EDMOND HAMILTON

LA VALLÉE MAGIQUE

(THE VALLEY OF CREATION)

TRADUCTION DE BRUNO MARTIN

PARIS LIBRAIRIE DES CHAMPS-ÉLYSÉES 17, RUE DE MARIGNAN, 17

© 1970, EDMOND HAMILTON ET ÉDITIONS OPTA – 1974, LIBRAIRIE DES CHAMPS-ELYSÉES.

Tous droits de traduction, reproduction, adaptation, représentation réservés pour tous pays,

y compris l’U. R. S. S.

I

LE RÊVE INSOLITE

Eric Nelson avait l’impression qu’une voix étrange parlait à son esprit, dans son sommeil alourdi d’alcool, dans cette misérable auberge d’un village chinois de la frontière.

– Dois-je tuer, petite sœur ?

C’était une voix mentale, non articulée ; son cerveau la percevait non par les oreilles, mais sans intermédiaire.

Et elle n’était pas humaine. Ses vibrations avaient une qualité si particulière qu’elles lui hérissaient l’esprit, même pendant son rêve.

– Non, Tark ! Tu devais surveiller, pas tuer ! Non… pas encore !

La voix mentale qui répondait ainsi semblait assez humaine à Nelson. Mais bien qu’elle n’eût pas le caractère surprenant, irréel, de la première, elle n’en était pas moins glaciale, argentine, impitoyable.

Il savait qu’il rêvait. Il savait qu’il était couché dans le village de Yen Shi, ravagé par la bataille, sur la frontière, et qu’il avait trop bu, pour oublier le sort inexorable qui les menaçait, lui et ses camarades ; c’était la fatigue et l’abus d’alcool qui lui causaient ces illusions.

Pourtant le dialogue rapide et impatient des voix que seul son esprit percevait avait une inquiétante réalité. Et ses nerfs eurent du mal à supporter de nouveau l’inhumaine nature de la première voix.

– Ils devraient tous mourir dès à présent, petite sœur ! En ce moment même, il les cherche, pour les embaucher contre nous ! Ei est venu m’en avertir !

– Non, Tark ! Contente-toi de surveiller jusqu’à ce que j’ordonne…

La tension devint trop forte pour Eric Nelson, qui se retrouva en train de se dégager de ses couvertures, jetant des regards affolés autour de la pièce sombre.

Une forme noire prit son essor et bondit par la fenêtre ouverte tandis que sa vue embrouillée s’éclaircissait… Une ombre qui n’avait rien d’humain !

Nelson poussa un cri étouffé, tituba jusqu’à la croisée tout en arrachant de sa ceinture son lourd pistolet.

Dans la nuit, de grandes ailes battirent soudain et leur bruit décrût très vite. Il pointa son arme mais ne distingua rien ; peu après, le silence total se rétablit.

Eric Nelson restait planté là, ahuri, la peau encore hérissée de la terreur que lui laissait cette impossible aventure. Il avait le cerveau embrumé de sommeil et un mauvais goût dans la bouche, après la cuite de la veille.

Peu à peu, ses nerfs surexcités s’apaisaient. Il n’y avait rien, là, dans le noir… rien que les rares lumières incertaines du triste village de boue séchée, tassé sous les muettes étoiles, tout contre la muraille sombre des hautes montagnes qui allaient s’étageant jusqu’au Tibet.

L’aube approchait. Nelson rengaina son pistolet et passa ses mains pesantes sur son visage mal rasé. Des ondes de douleur lui montèrent aux yeux quand il se détourna de la fenêtre.

– J’ai trop bu, marmonna-t-il. Pas étonnant que j’entende et que je voie… des trucs.

Il fit un effort de volonté pour oublier cette expérience étrange, insolite. Mais sans y parvenir tout à fait.

Ce n’était pas seulement le fait d’avoir entendu des voix qui était angoissant. C’était la sonorité inconnue, un peu rauque, de la première voix qui le secouait encore.

Il alluma une lampe à huile façonnée dans la glaise. Ses rayons vacillants et la grisaille grandissante de l’aube ne lui révélèrent rien d’inaccoutumé dans la petite chambre nue et sordide. Il enfila sa tunique et franchit la porte qui donnait sur la salle commune de l’auberge abandonnée. Il y avait dans la pièce trois de ses quatre camarades officiers.

Deux d’entre eux, le grand Hollandais Piet Van Voss et le petit « Cockney » londonien aux membres d’araignée, Lefty Wister, ronflaient sur leurs couchettes.

Le troisième, Nick Sloan, se rasait devant un minuscule miroir d’acier poli, son grand corps bien campé sur ses pieds solides ; son visage dur et tanné était tourné par-dessus l’épaule, en direction de Nelson, lui adressant un regard froid.

– Je t’ai entendu gueuler dans ta piaule, fit-il. Un cauchemar ?

Eric Nelson hésita.

– Je ne sais pas. Il y avait quelque chose dans la chambre. Une ombre…

– Cela ne m’étonne pas, gouailla Sloan, sans aucune sympathie. Tu étais plutôt bourré, hier soir.

Nelson saisit soudain avec rancœur le contraste entre sa silhouette déjetée, ses cheveux blonds en désordre et la netteté professionnelle de Sloan.

– Oui, j’étais saoul hier soir, répondit-il, le ton durci. Et je me saoulerai encore ce soir et demain soir aussi.

Une voix patiente soupira, du seuil.

– Pas demain soir, capitaine Nelson. Non.

Nelson se retourna. C’était Li Kin qui se tenait dans l’encadrement de la porte. Il ressemblait à une caricature, avec son petit corps ratatiné perdu dans un uniforme de major bien trop grand pour lui. Son visage doux, aux traits fins, se creusait de fatigue et ses yeux noirs étaient tristes derrière les lunettes aux gros verres.

– Toute une colonne de l’armée communiste chinoise se dirige de Nun-Yan sur nous, déclara-t-il. Elle sera ici dès demain midi.

Les yeux noisette de Nick Sloan s’étrécirent un peu.

– C’est du boulot rapide. Mais, après tout, on s’y attendait.

Oui, songeait pesamment Eric Nelson. On ne s’attendait pas à autre chose.

Les cinq officiers avaient été membres de l’état-major de Yu Chi, naguère encore petit seigneur de guerre de la vieille Chine, qui avait déserté le pays quand les communistes avaient pris le pouvoir. Des années durant, Yu Chi avait fait son quartier général du « no man’s land » de montagnes farouches qui se dressaient comme un poing entre la Chine, la Birmanie et le Tibet, une région où les frontières et les souverainetés étaient plutôt indéfinies. De temps à autre, le vieux chef de guerre, assumant le rôle de libérateur, avait exécuté des raids qui se prétendaient de guérilla contre les Rouges, mais qui n’avaient en réalité d’autre but que le pillage.

Seul un des cinq était animé de sentiments patriotiques. Les autres étaient ouvertement des mercenaires qui glanaient tout ce qu’ils pouvaient dans les désordres du Sud-Est asiatique. Il y avait dix ans que Nelson était mercenaire, depuis la guerre de Corée, où il avait décidé qu’il avait trop le goût de l’aventure pour rentrer chez lui. Nick Sloan était en Asie depuis presque aussi longtemps. Van Voss et le petit Cockney étaient des criminels en fuite, mais de rudes bagarreurs.

Toutefois les cinq hommes étaient maintenant à bout de ressources. Yu Chi s’était livré une fois de trop à un raid « libérateur » pour tomber droit dans un piège tendu par les forces communistes. Ils avaient gagné la bataille et occupé le bourg. Mais Yu Chi était mort, son armée disparate s’était dispersée, et quand les renforts communistes parviendraient au village, le sort des cinq mercenaires serait vite réglé.

– Il faut nous tirer d’ici avant demain matin, autrement, on est cuits, fit Nick Sloan d’un ton sec.

Lefty Wister s’était réveillé et dressé, une cigarette pendant mollement à ses lèvres minces. Van Voss s’étirait puissamment sur sa couchette et se grattait la panse tout en écoutant.

– Où pourrions-nous bien aller sans nous coller dans les pattes de ces foutus communistes ? fit le petit Cockney d’un ton geignard ?

Nelson haussa les épaules.

Au nord, à l’est et au sud, on leur tombe droit dessus. A l’ouest, il n’y a que les monts Kunlun, et, sans guide, on y tournera en rond jusqu’à ce que les indigènes nous descendent.

Li Kin releva son visage fatigué.

– Cela me rappelle un détail. Un type d’une des tribus de la montagne est venu me parler hier soir. J’ai cru comprendre qu’il voulait nous embaucher pour combattre avec ses congénères.

Van Voss grommela :

– Quelque fichue tribu transtibétaine qui a besoin de quelques mitrailleuses pour anéantir ses voisins.

Les traits durs de Sloan devinrent pensifs.

– Ce serait peut-être quand même une solution. Dans les montagnes, si nous connaissions notre chemin, nous serions en sûreté. Où est cet homme ?

– Il attend toujours dehors, je crois, répondit le Chinois. Je vais le chercher.

Il se dirigea à pas lents vers la porte.

Nelson le suivit des yeux, sans grand intérêt, mais il en avait marre de Sloan, de Van Voss et de Wister.

Une fois la porte ouverte, il vit Li Kin traverser la place poussiéreuse jusqu’à un mur de terre croulant devant lequel un homme était assis, nu-tête, enveloppé de vêtements informes en tissu piqué, immobile dans la clarté du soleil levant. Son inertie patiente n’était pas celle des êtres paisibles, mais la vigilance tendue d’un tigre accroupi. Il se leva d’un mouvement vif et souple lorsque Li Kin lui adressa la parole.

Li Kin et l’inconnu retraversèrent la place ensemble. En entrant dans la salle, Li Kin annonça :

– Voici Shan Kar.

Nelson lui adressa un coup d’œil détaché. Shan Kar était du même âge et de la même stature que lui mais ne lui ressemblait pas davantage qu’un chat sauvage à un fox-terrier. Sa tête noire et nue se dressait, en alerte, tandis qu’il examinait les Blancs.

Ce n’était pas un membre d’une tribu primitive. Son beau visage olivâtre et ses yeux sombres avaient la force, la hauteur, le feu et la fierté d’un prince de race antique.

Eric Nelson se redressa.

– Vous n’êtes pas tibétain, fit-il d’un ton abrupt, dans la langue du Tibet.

– Non, répondit aussitôt Shan Kar.

Son accent était brouillé, comme s’il eût parlé un patois obscur. Il désigna, par la porte ouverte, les montagnes grises éclairées par le soleil.

– Mon peuple habite là, dans une vallée appelée L’Lan. Et les hommes et femmes de L’Lan ont… des ennemis.

Tandis qu’il parlait, une émotion farouche comme un reflet d’épée passa dans ses yeux. Pour le moment, il avait le regard féroce et concentré d’un guerrier fanatique, d’un homme qui luttait pour une cause.

– Des ennemis trop puissants pour que nous puissions les vaincre par nos propres forces. Nous avons entendu parler des nouvelles armes des hommes blancs. Alors je suis venu pour louer les services de ces hommes et de leurs armes, pour nous aider dans notre lutte.

Nelson eut soudain la certitude que Shan Kar ne faisait pas allusion à une simple querelle entre tribus. Cet homme ne jouait pas à la guerre pour acheter des chevaux, des femmes ou des terres : l’enjeu était plus important.

Shan Kar haussa les épaules.

– J’avais entendu parler du seigneur guerrier Yu Chi et j’étais venu pour lui faire une offre. Mais, bien avant que j’arrive, il était mort en combattant. Il ne reste plus que vous à connaître l’usage de ces armes. Si vous m’accompagnez à L’Lan et que vous vous en servez, nous pourrons vous payer largement.

– Nous payer ? (Le visage de Nick Sloan manifestait un intérêt marqué.) Nous payer avec quoi ?

Pour toute réponse, Shan Kar fouilla sous son manteau piqué et en retira un objet curieux qu’il leur tendit.

– Il parait que ce métal a de la valeur, chez vous autres du monde extérieur, dit-il.

Intrigué, Eric Nelson examinait l’objet. C’était un anneau épais de métal gris terne, de plusieurs pouces de diamètre. Montés à l’opposé l’un de l’autre, deux petits disques de quartz scintillaient. Ils présentaient un aspect étrange. Chacun des disques n’avait que deux centimètres de diamètre, mais ils étaient gravés d’un dessin de spirales entrelacées qui surprenaient la vue et la brouillaient.

Lefty geignit avec mépris :

– Ce putain de mendiant qui veut nous payer avec un rond de vieille ferraille !

– De la ferraille ? Non, grogna Van Voss. J’ai déjà vu ce métal dans les mines de Sumatra. C’est du platine.

– Du platine ? Voyons cela ! s’écria Sloan. (Il étudia attentivement l’anneau de métal gris.) Bon Dieu ! C’en est vraiment !

Ses yeux noisette se fermèrent à demi quand il les leva sur l’étranger qui l’observait en silence.

– D’où provient ceci ?

– De L’Lan, répondit Shan Kar. Et il y en a encore… beaucoup plus. Tout ce que vous pourrez emporter vous appartiendra à titre de paiement.

Nick Sloan pivota pour faire face à Nelson.

– Nelson, c’est peut-être la grosse affaire. Durant toutes les années qu’on a passées ici, toi et moi, on n’a jamais eu une pareille chance.

Les yeux du Cockney brillaient déjà de convoitise. Van Voss se contentait de contempler d’un œil vague l’anneau de métal.

Eric Nelson tripota de nouveau l’objet et demanda :

– D’où cela provient-il, exactement ? On dirait un instrument bizarre plutôt qu’un ornement.

La réponse de Shan Kar fut évasive.

– Cela vient d’une caverne dans le pays de L’Lan. Et il s’y trouve beaucoup de métal semblable.

Li Kin prit la parole d’une voix lente.

– Une caverne à L’Lan ? Ce nom ne m’est pas tout à fait inconnu. Je crois bien qu’on racontait autrefois une légende…

Shan Kar le coupa.

– Votre réponse, hommes blancs ? Voulez-vous venir ?

Nelson hésitait. Il restait trop de points inexpliqués dans l’affaire. Pourtant, ils ne pouvaient pas s’attarder dans ce patelin de Yen Shi.

Il se décida à répondre :

– Je ne passe pas de marché dans des conditions aussi obscures. Mais je veux bien vous accompagner jusqu’à votre vallée. Si les circonstances sont bien celles que vous dites, nous lutterons pour vous… en échange de votre platine.

Sloan dressait rapidement ses plans :

– Nous pouvons prendre dans l’arsenal du vieux Yu quelques mitrailleuses légères ainsi que les mitraillettes et grenades dont nous avons besoin, mais on aura du mal à rassembler assez de poneys de charge d’ici demain matin.

Son visage se crispa, résolu.

– C’est cependant possible. Nous serons prêts à partir à l’aube, Shan Kar.

Quand ce dernier fut sorti, Lefty Wister laissa fuser un rire rauque.

– Le foutu crétin ! Il ne se rend donc pas compte qu’avec des mitraillettes et des grenades nous sommes en mesure de lui barboter tout son platine et de nous débiner avec ?

Nelson se tourna d’un geste coléreux vers le rapace petit Cockney.

– Nous n’en ferons rien ! Si nous acceptons de combattre pour cet homme, nous…

Il se tut brusquement, ébranlé, secoué par un souvenir subit. Le souvenir de son étrange rêve d’une heure auparavant, ce cauchemar dans lequel des voix humaines et inhumaines parlaient à son esprit.

– Ils devraient tous mourir dès à présent, petite sœur ! En ce moment même, il les cherche, pour les embaucher contre nous !

Cette voix insolite, inhumaine, dans son cerveau… n’avait-elle pas été réelle, en définitive ? Car Shan Kar venait précisément de les embaucher – à titre provisoire – pour combattre des ennemis dont ils ne savaient rien ! Dans quelle mystérieuse querelle allaient-ils s’engager ?

II

D’ETRANGES BÊTES

La hantise du fantastique cauchemar oppressait encore Eric Nelson, ce même soir, tandis qu’il ruminait sombrement dans l’unique débit de boissons encore ouvert dans le village dévasté.

Il était épuisé jusqu’aux os du travail hâtif de la journée, du rassemblement des poneys de charge. C’était cela et l’habitude qui l’avaient poussé à insister auprès de Li Kin pour qu’ils entrent dans cette taverne de terre battue dont le gras propriétaire cantonnais avait réussi on ne savait comment à conserver quelques caisses de whisky d’imitation.

– Sloan et les autres auront besoin de nous pour les aider à charger, murmura Li Kin. (Il paraissait toujours aussi fatigué et ses petits yeux clignotaient derrière les lunettes épaisses.) Il faudrait partir.

_ Dans un petit moment, acquiesça Nelson. Ils peuvent toujours sortir le matériel de l’arsenal’du vieux Yu et faire les ballots sans notre aide.

Il inclina la bouteille carrée, regardant sans les voir les quelques tables branlantes dont les ombres grotesques dansaient sur les murs de terre délabrés selon les vacillations de la lampe à huile.

Pourquoi cet étrange moment persistait-il dans sa mémoire ? Un rêve de voix inconnues froidement menaçantes au fond de son esprit, une ombre bondissante dans sa chambre, un grand battement d’ailes dans la nuit… qu’y avait-il dans tout cela qui pût le troubler à ce point ?

– C’est pourtant fichtrement bizarre, cette histoire de Shan Kar, marmonna-t-il comme pour lui-même.

La tête de Li Kin s’inclina en signe de profond acquiescement.

– Très bizarre. Car je me suis souvenu de L’Lan, aujourd’hui.

Nelson le regarda, sans comprendre.

– L’Lan ? Ah, oui, c’est le nom de la vallée où niche le gars dans les montagnes. Mais ce n’est pas à cela que je pensais.

– J’y ai beaucoup réfléchi, poursuivit le petit officier chinois. (Il se pencha sur la table rabotée.) Vous êtes en Chine depuis longtemps, capitaine Nelson. N’avez-vous donc jamais entendu ce nom ?

– Non, jamais… fit Nelson, qui s’interrompit.

Bien sûr, il se rappelait quelque chose.

« La vallée magique de L’Lan ! Il y a bien longtemps naissaient à L’Lan Yang et Yin… la vie et la mort, le bien et le mal, la joie et le chagrin ! »

Cela remontait vaguement à la surface de l’esprit de Nelson, depuis sept ans de combats, cette déclamation extatique du vieux voyant aveugle qu’il avait sauvé des guérilleros qui voulaient le tuer.

« Encore et encore vit L’Lan la dorée, au sein des montagnes protectrices ! Toujours survit à L’Lan l’antique Fraternité, car ce cœur caché du monde était le berceau de la création ! »

– Oui, je me souviens maintenant de l’histoire, avoua Nelson. Une sorte de mythe centre-asien du Jardin d’Eden.

– Oui, un mythe, une légende, reprit Li Kin d’un ton sérieux. Pourtant le nommé Shan Kar prétend venir de L’Lan !

Eric Nelson haussa les épaules.

– La Nature imite l’Art, disait Wilde. Cette tribu montagnarde a sans doute donné à sa vallée le nom de la légende.

– Possible, fit Li Kin, qui paraissait en douter. (Il se leva.) N’est-il pas temps de partir ?

– Allez devant et dites à Sloan que je ne tarderai pas, répondit Nelson, d’un ton indifférent.

Les yeux de Li Kin se portèrent sur la bouteille de scotch, maintenant vide, et il hésita un instant.

– N’oubliez pas que nous devons partir avant le matin.

– Je serai là, lança Nelson, et le petit Chinois sortit en silence.

Eric Nelson le suivit des yeux avec une sympathie qu’il n’éprouvait ni pour lui-même ni pour ses trois autres camarades officiers. Li Kin était un patriote, du type le plus absurdement hors de la réalité, dont les fervents espoirs l’avaient conduit, tout chancelant, parmi les marécages des guerres civiles chinoises, jusqu’à cette impasse.

Les trois autres et lui-même, songeait Nelson avec un farouche mépris, n’étaient ni des patriotes ni des rêveurs, mais rien que des soldats de fortune.

Soldats de fortune ? L’expression amena un sourire ironique sur ses lèvres. Lui-même et ses camarades mercenaires étaient si dépourvus des aspects gais et courageux qu’implique cette appellation ! Nick Sloan était un égoïste froid et sans pitié, Van Voss un sadique imbécile, Lefty Wister un assassin qui faisait penser à une araignée.

Et lui, Eric Nelson ? Il était moins que tout autre adapté à cette expression grandiose. Il avait trente ans et les plus belles années de sa vie ne lui laissaient d’autres souvenirs que de batailles. Maintenant il n’était plus qu’un fugitif sans autre issue que de louer ses services aux montagnards de Shan Kar.

Nelson balaya de la table la bouteille vide qui alla se fracasser contre le mur de terre sèche.

– Me prends-tu pour un chien pour me laisser ici sans t’occuper de moi ? lança-t-il au gros Cantonnais. Apporte-m’en une autre !

L’alcool avait un peu allégé sa sombre humeur quand il sortit dans la nuit, une heure plus tard.

Les rares et incertaines lumières au long des rues ravagées et sordides de Yen Shi dansaient dans une clarté rose et réconfortante tandis qu’il avançait.

– De toute façon, j’en ai marre de Yen Shi ! songeait-il en jouant des coudes parmi les paysans qui traînaient comme des ombres. Au moins les montagnes de Shan Kar seront un décor nouveau.

« L’Lan, L’Lan la dorée, où survit l’antique Fraternité… »

Voyons, de quelle Fraternité le vieux prophète avait-il bien pu parler avec cet air de ravissement ? Et si elle avait tant d’importance, pourquoi Shan Kar ne l’avait-il pas évoquée ?

Eric Nelson s’immobilisa soudain. Des yeux verts luisaient droit devant lui dans les quasi-ténèbres.

C’était un énorme chien brunâtre, accroupi, qui le regardait fixement. Mais non, ce n’était pas un chien !

– Un loup, se dit-il et sa main se porta au gros pistolet à sa ceinture. Je ne suis pas saoul à ce point.

Il était un peu ivre, certes, mais il voyait bien que cette bête était trop grande pour être un chien, la tête massive trop large, la tension de la position trop farouche.

Les yeux verts l’observaient avec une intensité hypnotique.

Nelson braquait posément son arme quand une voix douce s’éleva de l’ombre, derrière l’animal.

– Il ne vous fera pas de mal, dit une voix de fille, en dialecte tibétain fortement accentué. Il est… à moi.

Elle sortit de l’obscurité pour venir vers lui, passant devant l’animal.

Nelson avait du mal à la voir car sa vision était embrouillée par l’alcool qui lui montait au cerveau.

Mais il avait l’impression que cette fille était assez singulière pour mériter un effort.

Il y avait d’une part sa démarche, légère sur ses pieds, glissante et gracieuse, qui tenait de l’animal plutôt que de l’humain habitué des cités.

Nelson n’avait encore jamais vu une femme se déplacer de cette manière et il avait envie d’en voir davantage… bien davantage.

Elle portait la tunique sombre et le pantalon traditionnels, aussi crut-il d’abord qu’elle était chinoise. Elle avait les cheveux assez noirs, tombant sur les épaules, comme si elle eût apporté avec elle une part de nuit dans la clarté du réverbère. Mais c’étaient des cheveux souples et ondulés et le visage hâlé, olivâtre et lisse qu’ils encadraient n’avait pas la couleur attendue, ni la forme accoutumée.

Nelson avait le vague sentiment d’avoir très récemment vu quelque part une figure olivâtre comme celle-là, finement dessinée, mais forte, et avec un rien d’arrogance… Seulement c’était un visage d’homme.

Elle levait sur lui de grands yeux sombres et sérieux, l’air provocant. Et pourtant il y avait quelque chose de curieusement enfantin dans l’innocence de la bouche rouge, dans les traits délicats du visage.

– Je m’appelle Nsharra, seigneur blanc, dit-elle à voix basse, son regard se levant pour rencontrer celui de Nelson. Je vous ai vu au village avant la bataille.

Nelson émit un rire.

– Je ne vous ai encore jamais vue. Pas plus que ce chien-loup, d’ailleurs. Je m’en serais souvenu.

Elle approcha encore d’un pas.

A travers les brumes de l’alcool qui l’empêchaient de penser clairement, Nelson se rendait cependant compte qu’elle l’examinait de ses yeux foncés.

– Vous paraissez fatigué et triste, seigneur, murmura Nsharra. Etes-vous… solitaire ?,

Le premier mouvement de Nelson aurait dû être de lui jeter une pièce de monnaie et de poursuivre son chemin. En dix années de Chine, il n’était jamais tombé assez bas pour s’acoquiner avec les filles des rues.

Mais celle-ci était différente. Peut-être l’illusion provenait-elle du whisky, mais ce visage poli et ces yeux lourds avaient une beauté qui le retenait.

– Ma cabane est tout près, reprit-elle en lui adressant un petit sourire d’une timidité inattendue.

– Pourquoi pas ? fit soudain Nelson en anglais. Qu’est-ce que cela peut changer à présent ?

Nsharra comprit le ton sinon les paroles.

Sa petite main se posa sur le bras de Nelson pour le guider lentement parmi les ombres.

La hutte de terre sèche était à la lisière du village. A la clarté des étoiles, l’homme aperçut la forme puissante d’un grand étalon noir, debout à l’extérieur.

Le cheval avait des yeux de feu, les oreilles dressées en alerte, et pourtant il restait immobile, sans bridon ni entraves.

– Il est à vous ? demanda Nelson, puis il éclata de rire. Heureusement que Nick Sloan ne l’a pas vu ! Il est amateur de beaux chevaux.

Il n’était pas complètement ivre, pas ivre du tout, même, se disait-il. Il comprenait bien ce qu’il y avait de paradoxal à ce qu’une fille des rues possède un chien-loup et un étalon, mais dans son humeur abandonnée, plaisante, il n’avait pas le temps d’y réfléchir, et il s’en fichait pas mal.

L’intérieur de la cabane était un petit cube sale qui sortit de ses ténèbres quand la fille alluma une chandelle. Quand elle se redressa, Nelson la prit dans ses bras.

Un instant seulement, Nsharra lutta, puis elle se détendit. Mais ses lèvres restaient froides et inertes sous celles de l’homme.

– J’ai du vin, murmura-t-elle, un peu haletante. Permettez-moi…

– Le vin de riz était un feu piquant dans sa gorge, et Nelson savait qu’il ne devait pas en boire davantage. Mais c’était un délassement de rester assis sur la natte souple à regarder le visage fin et sérieux de Nsharra et ses mains élégantes qui remplissaient la coupe.

– Reviendras-tu me voir demain, ou la nuit d’après, seigneur blanc ? fit-elle à voix basse en lui tendant le breuvage.

– Je m’appelle Eric Nelson et je ne reviendrai pas la nuit prochaine, car je ne serai plus à Yen Shi, répondit-il en riant. Alors nous n’avons que cette nuit.

Les yeux sombres se fixèrent sur son visage, soudain chargés d’intensité.

– Alors toi et tes camarades, vous partez tout de suite avec Shan Kar ?

– Shan Kar ? (Ce nom raviva la mémoire de Nelson.) Maintenant je sais qui tu me rappelles ! Tu as le même teint d’olive, les mêmes traits, le même accent…

Il s’interrompit pour la contempler.

– Et connaîtrais-tu Shan Kar, après tout ?

Nsharra haussa ses minces épaules.

– Tout le village sait que c’est un étranger venu des montagnes et qu’il désire vous engager, toi et tes amis, pour retourner avec lui dans son pays.

Eric Nelson admit cette explication car il avait l’expérience de la rapidité de transmission des nouvelles dans une communauté orientale. Son esprit brumeux était néanmoins encore intrigué par ce qui restait inexpliqué : l’étrange ressemblance entre Shan Kar et Nsharra, comme s’ils eussent été tous les deux de la même race.

Tout cela n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’est qu’il s’agissait de sa dernière nuit, que les doigts fuselés de la fille lui effleuraient la joue, qu’elle lui soufflait à l’oreille sa chaude haleine.

Nelson vida la coupe et en relevant la tête, vit le chien-loup accroupi dans l’embrasure de la porte ouverte, qui le surveillait de ses yeux verts lumineux et fixes.

Et dans la nuit extérieure, la grande tête et les yeux farouches du puissant étalon veillaient aussi. Quelque chose était juché sur le dos du cheval, une chose ailée et bruissante.

– Voudrais-tu dire à ces deux bêtes de s’éloigner ? fit Nelson d’une voix épaisse. Elles ne me plaisent pas. On dirait quelles écoutent chacune de nos paroles.

La fille regarda le chien-loup et le cheval. Elle ne dit mot. Mais les deux animaux se fondirent dans le noir.

– Hatha et Tark ne te veulent pas de mal, murmura-t-elle d’un ton apaisant. Ce sont mes amis.

Au fond de la pensée de Nelson, ce qu’elle disait éveilla un autre fil du souvenir, qui déclencha en lui des vibrations vaguement désagréables.

Mais il était incapable d’y réfléchir, pas plus que de se soucier des deux étranges animaux dans la nuit, tandis qu’il tenait entre ses bras le corps souple de Nsharra et qu’il baisait ses douces lèvres.

« Tark, ne tue pas ! Tu devais surveiller, pas encore tuer ! »

D’un seul coup la mémoire lui revenait, il savait où il avait déjà entendu prononcer ce nom.

Le rêve inquiétant des voix mentales étrangères et menaçantes, l’ombre volant dans sa chambre, le bruit d’ailes dans la nuit… toutes ces réminiscences déchiraient le voile de l’alcool qui enveloppait l’esprit de Nelson.

Ses mains étreignirent soudain les faibles épaules de la fille avec une force brutale.

– Tu as dit Tark ! rauqua-t-il. Tu l’avais déjà dit quand je croyais rêver. Tu parlais à ce loup, d’une manière ou d’une autre.

La prudence et la méfiance qui lui avaient permis de survivre à dix années de guerres chinoises étaient à présent en alerte, dominant tout autre sentiment.

Il foudroyait la fille du regard.

– Tu m’as fait venir ici dans un but particulier. Tu connais Shan Kar, tu es de sa race. Pourquoi l’espionnes-tu ?

Nsharra croisa ses yeux accusateurs et un peu de peine se trahit sur son visage délicat. Elle parla à voix basse.

– Tue, maintenant, Tark !

Le chien-loup bondit sur la porte comme un éclair noir et renversa Nelson à terre tandis que Nsharra s’écartait vivement.

Nelson ébaucha le geste de prendre son pistolet, mais il comprit qu’avant de l’avoir saisi, il aurait la gorge ouverte. Il s’entoura le cou des deux bras tout en roulant sous le poids du chien-loup au poil hirsute.

Il sentit des crocs aigus qui lui déchiraient l’avant-bras. Le plus horrifiant de cette lutte, c’est que l’animal cherchait à lui ôter la vie dans un silence total, sans un grondement, sans un souffle.

Alors, à l’extérieur, le grand étalon poussa un hennissement, et une détonation retentit. Nelson entendit les pas précipités de Nsharra, son cri argentin.

– Tark ! Hatha… Ei ! On s’en va !

– Nelson ! appela la voix émue de Li Kin.

Nelson s’aperçut enfin que le chien-loup n’était plus sur lui. Il se redressa avec difficulté, ahuri, secoué.

La cabane était vide. Il se rendit à la porte en titubant et se heurta à Li Kin. Le petit officier chinois tenait à la main son automatique et ses yeux avaient une expression d’étonnement derrière les verres.

– Je vous avais suivi, Nelson, balbutia-t-il. Je vous ai vu arriver avec la fille dans cette cabane, mais quand j’ai tenté de m’approcher, l’étalon m’a attaqué ! J’ai tiré dessus, mais je l’ai manqué.

– La fille ? Où a-t-elle filé maintenant ? cria Nelson.

Il était complètement dessaoulé et le brouillard de sa pensée se résolvait en une fureur sanglante.

– Elle est sortie en coup de vent avec le loup, ils m’ont renversé et se sont sauvés ! répondit Li Kin. Tenez ! Les voilà qui s’enfuient !

Nelson eut la vision d’ombres, un étalon et sa cavalière, accompagnés d’un loup agile, qui fonçaient à l’ouest sur la route poussiéreuse dans l’obscure clarté des étoiles.

Au-dessus de l’étalon, de la cavalière et du loup, droit vers l’ouest comme eux, volait une bête ailée, noire, qui prenait de la hauteur.

– Il y avait quelque chose sur le dos du cheval à mon arrivée ! s’écria Li Kin. Un aigle ou un autre oiseau de grande taille… C’est surprenant !

– Plus que surprenant ! lança Eric Nelson. (Il empoigna son avant-bras entamé qui commençait à le faire souffrir et où le sang battait.) Venez ! Il faut que je voie le nommé Shan Kar !

Li Kin en revenait sans cesse aux animaux tandis qu’ils progressaient en hâte par les rues sombres, pour regagner l’auberge.

– Elle leur parle comme à des gens ! On dirait une sorcière, une maîtresse en Kuei, en compagnie de ses familiers !

– Vous ne pourriez pas penser à autre chose ? aboya Nelson, agacé.

Il était en colère et s’il était en colère, c’est parce qu’il avait un peu peur. Il avait déjà connu la peur, maintes fois, mais jamais dans une situation aussi impossible que celle-là, jamais à cause d’une fille avec trois bêtes, ni d’un rêve.

La cour sombre de l’auberge retentissait des chocs et des piétinements de vingtaines de sabots. Les petits poneys au poil en broussaille criaient et mordaient pour protester pendant que Nick Sloan et Lefty, et Van Voss leur amarraient sur le dos les lourdes charges prélevées dans l’arsenal.

Nelson découvrit Shan Kar dans un coin de la cour, où, silhouette noire et impatiente, il surveillait les préparatifs accélérés.

– Qui est au juste Nsharra ? lui demanda Nelson de but en blanc.

Shan Kar pivota comme un léopard sous un aiguillon. La lumière sortant par la fenêtre de l’auberge montrait la fente étroite de ses yeux brillants.

– Que savez-vous de Nsharra ? rétorqua-t-il.

– Elle est de votre peuple, n’est-ce pas ? insista Nelson. Elle vient de L’Lan, elle aussi ?

Le beau visage de Shan Kar était tendu, assombri.

– Que savez-vous de Nsharra ? répéta-t-il d’un ton menaçant.

Eric Nelson comprit alors qu’il avait échoué dans sa tentative d’arracher à l’autre une explication sous le coup de la surprise.

Li Kin intervint avec vivacité :

– Une fille avec un étalon, un loup et un aigle ! Ils auraient tué Nelson si je n’étais pas survenu ! Mais ils se sont sauvés !

Shan Kar, le regard perdu derrière eux, prononça tout bas entre ses dents :

– Nsharra ici… et Tark, Hatha et Ei en plus ! C’est donc qu’ils m’ont suivi pour observer mes agissements.

– Qui est-elle ? Que signifie tout cela ? fit Nelson.

Shan Kar répondit avec une lenteur amère :

– Elle est la fille de Kree, le Gardien de la Fraternité… ce sont les ennemis de mon peuple !

Il ajouta durement :

– Et cela signifie que la Fraternité nous frappe avant même que nous ayons atteint L’Lan. Il faut partir vite si nous voulons jamais parvenir à la vallée !

III

EN PLEIN MYSTÈRE

Ils avaient voyagé vite. Deux semaines et huit cents kilomètres parmi les montagnes les plus sauvages de la Terre étaient à présent derrière eux. Ils continuaient de grimper alors que le quinzième jour de marche allait s’achever dans un crépuscule éblouissant.

Eric Nelson jeta un coup d’œil en arrière sur la pente grise du mont imposant et vit la file ténue de poneys lourdement chargés qui peinaient sur la piste, derrière lui, comme un serpent velu et tronçonné.

Devant eux, la pente dénudée qu’ils gravissaient aboutissait à une crête découpée sur le ciel, tel un tremplin sur l’éternité. Contre le fond de splendides couleurs changeantes qui enflammaient le ciel à l’occident, Shan Kar et sa monture semblaient plus grands que nature.

Shan Kar s’immobilisa soudain, désignant le ciel de la main et poussa un cri.

– Qu’est-ce qu’il y a encore ? demanda Nick Sloan qui chevauchait au botte à botte avec Nelson. Penses-tu qu’il ait vu sa vallée ? Il a dit qu’on n’en serait pas loin ce soir.

– Non. Il y a quelque chose qui cloche ! répliqua vivement Nelson.

Il éperonna son poney fatigué qui réagit néanmoins avec vigueur.

