature de deux cents ans d’âge, sans émotions véritables. »

Il avait férocement envie de lui faire du mal, et il y réussit. Thayn tressaillit et, quand elle reparla au bout d’un moment, sa voix était lourde de tristesse.

« Vous avez le droit de dire cela. » Elle le regardait sans sourciller. « Mais maintenant que vous l’avez dit, voulez-vous savoir pourquoi je suis venue?

—    Pour me dire que je vais être jugé et puni avec les autres, dit-il. Bon, je suis prêt.

—    Vous ne serez puni que si vous restez totalement intraitable, dit Thayn. Vous avez été examiné avec beaucoup de soin dans nos laboratoires, pendant votre sommeil. Nous savons à présent que votre histoire, selon laquelle vous venez du lointain passé, est exacte, car nous avons scruté votre cerveau à l’encéphalo-détecteur. »

Hammond se sentit outragé. « Vous avez fait usage de ce sacré machin sur moi?

—    On l’utilise toujours sur les personnes en attente d’un procès, dit Thayn. Un psychotechnicien vramen, muni d’un hypno-amplificateur, veille à ce qu’il n’y ait pas de résistance.

—    J’espère que vous avez été contente d’apprendre ce que je pense des Vramen.

—    Nous avons découvert beaucoup de chose. Mais le détecteur ne peut pas rechercher n’importe quoi dans l’esprit d’un homme, seulement les émotions et souvenirs dominants. Nous avons obtenu quelques bribes extrêmement prometteuses, des aperçus de votre lointaine époque, sur laquelle — comme je vous l’ai dit — il n’existe pas d’autres documents. »

Elle s’approcha et parla très sérieusement. « Vous pourriez ajouter énormément à notre connaissance de cette aube de l’ère spatiale. Si vous êtes d’accord pour nous aider dans nos recherches, pour coopérer pleinement avec nos historiens et psychotechniciens, nous demanderons au tribunal hoomen d’appliquer le sursis à la sentence qui vous sera infligée pour participation du complot.

—    Pas d’accord, jeta Hammond. Je ne ferai rien pour vous et votre petite caste de surhommes. Je reste fidèle à Wilson et à mes amis.

—    C’est parce que vous ne connaissez pas la vérité, dit Thayn. Ils sont jaloux des Vramen, et vous ont inoculé leur jalousie. Ils nous haïssent; et pourtant la vérité, c’est que jamais les Vramen n’ont en aucune façon fait un mal quelconque à l’humanité. Au contraire, ils l’ont aidée de bien des manières.

—    Si vous voulez aider les hommes, pourquoi ne pas les laisser tous vivre aussi longtemps que vous-mêmes? Peut-être serait-ce trop faire pour eux? »

Thayn semblait un peu découragée. « Je vois que vous ne voulez pas entendre raison. Vous avez acquis les préjugés des Hoomen. Et vous avez, en plus, une rancune particulière à mon égard, parce que vous êtes amoureux de moi.

—    Amoureux de..., dit Hammond en la regardant, l’air ahuri. Pour l’amour de Dieu, vous y croyez vraiment, pas vrai? Qu’est-ce qui vous a mis une pareille idée dans la tête? Le fait que j’aie eu pitié de vous? »

Thayn sourit. « Je vous ai dit que l’encéphalo-détecteur enregistre les souvenirs et émotions dominants. J’ai passé en revue tous les enregistrements, et les vôtres indiquent clairement que vous êtes tombé amoureux de moi depuis que vous m’avez vue pour la première fois, bien que vos préjugés à l’égard des Vramen vous aient fait refouler ce sentiment dans votre subconscient. »

Et avant qu’Hammond eût pu dire la moindre des choses qu’il s’apprêtait à dire, Thayn tourna les talons et quitta la pièce.

Hammond poussa un juron de frustration et de colère. Voilà ce qu’il valait, leur sondage de cerveaux. Il avait ressenti la séduction physique de Thayn; tout homme l’eût ressentie de la même façon. Quant à elle, inhumaine et, par suite, incapable de faire la distinction entre les émotions humaines, elle avait interprété cela comme la preuve qu’il était amoureux d’elle. Amoureux d’une femme vramen vieille de deux cents ans! Il se mit à rire.

Une heure plus tard, la porte s’ouvrit et deux hommes entrèrent, deux hommes jeunes et bien découplés, portant des uniformes noirs avec un emblème de disques d’or groupés. D’après ce que Quobba lui avait dit, Hammond reconnut l’insigne du gouvernement des Soleils fédérés. Et puisque les Vramen n’avaient aucune participation officielle au gouvernement, ce devaient être des Hoomen.

L’un d’entre eux dit tranquillement : « Veuillez nous suivre. Nous devons vous emmener à votre procès. » Ni l’un ni l’autre ne portait une arme apparente, mais sans aucun doute ils étaient armés. Il haussa les épaules et les suivit.

Le couloir, en sortant, était large et incurvé. Les murs et le plafond d’un vert frais, étaient faits d’une substance ressemblant à du verre, comme éclairé de l’intérieur. Une petite foule était là, une douzaine d’autres hommes en uniforme, et tous les hommes et les femmes de l’équipe de Jon Wilson, la tête de Rab Quobba les dominant tous. Hammond se dirigea vers eux.

« Wilson, Iva, vous allez bien? J’avais peur... » Les mots s’étirèrent dans le silence. Jon Wilson le regardait avec une hostilité glaciale. Gurth Lund paraissait avoir envie de le tuer. Même Quobba et le petit Tammas évitaient son regard, et Iva, malheureuse, fixait le sol des yeux.

« Ecoutez-moi, dit Hammond. Je sais ce que vous pensez. Je comprends vos sentiments. Mais je vous en prie... » Un officier de la garde s’approcha de lui. « Vous ne pouvez pas parler ici. Le tribunal vous attend. »

On les fit marcher tranquillement le long du couloir, puis entrer dans une petite pièce aux murs métalliques, qui se révéla être un ascenseur. Ils descendirent soudain à une vitesse vertigineuse. Hammond se trouva à côté d’Iva Wilson.

« Iva, est-ce qu’ils ne se rendent pas compte que Thayn Marden m’a tendu un piège, et que je ne l’ai pas fait volontairement? »

Le regard d’Iva se posa sur lui, puis s’écarta de nouveau. « Ils disent que vous l’avez fait de propos délibéré... que vous nous avez tous trahis pour Thayn. » L’ascenseur s’arrêta et ils furent conduits dans une salle immense à l’austère beauté. Une laque noire unie couvrait le sol. Les murs, juste au-dessus du sol, étaient d’un gris sombre, qui se dégradait vers le haut en des gris de plus en plus légers, pour culminer dans le blanc pur du plafond voûté.

Un grand nombre d’hommes et de femmes étaient là, assis sur plusieurs rangs de sièges disposés en hémicycle. Sur une estrade, en face d’eux, était assis un homme portant l’emblème des soleils groupés; au mur, au-dessus de sa tête, étincelait une immense réplique de l’insigne des Soleils fédérés. Hammond ne vit aucun jury. Rien n’était prévu pour les avocats de la défense. Rien d’autre ne ressemblait à un tribunal du XXe siècle. Il vit, en revanche, sur l’un des sièges du premier rang, Thayn Marden. A ses côtés, trois hommes portaient le même curieux écusson que Thayn.

Il entendit Rab Quobba murmurer à Tammas : « Ces salauds de Vramen sont là pour s’assurer que nous serons punis comme nous le méritons. »

Alors qu’Hammond et ses camarades de captivité étaient conduits directement devant l’estrade du juge, où on les laissa debout, il entendit un murmure de voix émanant des spectateurs, et s’aperçut soudain que tout le monde le regardait. Apparemment, la nouvelle de son étrange histoire s’était répandue. Même le juge hoomen, un homme d’âge mûr, au visage sévère, l’examinait, lui, tout spécialement, avec un très vif intérêt. Puis il s’adressa à l’ensemble des prisonniers :

« Le délit dont vous êtes accusés est la tentative de construction d’un vaisseau stellaire clandestin. Dans le cours de cette activité, et comme conséquence directe de celle-ci, vous avez causé la mort de deux aviateurs vramen, dont vous avez détruit l’appareil de patrouille par le moyen d’un canon à tourbillon, arme illégale. Vous avez ensuite séquestré et menacé de blessures extrêmement graves une troisième personne vramen. » Il ramassa une liasse de papiers. « Voici les enregistrements de vos tests mentaux à l’encéphalo-détecteur. Vous avez eu la possibilité de les examiner. Contestez-vous une partie quelconque de ces enregistrements? »

Jon Wilson, le regard plein d’amertume, dit : « Nous ne contesterons pas les enregistrements. »

Le juge regarda Thayn. « Thayn Marden, en tant que personne portant plainte contre les accusés, vous aussi avez été autorisée à examiner les enregistrements. En contestez-vous une fraction?

— Non, je ne conteste pas », répondit Thayn.

En voyant à quelle vitesse tout cela était mené, il devint évident pour Hammond qu’il s’agissait d’une simple formalité juridique, et que personne ne s’attendait à voir mettre en question les résultats de l’encéphalo-détecteur. Comment pouvait-on récuser l’enregistrement précis et scientifique de l’activité mentale d’un homme? Dans ce tribunal ultra-moderne, il n’y avait aucune place pour les avocats et les astuces juridiques.

Le juge se remit à parler aux prisonniers. « Vous saviez que vous étiez en train de violer une loi fondamentale des Soleils fédérés, lorsque vous tentiez de construire un vaisseau stellaire non autorisé. Il est connu que ce gouvernement, il y a longtemps, a passé un accord avec les Vramen, aux termes duquel aucun vaisseau stellaire ne doit être construit ou immatriculé sans qu’on lui incorpore leur dispositif de contrôle restrictif. »

Wilson répondit avec une vibrante passion : « Nous ne reconnaissons pas cet accord comme devant lier l’ensemble des Hoomen pour tous les temps à venir. » Il se tourna de manière à parler aux spectateurs autant qu’au juge lui-même. « Nous ne voyons aucune raison pour que les Vramen usent d’un tel pouvoir restrictif, simplement pour nous empêcher d’obtenir la longue vie dont ils jouissent. »

Hammond entendit un sourd murmure d’approbation en provenance des rangs de sièges bondés. De façon évidente, la plupart des Hoomen dans la salle avaient le même ressentiment que Wilson. Leur manifestation sonore ressemblait au premier grondement de basse d’un énorme animal en colère. Cependant Thayn et les trois autres Vramen restaient parfaitement calmes.

« La validité de notre accord avec les Vramen n’est pas à mettre en doute ici, dit le juge. Il a été conclu librement; ce n’est qu’une faible compensation à tous les bienfaits que les Vramen ont apporté à l’humanité. En rompant cet accord, en usant de violence et en suscitant l’hostilité à l’égard des Vramen, vous avez commis un crime d’État. Attendu que vous ne pouvez pas présenter de circonstances atténuantes, attendu que vous n’avez pas contesté les enregistrements du détecteur, votre culpabilité n’est sujette à aucune discussion. Vous êtes condamnés à vivre sur la planète pénitentiaire de Spica. »

Avec une dignité tranquille, Jon Wilson dit : « Nous n’attendions pas d’autre jugement. Mais un jour viendra où la domination vramen sur toute notre civilisation sera renversée. Alors nous leur prendrons le secret de la vie. » Une fois de plus, un murmure d’approbation et de colère balaya les spectateurs. Le juge demanda le silence.

« Notre sentence s’applique à tous les accusés, excepté celui qui se nomme Kirk Hammond, dit-il. Si je comprends bien, les représentants des Vramen qui sont dans cette salle souhaitent demander la commutation de sa peine. » Il regarda Thayn Marden. La femme vramen se leva et, tout en parlant, jeta un coup d’œil à Hammond dont le visage exprimait le défi.

« C’était notre intention, dit-elle, mais Kirk Hammond a totalement refusé de coopérer; aussi nous retirons notre requête. »

Le juge baissa les yeux vers Hammond, fronçant les sourcils. « C’est bien malheureux. Votre histoire est connue. Vous êtes un homme qui, par une chance presque miraculeuse, fut jeté dans notre temps, venant de son lointain passé. A ce titre, vous devriez être parmi nous un hôte admiré et honoré. Mais vous avez, ainsi que le prouve l’encéphalo-détecteur, conspiré avec les autres accusés présents, et ce faisant vous étiez parfaitement conscient de violer nos lois. Les circonstances exceptionnelles de votre histoire personnelle ne peuvent justifier que l’on néglige votre infraction délibérée à la loi des Soleils fédérés. Je ne peux surseoir au jugement que si les représentants des Vramen le requièrent.

— Nous sommes toujours parfaitement décidés à déposer une telle requête, si Hammond accepte de nous aider dans nos recherches historiques », dit Thayn calmement.

Le juge, sévère, dit à Hammond : « Je ne saurais trop vous conseiller de vous conformer à cette requête. » Hammond leva les yeux sur Thayn, là-bas. Il devenait enragé contre elle parce qu’elle le mettait dans cette situation, contre les Vramen parce qu’ils s’arrogeaient l’espace dont il avait préparé la conquête, contre tout l’univers enfin parce qu’il était pris au piège de cet intolérable exil hors de son propre monde, hors de son propre temps. Et toute sa frustration, sa rage et sa rancune s’exprimèrent dans la réponse :

« Plutôt crever!

—    Dans ces conditions, vous devrez purger votre peine sur Kuum, planète de Spica, dit le juge. Vous ne serez relâché que si vous acceptez de faire ce que les Vramen vous demandent. »

Hammond sortit du tribunal avec les autres, dans un curieux état de commotion. Tout s’était passé tellement vite et en douceur! Il avait du mal à réaliser qu’on venait de lui infliger une peine de prison à vie.

« On ne peut pas faire appel? demanda-t-il à la cantonade. N’y a-t-il pas de libération conditionnelle, de remise de peine pour bonne conduite... »

La voix de Wilson lui répondit, froide et distante : « Tous les dix ans, ils vous font passer une nouvelle série de tests au détecteur. Si les tests montrent que le prisonnier s’est complètement réhabilité — en d’autres termes s’il n’a pas l’intention de récidiver —, il se peut qu’on le rende à la société. Mais vous n’avez pas de souci à vous faire, Hammond.

—    Pourquoi donc?

—    Vous avez entendu Marden comme nous l’avons entendue. Un mot de vous et les portes s’ouvriront. »

Il y eut un silence, tandis que les pas de la petite troupe résonnaient dans le corridor haut de plafond. C’étaient les premiers pas vers le châtiment.

Puis Jon Wilson dit doucement : « Est-ce que cela faisait partie de ses promesses, Hammond? Est-ce que c’était compris dans le salaire de la trahison? »

Chapitre IX

Bien des années auparavant, un garçon de l’Ohio avait crié : Je veux un jour aller dans l’espace! Et il était parti vers le destin le plus tragique et le plus étrange de l’histoire.

A présent, Hammond était de nouveau dans l’espace, non pas cette fois porté par un minuscule satellite, mais à bord d’un grand vaisseau stellaire se dirigeant vers les vastes profondeurs peuplées d’étoiles.

« C’est trop grand, songeait-il, abasourdi, en jetant un coup d’œil par le hublot. Trop grand, trop loin. »

Tous ces événements le laissaient encore dans une sorte d’hébétude. Dans les quelques heures qui suivirent le jugement, lui et les autres prisonniers avaient quitté le tribunal en voiture cellulaire, et traversé la cité de Rurooma. Passant entre les formidables pylônes qui se dressaient, rigides, nets, lumineux, dans des parcs verdoyants, il avait eu déjà quelques aperçus extraordinaires. Mais c’est surtout au port stellaire que le plein impact de dix mille ans d’évolution l’avaient accablé.

La Base lui était revenue en mémoire, ainsi que la fusée, petite, pitoyable mais pleine d’espoir, et le satellite minuscule qu’elle essayait de pousser en orbite autour de la Lune. Et comme le souvenir lui en paraissait dérisoire alors qu’il se trouvait sur une piste allant jusqu’à l’horizon, sur des kilomètres, et qu’il observait l’immense confusion ordonnée des grues, des hangars, des entrepôts et des fosses de lancement.

Et bien entendu, les vaisseaux eux-mêmes.

Pas de doute. Ils étaient fort éloignés des fusées incertaines du XXe siècle, ces grands vaisseaux des routes stellaires. Leurs coques sombres se profilaient, immenses comme des nuages noirs annonçant le tonnerre, au-dessus des hommes et des véhicules minuscules qui s’affairaient autour d’eux. Pour le moment ils étaient au repos, mais le repos de géants qui étaient allés aux rivages lointains de l’infini, qui connaissaient les routes de soleils et de mondes reculés, et dont les flancs s’étaient frottés aux rafales des distantes nébuleuses. Ils allaient, d’un instant à l’autre, repousser du pied la petite planète Terre, pour retourner chez eux, dans la lumière et les ténèbres du cosmos. Hammond, alors qu’on guidait les prisonniers vers un vaisseau portant l’insigne des Soleils fédérés, avait remarqué la foule qui se pressait au port stellaire. Hoomen de toutes les régions de la galaxie, à la peau rouge, bleue, verte, rose, grise, leur pigmentation et leur aspect modifiés par des générations de vie sous des soleils étrangers, tous étaient cependant les fruits de la même graine jetée bien loin, la même semence terrestre.

Le décollage, dans le vaisseau, avait été totalement différent de l’ascension rugissante d’une fusée d’autrefois. Hammond avait quelques informations sur ces vaisseaux stellaires, grâce aux questions avidement posées dans la grotte. Les moteurs résultaient d’un développement très avancé du propulseur ionique suggéré autrefois. On vaporisait du césium, dont les ions accélérés par la tension d’énormes générateurs fournissaient une rétropoussée dans des réacteurs à plasma. Puis, à plus haut régime, une propulsion à photons prenait la relève, poussait rapidement le vaisseau à des vitesses plusieurs fois supérieures à celle de la lumière, le passant en « surmultipliée » par un léger décalage hors de l’espace ordinaire à trois dimensions, pour échapper à la limitation du rapport masse-vitesse.

Hammond et les autres étaient assis dans les fauteuils inclinables de la cabine principale, sur le pont-prison hermétiquement fermé du vaisseau. Le grondement puissant des générateurs fut suivi par une sensation soudaine de pesanteur, augmentant de plus en plus, mais si progressivement qu’à aucun moment elle ne fut intolérable. Les autres, près de lui, n’avaient même pas parus intéressés. Jon Wilson plongé dans une rumination silencieuse, Quobba discutant avec Tammas, tous étaient soit des professionnels des véhicules stellaires, soit des passagers habituels. Ils ne s’étaient même pas donné la peine de regarder au dehors, au contraire d’Hammond.

Il regardait encore.

Il savait que ce hublot n’était pas réellement une fenêtre. On ne regardait pas au travers, mais on observait une image, comme sur l’écran d’un téléviseur d’autrefois. C’était une sonde à balayage, comportant un système bien plus complexe que celui d’un téléviseur, pour transformer des rayons lumineux déformés jusqu’à être invisibles, en une image qui ait un sens, afin de donner l’impression qu’on regardait directement dans l’espace.

Hammond avait vu l’espace auparavant, les troupeaux d’étoiles marchant sans fin dans les prairies noires du ciel, compagnies étincelantes d’or ardent, de rouge fuligineux, de bleu ou de vert glacial, bannières traînantes de nébulosité, labyrinthe de lumière si vaste qu’il était impossible d’imaginer chaque point lumineux comme un redoutable soleil bouillant de feu atomique, alors qu’avec ses planètes il plongeait dans l’infini. Il avait déjà vu tout ça, mais il l’observait encore avec fascination, alors que le soleil Sol et ses planètes se laissaient distancer. Il ne pouvait se détacher de ce spectacle.

Tandis qu’il dévorait ces images, il lui sembla soudain que le vaisseau avait disparu autour de lui. Il était seul dans l’espace, il n’y avait rien que lui et les étoiles. Elles le regardaient de leurs yeux brillants et sans pitié; il leur rendait ce regard sans les voir car, assis dans le minuscule satellite, gelé, aveugle, comme la mort, il traversait tous ces millénaires sans quitter son orbite solitaire et interminable.

...me considérer comme un roi de l’espace infini.. Mais je fais seulement de mauvais rêves... Il avait cru se réveiller pour revivre, mais ça n’avait été qu’un rêve du mort-vivant Hammond. Il ne se réveillerait jamais, il continuerait à tourner pour toujours.

« Kirk! »

Une voix qui lui parlait à l’oreille, une main qui le tirait par le bras, et brusquement le charme fut rompu; il se retrouva dans le vaisseau, malade et tremblant, Iva Wilson l’arrachant à son écran d’observation.

« Votre visage, murmura-t-elle. Je ne pouvais pas le supporter. C’était, épouvantable. »

Il lui fallut faire un effort pour parler. « C’est mon vieux cauchemar qui m’a repris. Auto-hypnose, je crois. Merci, Iva. »

La voix de Jon Wilson se fit entendre, durement, derrière eux.

« Ne t’occupe pas de lui, Iva. »

Hammond se tourna, encore baigné de sueur froide. Wilson et Gurth Lund s’étaient levés, puis d’autres, plus en arrière. L’hostilité se lisait sur les visages de tous ces hommes, à l’exception de Quobba et Tammas.

« Attendez un peu, dit Hammond encore tremblant mais se forçant à parler. Vous avez raison d’être furieux. J’ai été roulé comme un idiot, et j’ai fait une chose idiote. Mais je ne vous ai pas trahi de propos délibéré. »

Le visage ascétique de Jon Wilson ne s’adoucit pas. Il dit aigrement : « Je pourrais pardonner une erreur, même en sachant qu’elle a complètement ruiné le but de nos efforts. Mais je ne pense pas que ce soit une erreur. Je crois que vous avez délibérément émis ce signal à la demande de Marden.

— Père, vous ne pouvez pas réellement penser cela! »

protesta Iva.

Chez Hammond, toujours un peu chancelant, la colère commençait à prendre le dessus. Il dit : « Bon Dieu! Si j’avais fait ça, pourquoi refuserais-je d’aider les Vramen en échange de ma liberté?

—    C’est ce que je voudrais bien savoir, dit Wilson. A moins que les Vramen ne vous aient envoyé avec nous pour nous espionner.

—    Vous n’avez pas la moindre bribe de preuve, pour vous permettre une telle accusation, dit Hammond avec véhémence. Vous...

—    Si, j’en ai une. En tant que chef des accusés, je me devais d’examiner les enregistrements à l’encéphalo-détecteur prélevés avant notre procès. »

Quobba et Lund, et les autres, semblaient surpris. Hammond, au contraire, avec la sensation soudaine qu’il se noyait, devina ce qui allait suivre.

« J’ai trouvé dans votre enregistrement, Hammond, l’indication très claire de votre amour pour Thayn Marden. »

Les autres poussèrent un rugissement furieux, dont se détacha la voix de Lund, nette et menaçante : « Il nous a trahis pour elle. »

Il se précipita sur Hammond.

Surpris par cette féroce attaque brusquée, Hammond fut pris au dépourvu. Le poing de Lund le frappa durement sur la mâchoire, l’assommant à demi et l’expédiant au sol. Lund eut tôt fait de lui mettre les deux mains autour du cou, lui coupant la respiration. Hammond crut voir la lumière baisser : c’était le visage de Lund au-dessus du sien, aussi implacable et résolu que la gueule d’un tigre. Au prix d’un effort sauvage, Hammond plia les genoux et se débarrassa de lui, l’envoyant rouler en arrière.

Wilson attrapa Lund et le retint.

« Non! Tout ce que vous réussirez à faire, c’est ameuter les gardiens, et nous nous retrouverons tous bouclés dans

nos cabines. »

Hammond se remit sur pied. Ignorant Lund et les autres, il parla directement à Wilson.

« Je ne vous ai pas trahis, pas volontairement. Et je n’aime pas Thayn Marden, quoi qu’en dise le détecteur. »

Wilson dit catégoriquement : « Un homme peut mentir, un homme peut se tromper, mais le détecteur ne ment pas et ne commet jamais d’erreurs. Que vous ayez envoyé ce signal délibérément ou non, on ne peut pas avoir confiance en quelqu’un qui aime une Vramen. »

Il se retourna, emmenant Iva, et les autres les accompagnèrent. Hammond les suivit des yeux, furieux, frustré. Qu’ils aillent au diable. Si c’était là ce qu’ils pensaient de lui, il ferait aussi bien d’accepter l’offre des Vramen.

Pourtant, en pensant à Thayn Marden, il savait bien qu’il ne le ferait jamais. Il ne donnerait jamais à cette glaciale et inhumaine imitation de femme une pareille satisfaction. Certes, il en voulait aux Hoomen de leurs soupçons, mais les Vramen, il les haïssait cordialement. Peut-être était-ce uniquement parce que cela le gênait de se sentir leur inférieur, mais que ce fût pour cela ou non, il détestait toujours leur domination de l’espace et leur monopole de la longue vie.

Une fois de plus, il lui vint à l’esprit qu’il n’était et ne serait jamais à sa place dans cette époque. Il ne comprendrait jamais à fond la psychologie de ces gens-là, l’abîme entre son origine et la leur était trop profond. Cependant il refusait de se laisser aller à ce sentiment, car s’il cédait il se retrouverait tellement désorienté et tellement seul qu’il basculerait par-dessus bord, dans la folie. Il lui fallait recommencer sa vie, et la vivre du mieux qu’il le pouvait dans cet étrange et nouvel univers.

« Pour un commencement, c’est un beau commencement, pensait-il avec tristesse. J’ai perdu la sympathie et la confiance de tous les amis que j’avais ici. »

Une cloche sonna doucement, et un speaker annonça que c’était l’heure du repas. Ils sortirent en groupe vers l’avant, ignorant Hammond. Il n’avait pas faim, et resta où il était, sans bouger, jusqu’au moment où il entendit un pas derrière lui.

Il se tourna vivement. C’était Iva Wilson, dont le joli visage brun semblait malheureux, tandis qu’elle le regardait.

« Kirk, je suis revenue... Je regrette ce qui est arrivé.

—    Vous ne croyez donc pas à ma trahison volontaire?

—    Bien sûr que non, dit-elle vivement. C’est l’œuvre de Thayn Marden. » Puis, après une pause : « Est-ce vrai que vous êtes amoureux d’elle?

—    Jamais de la vie! explosa-t-il. Elle est belle, et elle exerçait sur moi une certaine attraction. Quel homme y aurait-il échappé? C’est cela qui s’est inscrit sur l’enregistrement de mon cerveau, et ils l’ont interprété comme de l’amour. Voilà la vérité. »

Iva semblait rassurée. « J’étais sûre que c’était ça. Car pour un Hoomen, c’est trop impossible de réellement aimer une Vramen.

—    Votre père dit que les Vramen ne se marient jamais vraiment et n’ont pas d’enfants, dit Hammond. Est-ce cela que vous voulez dire... qu’ils n’ont pas d’émotions réelles?

—    A vrai dire, nous ne savons pas comment sont les Vramen sur le plan émotif, dit Iva. Ils sont étranges, inhumains. » Elle continua, avec conviction : « Kirk, l’heure viendra où les autres comprendront que vous n’êtes pas un traître. Nous allons rester avec Kuum un bon moment, mon père et son équipe auront le temps de réfléchir. Ne discutez pas avec eux maintenant, je suis sûre qu’ils y viendront d’eux-mêmes.

—    Je l’espère, dit Hammond sans conviction. Mais je n’arrive pas à imaginer Gurth Lund me témoignant un jour de la sympathie. Comment se fait-il qu’il me haïsse à ce point-là?

— Ce sont les Vramen qu’il déteste, et très violemment, dit Iva. La fille qu’il aimait est morte des suites d’une maladie, il y a quelques années. Depuis lors, il s’est mis en tête que si les Hoomens avaient eu le secret de la vie, elle ne serait pas morte. Mon père est dans les mêmes dispositions. C’est la mort de ma mère qui l’a si farouchement déterminé à obtenir des Vramen le secret de la vie pour les Hoomen. »

Elle leva la main vers une région des cieux où le semis d’étoiles était particulièrement dru, jungle scintillante de soleils amassés et de nébuleuses.

« Quels seraient vos sentiments à la mort de la personne que vous aimez le plus, sachant qu’il y a là-bas un secret qui aurait pu l’empêcher? »

Hammond fixa les yeux sur la lointaine et brillante magnificence de cette région encombrée d’étoiles. « Le Trifid est donc là-bas? »

Iva hocha la tête. « Le Trifid... et Althar. »

Hammond eut l’impression qu’il comprenait parfaitement l’amertume de Lund et la fanatique détermination de Wilson. Il n’y avait rien d’étonnant à leur haine des Vramen. Il prit la main d’Iva.

« Merci de croire en moi. En dépit de ce que pensent les autres, je suis toujours de votre côté, à fond. »

Iva secoua la tête. « La lutte est terminée pour nous. » Elle se détourna. « Je ferais mieux de m’en aller avant qu’on me voie ici. Mon père serait très mécontent. » Sa main était toujours dans celle d’Hammond. Sur une impulsion soudaine, il se pencha et l’embrassa.

Le contact de sa bouche était chaud, ardent, tendre. Cependant — quel démon lui mit-il cette pensée dans la tête? — ce n’était pas le frisson électrique déclenché par les lèvres froides de Thayn Marden.

Quand Iva l’eut quitté, il regarda longtemps la stupéfiante et lointaine étendue d’étoiles et de gaz lumineux. D’énormes bastions et remparts de soleils luisaient, brûlants, comme des murs de feu éternel... pour garder quoi?

Qu’avaient-ils donc là-bas, les Vramen, qui leur donnât la vie quasi éternelle? Althar, le nom ne parlait guère. Qu’est-ce qui se cachait derrière ce nom? Soudainement, oubliant sa propre situation, Hammond ressentit avec une force irrésistible le mystère et le merveilleux de la galaxie, toute la magie, les prodiges, les énigmes qui pouvaient exister dans cette vaste roue d’horloge des étoiles, qui tournait pour toujours dans l’infini.

Il tint promesse, et négligea délibérément l’hostilité de ses camarades de captivité pendant les « jours » qui suivirent. Tôt ou tard, quand leur premier ressentiment se serait émoussé, il serait capable de les convaincre qu’il n’était pas un traître. Mais il lui fallait bien admettre que, dans l’intervalle, cet ostracisme était difficile à supporter, surtout dans des lieux aussi exigus.

Les « jours » passaient, marqués seulement par les périodes de sommeil, et l’inspection régulière que faisait le responsable, capitaine de la police des Soleils fédérés. Mais si à l’intérieur bien peu de choses changeaient, il en était tout autrement au-dehors. Jour après jour, c’était l’aspect tout entier des constellations qui se modifiait, apportant la preuve de l’incroyable vitesse à laquelle le propulseur à photons les précipitait maintenant d’un bout à l’autre de la galaxie. Hammond avait du mal à réaliser que des quantités d’autres vaisseaux étaient là-bas, filant à travers ces vastes espaces étoilés vers la rouge Antarès, Sirius la verte, ou vers la pénombre d’Algol. Il ne parvenait pas encore à pleinement saisir la dimension de cette civilisation galactique construite en dix mille ans par les hommes.

A deux reprises, Hammond s’éveilla dans sa cabine au milieu de la période de sommeil, criant, en sueur, sortant frénétique de ce cauchemar répété par lequel il retournait dormir, gelé, dans son satellite. Jamais il ne s’en débarrasserait, au moins tant qu’il serait dans l’espace. L’horreur de ce cauchemar lui faisait redouter le sommeil chaque fois que la « journée » se terminait.

Finalement le vaisseau, en virant, découvrit le globe blanc étincelant de Spica, juste de face. Les vitesses fantastiques de leur propulseur les avaient transportés sur des vingtaines de parsecs ¹ et ils approchaient de leur destination.

Le grondement des générateurs changeait de ton, descendant la gamme, tandis que le vaisseau incurvait sa trajectoire sous la lumière crue et aveuglante de Spica. Par un caprice cosmique de la chance, le grand soleil blanc n’avait qu’une planète, Kuum. A l’évidence, l’isolement inhabituel de ce monde était la raison de son choix comme planète pénitentiaire.

Aux yeux des arrivants, Kuum était une planète en noir et blanc. Pas plus grande que la Terre, elle avait de petits océans d’un blanc laiteux, et des continents couverts d’une jungle bleu-noir, avec, à l’occasion, des clairières d’herbe gris pâle. Tandis que le vaisseau basculait en configuration d’atterrissage, ils remarquèrent une vaste région, dégagée sur plusieurs dizaines de kilomètres, et entourée par la jungle sombre. Dans cet espace se trouvaient des champs cultivés et une petite ville de maisons métalliques. A quelque distance de la ville, s’étendait un port spatial. Toute la zone du port était entourée d’une haute barrière de lumière pâle et tremblotante.

