CHAPITRE 1

le livre relié de cuir n'avait rien de remarquable. Pour un historien ordinaire, il était, comme des centaines d'autres manuscrits de la Bibliothèque bodléienne d'Oxford, usé et ancien. Mais je sus qu'il avait quelque chose d'étrange dès l'instant où je l'eus entre les mains.

En cet après-midi de la fin de septembre, la sal e de lecture Duke Humfrey était déserte et les demandes de consultation étaient rapidement traitées, maintenant que la cohue des stages d'été était terminée et que la folie de la rentrée n'avait pas encore commencé. Malgré tout, je fus surprise quand Sean m'appela au comptoir.

— Docteur Bishop, vos manuscrits sont prêts, chuchota-t-il avec un rien de malice.

Il épous eta soigneusement les traînées brunâtres des antiques reliures de cuir sur le devant de son pul jacquard. Une mèche blonde retomba sur son front.

— Merci, répondis-je avec vin sourire reconnais ant. (Je dépas ais ef rontément le nombre de livres qu'un universitaire peut consulter chaque jour. Lorsque nous étions étudiants, j'avais pris bien des ver es avec Sean dans le pub aux moulures roses de notre rue ; cela faisait plus d'une semaine qu'il exauçait toutes mes demandes sans broncher.) Et ar ête de m'appeler docteur Bishop. J'ai l'impres ion que tu t'adres es à quelqu'un d'autre.

Il me rendit mon sourire en faisant glis er les manuscrits sur le vieux bureau en chêne. Enfermés individuel ement dans des boîtes en carton gris, ils contenaient tous de remarquables exemples d'il ustrations alchimiques de la col ection bodléienne.

— Oh, il en reste encore un. (Sean disparut un instant et revint avec un épais in-quarto relié d'un simple morceau de vélin un peu taché. Il le posa sur le des us de la pile et se pencha pour l'examiner.

Les fines montures dorées de ses limet es bril èrent à la faible clarté de la vieil e lampe de lecture en bronze.) Cela faisait longtemps qu'on nous avait demandé celui-là. Je vais noter qu'il faudra lui préparer un carton quand tu le rendras.

— Tu veux que je te le rappel e ?

— Non, c'est déjà enregistré là, fit-il en se frappant la tempe.

— Tu dois avoir une tête mieux organisée que la mienne.

Avec un sourire timide, il tira sur la fiche de consultation, qui restait coincée entre la couverture et les premières pages.

— El e ne veut pas se lais er faire, observa-t-il.

Des voix étouf ées s'élevèrent dans mes oreil es, troublant le silence habituel de la sal e.

— Tu as entendu ? demandai-je en me retournant, intriguée.

— Quoi donc ?

Des traces de dorure qui bril aient sur le tranchant des pages du manuscrit at irèrent mon regard.

Mais el es ne pouvaient être la source de la faible lueur irisée qui semblait s'évaporer d'entre les pages.

Je clignai des yeux.

— Rien.

Je tirai précipitamment le manuscrit à moi, saisie d'un fris on à son contact. Sean n'avait pas lâché la fiche, qui sortit sans dif iculté d'entre les pages. Je calai la pile de livres sous mon menton, prise à la gorge par une odeur âcre qui tranchait avec le parfum familier de cire et de crayons tail és qui baignait les lieux.

— Diana ? Ça va ? s'inquiéta-t-il.

— Très bien. Juste un peu fatiguée, répondis-je en éloignant les livres de mon nez.

Je traversai rapidement la section XVe siècle et ses tables élisabéthaines usées et garnies d'étagères.

Les fenêtres gothiques at iraient le regard vers les plafonds à cais ons, où figuraient les armes de l'université, trois couronnes et un livre ouvert, soulignées de sa devise : Dieu est mon il umination.

Une universitaire américaine, Gil ian Chamberlain, était la seule autre personne présente dans la sal e en ce vendredi soir. Enseignant les let res clas iques à Bryn Mawr, el e pas ait son temps à scruter des fragments de papyrus protégés entre deux plaques de ver e. Je pas ai rapidement en es ayant de ne pas croiser son regard, mais le grincement du vieux parquet me trahit.

Un picotement me parcourut, comme chaque fois qu'une autre sorcière posait les yeux sur moi.

— Diana ? fit-el e dans la pénombre.

J'étouf ai un soupir et m'immobilisai.

— Bonjour, Gil ian.

Ser ant sans raison jalousement mes manuscrits contre moi, je gardai mes distances en me tournant pour qu'el e ne puis e les voir.

— Que faites-vous pour Mabon ?

Gil ian venait constamment me demander de pas er du temps avec mes « sœurs » quand j'étais là.

Les fêtes wiccanes de l'équinoxe d'automne approchant, el e redoublait d'ef orts pour que je me joigne au coven d'Oxford.

— Je travail e, me hâtai-je de répondre.

— Il y a des sorciers et des sorcières très sympathiques là-bas, vous savez, observa-t-el e d'un ton pincé. Vous devriez vraiment vous joindre à nous lundi.

— Merci, je vais réfléchir, conclus-je en reprenant mon chemin vers Selden End, la vaste galerie ajoutée au XVII qui coupait la sal e. Mais ne comptez pas trop là-des us, je suis sur le texte d'une conférence.

Ma tante Sarah m'avait toujours mise en garde : une sorcière ne peut mentir à une autre. Mais cela ne m'empêchait pas d'es ayer.

Gil ian eut vin murmure compatis ant, mais me suivit du regard.

Ar ivée à ma place habituel e devant les vitraux, je réprimai l'envie de lais er tomber mon fardeau sur la table et de m'es uyer les mains. Mais, soucieuse du grand âge de ces livres, je les déposai précautionneusement.

Le manuscrit qui avait semblé retenir sa fiche de consultation était sur le des us de la pile. Le dos était orné des armes d'Elias Ashmole, un alchimiste et bibliophile du xvi e siècle dont les livres et documents avaient été versés au fonds de la Bodléienne par le musée Ashmoléen au xix, avec celui-ci, le numéro 782. Je tendis la main et ef leurai le cuir bruni.

Une petite décharge me la fit retirer prestement, mais pas as ez ; le tres ail ement remonta dans mon bras, me donnant la chair de poule jusqu'aux épaules et à la nuque. El e disparut rapidement, mais el e me lais a une sensation de vide et de désir inas ouvi. Ébranlée par cet e réaction, je reculai.

Même à cet e distance, ce manuscrit me lançait un défi, menaçant la murail e que j'avais élevée entre ma car ière d'universitaire et mon statut de dernière des sorcières Bishop. Ici, entre mon doctorat et ma chaire remportés de haute lut e, les promotions qui m'at endaient et une car ière bourgeonnante, j'avais renoncé à mon héritage familial et bâti une vie qui reposait sur la raison et les capacités profes ionnel es, pas sur des sortilèges et des intuitions inexplicables. J'étais à Oxford pour achever des recherches. Une fois terminées et publiées, mes découvertes, soutenues par une analyse pous ée et présentées à mes col ègues humains, ne lais eraient aucune place aux mystères et à tout ce qui ne peut être perçu que par le sixième sens des sorcières.

Mais - accidentel ement - j'avais demandé à consulter un manuscrit alchimique néces aire à mon travail qui semblait doué d'un pouvoir occulte que je ne pouvais ignorer. Cela me démangeait de l'ouvrir et d'en savoir plus. Pourtant, une force supérieure me retenait : ma curiosité était-el e seulement intel ectuel e ou bien était-el e mue par les liens de ma famil e avec la sorcel erie ?

Je pris une profonde inspiration et fermai les yeux en espérant m'éclaircir les idées. N'ayant aucun lien avec les Bishop, la Bibliothèque bodléienne avait toujours été pour moi un refuge. Je croisai les bras et fixai dans le crépuscule nais ant la référence 782 en me demandant quoi faire.

À ma place, ma mère l'aurait su instinctivement. La plupart des membres de la famil e Bishop étaient des sorcières de talent, mais ma mère, Rebecca, était particulière. Tout le monde le disait. Ses pouvoirs surnaturels s'étaient manifestés précocement, et dès l'école élémentaire, el e surpas ait les sorcières les plus aguer ies du coven local, avec sa compréhension intuitive des sortilèges, son stupéfiant don de prophétie et sa perception des gens comme des choses. Sa cadet e, ma tante Sarah, était aus i une sorcière douée, mais ses talents étaient plus ordinaires : une main habile pour préparer les potions et une maîtrise parfaite du répertoire traditionnel des charmes et des sortilèges.

Mes col ègues historiens ne savaient évidemment rien de ma famil e, mais tout le monde connais ait les Bishop à Madison, la vil e de l'État de New York où j'avais vécu avec ma tante à partir de mes sept ans. Mes ancêtres étaient venus du Mas achuset s après la guer e d'Indépendance, plus d'un siècle après l'exécution de Bridget Bishop à Salem. Malgré tout, rumeurs et ragots les avaient suivis jusque-là. Une fois instal és à Madison, les Bishop s'étaient donné beaucoup de mal pour prouver combien des sorciers étaient utiles pour prévoir le temps ou guérir les malades. Finalement, la famil e s'était enracinée as ez profondément dans la communauté pour surmonter les inévitables périodes de superstition et de crainte humaines.

Mais ma mère éprouvait pour le monde une curiosité qui lui fit quit er la sécurité de Madison. El e al a d'abord à Harvard, où el e fit la connais ance d'un jeune sorcier, Stephen Proctor. Lui aus i provenait d'une longue lignée magique et nour is ait le désir de se libérer de l'histoire et de l'influence de sa famil e de Nouvel e-Angleter e. Rebecca Bishop et Stephen Proctor formaient un couple charmant où la franchise très américaine de ma mère donnait le contrepoint à la rigueur plus compas ée de mon père. Ils devinrent anthropologues, s'immergèrent dans des cultures et des croyances étrangères, al iant à leurs intérêts intel ectuels communs une pas ion réciproque. Une fois titularisés dans la région - ma mère dans son ancienne université, mon père à Wel esley -, ils fondèrent un foyer à Cambridge.

J'ai peu de souvenirs de mon enfance, mais tous sont étonnamment nets et précis et mes parents y figurent : le velours côtelé des empiècements de coude de mon père, le muguet du parfum de ma mère, le tintement de leurs ver es le vendredi soir, lorsqu'ils dînaient ensemble aux chandel es après m'avoir couchée. Ma mère me racontait des histoires pour m'endormir et l'at aché-case de mon père claquait quand il le déposait dans l'entrée. De tels souvenirs sont familiers pour tout un chacun.

Mais certains autres ne le seraient pas : ma mère ne semblait jamais faire la les ive, mais mes vêtements étaient toujours propres et bien pliés. L'autorisation que j'avais oubliée pour une excursion scolaire au zoo apparais ait dans mon casier quand la maîtrais e venait la ramas er. Et lorsque j'al ais embras er mon père avant de dormir, son bureau avait l'air d'un champ de batail e, alors qu'il était toujours parfaitement rangé le lendemain matin. À l'école maternel e, je demandai un jour à la mère de ma camarade Amanda pourquoi el e se fatiguait à laver la vais el e, puisqu'il suf isait de l'empiler dans l'évier et de claquer des doigts en murmurant quelques mots. Mrs. Schmidt éclata de rire devant cet e étrange conception du ménage, mais un léger doute avait envahi son regard.

Ce soir-là, mes parents m'apprirent qu'il fal ait parler magie avec prudence et pas avec n'importe qui. Les humains étaient plus nombreux que nous et redoutaient nos pouvoirs, m'expliqua ma mère, et la peur était la force la plus puis ante au monde. Ce soir-là, je m'abstins d'avouer que la magie -

surtout cel e de ma mère - m'ef rayait moi aus i.

Dans la journée, ma mère était semblable à toutes cel es de Cambridge : un peu débrail ée, un rien désorganisée, et constamment accablée par les exigences de sa vie personnel e et profes ionnel e. Ses cheveux blonds étaient élégamment décoif és, mais ses tenues étaient ir émédiablement bloquées à l'année 1977, dans le style Annie Hal : longues jupes amples, pantalons et chemisiers trop grands, gilets et vestes d'homme qu'el e achetait dans les friperies de Boston. El e pas ait inaperçue dans la rue comme dans la queue au supermarché.

Mais chez nous, une fois les rideaux tirés et la porte close, ma mère devenait une autre. Ses gestes étaient as urés et précis, et non plus précipités et désordonnés. Parfois, el e semblait même flot er.

Quand el e parcourait la maison en chantonnant et ramas ait peluches et livres, son visage prenait lentement une beauté d'un autre monde. Quand ma mère était habitée par la magie, on ne pouvait détacher d'el e son regard.

— Maman a un feu d'artifice en el e, expliquait mon père avec son grand sourire indulgent.

Mais j'appris à la longue que les feux d'artifice n'étaient pas seulement vifs et éclatants. Ils étaient imprévisibles et pouvaient vous surprendre et vous ef rayer.

Un soir, mon père était à une conférence lorsque ma mère décida de net oyer l'argenterie et se trouva hypnotisée par un bol d'eau qu'el e avait posé sur la table de la sal e à manger. El e en fixait la surface luisante qui se recouvrit d'un brouil ard donnant nais ance à de minuscules formes fantomatiques. Je pous ai un cri ravi en les voyant grandir et remplir la pièce d'êtres fantasmagoriques qui grimpaient aux rideaux et se col aient au plafond. Je voulus at irer l'at ention de ma mère, mais el e resta concentrée sur l'eau jusqu'à ce qu'une créature mi-humaine, mi-animale s'approche et me pince le bras. Cela la tira de sa transe et el e explosa dans un déluge d'étincel es rouges qui repous a les spectres et lais a dans la maison une odeur de plumes brûlées. Mon père la sentit dès son retour et s'en alarma. Il nous trouva blot ies ensemble dans le lit. En le voyant, ma mère éclata en sanglots désolés.

Plus jamais je ne me sentis totalement à l'abri dans la sal e à manger.

Et le peu de sécurité que j'éprouvais encore s'envola à mes sept ans, quand mon père et ma mère partirent pour l'Afrique, dont ils ne revinrent jamais vivants.

Je me concentrai à nouveau sur le dilemme qui s'of rait à moi. Le manuscrit était posé sur la table de la bibliothèque dans la clarté d'une lampe. Sa magie touchait en moi un nœud obscur. Je reposai les doigts sur le cuir lis e et cet e fois, le frémis ement me parut familier. Je me rappelai vaguement l'avoir déjà éprouvé en feuil etant des documents dans le bureau de mon père.

Me détournant résolument du livre, je m'occupai à une tâche plus rationnel e : la recherche de la liste de textes alchimiques que j'avais dres ée avant de quit er New Haven. El e était sur mon bureau, enfouie avec le plan de la bibliothèque et d'autres papiers, fiches de consultation, reçus, crayons et stylos. Je l'avais organisée par col ection, puis selon le numéro as igné à chaque texte par un employé dès son acquisition par la Bodléienne. Depuis mon ar ivée quelques semaines plus tôt, je l'avais suivie méthodiquement. La photocopie de la fiche du catalogue de l'Ashmole 782 disait : Anthropologie, traité contenant une brève description de l'Homme en deux parties : la première anatomique, la seconde psychologique. Comme pour la plupart des œuvres que j'étudiais, rien dans le titre ne lais ait deviner le contenu.

Du bout des doigts, j'aurais pu en savoir plus sans même l'ouvrir. Ma tante Sarah faisait ainsi pour savoir ce que lui réservait son cour ier, au cas où l'enveloppe aurait contenu une facture qu'el e n'avait pas envie de payer. Ainsi, el e pouvait plaider l'ignorance quand il s'avérait qu'el e devait de l'argent à la compagnie d'électricité.

Les chif res dorés sur le dos me firent un clin d'œil.

Je m'as is et réfléchis.

Ignorer la magie, ouvrir le manuscrit et es ayer de le lire comme un être humain ?

Met re le livre ensorcelé de côté et m'en al er ?

Sarah aurait glous é de plaisir devant mon dilemme. El e avait toujours soutenu que mes ef orts pour garder mes distances avec la magie étaient vains. Mais j'agis ais ainsi depuis les obsèques de mes parents. Les sorcières présentes avaient cherché à discerner si le sang des Bishop et des Proctor coulait bien dans mes veines, tout en m'entourant de leur sympathie et en déclarant que je ne tarderais pas à prendre la place de ma mère dans le coven local. Certaines avaient murmuré que mes parents avaient été imprudents en se mariant.

— Trop de pouvoir, disaient-el es, pensant que je n'écoutais pas. Ils ne pouvaient qu'at irer l'at ention, quand bien même ils n'auraient pas étudié les rites religieux antiques.

Cela avait suf i pour que je met e la mort de mes parents sur le compte de leurs pouvoirs surnaturels et que je cherche à mener un autre genre de vie. Tournant le dos à tout ce qui touchait à la magie, je me plongeai dans ce qui fait l'adolescence humaine - chevaux, garçons et romans d'amour -

en es ayant de me fondre parmi les habitants ordinaires de la vil e. À la puberté, je connus des problèmes d'angois e et de dépres ion. C'était tout à fait normal, af irma à ma tante l'aimable médecin humain.

Sarah ne lui avait pas parlé des voix, ni de mon habitude de décrocher le téléphone bien avant qu'il sonne, pas plus que de la néces ité d'enchanter portes et fenêtres durant la pleine lune pour m'empêcher d'er er dans les bois durant mon sommeil. Ni que les chaises de la maison, quand j'étais en colère, s'entas aient en une précaire pyramide avant de s'écrouler quand je redevenais de meil eure humeur.

À mes treize ans, ma tante décida que le moment était venu pour moi d'exploiter mes pouvoirs et d'apprendre les fondamentaux de la magie. Al umer des bougies en murmurant quelques mots ou dis imuler les boutons d'acné grâce à une potion ancestrale ; tout cela n'était que les premiers pas habituels d'une jeune sorcière. Mais j'étais incapable de maîtriser le sort le plus simple, je faisais brûler toutes les potions et refusais de me soumet re à ses examens visant à vérifier que j'avais hérité de l'étonnant don de prophétie de ma mère.

Les voix, les feux et autres événements inat endus diminuèrent quand mes hormones se calmèrent, mais ma réticence à apprendre le métier familial demeura. Ma tante redoutait dès lors de lais er une apprentie sorcière seule à la maison et c'est avec un certain soulagement qu'el e m'envoya à l'université dans le Maine. Si l'on excepte la magie, j'eus une adolescence ordinaire.

Ce fut mon intel ect qui me permit de quit er Madison. J'avais toujours été précoce et j'avais appris à parler et à lire avant les enfants de mon âge. Aidée d'une mémoire photographique prodigieuse - qui me permet ait de me rappeler sans peine quantité de livres et de tout régurgiter durant les examens -, je mis dans les études une ardeur tel e que l'héritage magique familial n'avait plus de sens. Je sautai les dernières années de lycée et entrai à l'université à seize ans.

J'es ayai d'y faire mon trou dans le domaine du théâtre, mon imagination étant at irée par le spectacle et les costumes, et mon esprit fasciné par la capacité des auteurs à évoquer d'autres lieux et époques à l'aide des mots. Mes premières prestations sur scène furent saluées par mes profes eurs comme d'extraordinaires exemples prouvant que le talent d'acteur peut transformer une étudiante ordinaire en un tout autre personnage. Je commençai à comprendre que ces métamorphoses n'étaient peut-être pas dues à mon talent lorsque je jouai Ophélie dans Hamlet. À peine le rôle me fut-il at ribué que mes cheveux, longs jusqu'aux épaules, se mirent à pous er à une vites e surnaturel e jusqu'à la tail e. Je restais des heures as ise au bord du lac voisin, ir ésistiblement at irée par sa surface luisante, mes nouveaux cheveux flot ant autour de moi. Le garçon qui jouait Hamlet fut happé par l'il usion et nous eûmes une liaison pas ionnée, bien que dagereusement explosive. Je me noyai lentement dans la démence d'Ophélie et j'y entraînai tout le reste de la troupe.

Cela aurait pu déboucher sur une performance captivante, mais chaque nouveau rôle apportait ses défis. Durant ma deuxième année, je reçus le rôle d'Annabel a dans Dommage qu'el e soit une putain de John Ford. Comme le personnage, j'at irai une ribambel e de prétendants - pas tous humains - qui me suivaient partout sur le campus. Quand ils refusèrent de me lais er en paix après la dernière représentation, il fut évident que ce que j'avais déchaîné ne pouvait être maîtrisé. J'ignorais jusqu'à quel point la magie s'était insinuée dans mon travail d'actrice et je refusais de le savoir. Je coupai mes cheveux très court. Je ces ai de porter des jupes et des chemisiers amples et optai pour les pantalons en toile, les cols roulés noirs et les mocas ins, qui avaient la faveur des étudiants en droit ambitieux et équilibrés. Je dépensai mon excès d'énergie dans le sport.

Après avoir renoncé au théâtre, je tentai plusieurs autres domaines, en cherchant un qui soit suf isamment rationnel pour ne jamais lais er la magie y pénétrer. Je manquais de précision et de patience pour les mathématiques et mes ef orts en biologie se soldèrent par une succes ion d'examens ratés et d'expériences de laboratoire inachevées.

À la fin de cet e année, on me demanda de choisir une discipline ou d'entamer une cinquième année. Un programme d'études d'été en Angleter e m'of rit l'occasion de m'éloigner encore plus de tout ce qui avait trait aux Bishop. Je tombai amoureuse d'Oxford et du calme lumineux de ses rues au matin. Mes cours d'histoire traitaient des exploits des rois et des reines et les seules voix que j'entendais dans ma tête étaient cel es de livres écrits aux xvi et xvi siècles. On ne pouvait at ribuer cela qu'à la grandeur de cet e lit érature. Mais surtout, personne dans cet e vil e ne me connais ait, et s'il y eut des sorcières cet été- là à Oxford, el es gardèrent leurs distances. Je rentrai chez moi, optai pour l'histoire, suivis tous les cours néces aires en un temps record et décrochai mon diplôme avec mention avant mes vingt ans.

Quand je décidai d'entreprendre mon doctorat, Oxford fut mon premier choix parmi tous les autres.

Ma spécialité était l'histoire des sciences et mes recherches se concentraient sur la période où el es supplantèrent la magie - l'époque où l'astrologie et les chas es aux sorcières le cédèrent devant Newton et les lois universel es. Cet e recherche de l'ordre rationnel dans la nature, plutôt que du surnaturel, était le reflet de mes ef orts pour rester loin de tout ce qui était caché. La ligne que j'avais déjà tracée entre ce qui occupait mon esprit et ce qui courait dans mes veines se fit plus précise.

Ma tante Sarah ricana quand el e apprit ma décision de me spécialiser dans la chimie du xvi siècle.

Ses cheveux d'un roux flamboyant étaient le signe extérieur de son caractère explosif et d'une langue acérée. C'était une sorcière au franc-parler et au tempérament car é qui s'imposait partout où el e apparais ait. Pilier de la communauté de Madison, el e était souvent appelée pour résoudre les crises, grandes ou petites. Nous étions en meil eurs termes maintenant que je n'étais pas soumise à ses constantes remarques sur l'incohérence et la fragilité humaines.

Bien que nous soyons séparées par des centaines de kilomètres, Sarah jugea risible ma dernière tentative pour éviter la magie et ne se priva pas de me le dire :

— Nous appelions cela l'alchimie, dit-el e. Il y est beaucoup question de magie.

— Non, pas du tout, rétorquai-je. (Le but de mon travail était de démontrer que cet e discipline était en réalité tout à fait scientifique.) L'alchimie nous parle de l'accrois ement de l'expérimentation, pas de la quête d'un élixir magique qui transmute le plomb en or et confère l'immortalité.

— Si tu le dis, répondit Sarah, dubitative. Mais c'est un étrange sujet d'étude pour quelqu'un qui es aie de pas er pour humain.

Une fois mon diplôme en poche, je me bat is pour décrocher un poste à Yale, seul endroit qui soit plus anglais que l'Angleter e. Des col ègues m'avertirent que j'avais peu de chances de l'obtenir. Je rédigeai deux livres, remportai quelques prix et reçus des bourses de recherche. Puis je donnai tort à tout le monde en obtenant mon poste.

Plus important : désormais, ma vie m'appartenait. Personne dans le département, pas même les spécialistes de l'histoire de l'Amérique, ne fit le lien entre mon nom et celui de la première femme de Salem exécutée pour sorcel erie en 1692. Pour conserver cet e indépendance durement gagnée, je continuai à refuser de lais er entrer dans ma vie la moindre trace de magie. Bien sûr, il y eut des exceptions, comme lorsque j'utilisai l'un des sorts de Sarah pour empêcher le lave-linge de déborder et d'inonder mon petit appartement de Wooster Square. Personne n'est parfait.

Du coup, gardant à l'esprit ce petit écart, je retins mon souf le, empoignai le manuscrit à deux mains et le déposai sur l'un des petits lutrins destinés à protéger les livres rares. J'avais pris ma décision : me comporter en chercheuse sérieuse et traiter l'Ashmole 782 comme un manuscrit ordinaire. Je ne tiendrais pas compte de la sensation de brûlure au bout de mes doigts ni de l'étrange odeur du livre et je me contenterais d'en décrire le contenu. Puis je jugerais - avec une impartialité toute profes ionnel e - s'il méritait un examen plus approfondi. Cependant, c'est en tremblant que mes doigts détachèrent les petits fermoirs de cuivre.

Le manuscrit lais a échapper un léger soupir.

D'un coup d'oeil furtif, je m'as urai que la sal e était toujours déserte. Seul résonnait le tic-tac bruyant de la pendule.

Préférant ne pas noter « le livre a soupiré », je me tournai vers mon ordinateur et ouvris un nouveau document. Cet e tâche familière que j'avais déjà accomplie des centaines, sinon des mil iers de fois, était aus i ras urante que le formulaire à remplir. Je saisis le nom et le numéro du manuscrit et copiai le titre donné dans le catalogue, j'en jaugeai le format et la reliure et les décrivis précisément.

Il ne restait plus qu'à l'ouvrir.

J'eus du mal à soulever la couverture, comme si el e était col ée aux pages. J'étouf ai un juron et lais ai un instant ma main posée des us, espérant que l'Ashmole 782 demandait simplement à faire ma connais ance. Ce n'était pas vraiment de la magie que de poser sa main sur la couverture d'un livre.

Ma paume me chatouil a, exactement comme lorsqu'une sorcière me regarde, et le manuscrit se détendit. Dès lors, je n'eus aucune peine à l'ouvrir.

La première page était du papier épais. La deuxième, en parchemin, portait les mots Anthropologie, traité contenant une brève description de l'Homme, de la main d'Ashmole. Les courbes net es des let res m'étaient presque aus i familières que ma propre écriture. Le sous-titre - en deux parties : la première anatomique, la seconde psychologique - était rédigé d'une autre main, au crayon.

El e aus i m'était familière, mais je ne pus l'identifier. Ef leurer les let res aurait pu me donner un indice, mais c'était à l'encontre du règlement de la bibliothèque et je ne pour ais exploiter l'information que j'obtiendrais. Je me contentai de noter l'usage de l'encre et du crayon et les deux écritures dif érentes, ainsi que les dates pos ibles de leur rédaction.

Quand je tournai la première page, le parchemin me parut anormalement lourd et se révéla être la cause de l'étrange odeur du livre. Ce n'était pas seulement une odeur d'ancien, mais un mélange de moisi et de musc que je n'aurais su nommer. Et je remarquai immédiatement que trois pages avaient été proprement découpées.

Là, enfin, je pus noter quelque chose de facile à décrire : Au moins trois feuil ets découpés, à la règle ou avec un rasoir. Je scrutai la reliure, mais je ne pus discerner si d'autres pages manquaient.

Plus j'approchais mon nez du manuscrit, plus son pouvoir et son étrange odeur me faisaient tourner la tête.Je m'intéres ai à l'ilustration qui suivait les trois pages manquantes. Ele représentait une minuscule fil et e flot ant dans un récipient de ver e. El e tenait une rose en argent dans une main et une en or dans l'autre. Ses pieds portaient de petites ailet es et des gout es d'un liquide rouge coulaient sur ses longs cheveux noirs. Sous l'image, une légende à l'encre noire indiquait qu'il s'agis ait de l'enfant philosophai, représentation al égorique d'une étape cruciale de la fabrication de la pier e philosophale, la substance qui promet ait d'accorder à son propriétaire sages e, riches e et immortalité.

Les couleurs lumineuses étaient remarquablement bien conservées. Des artistes d'autrefois mêlaient minéraux et pier es précieuses broyées dans leurs peintures pour fabriquer des pigments éclatants. Et l'auteur de l'image était doué d'un grand talent artistique. Je dus me retenir pour ne pas es ayer d'en savoir plus en l'ef leurant çà et là.

Mais l'enlumineur, malgré son évident talent, s'était totalement trompé dans les détails. L'ouverture du récipient de ver e devait être dirigée vers le haut et non vers le bas. L'enfant devait être à moitié noir et à moitié blanc, afin de montrer qu'il était hermaphrodite. Il devait avoir des parties génitales masculines et une poitrine de femme - ou deux têtes, à tout le moins.

L'imagerie alchimique était al égorique et notoirement traîtres e. C'est pour cela que je l'étudiais, y cherchant des récur ences qui révéleraient une approche logique et systématique de l'avènement de la chimie à une époque précédant la table des éléments. Ainsi, les images de lime représentaient presque toujours l'argent, et le soleil, l'or. Quand les deux étaient chimiquement combinés, le proces us était représenté comme des noces. Avec le temps, les images avaient été remplacées par des mots, qui à leur tour étaient devenus la grammaire de la chimie.

Mais ce manuscrit met ait à l'épreuve ma foi dans la logique des alchimistes. Chaque il ustration contenait au moins une er eur fondamentale et aucun texte ne venait l'expliquer.

Je cherchai quelque chose qui soit en accord avec mes connais ances de l'alchimie. Dans la lumière faiblis ante, des traces d'écriture apparurent sur l'une des pages. J'inclinai la lampe pour mieux voir. Il n'y avait rien. Je tournai la page précautionneusement. Des mots scintil èrent et coururent sur la feuil e - par centaines - invisibles à moins de les éclairer et de se placer sous un certain angle.

J'étouf ai un cri de surprise.

L'Ashmole 782 était un palimpseste - un manuscrit écrit pardes us un autre. Quand le parchemin était rare, les rédacteurs lavaient méticuleusement l'encre des vieux livres et écrivaient sur les pages redevenues vierges. Avec le temps, l'ancien texte réapparais ait souvent au-des ous, comme un fantôme textuel, discernable sous la lumière ultraviolet e, capable de lui rendre la vie.

Mais là, il n'y avait pas de lumière ultraviolet e as ez puis ante pour révéler ces traces. Il ne s'agis ait pas d'un palimpseste ordinaire. L'écriture n'avait pas été lavée - el e avait été dis imulée à l'aide d'un sortilège quelconque. Mais pourquoi se donner le mal d'ensorceler le texte d'un livre alchimique ? Même les experts avaient du mal à en interpréter le langage obscur et les images saugrenues.

Lais ant de côté les pâles let res qui défilaient trop rapidement, je m'at achai à rédiger un résumé du contenu du manuscrit. Intriguant. Légendes al ant du xv au xvi , il ustrations principalement du xv.

Sources éventuel ement plus anciennes ? Mélange de papier et de vélin. Encres noire et de couleur, ces dernières étant d'une qualité inhabituel ement élevée. Il ustrations bien exécutées, mais détails incor ects ou manquants. Descriptions de la fabrication de la pier e philosophale,

nais ance/création alchimique, mort, résur ection et transmutation.

Copie er onée d'un manuscrit antérieur? Ouvrage étrange, rempli d'anomalies.

Mes doigts hésitèrent au-des us du clavier.

Les chercheurs sont devant une alternative quand ils découvrent des informations qui ne cadrent pas avec ce qu'ils savent déjà. Soit ils les écartent pour ne pas remet re en question leurs théories chéries, soit ils y accordent la plus grande at ention afin d'al er au bout de l'énigme. Si ce livre n'avait pas été ensorcelé, j'aurais penché pour la deuxième solution. Mais à cause de cela, j'étais tentée par la première.

Cependant, dans le doute, les chercheurs remet ent généralement leur décision à plus tard.

Je tapai un dernier commentaire qui ne m'engageait pas : A examiner plus en détail ? À

redemander ?

Retenant mon souf le, je refermai délicatement le livre. Des courants magiques continuaient de parcourir le manuscrit, en particulier autour des fermoirs. Soulagée de l'avoir refermé, je le contemplai un moment. Mes doigts voulaient revenir sur le cuir bruni. Mais cet e fois, je résistai, tout comme je m'étais abstenue de toucher les inscriptions et les il ustrations pour en apprendre plus qu'un historien humain ne pouvait légitimement prétendre savoir.

Ma tante Sarah m'avait toujours dit que la magie était un don. Si tel était le cas, el e me reliait à toutes les sorcières Bishop qui m'avaient précédée. Il y avait un prix à payer pour l'usage de ce pouvoir magique hérité et des sorts et charmes qui constituaient l'art soigneusement protégé des sorcières. En ouvrant le 782, j'avais franchi la frontière qui séparait mes pouvoirs de mon travail de chercheuse.

Mais maintenant que j'étais revenue du bon côté, j'étais plus déterminée que jamais à y rester.

— Terminé ? demanda Sean quand je revins à son bureau.

— Pas tout à fait. Je voudrais réserver les trois premiers pour lundi.

— Et le quatrième ?

— J'en ai fini, bafouil ai-je. Tu peux le ranger.

Sean le déposa sur la pile des retours. Il m'accompagna jusqu'à l'escalier, me dit au revoir et disparut der ière une porte à tambour. Le tapis roulant qui al ait emporter l'Ashmole 782 dans les entrail es de la bibliothèque se mit en branle.

Je fail is me retourner pour l'ar êter, mais je me ravisai.

Ma main était posée sur la porte du rez-de-chaus ée quand l'air se tendit autour de moi, comme si la bibliothèque m'enser ait. H scintil a vine fraction de seconde, tout comme les pages du manuscrit ; je fris onnai et les poils se héris èrent sur mon bras. Quelque chose venait de se produire. Quelque chose de magique. Je me retournai vers la sal e Duke Humfrey et fail is rebrous er chemin.

Ce n'est rien, me dis-je en sortant du bâtiment d'un pas décidé.

En es-tu bien sûre ? murmura une voix que j'avais longtemps ignorée.

CHAPITRE 2

Les cloches d'Oxford sonnèrent sept coups. La nuit ne suivit pasle crépuscule moins lentement que ces derniers mois. Le personnel de la bibliothèque avait al umé une demi-heure plus tôt les lampes qui formaient de petites flaques dorées dans la lumière grise.

Nous étions le 21 septembre. Dans le monde entier, des sorciers et des sorcières partageaient un repas à la veil e de l'équinoxe d'automne pour fêter Mabon et accueil ir les ténèbres de l'hiver. Mais cel es d'Oxford devraient se pas er de moi. Je n'avais pas terminé le discours d'ouverture que je devais prononcer le mois suivant lors d'une importante conférence, et j'étais angois ée.

À l'idée que mes consœurs sorcières étaient en train de dîner quelque part dans Oxford, mon estomac gargouil a. J'étais à la bibliothèque depuis 9 heures et demie et j'avais déjeuné sur le pouce.

Sean avait pris sa journée et sa remplaçante était une nouvel e. El e m'avait fait des dif icultés quand j'avais demandé un ouvrage fragile et avait voulu me convaincre de prendre le microfilm. Mr.

Johnson, le directeur, avait surpris l'échange et était sorti de son bureau.

—Mes excuses, docteur Bishop, s'était-il hâté d'intervenir en rajustant ses gros es limet es. Si vous désirez consulter ce manuscrit pour vos recherches, nous serons heureux de vous satisfaire.

Il était al é chercher l'objet lui-même et me l'avait confié en redoublant d'excuses pour les tracas eries des nouveaux embauchés. Ravie que mon statut m'ait sauvée, j'avais pas é l'après-midi à lire en toute satisfaction.

Je retirai les deux poids des pages du manuscrit et le refermai soigneusement, contente de tout le travail accompli. Après ma rencontre avec le manuscrit ensorcelé le vendredi, j'avais pas é le week-end à des tâches sans rapport avec l'alchimie pour retrouver un semblant de normalité. Formulaires de remboursements, factures à payer, let res de recommandation, et même la critique d'un livre.

Le tout as orti d'activités domestiques comme la les ive, d'innombrables tas es de thé et des es ais de recet es.

J'avais commencé tôt ce matin et pas é la journée absorbée par mon travail, loin des souvenirs des étranges enluminures et du mystérieux palimpseste de l'Ashmole 782. Je jetai un coup d'œil à la liste des tâches qui m'at endaient. La troisième des quatre était simple : la réponse se trouvait dans un périodique confidentiel, Notes et Recherches, clas é dans l'un des rayonnages qui s'élevaient jusqu'au plafond. Je me levai, décidée à avancer dans ma liste avant de partir.

On parvenait aux plus hauts rayons de la section appelée Selden End par un escalier en colimaçon menant à une galerie surplombant les tables de lecture. Je montai les marches fatiguées jusqu'à l'emplacement des vieux ouvrages reliés en bougran clas és par ordre chronologique. À part moi et vin vieux spécialiste de lit érature du Magdalen Col ege, personne ne semblait jamais les consulter. Je repérai le volume et réprimai mon agacement : il était sur la dernière étagère, hors de portée.

Un petit glous ement me fit sursauter. Je tournai la tête vers l'autre bout de la galerie, mais il n'y avait personne. Voilà que j'entendais à nouveau des voix.

Oxford était encore une vil e fantôme et quiconque appartenait à l'université était parti une heure plus tôt prendre un sher y avant le dîner. En raison de la fête wiccane, même Gil ian était partie en fin d'après-midi, après m'avoir invitée une dernière fois en lorgnant ma pile de livres.

L'escabeau de la galerie était introuvable. La Bodléienne était connue pour en manquer et il me faudrait bien un quart d'heure pour en trouver un quelque part et le his er jusqu'ici. J'hésitai. Bien qu'ayant touché un livre ensorcelé, j'avais résisté aux fortes tentations d'exercer la magie le vendredi.

En plus, personne ne me ver ait.

J'eus beau me raisonner, cela m'angois ait. Je n'enfreignais pas très souvent mes règles, et je comptais scrupuleusement les occasions où j'avais été contrainte de recourir à la magie. C'était la cinquième cet e année, en comptant le lave-linge et le contact du 782. Ce n'était pas mal pour la fin septembre, mais il n'y avait pas de quoi pavoiser non plus.

Je respirai un bon coup, tendis la main et imaginai saisir le livre. Le volume 19 de Notes et Recherches recula d'une dizaine de centimètres, s'inclina comme mû par une main invisible et tomba dans ma paume ouverte avec un petit claquement sourd en s'ouvrant à la page voulue.

Il ne m'avait fal u que trois secondes. Je lais ai échapper ma culpabilité dans un soupir. Et soudain, je sentis deux taches glaciales entre mes omoplates. J'avais été vue, et pas par un observateur humain ordinaire.

Quand une sorcière en épie une autre, le contact de son regard vous chatouil e. Mais les sorcières ne sont pas les seules créatures à se partager le monde avec les humains. Il y a aus i des démons - des êtres créatifs et artistes qui sont toujours sur la corde raide entre folie et génie. « Rock stars et tueurs en série », c'est ainsi que ma tante qualifiait ces créatures étranges et fascinantes. Et il y avait aus i les vampires, race ancienne et bel e, qui se repais aient de sang et vous tenaient sous leur charme quand ils ne vous tuaient pas.

Quand vin démon me jet e un regard, je sens comme un léger et troublant baiser. Mais quand un vampire m'observe, c'est une intense et menaçante sensation glacée.

Je pas ai mentalement en revue les lecteurs présents dans la Duke Humfrey. H y avait eu un seul vampire, un moine angélique qui dévorait avec amour mis els et psautiers médiévaux. Mais les vampires se trouvent rarement dans les sal es consacrées aux incunables. De temps en temps, succombant à la vanité et à la nostalgie, il leur ar ive d'y entrer pour savourer des souvenirs, mais c'est rare.Sorcières et démons étaient bien plus habitués des bibliothèques. Gilian Chamberlain était venue aujourd'hui étudier ses papyrus à l'aide d'une loupe. Et il y avait sans conteste deux démons dans la sal e des partitions. Ils avaient levé les yeux, hagards, quand j'étais pas ée auprès d'eux pour chercher du thé chez Blackwel . L'un m'avait demandé de lui rapporter un lat e, ce qui en disait long sur la folie qui s'était emparée de lui en cet instant.

Non, c'était un vampire qui m'observait en ce moment.

J'en avais déjà croisé quelques-uns, puisque je travail ais dans un domaine qui me met ait en contact avec des scientifiques et que les vampires pul ulent dans les laboratoires du monde entier. La science récompense la patience et les longues recherches. Et grâce à leurs habitudes de travail solitaire, les scientifiques ont peu de chances d'être reconnus par quiconque en dehors de leurs col ègues immédiats. Cela permet ait de mener plus facilement une existence qui durait des siècles.

De nos jours, les vampires gravitaient autour des accélérateurs de particules, des programmes de décodage de génomes et de la biologie moléculaire. Autrefois, ils avaient peuplé alchimie, anatomie et électricité. S'il y avait la pos ibilité d'une explosion, du sang ou une promes e de découverte des secrets de l'univers, un vampire n'était jamais bien loin.

Je ser ai contre moi mon exemplaire bien mal acquis de Notes et Recherches et me retournai pour af ronter celui qui m'avait vue. H était dans la pénombre, de l'autre côté de la sal e, devant les livres de paléographie, nonchalamment appuyé à l'une des gracieuses colonnes de bois sous la galerie et tenait un exemplaire du Guide des styles d'écriture anglaise jusqu'au xv siècle.

Je ne l'avais jamais vu, mais je fus à peu près certaine qu'il n'avait pas besoin d'un guide pour déchif rer les anciens manuscrits.

Quiconque a lu les best-sel ers ou regardé la télévision sait que les vampires sont fascinants, mais rien ne vous prépare à ce qui vous at end en les voyant. Leurs traits sont si parfaits qu'on les dirait ciselés par un sculpteur prodige. Puis ils bougent ou parlent et votre esprit n'est même plus capable de percevoir ce que vous voyez. Chaque mouvement est gracieux, chaque parole musicale. Et leur regard est impérieux, ce qui leur permet précisément de capturer leurs proies. Un long regard, quelques mots, un frôlement : une fois pris dans le piège du vampire, vous n'avez aucune chance.

En regardant celui-là, je compris avec désar oi que ma connais ance du sujet était malheureusement toute théorique. Le peu que je savais ne me serait pas d'une grande utilité maintenant que j'étais confrontée à l'un d'eux dans la Bibliothèque bodléienne.

Le seul vampire avec lequel j'avais fait plus ample connais ance travail ait à l'accélérateur de particules situé en Suis e. Jeremy était svelte et d'une grande beauté, avec des cheveux blonds éclatants, des yeux bleus et un rire communicatif. Il avait couché avec la plupart des femmes du canton de Genève et s'at aquait désormais à Lausanne. Ce qu'il faisait après les avoir séduites, je n'avais jamais souhaité le savoir précisément, et j'avais décliné ses invitations insistantes à al er boire un ver e. Je m'étais toujours dit que Jeremy était représentatif de sa race. Mais en comparaison de celui que j'avais devant moi, il parais ait mal dégros i, gauche et vraiment très jeune.

Celui-ci était grand - largement plus du mètre quatre-vingt-trois, pour autant que je puis e en juger à cet e distance. Et il n'était pas du tout menu. Épaules larges, hanches étroites, cuis es musclées et nerveuses. Ses mains étaient étonnamment longues et agiles, signe d'une délicates e physique qui vous faisait vous demander comment el es pouvaient appartenir à un homme de cet e car ure.

Pendant que je le scrutais, il me fixait. Ses yeux semblaient aus i noirs que la nuit, levés vers moi sous d'épais sourcils tout aus i sombres, haus és d'un air inter ogateur. Son visage était vraiment frappant, tout en angles et en biseaux, avec de hautes pommet es. Le seul endroit où s'exprimait la douceur était sa bouche, aux lèvres pleines, aus i saugrenue que ses longues mains.

Mais le plus troublant chez lui n'était pas sa perfection physique. C'était le sauvage mélange de puis ance, d'agilité et d'intel igence qu'il exhalait. Avec son pantalon noir et son pul gris, ses cheveux ramenés en ar ière et coupés très court sur la nuque, il avait l'air d'une panthère capable de frapper à tout moment, mais qui prend son temps.

Il sourit. Un petit sourire poli qui ne découvrit pas ses dents. Cependant, je les devinais clairement, parfaitement régulières et aiguisées der ière ses lèvres pâles.

La simple pensée des dents me fit bat re le cœur et fourmil er le bout des doigts. Soudain, je n'eus qu'une pensée : File d'ici tout de suite.

Les quatre pas menant à l'escalier me parurent le bout du monde. Je dévidai les marches, trébuchai sur la dernière et tombai droit dans les bras du vampire.

Évidemment, il était ar ivé avant moi au bas de l'escalier.

Ses doigts étaient froids et ses bras me parurent faits d'acier plus que de chair. Une odeur de girofle, de cannel e et d'encens remplit l'air. Il me redres a, ramas a mon livre et me le rendit en s'inclinant légèrement.

— Docteur Bishop, je présume ?

Tremblant de la tête aux pieds, j'acquiesçai.

Les longs doigts pâles se glis èrent dans une poche et en sortirent une carte de visite bleu et blanc qu'il me tendit.

— Mat hew Clairmont.

Je saisis la carte du bout des doigts en prenant bien garde de ne pas le toucher. Je vis le logo familier de l'université d'Oxford avec ses trois couronnes et son livre ouvert au-des us de son nom, suivi d'une série d'initiales indiquant qu'il était déjà membre de la Royal Society.

Pas mal, pour quelqu'un qui parais ait un peu plus de la trentaine, et qui devait en avoir au moins dix fois plus.

Quant à sa spécialité, je ne fus pas surprise de voir qu'il était profes eur de biochimie, af ilié avec Oxford Neurosciences au John Radclif e Hospital. Le sang et l'anatomie : les deux favoris des vampires. La carte portait les numéros de trois dif érents laboratoires en plus du numéro du bureau et de son e-mail. Je ne l'avais peut-être jamais vu, mais en tout cas, il n'était pas injoignable.

— Profes eur Clairmont, dis-je d'une voix de faus et en réprimant l'envie de prendre mes jambes à mon cou.

— Nous ne nous connais ons pas, dit-il.

Son curieux accent était de l'Oxbridge mêlé d'une douceur que je ne sus identifier. Ses yeux, qui n'avaient pas quit é mon visage, n'étaient finalement pas du tout noirs, mais leur pupil e dilatée at eignait presque le bord de l'iris gris-vert. Leur at raction était ir ésistible et je fus incapable de m'en détourner.

— Je suis un grand admirateur de votre travail, poursuivit-il.

J'ouvris de grands yeux. Il n'était pas impos ible qu'un profes eur de biochimie s'intéres e à l'alchimie du xvi siècle, mais c'était hautement improbable. Je tripotai le col de mon chemisier en balayant la sal e du regard. Nous étions seuls. Il n'y avait personne aux catalogues ni aux ordinateurs. Et le comptoir de consultation était trop loin pour qu'on puis e me venir en aide.

— J'ai trouvé fascinant votre article sur le symbolisme des couleurs de la transmutation alchimique, et votre travail sur l'approche de l'expansion et de la contraction chez Robert Boyle m'a paru très convaincant, continua suavement Clairmont, comme s'il avait l'habitude d'être le seul à mener les débats. Je n'ai pas encore terminé votre dernier ouvrage sur l'apprentis age et les études alchimiques, mais je le savoure.

— Merci, murmurai-je.

Son regard se bais a vers ma gorge. Ma main s'immobilisa sur mon col. Il releva les yeux vers les miens.

— Vous avez une manière merveil euse d'évoquer le pas é pour vos lecteurs. (Je pris cela pour un compliment, puisqu'un vampire était bien placé pour repérer les er eurs. Un silence.) Pour ais-je vous inviter à dîner ?

Je restai bouche bée. Dîner? Je ne risquais pas de pouvoir lui échapper dans la bibliothèque, mais il n'avait aucune raison de perdre du temps à dîner, surtout qu'il ne le partagerait pas, étant donné son régime alimentaire.

— Je suis prise, répondis-je brutalement, incapable de trouver une explication raisonnable.

Mat hew Clairmont devait savoir que j'étais une sorcière et d'évidence, je ne fêtais pas Mabon.

— Comme c'est dommage, murmura-t-il avec l'ombre d'un sourire. Une autre fois, peut-être. Vous êtes à Oxford pour toute l'année, n'est-ce pas ?

Se trouver en présence d'un vampire est toujours troublant, et son parfum de girofle me rappela l'étrange odeur du manuscrit 782. Incapable de penser clairement, je me contentai d'acquiescer, c'était plus sûr.

— Il me semblait bien, poursuivit Clairmont. Nos chemins se croiseront de nouveau, j'en suis sûr.

Oxford est une si petite vil e.

— Très petite, opinai-je, regret ant de ne pas avoir choisi Londres.

— En at endant, docteur Bishop, cela a été un plaisir, dit-il en tendant la main.

Hormis vin bref coup d'œil à mon cou, son regard n'avait pas quit é le mien. Je crois même qu'il n'avait pas cil é. Je m'ef orçai de ne pas détourner le regard la première.

Je tendis la main, hésitant brièvement avant de prendre la sienne. Il la ser a légèrement avant de la retirer, puis il recula, sourit et disparut dans l'obscurité au fin fond de la bibliothèque.

Je restai immobile jusqu'à ce que je retrouve l'usage de mes mains glacées, puis je retournai à mon bureau et éteignis mon ordinateur. Pendant que je rangeais mes af aires, l'exemplaire de Notes et Recherches me demanda d'un ton accusateur pourquoi je m'étais donné tant de mal à me le procurer si je ne daignais même pas y jeter un regard. Ma liste de tâches était tout aus i réprobatrice. Je déchirai la feuil e, la frois ai et la jetai à la corbeil e.

— À chaque jour suf it sa peine, murmurai-je.

Le veil eur de nuit jeta un coup d'œil à sa montre quand je rendis mes manuscrits.

— Vous partez de bonne heure, docteur Bishop ? (Je hochai la tête, lèvres pincées, me retenant de lui demander s'il savait qu'il y avait un vampire dans la section paléographie. Il ras embla les cartons gris.) Vous les voudrez demain ?

— Oui, demain, chuchotai-je.

Une fois ces polites es faites, je me sentis libre. Mes pas pres és résonnèrent sur le lino et les parois tandis que je pas ais la porte et longeais les livres protégés des doigts curieux par un cordon de velours rouge. Je descendis le vieil escalier et ar ivai dans la cour. Je m'appuyai à la balustrade entourant la statue en bronze de Wil iam Herbert et pris une longue goulée d'air pour chas er de mes narines les derniers vestiges de girofle et de cannel e.

Oxford réservait toujours des surprises, songeai-je. Il y avait donc un autre vampire en vil e.

J'avais eu beau me ras urer une fois dans la cour, je rentrai chez moi plus vite que d'habitude. La pénombre de New Col ege Lane n'était déjà guère ras urante en temps ordinaire. Je glis ai ma carte dans le lecteur de la gril e ar ière de New Col ege et sentis un peu de soulagement quand el e se referma der ière moi dans un cliquetis, comme si tous les murs et les portes qui me séparaient de la bibliothèque pouvaient me protéger. Je pas ai sous les vitraux de la chapel e en prenant l'étroite ruel e jusqu'à la cour donnant sur l'unique jardin médiéval encore intact d'Oxford, avec l'éminence de verdure d'où les étudiants pouvaient méditer sur Dieu et la nature. Ce soir, les flèches et les arches avaient une al ure particulièrement gothique et j'avais hâte de rentrer.

Quand la porte de mon appartement fut refermée, je pous ai un soupir de soulagement. J'habitais tout en haut du bâtiment réservé au corps enseignant, dans la partie dévolue aux visiteurs. Mon logement - une chambre, un salon avec une table ronde, et une cuisine petite mais pratique - était décoré de vieil es gravures et de lambris, et rempli de meubles de style xrxe.

Je glis ai deux tranches dans le gril e-pain et me servis un ver e d'eau. Je l'avalai d'un trait et ouvris les fenêtres pour aérer.

J'emportai mes toasts dans le salon, enlevai mes chaus ures et al umai la chaîne. Les notes pures de Mozart emplirent la pièce. Je m'as is sur l'un des canapés bordeaux, avec l'intention de me reposer quelques instants puis de prendre un bain et de relire mes notes de la journée.

À 3 heures et demie du matin, je me réveil ai avec le cœur bat ant, la nuque ankylosée et un fort goût de girofle dans la bouche. J'al ai me servir un ver e d'eau et refermai la fenêtre de la cuisine. Il faisait frais et je fris onnai dans l'air humide.

Je décidai d'appeler Madison. Il n'était que 22 h 30 là-bas, et Sarah et Em étaient nocturnes comme des chauves-souris. J'éteignis les lumières, sauf dans ma chambre, et pris mon portable. Je me déshabil ai rapidement - comment pouvait-on se salir autant dans une bibliothèque ? - et enfilai un vieux jogging et un pul noir, bien plus confortables que n'importe quel pyjama.

Le lit ferme était si accueil ant et réconfortant que je me convainquis presque qu'il était inutile d'appeler la famil e. Mais l'eau n'ayant pu dis iper cet e saveur de girofle, je composai le numéro.

— Nous at endions ton appel, furent les premiers mots que j'entendis.

Ces sorcières. .

— Sarah, je vais bien.

— Tout prouve le contraire, répondit la cadet e de ma mère, qui ne prenait jamais de gants.

Tabitha n'a pas ces é de s'agiter de la soirée, Em t'a clairement vue perdue dans les bois en pleine nuit et je n'ai rien pu avaler depuis le petit déjeuner.

Le vrai problème, c'était cet e fichue chat e. Tabitha, la petite chérie de Sarah, sentait la moindre tension dans la famil e avec une précision surnaturel e.

— Je vais bien. J'ai juste fait une rencontre inat endue ce soir à la bibliothèque, rien de plus.

Un déclic m'indiqua qu'Em avait décroché de son côté.

— Pourquoi tu ne fêtais pas Mabon ? demanda-t-el e.

Emily Mather était omniprésente dans ma vie depuis toujours. Rebecca Bishop et el e s'étaient connues au lycée alors qu'el es travail aient pendant l'été à la Plimoth Plantation, où el es creusaient des trous et char iaient les brouet es des archéologues. El es étaient devenues de grandes amies, et avaient entretenu une cor espondance nour ie quand Emily était partie à Vas ar et ma mère à Harvard.

El es s'étaient retrouvées à Cambridge, où Em travail ait à la bibliothèque pour enfants. Après la mort de mes parents, les longs week-ends qu'Em pas ait à Madison l'avaient amenée à décrocher un poste à l'école élémentaire. Sarah et el e étaient devenues inséparables, même si Em avait gardé son appartement et qu'el es n'al aient jamais se coucher ensemble devant moi quand j'étais petite. Cela ne trompait ni moi ni les voisins ni personne en vil e. Tout le monde les traitait comme le couple qu'el es étaient, sans chercher plus loin. Quand j'avais quit é le foyer familial, Em était venue y habiter et n'en était plus repartie. Comme ma mère et ma tante, el e était is ue d'une longue lignée de sorcières.

— J'étais invitée au dîner du coven, mais je travail ais.

— C’est la sorcière de Bryn Mawr qui t'y a conviée ?

Em s'intéres ait à el e surtout parce qu'el e était sortie dans le temps avec sa mère. El e avait fini par l'avouer un soir d'été après avoir bu un peu trop de vin. « C'était les années soixante », s'était-el e bornée à dire.

— Oui, répondis-je d'un ton las. (Ces deux- là étaient convaincues que j'al ais voir la lumière et que je prendrais la magie au sérieux une fois titularisée. Rien ne les en faisait douter et el es étaient toujours ravies d'apprendre que j'avais été en contact avec une sorcière.) Mais j'ai pas é la soirée avec Elias Ashmole.

— Qui est-ce ? demanda Em à Sarah.

— Tu sais bien, ce type qui col ectionnait les livres d'alchimie, dans le temps, répondit Sarah.

— Je vous entends toutes les deux, vous savez.

— Alors, qu'est-ce qui t'a troublée ? demanda Sarah.

Étant donné qu'el es étaient toutes les deux sorcières, ce n'était pas la peine d'es ayer de dis imuler quoi que ce soit.

— J'ai croisé un vampire dans la bibliothèque. Un que je ne connais ais pas. Il s'appel e Mat hew Clairmont.

Em se tut, le temps de fouil er dans son répertoire mental de créatures notables. Sarah aus i, mais parce qu'el e hésitait à se met re en colère.

— J'espère que tu auras moins de mal à t'en débar as er que les démons que tu as l'habitude d'at irer, sif la-t-el e.

— Les démons ne m'embêtent plus depuis que j'ai ar êté le théâtre.

— Non, il y en a un qui t'a suivie dans la bibliothèque Beinecke quand tu as commencé à travail er à Yale, cor igea Em. Il pas ait dans la rue et il est entré pour te chercher.

— C'était un malade mental, protestai-je.

Tout comme la sorcel erie avec le lave-linge, le fait que j'aie pu at irer un unique démon curieux ne pouvait pas être retenu contre moi.

— Tu at ires ces créatures comme les fleurs les abeil es, Diana. Mais les démons sont loin d'être aus i dangereux que les vampires. Garde tes distances, dit Sarah d'un ton ferme.

— Je n'ai aucune raison de rechercher sa compagnie, dis-je en touchant machinalement mon cou.

Nous n'avons rien en commun.

— Ce n'est pas la question, s'emporta Sarah. Sorcières, démons et vampires ne sont pas censés se fréquenter. Tu le sais. Les humains ont plus de chances de nous repérer quand cela se produit. Aucun démon ou vampire ne vaut la peine de prendre ce risque.

Les seules créatures au monde qui intéres aient Sarah étaient les autres sorcières. Pour el e, les humains étaient de pauvres petites choses aveugles au monde qui les entourait. Les démons, des adolescents at ardés auxquels on ne pouvait se fier. Et dans sa hiérarchie, les vampires étaient bien audes ous des chats et plus bas encore que les chiens bâtards.

— Tu m'as déjà énoncé les règles, Sarah.

— Tout le monde ne les observe pas, ma chérie, observa Em. Qu'est-ce qu'il voulait ?

— Il m'a dit s'intéres er à mon travail. Mais comme c'est un scientifique, c'est dif icile à croire. Il m'a invitée à dîner, ajoutai-je en tripotant l'édredon.

— À dîner ? répéta Sarah, incrédule.

Em se contenta de rire.

— Il n'y a pas grand-chose sur les menus des restaurants qui puis e intéres er un vampire.

— Je ne le rever ai pas, j'en suis sûre. D'après sa carte de visite, il dirige trois labos et est titulaire de deux chaires.

— Clas ique, murmura Sarah. C'est ce qui ar ive quand on a trop de temps à soi. Et ar ête de tripoter cet édredon, tu vas finir par l'abîmer.

Voilà qu'el e avait al umé son radar de sorcière et qu'el e me voyait aus i bien qu'el e m'entendait.

— Ce n'est pas comme s'il volait les vieil es damés ou jouait l'argent d'autrui en Bourse, rétorquai-je. (Le fait que les vampires soient réputés pour leurs fabuleuses riches es agaçait Sarah.) C'est un biochimiste et un médecin, spécialiste du cerveau.

— C'est fascinant, je n'en doute pas, Diana, mais qu'est-ce qu'il voulait ? s'impatienta-t-el e.

— Pas dîner, c'est sûr, ponctua Em.

— Il voulait quelque chose, dit Sarah. Vampires et sorcières ne sortent pas ensemble. À moins que tu sois son repas, évidemment. Ils n'adorent rien tant que le sang de sorcière.

— Peut-être qu'il était simplement curieux. Ou qu'il apprécie vraiment ton travail, ajouta Em d'un ton si dubitatif que je ne pus m'empêcher de rire.

— Nous ne parlerions pas de cela si tu avais pris quelques précautions élémentaires, coupa Sarah.

Un charme de protection. Ou si tu avais utilisé vin peu de ta clairvoyance pour. .

— Je n'utiliserai pas la magie ou la sorcel erie pour savoir pourquoi un vampire m'a invitée à dîner, répondis-je fermement. Ce n'est pas négociable, Sarah.

— Alors ne nous appel e pas pour nous demander un conseil si tu ne veux pas l'entendre, s'ir ita Sarah.

El e raccrocha avant que j'aie trouvé quoi répondre.

— Sarah s'inquiète pour toi, tu sais, s'excusa Em. Et el e ne comprend pas pourquoi tu n'utilises pas tes dons, ne serait-ce que pour te protéger.

Parce qu'on n'utilisait pas ces dons impunément. Je le leur avais déjà expliqué, mais je retentai le coup.— C'est une pente glis ante, Em. Je me protège d'un vampire dans la bibliothèque aujourd'hui, et demain ce sera d'une question délicate durant un cours. Et en un rien de temps, je commencerai à ne choisir que des sujets de recherche dont je connais d'avance le résultat ou je serai candidate pour une bourse que je suis sûre d'obtenir. Je tiens à me faire ma réputation toute seule. Si je commence à recourir à la magie, rien ne m'appartiendra entièrement. Je ne veux pas devenir la prochaine sorcière Bishop.

Je voulus parler à Em de l'Ashmole 782, mais quelque chose m'en empêcha.

— Je sais, ma chérie, m'apaisa Em. Je comprends, je t'as ure. Mais Sarah se ronge les sangs pour toi. Tu es la seule famil e qui lui reste, à présent.

Je levai une main impuis ante et la posai sur ma tempe. Ce genre de conversations débouchait toujours sur mes parents. J'hésitai, réticente à exprimer mon unique sujet d'inquiétude.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Em, dont le sixième sens avait perçu mon malaise.

— Il connais ait mon nom. Je ne l'avais jamais vu, mais il savait qui j'étais.

— Ta photo figure sur la jaquet e de ton dernier livre, n'est-ce pas ? demanda-t-el e après réflexion.

— Oui, ce doit être ça, approuvai-je, intérieurement soulagée. Que je suis bête. Tu embras eras Sarah pour moi ?

— Tu penses bien. Mais fais at ention, Diana. Les vampires anglais ne se comportent peut-être pas aus i bien avec les sorcières que leurs congénères américains.

Je souris en revoyant Mat hew Clairmont qui s'inclinait cérémonieusement.

— Oui, mais ne t'inquiète pas. Je ne le rever ai sûrement jamais. (Em ne répondit pas.) Em ?

— L'avenir nous le dira.

Em n'était pas aus i clairvoyante que ma mère, mais quelque chose la tracas ait. Convaincre une sorcière du bien-fondé d'une vague prémonition était presque impos ible. El e n'al ait pas me dire ce qui l'inquiétait chez Mat hew Clairmont. Pas tout de suite.

CHAPITRE 3

Le vampire était as is dans l'ombre au-des us de la pas erel e couverte qui enjambait New Col ege Lane et reliait les deux bâtiments d'Hertford Col ege, ados é aux pier es usées et les pieds posés sur le toit.

La sorcière fit son apparition, avançant d'un pas étonnamment as uré sur les pavés inégaux longeant la Bodléienne. El e pas a sous lui en pres ant l'al ure. Son inquiétude lui donnait un air plus jeune et soulignait sa vulnérabilité.

Ainsi, c'est donc la redoutable historienne, songea-t-il ironiquement. Bien qu'ayant vu sa photo, Mat hew s'at endait à une Bishop plus âgée, étant donné ce qu'il savait d'el e et de sa réus ite profes ionnel e.

Diana Bishop marchait la tête haute, malgré son apparente agitation. Peut-être qu'el e ne serait pas aus i facile à intimider qu'il l'espérait. C'est ce qu'il en avait déduit de son comportement dans la bibliothèque. El e avait croisé son regard sans montrer cet e crainte sur laquel e Mat hew comptait quand il croisait des non-vampires - et beaucoup de ses congénères.

Quand el e disparut au coin de la rue, Mat hew rampa sur les toits jusqu'au mur de New Col ege et glis a silencieusement à l'intérieur. Il connais ait l'agencement des lieux et en avait déduit où se situait son logement. Il était déjà blot i dans une embrasure en face de l'escalier quand el e commença à monter.

Il la suivit du regard tandis qu'el e pas ait de pièce en pièce et al umait les lumières. El e ouvrit la fenêtre de la cuisine, la lais a entrebâil ée et disparut.

Voilà qui m'évitera de briser la vitre ou de crocheter la ser ure, songea-t-il.

Mat hew traversa rapidement la rue et escalada le bâtiment, trouvant des prises le long de la gout ière et d'une robuste vigne vierge. De ce nouveau poste d'observation, il percevait l'odeur particulière de la sorcière et le frois ement des pages qu'el e feuil etait. Il se dévis a le cou pour jeter un coup d'œil par la fenêtre. Bishop lisait. Il trouva que son visage était dif érent, une fois détendu.

El e dodelina de la tête, puis se lais a glis er sur les cous ins en pous ant un soupir las. Peu après, sa respiration régulière indiqua à Mat hew qu'el e dormait.