Ils rejoignirent Shan Kar au sommet même de la crête. Leur vue s’étendait à l’ouest vers une autre chaîne de montagnes gigantesques qui s’étirait en parallèle. Les pics les plus élevés, au nord, étaient couronnés de neige et, par delà, se déroulait un panorama de chaînes hérissées à couper le souffle.

Entre le puissant rempart le plus proche et la crête où ils se trouvaient bâillait une gorge profonde, aux flancs recouverts d’une épaisse toison de sapins, de peupliers et de mélèzes. Les ombres grandissaient déjà dans les forêts.

Ils avaient atteint le pays sauvage des montagnes qui couvrait l’espace entre les chaînes de Kunlun et de Koko Nor. Et c’était toujours une des parties les moins connues de la Terre.

Depuis quelques années des avions militaires avaient survolé ce no man’s land déchiqueté. Quelques explorateurs, comme Hedin, avaient, au péril de leur vie, peiné pour en découvrir quelques secteurs. Mais dans l’ensemble, le pays restait aussi mystérieux qu’à l’époque où les missionnaires français Huc et Gabet s’y étaient aventurés un siècle auparavant. Il y avait là bien peu d’attraits pour l’exploration et, en outre, les tribus hostiles tibétaines et mongoles décourageaient tout effort.

– A vos armes ! criait déjà Shan Kar quand Nelson et Sloan arrivèrent à sa hauteur. Abattez-les, vite !

Il pointait l’index sur le ciel. Ahuri, Eric Nelson leva la tête. Il n’y avait dans le ciel embrasé que deux aigles qui planaient à un millier de pieds au-dessus de la crête.

– Mais il n’y a rien là-haut… commença Nelson, intrigué.

Shan Kar le coupa :

– Les aigles ! Tuez-les ou nous courrons de graves dangers !

Ce fut comme un coup de poing au visage de Nelson. Cela lui remettait en mémoire l’histoire incroyable de Nsharra et des animaux étranges qui lui tenaient compagnie… un souvenir qu’il avait volontairement cherché à rendre rationnel et à oublier durant leur marche de deux semaines.

Shan Kar gardait l’air le plus sérieux. Ses yeux noirs irradiaient la haine et la crainte devant les deux sombres formes ailées qui descendaient en souples spirales dans le crépuscule.

– Foutues superstitions d’indigènes ! grommela Nick Sloan. Mais j’imagine qu’il faut bien faire plaisir.

Sloan avait décroché son fusil de sa selle. Il ajusta la plus basse des deux formes volantes et pressa la détente.

Un cri atroce et perçant déchira les nues. Ce n’était pas l’oiseau frappé qui l’avait poussé tandis qu’il tombait soudain vers le sol, les ailes repliées.

C’était le second aigle qui, tout en lançant sa plainte, montait en flèche pour fuir à l’ouest.

– L’autre ! s’exclama Shan Kar. Il ne faut pas qu’il s’échappe !

Sloan tira de nouveau, par deux fois, mais le second oiseau n’était déjà plus qu’un point qui s’amenuisait devant le ciel crépusculaire.

Shan Kar le suivait des yeux, les poings serrés.

– Il va avertir L’Lan. Mais peut-être…

Il se mit à courir vers le point de la crête où était tombé le premier aigle.

– Que diable… ? s’écria Sloan en abaissant son fusil. Serait-il cinglé ?

– Encore quelque superstition indigène, dit Eric Nelson, mais il était glacé intérieurement, sachant bien qu’il n’en croyait rien lui-même.

Les deux aigles, tandis qu’ils procédaient à une reconnaissance approfondie de la caravane, lui avaient rappelé le cheval, le loup et l’aigle si étrangement attachés à Nsharra.

Li Kin et le Cockney s’étaient approchés. Le visage rouge et pincé de Lefty Wister luisait d’inquiétude.

– Que se passe-t-il ? Et qu’est-ce qu’il fout là-bas, ce foutu indigène ?

Ils voyaient, plus bas sur la pente, Shan Kar qui était arrivé près de l’aigle abattu. Nelson et les autres le rejoignirent en hâte.

L’aigle n’était pas mort. La balle de Sloan lui avait fracassé une aile, et il voletait en se débattant sur l’arête rocheuse, en s’efforçant visiblement de se sauver, quand Shan Kar l’immobilisa.

Il passa la boucle d’une lanière autour des pattes du grand oiseau, l’entravant efficacement. L’aigle, un animal splendide au plumage noir luisant, à la tête couronnée de blanc, dardait sur Shan Kar de merveilleux yeux d’or et tentait de lui porter des coups de bec.

Shan Kar saisit l’aile blessée par son extrémité et la tordit lentement, mettant l’oiseau à la torture.

– Bon Dieu ! s’emporta Nelson. Mettez donc fin aux souffrances de cette bête !

L’aigle lui lança vivement un regard, de ses yeux dorés. On eût dit qu’il avait compris.

Cela rappela encore à Nelson l’expression intelligente qu’il avait observée dans les yeux des compagnons de Nsharra… dans ceux du loup Tark et du cheval Hatha.

– Fichez-moi la paix, répliqua Shan Kar sans quitter l’aigle des yeux. C’est indispensable.

– Indispensable ? De tourmenter une pauvre créature ? s’écria Nelson.

– Il est en mesure de me dire des choses que je dois savoir, expliqua Shan Kar. Et ce n’est pas une pauvre créature. Il appartient à la Fraternité. C’est un de nos ennemis.

– Ma parole, il a perdu la boule, le mec ! fit Lefty Wister.

Shan Kar ne leur prêtait pas attention. Il regardait fixement dans les magnifiques yeux de l’oiseau blessé.

Nelson croyait presque entendre dans son cerveau les questions et les réponses. Des questions télépathiques posées par Shan Kar… et des réponses obstinées, pleines de défi de la part de l’aigle mutilé !

Un homme et un animal pouvaient-ils donc se comprendre par télépathie ? Son rêve insolite lui revint soudain à la mémoire. Shan Kar, les prunelles étrécies, tordit d’un coup brutal l’aile abîmée. Un spasme d’atroce douleur secoua l’aigle.

L’animal tourna convulsivement la tête, le regard braqué sur Nelson. Nelson y lut la souffrance, la douleur… et une prière !

Son pistolet sauta dans sa main et tonna. La tête de l’aigle n’était plus qu’une bouillie sanglante et les ailes se détendirent dans la mort.

Shan Kar se redressa d’un saut, les yeux furibonds, et fit face à Nelson.

– Vous n’auriez pas dû faire ça ! Je l’aurais forcé à tout me dire !

– A vous dire quoi ? Que pourrait bien vous raconter un aigle ? demanda Sloan, qui ne comprenait toujours pas.

Shan Kar domina sa colère avec un effort visible. Il se mit à parler d’un ton précipité, les balayant du regard.

– Nous ne pouvons plus camper ici ce soir. Il faut poursuivre le voyage pendant la nuit, et en vitesse. La Fraternité va se mettre à nos trousses maintenant que l’autre oiseau est allé la prévenir de notre arrivée.

Ses poings se serrèrent.

– C’est justement ce que je craignais. Nsharra est parvenue à L’Lan avant nous pour donner l’alerte et ils ont disposé des guetteurs partout… comme ces deux-là.

– Qu’est-ce donc que cette Fraternité ? s’enquit Nelson.

– Je vous l’expliquerai plus tard, quand nous serons à L’Lan, répondit l’autre.

Nelson fit un pas en avant.

– Vous allez nous l’expliquer immédiatement. Il est temps que nous sachions la vérité sur ce qui nous attend à L’Lan.

Nick Sloan, avec une expression de dureté soupçonneuse sur son visage plat et tanné, appuya Nelson avec vigueur.

– C’est juste, Shan Kar. Il semble que nous nous trouvions devant une affaire un peu plus complexe qu’une simple lutte de tribus. Lâchez-nous le morceau, ou nous faisons demi-tour.

Shan Kar ébaucha un sourire.

– Vous tenez trop au platine que nous pouvons vous donner. Vous n’allez pas retourner en Chine vous faire fusiller !

– Pas en Chine, non… mais nous pouvons franchir les Kunlun en direction du sud, rétorqua Sloan. N’allez pas vous imaginer que vous nous avez coincés. Vous avez davantage besoin de nous que nous de vous. Parlez ou nous filons.

Shan Kar les examinait, tandis que son cerveau travaillait derrière le masque olivâtre de son visage. Il finit par hausser les épaules.

– Je n’ai pas le temps de tout vous dire. Il faut nous hâter ou nous sommes perdus. De plus… vous ne croiriez pas tout, si je vous le disais.

Il hésita.

– Je vais cependant vous éclairer. Il existe deux factions à L’Lan. L’une, c’est le parti des Humanités, dont je suis un des chefs. L’autre, c’est la Fraternité.

« Nous autres, Humanites, nous sommes tous des hommes et des femmes, comme l’implique notre nom. Nous croyons à la supériorité humaine sur toutes les autres formes de vie et sommes prêts à combattre pour nos idées. Mais la Fraternité – nos ennemis – n’est pas composée uniquement d’humains !

Sloan écarquilla les yeux.

– Que voulez-vous dire ? Qu’y a-t-il en dehors des humains, dans cette Fraternité ?

– Des bêtes ! lâcha Shan Kar. Des bêtes qui soutiennent être les égales des hommes ! Oui, à L’Lan, le loup, le tigre, l’aigle et le cheval se prétendent les égaux des humains !

Des éclairs passaient dans ses yeux noirs.

– Et ils ne s’arrêteront pas là ! Les êtres ailés, les hirsutes, ceux qui ont des griffes – tous les clans de la forêt ! – finiront par aspirer à dominer l’homme ! Est-il si surprenant que nous, les Humanites, nous nous préparions à les écraser avant que cela se produise ?

Un silence étonné régna un moment. Puis Lefty Wister laissa fuser un rire aigu.

– Je vous le disais bien qu’il était cinglé ! Nous voilà au milieu du Tibet à courir après des chimères avec pour tout guide un indigène complètement fou !

Le visage de Nick Sloan s’assombrit ; il s’avança sur Shan Kar. Eric Nelson s’interposa en hâte.

– Attends, Sloan ! Le platine, c’était quand même du vrai !

Sloan s’immobilisa.

– Exact. Et nous en découvrirons l’origine. Mais sûrement pas en écoutant des contes à dormir debout sur des bêtes sauvages qui complotent contre les humains !

– Les bêtes de la Fraternité ne sont pas les frustes animaux de votre monde extérieur ! s’emporta Shan Kar. Elles sont intelligentes, tout autant que les hommes.

Il esquissa un geste farouche.

– Je savais bien que vous n’y croiriez pas ! C’est pour cela que je n’osais pas vous informer ! Mais vous, au moins, vous devriez savoir que je dis la vérité !

Son index était pointé sur Nelson.

Nelson éprouva un frisson glacé. Il avait en effet la conviction profonde que Shan Kar disait la vérité. Mais l’impossible ne saurait être vrai. Une petite sorcière avec ses animaux familiers, un aigle blessé, les élucubrations fantastiques d’un indigène dérangé… Devait-il pour cela abandonner sa prise solide sur la terre de tous les jours ?

– L’Lan la dorée où survit encore l’antique Fraternité, murmura Li Kin, se rappelant la citation. Voilà donc ce que cela signifie ?

Nick Sloan rompit le charme.

– Tout cela, c’est de la bêtise, mais on pourra en discuter plus tard ! Pour le moment, je voudrais savoir quel danger plane sur nous, selon ce que vous affirmez ! A quelle distance sommes-nous de L’Lan ?

Shan Kar désigna la haute muraille montagneuse qui se dressait de l’autre côté de la gorge boisée.

– La vallée de L’Lan se trouve derrière ces montagnes. Nous en sommes donc tout près ! Mais à présent, y pénétrer sera une opération périlleuse.

Il poursuivit vivement :

– Il n’existe qu’une passe pour accéder à la vallée. Elle mène à proximité de la ville de Vruun qui constitue le cœur de la Fraternité. Cependant, il nous faut contourner Vruun pour gagner Anshan, la ville du sud qui est entre les mains des Humanites.

« J’espérais que nous nous glisserions par le défilé et que nous arriverions plus loin que Vruun sans avoir été découverts. Mais si l’éclaireur de la Fraternité leur apporte la nouvelle de notre arrivée, ils s’efforceront de nous bloquer le passage. Voilà pourquoi il faut nous hâter !

Nelson, Sloan et les autres se rendaient compte que la situation était pour le moins critique. Ils avaient tous participé à trop de batailles et couvert trop de marches forcées pour ne pas comprendre la stratégie qui s’imposait.

Eric Nelson s’adressa à Sloan :

– Mieux vaut partir, comme il le dit. Nous aurons le loisir de le questionner sur ses bizarres affirmations par la suite.

Sloan acquiesça de la tête, les sourcils froncés.

– Ou c’est un menteur, ou un imbécile superstitieux. Nous nous en assurerons plus tard. Pour l’instant, je renifle des ennuis !

Le soleil se couchait. Les ténèbres s’abattirent brusquement tandis que Shan Kar guidait la petite caravane sur la pente menant à la gorge boisée.

La forêt était un sombre dédale de sapins, de chênes nains et de peupliers. Au-dessous, le taillis était sec et craquant après la longue sécheresse. Un torrent grondait dans la nuit, non loin d’eux.

Shan Kar connaissait bien les pistes. Il obliqua au sud et les autres le suivirent, les poneys trébuchant dans le noir. Lefty Wister jurait sur un ton geignard et monotone chaque fois que sa monture butait sur quelque obstacle.

Un vent froid descendait en sifflant des sombres montagnes à leur droite. Les arbres bruissaient tristement. Eric Nelson prit soudain conscience d’un sentiment de claustrophobie devant les énormes chaînes rocheuses qui les enfermaient dans ce creux sauvage et oublié du monde.

Un loup hurla, en un cri prolongé qui s’amplifiait, quelque part sur les pentes boisées du flanc ouest de la gorge.

Shan Kar se retourna sur sa selle :

– Plus vite ! souffla-t-il.

Une sorte d’instinct poussa Nelson à lever la tête, et, parmi le lacis des branchages au-dessus de lui, il distingua une forme ailée qui planait rapidement au-dessus de la gorge. Elle se tenait haut et se déplaçait en boucles et courbes, au guet.

Elle cria, un appel d’aigle que la nuit renvoya en un faible écho. Presque aussitôt l’appel lointain du loup retentit de nouveau.

Shan Kar tira brusquement sur les rênes de son poney.

– Ils savent que nous arrivons ! Il faut que j’essaie de découvrir ce qui nous attend à L’Lan !

Il était descendu de cheval. Il fouilla sous son manteau et en tira un objet qui luisait bizarrement à la vague clarté des étoiles.

Nelson reconnut alors ce que c’était… l’anneau de platine orné de deux disques de quartz, cet instrument étrange qui avait allumé leur avidité de trésors.

– Que diable… ! explosa Sloan, furieux. S’il y a du danger, nous n’avons pas de temps à perdre ici !

– Attendez ! commanda Shan Kar. Attendez en silence. Tout dépend de la possibilité d’entrer en liaison avec mes amis !

Il avait posé l’anneau de platine sur sa tête, comme une couronne. Il s’accroupit et l’objet qui le coiffait lança des reflets étranges.

Nelson était à la fois étonné et incrédule. Que fabriquait Shan Kar avec cette chose curieusement façonnée ? Qu’était donc cet objet ?

IV

LA TERRE CACHÉE

La lune se levait. Son disque brillait au-dessus des montagnes de l’est et sa lumière se répandait sur la sombre forêt du ravin comme des gouttes de mercure à travers un crible.

Shan Kar restait accroupi dans un cercle de lumière pâle qui s’agrandissait peu à peu autour de lui. Les petits disques de quartz de l’anneau de platine, sur sa tête, accrochaient la clarté et scintillaient parfois. Le visage de l’homme était tendu, ses yeux fixes, comme aveugles, plongés vers les ténèbres.

– Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il encore ? fit dans la nuit la voix inquiète de Li Kin.

Derrière le petit Chinois, Nelson entendait racler les sabots des poneys sur les pierres ainsi que le chapelet de jurons de Lefty Wister.

– Rien que des rites idiots d’indigènes arriérés ! gronda Nick Sloan. Est-ce qu’on va rester plantés là toute la nuit ?

Nelson lui posa la main sur le bras.

– Attends, Sloan. Shan Kar me donne l’impression de savoir ce qu’il fait.

De nouveau un hurlement de loup, mais cette fois un seul appel plaintif que l’écho emportait, chargé d’une menace infinie.

Shan Kar finit par s’arracher à son impressionnante immobilité, se releva d’un bond et ôta de sa tête le cercle de platine.

– J’ai conversé avec mes gens à Anshan. Ils nous avertissent qu’une force appartenant à la Fraternité est en route pour nous couper le passage dans le col. Nos propres guerriers ne pourront pas nous rejoindre à temps pour nous secourir !

Conversé ? Et conversé comment ? songea aussitôt Nelson. Un esprit s’était-il donc par quelque moyen secret entendu avec un autre esprit lointain par l’intermédiaire de la couronne de platine ? Mais comment des gens qui désespéraient d’acquérir les armes courantes du monde extérieur auraient-ils détenu les instruments super-scientifiques qu’une telle communication sous-entendait ?

Shan Kar parlait toujours avec insistance :

– Il nous faut franchir le col et entrer dans L’Lan avant qu’ils puissent nous arrêter ! Tout dépend de cela !

Nelson partageait l’ahurissement des autres.

Dans cette situation extraordinaire, ils étaient incapables d’évaluer toute l’ampleur du danger.

– Combien d’hommes vos ennemis de la Fraternité ont-ils envoyés pour nous couper la route ? s’enquit-il.

– Peut-être pas beaucoup d’hommes, répondit Shan Kar. Mais ils sont nombreux à n’être pas des hommes. Trop nombreux pour nous.

– Encore la superstition, grommela Nick Sloan, écœuré. Il voudrait nous persuader que ce sont des bêtes intelligentes qui vont nous attaquer.

Nelson hésita.

– Il se peut que cette Fraternité utilise des bêtes entraînées à combattre, d’ailleurs. Une bagarre de ce genre serait assez sanglante. Surtout dans une passe étroite.

De nouveau il se trouvait dans l’obligation de prendre une décision rapide fondée sur des renseignements dont les sources paraissaient trop fantastiques pour qu’on y crût.

– Mettez les poneys en route ! lança-t-il. Quelque soit le péril qui nous attend, il vaut mieux l’affronter dans la vallée que là-haut dans le col.

Ils entreprirent l’escalade de la paroi de la profonde gorge. Shan Kar les conduisait par une piste qui serpentait entre d’énormes roches et des sapins dégingandés. Ils aperçurent bientôt au-dessus d’eux la coupure d’une passe qui fendait la falaise titanesque baignée de lune.

L’impatience accélérait le pouls d’Eric Nelson et le poussait en avant tandis qu’il aidait ses compagnons à faire avancer les bêtes de charge. Qu’y avait-il donc entre ces puissantes murailles montagneuses ? Quelle réponse mystérieuse leur viendrait aux questions qui semblaient devenir plus drues au fur et à mesure que coulaient les heures ?

Ils émergèrent de la forêt sur la roche et les pierres dénudées et se trouvèrent devant le dernier rempart de la chaîne qui les dominait comme pour les écraser.

La passe n’était qu’une étroite crevasse ménagée dans la forteresse. L’endroit était plein d’ombres, il y faisait froid à trembler. Les sabots des poneys claquaient sur les pierres inégales.

Ils arrivèrent sur un entablement en pleine clarté lunaire et Shan Kar se pencha sur sa selle en leur montrant le pays devant eux.

– L’Lan !

Pour Eric Nelson, cela ressemblait à une vallée de rêve. Il avait l’impression d’avoir visité ce lieu dans une vie antérieure et de ne l’avoir jamais totalement oublié.

Le terrain, en forme de poire, long de quatre-vingts kilomètres, était entièrement ceint de chaînes qui s’étageaient jusqu’à des pics ahurissants, couronnés de neige, qui culminaient au bout de la partie étroite de la poire.

Le col, à la sortie duquel ils firent arrêter leurs montures, était à quelques vingt kilomètres de l’extrémité nord de la vallée et la surplombait de près de deux mille mètres. Ils contemplaient la terre argentée par la lune en cours d’ascension.

– Où est la ville de votre peuple ? demanda brusquement Nick Sloan à Shan Kar.

L’autre montra le sud.

– Par là… on ne la voit pas. Mais Vruun, la ville de la Fraternité, est là !

Il désignait l’ouest-nord-ouest. Eric Nelson suivit du regard la direction indiquée.

Nelson avait déjà remarqué la grande rivière qui coulait au fond de la vallée et dont une large boucle reflétait l’astre nocturne. Maintenant, il distinguait un petit groupe de lumières au bord du fleuve, près de l’extrémité nord de la vallée.

Vruun, la cité de la mystérieuse Fraternité ? Nelson scrutait la nuit. Autour des lumières, il devinait des édifices vagues, scintillants, curieusement enlacés par la forêt environnante.

Il avait le souffle coupé. A moins d’être victime d’une illusion d’optique, Vruun ne ressemblait à aucune autre ville asiatique qu’il eût déjà vue.

– Mais que… commença-t-il en se tournant vers Shan Kar.

Il n’acheva pas sa phrase. Le cri qui monta avec un faible écho de la grande vallée inondée de lune lui imposa le silence.

Haï-ooo !

Ce cri n’avait rien d’humain, mais il l’avait déjà entendu dans les hautes terres. C’était l’appel des loups en chasse… De nombreux loups.

Haï-ooo ! Haï-ooo !

Les poneys, inquiets, sursautaient. La voix insistante de Shan Kar se fit entendre malgré le bruit de sabots.

– C’est le clan de Tark qui fonce pour nous couper la route ! Il faut marcher ferme en direction d’Anshan !

– Ces poneys de charge ne peuvent pas aller vite ! commença à protester Sloan, mais une sèche réponse le fit taire.

– Il le faudra bien !

Ils dévalèrent pêle-mêle les pentes rocheuses et glissantes, Shan Kar les entraînant vers le sud. Et de nouveau, la forêt vint à leur rencontre… une forêt noire de sapins, de mélèzes et de cèdres qui paraissait recouvrir une part considérable de la grande vallée.

Chacun d’eux menait un des animaux de charge. Nelson observa que le petit cheval hirsute qu’il conduisait courait nerveusement de toute sa force, malgré son lourd fardeau.

– Les loups sont plus rapides que nous, mais nous avons un peu d’avance ! lança de l’avant la voix de Shan Kar. Tout dépend des membres de la Fraternité qui sont à notre poursuite !

Quelques minutes plus tard, comme pour lui répondre, un cri aigu de chat s’éleva loin derrière eux… un miaulement de rage féline.

– Voilà Quorr et ses griffus, en plus ! s’écria Shan Kar. Et les éclaireurs d’Ei rappliquent à tire d’aile droit devant !

Nelson avait déjà aperçu les silhouettes sombres de grandes créatures ailées qui glissaient rapidement au-dessus de la forêt, visibles seulement par instants à travers la dentelle noire du feuillage sur le fond du ciel argenté.

Le peuple d’Ei… Les aigles de la Fraternité ! Nelson en distingua trois qui fonçaient dans leur direction puis décrivaient un arc-de-cercle pour repartir.

Ils émergèrent soudain de la forêt sur une plaine ondulante baignée de clarté.

– Voici les lumières d’Anshan ! leur cria Shan Kar en dominant la plainte du vent. Regardez !

Nelson vit quelques points lumineux massés les uns contre les autres loin devant, dans le fond de la vallée. Puis il les perdit de vue quand la troupe dévala au galop une déclivité du terrain.

Haï-ooo !

Le clan des loups de la Fraternité lançait des appels tout en se lançant à la poursuite des intrus.

Nelson songea : Je devrais me demander si tout ceci n’est pas quelque rêve idiot. Mais je sais bien que ce n’est pas le cas !

Ce n’était pas un rêve… non ! Les pics al-tiers qui emmuraient la vallée de L’Lan montaient dans le ciel, bien dessinés dans le clair de lune. Le vent lui picotait le visage avec une insistance irritante, une étrivière tordue lui mettait la jambe à vif.

De nouveau les lumières d’Anshan réapparurent quand ils franchirent un monticule. Au même instant, Lefty Wister laissa échapper un cri étranglé.

– Bon Dieu ! Ils sont…

Il se tut d’un coup. Nelson se retourna sur sa selle et vit la sombre silhouette du loup qui arrachait le Cockney du dos de sa monture affolée.

Il y avait tout autour d’eux des formes qui bondissaient, des yeux et des dents qui brillaient au clair de lune. Les ailes des aigles battaient la nuit tout près de leurs têtes.

Nelson s’était armé de son pistolet, mais son propre poney était pris de panique, ce qui l’empêchait de tirer. Il perçut le juron hollandais lâché par Van Voss.

– Pied à terre ! Avant qu’ils nous abattent un à un ! hurla Nelson, prenant sa décision en une fraction de seconde. Groupez-vous… ici !

Il se laissait déjà glisser de la selle, tout en tenant les rênes de sa monture. Une masse noire fonça sur lui dans un élan silencieux ; il pressa la détente.

L’aboiement saccadé de l’automatique parut surprendre un instant les bêtes indistinctes qui les entouraient à présent de toutes parts. Profitant de cette hésitation, Van Voss abattit le loup qui avait entraîné Lefty à terre.

Le Cockney se releva, chancelant, l’avant-bras déchiré et ensanglanté, tout en lançant des imprécations. Nick Sloan et Li Kin étaient debout et Shan Kar bondissait comme un chat, armé d’une courte épée qu’il avait tirée de sous son manteau.

– Aidez-moi à prendre les mitraillettes ! cria Nick Sloan.

– Attention ! cria Li Kin, avec un accent de peur. Il y a des hommes avec eux !

Plus tard, Eric Nelson devait se rappeler cette scène comme le premier instant où il avait compris à quel point cette vallée échappait au monde habituel.

En effet, parmi les animaux indistincts qui les chargeaient, il y avait à présent des cavaliers… des hommes et des chevaux qui étaient les compagnons du loup, du tigre et de l’aigle, des hommes qui portaient d’étranges calottes métalliques en guise de casques, des cuirasses, et étaient armés d’épées.

– Voilà Tark avec Barin ! s’exclama Shan Kar.

Tark ! Le cœur de Nelson eut une secousse. Ce grand loup qui était le camarade de Nsharra, qui avait manqué de peu lui ouvrir la gorge à Yen Shi ?

Puis il reconnut le loup. Il distingua la tête massive et hirsute qui piquait de l’avant près d’un cheval gris fer monté par un jeune homme casqué et cuirassé qui brandissait son sabre en poussant des cris.

Nelson, Li Kin et le Cockney avaient pris leurs fusils sous leurs selles et tiraient sur les silhouettes sombres qui s’ameutaient sous la lune.

– Descendez les hommes ! commanda Nelson. Ces brutes s’enfuiront si nous abattons leurs maîtres !

Tout en le disant, il savait bien que ce n’était pas vrai, que son incrédulité et ses habitudes de pensée le trompaient.

Car c’étaient des animaux intelligents. C’était évident, rien qu’à voir de quelle manière loups et tigres attaquaient en décrivant des lacets pour éviter le feu des fusils, qui était visiblement une expérience nouvelle pour eux.

Dans une certaine mesure, cela ressemblait à toutes les batailles auxquelles Nelson avait pris part. Il s’en dégageait la même impression de confusion, la même absence de plan apparent, le sentiment d’être pris dans un heurt de hasard entre des forces opposées, où les efforts individuels étaient vains.

Puis, comme toujours, le combat s’organisa. Le jeune homme que Shan Kar avait appelé Barin criait d’une voix haute et sonore, et les autres cavaliers et les grands fauves se rassemblaient autour de lui.

– Dégagez le champ ! hurla Sloan, en retrait.

Nelson et ses compagnons bondirent de côté. Sloan et Van Voss ouvrirent le feu des mitraillettes qu’ils avaient déballées en hâte.

La pluie crépitante des balles s’abattit en plein sur les assaillants humains et animaux massés pour charger. Des hennissements et des miaulements à glacer le sang dominaient le tumulte croissant, tandis que cavaliers et bêtes s’écroulaient.

– Ils sont battus… Ils ne tiennent pas devant nos armes étrangères ! s’écria Shan Kar. Regardez ! Ils se sauvent !

Les bêtes et les quelques hommes encore indemnes reculaient devant ce feu dévastateur. Les feulements des tigres et les hurlements des loups se succédaient, montant et descendant. Des sabots martelèrent le sol. Puis Nelson entendit un appel d’aigle, long et clair dans le ciel. Ensuite un silence relatif se rétablit. Shan Kar, l’épée à la main, bondissait vers les formes sombres qui jonchaient le terrain.

– Dis, Nelson, qu’est-ce donc que ce pays ? fit Sloan d’une voix qui tremblait. Des loups, des tigres, des aigles…

– Kuei ! s’écria Li Kin, d’un ton inquiet. Shan Kar disait la vérité ! Les fauves et les hommes sont entre égaux, ici… Du moins au sein de la Fraternité !

Ils entendirent Shan Kar crier quelque chose d’imprécis. Ils se précipitèrent vers lui. Ils arrivèrent à temps pour assister à un spectacle stupéfiant. Shan Kar, tenant son épée, le corps tendu, s’approchait d’un grand loup accroupi qui s’efforçait de traîner à l’écart le corps inerte d’un homme.

– C’est Tark ! déclara Shan Kar. Il voulait emporter Barin !

Eric Nelson perçut le regard vert flamboyant du grand loup quand il tourna la tête vers eux. Il ne grondait pas comme l’eût fait une bête ordinaire. Il était simplement bandé, prêt à sauter sur la victime qu’il aurait choisie.

Nelson, surpris, leva son fusil à l’instant même où l’animal lui sautait à la gorge. Aussitôt Shan Kar hurla :

– Ne le tuez pas, si possible ! Il est plus intéressant vivant, pour nous !

Le loup aurait cependant été tué si Nelson avait eu le temps de tirer. Mais l’animal était trop rapide. Nelson, qui avait reculé d’instinct devant les yeux meurtriers de la bête, trébucha et chancela.

Il vit du coin de l’œil le balancement puissant de la lourde arme de Sloan quand ce dernier l’abattit sur l’animal.

Il entendit le coup sourd, sentit sur lui le poids considérable de Tark le velu… mais c’était un poids inerte. Alors il s’écarta en hâte de ce corps immobile, assommé.

– Nous avons pris vivants Tark et Barin, le fils de Kree ! triompha Shan Kar. Et nous avons donné à la Fraternité un avant-goût de nos nouvelles armes !

Tout excité, l’homme exultait. Nelson contemplait les deux corps. Le loup gisait encore sans connaissance. Quant au jeune Barin, du sang coulait de sa tempe, mais la balle ne l’avait qu’effleuré.

Nick Sloan paraissait plus secoué que Nelson ne l’avait encore vu, tandis qu’il regardait fixement les bêtes mortes qui jonchaient la plaine, sous la lune.

– Nelson, ces fauves sont intelligents ! haleta-t-il. Ils courent aux côtés des hommes, ils combattent comme leurs alliés !

– Kuei ! répéta Li Kin, dont le visage safrané semblait pâle dans la lumière argentée. Une vallée de sorcières et de démons !

Shan Kar intervint.

– La Fraternité ne va pas tarder à envoyer ici de nouvelles troupes. Il faut galoper jusqu’à Anshan ou mourir sur place !

Tout en parlant, il ficelait habilement à l’aide de lanières de cuir les pattes du loup assommé.

Tark le loup s’agita un peu quand Shan Kar eut terminé son travail. Les yeux verts de la grande bête s’ouvrirent soudain. Quand il vit que Shan Kar était en train de ligoter le jeune Barin, le loup tordit les babines, découvrant ses énormes crocs et parut gronder sans toutefois émettre un son.

Shan Kar acheva d’immobiliser le jeune homme, se retourna et éclata de rire à la face du loup.

– Tark le puissant ! Pris au piège comme un chien domestique du monde extérieur ! (Il ricanait.) Est-ce Kree qui t’a choisi pour veiller sur son jeune fils ? Valeureux gardien, en vérité !

Le loup ne broncha pas, mais ses yeux verts irradièrent à l’adresse de son tourmenteur une haine réfléchie qui hérissa la peau d’Eric Nelson.

– Des cavaliers qui viennent du sud ! lança tout à coup Sloan. Préparez-vous !

V

LA HAINE DU LOUP

Nelson et les autres braquèrent leurs armes quand le choc sourd de nombreux sabots grandit.

– Attendez ! commanda Shan Kar. Ce sont les gens de mon peuple qui viennent d’Anshan ! Ne tirez pas !

A la clarté de la lune, Nelson reconnut bientôt une troupe de cavaliers arrivant du sud à toute vitesse. Ils portaient des armures très semblables à celles des assaillants précédents, des casques en calotte et des cuirasses de métal. Leurs épées scintillaient. Durant un instant, Nelson eut l’impression que ce nouvel escadron allait les renverser.

Mais ils firent halte d’un coup. Un guerrier trapu, qui ressemblait à un ours, se laissa glisser de sa monture et s’avança à grands pas vers Shan Kar, en lui lançant de bruyantes salutations. Shan Kar, après un court entretien, appela Nelson et ses camarades.

– Holk et ses combattatnts sont venus pour nous escorter jusqu’à Anshan. Mais il ne faut pas nous attarder. Les guetteurs du Clan Ailé nous ramèneraient sur le dos toute la Fraternité si nous traînions.

Nelson écoutait les guerriers échanger entre eux des paroles farouches mais joyeuses. Leur dialecte n’était pas le tibétain, mais il était si proche de cette langue antique qu’il saisissait la plupart des phrases.

–… Le propre fils de Kree et l’Hirsute ! s’exclamait Holk. Maintenant, nous allons lui en faire voir, à la Fraternité !

Nelson s’approcha de Lefty Wister qui saignait d’une profonde égratignure à l’avant-bras, mais cela n’avait rien de grave. Le petit Cockney n’en était pas moins bouleversé.

– Ce n’étaient pas des loups ! haleta-t-il. Mais des hommes qui se changent en bêtes comme dans les histoires d’autrefois ! Ça ne peut pas s’expliquer autrement !

Les deux prisonniers – le jeune homme inerte et le loup, solidement ficelés – avaient déjà été placés en travers de deux chevaux par les hommes de Holk, dont deux devraient monter derrière des camarades.

– Pourquoi ne pas les tuer tout de suite ? demanda sauvagement Lefty à Shan Kar.

L’autre secoua vigoureusement la tête :

– Non. Ces deux captifs ont beaucoup trop de valeur pour nous autres, Humanités ! Nous les emmenons à Anshan ! En selle, et vite, car il faut abattre de la route !

Les pensées de Nelson roulaient à l’unisson du choc des sabots pendant qu’il galopait avec Shan Kar et les guerriers de Holk, sur la plaine mollement ondulée sous la lune. Il avait l’esprit embrouillé et s’efforçait d’intégrer cette vallée fantastique au monde ordinaire.

L’Lan n’appartenait pas au monde connu. C’était une certitude. Cette poche secrète de la Terre renfermait pour l’homme et la bête un mode de vie qu’on ignorait sur tout le reste de la planète. Il y régnait une philosophie antique, venue d’ailleurs… et cette façon de vivre évoluait en ce moment même vers un conflit interne des plus aigus.

– Capitaine Nelson, quand je pense que tout cela est vrai ! s’écria soudain Li Kin. L’Lan, la vallée légendaire de la Fraternité, toujours inchangée !

Au diable les vieilles légendes ! songeait Nelson. Il devait bien y avoir une explication rationnelle à tout cela. Il le fallait.

Les guerriers casqués et armés d’épées qui l’entouraient ne ressemblaient pas aux membres des tribus habituelles de l’Asie mais l’Asie est vaste et dissimule en quelques recoins des survivants de races étranges. L’impossible communauté d’hommes et de bêtes qui existait là n’avait d’autre explication que celle-ci : ces animaux étaient aussi intelligents que les hommes.

– Anshan ! cria Shan Kar, qui chevauchait en tête de la colonne de cavaliers.

Nelson observa que la troupe descendait la pente douce de la plaine dans la direction d’une ville dont les lumières scintillaient sur la berge de la grande rivière bordée de forêts qui coupait la vallée de L’Lan.