« Voici donc la planète Kuum, dit Rab Quobba. C’est un des rares mondes que je n’ai jamais visités ni voulu visiter.

— Ils ont installé un système bougrement hermétique, dans le coin, murmura Shau Tammas. Regardez cette barrière d’énergie autour du spatiodrome. »

1. Unité de distance astronomique, valant 30 800 milliards de kilomètres. (N.D.T.)

Jon Wilson dit, la voix pleine d’une lassitude et d’un découragement inexprimables : « Je la vois. Et je comprends pourquoi jamais un prisonnier ne s’est évadé de cette planète. »

Chapitre X

Assis dans un flamboiement de lumière solaire semblable à l’éclat froid du diamant, Hammond baissa le bras pour arracher une touffe d’herbe près de ses pieds. C’était une herbe à la feuille épaisse. Chaque feuille était curieusement chinée de noir et de blanc, et paraissait grise, même de très près. Le peu de terre qui adhérait à la racine était noir de jais.

« Ce n’est pas la Terre », songeait Hammond. Une fois encore il le répéta : « Je ne suis pas sur la Terre, je suis sur un monde différent. »

Cette différence, essaie de la réaliser. Respire-la dans l’air chaud et humide dont la curieuse odeur piquante n’est ni totalement agréable, ni tout à fait déplaisante. Ressens-la dans l’étrange légèreté de ton corps, qui provient d’une pesanteur un peu plus faible que sur la Terre. Regarde-la et sois ébloui, lorsque tu lèves les yeux, par le ciel iridescent et non bleu, dans lequel un soleil trop grand, trop brillant, trop blanc, s’enfonce vers l’horizon comme un empereur flamboyant.

Il regarda lentement autour de lui. Assis sur un banc, devant une baraque métallique longue et basse, il voyait une douzaine de constructions du même type. Au-delà des baraquements, la rue pavée de noir était bordée de villas de métal, nettes, luisantes, entourées de gazon gris bien tondu et de fleurs éclatantes, inconnues. Dans le lointain, on apercevait une mince ligne noire là où les champs, autour de la petite colonie, cédaient la place à la jungle sombre, sauvage.

L’endroit, selon Hammond, ne ressemblait pas à une colonie pénitentiaire. Il en avait même été surpris en le voyant pour la première fois, avec ses maisons agréables, des femmes bavardant de porte à porte et des enfants jouant dans les rues. Il avait vu des hommes rentrer de leur journée de travail dans la jungle, en lourds tracteurs, groupe bariolé d’Hoomen en provenance de toutes les directions de la galaxie, hélant leurs femmes et leurs enfants, ou regardant avec curiosité les nouveaux arrivants, bref n’ayant pas du tout l’allure de prisonniers. Hammond avait mis un certain temps à réaliser que les conceptions sur les prisons avaient changé, et que la civilisation des Soleils fédérés était trop éclairée pour châtier brutalement. Kuum était un monde de détention, pas un lieu où l’on faisait souffrir les gens. On ne voyait même pas un gardien.

A vrai dire, ici, c’étaient les gardiens qui, en un sens, étaient prisonniers. Là-bas, dans la direction qu’il pensait être l’est, Hammond pouvait apercevoir le sommet de la tour la plus haute du spatiodrome. Entre lui et la tour un curieux chatoiement miroitait constamment dans l’air. C’était la haute barrière de radiation presque invisible qui enfermait complètement le spatiodrome, les bureaux et les logements des gardiens, et les dépôts de ravitaillement. Dès qu’ils avaient débarqué du vaisseau après l’atterrissage, un officier hoomen de la garde leur avait montré cette clôture, et expliqué qu’il s’agissait d’un champ électrodynamique, produit en permanence depuis le PC de la garde.

« Si vous y touchez, vous ne serez pas tué, avait-il dit, mais vous resterez inconscients pour une très longue période. Ne l’approchez pas, maintenant ou dans l’avenir.»

Il avait fait un signe dans la direction de la tour de béton, et une étroite section de la barrière radiante s’était effacée tout à coup. Les prisonniers l’avaient traversée en file indienne, et la barrière s’était refermée.

« Et on ne peut couper le courant que de la tour qui est à l’intérieur, avait ronchonné Quobba. C’est parfait, tout simplement parfait! »

Hammond avait alors compris. On ne pouvait s’échapper de ce monde qu’en vaisseau spatial. Et les vaisseaux stellaires ne se posaient que dans l’enceinte du spatio-drome, interdite à tous les prisonniers par la barrière électrique. Les prisonniers étaient libres d’aller où bon leur semblait sur ce monde de Kuum, mais ne pouvaient pas s’en évader.

On leur avait affecté des logements dans la ville, des maisons séparées pour les familles, et des baraquements pour les célibataires. Ils avaient à peine eu le temps de tourner la tête que déjà les hommes revenant du travail dans la jungle étaient entrés nombreux et avaient commencé à les interroger. Le flot de paroles, les questions fiévreuses à propos d’étoiles lointaines et de ports galactiques inconnus d’Hammond, tout cela l’avait abasourdi. Pour y échapper, il s’était dirigé vers ce banc, dehors, où il s’emplissait les yeux, s’émerveillait, et essayait de réaliser qu’il était loin de la Terre, à l’autre bout de la galaxie.

Un homme sortit et s’assit à côté de lui. Hammond se tourna vivement, sur la défensive, mais ce n’était pas quelqu’un de connaissance. Il avait des yeux très intelligents dans un visage d’une étrange pâleur grise. C’était le même teint que celui de North Abel, mais bien que dénué de rides, il paraissait, sans qu’on pût définir exactement pourquoi, beaucoup plus vieux et beaucoup plus mûr qu’Abel.

« Je m’appelle Thol Orr, dit-il. Vous êtes Hammond, de la Terre? »

Hammond fit signe que oui, et demanda : « Est-ce que par hasard vous ne seriez pas d’Algol?

— C’est exact. Mais je suis ici sur Kuum depuis pas mal de temps. » Il continua : « Ils disent là-dedans que vous êtes un espion travaillant pour le compte des Vramen. »

Le cœur d’Hammond faillit lui manquer. Au bout d’un moment, il dit tristement : « Ce n’est pas vrai, mais je n’arrive pas à les convaincre. »

Cela le désespérait. Il avait pensé qu’un jour ou l’autre leur rancœur allait s’évanouir et qu’ils accepteraient d’entendre raison, mais cela ne s’était pas produit. Pas un d’entre eux, pas même Quobba, ne voulait lui parler directement. Personne ne semblait même le voir. On l’avait totalement mis en quarantaine pendant tout le voyage, et voilà que cela recommençait ici sur Kuum.

Que le diable emporte Thayn Marden! C’était par sa faute à elle, et non celle des Hoomen, que tout cela arrivait. Le tour qu’elle lui avait joué le mettait dans cette position impossible. Il avait une envie sauvage de le lui faire payer, à elle et à toute la race des Vramen.

Thol Orr l’observait avec un intérêt profond. « Ils disent aussi que vous venez du passé lointain. Cela, j’ai beaucoup plus de mal à le croire. »

Hammond expliqua, sans trop se préoccuper de savoir si l’homme le croyait ou non. Quand il eut fini, Thol Orr secoua la tête.

« Une histoire incroyable, et qui cependant est tout à fait possible scientifiquement. Je voudrais que vous m’en disiez plus. Je vais vous faire affecter à mon équipe de travail. »

Il expliqua que tout le travail sur la planète Kuum était dirigé par les prisonniers eux-mêmes. Les Soleils fédérés payaient un salaire fixe aux hommes pour défricher la jungle entourant la colonie. Ils avaient des tracteurs à chenilles de grande puissance, des camions et autres engins, mais rien qui pût être converti en armes. Aucun gardien ne les ennuyait. Seul un officier de la garde faisait une courte tournée d’inspection dans la colonie tous les soirs.

« Avec toute cette hostilité contre vous, vous aurez la vie moins dure si vous travaillez dans mon équipe, ajouta l’Algolien.

—    Vous ne croyez donc pas que je sois un espion des Vramen? »

Thol Orr sourit : « Les Vramen n’ont pas besoin d’espions. Ce ne sont que des histoires inventées par la vieille haine des Hoomen à leur égard.

—    Vous ne semblez pas les haïr autant », dit Hammond, curieux.

Thol Orr haussa les épaules. « Ce sont les Vramen qui m’ont envoyé ici. Mais d’un autre côté, il leur aurait été beaucoup plus facile de me tuer... et ils ne l’ont pas fait. » Il poursuivit, donnant d’autres détails. « J’étais autrefois un physicien de quelque renommée. Mon enthousiasme pour la recherche accaparait le meilleur de moi-même. Une partie de mes travaux s’effectuait hors du laboratoire, à même la nature, dans un petit vaisseau affrété, et je me suis égaré trop près du Trifid. »

Hammond le regarda soudain avec un intense intérêt. « Vous étiez sur la piste d’Althar?

—    Non, pas du tout. J’étudiais les rayons cosmiques, et je suis tombé par hasard sur des spectres bizarres au voisinage du Trifid. Passionné, je me suis approché trop près. Légalement, les Vramen auraient pu faire exploser notre vaisseau, mais ils ne l’ont pas fait. J’ai été condamné à la détention perpétuelle sur la planète Kuum, et l’équipage que j’avais engagé a écopé de cinq ans. Décision très clémente, à mon avis. »

Le soleil s’était couché et le crépuscule se transformait en nuit sans lune. Des constellations étrangères scintillaient vivement dans le ciel et, là-bas, au-delà des lumières de la petite ville, la barrière autour du spatiodrome luisait comme une étrange aurore. Thol Orr quitta le banc.

« On se lève tôt, dit-il en s’étirant, aussi vous feriez bien de dormir le plus possible. »

Hammond le suivit, à contrecœur, dans la grande salle commune du baraquement, redoutant la confrontation qui à coup sûr l’attendait. Les soixante ou soixante-dix occupants du bâtiment étaient rassemblés autour des nouveaux arrivants à une extrémité de la salle. En entrant il entendit un grondement de basse : la voix de Quobba. D’après les commentaires excités des autres, il se douta que Quobba leur avait raconté les plans avortés de Jon Wilson.

« Par tous les Soleils, je regrette que vous n’ayez pas réussi! criait un gros homme rose. Si nous, Hoomen, pouvions mettre la main sur ce secret d’Althar, quel qu’il puisse être...

— Bon, taisez-vous, maintenant », dit Gurth Lund brièvement.

Il regardait Hammond, et tous les yeux prirent la même direction. Hammond songea qu’il n’avait jamais vu un tel cercle de visages hostiles tournés vers lui. Il voulait leur parler, pour essayer une fois de plus de les convaincre qu’il n’était ni un traître ni un espion, mais il comprit qu’ils ne l’écouteraient même pas. Il se détourna, et entra dans la petite chambre qui lui avait été assignée.

Couché dans la pièce obscure, Hammond sentit sa colère se cristalliser lentement en une sauvage détermination. Ces Hoomen le haïssaient et le soupçonnaient parce que sa bêtise avait ruiné leur rêve d’atteindre Althar. Très bien, il leur ferait ravaler cette haine et cette suspicion. Pour y parvenir, il se sortirait et il les sortirait de cette prison planétaire, leur offrant ainsi la poursuite de leur quête du secret d’Althar. Il ne savait pas encore comment il s’y prendrait. Mais il y arriverait d’une manière ou d’une autre, tôt ou tard. Il leur montrerait à quel point il aimait les Vramen!

Le lendemain, Hammond prit son petit déjeuner en silence, personne ne lui adressant la parole. Mais quand les équipes de travail furent annoncées, Thol Orr appela son nom.

« Vous pouvez faire le voyage avec moi dans la cabine », dit Orr, en sortant vers les camions qui attendaient, et où grimpaient déjà les hommes. Hammond n’aurait eu aucun plaisir à voyager avec eux, et pourtant il dit : « Vous aussi, vous les aurez contre vous si vous me parlez. »

Thol Orr sourit : « Je ne pense pas. Je suis ici depuis tellement longtemps. Mais de toute façon, j’en prends le risque, car je veux que nous parlions du passé. » Quand ils eurent parcouru la région défrichée et atteint la lisière de la jungle, le globe incandescent de Spica était déjà bien haut dans le ciel. L’air chaud et humide amenait des clairières ténébreuses de la forêt une brume ruisselante. Hammond n’avait jamais rien vu de semblable à cette jungle noire. C’était une forêt issue de l’imagination fiévreuse de quelque peintre démoniaque, un enchevêtrement confus d’arbres et d’arbustes noirs et vernissés, dont les branches d’ébène portaient de grandes masses de feuilles gris pâle. Il y avait des plantes grimpantes s’enroulant en boucles, d’énormes fleurs d’un blanc pur, et des oiseaux étranges, sans plumes et sans voix, voletant parmi les branches.

Les arbres et les buissons devaient être déracinés au bulldozer. Aussitôt qu’une petite section était dégagée, elle était labourée en profondeur, et des produits chimiques étaient mélangés à la terre pour empêcher la croissance des plantes exubérantes de la jungle, et permettre à l’herbe grise de pousser à leur place.

« Vous vous occuperez de l’une des chaînes, dit Orr à Hammond. Nous arrachons les plus grands arbres de vive force. »

Hammond se trouva bientôt en train de travailler sous les ordres de l’Algolien, avec les autres membres de la petite équipe bigarrée.

« Attachez votre chaîne autour de cet arbre... non, plus bas, criait Thol Orr. Maintenant, sauvez-vous. » Le bulldozer, mû par un puissant moteur nucléaire, enfonça dans le sol les nervures de ses chenilles et, d’une saccade, tira l’arbre en avant. Effleurant ses branches tandis qu’il tombait, des essaims d’insectes énormes, telles des libellules géantes, s’envolèrent. Le soleil tapait encore plus durement. Des plantes rampantes dont les torsades descendaient des arbres s’enroulèrent autour du corps d’Hammond, leurs petites racines-ventouses essayant de s’accrocher à son visage et à ses bras. Il arracha ces inquiétants végétaux pour s’en débarrasser. A la fin de l’après-midi, fatigué, abruti par la chaleur, Hammond avait cependant l’impression que la routine du travail n’avait plus de secrets pour lui. Mais il découvrit rapidement qu’il avait encore beaucoup à apprendre sur les jungles de Kuum.

Il était en train de tirer l’une des chaînes du tracteur dans les buissons très denses, en avant du reste de l’équipe, lorsqu’il sentit une odeur particulièrement lourde et musquée. L’instant d’après, il heurtait une butte noire arrondie, plus haute que sa tête. Soudain, ce monticule noir se mit à prendre vie. Il se souleva légèrement et, de dessous, sortit une énorme patte calleuse qui s’étira et saisit Hammond.

Ecrasé, à demi assommé, il se sentit entraîné vers le monticule qu’il reconnut alors être une créature géante à carapace de tortue. Hammond était près du corps de la bête lorsque la patte qui le tirait s’arrêta. Continuant à le retenir, elle était animée toutefois, ainsi que l’énorme corps tout entier, d’un tremblement brutal.

A demi conscient, incapable même d’appeler à l’aide, dans l’emprise de cette gigantesque patte, Hammond se sentit perdu. Les autres étaient hors de vue, au-delà de l’épais buisson. La tête commençait à lui tourner, ses idées n’étaient plus très claires. La seule pensée qui lui vint à l’esprit fut qu’il était démentiel et impossible d’avoir survécu à tant d’événements pour venir sur ce monde lointain mourir dans les pattes de ce monstre.

De nouveaux tremblements, plus violents cette fois, agitèrent l’énorme corps. La grosse patte faiblit et relâcha son emprise. Hammond vit alors une chose qui le fit douter de sa propre raison. Toute la carapace d’écaille était en train de s’ouvrir en deux parties. Tandis qu’il s’écartait de l’animal en rampant, il vit l’effrayante phase finale de cette incroyable métamorphose. Sortant du corps maintenant partagé, grimpait une créature beaucoup plus petite, exactement de la même espèce.

« Thol Orr! » cria Hammond, qui se mit sur ses pieds et quitta l’endroit en titubant.

L’Algolien répondit à son cri en passant tout droit à travers le buisson avec son tracteur. L’animal plus petit qui venait d’émerger du grand corps brisé détala dans la jungle en grande hâte.

« Un phénix de vase, dit Thol Orr. Est-ce qu’il vous a fait du mal? »

Hammond lui raconta ce qui s’était passé, et l'Algolien se mit à siffler.

« Vous avez de la chance. Vous avez trébuché sur l’animal juste au moment de sa renaissance, et c’est tout ce qui vous a sauvé. » Il continua, expliquant : « Le phénix de vase est asexué et se reproduit grâce à ce cycle peu élégant de mort subite et de renaissance. Les adultes sont dangereux. Les autres gars ne vous ont pas averti qu’on reconnaît leur présence à l’odeur musquée?

— Non. Ils ne m’ont pas averti », dit Hammond brièvement.

Il savait maintenant à quel point ils le détestaient. Ils l’avaient délibérément laissé aller vers le monstre.

Leur inimitié prit encore un peu plus de relief quand ils retournèrent au village ce soir-là. Les hommes parlaient du travail de la journée, se réunissaient dans les petits cafés, faisaient des signes aux amis dans les rues qui commençaient à devenir plus sombres. Mais quand Hammond revint, personne ne lui parla, il ne reçut que des regards hostiles. Il vit Iva Wilson à la porte d’une maison, mais elle baissa la tête, se détourna et rentra chez elle. Il comprit que son père avait interdit à Iva de lui parler.

Thol Orr était le seul à lui adresser la parole, à lui prêter des livres, à l’aider dans l’étude de la langue écrite. Il le soupçonnait cependant d’agir ainsi uniquement à cause de son vif intérêt scientifique pour la survie d’Hammond depuis le passé lointain. Chez les autres, cet intérêt n’était pas assez vif pour contrebalancer la haine farouche qu’ils éprouvaient.

Après tout, qu’ils me haïssent donc, songeait Hammond. Ils en avaient le droit. Il fallait attendre que la chance lui sourît, la chance de rendre la monnaie de leur pièce à Thayn Marden et à tous les Vramen. On pensait qu’il était un traître, et un espion vramen? Il allait leur rentrer cette idée dans la gorge.

S’accrochant à cette détermination farouche, Hammond ruminait des plans d’évasion au fur et à mesure que les jours passaient. Aucun prisonnier n’avait jamais réussi à s’évader de Kuum. La raison principale en était que très peu de vaisseaux stellaires venaient ici et que, toutes les fois qu’il en venait un, il restait à l’intérieur de l’enceinte du spatiodrome, où les prisonniers ne pouvaient pas pénétrer.

Il butait toujours sur cet obstacle insurmontable de la barrière d’énergie qui l’obligeait à abandonner un plan après l’autre. Il réalisa soudain que lui seul, parmi tous les prisonniers qui étaient ici, avait le moyen d’atteindre un vaisseau stellaire. Tout devenait clair. Il réfléchit au moindre détail durant ses longues heures de solitude — et elles étaient nombreuses — jusqu’à ce qu’il fût certain de la façon exacte dont les choses se passeraient.

Il se rendit compte alors qu’un autre obstacle subsistait.

« Cela ne marchera que si les autres me suivent, pensait-il. Malheureusement, ils ne voudront pas. Ils ne m’écouteront même pas. Ils penseront que je veux les conduire dans un piège tendu par les Vramen. »

Les choses en restèrent là.

Des semaines de dur travail dans la jungle firent d’Hammond un homme vigoureux et bronzé, et il s’accoutuma, bon gré mal gré, à sa solitude permanente. Il avait appris à conduire les tracteurs de grande puissance. Amenant l’un d’eux le long de la lisière de la jungle où Thol Orr et son équipe attendaient un véhicule de remplacement, il entendit dans les broussailles un cri étouffé.

Le cri s’arrêta. Mais ce cri avait eu un tel accent d’appel désespéré qu’Hammond tourna la machine et l’enfonça avec fracas dans les broussailles.

Une froide odeur musquée frappa ses narines, et il vit aussitôt devant lui l’énorme carapace noire d’un phénix de vase, presque aussi grand que celui auquel il avait échappé le premier jour. Les pattes grotesques étaient justement en train d’attirer un homme vers la carapace. Hammond lança son lourd tracteur droit sur l’animal, cherchant à éviter l’homme tout en frappant la bête, espérant ainsi qu’elle le lâcherait. L’impact de la collision le vida de son siège et il tomba à grand bruit dans les broussailles. Il se releva pour découvrir que le tracteur avait écrasé le phénix avant d’être immobilisé par le frein de sécurité.

A quelques mètres de là, l’homme qui avait été pris par le phénix, à quatre pattes, essayait de se relever. Hammond reconnut Rab Quobba, souillé de boue et de vase, mais en assez bon état pour se tenir debout, et le regarder avec une singulière expression d’embarras.

« Hammond, dit-il. Merci... je... » Il s’arrêta, poussa un juron et s’avança pour serrer la main d’Hammond. « Je me suis conduit comme un sacré imbécile.

— Je vois, dit rudement Hammond. Parce que je sauve par hasard votre peau, tout d’un coup je ne suis plus un espion Vramen. »

Quobba remua les pieds et dit tristement : « Pour tout vous dire, je ne l’ai jamais cru. J’étais seulement dans une rogne noire parce que vous avez laissé cette traînée de Vramen ruiner tous nos projets. »

Hammond se radoucit. « Bon, vous aviez bien le droit d’être furieux », dit-il. Et brusquement il comprit qu’il tenait l’occasion attendue. Il la saisit aussitôt. « Quobba, écoutez. Est-ce que vous et les autres voudriez vous évader d’ici et refaire une tentative pour aller sur Althar, si c’était possible? »

Quobba dit : « Bien sûr. » Ses yeux se rapprochèrent, prenant un nouvel éclat. « Comment pourrions-nous?

—    Je prendrai Wilson et tous ses gens pour aider. Si nous mettons la main sur un vaisseau stellaire, ils peuvent en assurer le service. Seulement, ils n’auront pas confiance en moi. Ils vous suivraient, vous.

—    Quelle est votre idée? »

Hammond dit : « Un vaisseau stellaire viendra ici bientôt... »

Quobba l’interrompit : « Non. Pas avant un mois. Le dernier vaisseau de ravitaillement vient de repartir. »

Hammond sourit : « Je peux faire venir un vaisseau au moment que je choisirai, et en plus, ce ne sera pas un vaisseau de ravitaillement.

—    Bon, dit Quobba. Allez-y. J’écoute. »

Il écouta, tandis qu’Hammond parlait. Le visage du Végan s’allongeait de plus en plus et, quand Hammond s’arrêta, il secoua la tête.

« Ce ne sera pas facile. Et vous prendriez la plus grosse part du risque. » Il resta silencieux un moment, puis il dit : « On pourrait peut-être réussir tout de même.

—    Est-ce que vous marcherez? »

Quobba sourit : « Je suis un navigateur des étoiles. Je n’ai jamais pris goût au défrichage. Qu’est-ce que je dois faire?

—    Je vais mettre les choses en route immédiatement, dit Hammond. Vous parlez aux autres, vous les préparez à vous suivre dès que l’occasion se présentera. Simplement, vous ne prononcez pas mon nom, c’est tout. Dites-leur que vous avez un plan en tête, mais que vous ne voulez pas encore le révéler. »

Quobba fit signe qu’il était d’accord. « Je vais les mettre sur le pied de guerre. Cependant, Hammond... vous feriez bien de prendre garde. Ce que vous allez faire ce soir va rendre les autres plus durs que jamais envers vous.

—    Je sais », dit Hammond, et il s’en alla.

Quand l’officier de garde traversa le baraquement ce soir-là au cours de son habituelle tournée d’inspection, Hammond s’avança pour lui parler.

« J’ai une requête à présenter », dit-il, et il vit qu’instantanément les autres personnes se tournaient pour ne rien perdre de la conversation.

« Oui, qu’est-ce qu’il y a, Hammond?

—    Lorsque j’ai été condamné à la détention sur Kuum, dit Hammond, choisissant soigneusement ses mots, le tribunal m’a dit que, dès l’instant où j’accepterais de coopérer avec les Vramen dans leurs recherches historiques, le sursis serait appliqué à ma condamnation. J’ai maintenant l’intention d’accepter. Voulez-vous le notifier à vos autorités, et aussi à Thayn Marden, représentant des Vramen sur la Terre? »

L’officier était un loyal serviteur des Soleils fédérés, mais c’était un Hoomen, non dénué des préjugés des Hoomen. Il se raidit quelque peu, et fixa sur Hammond un œil peu amical.

« Très bien. Je vais faire envoyer un message sur la Terre immédiatement. »

Dès qu’il eut quitté la salle, Gurth Lund et les autres jetèrent sur Hammond des regards furieux. « Ainsi, vous allez laisser tomber l’espionnage et retourner à vos amis vramen, pas vrai? » dit Lund.

Hammond ne répondit pas. Tant de haine à l’état brut était à présent dirigée contre lui, dans cette salle, qu’il avait l’impression qu’un simple mot eût mis le feu aux poudres.

L’officier de la garde revint trois heures plus tard.

« Les officiels des Soleils fédérés, sur la Terre, ont accédé à votre requête. Thayn Marden, représentant les Vramen, va venir immédiatement sur Kuum. Elle vous interrogera, et si elle est convaincue de votre sincérité, vous serez mis en liberté.

— Je vous remercie », dit Hammond.

L’officier se retira.

Il y eut un silence contraint. Hammond se dirigea vers sa chambre. En voyant les visages de ses compagnons de captivité, il songea que, dorénavant, il lui faudrait prendre garde à chaque instant. Il aurait bien de la chance d’être encore en vie au moment où le vaisseau stellaire arriverait.

Chapitre XI

Un bruit, énorme comme la voix même de Dieu, emplit les cieux illuminés par le Soleil. Un rugissement de tonnerre, martelant la jungle sombre, sembla la réduire au silence et déclencha des échos immenses qui résonnaient et se répercutaient au-dessus de leurs têtes. Les hommes, en train de grimper dans les camions, s’arrêtèrent pour regarder en l’air, clignant des yeux contre l’éclat blanc du Soleil qui plongeait vers l’horizon.

Hammond, regardant avec une soudaine tension, vit les nuages bas, épars, se mettre à bouillir et à tourbillonner. Puis les vapeurs floconneuses roulèrent avant de se séparer pour laisser passer une longue forme noire tombant vers le spatiodrome, vite, très vite.

Thol Orr abaissa le regard sur lui, de la cabine du camion. « C’est probablement ce vaisseau-là?

—    Je crois que oui », dit Hammond. L’excitation s’empara de lui au point de lui couper le souffle. « J’espère bien.

—    Nous le saurons bientôt », dit l’Algolien, démarrant son moteur.

Tandis que le camion roulait, en cahotant, pour sortir de la jungle vers les champs défrichés, Hammond sentit la tension monter en lui. Il avait attendu ce vaisseau, il avait espéré cet instant pendant tant de jours, et cela n’avait pas été des jours faciles! Seul Quobba connaissait la vérité, tous les autres le considéraient comme un traître avéré. Il sentait bien que Lund, et tant d’autres, l’auraient tué à la première occasion. Hammond s’était efforcé, dans la jungle, de ne donner cette occasion à personne.

Même Iva Wilson l’avait regardé avec un mépris glacial quand il l’avait rencontrée.

Il y avait eu une seule exception au sentiment général, Thol Orr. L’Algolien avait seulement dit :

« Vous allez donc coopérer avec les Vramen? C’est peut-être ce que vous avez de mieux à faire.

—    Vous ne semblez pas haïr les Vramen autant que la plupart des gens, dit Hammond. Et pourtant c’est eux qui vous ont envoyé ici. »

Thol Orr haussa les épaules. « C’est que je suis un savant. Et les Vramen sont les plus grands parmi les savants. Les inventions qu’ils ont données au cours des siècles passés ont seules permis aux Hoomen de se répandre dans toute la galaxie.

—    Mais ne leur tenez-vous pas rigueur de garder pour eux-mêmes le secret de l’immortalité?

—    Je ne sais pas, dit l’Algolien. Je suppose que je leur en veux inconsciemment. Je suis sûr que si j’étais mourant, je les haïrais de toutes mes forces. Les Vramen, d’un autre côté, mènent des vies si exemplaires, si dures, si stériles, que je n’envie guère leur immortalité. »

Thol Orr était cependant le seul à exprimer ce point de vue tolérant. Les autres haïssaient les Vramen et haïssaient Hammond, en tant que créature des Vramen. Tous les autres, sauf Quobba et Tammas, qui connaissaient la vérité. Le petit Mizarien, toujours dans l’ombre de son énorme ami le Végan, avait été mis dans le secret d’Hammond et, par deux fois, Hammond avait trouvé des occasions de conférer avec eux clandestinement. Il leur avait posé beaucoup de questions, en particulier sur les choqueurs, armes non mortelles qui faisaient perdre connaissance, et sur le système de commande probable de la barrière électro-dynamique. Quobba lui avait confié que quelques-uns des plus hardis avaient été préparés par ses soins à une évasion, sans que le nom d’Hammond eût été prononcé.

A présent, la tension lentement accumulée pendant les longs jours d’attente approchait de son point culminant. Tandis qu’il rentrait au village, Hammond se sentait nerveux comme un chat. Un garde attendait dans le baraquement quand il entra. S’adressant à Hammond sans aménité, il dit :

« Un vaisseau est arrivé de la Terre. Thayn Marden, des Vramen, est là pour vous interroger. Suivez-moi. » Le pouls d’Hammond s’accéléra. Les autres l’observaient avec une haine farouche tandis qu’il accompagnait le gardien. Il regarda Quobba d’un air entendu, et le Végan saisit la balle au bond. Il suivit Hammond dans le couloir à grandes enjambées, jurant comme un perdu.

« Sacré bon débarras! clamait-il, j’espère ne jamais vous revoir, vous et votre foutue face de traître! » Une fois dans le couloir, Quobba laissa retomber sa voix au niveau d’un murmure, demandant en hâte : « C’est maintenant, ce soir? »

Hammond fit aussitôt signe que oui. « Arrangez-vous pour que Wilson et les autres se promènent près de la barrière. Je ferai de mon mieux. »

Le garde se retournait, et Quobba dut recommencer à rugir ses malédictions à l’adresse d’Hammond pendant qu’il quittait le bâtiment.

Une petite voiture de surface les attendait, avec un autre garde au volant. Ils entrèrent et la voiture quitta rapidement la petite ville bien propre vers le spatiodrome, qui n’était pas tout près. Spica, grande flamme blanche sur l’horizon, se reflétait en flèches étincelantes sur les toits métalliques polis. Les gens dans la rue regardaient passer la voiture. Sur le pas de la porte de la maison de son père, Iva Wilson regardait, elle aussi, mais elle tourna le dos et rentra. Il était sûr qu’elle l’avait vu. Il lui vint à l’esprit que si sa tentative échouait Iva ne saurait peut-être jamais qu’il n’était pas réellement parti rejoindre les Vramen.

Soudain, la fatigue et la tension de ces dernières semaines de haine violente provoquèrent une réaction chez Hammond. Il songea : « Et pourquoi ne pas aller chez les Vramen? Pourquoi pas? » Au diable tous ces gens qui étaient tellement prêts à le traiter d’espion, et même pis.

Non, c’était impossible. Les Hoomen n’étaient pas ses frères, bien qu’ils en fussent plus près que les Vramen. Mais il ne s’agissait pas tellement de loyalisme à l’égard d’un groupe particulier. Pour Hammond, c’était le loyalisme à un idéal qui datait de dix mille ans. Il avait risqué sa vie, et il était mort, ou presque, pour donner aux hommes la liberté des étoiles. S’il était en son pouvoir de l’empêcher, personne ne restreindrait ou ne limiterait cette liberté. Ni les Vramen ni personne d’autre. Il irait jusqu’au bout de cette détermination sans réserve.

Il songea qu’il était peut-être ridicule, de sa part, de se mesurer à cette race quasi immortelle qui dominait la galaxie. Ils avaient la connaissance, une connaissance profonde, de choses dont il n’avait même jamais entendu parler. En dépit de cela, peut-être avait-il une chance, une petite chance, de parvenir au résultat.

Il le ferait, ou bien il mourrait dans sa tentative. Pour le faire, il n’avait même pas besoin d’autre motif que le désir puéril, mais extrêmement puissant, de voir Wilson, Lund et tous les autres, Iva comprise, venir lui présenter leurs excuses.