Il quit a son poste et, d'un bond, pas a par la fenêtre de la cuisine. Cela faisait très longtemps qu'il n'avait pas pénétré dans les appartements d'une femme. Autrefois, il l'avait rarement fait, généralement lorsqu'il était épris. Aujourd'hui, il avait une tout autre raison. Cependant, s'il se faisait surprendre, il aurait un mal de chien à s'en expliquer.

Mat hew voulait savoir si Bishop était encore en pos es ion de l'Ashmole 782. H n'avait pas pu fouil er son bureau à la bibliothèque, mais un rapide regard lui avait permis de voir qu'il n'était pas parmi les manuscrits qu'el e avait sortis aujourd'hui. Cependant, il était très improbable qu'une sorcière

- surtout une Bishop - ait lais é filer un tel livre. À pas de loup, il parcourut les pièces. Le manuscrit n'était ni dans la sal e de bains ni dans la chambre. H se faufila le long du canapé où el e sommeil ait.

Ses paupières tres ail aient comme si el e regardait un film qu'el e était seule à voir. El e ser ait le poing et de temps en temps, ses jambes s'agitaient. Mais son visage restait serein, insensible aux mouvements de son corps.

Quelque chose clochait. H l'avait senti dès le premier instant où il l'avait vue dans la bibliothèque.

Il croisa les bras et la scruta vainement. Cet e sorcière n'exhalait pas les odeurs habituel es de jusquiame, de soufre et de sauge. El e dis imule quelque chose, songea-t-il. Autre chose que le manuscrit perdu.

Il se détourna et n'eut aucun mal à repérer la table de travail, envahie de livres et de papiers. C'était là qu'el e avait le plus certainement posé le volume volé. Il s'avança, sentit de l'électricité et se figea.

De la lumière s'échappait du corps de Diana Bishop, comme transpirant de tous ses pores. C'était une clarté d'un bleu pâle presque blanc qui forma d'abord pendant quelques secondes une sorte de suaire nébuleux. L'espace d'un moment, el e parut scintil er. Mat hew secoua la tête, incrédule. C'était impos ible. Cela faisait des siècles qu'il n'avait vu un tel phénomène lumineux chez une sorcière.

Mais d'autres af aires plus urgentes le réclamaient et il reprit sa quête du manuscrit parmi le désordre du bureau. Il se pas a une main dans les cheveux, agacé. L'odeur de la sorcière était partout et le troublait. Il se retourna vers le canapé. El e remuait à nouveau, ramenant ses genoux vers sa poitrine. Une fois de plus, une lumière apparut, scintil a brièvement et disparut.

Mat hew se figea, perplexe devant l'écart entre ce qu'il voyait et la conversation qu'il avait surprise la veil e. Deux sorcières qui parlaient de l'Ashmole 782 et de la sorcière qui l'avait demandé en consultation. L'une avançait que l'historienne américaine n'utilisait pas ses pouvoirs magiques. Mais Mat hew l'avait vue s'en servir dans la bibliothèque et il était témoin en cet instant de toute son intensité. Il la soupçonna d'y recourir également dans son travail. Beaucoup des personnages sur lesquels el e avait écrit avaient fait partie de ses amis - Cornélius Drebbel, Andréas Libavius, Isaac Newton. El e avait parfaitement capté et rendu leurs petits travers et leurs obses ions. Sans la magie, comment une femme d'aujourd'hui aurait-el e pu comprendre des hommes d'une époque aus i lointaine ? Distraitement, il se demanda si Bishop serait en mesure de le cerner avec la même perspicacité surnaturel e.

L'horloge qui sonna trois coups le fit sursauter. Il avait la gorge sèche. Il se rendit compte qu'il était resté des heures immobiles à regarder la sorcière rêver et exhaler de temps à autre cet e lumière. Il songea un instant à étancher sa soif avec son sang. Y goûter lui révélerait l'emplacement du livre disparu et quels secrets el e dis imulait. Mais il se retint. C'était seulement son désir de trouver l'Ashmole 782 qui l'avait fait s'at arder auprès de l'énigmatique Diana Bishop.

Si le manuscrit n'était pas dans l'appartement de la sorcière, il était encore à la bibliothèque.

Il retourna dans la cuisine, écarta le bat ant de la fenêtre et se fondit dans la nuit.

Chapitre 4

Quatre heures plus tard, je me réveilai alongée sur l'édredon, le téléphone à la main. À un moment, j'avais dû enlever une pantoufle et lais é mon pied pendre sur le côté du lit. Je gémis en voyant l'heure : je n'aurais pas le temps de me promener au bord de la rivière ou de faire un peu de jogging.

Abrégeant mon rituel matinal, je pris ma douche et bus une tas e de thé brûlant tout en me séchant les cheveux, blonds et rebel es malgré l'usage de la bros e. Comme la plupart des sorcières, j'avais du mal à les dres er. Sarah me disait que c'était parce que je refoulais la magie et me promet ait qu'une utilisation régulière de mes pouvoirs empêcherait l'électricité statique de s'accumuler et rendrait mes cheveux plus dociles.

M'étant bros é les dents, j'enfilai un jean, un chemisier blanc et une veste noire. Cet e routine familière et cet e tenue habituel e ne me furent d'aucun réconfort ce jour-là. Mes vêtements me ser aient et je me sentais mal à l'aise habil ée ainsi. Je secouai la veste, espérant qu'el e irait mieux, mais c'était trop demander à un vêtement de mauvaise qualité.

Quand je me regardai dans le miroir, j'y vis le visage de ma mère. Je ne me rappelais plus quand j'avais commencé à lui res embler de manière aus i frappante. Au début de l'université, peut-être ?

Personne ne l'avait jamais relevé, jusqu'au jour où j'étais rentrée pour Thanksgiving durant ma première année. Depuis lors, c'était le premier commentaire que me faisaient ceux qui avaient connu Rebecca Bishop.

Ce petit coup d'œil me fit relever ma pâleur due au manque de sommeil. Mes taches de rous eur, héritées de mon père, en étaient d'autant plus visibles et mes cernes bleutés rendaient mes yeux encore plus clairs. La fatigue m'al ongeait aus i le nez et rendait mon menton plus prononcé. Je songeai à l'impeccable profes eur Clairmont et me demandai à quoi lui res emblait au saut du lit. Il devait probablement être aus i ir éprochable qu'hier soir, ce fauve. Je fis une grimace à mon reflet.

Sur le seuil, je m'immobilisai et inspectai la pièce. Quelque chose me tracas ait - un rendez-vous manqué, une échéance ? J'oubliais quelque chose d'important. Mon ventre se noua un bref instant.

Après avoir vérifié mon agenda et le cour ier posé sur mon bureau, je mis cela sur le compte de la faim et descendis. Les obligeantes dames de la cuisine m'of rirent un toast au pas age. El es se souvenaient de moi quand j'étais étudiante et es ayaient toujours de me goinfrer d'apple pie et de custard quand j'avais l'air stres ée.

Grignoter mon toast en suivant les pavés de New Col ege Lane dans l'air vif suf it à me convaincre que la nuit précédente avait été un rêve. Oxford était on ne peut plus normal le matin, avec les camions de livraison garés devant les cuisines des facilités, l'odeur du café et des trot oirs mouil és et les clairs rayons de soleil qui filtraient dans la brume. Ce n'était pas le genre d'endroit que l'on imaginait abriter des vampires.

L'employé en livrée bleue de la Bodléienne examina comme tous les jours ma carte de lectrice comme s'il ne m'avait jamais vue et me soupçonnait d'être une voleuse de livres, puis il finit par me lais er pas er. Je déposai mon sac dans l'un des placards du hal après y avoir pris mon portefeuil e, mon ordinateur et mes notes, et je montai l'escalier jusqu'au troisième.

L'odeur de la bibliothèque - ce mélange si particulier de vieil es pier es, de bois vermoulu et de papier de chif on - ne manquait jamais de me met re de bonne humeur. Le soleil se déversait par les fenêtres des paliers, il uminant les pous ières qui flot aient dans l'air et traçant des bar es dorées sur les vieux murs. Il éclairait les af iches de l'an dernier annonçant les cours ; bientôt, d'autres les remplaceraient et dans quelques jours, les vannes s'ouvriraient sur un flot d'étudiants venus rompre la quiétude de la vil e.

En fredonnant, je saluai d'un petit signe de tête les bustes de Thomas Bodley et du roi Charles Ier qui encadraient l'entrée de la sal e Duke Humfrey et pas ai la bar ière menant à l'accueil.

— Il va fal oir le met re à Selden End, aujourd'hui, disait le directeur d'un ton exaspéré.

La bibliothèque était à peine ouverte, mais Mr. Johnson et son personnel étaient déjà dans tous leurs états. Ce n'était pas la première fois que j'en étais témoin, mais cela ar ivait seulement quand ils at endaient des personnalités exceptionnel es.

— Il a déjà fait ses demandes et il at end là-bas. (La nouvel e employée de la veil e se renfrogna en me voyant et s'empara d'une pile de livres.) Ceux-là aus i sont à lui. Il les a fait apporter de la Nouvel e Sal e de lecture bodléienne.

Là où étaient rangés les ouvrages extrême-orientaux. Comme ce n'était pas mon domaine, je me désintéres ai de la question.

— Portez-les-lui tout de suite et dites-lui que nous lui apporterons les manuscrits dans l'heure, ordonna avec las itude le directeur, avant de retourner dans son bureau.

Sean leva les yeux au ciel quand j'approchai du comptoir.

— Salut, Diana. Tu veux les manuscrits que tu as fait met re de côté?

— Merci, chuchotai-je en songeant avec délices à ce qui m'at endait. Gros e journée, alors ?

— Apparemment, ironisa-t-il avant de gagner la pièce gril agée où étaient conservés les manuscrits pour la nuit. Et voilà, dit-il en revenant. Numéro de place ?

— A4.

C'était là que je m'as eyais toujours, dans le coin sud-est de Selden End, où la lumière naturel e était la meil eure.

Mr. Johnson surgit de nouveau.

— Ah, docteur Bishop, nous avons placé le profes eur Clairmont en A3. Peut-être préférerez-vous prendre Al ou A6, dit-il en se dandinant d'un air embar as é et en rajustant ses gros es lunet es.

— Le profes eur Clairmont ?

— Oui. Il travail e sur le fonds Needham et il demande une bonne lumière et de la place.

— Joseph Needham, l'historien des sciences chinoises ?

Mon cœur se mit à bat re.

— Oui. C'était un biochimiste aus i, bien sûr, d'où l'intérêt du profes eur Clairmont, expliqua Mr.

Johnson, l'air de plus en plus gêné. Voulez-vous prendre la place Al ?

— Je prendrai la A6.

L'idée d'être as ise à côté d'un vampire, même séparée par une place, était extrêmement dérangeante. M'as eoir en face à la A4 était impensable : comment pour ais-je me concentrer en me demandant ce que ces yeux étranges voyaient ? Si les bureaux de l'aile médiévale avaient été plus confortables, je me serais réfugiée sous l'une des gargouil es qui flanquaient les étroites fenêtres et j'aurais af ronté la réprobation pincée de Gil ian Chamberlain.

— Oh, c'est parfait. Merci de votre compréhension, soupira Mr. Johnson, soulagé.

Je plis ai les paupières en entrant dans la lumière de Selden End. Clairmont avait l'air impeccable et reposé, sa peau pâle contrastant avec ses cheveux noirs. Cet e fois, il portait vin pul gris moucheté de vert. Un coup d'œil sous la table me révéla un pantalon anthracite, des chaus et es as orties et des souliers noirs qui devaient sans aucun doute coûter plus cher que la garde-robe entière d'un profes eur.

Mon trouble revint. Que faisait Clairmont dans la bibliothèque ? Pourquoi n'était-il pas dans son laboratoire ?

Sans chercher à être discrète, je m'avançai à grands pas vers lui. As is de biais au fond et ne remarquant apparemment pas ma présence, Clairmont poursuivait sa lecture. Je lâchai mon sac et les manuscrits à la place A5 afin de bien marquer les frontières de mon ter itoire.

Il leva la tête et haus a les sourcils d'un air surpris.

— Docteur Bishop. Bonjour.

— Profes eur Clairmont.

Je songeai qu'il avait entendu tout ce qui s'était dit dans le hal , étant donné qu'il avait l'ouïe d'une chauve-souris. Je refusai de croiser son regard et continuai à sortir mes af aires pour construire une petite murail e entre lui et moi. Clairmont me regarda élever mes fortifications jusqu'à ce que je sois à court de matériel, puis il reprit sa lecture.

Je me bais ai sous le bureau pour brancher mon portable. Quand je me redres ai, il était toujours en train de lire, mais il s'ef orçait de ne pas sourire.

—Vous seriez sûrement plus à votre aise dans l'aile nord, grommelai-je en me plongeant dans ma liste.Clairmont leva le nez et ses pupiles dilatées as ombrirent soudain ses yeux.

— Vous dérangerais-je, docteur Bishop ?

— Bien sûr que non, me hâtai-je de répondre, la gorge nouée par le parfum de girofle qui avait accompagné ses paroles. Mais je suis surprise que vous préfériez l'aile sud.

— Ne me dites pas que vous croyez tout ce que vous lisez ?

— Si vous me demandez si je crois que vous al ez vous enflammer dès qu'un rayon de soleil vous touchera, la réponse est non. (Les vampires ne brûlaient pas à la lumière du jour et ils n'avaient pas non plus de crocs. C'étaient des mythes humains.) Mais je n'ai jamais rencontré non plus. . quelqu'un comme vous qui aime s'exposer au soleil.

Clairmont ne broncha pas, mais j'aurais juré qu'il réprimait un rire.

— Quel e est l'ampleur de l'expérience que vous avez, docteur Bishop, avec « quelqu'un comme moi » ?

Comment savait-il que je n'en avais guère avec les vampires ? Ces créatures ont des sens et des capacités supérieures, mais pas surnaturel es, comme lire dans les pensées ou prévoir l'avenir.

C'étaient les prérogatives des sorcières et, dans de rares cas, de certains démons. Tel était l'ordre naturel, du moins tel que me l'avait exposé ma tante quand j'étais enfant et que je ne pouvais pas dormir de peur qu'un vampire me dérobe mes pensées et les emporte avec lui en s'envolant par la fenêtre.

— Je ne sais pas pourquoi, profes eur Clairmont, répondis-je en le dévisageant, mais je ne pense pas que des années d'expérience m'apprendraient ce que j'aimerais savoir en cet instant.

— Je serai heureux de répondre à votre question si je le peux, dit-il en refermant son livre.

IL le reposa et at endit avec la patience d'un profes eur devant un étudiant agres if et pas très bril ant.

— Qu'est-ce que vous voulez au juste ?

Clairmont se rencogna dans son fauteuil, les mains nonchalamment posées sur les accoudoirs.

— Je veux examiner les textes du docteur Needham et étudier l'évolution de ses idées sur la morphogénèse.

— La morphogénèse ?

— La modification de cel ules embryonnaires débouchant sur la dif érenciation. .

— Je sais ce qu'est la morphogénèse, profes eur Clairmont. Ce n'est pas ce que je vous demande.

Ses lèvres tres ail irent. Je croisai les bras comme pour me protéger.

— Je vois. Je suis venu hier soir à la bibliothèque Bodley pour demander quelques manuscrits.

Une fois là, j'ai décidé de jeter un coup d'œil. J'aime connaître mon environnement, voyez-vous, et je ne pas e pas beaucoup de temps ici. Vous étiez dans la galerie. Et bien sûr, ce que j'ai vu était tout à fait inat endu.

Je rougis à cet e évocation de mon petit tour de magie, et j'es ayai sans y réus ir vraiment de ne pas être désarmée par l'utilisation du terme désuet de « bibliothèque Bodley ».

At ention, Diana, me répétai-je. Il es aie de te charmer.

— Donc, vous me dites que c'est par de curieuses coïncidences qu'un vampire et une sorcière se retrouvent as is l'un en face de l'autre à étudier des manuscrits comme deux lecteurs ordinaires ?

— Je ne pense pas qu'on me jugerait ordinaire si l'on m'examinait en détail, ne croyez-vous pas ?

murmura-t-il, moqueur, en se penchant en avant. Mais en dehors de cela, oui, ce n'est qu'une suite de coïncidences aisées à expliquer.

— Moi qui pensais que les scientifiques ne croyaient pas aux coïncidences.

— Certains y sont bien obligés, dit-il avec un petit rire.

Il continuait de me fixer, ce qui était af reusement déconcertant. L'employée ar iva en pous ant jusqu'à lui un antique chariot en bois portant les cartons de manuscrits soigneusement rangés. Le vampire se détourna de moi.

— Merci de votre obligeance, Valerie.

— Certainement, profes eur Clairmont, répondit Valerie en rosis ant d'un air énamouré. (H avait suf i d'un simple remerciement pour qu'el e tombe sous son charme.) Faites-nous savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit, ajouta-t-el e avant de retourner dans sa tanière.

Clairmont prit le premier carton et dénoua la cordelet e de ses longs doigts.

— Je ne veux pas vous empêcher de travail er, me dit-il.

Mat hew Clairmont avait le des us. J'avais suf isamment côtoyé de col ègues haut placés pour savoir que la moindre réponse n'aurait fait qu'empirer la situation. J'ouvris mon ordinateur, l'al umai un rien rageusement et pris le premier de mes manuscrits. Une fois le livre sorti, je le déposai sur le lutrin devant moi.

Durant l'heure et demie suivante, je lus au moins trente fois les premières pages. Je commençai par les vers familiers at ribués à George Ripley promet ant de révéler les secrets de la pier e philosophale.

Étant donné les surprises de la matinée, la description de la fabrication du Lion Vert, du Dragon Noir et du sang mystique à partir d'ingrédients chimiques me parut encore plus obscure que d'habitude.

Cependant, Clairmont abat ait le travail, grif onnant rapidement avec son Montblanc sur les pages de papier crème qu'il tournait régulièrement avec un frois ement qui me crispait.

De temps en temps, Mr. Johnson s'aventurait dans la sal e pour vérifier que personne n'abîmait les livres. Le vampire continuait d'écrire. Je les fusil ai du regard l'un et l'autre.

À 10 h 45, un chatouil is familier accompagna l'ar ivée de Gil ian Chamberlain dans Selden End.

El e s'apprêtait à me rejoindre - sans doute pour me faire part du merveil eux moment qu'el e avait pas é au dîner de Mabon - quand el e vit le vampire et lâcha son sac. Il leva les yeux et la fixa jusqu'à ce qu'el e file se réfugier dans l'aile médiévale.

À 11 h 10, j'eus la sensation d'un baiser insidieux sur mon cou. C'était le démon caféinomane et ahuri de la section musicale, qui jouait à enrouler et à dérouler le cordon de ses écouteurs. Il me vit, salua Mat hew d'un signe de tête et s'as it à l'un des ordinateurs au milieu de la sal e. Un panneau col é à l'écran indiquait : HORS SERVICE - RÉPARATION EN COURS. Il resta as is là pendant plusieurs heures, jetant régulièrement des coups d'oeil au plafond ou der ière lui, comme s'il es ayait de comprendre où il était et comment il y était ar ivé.

Je retournai à George Ripley sous le regard imperturbable de Clairmont.

À 11 h 40, une sensation glacée s'étala entre mes omoplates. Ce fut la gout e d'eau. D'après Sarah, un être sur dix était une créature, mais ce matin, dans la sal e Duke Humfrey, el es étaient cinq fois plus nombreuses que les humains. D'où sortaient-el es donc ?

Je me levai brusquement et fis volte-face, ef rayant un angélique vampire tonsuré, chargé d'une pile de mis els médiévaux, qui s'apprêtait à s'as eoir dans un fauteuil beaucoup trop petit pour lui. Il lais a échapper un petit cri puis, en voyant Clairmont, devint d'une pâleur que je n'aurais jamais crue pos ible, même pour un vampire. Il s'excusa et détala dans le coin le plus obscur de la bibliothèque.

Au cours de l'après-midi, quelques humains et trois autres créatures entrèrent dans Selden End.

Deux vampires es que je ne connais ais pas et qui avaient l'air de sœurs pas èrent près de Clairmont, s'ar êtèrent sous la fenêtre auprès des livres d'histoire régionale et choisirent des livres sur les premières implantations dans le Bedfordshire et le Dorset, puis prirent des notes sur une feuil e.

L'une d'el e chuchota et Clairmont tourna vivement la tête et lais a échapper un sif lement qui me héris a les poils sur la nuque. Les deux femmes échangèrent un regard et s'en al èrent aus i silencieusement qu'el es étaient venues.

La troisième créature était un vieil homme qui resta dans un rayon de lumière à fixer avec extase les vitraux avant de poser son regard sur moi, Il portait une tenue d'universitaire - veste en tweed mar on avec empiècements en daim aux coudes, pantalon en velours côtelé d'un vert mal as orti, chemise en coton tachée d'encre à la poche de poitrine. J'al ais revenir à mes occupations quand un chatouil ement me souf la que c'était un sorcier. Mais comme je ne le connais ais pas, je repris mon travail.

Néanmoins, une sensation insistante dans ma nuque m'empêchait de me concentrer. El e gagna mes oreil es, devint plus pres ante en envahis ant mon front, et mon ventre se noua de panique. Ce n'était plus un salut muet, mais une menace. Cependant, pourquoi un sorcier m'aurait-il menacée ?

L'homme s'approcha de mon bureau d'un air détaché et une voix commença à chuchoter sous mon crâne douloureux, trop faiblement pour que je distingue les paroles. Cela venait de lui, j'en étais certaine, mais qui était-ce ?

Le souf le me manquait. Sortez de ma tête, dis-je muet ement en me touchant le front.

Clairmont se leva si vivement que je ne le vis même pas faire le tour de la table. Un instant plus tard, il était der ière moi, une main sur le dos ier de mon fauteuil et l'autre posée sur la table. Ses larges épaules se penchaient sur moi comme les ailes d'un faucon couvrant sa proie.

— Vous vous sentez bien ? demanda-t-il.

— Ça va, répondis-je d'une voix tremblante, ne comprenant pas pourquoi un vampire éprouvait le besoin de me protéger d'un autre sorcier.

Dans la galerie au-des us de nous, une lectrice se dévis a le cou pour voir ce qui causait cet émoi.

El e se leva, fronça les sourcils. Deux sorciers et un vampire, c'était impos ible de ne pas at irer l'at ention.

— Lais ez-moi. Les humains nous ont remarqués, dis-je entre mes dents.

Clairmont se redres a, mais continua de s'interposer entre moi et le sorcier comme un ange vengeur.

— Oh, pardonnez-moi, dit l'homme. Je croyais que cet e place était disponible. Je suis désolé.

Il s'éloigna discrètement et ma migraine diminua progres ivement.

Un souf le glacé accompagna la main du vampire qui approchait de mon épaule, hésita et revint sur le dos ier. Clairmont se bais a.

— Vous êtes très pâle, dit-il doucement. Voulez-vous que je vous raccompagne chez vous ?

— Non, répondis-je, espérant qu'il retournerait s'as eoir et me lais erait reprendre contenance.

Dans la galerie, la femme continuait de nous regarder d'un air soupçonneux.

— Docteur Bishop, je trouve vraiment que vous devriez me lais er vous raccompagner.

— Non ! m'écriai-je malgré moi. Je refuse qu'on me fas e quit er cet e bibliothèque, continuai-je à voix bas e. Vous ou quiconque.

Le visage de Clairmont était si proche que j'en fus troublée. Il prit une longue inspiration et je sentis de nouveau le parfum entêtant de girofle et de cannel e. Mon regard le convainquit que je ne plaisantais pas ; il pinça les lèvres et retourna à sa place.

Il n'y eut plus d'incident. Je tentai de poursuivre au-delà de la deuxième page de mon manuscrit pendant que Clairmont consultait ses notes et documents avec l'at ention d'un juge délibérant d'une peine capitale.

À 15 heures, j'avais les nerfs tel ement à vif que je ne pouvais plus me concentrer. La journée était fichue.

Je ras emblai mes af aires et rangeai le manuscrit dans son carton.

Clairmont leva le nez.

— Vous rentrez, docteur Bishop ? demanda-t-il aimablement, le regard étincelant.

— Oui, répliquai-je sèchement.

H reprit prudemment une expres ion impénétrable.

Toutes les créatures présentes dans la bibliothèque me regardèrent partir - le sorcier menaçant, Gil ian, le moine vampire, et même le démon. L'employé de l'accueil m'était inconnu, car je ne partais jamais aus i tôt. Mr. Johnson recula légèrement sa chaise, me vit et consulta sa montre avec surprise.

La porte pas ée, je pris une longue bouf ée d'air frais, mais il al ait m'en fal oir bien plus pour changer le cours de cet e journée.

Un quart d'heure plus tard, j'avais enfilé un col ant de sport, un vieux débardeur et un pul . Après avoir chaus é mes baskets, je partis vers la rivière pour courir.

Quand j'ar ivai là-bas, une partie de ma tension s'était estompée. « Intoxication à l'adrénaline » : c'est ainsi que l'un de mes médecins qualifiait ces accès d'angois e qui m'as ail aient depuis l'enfance.

Les docteurs expliquaient que, pour des raisons obscures, mon organisme pensait être en permanence en danger. L'un des spécialistes consultés par ma tante déclara gravement que c'était un vestige de l'époque lointaine des chas eurs-cueil eurs. Tout irait bien du moment que je chas ais de mon organisme l'excès d'adrénaline en courant, exactement comme l'antilope ef rayée fuit le lion.

Malheureusement pour ce médecin, j'étais al ée au Serengeti avec mes parents dans mon enfance et j'avais as isté à ce genre de scène. L'antilope avait perdu. Cela m'avait beaucoup impres ionnée.

Depuis lors, j'avais es ayé médicaments et méditation, mais pour éloigner la panique, rien ne valait l'activité physique. À Oxford, c'était l'aviron chaque matin, avant que les équipes universitaires transforment l'étroite rivière en autoroute. Mais les cours n'avaient pas encore commencé et el e serait déserte cet après-midi.

Mes pas cris aient sur le gravier de l'al ée menant aux hangars & bateaux. Je fis signe à Pete, le gardien, qui, avec ses outils et des tubes de grais e, tentait de réparer ce que les étudiants avaient abîmé durant leur entraînement. Je m'ar êtai au septième hangar et me bais ai pour at énuer un point de côté avant de prendre la clé posée sur le des us de la lanterne, à côté de la porte.

À l'intérieur m'at endaient des rangées de yoles blanches et jaunes. Il y avait de grands huit de couple pour les hommes, des embarcations plus légères pour les femmes, et d'autres de qualité et de tail e moindres. Une pancarte était accrochée à la proue d'un skif qui n'était pas encore prêt : INTERDICTION DE SORTIR LA MAÎTRESSE DU LIEUTENANT FRANÇAIS SANS LA PERMISSION DU PRÉSIDENT DU NCBC [New Col ege Boat Club]. Le nom du bateau venait d'être peint au pochoir sur le flanc en style cursif victorien, en hommage au diplômé de New Col ege qui avait créé le personnage.

Au fond du hangar, un frêle skif de moins de trente centimètres de large pour près de huit mètres de long reposait sur des tréteaux bas. Merci, Pete, songeai-je. Il avait pris l'habitude de le lais er par ter e. Un mot posé sur le siège disait : Entraînement universitaire lundi prochain. Le skif sera sur son rack. J'ôtai mes baskets, choisis deux peles dans la réserve près de la porte et les apportai au ponton, puis retournai prendre le skif .

Je le déposai délicatement dans l'eau, le maintenant du bout d'un pied pendant que je fixais les pel es dans les tolets. Mes deux avirons à la main comme une paire de baguet es géantes, je montai précautionneusement dans le skif et m'écartai du ponton d'un coup de la main.

L'aviron était pour moi une religion constituée d'une série de rituels et de mouvements répétés jusqu'à devenir une méditation. Ils commençaient dès l'instant où je touchais le matériel, mais leur véritable magie provenait de l'al iance de précision, de rythme et de puis ance exigée par l'exercice.

Depuis mes années d'étudiante, l'aviron instil ait en moi une sérénité que je ne trouvais nul e part ail eurs.

Mes pel es plongeaient dans l'eau et frôlaient la surface. Je pris mon rythme, montant en puis ance à chaque coup, l'eau glis ant sous la rame. Je sentais me pénétrer l'air frais et vif.

À mesure que je prenais une cadence régulière, j'avais l'impres ion de voler. Durant ces moments bienheureux, suspendue dans le temps et l'espace, je n'étais plus qu'un corps sans poids sur une rivière en mouvement. Mon rapide petit skif filait et mes mouvements étaient à l'unis on. Je fermai les yeux et souris, lais ant les événements de la journée perdre toute importance.

Le ciel s'as ombrit der ière mes paupières closes et le grondement de moteurs m'indiqua que je pas ais sous le pont de Donnington. En res ortant dans la lumière de l'autre côté, je rouvris les yeux -

et sentis le contact glacé du regard d'un vampire sur ma poitrine.

Une silhouet e se dres ait sur le pont, son long manteau flot ant dans la brise. Bien que je n'aie pu voir clairement son visage, sa tail e et sa car ure indiquaient qu'il s'agis ait de Mat hew Clairmont.

Une fois de plus.

Je pous ai un juron et fail is lâcher une pel e. Le ponton municipal n'etait pas loin. L'idée de faire une manœuvre interdite et de traverser la rivière pour pouvoir flanquer un coup sur la jolie tête de ce vampire avec ce qui me tomberait sous la main était très tentante. Tout en fermantant mon plan, je vis sur le ponton une femme mince vêtue d'une salopet e tachée de peinture. El e fumait une cigaret e en téléphonant.

Ce n'était pas un spectacle très courant pour le hangar municipal. El e leva les yeux et je sentis son regard sur ma peau. Une démone. Sa bouche se tordit dans un sourire carnas ier et el e dit quelque chose à son Interlocuteur.

C'était vraiment très étrange. D'abord Clairmont, et maintenant une kyriel e de créatures qui apparais aient partout dans son sil age ? Renonçant à mon projet, je compensai ma frustration en ramant de plus bel e.

Je parvins au bout de la rivière, mais la sérénité de cet e petite sortie s'était évanouie. En faisant demi-tour devant l'Isis Tavera, je repérai Clairmont à côté de l'une des tables devant le pub. Il avait réus is à ar iver là à pied depuis le pont de Donnington en moins de temps que moi sur un skif de compétition.

Pesant sur mes avirons qui volèrent au-des us de l'eau comme les ailes d'un énorme oiseau, je filai sur le ponton branlant du pub. Le temps que Je débarque, Clairmont avait traversé la pelouse. Le ponton s'enfonça dans l'eau sous son poids et le skif tres ail it.

— Mais qu'est-ce que c'est que cet e comédie ? demandai-je en le rejoignant à grands pas, hors d'haleine et les joues rouges. Vous me suivez, vous et vos amis ?

— Ce ne sont pas mes amis, docteur Bishop, se rembrunit Clairmont.

— Ah bon ? Je n'ai jamais vu autant de vampires, de sorciers et de dénions au même endroit depuis le jour où mes tantes m'ont traînée à un festival païen quand j'avais treize ans. Si ce ne sont pas vos amis, que fichent-ils constamment à vos basques ?

Je m'es uyai le front d'un revers de main et écartai mes cheveux col és.

— Mon Dieu, murmura-t-il, incrédule. Les rumeurs disaient vrai.

— Quel es rumeurs ? m'agaçai-je.

— Vous croyez que ces. . choses ont envie de me côtoyer ? demanda- t-il avec un mépris mêlé de surprise. Incroyable.

J'ôtai mon pul . Les yeux de Clairmont glis èrent sur mes clavicules et mes bras jusqu'au bout de mes doigts. Je me sentis comme nue malgré cet e tenue de sport familière.

— Oui, répliquai-je. J'ai vécu à Oxford. J'y viens chaque année. La seule dif érence cet e fois, c'est vous. Depuis que vous êtes ar ivé hier soir, j'ai dû changer de place à la bibliothèque, je me fais dévisager par des vampires et des démons inconnus et menacer par des sorciers que Je n'ai jamais vus.

Clairmont leva légèrement les bras, comme pour me prendre par les épaules et me secouer. Bien que n'étant pas particulièrement petite avec mon mètre soixante-dix, il était si grand que je devais renverser la tête en ar ière pour croiser son regard. Bien consciente de nos dif érences de tail e et de force, je reculai et croisai les bras.

— Ils ne s'intéres ent pas à moi, docteur Bishop, mais à vous.

— Pourquoi ? Que peuvent-ils bien me vouloir ?

— Ne savez-vous donc pas pourquoi tous les démons, sorciers et vampires au sud des Midlands vous suivent ? demanda-t-il, incrédule.

— Non, répondis-je en regardant deux buveurs de bière à la table voisine, qui étaient heureusement absorbés dans leur conversation. Je n'ai rien fait d'autre à Oxford que lire d'anciens manuscrits, de l'aviron, préparer ma conférence et ne fréquenter personne. C'est tout. Il n'y aucune raison pour qu'on s'intéres e à ce point à moi.

— Réfléchis ez, Diana, insista-t-il. (Je fris onnai en l'entendant prononcer mon prénom.) Qu'avez-vous lu ?

Il bais a les paupières, mais j'eus le temps de voir l'expres ion avide de ses yeux étranges.

Mes tantes m'avaient prévenue que Mat hew Clairmont désirait quelque chose. El es avaient vu juste.Il posa de nouveau sur moi ses yeux noirs frangés de gris.

— Ils vous suivent parce qu'ils croient que vous avez découvert quelque chose qui est perdu depuis longtemps, dit-il à contrecœur. Ils le veulent et pensent que vous pour ez le leur obtenir.

Je songeai aux manuscrits que j'avais consultés ces derniers jours. J'eus un pincement de cœur. Un seul pouvait cor espondre.

— Si ce ne sont pas vos amis, comment savez-vous ce qu'ils veulent ?

— J'entends des choses, docteur Bishop. J'ai une excel ente oreil e, dit-il patiemment en revenant à son habituel e courtoisie. Je suis également as ez observateur. À un concert dimanche soir, deux sorcières parlaient d'une consœur américaine qui avait trouvé à la bibliothèque Bodley un ouvrage considéré comme perdu. Depuis lors, j'ai remarqué bien des nouvel es têtes à Oxford, et el es me met ent mal à l'aise.

— C'est à cause de Mabon qu'il y a autant de sorcières à Oxford, répondis-je en imitant son ton patient, alors qu'il n'avait pas répondu à ma question.

— Non, ce n'est pas l'équinoxe, sourit Clairmont. C'est le manuscrit.

— Que savez-vous de l'Ashmole 782 ? demandai-je.

— Moins que vous, répondit-il avec un plis ement de paupières qui lui donna l'al ure d'un fauve redoutable. Je ne l'ai jamais vu. Vous l'avez eu entre les mains. Où est-il à présent, docteur Bishop ?

Vous n'avez pas eu l'imprudence de le lais er chez vous ?

— Vous croyez que je l'ai volé ? m'écriai-je, consternée. À la Bodléienne ? Comment osez-vous insinuer une chose pareil e ?

— Vous ne l'aviez pas lundi soir. Ni aujourd'hui.

— Vous êtes observateur, en ef et, rétorquai-je, si vous avez pu voir tout cela depuis votre place.

Je l'ai rendu vendredi, si vous voulez tout savoir. (Je songeai un peu tard qu'il avait très bien pu venir fouil er sur ma table.) Qu'est-ce que ce manuscrit a de si spécial pour que vous al iez four er votre nez dans les af aires d'une col ègue ?

Il tres ail it, mais mon sentiment de triomphe fut remplacé par la crainte : ce vampire me traquait peut-être lui aus i.

— Simple curiosité, répondit-il en retrous ant les babines.

Sarah ne m'avait pas menti : les vampires n'avaient pas de crocs.

— Vous n'espérez tout de même pas que je vous croie !

— Peu m'importe ce que vous croyez, docteur Bishop. Mais vous devriez être vigilante. Ces créatures ne plaisantent pas. Et imaginez, quand el es comprendront quel e sorcière particulière vous êtes, ajouta-t-il en secouant la tête.

— Comment cela?

Tout le sang reflua de mon visage, me lais ant tout étourdie.

— De nos jours, il est rare pour une sorcière de pos éder un tel. . potentiel, ronronna-t-il. Ce n'est pas perceptible pour tout le monde, pour l'instant, meus je le vois. Vous ir adiez quand vous vous concentrez. Et aus i quand vous êtes en colère. Je ne doute pas que les démons de la bibliothèque le sentiront bientôt, si ce n'est déjà le cas.

— Je vous remercie de la mise en garde. Je n'ai cependant pas besoin de votre aide.

Je m'apprêtai à le planter là, mais sa main jail it et m'empoigna le bras.

— N'en soyez pas si sûre. Prenez garde. Je vous en prie. (Il hésita et son visage parfait se tordit dans une grimace pensive.) Surtout si vous retombez sur ce sorcier.

Je fixai la main posée sur mon bras. Clairmont me lâcha et bais a les yeux.

Mon retour au hangar fut lent et régulier, mais les mouvements répétitifs ne purent dis iper mon malaise et ma perplexité. De temps en temps, j'apercevais une forme grise sur le sentier de halage, mais rien d'autre n'at ira mon at ention, en dehors de gens qui rentraient chez eux en vélo ou qui promenaient leur chien.

Une fois mon matériel rangé et le hangar refermé, je retournai chez moi par le sentier à petite al ure.

Mat hew Clairmont se dres ait sur l'autre rive, en face du hangar à bateaux de l'université.

Je me mis à courir et quand je jetai un regard par-des us mon épaule, il avait disparu.

Chapitre 5

Après dîner, je m'instal ai sur le canapé devant la cheminée et al umai mon ordinateur. Pourquoi un scientifique de l'envergure de Clairmont tenait-il à voir un manuscrit alchimique - même ensorcelé -, au point de rester des journées entières à la bibliothèque en face d'une sorcière, en lisant de vieil es notes sur la morphogenèse ? Je sortis sa carte de visite restée dans mon sac et la posai contre l'écran.

Sur Internet, sous un lien menant à un roman policier sans rapport et les inévitables sites de réseaux sociaux, une série de liens biographiques parut promet euse : la page de son université, un article de Wikipedia et des liens vers ses confrères de la Royal Society.

Je cliquai sur la page de l'université et ricanai. Mat hew Clairmont n'était pas du genre à publier des informations - même ses diplômes - sur le Net. Sur le site Web de Yale, le visiteur disposait des contacts et d'un CV complet pour presque tous les profes eurs. Oxford avait manifestement une tout autre politique de confidentialité. Pas étonnant qu'un vampire y enseigne.

Aucun résultat ne concernait l'hôpital mentionné sur sa carte. Je tapai John Radclif e Neurosciences et tombai sur un résumé des services du département. En revanche, il n'y était pas fait la moindre référence à un médecin, mais seulement à une longue liste de sujets de recherche. En cliquant systématiquement sur tous les liens, je finis par le dénicher sur une page consacrée au « lobe frontal », sans plus de précision.

L'article de Wikipedia ne fut d'aucune utilité, pas plus que le site de la Royal Society. Tout ce qui était intéres ant figurait sur des pages ver ouil ées par des mots de pas e. Je n'eus aucune chance quand j'es ayai de deviner le pseudo et le mot de pas e de Clairmont et l'accès fut bloqué après ma sixième tentative infructueuse.

Dépitée, je saisis le nom du vampire dans les moteurs de recherche des publications scientifiques.

— Gagné ! murmurai-je avec satisfaction. Mat hew Clairmont n'était peut-être guère présent sur Internet, mais il était très actif question publications. Après avoir trié les résultats par date, je bénéficiai d'un aperçu de son profil intel ectuel. Mais mon triomphe fut de courte durée. Mat hew Clairmont avait quatre sujets de prédilection.

Le premier concernait le cerveau. C'était obscur pour la plus grande partie, mais Clairmont semblait s'être fait une réputation scientifique et médicale en étudiant les proces us du désir liés au lobe frontal. Il avait fait plusieurs découvertes importantes concernant le rôle de ce mécanisme neurologique dans le circuit de la gratification dif érée, toutes en rapport avec le cortex préfrontal.

J'ouvris une nouvel e fenêtre pour visualiser un schéma anatomique et situer la région en question.

Certains estiment que les études sont une forme d'autobiographie voilée. Mon cœur se mit à bat re.

Étant donné que Clairmont était un vampire, j'espérais sincèrement qu'il avait un seuil élevé de patience pour obtenir sa gratification.

Les clics suivants montrèrent que le travail de Clairmont s'écartait étrangement du cerveau pour s'intéres er aux loups - norvégiens, pour être précise. Il devait avoir pas é beaucoup de temps à hanter les nuits scandinaves au cours de ses recherches, ce qui ne posait aucun problème aux vampires, étant donné leur température corporel e et leur capacité de vision nocturne. Je tentai vainement de me l'imaginer en parka et gros pul cras eux, prenant des notes sous la neige.

C'est ensuite qu'apparurent les premières références au sang.

Durant son séjour avec les loups en Norvège, le vampire s'était mis à analyser leur sang pour identifier des familiaux et la transmis ion du patrimoine génétique. Il avait isolé quatre groupes chez les loups de Norvège, dont trois étaient indigènes. Le quatrième groupe descendait d'un loup ar ivé là de Suède ou de Finlande. Il concluait à la présence d'une surprenante quantité d'accouplements entre meutes conduisant à un échange de matériel génétique influençant l'évolution de l'espèce.

Désormais, il cherchait les caractéristiques transmises au sein des autres espèces ainsi que chez les êtres humains. Une grande partie de ses publications récentes étaient techniques : méthode de coloration des échantil ons de tis us prélevés et de manipulation d'ADN ancien et fragile.

Je m'empoignai les cheveux en espérant que cela me dégourdirait les méninges. Cela ne tenait pas debout. Aucun scientifique ne pouvait produire une tel e quantité de travail dans tant de domaines dif érents. Acquérir ne fût-ce que les compétences prenait toute une vie - une vie humaine.

Un vampire pouvait y parvenir, s'il travail ait sur ce genre de sujets depuis des décennies. Quel âge avait réel ement Mat hew Clairmont sous ce visage de trentenaire ?

J'al ai me faire une tas e de thé. Mon mug fumant en main, je sortis mon mobile de mon sac et composai un numéro.

L'un des avantages des scientifiques est qu'ils ont toujours leur téléphone sur eux. Et qu'ils répondent à la deuxième sonnerie.

— Christopher Roberts.

— Chris ? C'est Diana Bishop.

— Diana ! s'exclama chaleureusement Chris par-des us la musique que j'entendais dans le fond. Il paraît que tu as eu un autre prix pour ton livre. Félicitations.

— Merci, répondis-je, gênée. C'était tout à fait inat endu.

— Pas pour moi. C'est un travail génial. À ce propos, où en sont tes recherches ? Tu as fini de rédiger ton speech ?

— J'en suis loin. (C'était ce que j'aurais dû faire, au lieu de traquer les vampires sur Internet.) Dis, excuse-moi de te déranger à ton labo, mais tu as une minute ?

— Bien sûr. (Il cria à quelqu'un de bais er la musique, qui resta au même volume.) At ends.

(Quelques bruits étouf és, puis le silence.) C'est mieux, dit-il, penaud. Les nouveaux sont toujours très excités au début de l'année.

— Les nouveaux sont toujours excités, Chris, dis-je, regret ant l'ambiance de la rentrée.

— Tu es bien placée pour savoir. Bon, alors, de quoi tu as besoin ?

Chris et moi avions eu notre poste à Yale la même année. H me devançait d'un an, ayant reçu une bourse MacArthur en route en récompense de ses bril ants travaux en biologie moléculaire.

Il n'avait pas joué les génies méprisants quand je lui avais demandé un jour à l'improviste pourquoi un alchimiste pouvait décrire deux substances chauf ées dans un alambic comme « pous ant des branches » comme un arbre. Personne d'autre dans le département de chimie n'avait daigné m'aider, mais Chris avait envoyé deux doctorants se procurer le néces aire pour reproduire l'expérience et avait tenu à ce que j'entre dans le labo. Nous avions observé au travers des parois d'un bêcher une mas e visqueuse grise évoluer en un magnifique arbre rouge avec des centaines de branches. Nous étions restés amis depuis.

— J'ai fait la connais ance de quelqu'un l'autre jour, dis-je.

Chris s'extasia : il me présentait ses copains sportifs depuis des années.

— Ce n'est pas de l'amour. C'est un scientifique.

— Un séduisant scientifique, c'est exactement ce qu'il te faut. Tu as besoin de relever des défis. Et de connaître la vie.

— Regarde qui parle. À quel e heure tu as quit é le labo, hier ? En plus, j'ai déjà un séduisant scientifique dans ma vie, le taquinai-je.

— Ne change pas de sujet.

— Oxford est une si petite vil e que je suis vouée à le recroiser. Et il a l'air de quelqu'un d'important, ici. (Ce n'était pas tout à fait vrai, me dis-je, mais pas loin.) J'ai fait des recherches sur son travail et je comprends de quoi il s'agit, mais quelque chose doit m'échapper, parce que ça ne tient pas debout.

— Dis-moi que ce n'est pas un astrophysicien. Tu sais que je suis nul en physique.

— Tu es censé être un génie.

— J'en suis un, se hâta-t-il de dire. Mais mon génie ne va pas jusqu'aux jeux de cartes et à la physique. Son nom, s'il te plaît ?

Chris es ayait d'être patient, mais personne n'al ait jamais as ez vite pour lui.

— Mat hew Clairmont.

Le nom me col ait au fond de la gorge, tout comme l'odeur de girofle de la veil e.

— L'insaisis able et secret profes eur Clairmont ? (J'eus la chair de poule.) Qu'est-ce que tu as fait, tu l'as ensorcelé d'un regard ?

Comme Chris ignorait que j'étais une sorcière, la remarque était involontaire.

— Il admire mon travail sur Boyle.

— Mais oui, ricana Chris. Tu as posé tes pupil es bleues sur lui et c'est à Boyle qu'il a pensé ?

C'est un scientifique, Diana, pas un moine. Et c'est un grand ponte, au fait.

— Ah bon ? dis-je faiblement.

— Je t'as ure. Un phénomène, tout comme toi, il a commencé à publier quand il était encore étudiant. Et pas du n'importe quoi bâclé : de bons trucs qu'on est fier d'avoir signé.

Je consultai mes notes grif onnées sur mon bloc.

— Tu parles de son étude sur les mécanismes neurologiques et le cortex préfrontal ?

— Je vois que tu n'as pas chômé, approuva-t-il. Je n'ai pas beaucoup suivi les débuts de Clairmont, c'est ses recherches en chimie qui m'intéres ent, mais sa publication sur les loups a eu un grand retentis ement.

— Comment cela se fait-il ?

— Il a eu d'étonnantes intuitions : pourquoi les loups choisis ent tel ou tel habitat, comment ils forment leurs groupes sociaux, comment ils s'accouplent. À croire que lui-même était un loup.

— C'est peut-être le cas, fis-je d'un ton que je voulais léger, mais qui sonna aigrement envieux.

Utiliser ses capacités supérieures et sa soif de sang pour faire progres er sa car ière ne posait pas de problème à Mat hew Clairmont. Si le vampire avait décidé à ma place concernant l'Ashmole 782

vendredi soir, il aurait touché les il ustrations, j'en étais sûre.

— Ce serait plus facile d'expliquer la qualité de son travail s'il était vraiment un loup, répondit Chris sans relever ma remarque. Comme ce n'est pas le cas, il faut se résoudre à admet re qu'il est très doué. La publication de ces travaux l'a fait élire à la Royal Society. On le considérait comme le nouvel At enborough. Et après ça, il a disparu un moment.

Tu penses.

— Et il a refait son apparition en étudiant évolution et chimie ?

— Oui, mais son intérêt pour l'évolution découle en toute logique de ses travaux sur les loups.

— Alors, qu'est-ce qui t'intéres e dans ses recherches en chimie ?

— Eh bien, hésita Chris, il se comporte comme un scientifique qui a découvert un truc énorme.

— Je ne comprends pas.

— Dans ces cas-là, on est sur ses gardes. On se ter e dans son labo et on ne fréquente plus aucun séminaire, de peur de dévoiler quelque chose et de permet re à un autre de faire une découverte.

— Vous vous comportez comme des loups, ironisai-je.

Je connais ais bien les loups. Et le comportement pos es if et méfiant que décrivait Chris cor espondait parfaitement.

— Exactement ! répondit Chris en riant. D n'a mordu personne et on ne l'a pas surpris en train de hurler à la lime, ces derniers temps ?

— Pas à ma connais ance, murmurai-je. Clairmont a toujours été aus i secret ?

— Ce n'est pas à moi qu'il faut demander, admit Chris. Il a un diplôme de médecine, oui, et il a dû voir des patients, mais il n'a jamais eu une réputation de clinicien. Et les loups l'appréciaient. Mais il n'est venu à aucune des grandes conférences des trois dernières années. Quoique. . Il s'est pas é quelque chose il y a quelques années.

— Quoi ?

— Il a exposé ses travaux, je ne me rappel e plus le détail, et une femme lui a posé une question.

C'était intel igent, mais il l'a balayée. El e a insisté. Il s'est énervé, puis mis en colère. Un ami qui a as isté à la scène m'a raconté n'avoir jamais vu personne pas er de la courtoisie à la fureur en si peu de temps.

Je me remis aus itôt à taper sur mon clavier pour trouver des informations sur l'incident.

— Docteur Jekyl et Mister Hyde, hein ? Je ne trouve rien là-des us en ligne.

— Ça ne m'étonne pas. Les chimistes ne lavent pas leur linge sale en public. C'est pénalisant lors de l'at ribution des financements. Nous ne voulons pas que les administrations nous prennent pour des mégalomanes susceptibles. On lais e ça aux physiciens.

— Clairmont a des financements ?

— Oh, oui. En veux-tu, en voilà. Ne t'inquiète pas pour sa car ière. Il a peut-être la réputation de mépriser les femmes, mais il n'est pas à court d'argent. Il est très doué de ce côté-là.

— Tu l'as déjà rencontré ? demandai-je, espérant qu'il me donnerait son opinion sur le personnage.

— Non. Tu ne trouveras probablement pas plus de quelques dizaines de gens à prétendre l'avoir croisé. Il n'enseigne pas. Mais on raconte des tas de choses : qu'il n'aime pas les femmes, que c'est un snob intel o, qu'il ne répond pas à ses mails et ne prend aucun étudiant sur ses recherches.

— Tu as l'air de trouver ça anormal.

— Pas anormal, répondit-il pensivement. Je me demande juste si c'est important, étant donné qu'il est peut-être le seul qui découvrira les secrets de l'évolution ou un remède contre la maladie de Parkinson.

— À t'entendre, c'est un mélange entre Salk et Darwin.

— La comparaison se tient, en fait.

— Il est si doué que ça ?

Je revis Clairmont étudiant les textes de Needham avec une concentration implacable et me dis qu'il devait être plus que doué.

— Oui, répondit Chris en bais ant la voix. Si j'étais du genre à parier, je miserais cent dol ars qu'il décrochera un Nobel avant sa mort.

Chris était vin génie, mais il ignorait que Mat hew Clairmont était un vampire. Il n'y aurait aucun Nobel - le vampire s'y emploierait, afin de préserver son anonymat. Les lauréats sont toujours pris en photo.

— Je prends le pari, dis-je en riant.

— Tu as intérêt à économiser, Diana, parce que tu vas perdre, cet e fois, glous a Chris.

Il avait perdu notre dernier pari. J'avais misé cinquante dol ars qu'il aurait un poste avant moi. Le bil et était glis é dans le cadre de la photo prise de lui le matin où la MacArthur Foundation avait appelé. Des us, Chris se pas ait la main dans ses cheveux noirs bouclés, un sourire timide éclairant son visage sombre. Il avait eu son poste neuf mois plus tard.

— Merci, Chris. Tu m'as été d'une grande aide, dis-je, sincère. Tu devrais retourner à tes étudiants.

Ils ont dû faire exploser quelque chose, depuis le temps.

— Oui, je vais al er voir. L'alarme incendie ne s'est pas déclenchée, ce qui est bon signe. (Il hésita.) Sois franche avec moi, Diana. Tu ne t'inquiètes pas de faire une gaf e si tu croises Mat hew Clairmont à un cocktail. C'est autre chose. Tu te comportes comme ça quand tu es devant un problème. Qu'est-ce qui a at iré ton at ention chez lui ?

Parfois, Chris semblait soupçonner que j'étais dif érente. Mais je ne pouvais pas lui dire la vérité.

— J'ai un faible pour les hommes bril ants.

— OK, soupira-t-il. Ne dis rien. Tu mens très mal, tu sais. Mais fais at ention. S'il te brise le cœur, je serai obligé de lui bot er les fes es et j'ai beaucoup de travail en ce moment.

— Mat hew Clairmont ne va pas me briser le cœur, insistai-je. C'est un confrère qui s'intéres e à beaucoup de choses, rien de plus.

— Pour quelqu'un d'intel igent comme toi, je te trouve bien faiblarde. Je te parie dix dol ars qu'il t'invite avant la fin de la semaine.

— Mais quand apprendras-tu ? dis-je en riant. Bon, dix dol ars, ou l'équivalent en livres. Quand je gagnerai.

Nous raccrochâmes. Je n'en savais pas beaucoup plus long sur Mat hew Clairmont, mais je discernais mieux les questions qui demeuraient, notamment pourquoi quelqu'un qui travail ait sur l'évolution s'intéres ait à l'alchimie du xvi .

Je continuai de surfer sur le Net jusqu'à me fatiguer les yeux. À minuit, j'étais entourée de notes sur les loups et la génétique, mais concernant le mystère de l'intérêt de Mat hew Clairmont pour l'Ashmole 782, je n'étais pas plus avancée.

Chapitre6

Le lendemain, la matinée grise cadrait plus avec le début de l'automne. Je n'avais qu'une envie : enfiler pul sur pul et rester

chez moi.

Le temps me dis uada de retourner à la rivière et je sortis faire un peu de jogging. Je fis un petit signe au pas age au concierge qui me regarda d'un air incrédule avant de m'encourager en levant le pouce.

À chaque pas, je sentais la raideur se dis iper un peu plus. Quand j'ar ivai sur les al ées gravil onnées d'University Parks, je respirai en profondeur et je me sentis détendue et prête pour une longue journée à la bibliothèque, et peu importait le nombre de créatures qui s'y trouveraient.

— Docteur Bishop ? m'ar êta le concierge à mon retour.

— Oui?

— Je suis désolé d'avoir dû refuser votre ami hier soir, mais c'est le règlement. La prochaine fois que vous recevez des invités, prévenez-nous et nous les lais erons monter.

— C'était un homme ou une femme ? demandai-je aus itôt.

— Une femme. (Je me détendis.) El e avait l'air charmante et j'apprécie les Australiens. Ils sont directs, mais sans être, voyez. . (Il n'acheva pas, mais j'avais compris : les Australiens étaient comme les Américains. En moins envahis ants.) Nous avons quand même appelé votre appartement.

Je fronçai les sourcils. J'avais débranché la sonnerie du téléphone, car Sarah ne calculait jamais cor ectement le décalage horaire entre Madison et Oxford et m'appelait constamment au milieu de la nuit. Ceci expliquait cela.

— Merci de m'avoir prévenue. Je vous avertirai la prochaine fois, promis-je.

Remontée chez moi, j'al umai la sal e de bains et constatai que les deux derniers jours avaient fait des dégâts. Les cernes apparus la veil e étaient maintenant noirs comme si j'avais été frappée. J'examinai monbras et fus surprise de n'y trouver aucun bleu. La poigne du vampire avait été si ferme que j'étais sûre qu'el e aurait lais é des traces.

Je pris une douche et enfilai un pantalon ample et un col roulé. Le noir accentuait ma tail e et dis imulait ma silhouet e sportive, mais comme cela me donnait aus i des airs de cadavre, je nouai un pul mauve sur mes épaules. Du coup, mes cernes res ortaient, mais au moins, je n'avais pas l'air d'une morte. Mes cheveux menaçaient de se dres er sur ma tête et crépitaient à chaque mouvement. La seule solution fut de les nouer en un vague chignon.

Le chariot de Clairmont débordait de manuscrits et je me résignai à le voir dans la sal e de lecture Duke Humfrey. Aujourd'hui encore, le directeur et les deux employés étaient très agités. Cet e fois, ils faisaient des al ées et venues entre le comptoir, les catalogues de manuscrits et le bureau du directeur en transportant des cartons et en pous ant des chariots chargés de manuscrits sous les yeux des gargouil es jusqu'aux trois premières tables de lecture, d'où j'entendis s'élever la voix grave et courtoise de Clairmont.

— Merci, Sean.

La bonne nouvel e, c'est que je n'aurais plus à partager une table avec un vampire.

La mauvaise est que je ne pouvais plus entrer ni sortir - ni demander un livre ou un manuscrit -

sans que Clairmont surprenne le moindre de mes gestes. Et aujourd'hui, il avait du renfort.

Une fil e menue empilait des documents et des dos iers dans la deuxième alcôve. El e portait un long pul mar on ample qui lui ar ivait presque aux genoux. Quand el e se retourna, je fus surprise de voir une adulte. El e avait des yeux ambre et noirs, aus i glacés que du givre.

Même si je n'avais pas senti son regard, sa peau pâle et lumineuse et ses cheveux anormalement épais et luisants trahis aient la vampires e. Les longues boucles ondulaient autour de son visage et sur ses épaules. El e s'avança d'un pas vers moi sans chercher à dis imuler ses mouvements vifs et as urés, et me jeta un regard impérieux. El e n'était manifestement pas ravie du tout de se trouver là, et el e m'en voulait.

— Miriam, l'appela à mi-voix Clairmont en débouchant dans l'al ée. (Il s'inter ompit et un sourire aimable se peignit sur ses lèvres.) Docteur Bishop. Bonjour.

Il se pas a une main dans les cheveux en les ébourif ant savamment. Gênée, je l'imitai et rejetai une mèche der ière mon oreil e.

— Bonjour, profes eur Clairmont. Encore là, à ce que je vois.

— Oui, mais aujourd'hui je ne vous tiendrai pas compagnie dans Selden End. On a pu nous placer ici, où nous ne dérangerons personne.

La vampires e clas a bruyamment des papiers.

— Puis-je vous présenter ma col ègue chercheuse ? sourit Clairmont. Docteur Miriam Shephard.

Miriam, je vous présente le docteur Diana Bishop.

— Docteur Bishop, répéta Miriam avec froideur en tendant la main.

Je la pris et fus saisie du contraste entre sa main menue et glacée et la mienne, plus grande et plus chaude. Je voulus la retirer, mais el e ser a de plus bel e, à me broyer les doigts. Quand el e me lâcha enfin, je réprimai l'envie de secouer ma main.

— Docteur Shephard. (Nous restâmes figées, mal à l'aise. Que fal ait-il demander à un vampire qu'on voit le matin ? Je me résignai aux platitudes humaines.) Il faut que j'ail e me met re au travail.

— Que votre journée soit productive, dit Clairmont d'un ton aus i peu amène que celui de Miriam.

Mr. Johnson apparut à côté de moi avec une petite pile de cartons gris dans les bras.

— Nous vous avons placée en A4, aujourd'hui, docteur Bishop, annonça-t-il, l'air tout content de lui. Je vais vous porter ceci.

Les épaules de Clairmont étaient si larges que je ne pus voir der ière lui s'il avait des manuscrits sur sa table. Je réprimai ma curiosité et suivis le directeur jusqu'à ma place familière dans Selden End.

Même si Clairmont n'était pas as is en face de moi, j'avais pleinement conscience de sa présence alors que je sortais mes af aires et al umais mon ordinateur. Le dos à la sal e déserte, je pris mon premier carton, en sortis le manuscrit relié et le déposai sur le lutrin.

La tâche familière - lecture et prise de notes - m'absorba rapidement et je terminai le premier ouvrage en moins de deux heures. Il n'était pas encore 11 heures : j'avais le temps d'en prendre un autre avant le déjeuner.

Le manuscrit suivant était plus petit, mais il contenait d'intéressants croquis d'instruments alchimiques et des descriptions des procédés à mi-chemin entre livre de cuisine et manuel d'empoisonneur. Prenez un vais eau de mercure et le lais ez bouil ir sur flamme pendant trois heures, commençait l'une, et une fois joint à l'Enfant Philosophai, le prenez et lais ez putréfier le temps que le Corbeau Noir l'emporte dans sa mort. Je tapai avec un entrain crois ant de minute en minute.

Je m'étais préparée à être observée par toutes sortes de créatures, mais lorsque l'horloge sonna 13

heures, j'étais toujours aus i seule dans Selden End, à l'exception d'un étudiant portant l'écharpe à rayures rouges, blanches et bleues de Keble Col ege, qui se rongeait les ongles d'un air morose en fixant sans les lire une pile d'incunables.

Après avoir rempli deux demandes et rembal é mes manuscrits, je sortis déjeuner, satisfaite de mon travail du matin. Gil ian Chamberlain me toisa au pas age d'un air malveil ant depuis sa place apparemment peu confortable sous la vieil e pendule, les deux vampires es de la veil e me glacèrent d'un regard, et Je vis que le démon de la section musique avait rameuté deux acolytes. Tous trois démontaient un lecteur de microfilms dont les éléments étaient éparpil és sur leur table, tandis qu'un rouleau s'était répandu à leurs pieds.

Clairmont et son as istante étaient toujours à leur place près de l'entrée. Le vampire prétendait que c'était moi et non lui que les créatures suivaient. Mais, songeai-je avec triomphe, leur comportement d'aujourd'hui lais ait penser le contraire.

Clairmont me jeta un regard froid tandis que je rendais mes manuscrits. J'eus du mal, mais je me retins de relever.

— C'est terminé pour ceux-là ? demanda Sean.

— Oui. Il en reste deux sur ma table. Si je pouvais avoir ces deux autres aus i, ce serait parfait, dis-je en tendant le formulaire. Veux-tu déjeuner avec moi ?

— Valerie vient de prendre sa pause, alors je suis coincé ici, dit-il avec regret.

— La prochaine fois, alors.

— Miriam, c'est l'heure de déjeuner, annonça Clairmont der ière moi.

— Je n'ai pas faim, répondit-el e d'un mélodieux soprano teinté d'une colère sourde.

— L'air frais ravivera votre concentration, ajouta Clairmont d'un ton sans réplique.

Miriam soupira, posa son crayon bruyamment et se leva pour me suivre.

Je déjeunais habituel ement en vingt minutes à la cafétéria à l'étage de la librairie voisine. Je souris en songeant que Miriam serait obligée de s'occuper pendant tout ce temps, coincée chez Blackwel , où les touristes s'agglutinaient pour regarder les cartes postales entre les guides de voyage et les policiers.

Je pris un sandwich et du thé et me faufilai tout au bout de la sal e bondée, entre un col ègue vaguement familier qui Usait le journal et un étudiant très occupé par son lecteur MP3, son mobile et son portable.

Mon sandwich terminé, je me réchauf ai les mains sur ma tas e tout en jetant un coup d'œil par la fenêtre. Je fronçai les sourcils. L'un des nouveaux démons de la bibliothèque, appuyé à la gril e, scrutait les fenêtres de chez Blackwel .

Je sentis sur mes pommet es le frôlement furtif d'un baiser. Je levai les yeux et croisai le regard d'une autre démone. El e était bel e, avec des traits frappants et étranges - une bouche trop large pour ce visage délicat, d'immenses yeux bruns trop rapprochés et des cheveux trop clairs pour sa peau mate.

— Docteur Bishop ?

L'accent australien de la femme me glaça l'échiné.

— Oui, dis-je faiblement en scrutant l'escalier où j'aperçus les cheveux de Miriam. C'est moi.

— Je m'appel e Agatha Wilson, sourit-el e. Et votre ami d'en bas ignore que je suis ici.

C'était un prénom étrangement démodé pour quelqu'un qui n'avait que dix ans de plus que moi, et bien plus élégant. Mais il m'était familier et je me rappelai vaguement l'avoir vu dans un magazine de mode.

— Puis-je m'as eoir? demanda-t-el e en désignant le siège lais é par l'historien.

— Bien sûr, répondis-je.

Le lundi, je croisais un vampire. Le mardi, un sorcier es ayait de pénétrer dans mon crâne. Le mercredi, apparemment, c'était le jour des démons.

Même s'ils m'avaient suivie dans les environs, j'en savais moins sur les démons que sur les vampires. Peu de gens semblaient comprendre ces créatures, et Sarah n'avait jamais pu m'en dire grand-chose, malgré mes questions. D'après el e, les démons constituaient une clas e inférieure de criminels. Leur inventivité et leur astuce débordantes les amenaient à mentir, à voler, à tricher et même à tuer, car ils avaient toujours l'impres ion de pouvoir agir impunément. Plus dérangeantes encore, d'après Sarah, étaient les conditions de leur nais ance. D était impos ible de déterminer où et quand ils apparais aient, car ils étaient généralement le fruit de parents humains. Pour ma tante, cela ne faisait que renforcer leur statut déjà marginal dans la hiérarchie des créatures. El e prisait la tradition des lignées de sorcières, et n'appréciait pas le caractère imprévisible des démons.

Agatha Wilson se contenta de s'as eoir à côté de moi et de me regarder boire mon thé sans rien dire. Puis el e se mit à parler avec une volubilité étourdis ante. Sarah disait toujours que les conversations avec les démons étaient impos ibles, parce qu'el es n'avaient ni queue ni tête.