L’aspect qu’avait la cité dans la clarté lunaire ne lui plaisait guère. Elle n’était pas grande, dessinant un ovale étiré au long du rivage sur un kilomètre et demi environ. Mais elle paraissait très insolite et lui rappelait trop l’impression troublante qu’il avait ressentie en voyant vaguement, de loin, l’autre ville, Vruun.

C’était une cité que pénétrait la forêt, les bois sombres et peu élevés qui suivaient le cours du fleuve. La forêt se mêlait à Anshan comme si, de droit, elle se fût enlacée aux édifices en un dessin de larges boucles de feuillage touffu.

– Quel drôle d’endroit ! formula Nick Sloan, étonné lui aussi. Tous ces dômes et ces tours sont en verre noir !

Du verre noir ? Cela n’était sûrement pas possible ! Pourtant toutes les surfaces luisaient sombrement, avec des éclats arrachés par la lune, comme une substance vitreuse. Telles les grosses gouttes d’un jet d’eau lumineux, les bâtisses sphériques dominaient les frondaisons qui les encerclaient. Les tours, rondes et minces, ornées à leur sommet d’ouvertures irrégulières et de balcons, pointaient dans le ciel comme des doigts d’ébène. Au sein de la cité, les lumières se réfléchissaient sur mille surfaces de verre incurvées, se fragmentaient en rayons, éclats et étincelles.

– Cet endroit n’a nulle part sa place sur terre ! s’écria Li Kin.

Eric Nelson se rendit compte que c’était précisément cette idée qui le tourmentait. Ce n’était pas tant la simple présence d’une grande ville inconnue en un coin caché d’Asie, car il y en avait beaucoup d’autres. C’était le fait que cette cité d’Anshan était assortie dans sa bizarrerie à l’étrange population animale et humaine de la vallée de L’Lan, qu’elle dressait sa masse brillante en ce lieu comme une ville tombée de quelque planète lointaine sur la Terre.

Ils chevauchèrent à travers les bois murmurants jusque dans la cité-bulle. Et ce fut alors qu’Eric Nelson comprit qu’elle était antique.

Il avait vu les sombres bâtisses d’Angkor dans leur jungle et les mille tours de Pagan dressées, solitaires, dans le ciel Birman. Mais ce lieu-ci, bien qu’il ne fût pas en ruine, paraissait beaucoup plus ancien.

Et c’était l’enlacement de la ville par les vastes boucles de la forêt qui donnaient à Anshan l’apparence d’être plus vieille que l’histoire du monde. Aucune cité entièrement humaine n’avait jamais été construite ainsi. Même indépendamment des allées qui parcouraient les bois noirs et silencieux, la cité était trop grande pour le nombre de ses habitants. On voyait peu de monde dans les rues, peu de lumières par les portes des bâtiments arrondis.

Pourtant des hommes et des femmes, uniformément vêtus de vestes et de pantalons de soie, à l’exception de quelques guerriers armés comme les cavaliers de l’escorte, accoururent au-devant de la petite troupe caracolante. Shan Kar leur adressa un fier salut de la main.

– Shan Kar est revenu avec les étrangers et leurs armes ! s’écriait-on à leur passage.

– Je ne pige pas ! dit Nick Sloan, la surprise perçant sous son rude accent. Une grande ville comme ça, et pourtant ils s’enthousiasment pour quelques mitrailleuses !

Ils gagnèrent un ensemble de bâtisses noires, en forme de bulles, entouré d’une large ceinture d’arbres altiers, auquel semblaient aboutir tous les méandres ombreux de la ville. Le guerrier Holk et ses hommes, maintenant leurs deux captifs, contournèrent les édifices. Mais Shan Kar fit halte et mit pied à terre.

– Inutile que nous ayons un entretien avec les autres chefs humanites avant demain matin, dit-il à Nelson. Vous devez être fatigués.

Fatigués ? Nelson ne s’était pas rendu compte de son épuisement avant de quitter sa selle. Une fatigue à lui écraser les os le faisait tituber. Mais, comme toujours, il se raidit pour assumer les responsabilités du commandement.

– Vous vous chargez de faire déballer nos armes ? demanda-t-il à Shan Kar. Et naturellement elles devront être laissées entre nos mains.

Le visage et la voix de Shan Kar restèrent calmes.

– Ce n’est pas indispensable. Elles seront bien gardées.

– Oui, fit Nelson en hochant la tête avec obstination. Par nous. Dans des mains inexpertes, elles seraient dangereuses.

Les yeux de l’autre se fermèrent à demi, mais il haussa les épaules. Il lança un appel et des soldats en armes apparurent, qui se mirent aussitôt à décharger les lourds ballots.

Ils les emportèrent à la suite de Shan Kar et des cinq étrangers à l’intérieur du bâtiment.

Ils franchirent un vaste porche ouvert, tel celui d’une cathédrale, et se retrouvèrent dans un grand hall. La pièce était large et sa voûte élevée, immensité vague, vide, mal éclairée par des torches de bois résineux fichées dans des niches grossièrement taillées à même les murs.

Des torches dans ce spacieux hall scintillant, construit dans un féerique verre noir ? A leur vue, Eric Nelson avait été ahuri, comme s’il eût découvert des chandelles de suif dans un appartement moderne de New York.

Il releva d’autres détails insolites tandis qu’on les menait par des couloirs jusqu’à une succession de petites chambres. Partout le sol était recouvert d’une poussière tenace. Et dans les pièces qui leur furent attribuées, il y avait des lits et des chaises de bois, bien exécutés, mais primitifs en comparaison du palais lui-même.

Tandis que les guerriers empilaient en grommelant les lourds ballots, puis se retiraient, Shan Kar leur annonça :

– On va bientôt vous apporter à manger. Vous avez sûrement besoin de sommeil. Nous discuterons demain.

La voix impassible de Nick Sloan se fit entendre :

– Oui, demain matin, nous parlerons… de platine.

Le visage de Shan Kar se durcit un peu, mais il acquiesça de la tête.

– De cela et d’autres choses.

Il sortit, et Nick Sloan le suivit des yeux, la suspicion durcissant son visage brun et plat.

Il marmonna :

– Beaucoup trop circonspect pour mon goût. J’ai dans l’idée que son coffre nous réserve une surprise.

Eric Nelson était presque envieux en voyant Sloan s’attacher ainsi à une seule idée. Le trouble croissant que lui causait cette vallée mystérieuse n’avait pas fait dévier Sloan le moins du monde du but qu’il s’était fixé. Le manque d’imagination et de sentiment était à l’avantage de Sloan.

Une fille vêtue de soie, l’air effrayé, la peau olivâtre, leur apporta de la nourriture dans des bols et sur des assiettes de terre… De grossières galettes de blé, un mélange de légumes cuits et un pot de vin jaunâtre.

Nelson but avec abondance. L’épuisement l’aplatit, telle une main gigantesque mais douce, sur l’un des lits bas.

Le temps se déroulait à l’envers tandis que son cerveau lassé sombrait dans l’inconscience. L’Lan était un rêve, et ses dix ans d’Asie étaient un rêve, et il se retrouvait dans sa vieille mansarde sous le toit d’une ferme de l’Ohio.

Il ne s’éveilla qu’en sentant un rayon de soleil sur son visage. Les autres s’éveillaient aussi, frottant leurs yeux irrités et leurs mentons barbus, jetant autour des chambres vitreuses et noires des regards encore étonnés.

Le capitaine des guerriers, Holk, qui ressemblait décidément à un ours, entra alors qu’ils achevaient de déjeuner. Il leur déclara d’un ton tranchant :

– Si vous êtes prêts à me suivre, nous allons pouvoir causer dès maintenant.

– Avec qui ? s’enquit Eric Nelson. Au fait, qui est le chef ici ?

Holk haussa ses épaules massives.

– Nous autres Humanites ne constituons pas encore un gouvernement. Nous sommes une faction dissidente du reste de L’Lan. Shan Kar et moi, Diril et le vieux Jurnak, nous avons pris le commandement jusqu’à présent.

Les deux nommés Diril et Jurnak, un homme jeune à l’air réfléchi et un vieillard barbu, les attendaient à l’extérieur de la pièce et les accompagnèrent au long des corridors courbes.

L’endroit n’était que verre noir. Mais ce n’était pas un verre ordinaire. Ce dernier

 – Nelson le savait – n’aurait pas supporté les tensions et les pensées. Cette ville était construite en un matériau inconnu. Une cité-miracle, une cité qui provenait peut-être d’une autre planète, et cachée au plus profond de l’Asie, avec une population à demi civilisée ! Cela paraissait insensé.

– Que fabrique donc Shan Kar ? demanda Nick Sloan quand ils débouchèrent dans le hall.

– Il est toujours en conversation avec Tark, répondit Holk.

Eric Nelson éprouva un vif étonnement quand il contempla la scène curieuse qui se déroulait dans la pénombre miroitante de la vaste salle.

Près du mur du fond, le loup gigantesque Tark était attaché à un pieu planté dans la paroi. Shan Kar se tenait assis devant la bête et regardait en silence dans les yeux verts, chagrins et furieux à la fois.

– En conversation ? Mais ni l’un ni l’autre ne parle ! s’écria Lefty Wister dont le mince visage se plissait d’ahurissement.

– J’imagine que cela doit être de la télépathie, émit Sloan en ricanant. Tout comme il prétendait la pratiquer avec l’aigle.

Shan Kar l’entendit et. s’approcha d’eux. Il les examina avec une lueur d’impatience dans les prunelles.

– Vous ne croyez toujours pas ? En dépit de vos puissantes armes, vous avez encore beaucoup à apprendre, vous autres du monde extérieur.

Il se tourna vers le plus jeune des chefs humanites :

– Va leur chercher des couronnes de pensée, Diril.

Diril sortit de la salle et revint avec cinq cercles de platine d’apparence antique, chacun d’eux orné de deux disques de quartz.

Shan Kar les tendit à Nelson et à ses compagnons.

– Mettez-les. Alors vous entendrez.

Nelson hésitait et Li Kin manipulait sa couronne avec une nervosité évidente.

– Cela ne vous fera pas de mal, fit Shan Kar, sardonique. Nous autres, gens de L’Lan, n’en avons pas besoin pour les entretiens de cette nature. Nos esprits et ceux des bêtes n’ont aucune difficulté à converser.

« Mais à distance, ces couronnes de pensée façonnées par nos ancêtres nous permettent de percevoir plus clairement les pensées. Elles devraient aider vos cerveaux à comprendre.

Ils se coiffèrent des cercles, ce qui leur conféra un curieux air de saints au visage dur sous les auréoles.

– Alors, entendez-vous, maintenant ? fit Shan Kar.

Eric Nelson sursauta en se rendant compte que les lèvres de Shan Kar n’avaient pas remué, qu’il n’avait pas prononcé la question.

– Bon Dieu ! ça marche ! murmura Lefty, pris d’une crainte superstitieuse. On l’entend penser, le mec !

– Seulement lorsque la pensée est projetée par un effort de volonté, lui expliqua l’Humanite. On ne peut pas capter les rêveries mentales profondes d’un individu.

– Ces couronnes doivent servir d’amplificateurs… des amplificateurs télépathiques, marmonna Nelson. Les savants prétendent que la télépathie n’est que la transmission d’ondes de pensée et j’imagine que l’instrument approprié permet d’en augmenter la puissance. Mais comment ces gens se sont-ils procuré ces appareils ?

– Et ils sont en platine ! intervint Nick Sloan, en anglais, la voix chargée d’avidité. Le premier platine que nous voyions ici. Essaie de découvrir où ils gardent ce métal, Nelson !

Que Shan Kar eût entendu la pensée de Sloan ne fit aucun doute quand il répliqua vivement :

– Nous reparlerons plus tard du métal dont vous avez envie. Pour le moment, je désire que vous parliez à Tark.

Les grands yeux verts du loup avaient un éclat froid quand ils croisèrent fermement le regard de Nelson. Ce n’était pas la fureur de la brute, mais bien l’intelligence indéniable, le calme et la haine.

Pourtant c’était bien un loup. Les crocs blancs dissimulés derrière les lèvres à demi retroussées avaient failli de peu lui ouvrir la gorge lors de cette fameuse nuit de Yen Shi. Le grand corps couché en partie sur la chaîne était bien poilu comme celui d’une bête sauvage.

– Dites-lui combien d’armes vous avez, fit Shan Kar à Nelson. Il en connaît la puissance. Il les a vues en action dans le monde extérieur.

Il fallut de nouveau à Nelson un temps pour se rendre compte que Shan Kar avait parlé en télépathie et non oralement.

Les yeux verts du loup passèrent de Nelson à Shan Kar, puis revinrent à Eric. Ensuite Nelson perçut la voix mentale au son rauque et étrange qu’il avait entendue durant son sommeil cette première nuit, il y avait des semaines.

– Je suis votre prisonnier, lui parvint la pensée de l’animal. Vous allez me tuer. Alors pourquoi chercher à m’impressionner à présent ?

– Parce qu’il se pourrait qu’on ne te tue pas, Tark, répondit aussitôt Shan Kar.

– La pitié de la part d’un Humanite ? ricana Tark. Autant attendre du soleil qu’il donne de la glace, de la neige quelle vous réchauffe, de la tempête quelle amène bonne chasse !

La peau de Nelson se hérissait sous l’effet d’un sentiment égal à l’horreur trahie par le cri étouffé de Li Kin, derrière lui. Le loup parlait, ricanait, alors même que ses fortes mâchoires restaient serrées. Conversation de cerveau à cerveau, cerveau de bête à cerveau humain, sans qu’il fût besoin de formuler les mots !

– Nous te tenons et nous tenons aussi le fils de Kree, lui rappela Shan Kar. Mais il se pourrait que vous restiez en vie tous les deux. Nous pourrions conclure un accord, Tark.

– Un accord ? cria la pensée de Tark. Un marché comme celui que tu as offert à ces étrangers ignorants, en leur promettant un prix que tu ne peux pas payer ?

– Quoi donc ? s’exclama Sloan. (Il oublia d’un coup sa stupéfaction et son scepticisme, qui l’avaient rendu muet, pour s’adresser directement au loup :) Qu’entendez-vous en prétendant qu’il ne peut pas nous payer ?

– Tais-toi ! commanda Shan Kar à l’animal. Holk, fais emmener Tark par les gardes !

– Un instant, coupa sèchement Eric Nelson. Ce qu’il raconte nous intéresse. J’ai bien l’intention de savoir ce qu’il veut dire.

Le silencieux éclat de rire du loup et sa moquerie s’imposèrent à l’esprit de Nelson. Les yeux verts de Tark brillaient d’une joie sans mélange.

– Tu as été un peu trop loin en leur faisant coiffer les couronnes de pensée, Shan Kar ! gouailla-t-il. Tu as oublié que moi aussi j’entendrais leurs propos… et j’ai compris que tu leur avais promis le métal gris !

La main de Shan Kar se crispait sur la poignée de son épée quand il se redressa, foudroyant le loup des yeux.

Les soupçons soudain venus à Nelson dissipaient tout l’insolite de la scène. Il demanda à Tark :

– Vous voulez dire… qu’il n’y a pas de métal gris ici ?

Les yeux de Tark clignotèrent.

– Il y a du métal gris ici. Mais il se trouve rassemblé en un même endroit où vous ne pourrez pas le toucher… dans la Caverne de la Création.

– Qu’est-ce que c’est ? intervint Nick Sloan, les yeux mi-clos.

– C’est un lieu sacré et interdit de notre Fraternité, expliqua Tark. C’est l’endroit d’où est sortie la première vie intelligente qui se soit répandue sur la Terre, il y a bien longtemps. Et il se trouve à l’extrémité nord de la vallée de L’Lan.

Eric Nelson saisit aussitôt le point essentiel, de la phrase.

– A l’extrémité nord de la vallée ? Alors, c’est au-delà de Vruun ?

La pensée du loup jaillit comme un claquement de mâchoires.

– Oui. Ce qui veut dire que vous n’y parviendrez jamais !

VI

UN PLAN AUDACIEUX

Nick Sloan, les yeux flamboyants de suspicion, pivota pour faire face à Shan Kar.

– Est-ce exact ?

Shan Kar haussa les épaules.

– Il est exact que tout le platine se trouve à l’extrémité nord de L’Lan.

– Vous avez prétendu que vous en aviez ici et que vous nous en donneriez autant que nous voudrions contre notre aide ! fit Sloan, le ton accusateur.

– J’ai dit simplement qu’il y en avait beaucoup à L’Lan, et il y en a, répliqua l’Humanite. Mais vous ne pourrez pas vous en approcher avant que la Fraternité ait été vaincue. Lorsque nous aurons gagné, vous toucherez votre solde.

– Un beau petit tour de salaud, pesta Sloan.

– Seulement si vous aviez l’intention de nous tromper, répondit Shan Kar avec mordant.

Eric Nelson comprit toute l’astuce de Shan Kar. Comme il se méfiait visiblement de leurs motivations, il avait une position de défense à toute épreuve. Il leur fallait gagner son combat avant même de parvenir à leur salaire en platine.

Nelson parla d’un ton coupant :

– Doucement, Sloan. Si le métal existe, nous le prendrons après avoir fait notre boulot.

La pensée curieusement rauque de Tark les interrompit, les faisant sursauter. Le loup était resté accroupi, écoutant attentivement la conversation.

– On continue à vous leurrer, étrangers ! Il n’y a pas seulement les clans de la Fraternité pour vous barrer la route de la Caverne de la Création. A l’intérieur se dresse la terrible barrière du feu froid, que vous ne réussirez jamais à franchir !

– Le feu froid ? Qu’entend-il par là ? demanda Nelson.

– N’écoutez donc pas Tark ! s’emporta Shan Kar. (Il se tourna vers les gardes.) Reconduisez l’Hirsute dans sa prison.

Un des guerriers passa adroitement une seconde chaîne au cou de Tark. Puis, l’épée en main, ils l’entraînèrent hors du hall. Le loup les suivit avec calme, mais lança en arrière son regard vert flamboyant.

– Il est temps de montrer ses cartes, dit durement Nelson à Shan Kar. Nous devons connaître tous les faits avant de nous battre pour vous.

– Vous en aurez connaissance, répliqua froidement Shan Kar. Mais vous vous êtes montrés si incrédules qu’il fallait bien que je vous prouve d’abord que les animaux supérieurs de cette vallée appartiennent à des races intelligentes. En convenez-vous à présent ?

Nelson fit un signe d’acquiescement, à regret.

– Il ne semble plus subsister le moindre doute à cet égard.

– Mais comment se peut-il qu’ils soient intelligents ? insista Nick Sloan. C’est tout simplement insensé.

Shan Kar leur désigna les sièges massifs disposés autour de la table. Holk et les deux autres chefs humanités s’assirent également, mais Shan Kar resta debout pour parler.

– Du passé antique de L’Lan, il ne nous reste guère que la légende. Elle raconte que nos prédécesseurs, nos ancêtres, étaient beaucoup plus grands que nous ne le sommes et que nous avons oublié tout leur savoir à l’exception de quelques reliques telles que les couronnes de pensée.

Mais nous autres, Humanites, nous croyons que nos ancêtres avaient des connaissances et des pouvoirs tels qu’ils étaient en quelque sorte capables d’amener les animaux de la vallée au stade de bêtes pensantes et intelligentes.

– Cela me semble bien la seule explication possible, pour fantastique qu’elle soit, marmonna Nelson.

– Quelle qu’ait été leur façon de procéder, poursuivit Shan Kar, le fait demeure que dans cette vallée les quatre races animales de l’ordre le plus élevé, le loup, le tigre, le cheval et l’aigle sont, sous certains angles, les égaux mentaux des hommes. Et ces quatre clans soutiennent que leur intelligence les met sur un pied d’égalité absolue avec la race humaine.

« Bien plus, ils prétendent que leurs races, tout comme la race humaine, ont été créées avec une intelligence égale et qu’à l’aube des temps ils sont sortis eux aussi de la Caverne de la Création !

Nick Sloan demanda d’un ton coupant :

– Cette Caverne de la Création, est-ce là que se trouve le platine ?

Shan Kar acquiesça, l’air sombre.

– C’est tout au bout de la vallée, au nord. Nous savons qu’elle renferme des reliques métalliques laissées par les anciens. Mais il est difficile d’y pénétrer en raison de dangers mystérieux. Seul le Gardien héréditaire de la Fraternité sait comment y entrer en toute sécurité.

« Tous les Gardiens du passé, comme Kree l’est actuellement, ont inventé des mythes au sujet de la Caverne. Ils racontent qu’il y a bien longtemps les humains et les bêtes supérieures y ont été créés dans l’égalité. Et ils maintiennent qu’ils sont les détenteurs des terribles puissances qu’y ont laissées les anciens.

Le visage assombri de souvenirs désagréables, l’Humanite reprit son récit, d’un ton amer.

– Ils gardent vivace ici depuis des siècles ce mythe de la Franternité primitive entre l’homme et la bête. Mais avec le temps, ils ont appris qu’il n’en va pas de même dans le monde extérieur où l’homme règne de par son droit sur les animaux.

« Voilà pourquoi nous avons nous-mêmes, en tant qu’humains, revendiqué de droit la position dominante dans notre vallée. Nous ne cherchions nullement à tyranniser les bêtes intelligentes, mais nous avions la conviction que l’autorité gouvernante devait reposer dans les mains des hommes.

« Un tiers de la population s’est rangé à nos côtés. Mais les deux autres tiers, abêtis par les fables antiques, ont adhéré à la Fraternité. Pour en finir, nous nous sommes séparés de la Fraternité pour nous emparer de cette ville d’Anshan. Chez nous, l’homme et la bête ne sont pas sur un pied d’égalité comme à Vruun !

Eric Nelson restait sous le coup de l’étonnement que lui causait cette image de L’Lan qu’on venait de lui exposer.

Une vallée cachée conservant les reliques d’une civilisation autrefois florissante, une vallée où les races animales se réclamaient de leur égalité avec l’homme, et où une minorité d’humains s’efforçait de modifier cette situation !

– Cela semble incroyable, dit-il, les sourcils froncés, incroyable que des hommes et des femmes puissent accorder l’égalité à des animaux, même intelligents !

– Naturellement cela vous paraît invraisemblable, à vous qui venez du monde normal ! s’écria Shan Kar. Mais les gens d’ici qui se rangent derrière Kree et la Fraternité s’obstinent dans leur croyance aveugle aux légendes mensongères !

La passion qu’il apportait à son discours lui enflammait le regard et la voix, tandis qu’il poursuivait, avec toute la concentration d’un fanatique :

– L’égalité de la Fraternité n’est qu’un faux-semblant qui ne durera pas ! Au fur et à mesure que les races animales élargiront leurs connaissances, elles aspireront davantage à dominer l’homme, dans cette vallée ! Et il y aura bien un clan victorieux pour y parvenir, à moins que nous ne l’empêchions !

« Voilà pourquoi les Humanites se sont retirés de la Fraternité et ont amené sur L’Lan la menace d’une guerre civile. Voilà pourquoi – notre infériorité numérique étant si accusée – je me suis rendu dans le monde extérieur pour y obtenir les armes et les combattants qui peuvent modifier en notre faveur l’équilibre des forces. »

Nelson éprouvait une vive sympathie envers la passion qui dévorait Shan Kar. Il y avait des aspects répugnants dans les possibilités qu’il évoquait. Des races animales exigeant l’égalité avec l’homme et visant à dominer l’humanité ! Tous ses instincts se rebellaient contre une telle idée.

– Cela me fiche la trouille ! murmura Lefty Wister. Vous devriez anéantir toutes ces bêtes brutes !

A ces mots, Shan Kar parut un peu scandalisé.

– Nous ne voulons pas détruire les clans de bêtes. Il faut simplement qu’ils apprennent que la Fraternité n’est qu’un mythe, que les hommes sont mieux adaptés au gouvernement.

L’esprit pratique et matérialiste de Nick Sloan les ramena à des problèmes plus immédiats.

– Nous ne connaissons toujours pas la position stratégique dans la vallée, lança-t-il. Quelle proportion du terrain est entre les mains des Humanités ?

Holk répondit de sa voix roulante :

– Seulement le quart sud, y compris la ville d’Anshan et quelques localités plus petites.

Shan Kar ajouta :

– C’est Vruun la grande métropole de la Fraternité, pour les humains comme pour les clans d’animaux. Jusqu’à présent, il a régné une sorte de trêve armée entre eux et nous, les Humanités. Mais l’escarmouche de la nuit dernière, cela signifie la guerre !

« Kree a dû se douter de mes intentions quand je me suis rendu dans le monde extérieur, et il a envoyé sa fille Nsharra avec Tark, Hatha et Ei pour m’intercepter. Ils ont échoué, et la tentative de la Fraternité a encore avorté la nuit dernière. Mais la capture de Tark et du fils de Kree marque à présent l’ouverture du conflit.

Eric Nelson se mit à poser rapidement des questions. Les réponses des chefs humanités ne lui donnèrent qu’une image plutôt décourageante de la situation. Les Humanités, animés par leur farouche désir d’établir l’autorité des hommes, n’étaient qu’une minorité dans la vallée. Ils ne pouvaient guère mettre en campagne plus de deux mille combattants.

– La Fraternité dispose de deux fois plus d’hommes et de cinq fois autant de bêtes intelligentes dans les divers clans, reconnut Shan Kar.

– Pas un très bon jeu pour nous, observa Sloan. Mais nos mitrailleuses et nos grenades sont des atouts sérieux.

Nelson approuva de la tête.

– S’il n’y a contre nous que des épées, des arcs et des piques, ainsi que les griffes et les crocs des bêtes sauvages, nous devrions être en mesure de ne pas tenir compte de leur supériorité numérique.

Il poursuivit d’un ton décidé :

– Nous devrions les attaquer avec toutes nos forces avant qu’ils se soient habitués à nos nouvelles armes… frapper dur au cœur même de cette Fraternité, à Vruun.

Sloan exprima son assentiment. Mais le grand guerrier Holk hocha la tête, d’un air de doute.

– Il se pourrait que nos soldats ne vous suivent pas dans une attaque directe contre Vruun. Ils ont toujours peur de Kree.

– Mais pourquoi, bon Dieu ? fit Nick Sloan, d’un ton écœuré.

Shan Kar expliqua :

– Comme je vous l’ai dit, le Gardien de la Fraternité passe pour être le détenteur de moyens terrifiants abandonnés par les anciens dans la Caverne de la Création. Bien sûr, ce sont surtout des racontars encouragés par les Gardiens successifs depuis des ères !

Il marqua un temps.

– Pourtant, il faut bien admettre que le Gardien dispose de pouvoirs étranges. On sait qu’il a procédé à quelques affreuses transformations, pour punir ceux qui avaient violé la Fraternité. Il en est resté des souvenirs si atroces à L’Lan que nos partisans, même les plus fervents, pourraient hésiter à attaquer directement la cité de Kree.

Nelson éclata :

– Comment pourrions-nous mener campagne pour vous si vos propres hommes sont contaminés par la superstition ?

– Débinons-nous de ce patelin de fantômes ! grogna le Cockney.

– Minute, vous deux ! fit Nick Sloan. Avec une fortune à notre portée, nous n’allons tout de même pas nous laisser arrêter par quelques difficultés.

Shan Kar l’interrompit.

– Il existe un moyen rapide de surmonter cette difficulté-là : c’est de capturer Kree et Nsharra ! Cela sèmerait l’épouvante dans la Fraternité et éliminerait les derniers doutes qui subsistent chez nos gens.

– Les capturer ? fit Van Voss, fixant l’Humanite de ses yeux sans couleur et sans expression. Pourquoi ne pas les supprimer tout simplement ?

– Pas question ! s’écria Nelson. Nous ne sommes pas des assassins !

– Et les tuer mettrait la Fraternité dans une telle rage qu’elle ne se rendrait jamais, surenchérit Shan Kar.

Sloan approuva de la tête.

– De plus, vous nous avez dit que le vieux Gardien et sa fille connaissent le moyen de pénétrer dans la caverne où est le platine en toute sécurité. Bien sûr que non, il ne faut pas les tuer.

Shan Kar reprit d’un ton précipité :

– Quelques-uns d’entre nous, une poignée au plus, pourraient s’introduire en secret, de nuit, à Vruun et s’emparer de Kree et Nsharra. Nous pourrions induire Tark lui-même à nous guider en secret et sans péril jusque dans la cité !

– Vous voulez dire que le loup le fera si nous le menaçons de mort ? s’enquit Li Kin, avec un certain doute dans les yeux.

Shan Kar émit un rire sans joie.

– L’Hirsute n’a pas peur de mourir. Mais il ne veut pas que nous supprimions Barin, le fils du Gardien.

« Nous lui offrirons donc la vie pour Barin s’il nous conduit dans Vruun, sous le prétexte de délivrer un prisonnier humanité. Il se pourrait que Tark accepte.

– Ce plan me paraît foutrement compliqué et dangereux, observa brutalement Sloan.

– Mais s’il réussit, il nous dégagera la voie pour un rapide raid contre l’ensemble de la Fraternité, fit pensivement Nelson. Je dirigerai la tentative si on arrive à persuader le loup de nous guider.

– Que les gardes ramènent Tark, dit Shan Kar à Diril.

Le grand loup revint de son pas souple dans le hall noir, ses chaînes bien tendues dans les mains des gardes en armes qui l’encadraient.

Tark les balaya du regard. Eric Nelson sentit un frisson, une onde glacée le parcourir quand il croisa ces yeux qui ressemblaient à des mares de feu vert et froid.

– C’est maintenant à toi de décider si le jeune Barin restera en vie ou non, dit Shan Kar à Tark.

Nelson constata que ses lèvres n’avaient pas bougé. Cette fois encore, c’était par la pensée qu’il s’adressait à l’animal, et Nelson comme ses compagnons percevaient cette pensée par l’intermédiaire de leurs couronnes de platine. Les babines de Tark se tordirent, découvrant les grandes dents blanches en un grondement silencieux. Sa pensée farouche leur parvint en réponse.

– C’est un piège ! Tout ce que tu veux, c’est nous tuer tous les deux, Barin et moi !

– Parfaitement exact, acquiesça tranquillement Shan Kar. Mais il est une chose que nous souhaitons encore plus que de vous supprimer tous les deux.

Sa pensée se précipita :

– Le frère de Holk, Jhanon, est prisonnier à Vruun comme tu le sais. Nous désirons le délivrer. Nous t’offrons ta vie et celle de Barin en échange de sa liberté.

– Je n’ai nulle autorité pour relâcher Jhanon, répliqua Tark. Seul le Gardien en a pouvoir.

– Mais tu pourrais conduire secrètement quelques-uns d’entre nous dans Vruun, et alors nous délivrerions Jhanon nous-mêmes, insista Shan Kar. Accepte et Barin est libre.

La pensée de Tark arriva après un instant :

– Si j’agissais ainsi, ce serait en désobéissance totale aux ordres du Gardien.

– Mais si tu ne le fais pas, le fils du Gardien mourra ! menaça Shan Kar. Nsharra t’a chargé de veiller sur son frère, n’est-ce pas ? Et tu as échoué dans ta mission, Tark ! Comment oseras-tu l’affronter pour lui rendre compte de ton échec ?

Les yeux verts de Tark s’étrécirent. Le loup les examina tous tour à tour, puis revint à Shan Kar.

– Tu as raison, déclara-t-il enfin par télépathie. Je me rendrai coupable d’un acte mineur de traîtrise envers la Fraternité, mais il le faut pour empêcher le pire !

– Alors nous irons ce soir-même à Vruun ! fit vivement Shan Kar. (Il désigna Nelson :) Lui et un de ses compagnons seront avec nous, Tark.

Les yeux de ce dernier se reportèrent sur le visage de Nelson, et les prunelles avaient une expression indéfinissable.

– C’est entendu, dit-il. Je promets de vous introduire en secret et en toute sécurité dans Vruun.

Quand les gardes eurent entraîné l’animal au-dehors, Nelson exprima sa satisfaction.

– Jusqu’à présent, tout s’annonce bien ! Avec le loup pour nous guider, nous avons de sérieuses chances de nous emparer de Kree et de la fille.

Shan Kar l’observa avec un sourire d’ironie.

– Vous continuez à sous-estimer le courage et la ruse de Tark. Il sait que c’est à Kree et Nsharra que nous en avons en réalité. Il compte bien nous mener à Vruun, puis il se retournera soudain contre nous et donnera l’alarme.

– Alors pourquoi y allez-vous avec lui, si vous pensez ainsi ? s’écria Sloan.

Le sourire de Shan Kar se figea.

– Parce que, si tout marche bien, nous prendrons Tark à son propre Jeu ! Une fois à l’intérieur de Vruun, nous le mettrons dans l’impossibilité d’agir avant qu’il ait pu nous trahir !

VII

MISSION SECRÈTE

La nuit planait sur Anshan ; les ténèbres veloutées enveloppaient les tours et les dômes de verre de la cité. Telles des bulles scintillantes et fantasques, les bâtisses sphériques, féeriques, captaient et réfléchissaient le faible éclat des milliers d’étoiles qui ponctuaient le noir bleuté du ciel.

Nelson se détourna de la fenêtre ouverte par laquelle il regardait, pour faire face aux autres, dans la pièce qu’éclairaient les torches.

– La lune ne se lèvera pas avant des heures, ce qui constitue un avantage. Avec de la chance, nous risquons d’entrer à Vruun et d’en ressortir avant qu’elle apparaisse.

– Je souhaiterais que vous n’y alliez pas, murmura Li Kin, le visage ému.

Lefty Wister avait choisi d’accompagner Nelson. Il s’était assis pour vérifier les pisto-jets automatiques réglementaires que Nelson avait jugés plus pratiques que des mitraillettes pour cette opération subreptice. Van Voss examinait la scène, de ses yeux pâles et impassibles.

Nelson haussa les épaules.

– C’est dangereux, mais pas davantage que certaines missions que nous avons accomplies pour le vieux Yu Chi Chan. Et si nous réussissons à capturer Kree et sa fille, nous avons une sérieuse chance de liquider toute l’affaire en vitesse.

Nick Sloan hocha la tête en signe d’acquiescement.

– Mais fais bien attention, Nelson. Ce foutu loup pensant t’arrachera le cœur si tu lui en laisses l’occasion.

– C’est moi qui tiens à tuer cette bête brute quand le moment sera venu ! fit Lefty, la voix chargée de venin.

Le petit Cockney avait décidé d’être aux côtés de Nelson bien qu’entre tous il fût celui auquel ces animaux intelligents inspiraient l’horreur la plus superstitieuse. On eût dit qu’il était poussé à cette mission périlleuse par la fascination de sa haine.

Shan Kar et le jeune Diril entrèrent dans la pièce, pourvus du casque, de la cuirasse et de l’épée.

Le visage olivâtre de l’Humanite était empourpré, et une ardeur féroce se lisait dans ses yeux. Il tenait à la main deux couronnes à penser.

– Vous êtes prêts ? demanda-t-il à Nelson. Dans ce cas, nous allons chercher Tark. Mais tout d’abord, coiffez ces cercles télépathiques… vous ne devrez pas les quitter un instant.

Ils sortirent et longèrent les couloirs éclairés de torches, tandis que Li Kin, du seuil, les suivait d’un regard attristé. Shan Kar les menait par les allées voûtées du bâtiment. Ils parvinrent à un passage où étaient postées des sentinelles. En ce point, les portes étaient munies d’épais barreaux de bois pris dans de lourds crochets de métal grossier. De cette manière, cette rangée de chambres avait été transformée en prison.

Eric Nelson était de nouveau frappé par le contraste entre les moyens primitifs des habitants actuels de L’Lan et la beauté, la splendeur insolite des antiques cités qu’ils occupaient. Il était bien évident que ces gens avaient perdu trace des connaissances qu’avaient eues leurs ancêtres lointains !

Shan Kar souleva des barres et ouvrit une porte. Le grand loup Tark se dressa sans bruit à l’intérieur et les regarda de ses yeux impénétrables. Cette fois encore, Nelson éprouva la sensation étrange d’entendre la pensée projetée par le loup, grâce à l’antique instrument scientifique qu’il portait sur la tête.

– Avant de partir, il faut que je voie Barin, fut la pensée émise par l’animal.

– Non ! répliqua instantanément Shan Kar.

– Alors je ne pars pas ! s’emporta le loup. Comment puis-je être certain que vous ne l’avez pas déjà tué ?

Shan Kar hésita un instant.

– Très bien. Tu vas le voir. Mais tu ne dresseras pas de complot avec lui, Tark !

Le loup trottait sans bruit près d’eux tandis qu’ils longeaient le corridor jusqu’à la porte barrée la plus éloignée. Nelson remarqua que Lefty Wister ne quittait pas un instant la bête des yeux. Les traits pincés du Cockney irradiaient à la fois la frayeur et la haine.