La voiture approcha de la barrière luminescente et s’arrêta. Le garde pencha la tête et fit un signe vers la haute tour à l’intérieur du spatiodrome. De nouveau, comme au jour de son arrivée, Hammond vit s’évanouir une étroite section de la barrière. La voiture passa rapidement par cette ouverture, et le réseau d’énergie se referma derrière eux instantanément.

Hammond sentit le martèlement de ses pulsations, alors que la voiture accélérait vers le groupe de bâtiments, plus loin, sur la large piste du spatiodrome, se détachait la silhouette d’un vaisseau stellaire noir, de taille relativement modeste. La base se trouvait dans l’ombre, mais la pointe était assez haut dans le ciel pour attraper les derniers rayons du soleil couchant, comme une grande main essayant de saisir la lumière agonisante.

C’était une main capable de s’emparer d’Althar, et du plus grand secret de l’infini, songeait Hammond.

Le bâtiment principal se trouvait droit devant eux, un long bloc blanc de deux étages, au bout duquel une tour carrée s’élevait de plusieurs niveaux supplémentaires. Au sommet de la tour, une salle dont tous les murs étaient transparents luisait dans le crépuscule. Hammond la regarda, sans avoir l’air d’y prêter attention, en entrant dans le bâtiment avec les deux Hoomen. C’était certainement la salle de contrôle du spatiodrome. Le PC du commandant se trouvait juste au-dessous, dans la tour, si l’on pouvait se fier à l’information recueillie par Quobba auprès de prisonniers plus anciens.

L’information était bien exacte. Hammond, par des couloirs successifs, fut amené à un ascenseur qui bondit vers le haut, en douceur. Il en sortit dans un autre hall à l’étage supérieur et jeta un coup d’œil discret à deux escaliers conduisant encore plus haut. L’un d’eux devait mener à la salle de contrôle.

Le commandant des gardes de Kuum était un homme de grande taille, au teint vaguement verdâtre d’un Hoomen de Sirius. Pourtant, Hammond le vit à peine en entrant dans le bureau. Il n’avait d’yeux que pour Thayn Marden.

Thayn, qui se tenait à l’une des fenêtres, se retourna et, de ses yeux bleus, examina très vite le visage d’Hammond. Il avait oublié à quel point elle était belle, songea-t-il. Dans ce short et ce chemisier noirs, qui mettaient en valeur ses cheveux blond cendré, ses jambes et ses bras blancs, avec les pierres de l’écusson vramen étincelant sur sa poitrine, elle était... à vous couper le souffle.

Elle parla. « Vous acceptez maintenant de collaborer avec nos historiens, pour gagner votre liberté? » Hammond hocha la tête. « C’est ce que j’ai de mieux à faire. De toute façon, les Hoomen pensent que je suis un traître. » Il lui était facile de donner un accent de vérité à son amertume.

« Si vous répondez à quelques questions préliminaires pour prouver votre sincérité, dit Thayn, je vous ramènerai sur Terre. Vous travaillerez là-bas avec un groupe spécial d’historiens vramen. »

Hammond regarda le commandant. « Il y a une condition que je souhaiterais d’abord discuter. Mais... c’est à vous seule que je veux parler, Marden. »

Le commandant secoua la tête. « Le règlement ne permet pas... »

Thayn dit : « Il n’y a pas de danger. Donnez-moi votre choqueur et attendez dehors. »

Le commandant semblait encore avoir quelques doutes, mais il s’inclina et dit : « Très bien, si vous le désirez. »

Il prit un petit tube de plastique noir dans l’étui attaché à sa ceinture, et le remit à Thayn. Il sortit de la pièce et ferma la porte.

Thayn tint le choqueur devant elle et dit calmement : « Restez à cette distance. A présent, dites-moi quelle est cette condition si confidentielle? »

Hammond rassembla son courage pour la petite comédie qu’il allait avoir à jouer. Jusque-là, tout allait bien. Mais tout dépendrait maintenant des quelques minutes qui allaient suivre.

« Thayn, ce n’est pas seulement pour la liberté que j’ai fait ça, dit-il. C’est pour vous. Je veux vous voir, être de nouveau près de vous. »

Elle le regarda froidement, cyniquement. « Pourquoi?

—    Parce que je vous aime, dit Hammond. Je suis le roi des idiots, mais je ne peux pas m’en empêcher. »

Il s’attendait à la voir rire, se mettre en colère, exprimer son mépris ou le traiter de menteur. Elle ne fît rien de tout cela. Sans doute avait-il mis dans sa voix une réelle conviction, car elle le regarda fixement, et il y eut soudain une expression étrange, contrainte, sur son visage blanc.

« Non, dit-elle finalement, ce n’est pas possible. Ne parlez jamais plus d’amour entre vous et moi.

—    Pourquoi non? demanda-t-il. Certes, vous êtes immortelle ou presque. Vous n’en êtes pas moins femme. Et je vous aime.

—    Vous ne savez pas ce que vous dites. Les Vramen ne peuvent aimer, ne peuvent s’unir au sens où vous l’entendez... A plus forte raison l’union entre une Vramen et un Hoomen est impossible. Vous n’avez pas la moindre idée de tout ce qui nous sépare. »

Hammond était ravi. Pas une seconde, elle n’avait douté de lui. Il avait joué gros jeu, parié sur la totale confiance de Marden dans cet enregistrement d’encéphalo-détecteur, celui qui lui avait fait prendre pour de l’amour un simple désir physique.

Il mentait comme un arracheur de dents lorsqu’il parlait d’amour, mais ce mensonge n’était qu’un juste retour après ce qu’elle lui avait fait. Il espérait que ça marcherait aussi bien.

Il fit un pas vers elle et tendit les mains dans un geste implorant, parlant avec toute la passion qu’il était capable de simuler.

« Thayn, cela n’a pas de sens! Pourquoi une Vramen ne pourrait-elle pas épouser un Hoomen? »

Le visage de Thayn prit une expression douloureuse, sa voix se fit si faible qu’on l’entendait à peine.

« Je ne peux pas vous le dire. Mais croyez-moi, il vous serait plus facile de remonter les siècles jusqu’à votre époque d’origine que de franchir l’abîme qui nous sépare.»

Elle n’avait jamais été plus belle qu’à ce moment-là, debout devant lui avec ce regard étrange de doute et de tristesse. Hammond n’avait aucun mal, absolument aucun mal, à contrefaire la passion. Il fit un pas de plus dans sa direction.

« Thayn, écoutez-moi. Quels que soient les obstacles qui nous séparent, nous pourrions les surmonter... »

Elle secouait la tête, ses yeux bleus hantés par une peine secrète, au moment où il fit encore un pas.

Il balança son poing et la frappa de toute sa puissance à la pointe du menton.

Thayn tomba sans un murmure.

Il tendit les bras et la rattrapa avant qu’elle atteignît le plancher, mais le choqueur de plastique s’échappa de la jolie main que toutes forces avaient abandonnée, et roula sur le sol. Il la posa doucement et se dépêcha de récupérer l’arme. Les yeux fixés sur le visage toujours blanc de Thayn, il resta un moment à haleter, immobile, tremblant.

Son subterfuge avait marché : l’espace d’un instant, Thayn avait cessé d’être sur ses gardes; c’était l’instant dont il avait besoin. Cependant, il n’attendait pas tout à fait cette réaction de Thayn à sa déclaration d’amour. On aurait presque pu penser qu’elle...

Il finit par se dire qu’il était stupide de rester là, à gaspiller de précieuses secondes. Poussé maintenant par une hâte fébrile, il examina le choqueur. Ces armes non mortelles étaient les seules permises par les lois des Soleils fédérés, des instruments de destruction du genre du canon tourbillonnaire de Jon Wilson étant absolument tabous. D’après ce que Quobba lui avait dit, le choqueur était simplement un condensateur retenant une certaine charge électrique. Le curseur sur le tube libérait une portion de la charge sous forme d’une onde d’énergie électromagnétique, exactement ajustée pour provoquer la surcharge des circuits électro-encéphaliques du cerveau humain, provoquant ainsi l’inconscience. Les inconvénients de cet objet en tant qu’arme étaient sa portée extrêmement réduite et le fait qu’à l’usage la charge s’épuisait très rapidement.

Hammond, serrant l’arme dans sa main, se dirigea vers la porte qui donnait sur l’antichambre, et l’ouvrit d’un mouvement brutal.

Trois hommes étaient dans la pièce, un planton, le commandant et le gardien qui avait amené Hammond. Ils se tournèrent vers la porte, et quand ils y virent Hammond seul, le choqueur à la main, ils entrèrent en action très rapidement.

Pas tout à fait assez rapidement. Hammond poussa en avant le curseur sur le tube. Aucune émanation visible ne s’en échappa, mais le tube se mit à ronfler comme un serpent à sonnettes furieux. Hammond l’agita de droite et de gauche avec une frénésie maladroite. Les trois hommes qui se précipitaient sur lui chancelèrent avant de tomber avec fracas sur le sol.

Tout avait été si rapide, qu’Hammond mit un certain temps à comprendre qu’il les avait descendus et qu’il était en train de gâcher en pure perte la charge limitée du choqueur. En hâte, il ramena la commande vers l’arrière.

Et maintenant?

Les escaliers. L’un d’eux conduisait sûrement à la salle de contrôle juste au-dessus.

Prudemment, il passa la tête dans le couloir. On entendait des voix, plus loin, dans d’autres bureaux, mais il n’y avait personne dans le couloir. Il le traversa en courant jusqu’au plus proche des deux escaliers, et commença à monter.

Son cœur battait violemment, mais le piquant de l’aventure lui montait légèrement à la tête. En tant que scientifique, et non soldat ou homme d’action, il n’avait jamais rien fait de semblable, et la délicieuse espièglerie qui planait sur tout ça avait de quoi l’enivrer quelque peu.

La porte qui se trouvait en haut de l’escalier pouvait tout aussi bien conduire à la salle de contrôle qu’à un vrai guêpier plein de gardiens; l’un ou l’autre, Hammond ne s’en souciait pas trop, vu l’état d’excitation dans lequel il se trouvait. Il ouvrit la porte.

C’était bien la salle de contrôle. Les parois transparentes donnaient de quatre côtés sur la barrière électrodynamique luminescente par-delà le spatiodrome, actuellement plongé dans le noir. Au centre de la salle se trouvait un pupitre de panneaux de commande, en forme de fer à cheval, avec des appareils de mesure, commutateurs, écrans de contrôle, et de nombreux voyants lumineux qui clignotaient. A l’intérieur du fer à cheval, un gardien était en train de scruter avec attention un écran qui ressemblait à un écran de radar. Un autre garde, sur le mur de droite, regardait dehors. Hammond les apercevait de dos tous les deux.

Il pointa le choqueur vers l’homme qui était près de la vitre, et poussa le curseur. Un ronflement, et l’homme s’écroula.

L’homme qui était dans son standard téléphonique en U tourna vers Hammond un visage décomposé aux yeux grands ouverts. Hammond braqua sur lui son choqueur.

Le choqueur ne ronfla pas. Hammond comprit soudain que son utilisation maladroite avait épuisé la charge.

L’homme dans le fer à cheval attrapa un micro qu’il emplit de ses cris aigus.

« La tour appelle. Prisonnier évadé... »

Hammond entra en courant, et lui frappa la tête avec le tube noir du choqueur. N’ayant jamais tapé comme ça sur la tête de quelqu’un auparavant, il s’attendait à voir le type tomber immédiatement. En fait, il ne tomba pas. Au lieu de cela, il se mit à hurler de douleur et de rage. Esquivant pour protéger sa tête, il répéta son alarme dans le micro. Hammond, avec l’énergie du désespoir, le saisit par les cheveux et lui cogna la tête sur le panneau de commande. Cette fois l’homme tomba, échappant à son emprise.

Des sonneries se mirent en branle quelque part dans la partie principale du bâtiment.

« Bon Dieu! » dit Hammond, gémissant. Toute excitation agréable avait maintenant disparu. C’était raté, il n’était qu’un pauvre type lamentable dans ce genre d’activité.

Quelqu’un allait venir dans... disons une minute. Fermer la porte? Non, il n’y avait pas de verrou, c’était sans objet dans un bâtiment où seules des personnes autorisées pouvaient pénétrer. Combien de secondes avait-il pour trouver les commandes qu’il cherchait? Bien peu. Pas assez, probablement.

Il se précipita dans une sorte de glissade frénétique le long des panneaux, scrutant les légendes placées au-dessous de chacune des commandes. Pour la plupart, elles lui étaient inintelligibles. Iva et Thol Orr lui avaient appris la langue écrite des Hoomen, mais pas tous les termes techniques imaginables. En fait, il ne cherchait pas à tout lire, mais seulement une légende particulière signifiant : « Commande du générateur de champ », que Quobba lui avait apprise avec le plus grand soin. Comment pourrait-il la trouver dans toute cette complexité?...

Il la trouva.

Au-dessous d’un grand rhéostat muni d’un levier long comme son bras, avec un bouton à l’extrémité. Hammond l’attrapa et le repoussa en position zéro.

Alors qu’il courait du pupitre en U vers la fenêtre la plus proche, des pas se mirent à résonner dans l’escalier.

Hammond cria de joie en regardant à l’extérieur. Tout paraissait six fois plus sombre qu’avant, car là-bas, dehors, la barrière luminescente autour du spatiodrome avait maintenant disparu. Et de deux, trois... non, de

quatre ou cinq endroits tout autour du complexe, des silhouettes humaines se précipitaient comme des ombres à l’intérieur. Rab Quobba avait tenu parole, et gardé en alerte les prisonniers qui, à présent, essaimaient par vingtaines vers le spatiodrome. Les sonneries continuaient à grelotter, hystériques, tandis que les gardiens, surpris par la première évasion dans l’histoire de la planète Kuum, sortaient en vitesse de partout à la fois. Cependant, cent prisonniers au moins avaient réussi à entrer, et d’autres arrivaient encore....

La porte s’ouvrit avec fracas derrière Hammond. Alors qu’il commençait à faire demi-tour, il y eut un ronflement, l’univers explosa, et ce fut le trou noir.

Plus rien.

Pour un laps de temps indéterminé, plus rien du tout. Et puis une voix : « Le voilà de retour à la vie. »

De retour? Où donc es-tu allé? Sûrement pas autour de la Lune, ils t’ont envoyé là-bas, mais tu ne peux pas retourner chez toi, tu ne peux que faire des tours et des tours de la même piste dans l’espace, celle que tu as suivie pendant cent siècles, des tours et encore des tours...

« Hammond? »

Cette voix ne lui était pas inconnue. Il essaya d’ouvrir les yeux, sans y parvenir. Au bout d’un moment, une seconde tentative eut plus de succès.

Thol Orr se penchait vers lui. Au-dessus de l’Algolien au visage attentif, il vit la voûte d’un plafond métallique, dans lequel une lampe était encastrée. Hammond avait déjà vu un plafond comme ça, déjà entendu un sourd grondement du genre de celui qui maintenant résonnait à ses oreilles, et que tout son corps pouvait ressentir.

Au prix d’un certain effort, il murmura : « Je me croyais dans l’espace... »

Thol Orr hocha la tête. « Vous y êtes. » Puis il s’empressa de dire : « Ne parlez pas trop. N’essayez pas de vous lever dès maintenant. Vos nerfs sont en train de récupérer après l’épreuve du choqueur, mais ça va demander encore un certain temps. »

Le choqueur? C’est alors qu’Hammond retrouva la mémoire. Ouvrant plus grands les yeux, il vit, au-delà de Thol Orr, Iva Wilson qui le regardait, souriante, pleine de joie et d’inquiétude.

« Nous avons pris le spatiodrome, Kirk, dit-elle. Et nous avons pris le vaisseau. Ils ont rétabli la barrière, mais c’était trop tard; à ce moment-là, trop de prisonniers étaient à l’intérieur. C’est vous qui aviez levé la barrière, mais cela nous ne l’avons su par Quobba qu’après la bagarre.

—    Vous avez pris le vaisseau, répéta-t-il. Nous sommes donc...

—    Nous sommes dans le vaisseau, dit-elle, des éclairs dans les yeux. Nous sommes en route, il y a des heures que nous sommes partis. En route pour le Trifid. »

Pendant un moment, malgré sa faiblesse, Hammond se sentit transporté par une vague de fierté. Puis, hanté par certains souvenirs, il fut parcouru d’un frisson.

«... Nous sommes trente-quatre à bord, dit Iva. Tous ceux d’entre nous qui travaillaient dans les cavernes et faisaient des projets, plus quelques autres. Quant à vous, après ce que vous avez fait, on ne risquait pas de vous oublier. »

Hammond sentait ses forces revenir. Il s’assit, prenant appui sur le bord de la couchette. Il demanda à Thol Orr :

« Vous aussi, vous êtes venu. Pourquoi? »

L’Algolien haussa les épaules. « Ils ont jugé qu’avec mon expérience passée dans le Trifid, je pourrais les aider à se faufiler là-bas avec le vaisseau. De toute façon, je commençais à m’ennuyer un peu sur Kuum. Si nous sommes repris, ils m’y renverront, mais entre-temps qu’est-ce que j’ai à perdre?

—    Vous savez bougrement bien ce que vous avez à perdre, dit Hammond. Votre vie. Ce vaisseau n’est pas comme celui que les amis d’Iva construisaient dans les grottes. Comme tous les vaisseaux, il a un détonateur vramen incorporé, n’est-ce pas?»

Thol Orr opina : « Oui, c’est vrai.

—    Et s’ils nous détectent, il leur suffit d’appuyer sur un bouton pour nous réduire en miettes, c’est bien ça?

—    Oui, c’est ça, dit Orr en hochant la tête. Mais Wilson et les autres pensent qu’ils ne le feront pas.

—    Pourquoi donc?

—    Nous avons emmené un otage, dit Iva. Un otage vramen. Thayn Marden. »

Chapitre XII

Jadis, un homme nommé Goddard, en regardant ses petites fusées monter dans le ciel du Nouveau-Mexique, avait rêvé du jour où elles iraient plus loin. On devait à un autre homme, du nom d’Oberth, les premiers projets pour la conquête non seulement de la Lune mais de l’espace tout entier. Un homme qui s’appelait Kirk Hammond était virtuellement mort, et bien d’autres au lointain XXe siècle avaient donné leurs efforts, leurs pensées, leurs vies, à cette cause : l’évasion de l’homme dans l’espace.

Et voilà qui les payait de tous leurs sacrifices, ce vaisseau où Hammond se trouvait aujourd’hui. Il avait déjà voyagé sur un tel vaisseau, mais dans un compartiment-prison hermétiquement clos. Tandis que maintenant, il était installé dans le poste de pilotage d’un vaisseau stellaire projeté dans l’infini. Quel bonheur qu’un caprice du destin l’eût laissé vivre pour voir ça! Quel dommage que ses camarades de travail à la Base, que tous les hommes qui avaient rêvé d’un tel voyage ne fussent pas là pour y participer!

« Il y a tout de même de quoi vous emballer, vous ne trouvez pas? dit Quobba sans se retourner, depuis le siège du pilote.

— Oui, dit Hammond, pas encore très décidé, il y a de quoi. »

Cette fois-ci, il n’était pas seulement dépassé par le panorama qu’offraient les glaces avant. Certes, cette vision de l’étendue galactique avait de quoi suffoquer.

Remparts d’une taille colossale, des soleils éparpillés ou des soleils en grappes s’élevaient devant eux. Les uns, amas à la lueur chaude, évoquaient de grandes ruches d’étoiles. Les autres resplendissaient comme des feux follets embrumés, dans les lointaines nébuleuses. Un nuage sombre planait vers la gauche, la lumière des étoiles, en contre-jour, formant derrière lui un halo brillant. Assez près sur la droite, on pouvait voir une magnifique étoile double dont les composantes étaient jaune pâle et rouge fumé. La taille de ces deux soleils augmentait à vue d’œil.

C’est cependant le vaisseau lui-même qui, pour l’instant, frappait le plus Hammond. Spécialement ce poste de pilotage, cet endroit exigu, étriqué, où les esprits de petits hommes fragiles forçaient une masse de métal lancée à toute allure à parcourir l’univers comme ils l’entendaient. Devant Quobba et à ses côtés s’entassaient sur trois panneaux des écrans circulaires de verre dépoli, des cadrans, des boutons gradués. De temps en temps, un chiffre ou un symbole clignotait sur l’un des écrans, et Quobba aussitôt réglait un bouton sur une nouvelle valeur. Le grondement atténué du propulseur était immuable et sans à-coups.

Thol Orr avait amené Hammond jusque-là, et l’Algolien parlait maintenant derrière lui'. « Techniquement, ce poste de commande est une pièce de musée. Je veux dire que le vaisseau stellaire pourrait, en fait, être piloté par l’ensemble ordinateur que vous avez vu dans la salle de calcul. C’est d’ailleurs ce qui arrive lorsqu’on passe en pilote automatique : on utilise alors un ultra-radar, et la vision humaine n’est plus nécessaire. Cependant, c’est un besoin psychologique, il faut que les hommes aient l’impression de piloter eux-mêmes le vaisseau. C’est pour ça que nous avons encore un mode manuel. »

Quobba se retourna, un sourire sur son visage tout en bosses : « Heureusement pour moi, tout ce que j’ai à faire, c’est de manier les commandes, et laisser l’ordinateur calculer la trajectoire. Vous voulez essayer?

—    Moi? dit Hammond. Mais non. Je ne saurais pas...

—    Je resterai juste derrière vous, dit Quobba en quittant son siège. Allez-y. Dieu sait que vous avez bien gagné ce droit. »

Sans y croire encore, Hammond se glissa dans le fauteuil. Au fur et à mesure que les chiffres et les symboles apparaissaient, Quobba, en se penchant, lui montrait comment régler les commandes. Assis là à écouter Quobba et Thol Orr qui, derrière lui, parlaient de leur route, ou d’Althar, il finit par ne plus les entendre. Il n’y avait plus que le grondement du propulseur. Il n’y avait plus que les étoiles, l’espace, le vaisseau, et lui-même.

« Vous avez bien gagné ce droit. » Oui, il l’avait gagné. Bien d’autres l’avaient mérité eux aussi, jadis à l’aube de l’ère spatiale. Mais la destinée avait décrété qu’il serait l’élu, celui qui vivrait jusqu’à ce temps. Et voici que le rêve était devenu réalité, l’aspiration de tant d’hommes avait enfin trouvé un magnifique accomplissement. Ses doigts caressaient les boutons. Assis là, à piloter le vaisseau, il regardait devant lui les étoiles.

Il regarda trop longtemps. Car soudain, le ravissement extraordinaire d’Hammond se mua en une étrange autohypnose. Les yeux fixés sur les multitudes étincelantes, il ne pouvait plus les en détourner. Comment eût-il pu le faire, le corps gelé, aussi dur que le métal? Pendant des siècles il n’avait pas bougé, il ne bougerait jamais plus, il resterait assis comme un bloc de glace dans son petit satellite, à poursuivre son éternelle et atroce patrouille de l’espace...

Hammond sentit ce souvenir de cauchemar et d’épouvante l’accabler une fois de plus. Il essaya de lutter contre lui, mais en vain. Et puis brusquement, il renonça à la lutte. Cesse de chasser cette image de ta mémoire. Souviens-t ’en, prends-en conscience, accepte-la. Oui, tu étais mort, dans tous les sens du mot ou presque. Oui, pendant dix mille ans, ta forme gelée a vogué comme une particule de débris cosmique parmi les pluies de météorites, tandis que les générations se succédaient. C’était une chose terrible, mais combien merveilleuse! Aucun homme n’a jamais été, ne sera jamais aussi longtemps que toi partie intégrante de l’espace. Ne frémis pas d’horreur au souvenir de ta pseudo-mort. Sois fier que le destin t’ait désigné pour être l’homme de l’immensité cosmique de l’espace et des étoiles. Regarde les étoiles dans les yeux comme tu l’as fait pendant dix mille ans, et reconnais-les pour tes sœurs.

Et lentement la tension hypnotique s’envola de l’esprit d’Hammond, il put effectivement regarder sans crainte les yeux brûlants et lumineux des étoiles. Le caractère de cauchemar avait abandonné ses souvenirs pour ne plus jamais réapparaître.

Derrière lui, Thol Orr dit : « Il faut que je vous laisse. Nous allons avoir un conseil de guerre, et j’ai certaines choses à préparer. »

Hammond, les yeux fixes, perdu dans son rêve, l’entendit à peine et ne se retourna même pas. Rab Quobba souriait.

Le conseil eut lieu plusieurs heures après, dans la grande salle de l’équipage du vaisseau. Trente hommes et femmes à peu près, originaires de différents mondes, se trouvaient réunis là, tous ceux qui n’étaient pas de service à ce moment même sur le vaisseau. Jon Wilson avait pris place avec Lund et Quobba derrière une table. Hammond, assis près d’Iva au milieu des autres, ressentait encore comme une brûlure l’accueil de Jon Wilson.

« Soyons clairs, Hammond, avait-il dit. C’est à vous que nous devons notre évasion, cette dernière chance d’aller sur Althar. Notre sentiment est qu’on peut vous faire confiance en toutes choses, sauf une.

— Ah oui, laquelle?

—    Marden, avait dit Wilson, inflexible. Vous ne la verrez plus jamais seul à seule. Certes, nous savons bien comment vous l’avez traitée à Kuum, mais au vu de cet enregistrement de détecteur, nous ne voulons pas que vous lui parliez. »

Il avait ajouté, tendant la main : « Pour tout le reste, vous êtes à nouveau l’un des nôtres. »

Hammond, plein de rancœur, songeait à présent qu’ils auraient bien pu oublier cette sacrée bande d’enregistreur après tout ce qu’il avait fait pour eux. Il s’intéressa bientôt aux explications précises de Wilson sur leur situation.

« La probabilité mathématique pour que nous réussissions à entrer dans le Trifid est très faible, dit-il. Mais d’un autre côté nous avons plus de chances de succès qu’aucun Hoomen n’en a eu pendant des générations. C’est ce qui nous conduit à penser que nous devrions faire cette tentative. Est-ce que vous êtes d’accord? » Il y eut un murmure d’assentiment. Pas d’excitation, pas de bravades, mais des hochements de tête, et un mot de chacun.

« Combien de temps avons-nous? » demanda Tammas, et Wilson se tourna vers Lund. « Je crois que vous avez examiné la question, Gurth. »

Lund fit signe que oui et ramassa une feuille de papier. « Nous avons démoli l’émetteur téléaudio à Kuum, ainsi que toutes les pièces de rechange, avant notre départ. Ils ne peuvent donner l’alerte, et ils n’ont pas de vaisseau. Cependant leur silence, l’interruption de leur rapport quotidien, vont sans aucun doute provoquer une enquête dans les vingt-quatre heures. »

Il se reporta au papier. « La base de la police des Soleils fédérés la plus proche de Kuum est à Alto 4. Il faudra dix jours à un vaisseau pour aller d’Alto 4 à Kuum.

—    De sorte que nous avons dix jours avant que l’alerte générale soit donnée? dit Quobba. Cela devrait suffire.

Nous serons dans le Trifid avant. »

Lund dit, revêche : « Il y a une variable dans mes équations. Si un patrouilleur de la police se trouve par hasard dans l’espace, plus près de Kuum que d’Alto 4, il sera détaché à coup sûr pour aller voir ce qui se passe. Une telle éventualité réduirait nos dix jours considérablement, peut-être même à un jour. »

Les visages s’allongèrent à cette révélation. Cependant, Hammond pensait à un autre problème. Il demanda :

« Supposons que nous arrivions dans le Trifid. D’après ce que je comprends, nous recevrons, de quelque part à l’intérieur du domaine interdit, une sommation des Vramen, dès qu’ils nous aurons vus sur leurs radars? »

Thol Orr répondit à cette question : « C’est exactement ce qui s’est passé lorsqu’ils m’ont pris. J’ai tout à coup reçu au téléaudio une sommation, ainsi qu’un ordre de rester où j’étais et d’attendre mon arrestation, sous peine d’explosion de notre vaisseau.

—    Que ferons-nous si nous recevons une telle sommation et un tel ordre? » demanda Hammond, songeant aux paroles d’Iva, selon lesquelles ils détenaient Marden comme otage. Il remarqua le rapide coup d’œil que lui lançait Iva.

Jon Wilson fronçait les sourcils : « Si nous leur montrons que nous avons Marden à bord...

—    Ce n’est pas ça qui les empêchera de nous faire exploser, dit tranquillement Thol Orr. Croyez-moi, les Vramen n’hésiteront pas à sacrifier l’une des leurs pour nous barrer le chemin d’Althar. Le moyen que je vous propose est le seul possible.

—    Lequel? demanda Quobba, perplexe.

—    Thol Orr a préparé certains instruments qui pourraient bien nous aider », dit Wilson évasivement, avant de se tourner vers Lund. « Faites venir Marden, à présent.»

Hammond sentit son dos se hérisser. Est-ce qu’ils allaient recommencer leurs histoires d’encéphalo-détecteur? Son aversion pour ces méthodes n’avait pas changé d’un iota, et, de toute façon, il ne voyait pas du tout quel bénéfice on pouvait en tirer.

Lund revint accompagné de Thayn Marden, dont le petit menton portait encore un bleu. Elle regarda Hammond avec insistance lorsqu’elle passa près de lui, et ce coup d’œil le surprit. Ce n’était pas l’expression de rancœur hargneuse à laquelle il s’attendait, mais un regard grave, presque troublé.

Thol Orr se leva et fit poliment signe à Thayn de prendre sa chaise. Elle s’assit, faisant face à Wilson, offrant son clair profil à Hammond et aux autres. Avant qu’aucune parole eût été prononcée par quiconque, elle s’adressa à Wilson, presque à voix basse.

« Je vous prie d’écouter les avertissements que je vous ai déjà donnés. Vous ne pouvez pas atteindre Althar. Vous périrez à coup sûr si vous essayez. Vous tous.

—    Vous voulez dire, je suppose, que le vaisseau explosera? » dit Wilson.

Thayn répondit avec lassitude : « Vous ne pouvez pas approcher du Trifid sans être détectés par un radar vramen. Et s’il vous plaît, ne caressez pas l’illusion que ma présence ici empêchera l’officier vramen qui enverra les sommations de faire son devoir. »

Wilson leva les yeux vers Thol Orr, et l’Algolien se mit à parler gentiment à Thayn. « Supposez que nous ayons un moyen de franchir cet obstacle?

—    Il n’y a pas de moyen. Vous savez très bien que si vous essayez d’enlever le détonateur,, il explosera automatiquement.

—    Nous le savons, dit Thol Orr. Il y a néanmoins une solution. Vous ne pouvez pas nous arrêter, Marden. Pourquoi ne pas nous aider?

—    Vous aider à rejoindre Althar? » dit-elle, incrédule.

Thol continuant à la presser de questions, Thayn fit des réponses de plus en plus méprisantes. Pour Hammond, les questions ne semblaient pas avoir tellement de sens.

Il commençait à penser que Thol Orr était même un peu stupide dans son interrogatoire, qui ressemblait plutôt à une divagation à travers champs.

Cependant, Thayn regarda soudain Thol Orr avec attention, et dit : « Vous avez probablement un but précis qui se cache derrière toutes ces questions sans rapport avec le sujet. Je n’ai plus rien à dire. »

Wilson fit un signe de tête à Lund. « Ramenez-la dans sa cabine, Gurth. »

Quand elle eut quitté la salle, Thol Orr reprit sa place sur la chaise, et Wilson lui demanda inquiet :

« Avez-vous obtenu ce que vous vouliez?

—    Je crois que oui, dit Thol Orr. Mais de justesse. Marden n’est pas née de la dernière pluie. Une minute de plus, et elle devinait ce à quoi nous voulions en venir.

—    Où diable vouliez-vous donc en venir? » demanda Quobba.

Thol Orr se dirigea vers la paroi métallique de la cabine, à quelques mètres devant sa chaise. Il fit glisser sur le côté une petite plaque découpée dans le mur, et jusqu’alors invisible. Derrière cette porte, dans une niche, était installé un appareil compact du genre caméra.

« C’est un enregistreur magnétique stéréo-vidéo, dit-il. Je l’ai apporté de la base des gardiens de Kuum, pensant que nous en aurions sûrement besoin dans ce but.

—    Dans quel but?