— Une tel e énergie ne peut que nous at irer, dit-el e nonchalamment comme si je lui avais posé une question. Les sorcières étaient à Oxford pour Mabon et bavardaient comme si le monde n'était pas rempli de vampires qui peuvent tout entendre. (Un silence.) Nous doutions de jamais le revoir.

— Quoi donc ?

— Le livre, confia-t-el e à voix bas e.

— Le livre, répétai-je.

— Oui. Après ce que les sorciers en ont fait, nous ne pensions pas que nous le rever ions.

El e fixait un point au milieu de la sal e.

— Évidemment, vous êtes une sorcière aus i. Peut-être ai-je tort de vous parler. Mais j'aurais pensé que de toutes les sorcières, vous seriez la plus à même de deviner comment ils ont fait. Et puis maintenant, il y a ça, conclut-el e en prenant le journal abandonné et en me le tendant.

Le gros titre sensationnel at ira aus itôt mon at ention : UN VAMPIRE EN LIBERTÉ À LONDRES. Je m'empres ai de lire l'article.

La police de Londres ne dispose d'aucune nouvel e piste dans le cadre du meurtre mystérieux de deux hommes à Westminster. Les corps de Daniel Bennet , vingt-deux ans, et de Jason Enright, vingt-six ans, ont été découverts dans une impas e der ière le pub White Hart de St.

Alban's Street dimanche en début de matinée par le tenancier de l'établis ement, Reg Scot . Les deux hommes avaient l'artère carotide sectionnée et portaient de nombreuses lacérations sur le cou, les bras et le torse. Les examens ont révélé que la mort était due à une hémor agie mas ive, bien qu'aucune trace de sang n'ait été relevée sur le lieu du crime.

Les autorités chargées des « meurtres du vampire », ainsi qu'ils ont été nommés par les habitants du quartier, ont sol icité le conseil de Peter Knox. Auteur de best-sel ers sur l'occultisme moderne, notamment Le Diable à l'époque moderne et le développement de la magie

: la soif de mystère à l'époque scientifique Knox a été consulté par les polices du monde entier dans le cadre de meurtres en série à caractère satanique.

« Rien n'indique qu'il s'agis e de meurtres rituels, a déclaré Knox durant une conférence de pres e. Ni que ce soit l'œuvre d'un tueur en série », a-t-il conclu, malgré le meurtre similaire de Christiana Nils on à Copenhague l'été dernier et de Sergei Morozov à Saint-Pétersbourg à l'automne 2007. Cependant, Knox a concédé qu'il puis e s'agir à Londres d'un ou plusieurs tueurs copycats.

Les habitants inquiets ont mis sur pied un réseau de vigilance et la police a lancé une campagne d'entretiens afin de répondre aux questions et de fournir soutien et conseils. Les autorités incitent fortement les Londoniens à redoubler de prudence, notamment la nuit.

— Ce n'est que l'œuvre d'un journaliste en quête de sensation, dis-je en rendant le journal à la démone. La pres e exploite les ter eurs humaines.

— Vous croyez ? demanda-t-el e en scrutant la sal e. Je n'en suis pas si sûre. Je pense que ce n'est pas que cela. On ne sait jamais, avec les vampires. Ce sont presque des animaux. (El e fit une grimace pincée.) Quand je pense que c'est nous que vous qualifiez d'instables. Il n'en reste pas moins qu'il est dangereux pour nous tous d'at irer l'at ention des humains.

Cela faisait un peu trop sur le sujet des sorcières et des vampires pour un lieu public. Mais l'étudiant avait toujours ses écouteurs sur les oreil es, et les autres clients étaient plongés dans leurs pensées ou absorbés dans leurs conversations.

— Je ne sais rien du manuscrit ni de ce que les sorcières en ont fait, Ms. Wilson. Et je ne l'ai pas non plus, me hâtai-je d'ajouter, au cas où el e aurait cru el e aus i que je l'avais volé.

— Appelez-moi donc Agatha. (El e fixa le motif du tapis.) Il est à la bibliothèque. Ils vous ont dit de le rendre ?

Parlait-el e des sorcières ? Des vampires ? Des bibliothécaires ?

— Les sorcières ? chuchotai-je, choisis ant le coupable le plus probable. (El e opina, sans ces er de jeter des regards autour d'el e.) Non. Quand j'en ai eu terminé, je l'ai simplement remis sur la pile des retours.

— Ah, les retours, dit-el e d'un air entendu. Tout le monde croit que la bibliothèque n'est qu'un bâtiment, mais ce n'est pas que cela. (Une fois de plus, je me rappelai la tension que j'avais éprouvée quand Sean avait déposé le manuscrit sur le tapis roulant.) La bibliothèque est ce que les sorcières veulent en faire, continua-t-el e. Mais le livre ne vous appartient pas. Ce n'est pas aux sorcières de décider où il doit être rangé ni qui peut le voir.

— Qu'est-ce qu'il a de si particulier, ce manuscrit ?

— Il explique pourquoi nous sommes ici, dit-el e d'un ton un peu désespéré. Il raconte notre histoire, depuis le début, et même jusqu'à la fin. Nous autres démons avons besoin de comprendre la place qui nous est dévolue dans le monde. C'est plus important pour nous que pour vous autres sorcières et vampires.

El e n'était plus du tout incohérente, à présent. C'était comme si quelqu'un avait enfin réglé la mise au point sur une caméra constamment floue.

— Vous la connais ez, votre place dans le monde, commençai-je. Il y a quatre sortes de créatures : les humains, les démons, les vampires et les sorcières.

— Et d'où viennent les démons ? Comment sont-ils faits ? Pourquoi sommes-nous ici? Et vous, savez-vous d'où viennent vos pouvoirs? Hein?

— Non, chuchotai-je.

— Personne ne le sait, se lamenta-t-el e. Nous nous posons la question tous les jours. Les humains pensaient autrefois que les démons étaient des anges gardiens. Puis que nous étions des dieux, précipités sur ter e et victimes de nos pas ions. Les humains nous ont haïs parce que nous étions dif érents et ils ont abandonné leurs enfants s'ils voyaient que c'étaient des démons. Ils nous ont accusés de les pos éder et de les rendre fous. Les démons sont bril ants, mais nous ne sommes pas méchants, contrairement aux vampires. (El e s'était mise en colère, à présent, mais el e n'avait pas haus é le ton.) Jamais nous ne rendrions personne fou. Nous sommes victimes de la peur et de l'envie des humains, plus encore que les sorcières.

— Nous avons eu plus que notre part de légendes néfastes, répondis-je, songeant aux chas es aux sorcières et aux exécutions.

— Les sorcières nais ent sorcières. Les vampires transforment des gens en vampires. Vous avez des anecdotes familiales et des souvenirs pour vous réconforter quand vous vous sentez seuls ou désorientés. Nous n'avons rien d'autre que les contes que nous racontent les humains. Pas étonnant que tant de démons soient si déprimés. Notre seul espoir, c'est de croiser d'autres démons un jour et de pouvoir nous dire que nous sommes semblables à eux. Mon fils a eu de la chance. Nathaniel a une démone comme mère : j'ai vu les signes et j'ai pu l'aider à comprendre. (El e se détourna un instant et se res aisit. Puis el e reposa sur moi un regard ef ondré.) Peut-être que les humains ont raison. Que nous sommes pos édés. Je vois des choses, Diana. Des choses que je ne devrais pas voir.

Les démons pouvaient être des visionnaires. Personne ne savait si leurs visions étaient dignes de foi, contrairement à cel es des sorcières.

— Je vois du sang et de la peur. Je vous vois, dit-el e, le regard de nouveau vague. Parfois, je vois le vampire. Il convoite ce livre depuis très longtemps. Mais c'est vous qu'il a trouvé. Curieux.

— Pourquoi Mat hew Clairmont convoite-t-il ce livre ?

— Les vampires et les sorcières ne partagent pas leurs idées avec nous. Même votre vampire ne nous dit pas ce qu'il sait, bien qu'il apprécie plus les démons que la plupart de ses congénères. Il y a tant de secrets et d'humains très intel igents, de nos jours. Ils finiront par tout deviner, si nous ne faisons pas at ention. Les humains aiment le pouvoir - et les secrets.

— Ce n'est pas mon vampire, m'of usquai-je.

— En êtes-vous sûre ? demanda-t-el e en fixant les chromes de la machine à expres os comme si c'était un miroir magique.

— Oui, répondis-je, pincée.

— Un petit livre peut contenir un grand secret capable de changer le monde. Vous êtes une sorcière. Vous savez que les mots ont un pouvoir. Et si votre vampire connais ait le secret, il n'aurait pas besoin de vous.

— Mat hew Clairmont peut demander à consulter le manuscrit, s'il y tient tant.

L'idée qu'il puis e le faire me glaça soudain.

— Quand vous le récupérerez, me pres a-t-el e en m'empoignant le bras, promet ez-moi de ne pas oublier que vous n'êtes pas les seuls à avoir besoin de connaître ces secrets. Les démons font partie de l'histoire, eux aus i. Promet ez-le-moi.

J'éprouvai fugitivement une panique à son contact et je fus soudain consciente de la chaleur qui régnait dans la sal e bondée. Instinctivement, je cherchai l'is ue la plus proche tout en calmant ma respiration pour résister à cet e pulsion primitive.

— Je le promets, dis-je sans trop savoir à quoi je m'engageais.

— Bon, fit-el e d'un air absent en me lâchant le bras. C'était gentil à vous de me parler. (El e fixa de nouveau le tapis.) Nous nous revenons. N'oubliez pas : certaines promes es comptent plus que d'autres.

J'al ai déposer ma tas e et jeter l'embal age de mon sandwich. Je jetai un coup d'œil par-des us mon épaule. Agatha lisait la page sports du journal lais é par l'historien. En sortant de chez Blackwel , je ne vis pas Miriam, mais je sentis son regard.

Pendant ma pause, Selden End s'était rempli d'êtres humains ordinaires, absorbés par leur travail et ignorant tout du ras emblement de créatures autour d'eux. Enviant leur inconscience, je pris un manuscrit, bien décidée à me concentrer, mais je ne pus m'empêcher de repenser à la conversation chez Blackwel et aux événements des derniers jours. Au premier abord, les il ustrations de l'Ashmole 782 semblaient sans rapport avec ce qu'Agatha m'avait dit du livre. Et si Mat hew Clairmont et la démone s'intéres aient tant à ce manuscrit, pourquoi ne le demandaient-ils pas ?

Je fermai les yeux en songeant à ma rencontre avec le manuscrit et visualisai le problème comme un puzzle dont j'as emblerais les pièces sur une table blanche. Mais où que je les place, aucune image claire n'apparais ait. Dépitée, je me levai et retournai au comptoir.

— Une commande ? demanda Sean en prenant les manuscrits.

Je lui tendis plusieurs fiches. Il sourit devant leur nombre, sans faire de commentaire.

Avant de partir, j'avais deux choses à faire. La première était pure courtoisie. Je ne savais pas comment ils s'y étaient pris, mais les vampires avaient réus i à me distraire avec ce flot ininter ompu de créatures à Selden End. Sorcières et vampires n'ont guère l'occasion de se remercier, mais Clairmont m'avait protégée à deux reprises en deux jours. Je tenais à ne pas me montrer ingrate et à n'avoir aucun des préjugés de Sarah ou de ses amies du coven de Madison.

— Profes eur Clairmont ?

Le vampire leva les yeux.

— Merci, dis-je simplement en plongeant mon regard dans le sien.

— Je vous en prie, répondit-il, un peu surpris.

La seconde était plus calculée. Si Mat hew Clairmont avait besoin de moi, c'était réciproque. Je voulais qu'il me dise pourquoi l'Ashmole 782 at irait autant les convoitises.

— Peut-être pour iez-vous m'appeler Diana, ajoutai-je précipitamment avant de perdre contenance.

Il sourit. Mon cœur s'ar êta une fraction de seconde. Ce n'était pas le petit sourire poli que je connais ais. Celui-ci fendit son visage jusqu'aux oreil es, il uminant son visage. Mon Dieu, qu'il est beau, songeai-je à nouveau, un peu éblouie.

— D'accord, dit-il, mais appelez-moi Mat hew, alors.

J'acquiesçai, le cœur bat ant la chamade. Quelque chose déferla en moi, balayant les dernières inquiétudes qui subsistaient après ma conversation avec Agatha Wilson.

Les narines de Mat hew palpitèrent et son sourire s'agrandit. Il avait senti ce qui se pas ait en moi.

Et il semblait avoir compris de quoi il s'agis ait. Je rougis.

— Pas ez une agréable soirée, Diana.

Sa voix s'at arda sur mon prénom, qui me parut exotique et étrange.

— Bonsoir, Mat hew, répondis-je avant de bat re en retraite.

Ce soir-là, tout en ramant sur la rivière silencieuse alors que tombait le crépuscule, je vis régulièrement une tache fuligineuse sur le chemin de halage, toujours légèrement en avance sur moi, comme une étoile noire me guidant vers la maison.

Chapitre7

2 heures et quart, je fus tirée de mon sommeil par une hor ible sensation de noyade. Je me débat ais dans les draps et couver ture, dont mon rêve avait fait une lourde mas e d'algues, pour es ayer de remonter à la surface. Mais quelque chose me tenait par la chevil e et m'entraînait dans les profondeurs.

Comme souvent avec les cauchemars, je me réveil ai en sursaut avant de savoir qui m'avait at rapée. Je restai désorientée plusieurs minutes, ruis elante de sueur et le cœur tambourinant dans ma poitrine. Puis je me redres ai péniblement.

Un visage livide me fixait de ses grands yeux vides depuis la fenêtre.

Je me rendis compte trop tard que ce n'était que mon reflet sur la vitre. J'ar ivai à peine à la sal e de bains avant de vomir. Puis je restai prostrée pendant une demi-heure sur le car elage, accusant Mat hew Clairmont et les autres créatures de mon état. Je finis par retourner me coucher et dormis quelques heures. À l'aube, je me forçai à enfiler ma tenue d'aviron.

À la loge, le concierge me jeta un regard stupéfait :

— Vous n'al ez pas sortir à pareil e heure dans le brouil ard, docteur Bishop ? On dirait que vous avez fait les quatre cents coups, si vous me permet ez. Vous devriez rester au lit. La rivière sera encore là demain.

— Non, cela me fera du bien, répondis-je après réflexion.

— Sans compter que les étudiants rentrent ce week-end, ajouta Fred.

Tenant compte des pavés mouil és et de mon état de fatigue, je courus plus lentement qu'à l'accoutumée. Mon itinéraire habituel me fit pas er devant Oriel Col ege et les hautes gril es noires entre Merton et Corpus Christi. El es étaient closes du crépuscule à l'aube pour empêcher les gens d'accéder aux prés bordant la rivière, mais la première chose que l'on apprenait quand on faisait de l'aviron à Oxford, c'était à les escalader. Ce que je fis sans peine. Le rituel familier de la mise à l'eau du skif fit son ef et. Une fois le ponton quit é, sur la rivière embrumée, je me sentis presque normale.

Dans le brouil ard, ramer donne encore plus l'impres ion de voler. L'air étouf e le bruit des oiseaux et des voitures et amplifie celui des avirons et du siège qui coulis e. En l'absence de repères visibles, il n'y a plus qu'à se fier à son instinct pour s'orienter.

Je m'instal ai dans un rythme régulier, yeux et oreil es guet ant l'ombre d'une autre embarcation ou le moindre changement dans le chuintement des avirons qui m'indiquerait que je m'approchais trop des rives. Le brouil ard était si épais que je fail is rebrous er chemin, mais la perspective d'une longue portion de rivière bien droite était trop engageante.

Peu avant le pub, je fis prudemment demi-tour. Plus bas, deux rameurs étaient absorbés dans une grande discus ion sur les dif érentes manières d'acquérir le style caractéristique de nage d'Oxbridge, appelé « bumps ».

— Vous voulez pas er devant ? criai-je.

— D'accord ! répondirent-ils aus itôt en filant sans rompre leur rythme.

Le bruit de leurs avirons décrut. Je décidai de rentrer au hangar. L'exercice avait été de courte durée, mais la raideur due à ma troisième nuit écourtée s'était estompée.

Mon équipement rangé, je fermai le hangar et rentrai lentement vers la vil e. Tout était tel ement silencieux que la notion du temps et de l'espace avait disparu. Je fermai les yeux, imaginant que je n'étais nul e part. Quand je les rouvris, une silhouet e sombre se dres ait devant moi. Je pous ai un cri ef rayé. La forme se précipita sur moi et je me protégeai instinctivement.

— Diana, pardonnez-moi, je pensais que vous m'aviez vu, dit Mat hew Clairmont, l'air peiné.

— Je marchais les yeux fermés.

Je portai la main au col de mon pul et il recula légèrement. Je m'appuyai à un arbre, le temps de me calmer.

— Pouvez-vous me dire quelque chose ? demanda-t-il une fois que je me fus reprise.

— Si vous voulez me demander pourquoi je sors ramer dans le brouil ard alors que sorcières, vampires et démons me col ent aux basques, c'est non.

Je n'étais pas d'humeur à entendre un sermon.

— Non, répondit-il d'un ton acerbe, mais cela aurait fait une excel ente question. Je voulais vous demander pourquoi vous marchiez les yeux fermés.

— Quoi ? dis-je en riant. Vous ne le faites jamais ?

— Les vampires n'ont que cinq sens. Nous estimons qu'il vaut mieux tous les utiliser.

— Il n'y a rien de magique là-dedans, Mat hew. Je joue à ce jeu depuis mon enfance. Cela rendait fol e ma tante. Je rentrais toujours avec des écorchures et des bleus à force de me cogner aux arbres et de m'égratigner dans les tail is.

Il enfonça les mains dans les poches de son pantalon gris et fixa pensivement le brouil ard. Il portait un pul bleu-gris qui soulignait ses cheveux noirs, mais pas de veste. C'était un grave oubli, étant donné le temps. Je me sentis mal fagotée, avec mon col ant troué à force de s'accrocher au siège du skif .

— Comment s'est pas ée votre sortie matinale ? demanda-t-il enfin.

Comme s'il l'ignorait : il n'était pas dehors pour se promener.

— Bien, répondis-je laconiquement.

— Il n'y a pas beaucoup de gens dehors si tôt le matin.

— Non, mais je préfère qu'il n'y ait personne sur la rivière.

— N'est-ce pas un peu risqué par ce temps, avec si peu de monde alentour ?

Le ton était aimable, et s'il n'avait été un vampire épiant tous mes faits et gestes, j'aurais pris cet e question pour une tentative de conversation maladroite.

— Comment cela, risqué ?

— S'il ar ivait quelque chose, personne ne le saurait.

Je n'ai jamais eu peur sur la rivière, mais il n'avait pas tort. Cependant, je balayai son inquiétude.

— Les étudiants rentrent lundi. Je savoure la tranquil ité pendant qu'il est encore temps.

— C'est vraiment la semaine prochaine, la rentrée ? demanda-t-il, sincèrement surpris.

— Vous faites partie des profes eurs, non ? ironisai-je.

— En théorie, oui, mais je ne vois pas vraiment les étudiants. Je suis ici plus pour des recherches.

Il prit un air pincé. Il n'aimait pas qu'on lui rie au nez.

— Ce doit être agréable, dis-je, songeant au premier cours que j'al ais devoir donner devant trois cents nouveaux angois és.

— C'est calme. Mon matériel de laboratoire ne se plaint pas des horaires. Et comme j'ai le docteur Shephard et un autre as istant, le docteur Whitmore, je ne suis pas totalement seul.

Il faisait froid et humide. Et puis il y avait quelque chose d'ir éel à échanger des banalités avec un vampire dans cet e purée de pois.

— Il faut que je rentre.

— Voulez-vous que je vous dépose ?

Quatre jours plus tôt, je n'aurais pas accepté cet e proposition d'un vampire, mais ce matin, cela me parut une excel ente idée. En plus, cela me donnait l'occasion de lui demander pourquoi un biochimiste s'intéres ait à un manuscrit alchimique du xvi .

— Volontiers.

Son expres ion charmée et timide me désarma.

— Ma voiture est garée à côté, dit-il en désignant la direction de Church Col ege.

Nous marchâmes en silence pendant quelques minutes, enveloppés de brouil ard et formant un étrange couple, vampire et sorcière. H ralentit exprès le pas pour moi et me parut plus détendu dehors que dans la bibliothèque.

— C'est votre col ège ?

— Non, je n'ai jamais été étudiant ici.

Sa manière de formuler les choses me fit me demander quels col èges il avait pu fréquenter. Puis je songeai à la vie interminable qui avait dû être la sienne. Parfois, il semblait plus vieux qu'Oxford même.

— Diana ? demanda-t-il en s'immobilisant.

— Mmm ?

Je marchais toujours vers le parking du col ège.

— C'est par là, dit-il en désignant l'autre côté.

Mat hew me mena dans un petit emplacement à l'écart. Une Jaguar noire était garée sous une pancarte jaune annonçant : STATIONNEMENT INTERDIT. Au rétroviseur était accrochée une autorisation du John Radclif e Hospital.

— Je vois, dis-je, les mains sur les hanches. Vous vous garez là où ça vous chante.

— D'ordinaire, à cet égard, je suis un bon citoyen, mais le temps de ce matin m'a lais é penser que je pouvais faire une exception, se défendit-il.

Il me contourna pour ouvrir la portière. La Jaguar était ancienne, démunie de tous les perfectionnements technologiques dernier cri, mais on l'aurait dite tout juste sortie de chez le conces ionnaire. Je m'instal ai sur le siège en cuir cognac. Je n'étais jamais montée dans une voiture aus i luxueuse. Les pires soupçons de Sarah sur les vampires seraient confortés si el e apprenait qu'ils pos édaient des Jaguar alors qu'el e conduisait une Honda Civic violet e, devenue couleur aubergine gril ée avec le temps.

Clairmont remonta l'al ée vers les gril es de Christ Church, où il lais a pas er les camions de livraison, bus et vélos du matin.

— Voulez-vous prendre le petit déjeuner avant de rentrer ? proposa-t-il nonchalamment, les mains sur le volant luisant. Vous devez avoir faim, après tout cet exercice.

C'était la deuxième fois que Clairmont m'invitait à ne pas partager un repas avec lui. C'était une manie chez les vampires ? Ils aimaient regarder les autres manger ?

Cela me fit penser à leur régime habituel. Tout le monde sait que les vampires se nour is ent de sang humain. Mais se limitaient-ils à cela ? Me disant que rouler en compagnie d'un vampire n'était plus une si bonne idée, je remontai la fermeture Éclair de mon pul et me col ai contre la portière.

— Diana ? inter ogea-t-il.

— Je mangerais bien un peu, avouai-je, hésitante. Et je tuerais pour une tas e de thé.

— Je connais l'endroit qu'il vous faut, déclara-t-il.

Il remonta vers la col ine et prit à droite sur High Street. Nous pas âmes devant la statue de l'épouse de George I sous la coupole du Queen's Col ege, pour nous diriger vers les jardins botaniques. La voiture, qui étouf ait les bruits d'Oxford, rendait la vil e plus étrange que jamais, avec ses flèches et ses tourel es qui surgis aient du brouil ard.

Nous nous taisions, et je me rendis compte devant son calme que je n'ar êtais pas de bouger, de cil er, de respirer ou de me rajuster. Pas Clairmont. I ne cil ait jamais et respirait à peine ; chacun de ses gestes était retenu et ef icace, comme si sa longévité dépendait de l'économie de son énergie. Je me demandai une fois de plus quel âge avait Mat hew Clairmont.

Le vampire prit une petite rue et se gara devant un minuscule café rempli de gens du quartier.

Certains lisaient le journal, d'autres bavardaient. Tous, remarquai-je avec plaisir, engloutis aient d'énormes tas es de thé.

— Je ne connais ais pas cet endroit, dis-je.

— C'est un secret très bien gardé, répondit-il malicieusement. Ils ne veulent pas que les profes eurs de l'université viennent gâcher l'ambiance.

Je m'apprêtais à ouvrir ma portière, mais avant que j'aie pu toucher la poignée, Clairmont était déjà sorti et l'ouvrait.

— Comment avez-vous fait si vite ? grommelai-je.

— La magie, répliqua-t-il avec une petite moue réprobatrice.

Apparemment, Clairmont n'appréciait pas plus les femmes qui

ouvraient seules leur portière que cel es qui lui tenaient tête.

— Je suis capable de le faire toute seule, dis-je en descendant.

— Pourquoi les femmes de cet e époque imaginent-el es qu'il est important d'ouvrir leur portière toutes seules ? répliqua-t-il. Jugez- vous cela comme une preuve de votre force physique ?

— Non, mais de notre indépendance, oui.

Je croisai les bras, le défiant de me contredire, et me souvins de ce que m'avait dit Chris à propos du comportement de Clairmont devant une femme qui lui avait posé trop de questions à une conférence.

Sans un mot, il referma la portière et ouvrit la porte du café. Je restai immobile, at endant qu'il entre. Une bouf ée d'air humide et chaud m'apporta l'odeur du bacon et des toasts. Je me mis à saliver.

— Vous êtes incroyablement rétrograde, soupirai-je, préférant céder.

Qu'il ouvre toutes les portes devant moi, du moment qu'il m'invitait à ce petit déjeuner.

— Après vous, murmura-t-il.

Nous nous frayâmes un chemin entre les tables bondées. Clairmont, qui avait l'air normal dans le brouil ard, parais ait particulièrement pâle dans les vives lumières du café. Deux humains lui jetèrent un regard appuyé. Il se raidit.

Ce n'était pas une bonne idée, me dis-je tandis que d'autres regards nous dévisageaient.

— Bonjour, Mat hew, s'exclama aimablement une voix de femme depuis le comptoir. Deux petits déjeuners ?

Son visage s'éclaira.

— Deux, répondit-il. Comment va Dan ?

— As ez bien pour se plaindre qu'il en a as ez d'être au lit. Je pense qu'il se remet.

— Excel ente nouvel e, dit Clairmont. Pouvez-vous apporter du thé à madame dès que pos ible ?

El e a menacé de commet re un meurtre, sinon.

— Pas besoin, chère madame, me dit Mary avec un sourire. Nous servons le thé sans ef usion de sang, ici. (El e extirpa son imposante personne de der ière le comptoir en Formica, nous conduisit à une table nichée dans un coin près de la porte de la cuisine et y déposa deux menus.) Vous serez tranquil e ici, Mat hew. Je vais vous envoyer Steph et du thé. Restez le temps que vous voulez.

Clairmont me fit as eoir dos au mur et s'instal a en face de moi, s'interposant devant la sal e, avant de rouler et de dérouler le menu entre ses doigts, manifestement les nerfs à vif. En présence de gens, le vampire était ir itable et nerveux, tout comme je l'avais constaté dans la bibliothèque. Il était bien plus à l'aise quand nous étions en tête à tête.

Je compris la signification de ce comportement grâce à ce que j'avais récemment appris des loups norvégiens. Il me protégeait.

— Qui considérez-vous comme une menace au juste, Mat hew ? Je vous ai dit que je pouvais me débrouil er toute seule.

— Oui, je vous crois, dit-il, dubitatif.

— Écoutez, repris-je calmement. Vous avez réus i à les garder à distance et j'ai pu travail er un peu. (Les tables étaient trop rapprochées pour que je puis e entrer dans les détails.) Je vous en suis reconnais ante. Mais ce café est rempli d'humains. Le seul danger serait d'at irer l'at ention. Vous êtes of iciel ement en congé.

Clairmont désigna la cais e du menton.

— L'homme qui est là-bas a dit à son ami que vous aviez l'air appétis ante, dit-il d'un ton léger, mais le visage sombre.

— Je ne pense pas qu'il va me mordre, rétorquai-je en riant. (Il se rembrunit de plus bel e.) D'après ce que je sais, « appétis ante » est un compliment, pas une menace. (Clairmont me fusil a du regard.) Si vous n'aimez pas ce que vous entendez, ar êtez d'écouter les conversations d'autrui, conclus-je, agacée par ses postures de macho.

— C'est plus facile à dire qu'à faire, observa-t-il en s'emparant du pot de Marmite.

Une version plus jeune et plus svelte de Mary ar iva avec une énorme théière et deux mugs.

— Le lait et le sucre sont sur la table, Mat hew, dit-el e en me dévisageant avec curiosité.

— Steph, je vous présente Diana, dit Mat hew. El e vient des États-Unis.

— C'est vrai ? Vous habitez en Californie ? Je meurs d'envie d'y al er.

— Non, je suis dans le Connecticut, dis-je avec regret.

— C'est un des petits États, n'est-ce pas ? fit-el e, déçue.

— Oui. Et il y neige.

— J'aime mieux les palmiers et le soleil, moi. (En entendant parler de neige, el e se désintéres a du sujet.) Vous prenez quoi ?

— J'ai vraiment très faim, m'excusai-je en commandant deux œufs brouil és, du bacon et quatre toasts.

Steph, qui avait dû en voir d'autres, grif onna la commande sans faire de commentaires et ramas a les menus.

— Juste du thé pour vous, Mat hew ?

Il hocha la tête.

Une fois Steph éloignée, je me penchai vers lui.

— Ils sont au courant, pour vous ?

Clairmont se rapprocha de moi. Ce matin, son parfum était plus suave, comme celui d'un œil et fraîchement cueil i. J'inspirai profondément.

— Ils savent que je suis un peu dif érent. Mary soupçonne que je suis plus que cela, mais comme el e est convaincue que j'ai sauvé la vie de Dan, el e a décidé que ce n'était pas important.

— Comment avez-vous sauvé la vie de son mari ?

Les vampires étaient censés prendre des vies humaines, pas les sauver.

— Je l'ai examiné lors d'une rotation au Radclif e quand ils étaient à court de personnel. Maiy avait vu une émis ion qui décrivait les symptômes d'une at aque et el e les a reconnus quand son mari a commencé à les présenter. Sans el e, il serait mort ou gravement handicapé.

— Mais el e croit que c'est vous qui l'avez sauvé ?

Son parfum me tournait la tête. Je soulevai le couvercle de la théière, remplaçant l'odeur d'œil ets par cel e, plus âcre, du thé noir.

— Mary l'a sauvé la première fois, mais une fois admis à l'hôpital, il a fait une réaction à son traitement. Je vous ai dit qu'el e était observatrice. Le médecin à qui el e exprimait ses inquiétudes les a balayées. J'ai. . surpris la conversation et je suis intervenu.

— Voyez-vous souvent des patients ?

Je servis le thé, si fort qu'une cuil er aurait tenu dedans toute seule. Mes mains tremblaient un peu à l'idée d'un vampire rôdant dans les sal es du Radclif e parmi les malades et les bles és.

— Non, répondit-il en tripotant le sucrier. Seulement quand ils ont des urgences.

Je pous ai un mug vers lui en posant mon regard sur le sucre. Il me le tendit. Je versai précisément une demi-cuil er de sucre et un trait de lait dans ma tas e. C'était ainsi que je le préférais - noir comme du goudron, avec un rien de sucre pour at énuer l'âpreté, puis as ez de lait pour qu'il n'ait pas l'air d'un bouil on. Puis je commençai à le tourner, et dès qu'il fut à la bonne température, j'en bus une gorgée.

Parfait.

Le vampire sourit.

— Quoi ? demandai-je.

— Je n'ai jamais vu personne s'occuper de son thé avec une tel e minutie.

— Vous ne devez pas pas er beaucoup de temps avec les vrais buveurs de thé. Tout le secret est d'en estimer la force avant d'y ajouter le sucre et le lait. Vous préférez le vôtre noir, à ce que je vois, dis-je en désignant la tas e qu'il n'avait pas touchée.

— Ce n'est pas vraiment ma bois on de prédilection, répondit-il en bais ant la voix.

— Laquel e est-ce ?

À peine eus- je posé la question que je la regret ai. Son expres ion amusée lais a la place à un pincement de lèvres furieux.

— Vous êtes obligée de demander ? dit-il avec mépris. Même les humains connais ent la réponse.

— Pardonnez-moi, je n'aurais pas dû, m'excusai-je en me cramponnant à ma tas e.

— Non, vraiment.

Je bus mon thé sans un mot. Nous levâmes les yeux quand Steph revint avec un porte-toasts rempli et une as iet e débordante d'œufs au bacon.

— Maman a pensé qu'il vous faudrait aus i des légumes, expliqua- t- el e en voyant mes grands yeux devant la garniture de champignons et de tomates. El e trouve que vous avez l'air d'un cadavre.

— Merci bien ! répondis-je.

L'opinion de Mary ne m'empêcha pas d'apprécier ce petit supplément.

Steph sourit et Clairmont l'imita tandis que je prenais ma fourchet e pour m'at aquer à l'as iet e.

Tout était brûlant et parfumé, avec un équilibre idéal entre croustil ant et moel eux. Ma faim apaisée, j'entrepris de pas er aux toasts, que je commençai à beur er. Le vampire me regarda manger avec le même regard at entif que pour la préparation de mon thé.

— Alors, pourquoi la science ? hasardai-je en enfournant un toast pour l'obliger à combler mon silence.

— Pourquoi l'histoire ? répondit-il avec désinvolture.

Il en fal ait plus pour me clouer le bec.

— Après vous.

— Sans doute que j'ai besoin de savoir pourquoi je suis ici, dit-il en fixant la table, où il édifiait un petit château avec les sachets d'édulcorant.

Je me raidis devant la similitude entre son explication et ce qu'Agatha m'avait dit la veil e à propos du manuscrit.

— C'est une question pour des philosophes, pas des scientifiques, répondis-je.

Son regard flamboya de colère.

— Vous ne pensez tout de même pas que les scientifiques s'en moquent ?

— Ils s'y intéres aient autrefois, concédai-je en le dévisageant avec circonspection, tant ses brusques changements d'humeur étaient redoutables. Aujourd'hui, ils cherchent plus à savoir comment que pourquoi : comment fonctionne l'organisme, comment se déplacent les astres. .

— Pas les bons scientifiques, ricana Clairmont.

Les clients der ière lui se levèrent et il se raidit, comme s'ils al aient renverser la table.

— Et vous en faites partie. (Il ne releva pas.) Un jour, il faudra m'expliquer la relation entre neurologie, recherche génétique, comportement animal et évolution. Le lien n'est pas évident.

— Je vois que vous vous êtes documentée, dit-il en haus ant les sourcils.

— Vous aviez un avantage déloyal. Vous saviez tout de mon travail. J'ai juste remis les pendules à l'heure.

Il marmonna quelque chose qui sonnait français.

— J'ai eu beaucoup de temps pour réfléchir, répondit-il en continuant d'empiler les sachets. Il n'y a aucun lien entre eux.

— Menteur, souf lai-je.

Sans surprise, cet e accusation le mit en fureur, mais la rapidité de la transformation me prit tout de même de court. Cela me rappela que je prenais mon petit déjeuner avec une créature qui pouvait être mortel e.

— Dites-moi où il se trouve, alors, sif la-t-il.

— Je ne sais pas très bien, dis-je pensivement. Quelque chose les réunit, une question qui relie vos intérêts scientifiques et leur donne tout leur sens. La seule autre explication est que vous êtes une pie intel ectuel e, ce qui est ridicule, étant donné l'estime dans laquel e on tient vos travaux. Ou bien que vous vous ennuyez facilement. Vous n'avez pas l'air de quelqu'un qui s'ennuie facilement. C'est tout le contraire, en fait.

Clairmont me dévisagea jusqu'à ce que le silence devienne pénible. Mon ventre commençait à protester devant la quantité de nour iture que je lui avais fait ingérer. Je me servis une nouvel e tas e et at endis qu'il prenne la parole.

— Pour une sorcière, vous êtes observatrice, vous aus i, lâcha-t-il, admiratif malgré lui.

— Les vampires ne sont pas les seules créatures capables de chas er, Mat hew.

— Non. Nous chas ons tous un gibier, n'est-ce pas, Diana? (H s'at arda sur mon prénom.) À mon tour. Pourquoi l'histoire ?

— Vous n'avez pas répondu à toutes mes questions.

Et je ne lui avais pas encore posé la plus importante.

Il secoua énergiquement la tête et je préférai consacrer mon énergie à me protéger des questions de Clairmont au lieu d'es ayer de lui extorquer des réponses.

— Au début, à cause de sa clarté, je pense, dis-je avec hésitation. Le pas é semblait si prévisible, comme si rien de ce qui s'y est déroulé n'était surprenant.

— C'est ce que disent ceux qui ne l'ont pas connu, ironisa-t-il.

— Je m'en suis aperçue as ez vite, admis-je en riant. Mais au début, c'est l'impres ion que j'avais.

À Oxford, les profes eurs faisaient de l'histoire un récit bien net, avec un début, un milieu et une fin.

Tout semblait logique et inévitable. Leurs récits me tenaient en haleine, et c'était tout. Aucun autre sujet ne m'intéres ait. Je suis devenue historienne sans jeter un regard en ar ière.

— Même quand vous avez découvert que les êtres humains, d'hier comme d'aujourd'hui, ne sont pas logiques ?

— L'histoire n'est devenue que plus at irante en se montrant moins claire. Chaque fois que je prends un livre ou un document du pas é, je me bats avec des gens qui vivaient il y a cinq siècles. Ils ont leurs secrets et leurs obses ions, toutes les choses qu'ils ne veulent ou ne peuvent pas révéler. Mon travail consiste à les découvrir.

— Et si vous n'y parvenez pas ? Si cela défie toute explication ?

— Ce n'est jamais ar ivé, dis-je après réflexion. Du moins, il me semble. Il suf it de savoir bien écouter. Personne ne veut vraiment garder des secrets, pas même les morts. Les gens lais ent des indices partout, et si on y prête at ention, on peut les remet re dans le bon ordre.

— Vous êtes donc une historienne détective.

— Oui, mais avec des enjeux bien moins élevés.

Je m'ados ai à ma chaise, pensant que l'inter ogatoire était terminé.

— Pourquoi l'histoire des sciences, alors ? poursuivit-il.

— Le défi des grands esprits, je suppose !

Clairmont entreprit de démanteler son petit château. Le bon sens me dicta de me taire, mais les nœuds de mes propres secrets commençaient à se défaire.

— Je voulais savoir comment les humains sont parvenus à une vision du monde où il y a si peu de magie, ajoutai-je. Je voulais comprendre comment ils ont pu se convaincre qu'el e n'a pas d'importance.

Il leva les yeux.

— Et vous l'avez découvert ?

— Oui et non, hésitai-je. J'ai vu la logique qu'ils utilisent, et la disparition d'un monde perçu comme magique et inexplicable sous les innombrables coups des expérimentations scientifiques. Mais ils n'ont pas réus i, au bout du compte. La magie n'a jamais vraiment disparu. El e a at endu en silence que les gens retournent vers el e quand la science ne pouvait répondre à leurs désirs.

— D'où l'alchimie.

— Non, protestai-je. L'alchimie est l'une des premières formes de science expérimentale.

— Peut-être. Mais vous ne croyez pas qu'el e soit dénuée de magie. J'ai lu vos textes. Même vous n'ar ivez pas à l'éloigner entièrement.

— Alors c'est de la science avec de la magie. Ou l'inverse, si vous préférez.

— Que préférez-vous, vous ?

— Je ne sais pas trop, me défendis-je.

— Merci.

Son expres ion lais ait entendre qu'il comprenait combien c'était dif icile pour moi d'aborder un tel sujet.— De rien. Enfin, je crois. Puis-je vous poser une autre question ? (Il me dévisagea avec circonspection, mais hocha la tête.) Pourquoi vous intéres ez-vous à mes travaux sur l'alchimie ?

Il fail it ne pas répondre, mais il se ravisa. Je lui avais confié un secret. C'était son tour.

— Les alchimistes eux aus i voulaient savoir pourquoi nous sommes là. (Il était sincère, je le voyais, mais cela ne m'avança guère concernant son intérêt pour l'Ashmole 782. Il consulta sa montre.) Si vous avez terminé, je vais vous ramener à l'université. Vous devez vouloir vous changer avant d'al er à la bibliothèque.

— J'ai surtout besoin d'une douche. (Je me levai en m'étirant ; ma nuque était ankylosée.) Et il faut que j'ail e au yoga ce soir. Je pas e trop de temps as ise à un bureau.

Son regard s'al uma.

— Vous faites du yoga ?

— Je ne pour ais pas vivre sans. J'adore le mouvement, et la méditation.

— Cela ne me surprend pas. C'est ainsi que vous ramez : en mêlant mouvement et méditation.

Je rosis. Il me surveil ait de plus près encore sur la rivière qu'à la bibliothèque.

Il posa un bil et de vingt livres sur la table et fit signe à Mary. El e lui rendit son salut et il me frôla légèrement le coude pour me guider entre les tables et les derniers clients.

— Avec qui prenez-vous vos cours ? demanda-t-il une fois que nous fûmes montés dans la voiture.

— Je vais dans une sal e de High Street. Je n'ai pas encore trouvé de prof qui me convienne, mais ça va. Il ne faut pas trop demander.

New Haven avait plusieurs sal es de yoga, mais Oxford était un peu en retard.

— Vous ne trouverez pas le cours qui vous convient ici, dit-il en manœuvrant avec dextérité.

— Vous faites du yoga aus i ?

J'étais fascinée à l'idée de son corps robuste se contorsionnant durant un cours.

— Un peu. Si vous voulez y al er avec moi demain, je peux pas er vous prendre devant Hertford à 18 heures. Ce soir, vous devrez al er à la sal e en vil e, mais demain, vous aurez un meil eur cours.

— Où est votre sal e ? J'appel erai pour voir s'il y a un cours ce soir.

— El e n'est pas ouverte ce soir. Lundi, mercredi, vendredi et dimanche soir seulement.

— Oh, dis-je, déçue. C'est quel genre ?

— Vous ver ez. C'est dif icile à décrire, dit-il en réprimant un sourire.

À ma surprise, nous étions ar ivés chez moi. Fred se dévis a le cou pour voir qui entrait, vit le badge du Radclif e et s'approcha.

Clairmont me fit descendre. Je saluai Fred et tendis la main.

— Très agréable petit déjeuner. Merci pour le thé et la conversation.

— Quand vous voudrez. À plus tard à la bibliothèque.

Fred sif la tandis qu'il repartait.

— Bel e voiture, docteur Bishop. Un ami à vous ?

C'était son travail d'en savoir le plus pos ible sur ce qui se pas ait à l'université, pour des questions de sécurité autant que pour satisfaire l'insatiable curiosité qui est l'apanage des concierges.

— On peut dire cela, répondis-je pensivement.

Une fois chez moi, je pris dans mon portefeuil e un bil et de dix dol ars. Je le glis ai dans une enveloppe sans mot d'accompagnement et l'adres ai à Chris avant de la timbrer.

Il ne me lais erait jamais oublier qu'il avait gagné son pari. Jamais.

Chapitre 8

Franchement, cet e voiture, mais quel cliché.

Je tentai de repous er mes cheveux qui se col aient à mes doigts et crépitaient. Clairmont était appuyé sur le flanc de sa Jaguar, impeccable et détendu. Même sa tenue de yoga, gris et noir comme ses vêtements habituels, avait l'air neuf, bien que net ement moins étudiée que ce qu'il portait à la bibliothèque.

Je m'ir itai sans raison en voyant la voiture noire et l'élégant vampire. Cela n'avait pas été une bonne journée. Le tapis roulant était tombé en panne dans la bibliothèque et il avait fal u des heures pour récupérer mes manuscrits. Je n'avais toujours pas rédigé mon discours d'ouverture et je commençais à considérer le calendrier avec inquiétude, imaginant une sal e pleine de col ègues me criblant de questions délicates. Nous étions au début d'octobre et la conférence était prévue pour novembre.

— Vous pensez qu'une mini urbaine ferait un meil eur camouflage ? demanda-t-il en tendant la main pour prendre mon tapis.

— Non, pas vraiment.

Dans le crépuscule, il avait vraiment l'al ure d'un vampire, mais le flot des étudiants et des profes eurs pas ait devant lui sans un regard. S'ils ne pouvaient pas sentir ce qu'il était - voir ce qu'il était - quand il se tenait sous leur nez, la voiture était secondaire. Mon ir itation s'accrut.

— J'ai fait quelque chose de mal ? s'enquit-il en ouvrant innoceMment ses grands yeux gris-vert.

Il ouvrit la portière et respira profondément à mon pas age. J'explosai.

— Vous me flairez ?

La veil e, j'avais soupçonné que mon corps lui of rait toutes sortes d'indices que je préférais lui dis imuler.

— Ne me tentez pas, murmura-t-il en refermant la portière.

Les poils se héris èrent sur ma nuque quand je compris ce que cela sous-entendait. Il rangea mon tapis dans le cof re. L'air nocturne s'engouf ra dans la voiture quand il s'y instal a, souplement et sans le moindre ef ort. Il plis a le front en faisant mine de compatir :

— Mauvaise journée ?

Je le fusil ai du regard. Clairmont savait précisément ce qu'il en avait été. Miriam et lui avaient de nouveau pas é la journée à la bibliothèque pour écarter toute créature qui cherchait à m'approcher.

Quand nous étions partis nous changer pour le yoga, Miriam était restée pour s'as urer que nous n'étions pas suivis par un cortège de démons - ou pire.

Il démar a et prit Woodstock Road en renonçant à me faire la conversation. C'était une rue résidentiel e.

— Où al ons-nous ? demandai-je, soupçonneuse.

— Au yoga, répondit-il calmement. D'après votre humeur, je crois que vous en avez besoin.

— Et où est-ce ?

Nous partions dans la campagne en direction de Blenheim.

— Vous avez changé d'avis ? rétorqua-t-il, un rien exaspéré. Préférez-vous que je vous conduise à la sal e de High Street ?

Je frémis en repensant au morne cours de la veil e.

— Non.

— Alors détendez-vous. Je ne vous enlève pas. Cela peut être agréable de lais er quelqu'un prendre les choses en main. Et puis, c'est une surprise.

— Hum.

Il al uma l'autoradio et de la musique clas ique se déversa des haut-parleurs.

— Ar êtez de réfléchir et écoutez, ordonna-t-il. Il est impos ible d'être tendu quand on écoute Mozart.

Me reconnais ant à peine moi-même, je m'instal ai sur mon siège en soupirant et fermai les yeux.

Le mouvement de la Jaguar était si subtil et les bruits extérieurs si étouf és que j'avais l'impres ion d'être suspendue au-des us du sol, soulevée par d'invisibles mains musicales.

La voiture ralentit et nous nous ar êtâmes devant des gril es de fer si hautes que même moi, malgré mon expérience, je n'aurais pu escalader. Les murs de l'autre côté étaient en briques rouges ir égulières formant des motifs compliqués. Je me redres ai.

— Vous ne le ver ez pas d'ici, dit Clairmont en riant.

Il bais a la vitre et composa un code sur un clavier poli. Un bip retentit et les gril es s'ouvrirent.

Le gravier cris a sous les pneus alors que nous pas ions un autre portail encore plus ancien que le premier. Celui-ci n'était pas en fer forgé, c'était une arche dans un mur de briques plus bas que celui qui donnait sur Woodstock Road. El e était surmontée d'un petit toit muni de fenêtres sur les quatre côtés, comme une lanterne. À gauche de l'entrée se dres ait un splendide corps de garde en briques avec des cheminées et des vitraux. Une petite plaque de bronze aux bords usés indiquait : THE OLD

LODGE.

— Magnifique, souf lai-je.

— Je me disais que cela vous plairait, répondit-il, ravi.

Dans le crépuscule, nous débouchâmes sur un parc. Une petite harde de cerfs décampa en entendant la voiture et se réfugia dans la pénombre tandis que les phares de la Jaguar balayaient les environs.

— Voilà, dit Clairmont en tendant le bras.

Un manoir de style Tudor encadrait une cour. Les briques luisaient sous le feu de puis ants projecteurs logés dans les branches des chênes noueux qui se dres aient en façade. Je fus si stupéfaite que je pous ai un juron. Clairmont me regarda, choqué, puis il glous a.

Il prit l'al ée circulaire et se gara der ière un coupé Audi. Une dizaine d'autres voitures se trouvaient déjà là et des phares continuaient d'apparaître sur la route.

— Vous êtes sûr que je suis au niveau ?

Je pratiquais le yoga depuis plus de dix ans, mais cela ne voulait pas dire que j'étais douée. Il ne m'était pas venu à l'esprit de demander si c'était le genre de cours où les participants se tiennent la tête en bas, en équilibre sur un avant-bras.

— Les niveaux sont mélangés, me ras ura-t-il.

— D'accord.

Mon angois e monta d'un cran malgré son ton détaché.

H sortit nos tapis du cof re. Puis, tandis que les derniers ar ivants gagnaient l'entrée, il ouvrit ma portière et me tendit la main. Voilà qui est nouveau, songeai-je en lui donnant la mienne. Je n'étais toujours pas complètement à l'aise quand nous nous touchions. Il était d'un froid incroyable et le contraste de température me prit de court.

Il tint ma main légèrement et m'aida à descendre. Avant de la lâcher, il la ser a délicatement en guise d'encouragement. Surprise, je lui jetai un regard et il recommença. Nous nous détournâmes, gênés.

Nous entrâmes dans la demeure par une autre arche et une cour. Le manoir était dans un état de conservation étonnant. Aucun architecte postérieur n'avait eu la liberté d'y ménager des fenêtres géorgiennes symétriques ou d'y ajouter de chichiteuses ser es victoriennes. C'était comme remonter dans le temps.

— Incroyable, murmurai-je.

Avec un sourire narquois, Clairmont me conduisit par une grande porte en bois entrouverte.

J'étouf ai un cri. L'extérieur était remarquable, mais l'intérieur était stupéfiant. Ce n'étaient que lambris et moulures brunis et luisants de toutes parts. Un feu était al umé dans l'immense cheminée. Une unique table sur tréteaux et quelques bancs parais aient aus i anciens que la maison et les lampes électriques étaient la seule preuve que nous étions au xxi siècle.

Des rangées de chaus ures étaient posées devant les bancs où s'entas aient des pul s et des manteaux. Clairmont posa ses clés sur la table et ôta ses chaus ures. J'en fis autant et le suivis.

— Vous n'avez pas oublié que les niveaux étaient mélangés ? me dit-il devant une porte ménagée dans les lambris. C'est bien le cas.

Mais il y a une condition indispensable pour entrer dans cet e sal e : il faut être l'un de nous.

Il ouvrit la porte. Des dizaines d'yeux se tournèrent vers moi. La sal e était remplie de démons, de sorcières et de vampires, as is sur des tapis de couleurs vives, à genoux ou en tail eur, en at endant le début du cours. Certains des démons portaient des écouteurs. Les sorcières bavardaient. Les vampires étaient as is en silence, impas ibles. Je restai bouche bée.

— Pardonnez-moi, dit Clairmont. Je craignais que vous refusiez de venir si je vous le disais. Et c'est le meil eur cours d'Oxford.

Une grande sorcière aux cheveux noirs et à la peau caramel s'avança vers nous et le reste de la sal e se détourna en reprenant ses méditations. Clairmont, qui s'était légèrement tendu en entrant, retrouva sa sérénité quand la sorcière nous rejoignit.

— Mat hew, dit-el e d'une voix rauque à l'accent indien. Bienvenue.

— Amira, répondit-il. Je vous présente la femme dont je vous ai parlé, Diana Bishop.

El e me dévisagea longuement et sourit.

— Diana. Ravie de faire votre connais ance. Vous avez déjà pratiqué le yoga ?

— Oui, répondis-je avec inquiétude. Mais c'est la première fois que je viens ici.

— Bienvenue à Old Lodge, dit-el e avec un grand sourire.

Je me demandai si certains dans l'as istance connais aient l'Ashmole 782, mais je ne vis aucun visage familier et l'atmosphère était amicale, sans la moindre tension habituel e entre créatures.

Une main ferme et chaude se referma sur mon poignet et les bat ements de mon cœur se calmèrent aus itôt. Je regardai Amira avec étonnement. Comment avait-el e fait cela ?

El e lâcha mon poignet et mon pouls resta régulier.

— Je pense que Diana et vous serez le plus à votre aise ici, lui dit- el e. Instal ez-vous et nous commencerons.

Nous déroulâmes nos tapis au fond de la sal e, près de la porte. Je n'avais personne à proximité sur ma droite, mais un peu plus loin, deux démons étaient as is dans la posture du lotus, les yeux fermés.

Mon épaule me chatouil a. Je sursautai, me demandant qui me regardait. La sensation se dis ipa rapidement.

Pardon, dit une petite voix coupable dans ma tête.

La voix venait du devant de la sal e, de la même direction que le chatouil is. Amira fronça les sourcils à l'adres e de quelqu'un du premier rang avant de réclamer le silence.

Par habitude, mon corps prit docilement la position en tail eur quand el e commença à parler, et Clairmont m'imita quelques secondes plus tard.

— Le moment est venu de fermer les yeux, dit Amira en prenant une petite télécommande.

Aus itôt, les suaves accents d'une psalmodie méditative s'élevèrent des murs et du plafond. C'était de style médiéval et l'un des vampires pous a un soupir de contentement.

Mon regard er a sur les moulures de ce qui devait être autrefois la grande sal e de bal.

— Fermez les yeux, répéta doucement Amira. Il est parfois dif icile de renoncer à nos soucis, à nos préoccupations, à nos ego. C'est pour cela que nous sommes réunis ce soir.

Les termes m'étaient familiers, je les avais déjà entendus dans d'autres cours, mais ils prenaient une signification nouvel e ici.

— Nous sommes réunis ce soir pour apprendre à gérer notre énergie. Nous pas ons notre temps à nous ef orcer d'être quelque chose que nous ne sommes pas. Lais ez ces désirs de côté. Honorez ce que vous êtes.

Amira nous fit faire quelques exercices d'as ouplis ement, puis nous nous mîmes à genoux pour échauf er la colonne vertébrale avant de prendre la posture du chien tête en bas. Nous la conservâmes le temps de plusieurs respirations avant de nous redres er et de nous lever.

— Enracinez vos pieds dans la ter e, demanda-t-el e. Et prenez la posture de la montagne.

Je me concentrai sur mes pieds et sentis une décharge électrique inat endue provenant du sol.

J'ouvris de grands yeux.

Nous suivîmes Amira qui commençait ses vinyasa. Nous levâmes les bras au ciel avant de nous plier en deux pour les poser à plat au niveau des pieds. Nous nous redres âmes à demi, la colonne vertébrale paral èle au sol, avant de poser les mains à ter e et de lancer les jambes en ar ière. Des dizaines de démons, de vampires et de sorcières plongèrent et courbèrent leurs membres avec grâce.

Nous continuâmes le mouvement avant de lever les bras une dernière fois au-des us de la tête et de joindre les mains. Puis Amira nous lais a poursuivre à notre propre rythme. El e appuya sur sa télécommande et une version instrumentale du Rocket Man d'Elton John remplit la sal e.

La musique était bizar ement déplacée, et je répétai les mouvements familiers en rythme, respirant pour détendre mes muscles noués et lais ant mon esprit se vider de toute pensée. Après la troisième répétition de la série, l'énergie régnant dans la sal e changea. Trois sorciers flot aient à une trentaine de centimètres du sol.

— Restez ancrés, demanda calmement Amira.

Deux redescendirent sans un bruit. Le troisième dut faire un saut de l'ange et at er it sur les mains.

Démons et vampires avaient du mal à garder le rythme. Certains démons étaient si lents que je les crus coincés. Les vampires avaient le problème inverse, avec leurs muscles puis ants qui se détendaient brusquement.

— Doucement, murmura Amira. Vous n'avez pas besoin de forcer.

Progres ivement, l'énergie de la sal e se rétablit. Amira nous fit prendre plusieurs postures statiques debout. C'est là que les vampires furent le plus à leur aise, étant capables de les tenir plusieurs minutes sans ef ort. Bientôt, je ne me souciai plus de savoir qui était avec moi ni si j'étais en mesure de suivre. Seuls comptaient le moment et le mouvement.

Quand nous nous al ongeâmes pour les postures inversées, tout le monde ruis elait de sueur - sauf les vampires, qui n'avaient même pas l'air de perler. Certains exécutaient des postures d'équilibre saisis antes, mais je n'en faisais pas partie. Clairmont, en revanche, oui. À un moment, il sembla ne toucher le sol que du bout de l'oreil e, son corps tout entier parfaitement aligné au-des us de lui.

Le moment le plus dif icile pour moi fut la posture finale, cel e du cadavre ou savasana. Il me fut presque impos ible de rester al ongée sur le dos sans bouger. Le fait que tous les autres aient l'air de trouver cela relaxant ne fit qu'accroître mon malaise. Je m'ef orçai de ne pas bouger, les yeux clos. Des pas furtifs pas èrent entre moi et le vampire.

— Diana, chuchota Amira. Cet e posture n'est pas pour vous. Met ez-vous sur le côté.

J'ouvris brusquement les yeux et plongeai mon regard dans ceux de la sorcière, mortifiée qu'el e ait découvert mon secret.

— Roulez-vous en boule. (Perplexe, j'obéis. Mon corps se détendit aus itôt. El e me tapota gentiment l'épaule.) Et gardez les yeux ouverts.

Je m'étais tournée vers Clairmont. Amira bais a les lumières, mais la lueur que dégageait sa peau me permet ait de distinguer clairement ses traits.

De profil, il avait l'air d'un gisant médiéval sur un tombeau de Westminster Abbey : jambes longues, torse élancé, longs bras, et un visage remarquablement énergique. Il y avait quelque chose d'âgé en lui, alors qu'il n'avait en apparence que quelques années de plus que moi. Je suivis mentalement le contour de son front du bout d'un doigt imaginaire, depuis la racine des cheveux jusqu'à ses épais sourcils noirs, puis le long de son nez jusqu'à ses lèvres.

Je comptai les secondes séparant ses respirations. À deux cents, sa poitrine se souleva. Il s'écoula un long moment avant qu'il expire.

Enfin Amira annonça qu'il était temps de rejoindre le monde extérieur. Mat hew se tourna vers moi et ouvrit les yeux. Son visage se radoucit, tout comme le mien. Les gens s'ébrouaient autour de nous, mais je ne cédai pas à l'appel du socialement cor ect. Je ne bougeai pas, le regard plongé dans les yeux du vampire ; totalement immobile, Mat hew me regardait le fixer. Je me redres ai finalement, et restai étourdie par mon mouvement brusque. La sal e finit par ces er de tourner autour de moi. Amira conclut le cours en psalmodiant et en faisant tinter des clochet es en argent. C'était terminé.

Des murmures s'élevèrent tandis que vampires et sorcières se saluaient. Les démons, plus bruyants, se donnaient rendez-vous dans les boîtes de la région, demandant laquel e proposait le meil eur jazz. Je me rendis compte en souriant qu'ils suivaient l'énergie, comme me l'avait décrit Agatha. Deux banquiers d'af aires de Londres - des vampires - parlaient de meurtres non résolus dans la capitale. Je songeai à Westminster et fris onnai. Mat hew leur jeta un regard noir et ils changèrent de conversation.

Tout le monde devait pas er devant nous en sortant. Les sorciers nous regardèrent avec curiosité.

Même les démons nous croisèrent en souriant et en échangeant des regards entendus. Les vampires m'évitèrent scrupuleusement, mais tous saluèrent Clairmont.

Il ne resta enfin plus qu'Amira et nous. El e roula son tapis et nous rejoignit.

— C'était bien, Diana, dit-el e.

— Merci, Amira. Voilà un cours que je n'oublierai jamais.

— Revenez quand vous voulez. Avec ou sans Mat hew, ajouta-t-el e en lui donnant une petite tape sur l'épaule. Vous auriez dû la prévenir.

— Je craignais qu'el e refuse. Et je me suis dit que cela lui plairait si je lui faisais connaître l'endroit.

— Éteignez la lumière en partant, voulez-vous ? dit-el e en sortant.

Je parcourus du regard la splendide sal e.

— Pour une surprise, c'en était une, dis-je, bien décidée à ne pas le lais er s'en tirer à si bon compte.

Il vint se planter der ière moi.

— Agréable, j'espère. Vous avez aimé le cours ?

Je hochai la tête et me retournai pour répondre. Il était étrangement proche et je dus lever la tête pour croiser son regard.

— Oui.

Un sourire désarmant se peignit sur ses lèvres.

— J'en suis ravi.

C'était dif icile de s'ar acher à son regard magnétique. Je me résolus à me bais er pour rouler mon tapis. Mat hew éteignit les lumières et prit ses af aires. Nous enfilâmes nos chaus ures dans la galerie, où le feu s'était entièrement consumé.

— Puis-je vous proposer du thé avant de rentrer à Oxford ?

— Où cela ?

— Dans le corps de garde, dit-il nonchalamment.

— Il y a une cafétéria ?

— Non, mais une cuisine. Et de quoi s'as eoir. Je sais préparer le thé, me taquina-t-il.

— Mat hew, dis-je, surprise. C'est votre maison ?

Nous étions ar ivés sur le seuil. Je vis la date au-des us du linteau de la porte : 1536.

— Je l'ai bâtie, dit-il en me scrutant.

Mat hew Clairmont avait au moins cinq cents ans.

— Le butin de la Réforme, poursuivit-il. Henry m'a donné la ter e, à la condition que j'abat e l'abbaye qui s'y trouvait et que je rebâtis e. J'ai sauvé ce que j'ai pu, mais c'était dif icile de garder grand-chose. Le roi était d'une humeur mas acrante cet e année-là. Il reste un ange ici et là, et quelques maçonneries que je n'ai pas pu me résoudre à détruire. Le reste est neuf.

— C'est la première fois que j'entends quelqu'un dire d'une maison bâtie au XVIe siècle qu'el e est neuve.

J'es ayai de voir la demeure non seulement au travers des yeux de Mat hew, mais comme faisant partie de lui. C'était la maison où il avait voulu habiter cinq siècles plus tôt. En la voyant, je le connais ais mieux. El e était calme et silencieuse, tout comme lui. Mieux encore, el e était solide et authentique. Il n'y avait rien d'exces if, pas le moindre ornement qui distraie l'esprit.

— El e est bel e, dis-je simplement.

— Trop grande à habiter aujourd'hui, répondit-il. Et trop fragile. Chaque fois que j'ouvre une fenêtre, quelque chose tombe, malgré un entretien soigneux. Je lais e Amira habiter dans certaines pièces et ouvrir la maison à ses élèves plusieurs fois par semaine.

— Vous vivez dans le corps de garde ? demandai-je alors que nous traversions la cour pavée vers la voiture.

— En partie. J'habite à Oxford dans la semaine, mais je viens ici le week-end. C'est plus calme.

Je songeai que ce devait être dif icile pour un vampire de vivre entouré d'étudiants bruyants dont il était forcé d'entendre les conversations.

Nous rejoignîmes le corps de garde en voiture. Étant autrefois la façade publique du manoir, le bâtiment était un peu plus décoré que la demeure el e-même. J'examinai les cheminées torses et les motifs de briques.

— Je sais, gémis Mat hew. Les cheminées sont une er eur. Le maçon a voulu se faire la main des us. Son cousin avait travail é pour Wosley à Hampton Court et on ne pouvait rien lui refuser.

Il al uma et la pièce fut baignée dans une clarté dorée. Le sol était dal é et la cheminée as ez grande pour y rôtir un bœuf.

— Vous avez froid ? demanda-t-il en rejoignant le coin aménagé en une élégante cuisine moderne.

Il y trônait un réfrigérateur mais pas de cuisinière. Je préférai ne pas penser à ce qu'il renfermait.

— Un peu.

Je me blot is dans mon pul . Il faisait encore relativement chaud à Oxford, mais j'avais froid d'avoir transpiré.

— Faites du feu, dans ce cas, proposa-t-il.

Il prépara la bouil oire et après avoir al umé le feu, je fis le tour de la pièce pour me faire une idée de ses goûts. C'était surtout du cuir brun et du bois sombre et poli, qui avait bel e al ure sur les dal es.

Un tapis ancien rouge, bleu et ocre dormait une touche de couleur. Au-des us de l'âtre était accroché un immense portrait d'une beauté du xvi à cheveux noirs et en robe jaune. Très probablement l'œuvre de Sir Peter Lely.

Il remarqua mon intérêt.

— Ma sœur Louisa, dit-il en apportant le plateau de thé et en levant vers la toile des yeux remplis de tristes e. Dieu 1 , qu'el e était bel e.

— Que lui est-il ar ivé ?

— El e est partie pour la Barbade, bien décidée à devenir reine des Indes occidentales. Nous avons tenté de lui dire que son goût pour les jeunes gens ne pas erait pas inaperçu sur une petite île, mais el e ne voulait rien entendre. Louisa adora la vie de planteur. El e investit dans le sucre - et les esclaves.

(Une ombre pas a sur son visage.) Durant l'une des révoltes dans l'île, ses compatriotes planteurs, qui avaient deviné ce qu'el e était, décidèrent de se débar as er d'el e. Ils la décapitèrent et réduisirent son corps en pièces. Puis ils la brûlèrent et accusèrent les esclaves.

1 Les mots en italique suivis d'un astérisque sont en français dans le texte original.

— Je suis désolée, dis-je, consciente que les paroles étaient vaines devant une tel e tragédie.

Il s'ef orça de sourire.