Barin bondit de sa couchette de bois quand Shan Kar ouvrit la porte. Le jeune homme portait encore une blessure à vif au front, mais il paraissait avoir repris tous ses esprits.

Nelson remarqua combien il ressemblait à Nhsarra : les mêmes traits racés et distingués, une même passion intense dans les yeux sombres.

– Traître à la Fraternité ! cracha Barin à l’adresse de Shan Kar. Blasphémateur contre la loi !

La colère de Shan Kar se réveilla. Son fanatisme profond remonta d’un coup en surface.

– La loi de ton père… La loi des Gardiens menteurs de toutes les époques, qui racontent à notre peuple que les bêtes doivent être sur le même plan que les hommes !

Le loup Tark regardait fixement Barin, et Nelson perçut sa pensée :

– Barin, si tout va bien, tu seras bientôt libre. Attends avec patience.

Barin lança un bref coup d’œil à l’animal qui examina d’un air soupçonneux Nelson et le Cockney.

– Tu as des projets en compagnie de ces étrangers ? Tark, je ne veux pas…

– Attends dans le calme ! insista le loup, d’un ton impératif.

– Cela suffit ! coupa Shan Kar.

Il les repoussa brusquement en arrière, referma la porte et mit la barre en travers.

Il sembla à Eric Nelson que Barin et Tark avaient échangé un bref regard d’entente. Un signal secret ? Pourtant Tark les suivit assez docilement dans le dédale des couloirs. Ils sortirent dans une cour enténébrée où des guerriers les attendaient avec une demi-douzaine de chevaux.

– Nous emmenons deux montures de rechange, expliqua Shan Kar.

Le loup ne fit aucun commentaire. Mais Nelson se demanda si la bête ne se doutait pas que les deux chevaux supplémentaires étaient destinés à Kree et Nsharra.

L’instant d’après il fut ébranlé par un choc mental violent. Les chevaux agitaient la tête avec impatience, renâclant contre les durs mors de bride, tout en émettant des pensées violentes qui résonnaient sous le crâne de Nelson.

– C’est l’Hirsute ! criaient-ils. C’est Tark !

Nelson restait abasourdi. Quant à Lefty, il poussa un juron étouffé.

– Vos foutus canassons sont en train de causer avec le putain de loup ! lança-t-il à Shan Kar.

Ce dernier répondit sèchement :

– Tous les clans de notre vallée sont intelligents. Ces Equidés sont nos prisonniers de guerre.

– Plutôt des esclaves ! flamboya instantanément la pensée de la jument dorée qui était la plus proche. Des esclaves, transformés en bêtes de somme à force de coups par les Humanités ! Tark, est-ce qu’on le sait, à Vruun ?

L’esprit du loup communiqua ses sentiments de haine et de menace.

– Nous savions que beaucoup d’êtres du clan de Hatha avaient été capturés, mais nous ignorions que les Humanités avaient osé vous réduire en esclavage, mes frères !

Un étalon bai, les oreilles couchées, les yeux roulant dans les orbites, se cabra malgré le mors en dents de scie qui lui abîmait la bouche.

– Tark, es-tu venu nous délivrer ? Par la Caverne, dis seulement un mot, et nous nous battons, quittes à mourir ici sur-le-champ !

– Mes guerriers peuvent vous tuer tous rapidement… Et alors Barin mourra aussi ! fit Shan Kar, en avertissement au loup.

– Attendez, mes frères ! ordonna la pensée du loup aux chevaux qui ruaient, pris de colère. Attendez et venez avec nous dans le calme, pour le moment… c’est pour le bien de la Fraternité.

Surnaturelle, cette conversation télépathique entre loup et chevaux, songeait Nelson. Il devait sûrement souffrir d’hallucinations… Il était impossible que son cerveau perçût réellement ce vif échange d’idées furieuses…

Mais les chevaux cabrés s’apaisèrent et leur réponse fut prompte :

– Nous obéissons, Tark ! Puisque c’est pour la Fraternité !

Shan Kar s’adressa à Nelson et au Cockney :

– Vous pouvez monter à présent… sans crainte. Ces Equidés ont appris à connaître leurs maîtres !

Nelson éprouva une impression à lui hérisser les cheveux, quand il s’installa sur la selle grossière de la jument dorée, à l’idée que sa monture le comprenait, qu’elle le détestait et n’avait qu’un désir, le tuer.

Ils quittèrent la cour pour s’engager dans les méandres sombres et silencieux de la forêt qui enlaçait Anshan. Tark courait sans bruit, ombre noire près du coursier de Shan Kar.

Puis ils débouchèrent dans la plaine mollement ondulée, sous un ciel resplendissant d’étoiles contre lequel se découpaient dans toute leur beauté les pics altiers, solennels, distants, qui entouraient L’Lan.

– Maintenant, montre-nous le chemin, Tark, et rappelle-toi que, si tu nous tends un piège, Barin est mort !

Le grand loup se glissa en tête de la petite cavalcade. Il prit le trot presque droit au nord en coupant la plaine.

– Suivez-moi de près, vint sa pensée. Et obéissez immédiatement à mes instructions.

Le vent glacé au passage par les montagnes lointaines fouettait Nelson au visage, tandis que sa monture allait d’un trot régulier. Lefty Wister le suivait de près et Diril venait derrière, menant en longe les deux bêtes de rechange.

Le loup décrivait constamment des lacets pour se maintenir le plus près possible des bouquets d’arbres qui parsemaient le pays.

Nelson ne tarda guère à en connaître la raison.

Tark vira brusquement devant eux, et l’éclat vert de ses yeux brilla quand sa pensée pénétrante leur parvint.

– Sous les arbres ! Vite !

Il y avait à proximité un bosquet de bouleaux. Ils donnèrent de l’éperon pour s’y rendre. A l’abri, Shan Kar se tourna vers Tark, la pensée soupçonneuse et menaçante.

– Est-ce un de tes tours ? Dans ce cas, Tark…

– La paix ! commanda le loup. Des éclaireurs approchent !

Ils arrivaient, en effet : trois ombres qui glissaient sur le fond d’étoiles. Nelson vit que c’étaient des aigles qui volaient haut dans la nuit, aussi silencieux que des nuages en dérive, droit en direction d’Anshan.

– Maintenant, nous pouvons repartir, leur dit l’animal au bout d’un instant. Les Ailés nous ont dépassés.

– Que font-ils ici ? demanda sèchement Shan Kar.

– Ils vont surveiller Anshan, répondit Tark sans plus d’explications.

Ils reprirent leur chevauchée, virant pour longer les rares groupes d’arbres, jusqu’au moment où la forêt dressa devant eux son épaisse futaie.

C’était comme une gueule noire ouverte pour les happer. Les pensées émises par les animaux hostiles et intelligents qui en hantaient les sentiers en faisaient pôur Nelson une sorte de bois des sorcières. Il n’avait guère envie d’y pénétrer.

Pas plus que Lefty Wister. La voix du Cockney grommela dans la pénombre, tout près de Nelson :

– Si ce foutu loup a des copains qui nous attendent là-dedans…

Tout d’abord, le sous-bois leur parut d’un noir de poix. Puis les prunelles de Nelson s’accoutumèrent à cette obscurité plus profonde. Il leva les yeux et distingua de hauts troncs et des frondaisons gracieuses en filigrane sur le ciel étoilé, il reconnut les formes des mélèzes, des cèdres et des sapins.

La forêt dégageait une odeur de poussière. Les mois sans pluie l’avaient desséchée au point que toute brindille sur laquelle se posait le sabot d’un cheval craquait et se brisait. Tark dessinait une silhouette plus noire dans le noir, les guidant parmi les arbres et tournant de temps à autre ses yeux lumineux vers eux.

– Pourquoi ne longeons-nous pas la rivière jusqu’à Vruun ? s’enquit Shan Kar. Ce serait le chemin le plus facile.

– Pour se faire démasquer ! répliqua durement la pensée du loup. C’est le clan de Quorr qui est le plus dangereux. Les Griffus fréquentent les taillis du bord de l’eau pendant la nuit.

Les Griffus ? Il veut parler des tigres, se dit Nelson. Il eut la chair de poule à l’idée d’une rencontre avec ces fauves en un tel endroit.

– Plus de conversations télépathiques à moins que je ne parle le premier ! leur intima Tark d’un ton péremptoire. Votre péril grandit à chaque kilomètre que nous couvrons, à présent.

Les chevaux étaient nerveux en traversant la forêt, en franchissant les élévations de terrain, en donnant du poitrail dans les creux couverts de buissons. La jument frémissait entre les jambes de Nelson.

D’impatience ? se demandait-il. Les animaux savaient sûrement qu’ils se rendaient à Vruun. Etait-ce cela qui les rendait si nerveux ? Nelson en était amené à éprouver une sorte de compassion envers ces bêtes. Ce n’étaient pas les animaux sans cervelle du monde extérieur. Ces chevaux étaient aussi intelligents que des hommes. Et d’avoir été capturés, réduits en esclavage, arrachés à leur liberté totale pour devenir des bêtes de somme…

Il chassa coléreusement ces pensées de son esprit. Il se laissait influencer par les aspects fantastiques de la vallée. Les animaux ne sont que des animaux, qu’ils soient en mesure de penser et de correspondre par télépathie ou non…

Il y avait plus d’une heure qu’ils progressaient quand l’appel bref d’un loup, à l’ouest de la petite colonne, éveilla en réponse une toux basse, presque un rugissement, du côté de la rivière. Tark s’immobilisa puis revint vers eux et les fixa durement.

– Il faut laisser les Equidés ici. Nous ne pouvons être sûrs qu’ils ne nous trahiraient pas si nous croisions d’autres membres des divers Clans.

Aussitôt les chevaux émirent des pensées de protestation véhémente.

– Tark, nous croyions que tu nous emmenais à Vruun ! Ne vas-tu donc pas nous libérer ?

– Mes frères, c’est impossible ! répondit le loup. Pour le bien de la Fraternité, il faut que vous restiez encore quelque temps en captivité.

Un moment de silence suivit, puis Eric Nelson perçut leur réponse réfléchie :

– Nous avons confiance en toi, Tark. Nous t’obéirons.

Nelson mit pied à terre. Shan Kar parlait rapidement au jeune Diril.

– Tu vas attendre ici avec les chevaux.

Coupe-leur la gorge s’ils tentent de projeter une seule pensée au loin.

– Ils n’en feront rien ! s’emporta le loup. Et maintenant, suivez-moi, en faisant le moins de bruit possible !

Ils étaient sur la crête d’une éminence boisée. Le loup les entraîna vers le nord le long de l’arête, marquant souvent un arrêt pour renifler le vent. De nouveau, ils entendirent l’appel des loups à l’ouest, mais rien n’y répondit cette fois. Tark pivota soudain, et sa pensée trahit l’appréhension.

– Un des Griffus vient de notre côté ! Ne bougez pas. Je vais tenter de le détourner avant qu’il vous ait éventés !

Nelson imita l’exemple de Shan Kar et s’accroupit parmi les hautes fougères. Il fit coucher Lefty près de lui alors que le Cockney, éperdu, tirait déjà son pistolet de sa ceinture. Tark bondit en avant d’eux. Nelson l’aperçut qui s’immobilisait dans une petite mare de clarté entre deux arbres morts.

Tark poussa un aboi, un appel rauque, la tête tournée vers l’est. Aussitôt une toux grondante lui répondit. Au bout d’une minute, une grande bête à rayures s’avança souplement dans la tache de lumière, un tigre dont les dimensions faisaient de Tark un nain. L’esprit de Nelson saisit clairement le rapide échange de pensées entre les deux animaux.

– Tark ! Tark des Hirsutes, libre dans la forêt ! Alors que tous les Clans te croyaient mort ou captif à Anshan !

– Je me suis évadé, Grih ! Mais Barin est toujours prisonnier à Anshan.

– Pas pour longtemps, Hirsute ! Le Gardien a convoqué tous les Clans ! La nouvelle a été lancée dans toute la vallée. La guerre contre les Humanites commence !

Les pensées du loup se précipitaient.

– Grih, tu pourrais me rendre service ! Rends-toi vite à l’orée de la forêt au-dessus d’Anshan et tâche de savoir si les Humanites sont sur ma piste !

La réponse du tigre vibra farouchement.

– J’y vais immédiatement ! S’ils viennent, je te ferai prévenir ! Par le peuple d’Ei ! File en vitesse à Vruun, mon frère !

Nelson observa le tigre qui pivotait pour disparaître dans le sous-bois, en direction de la pente sud. Il abaissa l’arme, qu’il avait gardée braquée tout le temps, quand Tark revint vers eux en trottant.

– Il n’y a plus un instant à perdre à présent ! Il faut nous hâter !

– Ainsi Kree rassemble les clans pour nous faire la guerre ? fit durement Shan Kar. Tant mieux ! Ils apprendront qui sont leurs maîtres quand ils se heurteront à des hommes !

Le loup ne répondit rien, mais ses yeux lancèrent un bref éclair lorsqu’il reprit la tête de la colonne.

Nelson, conscient de l’impérieuse nécessité de bien se rappeler le chemin pour rejoindre les chevaux, estima qu’ils avaient parcouru environ un kilomètre et demi sur la crête boisée avant l’instant où Tark s’immobilisa de nouveau. Le loup les entraîna encore un peu plus bas sur la pente. Il y avait une clairière ménagée par le feu, qui permettait de contempler la plaine.

– Vruun ! murmura sourdement Shan Kar.

Nelson, stupéfait, vit au premier coup d’œil que la forêt en terrain plat, au-dessous d’eux, était traversée par la grande rivière. Et au bord du fleuve, du même côté qu’eux, les lumières et les bâtisses de la cité de la Fraternité scintillaient doucement.

– Mince alors ! s’écria Lefty. Vise-moi le patelin !

Nelson contemplait une ville comme il n’en existait nulle autre sur Terre.

VIII

L’INSOLITE CITE

D’une antiquité et d’une bizarrerie insondables, telle apparaissait Vruun, avec ses dômes arrondis et ses tours vitreuses massées sous le ciel étoilé. Des lueurs de torches sortaient des portes et des fenêtres ouvertes, éclairant vaguement les rues et les allées tortueuses de la forêt.

En effet, à Vruun comme à Anshan, la forêt se mêlait à la cité. On eût dit quelque Venise avec des chemins forestiers en guise de canaux… les bois et la ville semblaient se fondre comme la trame d’une tapisserie.

Eric Nelson, accroupi près de Shan Kar, du Cockney et du grand loup et dominant ainsi la cité, était frappé de stupeur en apercevant les silhouettes qui allaient et venaient devant les portes éclairées. Ces formes n’avaient rien d’humain.

Il s’y était attendu. Mais ses prévisions ne diminuaient en rien le choc qu’il éprouvait à cette vision précise.

– C’est la ville du diable ! souffla Lefty Wister. (Le petit Londonien en frissonnait.) Regarde-moi ces bêtes !

– Maintenant, vous comprenez peut-être pourquoi nous, les Humanités, nous sommes révoltés et nous sommes séparés de Vruun ! murmura Shan Kar un peu haletant.

Hommes et animaux se promenaient ensemble devant ces bâtisses, à la lueur des torches. Les hommes et les femmes étaient vêtus de soie ou d’armures. Et les bêtes de la Fraternité se mêlaient aux humains, les coudoyaient, les bousculaient.

Nelson distingua une petite meute de loups gris qui trottaient vers la ville, venant du sud. Il vit aussi deux grands tigres qui partaient dans leur direction. Et à un passage à gué, une demi-douzaine de chevaux aux crinières en désordre franchissaient la rivière en faisant de vastes éclaboussures pour rentrer dans Vruun.

Les hommes et les bêtes de la Fraternité… se rencontrant, commerçant entre eux, dans cette fantastique communauté de la cité antique et inconnue ! Des ailes battaient dans le ciel et de grands aigles glissaient vers les ouvertures ménagées dans le haut des tours. Nelson comprit alors que ces tours n’avaient été construites que pour donner asile aux Ailés, que Vruun tout entière, aussi bien qu’Anshan, avait été bâtie dans le but d’abriter cet incroyable mélange fraternel des espèces !

– Ils sont trop nombreux dans les rues de Vruun… trop nombreux pour cette heure tardive ! marmonna Shan Kar.

– C’est l’annonce de la guerre qui a ameuté tous les Clans, répondit la pensée de Tark.

L’animal poursuivit rapidement :

– Le prisonnier que vous voulez délivrer, Jhanon, est détenu dans le Hall des Clans. Mais le Gardien tient sûrement conseil avec les chefs de clans au même endroit, en ce moment.

Nelson examina le bâtiment lointain vers lequel se portaient les yeux du loup, un bulbe énorme et pâle, auquel les étoiles accrochaient de faibles reflets, non loin du centre de la ville-forêt.

– Il faut que tu nous fasses pénétrer dans le Hall, pour libérer Jhanon, dit vivement Shan Kar à Tark.

Nelson se rendait compte que tout s’ordonnait en leur faveur. Le fait que le prisonnier humanite fût dans cette bâtisse permettait à Tark de les y mener avant que l’alarme ait été donnée. Il avait cependant un vague pressentiment que cette heureuse coïncidence était un peu trop heureuse. Si Tark se doutait en réalité qu’ils avaient pour mission de s’emparer de Kree et de Nsharra…

La claire pensée du loup vint interrompre ses sombres hypothèses.

– Il n’existe qu’une voie secrète pour accéder au Hall ; c’est par les égouts des Anciens.

– Nous risquons de nous perdre irrémédiablement dans ce dédale de tunnels, objecta Shan Kar.

– Pas si c’est moi qui vous guide, lui affirma Tark. Mais c’est à vous autres de décider. Vous voyez bien qu’il n’y a pas d’autre moyen pour vous d’entrer dans Vruun.

La perspective déplaisait de plus en plus à Nelson. Mais c’était folie évidente pour eux de tenter de s’avancer ouvertement dans la ville. Faute d’adopter la proposition de la bête, il leur faudrait abandonner leur entreprise.

Il s’expliqua avec Shan Kar, puis il déclara :

– Nous allons essayer. Lefty, tu peux nous attendre ici, si tu préfères.

– Je vous accompagne, répondit le Cockney, la voix rauque.

– Nous allons faire un détour pour pénétrer dans Vruun par le nord, déclara Tark. Rares sont les membres de la Fraternité qui sortent de la ville de ce côté.

– Et pourquoi ? fit Nelson, soupçonneux.

Ce fut Shan Kar qui lui répondit en tendant le bras.

– C’est là-bas que se trouve la Caverne de la Création, le lieu interdit.

Nelson, intéressé, jeta un coup d’œil dans la direction indiquée. Il constata qu’au nord les forêts étales qui entouraient la cité s’étendaient jusqu’aux collines herbeuses qui amorçaient les hautes montagnes septentrionales. Au flanc de ces sombres hauteurs, il distingua la gueule béante d’une vaste caverne. Il ne la voyait d’ailleurs dans le noir qu’en raison de la lumière qui en sortait… une luminosité blanchâtre, tremblante, irréelle.

La lumière dansait et vacillait, battant presque comme un cœur. Lumière de sorcières, lumière fantomatique que la vaste ouverture émettait en mystérieuses pulsations.

– Oui, c’est bien la Caverne, répondit Shan Kar aux pensées de Nelson. Cet éclat est celui du feu froid qui en interdit l’accès à tous, sauf aux rares initiés qui en connaissent le secret.

Le feu froid ? Nelson éprouvait un profond étonnement. Il devait y avoir là quelque chose de mortellement dangereux pour inspirer une telle terreur, une telle révérence craintive. Mais de quoi s’agissait-il au juste ?

Ce fut d’un ton furieux que Shan Kar reprit :

– Cette Caverne est une malédiction pour L’Lan ! C’est dans ce lieu diabolique qu’a pris naissance le mythe selon lequel les races humaines et animales ont été créées égales.

Ils perdirent de vue ce rayonnement lointain et inquiétant en descendant la pente boisée à la suite de Tark. Le loup les conduisit dans une ravine où courait un petit ruisseau qui contournait le nord de Vruun avant de se jeter dans la rivière.

Le lit du cours d’eau était à peu près à sec en cette saison, et les bancs de sable étaient plats et durs. Les hautes rives leur cachaient la cité tandis qu’ils en approchaient. Le loup s’immobilisa enfin et ils entendirent son commandement mental, insistant :

– Par ici… et vite !

Ils trébuchèrent à sa suite en se dirigeant vers un trou sombre ouvert dans la rive de la ravine. Tark entra le premier, suivi de Shan Kar qui avait mis l’épée à la main. Nelson et le Londonien s’arrêtèrent pour s’armer de leurs pistolets puis ils s’engagèrent à leur tour dans le boyau.

Ils se trouvèrent plongés dans l’obscurité totale. Nelson alluma sa lampe de poche, faisant sursauter Tark et Shan Kar.

– Qu’est-ce que cet endroit ? s’enquit Nelson.

Ils étaient dans un tunnel arrondi fait d’une substance vitreuse. Ils n’auraient pu se tenir debout sur la surface sans le sable et la boue séchée qui la recouvraient.

– Ces conduits amènent les eaux des crêtes à la rivière, en aval de la ville, durant la saison des pluies, leur expliqua Shan Kar. Personne ne connaît à fond ce labyrinthe.

– Pas un seul homme, non, mais nous, gens des Clans, nous les connaissons bien, intervint Tark. Je peux vous mener à une sortie, juste au-dessous du Hall.

Shan Kar pressa discrètement le poignet de Nelson. C’était le signal dont ils étaient convenus et Nelson le comprit aussitôt. Ils devaient assommer le loup dès qu’il les aurait guidés jusqu’au-dessous du Hall des Clans. Puis, rapidement et sans se faire voir, ils devraient capturer Kree et Nsharra, et faire aussitôt demi-tour.

Nsharra ? Le pouls de Nelson s’accélérait étrangement chaque fois qu’il songeait à la fille-sorcière qui avait une fois manqué de peu lui ôter la vie. Il s’en voulait de cet intérêt douloureux et déraisonnable.

– Toujours aussi romanesque, se mori-géna-t-il avec ironie. Même en dix ans d’Asie, tu ne t’es pas débarrassé de ta sentimentalité !

Shan Kar parlait à Tark.

– Montre-nous le chemin. Mais rappelle-toi, Tark, si tu tentes de filer trop vite, tu mourras immédiatement !

Le loup ne répliqua pas mais adopta un trot modéré pour remonter la légère pente du tunnel. Les trois hommes, le corps courbé, le suivaient. Bientôt une bifurcation se présenta. Tark choisit sans hésiter le boyau de gauche. Ils restaient juste derrière lui, lampe et pistolets braqués sur sa silhouette.

Cette progression silencieuse, tendue, dans ces tubes ramifiés au-dessous de Vruun, commençait à porter sur les nerfs de Nelson. Il avait à présent l’impression d’entendre un vague écho sifflant derrière lui.

En lançant un bref coup d’œil par-dessus son épaule, il se dit qu’il se laissait impressionner, qu’il…

Mais il perçut en effet quelque chose dans le tunnel ! Des yeux étincelants dans le noir, des yeux qui les suivaient !

– C’est un piège ! On nous piste… commença-t-il à crier.

Mais le loup saisit sa pensée et agit pendant que Nelson parlait encore. Tark pivota et les chargea avec une rapidité incroyable. Son corps poilu était comme un bélier de combat ; il fit tomber la petite lampe de la main de Nelson. Et il fonça entre eux.

– Je le savais ! cria Lefty Wister, la voix aiguë, tout en déchargeant son arme à l’aveuglette tandis que la lampe s’écrasait au sol.

Les échos répercutés de la détonation étaient assourdissants dans l’espace restreint, et Nelson entendit ricocher les projectiles. Alors Tark, qui avait foncé sur eux pour rejoindre leurs poursuivants, leur envoya sa pensée dans l’obscurité.

– Nous vous bloquons le chemin de la liberté ! Vous ne pouvez nous échapper ! Lâchez vos armes.

– Un sale tour ! ragea Shan Kar. Tark a réussi à nous trahir sans que nous nous en apercevions.

– Tout comme tu avais l’intention de me trahir avec ton mensonge, quand tu prétendais venir délivrer Jhanon ! leur vint la pensée du loup dans les ténèbres. Fous que vous êtes tous de croire que Grih, quand je lui ai ordonné de filer sur Anshan, n’ait pas compris qu’il devait revenir sur notre piste et nous suivre… jusqu’à Vruun !

En un clin d’œil, Nelson saisit toute l’astuce du loup qui avait expédié le Griffu qu’ils avaient rencontré dans la forêt dans une direction qui l’amènerait à recouper leur route, ce qui devait fatalement indiquer au tigre qu’il se passait quelque chose d’anormal !

– Déposez vos armes et nous ne vous tuerons pas ! poursuivit la pensée fulgurante de Tark. Vous nous servirez d’otages pour la vie de Barin !

Pour toute réponse, Lefty poussa un juron et déchargea son automatique dans le noir. Mais cette fois encore les balles ricochèrent en sifflant contre les parois incurvées du tunnel.

– Ils se tiennent en arrière de la bifurcation, hors de portée de vos armes ! s’écria Shan Kar. Ils vont donner l’alerte à tout Vruun ! Plus aucune chance de nous emparer du Gardien. Il faut nous échapper de ce guet-apens !

Nelson, qui avait regagné à tâtons l’angle du tunnel, avait en hâte extrait de sa poche un objet ovoïde. Il arracha la goupille.

– Cela va nous dégager le passage ! lança-t-il.

Puis il se courba et expédia l’engin de mort dans le tunnel, par-delà la courbe.

– Couchez-vous ! commanda-t-il, en même temps qu’il percevait la pensée de Tark qui avertissait les autres : Une arme étrangère, Grih ! Vite ! Hors du tunnel !

Nelson disposa d’une fraction de seconde pour se rappeler que Tark avait observé l’action des grenades à Yen Shi, avant que son propre engin explose.

Dans le tunnel étroit, la déflagration prit « des proportions titanesques. Une main géante et brutale les plaqua contre le sol poussiéreux. Puis Nelson se releva d’un bond, encore abasourdi et tremblant, pour crier aux autres :

– Maintenant, hors d’ici, tout de suite !

Ils se précipitèrent dans le boyau, butant sur les éclats de matière vitreuse que la grenade avait arrachés des parois. A présent, un vague cercle de clarté stellaire leur indiquait la sortie.

Ils émergèrent dans la gorge du petit torrent à peu près à sec et butèrent sur une vaste forme rayée, immobile. Le tigre, Grih, n’avait pas quitté le tunnel assez rapidement et la déflagration de la grenade l’avait assommé ou tué.

– J’espère que ce foutu loup en a pris aussi pour son compte ! pesta Lefty. J’aurais dû le supprimer la première fois que j’en ai eu l’occasion !

A cet instant, Nelson entendit un hurlement de loup non loin d’eux et comprit que Tark s’était esquivé à temps.

– Voilà qu’il alerte la ville ! s’emporta Shan Kar. Mais Barin me paiera le prix de ce sale tour ! Si nous parvenons à rejoindre nos montures…

Ils escaladèrent en désordre la ravine jusqu’à la crête boisée. Nelson, haletant, s’arrêta pour regarder en arrière. Hors de Vruun illuminée de torches, des silhouettes à quatre pattes filaient rapidement à leurs trousses. Un cri terrifiant de loups en furie monta de cette meute de bêtes bondissantes, une clameur à paralyser le cœur.

Durant la minute qui suivit, Nelson eut l’impression de chercher désespérément une quatrième dimension où se réfugier tandis qu’ils s’enfuyaient tous les trois dans la forêt, sur la hauteur. Il se sentait deux hommes à la fois, dont l’un, telle sa propre ka désincarnée, observait l’autre qui mettait jusqu’à sa dernière ombre d’énergie à se sauver.

– Nous ne sommes pas loin des chevaux ! les encouragea Shan Kar. Diril nous attend avec eux !

De nouveau, mais beaucoup plus près d’eux, la terrifiante clameur des chasseurs poilus s’éleva, dominée par le cri de Tark. Lefty Wister s’immobilisa et pivota, son visage pincé transformé en une tache livide, la voix rauque, éperdue.

– Je ne me laisserai pas pourchasser par cette brute ! Je vais tuer ce foutu animal !

Il braquait son pistolet, un genou à terre, tourné vers leurs poursuivants.

– Lefty, ne perds pas la boule ! lui cria Nelson, s’arrêtant en pleine foulée pour revenir en arrière.

– Quittez cet homme ou vous allez mourir avec lui ! cria Shan Kar, perdu dans les ténèbres, en avant des deux autres.

C’était exact, songeait Nelson. C’était pure folie que tenter de sauver le Londonien dont le cerveau avait cédé sous la pression d’une haine et d’une horreur irrationnelles.

Il ne devait rien de plus à Lefty qu’aux autres. Les seuls hasards de la guerre l’avaient uni à cette petite bande d’hommes durs, plus ou moins criminels de surcroît, et il ne leur devait aucune sorte de loyauté. Mais la tradition de toujours soutenir un frère d’armes en difficulté était trop profondément incrustée en Nelson.

Il se tourna, saisit le Cockney par le bras :

– Viens, Lefty…

Il ne put en dire plus. Ce léger retard avait suffi aux bêtes de proie pour les rattraper. Les ombres noires des loups et des tigres fonçaient à travers les taillis desséchés. La pensée de Tark lui parvint, tel un cri…

– Nous ne vous tuerons pas si vous…

L’automatique de Lefty Wister déversa une gerbe de feu sur la forme vague du loup. Nelson vit Tark esquiver la rafale avec une promptitude invraisemblable avant que Lefty ait pressé la détente, puis le loup s’accrocha à la gorge du Cockney.

Il entendit l’affreux cri, puis le gargouillis atroce qu’émit Lefty, à l’instant même où à son tour il tirait sur les vagues silhouettes qui se précipitaient sur lui.

Il vit les yeux enflammés, terrifiants, d’une bête à rayures qui l’attaquait de la droite. Une gigantesque patte brandie lui éclipsa toute vision alors qu’il s’efforçait de braquer son arme dans la bonne direction.

Puis Nelson ne distingua plus rien.

IX

LE JUGEMENT DU GARDIEN

– L’homme s’agite, maîtresse ! Je t’avais bien dit qu’il n’était qu’assommé !

Nelson percevait l’étrange voix dans son esprit, tandis qu’il flottait dans un infini de douloureuses ténèbres.

– Tark, il aurait peut-être mieux valu pour lui qu’il meure là-bas dans la forêt !

Il semblait à Nelson que le temps s’était replié sur lui-même et qu’il était de nouveau étendu dans l’auberge sordide de Yen Shi, comme cette inoubliable nuit où il avait pour la première fois entendu en rêve les voix-pensées.

Toutefois la douleur battant à ses tempes n’était pas un rêve. Il s’efforça de porter la main à sa tête et s’aperçut ainsi qu’il était attaché dans un fauteuil.

La peur et la mémoire lui revinrent d’un coup.

Il fit un effort convulsif et ouvrit les yeux. Il perçut tout d’abord le soleil éclatant qui pénétrait par une fenêtre ouverte, puis les détails de la pièce lui apparurent un à un.

C’était une longue galerie au plafond élevé, aux murs vitreux, bleu pâle. Le soleil dansait, tremblotait et scintillait sur les murs, et ses rayons avaient l’air de jouer dans la pièce.

Nsharra était assise dans un fauteuil, à six pieds de lui tandis que le grand loup, Tark, était allongé près d’elle, comme un chien. Ils l’observaient tous les deux. Dans son subconscient, il s’y était attendu. Il s’était rappelé leurs voix dans la discussion, leurs voix-pensées, comme il les avait entendues à Yen Shi. Il savait qu’il les entendrait plus clairement à présent, car il portait toujours la couronne de perception.

– Oui, déclara avec calme Nsharra. Vous voilà à Vruun, où vous vouliez venir, Eric Nelson.

C’était curieux d’entendre son nom sur les lèvres de cette femme et de se souvenir de cette nuit de Yen Shi où il le lui avait dit entre deux baisers. Et pour Nelson, c’était encore plus insolite de la voir assise dans son fauteuil comme une jeune princesse aux yeux gris vêtue de soie blanche, et de se rendre compte que c’était la même fille de joie que lors de cette nuit-là.

– Lefty ? s’enquit-il.

Il était sans espoir, et la jeune femme hocha légèrement sa tête aux cheveux sombres.

– Tark a été obligé de le tuer. C’était courageux de votre part de revenir pour l’aider. Sinon, vous auriez pu vous aussi…

Elle se tut. Mais Nelson, tous les sens aiguisés par sa position, devina la fin de la phrase.

– J’aurais pu moi aussi m’échapper, alliez-vous dire ? Donc Shan Kar a bien réussi à s’enfuir ?

Nsharra resta muette, mais ses paupières voilèrent à demi son regard durant un instant et Nelson sut qu’il avait vu juste. Il se demanda ce que Nick Sloan et Shan Kar allaient maintenant entreprendre. Sloan n’abandonnerait pas l’idée de faire campagne pour abattre la Fraternité… pas tant qu’il y avait une fortune en platine à y gagner.

Puis, mentalement, Eric Nelson s’en lava les mains. Qu’est-ce que cela pouvait lui faire à présent ?

– Comptez-vous me tuer également ? demanda-t-il sans ambages.

– Avez-vous peur de la mort ? répliqua Nsharra.

Il répondit sans s’émouvoir :

– Je ne tiens pas à mourir. Mais je crois pouvoir m’en acquitter s’il le faut.

Nsharra ébaucha un sourire.

– Voilà une réponse sincère, Eric Nelson.

(Puis son visage redevint très vite sérieux.)

Mais ce n’est pas seulement la mort que vous avez à craindre.

Tark leva les yeux sur la jeune femme. La pensée du loup parvint nettement à Nelson.

– Maîtresse, j’ai fait de mon mieux auprès des autres membres du Conseil. Mais votre père est bien résolu, et Quorr ainsi que Hatha exigent la vengeance.

– Et Ei ? demanda la pensée de Nsharra.

– Qui sait ce que pense l’Ailé ? objecta le loup. Ils seront bientôt tous ici pour juger cet homme.

Nelson avait suivi ce débat silencieux entre la fille et le loup avec une curieuse fascination qui n’était pas sans une nuance d’horreur. La sorcière et ses familiers ! La maîtresse de Kuei, comme l’avait qualifiée Li Kin. Pas humaine, pas entièrement humaine…

Nsharra dut lire la pensée que dissimulait son regard fixe. Une brève rougeur monta à son visage olivâtre.

– C’est vous qui êtes ici pour passer en jugement, étranger, pas moi ! lança-t-elle. Ne me regardez pas ainsi !

Une jeune sorcière, peut-être, mais avec des réactions très féminines, songea Nelson. La porte s’ouvrit soudain et un homme apparut sur le seuil et les regarda.

Nelson devina instantanément que c’était le Gardien de la Fraternité : Kree, le père de Nsharra. L’autorité se lisait sur son visage. Il était assez âgé pour avoir les cheveux d’un gris de fer, mais il se tenait très droit dans l’encadrement de la porte. Il portait une ample tunique de soie noire, un large pantalon, et, par-dessus, un long manteau noir brodé d’or.

Ses yeux foncés au regard perçant étaient braqués sur Nelson, mais ce fut à Nsharra et Tark qu’il s’adressa.

– Ainsi l’étranger a repris connaissance ? Très bien. Les chefs des Clans souhaitent le voir.

Il entra dans la pièce, et un grand tigre le suivit sans bruit. Puis, dans un cliquetis de sabots, ce fut l’étalon noir aux yeux flamboyants qui entra, celui que Nelson se rappelait avoir vu lui aussi à Yen Shi.

Des ailes battirent et par la fenêtre ouverte entra un aigle énorme qui se percha légèrement sur le dossier du grand fauteuil de Nsharra.

Les chefs des Clans de la Fraternité ! Des yeux de bêtes, des yeux d’oiseau, pour le juger ! L’estomac de Nelson commença à se révulser. Ce n’était pas seulement la peur. C’était la vieille tradition mondiale des espèces séparées que sont les hommes et les animaux qui lui rendait horrible ce tribunal inhumain.

Tark se leva, regarda Kree, l’étalon, le tigre et l’aigle en succession.

– Avant de prononcer votre jugement, mes frères, rappelez-vous que cet étranger est le dernier fil qui puisse encore nous permettre de mettre Barin hors de danger !

Kree lança un sombre regard au grand loup.