—    Il vient d’enregistrer une bande de chaque mot prononcé par Marden. Je lui posais des questions orientées de manière à lui faire utiliser certains mots dans sa réponse. Maintenant, nous allons faire sur la bande un travail de montagne, la couper en mots séparés, et remettre les mots bout à bout sur une nouvelle bande, qui montrera Marden en train de dire une certaine phrase. »

Pendant les quelques jours qui suivirent, Thol Orr passa toutes ses heures de veille dans la salle des communications du vaisseau. Hammond ne comprenait pas tout ce qu’il était en train de faire. Le montage et la redistribution de la bande stéréo-vidéo; en tout cas, étaient clairs, ainsi que l’installation d’un projecteur, pour présenter la bande à l’émetteur téléaudio du vaisseau comme s’il s’agissait de Thayn Marden parlant en direct.

« S’il n’y a que les sommations réglementaires, ça marchera », dit Thol Orr, qui ajouta, soucieux : «. Le danger, c’est qu’ils se mettent à poser des questions importantes, car une bande pré-enregistrée peut difficilement soutenir une conversation.

— Et si nous passons cette première épreuve des sommations? » demanda Hammond.

L’Algolien montra du doigt un ensemble d’appareils dans un coin. « La sommation viendra d’Althar. Voici un radiogoniomètre très sensible. Partant de l’appel téléaudio des Vramen, il nous donnera la position exacte d’Althar à l’intérieur du Trifid.»

Six jours après le réveil d’Hammond dans le vaisseau, celui-ci fit un grand détour à cause d’un nuage ténébreux placé comme un rideau sombre en travers de leur chemin.

Enfin, le Trifid s’étendait devant eux.

Au XXe siècle déjà, quand on l’appelait la nébuleuse Trifide, Hammond l’avait trouvé passablement impressionnant sur les photographies astronomiques. Mais de cette distance, c’était ahurissant.

De grands nuages d’étoiles scintillaient tout autour d’eux, essaims de soleils qui, dans cette région de la Voie lactée qu’on nomme le Sagittaire, faisaient briller les nuits d’été, là-bas bien loin, sur la Terre. Mais au-delà de ceux-ci, se dessinait une immensité de lumière, incandescente comme une fournaise où l’on eût forgé les étoiles, s’étirant sur des parsecs entiers d’espace. Des groupes d’étoiles doubles et multiples brillaient du cœur même de cette nébuleuse éloignée, certains d’entre eux furieusement éclatants, d’autres pâles et voilés. Et toute la masse étincelante du Trifid était fendue par trois grandes crevasses elles-mêmes larges de plusieurs années-lumière, qui formaient d’évidentes routes d’accès vers l’inconcevable intérieur.

La lumière du Trifid brillait sur leurs visages, alors qu’ils le scrutaient du poste de pilotage, Tammas aux commandes, Jon Wilson, Quobba et Iva serrés à côté d’Hammond. Ce dernier se demandait si les autres étaient aussi impressionnés que lui. Car à ce moment, avec le Trifid se profilant devant eux si gigantesque qu’il réduisait les étoiles à la dimension de poussières, il lui semblait qu’ils approchaient, impies, le trône même de Dieu.

La voix tendue de Wilson rompit le charme. « Nous pouvons recevoir une sommation d’un moment à l’autre. Je vais vérifier que Thol est prêt. »

Hammond se retourna et le suivit hors de la cabine de pilotage. Il n’avait plus envie de regarder le Trifid de peur de voir son courage l’abandonner s’il continuait.

Dans la salle des communications, Thol Orr hochait tranquillement la tête. « Tout est prêt. Souvenez-vous, personne ne doit parler ou s’approcher dans le champ de l’œil émetteur téléaudio. »

Ils attendirent. Les générateurs grondaient toujours, et le vaisseau poursuivait sa course, sans relâche. Ils regardaient l’écran du téléaudio, et il ne se passait rien.

Le couineur du téléaudio retentit soudain, Hammond sursauta violemment.

« C’est sûrement ça, dit Wilson. Vérifiez que...

— Du calme », dit Thol Orr, sur le ton qu’on prend pour apaiser un enfant nerveux. Il toucha un commutateur.

Sur l’écran du récepteur téléaudio la tête d’un homme apparut. C’était un homme jeune et séduisant avec, à l’arrière-plan, un appareillage qu’Hammond n’avait jamais vu. Il avait l’allure banale du jeune type sympathique et efficace. Mais c’était un Vramen, Hammond le trouva déplaisant.

« Annoncez l’identité de votre vaisseau », dit l’homme. Thol Orr toucha un autre bouton. Le projecteur stéréo-vidéo se mit en marche et produisit, juste sous l’œil-émetteur du téléaudio, une image grandeur nature et en trois dimensions, dont la cohésion et la réalité étaient telles qu’Hammond en retint son souffle. C’était l’image de Thayn Marden.

L’image-Marden parla rapidement : « Rentrons pour consultation spéciale. Il n’y a que des Vramen à bord de ce vaisseau. »

L’élocution n’était que très légèrement saccadée. N’importe qui s’y laisserait prendre, songea Hammond, espérant que le Vramen de l’écran n’y verrait que du feu. Sinon, l’homme n’avait qu’à appuyer sur un bouton, et ils ne sauraient jamais ce qui leur était arrivé.

Chapitre XIII

Sur l’écran, les yeux du jeune Vramen s’allumèrent de plaisir. Il dit :

« Nous serons heureux de nous revoir ici, Thayn. Depuis le temps... Poursuivez votre route. »

Et l’écran redevint obscur.

Thol Orr, en basculant l’interrupteur, fit disparaître l’image stéréo-vidéo, si extraordinairement vivante, de Thayn Marden. Hammond fut brusquement conscient du corset d’acier qui jusqu’alors enserrait sa poitrine, et qui à présent se relâchait. Ils se regardèrent, soulagés, triomphants, et Wilson dit :

« Bien joué, Thol. Cette fois, nous avons roulé les Vramen! »

Thol secoua la tête : « Pas pour bien longtemps. Ne l’oublions pas, où que soit leur base d’Althar, les Vramen vont maintenant s’attendre à y voir arriver Marden. Si elle n’arrive pas, ils vont s’alarmer, et commencer les recherches.

—    A ce moment-là, nous espérons bien avoir abouti quelque part », murmura Wilson. Il se dirigea vers North Abel, le jeune Algolien qui, pendant tout ce temps, s’était plongé dans ses récepteurs goniométriques dans le coin de la pièce.

« Est-ce que vous avez pu obtenir une position, North?

—    Oui, je l’ai. Il faut que je note les relèvements, et on va pouvoir la tracer. »

A présent, la petite salle de navigation était pleine à craquer, alors que Lund, Abel, Wilson et Thol Orr se penchaient tous au-dessus d’une table. Hammond regardait par-dessus leurs épaules, mais ne pouvait pas tirer grand-chose de la masse de graphiques et de symboles qu’ils étudiaient.

« C’est ça, dit finalement Abel. A moins qu’ils n’aient utilisé un relais, voilà la direction d’Althar. »

Ils regardèrent tous Wilson. Il se tirait nerveusement la lèvre, les yeux fixés sur les feuilles remplies de symboles. Il dit en fin de compte :

« Voici la route que nous devons prendre. Les Vramen en ont peut-être une meilleure, mais nous ne la connaissons pas. Celle-ci a au moins l’avantage de nous emmener le long de la fissure un bon bout de chemin avant que nous soyons obligés de couper à travers la nébuleuse. »

Le visage de Lund s’assombrit à peine. « Si on coupe à travers la nébuleuse, il va y avoir de la houle!

—    Certainement, dit Wilson, mais c’est notre seule chance. »

Hammond trouva l’occasion de demander à Thol Orr : « Pourquoi le chemin par la nébuleuse va-t-il être particulièrement mouvementé? Je croyais que la matière des nébuleuses était si ténue qu’on pouvait presque l’oublier. »

Thol Orr fit oui de la tête. « C’est exact. Le Trifid ressemble à une masse énorme, mais en fait, tout ça n’est que réflexion de la lumière émise par les nombreuses étoiles situées à l’intérieur. La poussière de la nébuleuse est moins dense que n’importe lequel des vides poussés dont un laboratoire fait usage. Ce n’est pas elle qui risquerait de poser des problèmes au vaisseau.

—    Alors, quoi donc?

—    Des champs magnétiques. Les nuages de poussières, dans le Trifid, sont en mouvement. Ils tourbillonnent et se heurtent mutuellement. La collision de ces nuages crée les champs magnétiques les plus intenses qui soient, constamment variables. Vous pouvez imaginer combien ces champs vont affecter notre propulseur à photons. »

Le temps passait, et le vaisseau grondait toujours sur la route du Trifid. Hammond mangea et dormit. Cette fois, il n’eut plus aucune crainte du cauchemar qui l’avait hanté. D’ailleurs ce cauchemar ne vint même pas. Cependant, lorsqu’il s’éveilla, il se souvint d’un rêve différent, étrange et troublant. Croyant tenir encore dans ses bras Thayn Marden, il l’avait vue tout à coup se moquer de lui avant de disparaître; simple image stéréo-vidéo, elle n’avait jamais existé.

Que pouvait-elle bien ressentir, enfermée dans sa petite cabine? Avait-elle peur? C’était peu probable. Elle n’avait beau être qu’une sorcière arrogante et inhumaine, elle ne manquait pas de courage. On pouvait supposer, et il espérait bien ne pas se tromper, qu’elle était très en colère. Mais pourquoi diable pensait-il à elle? Il se leva de sa couchette pour se diriger vers l’avant.

Le panorama qu’offrait l’écran de vision du poste de pilotage l’atteignit comme un coup de poing. Devant eux, le Trifid enserrait les cieux tout entiers de ses murailles, splendeurs incandescentes aux dimensions inconcevables. Des étoiles et des groupes d’étoiles y brûlaient çà et là, leur rayonnement réfléchi éclairant la poussière raréfiée. Les immenses fissures noires, visibles même de la Terre, étaient à présent de colossales gorges de ténèbres dans ce continent de lumière. Le vaisseau faisait route vers l’embouchure d’une de ces formidables failles.

Shau Tammas, du siège de pilote, tourna son visage jaune et sourit : « C’est joli, n’est-ce pas? Mais il n’y a que les Vramen pour avoir envie de vivre dans un endroit pareil. »

Un peu plus tard, le firmament fut de part et d’autre tapissé de lumière, tandis que le vaisseau s’avançait dans l’immense gouffre obscur. Rab Quobba avait alors repris les commandes, et leur route suivait de près l’un des murs incandescents.

Ils se déplaçaient le long des côtes de lumière, comme un grain de poussière à côté du soleil, doublant des caps aux ardentes lueurs, où tout le système solaire eût tenu à l’aise; passant d’immenses golfes d’obscurité qui s’enfonçaient très loin dans la nébuleuse. Hammond sentait sa raison vaciller. Il n’était toujours qu’un enfant du XXe siècle, un enfant de la minuscule Terre, et ce nuage monstrueux n’avait rien d’un endroit à la mesure de l’homme. La lumière en frappait les visages d’Iva, de Tammas et d’Abel, qui comme lui regardaient, et il vit dans leurs yeux la même crainte révérentielle.

Jon Wilson vint les rejoindre et dit : « Vous feriez mieux d’attacher vos ceintures. La route que nous suivons va nous amener bientôt dans la nébuleuse, et il va falloir passer en pilote automatique. »

Iva sortit, mais Quobba montra l’un des sièges vides où Hammond s’installa et boucla la ceinture.

On entendit la voix de Lund dans le haut-parleur : « Pilote automatique. »

« Va pour le pilote automatique, et j’espère que ces sacrés ordinateurs connaissent leur boulot », dit Quobba.

Il ferma un circuit et, en se retournant, fit à Hammond un sourire en coin. « C’est là que vous allez passer dans le cours des grands. Se promener dans n’importe quelle nébuleuse a toujours été plutôt coton, mais le Trifid... » Ses paroles furent noyées dans le bruit des générateurs. Derrière eux, dans la salle de calcul, les ordinateurs dont les circuits pensaient plus vite qu’un être humain, avaient pris le relais. On leur avait fixé un objectif, la ligne qui s’enfonçait profondément dans le nuage, le chemin d’Althar. Très peu de secondes, un murmure, un léger cliquetis, et leurs calculs étaient finis. Ils parlaient, non pas en prononçant des paroles audibles, mais par impulsions électriques donnant des ordres impérieux au pilote automatique. Les générateurs, dans la soute, prévenus qu’une puissance supérieure était nécessaire, amplifiaient leur grondement. Le pilote automatique prenait en main le vaisseau et le projetait, en accroissant sa vitesse de façon tout juste compatible avec les limites de la résistance humaine, tout droit sur le mur incandescent.

Hammond les voyait arriver, ces précipices de lumière qui n’en finissaient pas de s’enfoncer dans l’espace étoilé. Il tendit ses muscles pour se préparer à un impact qui, il le savait, n’aurait pas lieu. Il n’y eut effectivement pas de choc lorsqu’ils plongèrent dans la nébuleuse. Seulement la lumière. Elle les cernait de partout, pas aussi vive, beaucoup moins brillante maintenant qu’ils étaient dedans, bien plus proche d’un éclat lunaire. Ils continuaient leur course grondante dans ces limbes doucement éclairés qui semblaient ne pas changer du tout, quand finalement les feux atténués d’un soleil triple s’allumèrent vaguement au-devant d’eux, vers la droite. Et soudain le vaisseau se mit à frissonner. Après une courte période de calme, il trembla encore à plusieurs reprises. Les grandes tempêtes magnétiques de la nébuleuse, s’emparant brusquement du vaisseau, l’emportèrent un instant comme un fétu de paille sur un canal de moulin; et, sous les yeux d’Hammond, tout ce panorama un peu flou sur la nébuleuse luminescente, où luisait un soleil triple, se mit à tournoyer, à tournoyer...

Le niveau sonore des générateurs monta encore d’un cran. Le pilote automatique bégaya furieusement. Le cerveau sans âme de l’ordinateur avait détecté le changement de trajectoire et donnait ses ordres instantanément. Le vaisseau se libéra du champ magnétique qui le retenait, partit comme un obus à l’opposé des trois soleils, fut pris une fois encore. Hammond avait la quasi-certitude que cette folle interaction des champs magnétiques entrecroisés allait mal se terminer : ils seraient attirés dans l’une des trois étoiles. Celles-ci semblèrent bientôt dangereusement énormes et éclatantes, dans la douce luminescence générale. Deux d’entre elles étaient jaune d’or, et la troisième bleu-blanc intense.

Mais l’ordinateur luttait contre la nébuleuse. Là où la pensée de l’homme n’était pas assez rapide pour agir efficacement, la machine créée par l’homme agissait pour lui, se battait pour lui. Hammond fut renforcé dans son opinion : il n’y avait pas place ici pour l’être humain. Seule une intelligence mécanique privée de nerfs et de sentiments était capable de se battre contre les immenses forces aveugles du nuage.

Ils laissèrent derrière eux les trois soleils. Une période de calme trompeur suivit alors. Mais bientôt Hammond vit les voyants rouges du panneau de contrôle clignoter furieusement, comme de minuscules bouches éclatantes qui s’ouvraient et se fermaient, criant en silence le danger et la mort tout proches.

Il n’était pas capable de déchiffrer ces avertissements. Quobba, en revanche, savait le faire, et il se mit à grogner : « Pluie de météorites, on est en plein dedans... On avait bien besoin de ça! »

Jusqu’ici l’ordinateur avait été leur champion. Hammond pensait à lui avec un vague respect. Mais apparemment, il avait eu à subir trop d’avanies, car il donnait l’impression de devenir fou.

Dans les quelques minutes qui suivirent, il jeta le vaisseau dans toutes les directions possibles. Ils étaient précipités contre leurs ceintures de sécurité, et les images de l’extérieur, sur les écrans de contrôle, tourbillonnaient à vous donner le vertige. Puis, pour la première fois, Hammond entendit effectivement un bruit d’impact, un fracas de grêle sur la coque, frappant le vaisseau en rotation, tantôt d’un côté, tantôt de l’autre.

Par-dessus le rugissement des générateurs à pleine puissance, Quobba cria à l’adresse d’Hammond, pour le rassurer : « C’est la pluie de météorites... seulement de petits agrégats de poussières. Grâce à notre système de radar anticollision, nous ne risquons pas de heurter quelque chose de gros. »

L’anticollision allait aussi les briser en tout petits morceaux, songea Hammond, tandis que le vaisseau se tortillait, virait et bondissait pour éviter la grêle. Au moment où les voyants cessèrent de clignoter, il était endolori par la pression de la ceinture.

Et le voyage à travers la nébuleuse continua, dans le grondement des propulseurs. Des étoiles distantes s’allumèrent faiblement dans la poussière luminescente, comme des feux noyés, puis disparurent. Une fois de plus, la succion du champ magnétique les attira hors de leur trajectoire. Une fois de plus l’ordinateur, avec un entêtement sublime, les remit dans le droit chemin.

Hammond, finalement, s’endormit tout attaché. Après ce qu’il avait vu, l’épuisement mental et nerveux l’accablait plus que la fatigue physique.

Il fut éveillé par un changement de timbre dans le grondement qu’on ressentait dans tout le vaisseau, et frotta ses yeux troubles et fatigués. Les mouvements désordonnés avaient disparu, mais il se passait quelque chose de nouveau. Hammond regarda Quobba d’un air interrogateur.

« Nous sommes en train de ralentir, dit Quobba. Étoile droit devant au radar. Elle a une planète... Nous pensons que c’est peut-être Althar. »

Ce nom eut l’effet d’un choc et réveilla totalement Hammond. Il braqua les yeux avidement vers l’avant. Le pâle éclat lunaire était toujours là, mais il y avait en plus, exactement droit devant eux, une vague tache de lumière plus brillante.

Lund et Wilson, qui les avaient rejoints, observèrent attentivement la tache de lumière qui, avec lenteur, devenait plus éclatante dans la lueur diffuse du brouillard. Ils avaient dû décélérer pas mal avant le réveil d’Hammond.

Wilson dit : « J’ai Thol et North qui recherchent les pluies de poussières. Tout débris dans l’espace, aux environs de ce soleil, nous donnera quelque protection contre leur radar. »

North Abel entra à la hâte dans la cabine de pilotage, un papier à la main. « Voici les données sur la pluie la plus proche. »

Wilson examina la feuille, et la tendit à Quobba. « Pas trop mal. Si vous pouvez manœuvrer le vaisseau pour rejoindre cette saleté, elle devrait nous cacher. » La brume de la nébuleuse s’amenuisait devant eux. Bien sûr, songeait Hammond. Sur une certaine distance autour d’une étoile, le champ de gravitation de celle-ci doit débarrasser l’espace de ces infimes particules, car elle les balaie dans son mouvement. Alors que l’espace devenait plus clair à quelque distance en avant du vaisseau, Hammond y vit l’étoile de plus en plus brillante. Elle paraissait étrangement iridescente, multicolore, opalescente, et cela probablement parce qu’il la voyait encore au travers de cette brume qui s’éclaircissait. Il entendit de temps en temps, sur la coque, le crépitement de poussières agglomérées, mais personne n’y porta la moindre attention.

Ils étaient tous là, Wilson, Quobba, Abel et Lund, les yeux fixés vers l’avant, fascinés autant qu’Hammond lui-même. Alors que le vaisseau se précipitait à travers les dernières brumes, ils eurent une vision plus nette du soleil solitaire qui se trouvait juste en face. Il tournait sur lui-même, là, dans les profondeurs du Trifid, un soleil à l’unique planète, apparemment plus petite que la Terre. Et cette planète pouvait fort bien être Althar, que tous les Hoomen avaient si longtemps désirée. Pourtant, à cet instant précis, aucun d’entre eux n’examinait la planète. Ils admiraient l’astre.

« Par tous les dieux de l’espace, murmura Quobba, je n’ai jamais vu un soleil comme ça. »

Personne ne lui répondit. Personne ne pouvait répondre. Hammond encore moins que les autres. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se repaître les yeux. Quand l’étoile leur avait semblé si étrange, aucune fantaisie de réfraction n’était en cause. Sa curieuse opalescence était même plus prononcée, maintenant qu’ils la contemplaient, magnifique, dans toute sa nudité. Il apparaissait qu’elle n’était pas d’une seule teinte. Le rouge, le vert, le violet et le jaune d’or tournaient dans sa lumière comme les couleurs torsadées d’une énorme opale de feu. C’était surnaturel, hypnotique, de la voir tourner là, au cœur de la nébuleuse, baignant sa petite planète d’une lumière scintillante et variée.

Wilson rompit le silence. « Je croyais connaître tous les types d’étoiles, mais celle-ci...

—    Il n’y a jamais eu d’étoile comme ça », dit North Abel. Son visage était amolli, comme hébété, et il ouvrait de grands yeux. Il se retourna, et se mit presque à courir. « Il faut que j’en parle à Thol. »

Hammond s’adressa aux autres : « Est-ce que cette planète est Althar? »

Une lueur profonde apparut dans les yeux de Wilson : « Il se pourrait bien que oui. »

Quobba l’interrogea du regard. « On va s’y poser, alors?

—    Oui. Mais il nous faut rester sous le couvert de la pluie aussi longtemps que possible. Gurth, vous m’affichez ça au calculateur. »

Lund sortit. Hammond resta avec Wilson et le Végan, contemplant l’étoile opalescente. Sa splendeur fantastique devenait plus profonde au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient. A voir ce flux continuel de couleur dans la lumière de l’étoile, Hammond se sentit comme sous le charme. Elle n’avait rien d’une étoile de sa propre galaxie. Elle semblait aussi étrangère que si on l’avait créée pour illuminer des mondes bizarres et inimaginables dans quelque galaxie reculée, très loin dans le cosmos. Lorsqu’Iva Wilson entra pour observer l’astre, elle s’exclama doucement :

« C’est beau... mais effrayant, dans un sens.

—    Thol voudrait vous voir, dit North Abel à Wilson.

Tout de suite. Il a trouvé quelque chose à propos de cette étoile.

—    Quoi donc? »

Abel donnait l’impression que les yeux lui sortaient de la tête, tellement il était excité. Et pourtant il faisait un effort pour paraître calme.

« Il vous le dira lui-même. Il veut vous voir tout de suite. »

Wilson le toisa du regard, et puis se retourna pour sortir. Iva et Hammond suivirent. La jeune fille avait l’air perplexe. Quant à Hammond, une soudaine excitation fit bondir son propre pouls.

Thol Orr se trouvait dans la salle de navigation, il se détourna du spectromètre qu’il était en train de braquer sur l’étoile opalescente. Hammond n’avait jamais vu l’Algolien dans cet état. Ses mains tremblaient, tandis que son visage avait pris un aspect grave et étrange. Il dit :

« Vous savez que je suis spécialiste des radiations? Et que j’ai été envoyé sur Kuum parce que je fourrais mon nez trop près du Trifid, en étudiant le spectre d’un rayonnement inusité?

—    Oui, nous savons tout ça, dit Wilson, impatient. Ce que je veux, c’est en savoir plus au sujet de cette étoile. Est-ce le soleil d’Althar?

—    C’est bien ce que j’essaie de vous dire, répondit Thol Orr. Le rayonnement sans précédent que j’essayais de repérer il y a des années... c’est lui qui est émis par cette étoile, en grande quantité. Et c’est un type de radiation jamais découvert auparavant. »

Il fit une pause, cherchant, semblait-il, à dire avec des mots quelque chose qui n’était pas facile à communiquer. Avec surprise, Hammond se rendit compte soudain que Thol Orr avait peur.

« Il a été admis que des radiations de fréquence bien plus élevée que les rayons dits cosmiques pouvaient exister. La théorie a indiqué que des vibrations électromagnétiques de fréquence aussi haute pourraient avoir d’incalculables effets sur les tissus du corps humain. Et... c’est ce genre de radiations que l’étoile déverse généreusement. »

Wilson dit : « En supposant que vous ayez raison, qu’est-ce que... »

Il s’arrêta soudain. Une étrange pâleur envahit son visage. Son regard se posa sur l’étoile opalescente, puis de nouveau sur l’Algolien.

Thol Orr hocha la tête. « C’est bien ce que je veux dire. Je crois que vous n’aurez pas à chercher sur Althar le secret de longue vie des Vramen. Le secret est là. » Et il pointa le doigt vers la splendeur exotique de l’astre.

Chapitre XIV

Depuis l’aube de l’éternité, le formidable nuage du Trifid gardait un secret. Par quelle étrange chimie, par quelle inimaginable et aveugle interaction des forces cosmiques avait-il été créé? La réponse dépassait les limites de la pensée humaine. Dans les tréfonds de la grande nébuleuse, une chose était née qui ne ressemblait à aucune autre dans le cosmos. Et puis, il y avait de cela deux mille ans, huit mille ans après la conquête de l’espace, les vaisseaux des hommes étaient venus chercher et fureter dans la nébuleuse, et ces hommes avaient découvert le secret.

Était-ce... l’étoile qu’ils avaient trouvée?

Non, songeait Hammond. C’est une violation trop monstrueuse de ce que nous connaissons, c’est trop incroyable. Quel que fût le secret trouvé ici, qui leur donna l’immortalité, et qui en fit des Vramen, ce n’était tout de même pas ça.

Et pourtant...

Thol Orr était en train de parler. Il parlait déjà depuis quelques minutes et, dans sa voix, il y avait une passion qu’Hammond ne lui avait jamais connue. Il parlait de radiations et de tissus, de l’effet que peut produire l’énergie haute fréquence sur les cellules, il expliquait comment elle stimule et renforce puissamment le processus de régénération, la capacité d’une cellule à se renouveler, de telle sorte qu’elle ne puisse plus ni vieillir ni mourir.

Et, à maintes reprises, Thol Orr désigna l’étoile opalescente. Dans ses yeux, quand il l’admirait, il y avait la joie affamée d’un amoureux dont le rêve se réalise.

Jon Wilson agita la main pour demander le silence. « Réfléchissons un peu. Si cette chose est bien ce que vous croyez... »

Quobba, les yeux agrandis par l’étonnement, s’exclama : « Si c’est vrai, le rayonnement de l’étoile

— simplement sa lumière solaire — peut nous donner à tous la vie éternelle. Faire de nous des Vramen! »

« C’est impossible, se disait Hammond en esprit. Ces hommes ont obéi pendant si longtemps à leur violent désir, que maintenant ils caressent une chimère. » Pourtant, sa raison avait beau se dire cela, ses yeux dévoraient l’étoile, et son cœur s’écriait : la vie, la vie, la vie!

Soudain tout le vaisseau s’emplit de voix et de pas précipités, les hommes et les femmes venant s’entasser à l’entrée du poste de pilotage pour approcher des écrans et voir au dehors. Quelqu’un, Abel ou un autre, avait dû bavarder, et l’excitation montait jusqu’à l’hystérie. Vous viviez toute votre vie avec au-dessus de la tête l’épée de Damoclès de la mort, et, dans la mesure où chacun mourait à son heure, c’était une chose que vous acceptiez. Par contre, vivre, vieillir et mourir dans le même univers que d’autres hommes et femmes comme vous, mais qui eux ne vieillissaient et ne mouraient jamais, disparaître dans les ténèbres tandis qu’une minorité d’immortels continuait à vivre indéfiniment, et maintenant voir enfin de vos propres yeux, grâce à votre travail et à votre audace, la grande et flamboyante source de la vie éternelle, c’était pour tous ces gens, encore plus que pour Hammond, une chose à remuer l’âme.

La discipline se dissolvait dans l’hystérie, et le vaisseau allait devenir sous quelques minutes une maison de fous. Mais ce n’était pas pour rien qu’ils avaient choisi pour chef Jon Wilson. Sa voix s’éleva, ordonna, jura et pratiquement fustigea pour les faire redescendre des hauteurs exaltées de leur excitation.

« Il n’y a rien de sûr dans tout ça, cria-t-il. Vous m’entendez... absolument rien! Le rayonnement de l’étoile est peut-être le secret de la vie, peut-être pas. Si vous vous conduisez comme des gosses, vous n’aurez jamais l’occasion de le savoir. Rappelez-vous ce qu’il y a en bas, dans la coque. »

Ils furent dégrisés par cette allusion au détonateur vramen qui, à tout instant, pouvait les réduire en atomes. La mort semblait une chose plus terrible maintenant que l’immortalité était presque à leur portée.

«Renvoyez-les en bas, dit-il à Lund, et faites monter Marden ici, vite.

—    Nous sommes presque sortis de la protection offerte par la pluie de météorites, avertit Quobba. Qu’est-ce qu’on fait maintenant? »

Hammond contempla, droit devant, la petite planète verdâtre qui se promenait dans les rayons de l’astre resplendissant. Wilson en fit autant, ses yeux profonds luisant de détermination.

« Mettez le cap droit sur la planète, dit-il.

—    Au moment même où nous allons sortir de la bourrasque, les Vramen sur ce monde vont nous voir au radar, avertit Quobba.

—    Eh bien, qu’ils nous voient. Ils penseront que c’est le vaisseau de Marden qui approche... au moins pour un petit moment encore. »

L’ordinateur avait déjà calculé le plan de vol, et le vaisseau progressait rapidement. A présent, il n’était plus en pilotage automatique, et Hammond vit les grandes mains de Quobba se serrer et se crisper de temps en temps sur les commandes. Les générateurs rugissaient de nouveau à pleine puissance.

Thayn vint dans la petite cabine, précédant Gurth Lund. Tout d’abord, elle ne jeta pas un regard à Hammond ou aux autres. Ses yeux restaient fixés sur l’écran d’observation, sur la vue extraordinaire de l’étoile opalescente et de son petit monde. Son visage pâle se figea dans un masque composé et sans expression.

« C’est bien Althar, n’est-ce pas? » dit Wilson. A ce moment, elle leva les yeux vers lui, mais ne répondit pas.

« C’est trop tard pour se taire, Marden! dit Wilson. Nous nous apprêtons à atterrir là-bas, de toute façon. » Le visage de Thayn devint blanc comme un linge et, lorsqu’elle parla, sa voix était presque un murmure.

« Ne le faites pas. Je vous en supplie, faites demi-tour et quittez cet endroit. Maintenant. Tout de suite. » Lund se mit à rire. Thol Orr se faufila vers l’avant et lui demanda, impatient d’être sûr :

« Le rayonnement très haute fréquence de l’astre, là-bas, c’est ça le secret, n’est-ce pas? »

Thayn promena son regard sur lui, puis sur Wilson, et puis brusquement sur Hammond. Il crut voir dans ses yeux une ombre de détresse, et quelque chose dans son expression le glaça. Finalement, elle dit :

« Oui. »

Wilson eut une longue expiration, le soupir d’un homme qui toute sa vie s’est battu avec les éléments pour escalader une montagne, et qui enfin parvient à voir le sommet.

« Combien de temps cela prend-il? demanda Thol Orr. Quelle exposition au rayonnement stellaire, pour rendre nos corps semblables aux vôtres? »

Elle ne détourna pas les yeux d’Hammond, pour répondre : « Très longtemps. Trop longtemps. Vous ne vivrez pas aussi longtemps que ça si vous atterrissez sur Althar. »

Et tout à coup elle se détourna d’Hammond, les balayant tous du regard, et sa voix s’éleva en un appel passionné.

« Ne faites pas ça, vous essayez de saisir la vie, et vous ne savez pas encore ce qui l’accompagne. Cette radiation est un épouvantable piège biologique. Si vous y êtes exposés trop longtemps...

—    Je vous en prie, Marden, interrompit Wilson d’une voix cassante, n’essayez pas de nous effrayer comme si nous étions des enfants. Si la radiation avait un effet délétère quelconque, vous autres Vramen n’auriez jamais vécu si longtemps. »

Les épaules de Thayn tombèrent légèrement. « Sans espoir, murmura-t-elle. C’est bien pourquoi les Vramen ne vous ont jamais dit la vérité. Nous savions que c’était sans espoir, que jamais vous ne voudriez y croire.

—    Nous pourrions au moins, dit Hammond, écouter ce qu’elle a à dire sur le sujet. »

Lund posa sur lui un regard féroce. « C’est bien ce que j’attendais de vous. Je leur ai dit qu’on ne pouvait pas vous faire confiance, ni maintenant ni jamais. »

La tension était trop forte. La propre colère d’Ham-mond se mit à flamber. « Écoutez, vous pouvez être bougrement sûr que sans moi, vous ne seriez pas ici! »

Jon Wilson rugit à leur adresse à tous deux, comme un vieux lion en colère.

« C’est fini! Bon Dieu, je ne veux pas de querelles en ce moment. »

Il se retourna vers Thayn. « Où est le principal centre vramen sur cette planète?