— Cet e mort af reuse était à la mesure de la femme qui la subit. J'adorais ma sœur, mais el e ne facilitait pas les choses. El e absorbait tous les vices de toutes les époques qu'el e traversait. S'il y avait des excès pos ibles, Louisa les faisait. (Il s'ar acha dif icilement à la contemplation du visage de sa sœur.) Voulez-vous servir ? demanda- t-il en posant le plateau sur une table bas e en chêne placée entre deux gros canapés de cuir.

J'acceptai, heureuse de détendre l'atmosphère, même si j'avais as ez de questions pour occuper plus d'une soirée de conversation. Les grands yeux noirs de Louisa m'observaient et je pris bien garde de ne pas répandre une gout e sur la table, de peur qu'el e lui ait appartenu. Mat hew n'avait pas oublié le pichet de lait et le sucre, et je dosai le tout méticuleusement avant de me lais er tomber sur les cous ins avec un soupir.

Mat hew tenait poliment sa tas e sans jamais la porter à ses lèvres.

— Vous n'êtes pas obligé de jouer la comédie pour moi, vous savez, dis-je.

— Je sais. C'est une habitude, et c'est réconfortant de faire comme tout le monde.

— Quand avez-vous commencé le yoga? demandai-je pour changer de sujet.

— À l'époque où Louisa est partie à la Barbade. Je suis al é dans les autres Indes et je me suis trouvé à Goa durant la mous on. Il n'y avait guère à faire d'autre que boire et apprendre ce qu'était l'Inde. Les yogis étaient dif érents à l'époque, plus portés sur le spirituel que ceux de nos jours. J'ai connu Amira il y a quelques années alors que je donnais une conférence à Bombay. Dès que j'ai su qu'el e animait des cours, j'ai compris qu'el e pos édait les dons des anciens yogis et qu'el e ne partageait pas les préjugés qu'ont certaines sorcières à l'égard des vampires.

Je sentis un rien d'aigreur dans sa voix.

— Vous l'avez invitée à venir en Angleter e ?

— Je lui ai expliqué ce qui pouvait se faire ici et el e a accepté de se lancer. Cela fait presque dix ans, maintenant, et le cours est rempli chaque semaine. Évidemment, el e dorme aus i des cours privés, principalement aux humains.

— Je n'ai pas l'habitude de voir des sorciers, des vampires et des démons partager quoi que ce soit, surtout un cours de yoga, avouai-je. (Les tabous concernant la fréquentation d'autres créatures étaient encore très présents.) Si vous m'aviez dit que c'était pos ible, je ne vous aurais pas cru.

— Amira est une optimiste, et el e adore les défis. Cela n'a pas été facile au début. Les vampires refusaient d'être dans la même sal e que les démons et évidemment, personne n'a voulu se fier aux sorciers quand ils ont commencé à venir. (Sa voix trahit qu'il avait lui-même quelques préjugés.) À

présent, la plupart des participants reconnaissent que nous avons plus de points communs que de dif érences et tout se pas e dans la plus grande courtoisie.

— Nous avons des points communs en apparence, dis-je en prenant une gorgée de thé et en ramenant mes genoux sous mon menton. Mais la sensation est dif érente.

— Comment cela ? demanda Mat hew en me scrutant.

— La manière dont nous savons que quelqu'un est de notre espèce. . une créature, expliquai-je. Les frôlements, le chatouil is, le froid.

— Non, je ne connais pas cela. Je ne suis pas un sorcier.

— Vous ne sentez rien quand je vous regarde ? demandai-je.

— Non. Vous, si ?

Son regard innocent provoqua une réaction familière en moi. Je hochai la tête.

— Dites-moi quel ef et cela fait.

Il se pencha vers moi. Tout semblait parfaitement normal, mais je sentis qu'un piège m'était tendu.

— Je sens. . du froid, dis-je prudemment, ne sachant pas ce que je pouvais me permet re de divulguer. Comme de la glace m'envahis ant sous la peau.

— Cela paraît bien désagréable.

— Ce ne l'est pas, répondis-je, sincère. Juste un peu étrange. Les démons sont les pires. Quand ils me regardent, j'ai l'impres ion d'être embras ée, expliquai-je en faisant la grimace.

Il éclata de rire et posa sa tas e. Les coudes sur les genoux, il se pencha de nouveau vers moi.

— Donc, vous utilisez un peu votre pouvoir de sorcière.

Le piège se referma.

Je fixai le sol, furieuse, les joues écarlates.

— Que je regret e d'avoir ouvert l'Ashmole 782 ou d'avoir at rapé ce périodique sur cet e étagère !

C'était seulement la cinquième fois que je recourais à la magie cet e année et le lave-linge ne devrait pas compter, car si je n'avais pas utilisé un sort, il y aurait eu une inondation et l'appartement du des ous aurait été dévasté.

Il m'ar êta d'un geste.

— Diana, peu m'importe que vous utilisiez ou non la magie. Mais je suis surpris que vous le fas iez autant.

— Je n'utilise pas la magie ou la sorcel erie, appelez cela comme vous voulez. Je ne suis pas comme ça.

J'avais le feu aux joues.

— Si, vous l'êtes. C'est dans votre sang. Dans votre chair. Vous êtes née sorcière, tout comme vous êtes née blonde aux yeux bleus.

Je n'avais jamais été capable d'expliquer pourquoi j'évitais la magie. Sarah et Em n'avaient jamais compris. Mat hew ne le pour ait pas non plus. Mon thé refroidis ait et je restai pelotonnée pour échapper à ses questions inquisitrices.

— Je ne veux pas de la magie, grinçai-je finalement. Je n'ai jamais rien demandé.

— Où est le mal ? Vous avez été touchée par le pouvoir d'empathie d'Amira, ce soir. Cela fait partie de ses pouvoirs. Ce n'est ni pire ni mieux d'avoir un talent de sorcière qu'un talent pour la musique ou la poésie. C'est dif érent, voilà tout.

— Je ne veux pas être dif érente, m'exclamai-je. Je veux une vie simple et ordinaire, comme les humains. (Une vie où il n'y a ni mort ni danger ni peur d'être découverte, songeai-je, me retenant de le lui dire.) Vous devez bien regret er de ne pas être normal ?

— En tant que scientifique, Diana, je peux vous dire qu'il n'existe rien qui soit qualifiable de «

normal ». (Son ton s'était durci.) La « normalité », c'est une fable que les humains se racontent pour se réconforter, quand ils sont confrontés à la preuve que presque tout ce qui les entoure est tout sauf «

normal ».

Rien de ce qu'il pouvait dire n'ébranlerait ma conviction : il était dangereux d'être une créature dans un monde dominé par les humains.

— Diana, regardez-moi. (J'obéis malgré moi.) Vous voulez met re de côté votre magie, tout comme vous imaginez que l'ont fait vos scientifiques il y a des siècles. Le problème, c'est que cela n'a pas marché. Même les humains qui étaient parmi eux n'ont pas pu chas er entièrement la magie de leur monde. Vous l'avez dit vous-même : el e n'a pas ces é de revenir.

— C'est dif érent, murmur-ai-je. C'est ma vie. Je peux maîtriser ma vie.

— Ce n'est pas dif érent, dit-il d'une voix calme et as urée. Vous pouvez es ayer de garder la magie à distance, mais cela ne donnera rien, pas plus que pour Robert Hooke ou Isaac Newton. Tous deux savaient qu'un monde sans magie n'existe pas. Hooke était un génie, capable de réfléchir aux problèmes en trois dimensions et de construire des instruments et des expériences. Mais il n'a jamais at eint tout son potentiel parce qu'il redoutait trop les mystères de la nature. Newton ? C'était l'esprit le plus téméraire que j'aie jamais connu. Il n'avait pas peur de ce qui est invisible et dif icilement explicable : il s'y est jeté à corps perdu. En tant qu'historienne, vous savez que c'est l'alchimie et sa foi en des forces invisibles d'évolution et de transformation qui l'ont mené à la théorie de l'at raction universel e.

— Alors je suis la Robert Hooke de l'histoire, rétorquai-je. Je n'ai pas besoin d'être une légende comme Newton.

Comme ma mère.

— Les peurs de Hooke l'ont rendu aigri et envieux, m'avertit Mat hew. Il a pas é sa vie à tout redouter et à concevoir les expériences des autres. Ce n'est pas une existence.

— Je refuse que la magie empiète sur mon travail, m'obstinai-je.

— Vous n'êtes pas Hooke, Diana, dit-il sans ménagement. Ce n'était qu'un humain et il a gâché sa vie en tentant de résister à la séduction de la magie. Vous êtes une sorcière. Si vous faites comme lui, vous serez anéantie.

La peur commença à s'insinuer en moi et à m'éloigner de Mat hew Clairmont. Il était séduisant, et à l'entendre, il était pos ible d'être une créature sans subir inquiétudes ou conséquences. Mais c'était un vampire et on ne pouvait lui faire confiance. Et il avait tort concernant la magie. C'était obligé. Sinon, toute ma vie n'avait été qu'une lut e vaine contre un ennemi imaginaire.

Et c'était entièrement ma faute si j'avais peur. J'avais lais é la magie entrer dans ma vie, enfreignant mes propres principes, et un vampire s'y était insinué à son tour. Des dizaines d'autres créatures l'avaient suivi. Me rappelant combien la magie avait contribué à la mort de mes parents, je sentis la panique m'envahir.

— Vivre sans magie est la seule manière que je connais e de survivre, Mat hew.

— Vous vivez dans le mensonge, un mensonge qui n'est guère convaincant. Vous croyez pouvoir pas er pour un être humain, dit-il d'un ton quasi clinique. Vous ne trompez personne, hormis vous. Je les ai vus vous observer. Ils savent que vous êtes dif érente.

— C'est absurde.

— Chaque fois que vous regardez Sean, il reste sans voix.

— Il était amoureux de moi quand j'étais étudiante.

— Il l'est toujours, mais là n'est pas la question. Mr. Johnson est-il l'un de vos admirateurs, lui aus i ? Il est dans le même état que Sean à la moindre de vos sautes d'humeur et s'inquiète parce que vous al ez devoir changer de place. Et il n'y a pas que les humains. Vous avez ter ifié Dom Berno rien qu'en vous retournant et en le regardant.

— Le moine de la bibliothèque ? demandai-je, incrédule. C'est vous qui lui avez fait peur, pas moi !—Je connais Dom Berno depuis 1718, ironisa Mathew. H me connaît trop bien pour avoir peur de moi. Nous nous sommes rencontrés à une soirée du duc de Chando, où il chantait le rôle de Damon dans l'Acis et Galatée d'Haendel. Je vous as ure que c'est votre pouvoir et non le mien qui l'a ter ifié.

— Nous sommes dans un monde humain, Mat hew, pas dans un conte de fées. Les humains nous craignent et sont plus nombreux que nous. Et il n'y a rien de plus puis ant que la peur humaine, pas même la magie ni le pouvoir des vampires. Rien.

— La peur et le déni sont ce que les humains savent faire le mieux, Diana. Mais ce n'est pas une pos ibilité pour une sorcière.

— Je n'ai pas peur.

— Bien sûr que si, dit-il doucement en se levant. Et je pense qu'il est temps que je vous raccompagne.

— Écoutez, répliquai-je, oubliant toute prudence tant j'avais besoin d'en savoir plus sur le manuscrit. Nous nous intéres ons tous les deux à l'Ashmole 782. Un vampire et une sorcière ne peuvent être amis, mais nous devrions pouvoir travail er ensemble.

— Je n'en suis pas si sûr, répondit-il.

Le retour se pas a sans un mot. Les humains se trompaient totalement sur les vampires, songeai-je.

Pour les rendre ef rayants, ils les imaginaient as oif és de sang. Mais c'était le côté distant de Mat hew, al ié à ses accès de colère et à ses sautes d'humeur, qui me faisait peur.

Quand nous ar ivâmes à New Col ege, Mat hew sortit mon tapis du cof re.

— Pas ez un bon week-end, dit-il sans émotion.

— Bonne nuit, Mat hew. Merci de m'avoir emmenée au yoga.

J'avais parlé sur le même ton que lui et je refusai résolument de me retourner, bien que je sentis e son regard froid qui me suivait.

chapitre9

La voiture de Mat hew pas a le pont enjambant l'Avon. Il trouva apaisant le paysage familier du Lanarkshire, avec ses col ines ir égulières et son ciel sombre. Il n'y avait rien d'avenant ou de délicat dans cet e partie de l'Écos e et cet e beauté menaçante convenait à son humeur du moment. Il ralentit dans l'al ée bordée de til euls qui conduisait autrefois à un palais et ne menait aujourd'hui nul e part, vestige saugrenu d'une existence grandiose que personne ne voulait plus vivre de nos jours. Il s'ar êta à l'ar ière d'un ancien pavil on de chas e, où le grès brun contrastait avec les stucs crémeux de la façade, descendit de sa Jaguar et sortit ses bagages du cof re.

La porte blanche du pavil on s'ouvrit.

— Tu as une de ces têtes.

La main sur la clenche, un démon sec et nerveux, cheveux noirs, yeux bruns pétil ants et nez crochu, toisa son meil eur ami.

Hamish Osborne avait fait la connais ance de Mat hew Clairmont à Oxford presque vingt ans plus tôt. Comme la plupart des créatures à qui l'on a appris à se redouter mutuel ement, ils n'avaient pas su sur quel pied danser. Ils étaient devenus inséparables quand ils s'étaient aperçus qu'ils partageaient le même sens de l'humour et la même pas ion pour les idées.

La colère, puis la résignation se peignirent tour à tour sur le visage de Mat hew.

— Heureux de te voir aus i, grommela-t-il en lais ant tomber ses sacs.

Il respira le parfum frais de la maison, mélange de plâtre et de vieux bois, et l'odeur caractéristique d'Hamish, mélange de lavande et de menthe. Le vampire voulait à tout prix oublier cel e de la sorcière.

Jordan, le majordome d'Hamish, apparut sans un bruit en apportant avec lui un parfum de cire et d'amidon. Cela ne suf it pas à chas er complètement des narines de Mat hew l'odeur de chèvrefeuil e et de bal ote de Diana, mais cela le soulagea.— Heureux de vous voir, monsieur, dit-il avant d'emporter les sacs dans l'escalier.

Jordan était un majordome de l'ancienne école. Même s'il n'avait pas été gras ement payé pour conserver les secrets de son employeur, il n'aurait jamais révélé à quiconque qu'Osborne était un démon ou qu'il recevait parfois des vampires. Cela aurait été aus i impensable que de dévoiler qu'on lui demandait parfois de servir des sandwiches au beur e de cacahuète et à la banane au petit déjeuner.

— Merci, Jordan. (Mat hew contempla l'entrée pour ne pas croiser le regard d'Hamish.) Tu as acheté un nouveau Hamilton, à ce que je vois, dit-il en fixant avec ravis ement le paysage inconnu accroché au mur opposé.

— Tu ne remarques pas mes nouvel es acquisitions, habituel ement.

Comme Mat hew, Hamish parlait avec un accent d'Oxbridge teinté d'une touche des rues de Glasgow.

— À propos de nouvel es acquisitions, comment va l'œil et du poète ?

C'était le surnom que Mat hew avait donné à Wil iam, le nouvel amant d'Hamish, un humain, tant il était adorable et facile à vivre. Le surnom était resté et Wil iam avait commencé à dévaliser les fleuristes de la vil e pour en of rir des pots à ses amis.

— Ronchon, glous a Hamish. Je lui avais promis un week-end calme à la maison.

— Tu n'étais pas obligé de venir, tu sais. Je ne te le demandais pas, répondit Mat hew en ronchonnant lui aus i.

— Oui, je sais. Mais cela faisait longtemps que nous nous étions vus et Cadzow est magnifique en cet e saison.

Mat hew le fusil a du regard, n'en croyant pas un mot.

— Bon sang, tu as besoin d'al er chas er, toi, hein ? se contenta de dire Hamish.

— Atrocement, répondit sèchement le vampire.

— Avons-nous le temps de prendre un ver e avant, ou faut-il que tu te précipites maintenant ?

— Je crois que je peux supporter un ver e, répondit Mat hew de mauvaise grâce.

— Parfait. J'ai une bouteil e de vin pour toi et du whiskey pour moi. (Hamish avait demandé à Jordan de monter du bon vin de la cave dès que Mat hew l'avait appelé à l'aube. Il détestait boire seul, et Mat hew ne prenait pas de whiskey.) Ensuite, tu pour as me dire pourquoi tu as un tel besoin de chas er en ce beau week-end d'automne.

Hamish le précéda dans l'escalier jusqu'à la bibliothèque. Les lambris bruns avaient été ajoutés au xrxe siècle, gâchant l'intention de l'architecte originel, of rir un espace vaste et aéré où les dames du xvi i pouvaient at endre pendant que leurs époux étaient occupés au sport. Le plafond blanc était resté, festonné de guirlandes de stuc et d'angelots papil onnants, comme un reproche constant à la modernité.

Les deux hommes s'instal èrent dans les fauteuils en cuir qui encadraient la cheminée, où un feu ronronnant at énuait la fraîcheur de l'automne. Hamish montra la bouteil e à Mat hew, qui apprécia.

— Cela fera parfaitement l'af aire.

— C'est bien ce que je me disais. Ces mes ieurs de chez Ber y Brothers & Rudd m'ont as uré qu'il était excel ent.

Hamish servit le vin et déboucha son flacon. Ver es en main, les deux hommes restèrent as is sans rien dire.

— Je suis désolé de t'entraîner là-dedans, commença Mat hew. Je suis dans une situation dif icile.

C'est. . compliqué.

— Comme toujours, avec toi, glous a Hamish.

Mat hew avait été at iré par Hamish Osborne à cause de sa franchise et parce que, contrairement à la plupart des démons, il avait la tête froide et ne se lais ait pas troubler facilement. Au cours des années, les amis du vampire avaient été des démons aus i doués que maudits. Hamish était d'une fréquentation bien plus calme. Il n'y avait pas de disputes flamboyantes, de crises de fébrilité suivies de dangereuses dépres ions. Avec Hamish, le temps s'écoulait en longs silences entrecoupés de bril antes conversations, le tout marqué de son approche sereine de l'existence.

La dif érence d'Hamish se reflétait jusque dans son travail, qui n'était pas l'art ou la musique, comme chez bien des démons. Il avait plutôt un don pour l'argent - en gagner et repérer les faibles es fatales des instruments financiers et des marchés internationaux. Il appliquait la créativité typique des démons aux graphiques plutôt qu'aux sonates, comprenant les subtilités des changes avec une précision si remarquable qu'il était consulté par les présidents, monarques et Premiers ministres.

Sa prédilection peu courante pour l'économie fascinait Mat hew, tout comme son aisance parmi les humains. Hamish adorait leur compagnie et trouvait leurs défauts plus stimulants qu'ir itants. C'était l'héritage de son enfance, avec un père courtier en as urance et une mère au foyer. Ayant fait la connais ance des imperturbables Osborne, Mat hew comprenait le tempérament d'Hamish.

Le crépitement du feu et le suave arôme du whiskey commencèrent à faire leur œuvre et le vampire se détendit. Il se redres a, faisant scintil er entre ses doigts le vin devant les flammes.

— Je ne sais pas par où commencer, dit-il d'une voix hésitante.

— Par la fin, évidemment. Pourquoi m'as-tu appelé ?

— Il fal ait que je m'éloigne d'une sorcière.

Hamish l'observa un moment et remarqua son évidente agitation. Une femme.

— Et qu'a-t-el e de si particulier ?

— Tout.

— Oh. Tu es dans le pétrin, hein ?

— On peut dire cela, oui, sourit Mat hew.

— A-t-el e un nom ?

— Diana. El e est historienne. Et américaine.

— La dées e de la chas e, observa Hamish. Et à part ce nom antique, est-ce une sorcière ordinaire ?

— Non, répondit vivement Mat hew. Loin de là.

— Ah. Les complications.

— C'est une Bishop.

Mat hew at endit. Il avait appris à ne jamais estimer que le démon ne saisirait pas l'importance d'une référence, si obscure soit-el e.

Hamish réfléchit un instant, puis :

— Ceux de Salem, dans le Mas achuset s ?

— Oui. C'est la dernière des sorcières Bishop. Son père était un Proctor.

Le démon émit un petit sif lement.

— Une sorcière à double titre, is ue d'une lignée distinguée. Tu ne fais jamais rien à moitié, hein ?

El e doit être puis ante.

— Sa mère l'est. Je ne sais pas grand-chose de son père. Mais Rebecca Bishop, c'est une autre histoire. El e lançait à treize ans des sorts que la plupart des sorcières ne maîtrisent pas au bout de toute une vie d'étude. Et ses dons de prophétes e étaient stupéfiants, même enfant.

— Tu la connais ais, Mat ? ne put que demander Hamish.

Mat hew avait vécu bien des existences et croisé trop de gens pour que ses amis se souviennent de tous.

— Non. On parle toujours beaucoup d'el e, et on l'envie. Tu sais comment sont les sorcières, ajouta-t-il aigrement comme chaque fois qu'il parlait de cet e espèce.

Hamish ne releva pas et lorgna Mat hew par-des us son ver e.

— Et Diana ?

— El e prétend ne pas utiliser la magie.

Deux questions devaient être éclaircies dans cet e phrase. Hamish commença par la plus simple.

— Comment, pour rien? Même pas pour retrouver une boucle d'oreil e égarée ? Ou se teindre les cheveux ?

— Ce n'est pas le genre bijoux et teintures. Plus le genre trois heures de jogging suivies d'une heure d'aviron dans un minuscule bateau.

— Avec ses antécédents, j'ai du mal à croire qu'el e n'utilise jamais son pouvoir. (Hamish était aus i pragmatique que rêveur. C'est pour cela qu'il était si doué avec l'argent des autres.) Et tu ne le crois pas non plus, sinon tu ne lais erais pas entendre qu'el e ment.

Là, c'était la deuxième question.

— El e dit n'utiliser la magie qu'occasionnel ement, pour des vétil es. (Mat hew hésita, se pas a la main dans les cheveux et but une gorgée de vin.) Mais je l'ai observée et el e s'en sert pour plus que cela. Je sens l'odeur. C'est la même que cel e d'un orage, de la foudre en été. Et parfois, je peux le voir aus i. Diana luit quand el e est en colère ou qu'el e est absorbée dans son travail. (Et quand el e dort, songea-t-il.)

Bon sang, il y a même des fois où j'ai l'impres ion de pouvoir en sentir le goût aus i.

— El e luit ?

— Tu ne pour ais pas le voir, mais tu sentirais peut-être l'énergie d'une autre manière. C'est un très faible chatoiement*. Même quand j'étais un jeune vampire, seules les sorcières les plus puis antes émet aient un tout petit peu de lumière. C'est rare de le voir de nos jours. Diana n'en a pas conscience et el e ignore combien c'est important.

Mat hew frémit et ser a le poing. Le démon consulta sa montre. La journée n'était guère avancée, mais il savait pourquoi son ami était en Écos e. Mat hew Clairmont était en train de tomber amoureux.

Jordan entra à point nommé.

— Le garde-chas e a déposé la Jeep, monsieur. Je lui ai dit que nous n'aurions pas besoin de ses services aujourd'hui.

Le majordome savait qu'il n'y avait pas besoin d'un garde-chas e pour traquer un cerf quand on avait un vampire chez soi.

— Très bien, dit Hamish en se levant et en vidant son ver e.

Il mourait d'envie d'en boire un autre, mais il valait mieux garder l'esprit clair. Mat hew leva le nez.— Je vais y aler seul, Hamish. Je préfère chas er en solitaire.

Le vampire n'aimait pas chas er avec des êtres à sang chaud, catégorie qui incluait humains, démons et sorcières. Il faisait généralement exception pour Hamish, mais aujourd'hui, il voulait être seul, pendant qu'il maîtrisait encore son désir pour Diana.

— Oh, nous n'al ons pas chas er, sourit Hamish avec un regard pétil ant. Nous partons à la traque.

(Le démon avait un plan. Il consistait à occuper l'esprit de son ami jusqu'à ce qu'il bais e sa garde et expose de plein gré ce qui se pas ait à Oxford, au lieu qu'Hamish soit Obligé de lui tirer les vers du nez.) Al ons, c'est une bel e journée. Tu vas l'amuser.

Mat hew monta dans la vieil e Jeep d'Hamish. C'était avec el e qu'ils préféraient tous les deux se promener à Cadzow, même si une Land Rover était le véhicule favori dans les pavil ons de chas e écos ais. Cela ne gênait pas Mat hew qu'on gèle dedans, et Hamish trouvait amusant le côté hypermacho de la Jeep.

Dans les col ines, Hamish fit craquer l'embrayage - ce qui héris a chaque fois le vampire - en montant vers les pâtures des cerfs. Mat hew repéra un couple de bêtes sur la crête voisine et dit à Hamish de s'ar êter. Il sauta sans bruit de la Jeep et s'accroupit devant, déjà fasciné.

Hamish sourit et le rejoignit.

Il avait déjà chas é le cerf avec Mat hew et comprenait ce dont le vampire avait besoin. Il ne se nour is ait pas toujours, même si aujourd'hui, Hamish était certain que, livré à lui-même, Mat hew serait rentré repu à la tombée de la nuit et qu'il y aurait deux cerfs en moins dans la propriété. Son ami était autant un prédateur qu'un Carnivore. C'était la chas e qui définis ait l'identité des vampires, pas leur régime ni leurs proies. Parfois, quand Mat hew était sur les nerfs, il se contentait de sortir et de traquer n'importe quoi, sans pour autant tuer.

Pendant que le vampire observait le cerf, le démon l'observait. Il y avait des problèmes à Oxford, il le sentait.

Mat hew resta patiemment en position plusieurs heures, pour décider si les cerfs valident la peine d'être courus. Grâce à sa vue, son odorat et son ouïe exceptionnels, il suivait leurs mouvements, devinait leurs habitudes et évaluait chaque réaction au craquement d'une brindil e ou au vol d'un oiseau. Il était at entif, mais sans impatience. Pour Mat hew, le moment crucial survenait quand sa proie se reconnais ait bat ue et se rendait.

La lumière bais ait quand il se leva enfin et fit signe à Hamish. Cela suf isait pour la première journée, et bien qu'il n'ait pas besoin de lumière pour voir le cerf, il en fal ait à Hamish pour conduire.

Quand ils revinrent au pavil on, il faisait nuit noire et Jordan avait tout al umé, ce qui rendait encore plus ridicule le bâtiment qui se dres ait sur son éminence au milieu de nul e part.

— Ce pavil on n'a jamais eu de sens, dit Mat hew d'un ton dont la désinvolture se voulait néanmoins acerbe. Robert Adam a été fou d'accepter de le construire.

— Tu m'as déjà copieusement fait part de tes opinions sur ma petite extravagance, Mat hew, répondit sereinement Hamish, et je me fiche que tu comprennes mieux que moi les principes de l'architecture ou que tu estimes qu'Adam était fou de bâtir, comment dis-tu, déjà ?, une « folie bancale

» dans la campagne du Lanarkshire. Je l'adore et rien de ce que tu diras n'y changera quoi que ce soit.

Ils avaient eu cet e conversation régulièrement depuis qu'Hamish avait annoncé son acquisition du pavil on, mobilier, garde-chas e et Jordan y compris, auprès d'un aristocrate qui n'avait aucun usage de la maison, ni argent pour la restaurer. Mat hew avait été hor ifié. Pour Hamish, en revanche, Cadzow prouvait qu'il s'était élevé très au-des us de ses racines à Glasgow, et qu'il pouvait dépenser de l'argent pour quelque chose d'inutile qu'il aimait pour ce qu'il était.

— Mmm, grommela Mat hew.

Ronchonner valait mieux que s'agiter, songea Hamish, qui pas a à la deuxième partie de son plan.

— Dîner à 20 heures, dans la sal e à manger.

Mat hew détestait cet e pièce, qui était immense, avec son haut plafond, et pleine de courants d'air.

En plus, el e l'agaçait parce qu'el e était criarde et féminine. C'était la préférée d'Hamish.

— Je n'ai pas faim, gémit Mat hew.

— Tu meurs de faim, cor igea Hamish en jaugeant la couleur et la texture de la peau du vampire.

À quand remonte ton dernier vrai repas ?

— Des semaines, répondit Mat hew, qui ne se souciait pas du temps qui pas e. Je ne sais plus.

— Ce soir, ce sera du vin et de la soupe. Demain, c'est à toi de voir ce que tu manges. Tu veux rester dans ton coin avant le dîner ou tu te risques à jouer au bil ard avec moi ?

Hamish était redoutable au bil ard et encore meil eur au snooker, qu'il avait appris dans son adolescence. Il avait gagné ses premiers sous dans les clubs de bil ard de Glasgow et pouvait bat re pratiquement tout le monde. Mat hew refusait de jouer au snooker avec lui sous prétexte que ce n'était pas du tout amusant de perdre à chaque fois, même contre un ami. Le vampire avait tenté de lui enseigner la carambole, la variante française ancienne, mais Mat hew gagnait toujours. Le bil ard semblait un compromis raisonnable.

Incapable de résister à un défi, Mat hew accepta.

— Je me change et je te rejoins.

Le bil ard d'Hamish se trouvait dans la pièce en face de la bibliothèque. Il était déjà là, en pul et pantalon, quand Mat hew le retrouva, en chemise blanche et jean. Le vampire évitait de porter du blanc, qui lui donnait des airs de spectre, mais c'était la seule chemise habil ée qu'il avait prise. Il était venu pour chas er, pas pour une soirée.

— Prêt ? demanda-t-il en s'emparant d'une queue.

— Jouons une demi-heure, et ensuite, nous descendrons prendre un ver e. (Les deux hommes se penchèrent sur la table.) Sois gentil avec moi, Mat hew, murmura Hamish juste avant qu'ils tirent.

Les bil es roulèrent jusqu'à la bande opposée et rebondirent.

— Je prends la blanche, dit Mat hew quand el es revinrent.

Il lança l'autre à Hamish. Le démon posa la bil e rouge sur sa marque et se redres a.

Comme pour la chas e, Mat hew n'était pas pres é de marquer des points. Il tira une quinzaine de coups à la suite, met ant la bil e rouge dans une poche dif érente à chaque fois.

— Si tu veux bien, fit-il en désignant la table.

Le démon posa sa bil e jaune sans un mot.

Mat hew mêla des tirs simples qui envoyèrent la bil e rouge dans les poches avec d'autres plus compliqués qui n'étaient pas son fort et consistaient à frapper la bil e jaune d'Hamish et la rouge d'un seul et même coup, exigeant non seulement puis ance, mais aus i fines e.

— Où as-tu trouvé la sorcière ? demanda nonchalamment Hamish une fois que Mat hew eut empoché les bil es jaune et rouge.

— À la Bodléienne.

— La bibliothèque ? s'étonna le démon. Depuis quand es-tu un as idu ?

Mat hew manqua son coup : la bil e blanche sauta le bord et tomba à ter e.

— Depuis qu'à un concert j'ai entendu deux sorcières parler d'une Américaine qui avait mis la main sur un manuscrit perdu depuis longtemps. Je n'ar ivais pas à comprendre pourquoi el es s'en souciaient tant.

Il s'éloigna de la table, agacé par sa faute. Hamish joua rapidement ses quinze coups. Mat hew posa sa bil e sur la table et nota le score d'Hamish.

— Alors tu as simplement débarqué et lié conversation avec el e pour en savoir plus ? demanda le démon en empochant trois bil es d'un coup.

— Je suis al é la trouver, oui. J'étais curieux.

— El e a été heureuse de te voir ? demanda Hamish en continuant de jouer.

Il savait que vampires, sorcières et démons se mélangeaient rarement. Ils préféraient fréquenter un cercle étroit de créatures de leur espèce. Son amitié avec Mat hew était une rareté et ses amis démons jugeaient que c'était de la folie d'être aus i proche d'un vampire. Par une nuit pareil e, ils n'avaient peut-être pas tort.

— Pas exactement. Diana a d'abord eu peur, bien qu'el e ait soutenu mon regard sans cil er. El e a des yeux extraordinaires. Bleu, or, vert et gris, dit-il pensivement. Ensuite, el e a voulu me frapper. J'ai senti l'odeur de la colère.

— Cela paraît une réaction raisonnable quand on se retrouve victime de l'embuscade d'un vampire dans la Bodléienne. (Hamish décida d'être charitable avec Mat hew et de lui éviter de répondre. Il tira sa bil e jaune par-des us la rouge, la frôlant délibérément juste as ez pour que la rouge se déplace et la heurte.) Zut, gémit-il. Manqué.

Mat hew revint à la table et tira plusieurs coups.

— Vous vous êtes vus en dehors de la bibliothèque ? demanda Hamish une fois que le vampire eut repris contenance.

— Je ne la vois pas beaucoup, en fait, même à la bibliothèque. Je suis as is dans une sal e et el e dans une autre. Mais je l'ai emmenée prendre le petit déjeuner. Et à Old Lodge, pour lui présenter Amira.

Hamish réprima dif icilement son étonnement. Mat hew voyait des femmes pendant des années sans pour autant les emmener à Old Lodge. Et qu'est-ce que c'était que cet e histoire de s'as eoir chacun à un bout de la bibliothèque ?

— Ne serait-ce pas plus facile de t'as eoir dans la même sal e, si tu t'intéres es à el e ?

— Je ne m'intéres e pas à el e ! Je veux le manuscrit. J'es aie de met re la main des us depuis plus d'un siècle. Il lui a suf i de le demander pour qu'on lui sorte, précisa-t-il avec envie.

— Quel manuscrit, Mat ?

Hamish s'ef orçait de rester patient, mais l'échange était insupportable. Mat hew lâchait les informations comme un pingre se sépare de ses sous. C'était extrêmement agaçant pour les démons à l'esprit vif d'avoir af aire à des créatures pour qui toute durée inférieure à dix ans était négligeable.

— Un ouvrage d'alchimie qui a appartenu à Elias Ashmole. Diana Bishop est une spécialiste très respectée de l'histoire de l'alchimie.

Mat hew manqua en frappant trop fort. Hamish replaça les bil es et continua de marquer des points pendant que son ami ruminait. Finalement, Jordan vint les avertir qu'ils étaient servis.

— Quel est le score ? demanda Hamish.

Il savait qu'il avait gagné, mais il était bien élevé de poser la question - du moins était-ce ce que Mat hew lui avait appris.

— Tu as gagné, évidemment.

Mat hew quit a la pièce et dévala l'escalier à toute vites e. Jordan considéra les marches cirées avec inquiétude.

— Le profes eur Clairmont a eu une journée dif icile, Jordan.

— C'est ce qu'il semble, murmura le majordome.

— Mieux vaut monter une autre bouteil e. La nuit va être longue.

Ils prirent leurs ver es dans ce qui était autrefois la sal e de réception du pavil on. Les fenêtres donnaient sur les jardins, qui étaient toujours entretenus en parter es réguliers, bien que de proportions démesurées et plus adaptés à un palais qu'à un pavil on de chas e.

Devant la cheminée, ver e à la main, Hamish put enfin avancer vers le cœur du mystère.

— Parle-moi du manuscrit de Diana, Mat hew. Que contient-il exactement ? La recet e de la pier e philosophale ? demanda-t-il, un rien moqueur. Comment concocter l'élixir de vie pour devenir immortel ? (Il se tut dès que le regard de Mat hew croisa le sien.) Tu n'es pas sérieux, chuchota-t-il.

La pier e philosophale n'était qu'une légende, comme le Saint- Graal ou l'Atlantide. Ce ne pouvait pas être pos ible. Un peu tard, il se rendit compte que vampires, démons et sorcières n'étaient pas censés non plus exister.

— J'ai l'air de plaisanter ? demanda Mat hew.

— Non.

Le démon frémit. Mat hew avait toujours été convaincu de pouvoir user de ses compétences scientifiques pour savoir ce qui rendait les vampires si résistants à la mort et à la dégénérescence. La pier e philosophale cadrait bien avec ce rêve.

— C'est le livre perdu, af irma Mat hew. Je le sais.

Comme la plupart des créatures, Hamish avait entendu les légendes. L'une disait que les sorcières avaient volé aux vampires le précieux livre, qui contenait le secret de l'immortalité. Une autre que les vampires leur avaient dérobé un antique recueil de sortilèges et l'avaient perdu. Certains murmuraient que ce n'était pas du tout un livre de sortilèges, mais un manuel exposant les traits caractéristiques des quatre espèces humanoïdes vivant sur la ter e.

Mat hew avait ses propres théories sur la teneur du livre. L'explication de la dif iculté à tuer les vampires et les récits de l'histoire ancienne des humains et des créatures n'en était qu'une petite partie.

— Tu penses vraiment que ce manuscrit alchimique est ton livre ? demanda Hamish. (Le voyant acquiescer, il lais a échapper un soupir.)

Pas étonnant que les sorcières en parlent. Comment ont-el es découvert que Diana l'avait trouvé ?

— Quel e importance ? s'emporta soudain Mat hew. Le problème a commencé parce qu'el es ne pouvaient pas tenir leur langue.

Hamish constata une fois de plus que Mat hew et sa famil e n'appréciaient vraiment pas les sorcières.

— Je n'ai pas été le seul à les entendre ce dimanche-là. D'autres vampires les ont surprises aus i.

Puis les démons ont senti que quelque chose d'intéres ant se tramait et. .

— Et maintenant, Oxford grouil e de créatures, acheva le démon. Quel e pagail e. Les cours ne vont pas reprendre bientôt ? Les humains vont s'y met re. Ils vont ar iver par centaines.

— C'est pire que cela. Le manuscrit n'a pas seulement été perdu. Il était ensorcelé et Diana a rompu le sort. Puis el e l'a rendu et ne montre plus aucun intérêt pour lui. Et je ne suis pas le seul à at endre qu'el e le redemande en consultation.

— Mat hew, demanda Hamish. La protégerais-tu des autres sorcières ?

— El e n'a pas l'air de reconnaître son propre pouvoir. Cela la met en danger. Je ne peux pas les lais er s'en prendre à el e, répondit Mat hew, brusquement vulnérable.

— Oh, Mat , dit Hamish en secouant la tête. Tu ne devrais pas te mêler de ce qui se pas e entre Diana et les siens. Tu ne peux que causer encore plus d'ennuis. En plus, aucune sorcière ne sera ouvertement hostile à une Bishop. Sa famil e est trop ancienne et trop distinguée.

Les créatures d'aujourd'hui ne se tuaient plus les unes les autres, sauf en cas de légitime défense.

L'agres ion était mal vue dans leur monde. Mat hew avait raconté à Hamish comment cela se pas ait dans le temps, quand les det es de sang et les vendet as faisaient rage et que les créatures at iraient constamment l'at ention des humains.

— Les démons sont désorganisés et les vampires n'osent pas me défier. Mais on ne peut pas faire confiance aux sorciers, dit Mat hew en se levant.

— Lais e Diana Bishop tranquil e. Et puis, si le manuscrit est ensorcelé, tu ne pour as pas l'étudier.

— Je le pour ai si el e m'aide, répondit Mat hew en fixant le feu.

— Mat hew, l'avertit le démon. Lais e la sorcière et le manuscrit en paix.

Le vampire posa délicatement son ver e sur le manteau de la cheminée et se détourna.

— Je ne crois pas en être capable, Hamish. J'ai. . envie d'el e.

Rien que prononcer ce mot lui donna faim. Quand la faim était insistante comme maintenant, un sang quelconque ne suf isait pas. Son corps exigeait quelque chose de précis. Si seulement il pouvait y goûter - goûter à Diana - il serait satisfait et ce désir douloureux disparaîtrait.

Hamish scruta les épaules tendues de Mat hew. H n'était pas surpris que son ami ait envie de Diana Bishop. Un vampire devait désirer une créature plus que n'importe quoi afin de s'unir à el e, et les envies étaient enracinées dans le désir. Hamish soupçonna fortement que Mat hew, qui pourtant prétendait ne trouver personne capable de lui faire éprouver ce genre de sentiment, désirait vivre avec quelqu'un.

— Dans ce cas, le véritable problème du moment, ce ne sont pas les sorciers ni Diana. Et certainement pas quelque antique manuscrit qui contiendrait ou non les réponses à tes questions.

Hamish le lais a digérer ses paroles avant de poursuivre.) Te rends-tu compte que tu la traques ?

Le vampire lais a échapper un soupir, soulagé que le mot ait été prononcé.

— Je sais. Je suis entré chez el e par la fenêtre pendant qu'el e dormait. Je la suis quand el e fait son jogging. El e refuse que je l'aide et plus el e se dérobe, plus je suis tenail é par la faim.

Il semblait si décontenancé qu'Hamish dut réprimer un sourire. Les femmes résistaient rarement à Mat hew. El es faisaient ce qu'il leur ordonnait, éblouies par son al ure et son charme. Pas étonnant que cel e-ci le fascine.

— Mais je n'ai pas besoin du sang de Diana, pas physiquement. Je ne céderai pas à cet e envie.

Être auprès d'el e ne doit pas être un problème. (Il fronça les sourcils.) Mais qu'est-ce que je raconte ?

Nous ne pouvons pas être ensemble. Nous at irerions l'at ention.

— Pas forcément. Nous avons pas é beaucoup de temps ensemble toi et moi et personne ne s'en est soucié, lui fit remarquer Hamish.

Au début de leur amitié, ils avaient eu du mal à dis imuler leur dif érence aux yeux des gens. Ils étaient suf isamment bril ants pour éveil er séparément l'intérêt des humains. Ensemble - en train de plaisanter dans un restaurant ou as is dans la cour de l'université à l'aube, une bouteil e de Champagne vide à leurs pieds -, ils étaient impos ibles à ignorer.

— Ce n'est pas pareil, et tu le sais, s'impatienta Mat hew.

— Oh, oui, j'ai oublié, s'ir ita Hamish. Personne ne se soucie de ce que font les démons. Mais un vampire et une sorcière, ça, c'est important. Vous êtes les seules créatures qui comptent en ce monde.

— Hamish ! protesta Mat hew. Tu sais bien que ce n'est pas ce que je pense.

— Tu as le mépris typique des vampires pour les démons, Mat hew. Les sorciers aus i, d'ail eurs.

Réfléchis bien à ce que tu éprouves envers les autres créatures avant de met re cet e sorcière dans ton lit. — Je n'ai aucune intention de ce genre, rétorqua aigrement Mathew.

— Le dîner est servi, monsieur, dit Jordan, qui at endait discrètement sur le seuil depuis un moment.

— Dieu merci, soupira Hamish en se levant.

Le vampire était plus facile à manier s'il devait consacrer son at ention à autre chose que la conversation.

As is dans la sal e à manger au bout d'une longue table conçue pour une cinquantaine de convives, Hamish s'at aqua au premier des plats pendant que Mat hew jouait avec sa cuil er en at endant que sa soupe refroidis e. Il se pencha sur l'as iet e et renifla.

— Champignons et sher y ?

— Oui. Jordan voulait es ayer une nouveauté, et comme il n'y a rien là-dedans que tu refuses, je l'ai lais é faire.

Mat hew n'exigeait d'ordinaire pas grand-chose côté nour iture à Cadzow, mais Jordan était un virtuose de la soupe et Hamish n'aimait pas plus manger que boire seul.

— Pardonne-moi, Hamish, dit Mat hew en regardant son ami manger.

— Excuses acceptées, Mat , répondit Hamish. Mais tu n'imagines pas combien c'est dif icile d'accepter d'être un démon ou une sorcière. Pour les vampires, c'est clair et indiscutable. Tu n'es pas un vampire, et puis tu le deviens. Pas de question, pas de place pour le doute. Nous autres, nous devons at endre, guet er, nous poser des questions. Cela rend votre supériorité de vampires doublement plus dif icile à supporter.

Mat hew faisait tourner sa cuil er entre ses doigts.

— Les sorcières savent qu'el es sont des sorcières. El es ne sont pas du tout comme les démons, dit-il en fronçant les sourcils.

Hamish posa bruyamment sa cuil er et vida son ver e de vin.

— Tu sais pertinemment qu'avoir une sorcière ou un sorcier comme parent ne garantit rien. Tu peux devenir tout à fait ordinaire. Ou met re le feu à ton berceau. Rien n'indique si ou quand tes pouvoirs se manifesteront.

Contrairement à Mat hew, Hamish avait une amie sorcière. Janine était sa coif euse, el e faisait des merveil es, et la lotion qu'el e préparait était miraculeuse. Il la soupçonnait d'utiliser la sorcel erie.

— Ce n'est pas tout à fait une surprise, cependant, insista Mat hew en prenant une cuil erée de soupe et en la lais ant refroidir. Diana peut se reposer sur des siècles d'histoire familiale. Cela n'a rien à voir avec ce que tu as vécu dans ton adolescence.

— Ça a été une partie de plaisir, dit Hamish, se rappelant les anecdotes qu'on lui avait confiées.

À douze ans, la vie d'Hamish avait été bouleversée en un après- midi. Il s'était rendu compte, au cours du long automne écos ais, qu'il était bien plus futé que ses profes eurs. C'est ce que la plupart des enfants de cet âge s'imaginent, mais Hamish le savait avec une certitude troublante. Il réagit en feignant la maladie pour pouvoir sécher les cours et, quand son subterfuge fut découvert, en faisant ses devoirs aus i rapidement que pos ible et en renonçant à la comédie de la normalité. En désespoir de cause, le lycée fit venir de l'université un profes eur de mathématiques pour évaluer sa surprenante capacité à résoudre en quelques minutes des problèmes qui occupaient ses condisciples pendant une semaine.

Jack Watson, un jeune démon de l'université de Glasgow, avec une tignas e rous e et de vifs yeux bleus, n'eut qu'à jeter un regard sur l'espiègle Hamish Osborne pour deviner qu'il était lui aus i un démon. Après avoir fait semblant de l'évaluer, pour fournir un document of iciel certifiant qu'Hamish était un prodige des mathématiques doté d'un esprit supérieur, Watson l'invita à des cours à l'université. Il expliqua au proviseur que l'enfant ne pouvait pas fréquenter une clas e normale sans risquer de devenir pyromane ou quelque chose du même genre.

Après cela, Watson se rendit au modeste foyer des Osborne et expliqua à la famil e stupéfaite comment fonctionnait le monde et quel genre de créatures l'habitaient. Percy Osborne, qui venait d'une famil e solidement presbytérienne, refusa l'idée de créatures surnaturel es et supérieures, jusqu'à ce que sa femme lui fas e remarquer qu'on lui avait appris à croire aux sorcières. Pourquoi pas aux vampires et aux démons, dans ce cas ? Hamish pleura de soulagement, ne se sentant plus seul. Sa mère le ser a contre el e et lui as ura qu'el e avait toujours senti qu'il était dif érent.

Pendant que Watson buvait du thé avec le mari et le fils, Jes ica Osborne s'était dit qu'el e pour ait en profiter pour aborder d'autres aspects de la vie d'Hamish qui pouvaient lui faire sentir sa dif érence.

El e déclara à son fils qu'el e savait également qu'il avait peu de chances d'épouser leur voisine, qui était amoureuse de lui. Hamish était plutôt at iré par le frère aîné de la fil e, un robuste gail ard de quinze ans capable de tirer le bal on plus loin que tout le monde dans le quartier. Ni Percy ni Jack n'avaient paru surpris ou navrés de cet e révélation.

— Cependant, reprit Mat hew après une cuil erée de soupe tiède, toute la famil e de Diana devait s'at endre à ce qu'el e soit une sorcière, et c'en est une, qu'el e utilise ou non sa magie.

— Je trouve que ce serait tout à fait aus i navrant que se retrouver au milieu d'une bande d'humains idiots. Tu imagines la pres ion ? Sans parler de la sensation de ne pas maîtriser sa vie ?

frémit Hamish. Je préfère l'ignorance aveugle.

— Qu'as-tu éprouvé, demanda Mat hew en hésitant, le premier jour où tu t'es réveil é en sachant que tu étais un démon ?

Il était rare que le vampire pose des questions aus i intimes.

— C'était comme si je renais ais, dit Hamish. C'était aus i puis ant et déroutant que lorsque tu te réveil es avec des envies de sang ou en entendant l'herbe pous er, brin par brin. Tout parais ait dif érent. Tout était dif érent. La plupart du temps, je souriais béatement comme un imbécile qui a gagné à la loterie, et le reste, je pleurais dans ma chambre. Mais je ne crois pas que j'y ai cru, enfin, vraiment cru, jusqu'au jour où tu m'as fait entrer en douce à l'hôpital.

Le premier cadeau d'anniversaire que Mat hew avait fait à Hamish une fois qu'ils étaient devenus amis avait été une bouteil e de Krug et un tour au Radclif e. Là, Mat hew lui avait fait pas er une IRM

tout en lui posant des questions. Ensuite, ils avaient comparé le scan d'Hamish avec ceux d'un éminent neurochirurgien du service tout en buvant du Champagne, le démon encore en chemise de nuit d'hôpital. Hamish lui avait fait repas er les scans plusieurs fois, fasciné de voir son cerveau clignoter comme un flipper quand il répondent à des questions de base. Cela restait son plus beau cadeau d'anniversaire à cet e date.

— D'après ce que tu m'as dit, Diana en est là où j'en étais avant l'IRM, dit-il. El e sait qu'el e est une sorcière. Mais el e a l'impres ion de vivre un mensonge.

— El e vit un mensonge, grommela Mat hew. Diana prétend être humaine.

— Ne serait-ce pas intéres ant de savoir pourquoi ? Et aus i, si tu peux fréquenter quelqu'un comme el e ? Tu détestes les mensonges. (Mat hew resta pensif, sans répondre.) Ce n'est pas tout, continua Hamish. Pour quelqu'un qui déteste les mensonges comme toi, tu gardes beaucoup de secrets.

Si tu as besoin de cet e sorcière, pour quelque raison que ce soit, tu vas devoir gagner sa confiance. Et la seule manière d'y parvenir est de lui confier des choses que tu ne veux pas qu'el e sache. El e a éveil é tes instincts protecteurs et tu vas devoir les combat re.

Pendant que Mat hew ruminait la situation, Hamish aborda les dernières catastrophes de la City et le gouvernement. Le vampire s'apaisa, at iré par les subtilités de la finance et de la politique.

— Tu as entendu parler des meurtres de Westminster, je suppose ? demanda Hamish une fois Mat hew totalement calmé.

— Oui. il faut que quelqu'un y met e un terme.

— Toi?

— Ce n'est pas mon travail. Pas encore.

Hamish savait que Mat hew avait une théorie sur les meurtres, en rapport avec ses recherches scientifiques.

— Tu penses toujours que les meurtres sont le signe que les vampires sont en voie d'extinction ?

— Oui.

Mat hew était convaincu que les créatures étaient en train de disparaître. Hamish avait d'abord balayé les hypothèses de son ami, mais il commençait à penser que Mat hew avait peut-être raison.

Ils revinrent à des sujets moins troublants et, après le dîner, retournèrent à l'étage. Le démon avait divisé l'une des sal es de réception en un salon et une chambre. Dans le premier trônait un grand échiquier ancien avec des pièces en ébène et en ivoire qui auraient eu toute leur place dans la vitrine d'un musée plutôt que dans les courants d'air du pavil on. Comme l'IRM, l'échiquier était un cadeau de Mat hew.

Leur amitié s'était renforcée durant de longues soirées comme cel e-ci, entre parties et discus ions.

Un soir, Mat hew avait commencé à raconter à Hamish ses exploits pas és. À présent, Hamish n'ignorait plus grand-chose de Mat hew Clairmont et le vampire était la seule créature qu'il ait rencontrée qui ne soit pas ef rayée par ses capacités intel ectuel es.

Le démon s'as it comme à son habitude der ière les pièces noires.

— Avons-nous terminé notre dernière partie ? demanda Mat hew, feignant la surprise devant l'échiquier bien rangé.

— Oui, et tu as gagné, répondit sèchement Hamish.

Ils commencèrent à déplacer leurs pièces, Mat hew prenant son temps et Hamish jouant ses coups rapidement et sans hésiter quand venait son tour. Le silence n'était troublé que par les crépitements du feu et le tic-tac de l'horloge.

Au bout d'une heure de jeu, Hamish pas a à la dernière partie de son plan.

— J'ai une question, dit-il pendant que Mat hew réfléchis ait à son prochain coup. Tu désires la sorcière pour el e-même, ou pour le pouvoir qu'el e a sur le manuscrit ?

— Je ne veux pas de son pouvoir ! explosa Mat hew en déplaçant imprudemment sa tour, qu'Hamish prit aus itôt. (Il bais a la tête, comme un ange de la Renais ance contemplant quelque céleste mystère.) Seigneur, je ne sais pas ce que je veux.

— Je crois que si, Mat (Mat hew déplaça un pion sans répondre.) Les autres créatures d'Oxford sauront très vite, si ce n'est déjà le cas, que tu t'intéres es à bien plus qu'à ce vieux livre. Quel est ton objectif final?

— Je ne sais pas, chuchota le vampire.

— L'amour ? La goûter ? Faire en sorte qu'el e t'apprécie ? (Mat hew gronda.) Très impres ionnant, bâil a Hamish.

— Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas dans tout cela, Hamish, mais il y en a trois que je sais, dit Mat hew en reprenant son ver e. Je ne céderai pas à mon envie de son sang. Je ne veux pas contrôler son pouvoir. Et je n'ai certainement pas envie d'en faire une vampire.

— Il ne reste plus que l'amour. Tu as ta réponse. Tu sais ce que tu désires.

— Je désire ce que je ne devrais pas et j'ai envie de quelqu'un que je ne pour ai jamais avoir.

— Tu ne crains pas de lui faire du mal ? demanda Hamish. Ce n'est pas ta première relation avec des femmes à sang chaud et tu n'en as bles é aucune.

Le lourd ver e en cristal se brisa en deux et le vin se répandit sur le tapis. Hamish aperçut la pous ière de ver e entre les doigts du vampire.

— Oh, Mat , pourquoi tu ne me l'as pas dit ?

— Comment pouvais-je ?

Mat contempla sa main et écrasa les éclats de ver e entre ses doigts.

— Tu as toujours eu trop confiance en moi, tu sais.

— Qui était-ce ?

— El e s'appelait Eleanor. (Il prononça le prénom dif icilement et se pas a un revers de main sur les yeux, comme pour tenter de chas er l'image de ce visage.) Mon frère et moi nous bat ions. J'ai oublié pour quoi aujourd'hui, mais à l'époque, je voulais l'anéantir à mains nues. Eleanor a tenté de me faire entendre raison, el e s'est interposée et. . (Sa voix se brisa. Il se prit la tête entre les mains sans es uyer les dernières traces de sang sur ses doigts déjà cicatrisés.) Je l'aimais tel ement. Et je l'ai tuée.

— Quand était-ce ?

Mat hew bais a les mains et considéra ses longs doigts.

— Il y a des siècles. Hier. Quel e importance ? demanda-t-il avec l'habituel mépris des vampires pour le temps.

— C'est très important si tu as commis cet e er eur quand tu étais un tout jeune vampire qui ne maîtrisait pas encore ses instincts et sa faim.

— Ah. Dans ce cas, il est aus i important que j'aie tué une autre femme, Cecilia Martin, il y a tout juste un siècle. Et je n'étais plus « un tout jeune vampire ».

Mat hew se leva et s'approcha de la fenêtre. Il avait envie de courir dans la nuit et de disparaître pour ne pas avoir à af ronter le regard hor ifié d'Hamish.

— Y en a-t-il d'autres ? demanda celui-ci.

— Non. Deux, c'est bien as ez. Il ne peut pas y en avoir une troisième. Jamais.

— Parle-moi de Cecilia, ordonna Hamish.

— C'était l'épouse d'un banquier, commença Mat hew avec réticence. Je l'ai vue à l'opéra et j'en suis tombé amoureux. Tout le monde à Paris était épris de l'épouse d'un autre, à l'époque. (Il des ina le contour d'un visage de femme sur la vitre.) Je n'ai pas considéré cela comme un défi. Je voulais seulement la goûter et cet e nuit-là, je suis al é chez el e. Mais je n'ai pas pu m'ar êter. En même temps, je ne pouvais pas la lais er mourir, el e était à moi et je ne voulais pas renoncer à el e. Je me suis ar êté de me nour ir juste à temps. Dieu*, el e détestait être une vampire. El e s'est précipitée dans une maison en feu avant que j'aie pu l'ar êter.

— Dans ce cas, tu ne l'as pas tuée, Mat . El e s'est suicidée.

— Je me suis nour i d'el e jusqu'à ce qu'el e frôle la mort, puis je l'ai forcée à boire mon sang et je l'ai transformée en une créature sans sa permis ion parce que j'étais égoïste et que j'avais peur, s'emporta Mat hew. Comment veux-tu que je ne l'aie pas tuée ? J'ai pris sa vie, son identité, sa force vitale : c'est la mort, Hamish.

— Pourquoi ne m'en as-tu jamais rien dit ?

Hamish avait du mal à ne pas en vouloir à son ami.

— Môme les vampires éprouvent de la honte, se raidit Mat hew. Je me déteste, à juste titre, pour ce que j'ai fait à ces femmes.

— C'est pour cela que tu dois ces er de garder des secrets, Mat . Us te détruiront de l'intérieur.

(Hamish réfléchit avant de poursuivre.) Tu n'as pas pris la décision de tuer Eleanor ou Cecilia. Tu n'es pas un meurtrier.

Mat hew posa le front sur la vitre glacée.

— Non, je suis un monstre, dit-il d'une voix éteinte. Eleanor m'a pardonné. Cecilia, jamais.

— Tu n'es pas un monstre, l'apaisa Hamish.

— Peut-être pas, mais je suis dangereux. (Il se retourna.) Surtout pour Diana. Même Eleanor ne m'a jamais fait cet ef et.

La simple pensée de Diana raviva son désir et lui ser a le cœur et le ventre. L'ef ort qu'il dut faire pour le dominer fit pas er une ombre sur son visage.

— Reviens terminer cet e partie, dit Hamish.

— Je peux partir, Hamish, hésita Mat hew. Tu n'es pas obligé de partager ton toit avec moi.

— Ne dis pas de sot ises, répliqua Hamish. Tu restes là.

Mat hew s'as it.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne me détestes pas, maintenant que tu es au courant pour Eleanor et Cecilia, dit-il après un silence.

— Je ne vois rien que tu puis es faire qui me force à te détester, Mat hew. Je t'aime comme un frère et cela durera jusqu'à mon dernier soupir.

— Merci, dit Mat hew, toujours aus i sombre. J'es aierai de le mériter.

— N'es aie pas. Fais-le, maugréa Hamish. Et tu es sur le point de perdre ton fou, au fait.

Les deux créatures reportèrent dif icilement leur at ention sur l'échiquier. Ils jouaient pourtant encore à l'aube, quand Jordan apporta le café pour Hamish et un flacon de porto pour Mat hew. Le majordome ramas a le ver e brisé sans un mot et Hamish l'envoya se coucher.

Jordan parti, le démon examina l'échiquier et joua son dernier coup.

— Échec et mat.

Mat hew lais a échapper un soupir et se renversa dans son fauteuil en contemplant le jeu. Sa reine était entourée par ses autres pièces - des pions, un cavalier et une tour. De l'autre côté de l'échiquier, son roi était en échec devant un simple pion noir. La partie était terminée, et il l'avait perdue.

— Il ne suf it pas de protéger sa reine, aux échecs, observa Hamish. Pourquoi as-tu tant de mal à te rappeler que c'est le roi qui est la seule pièce indispensable ?

— Il se contente d'at endre et ne bouge que d'une case à la fois. La reine peut al er où bon lui semble. C'est sans doute que je préfère perdre la partie plutôt que de la priver de sa liberté.

Hamish se demanda s'il parlait des échecs ou de Diana.

— Vaut-el e ce prix, Mat ?

— Oui, dit Mat hew sans un instant d'hésitation, en prenant la reine blanche et en la ser ant entre ses doigts.

— C'est bien ce que je me disais. Tu ne t'en rends pas encore compte, mais tu as de la chance de l'avoir enfin trouvée.

Les yeux du vampire bril èrent et sa bouche se tordit dans un sourire.

— Mais el e, a-t-el e de la chance, Hamish ? Est-ce une bonne chose pour el e qu'une créature comme moi la courtise ?

— Tout dépend de toi. N'oublie pas : pas de secrets. Si tu l'aimes.

Mat hew considéra le visage serein de sa reine et referma les doigts sur le petit personnage sculpté.

Il la tenait encore quand le soleil se leva, longtemps après qu'Hamish fut parti se coucher.

Chapitre10

M'ef orçant toujours de faire disparaître la tache glacée lais ée entre mes omoplates par le regard de Mat hew, j'entrai chez moi. Le chif re 13 clignotait en rouge sur le répondeur et J'avais neuf autres mes ages sur mon mobile. Tous étaient de Sarah, qui exprimait une inquiétude crois ante sur ce que son sixième sens lui souf lait.

Incapable d'af ronter mes tantes trop clairvoyantes, je bais ai le Volume du répondeur, coupai la sonnerie des deux téléphones et me traînai péniblement dans mon lit.

Le lendemain matin, quand je pas ai devant sa loge, Fred agita une lias e de mes ages pour moi.

— Je les prendrai plus tard, répondis-je.

J'empruntai à petites foulées les sentiers familiers traversant marécages et prairies au nord de la vil e et l'exercice m'aida à oublier ma culpabilité de ne pas rappeler mes tantes et le souvenir du visage glacial de Mat hew.

À mon retour, je pris les mes ages et les jetai à la poubel e. Puis je remis à plus tard l'inévitable coup de fil à la famil e en me livrant à mes rituels préférés du week-end : préparer un œuf dur et du thé, trier la les ive et clas er les paperas es qui envahis aient le moindre espace libre. Ayant pas é ainsi presque toute la matinée, il ne me restait plus d'autre choix qu'appeler New York. Il était encore tôt là-bas, mais tout le monde devait être déjà levé.

— Qu'est-ce que tu t'imagines que tu fais, Diana ? inter ogea Sarah en guise de salut.

— Bonjour, Sarah.

Je me lais ai tomber dans un fauteuil près de la cheminée et posai les pieds sur une étagère de la bibliothèque. J'étais partie pour un bon moment.

— Ce n'est pas un bon jour, répondit aigrement Sarah. Nous sommes dans tous nos états. Que se pas e-t-il ?

— Bonjour, Em, dis-je en l'entendant décrocher de son côté. Là, cela promet ait vraiment de durer.— Ce vampire t'ennuie ? demanda-t-ele.

— Pas vraiment.

— Nous savons que tu as fréquenté des vampires et des démons, intervint ma tante. Tu as perdu l'esprit ou il y a quelque chose qui ne tourne pas rond ?

— Ni l'un ni l'autre.

C'était un demi-mensonge, mais je croisai les doigts avec espoir.

— Penses-tu vraiment que tu vas nous berner ? On ne peut pas mentir à une sorcière ! s'exclama Sarah. Tu vas tout nous dire, Diana.

— Lais e-la parler, Sarah, intervint Em. Nous avions dit que nous lui faisions confiance pour prendre les bonnes décisions.

Le silence qui suivit m'amena à penser que la discus ion avait dû être dif icile. Sarah al ait parler, mais Em la coupa :

— Où étais-tu hier soir ?

— Au yoga.

Il était impos ible d'échapper à cet inter ogatoire, mais mieux valait se contenter de réponses brèves et précises.

— Au yoga ? répéta Sarah, incrédule. Pourquoi faire du yoga avec ces créatures ? Tu sais que c'est dangereux de fréquenter des démons et des vampires.

— C'était un cours donné par une sorcière ! m'indignai-je en revoyant le visage serein d'Amira.

— C'était une idée du vampire, ce cours ? demanda Em.

— Oui. Et c'était chez Clairmont.

Sarah s'étrangla.

— Je t'avais dit que c'était lui, lui murmura Em. Je vois un vampire qui s'interpose entre toi et. .

quelque chose que je n'identifie pas bien, me dit-el e.

— Et je te répète, Emily Mather, que c'est une absurdité. Les vampires ne protègent pas les sorcières, af irma Sarah.

— Celui-là, si, répondis-je.

— Quoi ? s'exclamèrent Em et Sarah en chœur.

— Depuis des jours. Quelque chose s'est pas é à la bibliothèque, finis-je par expliquer. J'ai demandé en consultation un manuscrit qui s'est révélé être ensorcelé.

Un silence.

— Un livre ensorcelé, répéta Sarah avec intérêt. Était-ce un grimoire ?

El e était experte en grimoires et son bien le plus cher était le recueil de sortilèges ancien qui se transmet ait de génération en génération dans la famil e.

— Je ne pense pas. Je n'ai vu que des il ustrations alchimiques.

— Quoi d'autre? demanda ma tante, qui savait que les livres ensorcelés ne se limitent pas à ce qui est visible.

— Quelqu'un a ensorcelé le texte. J'ai aperçu des lignes écrites les unes par-des us les autres, qui défilaient à la surface des pages.

J'entendis Sarah poser vivement sa tas e.

— Avant ou après l'apparition de Mat hew Clairmont ?

— Avant.

— Tu ne crois pas que tu aurais pu nous en parler quand tu nous as annoncé ta rencontre avec un vampire ? s'emporta-t-el e. Par la dées e, Diana, tu es d'une imprudence ! Comment ce livre était-il ensorcelé ? Et ne me dis pas que tu l'ignores.

— Il avait une drôle d'odeur. Quelque chose clochait. Au début, je n'ai pas pu l'ouvrir. J'ai posé la main à plat des us.