– C’est ton amour pour mon fils et pour ma fille qui parle, Tark. Ces étrangers avec leurs armes constituent notre plus grand péril.

Le cheval, Hatha, lançait à Nelson des regards farouches. Eric perçut sa pensée sauvage.

– Cet homme devrait mourir. Il veut aider Shan Kar à faire de L’Lan quelque chose de semblable au monde extérieur. Un lieu où nos races ne sont plus que des brutes dirigées, réduites en esclavage.

La pensée rageuse du grand tigre Quorr vint aussitôt appuyer celle de Hatha.

– Le sang de nos morts appelle la vengeance ! Ces étrangers ont apporté la mort dans notre pays, ils doivent connaître la mort à leur tour !

La pensée de Nsharra les interrompit. Elle se leva de son siège.

– Cependant cet homme a péché par ignorance ! Il a tout ignoré de la Fraternité durant toute sa vie, avant de venir à L’Lan !

Le grand aigle tourna la tête vers les autres et Nelson saisit à grand-peine l’idée brève d’Ei.

– Nsharra dit la vérité. Cet homme a pu tomber dans le crime et tuer sans s’en rendre compte.

Nelson était stupéfait. Pourquoi l’Ailé qui, entre tous, paraissait le plus éloigné de l’humanité, parlait-il en sa faveur ?

– Serais-tu devenu aveugle, toi, Ei, qui te vantes d’avoir la vue la plus perçante ? s’emporta le tigre. Ne perçois-tu pas le danger mortel que représentent ces hommes ?

– Nous pourrions pourtant nous en servir comme otage pour libérer Barin ! leur rappela de nouveau Tark, inquiet.

Il y eut un silence, durant lequel ils contemplèrent tous Kree. Nelson comprit qu’au sein du Conseil, ce serait la voix du Gardien qui prévaudrait.

Kree s’exprima avec lenteur :

– Nous pouvons faire les deux choses à la fois si vous le souhaitez. Nous pouvons utiliser cet étranger comme otage en échange de Barin et en même temps le punir de ce qu’il a fait. Cet homme est venu à L’Lan pour aider à briser la Fraternité. Il existe un châtiment auquel nous avons recours contre ceux qui pèchent envers la Fraternité.

Nelson ne comprenait pas. Mais son bref soulagement s’évanouit quand il vit l’expression d’horreur qui passa dans les yeux de Nsharra.

– Qu’il meure alors, plutôt ! s’écria-t-elle. Il ne mérite pas ce châtiment puisqu’il ne savait rien de la Fraternité !

– Il apprendra, et il apprendra vite ! déclara sombrement le Gardien.

– Le Gardien a raison ! Le châtiment des Anciens pour l’étranger ! s’écria Quorr, les yeux étincelants.

– Tark, ce sera l’un de ton clan, dit Kree au loup. Mais il faudra que ce soit un volontaire.

– Il ne manquera pas de volontaires pour la Fraternité ! fit la pensée du loup. Il sortit rapidement de la pièce.

Kree s’en alla également. Le tigre, l’aigle et l’étalon restèrent, sans cesser d’examiner Nelson.

Le visage de Nsharra reflétait une douloureuse pitié tandis qu’elle regardait Nelson. Et cette pitié même éveilla en lui une véritable frayeur.

– Nsharra, que vont-ils me faire ? lui de-manda-t-il.

– C’est le châtiment des Anciens, répondit-elle. Il y a longtemps, un des Gardiens a ramené de la Caverne de la Création un des subtils instruments des Anciens, après avoir appris à s’en servir en consultant leurs mémoires. On ne l’a utilisé que rarement pour punir ceux qui transgrèssent les lois de la Fraternité.

– Mais de quoi s’agit-il ? fit-il, la voix épaisse. De torture ?

– Ni de torture ni de mort, murmura-t-elle. Mais c’est bien pire, une…

Elle se tut pour se précipiter, à travers la pièce, vers son père. Kree était revenu, faisant rouler devant lui un objet volumineux. Nelson sentait grandir sa peur. Il se rappelait ce que lui avait dit Shan Kar… Que le Gardien détenait des Anciens l’étrange pouvoir de procéder à d’affreuses transformations. Un pouvoir qui n’avait été que rarement appliqué à des coupables mais qui avait laissé à tous les habitants de L’Lan un souvenir affreux.

Il contemplait le gros objet apporté par Kree. C’était une boîte de platine, de la hauteur d’un homme, montée sur roues. Aucune indication extérieure de ce qui pouvait se trouver à l’intérieur, sinon deux leviers sur le devant.

Des deux côtés opposés de la boîte de platine partaient deux épaisses tiges, de platine également. Chacune se terminait par un disque de quartz curieusement creusé, de trois pieds de diamètre. Chacun des disques était parallèle au sol.

Nsharra plaidait auprès de son père.

– Il ne sait même pas ce que tu as l’intention de faire, père ! Il deviendra fou ! Mérite-t-il cela ?

– Les animaux du monde extérieur méritent-ils l’esclavage et la mort que leur apportent cet homme et ses semblables ? rétorqua-t-il d’un ton dur.

Nelson s’efforçait de se rassurer. Il cherchait à se persuader que l’étrange appareil de platine ne pouvait être qu’une relique sans importance, qu’il s’agissait purement et simplement de conjurations primitives.

Impossible. Il ne pouvait surmonter l’horreur qui lui enserrait la poitrine comme une cordelette d’acier.

Tark était revenu dans la pièce, accompagné d’un autre loup, jeune et maigre, efflanqué, les yeux brillants, assez grand, mais qui paraissait petit auprès du grand chef de Clan.

– Voici Asha, de mon Clan, dit la pensée de Tark. Il s’offre pour l’opération.

Kree examina le jeune loup.

– Tu sais le danger que tu cours, Asha ?

– Je sais ! clama la pensée du jeune animal. Mais c’est pour la Fraternité. Je suis volontaire.

– Alors tiens-toi là, près du fauteuil de l’étranger, lui commanda Kree, le doigt pointé.

Nelson vit le loup s’approcher et se tenir à quelques pieds de lui, comme le lui avait indiqué le Gardien. Le loup le contemplait… l’air bizarre. Quelque chose troubla Nelson dans ces yeux brillants, inhumains.

Il n’allait pas laisser tout ce fatras de rites superstitieux lui ôter son courage… sûrement pas !

Kree fit rouler la grande machine de platine entre Nelson et le jeune loup. Il la disposa de façon qu’un des disques de quartz fût au-dessus de la tête de Nelson et le second au-dessus d’Asha, le loup.

– Que les Anciens me soient témoins que je n’use pas de leurs pouvoirs avec légèreté, mais pour le bien de la Fraternité ! chantonna le Gardien.

Superstitions, rites de tradition… voilà tout ce que c’était, tout ce que cela pouvait être. Mais le cœur de Nelson s’était mis à battre follement quand il avait vu grandir d’instant en instant l’horreur sur les traits de Nsharra.

La main de Kree s’abaissa. Elle poussa vers le bas les deux leviers placés sur le devant de la machine. Des deux grands disques de quartz, une lumière blanche jaillit vers le bas.

Un des rayons brillants frappa et enveloppa Nelson, l’autre entoura le chien-loup, de l’autre côté de l’étrange mécanique.

De la lumière ? Non, une force ! Car Eric Nelson se sentit ébranlé par un choc terrible quand le rayon éclatant le frappa. Son cerveau hurla sous l’effet d’une sensation cauchemardesque de rupture. Il eut le sentiment effarant que lui, son moi réel, était arraché de quelque part pour être entraîné dans le néant.

X

L’HORRIBLE METAMORPHOSE

Nelson se sentait tomber à une allure folle, comme un météore, dans des abîmes sans fond. Il lui vint à l’idée qu’il était mort et il se demanda où allait son âme, ce qu’il se passerait quand elle serait arrivée à son but.

Le néant défilait autour de lui en un hurlement silencieux tandis qu’il plongeait de plus en plus profondément. Soudain il en heurta le fond. Il lui parut alors que l’univers s’écroulait sur lui, l’étouffant dans une obscurité absolue.

Bientôt, très faiblement, il perçut de nouveau de la lumière et des sons… telle une mince toile d’araignée qui l’enveloppait. Il se rendait compte de quelque chose d’inattendu, puis il comprit qu’il respirait.

Il avait le souffle lourd. Cela faisait un bruit sourd et inaccoutumé dans ses oreilles, mais c’était agréable de respirer de nouveau. Cela signifiait qu’en définitive il n’était pas mort. Il attendit que son étourdissement le quitte, pour voir clair de nouveau.

Mais il n’avait pas vraiment besoin de voir.

Dans la sombre confusion de son esprit, une image commençait à se former. Elle était tissée de sensations qui lui étaient peu familières. Des froissements, des grattements, des cliquetis, des respirations à des rythmes différents… des bruits qui auraient dû rester à la limite de l’audible mais qui, au contraire, étaient clairs et précis.

Ils constituaient la toile de fond de l’image, la trame. Les fils de la trame devenaient plus brillants, plus solides. C’étaient… des odeurs.

L’odeur puissante et lourde du cheval, l’émanation forte, mais grisâtre du loup, le relent écarlate et sombre du tigre, l’âcreté pénétrante d’un grand oiseau. Et l’odeur d’homme qui était en soi tout un éventail d’odeurs, plus subtiles et complexes que celles des bêtes.

Eric Nelson se rendit compte avec horreur, et sans vouloir y croire, que non seulement il connaissait chacune de ces odeurs distinctes, mais qu’il savait en outre à qui elles appartenaient. Elles avaient des noms : Hatha, Tark, Quorr, Ei, Kree et Nsharra.

Il s’éveilla alors d’un seul coup, en un choc de frayeur nouvelle et ouvrit les yeux sur un monde qu’il n’avait encore jamais vu.

C’était un monde dépourvu de couleur. Un monde en noir et blanc, en nuances de gris divers. Il percevait clairement les objets, mais sur un plan inaccoutumé. Son champ de vision était bas et horizontal, sans perspective. La grande galerie de verre miroitant lui apparaissait comme une image peinte en à-plat sur un mur gris.

Mais il voyait. C’était avec une terrible netteté qu’il se voyait, lui, Eric Nelson, endormi dans un fauteuil de bois à six pieds de distance ! Un cri d’horreur lui monta aux lèvres, malgré lui, et sa voix émit un hurlement.

Un cri de loup…

Son corps dormait, mais il n’était plus dedans, et il s’exprimait par la voix d’un loup.

Eric Nelson chancela un instant au bord de la démence puis il se raccrocha désespérément à une explication possible. Des stupéfiants… Kree lui avait administré quelque méchante drogue qui lui donnait des hallucinations. Une part de sa peur se changea en colère contre Kree. C’était une sensation épouvantable que de regarder à distance son propre corps. Il voulait y rentrer immédiatement.

Il commença à s’en rapprocher, mais cela ne paraissait commandé ni par la volonté ni par la pensée. C’était un pur mouvement physique. C’était comme de marcher à quatre pattes !

Le jeu souple de muscles déliés, d’articulations élastiques, aisées, le pas assourdi de pieds à coussinets, le léger cliquetis des griffes sur le plancher de verre…

Il vit dans le mur de verre le reflet vague de toute la scène. Eric Nelson affalé et endormi dans le fauteuil, Nsharra assise, avec l’aigle perché derrière elle et Tark à ses pieds, le grand étalon noir Hatha, le tigre accroupi et Kree… et tous l’observaient. Ils observaient le jeune chien-loup Asha qui marchait lentement vers l’homme endormi.

Nelson s’immobilisa et le reflet d’Asha s’arrêta aussi. Il voyait le loup qui le regardait dans le miroir éteint et une froide certitude – par-delà la peur – grandissait en son esprit.

Il se mit à trembler. Il sentit ses lèvres se rétracter et l’image réfléchie d’Asha lui montra ses crocs blancs. De nouveau Nelson cria avec la voix d’un loup et il vit l’image d’Asha lever la tête pour hurler.

Nelson se rapprocha encore de son corps endormi et tenta de le toucher. Et le reflet dans le mur lui montra le jeune loup touchant de la patte la poitrine de l’homme endormi, en gémissant.

Quorr éclata de rire, en une toux grondante de dérision.

Nsharra parla, sa voix-pensée insistante et claire dans l’esprit de Nelson.

– Père, parle-lui ! Explique-lui, avant que son cœur se brise !

Nelson se tassa, sans les quitter des yeux. Il ne bougeait pas ; seule sa tête se déplaçait de droite et de gauche par petites saccades. Il sentait le faible mouvement de la respiration dans son corps humain quand il le touchait du bout des pattes.

La pensée de Kree lui arriva, très lente.

– C’est la vérité, étranger. Vous habitez maintenant le corps du loup Asha.

La pensée farouche et puissante de l’étalon le coupa :

– Le pouvoir des Anciens ! Le châtiment de ceux qui agissent contre la Fraternité !

Cette fois encore, le tigre Quorr regarda Nelson et rit.

– Vous devriez être fier, étranger ! Pour vous, le Gardien a fait exception en vous donnant le corps utile d’un frère de Clan. Quand nous péchons, nous sommes exilés dans le corps des petites choses pourchassées qui ne naissent que pour être dévorées.

Puis, nettement, clairement, le grand aigle Ei lança à Nelson :

– Courage, étranger !

Et Nsharra répéta en un écho affaibli :

– Courage, Eric Nelson.

Ce fut alors que la colère de Nelson se mit à le réchauffer de sa peur glacée. Mais il ne parvenait toujours pas à y croire.

Effaré, ahuri, sa pensée se porta vers Kree :

– Ce n’est pas possible. Aucune science n’en est capable… mon cerveau dans un corps de loup…

– Pas votre cerveau, mais votre esprit, répondit d’un ton sombre Kree. L’esprit est immatériel, une mince toile de force. Ainsi le disaient les Anciens. Et ils ont construit une machine capable de transférer les esprits en d’autres corps. Je me suis contenté de l’utiliser.

« C’est toujours le cerveau et le corps d’Asha. Les instincts, les souvenirs, la connaissance latente d’Asha sont toujours dans ce cerveau et vous en aurez l’usage. Mais votre moi réel, votre esprit conscient, se trouve maintenant dans le corps d’Asha alors que l’esprit conscient d’Asha est en sommeil.

Nelson sentit son nouveau corps se tendre et se dresser. Il s’écria, affolé :

– Mais pourquoi ? Pourquoi ne m’avoir pas tout simplement tué ?

– Vous êtes notre otage pour la vie de mon fils Barin, répondit Kree. Lorsque Barin nous sera rendu, vous serez réintégré dans votre propre corps !

La colère qui avait peu à peu grandi en Nelson éclata soudain en une fureur ardente. Une rage comme il n’en avait jamais connue, la sauvage fureur du loup.

Qu’ils lui aient fait une pareille chose, à lui, Eric Nelson ! Qu’ils aient osé !

Nelson avait la perception obscure d’un lien étrange entre son esprit accoutumé et quelque chose de sombre, primitif, inconnu. Une fureur d’homme puisant aux sources profondes et sauvages de la bête. Il découvrit les dents et gronda. Il sentit tout son corps neuf de loup se bander, tandis qu’il fléchissait sur ses pattes.

Fureur d’homme, rage de hête… souvenirs, instincts, libération de toute chaîne… ce n’était pas si irréel, si étrange, après tout ! Il n’y avait pas tellement longtemps que l’homme lui-même était une bête de proie !

Il bondit en un magnifique saut, bien calculé, droit sur Kree.

Il entendit Nsharra pousser un cri, puis, en plein essor, il ressentit le choc du grand corps de Tark qui avait également bondi. Le large poitrail du loup le heurta à l’épaule, le renversa, le jeta sur le sol de verre. Il lança la tête, sentit poil et peau céder sous ses crocs, goûta le sang sur sa langue.

Ensuite le poids supérieur de Tark l’étouffa. Les fortes mâchoires de Tark s’étaient refermées sur sa nuque et il le secouait comme un chat secoue une souris. Le chef de Clan rejeta Nelson loin de lui, l’envoya rouler plusieurs fois, puis il se dressa, dédaigneux, sûr de sa force, en riant, sa langue rouge pendant de sa gueule ouverte.

– Il faut encore que tu apprennes que moi, Tark, vint la pensée du grand loup, je suis le chef de la meute des Hirsutes !

Et Nelson, se ramassant, renvoya une pensée rageuse :

– Mais moi, je n’appartiens pas à ton Clan !

Il se précipita de nouveau sur Tark.

C’était bizarre comme il savait se battre. Foncer bas pour mordre une patte de devant, se servir de la poitrine comme d’un bélier, toujours couvrir sa gorge, esquiver, danser, pivoter et lancer le coup déchirant, terrible, sur le côté du cou de l’adversaire, pour mordre la veine.

Tout cela, Nelson le savait et le savait bien. Il était jeune et puissant et il se battait pour tuer. Mais cela ne l’avançait à rien. Tark se déplaçait comme un feu follet devant lui, si bien que les mâchoires de Nelson se refermaient sur l’air… et avant qu’il ait pu se redresser, le vieux seigneur de la meute lui faisait perdre l’équilibre grâce à son poids supérieur, puis il mordait, déchirait et s’éloignait hors d’atteinte, toujours riant.

Nelson bondissait, sautait, repartait, se faisait renverser, mais se refusait à abandonner le combat. L’odeur douceâtre du sang emplissait l’air. Le grand cheval noir hochait la tête et frappait du sabot sur le sol. Quorr plissait sa face rayée en un rictus, ses griffes sortaient et rentraient, tandis que sa queue battait.

Seul Ei restait perché, immobile, sur le dossier du fauteuil de Nsharra. La jeune femme avait le visage livide, une expression de pitié, de peine, dans les yeux. Elle regardait son père d’un air implorant, alors qu’il restait immobile à suivre le combat de ses yeux tristes.

En réponse aux appels de Nsharra, Kree soupira et dit :

– Ne lui fais pas de mal, Tark… pas plus que nécessaire.

Et Tark répliqua, haletant :

– Il faut qu’il apprenne à obéir !

Une fois encore ses grandes mâchoires claquèrent, tranchant et déchirant la chair, et Nelson alla rouler plus loin.

Le moment vint où Nelson voulut sauter encore une fois et en fut incapable. Battu, immobile, il restait planté sur ses pattes tremblantes, les flancs creusés, la tête basse. Il sentait le sang et la sueur baigner son corps poilu de loup.

La pensée de Tark s’enquit :

– As-tu appris, petit ?

Nelson répondit :

– J’ai appris.

Mais le feu sourd de sa rage brûlait toujours en lui.

Tark lui intima sévèrement :

– N’oublie pas !

Il trotta jusqu’auprès de Nsharra et entreprit de lécher son pelage en gardant un œil moqueur sur la créature qu’était devenu Eric Nelson. Kree se pencha en avant, ses yeux enfoncés dans les orbites examinant gravement le loup Nelson.

– Ecoutez, dit-il, écoutez, Eric Nelson, quel sera le prix de votre délivrance.

Il attendit, comme pour laisser à l’esprit confus de Nelson le temps de s’éclaircir, puis il poursuivit :

– Retournez auprès de vos camarades, Eric Nelson. Retournez chez les Humanités. Ramenez-moi mon fils vivant et libre et vous redeviendrez un homme.

Nelson émit en pensée un ricanement furieux.

– Vous figurez-vous qu’ils me croiront ? demanda-t-il. Pensez-vous qu’ils m’écouteront ?

– Il vous faudra les y forcer.

– Ils me tireront dessus à vue !

– Ce sont vos compagnons, Eric Nelson. C’est votre affaire. (Kree se tourna vers le chef de meute et sa pensée ordonna :) Tark, montre-lui le chemin.

Tark se dressa en s’ébrouant. Il fit trois pas silencieux vers Nelson et lui dit :

– Va.

Nelson lui fit face, obstiné, et ne bougea pas.

La pensée de Quorr vint :

– Le louveteau oublie vite, Tark. Il faut que tu lui refasses la leçon.

Et Hatha roula les yeux, frappa du sabot :

– Donne-lui une bonne leçon !

Ei agita les ailes, et ce fut comme un soupir.

– Rappelle-toi, étranger, fit sa pensée, le courage n’est une qualité utile que si l’on est assez sage pour savoir quand y recourir.

– Vous tous, laissez-le tranquille ! s’écria Nsharra. (Elle tendit les mains en un geste implorant et demanda :) Allez-vous-en, je vous en prie, Eric Nelson !

Nelson vit qu’elle avait des larmes dans les yeux. Il observa Tark qui s’approchait de lui, son grand corps bandé en un fluide mouvement. Il vit le soleil briller sur les crocs de Tark.

L’odeur brûlante de son propre sang lui monta aux narines.

D’un seul coup, Nelson vira et partit en courant. Comme si ce geste avait été un signal, des bruits confus s’élevèrent derrière lui : les piétinements et le hennissement de Hatha, le rugissement du loup. Ils éveillèrent des appels dans tout le Hall des Clans.

Et Nelson, tout en courant, perçut parmi le tumulte l’appel sonore de la pensée de Tark.

– Clans de la Fraternité ! Faites savoir partout que le loup Asha est hors-la-loi !

Par les couloirs étincelants et les salles poussiéreuses, on le chassa hors du bâtiment, au long des rues forestières de Vruun. A coups de sabots, de crocs et de griffes, on le chassait et toujours l’appel retentissait devant lui, se répandant comme un terrible incendie :

– Asha le loup est hors-la-loi… hors-la-loi !

Et il courait, lui qui était à la fois loup et homme, à la fois Asha et Eric Nelson. Il courait par les larges voies de la forêt, entre les dômes de la brillante cité, et il n’y avait pas d’asile pour lui.

Les aigles piquaient et criaient au-dessus de lui. La horde grise trottait à ses trousses, et quand il tentait de foncer de côté, le Clan de Hatha était là pour lui barrer la route, tous sabots prêts à frapper. Et partout coulaient dans l’ombre les formes rayées, silencieuses, des Griffus qui se moquaient de lui.

Les hommes et les femmes de Vruun suivaient de leurs yeux pleins d’amertume la course du coupable, et eux aussi lui barraient la route. Nelson suivit le seul chemin qui lui fût ouvert, hors de Vruun, droit vers la forêt sauvage. Il courait ventre à terre, le cœur gonflé de rancœur, et il savait ce qu’éprouve un chien qu’on pourchasse dans les rues d’une ville.

L’ombre de la forêt l’accueillit. La terre était humide et molle sous ses pattes. Il filait entre les arbres. Au bout d’un temps, il se rendit compte que la poursuite avait cessé, que ses tourmenteurs étaient loin derrière lui.

Il ralentit au petit trot, puis à une marche traînante. Respirer était une souffrance, une douleur déchirante. Aux endroits où Tark l’avait mordu, le sang coulait et dégouttait, le vidant de sa force. Il avait mal dans toutes ses articulations, dans tous ses muscles.

Il traversa un petit ruisseau et s’arrêta pour y boire. Puis il s’allongea dans l’eau courante. Le froid glacial de l’eau lui fit l’effet d’une brûlure sur sa chair à vif.

Il se releva et repartit mollement.

Un instinct qui n’était pas le sien, mais celui d’Asha, lui indiqua un gîte. Il se glissa dans un creux entre deux grosses racines tordues, où il faisait chaud.

Alors il se coucha et, comme un loup, se mit à lécher ses blessures.

La nuit venait sur la vallée de L’Lan.

XI

LA FORET DANGEREUSE

Il avait dormi un certain temps mais il avait rêvé et c’étaient des cauchemars chargés de terreur. Il s’éveilla soudain en sursaut, en criant, et le hurlement de sa voix de loup lui rappela que son cauchemar était bel et bien une réalité.

Il gisait seul dans la profondeur nocturne de la forêt et il souffrait comme peu d’hommes avaient dû souffrir depuis le commencement du monde. Puis, peu à peu, quand il s’aperçut qu’il n’était sur le point ni de mourir ni de devenir fou, l’esprit d’Eric Nelson se remit à fonctionner.

Nelson avait passé de longues années dans les coins les plus sauvages du monde. Il avait durant des années côtoyé la mort et son courage originel en avait été trempé jusqu’à devenir de la dureté. Une fois passée la première noire vague d’horreur, cela devint pour lui un point d’honneur. Il ne céderait pas. Il n’abandonnerait pas la lutte et ne se laisserait pas abattre par tout ce que Kree et ses gens pourraient lui faire.

De nouveau Nelson avait conscience de l’étrange liaison entre son propre esprit et un autre, différent. Presque sans le savoir, il s’était familiarisé avec la nuit et la forêt. Il avait passé bien des nuits dans les bois mais jamais encore il n’avait éprouvé cette parenté intime avec la nature. La forêt était vivante, animée de ses affaires secrètes, et pour le nouvel Eric Nelson, tous ces secrets n’étaient que livre ouvert, d’une lecture infiniment fascinante.

Son ouïe aiguë lui révélait les mouvements des herbes, le frémissement des arbres, le bruit lointain de l’eau dans un lit rocailleux. Quelque part à proximité, une souris trotta sur une feuille sèche et il perçut clairement le cri d’une chauve-souris, le bruit de ses ailes de peau dans l’air. Loin au creux de la vallée, un cerf fonça à grand bruit parmi des arbres morts et derrière lui s’éleva le cri profond du tigre en chasse.

Eric Nelson sentit un frisson agréable parcourir tous les muscles de son corps d’emprunt. Il avait faim. Le vent lui apportait les nouvelles. Il l’inspirait par ses narines frémissantes, avec toutes ses odeurs riches, mêlées. piquantes, le souffle de la forêt qui était sa mère parce qu’elle avait été celle d’Asha.

Il se dressa et s’étira, grimaçant et grognant parce qu’il était rempli de douleurs. Puis il avança dans le clair de lune et resta planté, la tête levée, la tournant lentement pour prendre le vent, le nez agité de tremblements.

Sous le vent, il n’y avait rien du tout, mais au vent une petite meute de loups traquait un daim. Ils s’éloignaient de lui et il lui fallait se rappeler de rester à l’écart. Le tigre avait tué sa proie. Au bord du ruisseau, une troupe d’Equidés était venue boire et il y avait un cerf avec eux.

Il ne courrait pas après un cerf. Toute la forêt en serait informée. Il se contenterait d’un lapin. Une sombre résolution durcissait la pensée de Nelson. Il irait à Anshan et, d’une manière ou d’une autre, il en ramènerait Barin pour le conduire à Vruun. Mais en attendant, on avait fait de lui un loup. Très bien, il se conduirait en loup.

L’appel de la meute en chasse lançait sa lamentation au loin dans la vallée. Il avait la gorge tremblante, prêt à y répondre, mais il resta silencieux. Puis, ombre grise et mince dans la lumière argentée de la lune, il fila au trot vers le sud, vers Anshan.

Au début, il eut du mal à se mouvoir, mais au fur et à mesure que son corps courbattu se réchauffait, se détendait, il oublia sa faim dans les délices de la course. Son corps d’homme avait été vigoureux. Mais il avait été gauche et raide en comparaison de celui dont il était à présent doté.

L’organisme d’Asha était vivant et sensible depuis les pattes rembourrées jusqu’à la pointe du museau. Chacun de ses nerfs et de ses muscles obéissait à des réflexes ultra-rapides. Il pouvait se faufiler en un éclair à travers les taillis sans même faire bouger une feuille. Il pouvait s’immobiliser, se figer, sans un tremblement, et il pouvait s’envoler pardessus un tronc abattu comme une flèche bien envoyée. Et il pouvait courir. Par tous les dieux de la forêt, comme il courait !

Nelson l’avait déjà su quand on le chassait hors de Vruun. Mais alors il n’y avait pas eu de joie dans sa course. Maintenant, il fonçait au long des crêtes découvertes pour le seul plaisir, bondissait à travers les clairières lumineuses, virant et sautant, jouant délicieusement avec les ombres.

Une sorte d’hystérie ? songeait-il. Une bravade, par réaction contre la peur ? Mais pourquoi pas ? Pourquoi pas ?

Il rampa au vent vers une petite troupe de cervidés qui mangeaient près d’une mare. Durant un temps, il resta à les observer, caché dans l’herbe haute. C’étaient de jolies bêtes avec leurs truffes humides et leurs grands yeux. Un grand daim, deux biches et un faon. Leur riche et douce odeur lui mettaient l’eau à la bouche.

Bientôt il se dressa et avança ouvertement dans la clairière. Les bêtes levèrent la tête et se figèrent, le regardant fixement… en enfants de la peur et de la fuite éperdue. Puis elles soufflèrent l’odeur de loup hors de leurs narines et se sauvèrent.

Il alla boire dans la mare. Son image dans l’eau baignée de lune le contemplait ; il se passa la langue sur les lèvres et s’examina en loup.

Il repartit au sud, toujours au sud, mais il ne rencontra pas de lapins. Il commençait à comprendre que le gibier s’éloignait. De nombreuses fois, il croisa les pistes de daims et d’animaux plus petits qui dérivaient tous vers l’ouest. Le mot s’était répandu dans la forêt et même les animaux véritables, ceux qui n’appartenaient pas à la Fraternité, le comprenaient ; aussi se déplaçaient-ils de part et d’autre de la rivière, en direction des barrières rocheuses, abandonnant la forêt aux Clans.

Le vent qui avait soufflé régulièrement du sud faiblit puis tomba complètement. Nelson ressentit alors un curieux étouffement de ses sens. Il avait un peu l’impression d’être partiellement aveugle et sourd parce qu’il ne pouvait plus deviner ce qui se passait au vent.

Il avançait avec des précautions accrues et se sentait affamé, très affamé.

Il arriva au bord d’un cours d’eau large et peu profond et soudain, dans un martèlement de sabots en folie, une jument pommelée et son poulain traversèrent le gué parmi les éclaboussures et escaladèrent la faible pente pour venir près de lui.

– Salutations, Hirsute, lui dit la pensée de la jument.

Elle s’arrêta pour souffler et, par les sens du loup Asha, Nelson renifla la peur qu’elle éprouvait. Le petit poulain d’un noir d’encre hennit faiblement et pressa la tête contre le flanc de sa mère, ses longues et ridicules jambes très écartées et tremblantes. Ils étaient tous les deux en sueur.

– Tu as couru longtemps, ô ma sœur ! dit Nelson par l’esprit d’Asha.

– Je viens du sud, depuis Anshan, répondit la jument en frissonnant. (Elle tâta tendrement du nez le mince cou du poulain.) Je n’ai pas pu arriver plus tôt, à cause de lui.

– Anshan ? fit Nelson. C’est par là que je vais à présent.

– Je le sais. Les Clans se rassemblent pour la guerre. (La jument roulait des yeux blancs sous la clarté de la lune.) La mort rôde dans la forêt, Hirsute ! La mort va venir dans la vallée de L’Lan !

Alors le petit poulain sursauta. La tête levée, roulant les yeux comme sa mère, il répéta :

– La mort ! La mort ! La mort !

Ses petits sabots raclaient les pierres.

– Tais-toi, mon petit, murmura la jument en lui caressant le cou. Que sais-tu de la mort ?

– Je l’ai sentie, répondit le poulain. Elle est rouge dans le vent.

Ses naseaux découvrirent leur teinte rosée en se dilatant sous son souffle effrayé.

– Je paissais sur les pentes au-dessus d’Anshan, dit la jument à Nelson, parce que les Humanités ont pris mon compagnon et que je voulais rester près de lui. C’est là qu’est né mon petit. Il y a eu des tueries dans la vallée au-dessous de nous. Les étrangers sont venus avec leurs nouvelles armes à feu et nombre de membres de la Fraternité ont été tués.

– La mort, reprit le poulain en geignant comme un enfant. J’ai peur.

Nelson le rassura de sa pensée.

– Tu es en sûreté, maintenant, petit. Il n’y a pas de mort ici.

Mais elle viendrait, Nelson le savait. Tôt ou tard, les armes à feu apporteraient la mort aux portes de Vruun, et le petit poulain, s’il survivait, serait un jour soumis au mors, aux fers et à la bride, dressé à porter le poids d’un homme.

En les contemplant ainsi au clair de lune, Nelson était pris d’une curieuse répugnance à cette idée, comme s’il se fût agi de voir sa propre espèce réduite en esclavage et enchaînée au labeur.

La douce pensée de la jument lui parvint.

– Fais attention, Hirsute, si tu vas vers Anshan. Shan Kar et les étrangers ont chassé nos éclaireurs de la lisière de la forêt et leurs armes protègent bien la ville.

Elle se tourna ensuite vers le poulain.

– Viens, petit rapide ! Encore un peu de chemin et tu pourras te reposer.

Il les suivit des yeux, la jument pommelée avec son ample crinière et sa longue queue, silhouette gracieuse, et le poulain noir à la démarche cahotante, près d’elle. Des pieds légers qui n’avaient jamais connu le poids des fers, des têtes haut levées qui n’avaient jamais été soumises à la gourmette et au mors coupant.

Nelson avait toujours aimé les chevaux comme un homme peut les aimer. Bien les traiter, en tirer fierté, les nourrir et les soigner, dire de temps à autre, comme tout le monde :

– Ce cheval est presque humain !

Mais ceux du Clan de Hatha étaient différents. Quelle que fût la sinistre alchimie qui en était la cause, ces chevaux étaient en effet humains par l’intelligence. Il se rappelait l’amère fierté des Equidés captifs à Anshan, quand il était parti avec Tark, Lefty et Shan Kar pour leur malheureuse mission.

Il vira lentement pour traverser le ruisseau, mais machinalement, parce qu’il avait d’abord choisi cette direction. L’esprit de Nelson était ébranlé et une porte s’était ouverte entre lui et l’esprit subconscient du loup. Il se rappelait les paroles de Kree :

– Les instincts, les souvenirs, la connaissance latente d’Asha…

Les souvenirs.

Auparavant, il avait été trop préoccupé de sa propre terreur, de sa propre fureur, et, après, du miracle de ses sensations nouvelles, inconnues. Mais à présent, tout un flot de souvenirs enfouis dans l’esprit d’Asha se déversait dans celui de Nelson. Ce n’étaient pas les souvenirs simples d’un animal mais, à leur étrange façon, des souvenirs aussi humains que les siens.

Des louveteaux se roulant dans l’herbe chauffée de soleil, la nouveauté du monde, les leçons, la première chasse, la première victime, la première vision des tours étincelantes de Vruun, l’accession du jeune loup aux pleins droits de la meute. De petits détails, des goûts et des odeurs, des pensées et des rêves. Oui, des rêves, semblables à ceux du petit garçon Eric Nelson étendu sous les arbres verts de l’Ohio, à demi assoupi dans la torpeur de l’été.

Mais ce n’étaient là que les rides de la vaste et profonde rivière qu’était l’esprit d’Asha. Au-dessous coulaient les violents courants qui unissaient l’individu au Clan et le Clan à la Fraternité. En une vision éclair du passé d’Asha, Nelson découvrit toute une nouvelle manière de vivre, où des êtres intelligents s’étaient adaptés à une société à la fois aussi simple que l’Eden et aussi évoluée que la complexe New York.

Une société au sein de laquelle les cinq grands Clans – homme, loup, cheval, tigre et aigle – vivaient en une parfaite égalité sans même y réfléchir, tout comme dans le monde de Nelson des hommes de races différentes vivaient ensemble et trouvaient cela tout naturel. Une société avec ses lois propres, qui interdisaient le meurtre et le vol, réglaient les droits de chasse, une société où la loyauté se donnait en toute liberté. Une sorte de franc-maçonnerie qui était bien une fraternité.

Elles n’étaient pas parfaites, ces créatures des Clans. Certains brefs souvenirs inspiraient à Nelson une peur intense, d’autres le faisaient rire par leur sottise. De nouveau, il ressentit un certain mépris parce qu’il entrevoyait la couardise ou le vol de la proie d’un autre. Mais ces imperfections mêmes leur conféraient encore plus d’humanité.

En fermant mentalement les yeux et en ne contemplant que les esprits, Nelson était enfin obligé de reconnaître la vérité sans réserves. Les créatures des Clans n’étaient pas plus des bêtes qu’il ne l’était lui-même. Moins même, devait-il admettre, car il avait tué pour de l’argent alors que la Fraternité ne tuait que pour se nourrir. Et il avait tué des hommes alors que la Fraternité ne tuait que les cervidés et les lapins.

D’un coup, il ne sembla plus étrange à Nelson de se trouver en train de trotter sur quatre pattes dans la forêt. Le contact intime de l’esprit d’Asha avait dissipé ce sentiment d’insolite. Il n’avait maintenant que l’impression d’avoir passé un costume exotique. Il était bien dans sa peau.