—    C’est sur les hautes montagnes dans la région du pôle Nord d’Althar. Si vous atterrissez malgré ce que je vous ai dit, il faut absolument que ce soit là. Nulle part ailleurs sur Althar vous ne serez en sûreté.

—    En sûreté? dit Lund, riant une fois de plus. Oh! oui, en sûreté dans les bras des Vramen!

—    Vous ne voulez pas comprendre! dit-elle. Nous, les Vramen, contrôlons seulement cette région limitée du pôle nord. Le reste d’Althar est presque tout entier dominé par une autre race d’hommes, les Troisièmes. Il ne faut pas que vous atterrissiez là où ils pourraient vous atteindre. »

Lund dit violemment : « En quoi est-ce utile d’écouter tous ces mensonges? Il est évident qu’elle cherche à nous rouler. »

Thayn fit un dernier appel. « Vous ne voulez pas atterrir à Sharanna... notre centre vramen?

—    Vous nous prenez pour des imbéciles? » dit Wilson.

Elle les observa, et ses yeux vinrent s’arrêter sur le

visage d’Hammond. Puis elle murmura : « Dans ce cas, ça n’a plus d’importance. Nous ne vivrons pas longtemps. Adieu, Kirk Hammond! »

Elle partit avec Tammas, et cet Adieu, Kirk Hammond laissa dans les oreilles de son destinataire un écho plein de trouble. Lund lui jeta un regard furieux et dit ensuite à Wilson :

« Vous savez ce qu’elle veut dire, lorsqu’elle annonce que nous ne vivrons pas longtemps? »

Wilson fit un bref signe de tête. « C’est très clair, les Vramen doivent avoir leur radar accroché sur nous en ce moment même. Si nous descendons n’importe où ailleurs qu’à leur propre base, ils vont soupçonner quelque chose d’anormal et faire sauter le vaisseau. »

Quobba se retourna, une légère couche de sueur recouvrant son visage massif. « Alors?

—    Alors, dit Wilson, foncez tout droit comme si vous mettiez le cap sur la région du pôle Nord. Et puis, en approchant, faites quelques mouvements capricieux, comme des tourbillons ou des ralentissements brusques, et descendez d’un seul coup. Nous aurons l’air d’avoir un ennui mécanique.

—    Vous croyez que ça les empêchera de faire sauter le vaisseau? demanda Hammond, d’un air dubitatif.

—    Il y a une chance, dit Wilson, pas très réconfortant. Ils devraient nous appeler d’abord, et peut-être envoyer une équipe de secours.

—    Et s’ils nous trouvent?

—    Ils trouveront la bagarre. Nous sortirons du vaisseau en vitesse avec tout ce que nous pourrons emporter. Nous aurons nos turbans protecteurs, et si les Vramen nous tombent dessus avec leurs hypno-amplificateurs, il ne se passera rien. Nous avons les choqueurs dérobés à Kuum; nous pouvons leur résister.

—    Pour combien de temps? demanda Thol Orr, sceptique.

—    Assez longtemps, peut-être, répondit Wilson. Nous pourrions avoir de l’aide. Si les Vramen ont des ennemis ici, ils pourraient devenir nos amis. Vous avez entendu Marden parler de la race des Troisièmes.

—    Un mensonge pour nous faire peur et nous jeter directement dans les bras des Vramen, dit Lund avec mépris.

—    Peut-être, dit Wilson. Pourtant, quand nous étions sur Terre, rappelez-vous ce qu’elle a dit à Hammond : “ ... Et même si vous passiez les Vramen... ” Elle impliquait bien que les Vramen n’étaient pas seuls sur Althar. Qui sait quelle autre race, en dehors de l’homme, a pu trouver ce monde, cet astre de vie? »

Cette idée n’était pas venue à l’esprit d’Hammond; elle lui donna un choc. Il y avait quelque chose de bouleversant dans la possibilité que venant d’ailleurs, peut-être de galaxies au-delà de la nôtre, d’autres races fussent arrivées vers cette étoile pour y chercher une vie qui ne finît pas. Un aimant gigantesque attirait, comme des phalènes autour d’une lampe, des populations humaines, et aussi, venant de très loin, non humaines, qui s’installaient sur Althar et luttaient jalousement les unes contre les autres...

La voix impérieuse de Wilson balaya de son esprit des spéculations aussi échevelées.

« Nous devons partir de l’hypothèse que les Vramen vont faire exploser ce vaisseau dans les plus brefs délais, disait Wilson. Tout doit être prêt pour un débarquement à la seconde où nous nous poserons. Je veux que tout ce qu’il est possible d’emporter soit sorti du vaisseau... tous les générateurs et machines atomiques auxiliaires, tout l’équipement de réparation d’urgence, ainsi que toutes les armes, outils, batteries, et rations. Préparez tout ça, Gurth... et dépêchez-vous! »

Alors commença dans le vaisseau un brouhaha fiévreux de préparatifs, Lund et Thol Orr désignant ce qui devait être prêt pour un déchargement rapide. On entendait le bruit métallique des clés, tandis que les hommes déboulonnaient des machines dont l’utilité même était un mystère pour Hammond. Des hommes suant et soufflant les glissaient vers les ouvertures de déchargement de fret. D’autres, sous la direction de Lund, montaient des treuils électriques improvisés pour sortir les pièces les plus lourdes après l’atterrissage. Hammond se retrouva bientôt avec Abel en train de porter des cartons plats contenant des capsules de nourriture qu’Iva sortait d’une réserve. Dans tous les couloirs régnaient la hâte et la bousculade, et l’écho des voix excitées arrivait même à dominer le grondement des générateurs.

Iva lui demanda, tandis qu’elle lui passait un carton : « Qu’a dit Thayn Marden?

— Des tas de choses, pour la plupart destinées à nous faire peur, pour nous dissuader d’aller sur Althar. » Elle le regarda et, contre toute attente, lui dit : « Écoutez-la lorsqu’elle vous met en garde contre quelque chose, Kirk. Il se peut qu’elle ne se soucie guère du reste d’entre nous, mais vous, je ne crois pas qu’elle souhaite vous voir mourir. »

Il sursauta. « Iva, vous êtes folle si vous sous-entendez que... »

Il n’alla pas plus loin. L’air se mit soudain à rugir puissamment à l’extérieur de la coque, et les haut-parleurs, dans tout le vaisseau, se mirent à beugler :

« Attachez vos ceintures, tout le monde! »

Il y eut une galopade vers les sièges inclinables. Hammond et Iva en trouvèrent deux dans la salle de l’équipage, et tendirent le cou pour regarder l’écran d’observation sur le mur.

D’un bord à l’autre de l’écran, qui reproduisait le panorama situé droit devant le vaisseau, se dessinait la partie éclairée de la planète. Pas de mers, mais la surface vallonnée était d’une apparence rugueuse due à des forêts dont on ne pouvait pas encore deviner l’espèce. Elles étaient vert foncé, à l’exception de trouées d’un jaune pur qui rappelaient à Hammond les montagnes du Nouveau-Mexique à l’automne, quand les trembles dorés se détachent sur fond de pins. La surface de la planète s’inclina fortement sur l’écran, et le vaisseau sembla se cabrer, puis tomber en un roulis vertigineux.

Les ceintures qui retenaient Hammond lui entrèrent dans la chair, et il entendit une exclamation épouvantée d’Iva. Ils descendaient en vrille, et il se demanda si Quobba ne faisait qu’exécuter ses instructions pour simuler un accident, ou s’il s’agissait vraiment d’un crash. On avait l’impression d’une véritable chute, la vrille était trop débridée pour un faux-semblant. L’air hurlait de plus en plus fort et, sur l’écran, il put voir en un éclair la forêt qui se ruait vers eux, une forêt très dense de végétation vert foncé, grotesquement massive. Un craquement et un grand fracas retentirent à l’extérieur du vaisseau. Quelle manière stupide de mourir! pensa Hammond. Puis un choc et, enfin, le plus ahurissant de tout...

Le silence. Pas un son, pas un mouvement, pour la première fois depuis leur départ de Kuum.

Les haut-parleurs, aussitôt, anéantirent le silence. « Tout le monde dehors! Sortez l’équipement! »

Hammond aida Iva à se détacher, et ils coururent rejoindre tous ceux qui encombraient les couloirs pour descendre vers les écoutilles de fret. Les panneaux étaient déjà en train de s’ouvrir et, au-dehors, un embrasement aveuglant de soleil tombait, oblique, sur de hautes touffes bizarres de verdure. L’air s’engouffrait à l’intérieur, chaud, léger et sec.

Rapidement, à l’intérieur des écoutilles, les cales devinrent le siège d’une activité bruyante, démentielle, mais organisée. Les passerelles furent déployées, et les hommes se hâtèrent d’installer les treuils électriques pour tirer hors du vaisseau les générateurs atomiques et autres machines lourdes. D’autres, y compris Hammond, Iva, Abel, transportèrent des charges de ravitaillement à bonne distance du vaisseau, et les empilèrent dans un dépôt improvisé, situé sur le côté d’une crête basse. C’est seulement lorsque Hammond retourna en courant vers le vaisseau pour prendre une autre charge qu’il eut le temps de jeter un coup d’œil à l’étrange forêt environnante. Jon Wilson, juste à l’extérieur du vaisseau, continuait à les exhorter.

« Plus vite! Le vaisseau peut exploser d’un moment à l’autre! Emportez tout au dépôt... rien ne doit rester plus près du vaisseau! »

Quelque part sur ce monde, un Vramen pouvait appuyer sur un bouton, et ils seraient tous anéantis. Cette notion les éperonnait, les treuils grinçaient, les hommes braillaient et suaient tandis que les machines les plus pesantes se déplaçaient avec une impassibilité de brutes. Et, finalement, ils furent tous debout parmi les amoncellements de leur frénétique sauvetage, tous hors du vaisseau et capables pour la première fois de reprendre leur souffle et de regarder autour d’eux.

Partout s’élevaient alentour les immenses touffes vertes. Ce n’étaient pas des arbres, mais des mousses, comme de gigantesques coussins, les dominant de six à dix mètres, avec un diamètre encore plus grand. Entre les énormes massifs poussait un tapis de mousse sombre dans laquelle s’intercalaient des surfaces d’herbe véritable au jaune lumineux. Hammond regardait avec étonnement le ciel sans couleur. L’embrasement du soleil opalin à son crépuscule était caché par le massif à côté de lui, mais les rayons frissonnaient et dansaient dans les cieux comme une aurore en plein jour. Pas un oiseau, pas même un insecte ne bougeait dans cette obscure forêt de mousse. Pas un son ne rompait le silence profond, recueilli, tandis qu’ils étaient là debout, entre la frayeur et le ravissement, sur le monde de leurs désirs.

Chapitre XV

La nuit s’étendait sur Althar, mais Hammond n’avait jamais vu de nuit comme ça. Pas de lune dans le ciel, et pas d’étoiles. Au lieu de cela, les cieux tout entiers étaient comme un écran lumineux. Ce ciel de nébuleuse répandait sur les énormes mousses sombres un rayonnement luminescent, presque sans ombres. Les Hoomen étaient rassemblés en un groupe compact à côté de leur dépôt de machines et de fournitures, et, puisque le soleil s’était couché une heure avant, ils n’avaient utilisé aucune lumière révélatrice. Quelques-uns d’entre eux, armés de choqueurs, montaient la garde en faisant les cent pas. Les autres dormaient.

Hammond ne pouvait pas dormir. Thayn Marden non plus. Il regarda dans sa direction. Elle se trouvait à quelque distance de lui. Derrière elle, et très près, se tenait Shau Tammas. Il savait que le petit Mizarien à face de singe gardait son choqueur constamment pointé sur elle. Hammond qui, dans la lueur fantomatique, parvenait à voir la tache blanche du visage de Thayn avait envie de lui parler. Il décida de le faire. Au diable les ordres de Lund et Wilson.

Il se leva. Le monde tout entier fut porté à l’incandescence; une lumière d’un blanc aveuglant éclaira les visages surpris et les mousses qui surplombaient la scène. Il y eut un claquement de tonnerre et une vague d’air chaud frappa Hammond par derrière.

Il vacilla, essayant de garder son équilibre et de se retourner rapidement. Un chœur de cris étonnés éclata, tandis que le feu d’artifice et le tonnerre s’évanouissaient.

« Le vaisseau! » cria la voix de basse de Quobba.

Faisant demi-tour, Hammond vit une colonne de vapeur monter vers le ciel à l’endroit où s’était trouvé le vaisseau. Un souffle d’air chargé d’une intense chaleur tourbillonnait encore autour de lui.

Jon Wilson avait bondi sur ses pieds. Il courut en avant, mais s’arrêta au bout de quelques enjambées, et sa voix sévère domina les bavardages.

« Ne bougez pas! Les Vramen ont fait sauter le vaisseau. Nous nous y attendions.»

Hammond eut froid dans le dos. La même chose eût aussi facilement pu arriver lorsqu’ils étaient dans le vaisseau, à tout moment, depuis leur première approche vers le Trifid. Cette idée lui ébranlait les nerfs et, plus que jamais, il se mit à haïr les Vramen, en mesurant concrètement ce pouvoir de vie ou de mort qu’ils avaient sur tous les vaisseaux de la galaxie.

Wilson, en se retournant, revint vers Thayn. Elle était debout et, dans la clarté lunaire, son visage avait une expression qu’Hammond ne put déchiffrer. Wilson lui demanda, durement :

« Ce sont vos amis qui ont fait ça... Pourquoi l’ont-ils fait sauter au lieu de venir à votre secours?

—    Les gens de mon peuple ne viennent pas dans cette région d’Althar. C’est trop dangereux. J’ai essayé de vous le dire.

—    Oh! oui, ricana Lund. Les Troisièmes. L’épouvantail qui devait nous ficher la frousse et nous faire tomber aux mains des Vramen.

—    Je pense, dit Thayn, que les Troisièmes sont en train de venir. A Sharanna, mes amis devaient assurer la surveillance radar, prêts à faire sauter le vaisseau immédiatement, s’ils détectaient des machines volantes allant à sa recherche. » Sa voix avait un accent désespéré; elle s’éleva alors en un appel passionné. « Pour la dernière fois, je vous en supplie... détruisez le métal et les machines que vous avez ici! Si tout cela tombe entre les mains des Troisièmes...

—    Naturellement, vous voudriez que nous soyons sans armes et sans équipement d’aucune sorte », interrompit Wilson aigrement. Il se tourna et éleva la voix. « Vous tous, montez une garde sévère. Tenez vos choqueurs prêts à servir, mais ne les utilisez pas, à moins que je ne vous en donne l’ordre. »

Hammond avait un de ces petits tubes servant à assommer l’adversaire. Il n’en pensait pas grand bien en tant qu’arme, pour le cas où un vrai combat devrait avoir lieu. Il fit part de son opinion.

« Nous n’avons pas besoin de nous battre, dit Wilson. Il n’y aura pas de bagarre, si je peux l’empêcher. Quels que soient ces gens, s’ils sont ennemis des Vramen, ils pourraient devenir nos amis, cela tombe sous le sens. Cette chance-là, je ne veux pas que quiconque la réduise à néant en se laissant aller à la panique.

—    Écoutez! » dit Iva.

Un bruit venait du ciel luminescent, un piaillement aigu, discontinu, très faible, tantôt disparaissant, tantôt revenant un peu plus fort.

« Des machines volantes, dit Thayn. Ils auront vu l’explosion du vaisseau.

—    Surveillez-la, dit Wilson à Shau Tammas. Ne la quittez pas des yeux, quoi qu’il arrive. »

Sur ce, il les quitta rapidement avec Lund. Ils restèrent debout, les Hoomen rassemblés autour d’eux, à côté d’une des mousses géantes, guettant le ciel où le piaillement se transformait en un sifflement continu.

Thayn dévisagea Hammond. « Vous devriez être heureux, dit-elle. Vous avez fait ce que vous rêviez de faire, ce que les Hoomen pendant des siècles ont rêvé de faire. Vous avez réussi à atteindre Althar; avec le temps, le rayonnement de l’astre vous rendra tous immortels comme nous autres Vramen. Alors vous serez heureux, exactement comme nous le sommes. »

Il y avait dans ses paroles une amertume infinie, qui agaçait douloureusement les nerfs d’Hammond. Il se rapprocha d’elle.

« Thayn, qu’y a-t-il? Qu’attendez-vous? »

Elle répondit d’une voix morne : « Rien. Je n’attends rien du tout. Je ne fais que dire d’autres mensonges vramen. » Elle s’arrêta un moment, et Hammond put entendre le sifflement dans le ciel devenir plus puissant et un peu moins aigu. Thayn dit : « Vos nouveaux amis arrivent. Courez à leur rencontre. Saluez-les. Car ils vont sûrement vous aider contre les Vramen tant détestés! »

Le formidable grincement éclipsa tout ce qu’Hammond aurait pu avoir envie de dire. Levant les yeux, il vit quatre formes longues et minces passer comme des éclairs au-dessus d’eux, se détachant en noir sur le ciel lumineux. Le sifflement atteignit des hauteurs démentielles, puis retomba quand les quatre appareils, en un virage serré, s’inclinèrent fortement sur leurs moignons d’ailes pour revenir vers eux. Cette fois, l’une des machines était beaucoup plus basse que les trois autres. Les trois firent une autre passe au-dessus de leurs têtes, volant tout droit, mais l’appareil isolé descendit pour atterrir, hors de vue, derrière la crête.

Ils attendirent alors, les choqueurs à la main. La tension montait. Personne ne venait, rien n’arrivait, à l’exception d’un nouveau passage des trois machines sifflant au-dessus de leurs têtes. Hammond attendait, aux aguets, sentant grandir un malaise qui était en lui depuis les paroles amères de Thayn. Il se dirigea vers Wilson qui se tenait légèrement en avant d’eux, face à la crête, et lui parla :

« Je n’aime pas ça. Ils pourraient prendre position pour nous cerner pendant que nous attendons tranquillement ici, dit Hammond.

— Il n’y aura pas de bataille, il n’y en a pas besoin »,

dit Wilson, inflexible.

Le chef des Hoomen avança alors un peu plus pour crier, sa voix roulant dans la nuit solitaire, dans les immenses touffes sombres de mousse qui semblaient méditer sous le ciel lumineux :

« Nous sommes vos amis! »

Il n’y eut pas de réponse pendant de longs instants, pas un bruit, excepté le sifflement criard des autres appareils faisant des cercles quelque part au-dessus d’eux. Finalement, depuis l’autre côté de la crête basse, une voix froide et puissante répéta le dernier mot, sur une note montante.

« Amis?

—    Nous sommes des Hoomen, pas des Vramen, dit Wilson d’une voix forte. Nous ne savons pas qui vous êtes, mais nous comprenons que vous n’êtes pas non plus des Vramen. »

Cette fois, la réponse vint plus vite, dans cette même langue Universelle de la galaxie; Hammond crut déceler un ton d’ironie dans la voix glaciale et précise.

« Non, nous ne sommes pas des Vramen, disait la voix. Oh non! Les Vramen ne sont pas nos amis.

—    Ce ne sont pas non plus les nôtres, assura vite Wilson. Ils nous ont fait la chasse, ils ont essayé de nous empêcher de venir sur ce monde, ils ont détruit notre vaisseau. Nous avons ici un prisonnier vramen.

—    Un prisonnier vramen? » La question vint, rapide comme la morsure d’un loup.

« Oui. Donc, si vous êtes ennemis des Vramen, vous ne pouvez pas être nos ennemis. »

Un silence, et dans la tension du moment, Hammond crut entendre des chuchotements derrière la petite crête. Puis la voix glaciale parla clairement.

« Je suis Mar Kann, des Troisièmes, et je viens à vous sans armes. Il n’y a pas de raison que nous ne soyons pas amis. »

Hammond, guettant avec les autres, vit un homme qui sortait de sa cachette et se tenait debout sur la crête basse. Silhouette sombre et raide sur la clarté du ciel, énorme mais totalement humaine dans son contour. Il marcha dans leur direction, et ils virent alors qu’il mesurait bien deux mètres vingt, avec des proportions superbes. Il portait une tunique foncée, collante, les jambes et les bras nus. Sa tête était découverte, elle aussi, et le crâne totalement dépourvu de cheveux luisait dans la lumière douce, tandis qu’il approchait à longues enjambées. A présent, ils pouvaient le voir plus nettement.

Une femme, parmi les Hoomen, émit un son bref et nerveux, à mi-chemin entre le gloussement et le cri de terreur. Rab Quobba laissa échapper un long soupir en rafales. Iva était venue au côté d’Hammond et crispa soudain sa petite main sur le bras de celui-ci.

Hammond lui aussi ressentit un choc. Le premier coup d’œil sur la silhouette de l’homme avait balayé toutes ses vagues spéculations sur les êtres étranges, inhumains, qui peut-être s’étaient précipités vers cet astre de vie. Il s’était senti soulagé, mais à présent il voyait le visage de l’homme. C’était un visage totalement sans poils, les yeux privés de cils et de sourcils. Les traits étaient réguliers et séduisants, mais les yeux manquaient complètement de chaleur et de compassion. Ce visage, semblable à un masque, était celui d’un dieu dépourvu de sollicitude.

L’homme s’arrêta à quelques mètres des Hoomen, et ouvrit de grands yeux. Ce qu’il contemplait ainsi, ce n’étaient pas les Hoomen, mais l’outillage et les machines entassés derrière eux; Il resta immobile un long moment, puis il bougea la tête, et son regard balaya les Hoomen. Hammond ressentit ce regard comme un impact physique.

« Montrez-moi ce prisonnier vramen », dit la voix de glace.

Wilson se tourna et fit un signe de tête vers Thayn Marden, légèrement en retrait. Les yeux de Mar Kann se fixèrent sur elle. Au bout d’un moment, il dit :

« Je ne la connais pas. J’avais espéré que ce serait peut-être une personne qui m’est très chère.

—    Cette honte m’aura été épargnée », dit Thayn, et bien qu’Hammond fût incapable de comprendre le sens de ses paroles, la haine et l’horreur étaient dans sa voix sans aucun doute possible.

« Soyez témoins de l’injustice des Vramen, dit Mar Kann, sur le ton de la plaisanterie. Pendant des éternités, ils nous ont haïs, nous qu’ils devraient aimer le plus. »

L’ironie passa au-dessus de la tête de Jon Wilson, mais une phrase l’accrocha, et son visage sévère avait pris une expression avide lorsqu’il répéta :

« Pendant des éternités? Donc, vous aussi — vous les Troisièmes — jouissez de la vie éternelle?

—    Mais bien sûr, dit l’autre. C’est au grand dam des Vramen qu’il en est ainsi, mais tous ceux qui demeurent sous les rayons de notre soleil vivent très longtemps.

—    Y compris les enfants bien-aimés des Troisièmes », dit Thayn.

L’allusion était inintelligible pour Hammond, mais il vit que Mar Kann la comprenait car l’amusement ironique abandonna ce visage beau mais inhumain, et ses yeux décochèrent un regard de haine féroce à Thayn Marden. Cependant, une fois de plus, Wilson se cramponna au sujet qui avait été le but de toute sa vie, à l’exclusion de tout le reste :

« Donc les rayons de l’étoile peuvent aussi donner l’immortalité aux Hoomen? »

Tendu, se suspendant aux lèvres de Mar Kann, Wilson attendait la réponse. Hammond remarqua que tous écoutaient avidement. L’éclat de colère momentané quitta le visage de Mar Kann qui, perspicace, observait les Hoomen.

« Ainsi c’est pour cela que vous êtes venus sur Althar, murmura-t-il. Ah oui! Eh bien, vous n’êtes pas venus pour rien. Après quelques semaines d’exposition aux rayons de notre soleil, vos corps se modifieront dans chacune de leurs cellules, et seront nettoyés de la maladie et de la vieillesse. » Sa voix s’éleva, s’adressant à eux tous: « Vous pouvez nous aider, et nous pouvons vous aider. Venez avec nous à Vonn — c’est notre capitale — où nous parlerons de tout ça. »

Avant même que quiconque ouvrît la bouche, Thayn Marden parla rapidement : «Ne faites pas confiance aux Troisièmes. Ce qu’ils veulent vraiment, c’est...

—    Silence, femme », dit Mar Kann, faisant un pas vers elle, et parlant sur un ton sépulcral.

Hammond vit Thayn jeter un coup d’œil au Troisième homme. Immédiatement après, le visage de la femme se raidit et changea d’expression. Sa voix traîna et s’éteignit, un regard terne lui vint aux yeux. Son corps mince sembla s’affaisser, et elle resta comme une marionnette, sans pouvoir de parole ni de mouvement.

Hammond bondit en avant. « Que lui avez-vous fait? »

Mar Kann se tourna vers lui; Hammond sentit l’impact de ses yeux sans cils. « Elle n’a aucun mal. Je lui ai seulement imposé le silence par contrôle mental.

—    Aucune hypnose n’agirait aussi rapidement, dit Hammond en colère. Vous avez utilisé quelque arme... »

Le mépris s’inscrivit sur le visage de l’autre. « La domination mentale sur les Vramen est facile. Regardez-la. Et pourtant ce sont ces gens-là qui maintiennent les Troisièmes emprisonnés sur ce monde.

—    Emprisonnés? répéta Jon Wilson, stupéfait. Je ne comprends pas...

—    Tout ça vous sera expliqué à Vonn, dit Mar Kann doucement. Je suis sûr que nous pouvons nous allier. Nous n’avons pas besoin de vous... mais nous avons besoin de ces métaux et de ces machines que vous avez ici. Ce sont des éléments extrêmement rares sur ce monde. »

Wilson le regarda, puis il fit demi-tour et parla à tous les Hoomen qui avaient les yeux braqués sur lui. « Je dis : Allons-y! Si ces gens sont les ennemis des Vramen, cela doit nous suffire.

—    Votre choix est sage, dit Mar Kann en hochant la tête. Il va falloir plus de machines volantes que nous n’en avons ici pour vous transporter, vous et toutes ces choses précieuses. Attendez, et je vais appeler pour que d’autres arrivent de Vonn. »

Il fit demi-tour, s’éloigna par-dessus la crête, sa silhouette se découpant une fois encore sur le ciel de nébuleuse, et disparut. Tous les yeux le suivirent, excepté ceux d’Hammond.

Hammond avait rejoint Thayn. Il lui prit la main, lui parla. Elle ne répondait pas et ses yeux le fixaient sans le voir, avec une expression hébétée. Thol Orr s’approcha et l’examina attentivement.

« Je crois qu’elle n’a rien de grave, elle est seulement sous contrôle post-hypnotique, dit-il. Cependant... Quelle est cette sorte de gens, pour avoir une telle maîtrise mentale, même sur les Vramen? »

Lund, furieux, s’adressa à Hammond. « Vous auriez pu anéantir nos chances de nous allier avec ces Troisièmes, avec votre sollicitude pour cette sacrée femme vramen.

—    Je me demande simplement, dit Hammond, quel sera l’équilibre de notre alliance avec ces gens, devant qui même les Vramen sont des inférieurs. »

Jon Wilson hocha la tête nerveusement. « J’ai pensé à ça. Cependant les Vramen doivent bien être d’une façon ou d’une autre leurs supérieurs; vous avez entendu ce qu’il a dit : Les Vramen les retiendraient prisonniers sur ce monde. Soit, sans vaisseau, nous sommes également en prison ici, et nous voulons finalement repartir et donner le secret de cette étoile à toute la galaxie. Notre meilleure chance est donc de travailler avec ces Troisièmes. »

Un murmure général d’approbation s’éleva mais cela manquait de cœur et d’enthousiasme. Et lorsque Hammond revint en arrière, Quobba l’aborda et dit :

« Qui diable sont donc ces Troisièmes, en tout cas? »

Hammond secoua la tête : « Je voudrais bien le savoir.

Et je voudrais bien savoir ce que Thayn était sur le point de nous dire... bien que peut-être ce n’eût été qu’un mensonge. »

Ils venaient de rejoindre la planète gardée que les Hoomen pendant des siècles avaient rêvé d’atteindre, et cependant, semblait-il à Hammond, ils étaient pris dans les filets de mystères de plus en plus sombres qui ôtaient la joie à leur triomphe. Et bien que ce fût la planète de vie que tous les hommes convoitaient, on avait l’impression d’un monde silencieux, immobile, sans joie.

Quobba demanda : « Avez-vous vu ses mains?

— Ses mains? Pourquoi? Non, dit Hammond. Il les gardait baissées le long de ses flancs. »

Quobba hocha la tête : « Je sais, mais j’étais tout près quand il s’est retourné, et je les ai vues. Elles ont six doigts. Ces gens-là ressemblent peut-être à des humains, mais, en fait, ils n’appartiennent pas du tout à notre espèce. »

Chapitre XVI

Debout à la fenêtre, la chaude et opalescente lumière du soleil tapant sur son visage et ses mains, Hammond se demandait :

A quoi est-ce que ça ressemblera, de vivre indéfiniment? Qu’est-ce que je ressentirai dans cent ans d'ici? Dans mille ans?

Mets-toi cette idée dans la tête. Tourne-la et retourne-la. Regarde-la sous toutes ses faces. Il est impossible que Kirk Hammond, de la Terre, soit destiné, sauf accident, à vivre pratiquement pour toujours. C’est impossible, mais c’est vrai. Le soleil qui te tape dessus est plus que du soleil. C’est le rayonnement d’une étoile unique dans la galaxie, peut-être dans tous le cosmos, une étoile qui est un générateur gigantesque de forces électromagnétiques inconnues ailleurs. Ses radiations les plus hautes en fréquence, complètement invisibles, sont en ce moment même en train de chercher chaque cellule de ton corps avec un effet polarisant qui, avec le temps, transformera complètement la structure cytologique. Chaque cellule va acquérir une capacité de régénération inconnue jusqu’ici chez les animaux supérieurs, et sera capable de réparer les ravages de la vieillesse et de la maladie immédiatement. Dans quelques semaines, tu seras transformé par l’effet cumulatif de ce rayonnement. Tu seras, pratiquement parlant, immortel.

Hammond, luttant avec l’énormité de cette idée, n’entendait que vaguement les voix des autres personnes qui se trouvaient dans la salle. Ils étaient encore en train de parler, là-bas à la longue table au centre de la pièce. Ils parlaient depuis que les Hoomen étaient arrivés dans la ville. Wilson et une douzaine d’Hoomen étaient là, ainsi que quatre représentants des Troisièmes. Ils avaient eu le temps d’évoquer toutes sortes de choses extraordinaires, mais c’était l’assurance définitive de l’immortalité qui venait de pousser Hammond à se lever de table et à marcher jusqu’à la fenêtre ouverte. Il lui fallait quelque temps pour assimiler cette notion.

Il contemplait distraitement la cité de Vonn. C’était une ville de ciment noir, située dans une plaine dégagée à l’herbe jaune. L’ébène n’était en rien éclairci par le splendide flot de lumière qui se déversait du soleil opalin. La ville était petite, mais elle semblait austère et trapue. Ses constructions étaient presque toutes de section carrée, disposées en un dessin sévèrement géométrique autour de cette structure centrale massive, dont l’une des fenêtres était celle où il se trouvait. On voyait des rues, en bas, avec des bâtiments qui avaient l’air d’usines ou de laboratoires, et d’autres qui étaient certainement des habitations. Juste au-dessous, sur une place dallée, une vingtaine de machines volantes étaient parquées.

Hammond songea à ces appareils, qui l’avaient beaucoup étonné. En effet, leur construction n’était pas à base de métal, mais utilisait le plastique. Ils n’étaient pas, comme pratiquement toutes les machines rencontrées ailleurs dans l’univers, mus par des générateurs atomiques. Leur propulsion s’effectuait grâce à des réacteurs, et le moteur chimique à réaction était fait de céramique et non de métal. En les observant, il vit des hommes et des femmes se déplaçant entre les appareils sur la place, ainsi que les formes carrées et luisantes de plusieurs mécanos. Il en avait rencontré dès leur arrivée à Vonn, et ces engins ne lui plaisaient guère.

Hammond vit deux machines volantes monter en flèche, s’élevant grâce à des réacteurs verticaux, puis s’éloignant rapidement. Il les suivit des yeux mais, en un instant, elles avaient disparu dans le miroitement du soleil, se dirigeant vers l’immense forêt de mousse qui entourait la plaine et la ville. Il se demanda où elles allaient. Où allait-il lui-même, au bout du compte?