Je mimai le geste qui m'avait donné cet e sensation de familiarité entre moi et le manuscrit.

— Et ? demanda Sarah.

— Cela m'a chatouil é la main, puis il y a eu comme un soupir, et il s'est. . détendu. Je l'ai senti à travers le cuir et le bois.

— Comment as-tu réus i à lever ce sortilège ? Tu as prononcé une formule ? À quoi pensais-tu ?

La curiosité de Sarah était maintenant éveil ée.

— Il n'y a pas eu de magie, Sarah. Je voulais consulter ce livre pommes recherches et j'ai posé la main des us, c'est tout. Une fois que je l'ai eu ouvert, j'ai pris des notes, je l'ai refermé et je l'ai rapporté.

— Tu l'as rendu ?

L'appareil tomba bruyamment sur le sol et je l'entendis pester.

— Diana ? demanda Em. Tu es encore là ?

— Oui.

— Diana Bishop, enfin, tu n'es pas idiote, s'indigna Sarah. Comment M'tu pu rapporter un objet magique que tu ne comprenais pas entièrement ?

Ma tante m'avait appris à reconnaître les objets enchantés et ce qu'il fal ait en faire. On devait éviter de les toucher ou de les déplacer tant qu'on ignorait comment leur magie opérait. Les sorts pouvaient être délicats et beaucoup contenaient des mécanismes de protection.

— J'étais censée faire quoi, Sarah ? me défendis-je. Refuser de quit er la bibliothèque et continuer à l'examiner ? C'était un vendredi soir et je voulais rentrer.

— Qu'est-il ar ivé quand tu l'as rendu ? demanda Sarah, tendue.

— L'air a paru bizar e, admis-je. Et la bibliothèque a donné l'impres ion de rétrécir brièvement.

— Tu as rendu le manuscrit et le sortilège s'est réactivé, dit-el e. Peu de sorciers sont as ez doués pour jeter un sort qui se réactive automatiquement une fois rompu. Tu n'as pas eu af aire à un amateur.

— C'est l'énergie qui les at ire à Oxford, compris-je brusquement. Ce n'est pas l'ouverture du manuscrit. C'est la réactivation du sortilège. Il n'y a pas qu'au cours de yoga qu'il y a des créatures, Sarah. Je suis entourée de vampires et de démons à la bibliothèque. Clairmont est ar ivé le lundi soir, espérant entrevoir le manuscrit après avoir entendu deux sorcières en parler. Et le mardi, la bibliothèque grouil ait de créatures.

— Voilà que ça recommence, soupira Sarah. Avant la fin du mois, il va y avoir des démons à ta recherche à Madison.

— Il doit bien y avoir des sorcières qui pour aient t'aider, suggéra Em, dis imulant mal son inquiétude.

— Il y en a, mais el es ne sont d'aucune aide. Un sorcier en tweed a es ayé de pénétrer dans ma tête. Et il aurait réus i s'il n'y avait pas eu Mat hew.

— Le vampire s'est interposé entre toi et un sorcier ? s'exclama Em, hor ifiée. Mais cela ne se fait pas. On ne se mêle pas des af aires entre sorciers quand on n'en est pas un.

— Vous devriez lui être reconnais antes ! (Je n'avais pas envie d'un autre sermon de Clairmont ni de reprendre un petit déjeuner avec lui, mais il fal ait reconnaître au vampire le mérite qui lui était dû.) Sans lui, je ne sais pas ce qui serait ar ivé. Aucun sorcier n'a jamais été si. . intrusif avec moi.

— Peut-être devrais-tu quit er Oxford un moment, suggéra Em.

— Je ne vais pas m'en al er parce qu'il y a un sorcier mal élevé en vil e.

Je les entendis chuchoter, chacune une main sur leur appareil.

— Je n'aime pas cela du tout, dit finalement ma tante d'un ton catastrophé. Des livres ensorcelés ?

Des démons qui te suivent ? Des vampires qui t'emmènent au yoga ? Des sorciers qui menacent une Bishop ? Les sorcières doivent éviter de se faire remarquer, Diana. Même les humains vont finir par voir qu'il se trame quelque chose.

— Si tu restes à Oxford, il faut que tu sois plus discrète, renchérit Em. H n'y a pas de mal à rentrer à la maison le temps que la situation se calme. Tu n'as plus le manuscrit. Peut-être qu'ils vont se désintéres er de toi.

Nous savions bien que c'était improbable.

— Je ne bat rai pas en retraite.

— Mais ce n'est pas ça ! protesta Em.

— Si.

Et il était hors de question que je fas e montre de lâcheté tant que Mat hew Clairmont était dans les parages.

— Il ne peut pas être avec toi à chaque minute, ma chérie, dit Em, qui avait entendu mes pensées.

— Je ne préférerais pas, ajouta Sarah.

— Je n'ai pas besoin de l'aide de Mat hew Clairmont, je peux me défendre toute seule, rétorquai-je.

— Diana, ce vampire ne te protège pas par bonté, insista Em. Tu représentes quelque chose qu'il désire. Il faut que tu découvres quoi.

— Peut-être qu'il s'intéres e à l'alchimie. Ou qu'il s'ennuie.

— Les vampires ne s'ennuient pas, rétorqua sèchement Sarah. Surtout s'il y a du sang de sorcière à leur portée.

Je ne pouvais rien faire contre les préjugés de ma tante. Je fus tentée de lui parler du cours de yoga, où j'avais été bienheureusement libérée pendant une heure des autres créatures. Mais c'était inutile.

— Ça luf it, coupai-Je d'un ton ferme. Mat hew Clairmont ne m'approchera pas davantage et vous n'avez pas besoin de vous Inquiéter que Je tripote d'autres manuscrits ensorcelés. Mais je ne quit erai pas Oxford, point final.

— Très bien, dit Sarah, mais nous ne pour ons pas faire grand- chose d'ici si cela tourne mal.

— Je sais.

— Et la prochaine fois qu'on te donne un objet magique, que tu t'y at endes ou pas, comporte-toi comme la sorcière que tu es et non comme un imbécile d'être humain. Ne l'ignore pas et ne te dis pas que ton imagination te joue des tours. (L'ignorance délibérée et le mépris du surnaturel figuraient tout en haut de la liste des griefs de Sarah envers la race humaine.) Traite-le avec respect et si tu ne sais pas quoi faire, demande de l'aide.

— Promis, dis-je, pres ée de raccrocher.

Mais Sarah n'en avait pas fini.

— Jamais je n'aurais cru voir le jour où une Bishop recour ait à la protection d'un vampire au lieu d'user de ses propres pouvoirs, continua-t-el e. Ma mère doit se retourner dans sa tombe. Voilà ce qui ar ive quand on nie ce qu'on est, Diana. Tu es dans le pétrin, tout cela parce que tu as cru que tu pour ais ignorer ton héritage. Ça ne marche pas comme ça.

Les aigres paroles de Sarah alourdirent l'atmosphère de mon appartement longtemps après que j'eus raccroché.

Le lendemain matin, je m'étirai une demi-heure avec quelques postures de yoga et me préparai du thé. Son arôme fleuri et vanil é était réconfortant et il était suf isamment fort pour me retenir de m'as oupir durant l'après-midi, sans pour autant m'empêcher de dormir le soir. Une fois les feuil es infusées, j'enveloppai la petite théière blanche dans un torchon pour la garder au chaud et l'apportai près du fauteuil que je réservais à mes moments de grande réflexion.

Apaisée par le parfum familier du thé, les genoux sous le menton, je repensai à ma semaine. Où que je commence, j'aboutis ais chaque fois à ma dernière conversation avec Mat hew Clairmont. Mes ef orts pour empêcher la magie de s'insinuer dans ma vie et mon travail avaient-ils été vains ?

Comme à mon habitude, je décidai de met re sur la table toutes les pièces du puzzle : l'Ashmole 782, Mat hew Clairmont, la distraite Agatha Wilson, le sorcier en tweed, ma tendance à marcher les yeux fermés, les créatures de la bibliothèque, comment j'avais at rapé Notes et Recherches sur l'étagère, le cours de yoga d'Amira. J'es ayai de tout ras embler pour former une image cohérente, mais il manquait trop de pièces.

Parfois, prendre au hasard une pièce me permet ait de deviner ce qui était le plus important. Je me concentrai, pensant voir apparaître l'Ashmole 782. Ce furent les yeux noirs de Mat hew Clairmont qui me regardèrent. Pourquoi ce vampire était-il si important ?

Les pièces de mon puzzle imaginaire se mirent à bouger toutes seules, trop vite pour que je puis e les suivre. Je posai les mains sur la table et el es s'immobilisèrent. Mes paumes me chatouil èrent.

Ce n'était plus un jeu. C'était de la magie, apparemment. Et dans ce cas, cela voulait dire que j'avais utilisé ce procédé à l'école, à l'université et maintenant dans mes recherches. Mais il n'y avait pas de place pour la magie dans ma vie et mon esprit repous a résolument la pos ibilité que j'aie violé mes propres règles à mon insu.

Le lendemain, j'ar ivai à la bibliothèque à l'heure habituel e, montai l'escalier et, en débouchant près du comptoir, je m'at endis à le voir. Mais Clairmont n'était pas là.

— Vous avez besoin de quelque chose ? demanda Miriam avec ir itation en se levant.

— Où est le profes eur Clairmont ?

— À la chas e, en Écos e.

À la chas e.

— Ah. Et quand revient-il ?

— Franchement, je n'en sais rien, docteur Bishop, répondit-el e en croisant les bras.

— J'espérais qu'il m'emmènerait au cours de yoga d'Old Lodge ce soir, dis-je faiblement, es ayant de trouver une excuse.

Miriam se tourna et ramas a une boule d'étof e noire qu'el e me lança et que j'at rapai au vol.

— Vous avez oublié ça dans sa voiture vendredi.

— Merci.

Mon pul sentait l'œil et et la cannel e.

— Vous devriez faire plus at ention à vos af aires, murmura-t-el e. Vous êtes une sorcière, docteur Bishop. Débrouil ez-vous toute seule et ar êtez de met re Mat hew dans cet e situation impos ible.

Je tournai les talons sans répondre et al ai chercher mes manuscrits auprès de Sean.

— Tout va bien ? demanda-t-il en regardant Miriam d'un air préoccupé.

— Absolument.

Je lui donnai mon numéro de place habituel et, comme il avait l'air toujours aus i soucieux, je lui fis tin sourire.

Comment Miriam a-t-el e pu oser me parler comme cela ? fulminai-je en réinstal ant à ma table. „

Mes doigts fourmil aient comme si des centaines d'insectes grouil aient sous ma peau. De minuscules étincel es bleu-vert couraient au bout de mes doigts. Je four ai vivement mes mains sous mes fes es.

Cela n'al ait pas du tout. Comme tous les membres de l'université, j'avais solennel ement juré de ne pas al umer de feu dans la bibliothèque Bodley. La dernière fois que mes doigts avaient flamboyé ainsi,

j'avais treize ans et il avait fal u appeler les pompiers pour éteindre l'incendie dans la cuisine.

Quand la sensation cuisante se dis ipa, je jetai prudemment un regard circulaire et pous ai un soupir de soulagement. J'étais seule dans Selden End, Personne n'avait été témoin de mon petit feu d'artifice, JE SORTIS mes mains de sous mes cuis es et y cherchai d'autres signe d'activité surnaturel e.

Le bleu virait au gris argenté alors que l'énergie refluait.

Je n'ouvris le premier carton qu'une fois certaine que je n'y met rais pas le feu et fis comme si rien d'inhabituel n'était ar ivé. Cependant, j'hésitais à toucher mon ordinateur, de peur que mes doigts fas ent fondre les touches plastique du clavier.

Évidemment, j'eus du mal à me concentrer et à l'heure du déjeuner, j'étais toujours sur le même manuscrit. Peut-être que du thé me calmerait.

Au début du trimestre, il était normal de voir une poignée de lecteurs humains dans l'aile médiévale de Duke Humfrey. Aujourd'hui, il n'y en avait qu'un : une vieil e femme qui examinait un manuscrit enluminé à l'aide d'une loupe. El e était coincée entre un démon inconnu et l'une des vampires es de la semaine précédente. Gil ian Chamberlain était là el e aus i avec quatre autres sorcières qui me regardèrent sans aménité, comme si j'avais lais é tomber tous mes congénères.

Je les dépas ai rapidement et m'ar êtai devant la table de Miriam.

— Je suppose que vous avez pour consigne de me suivre au déjeuner. Vous venez ?

El e posa son crayon avec une délicates e exagérée.

— Après vous.

El e était déjà devant moi le temps que j'at eigne l'escalier. El e désigna les marches de l'autre côté.

— Descendez par là.

— Pourquoi ? Qu'est-ce que cela change ?

— Comme vous voudrez.

Quelques marches plus bas, je jetai un regard par la lucarne de la porte à tambour ouvrant sur la Sal e de lecture supérieure et j'étouf ai un cri. La sal e débordait de créatures qui s'étaient réparties en groupes. Une longue table accueil ait uniquement des démons, repérables parce qu'ils n'avaient pas le moindre livre devant eux. Les vampires en occupaient une autre, parfaitement immobiles, sans jamais cil er. Les sorciers avaient l'air studieux, mais leurs fronts se plis aient d'agacement plus que de concentration, car démons et vampires s'étaient ar ogé les tables les plus proches de l'escalier.

— Pas étonnant que nous ne soyons pas censés nous mélanger. Aucun humain ne pour ait ignorer cela, observa Miriam.

— Qu'est-ce que j'ai encore fait ? demandai-je à mi-voix.

— Rien. C'est que Mat hew n'est pas là, dit-el e comme si c'était une évidence.

— Pourquoi ont-ils si peur de Mat hew ?

— Vous lui demanderez. Les vampires ne racontent rien. Mais ne vous inquiétez pas, continua-t-el e en découvrant ses dents éclatantes. Les miennes fonctionnent parfaitement, vous n'avez rien à craindre.

J'enfonçai mes mains dans mes poches, dévalai l'escalier et me frayai un chemin dans la foule des touristes dans la cour. Chez Black- wel , je pris un sandwich et une bouteil e d'eau. Miriam croisa mon regard quand je sortis, posa le roman policier qu'el e feuil etait et me suivit.

— Diana, dit-el e à mi-voix alors que nous ar ivions à la bibliothèque. Que comptez-vous faire ?

— Cela ne vous regarde pas, répliquai-je.

El e soupira. Dans la sal e Duke Humfrey, je repérai le sorcier en tweed. Miriam me regarda faire depuis l'al ée centrale, figée comme une statue.

— C'est vous le chef ? (Il hocha la tête.) Je suis Diana Bishop, dis-je en tendant la main.

— Peter Knox. Et je sais très bien qui vous êtes. La fil e de Rebecca et Stephen.

Sa main ef leura la mienne. Un grimoire du xixe était posé devant lui avec une pile d'ouvrages de référence.

Le nom m'était familier, mais je ne pus le situer, et entendre les prénoms de mes parents dans sa bouche me troubla.

— Veuil ez faire sortir. . vos amis de la bibliothèque. Les nouveaux étudiants rentrent aujourd'hui et il vaut mieux ne pas les ef rayer.

— Si nous pouvons discuter discrètement, docteur Bishop, je suis sûr que nous parviendrons à nous met re d'accord.

Il repous a ses limet es sur son nez. Plus je m'approchais de lui, plus je flairais du danger. Je sentis au bout de mes doigts un fourmil ement de mauvais augure.

— Vous n'avez rien à craindre de moi, protesta-t-il d'un ton désolé. Ce vampire, en revanche. .

— Vous pensez que j'ai trouvé quelque chose qui appartient aux sorciers, coupai-je. Je ne l'ai plus.

Si vous voulez l'Ashmole 782, il y a des formulaires de consultation devant vous.

— Vous ne comprenez pas la complexité de la situation.

— Non, et je ne souhaite pas la comprendre. Lais ez-moi tranquil e, je vous prie.

— Physiquement, vous êtes comme votre mère, dit-il en me dévisageant. Mais vous avez en vous un peu de l'obstination de Stephen, à ce que je vois. (Je sentis l'habituel mélange d'envie et d'ir itation qui accompagnait chez un sorcier la mention de mes parents ou de ma famil e, comme s'ils leur appartenaient autant qu'à moi.) J'es aierai, mais je ne maîtrise pas ces animaux, continua-t-il en désignant l'autre côté de l'al ée, où l'une des sœurs Ef roi nous observait avec intérêt.

J'hésitai, puis j'al ai la trouver.

— Je .suis sûre que vous avez entendu notre conversation et que VOUS devez savoir que je suis déjà surveil ée par deux vampires. Vous pouvez rester, si vous ne faites pas confiance à Mat hew et à Miriam. Mais faites sortir les autres de la Sal e de lecture supérieure.

— Les sorcières sont à peine dignes qu'un vampire leur accorde un moment de son temps, mais vous êtes pleine de surprises aujourd'hui, Diana Bishop. At endez que je raconte à ma sœur Claris a ce qu'el e a manqué. (El e avait parlé d'un ton posé et élégant qui trahis ait une éducation et un milieu ir éprochables. El e sourit et ses dents étincelèrent dans la pénombre.) Défier Knox. . Une enfant comme vous? Quel e histoire. .

Je me détournai de son visage parfait et partis à la recherche d'un visage familier de démon.

L'amateur de lat e tramait autour des ordinateurs, écouteurs sur les oreil es, en fredonnant une musique impos ible à entendre, étant donné que la prise pendait le long de ses jambes. Il les ôta et j'es ayai de lui faire comprendre la gravité de la situation.

— Écoutez, vous pouvez surfer sur le Net tant que vous voulez, mais nous avons un problème en bas. Je n'ai pas besoin qu'une vingtaine de démons me surveil ent

— Vous comprendrez bientôt, répondit-il.

— Vous ne pouvez pas me surveil er de plus loin ? Depuis le Sheldonian Theater ? Ou le White Horse ? Sinon, les lecteurs humains vont commencer à se poser des questions.

— On n'est pas comme vous, souf la-t-il d'un ton rêveur.

— Cela veut dire que vous al ez coopérer ou pas ?

— C'est tout pareil. On a besoin de savoir, nous aus i.

C'était intenable.

— Si vous pouvez faire le néces aire pour que ce soit moins voyant, j'apprécierai.

Miriam continuait de m'observer. Je retournai à ma table sans lui accorder un regard. À la fin de cet e journée totalement improductive, j'étouf ai un juron et rembal ai mes af aires.

Le lendemain matin, il y avait net ement moins de monde à la Bodléienne. Miriam grif onnait furieusement et ne leva pas les yeux à mon pas age. Clairmont était toujours invisible. Malgré cela, tout le monde observait les règles qu'il avait clairement bien que muet ement édictées, et personne ne vint à Selden End. Gil ian était dans l'aile médiévale, courbée sur ses papyrus, tout comme les sœurs Ef roi et quelques démons. À l'exception de Gil ian, qui travail ait réel ement, les autres faisaient semblant de manière tout à fait respectable. Et quand je pas ai la tête dans la Sal e de lecture supérieure après une tas e de thé à la mi-matinée, seules quelques créatures levèrent les yeux. Le démon mélomane et caféinomane était parmi eux. Il agita les doigts et me fit un clin d'œil entendu.

J'abat is une raisonnable quantité de travail, mais pas as ez pour rat raper mon retard de la veil e.

Je commençai à lire des poèmes alchimiques - les textes les plus dif iciles - at ribués à Marie, sœur de Moïse. Trois choses si trois heures tu at ends, disait l'un, sont liées dans la Fin. La signification des vers demeurait un mystère, même si le sujet le plus probable était le mélange de l'argent, de l'or et du mercure. Chris pouvait-il élaborer une expérience d'après ce poème ? me demandai-je en notant les réactions chimiques impliquées.

Quand je m'at elai à un autre poème, anonyme, intitulé Poème du Triple Feu sophique, je ne pus que remarquer les similitudes entre son imagerie et l'enluminure que j'avais vue la veil e d'une montagne alchimique couverte de mines et d'ouvriers creusant le sol à la recherche de pier es et de métaux précieux.

En cet e Mine, deux Pier es anciennes furent trouvées Et les Anciens l'en baptisèrent Ter e Sainte ; Qui sait leur Valeur, Pouvoir et Étendue, Et comment Nature avec Nature Fermenter Car qui Fermente ceux-là avec Or Naturel Ou Argent, découvre leurs Trésors celés.

Je réprimai un gémis ement. Mes recherches al aient se compliquer de plus en plus s'il fal ait que je trouve des liens non seulement entre imagerie et science, mais aus i avec la poésie.

— Ce doit être dif icile de vous concentrer sur vos recherches avec des vampires qui vous surveil ent.

Gil ian Chamberlain s'était approchée et ses yeux noiset e étincelaient d'une malveil ance à peine réprimée.

— Que voulez-vous, Gil ian ?

— Je viens en amie, simplement, Diana. Nous sommes sœurs, n'oubliez pas.

Ses cheveux d'un noir luisant étaient impeccablement lis és, indiquant qu'el e n'avait pas de problèmes de décharges d'électricité statique. El e devait régulièrement utiliser son pouvoir. Je fris onnai.

— Je n'ai pas de sœur, Gil ian. Je suis fil e unique.

— Et c'est tant mieux. Votre famil e a causé as ez d'ennuis. Regardez ce qui s'est pas é à Salem.

Tout était la faute de Bridget Bishop, dit-el e méchamment.

Et ça recommence, songeai-je en refermant mon livre. Comme d'habitude, les Bishop se révélaient être un ir ésistible sujet de conversation.

— Qu'est-ce que vous racontez, Gil ian ? demandai-je sèchement. Bridget Bishop a été reconnue coupable de sorcel erie et exécutée. El e n'a pas déclenché la chas e aux sorcières, el e en a été victime, tout comme les autres. Vous le savez, comme n'importe quel autre sorcier dans cet e bibliothèque.

— Bridget Bishop a at iré l'at ention des humains, d'abord avec ses poupées et ensuite avec ses tenues provocantes et son immoralité. L'hystérie des humains serait retombée si el e n'avait pas été là.

— El e a été reconnue innocente de cela, m'of usquai-je.

— En 1680, mais personne n'y a cru. Surtout une fois qu'on a découvert les poupées cachées dans le mur de sa cave, avec des épingles plantées dedans et les têtes ar achées. Ensuite, Bridget n'a rien fait pour protéger ses consœurs des soupçons. El e était tel ement indépendante. C'est le défaut qui a été fatal à votre mère aus i, ajouta- t- el e en bais ant la voix.

— Taisez-vous, Gil ian.

Autour de nous, l'air était devenu étrangement glacial.

— Votre mère et votre père restaient à l'écart, tout comme vous, estimant ne pas avoir besoin du soutien du coven de Cambridge une fois mariés. Ils ont eu une bonne leçon, n'est-ce pas ?

Je fermai les yeux, mais j'étais incapable de chas er l'image que j'avais tenté d'oublier presque toute ma vie : mes parents gisant morts au milieu d'un cercle de craie quelque part au Nigeria, brisés et ensanglantés. Ma tante n'ayant pas voulu me donner de détails à l'époque, j'étais al ée à la bibliothèque municipale me renseigner. C'est là que j'avais vu la photo et le titre macabre qui la surmontait. Les cauchemars avaient duré pendant des années.

— Le coven de Cambridge ne pouvait rien faire pour empêcher le meurtre de mes parents. Ils ont été tués sur un autre continent, par des humains victimes de leurs peurs.

— Ce n'étaient pas des humains, Diana, rétorqua Gil ian avec un rire déplaisant. Sinon, les meurtriers auraient été capturés et condamnés. (El e se pencha vers moi et col a son visage au mien.) Rebecca Bishop et Stephen Proctor dis imulaient des secrets aux autres sorciers. Nous devions les découvrir. Leur mort a été malheureuse, mais néces aire. Votre père pos édait plus de pouvoir que nous n'en avions jamais rêvé.

— Ces ez de parler de ma famil e et de mes parents comme si c'étaient les vôtres, l'avertis-je. Ils ont été tués par des humains.

Un bourdonnement résonna dans mes oreil es et le froid qui nous entourait s'accentua.

— En êtes-vous sûre ? dit Gil ian dans un chuchotement glaçant. Étant sorcière, vous devriez savoir si je vous mens.

Je me maîtrisai pour ne pas lais er voir mon trouble. Ce que Gil ian disait de mes parents ne pouvait être vrai, et pourtant, je ne percevais aucun des signes qui accompagnent généralement les mensonges entre sorcières - une étincel e de colère et un ir ésistible mépris.

— Songez à ce qui est ar ivé à Bridget Bishop et à vos parents la prochaine fois que vous déclinerez une invitation à une réunion d'un coven, murmura Gil ian à mes oreil es. Une sorcière ne doit pas dis imuler de secrets à d'autres, sans quoi, il ar ive le pire.

El e se redres a, me toisa un instant, et le poids de son regard me fut de plus en plus désagréable.

Je refusai de le croiser et fixai le manuscrit devant moi.

Une fois qu'el e fut partie, la température redevint normale. Quand mon cœur et mon bourdonnement d'oreil es se furent calmés, je rangeai mes af aires en tremblant, pres ée de rentrer à mon appartement et incapable de contenir plus longtemps la panique qui montait en moi.

Je parvins à quit er la bibliothèque sans incident en évitant le regard aigu de Miriam. Si Gil ian disait vrai, c'était la jalousie des autres sorcières et non la peur des humains que je devais redouter. Et la mention des pouvoirs cachés de mon père éveil a en moi un vague souvenir qui disparut avant que j'aie pu l'identifier.

À New Col ege, Fred m'accueil it en agitant une poignée de let res. J'aperçus une enveloppe crème.

C'était un mot du directeur de la résidence qui me priait de venir prendre un ver e avant le dîner.

Une fois chez moi, je songeai à appeler son secrétariat en prétextant un malaise pour décliner l'invitation. J'avais mal à la tête et je me sentais incapable de boire ne fût-ce qu'une gout e de sher y.

Mais l'université s'était montrée obligeante quand j'avais posé ma candidature pour un séjour. Le moins que je pouvais faire était d'exprimer ma reconnais ance en personne. Mon sens des obligations profes ionnel es prit le des us sur l'angois e éveil ée par les propos de Gil ian. Me cramponnant à mon identité de chercheuse comme à une bouée, je résolus de répondre à l'invitation.

M'étant changée, j'al ai chez le directeur. Un employé de l'administration me fit entrer dans un salon.— Bonjour, docteur Bishop.

Avec les pat es-d'oie qui marquaient ses yeux bleus, ses cheveux d'un blanc neigeux et ses joues rondes et rouges, Nicholas Marsh avait l'air d'un Père Noël. Apaisée par son chaleureux accueil et armée de mon sens du devoir profes ionnel, je souris.

— Profes eur Marsh, dis-je en tendant la main. Merci de votre invitation.

— Un peu tardive, hélas. J'étais en Italie, voyez-vous.

— Oui, c'est ce que m'a dit l'intendant.

— Vous m'avez donc pardonné de vous avoir négligée si longtemps. J'espère me racheter en vous présentant à un vieil ami qui est à Oxford pour quelques jours. C'est un écrivain connu, spécialiste de sujets qui pour aient vous intéres er.

Marsh s'écarta et me lais a apercevoir une tignas e brune semée de gris et la manche d'une veste en tweed brun. Je me figeai.

— Venez, que je vous présente Peter Knox, dit-il en me prenant par le coude. Il connaît votre travail.

Le sorcier se leva. Je compris enfin ce qui m'avait échappé. Le nom de Knox figurait dans l'article sur les meurtres du vampire. C'était un expert que la police consultait dans les af aires teintées d'occultisme. Mes doigts commencèrent à fourmil er.

— Docteur Bishop, dit Knox en tendant la main. Je vous ai vue dans la bibliothèque.

— Oui, il me semble bien.

Notre poignée de main fut aus i brève que pos ible et je fus soulagée de ne pas voir d'étincel es jail ir de mes doigts. Je vis sur les siens un Imperceptible tres ail ement que d'autres ne pouvaient remarquer. Cela me rappela mon enfance, quand ma mère agitait ainsi lea doigts pour faire des crêpes ou plier le linge. Je fermai les yeux, me préparant à un déferlement de magie.

Le téléphone sonna.

— Je dois répondre, s'excusa Marsh. As eyez-vous.

Je pris place aus i loin que pos ible de Knox, sur une chaise droite réservée habituel ement aux étudiants en fâcheuse posture.

Nous restâmes cois pendant que Marsh discutait au téléphone, avant de revenir avec un ver e de sher y.

— C'était le vice-chancelier, expliqua-t-il. Deux nouveaux ont disparu. Bavardez le temps que je règle cet e af aire dans mon bureau. Veuil ez m'excuser.

Des portes s'ouvrirent et se refermèrent, des voix étouf ées s'élevèrent dans le couloir, puis s'éteignirent.

—, Des étudiants disparus ?

Il était évident que Knox avait manigancé cet e af aire et ce coup de téléphone pour éloigner Marsh.

— Je ne comprends pas, docteur Bishop, murmura Knox. Il paraît mâlheureux que l'université égare deux jeunes gens. Mais cela nous of re l'occasion de discuter en tête à tête.

— Et de quoi devons-nous parler ?

Je flairai le sher y en priant pour le retour rapide du directeur.

— De bien des choses. (Je jetai un regard vers la porte.) Nicholas sera très occupé jusqu'à ce que nous en ayons fini.

— Alors finis ons-en, pour qu'il puis e revenir rapidement.

— Comme vous voudrez. Dites-moi ce qui vous amène à Oxford, docteur Bishop.

— L'alchimie.

Je voulais bien répondre à ses questions, ne fût-ce que pour hâter le retour de Marsh, mais je ne voulais pas lui en dire plus que néces aire.

— Vous devez savoir que l'Ashmole 782 a été ensorcelé. Quiconque aurait même une seule gout e de sang Bishop dans ses veines ne pour ait manquer de le remarquer. Pourquoi l'avez-vous rendu ?

Il posa sur moi un regard aigu. Il convoitait le manuscrit autant que Mat hew Clairmont, sinon davantage.

— J'en avais terminé avec, répondis-je péniblement.

— N'y avait-il rien dans cet ouvrage qui ait piqué votre intérêt ?

— Rien.

Sa bouche se tordit en une grimace hideuse. Il savait que je mentais.

— Avez-vous fait part de vos observations au vampire ?

— Je suppose que vous voulez parler du profes eur Clairmont ?

Quand les créatures refusaient d'utiliser un nom, c'était pour signifier qu'el es refusaient de considérer l'autre comme un égal.

Les doigts de Knox bougèrent de nouveau. Je crus qu'il al ait les pointer vers moi, mais il posa les mains sur ses accoudoirs.

— Nous respectons tous votre famil e et ce que vous avez enduré. Cependant, des questions sont soulevées sur votre relation peu orthodoxe avec cet e créature. Vous trahis ez votre lignée avec ce comportement désinvolte.

— Le profes eur Clairmont est un confrère, éludai-je, et je ne sais rien du manuscrit. Je ne l'ai eu en main que quelques minutes. Oui, j'ai su qu'il était enchanté. Mais cela n'avait pas d'intérêt pour moi, puisque je ne voulais en étudier que le contenu.

— Le vampire convoite ce livre depuis plus d'un siècle, grinça Knox. Il ne doit pas être autorisé à le consulter.

— Pourquoi ? demandai-je en réprimant ma colère. Parce qu'il appartient aux sorciers ? Vampires et démons ne peuvent pas ensorceler un objet. Un sorcier a ensorcelé ce livre et il l'est toujours. Qu'est-ce qui vous inquiète ?

— Plus que vous ne pour iez comprendre, docteur Bishop.

— Je pense être en mesure de comprendre, Mr. Knox.

Il fit une grimace outragée en m'entendant souligner qu'il n'était pas un universitaire. Chaque fois que le sorcier utilisait mon titre, cela me donnait l'impres ion qu'il voulait me faire comprendre que c'était lui et non moi le véritable expert. Je n'utilisais peut-être pas mon pouvoir, même pour retrouver des clés égarées, mais la condescendance de ce sorcier était intolérable.

— Je suis choqué que vous, une Bishop, fréquentiez un vampire. (Il me fit taire d'un geste.) Ne nous faisons pas l'insulte de mensonges supplémentaires. Au lieu de la répugnance naturel e que vous devriez éprouver pour cet animal, vous exprimez de la gratitude. (Je fulminai sans répondre.) Et je m'inquiète parce que vous êtes dangereusement proche d'at irer l'at ention des humains.

— J'ai es ayé de faire sortir ces créatures de la bibliothèque.

— Ah, mais il ne s'agit pas seulement de la bibliothèque, n'est-ce pas ? Un vampire lais e der ière lui des cadavres exsangues à Westminster. Les démons sont plus agités que de coutume, plus susceptibles que jamais de céder à leur folie et aux sursauts d'énergie. Nous ne pouvons nous permet re d'être repérés.

— Vous avez déclaré à la pres e qu'il n'y avait rien de surnaturel dans ces meurtres.

— Vous ne pensez tout de même pas que j'irais tout dire aux humains ? s'étonna Knox.

— Si, puisqu'ils vous paient.

— Vous n'êtes pas seulement désinvolte, vous êtes imprudente. Cela me surprend, docteur Bishop.

Votre père était connu pour son bon Sens.

— La journée a été longue. Ce sera tout ?

Je me levai brusquement pour sortir. Même dans des circonstances normales, c'était pénible d'entendre d'autres que Sarah et Em parler de mes parents. À présent, après les révélations de Gil ian, c'en était presque obscène.

— Non, répliqua sèchement Knox. Ce qui m'intrigue le plus, pour l'heure, c'est comment une sorcière ignorante et sans aucune pratique a pu rompre un sort qui a défié les ef orts d'autres sorciers bien plus compétents que vous le serez jamais.

— C'est donc pour cela que vous me surveil ez tous, dis-je en me ras eyant.

— N'en tirez pas trop d'orgueil, coupa-t-il. Votre succès était peut- être un coup de chance. Une réaction liée à la date anniversaire du jour où le sort a été jeté. L'écoulement du temps peut interférer avec la magie et les anniversaires sont des moments particulièrement sensibles. Vous n'avez pas es ayé de redemander le manuscrit, mais quand vous le ferez, ce ne sera peut-être pas aus i facile que la première fois.

— Et de quel anniversaire s'agirait-il ?

— Le cent cinquantenaire.

Je m'étais demandé pourquoi tin sorcier aurait ensorcelé tin manuscrit. On devait donc le rechercher depuis tout ce temps. Je blêmis. Nous revenions à Mat hew Clairmont et à son intérêt pour l'Ashmole 782.

— Je vois que vous réus is ez à suivre, n'est-ce pas ? La prochaine fois que vous ver ez votre vampire, demandez-lui ce qu'il faisait à l'automne 1859. Je doute qu'il vous dise la vérité, mais il vous en révélera peut-être as ez pour que vous la deviniez toute seule.

— Je suis fatiguée. Pourquoi ne me dites-vous pas, de sorcier à sorcière, ce qui vous intéres e dans l'Ashmole 782 ?

J'avais appris pourquoi les démons convoitaient le manuscrit. Même Mat hew m'avait donné un début d'explication. La fascination qu'il exerçait sur Knox était la dernière pièce du puzzle.

— Ce manuscrit nous appartient, dit Knox avec véhémence. Nous sommes les seules créatures qui peuvent comprendre ses secrets et qui seront en mesure de les garder.

— Qu'y a-t-il dans ce texte ? insistai-je, cédant à la colère.

— Les premiers sortilèges jamais conçus. La description des enchantements qui maintiennent la cohérence du monde, répondit-il d'un air rêveur. Le secret de l'immortalité. Comment les sorcières ont créé le premier démon. Comment on peut anéantir les vampires, une bonne fois pour toutes. C'est la source de tout notre pouvoir pas é et à venir. Il est inconcevable qu'il tombe entre les mains de démons ou de vampires. Ou d'humains.

La fatigue de l'après-midi commençait à me gagner et je dus faire un ef ort pour ne pas trembler.

— Personne ne consignerait autant de choses dans un seul livre.

— C'est ce qu'a fait la première sorcière, répondit-il. Et ses fils et ses fil es à leur tour, avec le temps. C'est notre histoire, Diana. Je ne doute pas que vous souhaitiez la protéger des yeux indiscrets.

Le directeur entra comme s'il avait at endu der ière la porte. La tension était étouf ante, mais heureusement il eut l'air de ne pas s'en rendre compte.

— Que d'émois pour rien, dit-il en secouant la tête. Ils avaient pris une barque sans autorisation.

On les a retrouvés coincés sous un pont et un peu éméchés, mais tout à fait ravis de la situation. Peut-

être même qu'une histoire d'amour va naître de cet e aventure.

— J'en suis heureuse, murmurai-je. (Les clochers sonnèrent trois quarts d'heure et je me levai.) Est-ce l'heure ? J'ai un dîner.

— Vous ne vous joignez pas à nous ? s'étonna le directeur. Peter tenait tant à vous parler d'alchimie.

— Nos chemins se croiseront de nouveau. Bientôt, dit aimablement Knox. Ma visite était si imprévue, et bien sûr, madame a mieux à faire que dîner avec deux hommes de notre âge.

Prenez garde à Mat hew Clairmont, résonna dans ma tête la voix de Knox. C'est un tueur.

— Bien sûr, sourit Marsh. J'espère vraiment vous revoir, quand les nouveaux seront calmés.

Parlez-lui de 1859. Voyez s'il partage ses secrets avec une sorcière.

Ce n'est guère un secret, si vous le savez.

La surprise se peignit sur le visage de Knox quand je répliquai mentalement. C'était la sixième fois que j'utilisais la magie cet e année, mais j'avais des circonstances at énuantes.

— Ce sera un plaisir, monsieur le directeur. Et merci de m'avoir autorisée à séjourner à l'université cet e année. Au revoir, Mr. Knox.

Fuyant l'appartement du directeur, je gagnai mon refuge habituel dans le cloître et marchai entre les colonnes jusqu'à ce que mon cœur s'apaise. J'avais l'esprit occupé par une unique question : que faire maintenant que deux sorciers - mes congénères - m'avaient menacée en l'espace d'un après-midi ?

Avec une clarté soudaine, la réponse m'apparut.

Revenue chez moi, je cherchai dans mon sac la carte de visite frois ée de Clairmont et composai le premier numéro.

Il ne répondit pas. Je lais ai un mes age.

— Mat hew, c'est Diana. Je suis désolée de vous importuner pendant votre absence. (Je respirai un bon coup pour dis iper ma culpabilité : j'avais décidé de ne pas lui parler de Gil ian et de mes parents, mais seulement de Knox.) Il faut qu'on discute. Il s'est pas é quelque chose. Le sorcier de la bibliothèque. Il s'appel e Peter Knox. Appelez-moi dès que vous aurez eu mon mes age.

J'avais as uré Sarah et Em qu'aucun vampire ne se mêlerait de ma vie. Gil ian Chamberlain et Peter Knox m'avaient fait changer d'avis. Les mains tremblantes, je bais ai les stores et ver ouil ai ma porte, regret ant d'avoir jamais entendu parler de l'Ashmole 782.

Chapitre 11

Cet e nuit-là, il me fut impos ible de dormir. Je restai as ise sur le canapé, puis sur le lit, le téléphone à portée de main. Ni boire du thé ni répondre à mon cour ier ne suf irent à me faire Oublier ma journée. L'idée que des sorciers aient pu tuer mes parents dépas ait mon entendement. Lais ant ces pensées de côté, je réfléchis au sortl ège de l'Ashmole 782 et à l'intérêt que nour is ait Knox pour lui.Toujours éveilée à l'aube, je pris une douche et me changeai. L'idée du petit déjeuner ne me disait rien, contrairement à l'habitude. Au lieu de quoi, j'at endis l'ouverture de la bibliothèque, puis j'al ai m'y instal er à ma place habituel e. J'avais mon téléphone sur vibreur dans ma poche, alors que je détestais que celui des autres dérange la quiétude du lieu.

À 10 heures et demie, Peter Knox vint s'instal er à l'autre bout de la s

■ al e. Sous le prétexte de

rendre un manuscrit, je retournai au comptoir vérifier si Miriam était dans la bibliothèque. El e était là

- et el e était furieuse.

— Dites-moi que ce sorcier n'est pas al é s'as eoir là-bas.

— Si. Il n'ar ête pas de me fixer pendant que je travail e.

— Si seulement j'étais plus grande, grinça-t-el e.

— Je crois qu'il faudrait plus que ça pour le faire reculer, répondis- Je avec un sourire.

Quand Mat hew ar iva dans Selden End, sans un bruit, aucune sensation glaciale n'annonça son ar ivée. Je sentis des flocons de neige ef leurer mes cheveux, mes épaules et mon dos, comme s'il vérifiait rapidement que j'étais en un seul morceau.

Je me crispai. Un instant, je n'osai pas me retourner, au cas où ce n'aurait été que Miriam. Quand je vis que c'était bien Mat hew, mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

Mais le vampire ne regardait plus dans ma direction. Il fixait Peter Knox d'un air féroce.

— Mat hew, l'appelai-je discrètement en me levant. Il se détourna à regret et vint me rejoindre.

Me voyant haus er les sourcils devant son expres ion ir itée, il me ras ura d'un sourire.

— J'ai cru comprendre qu'il y avait une certaine agitation.

Il était si proche que la froideur de son corps fut comme une brise rafraîchis ante par une journée d'été.— Rien que je ne puis e gérer, répondis-je.

— Notre conversation peut-el e at endre jusqu'à la fin de la journée ? (Ses doigts cares èrent sur sa poitrine une bos e visible sous son pul . Je me demandai ce qu'il avait ainsi à la hauteur du cœur.) Nous pour ions al er au yoga.

Bien qu'ayant besoin de sommeil, la perspective de me rendre à Woodstock dans une voiture parfaitement insonorisée pour pas er une heure et demie à méditer me parut idéale.

— Ce serait merveil eux, dis-je, sincère.

— Voulez-vous que je travail e à côté de vous ? demanda-t-il.

Son parfum était si capiteux que j'en fus étourdie.

— Ce n'est pas néces aire, répondis-je d'un ton ferme.

— Prévenez-moi si vous changez d'avis. Sinon, je vous retrouverai devant Hertford à 18 heures.

Il lança un regard haineux à Knox et retourna s'as eoir.

Quand je pas ai près de sa table en sortant déjeuner, Mat hew tous ota. Miriam posa bruyamment son crayon et m'emboîta le pas. Knox ne me suivrait pas chez Blackwel . Mat hew y veil erait.

L'après-midi fut interminable et j'eus du mal à rester éveil ée. À 17 heures, j'étais plus que prête à partir. Knox resta dans Selden End, avec quelques humains. Mat hew descendit avec moi et mon humeur s'al égea quand je retournai chez moi, me changeai et pris mon tapis. Quand sa voiture s'ar êta devant les gril es d'Hertford, je l'at endais.

— Vous êtes en avance, observa-t-il avec un sourire en met ant mon tapis dans le cof re.

Il inspira profondément en m'aidant à monter et je me demandai quels mes ages mon corps lui faisait parvenir.

— Il faut qu'on parle.

— Rien ne pres e. Sortons d'abord d'Oxford.

La circulation était plus dense sur Woodstock Road à cause de la rentrée. Mat hew manœuvra habilement dans les embouteil ages.

— Comment était l'Écos e ? demandai-je quand nous fûmes sortis.

Peu importait le sujet, du moment que nous parlions. Il me jeta un bref coup d'œil.

— Très bien.

— Miriam m'a dit que vous étiez parti chas er.

— El e n'aurait pas dû.

— Pourquoi ?

— Parce que certains sujets ne doivent pas être abordés devant des tiers, répondit-il avec un rien d'impatience. Les sorcières disent-el es aux créatures qui ne sont pas des leurs qu'el es viennent de rentrer de quatre jours à jeter des sorts et à faire bouil ir des chauves-souris ?

— Les sorcières ne font pas cela ! m'indignai-je.

— Vous m'avez très bien compris néanmoins.

— Vous étiez seul ?

— Non, répondit-il après un long moment.

— Je n'étais pas seule non plus à Oxford, commençai-je. Les créatures. .

— Miriam m'a raconté. (Ses mains se crispèrent sur le volant.) Si j'avais su que le sorcier qui vous importunait était Peter Knox, je n'aurais jamais quit é Oxford.

— Vous aviez raison, bafouil ai-je, éprouvant le besoin de lui faire Un aveu avant de parler de Knox. Je n'ai jamais pu chas er la magie do ma vie. Je l'ai utilisée dans mon travail, sans m'en rendre compte. El e est partout. Je me suis bercée d'il usions pendant des années. (Il ne répondit pas.) J'ai peur.— Je sais, dit-il en posant une main glacée sur mon genou.

— Qu'est-ce que je vais faire ? chuchotai-je.

— Nous al ons voir, m'apaisa-t-il alors que nous pas ions les gril es d'Old Lodge. Vous êtes fatiguée. Vous pour ez supporter le cours ?

Je hochai la tête. Il se gara et vint m'ouvrir la portière, sans m'aider à descendre, cet e fois. Il al a sortir nos tapis et les porta pendant que d'autres personnes pas aient en nous jetant des regards curieux.

Il at endit que nous soyons seuls sur l'al ée. Il bais a les yeux vers moi, comme incertain. Je fronçai les sourcils, la tête levée vers lui. Je venais d'avouer avoir pratiqué la magie sans m'en rendre compte.

Qu'avait-il de si af reux à me confier pour que ce soit si dif icile ?

— J'étais en Écos e avec un vieil ami, Hamish Osborne, dit-il finalement.

— Celui dont la pres e demande qu'il se présente aux législatives pour devenir chancelier de l'Échiquier ? demandai-je, stupéfaite.

— Hamish ne se présentera pas.

— Alors il est bien gay ! dis-je en repensant à une émis ion de télévision que j'avais vue récemment.

— Oui, répondit-il avec un regard sévère. Mais surtout, c'est un démon.

Je ne connais ais pas grand-chose du monde des créatures, mais je savais qu'il était interdit de prendre part à la politique ou à la religion humaines.

— Oh. La finance est une curieuse car ière pour un démon, dis-je pensivement. Mais cela explique son talent pour utiliser tout cet argent.

— Il est doué pour deviner les choses. (Le silence s'appesantit, et Mat hew ne bougeait pas.) Il fal ait que je m'éloigne et que je chas e. (Je le dévisageai avec perplexité.) Vous aviez lais é votre pul dans la voiture, ajouta-t-il comme si cela expliquait tout.

— Miriam me l'a déjà rendu.

— Je sais. Je ne pouvais pas le garder. Comprenez-vous pourquoi ? (Je secouai la tête et il maugréa en français.) Ma voiture était remplie de votre odeur, Diana. Je devais quit er Oxford.

— Je ne comprends toujours pas, avouai-je.

— Je ne pouvais ces er de penser à vous.

Il se pas a la main dans les cheveux en contemplant l'al ée. Mon cœur bat ait et je me sentais étourdie. Je finis par comprendre.

— Vous n'avez pas peur de me faire du mal ?

J'avais une prudente peur des vampires, mais Mat hew semblait dif érent.

— Je ne peux pas en être sûr.

— Donc vous n'êtes pas parti à cause de ce qui s'est pas é vendredi soir, dis-je, soulagée.

— Non, répondit-il doucement. Cela n'avait rien à voir.

— Vous al ez entrer ou vous comptez faire le cours dans l'al ée ? cria Amira depuis le seuil.

Pendant le cours, nous nous jetâmes de temps à autre des regards à la dérobée. Notre première discus ion franche avait modifié la situation. Nous tentions l'un comme l'autre de deviner ce qui al ait ar iver.

Le cours terminé, quand Mat hew ôta son pul , j'aperçus un objet argenté pendu à un mince lien de cuir. C'était ce qu'il n'avait ces é de tripoter à travers l'étof e, comme un talisman.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

— Un rappel, répondit-il laconiquement.

— De quoi ?

— De la force destructrice de la colère.

Peter Knox m'avait avertie d'être prudente en présence de Mat hew.

— C'est un insigne de pèlerin ?

La forme me rappelait un objet de ce genre que j'avais vu au British Muséum.

Il acquiesça et souleva le lien. L'objet se balança dans la lumière.

— C'est une ampoule de Béthanie.

De la forme d'un cercueil, el e était juste as ez grande pour contenir quelques gout es d'eau bénite.

— Lazare, dis-je faiblement en regardant le cercueil.

Béthanie était la vil e où le Christ avait res uscité Lazare d'entre les morts. Et, bien qu'élevée en païenne, je savais pourquoi les chrétiens y al aient en pèlerinage. Afin de se repentir de leurs péchés.

Mat hew glis a l'ampoule, sous son pul afin de la dis imuler aux yeux des créatures qui sortaient de la sal e.

Nous dîmes au revoir à Amira et restâmes devant Old Lodge dans l'air vif de l'automne. Il faisait sombre, malgré les projecteurs qui il uminaient la façade.

— Vous sentez-vous mieux ? demanda-t-il. (J'acquiesçai.) Alors racontez-moi ce qui s'est pas é.

— C'est le manuscrit. Knox le convoite. Agatha Wilson, la créature que J'ai rencontrée chez Blackwel , m'a dit que les démons le voulaient. Et vous le convoitez aus i. Mais l'Ashmole 782 est ensorcelé.

— Je sais.

Une ef raie blanche fondit sur nous. Je frémis et me protégeai, convaincue qu'el e al ait me déchiqueter à coups de bec et de ser es, mais l'oiseau s'éloigna dans les chênes. Mon cœur bat ait la chamade et je me sentis envahie par la panique.

Soudain, Mat hew ouvrit la porte ar ière de la Jaguar et me pous a sur la banquet e.

— Gardez la tête bais ée et respirez, dit-il en s'accroupis ant sur le gravier, la main sur mes genoux.

La bile monta dans ma gorge et me suf oqua - je n'avais rien absorbé de la journée à part de l'eau.

Je couvris ma bouche d'une main et me mis à vomir. Il releva une mèche de mes cheveux der ière mon oreil e. Ses doigts froids m'apaisèrent.

— Vous êtes en sécurité, dit-il.

— Je suis désolée. (La nausée s'estompa et je m'es uyai les lèvres.) La panique a commencé hier soir, après que j'ai vu Knox.

— Voulez-vous que nous en parlions un peu ?

— Non, répondis-je précipitamment.

Le parc me semblait immense et ténébreux et j'avais les jambes flageolantes. Mat hew me dévisagea avec inquiétude.

— Je vais vous ramener chez vous. Le reste de cet e conversation peut at endre.

Il m'aida à me relever et à m'instal er devant. Je fermai les yeux pendant qu'il montait à son tour.

Nous restâmes sans rien dire, puis il démar a.

— Cela vous ar ive souvent ? demanda-t-il.

— Non, Dieu merci. C'était fréquent dans mon enfance, mais c'est beaucoup plus rare maintenant.

C'est juste un excès d'adrénaline.

— Je sais, dit-il en lançant la voiture sur l'al ée.

— Vous le sentez ?

— Oui. El e s'accumule en vous depuis que vous m'avez dit que vous utilisiez la magie. C'est pour cela que vous faites autant de sport, Jogging, aviron, yoga ?

— Je n'aime pas prendre des médicaments. Cela m'embrouil e.

— Le sport est probablement plus ef icace, de toute façon.

— Cela n'a pas suf i, cet e fois, murmurai-je en repensant à l'électricité au bout de mes doigts.

Mat hew déboucha sur la route. Il se concentra sur la conduite et je me lais ai bercer par la voiture.

— Pourquoi m'avez-vous appelé ? demanda-t-il brusquement, me tirant de ma rêverie.

— À cause de Knox et de l'Ashmole 782, répondis-je, de nouveau paniquée devant son changement de ton.

— Je le sais. Je vous demande pourquoi vous m'avez appelé, moi. Vous avez certainement d'autres amis, sorciers ou humains, qui pour aient vous aider.

— Pas vraiment. Aucun de mes amis humains ne sait que je suis une sorcière. Il faudrait des jours rien que pour expliquer ce qui se pas e vraiment dans le monde, à condition qu'ils aient la patience de m'écouter jusqu'au bout. Je n'ai pas d'amies sorcières et je ne veux pas mêler mes tantes à cet e histoire. Ce n'est pas leur faute si j'ai commis une bêtise et rendu le manuscrit parce que je ne le comprenais pas. Il ne fal ait pas que je vous appel e ?

— Je ne sais pas, Diana. Vendredi, vous disiez que sorcières et vampires ne devaient pas être amis.

— Vendredi, je vous ai dit des tas de choses.

Mat hew se tut et se concentra sur la route.

— Je ne sais plus quoi penser, repris-je. Mais j'ai une certitude. Je préfère partager la bibliothèque avec vous qu'avec Knox.

— Les vampires ne sont pas totalement dignes de confiance, quand ils sont en présence de sang-chauds.

Il me considéra longuement.

— Des sang-chauds ?

— Humains, sorcières, démons. . tout ce qui n'est pas un vampire.

— Je préfère risquer votre morsure que de lais er Knox s'insinuer dans mon esprit pour y dénicher des informations.

— Il a es ayé ? demanda-t-il d'un ton calme où je perçus une violence sourde.

— Ce n'était rien, me hâtai-je de répondre. H me met ait en garde contre vous.

— Il a bien fait. Nul ne peut être ce qu'il n'est pas, quels que soient ses ef orts. Il ne faut pas idéaliser les vampires. Knox n'a peut-être pas vos intérêts à cœur, mais il dit vrai me concernant.

— Ce n'est pas à d'autres de choisir mes amis, et certainement pas à ceux qui sont rongés de préjugés, comme Knox.

Mes doigts commencèrent à me chatouil er sous la colère qui montait et je les glis ai sous mes cuis es.

— C'est donc ce que nous sommes, alors ? Des amis ?

— Je crois. Les amis se disent la vérité, même quand c'est dif icile.

Déconcertée par le sérieux de la conversation, je me mis à tripoter les cordons de mon sweat-shirt.

— Les vampires ne sont pas particulièrement doués pour l'amitié, reprit-il, de nouveau ir ité. ,

— Écoutez, si vous voulez que je vous lais e tranquil e. .

— Bien sûr que non, coupa-t-il. C'est juste que les relations des vampires sont. . compliquées.

Nous sommes protecteurs, pos es ifs, même. Cela pour ait ne pas vous plaire.

— Un peu de protection me paraît très bien en ce moment.

Ma réponse sembla l'at endrir.

— Je vous le rappel erai le jour où vous commencerez à vous plaindre, plaisanta-t-il.

Il prit Holywel Street et gagna les portes de l'université. Fred jeta un regard à la voiture et sourit avant de se détourner. J'at endis que Mat hew ouvre la portière et vérifiai que je ne lais ais rien der ière moi, pas même un élastique à cheveux, afin de ne pas le contraindre à repartir en Écos e.

— Mais tout cela ne s'ar ête pas à Knox et au manuscrit, dis-je pendant qu'il me donnent le tapis.

— Cela peut at endre, Diana. Et ne vous inquiétez pas. Peter Knox ne vous approchera plus.

Il avait parlé d'un ton sinistre en touchant l'ampoule sous son pul . S fal ait que nous pas ions du temps ensemble. Pas dans la bibliothèque, mais en tête à tête.

— Voulez-vous venir dîner demain ? demandai-je. Nous pour ions parler de ce qui s'est pas é.

Il se figea, déconcerté et en proie à une émotion que je ne pus identifier il tripota légèrement l'insigne avant de le lâcher.

— Cela me plairait, dit-il lentement.

— Très bien, souris-je. Sept heures et demie ?

Il hocha la tête avec un sourire timide. Je parvins à faire deux pas avant de me rappeler qu'il fal ait résoudre une autre question avant demain soir.

— Que mangez-vous ? demandai-je en rougis ant.

— Je suis omnivore, dit-il, le visage éclairé d'un grand sourire qui me fit bat re le cœur.

— Alors à 7 heures et demie. (Je me détournai en riant et en secouant la tête devant cet e réponse qui ne m'aidait guère.) Et une dernière chose, ajoutai-je en me retournant. Lais ez Miriam faire son travail. Je peux vraiment me débrouil er toute seule.

— C'est ce qu'el e m'a dit, répondit-il en retournant vers la voiture. J'y songerai. Mais vous me trouverez sal e Duke Humfrey demain, comme d'habitude.

Il monta, et comme je ne bougeais pas, il bais a sa vitre.

— Je ne pars pas tant que vous ne serez pas rentrée, dit-il d'un ton réprobateur.

— Ah, ces vampires, murmurai-je en levant les yeux au ciel devant ses manières d'un autre temps.

Chapitre12

Rien dans mon expérience de cuisinière ne m'avait appris quoi préparer à un vampire qui venait dîner.

À la bibliothèque, je pas ai presque toute la journée sur Internet à chercher des recet es de plats crus, mes manuscrits oubliés sur la table. Mat hew avait dit manger de tout, mais ce ne pouvait être vrai. Un vampire devait plus probablement tolérer les mets crus s'il avait l'habitude de se nour ir de sang. Mais il était si bien élevé qu'il mangerait sans doute ce que je lui servirais.

Après ces recherches gastronomiques, je quit ai la bibliothèque au milieu de l'après-midi. Mat hew avait ef ectué seul sa surveil ance aujourd'hui, ce qui avait dû ravir Miriam. Peter Knox et Gil ian Chamberlain n'étaient nul e part en vue, ce qui m'enchanta. Même Mat hew avait l'air de bonne humeur quand j'al ai rendre mes manuscrits.

Je pas ai près du dôme de la Radclif e Caméra, où les nouveaux lisaient la bibliographie, puis les murs médiévaux du Jésus Col ege, pour al er faire mes courses au marché couvert. Liste à la main, je m'ar êtai chez le boucher pour acheter du gibier et du lapin, puis chez le pois onnier pour du saumon écos ais.

Les vampires mangent-ils des légumes verts ?

Grâce à mon mobile, je pus appeler le département de zoologie et m'enquérir des habitudes alimentaires des loups. On me demanda lesquels. J'avais vu des loups gris lors d'une lointaine visite au zoo de Boston, et comme c'était la couleur préférée de Mat hew, ce fut ma réponse. Après m'avoir débité une longue liste de savoureux mammifères en expliquant que c'étaient leurs « mets de prédilection », la voix las e de mon interlocuteur m'expliqua que les loups gris mangeaient également des noix, des graines et des baies.

— Mais ne leur donnez pas à manger, m'avertit-il. Ce ne sont pas des animaux de compagnie !

— Merci du conseil, répondis-je en réprimant mon rire. Le marchand de primeurs me vendit les derniers cas is de l'été et quelques fraises des bois parfumées. Un sachet de châtaignes vint gros ir mon sac.

Puis j'al ai chez le marchand de vins, où je me trouvai à la merci d'un véritable prêcheur qui me demanda si « le monsieur s'y connaissait en vin ». Cela suf it à me faire perdre contenance. Il profita de ma confusion pour me servir un nombre de bouteil es de vin français et al emand inversement proportionnel à ce que je dus débourser. Puis il me four a dans un taxi pour que je me remet e du choc de la facture durant le trajet du retour.

Une fois rentrée, je débar as ai la table XVHP qui me servait de bureau et la pous ai près de la cheminée. Je la dres ai méticuleuse- ment avec l'argenterie et les lourds ver es en cristal, vestiges de la vais el e édouardienne naguère utilisée dans la sal e commune, sur la nappe et les serviet es immaculées que les dames de la cuisine m'avaient prêtées.

Une fois que j'eus commencé les préparatifs, je m'aperçus que cuisiner pour un vampire ne prenait pas beaucoup de temps. En fait, on ne cuisait pas grand-chose.

À 19 heures, les bougies étaient al umées et les plats prêts, excepté ce qui pouvait être fait à la dernière minute. Je n'avais plus qu'à me préparer.

J'avais dans ma garde-robe peu de choses prévues pour « un dîner avec un vampire ». Il était hors de question que je reçoive Mat hew en tail eur ou dans la tenue que je portais pour al er voir le directeur. Je pos édais un nombre ahuris ant de pantalons noirs et de col ants de sport, mais la plupart étaient tachés. Je finis par dénicher un pantalon noir qui faisait pyjama, en un peu plus élégant. Cela irait.En pantalon et en soutien-gorge, je courus dans la sale de bains me coif er. Non seulement mes cheveux étaient emmêlés, mais ils menaçaient de se dres er sur ma tête au moindre coup de peigne. Je songeai un instant à recourir au fer à friser, mais il y avait toutes les chances que je n'aie pas fini avant l'ar ivée de Mat hew. Il serait à l'heure : je le savais.

Tout en me bros ant les dents, je décidai de me contenter de me faire un vague chignon. Cela faisait res ortir mon nez et mon menton, mais aus i mes yeux et mes pommet es. Je les at achai avec des épingles, mais ils retombèrent. Je pous ai un soupir.

Le visage de ma mère me considéra depuis le miroir. Je me rappelai combien el e était bel e quand el e ar ivait au dîner et je me demandai comment el e faisait pour faire res ortir ses pâles sourcils et avoir une bouche si dif érente quand el e souriait. Le temps qui manquait m'interdisait d'opérer le même genre d'exploit cosmétique. Il ne me restait que trois minutes pour trouver un chemisier, sinon ce serait en sous-vêtements que j'accueil erais Mat hew Clairmont, distingué profes eur de biochimie et de neurologie.

Je n'avais le choix qu'entre un noir et un bleu nuit. Ce dernier avait le mérite d'être propre, ce qui fit pencher la balance pour lui. Il avait aus i un col fantaisie relevé sur l'ar iére et ouvrant en V sur le devant, et des manches évasées au poignet. J'étais en train de met re mes boucles d'oreil es en argent quand on frappa à la porte.

Mon cœur se mit à bat re comme pour un premier rendez-vous amoureux. Je balayai aus itôt cet e idée.J'ouvris la porte et vis Mathew sur le seuil comme un prince de conte de fées. Contrairement à son habitude, il était entièrement vêtu de noir, ce qui rendait sa haute silhouet e encore plus saisis ante - et lui donnait encore plus l'air d'un vampire.

Il at endit patiemment pendant que je le regardais de la tête aux pieds.

— Où ai-je la tête. Donnez-vous la peine d'entrer, Mat hew. C'est ainsi que l'on doit formuler l'invitation ?

J'avais vu cela à la télévision ou dans un livre.

— Oubliez presque tout ce que vous pensez savoir des vampires, Diana, sourit-il. C'est une simple question de courtoisie. Je ne me lais e pas ar êter par une quelconque bar ière mystique se dres ant entre moi et une bel e demoisel e.

Il se bais a pour pas er la porte. Il portait une bouteil e de vin et des roses blanches.

— Tenez, me dit-il en me tendant le bouquet. Où puis-je déposer la bouteil e en at endant le des ert ?

— Merci, j'adore les roses. Pourquoi pas sur la fenêtre ? proposai- je en al ant chercher un vase dans la cuisine.

— Ce sera parfait.

Quand je revins avec les fleurs, il était en train d'examiner les gravures.

— Vous savez qu'el es ne sont pas mal du tout.

— Ce sont surtout des scènes de chas e.

— Cela ne m'avait pas échappé, s'amusa-t-il.

Je rougis, gênée.

— Avez-vous faim ? demandai-je, ayant totalement oublié les amuse- gueules censés constituer le prélude d'un dîner.

— Je pour ais manger, oui, sourit-il.

Je retournai dans la cuisine sortir deux as iet es du réfrigérateur. Le premier plat était le saumon fumé saupoudré d'aneth frais avec des câpres et des cornichons, que l'on pouvait considérer comme une décoration si les vampires ne mangeaient pas de légumes verts.

Quand je revins avec les as iet es, Mat hew at endait à côté d'un fauteuil. Il s'as it à table pendant que je débouchais une bouteil e de riesling al emand que je servis sans en répandre une seule gout e.

Mon invité se perdit dans sa concentration en humant le vin. J'at endis en me demandant où se situait l'odorat des vampires par rapport à celui des chiens. Je ne savais vraiment rien des vampires.

— Très agréable, sourit-il en rouvrant les yeux.

— Je n'ai aucun mérite, dis-je vivement. C'est le vendeur qui a tout choisi, si cela ne va pas, ce n'est pas ma faute.

— Très agréable, répéta-t-il. Et le saumon a l'air parfait.

Il prit ses couverts et coupa un morceau. Je l'observai à la dérobée pour voir s'il mangeait vraiment, tout en empilant un morceau de cornichon, une câpre et un peu de saumon sur le dos de ma fourchet e.

— Vous ne mangez pas comme une Américaine, observa-t-il.

— Non, dis-je en regardant ma fourchet e dans la main gauche et le couteau dans la droite. Seins doute ai-je pas é trop de temps en Angleter e. Vous pouvez vraiment manger cela ? ne pus-je résister à demander.

— Oui, dit-il en riant. Il se trouve que j'aime le saumon fumé.

— Mais vous ne mangez pas tout, insistai-je malgré moi.

— Non, avoua-t-il, mais je réus is à grignoter un peu de tout. Cela n'a cependant pas grande saveur, sauf si c'est cru.

— C'est étrange, étant donné que les vampires ont des sens si développés. J'aurais cru que tout avait pour eux un goût merveil eux.

Il leva son ver e et contempla le liquide doré.

— Le vin a une saveur merveil euse. La nour iture a un goût bizar e pour un vampire si el e a été cuite. Je repas ai mentalement mon menu en revue avec soulagement.