Brusquement, un lièvre déboula devant lui. Il l’attrapa en quelques bonds aisés, lui brisa le dos et le dévora.

Ce fut alors que les frères gris de la meute arrivèrent sur lui, se glissant sans bruit parmi les arbres, venant de l’est. Il n’y avait pas de vent pour l’avertir, et sa faim l’avait incité à la négligence. Il lâcha sa proie à demi mangée et aurait pris la fuite si le chef, un vieux chien-loup borgne ne lui avait pas envoyé une pensée.

– Achève ton repas, jeune loup. Nous ne sommes pas tellement pressés.

Le vieux loup s’assit, la langue pendante.

– De plus, nous avons couru longtemps, depuis les collines qui dominent Mreela. Nous aimerions nous reposer.

Par les yeux d’Asha, Nelson observa que c’étaient là des loups efflanqués et au poil en désordre, appartenant à une tribu lointaine qui hantait les hauteurs. Ils ne le connaissaient pas ; ils ignoraient qu’il était un hors-la-loi.

Il termina son repas à grandes bouchées, écrasant entre ses crocs jusqu’au plus fin des os. Puis il se lécha les babines et attendit. Le haï-ooo plaintif et prolongé de l’appel du Clan s’éleva de l’autre côté de la rivière et on y répondit de plusieurs côtés.

Le vieux loup lui dit :

– Nous allons vers Anshan pour la surveillance.

– Moi aussi.

– Alors, viens avec nous, jeunot.

Il ne pouvait se séparer d’eux sans éveiller leurs soupçons. Il lui fallait se joindre à eux pour le moment et aviser par la suite de la meilleure solution.

Les maigres silhouettes grises se levèrent, au nombre de dix, des chasseurs aux longues dents habitués des hauteurs désolées, remplis d’une impatience fébrile. Nelson, en prenant sa course, eut presque le sentiment d’être Asha en compagnie de ses semblables.

Mais ce n’était pas exact. Ceux de son espèce

             – Nelson le savait bien – attendaient en alerte à Anshan avec des mitrailleuses et des grenades.

Quand les premières lueurs de l’aube firent pâlir le ciel, la meute et lui étaient à des milles plus au sud. Il commença à s’écarter des autres. Maintenant, il serait plus en sûreté tout seul. Il lui fallait trouver un endroit où se cacher en attendant la nuit avant de tenter de pénétrer dans Anshan. La nuit, il aurait une chance sur cent d’y parvenir. De jour c’était impossible.

Nelson aurait réussi à s’éloigner comme il l’avait prévu si le vent de l’aube ne s’était levé pour le trahir.

Il était à la traîne derrière les autres, guettant l’occasion de se faufiler dans le taillis, lorsque, sous le vent, retentit un aboi d’appel accompagné d’une communication mentale.

– O frères ! Il y a un étranger parmi vous !

Toute la meute des hautes terres pivota, face à Nelson, soudain remplie de soupçons. Avant qu’il ait pu prendre la fuite il était entouré de loups, des loups de Vruun, dont les esprits clamaient en chœur comme une vaste malédiction.

– Asha !

Nelson fit demi-tour et sauta par-dessus le dos du vieux loup, fonçant vers l’asile de la broussaille.

– Asha est hors-la-loi ! Chassez-le, frères ! Chassez-le de la forêt !

Et la horde fut à ses trousses, grondante de cris auxquels des appels répondaient de toutes les parties de la vallée, d’une meute à l’autre, en échos continus, jusqu’à ce que les hauteurs retentissent de la malédiction gémissante.

– Hors-la-loi !

Une fois encore Nelson fila ventre à terre, en plein effort. Devant lui s’étendaient les plaines ouvertes qui entouraient Anshan, et là l’attendait la mort. Il décrivait désespérément des lacets, des crochets, des arcs de cercle, mais les loups du Clan le pourchassaient sans merci. Pas moyen de s’échapper.

La forêt devenait moins dense. Entre les arbres, au loin, il distinguait maintenant le terrain plat et découvert. Tout au fond, Anshan resplendissait comme un grand joyau dans le cadre verdoyant de la forêt en bordure de la rivière.

Il s’accroupit, encerclé, sans espoir, pour tenter de réfléchir.

Brusquement, au-dessus de lui, il entendit le battement sifflant de vastes ailes et se dressa d’un bond, en grondant. Puis il reconnut Ei et il entendit l’esprit d’Ei qui lui parlait d’un ton pressant, insistant.

– Par ici, étranger ! Tu pourras éviter la meute si tu obéis à mes instructions.

Il n’avait guère d’autre solution que de s’y plier.

L’aigle remonta dans le ciel, d’où il était en mesure d’observer les mouvements de toute la horde, puis il adressa une pensée prudente à Nelson.

– Cours vite par-là, étranger ! Tout de suite. Dans la mare. Nage, nage très vite en remontant le courant. Reste dans l’eau, le vent est avec toi. Va ! Glisse-toi tout contre l’encorbellement de la rive et ne bouge plus !

Nelson se tassa, mouillé, tremblant, à demi submergé, et entendit la meute passer tout près et poursuivre sa route. Bientôt, Ei descendit pour se percher sur une tête de roche, à proximité. Nelson se hissa en un endroit sec, tout haletant.

– Il faut attendre, lui dit l’aigle en s’installant confortablement.

Nelson l’examinait. Il posa finalement une question mentale.

– Je ne comprends pas. Pourquoi me viens-tu en aide, toi ?

Et Ei répondit :

– C’est Nsharra qui m’en a chargé.

XII

LA MORT A ANSHAN

Durant toutes les longues heures de chaleur de la journée, ils restèrent cachés là, dans l’attente… Le grand aigle et l’homme devenu loup. C’était la saison sèche. Nelson constatait combien le lit du cours d’eau s’était abaissé. Il respirait dans l’air immobile et chaud la lourde odeur des pins. Toute la forêt paraissait dormir.

Ils bavardaient mentalement tous les deux.

A un moment, Nelson dit :

– Tu parais avoir de l’amitié pour moi, Ei. Tu as pris ma défense, dans le Hall du Conseil. Je ne comprends pas.

L’aigle répondit :

– Tu as sauvé de la torture un membre de mon Clan, aux mains de Shan Kar. Le second Ailé, qui a pu se sauver, a tout vu et nous l’a rapporté.

– Je vois. (Nelson resta silencieux un temps et reprit :) J’ai appris bien des choses dans la forêt, Ei. J’ai appris beaucoup de choses dans l’esprit d’Asha que je partage. J’aimerais également apprendre de toi le plus possible, si tu y consens.

Il saisit le regard bref mais perçant de l’aigle qui passait sur lui. Un regard sage et compréhensif.

– Je veux bien. Détends ton esprit, dit Ei.

Nelson posa sa rude tête de loup sur ses pattes et ferma les yeux. La chaleur du jour l’aidait à se décontracter. Il tomba dans une semi-torpeur.

Puis un esprit entra en contact avec le sien. Un esprit sagace, bien plus que celui d’Asha, parce qu’il était beaucoup plus vieux, un esprit aiguisé, d’une acuité de rasoir à force de voler en altitude, pénétrant comme le bec incurvé de l’aigle, prenant comme ses serres… Un esprit capable d’accrocher une pensée, de la déchirer, de la retourner jusqu’à en mettre à nu l’ossature interne, la pure vérité.

Une fois encore, Nelson eut l’impression curieuse de voir le monde par les yeux d’un autre être.

Il voyait toute la vallée de L’Lan se dérouler devant lui, si loin que les grands arbres de la forêt ne semblaient plus qu’une trame, une tapisserie jetée sur les épaulements des montagnes. Il voyait les hautes parois des falaises, dressées contre le ciel, rejetant de l’épaule les vents froids en nuages de neige qui dansaient sous les rayons du soleil.

En imagination, ses poumons s’emplissaient de l’air léger et pur, plus entêtant qu’un vin capiteux. Il sentait la puissance des grandes ailes et se jetait droit sur les rafales de vent cinglant, tourbillonnant, qui balayaient les pics altiers et luttait contre elles avec la joie d’un nageur dans les vagues. Il connaissait la plongée sifflante du piqué, la précision extraordinaire de l’aile qui s’inclinait, l’enthousiasme de la poursuite et de la capture de la victime.

Tout cela et beaucoup plus encore. Les commérages et les querelles des aires, le temps des amours et des jeunes aiglons. Le premier vol, alors que les ailes inexpérimentées s’enfoncent dans l’abîme bleu, hésitent, battent, puis tiennent bon. Et les longues heures de silence où Ei et ses semblables restaient perchés sur les pointes de roc à songer, à réfléchir… à réfléchir avec des esprits pareils à ceux des hommes, là-haut parmi les immensités de la montagne, où la pensée ne peut être que large comme les cieux et pure comme la neige.

Ici encore, plus fortement et plus clairement qu’auparavant, à travers l’ancienne sagesse d’Ei, Nelson se rendait compte du pouvoir de la loi du Clan et de la Fraternité. L’Lan était tout un monde en soi. Peu importait l’ordre social établi entre l’homme et la bête dans le monde extérieur ; ici, c’était la Fraternité qui était dans le vrai. Le parallèle rabâché et évident entre la tyrannie et la démocratie lui vint à l’idée.

Il se prit soudain à détester Shan Kar. Quant à Sloan, Piet Van Voss et lui-même, il en était profondément dégoûté. Ce n’était pas la première fois qu’il repensait aux années écoulées de sa vie, mais il était conscient d’un amer regret.

Il songea sombrement : « Le loup et le tigre du monde extérieur, qui n’ont que des cerveaux de bêtes, valent quand même mieux que moi. »

Ei lui répondit avec calme :

– Il n’en est pas un parmi les vivants qui soit sans honte, à un moment ou un autre. Cela ne signifie pas la fin du monde.

Un silence mental s’établit entre eux. Puis Nelson s’enquit :

– Pourquoi Nsharra t’a-t-elle envoyé ?

– Elle te le dira elle-même, fit Ei. Attends.

Les lentes et tranquilles heures de l’après-midi passèrent sur eux. La forêt alanguie rêvait et, sous les arbres, les éclaireurs des Clans dormaient, griffes rentrées et crocs cachés, d’un sommeil léger, incertain. Au crépuscule, Ei s’envola, puis revint quand la nuit tombait, en guidant Nsharra. Elle montait l’étalon noir Hatha et Tark trottait à son côté, langue pendante et dégoulinante dans la chaleur.

A la vue de Tark, Nelson se leva d’un bond, le poil hérissé. Mais Tark se jeta dans l’eau fraîche et s’y roula avec délices.

– Longue course, depuis Vruun, en cette saison sèche, vint sa pensée.

Il lapait l’eau entre ses mâchoires et la mordait comme un petit chien qui joue.

Nelson observa Nsharra qui se laissait glisser du dos de Hatha. Même à ce moment, alors que son teint délicat n’était, pour sa vue de loup, que noir et gris monotone et pur blanc par endroits, il songeait qu’elle était ce qu’il avait encore vu de plus adorable.

Il n’éprouvait plus maintenant de colère envers elle. Tout cela s’était depuis un bout de temps décanté en lui et il savait qu’à la place de Kree il en eût fait autant, ou même pire. Tout ce qu’il se rappelait, c’est que Nsharra avait plaidé sa cause et que des larmes avaient coulé sur ses joues.

Un farouche espoir le prit qu’elle revenait le chercher pour le reconduire à Vruun et lui restituer son propre corps.

Elle devina sa pensée et déclara :

– Pas encore, Eric Nelson.

Tout le corps de loup de Nelson s’affaissa sous l’effet brutal de la déception, puis il sentit la main de Nsharra sur sa tête hirsute et entendit sa pensée.

– Je ne suis pas dépourvue de cœur, étranger. Mon père t’a donné une tâche impossible. J’ai amené Tark, Hatha et Ei pour qu’ils te viennent en aide.

– A l’insu de Kree, grogna Tark, qui, de toute évidence, s’était laissé persuader à contrecœur.

Hatha renifla :

– L’éclair même ne fulgurera pas autant que sa colère quand il saura.

Nelson dit à la jeune femme :

– Ce n’est pas pour moi que vous agissez ainsi. Elle le regarda fermement et répondit :

– L’un va de pair avec l’autre. Si tu échoues, mon frère Barin mourra. Mon père le sacrifierait si c’était nécessaire, comme il me sacrifierait ou se sacrifierait lui-même dans l’intérêt des Clans. Mais je veux le sauver. Il faut donc que je te sauve.

– C’est tout à fait clair, fit Nelson, la voix grave. Eh bien, je suis prêt.

Mais ils attendirent en silence que l’obscurité fût venue complètement.

Alors Tark se dressa et se secoua. Il commanda :

– Tu resteras ici, Nsharra.

Comme elle protestait, ils la firent taire à eux trois, Hatha refusant de la porter sur son dos. Elle les accompagna jusqu’à l’orée de la forêt, puis s’assit, boudeuse, pour les attendre. Mais son visage s’éclaira soudain.

– Bonne chance, émit-elle mentalement, et, l’espace d’une seconde, Nelson eut le sentiment curieux que le souhait lui était également destiné… à lui, Eric Nelson, indépendamment de Barin et de tout le reste.

Puis les ailes d’Ei battirent bruyamment dans le ciel sombre, et tous les trois, Tark, Hatha et le loup Asha, qui était Nelson, se glissèrent en silence dans la plaine en direction d’Anshan.

Ei planait au-dessus d’eux, surveillant les avant-postes des Humanites, envoyant télépa-thiquement des renseignements sur les rondes des gardes. Nelson comprenait que, même avec ses sens aigus de loup il n’aurait jamais pu se faufiler tout seul parmi les points de défense avancés. Le génie militaire de Sloan, longtemps formé à la guérilla, se manifestait dans le placement des sentinelles, qui permettait d’exercer une surveillance continue sur toute la plaine.

Hatha dit :

– Il faut arriver avant le lever de la lune. Je ne suis pas assez petit pour me dissimuler comme une souris dans l’herbe, contrairement à vous autres, Hirsutes.

Ils continuèrent d’avancer en silence mais rapidement, suivant les indications émises par Ei qui les menait comme une aiguille habilement dirigée entre les guetteurs, prenant avantage de tout brin d’herbe et du moindre repli de terrain.

L’étalon était noir comme la nuit et il n’y avait pas de fond de ciel derrière lui pour le révéler, seulement l’obscurité des frondaisons. Ses sabots frappaient légèrement le sol, comme une chute de feuilles mortes. Les deux loups n’étaient guère que fumées passagères sur l’aile du vent.

Cependant ils faillirent à deux reprises être découverts et durent s’immobiliser à plat sur le sol en attendant l’instant favorable pour reprendre leur progression. Le premier flot argenté de la lune touchait les pics à l’est quand ils pénétrèrent sous l’abri des bois en bordure de la rivière. Silencieux comme des ombres, ils suivirent les allées sinueuses de la forêt jusque dans la ville.

La nuit pesait sur Anshan. Les longues avenues restaient désertes, sans un bruit. Là où durant des siècles sans nombre les sabots et les pattes des animaux des Clans avaient marché, le vent soulevait dans la solitude la poussière et les feuilles tombées.

Les dômes bulbeux et les tours luisaient froidement comme de la glace noire sous la lune naissante et, aux endroits où les bâtisses bordaient les artères, des portes vides, béantes et tristes, les regardaient passer.

Où sont-ils maintenant, les enfants de la Fraternité ? Où sont-ils partis, les grands chasseurs et les Ailés, et les mères avec leurs petits ?

Les arbres paraissaient se lamenter dans le vent de la nuit et la voix creuse des hautes tours leur répondait, ces repaires où les nids d’aigles avaient été réduits à néant.

Aux endroits habités par les Humanites, parmi ce désert, des torchons brûlaient à l’intérieur des murs, si bien que de temps à autre un bâtiment surgissait de l’obscurité dans un flamboiement de clarté. Mais on n’entendait aucun son de réjouissance ni d’animation. Les Humanites sentaient venir la guerre. Ils étaient prêts, tendus, mais certainement pas joyeux.

Personne ne vit les quatre animaux qui suivaient, rapides et silencieux, les avenues forestières en direction du palais d’Anshan. En approchant, Nelson entendit le reniflement de colère de l’étalon. Le vent lui avait porté l’odeur de ses pareils, des esclaves enfermés dans les écuries des Humanites.

– Silence ! lança Tark. Cherches-tu à réveiller toute la ville ?

– Mes frères de Clan ! émit la farouche pensée de Hatha. Esclaves des Humanites ! Tu voudrais que j’éprouve de la joie ? (Le martèlement de ses sabots s’accéléra.) Par la Caverne, je vais les délivrer !

Tark lui sauta aux naseaux, ses dents se refermant juste assez près pour que le cheval renâcle.

– Tu vas tout gâcher ! s’écria Tark, furieux. Notre première mission est d’emmener Barin en sécurité. Après cela, on verra.

– Il a raison, Hatha, confirma Ei.

A regret, boudeur, Hatha s’inclina.

– Toi et Ei, vous allez attendre ici, reprit Tark. L’étranger et moi sommes mieux adaptés à nous déplacer à l’intérieur. Montez la garde et soyez prêts à intervenir si nous nous trouvions en difficulté.

Les deux animaux attendirent donc, l’aigle perché sur une haute branche, le cheval remuant ses propres pensées dans le noir. Nelson et Tark se glissèrent comme des ombres grises vers le palais. Ils évitèrent la grande porte large ouverte par laquelle ils aperçurent le hall d’entrée éclairé de torches.

Ils contournèrent le bâtiment jusqu’à une porte latérale où ils ne flairèrent pas d’ennemis. Ils y pénétrèrent et s’immobilisèrent, le nez froncé. Puis ils enfilèrent les longs couloirs poussiéreux et mal éclairés de la bâtisse endormie et finirent par aboutir aux chambres où avaient été logés Nelson et ses camarades.

C’est bien étrange, songeait Nelson, que j’entre à présent sur quatre pattes tout en sachant, avant même d’entrer, que seul Li Kin s’y trouve.

Une unique petite lampe brûlait dans la pièce. Le Chinois était étendu sur son lit de camp, le visage détendu par le sommeil… le visage même d’un enfant malheureux, creusé de la faim inassouvie d’une âme, se dit Nelson. Il éprouvait une vive affection pour Li Kin.

– Attends, dit-il à Tark. Je vais le réveiller.

Tark attendit, le museau plissé de dégoût par les odeurs insolites des étrangers. Nelson marcha à pas précautionneux jusqu’au lit en se demandant comment arracher Li Kin au sommeil sans lui faire pousser un cri de terreur qui ameuterait les autres et les amènerait au galop. Il avait le sentiment que Li Kin était le seul à qui il pût parler, entre tous ces hommes en compagnie de qui il avait combattu et bu durant si longtemps.

Il hésita à proximité du Chinois qui s’agitait et geignait dans son sommeil malaisé. Puis Nelson repéra le cercle de pensée parmi les effets de Li Kin, près du lit. Il le souleva avec précaution entre ses dents pour le poser près de la tête du Chinois. Au contact du métal froid, Li Kin s’agita de nouveau et poussa un soupir.

La couronne de pensée n’était pas en place, mais Nelson espérait que ce contact lui permettrait de transmettre un message à l’esprit décontracté de Li Kin. Il se rappelait comment il avait entendu Nsharra et Tark, à Yen Shi, des siècles auparavant, lui semblait-il.

– Li Kin, pensa-t-il avec intensité. Eveille-toi, Li Kin, et n’aie pas peur. C’est moi, Eric Nelson.

Il répéta plusieurs fois les mêmes idées, de manière apaisante, et bientôt Li Kin ouvrit les yeux et demanda d’une voix nette mais effarée :

– Qui m’appelle ?

Puis il vit le loup gris debout près de lui, et Tark dont les yeux brillaient en vert dans la pénombre. Sa bouche s’ouvrit pour un appel.

Nelson bondit. Il étouffa le cri et écrasa le corps mince de Li Kin sous le sien, jusqu’au moment où le Chinois cessa de se débattre.

Alors il reprit entre ses mâchoires la couronne et la présenta. Les yeux écarquillés, Li Kin saisit l’objet dans ses mains tremblantes et le mit en place.

– Li, c’est moi… Eric Nelson ! pensa-t-il vivement.

– Nelson ? répéta le cerveau embrumé de Li Kin. (Ses pupilles se dilatèrent d’horreur.)

C’est un cauchemar. Je rêve encore !

Les pensées de Nelson se précipitaient pour conter à son camarade ce qui était arrivé. Li Kin secouait la tête.

– De la sorcellerie ! Les pouvoirs de ceux qui existaient avant les hommes ! (Puis, lourdement :) Nous avons mal agi, Eric Nelson, en venant à L’Lan avec nos armes. Et pour le mal que nous avons fait, nous mourrons.

– Très probable, répondit Nelson. Mais pour le moment j’ai besoin de tes mains pour libérer Barin, si je veux retrouver les miennes ! Veux-tu m’aider ?

Li Kin fit un signe affirmatif. Ce n’était pas très convaincant comme acquiescement. Nelson devinait ce que pensait Li Kin. Il se disait sûrement que la lourde épée du Sort pesait sur le fil de ses jours et ne tarderait guère à le trancher, et aussi que parmi les brins de fil il y en avait très peu de brillants, très peu parmi tous ceux qui étaient gris et sordides.

– Bien sûr que je suis prêt à t’aider, dit Li Kin.

Il tâtonna pour trouver ses lunettes, les mit et se leva ; il rectifia la position de sa tunique. Puis il sortit, les deux loups trottant sur ses talons comme deux fantômes silencieux.

Les couloirs étaient déserts, et le clair de lune filtrait à travers le verre incurvé telles ces lumières irréelles que l’on voit en rêve.

La pensée de Li Kin leur transmit :

– Les autres tiennent conseil.

– Pourquoi n’es-tu pas avec eux ? s’informa Nelson.

Li Kin haussa les épaules.

– J’utilise mieux mon temps en dormant ! Tu sais le peu de poids de mes paroles auprès de Sloan.

Ils arrivèrent dans l’aile de la prison. Comme auparavant, des torches étaient allumées, mais il n’y avait pas de gardes. Nelson et Tark, qui s’étaient tapis dans un coin obscur, rejoignirent le petit Chinois.

Li Kin lança une pensée intriguée.

– Je ne comprends pas. Shan Kar maintient ici des hommes de garde en permanence.

Une émanation vint aux narines de Nelson, en dérivant sur l’air lourd. Un petit murmure rouge qui lui irrita les nerfs. Il vit le poil se hérisser sur le dos de Tark, puis ils coururent tous les deux devant Li Kin, en se collant de leur mieux au sol, jusqu’à la porte de la cellule de Barin.

Avant que Li Kin eût ôté la barre de la porte, ils savaient ce qu’ils allaient voir.

Barin gisait à terre. L’odeur de la mort était sur lui, avec celle du sang. Il n’y avait que peu de temps qu’il était mort, et sa mort n’avait pas été facile. Le relent de Piet Van Voss restait violent dans la petite pièce.

Le chagrin de Tark s’exprima en un long gémissement qu’il interrompit aussitôt. Nelson saisit la pensée furieuse, féroce du chef de Clan.

– Je le vengerai !

XIII

LE COMBAT DANS LE PALAIS

Durant un long moment, ils restèrent tous les trois figés sans un mouvement, sans un mot. Le jeune garçon mort contemplait tranquillement l’éternité, et il n’y avait d’autre bruit que le chuintement des torches allumées. Rien ne bougeait que les flammes, dont la lumière incertaine vacillait sur les parois brillantes.

Sans cesse la même pensée, dominant l’horreur devant la brutalité de ce crime, sonnait comme un glas sous le crâne de Nelson : Ba-rin est mort et je ne serai jamais plus un homme.

C’était une réalité qu’il ne pouvait supporter.

– Je ne savais rien de ceci, dit Li Kin du fond de sa honte. (Honte que des gens de sa propre espèce aient pu faire pareille chose !) Je le jure.

Nelson se rendit alors compte que Tark avait pivoté vers Li Kin, et il lut le meurtre dans ses yeux verts.

Nelson bondit pour interposer entre eux son corps de loup.

– Attends, Tark ! songea-t-il vivement. Li Kin dit la vérité. Lui seul d’entre nous tous ne voulait pas venir ici. Lui seul n’a jamais souhaité de mal à votre peuple. Sloan est venu ici, et Van Voss. Mais pas celui-ci.

Le corps velu de Tark frémissait. Il ne paraissait pas avoir entendu.

Nelson insista :

– Tark, écoute-moi ! Barin était le prix de mon corps. Je désire autant que toi punir ceux qui sont coupables. Et pour cela il nous faut l’aide de Li Kin. M’entends-tu ?

Lentement, à regret, Tark répondit :

– Je t’entends. (Il se décontracta un peu.) Allons trouver les autres.

La lueur des torches se réfléchissait comme du sang sur ses crocs.

– Non, objecta Nelson. Nous irons, Li Kin et moi. Tu attendras.

Tout de suite, malgré le grondement de protestation de Tark, il lui fit comprendre la vérité :

– Tu connais les armes des étrangers. Tu serais mort avant même d’avoir bondi. Tu vengeras mieux Barin en restant vivant pour lutter dans l’intérêt de la Fraternité.

– Très bien, acquiesça enfin Tark. (Puis, soupçonneux :) Qu’est-ce que tu as à dire à ces hommes, Eric Nelson ?

– J’ai beaucoup à leur dire, répondit som-brement Nelson, en regardant Barin. Ne t’inquiète pas, Tark. Même si je le pouvais, je ne te trahirais pas. Tu as le meilleur otage qu’un homme puisse livrer… son propre corps !

Tark consentit dans un grognement et se coucha comme un grand chien pour attendre près du garçon mort.

Li Kin déclara avec un manque d’émotion effrayant :

– Ce ne sont pas des hommes, ces deux-là. Ce sont des bouchers. Inférieurs aux bêtes brutes.

C’était un homme très fatigué que Li Kin. Nelson sentait lui-même l’épuisement écrasant de l’esprit de son camarade. Fatigue de la guerre, du sang versé, de la souffrance, des jours sans but qui se perdaient dans le néant. Fatigue des larmes trop longtemps versées, des souvenirs plus vagues que rêves oubliés, des battements de son cœur.

– Allons-y, dit Nelson, et il sortit le premier de la cellule.

Ils trouvèrent Sloan et Van Voss ensemble dans le vaste et sombre Hall du Conseil. Ils étaient seuls. Il y avait une cruche de vin entre eux sur la table et, à la lueur vacillante des torches, leurs visages étaient ceux d’hommes satisfaits.

Ils levèrent la tête à l’entrée de Li Kin, puis, en voyant le loup qui marchait à son côté, ils bondirent pour saisir leurs armes.

Li Kin leva la main pour les en empêcher. Il se courba, couvrant de son corps celui du loup Nelson et dit avec un sourire bizarre :

– Mettez vos couronnes de pensée, mes amis. Vous allez ainsi apprendre quelque chose des pouvoirs contre lesquels vous combattez.

Nelson les observa tandis qu’ils ramassaient les cercles de platine et les coiffaient, le sourcil froncé, la main toujours posée sur la crosse du pistolet.

Il leur envoya sa pensée :

– N’avez-vous pas un mot aimable pour m’accueillir, moi, Eric Nelson ?

Van Voss poussa un juron et tira son arme.

– Une bête-espionne de Vruun, qui essaie de nous avoir comme des gamins ! Ote-toi de là, Li Kin !

Mais Sloan aboya :

– Doucement, Piet !

Nelson sentait l’esprit de Sloan qui sondait, vérifiait.

Il leur dit :

– Vous ne me croyez pas ? Alors, écoutez.

Il leur rappela rapidement diverses choses qu’ils avaient faites ensemble, et que seul Eric Nelson pouvait connaître. Peu à peu la mâchoire de Van Voss s’ouvrit, et son pistolet rentra dans l’étui. Il s’assit, les yeux fixes.

Sloan laissa fuser un long soupir et jura à voix basse.

– Comment cela s’est-il accompli et pourquoi ?

– Le châtiment par le Gardien ! dit une voix à l’autre bout de la salle, une voix chargée de peur.

C’était celle de Shan Kar. Il était entré par une petite porte latérale, les yeux encore brouillés de sommeil. Sans doute les voix l’avaient-il éveillé et il était arrivé à temps pour en entendre suffisamment.

Il regardait Nelson avec des yeux écarquillés de frayeur.

– C’est Kree qui vous a fait cela, n’est-ce pas ?

– Oui, c’est lui.

Et Nelson leur raconta ce qui s’était passé.

Le visage brun et dur de Sloan était contracté.

– Ainsi tu es revenu pour emmener Barin et reprendre ton propre corps ?

– Oui. Et je viens juste de voir Barin.

– Par conséquent, tu es au courant ? fit Sloan, très calme.

– Oui, je suis au courant, lui dit Nelson. (Il ajouta, avec toute la haine qui lui battait aux tempes :) Espèce de porc assassin !

Shan Kar paraissait ahuri.

– Qu’est-il donc arrivé à Barin ?

– La torture et la mort, répondit Nelson.

Il gardait son regard de loup fixé sur Sloan et Van Voss, tandis que Li Kin les considérait comme un juge.

Shan Kar se tourna vers Sloan :

– Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?

Sloan haussa les épaules.

– J’ai chargé Piet d’assouplir un peu le môme. Il aurait dû parler. Est-ce notre faute s’il s’est montré récalcitrant ?

Sloan se mit à sourire :

– Tu devrais comprendre ce que je cherchais, Nelson. Si le Gardien de la Fraternité détient le secret de l’entrée de la Caverne à titre héréditaire, il va de soi que son fils le connaît aussi.

– Et maintenant, toi aussi, tu le connais ?

– Tout juste, Nelson. Maintenant, je sais.

Shan Kar n’osait pas y croire :

– Vous lui avez arraché ce secret sous la torture ?

– Pas d’histoires ! répliqua Sloan avec dégoût. Vous l’auriez tué vous-même.

– Une mort propre, les hasards de la guerre… c’est une chose, dit Shan Kar. Mais torturer un prisonnier sans défense… un enfant…

– Ecoutez, reprit durement Sloan. Je suis venu ici pour le platine, et je me le procurerai. Je connais à présent le secret de la Caverne et demain matin nous partons en campagne contre Vruun. Si vous êtes de mon bord, Shan Kar, parfait. Sinon, parfait aussi, et la Fraternité – ou ce qui en restera – pourra faire de vous ce qu’elle voudra après mon départ.

Il sourit et ajouta :

– D’après ce qu’ils ont fait à Nelson, je ne crois pas que vous apprécierez beaucoup ce qui vous attend.

Les paroles de Quorr revinrent à Nelson : « Si nous péchons, nous sommes exilés dans le corps des petites choses pourchassées qui ne naissent que pour être mangées. »

Il remarqua l’expression qui se peignit sur le visage de Shan Kar et sut que l’autre avait la même pensée.

Mais Shan Kar redressa les épaules et dit à Sloan :

– C’est une vantardise sans fondement. Vous ne pourrez jamais prendre Vruun ni la Caverne sans nous.

– Il a raison, trancha Nelson. J’ai passé une journée et une nuit dans la forêt. Les Clans sont sortis en force. Ils vous abattront et vous mettront en pièces dans les bois.

Sloan sourit en secouant la tête.

– Oh non ! contra-t-il, ils n’en feront rien, parce qu’il n’y aura plus de bois.

Nelson se raidit. Il connaissait Sloan et il devinait qu’un plan particulièrement horrible et efficace avait été dressé.

– Que veux-tu dire ?

– C’est simple, fit Sloan. Le vent dominant souffle au nord en direction de Vruun et, en cette saison sèche, les bois s’enflammeront comme de l’amadou. Il suffit de quelques allumettes.

– Le feu !

L’esprit d’Eric Nelson, qui était humain, fut saisi d’horreur devant ce plan d’une magnifique simplicité, d’une cruauté sans bornes. Et son corps, qui était celui d’un loup, fut ébranlé jusqu’aux os par une peur aussi antique que celle du premier quadrupède à s’être enfui devant un flot de lave incandescente.

– Mais vous ne pouvez pas ! s’écria Shan Kar, stupéfait. Les souffrances, la destruction…

Li Kin lui fit écho :

– Sloan, vous ne pouvez pas !

– Oh ! Bon Dieu ! fit Sloan avec tout le mépris du professionnel envers l’amateur. Qu’est-ce que nous fabriquons ici ? On se bat ou on prend le thé ? Naturellement qu’il y aura des souffrances et des destructions. Il y aura aussi une victoire qui ne nous coûtera que le prix de quelques allumettes. Que désirez-vous de plus, Shan Kar ? Je vous offre L’Lan sur un plateau !

Il abattit violemment le poing sur la table.

– Etes-vous avec moi, oui ou non, Shan Kar ?

Le chef humanité paraissait malade. Mais au bout d’un temps, il acquiesça :

– Nous serons avec vous, Sloan. Nous n’avons plus le choix à présent.

– Je pensais bien que vous le comprendriez, dit sèchement Sloan. (Puis il se tourna pour examiner le loup qui était Eric Nelson.) Nelson, tu es dans une foutue mélasse. Mais nous nous servirons de cette sacrée machine dont tu nous as parlé pour te remettre dans ton propre corps, une fois que nous aurons pris Vruun.

Nelson lui envoya une pensée calme :

– Sloan, je ne vais pas t’aider à prendre Vruun ni à anéantir la Fraternité. Le meurtre de Barin et ce plan de destruction des Clans… cela signifie que je n’ai plus rien de commun avec toi.

– Vous reviendriez sur le marché que vous avez conclu avec moi ? intervint Shan Kar.

– Je n’ai pas passé de marché, répliqua vivement Nelson. Je vous ai dit à Yen Shi que je ne conclurais aucun accord à l’aveuglette.

Et vous nous avez laissés dans l’ignorance, Shan Kar.

« Vous nous avez laissés ignorer ce qu’est réellement cette Fraternité que vous visez à anéantir, ce que vous souhaitez réellement accomplir. Maintenant, vous voilà tout prêt à aider Sloan à apporter le feu et la mort à cette vallée. Je vous le déclare franchement : désormais, je suis contre vous !

Sloan éclata d’un rire dur.

– Tu oublies quelque chose, Nelson. Tu oublies que nous sommes ta seule chance de réintégrer ton corps ! Tu n’as d’autre recours que de marcher avec nous !

– Je peux retourner à Vruun, répliqua Nelson.

– Et leur annoncer que Barin est mort ? ricana l’autre. Non seulement tu serais un loup, dans ces conditions, mais un loup mort !

– Je préfère cela à devenir complice de tes projets !

Les yeux de Sloan se fermèrent à demi.

– Dans ce cas, aussi bien faire de toi un loup mort ici même et t’éviter le déplacement !

Son pistolet se braquait déjà. Mais la voix de Li Kin arrêta son geste. Du coin de l’œil, Nelson vit que Li Kin avait déjà sorti son arme qu’il tenait d’une main ferme comme un roc.

– Lâchez ça, Sloan, dit-il.

Sloan obéit.

Piet Van Voss restait parfaitement immobile derrière la table, les mains hors de vue. Son visage paraissait stupide sous l’effet de la surprise.

– Qu’est-ce que cela veut dire ? interrogea Sloan. Un mutin de plus dans nos rangs ?

Li Kin affirma :

– Je suis du côté de Nelson.

Le visage brun de Sloan s’éclaira d’un sourire de moquerie.

– Très bien, dit-il, j’espère que tu lui seras plus utile…

Van Voss tira de dessous la table. La détonation fit un bruit de tonnerre qui se répercuta en échos prolongés sur les parois de verre.

Li Kin laissa échapper son arme, porta les deux mains à son ventre et s’assit, une expression d’étonnement sur le visage. Puis il s’affala en avant. La voix de Sloan poursuivit alors sans émotion :

–… que tu ne l’as été pour moi, acheva-t-il. (Puis, pivotant brusquement, il hurla :) Attention, Piet !

Nelson était déjà à la moitié de son bond, son corps de loup piquant comme une flèche vers la gorge du Hollandais.

Ses dents se plantèrent dans l’avant-bras de l’homme, qui l’avait levé pour se protéger. Ils tombèrent sur le sol avec fracas, leurs membres emmêlés. Sloan se baissa promptement pour ramasser son pistolet.

Soudain, jailli de nulle part, Tark arriva comme une ombre en plein essor. Sous sa charge, Sloan alla rouler à terre. Shan Kar vira et courut hors de la salle.

Par-dessus les hurlements, les malédictions et les grognements, Nelson saisit l’appel mental de Tark.