« Hammond. » C’était Jon Wilson qui parlait. Sa voix était impatiente, presque désagréable. « Voulez-vous revenir ici? »

Hammond fit demi-tour et rejoignit la table. Celle-ci était en plastique noir, de même que les chaises, tandis que les murs et le plafond de la salle étaient d’un gris plaisant. Il vint à l’idée d’Hammond que ces gens-là n’aimaient pas les couleurs, ni dans les fleurs, ni dans les textiles, ni dans quoi que ce fût.

Il se rassit. Il n’aimait pas rencontrer le regard inquisiteur des quatre hommes au bout de la table. Et puis, qu’ils aillent au diable, regarde-les donc dans les yeux! C’est ce qu’il fit.

« Il est difficile de comprendre tout ça, pas vrai? lui dit plaisamment Holl Gormon. Mais votre venue sur Althar a précipité une situation qui se préparait peu à peu depuis longtemps. Il y a une certaine urgence. Nous voulons que vous compreniez tout. »

Holl Gormon était l’un des directeurs des Troisièmes. Ce que ce titre signifiait, Hammond n’en avait pas la moindre idée, mais il fallait admettre que Gormon était haut placé dans le gouvernement que ces gens possédaient, quelle que fût sa forme, et que Mar Kann et les deux autres hommes au bout de la table l’étaient aussi. Les quatre hommes se ressemblaient de façon troublante. Il n’y avait pas, dans ce cas, de différence d’âge pour faciliter l’identification. Tous paraissaient dans la force de la jeunesse ou dans les premières années de l’âge mûr. Ils étaient tous très grands, avec des visages graves et froids. A côté d’eux, les Hoomen, le long de la table, différents par l’âge, la taille, et même la couleur, ressemblaient à une cohue bigarrée.

« Vous disiez, reprit Jon Wilson avec un coup d’œil irrité vers Hammond, que vous êtes d’accord pour que tous les Hoomen dans la galaxie puissent partager le secret de la vie.

—    Oui, dit Holl Gormon. Nous n’avons aucun désir de monopoliser l’immortalité, contrairement à ce que font les Vramen. Bien sûr, il serait impossible d’amener ici sur Althar tous les billions d’hommes de la galaxie. Mais nous sommes sûrs que le rayonnement unique de notre soleil pourrait à la longue être reproduit artificiellement, permettant ainsi de l’étendre à toutes vos populations. »

Le visage de Wilson exprimait le ravissement. Il dit : « Je ne me soucie pas de moi-même. Mais si je pouvais être là pour voir ça, voir toute la vie humaine prolongée...

—    Cela peut être une réalité, dit Gormon, ce sera une réalité. Le long monopole jaloux des Vramen va dorénavant être déverrouillé, j’en suis sûr. Car en venant ici, vous avez apporté la clé. »

Il promena les yeux sur leurs visages et, de nouveau, Hammond sourcilla sous l’impact de ce regard glacial. Il n’y avait pas de quoi être à l’aise quand vous aviez la certitude que votre interlocuteur pouvait, s’il le voulait, vous dominer hypnotiquement, exactement comme Mar Kann avait dominé Thayn. Hammond se demandait si Thayn était toujours sous cette influence. On l’avait laissée, sous la garde d’un Hoomen, dans l’une des chambres qui leur étaient assignées à l’intérieur de ce même bâtiment. Hammond n’avait pas eu l’occasion de la voir.

« ...et nous, les Troisièmes, sommes natifs de ce monde. Nés ici, nous sommes immortels depuis le commencement, disait Gormon. Mais nous n’avons jamais été capables de quitter ce monde, en dépit de nos grands progrès dans la connaissance scientifique. La raison? Ce monde est un monde sans métal. »

Et soudain Hammond se rendit compte qu’effectivement il n’avait pas vu le moindre copeau de métal en usage, aussi bien dans les machines volantes que n’importe où dans le bâtiment.

« Vous voulez dire que vous avez bâti toute cette civilisation sur une base non métallique? » demanda Thol Orr, incrédule.

Gormon fit signe que oui. « Il l’a bien fallu. La constitution particulière, non métallique, de notre soleil, à laquelle il doit ce rayonnement unique, est reproduite dans Althar, sa descendance planétaire. Nous avons dû apprendre à utiliser les plastiques, céramiques, ciments, au lieu de métal. Cependant, une chose ne peut pas être fabriquée sans métal : un vaisseau interstellaire. On a besoin de métal pour la structure, pour les générateurs atomiques et leur combustible, pour les enveloppes magnétiques nécessaires aux réacteurs à fusion. C’est pour cela que nous n’avons jamais eu de vaisseaux stellaires. Les seuls vaisseaux sur ce monde sont ceux dans lesquels viennent les Vramen, et ils atterrissent en un seul endroit, leur base gardée de Sharanna, dans les montagnes du Nord. Ils ne nous permettent jamais d’approcher cet endroit, car ils n’ont pas l’intention de nous laisser sortir pour aller annoncer le secret de la vie aux populations de toute la galaxie. »

Il marqua une pause, et étendit les mains ouvertes au-dessus de la table en un geste de franchise.

« Vous voyez que je joue cartes sur table. Les métaux et les machines atomiques sauvés de l’explosion de votre vaisseau sont infiniment précieux ici. Avec eux, nous pourrions démarrer un processus de génération d’éléments qui nous donnerait tous les matériaux dont nous manquons. Ceux-ci, à leur tour, rendraient possible la construction très rapide d’une arme plus puissante que toutes les armes à l’aide desquelles Sharanna domine Althar. » Wilson se pencha en avant : « Soyons précis. En échange de notre équipement et de notre aide, vous offrez quoi?

—    Le secret de l’astre de vie et la possibilité de le porter à toute la galaxie, grâce aux vaisseaux stellaires que nous serons alors capables de construire, dit Gormon aussitôt. Et la protection, avec l’arme que nous pouvons forger, contre les Vramen. Car lorsqu’ils connaîtront nos projets, vous aurez besoin de cette protection! »

Il se leva : « Pensez-y, parlez-en entre vous. Quelle que soit votre décision, vous êtes nos hôtes. Nous espérons que vous serez aussi nos alliés.

—    Je crois que vous pouvez compter sur nous comme alliés tout de suite », dit Wilson avec chaleur.

Gormon dit gravement : « C’est une bonne nouvelle. Mais il vaut mieux que vous vous reposiez, que vous en discutiez. »

En fait, c’était un congé, mais Gormon y mit de la courtoisie, car il les raccompagna jusqu’à la porte. Il dit : « Nous avons encore beaucoup de choses à vous dire, mais cela peut attendre. Vous êtes les premiers visiteurs que nous avons jamais eus et, parmi nous, chaque homme et chaque femme vous souhaite la bienvenue. »

Ces mots rappelèrent quelque chose à Hammond, un sarcasme jeté par Thayn à Mar Kann, et qui l’avait laissé perplexe. Il demanda :

« Je n’ai vu que des hommes et des femmes ici... Vous n’avez donc pas d’enfants?»

Gormon se tourna vivement, une flamme bondissant soudain dans ses yeux. Hammond reçut ce regard comme un coup; mais presque instantanément ce fut terminé, l’homme répondit aimablement :

« Nos enfants ne vivent pas ici. Ils sont séparés de nous pour des raisons de sécurité que vous comprendrez plus tard. »

Il effleura une plaque, et la porte coulissante s’ouvrit. Juste derrière la porte se tenait l’un des mécanos, ces machines qui, comme ils l’avaient appris déjà, étaient des robots non métalliques, actionnés par l’énergie chimique. Ils n’avaient rien d’humain dans leurs formes. Celui-ci était comme tous ceux qu’Hammond avait pu voir, un lourd cube de plastique d’un mètre vingt de côté, avec des bras articulés munis de pinces pour les manipulations simples, le tout monté sur roulettes afin de pouvoir se déplacer. Deux cellules photo-électriques lui fournissaient une vision rudimentaire. Elles étaient écartées d’une dizaine de centimètres afin de lui procurer une appréciation du relief. Cela donnait l’impression que le mécano vous fixait avec des yeux exorbités, comme des billes de verre. Hammond n’aimait pas ça du tout.

« Conduisez ces gens au couloir 4-2-9 », dit Gormon. Le mécano parla d’une voix métallique par un petit grillage qu’il avait sur le côté : « Suivez-moi, je vous prie. »

Il se retourna et partit en roulant doucement. « Il va vous ramener à vos logements, dit Gormon. Nous nous réunirons de nouveau quand vous serez reposés. » Le mécano roula le long d’un large couloir, tourna dans un second, puis tourna encore, pour emprunter une rampe ascendante munie d’un tapis roulant. Chaque fois qu’il changeait de direction, il répétait : « Suivez-moi, je vous prie. »

Ils finirent par arriver dans un couloir le long duquel les portes étaient ouvertes. Le mécano s’arrêta, et parla une fois de plus :

« Vos logements. Près de chaque porte, vous trouverez le bouton d’un distributeur automatique de nourriture. Juste à côté, le bouton rouge permet d’appeler l’un d’entre nous. »

L’engin repartit en roulant et quitta le couloir. Hammond suivit Wilson et les autres le long du hall vers la plus grande pièce. Tammas, qui se tenait devant une porte fermée, les salua lorsqu’ils passèrent.

« Pas d’ennuis? » demanda Wilson.

Le petit Mizarien secoua la tête. « Pas le moindre. Elle n’a pas dit un mot. »

Hammond se posait des questions. Thayn était-elle toujours sous l’influence d’un contrôle post-hypnotique? Il ne l’avait pas vue au moment de leur arrivée ici, Wilson s’étant soigneusement arrangé pour que, pendant le voyage, Hammond ne fût pas dans le même appareil que Thayn. C’était oppressant de se l’imaginer avec le même regard fixe que lorsqu’ils s’étaient quittés.

Ils entrèrent dans la grande pièce commune de leur appartement, où les attendaient les autres Hoomen. Iva courut, inquiète, au-devant de son père.

« Alors? »

Jon Wilson promena les yeux sur les visages anxieux qui l’entouraient. « Tout va très bien. Ces gens, ici, veulent devenir nos amis. Ils ont, autant que nous, envie de quitter ce monde et d’emporter le secret de la vie pour le donner à toute la galaxie. Les Vramen vont essayer de l’empêcher, mais nous serons ensemble, alliés contre les Vramen. »

Il ajouta, au bout d’un moment : « Ils sont tellement en avance sur nous, sur le plan scientifique, qu’ils pourraient se passer de nous totalement, sauf pour deux choses : d’une part, ils ont cruellement besoin des machines atomiques et des métaux que nous avons sauvés de l’explosion du vaisseau; d’autre part, ils voudraient, grâce à nous, en savoir davantage sur la galaxie extérieure. Je crois que nous avons de la chance.

— Je me demande, dit Hammond, jusqu’à quel point c’est de la chance. Ces Troisièmes parlent avec mépris des Vramen. Que ressentent-ils réellement à notre égard?»

Rab Quobba opina, mal à l’aise. « Je ne sais pas pourquoi, mais la manière dont ils nous regardent me donne la chair de poule. »

Wilson, furieux, répondit : « Nous avons eu la chance de trouver des alliés puissants, et vous commencez à leur trouver des défauts. Il est possible qu’ils n’aient pas grande opinion de nous, Hoomen. Et alors? Ce qui compte est que, grâce à leur aide, nous pouvons donner l’immortalité à tous les Hoomen. »

Thol Orr avait écouté en silence, mais il se mit à parler : « Ce sera une tâche difficile de reproduire artificiellement les rayons de l’étoile pour les utiliser dans toute la galaxie; mais je crois qu’avec le temps, ce sera possible. »

Wilson opina avec enthousiasme. « Et la longue vie que les Vramen se sont toujours arrogée pour eux seuls appartiendra à tous.

—    Je pense, dit Thol Orr lentement, qu’il serait sage d’étudier les effets de ces radiations très soigneusement, avant de les utiliser sur une grande échelle... en fait, avant que nous-mêmes n’en recevions une accumulation définitive.

—    Que voulez-vous dire? demanda Wilson. Vous doutez que la radiation ait bien l’effet qu’ils annoncent?

—    Je crois qu’elle nous donnera une longévité indéfinie, exactement comme ils le prétendent, répondit Thol Orr. Mais la radiation peut avoir, en plus, d’autres effets. J’ai été frappé par ce qu’Hammond a dit, sur le fait qu’ils n’ont pas d’enfants ici. »

Les gens mirent un certain temps à s’enfoncer dans la tête ce que cela impliquait. Quand ce fut une chose acquise, l’une des femmes se mit soudain à suffoquer d’horreur.

« Voulez-vous dire que la radiation pourrait nous rendre stériles? s’exclama Lund.

—    C’est possible, dit Thol Orr. Les radiations, à ces fréquences-là peuvent avoir les effets les plus puissants sur les gènes.

—    Mais c’est absurde, dit Wilson en colère.

—    Je me le demande, murmura Quobba. Personne n’a jamais entendu dire que les Vramen avaient des enfants. »

Un instant, Hammond, bouleversé, songea à l’Arbre de Vie, aux raisons pour lesquelles les fils de l’homme s’étaient vu interdire de manger ses fruits. Mais quelque chose d’autre lui vint à l’esprit.

« Non, dit-il à Thol Orr, je ne crois pas cela. Thayn a parlé à Mar Kann des enfants des Troisièmes, comme s’ils existaient réellement.

—    Bien plus, avança Wilson, si la stérilité accompagnait le secret de la vie, les Vramen l’auraient certainement dit à toute la galaxie. Cela aurait calmé les Hoomen, qui réclamaient le secret avec insistance. »

Le savant algolien hocha la tête, pensif. « Je n’y avais pas pensé. Il semble que ce ne soit pas de stérilité qu’il s’agisse, mais je suis sûr qu’une telle radiation a nécessairement un puissant effet génétique. »

La conversation continua, tournant et retournant en un cercle sans fin d’espoir, de peur et de tourment qui, à la longue, donna le vertige à Hammond. Il était fatigué de ce monde triste pour lequel ils avaient tout risqué pour l’atteindre, fatigué de ces spéculations sans fin sur ce qu’allaient faire les Vramen, sur ce que voulaient les Troisièmes. Fatigué, un point, c’est tout.

Il longea le couloir pour rejoindre l’une des petites chambres austères. La nuit n’allait pas tomber avant plusieurs heures, mais il avait besoin de sommeil. Il s’étendit sur la couchette de plastique et dormit d’un profond sommeil jusqu’au moment où il rêva que d’énormes mains à six doigts cherchaient à l’atteindre et à le saisir. En se réveillant avec un grognement de répulsion, il s’aperçut qu’il faisait nuit, que la chambre était dans une demi-obscurité, et qu’Iva Wilson le secouait.

« Qu’est-ce que diable... », commença-t-il, avant de remarquer la pâleur et la tension de son visage. Il se leva d’un bond. « Qu’y a-t-il, Iva?

—    Je voulais vous parler, dit-elle. Je suis inquiète, effrayée, et ce n’est plus possible de parler à mon père. Il est tellement obsédé depuis des années par le secret de la vie qu’à présent il ne veut même pas m’écouter. »

Hammond l’attira à la fenêtre ouverte. Dehors, dans la nuit, au-dessous d’eux, la ville était illuminée par une lumière bleuâtre, sans sources localisées, qui donnait la touche finale oppressante aux maisons noires et massives. D’un grand bâtiment situé de l’autre côté de la ville venait l’éclat d’un rayonnement blanc qui jaillissait, puis retombait. Un martèlement lointain retentissait, un son qu’Hammond n’avait pas encore entendu ici, et qui roulait et se répercutait sur la ville sombre reposant, silencieuse et calme, sous le ciel de la nébuleuse.

Iva frissonna. « Je regrette d’être venue ici. Je n’aime pas cet endroit, et ces gens ont des yeux qui me font horreur.

—    Je suis de votre avis, dit Hammond. Bien qu’ils en aient l’apparence extérieure, ce ne sont pas des hommes. »

Iva se tourna vers lui et, dans la pénombre, son doux visage était pâle et sérieux.

« Il y a une chose sur laquelle j’aimerais savoir la vérité. Est-ce que vous me la direz, Kirk?

—    Bien sûr, quoi donc?

—    Est-ce que vous aimez Thayn Marden? »

Hammond fut exaspéré. « Pour l’amour de Dieu, allez-vous recommencer avec cette histoire? dit-il avec impatience. Je vous ai expliqué cent fois que cet enregistrement était aux antipodes de la vérité... »

Iva hocha la tête. « Vous l’avez fait, mais vous ne m’avez pas convaincue, pas plus que Thayn elle-même ne peut me cacher qu’elle vous aime.

—    Thayn amoureuse de moi? s’exclama-t-il. Voyons Iva, c’est de la folie. Elle me déteste, elle me méprise...

—    Elle vous aime, j’en suis certaine, dit Iva. Je l’ai observée lorsqu’elle vous regardait, dans le vaisseau. Et il faut assurément que ce soit un très grand amour, pour lui faire oublier qu’elle est une Vramen et vous un Hoomen. »

Hammond se sentait accablé, assommé. Et de ce chaos mental naquit la conviction, la certitude. Il l’avait combattue pendant tout ce temps. Il l’avait enfermée dans son subconscient où, seuls, l’encéphalo-détecteur et les yeux aigus d’Iva avaient été capables de la découvrir. Il avait réussi à se tromper lui-même par de constants retours. Mais c’était la vérité. Il aimait Thayn depuis leur première rencontre. Maintenant il le savait, et il en aurait conscience toute sa vie durant.

Iva sembla lire cette catastrophique autorévélation sur son visage. Elle dit : « J’en étais sûre. Et puisque c’est ainsi, il faut que je vous dise une chose.

—    Quoi donc?

—    Voici, Kirk. Pendant que vous dormiez, mon père a conclu une alliance officielle et définitive avec les Troisièmes. Il leur a donné toutes les machines et tout le métal que nous avons sauvés, et tout a été emporté dans ce bâtiment là-bas. »

La tête brune d’Iva fit un signe vers la grande bâtisse d’où venaient l’éclat intermittent et le martèlement de tonnerre.

Hammond était surpris, furieux. Mais avant de le laisser dire un mot, Iva ajouta :

« Les Troisièmes voulaient aussi Thayn. Ils ont dit que c’était une nécessité vitale de l’interroger. Elle leur a été remise par mon père, voici plusieurs heures. »

Chapitre XVII

Pendant un bon moment, tout se passa comme si Hammond ne pouvait plus respirer, comme si les paroles qu’il venait d’entendre lui nouaient les nerfs et lui glaçaient le cœur. Toute la terreur et l’aversion que lui inspiraient les inhumains Troisièmes se concentraient en une peur atroce pour Thayn. Puis la rage remplaça tous les autres sentiments. Levant les mains, il empoigna Iva brutalement par les épaules.

« Wilson n’avait pas le droit de faire ça! dit-il. La capture de Thayn et du vaisseau, c’est moi qui en étais responsable... et pourtant, sans m’en souffler mot, il leur abandonne Thayn. »

Iva baissa la tête. « Sachant que vous ne seriez pas d’accord, il n’a pas voulu qu’on vous réveille. » Et elle ajouta, pour la défense de son père : « Mais il a beau être obsédé par le secret, ce n’est pas un homme cruel. Il leur a fait promettre qu’ils ne feraient aucun mal à Thayn, ni physiquement ni mentalement.

— Vous croyez que ça pèse lourd, une promesse de ces salauds! » dit Hammond sauvagement. Jamais il n’avait ressenti une telle colère et une telle haine. La fracassante prise de conscience de ses sentiments réels à l’égard de Thayn, suivie de si près par l’annonce qu’elle était en danger de mort, voilà qui le rendait forcené et tremblant.

« Je vous en prie, Kirk », murmura Iva. Elle avait les larmes aux yeux, et il devint conscient de la force furieuse avec laquelle il la tenait.

« Je vous demande pardon, Iva, dit-il en la relâchant. Ce n’est pas votre faute. Et vous êtes venue me le dire.

—    Mon père et Gurth m’accuseraient de trahison s’ils savaient que je l’ai fait, dit-elle. Je n’aime pas les Vramen, mais j’ai bien plus peur de ces étranges Troisièmes. Je ne peux m’empêcher de penser que Thayn disait peut-être la vérité, en nous avertissant des terribles dangers que ces gens représentent. »

Hammond essayait de réfléchir. Jamais il n’avait éprouvé un tel sentiment de solitude et de désarroi, et pourtant il était totalement résolu à rejoindre Thayn, peu lui importait que quiconque se mît en travers de son chemin.

« Savez-vous où elle est? demanda-t-il.

—    Mon père a dit qu’il l’avait remise entre leurs mains dans la salle où vous parliez ce matin, dit Iva. Je ne connais pas l’endroit.

—    Je le connais », dit Hammond. Il se décida immédiatement, s’assurant d’abord que le choqueur était encore dans sa poche, et demandant ensuite : « Les autres dorment?

—    J’ai attendu qu’ils soient endormis pour pouvoir venir vous le dire.

—    Attendez donc ici, jusqu’à ce que j’aie vu si je peux descendre dans cette salle, dit-il. Si qui que ce soit se réveillait, ne lui dites pas que j’y suis allé. »

Il sortit dans le couloir, passa devant les chambres silencieuses où dormaient les autres Hoomen, tourna le coin du premier couloir perpendiculaire qu’il croisa, suivant le chemin qu’il avait emprunté pour venir.

Un mécano lui fit face au milieu du hall. La machine carrée fixa sur lui le regard vitreux de ses lentilles, lui parlant d’une voix métallique et sans timbre.

« Que désirez-vous? Si vous voulez aller quelque part, je suis programmé pour appeler les maîtres. » Hammond resta immobile et la machine répéta les mêmes paroles. Lorsque la troisième répétition commença, il tourna les talons et revint vers l’appartement et la chambre qu’il venait de quitter.

« Nous sommes pratiquement prisonniers, dit-il à Iva. Ils ont posé des mécanos pour nous surveiller. »

L’angoisse qui se lisait sur le visage pâle d’Iva devint plus profonde. « Donc ces Troisièmes ne nous font réellement pas confiance du tout? Je n’aime pas ça.

— Plût au ciel que nous n’ayons jamais mis les pieds ici, murmura-t-il. Cependant il faut que j’arrive à descendre d’une manière ou d’une autre. »

Il se dirigea vers la fenêtre. La ville de Vonn somnolait, tandis que subsistait l’étrange illumination bleue. Rares étaient les bruits qui provenaient de ses rues, mais du lointain venait le martèlement de la forge à l’éclat toujours vif. Par-dessus tout cela, le ciel de nébuleuse tendait son arc à l’incroyable et splendide lueur, laissant tomber comme goutte à goutte un doux rayonnement sur ce monde au cœur du formidable Trifid.

Le grand immeuble dans lequel ils se trouvaient semblait calme. Il parvint à distinguer une ou deux ombres sur la place où l’on parquait les machines volantes, et ce fut tout. Il se retourna vers Iva et dit vivement :

« Je vais descendre le long du mur. Aidez-moi, nous allons arranger une corde. »

Ils déchirèrent des bandes dans la couverture du lit. Celles-ci furent bientôt torsadées en une corde grossière mais utilisable. Hammond l’attacha au cadre du lit, vérifia sa solidité et, finalement, la passa par la fenêtre avant d’enjamber le rebord. Iva, pâle dans la clarté de la nébuleuse, se pencha pour le regarder, tandis qu’il descendait le long du mur de ciment noir et lisse. Il atteignit le sol et resta une minute accroupi au pied du mur, aux aguets, le choqueur à la main tout prêt à fonctionner. Il ne se passait rien. Au bout d’un moment, il rampa le long du mur jusqu’à une porte.

Il l’ouvrit, passa la tête, puis se faufila à l’intérieur, dans un passage éclairé doucement et situé quelque part sur l’arrière de l’immeuble. Il essaya de s’orienter. Si ses souvenirs quelque peu brumeux étaient corrects, la salle dans laquelle ils avaient tenu conseil avec les Troisièmes aujourd’hui même devait être quelque part sur sa droite, dans la région du bâtiment proche de la cour aux machines volantes.

Hammond prit le couloir dans cette direction. A quelque distance devant lui, un second couloir croisait le précédent. Avant de le traverser en courant, il s’assura soigneusement que le champ était libre. Alors qu’il repartait, il entendit des voix, venant au-devant de lui.

Hammond resta en équilibre, dans une horrible indécision. Devait-il s’avancer carrément et utiliser le choqueur, ou essayer de se cacher? Un cri d’alarme pouvait être fatal, il choisit donc la seconde solution. Revenant, en courant, vers le corridor perpendiculaire, il l’emprunta, s’efforçant de trouver une porte qui veuille bien s’ouvrir. Il bondit finalement dans un bureau sombre et silencieux. Accroupi à l’intérieur sur le pas de la porte, il entendit le murmure de voix s’amplifier. Il jeta un coup d’œil et vit deux grands Troisièmes au croisement des couloirs. L’espace d’un instant, les voix furent intelligibles.

« C’est une mauvaise nuit pour les Vramen, dit l’un, de très bonne humeur.

— Pour les Quatrièmes aussi », dit l’autre sur un ton menaçant.

Leurs voix s’évanouirent alors qu’ils continuaient leur chemin, mais Hammond resta immobile un instant, surpris par ces paroles. Qui étaient les Quatrièmes? Y avait-il encore sur Althar une autre race dont il n’avait pas entendu parler?

Ce n’était pas le moment de se livrer à la spéculation. Il se précipita vers l’intersection des deux couloirs et reprit le chemin d’où étaient venus les deux hommes.

« Si seulement je ne rencontrais pas de mécanos... » Rien que d’y penser, il en avait des sueurs froides.

Son appréhension était extrême de rencontrer l’un de ces robots montés sur roulettes, qui se déplaçaient en faisant si peu de bruit.

Alors qu’il progressait dans les couloirs du bâtiment endormi, un sentiment de désespoir s’empara d’Hammond, peu habitué à ce genre de choses, n’ayant jamais erré à travers un immeuble aussi furtivement. Si seulement il pouvait se rappeler le chemin plus clairement!

En marchant, il entendit devant lui un faible bruit continu. Ralentissant, tendu, prêt à toute éventualité, il vit une ombre de mouvement au bout du couloir qu’il suivait. Il eut bientôt honte de sa propre frayeur. C’était d’un tapis roulant que provenait le mouvement, ainsi que le ronronnement continu. Avec un espoir soudain, Hammond reconnut la rampe sur laquelle le mécano les avait conduits dans la journée. S’il en était ainsi, il savait maintenant se retrouver.

Oui, c’était bien ça. Une minute plus tard, il était devant la porte close de la salle où ils avaient tenu leur réunion avec les Troisièmes. L’oreille contre la porte, il écouta.

Rien.

Il toucha la plaque à côté de la porte et le panneau coulissant s’ouvrit.

La table et les fauteuils étaient là, mais il n’y avait personne, sauf Thayn Marden, entravée sur un fauteuil au bout de la table. Elle lui faisait face, et son visage n’était plus absent et hébété, mais il avait une expression hagarde d’infinie lassitude. Ses yeux bleus s’agrandirent lorsqu’elle vit Hammond s’approcher d’elle.

« Attention derrière! » cria-t-elle.

Il sentit le déplacement d’air d’un objet en mouvement, et fit demi-tour à toute vitesse. Partant d’un coin de la pièce, l’un des mécanos roulait vers lui.

« Personne ne doit entrer ici, dit l’odieuse voix sans timbre. Je suis programmé pour une action mortelle aussitôt après cet avertissement. Retirez-vous. »

Hammond braqua le choqueur et pressa sur la détente.

Il avait l’espoir insensé que la charge électrique pourrait mettre hors d’usage les circuits du robot.

Hélas, non! Sans répéter son avertissement, le mécano roula prestement vers lui, et ses bras articulés comme des pinces de crabe se déployèrent à la vitesse de l’éclair pour essayer de l’attraper.

« Dessus, Kirk! grimpez sur lui! » cria Thayn.

Hammond avait bondi pour échapper à l’étreinte des bras puissants, mais le mécano tourna plus vite et roula vers lui une fois de plus.

Désespérément, il glissa de côté et sauta ensuite sur la face supérieure carrée du mécano. Aussitôt, le robot en forme de caisse commença à rouler autour de la salle avec une incroyable vivacité, tournant si soudainement dans un sens ou dans l’autre qu’Hammond était obligé de se cramponner pour éviter de se faire jeter par terre. Il pensa tout d’abord que le robot essayait consciemment de se débarrasser de lui, mais il découvrit qu’en fait il fouillait la salle très vite, à plusieurs reprises, inlassablement. Ce n’était qu’une machine, incapable de le percevoir parce qu’il était placé au-dessus d’elle. Le cerveau alerte de Thayn avait, en un clin d’œil, identifié l’unique vulnérabilité de l’appareil.

Hammond s’accroupit sur le toit du mécano et, plongeant la main droite munie du choqueur, frappa de toutes ses forces un des objectifs de la face avant. La lentille se fendit et vola en éclats. Cela donnait l’horrible illusion d’arracher un œil à un être vivant. Il serra les dents et martela l’autre lentille qui se brisa elle aussi. Immédiatement, comme il l’avait espéré, un relais de sécurité fonctionna quelque part dans le mécano qui, dorénavant, resta immobile.

Haletant, il se dirigea vers Thayn. Elle leva vers lui ses grands yeux bleus; son visage semblait pâle et étrange.

« Vous ont-ils fait du mal? » demanda-t-il. Elle secoua la tête. « Non, mais j’ai été des heures sous hypnose, pendant qu’ils m’interrogeaient. » Un éclair de détresse traversa son visage. « Ils n’ont jamais eu de prisonnier vramen jusqu’ici et, par moi, ils ont beaucoup appris... beaucoup trop! »

Il s’agenouilla, examinant les entraves qui liaient les poignets de Thayn aux bras du fauteuil. Elles n’avaient pas de fermetures, mais chacune d’elles consistait en une spirale de plastique extrêmement raide qui, enroulée autour du poignet et du bras du fauteuil, les maintenait étroitement solidaires. Hammond les trouva aussi difficiles à dérouler qu’un puissant ressort d’acier.

Thayn dit rapidement : « Kirk, j’ai quelque chose à vous dire. Si vous me libérez, il faut que j’essaie d’aller voir mes amis à Sharanna pour les avertir de ce que préparent les Troisièmes. »

Il venait d’enlever l’une des spirales de plastique et commençait à travailler la seconde. Il demanda, sans lever les yeux :

« Que préparent-ils?

—    Une attaque de Sharanna! Ils ont déjà essayé plusieurs fois, mais à présent ils peuvent forger des armes à partir des matériaux que vous, les Hoomen, avez apportés. Avec ces armes, ils sont capables de réussir. Croyez-moi, ils ne font que se servir de vous; ils vous considèrent comme des animaux.

—    Je vous crois sur parole, murmura-t-il, luttant contre le plastique enroulé.

—    Il ne faut pas qu’ils sortent dans la galaxie, Kirk! C’est ce que nous avons toujours craint. Et ils le feront, s’ils peuvent nous écraser et... »

Elle s’arrêta, mais il se rappela la conversation qu’il avait surprise et, tandis qu’il tirait violemment la seconde bande de plastique, il demanda : « Qui sont les Quatrièmes, Thayn? »

Elle sembla surprise par la question. « Comment avez-vous pu... c’est une autre race vivant sur Althar. Nous n’avons pas le temps d’expliquer ces choses-là maintenant... Ceux qui m’ont interrogée sont allés seulement faire leur rapport, et ils vont revenir! »

La seconde bande de plastique était enlevée. Mais avant de laisser Thayn se lever, il lui prit les poignets et fixa les yeux sur son visage.

« Vous m’avez déjà joué un tour, Thayn. Cette histoire que vous venez de me raconter, n’est-ce pas une autre ruse? »

Les yeux brillants de Thayn rencontrèrent ses yeux : « Non.

—    Vous savez pourquoi je suis venu vous chercher, n’est-ce pas?

—    Ne le dites pas, murmura-t-elle.

—    Pourquoi ne pas le dire? Je suis un idiot. Je suis assez idiot pour dire que je vous aime et pour espérer que vous m’aimez. »

Les lèvres de Thayn tremblaient. « Je vous aime, mais... »

Il n’en attendit pas plus. Il l’embrassa, et les lèvres de Thayn répondirent aux siennes avec une passion presque désespérée. Puis elle rejeta la tête en arrière.

« C’est sans espoir! Nous autres Vramen, nous ne pouvons réellement aimer personne. Je croyais avoir oublié toutes les émotions de ce genre.

—    Pourquoi est-ce sans espoir, Thayn? demanda-t-il passionnément. Qu’est-ce qui nous sépare?

—    Un gouffre plus vaste que l’espace et plus profond que le temps », dit-elle les yeux mouillés de larmes. Elle s’arracha de ses bras et se leva.