— Si la nour iture n'a pas bon goût, pourquoi m'invitez-vous constamment au restaurant ?

Ses yeux pas èrent sur mes joues, mes yeux, et s'at ardèrent sur mes lèvres.

— C'est plus facile d'être avec vous quand vous mangez. L'odeur de la nour iture cuite est écœurante. (Je le regardai sans comprendre.) Et tant que j'ai la nausée, je n'ai pas faim, expliqua-t-il, exaspéré.

— Oh!

La lumière se fit en moi. Je savais déjà qu'il aimait mon odeur. Apparemment, el e lui donnait aus i faim. Je rougis.

— Je croyais que vous saviez cela sur les vampires, se radoucit-il, et que c'est pour cela que vous m'avez invité à dîner.

— J'en sais probablement moins que la plupart des humains. Et je me méfie beaucoup du peu que m'a enseigné ma tante Sarah, étant donné ses préjugés. El e est très claire sur votre régime alimentaire, par exemple. Selon el e, les vampires ne consomment que du sang, parce qu'ils n'ont besoin de rien d'autre pour survivre. Mais ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ?

— Non, répondit-il d'un ton glacial. Vous avez besoin d'eau pour survivre. Mais vous ne vous contentez pas de cela.

— C'est un sujet que je ne devrais pas aborder ?

Mes questions l'agaçaient. Je ramenai mes jambes sous ma chaise et m'aperçus que je n'avais pas mis de chaus ures. Je recevais un invité pieds nus.

— Vous ne pouvez pas retenir votre curiosité, j'imagine, répondit-il après un silence. Je bois du vin et je peux manger, cru de préférence, ou bien froid, afin qu'il n'y ait pas d'odeur.

— Mais ce que vous mangez et le vin ne vous nour is ent pas, devinai-je. Vous vous nour is ez de sang, de tout type de sang. (Il frémit.) Et vous n'avez pas besoin d'at endre d'être invité pour entrer chez quelqu'un. Quel e autre faus e idée est-ce que je me fais concernant les vampires ?

Il prit une expres ion patiente et résignée et s'ados a à son siège en prenant son ver e. Je me redres ai pour le lui remplir. Si je devais le cribler de questions, autant lui garder son ver e plein. Je fail is met re le feu à mon chemisier en pas ant au-des us d'une bougie. H s'empara de la bouteil e.

— Lais ez-moi donc faire. (Il nous servit tous les deux avant que j'aie pu répondre.) Presque tout ce que vous savez sur les vampires est is u des rêves des humains. Ces légendes leur permet ent de vivre parmi nous. Les créatures leur font peur. Et je ne parle pas que des vampires.

— Chapeaux noirs, chauves-souris et balais.

C'était la trinité du folklore de la sorcière, tel e qu'el e s'étalait, ridicule, chaque année à Hal oween.

— Exactement. Chacune de ces légendes contient une parcel e de vérité, quelque chose qui ef raie les humains et les aide à nier notre réalité. La caractéristique la plus distinctive des humains est leur faculté de déni. J'ai de la force et une vie quasi éternel e, vous, des pouvoirs surnaturels et les démons, une stupéfiante créativité. Les humains peuvent se convaincre que le blanc est noir et le haut en bas.

C'est leur don particulier.

— Où est la vérité du mythe des vampires qui ne peuvent entrer que s'ils sont invités ?

L'ayant questionné sur son régime, je m'intéres ais maintenant aux protocoles.

— Les humains sont constamment avec nous. Ils refusent simplement de reconnaître notre existence parce que nous n'entrons pas dans la logique de leur univers limité. S'ils nous lais ent entrer, s'ils nous voient tels que nous sommes, nous restons, tout comme il est dif icile de se débar as er d'un invité. Ils ne peuvent plus nous ignorer.

— Donc c'est comme ces histoires de lumière du soleil, dis-je. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas rester en plein jour, mais qu'une fois que vous y êtes, les humains ont plus de mal à ne pas vous voir. Au lieu d'admet re que vous vivez parmi eux, les humains se convainquent que vous ne pouvez pas survivre à la lumière.

— Oui. Ils réus is ent tout de même à nous ignorer, évidemment. Nous ne pouvons pas rester à l'intérieur jusqu'à la tombée de la nuit Mais nous parais ons plus logiques aux humains après le crépuscule, et cela vaut pour vous aus i. Vous devriez voir l'expres ion des gens quand vous entrez quelque part ou que vous vous promenez dans la rue.

Je songeai à mon al ure bien ordinaire et lui jetai un regard dubitatif. Il glous a.

— Je sais, vous ne me croyez pas, mais c'est la vérité. Quand les humains voient une créature en plein jour, ils sont mal à l'aise. Nous sommes trop, pour eux, trop grands, trop forts, trop créatifs, trop dif érents. Ils es aient constamment de nous faire entrer dans une catégorie, comme une chevil e car ée dans un trou rond. Dans la nuit, c'est un peu plus facile de nous considérer comme une bizar erie.

Je me levai pour débar as er, heureuse de voir que Mat hew avait tout mangé sauf la garniture. Il se servit du vin pendant que je sortais le plat suivant du réfrigérateur. C'était un carpaccio de gibier en tranches si fines qu'on voyait presque à travers. Si les vampires n'aimaient pas la verdure, nous ver ions ce qu'il en était des autres légumes et du fromage. Je déposai au centre de chaque as iet e de la bet erave et du parmesan râpé.

J'apportai une carafe de vin rouge qui at ira aus itôt l'at ention de Mat hew.

— Vous permet ez ? demanda-t-il avant de remplir nos ver es et de porter le sien à ses narines. Un côte-rôtie, reprit-il, ravi. L'un de mes préférés.

— Vous parvenez à le savoir rien qu'en le sentent ?

— Certaines légendes concernant les vampires sont exactes, dit-il en riant. J'ai un odorat exceptionnel, tout comme mon ouïe et ma vue. Mais même un humain aurait pu l'identifier. 2003 ?

— Oui ! répondis-je, stupéfaite. (C'était encore mieux qu'un numéro de cirque. Je me souvenais de la petite couronne qui figurait sur l'étiquet e.) Et vous pouvez aus i dire qui l'a fait ?

— Oui, mais c'est parce que j'ai parcouru les vignobles où pous ent ces raisins, avoua-t-il, penaud, comme s'il m'avait joué une farce.

— Vous sentez l'odeur du vignoble dans le vin ?

Je flairai le mien, ras urée de ne pas y sentir l'odeur du fumier.

— Parfois, il me semble pouvoir me rappeler tout ce que j'ai jamais senti. C'est probablement de la vanité, mais les odeurs m'apportent des souvenirs vivaces. Je me souviens comme si c'était hier de la première fois où j'ai senti du chocolat.

— C'est vrai ? demandai-je.

— C'était en 1615. La guer e n'avait pas encore éclaté et le roi de France avait épousé une princes e espagnole que personne n'aimait, le roi moins que quiconque. (Je souris et il en fit autant, le regard dans le vague.) C'est el e qui a apporté le chocolat à Paris. C'était aus i amer que le péché, et tout aus i décadent. Nous buvions le chocolat tel quel, sans eau ni sucre.

— Ce devait être af reux, dis-je en riant. Heureusement que quelqu'un a deviné que le chocolat méritait d'être sucré.

— C'était un humain, hélas. Les vampires le préféraient amer et épais.

Nous entamâmes le gibier.

— Il vient aus i d'Écos e, précisai-je.

— Du cerf, dit-il après avoir goûté. Un jeune animal des Highlands, d'après le goût. (Je secouai la tête, fascinée.) Je vous l'ai dit : certaines légendes sont vraies.

— Vous pouvez voler ? demandai-je, connais ant déjà la réponse.

— Bien sûr que non. Nous lais ons cela aux sorcières, puisque vous pouvez maîtriser les éléments.

Mais nous avons pour nous la force et la vites e. C'est parce que nous courons et sautons très vite que les humains croient que nous pouvons voler. Et nous sommes ef icaces.

— Comment cela ?

Je posai ma fourchet e, pas très sûre d'apprécier le gibier cru.

— Notre organisme ne consomme pas beaucoup d'énergie. Nous en avons beaucoup à notre disposition lorsque nous devons nous déplacer.

— Vous ne respirez pas beaucoup, dis-je en repensant au cours de yoga.

— Non. Notre rythme cardiaque est très lent. Nous n'avons pas besoin de manger beaucoup. Notre température est bas e, ce qui ralentit la plupart de nos proces us physiologiques et explique pourquoi nous vivons si longtemps.

— La légende du cercueil ! Vous ne dormez pas beaucoup, mais quand cela vous ar ive, vous avez l'air mort.

— Je vois que vous commencez à comprendre comme cela fonctionne, sourit-il.

Il ne restait plus que la bet erave dans son as iet e et le gibier dans la mienne. Je débar as ai et le priai de nous servir du vin.

Le plat principal était le seul qui devait être chauf é, mais très peu. J'avais fabriqué une sorte de biscuit avec les châtaignes écrasées. Il ne me restait plus qu'à saisir un peu le lapin. La recet e prévoyait du romarin, du céleri et de l'ail, auquel je décidai de renoncer : avec son odorat aiguisé, l'arôme aurait écrasé tout le reste ; c'était là le fond de vérité dans cet e légende. J'écartai aus i le céleri, ayant constaté que les vampires n'aimaient ef ectivement pas les légumes. Les épices ne posant apparemment pas de problème, je gardai le romarin et poivrai un peu pendant que je sautais le lapin.

Je lais ai la part de Mat hew un peu crue et cuisis la mienne plus que de néces aire, dans l'espoir de chas er le goût du gibier cru de ma bouche. Après avoir dres é le tout artistement, je servis.

— C'est cuit, malheureusement, mais à peine.

— Vous ne prenez pas ce dîner pour une sorte d'examen, tout de même ? se rembrunit Mat hew.

— Non, non, mais je n'ai pas l'habitude de recevoir des vampires.

— Je suis soulagé de l'apprendre, murmura-t-il en flairant le lapin. Cela sent délicieusement bon.

Des châtaignes ? inter ogea-t-il en goûtant une bouchée.

— Rien que des châtaignes, de l'huile d'olive et un peu de levure.

— Et du sel. De l'eau, du romarin et du poivre, ajouta-t-il.

— Étant donné vos restrictions alimentaires, c'est bien d'être capable d'identifier précisément ce que vous portez à vos lèvres, plaisantai-je.

Le dîner étant presque achevé, je commençai à me détendre. Nous bavard&mes à propos d'Oxford pendant que j'apportais le fromage, les fruits rouges et des châtaignes rôties.

— Servez-vous.

Mat hew savoura le parfum des fraises des bois et soupira de Contentement en prenant une châtaigne.

— El es ont vraiment meil eur goût chaudes, observa-t-il.

— Qu'est-ce que je sens ? demandai-je en jouant avec mon ver e.

L'espace d'un moment, je crus qu'il ne répondrait pas. Le silence devenait pénible quand il tourna son regard vers moi, ferma les paupières et inspira profondément.

— Vous sentez la sève de saule. Et la camomil e écrasée. (Il respira encore et sourit tristement.) Je sens aus i le chèvrefeuil e et les feuil es de chêne Jaunies. L'hamamélis en fleur et le premier narcis e du printemps. Ainsi que d'autres choses anciennes : la bal ote, l'oliban et l'alchémil e. Des parfums que je croyais avoir oubliés.

Il rouvrit lentement les yeux et je me plongeai dans ces abîmes gris, Alignant de respirer et de dis iper l'enchantement de ces dernières paroles.

— Et moi ? demanda-t-il.

— La cannel e, hésitai-je. Et le girofle. Parfois, c'est un peu comme de l'œil et, pas celui qu'on trouve chez les fleuristes, mais l'espèce ancienne qui pous e dans les jardins anglais.

— L'œil et girofle, dit-il avec amusement. Pas mal, pour une sorcière.

Je pris une châtaigne que je fis pas er d'une main dans l'autre, lais ant sa chaleur remonter dans mes bras soudain glacés.

Mat hew me considéra, impas ible.

— Comment avez-vous décidé du menu de ce soir ? demanda-t-il.

— Pas par magie. Le département de zoologie m'a beaucoup aidée, expliquai-je.

Il parut surprit, puis il éclata de rire.

— C'est à eux que vous avez demandé ce que vous deviez me préparer ?

— Pas tout à fait, me défendis-je. J'ai trouvé des recet es de plats crus sur le Net, mais je ne savais pas quoi faire une fois la viande achetée. Ils m'ont expliqué ce que mangeaient les loups.

Il secoua la tête en souriant.

— Merci, dit-il simplement. Cela faisait longtemps qu'on m'avait préparé à dîner.

— Je vous en prie. C'est le vin qui a été le plus dif icile.

— À propos de cela, dit-il en se levant. J'ai apporté quelque chose à boire après le dîner.

Il me demanda d'al er chercher deux ver es propres. Quand je revins, une vieil e bouteil e un peu tordue était posée sur la table. El e portait une étiquet e fanée ornée d'une couronne. Mat hew la déboucha ; le liège était noirci et rendu friable par les années.

Ses narines frémirent et il servit avec l'expres ion d'un chat qui vient de capturer un succulent canari. Le vin, d'une consistance sirupeuse, était doré à la lueur des bougies.

— Sentez-le, ordonna-t-il en me tendant un ver e. Et dites-moi ce que vous en pensez.

— On dirait du caramel et des baies sauvages, dis-je, surprise qu'un liquide si jaune puis e avoir une odeur si rouge.

— Buvez une gorgée.

La saveur suave se répandit dans ma bouche. Je sentis comme un mélange d'abricot et de crème vanil ée qui me picota la langue longtemps après que j'eus avalé. C'était comme boire de la magie.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

— Il est is u de raisins cueil is il y a très longtemps. L'été avait été chaud et ensoleil é, et les vignerons redoutaient que la pluie vienne gâcher les vendanges. Mais ils purent faire la récolte juste à temps.

— Vous réus is ez à sentir le goût du soleil.

Mon commentaire me valut un autre de ses magnifiques sourires.

— Durant les vendanges, une comète pas a au-des us des vignes. Les astronomes la voyaient depuis des mois, mais en octobre, el e était si bril ante qu'on pouvait presque lire à sa lumière. Les paysans virent là le signe que les raisins étaient bénis.

— C'était en 1986 ? Au moment de la comète de Hal ey ?

— Non, en 1811. (Je fixai avec étonnement ce vin qui avait presque deux siècles, craignant qu'il s'évapore sous mon nez.) La comète de Hal ey est pas ée en 1759 et en 1835.

— Où l'avez-vous eu ?

Ce n'était sûrement pas au magasin près de la gare.

— Je l'ai acheté à Antoine-Marie dès qu'il m'a dit qu'il serait extraordinaire, répondit-il avec amusement.

Je retournai la bouteil e. Château d'Yquem. Même moi, j'en avais entendu parler.

— Et vous l'avez gardé depuis ce temps.

Il avait bu du chocolat à Paris en 1615 et reçu une ter e du roi Henry VI I en 1536. Pas étonnant qu'il ait acheté du vin en 1811. Sans compter l'ampoule d'al ure antique qui pendait à son cou.

— Mat hew, demandai-je en guet ant le moindre agacement sur son visage. Quel âge avez-vous ?

— Je fais plus jeune que mon âge, dit-il d'un ton léger.

— Ça, je le sais, m'impatientai-je.

— En quoi mon âge est-il important ?

— Je suis historienne. Quand quelqu'un me dit se rappeler la date d'introduction du chocolat en France ou le pas age d'une comète en 1811, il est logique que j'éprouve de la curiosité sur d'autres événements qu'il aurait pu vivre. Vous viviez en 1536 : j'ai vu le manoir que vous avez fait bâtir. Vous avez connu Machiavel ? La peste noire ? Suivi les cours d'Abélard à la Sorbonne ? (Il resta coi.) Votre insigne de pèlerin indique que vous êtes al é en Ter e sainte. Avez-vous fait une croisade ? Vu la comète de Hal ey pas er au-des us de la Normandie en 1066 ? (Toujours rien.) As isté au couronnement de Charlemagne ? Survécu à la chute de Carthage ? Aidé At ila à at eindre Rome ?

— Quel e chute de Carthage ? inter ogea-t-il.

— À vous de me le dire !

— Maudit sois-tu, Hamish Osborne, murmura-t-il.

Cela faisait deux fois en deux jours qu'il avait du mal à parler. Il fixa la bougie, pas a lentement le doigt dans la flamme. Sa chair se couvrit de cloques rouges, puis redevint un instant plus tard lis e et blanche, sans qu'il parais e éprouver la moindre douleur.

— Je crois que j'ai physiquement environ trente-sept ans. Je suis né à l'époque où Clovis s'est converti au christianisme. Ce sont mes parents qui me l'ont dit. Je ne pour ais le savoir, puisque les anniversaires n'étaient pas fêtés, à l'époque. C'est plus facile de choisir la date 500 et de s'en tenir là. Je suis né vampire en 537, et à l'exception d'At ila - c'était bien avant mon époque - vous avez mentionné la plupart des grands moments du mil énaire entre cet e époque et la date gravée sur le linteau de ma maison de Woodstock. Comme vous êtes historienne, je me sens le devoir de vous dire que Machiavel n'était pas aus i impres ionnant que vous semblez tous le penser. Ce n'était qu'un politicien florentin, et pas particulièrement doué, d'ail eurs, ajouta-t-il avec une certaine las itude.

Mat hew Clairmont avait plus de cinq cents ans.

— Je n'aurais pas dû me montrer si indiscrète, m'excusai-je. (Comment avais-je pu croire que savoir quels événements historiques avait traversés ce vampire m'aiderait à mieux le connaître ? Une phrase de Ben Jonson me vint à l'esprit. Je trouvai qu'el e expliquait mieux Mat hew que le couronnement de Charlemagne :) Il n'était pas d'une époque, il était de tous les temps ! murmurai-je.

— Avec toi, je ne distingue point les heures et les saisons, répondit-il, remontant plus loin dans la lit érature du xvi siècle pour m'of rir un vers de Milton.

Nous nous regardâmes longuement, puis je rompis cet enchantement :

— Que faisiez-vous à l'automne 1859 ?

— Que vous a raconté Peter Knox ? se rembrunit-il.

— Que vous seriez peu enclin à partager vos secrets avec une sorcière, répondis-je posément.

— Vraiment ? (Le ton était calme, mais je sentis sa colère.) En septembre 1859, je faisais des recherches dans les manuscrits du musée Ashmole.

— Pourquoi, Mat hew ?

Je vous en prie, dites-le-moi, ajoutai-je muet ement. Je l'avais forcé à révéler la première partie de son secret, mais je voulais qu'il me confie le reste de son plein gré. Plus de jeux ni d'énigmes. Dites-le-moi.

— Je venais de terminer la lecture d'un texte qui devait partir à l'imprimerie. Rédigé par un naturaliste de Cambridge.

Je portai une main à mes lèvres en songeant à la date. L'Origine. Comme le grand œuvre de physique de Newton, Les Principes, il s'agis ait d'un ouvrage dont on n'avait pas besoin de donner le titre entier. Quiconque était al é au lycée connais ait L'Origine des espèces de Darwin.

— Son article paru l'été précédent exposait sa théorie de la sélection naturel e, mais le livre était tout à fait dif érent. C'était magnifique, la manière dont il exposait avec aisance les changements observables dans la nature et vous conduisait petit à petit à accepter quelque chose d'aus i révolutionnaire.

— Mais l'alchimie n'a rien à voir avec l'évolution, dis-je en me res ervant de ce merveil eux vin.

— Selon Lamarck, chaque espèce descendait d'un ancêtre dif érent et avait évolué indépendamment vers des formes supérieures. C'est remarquablement similaire à ce que croyaient vos alchimistes : que la pier e philosophale était le terme hors d'at einte de la transmutation naturel e de métaux vils en formes plus nobles comme le cuivre, l'argent et l'or.

— Mais Darwin divergeait de Lamarck, même s'il utilisait le même terme de « transmutation »

dans ses premiers textes sur l'évolution.

— Il n'était pas d'accord avec la transmutation linéaire, ef ectivement. Mais la théorie de la sélection naturel e de Darwin peut tout de même être vue comme une succes ion de transmutations liées entre el es.

Peut-être que Mat hew avait raison et qu'il y avait vraiment de la magie partout. Dans la théorie de l'at raction universel e de Newton et peut-être dans cel e de Darwin aus i.

— Il y a des manuscrits alchimiques dans le monde entier, continuai-je, tentant de garder les détails à l'esprit tout en adoptant une vue d'ensemble. Pourquoi les manuscrits d'Ashmole ?

— Quand j'ai lu Darwin et que j'ai vu comment il semblait explorer la théorie de la transmutation alchimique à travers la biologie, je me suis rappelé les légendes concernant un mystérieux livre expliquant l'origine de nos trois espèces, démons, sorcières et vampires, et que j'avais toujours considéré comme des af abulations. La plupart disaient que l'histoire était cachée des regards humains dans un livre d'alchimie. La publication de L'Origine m'a amené à le chercher, et si Un tel livre existait, Elias Ashmole l'aurait acheté. Il avait un don incroyable pour dénicher les textes les plus bizar es.

— Vous l'avez cherché ici à Oxford il y a cent cinquante ans ?

— Oui, et un siècle et demi avant que vous le demandiez en consultation, on m'a répondu que l'Ashmole 782 était manquant.

— Continuez, dis-je, le cœur bat ant.

— J'es aie de met re la main des us depuis. Tous les autres manuscrit« d'Ashmole étaient là et aucun se semblait digne d'intérêt. J'ai fait des recherches dans d'autres bibliothèques, l'Herzog August Bibliothèque en Al emagne, la Bibhothèque nationale de France, la bibliothèque Médicis à Florence, au Vatican, et la bibliothèque du Congrès. Je m'imaginai le vampire en train d'arpenter les couloirs du Vatican.) Le seul manuscrit que je n'en pas vu est l'Ashmole 782. Par élimination, J'en déduis que c'est celui qui contient notre histoire. S'il existe encore.

— Vous avez consulté plus de livres d'alchimie que moi.

— Peut-être, avoua-t-il, mais cela ne veut pas dire que je les comprenne aus i bien que vous.

Cependant, tous les manuscrits que J'ai consultés af irment résolument que l'alchimiste peut permet re à une substance de se transmuer en une autre et de créer d'autres formes de vie.

— Cela res emble à l'évolution, dis-je.

— Oui, en ef et.

NOUS al âmes nous instal er sur les canapés ; je me pelotonnai au bout du sofa blanc pendant que Mat hew s'étalait sur l'autre, les jambes étendues devant lui. Il avait heureusement pensé à prendre le Vin. Nous devions poursuivre sur la voie de la franchise.

J'ai rencontré une démone chez Blackwel , la semaine dernière. Agathe Wilson. Selon Internet, c'est une créatrice très connue. El e m'a dit que pour les démons, l'Ashmole 782 est l'histoire de toutes les Origine*, même cel e des humains. Peter Knox m'a raconté autre chose. Selon lui, c'est le premier grimoire, la source du pouvoir de toutes les sorcières. Il croit que le manuscrit recèle le secret de l'immortalité et explique comment anéantir les vampires. J'ai entendu les versions des démons et des sorciers : maintenant, j'aimerais connaître la vôtre.

— Pour les vampires, le manuscrit perdu explique notre longévité et notre force. Autrefois, nous redoutions que ce secret, s'il tombait entre les mains des sorciers, conduise à notre extermination.

Certains craignent que la magie ait été utilisée pour nous donner le jour et que les sorciers trouvent le moyen de l'inverser et de nous détruire. Apparemment, cet e légende serait en partie vraie.

Il pous a un soupir, l'air soucieux.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous êtes si certain que ce livre des origines, quel que soit son contenu, est dis imulé dans un ouvrage d'alchimie.

— Un tel livre pour ait dis imuler ces secrets en pleine lumière, tout comme Peter Knox dis imule son identité de sorcier sous ses dehors d'expert en sciences occultes. C'est trop parfait pour être une coïncidence. Quand ils parlent de la pier e philosophale, les alchimistes humains semblent avoir saisi ce que c'est d'être un vampire. Devenir un vampire nous rend presque immortels et riches pour la plupart, et cela nous donne la pos ibilité d'amas er une quantité inimaginable de connais ances.

— Ef ectivement, cela a toutes les al ures de la pier e philosophale. (Le paral èle entre cet e substance mythique et la créature as ise en face de moi était frappant - et glaçant.) Mais il n'en reste pas moins dif icile d'imaginer qu'un tel livre existe. Pour commencer, toutes les versions se contredisent. Et qui serait as ez imprudent pour consigner tant d'informations au même endroit ?

— Tout comme pour les légendes concernant vampires et sorciers, il y a au moins une parcel e de vérité dans toutes ces versions. Nous devons simplement la trouver et ne pas tenir compte du reste.

Ensuite, nous pour ons commencer à comprendre.

Je ne vis aucune trace de tromperie sur son visage. Encouragée par ce « nous », je décidai de lui donner d'autres renseignements.

— Vous avez vu juste concernant l'Ashmole 782. Le livre que vous cherchez est à l'intérieur.

— Continuez, dit-il en réprimant dif icilement sa curiosité.

— Superficiel ement parlant, c'est un livre d'alchimie. Les il ustrations contiennent des er eurs, qui sont peut-être volontaires, je l'ignore.

Je me mordis les lèvres et je vis son regard s'at arder sur la petite gout e de sang que mes dents y avaient fait perler.

— Comment cela, « superficiel ement parlant » ? demanda-t-il en humant son vin.

— C'est un palimpseste. Mais l'encre n'a pas été entièrement lavée. Le texte est dis imulé par un sortilège. J'ai fail i ne pas le voir, tel ement c'est bien fait. Mais quand j'ai tourné l'une des pages, la lumière était à l'angle adéquat et j'ai pu voir des lignes de texte défiler des ous.

— Vous avez pu les lire ?

— Non. Si l'Ashmole 782 explique ce que nous sommes, comment nous sommes apparus et pour ions être détruits, c'est bien caché.

— Tant mieux si cela reste enfoui, dit-il tristement. Du moins pour le moment. Mais le temps viendra rapidement où nous aurons besoin de ce livre.

— Pourquoi ? Qu'est-ce qui justifie une tel e urgence ?

— Mieux vaut vous montrer que vous expliquer. Pouvez-vous venir à mon laboratoire demain ?

(Je hochai la tête, perplexe.) Nous irons après le déjeuner, dit-il en se levant et en s'étirant. Il est tard.

Je dois partir.

Nous avions terminé la bouteil e de vin durant notre conversation. Il al a à la porte et tourna la poignée, qui céda avec vin déclic. Il fronça les sourcils.

— Avez-vous des problèmes avec votre ser ure ?

— Non, dis-je en vérifiant le ver ou.

— Vous devriez la faire examiner, insista-t-il en continuant de la tripoter. El e pour ait bien ne pas fermer cor ectement.

Je levai les yeux et vis pas er sur son visage une émotion que je ne sus discerner.

— Je suis désolé que la soirée se termine sur une note aus i grave, dit-il à mi-voix. J'ai pas é un délicieux moment.

— Le dîner vous a vraiment convenu ?

Nous avions parlé des secrets de l'univers, mais j'étais plus inquiète pour son estomac qu'autre chose.

— Plus que cela, me ras ura-t-il.

Je m'apaisai en regardant son magnifique visage d'un autre âge. Comment pouvait-on le croiser dans la rue sans s'émerveil er ? Avant que j'aie eu le temps de me retenir, je me haus ai sur la pointe des pieds et lui déposai un rapide baiser sur la joue. Sa peau était douce et froide comme du satin.

Pourquoi as-tu fait cela ? me demandai-je en fixant la poignée de la porte pour cacher ma confusion.

Ce fut réglé en quelques secondes, mais comme je l'avais constaté en recourant à la magie pour at raper les Notes et Recherches sur l'étagère de la bibliothèque, il ne fal ait que quelques secondes pour changer entièrement une existence.

Mat hew me dévisagea. Comme je ne montrais aucun signe d'hystérie ou de panique, il se bais a et m'embras a lentement sur les lèvres. Je le vis respirer mon parfum de sève de saule et de chèvrefeuil e.

Quand il se redres a, son regard était plus brumeux qu'à l'accoutumée.

— Bonne nuit, Diana, dit-il avec un sourire.

Un peu plus tard, appuyée au bat ant de ma porte, je vis le chif re 1 qui clignotait sur mon répondeur. Par bonheur, le son de l'appareil était coupé.

Tante Sarah voulait me poser la question que je me posais à moi-même.

Mais je n'avais tout simplement pas envie d'y répondre.

Chapitre 13

Mat hew vint me chercher après le déjeuner - seule créature parmi tous les lecteurs dans Selden End.

Tout en m'entraînant sous les voûtes peintes, il me cribla de questions sur mon travail et mes lectures.

Oxford était devenu gris et froid et je remontai mon col en fris onnant dans l'air humide. Mat hew ne semblait pas s'en soucier et ne portait pas de veste. Dans ce temps lugubre, son apparence était moins frappante, mais il ne pas ait pas inaperçu pour autant : dans la cour, des gens se retournèrent et le fixèrent.

— Vous vous faites remarquer, dis-je.

— J'ai oublié de prendre une veste. Et c'est vous qu'ils regardent.

Il me fit un sourire éblouis ant. Une femme resta bouche bée et donna un coup de coude à sa compagne en le désignant du menton.

— Vous n'y êtes pas du tout, répliquai-je en riant.

Nous pas âmes Keble Col ege et University Parks et entrâmes dans le dédale de bâtiments modernes abritant les laboratoires et les sal es informatiques. À côté du Musée d'histoire naturel e, l'énorme cathédrale victorienne en brique dédiée à la science, c'était une construction moderne et fonctionnel e sans imagination.

Mat hew désigna notre destination, un bâtiment bas d'al ure ordinaire, et sortit de sa poche un badge plastifié. Il le pas a dans le lecteur de la porte et composa deux codes. Nous entrâmes et il m'inscrivit au poste de sécurité comme visiteuse avant de me donner un badge.

— C'est très sécurisé, pour un laboratoire universitaire, observai-je.

Ce n'était que le début, comme je le constatai alors que nous descendions les interminables couloirs. Au bout, Mat hew sortit un autre badge, le pas a devant le lecteur et posa son index sur un petit panneau de ver e qui tinta et lais a apparaître un clavier.

Mat hew composa un nouveau code. La porte s'ouvrit avec un petit déclic et je sentis une odeur d'antiseptique qui me rappela l'hôpital. Je vis devant nous une immense étendue dal ée remplie d'acier et d'équipements électroniques et divisée en sal es par des panneaux de ver e. L'une d'el e abritait une table ronde pour les réunions, un énorme moniteur et plusieurs ordinateurs. Dans une autre se trouvaient un bureau ancien en bois, un fauteuil en cuir et un vaste tapis persan qui devait valoir une fortune, des téléphones, fax, ordinateurs et écrans. Plus loin, j'aperçus des clas eurs à tiroirs, microscopes, réfrigérateurs, autoclaves, centrifugeuses et des quantités de matériel scientifique inconnu.

L'endroit semblait désert, mais j'entendis s'élever quelque part les faibles accents de violoncel e d'un concerto de Bach et quelque chose qui évoquait les pires moments de l'Eurovision.

Nous pas âmes devant les deux bureaux ; Mat hew me désigna celui qui contenait le tapis persan.

— Mon bureau, expliqua-t-il.

Il me conduisit dans le premier laboratoire sur la gauche. Il était rempli d'ordinateurs, de microscopes et de flacons d'échantil ons soigneusement rangés. D'autres clas eurs occupaient les murs. L'un des tiroirs portait l'étiquet e « <0 ».

— Bienvenue au laboratoire d'histoire. (Dans la lumière bleutée, son visage était encore plus pâle et ses cheveux plus noirs.) C'est là que nous étudions l'évolution. Nous prélevons des échantil ons physiques dans d'anciennes sépultures, sites de fouil es, restes fos iles, êtres vivants, et nous en extrayons l'ADN. (Il ouvrit un tiroir et en sortit une poignée de dos iers.) Nous sommes un laboratoire parmi des centaines de par le monde qui utilisent la génétique pour étudier les problèmes d'origine et d'extinction des espèces. La dif érence entre nous et les autres, c'est que nous n'étudions pas que les êtres humains.

— Vous étudiez la génétique des vampires ?

— Et aus i des démons et des sorciers.

Il at rapa un tabouret en acier du bout du pied et m'y fit as eoir gentiment.

Un vampire en Converse noires ar iva en trombe et s'ar êta tout net en ôtant ses gants en latex. Il approchait la trentaine et avait les cheveux blonds et les yeux bleus d'un surfer californien. À côté de Mat hew, sa silhouet e pourtant athlétique parais ait menue.

— AB négatif, dit-il en me toisant d'un air admiratif. Wow, magnifique trouvail e. (Il ferma les yeux et huma longuement.) Et une sorcière, en plus !

— Marcus Whitmore, voici Diana Bishop. El e est profes eur d'histoire à Yale. Et c'est mon invitée, pas un sujet d'expériences, ajouta-t-l sévèrement.

— Oh, fit Marcus, l'air déçu. Cela vous ennuierait que je prélève quand môme un peu de votre sang ? demanda-t-il, enjoué.

— Oui, pour le coup, répondis-je.

Je n'avais aucune envie d'être tripotée et sondée par un vampire.

Marcus émit un sif lement.

— Vous avez une sacrée réaction au stres , docteur Bishop. Je sens l'adrénaline d'ici.

— Que se pas e-t-il ? demanda une voix familière.

La silhouet e de Miriam fit son apparition.

— Le docteur Bishop est un peu décontenancée par le laboratoire, Miriam.

— Pardon. Je ne m'étais pas rendu compte que c'était el e. El e n'a pas l'odeur habituel e. C'est l'adrénaline ?

— Oui, opina Marcus. Vous êtes toujours comme ça ? Débordante d'adrénaline même quand il n'y a pas de raison ?

— Marcus.

En deux syl abes, Mat hew avait réus i à se montrer particulièrement réfrigérant.

— Depuis mes sept ans, répondis-je.

Un nouveau sif lement.

— Ça explique beaucoup de choses. Aucun vampire ne pour ait résister à ça.

Il ne parlait pas de mon aspect physique, même si le geste était éloquent.

— De quoi parlez-vous ? demandai-je, ma curiosité l'emportant sur mon malaise.

Mat hew se tripota les cheveux et lança un regard glaçant à Marcus. Le jeune vampire prit un air blasé et fit craquer ses doigts. Le bruit me fit sursauter.

— Les vampires sont des prédateurs, Diana, expliqua Mat hew. Nous sommes at irés par la réaction de stres . Quand les gens ou les animaux sont agités, nous le sentons.

— Et nous le savourons aus i. L'adrénaline rend le sang encore plus délicieux, ajouta Marcus.

Épicé, soyeux, puis sucré. C'est vraiment un régal.

Mat hew émit un grondement sourd. Ses lèvres se retrous èrent et Marcus recula. Miriam posa la main sur le bras du jeune homme.

— Quoi ? Je n'ai pas faim ! protesta Marcus en se dégageant.

— Le docteur Bishop ne sait peut-être pas que les vampires n'ont pas besoin d'avoir physiquement faim pour être sensibles à l'adrénaline, Marcus, dit Mat hew qui avait visiblement du mal à se maîtriser. Les vampires n'ont pas toujours besoin de se nour ir, mais nous adorons la chas e et le sursaut d'adrénaline de la proie.

Étant donné le mal que j'avais à maîtriser mon angois e, ce n'était pas étonnant que Mat hew m'invite toujours à déjeuner ou à dîner. Ce n'était pas mon parfum de chèvrefeuil e qui l'enivrait -

c'était l'adrénaline que je sécrétais abondamment.

— Merci de l'explication, Mat hew. (Malgré la soirée précédente, j'ignorais encore beaucoup de choses sur les vampires.) Je vais es ayer de me calmer.

— Ce n'est pas néces aire, répliqua Mat hew. Ce n'est pas à vous de vous calmer, mais à nous de faire montre d'un peu de courtoisie et de maîtrise.

Il jeta un regard noir à Marcus et sortit l'un des dos iers.

— Peut-être devrions-nous commencer au début, dit Miriam avec un regard inquiet vers moi.

— Non, je pense qu'il vaut mieux commencer par la fin, répondit-il en ouvrant le dos ier.

— Ils sont au courant pour l'Ashmole 782 ? demandai-je à Mat hew, voyant que Miriam et Marcus restaient. (Il acquiesça.) Et vous leur avez dit ce que j'ai vu ?

H opina de nouveau.

— En avez-vous parlé à d'autres ? demanda Miriam d'un ton qui exprimait des siècles de suspicion.

— Si vous voulez parler de Peter Knox, non. Seules ma tante et son amie Em sont au courant.

— Trois sorcières et trois vampires qui partagent un secret, dit pensivement Marcus. Voilà qui est intéres ant.

— Espérons que nous saurons mieux le garder que nous n'avons réus i à cacher ceci, dit Mat hew en me tendant le dos ier.

Les trois vampires me regardèrent at entivement. La première page portait le titre : UN VAMPIRE EN

LIBERTÉ À LONDRES. Prise d'une nausée, je pas ai à la suivante. C'était un rapport sur un décès mystérieux dont la victime avait été retrouvée vidée de son sang. Suivait un article de magazine en rus e accompagné d'une photo éloquente : la victime avait été égorgée.

Il y en avait une dizaine d'autres, dans toutes les langues pos ibles. Dans certains cas, il y avait eu décapitation. Dans d'autres, les cadavres étaient exsangues, mais pas une gout e de sang n'avait été retrouvée sur le lieu du crime. Certains invoquaient l'at aque d'un animal en raison de la férocité des bles ures infligées au cou et au torse.

— Nous sommes en train de mourir, dit Mat hew quand j'eus terminé.

— Des humains meurent, c'est clair, dis-je, la gorge ser ée.

— Pas seulement des humains, cor igea-t-il. D'après ces preuves, des vampires montrent des signes de dégradation de l'espèce.

— C'est ce que vous vouliez me montrer ? demandai-je. Quel est le rapport entre cela et l'origine des créatures ou l'Ashmole 782 ?

Les mises en garde de Gil ian avaient éveil é des souvenirs douloureux que ces images ne faisaient que raviver.

— Écoutez-moi, je vous en prie, dit Mat hew.

Il n'était pas très cohérent, mais il n'es ayait pas non plus de m'ef rayer. Mat hew devait avoir une bonne raison de me faire part de tout cela. Le dos ier ser é contre moi, je me ras is sur le tabouret.

— Ces morts, commença-t-il en me reprenant délicatement le dos ier, résultent de tentatives bâclées pour transformer des humains en vampires. Ce qui était autrefois pour nous une seconde nature est devenu dif icile. Notre sang est de moins en moins capable de créer une nouvel e vie à partir de la mort.

L'incapacité à se reproduire provoque l'extinction d'une espèce. D'après les photos que je venais de voir, cependant, le monde n'avait pas besoin d'autres vampires.

— C'est plus facile pour les plus âgés, des vampires comme moi qui se sont principalement nour is de sang humain durant leur jeunes e, continua-t-il. Cependant, à mesure qu'il vieil it, un vampire éprouve de moins en moins le besoin de créer de nouveaux vampires. Les jeunes vampires, c'est une autre histoire. Ils veulent fonder des famil es pour rompre la solitude de leur nouvel e existence.

Quand ils trouvent un humain avec lequel ils veulent vivre ou faire des enfants, certains découvrent que leur sang n'est pas as ez puis ant.

— Vous disiez que nous al ions tous nous éteindre, lui rappelai-je.

— Les sorcières modernes ne sont plus aus i puis antes que leurs ancêtres, répondit Miriam sans émotion. Et vous ne faites plus autant d'enfants qu'autrefois.

— Cela ne me paraît pas être une preuve, mais juste une opinion subjective, dis-je.

— Vous voulez voir une preuve ? expliqua-t-el e en prenant deux autres dos iers qu'el e fit glis er vers moi sur la table. En voici une, bien que je doute que vous puis iez la comprendre.

L'un portait une étiquet e à bordure violet e et le mot « Benvenguda ». L'autre était à bordure rouge avec le nom « Good, Beatrice ». Ils ne contenaient que des graphiques. Ceux du des us étaient de forme ronde et de couleurs vives. Les suivants montraient une succes ion de bar es noires et grises.

— Ce n'est pas juste, protesta Marcus. Une historienne ne peut pas déchif rer cela.

— Ce sont des séquences ADN, dis-je en désignant les bar es. Mais les graphiques en couleurs ?

— Ce sont également des résultats de tests génétiques, expliqua Mat hew en prenant un dos ier.

Celui-ci traite de l'ADN mitochondrial d'une femme nommée Benvenguda, hérité de sa mère, de sa grand- mère et de tous ses ancêtres de sexe féminin. La lignée maternel e.

— Et la lignée paternel e ?

Mat hew prit les graphiques noirs et gris.

— Le père humain de Benvenguda est ici, dans son ADN nucléaire, son génome, avec celui de sa mère, qui était une sorcière. (Il revint aux cercles multicolores.) Mais l'ADN mitochondrial, en dehors du noyau de la cel ule, ne reflète que la lignée maternel e.

— Pourquoi étudiez-vous les deux ?

J'avais entendu parler du génome, mais l'ADN mitochondrial était une nouveauté pour moi.

— L'ADN nucléaire nous Informe sur vous, en tant qu'individu unique, sur la combinaison des ADN paternel et maternel qui vous ont formée. C'est le mélange des gènes du père et de ceux de la mère qui font que vous avez les yeux bleus, les cheveux blonds et des taches de rous eur. L'ADN

mitochondrial nous permet de comprendre l'histoire de toute une espèce.

— Ce qui veut dire que l'origine et l'évolution des espèces est enregistrée dans chacun de nous, dis-je lentement. Dans notre sang comme dans toutes nos cel ules.

— Oui, mais toute histoire des origines en raconte une autre : non plus cel e des débuts, mais de la fin.— Nous voilà revenus à Darwin, dis-je, pensive. Son livre ne traitait pas seulement de l'origine de chaque espèce, mais aus i de la sélection naturel e et de l'extinction.

— Selon certains, il traitait surtout de l'extinction, opina Marcus.

— Qui était-ce ? demandai-je en considérant les cercles colorés de Benvenguda.

— Une très puis ante sorcière, dit Miriam, qui vivait en Bretagne au VIP siècle. C'était un prodige à une époque qui a produit bien des prodiges. Beatrice Good est l'une de ses dernières descendantes connues.

— Sa famil e venait-el e de Salem ? demandai-je en ef leurant le dos ier.

Il y avait des Good qui y avaient vécu, tout comme les Bishop et les Proctor.

— L'arbre généalogique de Beatrice comprend Sarah et Dorothy Good de Salem, confirma Mat hew.

Il ouvrit le dos ier de Beatrice et posa les résultats mitochondriaux à côté de ceux de Benvenguda.

— Mais ils sont dif érents, remarquai-je.

Les couleurs et leur disposition n'étaient en ef et pas les mêmes.

— Pas tant que cela, cor igea Mat hew. L'ADN nucléaire de Beatrice a moins de marqueurs communs chez les sorcières. Cela indique que ses ancêtres, au cours des siècles, se sont de moins en moins appuyés sur la magie et la sorcel erie pour survivre. Cet e modification des besoins a forcé des mutations de son ADN, des mutations qui ont écarté la magie.

Le mes age était tout à fait scientifique, mais il m'était destiné.

— Les ancêtres de Beatrice se sont détournés de la magie et c'est ce qui va finalement causer la disparition de la famil e ?

— Ce n'est pas entièrement la faute des sorcières. La nature est également en cause, dit tristement Mat hew. Il semblerait que les sorcières, comme les vampires, subis ent la pres ion de la survie dans un monde de plus en plus humain. Les démons aus i. Ils font preuve de moins de génie, ce qui les distinguait du reste de la population humaine, et de plus de folie.

— Les humains sont en train de s'éteindre ? demandai-je.

— Oui et non, dit Mat hew. Nous pensons que les humains ont fait montre d'une meil eure faculté d'adaptation, jusqu'à aujourd'hui. Leur système immunitaire est plus réactif et ils ont un besoin de se reproduire plus élevé que celui des vampires ou des sorciers. Autrefois, le monde était plus également réparti entre humains et créatures. À présent, les humains sont la majorité et les créatures ne représentent plus que dix pour cent de la population.

— Le monde était dif érent quand il y avait autant de créatures que d'humains, regret a Miriam.

Mais leur système immunitaire sensible va se retourner contre eux.

— Jusqu'à quel point sommes-nous dif érents des humains ?

— Considérablement, du moins au niveau génétique. Nous avons une apparence similaire, mais l'agencement de nos chromosomes est particulier. (Mat hew des ina un schéma sur la couverture du dos ier de Beatrice Good.) Les humains ont vingt-trois paires de chromosomes dans chaque cel ule, chacune ar angée en longues séquences. Les vampires et les sorcières en ont vingt-quatre.

— Plus que les humains, le pinot noir et les cochons, plaisanta Marcus.

— Et les démons ?

— Ils ont le même nombre de paires de chromosomes que les humains, mais ils pos èdent aus i un chromosome supplémentaire. À notre connais ance, c'est ce qui les rend démoniaques, répondit Mat hew, et de tendance instable.

— Qu'y a-t-il dans ce chromosome supplémentaire ? demandai-je.

— Du matériel génétique qui nous distingue des humains, expliqua Mat hew, ainsi que du matériel qui régule les fonctions cel ulaires ou ce que les scientifiques appel ent « ADN poubel e ».

— At endez un instant, coupai-je. Sorcières et démons nais ent. Je suis née avec une paire de chromosomes en plus, et votre ami Hamish avec un chromosome supplémentaire. Mais les vampires ne nais ent pas, ils sont créés à partir d'ADN humain. Où acquérez-vous cet e paire supplémentaire ?

— Quand un humain renaît en vampire, son créateur lui ôte tout son sang humain, ce qui provoque la mort des organes. Mais avant que le décès se produise réel ement, le créateur lui donne son sang pour le faire renaître, expliqua Mat hew. D'après ce que nous constatons, l'influx de sang de vampire provoque une mutation génétique dans toutes les cel ules.

J'avais déjà entendu le terme « renaître », mais jamais celui de « créateur » à propos des vampires.

— Le sang du créateur circule dans l'organisme de l'être créé, et y apporte un nouveau matériel génétique, dit Miriam. C'est similaire à ce qui se pas e dans les transfusions humaines. Mais le sang d'un vampire provoque des centaines de modifications de l'ADN.

— Nous avons commencé à étudier le génome pour chercher la preuve de ce changement radical, continua Mat hew. Nous l'avons trouvée : des mutations qui prouvent que tous les nouveaux vampires ont connu une adaptation spontanée pour survivre une fois absorbé le sang de leur créateur. C'est ce qui provoque le développement d'une paire de chromosomes supplémentaires.

— Un big-bang génétique. Vous êtes comme une galaxie qui naît d'une étoile agonisante. En quelques moments, vos gènes vous transforment en autre chose, une créature inhumaine.

Je regardai Mat hew, émerveil ée.

— Vous vous sentez bien ? demanda-t-il. Nous pouvons faire une pause.

— Je pour ais avoir un peu d'eau ?

— J'y vais, dit Marcus en se levant. Il y en a dans le frigo des échantil ons.

— Les humains ont fourni le premier indice qu'un stres cel ulaire aigu causé par des bactéries et d'autres formes de bombardement génétique pouvait provoquer des mutations rapides, plutôt que les modifications plus lentes de la sélection naturel e. (Miriam sortit un dos ier, l'ouvrit et me montra un graphique en noir et blanc.) Cet homme est mort en 1375. Il a survécu à la variole, mais la maladie a provoqué une mutation sur le troisième chromosome, tandis que son corps réagis ait rapidement à l'af lux de bactéries.

Marcus revint avec une bouteil e d'eau. Je bus avidement une gorgée.

— L'ADN des vampires est rempli de mutations similaires, causées par une résistance à la maladie. Ces changements pour aient mener progres ivement à notre extinction, continua Mat hew, l'air préoccupé. En ce moment, nous es ayons de nous concentrer sur ce qui, dans le sang des vampires, déclenche la création de nouveaux chromosomes. La réponse se trouve peut-être dans les mitochondries.

— Impos ible, déclara Miriam. El e est dans l'ADN nucléaire. Quand un organisme est agres é par le sang d'un vampire, il doit déclencher une réaction qui permet à l'individu d'as imiler les modifications.

— Peut-être, mais dans ce cas, nous devons examiner de plus près l'ADN poubel e aus i. Tout doit être réuni pour créer de nouveaux chromosomes, insista Marcus.

Pendant qu'ils débat aient tous les trois, je remontai ma manche. Quand mon coude et mes veines furent découvertes, ils se retournèrent tous les trois vers moi.

— Diana, dit Mat hew d'un ton glacial en portant la main à l'ampoule à son cou. Que faites-vous ?

— Vos gants sont toujours à portée de main, Marcus ? demandai-je.

— Oui, sourit-il en sortant une paire neuve d'une boîte.

— Rien ne vous oblige à faire cela, dit Mat hew d'une voix étranglée.

— Je le sais. Je le fais de plein gré.

Mes veines parais aient encore plus bleues dans la lumière du laboratoire.

—El es sont bel es, approuva Miriam, ce qui lui valut un grondement menaçant de la par de Mat hew.

—Si cela vous pose un problème, at endez dehors, lui dis-je calmement.

—Avant que vous vous lanciez, je veux que vous réfléchis iez bien, dit-il en se penchant vers moi, protecteur, comme lorsque Peter Knox m'avait abordée dans la bibliothèque. Nous n'avons aucun moyen de prévoir ce que les examens révéleront. C'est votre vie entière, l'histoire de votre famil e, qui vont être décrites noir sur blanc. Vous êtes absolument sûre que vous voulez dévoiler tout cela ?

—Comment cela, « ma vie entière » ?

—Ces examens nous en apprennent beaucoup plus que la couleur de vos yeux ou de vos cheveux. Ils indiquent quels traits vous ont été transmis par vos parents. Sans parler de ceux qui proviennent de vos ancêtres féminins.

—C'est pour cela que je veux que vous préleviez un échantil on, dis-je patiemment. (Il parut perplexe.) Je me suis demandé toute ma vie le rôle que jouait le sang des Bishop. Tous ceux qui connais aient ma famil e se posaient la question. À présent, nous al ons le savoir.

Cela me parais ait très simple. Mon sang pouvait apprendre à Mat hew des choses que je ne désirais pas découvrir par hasard. Je n'avais pas envie de met re le feu au mobilier, de voler dans les arbres, ou que penser du mal de quelqu'un provoque sa mort deux jours plus tard. Mat hew pouvait penser que donner mon sang était risqué. Moi, je trouvais cela tout à fait ras urant, tout bien considéré.

—Par ail eurs, vous venez de me dire que les sorcières sont en voie d'extinction. Je suis la dernière des Bishop. Peut-être que mon sang vous permet ra de comprendre pourquoi.

Nous nous dévisageâmes, pendant que Miriam et Marcus at endaient patiemment. Finalement, Mat hew pous a un soupir exaspéré.

—Donnez-moi le matériel, demanda-t-il à Marcus.

—Je peux le faire, protesta le jeune homme en faisant claquer son gant sur son poignet.

Miriam voulut le retenir, mais Marcus continuait d'avancer vers moi avec son matériel.

—Marcus, le prévint Miriam.

Mat hew s'empara du matériel et ar êta le jeune vampire d'un regard impérieux.

—Désolé, Marcus, mais si quelqu'un doit prélever le sang de Diana, ce sera moi.

Il me prit le poignet et me plia le bras plusieurs fois avant de le tendre entièrement et de poser ma main sur la table en acier. Il y avait quelque chose d'indéniablement inquiétant à se faire planter une aiguil e dans la veine par un vampire. Il noua un gar ot en caoutchouc au-des us de mon coude.

—Ser ez le poing, dit-il doucement en enfilant ses gants et en préparant sa seringue et son premier flacon. J'obéis et vis mes veines gonfler. Mat hew ne prit pas la peine de prévenir que j'al ais sentir une petite piqûre. Il se pencha sans cérémonie et enfonça l'aiguil e dans mon bras.

—Joli travail, dis-je en des er ant le poing pour lais er le sang s'écouler.

Mat hew ser a les dents en changeant de flacon. Quand il eut terminé, il retira l'aiguil e et la jeta dans un container à déchets hospitaliers scel é. Marcus ramas a les flacons et les donna à Miriam, qui les étiqueta de sa petite écriture précise. Mat hew appliqua sur la piqûre un morceau de gaze qu'il fixa avec du sparadrap.

—Date de nais ance ? demanda sèchement Miriam, stylo levé.

—13 août 1976.

—Le 13 août ? répéta-t-el e.

—Oui, pourquoi ?

—Je voulais être sûre, murmura-t-el e.

—Dans la plupart des cas, nous faisons également un frot is dans la joue, dit Mat hew.

Il déchira un sachet et en sortit deux morceaux de plastique blanc en forme d'avirons. Sans un mot, j'ouvris la bouche et le lais ai faire. Il enferma les deux échantil ons dans des tubes distincts.

En contemplant le laboratoire, l'ambiance sereine toute de lumière bleutée et d'acier luisant, je songeai aux alchimistes qui travail aient devant des feux de charbon, dans la pénombre, avec du matériel improvisé et des creusets en ter e cuite ébréchés. Que n'auraient-ils pas donné pour avoir la pos ibilité de travail er dans un tel endroit, avec des outils qui auraient pu les aider à comprendre les mystères de la Création.

—

Cherchez-vous le premier vampire ? demandai-je en désignant les clas eurs.

—

Parfois, répondit Mat hew. Mais surtout, nous cherchons comment l'alimentation et les maladies peuvent af ecter l'espèce, comment et quand certaines lignées s'éteignent

—

Et est-ce vraiment exact que nous formons quatre espèces distinctes, ou bien démons, humains, vampires et sorcières ont-ils un ancêtre commun ?

Sarah prétendait que les sorcières avaient peu en commun avec les autres créatures et je m'étais toujours demandé si ses convictions reposaient sur autre chose qu'un vœu pieux ou la tradition. À

l'époque de Darwin, beaucoup pensaient qu'il était impos ible qu'un couple d'humains communs ait produit tant de types raciaux. Quand certains Européens blancs considéraient les noirs africains, ils préféraient la théorie de la polygénie, selon laquel e les races descendaient d'ancêtres dif érents et sans relation.

— Démons, humains, vampires et sorcières varient considérablement d'un point de vue génétique, dit Mat hew.

Il comprenait pourquoi je posais la question, bien qu'il ne m'ait pas donné une réponse franche.

— Si vous prouvez que nous ne sommes pas des espèces dif érentes, mais seulement des lignées distinctes d'une même espèce, cela changera tout, l'avertis-je.

— Nous finirons par pouvoir déterminer comment les quatre groupes sont apparentés, s'ils le sont.

Mais nous en sommes encore loin. Je crois que cela fera as ez de débat scientifique pour aujourd'hui, conclut-il en se levant.

Après avoir pris congé de Miriam et de Marcus, Mat hew me reconduisit à New Col ege. Il al a se changer et revint me prendre pour al er au yoga. Nous roulâmes en silence vers Woodstock, perdus dans nos pensées.

À Old Lodge, Mat hew me lais a descendre pendant qu'il prenait les tapis dans le cof re.

Deux vampires pas èrent. L'un d'eux m'ef leura et la main de Mat hew jail it comme l'éclair pour empoigner la mienne. Il la garda jusqu'à ce que nous soyons entrés. Après le cours, nous repartîmes vers Oxford en parlant de ce qu'Amira avait dit, puis du comportement de l'un des démons, que nous trouvions tout à fait typique de leur espèce. Une fois pas ées les gril es de New Col ege, Mat hew coupa le contact, contrairement à son habitude, avant de me lais er descendre.

Fred leva les yeux quand le vampire s'approcha de la paroi vitrée.

— Oui ? demanda le concierge.

— J'aimerais raccompagner le docteur Bishop chez el e. Puis-je lais er la voiture ici et les clés, au cas où vous souhaiteriez la déplacer ?

Fred aperçut le badge de John Radclif e et acquiesça. Mat hew lui confia les clés.

— Mat hew, dis-je, je n'ai qu'à traverser, vous n'avez pas besoin de me raccompagner.

— Si, as ena-t-il d'un ton qui n'admet ait pas la réplique.

Une fois la loge du concierge pas ée, il reprit ma main. Cet e fois, le contact glacé de ses doigts fut accompagné d'une sensation de chaleur au creux de mon ventre.

En bas de l'escalier, je me retournai vers lui.

— Merci de m'avoir emmenée au yoga, une fois de plus.

— Je vous en prie. (Il rajusta der ière mon oreil e mon habituel e mèche rebel e et lais a ses doigts s'at arder sur ma joue.) Venez dîner demain, ajouta-t-il. Ce sera mon tour de cuisiner. Puis-je pas er vous prendre à 19 h 30 ?

Refuse, me dis-je malgré le bond que mon cœur fit dans ma poitrine.

— J'en serai ravie, répondis-je cependant.

H me déposa deux baisers glacés sur les joues.

— Ma vail ante fil e*, murmura-t-il à mon oreil e.

Son parfum étourdis ant me monta à la tête.

Quelqu'un était venu réparer la poignée de la porte, comme demandé, et j'eus du mal à ouvrir. Le voyant clignotant de mon répondeur m'accueil it, signalant un nouveau mes age de Sarah. J'al ai à la fenêtre et regardai en bas. Mat hew levait la tête vers mon appartement. Je lui fis un signe. Il sourit, four a les mains dans ses poches et s'en al a vers la loge, en s'enfonçant dans la nuit comme si el e lui appartenait.

Chapitre14

Mat hew m'at endait à la loge à 19 h 30, toujours aus i impeccable dans son habituel mélange de gris perle et d'anthracite, ses cheveux noirs ramenés en ar ière. Il supporta l'inspection que lui fit subir le concierge du week-end, qui me salua d'un : « À plus tard, docteur Bishop. »

— Vous éveil ez vraiment l'instinct protecteur chez les gens, me murmura-t-il en pas ant la gril e.

— Où al ons-nous ? demandai-je, ne voyant sa voiture nul e part.

— Ce soir, nous dînons à l'université, répondit-il en désignant la Bodléienne.

J'avais espéré qu'il m'emmènerait à Woodstock ou dans un appartement des immeubles victoriens de North Oxford. Jamais il ne me serait venu à l'esprit qu'il puis e habiter à l'université.

— Dans la sal e, à la grande table ?

Je me sentais af reusement mal habil ée et je tirai sur le bas de mon chemisier de soie noire.

— J'évite la sal e autant que pos ible. Et ce n'est pas là-bas que je vous emmène, pour que vous preniez place sur le Siège Péril eux2 et que tous les membres vous dévisagent !

Nous nous dirigeâmes vers la Radclif e Caméra. Quand nous pas âmes devant l'entrée d'Hertford Col ege sans nous ar êter, je posai la main sur son bras. Il n'y avait qu'une université à Oxford connue pour son caractère exclusif et son observance scrupuleuse du protocole. Et réputée pour ses membres.

— Ne me dites pas. .

Il s'ar êta.

— Quel e importance, l'université à laquel e j'appartiens ? Si vous préférez voir d'autres gens, je comprendrai, évidemment.

— Je ne m'inquiète pas de me faire dévorer toute crue, Mat hew. C'est juste que je n'y suis jamais entrée. Une double gril e très ornementée protégeait son université comme Wonderland. Mat hew tous ota avec agacement et me prit la main pour que je n'ail e pas regarder à travers.

— Ce n'est qu'un groupe de gens ras emblés dans de vieux bâtiments. (Malgré son ton bour u, il n'en faisait pas moins partie de la soixantaine de membres d'une université qui ne recevait aucun étudiant.) De toute façon, nous al ons chez moi.

Il se détendit durant le reste du chemin, comme s'il était en compagnie d'une vieil e amie. Nous pas âmes la porte bas e en bois qui protégeait la tranquil ité des lieux. Il n'y avait personne en dehors du concierge, pas le moindre étudiant as is sur les bancs de la cour. L'endroit était silencieux et paisible, comme si ses membres étaient vraiment « les âmes de tous les loyaux défunts de l'université d'Oxford ».

— Bienvenue à Al Souls, me dit-il avec un sourire timide.

Al Souls Col ege était un chef-d'œuvre du gothique tardif, croisement entre pièce montée et 2 La place vacante à la Table Ronde,

cathédrale, avec ses flèches élancées et ses délicates sculptures. Je soupirai de plaisir, incapable de dire un mot - du moins pour le moment. Mais Mat hew al ait devoir me fournir quelques explications.

— Bonsoir, James, dit-il au concierge qui le lorgna par-des us ses lunet es à double foyer et le salua. Je n'en ai que pour un instant, ajouta-t-il en montrant une vieil e clé.

— Très bien, profes eur Clairmont.

— Al ons-y, dit Mat hew en reprenant ma main. Nous devons poursuivre votre éducation.

Il se comportait comme un garçon espiègle qui m'entraînait dans une chas e au trésor. Nous nous faufilâmes par une porte fendil ée et noircie par les ans, et il al uma la lumière. Sa peau blanche surgit de l'obscurité ; il avait tout à fait l'air d'un vampire.

— Heureusement que je suis une sorcière, plaisantai-je. Vous voir comme cela ici suf irait à faire mourir un humain de peur.

En bas d'un escalier, il tapa une longue suite de chif res sur un clavier de sécurité. J'entendis un déclic et il ouvrit une autre porte. Je fus accueil ie par une odeur de moisis ure mêlée à une autre que je ne pus identifier. Les ténèbres s'étendaient au-delà.

— On se croirait dans un roman gothique. Où m'emmenez-vous ?

— Patience, Diana. Nous ne sommes plus loin.

Malheureusement, la patience n'était pas le fort des femmes

Bishop.

Mat hew appuya sur un inter upteur qui al uma une longue guirlande de vieil es ampoules éclairant une sorte d'écurie pour poneys.

Je levai un regard inter ogateur.

— Après vous, dit-il en s'inclinant.

En avançant, je reconnus l'odeur : c'était cel e de l'alcool aigre, comme dans un pub un dimanche matin.

— Du vin ?

— En ef et.

Nous pas âmes devant des dizaines de petites alcôves contenant des bouteil es sur des casiers et dans des cais es. Chacune portait une petite ardoise où était notée l'année à la craie. Je vis des vins qui dataient de la Première et de la Seconde Guer e, et des bouteil es que Florence Nightingale aurait pu emporter dans ses mail es en partant pour la Crimée. Certaines avaient vu la construction du mur de Berlin et d'autres sa destruction. Plus loin dans la cave, les années lais aient la place à des catégories plus vagues comme « Vieux Claret » ou « Porto hors d'âge ».

Nous ar ivâmes enfin au bout, devant une douzaine de petites portes fermées. Mat hew en ouvrit une. Il n'y avait pas d'électricité à l'intérieur, mais il prit une chandel e qu'il fixa dans un bougeoir et al uma.

À l'intérieur, tout était aus i net et ordonné que Mat hew lui- même, mais couvert de pous ière.

Des casiers de bois individuels renfermaient des bouteil es et le bas de la porte était taché, là où l'on avait recraché le vin, année après année. Une odeur de raisin, de liège et de moisi remplis ait l'air.

— C'est à vous ? demandai-je, incrédule.

— Oui, c'est ma cave. Quelques-uns des membres ont leur cave personnel e.

— Que pouvez-vous donc avoir ici qu'il n'y a pas dans les autres ?

La cave devait contenir une bouteil e de chaque vin jamais produit.

Le meil eur magasin d'Oxford me semblait à présent bien pauvre en comparaison.

— Toutes sortes de choses, répondit-il mystérieusement.

Il s'affaira rapidement dans la petite pièce et choisit quelques bouteil es çà et là. Il m'en tendit une, lourde et noire, qui portait un écu doré en guise d'étiquet e et dont le bouchon était pourvu d'un muselet.

Du Champagne : du Dom Pérignon.

L'autre bouteil e était en ver e vert sombre, avec une simple étiquet e crème manuscrite. Il me la tendit cérémonieusement et je vis la date : 1976.

— L'année de ma nais ance ! m'exclamai-je.

Il en prit deux autres : l'une avec une longue étiquet e octogonale il ustrée d'un château et au goulot trempé dans de la cire rouge ; l'autre, noire et un peu dif orme, sans étiquet e, semblait cachetée avec du goudron. El e portait une étiquet e en carton au bout d'une ficel e nouée autour du goulot.

— Al ons-y, voulez-vous ? dit-il en souf lant la chandel e.

Il referma soigneusement la porte der ière lui, les deux bouteil es dans une main, puis nous remontâmes en lais ant dernière nous l'odeur de vin.

Dans le crépuscule, Mat hew semblait rayonner de plaisir, chargé de bouteil es comme il était.

— Quel e merveil euse nuit, dit-il d'un ton al ègre.

Nous montâmes à son logement, qui était plus grandiose que je l'aurais imaginé, mais plus petit que le mien, étant situé au dernier étage de l'un des plus anciens bâtiments et rempli de coins et de recoins.

Même si la hauteur de plafond était suf isante pour lui, l'endroit restait trop petit. Il devait se bais er pour pas er les portes et le bas des fenêtres lui ar ivait quelque part à mi-cuis es.