– Nous n’avons plus le temps, étranger ! Il en arrive d’autres, et Shan Kar donne l’alarme ! Ce palais est un piège pour nous !

Il vira et fonça vers la porte, suivi de Nelson. Derrière eux, Sloan et Van Voss, saignants et à demi assommés ne réussirent à tirer qu’une balle avant que les deux silhouettes de loups aient disparu dans le long et sombre corridor.

L’esprit de Tark lança un cri de raillie-ment :

– Hatha ! Ei ! Nous sommes découverts !

Ils continuaient à foncer dans le labyrinthe des couloirs, épaule contre épaule. Tout en courant, Nelson émit une brève pensée.

– Tu m’as sauvé la vie. Comment… ?

– Je ne te faisais pas entièrement confiance, étranger, expliqua Tark. Je me suis approché de la Salle du Conseil et j’ai écouté tes pensées.

Il s’interrompit soudain.

– Ils arrivent. Le passage nous est barré.

Ils étaient parvenus au bout du grand hall d’entrée, une immensité large, hautement voûtée, sombre, malgré les quelques torches fichées dans les murs. Par les portes ouvertes, à l’autre extrémité, Nelson distinguait les arbres noirs de l’avenue forestière.

Dehors, c’était la sécurité, l’évasion. Mais ils en étaient coupés. Le vaste portail était rempli de porteurs de torches et de guerriers qui accouraient, hâtivement rassemblés. Le hall s’emplissait rapidement.

Il n’y avait pas d’autre issue, pas moyen de faire demi-tour. Ils entendaient en effet Sloan et Van Voss qui accouraient.

Tark examina les Humanités avec leurs épées et émit une sèche pensée :

– Chargeons-les !

Il fila comme un éclair gris, aux côtés de Nelson.

XIV

LA MENACE

Pour Nelson, c’était un combat qui tenait de l’impossible. Encore plus que sa bagarre avec Tark, parce que, cette fois, c’était contre des hommes qu’il luttait. Et cela n’était pas sans beauté. Foncer sous l’éclair d’une lame brandie, sauter, mordre et s’esquiver, repartir et sauter de nouveau. Il n’avait jamais saisi combien les hommes sont lents et faibles, combien leur chair est fragile, nue, sans défense. Il éprouvait du mépris envers eux.

La joie farouche de sa propre force de fauve l’emplissait. Il se précipitait haut dans l’air, par-dessus l’épée qui lui aurait ouvert le ventre, il lisait la terreur dans les yeux écarquillés du guerrier, il l’entendait crier. Puis il sentait ses propres mâchoires se refermer, écraser un bras, il percevait le hurlement de douleur, le choc de l’épée tombant sur le sol.

Mais cela ne servait à rien. Les hommes étaient peut-être mous et lents, mais ils étaient nombreux. Ils arrivaient toujours plus pressés par le portail au fur et à mesure que se répandait la nouvelle que les loups de Vruun étaient encerclés. Et leurs épées mordaient aussi profondément et cruellement que des crocs.

Nelson et Tark reculaient, pantelants, et, malgré leur prestesse, ils n’étaient pas indemnes. Les oreilles couchées, le ventre au sol, ils restèrent accroupis un bref instant tandis que la menace s’appesantissait sur eux. Derrière eux, Sloan et Van Voss avaient pénétré dans le grand hall. Ils tenaient leurs pistolets prêts, mais ils ne pouvaient pas encore tirer de peur de toucher des Humanites.

Nelson lécha son propre sang sur ses babines et dit :

– J’y vais.

Tark répondit :

– Moi aussi. Adieu, étranger !

Les deux minces silhouettes grises se ramassèrent pour ce qu’elles savaient être leur ultime charge contre ce mur d’épées.

Alors, par-dessus les clameurs, Nelson entendit au-dehors les hennissements perçants du Clan de Hatha, comme des trompettes dans la nuit, puis le roulement de tambour des sabots.

Hatha avait libéré ses camarades captifs et le cri de sa pensée sonna dans l’esprit des loups au combat.

– Nous arrivons, frères !

Ils vinrent. Hors de la nuit, par le portail qui avait été prévu autrefois pour le passage des Clans, ils entrèrent dans le grand hall, faisant résonner le sol vitreux. La lueur des torches jouait sur leurs flancs luisants, tandis qu’ils criaient et se cabraient comme des géants sous la haute voûte pour piétiner les Humanites sous leurs durs sabots.

Hatha les menait… Un démon, une noirceur, une haine vivante. Il se dressait sur ses jambes de derrière et lançait le terrible cri de colère de son espèce. Nelson le voyait, dressé, les dents à nu, la crinière hérissée, les grands muscles de son poitrail couverts de sueur, les yeux enflammés. Et ses sabots frappaient comme de fins instruments de mort.

– C’est notre vengeance, frères gris !

Laissez-la-nous !

La vengeance du captif, de l’esclave. Nelson voyait sur leurs dos les marques du fouet et des bâtons, sur leurs encolures la trace des cordes. Ils étaient souillés de la poussière et des ordures des écuries ; leur sang avait formé des croûtes, eux qui auparavant se baignaient dans les torrents et laissaient le vent leur peigner la crinière. Et ils étaient avides de leur amère vengeance.

Les loups étaient oubliés. Ils se faufilèrent entre les jambes chancelantes des hommes, sous le ventre des chevaux, pour sortir, de peur d’être eux-mêmes écrasés. Ils s’accroupirent dans les ténèbres et attendirent.

Le grand hall retentissait du bruit des sabots, de la course éperdue des hommes. Nelson regardait des épées flamboyer en rouge à la lumière des torches, des cuirasses s’écraser, des casques se bosseler. Sloan criait aux Humanites de se disperser pour lui permettre ainsi qu’à Van Voss de se servir de leurs armes, mais il n’y avait pas de place pour s’écarter, aucune défense contre les chevaux déchaînés.

Sloan plaça deux projectiles bien ajustés et Van Voss un de plus ; des chevaux tombèrent, battirent des jambes et tuèrent encore en mourant eux-mêmes. Les autres sautèrent par-dessus les cadavres et poursuivirent leur terrible besogne. Le sang ruisselait sur le sol.

Les Humanites s’enfuirent par la seule issue qui leur restait, vers l’intérieur du palais, et ils entraînèrent avec eux Sloan et Van Voss.

Hatha et ses frères de clan les poussaient, écrasant les traînards. Puis l’étalon noir pivota en lançant un hennissement et sortit au galop par la vaste porte, suivi de ses congénères.

– Regagnons la forêt, frères ! Rentrons à Vruun !

Les Equidés éveillèrent un roulement de tonnerre dans l’avenue forestière sinueuse. Nelson et Tark avaient pris leur course à leurs côtés et, au-dessus d’eux, l’aigle volait, et chaque fois que les hommes d’Anshan tentaient de les arrêter, ils étaient piétinés à mort. Ils émergèrent dans la plaine baignée de lune, remontèrent jusqu’à l’orée de la forêt où Nsharra les attendait.

Avant qu’elle ait pu poser la question, Tark l’informa.

– Barin est mort.

Elle ne dit rien, mais Nelson vit qu’elle était absolument figée sur place.

La pensée brutale de Tark annonça :

– Ce n’est pas le moment de se lamenter ! A l’aube, nos ennemis sortiront pour mettre le feu à la forêt !

– Le feu ? (Cette nouvelle arracha aussitôt Nsharra à son chagrin pétrifié.) Mais c’est la mort pour les Clans ?

– A moins que nous n’arrivions à temps pour les avertir ! répliqua vivement Tark. Il faut qu’Ei répande l’alarme, pendant que nous galopons jusqu’à Vruun.

Nsharra regarda le loup Eric Nelson, qui, debout, haletait de fatigue.

Nelson perçut la courte question :

– Tark, et lui ?

– Il n’a pas réussi à sauver Barin, alors il revient à Vruun comme l’a commandé le Gardien. Avec nous ! répondit sombrement Tark.

– Il a lutté contre les autres étrangers… il a tenté de les tuer quand il a connu leur crime ! intervint promptement Ei. Il n’est plus des leurs à présent !

– Je pense que tu dis la vérité, Ailé, rétorqua le loup. Mais l’ordre du Gardien reste en vigueur, Il revient à Vruun pour passer en jugement.

– Je suis d’accord, acquiesça tristement Nelson. Je ne peux aller ailleurs qu’à Vruun.

Il l’avait su dès le début. Il avait compris que même s’il ne parvenait pas à récupérer sa forme humaine, il lui faudrait revenir, parce qu’il préférait mourir dans ce corps que vivre dans un autre.

Nsharra sauta sur le dos de Hatha.

– Partons immédiatement. Nous répandrons l’alerte au passage.

Ils partirent vers la forêt, Nelson au trot près de Tark, derrière le grand cheval, Ei filant loin devant eux, à tire-d’aile. Et par toute la forêt sombre, Nelson entendait les avertissements lancés qui se répandaient, se propageaient au long de la rivière, au flanc des hauteurs.

Courez ! Fuyez, frères des Clans ! A l’aube la forêt sera en flammes !

La peur régna dans la vallée cette nuit-là. Nelson la flairait dans le vent. Déjà les Clans s’éloignaient de l’asile des arbres, devenu piège mortel.

Ils allaient au nord, vers Vruun, les aigles se dessinant en noir sur le ciel étoilé, les tigres sur leurs pattes de velours, les meutes d’Hirsutes lançant l’appel de danger, sans interruption, les chevaux fonçant dans les taillis comme des cerfs pourchassés.

A l’aube, la forêt sera en flammes !

Quand vint l’aube, Nelson sentait son corps de loup s’écraser d’épuisement, malgré sa résistance. Ils étaient parvenus à la crête dominant Vruun et le vent leur apporta la première bouffée âcre de fumée, par-dessus les frondaisons.

Hatha leva la tête, renifla, et perçut lui aussi la faible mais cruelle odeur. Nelson était à nouveau saisi d’une terreur ancestrale.

Hatha constata :

– C’est commencé.

Il sembla à Nelson que le dernier trajet jusqu’à la ville prenait une éternité. Il distinguait la cité à travers un rouge brouillard de fatigue. Il trébuchait en suivant les autres par les chemins de la forêt qui, comme une marée verte, léchait la base des dômes et des tours de verre scintillant.

L’alerte les avait précédés à Vruun, portée par les aigles. La peur grouillait dans toute cette étrange fraternité d’hommes et de bêtes, dans les rues et dans les allées. Et, vers le sud, une brume s’épaississait et s’élevait devant le soleil qui n’était plus qu’un triste disque de cuivre.

Nelson vira en aveugle en même temps que les autres quand ils entrèrent dans le Hall des Clans. Il les suivit dans la salle faiblement éclairée où Kree les attendait. Ils étaient maintenant réunis, tous les chefs de Clans. Eric Nelson, dans le corps d’Asha le loup, traversa, les pattes lourdes, la vaste pièce pour aller se planter devant le Gardien.

– Votre fils est mort, lui dit-il.

Kree se tenait très droit dans son manteau noir, le regard assombri, braqué sur Nelson.

– Ainsi vous avez échoué, étranger. Mais votre jugement aura lieu plus tard car en ce moment même la menace que vous avez contribué à amener sur nous se rapproche rapidement.

Oui, j’ai aidé à amener ce malheur à L’Lan et à la Fraternité, songea-t-il, j’ai aidé à l’œuvre de mort qui se prépare.

– Enfermez-le jusqu’à ce qu’on le juge.

Nelson entendit l’ordre donné par Kree. Il ne perçut la pensée que vaguement, car il avait le cerveau trop ivre de fatigue pour raisonner. Il se rendit à peine compte qu’il suivait la direction indiquée par des gardes armés d’épées, au long des couloirs… qu’il franchissait une porte…

La pièce dans laquelle on l’enferma avait des parois de verre vert. Nelson, l’esprit dans le noir, allongea son corps de loup sur le sol frais et plongea dans un sommeil de tombeau.

XV

LA COLÈRE DES CLANS

Dans la stupeur du sommeil, Nelson fit des rêves étranges, des rêves où son esprit percevait des voix-pensées, des formes qui se déplaçaient autour de lui, et, pour finir, une vague de force stupéfiante et tumultueuse roula sur lui.

Il en fut renversé, emporté au bord même du monde. Il tombait dans un gouffre terrifiant, hurlant ; hors de l’espace et du temps, il tombait, tombait…

Un choc inattendu brisa sa chute. Alors il comprit peu à peu que la sensation lui revenait, qu’il s’éveillait.

– Tout va-t-il bien pour toi, Asha ? lui demanda une voix mentale.

– Tout va bien… et je suis heureux de m’être éveillé de ce sommeil !

Il perçut la pensée qui le questionnait avec impatience. C’était curieux. La question avait reçu sa réponse d’Asha, et pourtant, c’était lui, le loup Asha… Du moins habitait-il le corps du loup.

Etait-ce bien exact ?

Nelson se rendit soudain compte que la moitié de ses perceptions sensorielles avaient disparu, qu’il ne pouvait plus rien flairer. Son corps paraissait différent. Ce n’était plus le corps compact et tendu du loup auquel il s’était accoutumé, mais un corps long, mince, maladroit…

En poussant un cri inarticulé, il ouvrit les yeux. Mais il savait déjà ce qu’il allait voir avant de s’être regardé. Son cri rauque n’avait pas été le hurlement d’un loup mais une expression humaine.

Il contempla de nouveau la longueur de son propre corps, avachi dans un uniforme kaki poussiéreux sur un lit de camp rembourré ; il portait toujours la couronne de pensée. Il remua les bras et les jambes, qui lui obéirent.

– Je suis de retour, murmura-t-il, la voix épaisse.

– Oui, fit une voix excitée. Vous êtes de retour, Eric Nelson !

Il reconnut la voix de Nsharra et se tourna pour la regarder, mais il était face au visage du loup Asha. Ils étaient étendus côte à côte sur deux couchettes étroites – le loup dont l’esprit avait dormi pour qu’un homme occupe son corps – et l’homme.

Le corps d’Asha était à présent souillé, le poil collé par le sang séché des blessures, les pattes endolories et saignant encore. Mais ses yeux d’un vert brillant examinaient avec intelligence le visage de Nelson. Celui-ci se tourna de nouveau et leva la tête. Kree était debout près des lits, près de la grande machine de platine des anciens qui servait au transfert des esprits.

– Vous m’avez replacé dans mon corps pendant mon sommeil ? fit Nelson d’une voix rauque.

– Oui, répondit Kree. La force des Anciens vous a plongé dans un sommeil profond pour vous éviter de vous éveiller trop tôt.

Nelson s’assit. Il se sentait fort, reposé, tout frais… il devina que c’était parce que son corps humain était resté si longtemps dans le coma. Pourtant, ce même corps lui causait à présent des sensations insolites. Il avait l’impression d’être aveugle et sourd, ayant perdu le flair ; il se sentait lent, maladroit.

Il se dressa et vit Nsharra debout au pied du lit. Et les quatre chefs de clan étaient là : Tark, Hatha, le tigre et Ei. Tous l’observaient.

– Le péril et la mort avancent vers Vruun sur les pieds agiles de la flamme, continua Kree, d’un ton sinistre. Il n’y avait que peu de temps pour rendre à Asha son corps et vous remettre dans le vôtre pour votre jugement.

Pour le juger ? Voilà pourquoi ils lui avaient rendu son humanité pendant que la menace se rapprochait de Vruun ! Donc le moment était venu.

Nelson se mit sur pied et leur fit face.

– Je suis prêt, annonça-t-il lentement.

– Tark et Ei nous ont raconté comment vous avez lutté pour sauver Barin… comment vous avez combattu vos amis, reprit Kree.

– Ce n’étaient pas mes amis, sauf l’un d’eux, mort à présent, répondit Nelson. Cependant j’ignorais que c’étaient des bourreaux.

– Il semble que vous ayez appris bien des choses que vous ignoriez, étranger, fit Kree. Vous savez ce qu’il adviendra des Clans si les Humanités anéantissent la Fraternité.

– Oui, je le sais maintenant, répondit Nelson avec un sentiment de malaise.

Les libres enfants de la forêt, pourchassés, assassinés, réduits en esclavage, comme dans le monde extérieur ! Les êtres vifs et sensibles des Clans, écrasés sous la tyrannie stupide des humains ! Il méritait ce qui l’attendait…

– Vous êtes libre de quitter L’Lan, déclara Kree.

Nelson le regarda, sans en croire ses oreilles.

– Vous n’allez donc pas me tuer pour ce que j’ai aidé à faire ?

Kree secoua la tête.

– Par votre combat, la nuit dernière, vous avez racheté la faute que vous aviez commise par ignorance. Vous pouvez partir.

Nelson examina tour à tour ses interlocuteurs.

– Mais je voudrais rester ! s’écria-t-il. Je désire vous aider à sauver la Fraternité, à réparer le mal que j’ai causé !

Nsharra s’adressa ardemment à son père :

– Laisse-lui cette chance ! Il sera loyal envers nous, je le sais !

– Il sera loyal, confirma la pensée de Tark. Et il connaît les habitudes et les armes des étrangers.

Les yeux de Kree scrutaient le visage de Nelson comme pour chercher son âme. Le Gardien finit par se prononcer.

– Qu’il en soit ainsi, étranger. Votre aide nous sera précieuse en cette heure de danger. (Il se tourna vers les autres.) Chefs de Clan, que la parole se répande parmi vos semblables que cet étranger combat dans nos rangs !

– Nous verrons bien comment il se bat, gronda la pensée de Quorr, le tigre.

Nelson éprouvait un sentiment de légèreté inaccoutumée, comme si on l’eût soulagé d’un fardeau qui l’oppressait. Il savait, maintenant. Il savait que cette Fraternité qui, à ses yeux habitués au monde extérieur, avait d’abord paru si peu naturelle, si inouïe, valait qu’on fasse tous les sacrifices pour la conserver. C’était dans le corps d’Asha le loup qu’il l’avait appris.

Et il était curieusement heureux. Durant dix années, il avait guerroyé sans but précis pour les seigneurs de guerre, par goût de l’aventure au début, ensuite parce qu’il n’avait pas d’autre profession. Mais ce dernier combat serait livré pour une cause à laquelle il pensait devoir donner tout ce qu’il avait.

Tandis que les chefs de Clan sortaient en hâte, Kree conduisit Nelson à une fenêtre qui dominait le sud de Vruun.

– L’heure approche à grands pas, étranger !

Nelson restait effaré de ce qu’il voyait. Il se rendait soudain compte que des heures avaient passé, car le soleil descendait à l’ouest dans une fumée sanglante. Tout le ciel du côté sud était un mur de fumée noire léchée de flammes livides, un mur qui marchait sur Vruun et n’en était plus qu’à quelques kilomètres. Seules les forêts à l’ouest de la rivière brûlaient, mais l’incendie s’étendait de la rive aux hauteurs de l’ouest.

– Le feu sera ici dans quelques heures, et à sa suite arriveront Sloan, Van Voss et les Humanités ! s’écria Nelson.

Kree acquiesça du geste.

– Mais nous espérons l’arrêter. Les hommes de Vruun ont travaillé toute la journée à dégager un espace, de la rivière jusqu’aux hauteurs de l’ouest.

– Ce n’est pas une simple coupe qui arrêtera cela ! lui dit Nelson d’un ton emporté. Le feu sautera par-dessus. Il faut déclencher un contre-feu.

– User du feu pour se défendre contre le feu ? fit Kree inquiet. Les Clans ne l’apprécieraient guère. Ils ont tous horreur des flammes.

– Il n’y a que cela, ou l’incendie aura gagné Vruun dès ce soir, l’avertit Nelson.

Kree consentit à regret :

– Je vais avec vous pour donner les ordres nécessaires.

En se retournant, Nelson vit Nsharra qui lui tendait deux gros pistolets réglementaires. C’était le sien et celui de Lefty.

– Moins de vingt cartouches, murmura-t-il en attachant les étuis à sa ceinture. Sloan et Van Voss auront des mitraillettes et auront exercé quelques Humanites au lancement de la grenade.

– Mais votre expérience de la guerre nous sera précieuse, lui dit Kree. Nous ne savons pas grand-chose de la guerre à L’Lan. Nos épées n’ont guère servi qu’à de rares intervalles pour repousser des tribus étrangères qui tentaient de pénétrer sur notre territoire.

– Je vais avec toi, père ! s’écria Nsharra, les yeux étincelants d’impatience.

Kree secoua la tête.

– Nsharra, s’il m’arrivait quoi que ce soit, tu restes la seule à pouvoir regrouper la Fraternité. Il faut que tu restes à Vruun.

Eric Nelson se rendit avec le Gardien dans le Hall des Clans où régnait une pénombre menaçante qui s’épaississait. La fumée roulait sans cesse plus dense en provenance du sud, effaçant le crépuscule. L’air en portait la saveur amère.

Tark courut au-devant d’eux, les yeux flamboyants.

– Les combattants des Clans sont déjà en route pour la forêt. Deux Equidés vous attendent !

Nelson sauta sur le dos d’un des chevaux qui piaffaient et Kree enfourcha l’autre. Ils partirent vers le sud.

De ce côté, on eût dit qu’une aube inconnue et terrifiante se levait sur la forêt. Le ciel entier était d’un rouge de sang.

Nelson, tout en chevauchant dans une allée forestière à côté de Kree, le long de la large rivière aux flots sombres, entendait les Clans qui se déplaçaient en même temps qu’eux. Il percevait aussi leur pensée.

Rassemblez-vous, membres de la Fraternité ! Rassemblez-vous au sud, frères, car bientôt il faudra se battre et mourir !

Les sous-bois étaient emplis d’ombres furtives. La lueur rouge tremblotante éclairait des dos gris et des dos rayés, arrachait des reflets à des yeux qui paraissaient des charbons ardents, à des crocs découverts, tout blancs.

Le sol frémissait du martèlement des sabots au passage du Clan de Hatha… les grands étalons dont les crinières flottaient comme des étendards au vent de leur course. Quelques-uns d’entre eux portaient des guerriers de Vruun, en armure. Et au-dessus des frondaisons, dans la clarté écarlate, les aigles aux larges ailes décrivaient des cercles et des lacets.

L’appel effrayant de Tark retentit près d’eux, et il y fut répondu. Un tigre rugit, puis un autre, leurs toux roulantes se répercutant parmi les collines. Et les fils de Hatha firent entendre leur hennissement sauvage dans la nuit.

L’appel ! L’appel des Clans !

La gorge de Nelson se contractait, et l’homme de guerre qu’il était se sentait secoué d’une émotion nouvelle. Il entendit la voix-pensée d’un loup gris qui s’était approché de leur groupe.

– Etranger, c’est ensemble que nous partons cette fois ! Bonne chasse !

Avec un sentiment d’irréel, Nelson reconnut le corps qu’il avait habité.

– Bonne chasse, Asha !

Ils arrivèrent à la coupe de bois que les hommes de Vruun avaient ménagée en travers de la forêt, à force de labeur. Nelson grommela intérieurement.

Cette voie irrégulière d’une centaine de pieds de large, qui avait coûté de tels efforts, n’arrêterait jamais l’ouragan de flammes qui arrivait furieusement du sud.

– Nous devons déclencher notre contre-feu en partant du côté sud de la coupe et veiller à ce qu’il ne passe pas sur l’autre bord ! dit-il à Kree. Et nous n’avons guère de temps !

A des kilomètres devant eux, toute la nuit n’était qu’un chaos de fumées et de flammes qui montaient très haut. L’éclat rougeoyant éclairait les hordes d’hommes et de bêtes qui accouraient du nord.

– Un feu pour arrêter le feu, frères ! lança l’esprit de Kree. Il vous incombe de l’empêcher de sauter d’un bord à l’autre !

Nelson s’aperçut que cela ne leur plaisait pas. L’impatience belliqueuse des Clans baissa de ton sous une impression qui ressemblait bien à la peur. Mais ils avaient le courage nécessaire pour affronter ce qui pour eux représentait le danger suprême.

– Le feu pour arrêter le feu ! répéta Tark. Commençons !

Nelson avait mis pied à terre. Il entreprit de diriger en hâte les hommes que Kree avait chargés d’allumer le contre-feu. Leurs torches embrasèrent les broussailles sèches tout au long de la lisière sud de la coupe anti-incendie.

Les cèdres et les sapins secs prirent immédiatement, et le bord de l’allée abattue devint une seconde muraille de feu qui partit au sud à la rencontre de la première, bien plus puissante.

Mais elle se déplaçait si lentement ! Nelson se rendit compte que le vent était contre eux. Feuilles et brindilles enflammées se mirent à voler d’un bord à l’autre de la coupe, en une danse joyeuse et mortelle.

– Ecrasez les brandons partout où il en tombe ! cria la pensée de Hatha. Aidez le Clan des hommes, camarades !

Nelson, à demi asphyxié par la fumée, en sueur, travaillait avec les hommes de Vruun et les Equidés, éteignant toute étincelle dangereuse. Kree restait assis sur sa monture dans la rouge clarté, son esprit s’efforçant de calmer les Clans inquiets et nerveux.

– Attendez, frères ! Notre feu aura bientôt vaincu celui de l’ennemi, et alors nous irons à sa rencontre !

Nelson, tout en poursuivant sa besogne, avait le sentiment que le vent du sud était vivant, tel un méchant démon qui se réjouissait d’expédier le feu par-dessus la brèche.

Pourtant il voyait de ses yeux rouges, embrouillés, que le contre-feu gagnait lentement au sud, mais régulièrement. Bientôt il aurait ménagé un espace dénudé que l’ouragan de flammes ne pourrait pas franchir.

Puis, dans un cri perçant, Ei s’abattit parmi la fumée et les étincelles.

– Les Humanites et les deux étrangers arrivent par la rivière, sur des radeaux ! émit la pensée de l’aigle. Ils obliquent pour débarquer derrière vous !

Effaré, Nelson comprit soudain que l’idée de Sloan était la seule stratégie possible. Il avait dû être facile de construire des radeaux pour transporter les guerriers humanites, pour qui la rivière devenait une grande route très sûre pour contourner l’incendie.

Et Sloan, en les voyant déclencher leur contre-feu en cet endroit, allait s’efforcer de les prendre à revers, de les pincer entre ses forces et leur propre feu.

– A la rivière ! cria Nelson. S’ils prennent pied derrière nous, nous sommes perdus ! Ei, guide-nous !

– Par ici, frères des Clans ! lança l’aigle en reprenant son essor à grand bruit.

Nelson avait bondi sur le dos de Hatha. En chevauchant dans la forêt au côté de Kree pour gagner le bord de la rivière, il sentait autour de lui le soulagement farouche qu’éprouvaient les Clans à se précipiter au combat.

Ils détestaient le feu et l’inaction, mais maintenant l’occasion se présentait enfin d’en venir à la lutte corps à corps contre les destructeurs. Bêtes et hommes montés, ils foncèrent à travers le taillis et les arbres jusqu’à la berge de la rivière rougeoyante, pour y arriver au moment même où le premier d’une vingtaine de radeaux rudimentaires chargés de guerriers, approchait du bord, poussé à l’aide de perches. Nelson observa que certains des Humanites portaient des sacs de toile bourrés de grenades.

Il hurla :

– Chargez-les ! Chargez-les en eau peu profonde ! Vous, les chevaux… écrasez-les !

Hatha coucha les oreilles et courut droit à l’eau. Nelson, accroché d’une main à sa crinière, maniait de l’autre un pistolet. Derrière lui, en un élan irrésistible, les Clans fonçaient à la bataille, et même les fleurs tonnantes des grenades ne les arrêtaient pas.

Dans la broussaille des berges, sur la rive rocheuse, dans l’eau, bêtes et hommes se heurtaient, criaient et mouraient, et la rivière se teintait de sang sous le ciel enflammé.

Hennissant, ruant, plongeant, Hatha se précipita au plus fort de la mêlée, emportant Nelson. Celui-ci aperçut Sloan et Van Voss, sur des radeaux au milieu du cours d’eau, qui laissaient aux hommes de Shan Kar le soin de supporter le plus dur du combat. Ils tripotaient leurs mitraillettes mais ne pouvaient s’en servir, tant les combattants se confondaient.

Les hommes de Vruun galopaient de long en large, brandissant leurs épées, et, lorsque leurs chevaux étaient tués sous eux, ils se battaient à pied, poitrine contre poitrine, avec leurs ex-frères d’Anshan.

De grands corps à rayures bondissaient, roulaient, griffaient, et partout couraient les grands loups, mordant et tuant. Des aigles piquaient et refermaient leurs serres sur leurs proies. Des corps s’abattaient sur les roches, s’entassaient dans les creux, mais les Clans et les hommes d’Anshan continuaient à se battre en piétinant les morts, les sabots des chevaux sonnaient sur les cottes de mailles des hommes tombés.

– Haï-ooo ! se répétait le cri à glacer le sang de Tark, tel un démon gris devenu fou en combattant.

Nelson, toujours cramponné au cou de Ha-tha qui luttait et chargeait en cette bagarre insensée, aperçut le visage livide d’un guerrier humanite qui pointait son épée vers lui.

Il tira et vit le visage se déformer. Mais un autre Humanite profita de cet instant pour foncer sur lui, la lame brandie. Une flèche grise jaillit de derrière Nelson contre ce nouvel assaillant, lui visant la gorge.

– Attention, Asha ! émit Nelson en voyant l’adversaire du loup, ébranlé, lâcher son épée pour s’armer d’une dague.

Tandis qu’il sautait du dos de Hatha dans l’eau peu profonde pour secourir le loup, il vit la dague s’enfoncer entre les côtes d’Asha. Puis l’Humanite s’écroula, la gorge largement ouverte et déversant son sang.

Asha chancela, glissa. Un reflet vert atténué jaillit des yeux du loup quand Nelson s’approcha de lui. Il entendit la pensée de l’animal mourant.

– Bonne chasse, frère…

– Ils se sauvent ! hurla la pensée de Quorr. Tuez, avant qu’ils ne s’échappent !

Les Humanites, du moins ce qu’il en restait du premier groupe débarqué, repoussaient leurs radeaux dans le courant, vers les eaux profondes.

Nelson entendit la voix froide et tranchante de Nick Sloan, qui domina le tumulte.

– Repliez-vous ! Cela suffit !

Les combattants des Clans, avides de sang, étaient dépités de ne pouvoir poursuivre l’ennemi dans ces eaux profondes. Mais, alors que le combat connaissait ainsi une pause, Kree arriva et passa devant Nelson.

Le Gardien se tint découpé sur l’éclat de l’incendie lointain, la main levée, et sa voix tonna sur le fleuve.

– Hommes d’Anshan, allez-vous détruire tout L’Lan par le sang et le feu ? Que la colère des anciens, que la colère de la Caverne retombe sur vous si vous poursuivez encore dans cette voie !

– Kree, reculez ! hurla Nelson, bondissant en avant.

Il arriva trop tard. La rafale de mitraillette jaillie d’un radeau fut d’une brièveté brutale et méprisante. Kree porta les mains à sa poitrine et s’abattit dans l’eau. Et Nelson entendit la voix lointaine de Nick Sloan.

– Bien visé, Piet !

Une clameur furieuse, un hurlement collectif, passa dans les Clans.

– Le Gardien a été tué !

Nelson, en se retournant pour ramener à terre le corps de Kree, sentit son cœur s’immobiliser quand il comprit pourquoi le feu était devenu soudain plus éclatant. La forêt entre eux et leur coupe était une muraille de flammes qui marchaient au sud, droit sur eux.

– Notre contre-feu a sauté la clairière pendant que nous nous battions ! cria-t-il. Nous ne pouvons plus l’arrêter… Vruun est perdue !

XVI

LA CAVERNE DE LA CRÉATION

Nelson comprenait maintenant avec une lucidité tragique toute la simplicité et l’efficacité de la stratégie adoptée par Nick Sloan. En les voyant établir leurs défenses contre l’incendie, Sloan avait sans pitié désigné des Humanités pour opérer un débarquement – tout en sachant bien qu’ils ne pouvaient réussir – afin d’attirer les ennemis et de leur faire ainsi négliger la lutte contre les flammes.

Et le stratagème avait réussi. Le feu avait franchi les lignes de défense et filait vers Vruun sur les ailes du vent.

– Impossible de contenir l’incendie à présent ! cria Nelson. Il sera à Vruun dans une heure. Repliez-vous !

Battre en retraite était une leçon que les Clans n’avaient encore pas apprise. Soulevés par l’enthousiasme de la bataille, ils auraient refusé de reculer, n’était le mur de flammes qui s’avançait sur eux.

Tark lança une pensée de ralliement :

– Rentrons à Vruun, frères ! Nous devons faire sortir tous les habitants de la ville avant que le feu n’y soit !

Du milieu de la rivière, une mitrailleuse se mit à crépiter pour les arroser de balles tandis qu’ils quittaient les eaux riveraines.

Un étalon s’écroula, un tigre hurla de fureur et de douleur. Nelson, après avoir hissé le corps de Kree sur le dos de Hatha, prit la tête de la colonne à travers la forêt.

De grands vents brûlants sifflaient et tourbillonnaient autour d’eux et chassaient devant eux une fumée aveuglante qui les ralentissait. Les craquements incessants des arbres incendiés derrière eux se fondaient à présent en un grondement continu et menaçant.

Nelson était pris d’une rage et d’une haine égales à celles des Clans qui l’entouraient tandis qu’il progressait en titubant dans la fumée. Il savait que Nick Sloan conduirait tranquillement ses forces par la rivière, en suivant tout simplement l’incendie, et en toute sécurité. Et Sloan pouvait se permettre d’attendre en souriant, pendant que les habitants de Vruun mourraient parmi les arbres embrasés.

– Pressons ! Pressons ! criait Nelson.

Les limites sud de la ville étaient encombrées. Tous ceux qui y étaient restés s’étaient rassemblés là pour contempler la menace qui leur arrivait dans un ciel rouge… les femelles, les vieux, les tout-petits. Les avenues forestières en lacets en étaient couvertes.

Quand les Clans rentrèrent à Vruun, brûlés, ensanglantés, la ragé au cœur d’être vaincus, des questions inquiètes montèrent de toutes parts.

– Quelles nouvelles ? L’incendie est-il bloqué ?

Puis ils virent Hatha et son fardeau, et il parut à Nelson que toute la ville poussait une vaste lamentation puis se taisait. Nsharra les attendait devant le Hall des Clans, et Nelson lut sur ses traits qu’elle avait déjà appris le sort de son père.

Elle jeta son manteau sur l’herbe et dit à Nelson :

– Etendez mon père ici, sous les arbres.

Tout en obéissant, il perçut la pensée adressée à la jeune femme par les chefs de Clan.

– C’est toi qui prends les fonctions de Gardienne, à présent !

Elle assuma le poids de cette responsabilité sur ses frêles épaules.

– Quelles sont les nouvelles ?

Nelson lui expliqua rapidement :

– Il faut faire sortir tous les êtres vivants de Vruun, acheva-t-il. Le feu sera dans les avenues avant une heure.

Pas le moindre signe de peur chez Nsharra. Elle se tourna vers les chefs.

– Menez vos Clans dans les collines du nord, jusqu’au pied des montagnes !

Quorr grogna :

– Que les femelles et les petits partent. Nous restons pour combattre.

– Combattre quoi ? fit Nelson. Les flammes ?

Il pivota pour tendre le bras en direction du sud. Le ciel cramoisi semblait déjà peser sur eux et des lueurs incertaines éclairaient les rues de Vruun.

– Est-ce que ton Clan compte éteindre cela à coups de griffe, Quorr ?

La pensée de Tark était rageuse :

– Mais nous sauver comme des louveteaux, la queue entre les jambes… !

– De façon à survivre pour reprendre la lutte plus tard ! rétorqua Nelson. Quand les cendres seront refroidies, les Clans pourront redescendre de la montagne pour attaquer de nouveau les Humanités !

– Il a raison, Tark ! l’appuya Nsharra. Va-t’en maintenant porter les ordres de retraite !

Nelson entendit les cris et perçut les pensées qui se propageaient.

– Dans les collines du nord, et sans retard, frères !

Ainsi s’en allèrent-ils par les rues de la ville sous le ciel incendié.

Les mères poussaient leur progéniture devant elles, louveteaux, petits tigres et enfants. Des juments trottaient avec leurs poulains. Les larges ailes des aigles brassaient l’air trop chaud en direction du nord. Ils s’en allaient tous, comme les Clans avaient déjà abandonné la forêt ! Et la peur était leur compagne dans l’air étouffant, et les aires restaient désertes, enveloppées de spirales de fumée.