Les émotions tourbillonnaient dans l’esprit d’Hammond. Il savait dans quel danger extrême et immédiat ils se trouvaient, et chaque parole de Thayn renforçait son impression de menace mystérieuse pesant sur ce monde de la vie sans fin. Il ne pensait pourtant qu’à une chose : il aimait une femme, pas tout à fait humaine, et cet amour était réciproque.

La voix pressante de Thayn le rappela à la réalité. « Nous n’avons qu’une chance de nous échapper, c’est en dérobant une machine volante. Je suis capable de la piloter... nous en avons capturé plusieurs dans le passé. »

Hammond, essayant de toutes ses forces de penser clairement, résista. « Je ne peux pas laisser mes amis, Thayn.

— Est-ce que vous allez les aider en restant là pour vous faire tuer par les Troisièmes? La seule façon de les aider maintenant est de donner l’alerte à Sharanna. »

Il restait toujours dans l’indécision : « Je les ai déjà trahis une fois pour l’amour de vous. »

S’approchant de lui, elle le regarda dans les yeux, cherchant une réponse : « Croyez-vous que je vous mente, cette fois? »

Il la contempla un instant, et cela suffit. A ce moment précis, quelque chose de tranquille et d’irrévocable se passa dans son esprit et dans son cœur. Jamais rien au monde ne serait tout à fait aussi important à ses yeux que la femme qui se tenait devant lui.

Il dit : « Non, plus de doute. Allons-y. »

La voûte céleste jetait sur eux sa lumière douce quand ils se glissèrent en silence hors du grand immeuble. Ils n’avaient rencontré personne dans la courte portion de couloir traversée, mais, si les questionneurs de Thayn revenaient bientôt, le temps leur était compté. Ils firent une pause, guettant les environs, et coururent sans bruit vers la large cour dallée où étaient parquées les machines volantes de plastique poli.

Personne ne bougeait parmi les machines. Hammond jeta un regard par-dessus son épaule vers la masse rigide et noire du bâtiment qui se détachait sur le ciel lumineux, mais personne n’était derrière eux. Ils atteignirent l’appareil le plus proche, et Thayn grimpait déjà avec souplesse dans la cabine lorsqu’une voix métallique râpeuse et familière s’éleva derrière Hammond.

« Montrez votre laissez-passer, je vous prie. » Hammond fit volte-face et se trouva nez à nez avec la caisse cubique d’un mécano dont il voyait luire les lentilles. L’engin se remit à parler.

« Montrez votre laissez-passer, je vous prie. Je suis programmé pour donner l’alarme après cette demande. »

De l’intérieur de la cabine, Thayn dit rapidement :

« Attention à l’aile! »

Hammond et le mécano étaient juste devant l’aile épaisse, en moignon, de la machine volante. Il crut comprendre ce que Thayn voulait dire, et s’écarta très vite.

Le mécano se mit à le suivre mais, au même moment, un souffle hurlant s’échappa de la queue de la machine volante qui bondit en avant de plus d’un mètre. L’aile heurta le mécano et l’envoya rouler dans une course débridée, sans contrôle. Il alla cogner avec fracas l’autre machine volante parquée tout près et bascula sur le côté. Mais il était seulement endommagé, et non hors d’usage. Avec une fidélité mécanique et bornée, il fit entendre une sirène d’alarme déchirante.

La machine volante s’était arrêtée après ce bref bond en avant. Hammond grimpa dans la cabine en catastrophe.

« Cramponnez-vous », dit Thayn depuis le siège du pilote.

Des réacteurs verticaux se mirent à siffler bruyamment sous le ventre de l’appareil, qui s’éleva en hurlant dans la nuit. Tandis qu’Hammond gardait avec peine son équilibre en rejoignant tant bien que mal le siège à côté de Thayn, celle-ci remua les mains sur les commandes, et la machine cessa son déplacement vertical pour passer en vol horizontal. Avec des balancements et des plongées, l’appareil fonçait tête baissée au-dessus des toits noirs de Vonn. Il quitta presque aussitôt la ville, s’élançant à vitesse croissante au-dessus de la plaine. Et bientôt, au-devant d’eux, les forêts de mousse apparurent, comme une étendue sans limites de touffes sombres sous la clarté du ciel.

« Ils vont nous suivre, dit Thayn. Surveillez derrière nous. »

Hammond se retourna et, au bout d’un moment, signala un essaim de points lumineux dans le ciel, loin en arrière. Ils continuèrent de foncer sans désemparer, atteignant une vitesse qui, par le frottement, échauffait ses parois de plastique. L’altitude de leur vol au-dessus des forêts de mousse était si basse que la vitesse semblait vertigineuse. Et pourtant, au fur et à mesure que le temps passait, les appareils poursuivants se rapprochaient.

« Ils connaissent le maniement de ces engins beaucoup mieux que moi, et leurs radars doivent être accrochés sur nous, à présent », dit Thayn.

Hammond observa le clair profil de Thayn, tendu mais sans frayeur, à la lueur du tableau de bord, atténuée par une visière. Ses petites mains actionnaient les commandes sans hésitation. Il oublia le péril imminent, dans un sentiment d’immense fierté. Peut-être n’était-elle pas entièrement humaine mais elle lui était plus chère qu’aucune femme jamais rencontrée, et il l’avait gagnée pour lui seul.

Elle lui jeta un rapide coup d’œil. « Nous ne pouvons pas tout à fait atteindre Sharanna car, avant que nous ayons pu le faire, nous serons à portée des armes de nos poursuivants, et ils en feront usage. Nous n’avons qu’une chance. »

Hammond ne comprenait pas et le lui dit.

Elle guettait intensément le sol au-devant d’elle. « Le lac Noir ne devrait pas être bien loin. Si nous pouvons leur faire croire qu’ils nous ont détruits... »

Doucement éclairée, la forêt de grandes touffes de mousse continuait à se dérouler sous l’appareil à une vitesse effrayante. Finalement, droit devant, à quelque distance, un reflet d’eau luisante rompit la monotonie de l’étrange forêt.

« Le voilà, dit Thayn, ouvrez la porte de la cabine, et attendez à côté jusqu’à ce que j’aie enclenché le pilote automatique. »

Il fit ce qu’elle demandait, s’accrochant au rebord de la porte ouverte, le vent lui hurlant aux oreilles et lui faisant presque lâcher prise. Leur vitesse diminua alors considérablement et l’appareil perdit de l’altitude, volant maintenant quelques mètres seulement au-dessus des mousses les plus élevées.

« Donnez-moi la main et sautez en même temps que moi! » dit Thayn à son oreille.

Il eut bien un peu l’impression qu’il s’agissait du plus parfait des suicides, mais sa fierté et sa confiance étaient si grandes qu’il ne fit aucune objection. Il saisit sa petite main.

« Maintenant! » dit-elle en se jetant avec lui par la porte.

Chapitre XVIII

Hammond s’attendait à un choc violent au moment où ils prendraient contact avec le sol, mais il n’y eut pas de choc. Au lieu de cela, Thayn et lui plongèrent de l’appareil volant à faible vitesse dans une énorme masse amortie, souple, située seulement à quelques mètres au-dessous. C’était un des grands massifs de mousse. Thayn avait estimé avec précision le moment exact où il fallait sauter pour atterrir à cet endroit.

Alors qu’ils roulaient dans cette mousse moelleuse, l’appareil vide volait toujours au-dessus des eaux sombres du lac. Un instant plus tard les appareils poursuivants des Troisièmes se mirent à siffler au-dessus d’eux. Volant à vitesse beaucoup plus grande, ils dépassèrent l’appareil inoccupé au-dessus du lac. Sans aucune manifestation, audible ou visible, de l’utilisation d’une arme, soudain l’appareil vide fut transformé en une épave de plastique brisé. Il tomba comme du plomb et disparut dans l’eau noire avec un grand éclaboussement.

« Ils penseront que nous sommes toujours dedans, murmura Thayn accroupie avec Hammond dans la mousse. A moins qu’ils ne soupçonnent la ruse. »

Pendant quelque temps, les machines volantes des Troisièmes décrivirent des cercles au-dessus du point d’immersion de l’épave. Puis, comme si les pilotes étaient convaincus que ce naufrage n’avait laissé aucun survivant, les machines volantes prirent le chemin du retour, et foncèrent en sifflant dans la direction de Vonn.

« Nous leur avons échappé », dit Thayn avec soulagement. Puis, à la lueur du ciel, il vit son visage s’affaisser. « Mais pour arriver à Sharanna, il nous reste encore beaucoup de chemin à faire à pied, et nous n’avons pas d’autre moyen de voyager. »

Il l’aida à descendre de la grande touffe. Quand ils eurent atteint le sol, Thayn partit sans hésitation. « Il va falloir contourner le lac, et puis foncer tout droit vers le nord et les montagnes, dit-elle. Sharanna est située très haut dans ces montagnes. »

C’était fantastique de marcher la nuit à travers les forêts de mousse d’Althar. Le dais de la nébuleuse, au-dessus de leur tête, jetait sa lumière presque sans ombre sur les mousses silencieuses et solennelles. Le lac Noir clapotait doucement le long de la berge qu’ils suivaient, et c’était le seul bruit qu’ils entendaient. Il n’y avait pas le moindre signe de quelque vie animale que ce fût.

« Le temps est compté, et nous sommes à plusieurs heures de Sharanna, dit Thayn en pressant le pas.

—    Même si les Troisièmes sont en train de préparer une arme grâce aux matériaux que nous avons apportés, cela va sûrement leur prendre un certain temps, dit Hammond.

—    On voit que vous ne connaissez pas leur puissance intellectuelle et scientifique, dit Thayn en secouant la tête. En plus, alors qu’il y a relativement peu de Vra-men à Sharanna pour garder la base, les Troisièmes sont nombreux. Ils ont attendu longtemps l’occasion de frapper les Vramen... oui, et aussi leurs propres enfants. »

Hammond fut interloqué. « Vous parlez comme s’ils étaient les ennemis de leurs enfants. Où sont donc ces enfants, de toute façon? »

Thayn le regarda, le visage sombre malgré la lueur ambiante : « Vous posiez des questions sur les Quatrièmes. Je vais vous répondre. Ce sont les enfants des Troisièmes. »

Il cessa de marcher, abasourdi. « Mais pourquoi est-ce qu’on les appelle comme ça? Et pourquoi... » Il prit la main de Thayn, épiant son visage. « J’ai depuis longtemps l’impression qu’il y a quelque terrible mystère au sujet de ce monde. De quoi s’agit-il, Thayn? A coup sûr, j’ai le droit de savoir, à présent.

—    Oui, dit-elle, vous en avez le droit. » Pendant quelques secondes pourtant, elle sembla incapable de se résoudre à parler. Lorsqu’elle commença, ce fut par une question. « Que vous ont dit les Troisièmes au sujet de leurs origines? »

Il haussa les épaules. « Pas grand-chose. Ils ont dit qu’ils sont nés sur ce monde.

—    Tout à fait exact, dit-elle. C’est ici qu’ils sont nés, il y a plusieurs siècles, et leurs parents étaient les Vramen. »

Hammond fut tellement assommé par l’énormité de cette déclaration qu’il resta sans voix un long moment. Pendant ce temps, Thayn le regardait, le visage blanc, marqué par l’ombre de la vieille tragédie.

« Ces inhumains Troisièmes, les enfants des Vramen! dit-il finalement. Thayn, c’est impossible.

—    Quel dommage que ce ne l’ait pas été, impossible! Mais c’est vrai. C’est de là que vient leur nom. Les Hoomen sont les premiers hommes, la première espèce humaine. Nous, Vramen, sommes les Seconds. Les enfants des Vramen, qui sont d’une espèce génétique différente, sont les Troisièmes. Et leurs enfants, à leur tour génétiquement différents, sont les Quatrièmes. »

Elle lui prit la main et l’incita à avancer. « Nous devons continuer à marcher, Kirk. Il est indispensable que nous atteignions Sharanna le plus tôt possible. »

Mais en marchant, Thayn parlait, ses mots déroulant pour Hammond une extraordinaire et terrible saga.

« Cela a commencé il y a environ deux mille ans, lorsque des savants hoomen, explorant l’intérieur du Trifid, sont arrivés pour la première fois dans le voisinage de cette étoile et de sa planète. Ils ont atterri ici, sur Althar, pour étudier l’étrange rayonnement de l’étoile. Et, après des semaines d’exposition, la radiation exceptionnelle donna à chaque cellule de leur corps une puissance de régénération tellement intensifiée qu’elle en fit des gens qui ne vieillissaient plus, presque des immortels. Ils devinrent les premiers Vramen.

—    Jon Wilson m’a dit tout cela, là-bas, dans les cavernes. Il m’a dit, en outre, qu’ils amenèrent ici des Hoomen sélectionnés pour en faire aussi des Vramen.

—    Oui, dit Thayn. Ils rêvaient de transformer toute la race Hoomen en Vramen, à la longue. Ils amenèrent d’autres personnes ici sur Althar, ils édifièrent la base de Sharanna dans les montagnes du Nord. Et puis... »

Et puis, apprit Hammond, une terrible révélation était venue. Un piège biologique s’était refermé. Des enfants avaient commencé à naître à Sharanna, de parents vramen. Ils ne ressemblaient ni aux Hoomen ni aux Vramen. C’était une espèce d’hommes totalement nouveaux, grands de taille, avec des mains à six doigts, possédant des cerveaux et des puissances mentales bien supérieurs à ceux de leurs parents. C’étaient les Troisièmes. Et les Vramen réalisèrent que si les rayons de l’astre donnaient la prolongation indéfinie de la vie, ils affectaient en outre puissamment les gènes, caractères de l’hérédité.

Les Vramen, connaissant la capacité des radiations intenses à effectuer des modifications génétiques, s’étaient attendus à des changements mineurs. Ils s’étaient assurés très soigneusement qu’il n’y aurait pas de modifications du modèle génétique de nature à provoquer la naissance de monstres. Mais ils n’étaient pas préparés à une grande poussée de mutation évolutive dans la souche humaine, telle qu’une nouvelle espèce fût créée à partir de l’ancienne... comme il était arrivé de nombreuses fois dans le passé à d’autres créatures.

Hammond comprit que les Vramen avaient d’abord fondé de grands espoirs sur cette génération d’hommes aux cerveaux très développés et à l’allure de dieux. Mais, au fur et à mesure que les Troisièmes grandissaient, ces espoirs s’évanouirent. Car ils étaient d’une espèce tellement nouvelle qu’ils n’avaient pas du tout la même constitution psychologique que leurs parents. Les émotions de leurs parents leur étaient tout à fait étrangères. C’était un peu comme si la trop soudaine éruption de mutation évolutive leur avait donné un extraordinaire développement mental et physique, aux dépens de ce qu’on pourrait appeler le développement spirituel. Il se révéla en effet que les Troisièmes, quand ils atteignirent la maturité, entretenaient une conviction bien enracinée : ils se croyaient destinés à dominer tout le monde dans la galaxie, Vramen et Hoomen tout à la fois, comme des espèces inférieures, d’intelligence limitée.

« Aussi les Vramen prirent-ils une décision, dit Thayn. Ces enfants qui étaient les leurs, cette espèce nouvelle et étrangère, étaient un danger pour tous les peuples galactiques, et l’on ne devait pas leur permettre de quitter Althar. Les Vramen agirent, avant qu’il fût trop tard, contre leurs fils et leurs filles... »

Et, songea Hammond, quelles affres du devoir et de la décision ces quelques mots avaient dû contenir!

« ...et les forcèrent à quitter Sharanna. Les Troisièmes, totalement dépourvus d’émotion filiale, établirent une nouvelle cité, Vonn. Là, leurs capacités intellectuelles et scientifiques progressèrent à pas de géant au fur et à mesure que les années passaient. Ils seraient alors revenus pour essayer de subjuguer leurs parents si leurs plans n’avaient pas été bouleversés par une nouvelle série d’événements ».

Les Troisièmes, semblait-il, s’étaient mariés entre eux et, de ces mariages, étaient nés des enfants. La même puissance extraordinaire du rayonnement qui avait causé la première mutation en produisit une nouvelle. Les enfants des Troisièmes n’étaient pas du tout comme leurs parents. C’était encore une nouvelle espèce d’hommes... les Quatrièmes. Et les Quatrièmes étaient allés très loin sur la route de l’évolution. Ils étaient plus près de l’esprit pur qu’aucun être humain avant eux, ultra-spécialisés dans les choses de l’esprit, et sans capacité ni inclination pour aucune forme de vie active. Ils ne se souciaient en rien de la lutte entre leurs parents et grands-parents. Tout ce qu’ils souhaitaient, c’était une vie de pensée tranquille.

Les Troisièmes avaient prévu que leurs enfants constitueraient une nouvelle espèce, dont ils avaient délibérément projeté d’utiliser à leurs propres fins les capacités mentales supérieures. Mais les Quatrièmes, répugnant à l’action et à l’ambition, refusèrent de se laisser ainsi utiliser. Lorsqu’ils atteignirent la maturité, ils désertèrent leurs parents et s’en allèrent fonder une étrange nouvelle cité, refusant tout contact, tant avec les Vramen qu’avec les Troisièmes.

« Et c’est là, dit Thayn, qu’ils ont toujours vécu depuis ce temps-là, occupés à la recherche mentale pure qui est leur but dans la vie. »

Hammond se sentit dépassé par cette histoire épique de mutation débridée de l’espèce humaine, sur ce monde de la vie sans fin.

« Et... est-ce que les Quatrièmes produisirent encore une autre mutation? » demanda-t-il.

Thayn secoua la tête. « Non. Les Quatrièmes sont stériles. Ils sont le produit final de l’évolution humaine sur ce monde. Mais puisque, comme nous, Vramen, et comme les Troisièmes, ils disposent de l’immortalité, ils ont continué à vivre depuis cette époque. »

Beaucoup de choses s’éclaircirent pour Hammond, comme illuminées par un terrible éclair d’orage. Il savait maintenant pourquoi Mar Kann avait dit en se moquant : J’avais espéré que ce serait peut-être une personne qui m’est très chère, et pourquoi Thayn avait répondu méchamment : Cette honte m’aura été épargnée. Il savait maintenant pourquoi l’allusion de Thayn aux « enfants bien-aimés des Troisièmes » avait ainsi piqué au vif Mar Kann.

Thayn ajouta sombrement : « Et c’est là la raison pour laquelle nous, Vramen, avons maintenu les races hoomen à l’écart de cette planète et du secret de la vie.

—    Mais, grand Dieu! pourquoi n’avez-vous pas simplement dit la vérité à toute la galaxie? s’exclama Hammond. Les gens n’auraient plus désiré aucune part du secret de la vie, sachant ce qui l’accompagnait. »

Thayn le regarda : « Vous croyez? »

Plus Hammond y réfléchissait et moins il en était sûr. La volonté de vivre était le caractère le plus profond, le plus puissant de l’espèce humaine. Supposons que vous soyez un homme et une femme ordinaire, et vous apprenez qu’il existe un moyen grâce auquel vous pouvez vivre indéfiniment. On vous dit qu’il y a un hic, et que vos enfants seront différents, plus grands et plus intelligents que vous. Est-ce que ça vous retiendrait dans vos efforts pour accaparer la longue vie? Il était bien obligé d’admettre que non. Si vous aviez ensuite des enfants de la nouvelle espèce, les Troisièmes, eux aussi, voudraient vivre indéfiniment et désireraient ardemment les rayons de l’astre de vie. Ainsi se produirait la seconde mutation et, au bout du compte, vous auriez les Quatrièmes, une race stérile qui serait l’impasse de l’humanité.

« Vous avez raison, Thayn, dit-il, ils viendraient s’attrouper autour de cette étoile comme des phalènes autour d’une flamme.

—    Et avec le temps, la flamme consumerait les races d’hommes, dit-elle. Ce serait très long mais, à la fin, il n’y aurait plus que les Quatrièmes, et après eux, plus rien. »

Elle ajouta, quelques instants plus tard : « Une chose est sûre, c’est que les Troisièmes sont un danger non seulement pour les Vramen, mais aussi pour les Quatrièmes. Et de ce danger, nous pourrions peut-être encore tirer le salut. »

Thayn s’abandonna au silence tandis qu’ils continuaient à avancer dans les forêts de mousse, sous le ciel à la douce lueur. Avec une telle fièvre qu’il ne remarqua même pas le silence de Thayn, Hammond réfléchissait à tout ce qu’il avait entendu. Il repensa à l’Arbre de Vie, qui avait été interdit aux hommes. Ce n’était pas un pur hasard, semblait-il, si cet unique Astre de Vie avait pris forme dans les profondeurs de la grande nébuleuse, là où il était difficile de l’atteindre. Cela n’avait pas empêché les hommes d’y parvenir, pour leur malheur. A présent lui, Kirk Hammond, l’avait atteint également et, de ce fait, une question lui vint à l’esprit.

Des heures avaient passé lorsque Thayn s’arrêta, rompant le silence. « Nous ferions mieux de nous reposer. La route est encore longue. »

Hammond songea qu’elle était très probablement moins fatiguée que lui. Il s’assit avec elle près d’un grand massif de mousse, et contempla son clair profil. Elle se tourna soudain et dit :

« Est-ce que vos sentiments à mon égard sont différents, maintenant que vous savez à quelle espèce différente j’appartiens? »

Il écarquilla les yeux. « C’est donc cela que vous ruminez depuis quelques heures? Une fois pour toutes, Thayn... Non! »

Il la prit par les épaules, mais elle s’écarta de lui, secouant la tête. L’expression de son visage était tragique.

« A quoi bon, Kirk. Vous êtes un Hoomen, et vous voulez une femme et des enfants, normalement, comme des Hoomen. Aucun Vramen ne peut se marier de cette façon, ni avoir des enfants. Nous renonçons à tout cela lorsque nous acceptons les rayons de l’Astre.

—    Mais Thayn... », commença-t-il. Elle se dépêcha de continuer : « Il y a deux cents ans que j’ai consenti à cette renonciation, et je savais ce qu’elle entraînait. Les Vramen qui m’ont invitée à appartenir à leur caste m’ont conté la terrible histoire de ce qui est arrivé il y a deux mille ans, exactement comme je vous l’ai contée. J’ai compris les conditions, et je les ai accompagnés sur Althar pour devenir une Vramen. »

Il posa la main sur les lèvres de Thayn : « Laissez-moi parler. Vous oubliez que je vais aussi devenir un Vramen lorsque j’aurai vécu assez longtemps sous l’Étoile.

—    Non, murmura-t-elle. Il ne faut pas. Avec le temps, vous regretteriez votre décision, et vous finiriez par me haïr. »

Il ne répondit pas par des mots, mais la serra dans ses bras. Sombre et solennelle au-dessus d’eux, la mousse aux formes indécises les surplombait. Partout, alentour, c’était le silence de la forêt fantastique et le doux rayonnement du ciel surnaturel. Quel endroit étrange, et quel étrange destin que celui qui avait rapproché ces deux êtres venus d’horizons différents de l’espace et du temps pour s’attacher aveuglément l’un à l’autre.

« Thayn, Thayn... »

Chapitre XIX

Sharanna, capitale des Vramen, se dressa devant eux tard dans l’après-midi, alors que l’Astre de Vie était déjà très bas dans le ciel de l’ouest, et que sa lumière, émoussée, assombrie, frappait les pics élevés et l’unique tour vertigineuse de traits violet sombre, rouge enflammé et vert vénéneux comme du poison renversé. Hammond frissonna. Cela ressemblait à un mauvais présage d’avoir son premier coup d’œil à la cité des Vramen dans cette lumière, comme si l’endroit était déjà sous l’ombre de la destruction.

Il n’aurait su dire si Thayn le ressentait comme lui. Son visage était figé et pâle, un masque dont l’expression n’avait pas changé pendant toute cette longue et amère journée. Elle était aussi loin de lui que si elle avait été sur une autre étoile, et cet éloignement lui faisait mal. Pourtant, il sentait intuitivement que sa réserve venait de ce qu’elle l’aimait, plutôt que du contraire. Déconcerté et malheureux, il avait essayé à plusieurs reprises de franchir cette barrière, mais finalement il avait dû abandonner, et marcher à côté d’elle, silencieux comme elle l’était elle-même.

A présent, la grande tour de Sharanna s’élevait devant lui, l’air était lourd de couleurs coagulées, et des brumes sanglantes voilaient les monts, froids spectateurs autour d’une arène où la victime attendait — quelle était donc la vieille locution? — le moment de vérité.

Thayn marchait plus vite, de plus en plus vite, le laissant derrière elle. Hammond s’efforçait de maintenir l’allure.

Autour d’un spatiodrome où peut-être une demi-douzaine de vaisseaux étaient parqués s’élevaient une série de bâtiments et une tour radar élancée. La grande tour-cité était au-delà dans une splendide vallée; ses lignes disciplinées contrastaient fortement avec les roches brutes et sauvages des pics avoisinants. Aucun système de défense n’était visible, mais soudain Thayn lui parla pour la première fois depuis des heures et tendit la main.

« Restez près de moi. Et maintenant... marchez là où je marche... exactement, Kirk! »

Elle lui tenait la main, et il marcha avec elle en une curieuse sorte de figure rituelle, tant de pas vers ce point, tant d’autres vers celui-là, et il comprit qu’elle le conduisait sur l’équivalent d’un passage repéré à travers un champ de mines. Ce n’était probablement qu’une illusion de son imagination troublée, mais il avait l’impression d’un frémissement d’énergie dans l’air qui l’entourait. La main de Thayn dans la sienne était froide, et il avait honte de sa propre paume glissante de sueur.

Elle le lâcha enfin. Ils étaient maintenant près de la grande tour. Hammond, furtivement, s’essuya les mains sur son blouson et vit les Vramen qui venaient vers eux en courant.

Les choses, après cela, se précipitèrent. Hammond n’était pas concerné directement car c’était le monde de Thayn, et ces gens étaient son peuple à elle, mais il n’en ressentit pas moins l’impact. Il se trouva entraîné dans la tour presque sans s’en rendre compte tandis que des voix s’élevaient et se répercutaient autour de lui, sèches et vives dans les couloirs tranquilles, et, finalement, il resta seul dans une antichambre, avec deux Vramen qui le regardaient sans lui parler. Il resta assis, sentant toute la formidable ville-tour remuer et s’éveiller autour de lui, bruissante de sonneries et de pas. La lumière laide du soleil couchant le narguait à travers la fenêtre.

Dans la pièce voisine, derrière une porte blanche, Thayn parlait aux chefs des Vramen.

Il n’aurait su dire combien de temps s’écoula avant que la porte s’ouvrît de nouveau. Probablement assez peu, car le temps commençait à manquer aux hommes de Sharanna qui, auparavant, en avaient toujours eu tellement. Thayn était à la porte et lui faisait signe d’entrer.

Cinq hommes étaient assis autour d’une table. Ils semblaient plus âgés que tous les Vramen qu’Hammond avait pu voir jusqu’ici, en aucune façon vieillis, mais plus mûrs, comme si le passage de nombreux siècles avait accusé les traits de leurs visages. Ils avaient des yeux de sages à un point qui était un peu effrayant, mais, à ce moment précis, on n’y lisait pas que la sagesse. Ils regardaient Hammond comme des hommes peuvent regarder un enfant cabochard qui vient de mettre le feu à leur maison avec des allumettes interdites.

« C’est très difficile, lui dit l’un d’entre eux, de ne pas avoir envie de vous tuer. » Il se leva soudain et tourna le dos à Hammond, comme s’il avait besoin de lutter pour garder son sang-froid.

« J’ai bien été obligée de leur dire comment tout cela est arrivé », expliqua Thayn.

Hammond ne parlait pas. Il ne semblait pas y avoir de mots pour rendre compte de l’énormité de son erreur; et cependant il l’avait commise de bonne foi, et en partie à cause des Vramen eux-mêmes.

Apparemment, l’homme derrière le bureau avait eu, lui aussi, quelques pensées de ce genre, car il se retourna et dit, bourru :

« Je suppose que cela devait arriver un jour ou l’autre. C’est probablement un miracle que ce ne soit pas arrivé plus tôt. » Il toisa Hammond : « Thayn nous dit que nous devons vous remercier de l’avoir enlevée aux

Troisièmes... sinon nous n’aurions eu absolument aucun préavis. A présent, vous devez faire un autre choix. Expliquez-lui, Thayn. »

Elle parla d’une voix très lasse, et sans le regarder.

« Afin d’éviter toute erreur, je commence par vous dire, Kirk, que votre vie pourrait bien dépendre de la décision que vous prendrez. Nous allons faire décoller nos vaisseaux tout de suite, pour les mettre hors de la portée des Troisièmes. Vous pouvez partir avec eux. Ou alors vous restez ici et prenez vos risques...

—    Que faites-vous, Thayn? demanda-t-il en l’interrompant.

—    Je reste. Mais vous...

—    Bon, je reste aussi », dit-il.

Elle secoua la tête avec impatience. « Ecoutez-moi bien, Kirk. Nous avons décidé d’appeler à l’aide les Quatrièmes. Facile à dire, difficile à mettre en pratique. Les Quatrièmes ne laissent personne pénétrer sur leur territoire. Quiconque, Troisième ou Vramen, passe leur frontière, est soumis à un assaut mental paralysant qui l’assomme et le force à sortir avant qu’il approche de leur ville, sans même avoir une chance de parler. J’ai pensé... »

Elle hésita, mais exhortée du regard par les Vramen installés autour de la table, reprit la parole en soupirant.

« J’ai pensé que vous seriez peut-être notre seul espoir d’entrer dans leur ville. Si vous étiez d’accord pour essayer.

—    Je ne vois pas très bien..., dit Hammond.

—    Votre passé, Kirk. Vos origines. Les Quatrièmes s’intéressent à tous les domaines de la connaissance. Il se pourrait que vous — et ce qu’ils liraient dans votre esprit — présentiez à leurs yeux assez d’intérêt pour qu’ils vous laissent entrer. »

L’un des Vramen, à la table, dit : « Je ne pense pas que, sans leur aide, les Vramen, et les Hoomen non plus, puissent survivre en tant qu’individus libres. Les Troisièmes ont maintenant la capacité de nous écraser tous. Garder nos vaisseaux hors de leurs mains n’est qu’une action retardatrice. Vos amis leur ont procuré des métaux et l’énergie atomique. Ils vont amorcer des processus de génération d’éléments et, avant longtemps, grâce à leurs propres vaisseaux, ils seront libres d’aller dans toute la galaxie. Aucune puissance ne pourra les arrêter.

—    A l’exception des Quatrièmes, dit Hammond.

—    A l’exception des Quatrièmes. S’ils le veulent. Si nous pouvons les persuader de le faire maintenant, avant qu’ils soient dépassés par la situation. Ils ne se soucient guère de ce qu’il adviendra de nous-mêmes ou de la galaxie. On peut tout juste espérer leur causer quelque souci pour ce qui risque de leur arriver à eux. »

Par une grande baie, Hammond pouvait voir étinceler les lumières du spatiodrome, blanches dans le crépuscule maintenant plus épais. Il ressentait une énorme lassitude, un mal du pays lancinant comme une véritable douleur physique. Alors qu’il avait jeté toutes ses munitions dans la bataille pour arriver jusqu’ici et prendre aux Vramen le secret de la vie, la victoire s’était muée en un cruel cauchemar, il avait tout misé pour un résultat nul et il se trouvait dans un endroit où jamais il n’avait eu la moindre raison de se rendre. Fatigué, il mourait d’envie de rentrer à la maison, de se cacher sous le ciel exigu de la Terre et oublier qu’il y avait quelque chose au-delà.

Se tournant soudain, il surprit le regard de Thayn, qui rougit et baissa les yeux. Il sourit, sachant que, contre toute raison, elle avait espéré le voir dire non et s’en aller avec les vaisseaux là où il serait sauf, au moins pour un moment, peut-être même pour le reste de cette vie, puisque même les Troisièmes mettraient quelque temps à conquérir la galaxie.

Il dit au chef vramen : « Je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas? Est-ce que quelqu’un m’accompagne, ou dois-je essayer seul?

—      Je vais avec vous », dit Thayn, s’approchant de lui.