Ce qui manquait en tail e était compensé par le mobilier. Un tapis d'Aubus on fané couvrait le sol où trônait tout un as ortiment de meubles Wil iam Mor is originaux. D'une certaine façon, l'architecture du xve, le tapis du xvi i et les lignes net es du chêne du XIX faisaient un magnifique ensemble et donnaient au logement l'atmosphère d'un club très fermé de gentlemen édouardiens.

Une grande table de réfectoire trônait au bout de la pièce principale, occupée d'un côté par des journaux, des livres et tous les vestiges soigneusement rangés d'une vie d'universitaire : mémos, publications, let res de recommandation et articles de col ègues. Chaque pile était maintenue par un objet particulier. La col ection de pres e-papiers de Mat hew comprenait l'archétype en ver e fumé, une vieil e brique, une médail e de bronze qu'il devait avoir remportée et un petit tisonnier. À l'autre bout de la table, une nappe avait été déployée, retenue par une paire de chandeliers géorgiens en argent dignes d'un musée. Une rangée de ver es dif érents montait la garde devant des as iet es blanches très simples et de l'argenterie.

— C'est ravis ant, m'extasiai-je.

Rien dans cet e pièce ne provenait de l'université. Tout était la quintes ence de Mat hew.

— As eyez-vous.

Il récupéra les deux bouteil es que je portais et les rangea dans un placard.

— Al Souls estime que les membres ne doivent pas prendre leurs repas dans leur logement, expliqua-t-il en me voyant regarder l'aménagement Spartiate de la cuisine. Nous al ons donc nous débrouil er comme nous pour ons.

Ce que j'al ais manger serait aus i bon que le meil eur restaurant d'Oxford, je n'en doutais pas.

Mat hew plongea le Champagne dans un seau à glace en argent et s'as it dans l'un des confortables fauteuils devant sa cheminée, condamnée comme la mienne.

— On ne peut plus faire de feu à Oxford, regret a-t-il en désignant l'âtre vide. Quand tout le monde al umait le sien, la vil e sentait le feu de joie.

— Quand êtes-vous venu ici la première fois ? demandai-je.

— En 1989, dit-il en étendant ses longues jambes. Je suis venu à Oriel étudier les sciences et je suis resté pour faire mon doctorat. Quand j'ai remporté la bourse d'Ail Soûls, j'ai pas é ici quelques années. Une fois mon diplôme obtenu, l'université m'a of ert une place et j'ai été élu membre.

Chaque fois qu'il racontait quelque chose, c'était stupéfiant. Un lauréat du Prix ? H n'y en avait que deux par an.

— Et c'est votre première fois à Al Souls ?

H éclata de rire en me voyant me mordre les lèvres.

— Réglons cela une fois pour toutes, dit-il en commençant à énumérer les universités sur ses doigts. J'ai été membre, une fois, de Merton, de Magdalen et d'University Col ege. Je l'ai été deux fois de New Col ege et d'Oriel. Et c'est la première fois qu'Ail Soûls s'intéres e à moi.

En ajoutant à cet e réponse Cambridge, Paris, Padoue et Montpel ier - qui, je n'en doutais pas, avaient toutes eu un jour un étudiant nommé Mat hew Clairmont, ou quelque chose de ce genre, j'entrevis un nombre étourdis ant de diplômes. Qu'avait-il pu étudier durant ces innombrables années, et avec qui ?

— Diana ? s'enquit-il avec amusement. Vous m'écoutez ?

— Pardon, dis-je en me res aisis ant. C'est pire qu'une maladie : je ne peux pas refréner ma curiosité, dès que vous évoquez vos souvenirs.

— Je sais. C'est l'une des dif icultés que connaît un vampire en présence d'une sorcière qui est historienne, ironisa-t-il, le regard pétil ant.

— Si vous voulez éviter cela à l'avenir, je vous suggère d'éviter la section paléographie de la Bodléienne, répondis-je, sarcastique.

— Je ne peux af ronter qu'une historienne à la fois pour le moment, dit-il en se levant souplement.

Je vous demandais si vous aviez faim ?

— Oui, répondis-je en prenant la main qu'il me tendait pour pouvoir m'extraire du profond fauteuil.

Nous nous retrouvâmes face à face, à nous frôler. Je fixai l'ampoule de Béthanie sous son pul . Son regard pas a brièvement sur moi en lais ant sur mon visage comme une traînée de flocons de neige.

— Vous êtes ravis ante. (Je penchai la tête de côté et ma mèche rebel e retomba sur mes yeux.

Comme il en avait récemment pris l'habitude, il la replaça der ière mon oreil e. Mais cet e fois, ses doigts continuèrent jusqu'à ma nuque. Il souleva la mas e de mes cheveux et les lais a couler entre ses doigts comme de l'eau. Je fris onnai.) J'adore vos cheveux, murmura-t-il. Ils sont de toutes les couleurs pos ibles. Certains sont même noirs et roux.

Je surpris vine brève inspiration : il avait décelé vine nouvel e odeur.

— Que sentez-vous ? demandai-je sans oser croiser son regard.

— Vous, souf la-t-il.

— Nous dînons ? fis-je en relevant la tête.

Après cet instant, c'était dif icile de se concentrer sur le repas, mais je fis de mon mieux. Mat hew sortit d'un minuscule réfrigérateur deux as iet es où six huîtres étaient dres ées en étoile sur un lit de glace pilée.

— La première leçon de votre éducation portera sur les huîtres et le Champagne, dit-il en s'as eyant, le doigt levé comme un profes eur qui s'apprête à se lancer dans son sujet favori.

Il prit la bouteil e et la déboucha d'un seul geste.

— J'ai généralement du mal à réus ir cela, commentai-je en fixant ses longs doigts élégants.

— Je peux vous apprendre à le sabrer, si vous voulez, sourit-il. Bien entendu, un couteau fait l'af aire, quand on n'a pas de sabre.

Il versa le Champagne qui pétil a dans la lumière des bougies, puis il leva son ver e.

— À la vôtre*.

— À la vôtre*. (Je levai ma flûte et regardai les bul es éclater à la surface.) Pourquoi sont-el es si fines ?

— Parce que le vin est très vieux. La plupart des champagnes se boivent bien avant d'avoir l'âge de celui-ci. Mais j'aime le vieux vin, il me rappel e le goût qu'avait le Champagne autrefois.

— Quel âge a celui-là ?

— Il est plus âgé que vous, répondit-il. (Il ouvrit les huîtres à main nue - opération qui exige généralement un couteau spécial et une certaine dextérité - et jeta les coquil es dans une coupe en ver e au milieu de la table, puis il me tendit une as iet e.) H est de 1961.

— Dites-moi que c'est ce que nous boirons de plus vieux ce soir, répondis-je, songeant au vin qu'il avait apporté le jeudi précédent à notre dîner.

La bouteil e, qui servait de vase à la dernière de ses roses blanches, trônait sur ma table de chevet.

— Non, et de loin, répondit-il avec un sourire narquois.

Je lais ai glis er le contenu de la première coquil e dans ma bouche, qui se remplit de toutes les saveurs de l'Atlantique, et j'ouvris de grands yeux.

— Maintenant, buvez, dit-il en levant son ver e et en me regardant prendre une petite gorgée du liquide doré. Que sentez-vous ?

L'onctuosité du vin et des huîtres se mêla avec le sel d'une manière tout à fait fascinante.

— J'ai l'impres ion d'avoir l'océan tout entier dans la bouche, répondis-je en buvant une autre gorgée.

Nous terminâmes les huîtres et pas âmes à une énorme salade. El e contenait tout ce qui se fait de plus coûteux en matière de légumes verts, fruits rouges et fruits secs, as ortis d'une délicieuse vinaigret e à l'huile d'olive et au vinaigre de Champagne que Mat hew prépara sur la table; Les petites lamel es de viande qui l'agrémentaient étaient de la perdrix provenant des ter es d'Old Lodge. Nous bûmes ce que Mat hew appela mon « vin d'anniversaire », qui avait un arôme de cire citronnée et de fumée et avait un goût de craie et de caramel au beur e.

Le plat suivant était un ragoût à la sauce parfumée servi avec du riz. Je devinai à la première bouchée qu'il s'agis ait de veau avec des pommes et de la crème. Mat hew me regarda manger et sourit quand je tombai sur un morceau de pomme aigrelet e.

— C'est une vieil e recet e normande, dit-il. Cela vous plaît ?

— C'est délicieux. C'est vous qui l'avez préparé ?

— Non. C'est le chef du Old Parsonage - qui a expres ément précisé comment le réchauf er sans le brûler.

— Vous pouvez me réchauf er mon dîner quand vous voulez, dis-je en savourant. Mais vous ne mangez pas ?

— Non, je n'ai pas faim.

Il continua de me regarder, puis il al a à la cuisine chercher un autre vin. C'était la bouteil e cachetée à la cire rouge. Il la déboucha et huma le bouchon de liège.

— Parfait, jugea-t-il en le versant dans une carafe.

— Vous ar ivez à le sentir comme cela ? demandai-je, encore incertaine de ses facultés olfactives.

— Oh, oui, ce vin en particulier, dit-il en nous servant. Êtes-vous prête à goûter quelque chose de miraculeux ? (Je hochai la tête.) C'est un château margaux d'une année exceptionnel e. Certains le considèrent comme le meil eur vin rouge jamais produit.

Nous prîmes nos ver es et, comme lui, je plongeai le nez dans le mien. Le parfum de violet es me submergea. À la première gorgée, j'eus l'impres ion de boire du velours. Ensuite, ce fut une saveur de chocolat au lait, de cerise, puis un déluge d'arômes incohérents qui me rappelèrent la lointaine odeur du bureau de mon père quand il y avait fumé ou cel e d'un tail e-crayon dont on vidait les rognures à l'école élémentaire. Une dernière note épicée me rappela Mat hew.

— Il a le même goût que vous ! m'exclamai-je.

— Comment cela ?

— Épicé, précisai-je en rougis ant brusquement.

— Juste épicé ?

— Non, d'abord, j'ai cru qu'il aurait un goût de fleurs, de violet es, parce que c'était ce qu'il sentait.

Mais ensuite, j'ai eu toute une succes ion de saveurs. Et pour vous, quel goût a-t-il ?

Cela al ait être beaucoup plus intéres ant et moins gênant que ma réaction. Il huma le vin, le fit tourner dans le ver e et le goûta.

— Violet es, je suis d'accord avec vous. Des violet es confites. Elizabeth Tudor les adorait et cela lui a gâté les dents. (Une autre gorgée.) La fumée d'un bon cigare, comme ceux qu'on proposait au Marlborough Club quand le prince de Gal es y venait. Des mûres sauvages cueil ies dans les haies devant les écuries d'Old Lodge et des groseil es macérées dans du cognac.

Voir un vampire utiliser ses facultés sensoriel es ne pouvait être qu'une expérience tout à fait ir éel e. Non seulement Mat hew entendait ou voyait des choses qui m'échappaient, mais sa perception était net e et précise. Il ne s'agis ait pas d'une mûre quelconque, mais d'une mûre particulière provenant d'un endroit ou d'une époque précis.

Il continua de boire pendant que je terminais mon as iet e. Je repris mon ver e avec un petit soupir de contentement et le fis tourner dans la lumière des bougies.

— À votre avis, quel goût pour ais-je avoir ? plaisantai-je.

Mat hew se leva d'un bon, le visage blême de rage. Sa serviet e tomba et une veine se mit à palpiter sur son front.

J'avais dit une sot ise.

Il fut à mes côtés avant que j'aie eu le temps de réagir et me leva de mon siège.

— Il reste une légende sur les vampires que nous n'avons pas abordée, n'est-ce pas ? (Son regard était étrange et son visage ef rayant. Je tentai de lui échapper mais ses doigts s'enfoncèrent dans mes bras.) Cel e selon laquel e un vampire ensorcelé par une femme est incapable de se retenir.

Je revis en un éclair ce qui s'était pas é. Il m'avait demandé ce que je décelais dans le vin. Je lui avais dit qu'il avait le même goût que lui. Puis il m'avait dit ce qu'il percevait et j'avais répondu. .

— Oh, Mat hew, murmurai-je.

— Vous vous demandez ce que j'éprouverais si je vous goûtais ? reprit-il dans un grondement sourd et menaçant qui me révulsa.

Il me lâcha, mais je n'eus pas le temps de réagir ni de reculer. H avait pas é ses doigts dans mes cheveux, pres ant ma nuque sous ses pouces. J'étais de nouveau prise au piège et une sensation apaisante m'envahit au contact de ses mains glacées. Étais-je ivre après deux ver es de vin ? Droguée ?

Comment expliquer autrement mon incapacité à me libérer ?

— Ce n'est pas seulement votre odeur qui me plaît. J'entends votre sang de sorcière couler dans vos veines, murmura-t-il à mon oreil e. Saviez-vous que le sang des sorcières fait de la musique ?

Comme une sirène qui enchante le marin, l'enjoint à virer de bord vers son rocher, l'appel de votre sang pour ait être fatal, à moi comme à vous.

Sa voix résonnait en moi comme si j'avais entendu ses pensées. Ses lèvres descendirent le long de ma joue. À chaque frôlement, ma chair se figeait, glacée, puis brûlait de nouveau quand le sang y revenait.

— Mat hew, souf lai-je.

Je fermai les yeux, m'at endant à sentir ses dents sur ma gorge, mais sans pouvoir - ni vouloir -

bouger.

Ses lèvres rencontrèrent les miennes. Ses bras se nouèrent autour de moi et ses mains enser èrent ma tête. Mes lèvres s'ouvrirent sous les siennes, mes mains prises au piège entre nous. Je sentis sous mes paumes un unique bat ement de cœur. Et avec ce bat ement, le baiser changea. Mat hew restait toujours aus i impérieux, mais cet e avidité s'adoucit : il prit délicatement mon visage entre ses mains et recula à contrecœur. Pour la première fois, j'entendis un râle imperceptible qui ne res emblait pas à un souf le humain. C'était le bruit de l'infime quantité d'oxygène qui traversait les poumons puis ants du vampire.

— J'ai profité de votre peur. Je n'aurais pas dû, chuchota-t-l .

J'avais toujours les yeux fermés et j'étais encore enivrée par l'odeur de girofle et de cannel e qui avait chas é le parfum de violet es du vin. Je tentai de lui échapper.

— Ne bougez pas, dit-il d'une voix rauque. Je pour ais ne plus pouvoir me maîtriser si vous vous écartez.

Il m'avait parlé dans le laboratoire de la relation entre proie et prédateur. Il voulait que je fas e la morte pour que le prédateur en lui se désintéres e de moi.

Mais je n'étais pas morte.

J'ouvris brusquement les yeux. Son expres ion était sans ambiguïté, avide, af amée. Mat hew avait cédé tout entier à son instinct. Mais moi aus i, j'avais un instinct.

— Je suis en sécurité avec vous, dis-je, les lèvres à la fois glacées et brûlantes après le baiser du vampire.

— Une sorcière. . en sécurité avec un vampire ? N'en soyez pas si sûre. Il suf irait d'un seul instant. Vous seriez incapable de m'ar êter si je frappais et je ne le pour ais pas non plus. (Nos regards se croisèrent, sans cil er.) Comme vous êtes courageuse, s'étonna-t-il.

— Je n'ai jamais été courageuse.

— Quand vous avez donné votre sang au laboratoire, quand vous soutenez le regard d'un vampire, que vous avez ordonné à toutes les créatures de quit er la bibliothèque, et même le fait que vous retourniez là-bas jour après jour en refusant que quiconque vous empêche de faire votre travail, tout cela, c'est du courage.

— C'est de l'obstination.

Sarah m'avait expliqué depuis longtemps la dif érence.

— J'ai déjà vu un tel courage, surtout chez des femmes, continua- t-il sans relever. Les hommes ne le pos èdent pas. Notre résolution naît de la peur ; ce n'est que de la bravade.

Son regard se posa sur moi comme des flocons de neige qui fondaient en me touchant. Du bout d'un doigt glacé, il recueil it une larme au coin de mes cils. Avec tristes e, il me fit as eoir et s'accroupit auprès de moi, une main sur mon genou et l'autre sur l'accoudoir, dans un geste protecteur.

— Promet ez-moi de ne jamais plaisanter avec un vampire, pas même avec moi, sur le sang ou le goût que vous pour iez avoir.

— Pardonnez-moi, murmurai-je en me forçant à ne pas me détourner.

— Vous m'avez dit que vous ne saviez pas grand-chose des vampires. Il faut que vous compreniez qu'aucun d'entre nous n'est insensible à la tentation. Les vampires doués de conscience pas ent presque tout leur temps à es ayer de ne pas imaginer quel goût les gens peuvent avoir. Si jamais vous en croisiez un dénué de conscience, et ils sont nombreux, vous n'auriez plus qu'à vous en remet re à Dieu.

— Je n'ai pas réfléchi.

J'étais toujours aus i étourdie. Dans mon esprit tourbil onnait encore le souvenir de son baiser, de sa colère et de sa faim.

Il bais a la tête et la posa sur mon épaule. L'ampoule de Béthanie tomba par son col et oscil a comme un pendule à la lumière des bougies.

— Sorcières et vampires, reprit-il d'une voix si bas e que je l'entendis à peine, ne sont pas faits pour éprouver cela. J'éprouve des émotions que je n'ai jamais. .

Il n'acheva pas.

— Je sais, répondis-je en appuyant ma joue contre ses cheveux d'une douceur satinée. Je les éprouve moi aus i.

À ces mots, il bais a lentement les bras et me saisit à la tail e. Le froid de ses mains traversa mes vêtements, mais je ne fris onnai pas. Au lieu de cela, je me rapprochai pour poser mes bras sur ses épaules.

Un vampire aurait évidemment pu rester confortablement dans une tel e position pendant des jours.

Mais pour une sorcière, ce n'était pas envisageable. Je remuai légèrement et il leva vers moi un regard perplexe, puis il comprit.

— J'avais oublié, dit-il en se levant souplement.

Je bougeai l'une après l'autre mes jambes engourdies. Il me tendit mon ver e et retourna s'as eoir.

Je me résolus à aborder un sujet sans rapport avec le goût que je pouvais avoir.

— Quel e était la cinquième question qui vous a été posée pour le Prix?

Durant le concours d'entrée, les candidats devaient répondre à quatre questions d'une diabolique complexité. En cas de succès, on leur posait la célèbre « cinquième question », qui n'en était pas une, mais un mot unique comme « eau » ou « absence ». Le candidat répondait comme il voulait et c'était la réponse la plus bril ante qui était récompensée par une place à Al Souls.

— Le désir, répondit-il en nous res ervant du vin.

Pour la diversion, j'étais mal tombée.

— Le désir ? Et qu'avez-vous répondu ?

— Pour autant que je sache, il n'existe que deux émotions qui font tourner le monde année après année. (Il hésita, puis :) L'une est la peur. L'autre, le désir. C'est ce que j'ai écrit.

Je remarquai que l'amour n'avait pas fait partie de l'équation de sa réponse. C'était une image brutale, une lut e entre deux pulsions égales mais opposées. Cependant, el e recelait une certaine vérité, ce que l'on n'aurait pu dire du naïf « c'est l'amour qui fait tourner le monde ». Mat hew ne ces ait de sous-entendre que son désir - de sang, principalement - était si puis ant qu'il met ait tout le reste en danger.

Mais les vampires n'étaient pas les seules créatures qui devaient gérer de tel es pulsions. Une grande part de ce que l'on appelait magie n'était simplement que du désir en action. La sorcel erie était dif érente, exigeant des sortilèges et des rituels. Mais la magie ? Un souhait, un besoin, une faim trop puis ants pour être niés. . pouvaient devenir des actes une fois qu'ils traversaient l'esprit d'une sorcière.

Et si

Mat hew devait me confier ses secrets, il me parais ait injuste de garder les miens.

— La magie est le désir fait réalité. C'est comme cela que j'ai at rapé Notes et Recherches le soir où nous nous sommes rencontrés, dis-je. Quand une sorcière se concentre sur quelque chose qu'el e désire, puis imagine comment el e pour ait l'obtenir, el e peut faire se réaliser les choses. C'est pourquoi je dois faire at ention dans mon travail.

Je bus une gorgée de vin, la main tremblante.

— Alors vous pas ez presque tout votre temps à es ayer de ne pas désirer, comme moi. Pour les mêmes raisons.

Son regard dansa sur mes joues.

— Si vous voulez dire que je crains de ne plus pouvoir m'ar êter si jamais je commençais, je répondrai oui. Je ne veux pas penser au terme de ma vie que j'ai tout volé au lieu de le mériter.

— Ainsi, vous le méritez deux fois. La première en ne le volant pas et la deuxième en y met ant votre travail et vos ef orts, dit-il avec un rire amer. Il n'y a pas beaucoup d'avantages à être une créature surnaturel e, n'est-ce pas ?

Il proposa que nous prenions place devant la cheminée. Je m'instal ai sur le sofa et il apporta des biscuits aux noiset es avant de repartir dans la cuisine. Il en revint avec un petit plateau portant la bouteil e ancienne qu'il avait débouchée et deux ver es d'un liquide ambré. Il m'en tendit un.

— Fermez les yeux et dites-moi ce que vous sentez, demanda-t-il en reprenant son ton doctoral.

J'obéis. Le vin me parut immédiatement vieux et corsé. Il sentait les fleurs, les fruits secs, le citron confit et autre chose qui rappelait un pas é que je n'avais jusqu'à présent pu que lire ou imaginer.

— Il sent le pas é. Mais pas un pas é mort. Pleinement vivant.

— Ouvrez les yeux et buvez une gorgée.

Alors que le liquide vif et sucré coulait dans ma gorge, quelque chose d'antique et de puis ant me parcourut les veines. Ce doit être cela le goût du sang de vampire, me dis-je.

— Al ez-vous me dire ce que c'est ? demandai-je.

— De la malvoisie, sourit-il. Très vieil e.

— Mais de quel âge ? demandai-je. Aus i âgée que vous ?

— Non, dit-il en riant. Vous n'aimeriez pas boire un vin aus i vieux que moi. Il est de 1795, fait à partir de raisins de Madère. Il était très apprécié autrefois, mais personne ne s'y intéres e plus beaucoup, désormais.

— Tant mieux, répondis-je. Cela en fera encore plus pour moi.

Il s'as it en riant sur l'un des fauteuils Mor is. Nous parlâmes de son séjour à Ail Soûls, d'Hamish, qui se trouvait être l'autre lauréat du Prix, et de leurs aventures à Oxford. Je m'amusai de ses anecdotes

- les dîners dans la grande sal e, après lesquels il se précipitait à Woodstock pour laver sa bouche du goût du bœuf trop cuit.

— Vous avez l'air fatiguée, dit-il finalement en se levant après un autre ver e de malvoisie et une heure de conversation.

— Oui, je le suis. (Malgré ma fatigue, je voulais lui confier quelque chose avant de rentrer. Je posai précautionneusement mon ver e.) J'ai pris une décision, Mat hew. Lundi, je demanderai à consulter de nouveau l'Ashmole 782. (H se ras it brusquement.) J'ignore comment j'ai rompu l'enchantement la première fois, mais j'es aierai encore. Knox estime que j'ai peu de chances de réus ir, dis-je, pincée. Mais qu'en sait-il ? Il n'a même pas réus i lui-même une seule fois. Et vous pour ez peut-être voir le texte du palimpseste magique caché sous les images.

— Comment cela, vous ignorez comment vous avez brisé l'enchantement ? s'étonna-t-il. Quel es paroles avez-vous prononcées ? Quels pouvoirs avez-vous invoqués ?

— Je l'ai brisé sans m'en rendre compte.

— Mon Dieu, Diana, s'exclama-t-il en se relevant. Knox sait-il que vous n'avez pas recouru à la magie ?

— S'il le sait, ce n'est pas moi qui le lui ai dit. Et en quoi cela importe-t-il ?

— Parce que si vous n'avez pas rompu l'enchantement, c'est que vous répondiez à ses conditions.

Pour le moment, les créatures guet ent, el es veulent savoir quel contre-sort vous avez utilisé, le copier si el es le peuvent, et se procurer l'Ashmole 782 toutes seules. Quand vos consœurs et confrères découvriront que l'enchantement s'est levé tout seul devant vous, ils montreront moins de patience et de courtoisie.

Le visage furieux de Gil ian me revint en mémoire, ainsi que tout le mal que les sorcières s'étaient donné pour extorquer des secrets à mes parents. Je balayai cet e pensée et préférai chercher les fail es dans le raisonnement de Mat hew.

— Le charme a été conçu un siècle avant ma nais ance. C'est impos ible.

— Ce n'est pas parce que quelque chose est impos ible qu'il n'est pas vrai. Newton le savait. Rien ne nous indique ce que Knox va faire quand il comprendra la relation que vous entretenez avec l'enchantement.

— Je suis donc en danger, que je demande à consulter le manuscrit ou pas, fis-je remarquer. Knox ne va pas renoncer aus i facilement, n'est-ce pas ?

— Non, convint-il avec réticence. Et il n'hésitera pas à utiliser la magie contre vous même en présence d'humains à la bibliothèque. Je pour ais ne pas ar iver à temps.

Les vampires étaient rapides, mais pas autant que la magie.

— Je resterai à vos côtés, dans ce cas. Nous saurons dès que vous aurez eu le manuscrit.

— Je n'aime pas cela, s'inquiéta visiblement Mat hew. Il y a une marge entre le courage et l'aveuglement, Diana.

— Ce n'est pas de l'aveuglement. Je veux qu'on me lais e vivre en paix.

— Et si votre vie, c'était justement cela ? Si vous n'ar iviez pas à mener une existence sans magie ?

— Je préserverai certains domaines. (Je me rappelai son baiser et l'intense sensation de vie qui l'avait accompagné, et je le regardai droit dans les yeux pour qu'il comprenne qu'il en ferait partie.) Mais je refuse de me lais er marcher sur les pieds.

Mat hew s'inquiétait encore de mon projet quand il me raccompagna. Alors que je prenais New Col ege Lane pour rentrer par- der ière, il me saisit la main.

— Certainement pas, dit-il. Vous avez vu comment m'a regardé votre concierge ? Je tiens à ce qu'il sache que je vous ai ramenée chez vous intacte.

Nous refîmes le tour et ar ivâmes devant la loge, toujours main dans la main.

— Irez-vous ramer demain ? me demanda-t-il en bas de l'escalier.

— Non, gémis-je. J'ai des centaines de let res de recommandation à écrire. Je vais rester chez moi et ranger mon bureau.

— J'irai à Woodstock chas er, dit-il nonchalamment.

— Eh bien, bonne chas e, alors, répondis-je sur le même ton.

— Cela ne vous soucie pas de savoir que je vais abat re un cerf qui m'appartient ? s'étonna-t-il.

— Non. Il m'ar ive de manger de la perdrix. Et vous du cerf. Franchement, je ne vois pas la dif érence.

Son regard étincela. Il porta ma main à ses lèvres et déposa un baiser au creux de ma paume.

— Al ez vous coucher, dit-il en me lâchant.

Son regard lais a une trace de givre et de neige en s'at ardant sur mon visage et sur le reste de ma personne.

Interdite, je le regardai, étonnée qu'un baiser sur la main pût être aus i intime.

— Bonne nuit, souf lai-je. À lundi.

Je montai l'étroit escalier. L'employé qui avait réparé la porte avait fait un travail de cochon, car le métal et le bois étaient couverts d'entail es. J'al umai la lumière. Évidemment, le répondeur clignotait.

J'al ai à la fenêtre et fis un signe pour montrer que j'étais bien rentrée.

Quand je jetai de nouveau un coup d'œil dehors, Mat hew avait disparu.

Chapitre 15

Le lundi matin, l'air avait cet e limpidité magique qui n'appartient qu'à l'automne. Tout était vif et bril ant et le temps semblait suspendu. Je sautai du lit à l'aube et enfilai ma tenue d'aviron, pres ée de sortir.La rivière resta déserte durant la première heure. Alors que le soleil s'élevait sur l'horizon, du brouil ard monta sur l'eau et je me retrouvai à traverser des bandes alternées de brume et de lumière rosée.Quand j'ar ivai au ponton, Mathew m'atendait sur les marches menant au hangar, une vieile écharpe mar on et beige de New Col ege autour du cou. Je descendis de mon skif et m'ar êtai, incrédule, les mains sur les hanches.

— D'où sortez-vous cela ? demandai-je en désignant l'écharpe.

— Vous devriez montrer plus de respect pour les membres les plus anciens, dit-il avec un sourire malicieux. Je crois que je l'ai achetée en 1920, mais franchement, je n'en suis pas sûr. Après la Grande Guer e, c'est certain.

Je rangeai les pel es dans le hangar. Deux équipages glis èrent devant le ponton, parfaitement synchronisés, pendant que je his ais mon skif hors de l'eau.

— Lais ez-moi donc vous aider, dit Mat hew.

— Pas question.

Je remontai d'un pas ferme, le skif sur la tête, tandis qu'il grommelait.

Le matériel rangé, Mat hew n'eut aucune peine à me convaincre d'al er prendre le petit déjeuner chez Mary & Dan. Il al ait devoir me tenir compagnie presque toute la journée et j'avais faim après cet e sortie matinale. Il me guida entre les tables d'une main plus ferme que jamais. Mary m'accueil it comme une vieil e amie et Steph ne prit pas la peine d'apporter le menu, se contentant de lâcher «

comme d'habitude » en ar ivant à notre table. Ce n'était même pas une question et quand l'as iet e ar iva - débordante d'oeufs, de bacon, de champignons et de tomates - je fus ravie de ne pas avoir exigé quelque chose de moins roboratif.

Après le petit déjeuner, je remontai à mon appartement prendre une douche et me changer. Fred jeta un coup d'œil par sa fenêtre pour vérifier que c'était bien la Jaguar de Mat hew qui s'ar êtait devant la gril e. Les concierges devaient faire des paris sur notre relation au caractère curieusement cérémonieux. Ce matin, c'était la première fois que je parvenais à convaincre mon chevalier servant de simplement me déposer.

— Nous sommes en journée et Fred fera un drame si vous bloquez l'entrée durant les heures de livraisons, protestai-je quand il voulut descendre de voiture.

Il fulmina, mais convint que j'avais raison.

Ce jour-là, je décidai de ne pas me pres er. Je pris une longue douche en lais ant l'eau chaude glis er sur mon corps fatigué par l'ef ort. Puis j'enfilai un pantalon noir confortable, un col roulé pour me protéger de la fraîcheur crois ante de la bibliothèque et un cardigan bleu marine relativement présentable pour at énuer tout ce noir. Je me fis une queue-de-cheval et ramenai en grommelant ma mèche rebel e der ière mon oreil e.

Malgré mes ef orts, mon angois e monta quand je pous ai la porte vitrée de la bibliothèque. Le vigile plis a les paupières en voyant mon sourire plus chaleureux que de coutume et il lui fal ut plus de temps que d'ordinaire pour vérifier ma pièce d'identité. Finalement, il me lais a entrer et je montai l'escalier d'un pas lourd jusqu'à la sal e Duke Humfrey.

J'avais quit é Mat hew depuis seulement une heure, mais je fus heureuse de le voir déjà instal é à l'une des premières tables de l'aile médiévale. Il leva le nez quand je posai mon ordinateur.

— Il est là ? demandai-je à mi-voix, refusant de prononcer le nom de Knox.

— Dans Selden End, oui.

— Eh bien, il peut at endre là-bas toute la journée, grand bien lui fas e.

Je pris une fiche de consultation, inscrivis Ashmole MS 782, mon nom et mon numéro de lectrice.

Sean était à la réception.

— J'ai deux livres de côté, dis-je en souriant.

Il al a les chercher, tendit la main pour prendre ma nouvel e demande et glis a la fiche dans l'enveloppe grise qui al ait être envoyée à la réserve.

— Je peux te parler une minute ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

Je fis signe à Mat hew d'at endre pendant que je suivais Sean dans Arts End qui, comme Selden End, coupait perpendiculairement la bibliothèque. Nous nous ar étâmes sous les vitraux qui lais aient filtrer un jour maus ade.

— Il t'ennuie ?

— Le profes eur Clairmont ? Non.

— Ce ne sont pas mes af aires, mais je ne l'aime pas. (Sean jeta un coup d'œil dans l'al ée centrale, comme s'il s'at endait à ce que Mat hew surgis e et le foudroie du regard.) Toute la bibliothèque est remplie de drôles de numéros depuis une semaine. (Ne pouvant le contredire, je me contentai d'opiner vaguement.) Tu me le dirais, s'il y avait quelque chose, n'est-ce pas ?

— Bien sûr, Sean. Mais il n'y a pas de problème avec le profes eur Clairmont, tu n'as pas à t'inquiéter.

Il ne parut pas convaincu.

— Sean sait peut-être que je suis dif érente, mais apparemment, pas autant que vous, dis-je à Mat hew en retournant m'as eoir.

— Il n'y en a pas beaucoup comme moi, répondit-il en prenant son livre.

J'al umai mon ordinateur et tentai de me concentrer sur mon travail. Le manuscrit ne serait pas disponible avant quelques heures. Mais réfléchir à l'alchimie était plus dif icile que jamais, entre le vampire et la réception : chaque fois que de nouveaux livres remontaient des réserves, je levais le nez.

Après plusieurs faus es alertes, des pas discrets ar ivèrent de Selden End. Mat hew se raidit.

Peter Knox fit son apparition.

— Docteur Bishop, dit-il, glacial.

— Mr. Knox, répondis-je sur le même ton, avant de me replonger dans ma lecture.

Knox s'avança vers moi. Mat hew ne se donna pas la peine de lever le nez de sa lecture, mais il annonça à mi-voix :

— À votre place, je m'ar êterais là, à moins que le docteur Bishop désire s'entretenir avec vous.

— Je suis très occupée. (Je sentis une pres ion sur mon front et une voix chuchota sous mon crâne.

Je dus consacrer tous mes ef orts à empêcher le sorcier d'entrer dans mes pensées.) J'ai dit que j'étais occupée, répétai-je fermement.

Mat hew posa son crayon et recula sa chaise.

— Mr. Knox al ait partir, Mat hew, dis-je avant de taper sur mon clavier une phrase qui n'avait aucun sens.

— J'espère que vous comprenez ce que vous faites, cracha Knox.

Mat hew gronda et je posai la main sur son bras. Knox se figea.

Une main de sorcière sur le bras d'un vampire. Jusqu'à cet instant, il n'avait fait que suspecter que Mat hew et moi étions trop proches au goût des sorciers. À présent, il en était sûr.

Vous lui avez dit ce que vous savez sur notre livre. La voix hargneuse de Knox résonna dans ma tête et je tentai de repous er son Intrusion, mais le sorcier était trop puis ant. J'étouf ai un cri de surprise devant sa résistance.

Sean leva les yeux de son comptoir, l'air inquiet. Le bras de Mat hew vibrait et son grondement se mua en une sorte de feulement menaçant.

— Qui at ire l'at ention des humains, à présent ? sif lai-je au sorcier en as urant d'un geste à Mat hew que je n'avais pas besoin de son aide.

Vous n'avez pas at iré l'at ention que des humains ce matin, docteur Bishop, dit Knox avec un sourire déplaisant. Avant ce soir, tous les sorciers et sorcières d'Oxford sauront que vous les avez trahis.

Mat hew porta la main à l'ampoule qu'il avait à son cou.

Oh, mon Dieu, songeai-je. Il va tuer un sorcier au beau milieu de la Bodléienne. Je m'interposai résolument entre les deux hommes.

— Ça suf it, dis-je à mi-voix à Knox. Si vous ne partez pas, je vais me plaindre de harcèlement à Sean et faire appeler la sécurité.

— La lumière de Selden End est suf isante, aujourd'hui, dit finalement Knox. Je crois que je vais m'instal er là-bas.

Il s'éloigna. Mat bew retira ma main de son bras et commença à ranger ses af aires.

— Nous partons.

— Certainement pas. Pas tant que je n'aurai pas eu le manuscrit.

— Mais vous n'avez donc pas entendu ? s'emporta-t-il. Il vous a menacée ! Je n'ai pas besoin du manuscrit, mais de. .

Il s'inter ompit.

Je le fis ras eoir. Sean continuait de regarder de notre côté, la main au-des us du téléphone. En souriant, je lui fis signe que tout al ait bien.

— C'est ma faute, dis-je à Mat hew. Je n'aurais pas dû vous toucher devant lui.

— Vous regret ez de m'avoir touché ? demanda-t-il en me relevant le menton du bout des doigts.

Ou bien que le sorcier vous ait vue faire ?

— Ni l'un ni l'autre. (Ma réponse le surprit.) Mais j'ai bien conscience que vous ne voulez pas qu'on commet e d'imprudence.

En voyant Knox revenir, Mat hew se raidit de nouveau. Comme le sorcier restait à quelques tables de nous, il se retourna vers moi.

— Qu'il revienne vous parler et nous partirons, manuscrit ou pas. Je ne plaisante pas, Diana.

Après cela, il me fut impos ible de me concentrer sur les images alchimiques. Gil ian qui m'avait prévenue de ce qui ar ivait aux sorcières qui dis imulaient leurs secrets aux autres sorcières, Knox qui m'avait traitée de traître, tout cela résonnait encore dans ma tête. Quand Mat hew tenta de m'emmener déjeuner, je refusai. Le manuscrit n'était toujours pas ar ivé et nous ne pouvions pas prendre le risque de nous absenter chez Blackwel si Knox restait dans les parages.

— Avez-vous vu tout ce que j'ai mangé au petit déjeuner? répondis-je devant l'insistance de Mat hew. Je n'ai pas faim.

Mon démon mélomane ar iva peu après, balançant ses écouteurs au bout de leur cordon.

— Salut ! dit-il en nous faisant un petit signe. (Mat hew leva vivement les yeux.) C'est bien de vous voir tous les deux. Ça ne vous embête pas si je consulte mes mails là-bas, puisque la sorcière est avec vous ?

— Comment vous appelez-vous ? demandai-je en réprimant un sourire.

— Timothy, répondit-il en se balançant d'avant en ar ière.

Il portait des santiags dépareil ées, l'une rouge et l'autre noire. Comme ses yeux : l'un était vert et l'autre bleu.

— Consultez vos mails tant que vous voudrez, Timothy.

— Vous êtes super, dit-il en tournant les talons.

Une heure plus tard, je me levai, incapable de maîtriser mon impatience.

— Le manuscrit devrait déjà être là.

Le regard du vampire me suivit tandis que j'al ais au comptoir deux mètres plus loin. Je le sentis, dur et coupant comme de la glace, et non plus semblable à de légers flocons, se poser entre mes omoplates.

— Sean, tu veux bien voir si le manuscrit que j'ai demandé ce matin est ar ivé ?

— Quelqu'un d'autre doit l'avoir sorti : je n'ai rien pour toi.

— Tu es sûr ?

Personne d'autre ne l'avait en main. Sean fouil a dans la pile des fiches et trouva la mienne. Une note y était at achée avec un trombone.

— Il est manquant.

— Mais non, je l'ai eu il y a quelques semaines.

— At ends voir.

Il al a au bureau du directeur. Mat hew leva le nez en l'entendant frapper.

— Le docteur Bishop a demandé ce manuscrit et on me l'a signalé manquant, expliqua Sean.

Mr. Johnson consulta un registre où étaient consignées les notes de générations de directeurs.

— Ah oui, l'Ashmole 782. Il est manquant depuis 1859. Nous n'avons pas de microfilm.

Mat hew recula bruyamment sa chaise.

— Mais je l'ai consulté il y a quelques semaines seulement.

— C'est impos ible, docteur Bishop. Personne n'a vu ce manuscrit depuis cent cinquante ans.

— Docteur Bishop, puis-je vous montrer quelque chose dès que vous aurez un moment ?

La voix de Mat hew me fit sursauter.

— Oui, bien sûr, dis-je en me retournant. Merci, glis ai-je à Mr. Johnson.

— Nous partons. Tout de suite, sif la Mat hew.

Dans l'al ée centrale, tout un as ortiment de créatures avait les yeux fixés sur nous. Je vis Knox, Timothy, les sœurs Ef roi, Gil ian, et d'autres qui m'étaient inconnus. Au-des us des rayonnages, les anciens portraits de rois, de reines et de personnages il ustres nous considéraient avec le même air réprobateur.

— Il ne peut pas être manquant. Je l'ai vu, répétai-je. Il faut leur demander de vérifier.

— N'en parlons plus pour le moment. Oubliez cela.

Il ras embla mes af aires, sauvegarda mes notes et éteignit l'ordinateur, le tout en un éclair.

Docilement, j'entrepris de réciter mentalement la liste des souverains anglais en commençant par Guil aume le Conquérant, pour vider mon esprit de toute pensée concernant le manuscrit.

Knox pas a en tapant des textos sur son mobile, suivi des sœurs Ef roi, qui avaient l'air encore plus sinistres que d'habitude.

— Pourquoi partent-ils tous ? demandai-je à Mat hew.

— Vous n'avez pas récupéré l'Ashmole 782. Us se ras emblent.

Il me four a mon sac et mon portable dans les bras et ramas a mes deux manuscrits puis, de sa main libre, me prit par le coude et m'entraîna vers le comptoir. Timothy me fit un petit signe désolé depuis Selden End et se détourna.

— Sean, le docteur Bishop rentre avec moi m'aider à résoudre un problème que j'ai trouvé dans les textes de Needham. El e n'aura pas besoin de ces livres aujourd'hui. Et je ne reviendrai pas non plus.

Mat hew tendit à Sean les cartons de manuscrits. Sean lui jeta un regard noir avant de les emporter vers la réserve.

Nous n'échangeâmes pas un mot dans l'escalier, et lorsque nous sortîmes dans la cour, j'étais prête à exploser de questions.

Peter Knox patientait le long des gril es entourant la statue en bronze de Wil iam Herbert. Mat hew s'ar êta brusquement et s'interposa entre nous.

— Alors, docteur Bishop, vous ne l'avez pas récupéré, fit malicieusement Knox. Je vous avais dit que c'était un coup de chance. Même une Bishop ne pouvait pas rompre ce charme sans avoir eu la formation néces aire en sorcel erie. Votre mère y serait peut-être parvenue, mais vous ne semblez pas avoir hérité de ses dons.

Mat hew retrous a la lèvre mais resta coi. Il es ayait de ne pas se mêler des af aires de sorciers, mais il n'al ait pas résister indéfiniment au harcèlement de Knox.

— Il est manquant. Ma mère était douée, mais ce n'était pas un roquet, rétorquai-je.

— Il était inscrit comme manquant, pourtant vous l'avez déjà eu en consultation, répondit Knox.

Cependant, c'est une bonne chose que vous n'ayez pas réus i à rompre l'enchantement une seconde fois.— Et pourquoi cela ? m'agaçai-je.

— Parce que nous ne pouvons pas lais er notre histoire tomber entre les mains d'un fauve comme lui. Les sorcières et les vampires ne se mélangent pas, docteur Bishop. Il y a à cela d'excel entes raisons. Rappelez-vous qui vous êtes. Faute de quoi, vous le regret erez.

Une sorcière ne doit pas dis imuler de secrets à d'autres, sans quoi, il ar ive le pire. Les paroles de Gil ian résonnaient dans ma tête et je sentis les murs de la Bodléienne se refermer sur moi. Je dus contenir la panique qui montait en moi.

— Menacez-la encore et je vous tue sur-le-champ.

— Mat hew, dis-je à mi-voix. Pas ici.

— On tue des sorciers, à présent, Clairmont ? le nargua Knox. Vous n'avez plus de vampires ni d'humains à maltraiter ?

— Lais ez-la tranquil e.

Mat hew restait calme, mais tout son corps était tendu et prêt à frapper si Knox faisait le moindre geste. Le visage du sorcier se tordit dans une grimace.

— Pas question. C'est à nous qu'el e appartient, pas à vous. Tout comme le manuscrit.

— Mat hew, répétai-je. (Un adolescent humain avec un piercing dans le nez et des problèmes d'acné nous dévisageait.) Les humains nous regardent.

Il me prit la main. Le contact de sa main glacée me donna l'impres ion d'être comme at achée à lui.

Il m'at ira contre lui. Knox éclata d'un rire méprisant.

— Il en faudra davantage pour la protéger, Clairmont. El e récupérera le manuscrit pour nous.

Nous nous en as urerons.

Sans un mot, Mat hew me fit traverser la coin- et gagner la large al ée pavée qui contournait la Radclif e Caméra. Il jeta un coup d'œil aux gril es closes d'Ail Soûls, pous a une exclamation et continua vers High Street.

— Ce n'est plus très loin, dit-il en ser ant ma main dans la sienne.

Sans me lâcher, il salua d'un signe de tête le concierge et nous montâmes chez lui. L'appartement était aus i chaleureux et confortable que lors de notre dîner de samedi.

Mat hew jeta ses clés sur une commode et me fit as eoir sans cérémonie sur le canapé, puis il al a chercher un ver e d'eau dans la cuisine et me le tendit. Je restai le ver e à la main, puis, devant son air renfrogné, je me résignai à boire une gorgée et fail is m'étouf er.

— Pourquoi je n'ai pas pu récupérer le manuscrit cet e fois ?

J'étais furieuse que Knox ait eu raison.

— J'aurais dû suivre mon instinct, dit Mat hew sans relever. Nous ne comprenons pas le lien que vous entretenez avec l'enchantement. Vous êtes en grand danger depuis que vous avez posé les yeux sur l'Ashmole 782.

— Knox peut me menacer, Mat hew, mais il ne commet ra aucune imprudence devant tant de témoins.

— Vous al ez rester à Woodstock quelques jours. Il faut que vous soyez loin de Knox, que vous ne risquiez pas de le croiser en vil e ou à la bibliothèque.

— Il a vu juste : je n'ai pas pu récupérer le manuscrit. Il va se désintéres er de moi.

— C'est un vœu pieu, Diana. Knox veut comprendre les secrets de l'Ashmole 782 autant que vous et moi.

À force de se pas er la main dans les cheveux, Mat hew était hirsute.

— Comment pouvez-vous être si certain que le texte caché contient des secrets ? demandai-je en m'approchant de la cheminée. C'est peut- être un livre d'alchimie et rien de plus.

— L'alchimie est l'histoire de la Création racontée chimiquement. Les créatures sont une chimie inscrite dans la biologie.

— Mais à l'époque de la rédaction de l'Ashmole 782, personne ne connais ait la biologie ou n'avait une connais ance aus i pous ée que vous de la chimie.

Mat hew plis a les paupières.

— Diana Bishop, je suis choqué de votre étroites e d'esprit. Les créatures qui ont créé ce manuscrit ne savaient peut-être rien de l'ADN, mais qu'est-ce qui vous prouve qu'el es ne se posaient pas les mêmes questions sur la Création qu'un scientifique moderne ?

— Les textes alchimiques sont des al égories, pas des manuels d'instruction. Ils peuvent traiter de vérités plus générales, mais on ne peut pas concevoir une expérience fiable à partir de ce qu'ils racontent.

— Je n'ai jamais prétendu le contraire, répondit-il. Mais nous parlons de lecteurs potentiels qui seraient des démons, des sorciers ou des vampires. Il suf irait d'un peu de lecture, d'un peu d'inventivité et de quelques souvenirs anciens qui comblent les lacunes pour que ces créatures accèdent à une information que nous ne voulons pas qu'ils obtiennent.

— Que vous ne voulez pas qu'ils obtiennent ! (Je me rappelai ma promes e à Agatha Wilson et haus ai le ton.) Vous ne valez pas mieux que Knox. Vous convoitez l'Ashmole 782 pour satisfaire votre curiosité.

Je m'emparai de mes af aires, les mains parcourues par un fourmil ement.

— Calmez-vous, dit-il d'un ton qui me déplut.

— Ar êtez de me dire ce que je dois faire.

La sensation s'accrut. Mes doigts luisaient et lançaient de petites étincel es bleutées comme des cierges magiques sur un gâteau d'anniversaire. Je reposai mon ordinateur et levai mes mains devant mes yeux. Mat hew aurait dû être hor ifié, mais il semblait fasciné.

— Cela vous ar ive souvent ? demanda-t-il d'un ton neutre.

— Oh, non !

Je courus à la cuisine dans une traînée d'étincel es. Il ar iva avant mol.

— Pas d'eau, dit-il vivement. Je sens une odeur d'électricité.

Je restai bouche bée, les mains devant moi. Quelques minutes s'écoulèrent avant que mes doigts perdent cet e couleur bleutée et que les étincel es disparais ent, lais ant der ière el es l'odeur caractéristique d'une instal ation électrique défectueuse.

Quand le feu d'artifice fut terminé, Mat hew resta appuyé dans l'embrasure avec l'air nonchalant d'un aristocrate de la Renais ance qui at end qu'on peigne son portrait.

— Eh bien, dit-il en posant sur moi le regard d'un aigle prêt à fondre, voilà qui était intéres ant.

Vous êtes toujours comme cela quand vous vous met ez en colère ?

— Je ne me mets pas en colère, rétorquai-je en me détournant.

Il me fit prestement faire volte-face.

— Vous ne vous en tirerez pas à si bon compte, dit-il calmement, mais fermement. Bien sûr que vous vous met ez en colère, je viens de le voir. Et vous avez fait dans le tapis au moins un trou qui le prouve.

— Lâchez-moi !

Ma bouche se tordit dans la grimace que Sarah appelait « soupe- au-lait ». El e suf isait à ter oriser mes étudiants, mais là, j'aurais voulu qu'el e force Mat hew à bat re en retraite. Ou au moins à me lâcher pour me lais er partir d'ici.

— Je vous avais prévenue. Les amitiés avec les vampires sont compliquées. Je ne pour ais pas vous lais er partir, même si je le voulais.

Je bais ai les yeux vers sa main. Il la retira avec agacement et je me tournai pour prendre mon sac.

Il est très imprudent de tourner le dos à un vampire quand on se dispute avec lui. Mat hew me saisit fermement à bras-le-corps et me chuchota à l'oreil e :

— À présent, nous al ons parler en gens civilisés de ce qui s'est pas é. Vous n'al ez pas vous défiler, ni me fuir.

— Lâchez-moi, Mat hew, fis-je en me débat ant.

— Non.

Aucun homme n'avait jamais refusé quand je lui ordonnais de ces er, qu'il s'agis e d'un lecteur qui se mouchait bruyamment dans la bibliothèque ou d'une tentative pour me voler un baiser après une sortie au cinéma. Je continuai de me débat re, mais Mat hew res er a son étreinte.

— Ar êtez de résister, dit-il, amusé. Vous vous fatiguerez bien avant moi, je vous as ure.

Dans mon cours de self-défense, j'avais appris comment réagir en pareil e situation. Je levai le pied pour lui écraser le sien. Mat hew l'écarta et je ne réus is qu'à frapper le parquet.

— Nous pouvons continuer ainsi tout l'après-midi si vous le désirez, murmura-t-il. Mais franchement, je ne vous le recommande pas, mes réflexes sont bien plus rapides que les vôtres.

— Lâchez-moi et nous pour ons parler, grinçai-je.

Il eut un petit rire et son haleine parfumée chatouil a ma nuque.

— Ce n'était pas une tentative de négociation, Diana. Non, nous al ons parler comme cela. Je veux savoir si vos doigts deviennent souvent bleus.

— Non. (Mon profes eur m'avait recommandé de me détendre si j'étais saisie par-der ière, afin de glis er entre les bras de mon agres eur. L'étreinte de Mat hew ne fit que se res er er.) Il est ar ivé qu'enfant, je met e le feu à des objets, comme les placards de la cuisine, mais c'est sans doute parce que j'avais mis les mains sous l'eau et que cela n'avait fait qu'aggraver la situation. Les rideaux de ma chambre, une ou deux fois. Et un arbre devant la maison, mais un petit.

— Et depuis ?

— C'est ar ivé la semaine dernière, quand Miriam m'a mise en colère.

— Comment est-ce ar ivé ? demanda-t-il en posant sa joue contre ma tempe.

C'était réconfortant, à condition d'oublier qu'il me retenait contre ma volonté.

— El e m'a dit que je devais apprendre à me débrouil er toute seule et d'ar êter de compter sur vous pour me protéger. Gros o modo, el e m'accusait de jouer les demoisel es en détres e.

Le simple fait d'y repenser me fit fulminer et mes doigts me démangèrent de nouveau.

— Vous êtes bien des choses, Diana, mais pas une demoisel e en détres e. Vous avez eu cet e réaction deux fois en moins d'une semaine, dit-il pensivement. Intéres ant.

— Je ne trouve pas, moi.

— Non, je me doute bien. Mais c'est tout de même intéres ant. Maintenant, pas ons à un autre sujet. (Sa bouche glis a vers mon oreil e et j'es ayai vainement de me dérober.) Je ne m'intéres erais à rien d'autre qu'un vieux manuscrit? Qu'est-ce que c'est que ces absurdités ?

— Selon Sarah et Em, rougis-je, mortifiée, vous ne me fréquentez que parce que vous voulez quelque chose. J'imagine que c'est l'Ashmole 782.

— Mais ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? murmura-t-il en cares ant mes cheveux de sa joue. (Mon sang se mit à chanter en écho ; même moi, je l'entendis. Il éclata de rire, satisfait.) Il me semblait bien que vous ne le pensiez pas. Je voulais simplement m'en as urer.

Je me détendis.

— Mat hew, commençai-je.

— Je vous lâche, me coupa-t-il. Mais ne vous précipitez pas vers la porte, c'est compris ?

Nous étions de nouveau la proie et le prédateur. Si je courais, son instinct lui dicterait de se lancer à mes trous es. J'acquiesçai et il me relâcha, me lais ant curieusement déséquilibrée.

— Que vais-je faire de vous ? demanda-t-il avec un sourire narquois, les mains sur les hanches.

Vous êtes la créature la plus exaspérante que j'aie jamais rencontrée.

— Personne n'a jamais su quoi faire de moi.

— Je veux bien le croire. Nous al ons al er à Woodstock.

— Non ! Je suis parfaitement en sécurité à l'université.

Il m'avait mise en garde concernant les vampires et leur instinct protecteur. Il avait raison : cela ne me plaisait pas.

— Pas du tout, répondit-il. Quelqu'un a tenté d'entrer chez vous par ef raction.

— Quoi ? demandai-je, stupéfaite.

— La ser ure branlante, vous ne vous souvenez pas ?

C'était vrai qu'il y avait quelques éraflures sur le métal. Mais j'avais estimé que Mat hew n'avait pas besoin d'être mis au courant.

— Vous al ez rester à Woodstock le temps que Peter Knox quit e Oxford. (Mon visage dut trahir mon désar oi.) Ce ne sera pas si déplaisant, ajouta-t-il gentiment. Vous pour ez faire autant de yoga qu'il vous plaira.

Mat hew jouant les gardes du corps, je n'avais guère le choix. Et s'il avait raison - ce qui était fort probable -, quelqu'un était entré chez moi en mon absence.

— Venez, dit-il en prenant mon portable. Je vais vous emmener à New Col ege et j'at endrai que vous preniez vos af aires. Mais cet e conversation sur le lien entre l'Ashmole 782 et vos doigts qui bleuis ent n'est pas terminée, continua-t-il en plongeant son regard dans le mien. Ce n'est que le début.

Nous descendîmes au parking des membres et Mat hew sortit la Jaguar garée entre une modeste Vauxhal bleue et une vieil e Peugeot. Étant donné le plan de circulation d'Oxford, il nous fal ut deux fois plus de temps en voiture qu'à pied. Il s'ar êta devant les gril es de mon université.

— J'ar ive dans un instant, dit-il en prenant mon sac et en m'aidant à descendre.

— Docteur Bishop, vous avez du cour ier, me signala Fred.

Je pris le contenu de ma boîte, les tempes bourdonnantes de stres et d'angois e, et agitai mon cour ier vers Mat hew avant de monter chez moi. Une fois rentrée, j'ôtai mes chaus ures et me mas ai les tempes en jetant un coup d'œil au répondeur. Par bonheur, il ne clignotait pas. Le cour ier ne consistait qu'en factures et en une gros e enveloppe brune avec mon nom tapé à la machine, sans timbre, indiquant qu'el e avait été déposée par quelqu'un de l'université. Je l'ouvris.

Je trouvai une feuil e de papier qui portait deux mots tapés à la machine : Rappel e-toi. Les mains tremblantes, je fis tomber la photo à laquel e el e était fixée par un trombone. El e m'était familière, mais je ne l'avais vue qu'en noir et blanc dans des journaux. Cel e-ci était en couleurs, aus i vives et bril antes que le jour où el e avait été prise, en 1983.

Le corps de ma mère gisait à plat ventre dans un cercle de craie, une jambe de travers. Son bras droit était tendu vers mon père, al ongé sur le dos, le crâne fracas é et le torse fendu de la gorge au bas-ventre. Une partie de ses entrail es avait été extraite et gisait à côté de lui sur le sol. Un cri, mi-gémis ement, mi-hurlement, s'échappa de mes lèvres. Je me lais ai tomber sur le sol, tremblante, mais incapable de détacher mon regard de la photo.

— Diana !

La voix de Mat hew était alarmée, mais il était trop loin pour que je m'en soucie. J'entendis quelqu'un tourner la poignée de ma porte. Des pas précipités résonnèrent dans l'escalier et une clé s'enfonça dans la ser ure.

La porte s'ouvrit brusquement et je levai les yeux sur le visage livide de Mat hew et le regard af olé de Fred.

— Docteur Bishop ? demanda celui-ci.

Mat hew se précipita à une tel e vites e que Fred dut comprendre que c'était un vampire. Il s'accroupit auprès de moi. Je claquais des dents, encore sous le choc.

— Si je vous lais e mes clés, pouvez-vous ramener ma voiture à Al Souls ? demanda Mat hew au concierge. Le docteur Bishop ne se sent pas bien, il ne faut pas qu'el e reste seule.

— Ne vous inquiétez pas, profes eur Clairmont. Nous al ons la garer dans le parking du directeur.

Mat hew lui jeta ses clés. Fred les at rapa d'un geste vif, me jeta un coup d'œil inquiet et disparut.

— Je vais vomir, murmurai-je.

Mat hew me releva et m'aida à gagner la sal e de bains. Je m'ef ondrai devant les toilet es et vomis en lâchant la photo pour m'agripper à la cuvet e. Mes tremblements diminuèrent, mais je continuai de fris onner.

Je bais ai le couvercle et voulus tirer la chas e. La tête me tourna. Mat hew me rat rapa avant que je me cogne au mur.

Soudain, je me sentis soulevée. Mat hew m'avait prise dans ses bras. Il al a me déposer délicatement sur mon lit, al uma la lumière et inclina l'abat-jour. Il me prit la main et à son contact, mon pouls se calma lentement. Je pus lever les yeux vers son visage. Il parais ait aus i calme que d'habitude, mais la veine sombre sur son front palpitait de temps à autre.

— Je vais vous chercher quelque chose à boire, dit-il en me lâchant.

Une vague de panique me submergea. Je me levai d'un bond, cherchant instinctivement à m'enfuir.

Mat hew me saisit par les épaules et me scruta.

— Ar êtez, Diana.

Je me sentais oppres ée, incapable de respirer, et je me débat is sans écouter ce qu'il me disait.

— Lais ez-moi ! criai-je en le repous ant de toutes mes forces.

— Diana, regardez-moi. (Je ne pus ignorer sa voix et l'at raction lunaire de son regard.) Qu'avez-vous ?

— Mes parents. Gil ian m'a dit que des sorciers les avaient tués, dis-je d'une voix suraiguë.

Mat hew murmura dans une langue que je ne compris pas.

— Quand est-ce ar ivé ? Où étaient-ils ? La sorcière a lais é un mes age sur votre répondeur ?

Vous a-t-el e menacée ?

— Au Nigeria. El e m'a dit que les Bishop avaient toujours été cause de problèmes.

— Je vais vous accompagner. Lais ez-moi d'abord pas er quelques coups de fil. Je suis désolé, Diana.

— Al er où ?

Je ne comprenais plus rien.

— En Afrique, dit-il. Quelqu'un doit identifier les corps.

— Mes parents ont été tués quand j'avais sept ans. (Il ouvrit de grands yeux.) Même si c'est ar ivé il y a très longtemps, c'est le grand sujet de conversation de toute la sorcel erie, ces derniers temps -

Gil ian, Peter Knox. (Fris onnant sous la vague de panique qui me gagnait, je sentis un cri monter dans ma gorge. Mat hew me ser a contre lui avant qu'il ait pu jail ir et je fus réduite à des sanglots.) Le pire ar ive aux sorcières qui gardent des secrets, c'est ce qu'a déclaré Gil ian.

— Peu importe ce qu'el e a dit, je ne lais erai ni Knox ni quiconque vous faire du mal. Je suis là, ajouta-t-il en posant sa joue sur mes cheveux. Diana, pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

Quelque part en moi, dans un lieu obscur où el e l'avait at endu, une chaîne rouil ée commença à se dérouler, mail on après mail on. Mes poings, que je ser ais contre sa poitrine, se détendirent. La chaîne continua de descendre jusqu'au fond de cet abîme où il n'y avait que les ténèbres et Mat hew, et s'ar êta, déployée, m'ancrant à un vampire. Malgré le manuscrit, malgré le fait qu'il y ait dans mes mains as ez d'électricité pour faire marcher un micro-ondes et malgré la photo, tant que j'étais reliée à lui, j'étais en sécurité.

Quand mes sanglots se calmèrent, Mat hew s'écarta.

— Je vais al er vous chercher de l'eau et vous al ez vous reposer.

Il n'était pas question de discuter et il revint quelques secondes plus tard avec un ver e et deux minuscules cachets.

— Prenez cela, dit-il en me les tendant.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un sédatif. (Son regard sévère m'encouragea à gober les deux pilules et à les faire pas er d'une gorgée d'eau.) J'en ai sur moi depuis que vous m'avez dit souf rir de crises de panique.

— Je déteste prendre des tranquil isants.

— Vous avez subi un choc et vous avez trop d'adrénaline en vous. Vous devez vous reposer.

Il ramena la couet e autour de moi comme un énorme cocon. Puis il s'as it sur le lit, ôta ses chaus ures et vint s'al onger à mes côtés. Quand il at ira contre lui mon corps ainsi enveloppé, je pous ai un soupir. Son bras me maintenait en place et, malgré l'épais eur de la couet e, nous étions parfaitement emboîtés.

Le médicament commença à faire son ef et. Alors que je m'as oupis ais, j'entendis le téléphone de Mat hew sonner dans sa poche.

— Ce n'est rien, probablement Marcus, me dit-il. Es ayez de vous reposer. Vous n'êtes plus seule.

Je sentis encore la chaîne tendue entre moi et Mat hew, entre sorcière et vampire, et je m'endormis.

Je me sentais oppres ée , Incapable de respirer, et je me débat is sans écouter ce qu'il me disait.

— Lais e-moi criai-Je en le repous ant de toutes mes forces.

—Diana regardez-moi. (Je ne pus ignorer sa voix et l'at raction lunaire son regard.) Qu'avez-vous ?

— Mes parents. Gil ian m'a dit que des sorciers les avaient tués, dls-Je d'une voix suraiguë.

Mat hew murmura dans une langue que je ne compris pas.

— Quand est-ce ar ivé ? Où étaient-ils ? La sorcière a lais é un mes age sur votre répondeur ?

Vous a-t-el e menacée ?

— Au Nigeria. El e m'a dit que les Bishop avaient toujours été cause de problèmes.

— Je vais vous accompagner. Lais ez-moi d'abord pas er quelques coups de fil. Je suis désolé, Diana.

— Al er où ?

Je ne comprenais plus rien.

— En Afrique, dit-il. Quelqu'un doit identifier les corps.

— Mes parents ont été tués quand j'avais sept ans. (H ouvrit de grands yeux.) Même si c'est ar ivé il y a très longtemps, c'est le grand sujet de conversation de toute la sorcel erie, ces derniers temps -

Gil ian, Peter Knox. (Fris onnant sous la vague de panique qui me gagnait, je sentis un cri monter dans ma gorge. Mat hew me ser a contre lui avant qu'il ait pu jail ir et je fus réduite à des sanglots.) Le pire ar ive aux sorcières qui gardent des secrets, c'est ce qu'a déclaré Gil ian.

— Peu importe ce qu'el e a dit, je ne lais erai ni Knox ni quiconque vous faire du mal. Je suis là, ajouta-t-il en posant sa joue sur mes cheveux. Diana, pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

Quelque part en moi, dans un lieu obscur où el e l'avait at endu, une chaîne rouil ée commença à se dérouler, mail on après mail on. Mes poings, que je ser ais contre sa poitrine, se détendirent. La chaîne continua de descendre jusqu'au fond de cet abîme où il n'y avait que les ténèbres et Mat hew, et s'ar êta, déployée, m'ancrant à un vampire. Malgré le manuscrit, malgré le fait qu'il y ait dans mes mains as ez d'électricité pour faire marcher un micro-ondes et malgré la photo, tant que j'étais reliée à lui, j'étais en sécurité.

Quand mes sanglots se calmèrent, Mat hew s'écarta.

— Je vais al er vous chercher de l'eau et vous al ez vous reposer.

Il n'était pas question de discuter et il revint quelques secondes plus tard avec un ver e et deux minuscules cachets.

— Prenez cela, dit-il en me les tendant.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un sédatif. (Son regard sévère m'encouragea à gober les deux pilules et à les faire pas er d'une gorgée d'eau.) J'en ai sur moi depuis que vous m'avez dit souf rir de crises de panique.

— Je déteste prendre des tranquil isants.