En observant l’exode, Nelson en vint à une décision de désespoir. Il s’adressa à Nsharra :

– Sloan et Van Voss sont la pierre angulaire de toute la campagne des Humanites. Si je pouvais les détourner, eux et leurs armes, la Fraternité aurait encore sa chance par la suite !

Elle le regardait, le visage livide.

– Je sais à quoi vous pensez… vous vous imaginez qu’il vous incombe de les annihiler parce que vous les avez aidés dans leur entreprise !

Nelson ne tenta pas de nier.

– Mais c’est impossible ! s’écria-t-elle. Vous ne pourrez pas les approcher. Ils ne se montreront pas avant que le feu nous ait tous balayés hors de la ville et de la forêt !

Il intervint vivement :

– Mais quand l’incendie lui aura ouvert la voie, Sloan se rendra à la Caverne de la Création ! Je le connais bien. C’est au platine qu’il en veut, en définitive, et à rien d’autre !

Il la prit par le bras.

– Il faut me montrer comment pénétrer dans la Caverne, Nsharra ! Je les y attendrai… il me reste quelques cartouches, et ces deux-là n’en ressortiront pas s’il ne tient qu’à moi !

Nsharra le contemplait, de ses yeux sombres et dilatés. Puis elle consentit :

– Venez, je vais vous montrer le chemin.

Rues et allées boisées étaient maintenant presque désertes. Les derniers traînards disparaissaient au nord sous les arbres. Il était grand temps. Les cendres retombaient comme de la neige grise et le vent était brûlant. Les chefs de Clan revinrent en courant, les yeux injectés de colère et aussi de la honte de fuir. Hatha avait amené une monture pour Nelson.

– La ville est-elle vide ? demanda Nsharra.

Tark répondit aussitôt :

– Elle l’est.

– Alors c’est le moment de partir !

Elle regarda un instant son père, étendu comme s’il dormait sur le manteau sombre, la tête reposant sur l’herbe.

– Laissez-le ici, dans sa ville, dit-elle.

Elle pivota pour sauter sur le dos de Hatha. Nelson monta à son tour et ils galopèrent au nord, sortant de Vruun pour suivre les Clans. D’épaisses colonnes de fumée montaient entre les arbres, éclairées par l’insolite reflet rougeâtre. Les cendres pleuvaient plus drues et le vent transportait des gerbes d’étincelles.

Quand elle se retourna, au bout de quelques minutes, Nsharra s’écria :

– La ville brûle !

Nelson se retourna à son tour et vit les flammes sauter comme en triomphe derrière eux. Elles jaillissaient en bannières flottantes au sommet des frondaisons, transformant les allées en rivières de feu coulant au nord. La première vague de cette marée ardente fonçait derrière les fugitifs, rugissant et dansant, dévorant les arbres au fur et à mesure de sa progression.

– Plus vite ou nous allons être encerclés ! fit Nelson.

Il constatait que les dômes vitreux devenaient d’un rouge fumeux quand les flammes les léchaient. Les bâtiments ne brûlaient pas, ne se craquelaient pas, mais ils luisaient dans l’épouvantable chaleur, et les minarets réfléchissaient l’incendie en un écarlate aveuglant.

Etouffant, toussant, brûlés par les étincelles, Nelson, Nsharra et les chefs de Clan fuyaient devant les flammes allègres. Nelson se cramponnait désespérément à sa monture qui se précipitait dans les broussailles, sautait les rus à sec, se cabrait, escaladait les arbres morts abattus en travers du chemin. Il distinguait à peine ses compagnons tant la fumée était épaisse.

Ils surgirent des bois dans la plaine ouverte qui montait devant eux jusqu’aux hauteurs dénudées. Encore un élan, une pointe de vitesse éperdue, et ils furent en sûreté. Le feu gagna la lisière de la forêt et s’arrêta là.

Maintenant, non loin au-dessus d’eux, Nelson voyait l’œil de la Caverne de la Création avec les pulsations de sa mystérieuse lumière. Les Clans passaient de part et d’autre de cet orifice de feu froid, pour gagner les crêtes plus élevées, dépourvues de toute végétation.

Sur un encorbellement plat, juste devant la gueule luisante de la Caverne, Nelson mit pied à terre. Nsharra l’imita.

Elle déclara aux quatre chefs :

– Nelson et moi nous allons dans la Caverne ! Vous allez emmener vos Clans respectifs en lieu sûr !

Nelson protesta :

– Non ! Vous ne devez pas rester ici avec moi, Nsharra… Montrez-moi le chemin, c’est tout !

– Je suis maintenant la Gardienne, répliqua Nsharra d’un ton ferme. C’est mon devoir et mon droit de vous accompagner !

Il comprit à son ton qu’aucun argument n’aurait de prise sur elle. Et ce n’était pas le moment d’entamer une discussion. Le temps s’écoulait trop vite.

– Je vais avec vous ! pensa Tark, ainsi que les autres chefs.

– Non ! leur opposa Nsharra. Vous aussi avez des responsabilités… Conduire vos Clans à l’abri.

Loup, tigre, cheval et aigle hésitaient, incertains. Puis, quand Nsharra leur eut répété ses ordres, ils s’enfoncèrent à regret dans l’obscurité des contreforts.

Nelson poussa une exclamation. Il s’était retourné et à présent désignait le bas de la pente. Grâce à la lumière de l’incendie, ils voyaient les radeaux de Nick Sloan qui descendaient la rivière ensanglantée devant la ville incendiée.

– Ils ne tarderont pas à être ici, fit-il, inquiet. Nsharra, vous avez encore le temps de vous sauver !

– Je vais maintenant vous révéler comment pénétrer sans danger dans la Caverne, mais j’en suis la Gardienne et je ne la déserterai pas ! répondit-elle.

Il se tourna avec elle vers la grande bouche de lueur froide et palpitante. D’un pas tranquille, Nsharra le mena jusque dans l’entrée.

Là, elle s’immobilisa. Nelson jeta un coup d’œil circulaire. Alors qu’à l’entrée la clarté était rouge et ardente, il régnait en ce lieu une lueur fraîche comme un impossible clair de lune.

La cavité était vaste et circulaire, s’enfonçant dans le flanc de la colline. Nelson jugea qu’elle avait quatre-vingts pieds de haut. A cent pieds devant eux bâillait une profonde crevasse qui coupait le sol de la caverne, et c’était de là que provenait la lumière froide… De la fissure s’élevait un véritable enfer de blanches radiations.

Nelson découvrait déjà des choses qui le stupéfiaient encore plus que sa première vision de Vruun et d’Anshan.

De grandes côtes circulaires, en métal, des étais massifs à peine distincts dans la pénombre du plafond, paraissaient soutenir les flancs de la Caverne. Il reconnut les formes de tubes métalliques gigantesques, écrasés et tordus par quelque explosion effarante, qui couraient le long des murs pour se perdre dans les ténèbres insondables du fond.

Son cerveau était ébranlé par des hypothèses fantastiques. En s’avançant vers la crevasse, il aperçut une masse blanche en fusion, au plus profond de l’ouverture.

Nsharra le retint.

– N’approchez pas trop du feu froid… son éclat peut vous atteindre et vous tuer !

– Radioactivité ! marmonna Nelson, ahuri.

Une masse radioactive d’une nature ou d’une autre qui s’est percé un passage à travers le sol !

Ce fossé de mort avait très efficacement interdit toute entrée dans les profondeurs inexplorées de la Caverne.

Il remonta du regard la paroi à l’aplomb de la fissure et distingua de grands cylindres tordus dont les flancs de métal étaient déchirés, béants. Il n’y avait pas à se tromper sur ces cylindres. C’étaient d’anciens réservoirs.

La masse radioactive s’était-elle répandue hors de ces réservoirs ? Cela semblait évident, et pourtant…

Nsharra le conduisit au bout de la masse de tubes gigantesques qui se perdaient le long des parois vers l’arrière de la Caverne. Les tubes avaient tous six pieds de diamètre et ils étaient faits d’un métal inconnu, dense et épais. Il s’efforça de les imaginer tels qu’ils avaient dû être auparavant et cette idée lui emplit l’esprit d’hypothèses qui n’étaient que pure folie.

Nsharra dit :

– La plupart de ces étranges tunnels sont défoncés. Mais il y en a encore un qui permet de passer en toute sécurité au-dessus de la faille du feu froid. C’est le chemin secret découvert il y a bien longtemps par un Gardien qui ne l’a révélé qu’à ses successeurs.

Elle se hissa dans l’extrémité évasée et déchirée des vastes tuyaux et lui fit signe de la suivre. Il obéit, en se servant de sa petite lampe de poche. La paroi interne du conduit était érodée et entamée, le métal brûlé. Oui, brûlé, comme une bûche calcinée. Et pourtant ce métal paraissait d’une résistance énorme. Il constituait un écran efficace contre les radiations mortelles qu’ils traversaient tous les deux.

Nelson se demandait vaguement quelle force terrible avait pu traverser ces canalisations pour les marquer ainsi.

Devant lui, Nsharra arriva à un endroit où le tuyau se repliait sur lui-même. Nelson se tortilla comme elle pour contourner cet obstacle. Soudain, il éteignit sa lampe et murmura vivement :

– Silence !

Ils se tassèrent, l’oreille tendue, et Nelson entendit cette fois plus clairement le bruit qui l’avait alarmé… un son de glissement, de grattement, derrière eux, dans le conduit, comme si on s’efforçait de les rattraper.

Il avait son pistolet en main, prêt à tirer, quand la pensée de Tark leur parvint :

– Où l’homme peut aller, le loup aussi ! Et où va Nsharra, ce loup-ci va aussi !

Nelson se décontracta en laissant échapper un juron. Tark rampait vers eux, s’accrochant avec ses griffes au métal érodé.

– Trop tard pour te mettre en colère, songea-t-il à l’adresse de Nsharra. Les étrangers et les hommes de Shan Kar ont déjà débarqué. (Il ajouta, sur un ton qui évoquait un haussement d’épaules :) Et de toute façon, mon Clan est en sûreté à présent.

La main de Nsharra caressa brièvement la tête massive. Elle ne parla pas. Ils continuèrent d’avancer dans le tuyau durant ce qui leur parut un long moment. Puis ils débouchèrent sur une gigantesque chambre métallique de forme circulaire qui, pour Nelson, ressemblait beaucoup à une partie de turbine… une turbine construite par des géants dans un but impossible à deviner.

– Des tubes énormes qui pourraient bien être des tuyères de propulsion ! dit-il à mi-voix, anéanti. Cette turbine colossale… et les produits chimiques radioactifs des réservoirs… c’était peut-être le combustible…

– Venez, dit Nsharra, et il la suivit, le loup restant tout près d’eux comme pris de crainte dans cet endroit interdit.

Quand ils sortirent de la turbine démolie, loin au-delà de la mortelle fissure, Nelson put inspecter le fond sombre de la Caverne que les froides radiations lui avaient d’abord dissimulé.

Il n’était pas vraiment surpris de ce qu’il voyait. Frappé, ahuri, admiratif, mais pas surpris en réalité. Devant lui s’ouvrait la Caverne, dont les ombres incroyables s’épaississaient au fur et à mesure que l’œil s’y perdait.

Et la forme, à demi perçue, à demi devinée, en était celle d’une torpille, fuselée de l’arrière arrondi à la pointe amincie, une pointe bien nette, peut-être pour fendre de vastes golfes sans atmosphère, où les étoiles solitaires se frottent à l’éternité !

Il voyait les grands étais en arche et l’énorme machinerie de platine qui n’avait aucun sens pour lui, car il n’y avait jamais rien eu de semblable sur la terre. Des machines, et des tableaux, qui portaient des cadrans et des jauges marqués de symboles inconnus. Et l’étrange assemblage de ce qui ne pouvait être qu’un faisceau de tuyères, les puissantes turbines qui avaient jadis grondé comme le tonnerre…

Nelson parla et le son de sa propre voix, renvoyée en écho par cette voûte de métal mort lui parut inconnu.

– Un vaisseau, murmura-t-il. La Caverne est une fusée gigantesque qui s’est écrasée ici Dieu seul sait depuis combien de temps ! Un vaisseau spatial venu sur la Terre, qui s’y est abattu et est demeuré enfoui sous la poussière des âges !

Dans sa stupéfaction et son admiration, Nelson en oubliait presque le danger de sa rencontre imminente avec Sloan. Il s’enfonça lentement dans l’intérieur sombre du navire, examinant les fantastiques moteurs maintenant détruits.

Etait-ce là le colossal secret de la vallée de L’Lan ? Ces anciens dont la science subtile avait fabriqué les couronnes de pensée et l’appareil à transférer les esprits… étaient-ils venus d’un autre monde, il y avait bien, bien longtemps ? Il passa entre deux lourds piliers, supportant chacun une sphère de quartz. Et soudain, comme surgi de la nuit des temps, un cerveau immense, froid, étranger, entra en communication avec le sien.

Les idées, les pensées sonnaient sous son crâne avec une force vibrante qui lui secouait tout l’esprit.

– Vous qui viendrez après nous, prenez garde !

XVII

LE JOUR DE LA FRATERNITÉ

Nelson se figea, pris d’une crainte paralysante qu’il n’avait encore jamais éprouvée. Ce n’était pas seulement le fait que cette voix-pensée lui parle mentalement qui le pétrifiait. Il était trop habitué à ce mode de télépathie, à présent.

C’était la puissance et la qualité de cette nouvelle voix. Elle portait les ondes d’un esprit d’une pénétration et d’une ampleur qui dépassaient l’imagination. Elle était étrangère, mais elle avait une tonalité curieusement familière.

– Prenez garde !

Nsharra rompit le charme. Elle s’était portée avec Tark aux côtés de Nelson quand il s’était planté entre les piliers de platine.

– C’est la voix des Anciens de la Caverne, Eric Nelson ! Leur voix, qui nous parle d’un passé lointain, par ces choses !

Elle désignait les deux sphères de quartz étincelant sur le haut des piliers.

– Chaque fois qu’on s’avance entre ces deux colonnes, leur esprit parle… toujours de la même façon. Mon père et tous les Gardiens qui l’ont précédé le savaient.

Nelson commençait à comprendre vaguement. La voix mentale qu’il percevait était un enregistrement… non pas sonique, mais télépathique, gravé en quelque sorte dans les sphères de quartz, et répété à l’intention de tous ceux qui se plaçaient au centre.

Comment était-ce fait ? Comment pouvait-on enregistrer et reproduire la pensée ? Il l’ignorait, il ne le saurait jamais. Mais l’expérience qu’il avait des couronnes de pensée et de la machine à transfert prouvait que ces Anciens étaient maîtres en télépathie.

Et maintenant, après une pause significative, la voix, froide, sans passion, reprenait dans son cerveau :

– Prenez garde de ne pas déchaîner à la légère les forces et puissances que recèle ce vaisseau, même si vous appreniez à les dominer ! Prenez garde que des ignorants ou des êtres sans scrupules apprennent l’existence de ces pouvoirs ! Prenez garde en songeant à notre tragique sort !

« Nous qui vous parlons n’étions pas semblables à vous, au moins de corps. Nous n’étions pas de votre monde. C’est sur une planète lointaine dans l’univers des étoiles que nous étions nés et avions grandi en intelligence, en connaissance et en puissance.

« Nous avions un monde de beauté, nos villes étaient pleines de rire et de clarté. Mais nous aspirions trop haut, nous rêvions trop ambitieusement de conquérir toute la nature et finalement nous avons déchaîné des forces que nous n’avons plus pu maîtriser, et ainsi à commencé la destruction de notre monde.

« Alors nous avons construit ce vaisseau spatial, et les derniers survivants de notre race y ont embarqué pour quitter notre planète mourante et chercher un autre asile parmi les étoiles. Nous avons visité système après système sans en découvrir un qui nous convienne… jusqu’à ce qu’un désastre survienne dans l’espace pour mutiler notre vaisseau alors qu’il approchait de votre soleil.

« Notre navire endommagé est tombé sur cette planète, dans cette vallée. Il ne pourrait jamais plus prendre son essor. Et nous ne pouvions en construire un autre car nous étions en train de mourir. Ce monde n’était pas bon pour nous, son atmosphère et sa composition chimique nous ont empoisonnés et le poison passé dans nos corps ne nous a pas laissé longtemps à vivre.

« Nous nous savions condamnés. Pourtant nous ne pouvions laisser ainsi périr toute l’intelligence et la connaissance si chèrement acquises ! C’est pourquoi nous avons décidé que, malgré la mort de nos corps, nos esprits continueraient de vivre sur cette planète.

« Ce n’était possible que si nous transférions nos esprits dans les corps des créatures nées sur ce monde. Seules des créatures d’ordre élevé pouvaient recevoir nos esprits. Nous avons donc choisi parmi elles cinq espèces : le singe, le tigre, le cheval, le loup et l’aigle.

« Nous espérions qu’au moins une de ces espèces différentes survivrait, même si les autres disparaissaient. Alors, nous avons capturé des membres de ces clans et nous avons modifié la structure de leurs cerveaux pour leur donner le pouvoir de communiquer par télépathie, et nous avons modifié leurs gènes pour que cette transformation devienne héréditaire. Puis nous avons transféré nos esprits dans leurs corps.

« Maintenant, c’est fait. Nous habitons les corps des cinq clans et nos corps anciens sont morts. Nous sortons à présent du vaisseau endommagé pour recommencer sur cette planète notre lutte contre la nature.

« Nous savons que des temps sombres se préparent ! Nous savons que les enfants de nos nouveaux corps n’hériteront pas de toute notre puissance mentale, que nos connaissances et notre sagesse échapperont de leurs mémoires et seront en grande partie oubliées.

« Mais un jour, dans les âges à venir, quelques êtres au moins parmi les cinq espèces choisies aboutiront à une intelligence voisine de la nôtre. Alors ils comprendront le fonctionnement de ce qu’il reste de nos instruments sur ce vaisseau.

« Quand ce temps viendra, prenez garde ! Prenez garde de ne pas déchaîner sur vous le destin comme nous l’avons fait sur notre propre monde ! Rappelez-vous toujours notre tragédie, à nous, vos ancêtres nés parmi les étoiles il y a si longtemps ! »

Eric Nelson, sidéré, n’y croyant pas, sentit mourir dans son esprit la violente vibration de l’émetteur. Il recula d’entre les piliers, saisi de respect ; Nsharra et Tark firent de même.

– Seigneur ! murmura Nelson. Cette incroyable histoire… cela signifie que le mythe de la Caverne de la Création est une vérité !

Oui, elle était véridique la légende fantastique à laquelle il n’avait pas accordé une seconde d’attention, celle-la même dont les Humanites se moquaient !

C’était de cette Caverne – un vaisseau spatial enterré depuis si longtemps – qu’était issue la première intelligence terrestre ! Une intelligence qui s’était incorporée aux cinq clans parmi lesquels l’homme ne comptait que pour un.

– Les Clans et les Humains étaient réellement égaux, dès le départ ! souffla-t-il. Dans la Fraternité tout d’abord ! Et puis quelques individus du clan humain ont quitté la vallée pour se répandre sur toute la Terre…

L’énigme qui avait mystifié les anthropologistes, le mystère des origines asiatiques de l’homme était enfin résolu. Il y avait très longtemps, des êtres anciens et étrangers dont il ne connaîtrait peut-être jamais la nature avaient transféré leurs esprits dans les corps de cinq espèces animales de la Terre. Ils avaient accompli cette œuvre avec des machines qui existaient encore, et dont l’une d’elles avait été utilisée par Kree sur Nelson lui-même avec des résultats si insolites !

Et des cinq Clans originaires de la vallée, c’était celui des hommes qui était parti conquérir le reste de la terre sauvage avec ses animaux et qui s’était fait le maître tyrannique des bêtes dépourvues de pensée, hors de la vallée.

Et cette vallée de L’Lan où les cinq Clans restaient égaux en intelligence et où la Fraternité survivait avait été oubliée par les armées conquérantes du monde extérieur ! Nelson était troublé par cette révélation. Il examinait de ses yeux écarquillés la pénombre profonde et les énormes machines de platine.

– Songer à ces pouvoirs, à ces connaissances restées cachées ici depuis des âges !

– C’est pourquoi la Caverne est un lieu interdit, lui dit Nsharra. C’est pourquoi mon père ne pouvait y laisser pénétrer personne qui eût pu entendre ces enregistrements qui prouvent que la Fraternité n’est pas un mythe !

Tark pivota soudain et sa pensée vint promptement :

– Ils arrivent maintenant du dehors… dans la Caverne !

Nelson se retourna, étreignant son pistolet. Il ne voyait pas l’entrée de la Caverne : il en était empêché par le mouvant rideau de lumière froide montant de la fissure.

Mais il se fiait aux instincts du loup. Il demanda vivement :

– Combien sont-ils, Tark ?

– Quatre seulement, répondit la pensée du loup. Les deux étrangers, Shan Kar et l’Humanité Holk.

– Les autres Humanités auraient trop peur d’entrer !, lança Nsharra, les yeux étincelants.

– Cela améliore nos chances, fit Nelson t d’une voix rauque. Nsharra, restez ici dans l’ombre. Je vais essayer de les avoir quand ils viendront par ce tube.

Il bondit en avant et vit Tark courant près de lui.

– C’est pour ce combat que je suis venu avec toi, étranger ! J’ai une dette de sang à régler !

Ils se précipitèrent dans l’intérieur sombre de la grande turbine endommagée, vers le bout du tuyau gigantesque. Nelson se tapit, pistolet au poing, et de l’autre main, retint le corps bandé de Tark.

Il n’avait qu’un demi-chargeur dans son arme et devait attendre que Sloan et les autres franchissent le coude du conduit. Il ne fallait pas manquer son coup.

Il entendait les glissements et les frôlements de leur approche et il sentait Tark se contracter de plus en plus.

– Pas encore ! se disait Nelson, en sueur. Pas encore…

Les bruits de pas étaient plus distincts. Les ennemis devaient avoir dépassé à présent l’angle du tube.

Mais il lui fallait en être certain ! Il attendit encore plusieurs secondes, pour être sûr qu’ils n’étaient qu’à quelques mètres.

Alors Nelson vida son chargeur droit devant lui.

– Piet, arrête ! cria une voix étouffée quand les échos des détonations cessèrent.

Nelson avait entendu les projectiles ricocher sur les parois de métal. Il sut ainsi qu’il avait échoué, que le son amplifié par le conduit l’avait amené à tirer trop tôt.

Un murmure lui parvint :

– Balance-lui…

Puis un objet métallique roula en cahotant vers Nelson.

– Une grenade ! hurla Nelson. En arrière, Tark !

Ils reculèrent tous deux et sautèrent hors de la turbine au moment où la grenade arrivait. Alors même qu’ils jaillissaient du conduit, une terrible explosion retentit derrière eux. Des fragments d’acier martelèrent les parois et quelques-uns sifflèrent au-dessus de leurs têtes.

Ensuite ce fut le crépitement d’une mitraillette, dont les balles ricochèrent en tous sens.

– Je ne m’enfuirai pas sans avoir tué ! émit le loup, fou de colère.

Il s’était retourné, le poil hérissé, les crocs luisants.

– Tu n’aurais pas l’ombre d’une chance, Tark ! Ils nettoient le passage avec des armes à feu ! Nous pourrons peut-être leur échapper dans l’ombre.

Nelson ne s’illusionnait pas quant à la faiblesse de leurs chances. Sloan et le Hollandais allaient les pourchasser avec méthode, et il ne lui restait qu’une cartouche.

Il se glissa avec Tark entre les piliers de platine, trop vite pour que l’enregistrement se déclenche de nouveau. Ils rejoignirent Nsharra dans la pénombre.

– Je les ai ratés ! fit amèrement Nelson. Ils vont arriver à présent ! Vous n’auriez pas dû venir ici, Nsharra.

Elle lui adressa un ferme regard. Son visage dessinait une tache pâle dans l’ombre.

– Je pense que ce soir, c’est la mort de L’Lan, et s’il en est ainsi, je ne souhaite plus vivre.

Il la prit dans ses bras. Et ce fut alors que la voix calme de Sloan leur parvint.

L’Américain et les trois autres étaient sortis du tube pour entrer dans la turbine, mais ils y restaient, hors du reflet de la lumière froide. Nelson devinait pourquoi. Ils avaient peur de recevoir encore quelques balles.

– Nelson ! lança la voix dure. Nelson, es-tu prêt à cesser de faire l’imbécile et à parler affaires ?

– Je t’écoute, Sloan, répondit-il.

– Nelson, même si tu as récupéré ton corps, tu as pris le mauvais parti, et tu dois le savoir à présent. Tu es entre nos mains, mais je n’ai pas envie de te supprimer. Rends-toi et je te laisserai libre de quitter L’Lan.

Nelson réfléchit rapidement.

– Tu laisserais partir la fille et le loup avec moi ?

– Bien sûr. Jette seulement ton arme et avance les mains en l’air.

L’esprit de Nelson s’affairait. Il voyait une vague possibilité, un mince espoir…

Il n’accordait nullement foi à la promesse de Sloan. Il avait la conviction qu’une fois désarmé, bien visible dans la lumière froide, Sloan lui lâcherait une rafale. Mais il avait encore une carte en main, et les autres l’ignoraient… une faible carte, peut-être, mais il lui fallait bien la jouer.

– Je ne te fais pas confiance, Sloan, répondit-il sèchement, mais je remettrai mon pistolet à Shan Kar s’il me promet que nous resterons sains et saufs.

Aussitôt Shan Kar prit la parole :

– Je vous le promets, Nelson.

– Naturellement, nous sommes tous d’accord ! affirma Sloan. N’est-ce pas, Piet ?

– Alors, que Shan Kar vienne et je me rends à lui… mais à lui seul, déclara Nelson.

Il y eut un silence. Puis le chef humanité reprit la parole :

– Je viens, Eric Nelson. Rappelez-vous que si vous me tuez, vous signez du coup votre propre condamnation.

Shan Kar apparut dans la zone éclairée. L’épée à la main, il tenait la tête haute et son pas était assuré tandis qu’il avançait vers la zone d’ombre. Il aperçut Nelson debout avec Nsharra et Tark en arrière des piliers de platine. Il approcha d’eux, la main tendue pour prendre le pistolet dont Nelson lui présentait la crosse.

Mais à l’instant où il passait entre les deux sphères de quartz, Shan Kar s’immobilisa. Une expression d’ahurissement se peignit sur son visage.

– Qu’est-ce… qu’est-ce… balbutia-t-il.

Nelson savait. Dans l’esprit de Shan Kar se dévidait maintenant l’enregistrement de pensée, le message solennel des anciens.

« Prenez garde ! »

Shan Kar restait planté, à écouter cette phénoménale voix du passé raconter l’apparition de l’intelligence sur la Terre. Et le visage de l’Humanite se transformait.

Puis Nelson comprit que le récit était terminé. Shan Kar se remit en marche la main encore tendue pour recevoir l’arme. Mais il paraissait vivre dans un rêve. Et il regardait les autres sans les voir.

– La parole des Anciens ! murmura-t-il. Mais alors c’est vrai que la Fraternité des Clans est aussi ancienne que l’homme. Alors les mythes que nous prenions pour des mensonges sont véridiques !

– C’est la vérité, Shan Kar, dit Nsharra. Tu refusais d’écouter mon père parce que tu ne voulais pas croire. Et il ne pouvait t’amener ici pour te faire entendre ces avertissements parce que les Anciens eux-mêmes avaient interdit de laisser entrer les ignorants et les hommes sans scrupules. Mais c’est la vérité !

Le visage olivâtre de Shan Kar avait pâli.

– Alors, nos idées d’Humanites quant à la domination naturelle de l’homme sur les Clans… c’était cela le mensonge !

Nelson eut presque pitié de Shan Kar. Ce dernier avait établi une croyance fanatique sur des fondations qui croulaient à présent sous lui.

Nelson lut sur le visage de l’autre le remords du mal qu’il avait causé. Il avait apporté le feu, le sang et la mort à L’Lan en raison de sa conviction sectaire que l’Homme avait des droits à gouverner, alors qu’il n’en était rien.

– Vous pouvez maintenant me passer ce pistolet, dit Nick Sloan.

Van Voss et lui, suivis de Hold, étaient sortis de la turbine, mitraillettes braquées à hauteur de poitrine. Ils se tenaient à moins d’une douzaine de pieds derrière Shan Kar.

Celui-ci, les yeux fous, se tourna vers eux. Il avait la voix rauque.

– Nous avons mal agi ! La légende de la Fraternité est véridique ! Il faut arrêter ce massacre !

– Ce qui me déplaît quand on travaille avec des fanatiques, dit Sloan, d’un ton ennuyé, c’est qu’on ne puisse jamais compter sur eux.

Tout en parlant, il pressa brièvement la détente. La petite giclée de balles fit pivoter Shan Kar et l’expédia dans la poussière entre. les piliers.

Sloan s’avança, fouillant l’ombre des yeux, pour découvrir Nelson et la jeune femme.

– Désolé que cela doive finir ainsi, Nelson. Tu as toujours été relativement idiot. J’espère…

Nelson, presque résigné, l’avait observé. Sa dernière carte, son espoir que Shan Kar se retournerait contre Sloan après avoir entendu l’enregistrement, était réduit à néant.

Ou bien… Il restait encore une très faible chance s’il pouvait… Sloan se trouvait entre les deux colonnes.

Le temps d’un battement de cœur, tandis que la voix-pensée solennelle des anciens lui parlait automatiquement, Sloan parut surpris. Ce fut le moment que Nelson choisit pour se précipiter sur lui.

La rafale de mitraillette lui passa au-dessus de la tête dans un souffle brûlant et un bruit de tonnerre quand il plaqua Sloan aux jambes et le renversa. Ils roulèrent tous les deux sur le sol de la Caverne, vers le rideau tremblotant de lumière froide, Van Voss courant à leur suite pour placer quelques projectiles sans toucher Sloan.

– Et voilà pour Barin ! hurla la pensée du loup.

Tout en luttant, Nelson aperçut le grand corps de Tark accroché à la gorge du Hollandais.

Sloan décochait à Nelson des coups de genou pour se dégager un peu et l’assommer avec la crosse de son arme. Brusquement il changea de tactique et pressa la détente. La flamme et le plomb creusèrent un sillon le long de l’avant-bras d’Eric… et Sloan se trouva instantanément libéré.

Il se releva d’un bond, au bord de la crevasse de feu froid, comme grandi à des proportions gigantesques par cette lueur frémissante. Il pointa vivement la mitraillette sur Nelson.

– Cette fois, je ne te laisserai plus…

Un mince objet de métal venu de derrière frôla Nelson… une épée lancée. Elle frappa Sloan non pas la pointe la première comme il l’aurait fallu, mais à plat. L’impact ne l’en rejeta pas moins en arrière.

Son pied glissa sur le bord de la fissure ; il chancela et tomba à la renverse, sans lâcher son arme, puis il disparut dans le feu irradiant.

Un cri monta de cet enfer lumineux… un cri qui donna la nausée à Nelson.

Il se força à se retourner. Van Voss gisait sur le dos, ses yeux pâles et vides fixés sur le plafond de la Caverne, la gorge déchirée. Les crocs de Tark étaient rouges dans l’éclat vibrant, et ses yeux verts étaient démentiels.

– Holk, écoute !

Shan Kar, assis dans la poussière entre les deux piliers, le sang coulant sur sa poitrine, avait lancé cet appel d’un ton sifflant.

Nelson avait compris que c’était Shan Kar qui avait rassemblé ses dernières forces pour projeter son épée et précipiter Nick Sloan dans la plus affreuse des morts. Le visage de l’Humanite était un masque grisâtre. Holk, abasourdi par cette rapide succession d’événements, s’approcha du moribond. Nelson aussi, tout en tenant son bras qui saignait.

– Holk, écoute ce que disent les Anciens… et puis tu le feras entendre aussi aux autres, murmura Shan Kar. Que la guerre prenne fin, que la Fraternité se reconstitue ! J’ai commis une faute grave en m’efforçant de la briser.

Holk leva les yeux avec une révérence soudaine quand son chef mourut. Nelson comprit qu’il percevait à son tour cette voix solennelle : « Vous qui viendrez après nous, prenez garde ! »

C’était l’aube quand Nelson sortit de la Caverne avec Nsharra. L’Lan s’étalait devant eux sous le soleil levant, vallée à demi noircie et écorchée par le feu. Les dômes bulbeux de Vruun scintillaient parmi les cendres fumantes.

– Mais toute la partie de la vallée à l’est de la rivière est restée intacte, dit Nsharra. Cela suffira en attendant que le reste repousse.

Les Humanités étaient repartis… Les guerriers, sous la conduite de Holk, avaient regagné Anshan. Et ils s’en étaient allés en silence, le pas lourd.

Ce n’était pas seulement parce que leur chef était mort, leurs mercenaires étrangers et leurs armes perdus, toute leur campagne un échec, c’était parce que la révélation des Anciens avait balayé tous les fondements de leur ambition à la suprématie humaine.

Car Holk avait obéi au dernier commandement de Shan Kar et avait conduit les Humanités un à un dans la Caverne pour recueillir l’effarant message des anciens. Et ils l’avaient écouté dans un silence chargé de remords.

– Nous nous reconnaissons coupables d’avoir mal agi, avait déclaré Holk au moment du départ. Mais nous nous efforcerons de réparer nos torts. Anshan redeviendra une cité de la Fraternité comme par le passé.

– Le passé est révolu, avait répondu Nsharra. Que la paix règne désormais à L’Lan.

Les Humanités étaient donc partis… mais les Clans attendaient sur les pentes au-dessous de la Caverne : les hordes d’Hirsutes, le Clan des tigres aux yeux ardents, les frères aux longues crinières de Hatha. Et dans le ciel volaient les troupes d’Ailés.

Hatha, Tark, Quorr et Ei étaient groupés sur l’entablement, devant la Caverne. Nelson perçut leur pensée, leur acclamation.

– Nsharra, tu es désormais la Gardienne de la Fraternité !

Elle regarda Nelson.

– Vous pouvez quitter L’Lan avec la conscience nette, à présent, Eric Nelson. Vous avez racheté l’erreur que vous aviez commise en apportant la mort dans notre vallée.

Nelson répondit lentement :

– Je ne désire pas m’en aller, Nsharra. J’ai trouvé ici ce que je n’avais jamais découvert dans le reste du monde.

Elle avait les yeux chargés de doute en même temps que de joie.

– Pourriez-vous, venu d’un monde extérieur et différent, vivre heureux ici où règne la Fraternité de l’homme et de la bête ?

– Nsharra, j’ai appris ce que pouvait être cette Fraternité quand je courais dans le corps d’Asha ! affirma-t-il.

Il avait appris, oui ! Il savait maintenant que l’antique mode de vie de L’Lan n’avait en fait rien d’étrange ; que c’était le monde extérieur, avec son système de castes rigides, avec ses hommes maîtres des bêtes réduites en esclavage, qui était inadmissible.

Et il n’y serait jamais plus en paix. Il souffrirait pour tous les animaux maltraités, et la magie de L’Lan éveillerait toujours des souvenirs qui lui briseraient le cœur.

– Je voudrais rester, aider à maintenir L’Lan telle qu’elle est, à empêcher le monde extérieur d’y accéder jamais ! dit-il. Et je souhaiterais rester avec vous, Nsharra !

Elle scruta son visage.

– J’aimerais que vous restiez, répondit-elle.

Alors, tandis que Nelson était soulevé d’espoir et de joie, elle se tourna pour envoyer sa pensée et sa voix aux autres.

– Chefs de Clan, consentez-vous à accepter Eric Nelson dans notre Fraternité ?

Les yeux verts de Tark étincelèrent quand il s’avança.

– Il a combattu à mes côtés ! Au nom du Clan des Hirsutes, je le proclame notre frère !

Les meutes de loups hurlèrent leur accueil :

– Haïooo, frère ! »

La pensée d’Ei vint promptement

– Tark a bien parlé. Les Ailés l’acceptent !

– Ainsi que mon Clan, dit Hatha. Je l’ai vu se battre à Anshan !

Nsharra baissa les yeux sur le tigre. Quorr fronça son terrible muffle.

– Il a failli tuer l’un de nous, émit sa pensée. Mais il a saigné pour Vruun. Le sang est le prix du sang ! Nous l’acceptons.

Nsharra saisit la main de Nelson.

– Maintenant, regagnons Vruun, Frères des Clans !

Ils descendirent la pente, sous le soleil levant, vers la forêt noircie et la cité abandonnée qui revivrait un jour. Et toute la Fraternité les entourait et, au-dessus de leurs têtes, des ailes innombrables froissaient l’air en un roulement de tonnerre.