Le chef vramen dit : « Non. Les Quatrièmes laisseraient peut-être entrer deux personnes dans leur ville, mais certainement pas plus, et il faut évidemment que je sois la seconde. Ils n’accepteraient pas de traiter avec quiconque en dehors de moi. »

Thayn, furieuse, dit : « Mais, Rymer, je croyais... » Rymer secoua la tête : « Vous savez à quel point ils détestent l’émotion. J’ai bien peur qu’ils ne trouvent la combinaison de vous-même et du Hoomen beaucoup trop menaçante pour leur tranquillité d’esprit. »

C’était, de façon si évidente, une réprimande qu’Hammond, hérissé, commença à dire quelque chose. Mais Thayn mit la main sur son bras et dit calmement : « Bonne chance, Kirk! » Elle sourit et sortit par la porte blanche, la démarche altière. Hammond l’appela mais, sans se retourner ni marquer un temps d’arrêt, elle s’éloigna de lui, traversant la pièce que le crépuscule emplissait des dernières lueurs rouge sang et vert sombre, hideuses comme la lumière d’un cauchemar. Il vit son teint pâle et ses cheveux clairs luire un instant puis devenir indistincts. Hammond eut l’impression qu’elle s’évanouissait comme l’image stéréo dans le vaisseau, et soudain il prit peur, criant son nom et courant pour la rattraper. Mais Rymer était devant lui, lui barrant la route et disant :

« Nous avons très peu de temps. »

Moins d’un quart d’heure plus tard, leur cigare volant fonçait vers l’est, sous la lueur du ciel de nébuleuse. Ils laissèrent derrière eux les montagnes sombres. Pendant un bon moment, Hammond put voir les lumières de la tour géante et les colonnes de flammes là où, un par un, les vaisseaux décollaient pour gagner la sécurité de l’espace. Bientôt, elles ne furent même plus visibles.

 Rymer dit, non sans une certaine prévenance : « Vous feriez bien de dormir pendant que vous le pouvez. »

Hammond pensait qu’il ne dormirait plus jamais. Il revoyait Thayn s’éloigner, s’évanouir dans la lumière menaçante, et le froid au cœur qu’il en ressentait ne le quitterait pas de sitôt. Quelque part, au-delà des étendues obscures, les lampes bleues étaient allumées et les forges résonnaient dans la cité de Vonn, martelant le glaive qui détruirait Sharanna. Il se demanda si, là-bas, les Hoomen avaient déjà compris ce qu’ils avaient fait. Mais étaient-ils encore vivants pour comprendre quoi que ce fût?

Est-ce que demain, à la même heure, on pourrait encore en trouver un vivant?

Rymer le secoua, et il se rendit compte qu’il avait dormi, malgré lui. Le cigare volant avait atterri sur une plaine dénudée où ni un rocher ni un arbre ne venait corriger l’impression de néant, à l’exception d’une masse imposante s’élevant juste devant eux, un tertre isolé au sommet bien plat, faiblement éclairé par l’éclat nocturne du ciel de nébuleuse.

« Il va falloir faire le reste du chemin à pied, dit Rymer qui ajouta : Sinon le reste, du moins ce que nous pourrons faire. »

Hammond supposa que Rymer avait peur d’écraser au sol le cigare volant au moment où l’attaque mentale des Quatrièmes se produirait. Il suivit le Vramen sur la plaine, regardant autour de lui avec perplexité.

« Je ne vois pas de ville. »

Rymer montra du doigt l’obscur bastion du plateau isolé : « Là. A l’intérieur du rocher. Mille tunnels, un million de trous. Ils vivent comme dans une fourmilière qu’on ne saurait disperser, brûler, ou écraser du pied. » Il secoua la tête avec l’air d’un homme se préparant à une action nécessaire mais détestable. « Venez, dit-il. Oubliez Thayn si vous pouvez. Songez à votre passé, au monde et aux gens que vous avez connus il y a dix mille ans. Concentrez-vous. »

Ils se dirigèrent vers le tertre.

Hammond évoqua la Terre, cette vieille Terre perdue pour toujours, et aussi les sons, couleurs, visages, voix, les rues, les fusées et l’aire de lancement, la Lune froide où s’évanouissaient ensemble la vie et la mort. En même temps, il avait conscience de l’endroit où il se trouvait, de ce qu’il y faisait, et il percevait le goût de la peur comme s’il avait eu dans la bouche du cuivre liquide.

Il n’était pas du tout préparé à ce qui arriva ensuite. Ce fut une averse, un ouragan, un tremblement de terre, qui le cloua au sol comme le million de g d’une fusée folle qui eût carrément quitté l’univers, et tout cela sans un bruit, tout dans sa tête. Il ne pouvait ni le supporter ni s’y opposer. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de se retourner à l’aveuglette, en criant, et de se mettre à courir, à courir comme un fou... jusqu’à la chute et le goût de terre dans la bouche.

Le cigare volant était là-bas, tout seul sur la plaine en face de lui. Une forme sombre et contorsionnée était accroupie à quelque trois mètres de lui sur sa gauche, et il s’aperçut que c’était Rymer, les genoux au menton. L’intense douleur paralysante avait quitté le cerveau d’Hammond mais il y avait encore dans sa tête quelque chose d’anormal, quelque chose d’étrange. Il y ressentait une présence qui feuilletait ses souvenirs comme les pages d’un livre. En faisant un effort instinctif pour se lever et se remettre à courir, il se rendit compte qu’il était incapable de bouger. Des tremblements de frayeur et de révulsion le secouèrent. Il avait très froid.

Quelqu’un dit : « Vous avez le droit d’entrer dans la ville. »

Hammond se leva. La présence s’était retirée de son esprit, ne laissant comme trace qu’un mince fil d’elle-même. Le fil le tira gentiment mais fermement vers le plateau. Il marcha, Rymer à côté de lui, respirant avec peine. Ni l’un ni l’autre ne parlait. Les pensées d’Hammond étaient étrangement confuses. Il n’était plus sûr de rien.

Le mur du tertre s’élevait au-dessus d’eux, noir et impénétrable. Il n’y avait nulle part l’indication d’une ouverture, mais Hammond et Rymer marchèrent sans hésitation vers un certain endroit. Une petite portion de roc montée sur pivot s’ouvrit sans bruit.

Ils entrèrent dans la ville des Quatrièmes.

L’étourdissement d’Hammond disparut en partie. Clignant des yeux dans la lumière douce, il regarda autour de lui. Rymer et lui se trouvaient dans une très petite pièce aux murs lisses comme du verre mais opaques. Leurs jambes subirent une forte pression verticale, et il comprit qu’ils étaient dans un ascenseur les emportant vers les étages supérieurs. Comme on pouvait l’imaginer, une fois l’ascenseur remonté, un envahisseur ne trouverait pas le moyen d’aller au-delà de cette unique porte d’entrée, même s’il avait pu la découvrir.

Une fourmilière imprenable, avait dit Rymer. Mais les choses avaient changé. A Vonn, ils forgeaient un marteau qui ferait voler cette roche en éclats.

L’ascenseur s’arrêta. Un pan de mur coulissa et ils sortirent dans un couloir qui avait les mêmes murs lisses et brillants et le même éclairage indirect, si bien qu’il avait l’air de plonger devant eux en un tube étincelant qui n’en finissait pas. Ce tube était bien trop petit pour la taille d’Hammond. Il baissa la tête et traîna les pieds sur le sol luisant. Rymer le suivit, les mains presque à terre.

Quelqu’un se tenait dans le couloir, juste devant eux.

D’abord, Hammond crut que c’était un enfant. Portant un unique vêtement court, il mesurait peut-être un mètre vingt. Le corps avait la beauté svelte et non encore formée qui est celle de l’enfance avant que le sexe ait commencé à apporter des modifications notables. La tête était grande par rapport au reste du corps, mais pas beaucoup plus que la normale chez un enfant. Les traits étaient un peu froids d’expression, mais très beaux. Seuls les yeux étaient complètement étrangers, énormes et profonds, d’une couleur pâle extraordinaire, comme s’ils avaient été habitués à voir des choses pour toujours cachées aux yeux de l’homme.

« Vénérable grand-père, dit le petit homme à Rymer, avec une ironie glacée. Je m’appelle Clede. » Il observait Hammond avec un intérêt considérable. « C’est le premier Hoomen que j’aie jamais vu. Son cerveau est rudimentaire, mais contient des informations uniques en leur genre. Il nous suffira de quelques instants pour les extraire et les enregistrer. Pendant ce temps, vénérable grand-père...

—    Pendant ce temps, dit Rymer d’une voix rude, vous feriez mieux de jeter un coup d’œil dans ma tête, et de découvrir la raison pour laquelle ce Hoomen a été amené ici.

—    Oh! dit Clede, c’est déjà fait. J’étais sur le point de vous dire que trois d’entre nous vont vous écouter pendant l’examen du Hoomen. Je vous prie de marcher doucement. Le bruit est une très grande source de distraction pour la pensée. »

Clede les conduisit le long de ce couloir, puis dans d’autres couloirs, se déplaçant comme un duvet de chardon. Hammond, se sentant lourd et maladroit, suivait derrière lui avec Rymer. D’un côté ou de l’autre des couloirs, il voyait maintenant des cellules taillées dans le roc à intervalles réguliers, doublées de la même matière lisse et brillante et fermées par des panneaux transparents. Dans chacune de ces cellules à la dimension d’un enfant, on pouvait voir une petite silhouette dans une attitude de profonde méditation.

« Comme nous disposons d’une communication télépathique totale, murmura Clede, nous sommes capables de relier un certain nombre de nos individus pour un effort de groupe sur les problèmes les plus vastes. Pour la plupart, nous sommes si occupés que quelques-uns seulement, engagés dans des recherches privées, ont la liberté de traiter avec vous, et, même dans ce cas, c’est une interruption douloureuse. Nous la rendrons aussi brève que possible. »

Rymer s’apprêtait à émettre quelque parole bien sentie, mais il ferma la bouche si vivement qu’on entendit les mâchoires claquer. Malgré lui, Hammond en fut amusé. Ce chef des Vramen, qui lui était si largement supérieur, était humble et peu sûr de lui en présence de cette minuscule créature chuchotante. Puis il se demanda ce qui pouvait bien l’amuser. Ce n’était pas drôle du tout. En fait, il était terrifiant de réaliser que sa vie et celle de Thayn, les vies d’innombrables personnes, tant Hoomen que Vramen, dans le présent et dans le futur, dépendaient des caprices de ces esprits froids et inhumains. Il contempla les formes enfantines assises, les bras croisés et les yeux perdus, dans leurs cellules monastiques, et il eut la soudaine conviction qu’on ne pourrait pas les faire bouger, qu’elles resteraient là jusqu’au moment où le monde leur tomberait littéralement sur la tête, trop profondément retranchées qu’elles étaient des réalités de la vie pour savoir ce qui se préparait et pour s’en soucier avant qu’il ne fût trop tard.

« Entrez ici, vénérable grand-père », dit Clede, montrant un panneau qui s’ouvrait dans le mur, et au-delà duquel Hammond vit une chambre où trois Quatrièmes assis attendaient. Rymer regarda Hammond, prit une profonde inspiration, et entra. Le panneau se referma.

« Venez », dit Clede. L’ombre lointaine d’un sourire incurva la petite bouche. « Il n’y a rien à craindre. En aucune façon, on ne vous fera du mal. Vos pensées me sont tout à fait claires. Vous vous demandez si je suis mâle ou femelle. Vous vous demandez comment il est possible de vivre sans sexe, sans amour, sans émotion. Ouvrez-moi votre esprit et écoutez, et peut-être pourrai-je vous faire comprendre un peu, bien peu, car votre esprit est si peu formé, si limité... »

La petite silhouette s’éloigna le long du corridor luisant et Hammond la suivit. Elle dansait comme un feu follet dans un brouillard lumineux, et maintenant Hammond flottait légèrement derrière elle, calme et sans aucune appréhension. Toute frayeur, toute sensation l’avait abandonné et il n’était conscient que de la façon la plus détachée lorsqu’il pénétra dans une très grande pièce circulaire où des rangs et des rangs de cellules s’étageaient en gradins, chacune d’elles contenant une forme qu’on devinait.

« Voici notre mémoire collective, chuchota Clede. Restez ici. »

Hammond resta immobile et le groupe de mémoire vivante des Quatrièmes délesta son cerveau de tout le savoir qu’il contenait aussi rapidement qu’on vide une tasse. Ce n’était pas douloureux. Il ne se rendit pas compte de la fin de l’opération. En fait, il ne se rendit compte de rien jusqu’au moment où il se retrouva dans le couloir, marchant avec quelqu’un qui n’était pas Clede. Oh! oui, c’était Rymer.

Ils reprirent l’ascenseur, descendirent avant de sortir par la porte de rocher pivotant qui se referma derrière eux et disparut. Ils marchèrent vers le cigare volant sans parler. L’esprit d’Hammond était totalement dépourvu de curiosité, en paix.

Ce fut seulement lorsqu’ils eurent presque atteint l’appareil que cette influence, cette mise en sourdine, s’évanouit soudain. Tout se passait comme si les Quatrièmes les avaient maintenus dans cet état de façon à ne pas être dérangés par le bruit de leurs émotions. Les deux hommes se regardèrent comme des dormeurs éveillés en sursaut, et Hammond cria :

« Qu’ont-ils dit? Est-ce qu’ils vont vous aider? »

La voix de Rymer était amère et irritée par une rage impuissante : « Ils ont dit qu’ils allaient examiner la question. Ils n’aiment pas être dérangés. Cela les ennuie excessivement. Mais puisqu’il y a une possibilité pour que les Troisièmes constituent maintenant une menace pour leur paix, ils vont examiner la question.

—    Quand? dit Hammond désespérément. Que vont-ils faire?

—    Rien, dit Rymer, à moins qu’ils ne pensent que la menace qui pèse sur eux est réelle. Ils n’aiment pas être dérangés. » Il regarda le mesa. « J’espère bien qu’ils vont être dérangés. J’espère qu’ils... Non. Voilà que je deviens plus mauvais qu’un Hoomen. Je ne me savais pas capable de tant d’émotion puérile au bout de deux mille ans. »

Il se retourna et courut vers le cigare volant.

Tandis qu’ils décollaient, Hammond répéta : « Deux mille ans?

—    Oui, dit Rymer. J’étais un des premiers. Mon sang coule dans les veines des Troisièmes et, par leur intermédiaire, dans celles des Quatrièmes. J’étais là dès le début. »

Le cigare volant fonça vers l’est. Derrière eux, l’Astre de Vie se leva et ce fut le jour.

Cette fois, sur le chemin du retour, Hammond ne dormit pas. Assis, penché en avant sur son siège, il s’abîma les yeux pour apercevoir Sharanna dès l’instant où ce serait possible.

La route lui sembla très longue. L’Astre de Vie, splendeur multicolore, montait dans le ciel, et les kilomètres de désert se déroulaient sous l’appareil. Tout le temps, avec une sorte de nausée froide, Hammond sentit son cœur qui battait lentement, lourdement.

Ils arrivèrent à Sharanna peu de temps après midi, et il était déjà trop tard.

Chapitre XX

Dans le ciel bas au-dessus des montagnes, un colossal cimeterre de lumière se dressait, tournoyait, frappait de droite et de gauche. La main d’un dieu aurait pu brandir ce prodigieux glaive rayonnant, mais aucune main n’était visible. Seule, l’immense lame de destruction taillait dans les pics et les envoyait rouler en avalanches de roc brisé, s’en allait puis revenait pour trancher encore, découpant tout sur son passage. Même dans ce premier coup d’œil horrifiant, Hammond sut tout de suite que ce rayonnement devait être une force assez puissante pour dissoudre les liens subtils entre électrons et sub-électrons, et faire ainsi voler en éclats le réseau de particules et de vide qu’est réellement la matière.

Des défenses cachées tout autour de Sharanna se déclenchèrent les armes des Vramen, écrans furieux, éclairs d’énergie, missiles bondissants qui explosaient en fleurs de flammes infernales. Mais le glaive dans le ciel les dédaignait. Quelque machine volante télécommandée, située au cœur de la lame de lumière, devait l’engendrer, mais elle était hors de l’atteinte des armes vramen, protégée par le pouvoir de destruction qu’elle créait. Ce n’avait pas été une vaine fanfaronnade la promesse des Troisièmes de construire un instrument de terreur dès qu’ils en auraient les matériaux! A partir des projets longtemps caressés d’une science surhumaine, ils avaient forgé ce glaive qui hachait Sharanna en petits morceaux.

Fendue en deux, la grande tour, qui avait été une ville à elle seule, se dressait dans ses propres décombres comme une pierre tombale brisée. Et, descendant sur elle, l’inexorable lame de rayonnement revenait, coupant à travers le bâtiment fracassé pour le mettre en pièces, poursuivant sa destruction...

« Faites que cela s’arrête, mon Dieu, faites que cela s’arrête! cria Hammond. Thayn... »

Mais le glaive ne s’arrêtait pas, il virevoltait dans le ciel et frappait avec jubilation, encore et encore, jusqu’à ce que toutes les montagnes ne fussent plus qu’une vaste étendue de pierres brisées autour de la forteresse abattue des Vramen. Finalement le sabre de lumière s’évanouit du ciel en un clin d’œil.

« Rymer, dit Hammond. Rymer! »

Rymer était assis, la main molle sur les commandes du cigare volant, le visage comme un masque de pierre. Il venait d’assister à la destruction de Sharanna, à la fin de son monde et de son ère, et tout ce qu’Hammond pouvait lui dire, il ne l’entendait pas.

Hammond lui cria dans l’oreille, le maudit, le frappa de ses poings et lui montra le sud, où une compagnie de moucherons noirs était apparue.

« Atterrissez! criait Hammond. Nom de Dieu, atterrissez... Jusqu’à présent, ils sont restés en sûreté à l’arrière, mais maintenant les voilà qui arrivent! » Rymer tourna vers lui un regard parfaitement dénué d’expression. Il se décida enfin à agir sur les commandes, descendant le cigare volant vers les ruines de pierre brisée de Sharanna. Il maniait l’appareil avec la perfection rigide et mécanique d’un pilote robot, et il les amena doucement sur le rocher devant la tour éclatée.

Hammond bondit dehors. Déjà les moucherons étaient devenus énormes et noirs dans le ciel, commençant à décrire des cercles et à descendre, sifflant comme des rapaces. Hammond laissa Rymer debout, les lèvres blanches, à côté de l’appareil, et se mit à courir.

L’air avait une odeur de roussi. Le sol était partiellement fondu. Il passa près d’une étrange tache et s’aperçut qu’il s’agissait d’une flaque d’acier fondu. Les décombres gisaient partout, fragments brisés de pierre et de métal.

Il y avait aussi des corps.

Thayn n’était pas parmi eux. Pas en tout cas dans ceux qui étaient encore reconnaissables. Il continuait à courir, se dirigeant vers la tour, sans savoir pourquoi. Elle aurait aussi bien pu se trouver n’importe où dans la vallée, n’importe où sous la terrible lame de ce sabre apocalyptique. Tout en courant il se mit à sangloter. Derrière lui, les machines volantes noires descendaient du ciel en sifflant.

Il entra dans la tour en ruine.

Le portail était brisé mais, à l’intérieur, une trentaine de mètres du grand hall était en bon état. Au milieu de la destruction universelle, cela donnait une curieuse illusion de paix et de plénitude.

Il vit Thayn.

Elle était assise complètement seule, à l’extrémité de cet endroit immense et vide, contre l’amas de pierre et de métal tombé là après l’éclatement. On aurait dit qu’elle était restée là à l’attendre et, lorsqu’elle l’aperçut, elle sourit et prononça son nom. Elle ressemblait un peu à une poupée disloquée. C’est alors qu’il vit que tout son côté avait été écrasé et qu’elle le tenait pressé contre les blocs de pierre.

« Kirk », dit-elle. Il s’agenouilla à côté d’elle et la prit dans ses bras.

« Il vous faut du secours, dit-il. Je vais aller en chercher quelque part. » Où en trouverait-il dans Sharanna en ruine, il se le demandait bien. Et de toute façon, cela ne servirait à rien, à rien du tout, et il le savait. Seule la vitalité surhumaine des Vramen l’avait maintenue en vie si longtemps.

Elle le serrait contre elle, tout contre elle, et le parfum de ses cheveux se mêlait à l’odeur de brûlé.

« Il n’y a pas de secours, dit-elle. Même les Vramen meurent un jour. J’ai vécu longtemps, mais de toute cette vie rien n’a réellement été bon jusqu’à la fin, jusqu’au moment où je vous ai rencontré, où j’ai aimé comme une femme hoomen ordinaire...»

Il ne pouvait rien dire, sauf son nom, la tenant comme s’il voulait, de ses mains, conserver la vie en elle, la vie qui, à mesure que le temps passait, la quittait à chaque respiration.

«Je voudrais être sûre que vous serez sain et sauf, murmura-t-elle.

— Il ne m’arrivera rien. »

Elle dit soudain : « Kirk! »

Son visage avait changé. Ce n’était plus le fier visage de Thayn des Vramen. Il était à présent effrayé, timide comme celui d’une petite fille. Elle s’accrocha à lui plus fort. Et puis ses mains retombèrent, il la tint serrée, et il comprit qu’il ne tenait plus rien.

Assis là, sans bouger, il entendait le sifflement de nombreuses machines volantes qui atterrissaient, et il sut que Sharanna était vraiment finie. Mais Thayn était morte et, à côté de cela, la chute d’un empire n’était rien. Il aurait voulu mourir aussi. Il aurait voulu rester pour toujours sur son trône glacé, fixant aveuglément les étoiles et ne jamais se réveiller. Assis dans la tour écroulée, il entendit un son si étrange qu’il sortit de sa stupeur.

Il entendit un rire.

Hammond se remit lentement sur pied et marcha le long du hall vers l’éclat du soleil opalin. Il entendit la voix d’un homme qui criait, et des rires fusèrent en bien plus grand nombre.

Dehors, dans un espace libre au milieu des ruines de Sharanna, Rymer était debout, élevant la voix en malédictions à l’adresse des Troisièmes. Sa silhouette était grotesque et gesticulante, toute la dignité de sa longue vie l’avait quitté tandis qu’il enrageait et fulminait.

Et les Troisièmes riaient. Ils étaient maintenant très nombreux dans Sharanna ravagée. Quelques-uns fouillaient activement les débris, tout aux affaires de la conquête. D’autres rassemblaient les quelques rares survivants vramen abasourdis. Mais un groupe de Troisièmes était là, dans cet endroit dégagé, faisant face à Rymer. Ils étaient grands, ressemblaient à des dieux, tout pleins de puissance et de confiance en eux-mêmes. Ils avaient triomphé, et le clou de leur triomphe était l’homme hurlant et furieux qu’ils avaient devant eux. Ils étaient heureux. Ils riaient.

Ils avaient tué Thayn.

Hammond, lentement, et avec une puissante détermination, commença à se déplacer dans leur direction. Il pourrait en tuer un, un seul... mais ce ne serait pas rien!

Rymer arrêta ses cris pour regarder, sans expression, dans la direction d’Hammond. Les Troisièmes regardèrent aussi, et Hammond vit leurs visages devenir durs et cruels.

Il se rendit compte alors qu’ils n’avaient pas du tout les yeux fixés sur lui, et se retourna.

Derrière lui, venant de l’autre côté de la tour démolie, quatre silhouettes enfantines arrivaient. C’étaient des Quatrièmes et, d’après Hammond, l’un d’eux était Clede.

Il y eut un silence, les Troisièmes se rassemblèrent, Clede et ses trois petits compagnons vinrent à leur rencontre. Comment étaient-ils venus à Sharanna tous les quatre? Hammond n’en avait pas la moindre idée. Ils avaient pu atterrir dans une machine volante, derrière la tour brisée. Peut-être aussi connaissaient-ils les moyens de téléportation.

Les quatre petits bonshommes faisaient face au groupe de leurs parents à l’allure de dieux. Rymer ouvrait de grands yeux, en silence, et Hammond observait la scène de l’endroit où il s’était arrêté. Ainsi, enfin, les quatre espèces humaines étaient toutes rassemblées sur ce monde et, là-haut, l’Astre de Vie flamboyait dans le ciel de ses feux aux couleurs de paon, sans souci de la tragédie qu’il avait engendrée.

La voix de Clede était douce-amère lorsqu’il parla aux Troisièmes. «Vous êtes contents. Vous avez rempli Althar de guerre et de confusion, et vous en tirez gloire. »

Holl Gormon parla au nom des Troisièmes. « Nos enfants sont venus nous donner une leçon... écoutez tous avec attention! » Il rit avec mépris et ses yeux s’allumèrent. « Rêveurs, imbéciles abêtis par trop de cogitation, c’est vous qui allez apprendre, à présent! Nous vous avons engendrés. Vos cerveaux devaient être réservés à notre usage, et maintenant il va falloir qu’ils le soient. Vous nous servirez dorénavant avec la piété filiale qui convient, ou vous périrez. Retournez chez vous et dites ça à vos congénères rachitiques!

— Ce n’est pas la peine, murmura Clede. Les esprits de tous sont reliés aux nôtres en ce moment même. Et nous sommes tous d’accord. Vous êtes nos pères, mais il ne faut pas que vous nous détruisiez, ni que vous vous détruisiez vous-mêmes ainsi que toute paix et toute pensée sur Althar. Nous devons vous préserver de cette destruction... maintenant! »

Une ombre d’angoisse passa comme l’éclair sur le visage d’Holl Gormon. Il ouvrit la bouche pour crier, mais avant qu’il pût émettre un son, ce qu’il redoutait s’était produit.

Hammond ressentit dans son esprit l’explosion d’une force mentale telle que son cerveau lui donna l’impression d’éclater. Et cependant, tandis qu’il vacillait et se mettait à crier, il comprit que seules les franges de cette explosion l’atteignaient et qu’elle était dirigée autre part. Il ferma les yeux, y appuya les mains. Il savait

— et cette connaissance n’était pas née dans son propre esprit — que c’était la puissance mentale incommensurable de la masse de tous les Quatrièmes absents, canalisée par Clede et ses trois compagnons, dont il ressentait les effets secondaires.

Aussi vite qu’elle était venue, cette violente explosion mentale s’évanouit. Hammond ouvrit les yeux et clignota d’un air ahuri.

Car rien n’était arrivé.

Vraiment rien? Il lui sembla que les Troisièmes avaient maintenant une curieuse allure.

Ils n’étaient plus aussi pleins de défi et d’arrogance qu’auparavant. Quelques-uns d’entre eux souriaient d’un air vague. D’autres s’asseyaient dans la poussière et jouaient avec de petits débris carbonisés trouvés dans les ruines. D’autres enfin pleuraient, ou trébuchaient de-ci, de-là, gémissant comme de tout jeunes enfants perdus.

« Mon Dieu! dit Rymer, vous... »

Clede se tourna vers lui et Rymer s’arrêta comme s’il avait été frappé au visage.

« Ce que nous avons fait, ce n’était pas pour l’amour de vous! dit Clede, d’une voix acerbe. Rappelez-vous cela, vénérables grands-parents... pas pour vous! »

Il y avait dans l’expression de Clede une froide et terrible colère que reflétaient les yeux de ses compagnons, pâles et étranges. Ils contemplaient les créatures maladroites, rampantes, infantiles, qui avaient été les Troisièmes. Hammond les observa, lui aussi, et se sentit mal à l’aise.

Nous n’avons pas démoli les facultés mentales de nos pères, dit Clede. Nous avons seulement nettoyé leurs esprits... de la haine et de l’avidité, de tout espoir et de tout souvenir. Ils sont retombés en enfance... mentalement c’est nous qui les avons engendrés, mais ils sont à notre charge à présent, et nous allons prendre soin d’eux, les instruire, et peut-être réussir à en faire des hommes meilleurs que vous ne l’aviez fait. Cependant, nous avons agi pour eux et pour nous... pas pour vous, Vramen, dont l’aspiration à l’immortalité nous a valu tout ce mal! »

Clede ajouta : « Vous avez causé suffisamment de dommages ici sur Althar. Nous n’aurons plus de Vramen ou de Hoomen ici. Rappelez les vaisseaux que vous avez renvoyés, et partez avec eux. Ne revenez plus jamais ici.

— Mais... », dit Rymer.

Clede tendit une petite main et toucha la joue d’un Troisième qui jouait comme un gosse dans la poussière à côté de lui. C’était un geste où se mêlaient curieusement la tendresse et une cruelle dérision. Il ne répéta pas ses paroles, mais regarda fixement Rymer.

Rymer fit un pas en arrière. « Très bien, dit-il, nous partirons. »

Clede sourit. Il leva les yeux vers l’Astre de Vie, dont le flamboiement coloré frappait son visage, accrochant des reflets surnaturels dans ses yeux.

« C’est une mauvaise étoile, murmura-t-il. Les hommes l’ont trouvée deux fois déjà, ils la trouveront encore. Ils partiront à sa recherche, ou à la recherche de sa légende, aussi longtemps que ses rayons retiendront la vie. Eh bien, je crois que nous pouvons mettre fin à tout ça. Il ne devrait pas être trop difficile pour nous d’altérer son champ de gravitation de telle façon qu’elle attire sur elle la poussière brûlante, pour diminuer la puissance de ses rayons. Nous aurions alors la paix ici. »

Il tourna le dos au Vramen et tendit les mains vers le Troisième assis près de lui dans la poussière.

« Viens, dit-il gentiment. Il est temps de rentrer à la maison. »

Après cela, le temps s’arrêta pour Hammond. Assis dans l’ombre de la tour brisée, une grande lassitude en lui, il avait les yeux perdus dans le vague. Des vaisseaux se posaient, des Vramen arrivaient et lui parlaient, sans recevoir de réponse. Le temps passa, d’autres vinrent lui parler, par la voix d’Iva, de Quobba, de Thol Orr, des voix bouleversées et frénétiques disant comment les Quatrièmes étaient venus à Vonn, comment les Troisièmes avaient été ramenés à l’enfance, comment on avait envoyé les Hoomen à Sharanna. Hammond entendait leurs voix comme dans un rêve, un brouillard gris troublait son regard.

Le brouillard se leva finalement. Il était dans un vaisseau vramen qui grondait à travers l’espace, et, quand il regarda l’écran d’observation, sa vision était tout à fait claire. Il voyait l’Astre.

L’Astre de Vie flamboyait de splendeur opaline triomphante, déversant son iridescence sur la petite planète. Ce flamboiement ne durerait sans doute pas bien longtemps. Si les hommes revenaient un jour, ils le trouveraient noyé dans la poussière, selon la promesse de Clede. Ainsi le long combat entre les Vramen et les Hoomen était terminé. Les hommes ne partiraient plus à la recherche d’Althar, et Thayn serait environnée du calme de l’éternité.

« Hammond... »

Quobba parlait à côté de lui. Hammond pouvait voir les autres, Iva qui le regardait intensément, Jon Wilson assis, l’air triste et les yeux sombres, au milieu du naufrage de ses espoirs les plus anciens. Mais, parmi eux tous, seul Quobba avait vraiment osé l’approcher.

« Tout n’est pas fini, dit-il. Ils vont nous ramener à Kuum, mais du train où vont les choses, nous serons probablement relâchés bientôt. Vous oublierez...

—    Non », dit Hammond.

Quobba biaisa. « Heu, peut-être que non. Mais rappe-lez-vous, il reste tout l’espace à parcourir. Il sera libre, maintenant que les Vramen n’ont plus rien à cacher. Et vous êtes un homme de l’espace, l’un des premiers de nous tous. C’est vraiment quelque chose à quoi se raccrocher, Hammond.

—    Vous croyez? demanda Hammond. Est-ce que c’était tellement bien de conquérir l’espace? Nous pensions que c’était bien au XXe siècle. Mais l’était-ce réellement? »

Il regarda au dehors, vers les lumières aveugles et l’obscurité de l’univers, mais la réponse à sa question ne se trouvait pas là. Il n’y aurait jamais de réponse, car il ne s’agissait pas de bien ou de mal. L’homme ne pouvait plus choisir à présent. Son choix, il l’avait fait bien des années auparavant quand, alors qu’il n’était pas encore tout à fait un homme, levant les yeux vers les étoiles, il les avait convoitées. Il regarderait encore, avec avidité, plus loin, vers des galaxies et des royaumes au-delà de tout ce qu’on peut aujourd’hui imaginer, et il lutterait pour les atteindre, tombant dans bien des pièges cosmiques comme celui-ci, s’efforçant toujours, pitoyable, de dérober un peu de bonheur individuel avant de mourir dans ce combat.

Il vint à l’esprit d’Hammond que, quant à lui, il avait eu ce bonheur que tant d’hommes ont poursuivi sans l’atteindre. Il avait dû aller bien loin à travers l’espace et le temps pour le trouver, et il ne l’avait possédé que pour une heure, pour un jour. Néanmoins il l’avait eu et il en gardait le souvenir, et soudain il fut étrangement satisfait.