— Vous avez subi un choc et vous avez trop d'adrénaline en vous. Vous devez vous reposer.

Il ramena la couet e autour de moi comme un énorme cocon. Puis il s'as it sur le lit, ôta ses chaus ures et vint s'al onger à mes côtés. Quand il at ira contre lui mon corps ainsi enveloppé, je pous ai un soupir. Son bras me maintenait en place et, malgré l'épais eur de la couet e, nous étions parfaitement emboîtés.

Le médicament commença à faire son ef et. Alors que je m'as oupis ais, j'entendis le téléphone de Mat hew sonner dans sa poche.

— Ce n'est rien, probablement Marcus, me dit-il. Es ayez de vous reposer. Vous n'êtes plus seule.

Je sentis encore la chaîne tendue entre moi et Mat hew, entre sorcière et vampire, et je m'endormis.

Chapitre 16

La nuit avait envahi les fenêtres de l'appartement avant que

Mat hew puis e quit er le chevet de Diana. D'abord agitée, el e avait fini par sombrer dans un profond sommeil. Il remarqua les subtiles modifications de son odeur à mesure qu'el e se calmait, tandis qu'une colère glacée montait en lui chaque fois qu'il pensait à Peter Knox et à Gil ian Chamberlain.

Il ne se rappelait pas avoir éprouvé un tel besoin de protéger quelqu'un. D'autres émotions lui venaient, mais il n'était pas prêt à les reconnaître ou à les nommer.

C'est une sorcière, se répéta-t-il en la regardant dormir. El e n'est pas pour toi.

Et plus il se le disait, moins cela semblait avoir d'importance.

Finalement, il se dégagea délicatement et sortit de la pièce, lais ant la porte entrebâil ée au cas où el e se réveil erait.

Dans le couloir, il lais a éclater la colère froide qui bouil onnait en lui depuis des heures. Sa violence le fit presque suf oquer. Il tira sur le lien de cuir autour de son cou et toucha la surface usée et polie du cercueil d'argent de Lazare. Le souf le de Diana était la seule chose qui le retenait de bondir dans la nuit à la recherche des deux sorciers.

Les cloches d'Oxford sonnèrent 8 heures. Leur caril on las et familier lui rappela l'appel qu'il avait manqué. Il sortit son téléphone et consulta la liste des mes ages : il y en avait plusieurs de Marcus.

Il fronça les sourcils et appela sa mes agerie. Marcus n'était pas du genre à s'alarmer. Qu'est-ce qui pouvait être si urgent ?

— Mat hew, dit la voix familière avec une gravité qui ne lui était pas habituel e. J'ai les résultats des analyses d'ADN de Diana. Ils sont. . surprenants. Rappel e-moi.

Il appuya sur une touche d'appel mémorisé sans écouter la suite. Marcus décrocha aus itôt.

— Mat hew.

Il n'y avait aucune chaleur dans sa voix, mais un simple soulagement. Cela faisait des heures qu'il avait lais é des mes ages. Marcus était même al é au repaire favori de Mat hew, le Pit Rivers Muséum, où le vampire al ait souvent contempler le squelet e d'un iguanodon ou un portrait de Darwin. Miriam avait fini par le chas er du laboratoire, ir itée de l'entendre se demander où était Mat hew et avec qui.

— Avec el e, évidemment, avait-el e répondu. Où veux-tu qu'il soit ? Et si tu ne comptes pas travail er, ne reste pas dans mes jambes, rentre chez toi at endre qu'il te rappel e.

— Quels sont les résultats ? demanda Mat hew à mi-voix.

— Que s'est-il pas é ? demanda Marcus, percevant la fureur dans sa voix.

Une photo sur le sol de la sal e de bains at ira l'at ention de Mat hew. Cel e que Diana tenait dans l'après-midi. Il plis a les paupières en voyant ce qu'el e représentait.

— Où es-tu ?

— Chez moi, répondit Marcus, embar as é.

Mat hew ramas a la photo et suivit la piste de l'odeur jusqu'à une feuil e de papier qui avait glis é sous le canapé. Il lut le mes age.

— Apporte les résultats et mon pas eport à New Col ege. L'appartement de Diana est dans la cour, tout en haut de l'escalier sept.

Vingt minutes plus tard, Mat hew ouvrait la porte, hirsute, une expres ion féroce sur le visage. Le jeune vampire dut prendre sur lui pour ne pas reculer.

Il lui tendit un dos ier et un pas eport bordeaux et at endit patiemment. Il ne voulait pas entrer dans le logement de la sorcière sans la permis ion de Mat hew, étant donné son état.

La permis ion fut longue à venir, mais Mat hew finit par s'ef acer.

Pendant qu'il examinait les résultats de Diana, Marcus le scruta. Son odorat aiguisé perçut l'odeur de vieux bois et d'étof es usées, ainsi que cel e de la peur de la sorcière et de l'agitation à peine réprimée du vampire. Les poils de sa nuque se héris èrent devant ce mélange explosif et un grondement instinctif monta dans sa gorge.

Avec les années, Marcus avait fini par apprécier les grandes qualités de Mat hew - sa compas ion, sa conscience et sa patience avec ceux qu'il aimait. Il connais ait aus i ses défauts, notamment son tempérament colérique. En fait, ses fureurs étaient si destructrices qu'une fois qu'el es étaient pas ées, il disparais ait pendant des mois voire des années, le temps d'accepter ce qu'il avait fait.

Et Marcus n'avait jamais vu son père dans un tel état de fureur.

Mat hew Clairmont était entré dans la vie de Marcus en 1777 et l'avait transformée pour toujours.

Il était apparu à la ferme des Bennet , menant un at elage improvisé qui transportait le marquis de Lafayet e, bles é sur le champ de batail e de Brandywine. Mat hew dépas ait tous les autres hommes de sa haute tail e et aboyait des ordres à tous, quel que soit leur rang.

Personne ne les discutait - pas même Lafayet e, qui plaisantait avec son ami malgré ses bles ures.

Mais l'humour du marquis ne pouvait le protéger des invectives de Mat hew. Lorsque Lafayet e avait protesté qu'il pouvait se débrouil er pendant que d'autres soldats en bien pire état néces itaient des soins, Clairmont avait lâché une tel e volée de bois vert que ses propres hommes en étaient restés médusés et que le marquis avait eu le bec cloué.

Marcus avait entendu, les yeux écarquil és, le soldat français s'en prendre au médecin-chef de l'armée, l'estimé docteur Shippen, en qualifiant son traitement de « barbare ». Clairmont avait exigé que ce soit l'as istant du médecin, John Cochran, qui soigne Lafayet e. Deux jours plus tard, Clairmont et Shippen continuaient de se querel er sur des points de détail d'anatomie et de physiologie - en latin -

pour le plus grand plaisir du personnel médical et du général Washington.

Mat hew avait tué plus que sa part de soldats anglais avant que l'armée américaine soit défaite à Brandywine. Les hommes qu'on amenait à l'hôpital racontaient d'incroyables anecdotes sur son intrépidité dans la batail e. Certains disaient qu'il avait marché droit sur les lignes ennemies, sans se soucier des bal es et des baïonnet es. Quand les canons s'étaient tus, Clairmont avait demandé que Marcus demeure auprès du marquis comme infirmier.

À l'automne, Lafayet e fut de nouveau en mesure de monter en sel e et les deux hommes disparurent dans les forêts de Pennsylvanie et de New York. Ils revinrent avec une armée de guer iers Oneida, qui appelaient Lafayet e « Kayewla » en raison de ses talents de cavalier. Mat hew avait droit au nom de « Atlutanu'n », le chef des guer iers, car il conduisait les hommes au combat.

Mat hew resta avec l'armée longtemps après le retour de Lafayet e en France. Marcus continua de servir comme as istant chirurgien. Jour après jour, il tentait de panser les soldats bles és par les mousquets, les canons ou l'épée. Clairmont venait toujours le trouver lorsqu'un de ses hommes était touché. Marcus, disait-il, avait le don de les guérir.

Peu après l'ar ivée de l'armée américaine à Yorktown en 1781, Marcus at rapa une fièvre. Son don de guérison ne lui fut d'aucun secours. Il gisait, grelot ant, et n'était soigné que lorsque quelqu'un en trouvait le temps. Après quatre jours de souf rances, il comprit qu'il al ait mourir. Quand Clairmont vint rendre visite à ses hommes bles és, accompagné une fois de plus par Lafayet e, il vit Marcus sur un ht de camp branlant et sentit l'odeur de la mort.

L'of icier français s'as it à son chevet alors que la nuit cédait la place à l'aube et lui confia son histoire. Marcus crut qu'il rêvait. Un homme qui buvait du sang et ne pouvait mourir ? En entendant cela, il fut convaincu qu'il était déjà mort et que l'un des diables dont son père l'avait menacé le tourmentait pour ses péchés.

Le vampire expliqua à Marcus qu'il pour ait survivre à sa fièvre, mais qu'il y avait un prix à payer.

D'abord, il devrait renaître. Puis il devrait chas er, tuer et boire du sang même humain. Pendant un certain temps, cet e soif l'empêcherait de travail er auprès des malades et des bles és. Mat hew promit à Marcus de l'envoyer à l'université dès qu'il se serait accoutumé à sa nouvel e vie.

Peu avant l'aube, quand la douleur devint intolérable, Marcus décida qu'il voulait davantage vivre qu'il ne craignait la nouvel e vie que lui proposait le vampire. Mat hew le transporta, inerte et brûlant de fièvre, hors de l'hôpital et dans les bois, où les Oneida at endaient pour les conduire dans les montagnes. Mat hew le vida de son sang dans une grot e éloignée où nul ne pour ait entendre ses cris.

Encore aujourd'hui, Marcus se rappelait la soif inextinguible qu'il avait ensuite éprouvée. Il avait eu beau boire, el e l'avait rendu fou.

Puis Mat hew s'était ouvert d'un coup de dents une veine au poignet et avait lais é Marcus boire. Et la puis ance du sang du vampire l'avait fait entrer dans une nouvel e vie éblouis ante.

Impas ibles, les Oneida montèrent la garde à l'entrée de la grot e et l'empêchèrent de commet re des méfaits dans les fermes voisines quand sa faim le tenail ait. Ils avaient reconnu ce qu'était Mat hew dès l'instant où il était ar ivé dans leur vil age. Mat hew était comme Dagwanoenyent, la sorcière qui habitait dans la tempête et ne pouvait mourir. Que les dieux aient décidé d'accorder ce don au guer ier français demeurait un mystère pour les Oneida, mais les dieux étaient connus pour leurs décisions énigmatiques. Ils ne pouvaient qu'enseigner à leurs enfants la légende de Dagwanoenyent et leur apprendre comment tuer une tel e créature en la brûlant, puis en réduisant ses os en poudre avant de les disperser aux quatre vents afin qu'el e ne puis e renaître.

Frustré, Marcus se conduisit comme l'enfant qu'il était, hurlant de fureur et de faim. Quand Mat hew chas a un cerf pour nour ir le jeune homme qui était né à nouveau comme son fils, Marcus le saigna jusqu'à la dernière gout e. Cela apaisa sa faim, mais n'at énua pas dans ses veines la pulsation du sang de Mat hew.

Après une semaine à lui apporter du gibier fraîchement tué, Mat hew décida que Marcus était prêt à chas er seul. Père et fils traquèrent cerfs et ours dans les profondes forêts et sur les crêtes baignées par la lune. Mat hew lui enseigna à flairer l'air, à guet er le moindre mouvement dans l'ombre et à sentir les changements de vent qui apportaient les odeurs. Et il lui apprit comment tuer.

Au début, Marcus voulait un sang plus riche. Il en avait besoin pour étancher sa soif et nour ir son corps af amé. Mais Mat hew at endit que Marcus sache chas er rapidement un cerf, l'abat re et le vider proprement de son sang avant de l'autoriser à chas er des humains. Les femmes étaient interdites.

Mat hew lui expliqua que la frontière entre le sexe et la mort, entre cour et chas e, était trop mince et trop déroutante pour les jeunes vampires.

Père et fils se nour irent d'abord de soldats anglais. Certains supplièrent Marcus de les épargner, et Mat hew lui apprit comment se nour ir de sang-chauds sans les tuer. Puis ils chas èrent des criminels, qui implorèrent une merci qu'ils ne méritaient pas. Chaque fois, Mat hew demandait à Marcus d'expliquer pourquoi il avait choisi tel ou tel homme comme proie. Marcus se forgea une éthique, comme il se doit lorsqu'un vampire accepte ce qu'il doit faire pour survivre.

Mat hew était connu de tous pour son sens aigu du bien et du mal. Toutes ses er eurs de jugement trouvaient leur cause dans la colère. On avait raconté à Marcus que son père était moins sujet à ces fureurs qu'autrefois. Peut-être, mais ce soir-là à Oxford, il vit sur le visage de Mat hew la même expres ion meurtrière qu'il avait vue à Brandywine. Et cet e fois, il n'y avait pas de champ de batail e où pas er sa rage.

— Tu as fait une er eur, dit Mat hew quand il eut terminé sa lecture.

— Non. J'ai analysé le sang deux fois. Miriam a confirmé mes résultats avec ceux du frot is.

J'admets qu'ils sont surprenants.

— Ils sont grotesques, oui.

— Diana pos ède pratiquement tous les marqueurs génétiques que nous avons relevés chez les sorciers. (Il prit un air grave et lui montra la dernière page.) Mais ce sont ces séquences qui sont inquiétantes.

Mat hew les examina. Il y avait plus d'une vingtaine de séquences d'ADN de longueurs variées qui portaient un point d'inter ogation en rouge de la main de Miriam.

— Mon Dieu, dit-il en les rendant à son fils. Nous avons déjà as ez de motifs d'inquiétude. Ce misérable Peter Knox l'a menacée. Il veut le manuscrit. Diana l'a demandé en consultation, mais l'Ashmole 782 est reparti dans les réserves et ne veut plus en sortir. Heureusement, Knox est convaincu, pour l'instant, qu'el e a réus i à l'obtenir en brisant l'enchantement volontairement.

— Et ce n'est pas le cas ?

— Non. Diana n'a ni les connais ances ni la maîtrise néces aires pour quelque chose d'aus i compliqué. Son pouvoir est totalement hors de contrôle. El e a fait un trou dans mon tapis, ajouta-t-il avec aigreur.

Marcus ne put s'empêcher de sourire : son père adorait ses antiquités.

— Dans ce cas, nous al ons garder Knox à distance et donner à Diana la pos ibilité de développer ses dons. Cela ne paraît pas si dif icile.

— Knox n'est pas mon seul souci. Diana a reçu ceci au cour ier aujourd'hui. (Mat hew tendit la photo et le mes age à son fils.) Ses parents. Je me rappel e avoir entendu parler d'un couple de sorciers tués au Nigeria, mais c'était il y a très longtemps. Je n'ai jamais fait le rapprochement avec Diana.

— Mon Dieu, souf la Marcus.

En voyant la photo, il tenta d'imaginer comment il réagirait s'il recevait une photo de son père déchiqueté et lais é à terre pour mort.

— Ce n'est pas tout. D'après ce que j'ai compris, Diana a toujours cru que ses parents avaient été tués par des humains. C'est principalement pour cela qu'el e a toujours refusé de lais er entrer la magie dans sa vie.

— El e ne réus ira pas, n'est-ce pas ? murmura Marcus en repensant à l'ADN de la sorcière.

— Non, en ef et. Pendant que j'étais en Écos e, une autre sorcière américaine, Gil ian Chamberlain, lui a appris que ce n'étaient pas des humains mais des sorciers qui avaient as as iné ses parents.

— C'est vrai ?

— Je n'en sais rien. Mais cet e af aire ne s'ar ête pas à la simple découverte du manuscrit Ashmole 782 par une sorcière. Et j'ai bien l'intention de découvrir ce que cela cache.

Marcus aperçut quelque chose d'argenté sur le pul sombre de son père. Il porte le cercueil de Lazare, songea-t-il.

Personne dans la famil e ne parlait ouvertement d'Eleanor St. Leger ou des événements entourant sa mort, de peur que Mat hew ne se met e en fureur. Marcus savait que son père n'avait pas voulu quit er Paris en 1140, où il était heureux d'étudier la philosophie. Mais quand le chef de famil e, le père de Mat hew, Philippe, le rappela à Jérusalem pour l'aider à résoudre les conflits qui continuaient de troubler la Ter e sainte longtemps après la fin de la croisade d'Urbain I , Mat hew obéit sans discuter. Il avait fait la connais ance d'Eleanor, s'était hé avec sa famil e, des Anglais, et en était tombé amoureux.

Mais les St. Leger et les Clermont étaient souvent opposés dans les conflits et les frères aînés de Mat hew, Hugh, Godfrey et Baldwin, le pres èrent de délais er la jeune femme afin qu'ils puis ent anéantir sa famil e. Mat hew refusa. Un jour, une querel e entre Baldwin et Mat hew concernant les St.

Leger dégénéra. Avant que l'on ait pu appeler Philippe pour qu'il y met e un terme, Eleanor intervint.

Mais lorsque Mat hew et Baldwin reprirent leurs sens, el e avait perdu trop de sang pour être sauvée.

Marcus ne comprenait toujours pas pourquoi Mat hew avait lais é mourir Eleanor s'il l'aimait à ce point.Depuis, Mathew ne portait son insigne de pèlerin que lorsqu'il craignait de tuer quelqu'un ou qu'il pensait à Eleanor - ou les deux à la fois.

— Cet e photo est une menace, et à ne pas prendre à la légère. Hamish pensait que le nom des Bishop rendrait les sorciers plus prudents, mais je crains que ce soit l'inverse. Quel e que soit l'ampleur de ses dons, Diana ne peut se protéger toute seule et el e est beaucoup trop indépendante pour demander de l'aide. Il faut que tu restes avec el e pendant quelques heures. Je vais al er à la recherche de Gil ian Chamberlain.

— Rien ne certifie que ce soit el e qui ait déposé l'enveloppe, fit remarquer Marcus. El e porte deux odeurs dif érentes.

— L'autre est cel e de Peter Knox.

— Mais il fait partie de la Congrégation ! (Un conseil de neuf membres composé de trois représentants de chaque espèce - démons, sorciers et vampires - avait été instauré durant les croisades.

Il était chargé d'as urer la sécurité de toutes les créatures, en veil ant à ce que personne n'at ire l'at ention des humains.) Si tu t'en prends à lui, ce sera vu comme un défi à l'autorité de la Congrégation. Toute la famil e sera impliquée. Tu n'envisages tout de même pas de nous met re en danger simplement pour venger une sorcière ?

— Tu ne mets pas en doute ma loyauté, j'espère ? gronda Mat hew.

— Non, mais ton jugement, si, rétorqua Marcus, tenant tête à son père. Cet e amouret e est déjà as ez ennuyeuse. La Congrégation a une bonne raison de prendre des mesures contre toi. Ne lui en donne pas d'autres.

Lors de la première visite de Marcus en France, sa grand-mère vampire lui avait expliqué qu'il était désormais lié par un pacte qui interdisait les relations intimes entre les dif érents ordres de créatures, ainsi que toute immixtion dans les af aires politiques et religieuses des humains. Toutes les autres relations avec les humains, y compris les af aires de cœur, devaient être évitées, mais étaient permises, du moment qu'el es ne provoquaient aucun trouble. Marcus préférant fréquenter des vampires depuis toujours, les termes du pacte lui importaient peu - jusqu'à maintenant.

— Tout le monde s'en moque, à présent, se défendit Mat hew en lais ant son regard dériver vers la porte de la chambre de Diana.

— Mon Dieu, el e ne connaît pas le pacte, dit Marcus, méprisant, et tu n'as aucune intention de lui en parler. Tu sais très bien que tu ne peux pas le lui cacher indéfiniment.

— La Congrégation ne va pas forcer quelqu'un à respecter une promes e faite il y a presque mil e ans, dans un monde très dif érent, dit Mat hew.

Il regardait à présent une gravure ancienne de Diane visant de son arc un chas eur fuyant dans une forêt. Il se rappela en fris onnant un pas age d'un livre écrit par un ami - car ils ne sont plus les chas eurs, mais les chas és.

— Réfléchis avant de faire cela, Mat hew.

— J'ai pris ma décision, répondit Mat hew en évitant le regard de son fils. Tu veux bien veil er sur el e pendant mon absence ?

Marcus acquiesça, incapable de désobéir au ton impérieux de son père.Une fois celui-ci parti, il ala trouver Diana. Il souleva ses paupières l'une après l'autre, puis il lui saisit le poignet. Il la flaira, nota l'odeur de peur et de trouble qui émanait d'el e. Il décela aus i le médicament qui courait dans ses veines. Tant mieux, se dit-il. Au moins son père avait-il eu la présence d'esprit de lui faire prendre un sédatif.

Il continua d'examiner Diana, scrutant minutieusement sa peau et écoutant sa respiration. Quand il eut terminé, il resta debout à côté du lit à la regarder rêver. Le front de la jeune femme était froncé, comme si el e se disputait avec quelqu'un.

Son examen avait appris deux choses à Marcus. D'abord, Diana al ait bien. El e avait subi un grand choc et avait besoin de repos, mais el e n'aurait aucune séquel e. Ensuite, el e était recouverte de l'odeur de son père. H l'avait fait exprès, pour la marquer afin que chaque vampire sache à qui el e appartenait. Cela signifiait qu'ils étaient al és plus loin que Marcus ne l'avait cru pos ible. Son père al ait avoir du mal à se détacher de cet e sorcière. Et il le faudrait bien, pourtant, si les histoires que lui avait racontées sa grand-mère étaient vraies.

C'est après minuit que Mat hew réapparut. Il parais ait plus en colère qu'en partant, mais il était impeccable, comme toujours. Sans un mot pour son fils, qui eut la prudence de ne pas poser de question, il al a droit à la chambre de Diana.

— Feras-tu part à Diana des résultats de l'analyse d'ADN ? demanda seulement Marcus quand son père res ortit.

— Non, répondit Mat hew, sans se sentir le moins du monde coupable de dis imuler une information aus i importante à la sorcière. Je ne lui dirai pas non plus ce que les sorciers de la Congrégation pour aient lui faire. El e en a déjà trop subi.

— Diana Bishop est moins fragile que tu le penses. Tu n'as pas le droit de garder cet e information pour toi si tu veux continuer à la fréquenter.

La vie d'un vampire ne se mesurait pas en heures ou en années mais au nombre des secrets qu'il révélait ou dis imulait. Les vampires protégeaient leurs relations personnel es, les noms qu'ils avaient adoptés et les détails des nombreuses existences qu'ils avaient menées. Cependant, son père en gardait plus que la plupart et sa tendance à en dis imuler certains vis-à-vis de sa famil e s'aggravait.

— Ne te mêle pas de cela, Marcus, gronda son père. Cela ne te regarde pas.

— Tes maudits secrets seront la perte de la famil e.

Mat hew le prit à la gorge avant qu'il ait pu finir sa phrase.

— Mes secrets ont mis cet e famil e à l'abri pendant des siècles, mon petit. Où serais-tu aujourd'hui, sans eux ?

— Rongé par les vers dans une tombe anonyme de Yorktown, j'imagine, répondit Marcus dans un souf le.

Au cours des années, le jeune vampire avait vainement tenté de découvrir certains des secrets de son père. Par exemple, il n'avait jamais su qui avait informé Mat hew de ses méfaits à La Nouvel e-Orléans après le rachat de la Louisiane par Jef erson. Il y avait fondé une famil e aus i charmante et tapageuse que lui à partir des citoyens les plus jeunes et les moins responsables de la vil e. Sa bande, qui comprenait un nombre inquiétant de joueurs et de bons à rien, risquait d'être découverte par les humains chaque fois qu'ils sortaient la nuit. Les sorciers de la vil e avaient fermement exigé qu'ils la quit ent.

Mat hew était ar ivé sans prévenir, accompagné d'une ravis ante vampires e métis e : Juliet e Durand. Tous les deux s'étaient lancés dans une campagne pour dompter la famil e de Marcus. En quelques Jours, ils avaient noué une al iance malsaine avec un jeune et élégant vampire français du Garden District aux cheveux d'un blond improbable, et totalement dénué de scrupules. C'est alors que les vrais ennuis avaient commencé.

Quinze jours plus tard, la nouvel e famil e de Marcus avait diminué en nombre, aus i considérablement que mystérieusement. À mesure que morts et disparitions s'accumulaient, Mat hew levait les mains au ciel en invoquant les dangers de La Nouvel e-Orléans. Juliet e, que Marcus avait détestée en quelques jours, souriait et murmurait des encouragements aux oreil es de son père. Marcus n'avait jamais croisé quelqu'un d'aus i manipulateur et il fut ravi quand son père et el es se séparèrent.

Pres é par ses derniers enfants, Marcus as ura solennel ement que tous se rachèteraient une conduite à condition que Mat hew et Juliet e quit ent la vil e.

Mat hew accepta, après avoir exposé dans les moindres détails ce qu'il at endait des nouveaux membres de la famil e Clermont.

— Si tu es décidé à faire de moi un grand-père, sois plus soigneux, lui ordonna-t-il durant un entretien extrêmement désagréable, en présence de plusieurs des vampires les plus anciens et les plus puis ants de la vil e.

Ce souvenir faisait encore blêmir Marcus.

Ce qui donnait à Mat hew et à Juliet e l'autorité d'agir comme ils le faisaient demeurait un mystère.

La puis ance de son père, la ruse de Juliet e et le prestige du nom des Clermont les avaient peut-être aidés à obtenir le soutien des vampires. Mais il avait autre chose. Toutes les créatures de La Nouvel e-Orléans - jusqu'aux sorciers - avaient traité son père comme un monarque.

Marcus se demanda si son père avait été membre de la Congrégation autrefois. Cela expliquerait bien des choses.

La voix de Mat hew le ramena à la réalité.

— Diana est peut-être courageuse, Marcus, mais el e n'a pas besoin de tout savoir tout de suite.

H lâcha Marcus et recula.

Est-el e au courant de notre famil e, alors ? De tes autres enfants ? Et de ton père ? demanda muet ement Marcus.

Mais Mat hew savait tout de même ce qu'il pensait.

— Je ne raconte pas les histoires des autres vampires.

— Tu commets une er eur. Diana ne te sera pas reconnais ante de lui avoir dis imulé certaines choses.

— C'est ce qu'estime aus i Hamish. Quand el e sera prête, je lui dirai tout, mais pas avant, répondit son père d'un ton ferme. Pour le moment, ma seule préoccupation est de lui faire quit er Oxford.

— Tu vas la déposer en Écos e ? Personne ne risque de la trouver là-bas, dit Marcus, songeant immédiatement à la propriété d'Hamish. Ou vas-tu la lais er à Woodstock avant de partir ?

— Partir où ? demanda Mat hew, perplexe.

— Tu m'as demandé de t'apporter ton pas eport.

Marcus ne comprenait plus. C'était ainsi que se comportait son père : il se met ait en colère, puis il partait s'isoler le temps de se res aisir.

— Je n'ai aucune intention de lais er Diana, répondit Mat hew, glacial. Je l'emmène à Sept-Tours.

— Tu ne peux tout de même pas la met re sous le même toit qu’Ysabeau ! s'exclama Marcus.

— C'est chez moi aus i, répondit Mat hew d'un ton buté.

— Ta mère se vante ouvertement des sorciers qu'el e a tués et accuse tous ceux qu'el e croise de ce qui est ar ivé à Louisa et à ton père.

Le visage de Mat hew se tordit et Marcus comprit enfin. La photo lui avait rappelé la mort de Philippe et le combat qu'avait mené Ysabeau dans les années qui avaient suivi.

Mat hew se mas a les tempes, comme pour tenter d'échafauder un meil eur plein.

— Diana n'a rien à voir avec ces deux tragédies. Ysabeau comprendra.

— Certainement pas, et tu le sais, s'obstina Marcus.

Il aimait sa grand-mère et ne voulait pas la faire souf rir. Et si Mat hew, son préféré, amenait une sorcière chez eux, el e souf rirait. Hor iblement.

— Il n'y a pas plus sûr endroit que Sept-Tours. Les sorciers y réfléchiront à deux fois avant de s'en prendre à Ysabeau. Surtout dans sa propre demeure.

— Pour l'amour du Ciel, ne les lais e pas seules ensemble.

— J'y veil erai, promit Marcus. Il faut que Miriam et toi al iez vous instal er dans la maison de gardien, en espérant que cela convaincra tout le monde que Diana y séjourne. Ils finiront par deviner la vérité, mais cela nous fera gagner quelques jours. J'ai lais é mes clés au concierge. Reviens dans quelques heures, quand nous serons partis. Prends la couet e sur le lit, el e est imprégnée de son odeur, et pars à Woodstock. Restes-y en at endant de mes nouvel es.

— Tu es capable de vous protéger tous les deux ?

— Oui, répondit Mat hew sans hésiter.

Marcus hocha la tête et les deux vampires s’ étreignirent en échangeant un regard lourd de sens. Il était inutile d'ajouter quoi que ce soit : tout avait déjà été dit il y avait bien longtemps.

Une fois seul, Mat hew se lais a tomber sur le canapé et se prit la tête dans les mains. L'opposition véhémente de Marcus l'avait ébranlé.

Il leva les yeux et contempla la gravure de la dées e traquant sa proie. Un autre vers du poème lui vint à l'esprit : Je la vis sortant de la forêt, chuchota-t-il, ma chas eres e, ma bien-aimée Diane.

Dans la chambre, trop loin pour qu'un sang-chaud puis e entendre, Diana s'agita et pous a un cri.

Mat hew se précipita à son chevet et la prit dans ses bras. Son instinct protecteur s'était réveil é et renforcé.

— Je suis là, murmura-t-il dans ses cheveux.

Il bais a les yeux vers le visage endormi, les lèvres froncées et le pli furieux de ses sourcils. Ce visage, il l'avait contemplé durant des heures et il le connais ait par cœur, mais ses contradictions continuaient de le fasciner.

— M'as-tu ensorcelé ? se demanda-t-il à haute voix.

Désormais, Mat hew comprenait qu'il avait besoin d'el e plus que de toute autre chose. Sa famil e ou la prochaine gorgée de sang comptaient moins que de savoir qu'el e était en sécurité et auprès de lui. Si c'était cela, être ensorcelé, il était perdu.

Il la ser a contre lui comme il n'aurait jamais osé lorsqu'el e était éveil ée. El e soupira et se blot it contre lui.

S'il n'avait pas été un vampire, il n'aurait pas entendu son murmure quand el e saisit l'ampoule à travers le pul , sa main résolument posée sur son cœur.

— Tu n'es pas perdu. Je t'ai trouvé.

Mat hew se demanda un instant si son imagination lui avait joué un tour, mais il sut qu'il n'en était rien. El e pouvait entendre ses pensées.

Pas toujours, pas lorsqu'el e était consciente. Pour l'instant. Mais ce n'était qu'une question de temps avant que Diana sache tout sur lui. El e connaîtrait ses secrets, les choses ter ibles et obscures qu'il n'avait pas le courage d'af ronter.

— Je suis as ez courageuse pour nous deux, murmura-t-el e faiblement.

Mat hew se pencha vers el e.

—Il le faudra.

Chapitre 17

Un goût de girofle m'envahis ait la bouche et j'étais lit éralement momifiée dans ma couet e. Le matelas geignit quand je m'étirai

dans ce cocon.

—Chut, murmura Mat hew à mon oreil e, col é contre mon dos, un bras autour de moi.

— Quel e heure est-il ? demandai-je d'une voix rauque.

Il s'écarta légèrement pour consulter sa montre.

— 13 heures pas ées.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Depuis 18 heures hier soir.

Hier soir.

Des images se bousculèrent dans ma tête : le manuscrit alchimique, la menace de Peter Knox, mes doigts chargés d'électricité virant au bleu, la photo de mes parents, la main de ma mère, figée dans un geste qu'el e n'avait jamais achevé.

—

Vous m'avez donné des cachets, dis-je en tentant vainement de me libérer de la couet e. Je n'aime pas prendre des médicaments, Mat hew.

—La prochaine fois que vous aurez une crise de panique, je vous lais erai souf rir inutilement, répondit-il en m'aidant à me dégager.

De nouvel es images me vinrent à l'esprit. Le visage grimaçant de Gil ian Chamberlain me met ant en garde contre les secrets trop bien gardés et le mes age m'ordonnant de me souvenir. L'espace d'un instant, je me revis à sept ans, tentant de comprendre comment mes parents, si vifs et alertes, avaient pu disparaître de ma vie.

Je tendis la main vers Mat hew, comme ma mère avait tendu la sienne vers mon père dans le cercle de craie. Le chagrin de les avoir perdus se raviva alors que je comprenais ce geste désespéré pour at eindre mon père. Je me dégageai brusquement des bras de Mat hew et ramenai mes genoux sous mon menton pour me protéger.Mat hew voulait m'aider, je le voyais bien, mais il doutait de moi. La voix de Knox résonna à nouveau en moi, venimeuse : Rappelez-vous qui vous êtes.

Rappel e-toi, disait le mes age.

Soudain, je me retournai vers le vampire et me blot is contre lui. Mes parents avaient disparu, mais Mat hew était toujours là. Ma tête sous la sienne, je guet ai pendant plusieurs minutes le prochain bat ement de son cœur. Et ce rythme lent finit par m'as oupir.

Je me réveil ai de nouveau en sursaut et me redres ai tant bien que mal. Mat hew al uma la lampe.

— Qu'y a-t-il ?

— La magie m'a trouvée. Les sorciers aus i. Je vais être tuée à cause de ma magie, tout comme l'ont été mes parents, débitai-je d'un trait, en proie à la panique, avant de me lever d'un bond.

— Non, dit Mat hew en s'interposant devant la porte. Nous al ons af ronter cela, Diana, quoi qu'il ar ive. Sinon, vous pas erez votre vie à fuir.

J'étais partagée : je savais qu'il avait raison et je n'avais qu'une envie, fuir dans la nuit. Mais comment l'aurais-je pu, avec un vampire qui me bar ait le chemin ?

L'air commença à s'agiter autour de moi comme pour dis iper cet e sensation d'emprisonnement.

Un souf le glacé souleva le bas de mon pantalon et remonta jusqu'à mon visage en faisant voler mes cheveux. Mat hew étouf a un juron et s'avança vers moi en tendant le bras. Le souf le se transforma en rafales qui secouèrent les rideaux et les draps.

— Tout va bien, cria-t-il par-des us le sif lement du vent, tentant de me calmer.

Mais ce n'était pas suf isant.

Le vent continua d'enfler et je levai les bras, formant une colonne tourbil onnante d'air qui me protégeait comme la couet e. De l'autre côté, Mat hew s'était figé, une main encore tendue, les yeux fixés sur moi. Quand j'ouvris la bouche pour lui dire de ne pas s'approcher, il n'en sortit qu'un air glacé.— Tout va bien, répéta-t-il sans me quiter du regard. Je ne bouge pas. (C'est seulement en l'entendant prononcer ces mots que je compris quel était le problème.) Je vous as ure, ajouta-t-il.

Le vent faiblit. Le cyclone qui m'enveloppait diminua jusqu'à redevenir un souf le, puis disparut entièrement. Je tombai à genoux en étouf ant un cri.

— Qu'est-ce qui m'ar ive ?

Tous les jours, je faisais du jogging, de l'aviron et du yoga et mon corps m'obéis ait. À présent, voilà qu'il faisait des choses inimaginables. Je vérifiai que mes mains ne crépitaient pas d'étincel es et qu'aucun vent ne tourbil onnait plus autour de mes pieds.

— C'était un vent sorcier, expliqua Mat hew sans bouger. Vous savez ce que c'est ?

J'avais entendu parler d'une sorcière d'Albany capable de provoquer des orages, mais jamais de «

vent sorcier ».

— Pas vraiment, avouai-je en continuant de jeter à la dérobée des coups d'œil à mes mains et à mes pieds.

— Certaines sorcières ont la faculté de maîtriser l'élément air. Vous en faites partie.

— Ce n'est pas ce que j'appel erais maîtriser.

— C'était la première fois que cela vous ar ivait, expliqua-t-il posément. (Il balaya la pièce d'un geste circulaire : les rideaux et les draps étaient intacts, les vêtements étaient encore posés là où je les avais lais és.) Nous sommes encore debout et la chambre n'a pas l'air d'avoir été traversée par une tornade. C'est de la maîtrise - pour le moment.

— Mais je ne l'ai pas cherché. Ces feux électriques et ces rafales de vent surviennent-ils comme cela, sans que les sorciers les invoquent ?

Je repous ai les cheveux qui me tombaient dans les yeux et vacil ai, épuisée. Il était ar ivé trop de choses au cours de ces dernières vingt- quatre heures.

— Les vents sorciers et les doigts bleus sont des phénomènes rares, de nos jours. Il y a de la magie en vous, Diana, et el e veut sortir, que vous le demandiez ou non.

— J'ai eu l'impres ion d'être prise au piège.

— Je n'aurais pas dû vous retenir, hier soir, se lamenta Mat hew. Parfois, je ne sais pas comment agir avec vous. Vous êtes comme animée d'un mouvement perpétuel. Je voulais simplement que vous ar êtiez de bouger pour écouter.

Ce devait être encore plus dif icile de supporter mon inces ant besoin d'action quand on était un vampire qui a à peine besoin de respirer. Une fois de plus, je trouvai que l'abîme qui me séparait de Mat hew était immense. Je voulus me lever.

— Suis-je pardonné ? demanda-t-il, sincère. (J'acquiesçai.) Vous permet ez ? ajouta-t-il en désignant ses pieds.

Je hochai la tête. Il fit trois pas et m'aida à me relever. Je m'ef ondrai contre lui comme ce premier soir dans la bibliothèque, quand je l'avais vu, serein et aristocratique, dans la sal e Duke Humfrey.

Mais cet e fois, je ne reculai pas. Je m'appuyai contre lui et sa peau fut d'une fraîcheur apaisante au lieu de me paraître froide et ef rayante.

Nous restâmes sans rien dire un moment, dans les bras l'un de l'autre. Mon cœur se calma et il ne tenta pas de m'étreindre davantage, même si je sentais que cela lui était dif icile.

— Je suis désolée, moi aus i. Je vais es ayer de maîtriser mon énergie.

— Vous n'avez pas à être désolée. Ni à es ayer d'être ce que vous n'êtes pas. Voudrez-vous du thé si j'en prépare ?

Dehors, il faisait encore nuit noire.

— Quel e heure est-il ?

Il leva le bras.

— Trois heures pas ées.

— Je suis af reusement fatiguée, gémis-je, mais du thé me ferait plaisir.

— Je vais le préparer, dit-il en ôtant mes bras noués autour de sa tail e. Je reviens.

Je le suivis tandis qu'il fouil ait parmi les innombrables boîtes et sachets de thé.

— Je vous avais dit que j'aimais le thé, m'excusai-je.

— Avez-vous une préférence ? demanda-t-il en désignant l'as ortiment dans le placard.

— Le sachet noir avec une étiquet e dorée, s'il vous plaît.

Du thé vert : c'était ce qui serait le plus apaisant.

Il s'af aira avec la bouil oire et la théière, versa l'eau sur les feuil es parfumées et me tendit un mug ébréché quand il fut prêt. L'arôme de thé vert, de vanil e et d'agrumes était bien dif érent de son parfum, mais il me réconforta.

Il s'en servit une tas e et la flaira d'un air satisfait.

— Cela n'a pas une odeur trop déplaisante, finalement, reconnut-il en buvant une petite gorgée.

C'était la première fois que je le voyais boire autre chose que du vin.

— Où nous as eyons-nous ? demandai-je en ser ant le mug entre mes paumes.

— Là-bas, dit-il en désignant le salon. Nous devons parler.

Il prit place au coin du confortable vieux canapé et je m'instal ai en face. Les volutes de vapeur du thé montaient vers mon visage, me rappelant le vent sorcier.

— Il faut que je comprenne pourquoi Knox croit que vous avez brisé l'enchantement de l'Ashmole 782, dit-il.

Je me repas ai mentalement ma conversation chez le directeur.

— Il a dit que les sorts étaient sensibles lors des dates anniversaires du jour où ils ont été jetés.

Que d'autres sorciers, qui étaient compétents, avaient tenté de le briser et qu'ils n'avaient pas réus i.

Pour lui, je me suis trouvée au bon endroit au bon moment.

— Un sorcier très puis ant a ensorcelé l'Ashmole 782 et je soupçonne que ce sort est presque impos ible à briser. Tous ceux qui ont tenté d'obtenir le manuscrit jusqu'ici n'y ont pas réus i, quel es qu'aient été leurs compétences ou la date à laquel e ils s'y sont es ayés. (Il fixa pensivement sa tas e.) Vous, si. Le tout est de savoir comment et pourquoi.

— L'idée que je puis e répondre aux conditions d'un enchantement prononcé bien avant ma nais ance est plus dif icile à croire que la coïncidence de la date anniversaire. Et si j'ai rempli les conditions une fois, pourquoi pas une deuxième ? (Il ouvrit la bouche et je secouai la tête.) Non, ce n'est pas à cause de vous.

— Knox connaît la sorcel erie et les enchantements sont compliqués. Peut-être est-il pos ible qu'avec le temps, ils se cor ompent, dit-il d'un ton pas très convaincu.

— Si seulement je percevais une logique dans tout cela.

Mentalement, je déplaçai les pièces du puzzle - Knox, le manuscrit, mes parents -, mais el es refusèrent de former une image. La voix de Mat hew me tira de mes pensées.

— Diana?

— Oui?

— Que faites-vous ?

— Rien, répondis-je un peu trop précipitamment.

— Vous utilisez la magie, dit-il en posant sa tas e. Je le sens. Et je le vois. Vous êtes en train de scintil er.

— C'est ce qui se produit quand je n'ar ive pas à résoudre une énigme, comme en ce moment.

J'imagine une table blanche recouverte de dif érentes pièces. El es ont des formes et des couleurs et bougent pour former un motif. Quand le motif apparaît, el es s'immobilisent et je sais que je suis sur la bonne piste.

— Et vous jouez souvent à ce petit jeu ? demanda-t-il après un long silence.

— Constamment, répondis-je à contrecœur. Pendant que vous étiez en Écos e, j'ai compris que c'était là aus i de la magie, comme lorsque je sais qui me regarde sans avoir à tourner la tête.

— La voici, la logique : vous utilisez votre magie quand vous ne réfléchis ez pas.

— Comment cela ?

Les pièces du puzzle commencèrent à se déplacer sur la table.

— Quand vous avez une activité, vous ne réfléchis ez pas, du moins pas avec la partie rationnel e de votre esprit. Vous êtes totalement ail eurs quand vous ramez, quand vous faites du jogging ou du yoga. Quand votre esprit ne contrôle pas vos facultés, el es apparais ent.

— Mais tout à l'heure, je réfléchis ais, et le vent est apparu quand même.

— Oui, mais vous étiez sous l'emprise d'une émotion intense, expliqua-t-il. Cela court-circuite l'intel ect. Il s'est pas é la même chose quand vos doigts sont devenus bleus avec Miriam, puis avec moi. Cet e histoire de table blanche est une exception à la règle générale.

— Les sautes d'humeur et les mouvements suf isent à déclencher ces forces ? Qui voudrait être sorcier si quelque chose d'aus i simple peut déclencher des cataclysmes ?

— Beaucoup de gens, sûrement. Je vais vous demander de faire quelque chose pour moi. Et je veux que vous réfléchis iez bien avant de répondre. Vous êtes d'accord ?

— Bien sûr.

— Je veux vous ramener à la maison.

— Je ne veux pas retourner en Amérique.

Il m'avait fal u cinq secondes pour réagir précisément comme il m'avait demandé de ne pas le faire.

— Pas votre maison. La mienne. Il faut que vous quit iez Oxford.

— Je vous ai déjà dit que je voulais bien al er à Woodstock.

— Old Lodge est l'une de mes maisons, Diana, expliqua-t-il. Je veux vous emmener chez moi, en France.

— En France ?

— Les sorciers ont la ferme intention de s'emparer de l'Ashmole 782 et d'empêcher les autres créatures de l'avoir. C'est parce qu'ils pensent que vous avez rompu l'enchantement et que votre famil e est importante qu'ils n'ont encore rien tenté. Quand Knox et les autres découvriront que vous n'avez pas recouru à la magie pour obtenir le manuscrit, que le charme était prévu pour céder devant vous, ils voudront savoir comment et pourquoi.

Je fermai les yeux pour ne pas revoir la photographie de mes parents.

— Et ils ne prendront pas de gants.

— Probablement pas. J'ai vu la photo, Diana. Je veux que vous soyez loin de Peter Knox et de la bibliothèque. Que vous restiez sous mon toit pendant un certain temps.

— Gil ian a dit que c'étaient des sorciers. (Mon regard croisa le sien et je fus surprise de voir combien ses pupil es étaient rétrécies. Habituel ement, el es étaient énormes et noires, mais quelque chose avait changé chez Mat hew ce soir. Il avait moins le teint d'un spectre et ses lèvres parais aient plus colorées.) El e a dit vrai ?

— Je ne peux en être sûr, Diana. Pour les Haous a du Nigeria, le pouvoir des sorciers est concentré dans des os du ventre. Quelqu'un a cherché à s'emparer de ceux de votre père, dit-il, désolé.

C'est donc probable qu'il s'agis e d'un autre sorcier.

Un petit déclic se fit entendre et le répondeur se mit à clignoter. Je soupirai.

Même si le volume était bais é, le vampire al ait entendre le mes age. Je me levai pour décrocher.

— Je suis là, je suis là, coupai-je ma tante.

— Nous te pensions morte, dit Sarah.

Je me rendis brusquement compte qu'el e et moi étions les dernières Bishop. Je la vis as ise dans la cuisine, échevelée, téléphone à l'oreil e. El e vieil is ait, et malgré son caractère bien trempé et la distance, el e avait perçu que j'étais en danger.

— Je ne suis pas morte, je suis chez moi et Mat hew est là.

Je lui fis un petit sourire qui le lais a de marbre.

— Que se pas e-t-il ? demanda Em de son côté.

Après la mort de mes parents, les cheveux d'Em avaient blanchi en quelques mois. À l'époque, el e n'avait pas trente ans, mais el e avait toujours paru plus frêle après cet e tragédie, comme à la merci du moindre coup de vent. Comme ma tante, el e était manifestement bouleversée par ce que son sixième sens lui avait souf lé.

— J'ai es ayé de redemander le manuscrit en consultation, c'est tout, dis-je d'un ton léger pour ne pas les inquiéter davantage. (Mat hew me jeta un regard réprobateur et je lui tournai le dos. Ce qui ne me fut pas d'un grand secours : je sentis sur mon dos son regard glacial.) Mais cet e fois, il n'a pas pu sortir de la réserve.

— Parce que tu crois que c'est à cause de ce livre que nous t'appelons ? demanda Sarah.

De longs doigts froids s'emparèrent du téléphone et me le retirèrent.

— Ms. Bishop, je suis Mat hew Clairmont, dit-il. (Je voulus lui reprendre l'appareil, mais il me saisit le poignet et secoua la tête.) Diana a été menacée. Par d'autres sorciers. L'un d'eux est Peter Knox.

Je n'avais pas besoin d'une ouïe aiguisée de vampire pour entendre les éclats de voix à l'autre bout du fil. Mat hew me lâcha le poignet et me rendit le téléphone.

— Peter Knox ! s'écria Sarah. (Mat hew ferma les yeux comme si le cri lui brisait les tympans.) Depuis combien de temps est-il dans les parages ?

— Depuis le début, hésitai-je. C'est le sorcier en tweed qui a es ayé de pénétrer dans ma tête.

— Tu ne l'as pas lais é faire, n'est-ce pas ? demanda Sarah, qui semblait ef rayée.

— J'ai fait ce que j'ai pu, Sarah. Je ne sais pas très bien ce que je fais, question magie.

— Ma chérie, intervint Em, bon nombre d'entre nous avons des problèmes avec Peter Knox. Mais surtout, ton père ne lui faisait pas du tout confiance.

— Mon père ?

Le sol se déroba sous moi et Mat hew me rat rapa de justes e. Je m'es uyai les yeux, sans pouvoir chas er l'image de mon père déchiqueté et mutilé.

— Diana, qu'est-il ar ivé d'autre ? demanda Sarah. Je comprends que Peter Knox t'ait fait peur, mais il n'y a pas que cela ?

— Quelqu'un m'a envoyé une photo de papa et maman, dis-je en saisis ant le bras de Mat hew.

Il y eut un long silence à l'autre bout du fil.

— Oh, Diana, souf la Em.

— Cet e photo-là ? demanda Sarah.

— Oui, murmurai-je.

— Repas e-le-moi ! s'exclama Sarah.

— Il t'entend très bien de là où il est, dis-je. Et tu peux t'adres er directement à moi.

Mat hew pas a sa main dans mon dos dans un geste apaisant.

— Alors écoutez-moi tous les deux. Partez, fuyez loin de Peter Knox. Et que ce vampire veil e à ce que tu obéis es, sinon je l'en tiendrai responsable. Stephen Proctor était la crème des hommes. Il en fal ait beaucoup pour qu'il n'aime pas quelqu'un, et il détestait ce sorcier, Diana. Il faut que tu rentres immédiatement.

— Je ne veux pas, Sarah ! Je pars en France avec Mat hew.

La proposition de Sarah venait de vaincre mes dernières résistances. Il y eut un silence.

— En France ? répéta faiblement Em.

Mat hew tendit la main.

— Mat hew voudrait vous parler.

Je lui tendis l'appareil avant que Sarah ait pu protester.

— Ms. Bishop ? Avez-vous la présentation de numéro ?

J'étouf ai un rire. Le téléphone mar on de la cuisine de Madison avait un cadran à l'ancienne et un cordon de un kilomètre pour que Sarah puis e al er et venir à sa guise tout en parlant. Composer un numéro prenait une éternité. La présentation du numéro ?

Sûrement pas.

— Non ? Dans ce cas, notez. (Il lui dicta le numéro de son portable et un autre qui devait être celui de la maison.) Vous pouvez appeler à tout moment.

Sarah dut répondre quelque chose de désagréable, à en juger par l'expres ion de Mat hew.

— Je veil erai sur el e, dit-il avant de me rendre l'appareil.

— Je raccroche. Je vous embras e toutes les deux. Ne vous inquiétez pas.

— Ar ête de nous dire de ne pas nous faire de souci, pesta Sarah. Tu es notre nièce. Nous sommes bel et bien inquiètes, Diana, et cela risque de durer.

— Que dois-je faire pour vous convaincre que tout va bien ? soupirai-je.

— Commence par décrocher plus souvent quand nous appelons.

Je raccrochai et restai auprès de Mat hew, m'ef orçant de ne pas croiser son regard.

— Tout est ma faute, comme le dit Sarah. Je me suis conduite comme une humaine qui ne comprend rien à rien.

Il al a s'as eoir sur le canapé, aus i loin que pos ible de moi.

— La décision que vous avez prise de ne pas lais er entrer la magie dans votre vie, vous l'avez prise quand vous étiez une enfant solitaire et ef rayée. Maintenant, chaque fois que vous faites un pas, vous marchez sur des œufs, comme si votre avenir en dépendait. (H parut surpris que je vienne m'as eoir à côté de lui et que je prenne ses mains dans les miennes, résistant à l'envie de lui dire que tout irait bien.) En France, vous pour ez être vous-même pendant quelques jours sans craindre de commet re une er eur, continua-t-il. Vous pour ez vous reposer, bien que je ne vous aie jamais vue ar êter un instant. Vous savez que vous bougez même dans votre sommeil ?

— Je n'ai pas le temps de me reposer, Mat hew, dis-je, ne sachant plus trop si je voulais quit er Oxford. La conférence sur l'alchimie est dans moins de six semaines. Je dois prononcer le discours d'ouverture. J'ai à peine commencé à le rédiger, et si je ne peux pas al er à la bibliothèque, je ne risque pas de pouvoir le finir à temps.

— Le sujet, c'est l'imagerie alchimique, je suppose ?

— Oui, la tradition al égorique en Angleter e.

— Eh bien, j'imagine que cela ne vous intéres era pas de voir mon exemplaire de l' Aurora Consurgens du XIVe siècle. Il est en français, malheureusement.

J'ouvris de grands yeux. L 'Aurora Consurgens était un stupéfiant manuscrit sur les forces antagonistes de la transmutation alchimique - argent et or, mâle et femel e, obscurité et lumière. Ses il ustrations étaient aus i complexes que déroutantes.

— Le plus ancien exemplaire date des années 1420.

— Le mien est de 1356.

— Mais un manuscrit aus i ancien ne peut pas être il ustré, fis-je remarquer.

Trouver un manuscrit alchimique enluminé avant 1400 était aus i improbable que découvrir une Ford sur le champ de batail e de Get ysburg.

— Le mien l'est.

— Il contient les trente-huit il ustrations ?

— Non, il en contient quarante, sourit-il. Il semble que les historiens se sont trompés sur plusieurs points.

Des découvertes de cet e ampleur étaient rares. Met re la main sur un exemplaire il ustré de l'

Aurora Consurgens datant du xiv siècle était la chance d'une vie pour une historienne de l'alchimie.

— Que représentent les il ustrations supplémentaires ? Le texte est le même ?

— Vous al ez devoir venir en France pour le savoir.

— Al ons-y, alors, me hâtai-je de répondre.

Après des semaines de frustration, rédiger mon discours semblait brusquement faisable.

— Vous n'y al ez pas pour vous met re à l'abri, mais seulement à cause du manuscrit ? s'étonna-t-il.

Bravo pour votre bon sens.

— Je suis connue pour n'en avoir aucun, avouai-je. Quand partons-nous ?

— Dans une heure ?

— Une heure !

Ce n'était pas une décision prise sur un coup de tête. Il avait prévu cela depuis la veil e.

— Un avion at end à l'aérodrome de l'ancienne base américaine. Combien de temps vous faut-il pour préparer vos af aires ?

— Tout dépend de ce qu'il faut que j'emporte.

— Pas grand-chose. Nous n'irons nul e part. Prenez des vêtements chauds, et vos chaus ures de jogging. J'imagine que vous n'envisagez pas de partir sans. Il n'y aura que nous, ma mère et la gouvernante.

Sa mère.

— Mat hew, dis-je faiblement. Je ne savais pas que vous aviez une mère.

— Tout le monde en a une, Diana, dit-il en posant ses yeux gris sur moi. J'en ai eu deux. Cel e qui m'a mis au monde et Ysabeau, la femme qui a fait de mol un vampire.

Mat hew, c'était une chose. Une maisonnée remplie de vampires inconnus, c'était une tout autre af aire. Mon empres ement à consulter le manuscrit refroidit devant cet e dangereuse perspective.

Mon hésitation dut se voir.

— Je n'avais pas réfléchi, dit-il, un peu bles é. Bien sûr, vous n'avez aucune raison de faire confiance à Ysabeau. Mais el e m'a as uré que vous seriez en sécurité avec el e et Marthe.

— Si vous leur faites confiance, alors moi aus i.

Ma sincérité me surprit moi-même, même si j'étais un peu inquiète qu'il ait dû leur demander si el es avaient l'intention de me mordre le cou.

— Merci, dit-il simplement. (Son regard glis a sur mes lèvres et un fourmil ement me parcourut.) Faites vos bagages pendant que je pas e quelques coups de fil. (Il saisit ma main quand je pas ai à côté de lui.) Vous avez pris la bonne décision, murmura-t-il.

C'était jour de les ive et ma chambre était jonchée de vêtements sales. J'inspectai ma garde-robe : il me restait plusieurs pantalons noirs quasi identiques, des col ants de sport et une demi-douzaine de tee-shirts à manches longues et de cols roulés. Je four ai le tout dans un vieux sac de voyage bleu et blanc de Yale avec quelques pul s et ma polaire, mes chaus ures de sport, des sous-vêtements et ma tenue de yoga qui me servirait de pyjama. Songeant à la mère de Mat hew, je pris un chemisier et un pantalon plus habil és.

La voix grave de Mat hew me parvint depuis le couloir. Il appela d'abord Fred, puis Marcus, et enfin une compagnie de taxis. Mon sac en bandoulière, je pas ai dans la sal e de bains et y jetai bros e à dents, savon, shampooing, bros e à cheveux et mascara. J'en portais rarement, mais pour l'occasion, un petit coup de pouce cosmétique me parut une bonne idée.

Quand j'eus terminé, je le rejoignis dans le salon. Il était en train de consulter ses mes ages sur son téléphone, mon ordinateur dans son sac à ses pieds.

— C'est tout ? demanda-t-il en regardant mon sac avec surprise.

— Vous m'avez dit que je n'avais pas besoin de grand-chose.

— Oui, mais je n'ai pas l'habitude que les femmes m'écoutent quand il s'agit de bagages. Quand Miriam part pour le week-end, el e emporte as ez pour habil er un régiment, et ma mère exige des mal es de voyage. Louisa n'aurait jamais traversé la rue avec ce que vous prenez, alors imaginez, partir à l'étranger.

— Outre mon manque de bon sens, je suis connue pour me contenter de peu.

— Vous avez votre pas eport ?

— Il est dans le sac avec l'ordinateur.

— Alors nous pouvons partir, dit-il en jetant un dernier regard circulaire dans la pièce.

— Où est la photo ? demandai-je, gênée de la lais er.

— Marcus l'a.

— Quand est-il venu ici ?

— Pendant que vous dormiez. Voulez-vous que je la récupère ? demanda-t-il en sortant son téléphone.

— Non.

Je n'avais aucune raison de vouloir la revoir.

Mat hew prit mes sacs et nous descendîmes. Un taxi at endait devant la gril e. Mat hew s'ar êta un instant pour parler avec Fred ; il lui donna une carte et les deux hommes se ser èrent la main. Un accord venait d'être pas é, dont les détails ne me seraient jamais connus. Nous montâmes dans le taxi et roulâmes une trentaine de minutes, lais ant der ière nous les lumières d'Oxford.

— Pourquoi n'avez-vous pas pris votre voiture ? demandai-je alors que nous gagnions la campagne.

— C'est mieux, expliqua-t-il. Marcus n'aura pas à al er la rechercher.

Le balancement du taxi me berçait et je m'as oupis sur son épaule.

À l'aérodrome, nous embarquâmes immédiatement après la vérification de nos pas eports, une fois que le pilote eut ef ectué les formalités. Nous fûmes instal és face à face sur des couchet es séparées par une table bas e. Une fois l'altitude de croisière at einte, Mat hew détacha sa ceinture et al a prendre des couvertures et des oreil ers dans un placard sous les hublots.

— Nous serons bientôt en France, dit-il en déposant les oreil ers au bout de ma couchet e vaste comme un lit et en dépliant la couverture. En at endant, dormez un peu.

Je ne voulais pas dormir. Pour tout dire, cela me faisait peur. La photo ne ces ait de me revenir en mémoire. Il s'accroupit à côté de moi.

— Qu'y a-t-il ?

— Je ne veux pas fermer les yeux.

Il jeta les oreil ers par ter e sauf un.

— Venez là, dit-il en le tapotant.

Je pivotai, glis ai sur le revêtement de cuir et posai ma tête sur ses genoux avant d'étendre les jambes. Puis il déploya la couverture sur moi.

— Merci, murmurai-je.

— Je vous en prie. (Il porta ses doigts à ses lèvres, puis aux miennes. Je sentis un goût de sel.) Dormez. Je suis là.

Je dormis ef ectivement d'un profond sommeil sans rêve et ne me réveil ai que lorsque les doigts froids de Mat hew frôlèrent mon visage et qu'il m'annonça que nous al ions at er ir.

— Quel e heure est-il ?

— Huit heures.

— Où sommes-nous ?

— Pas très loin de Lyon, en Auvergne.

— Dans le centre du pays ? demandai-Je en voyant mentalement la carte de France. C'est de là que vous êtes originaire ?

— C'est mon lieu de nais ance et de renais ance. Ma maison, la demeure familiale, est à une ou deux heures de là. Nous devrions y ar iver en milieu de matinée.

Nous at er îmes sur la piste privée de l'aéroport régional et fûmes contrôlés par un fonctionnaire à l'air las qui se res aisit en voyant le nom de Mat hew.

— Vous voyagez toujours ainsi ?

C'était plus facile que de prendre un avion de ligne entre Heathrow et Rois y.

— Oui, dit-il sans la moindre honte. Le seul moment où je suis totalement heureux d'être un vampire et d'avoir de l'argent, c'est lorsque je voyage.

Il s'ar êta à côté d'une énorme Range Rover et sortit des clés de sa poche avant de jeter mes bagages à l'ar ière. La voiture était à peine moins luxueuse que sa Jaguar, mais ce qui lui manquait en élégance était compensé par sa robustes e. C'était comme rouler dans un char blindé.

— Vous avez besoin d'une voiture pareil e en France ? demandai-je en voyant les routes parfaitement goudronnées.

— Vous n'avez pas encore vu la maison de ma mère, répondit-il en riant.

Nous traversâmes une région magnifique où se dres aient çà et là de grandioses châteaux et de hautes montagnes. Des champs et des vignobles s'étendaient partout à perte de vue, et sous le ciel couleur de plomb, tout resplendis ait des couleurs de l'automne. Un panneau indiquait la direction de Clermont-Fer and. Ce ne pouvait être une coïncidence, malgré l'orthographe dif érente.

Mat hew continua de rouler vers l'ouest. Il ralentit, prit une route étroite et se gara.

— Voilà, dit-il en désignant le lointain. Sept-Tours.

Au centre d'un ensemble de col ines se dres ait un pic aplati surmonté d'une mas ive bâtis e crénelée de pier e rose et beige. El e était entourée de sept petites tours et d'un corps de garde à tourel es. Ce n'était pas un château de conte de fées pour un bal au clair de lime. Sept-Tours était une forteres e.

— C'est chez vous ?

— C'est chez moi. (H sortit son portable et composa un numéro.) Mère* ? Nous sommes presque ar ivés.

Quelqu'un répondit brièvement et raccrocha. Mat hew eut un sourire pincé et redémar a.

— El e nous at end ? demandai-je en réprimant avec peine le tremblement de ma voix.

— Oui.

— Et cela ne l'ennuie pas ?

Je m'abstins de poser la véritable question - Vous êtes sûr qu'el e est d'accord pour que vous

ameniez une sorcière chez el e ? - mais ce n'était pas néces aire.

— Ysabeau n'aime pas autant les surprises que moi, dit Mat hew d'un ton léger, sans quit er la route des yeux.

Il tourna sur un véritable sentier de chèvres qui montait entre des châtaigniers. Une fois au château, Mat hew pas a entre deux des sept tours pour pénétrer dans une cour pavée devant l'entrée. De part et d'autre, j'aperçus des jardins et des parter es donnant sur la forêt. Le vampire se gara.

— Vous êtes prête ? demanda-t-il avec un grand sourire.

— Comme jamais, répondis-je, circonspecte.

Il ouvrit ma portière et m'aida à descendre. Je relevai le col de ma veste et levai les yeux vers l'imposante façade de pier e. La silhouet e menaçante du château n'était rien en comparaison de ce qui m'at endait à l'intérieur. La porte s'ouvrit.

— Courage*, dit Mat hew en déposant un baiser sur ma joue.

Chapitre18

Depuis l'entrée, Ysabeau, impériale et glacée, jeta un regard noir à son fils vampire tandis que nous montions l'escalier. Il se plia presque en deux pour l'embras er délicatement sur les joues.

— Nous entrons, ou vous préférez poursuivre les salutations dehors ?

Sa mère s'ef aça. Je sentis son regard furieux et une odeur qui me rappela le caramel et la salsepareil e. Nous traversâmes un hal sombre bordé de hal ebardes désagréablement pointées sur la tête des visiteurs, pour entrer dans une pièce aux murs et au haut plafond ornés de fresques d'un artiste imaginatif du XIXe siècle qui avait voulu il ustrer un pas é médiéval qui n'avait jamais existé. Lions, fleurs de Us, un serpent se mordant la queue et coquil es Saint-Jacques décoraient les murs blancs. Au fond, un escalier en colimaçon montait dans l'une des tours.À l'intérieur, j'af rontai toute la force du regard d'Ysabeau. La mère de Mathew incarnait l'élégance ter ifiante qui semblait innée aux Françaises. Comme son fils - qui parais ait curieusement un peu plus âgé qu'el e -, el e af ectionnait une tenue monochrome at énuant sa pâleur. Ysabeau avait opté pour un camaïeu de crème et de bruns. En ses moindres détails, sa tenue était simple et hors de prix, depuis ses souliers en cuir beige jusqu'aux topazes de ses oreil es. Des éclats d'émeraude glacée entouraient ses pupil es noires et ses pommet es tail ées à la serpe empêchaient ses traits parfaits et son teint d'albâtre d'être banalement jolis. Ses cheveux couleur de miel retombaient sur sa nuque en un lourd chignon.

— Vous auriez pu montrer un peu de considération, Mat hew.

Son accent adoucit le prénom et lui donna une résonance

ancienne. Comme tous les vampires, el e avait une voix séduisante et mélodieuse. La sienne évoquait un caril on lointain, pur et grave.

— Vous redoutez les ragots, maman* ? Je croyais que vous vous piquiez d'être une radicale, répondit Mat hew avec un mélange d'impatience et de désinvolture. Il jeta sur une table ses clés qui glis èrent sur le vernis et vinrent heurter le pied d'une coupe en porcelaine de Chine.

— Je n'ai jamais été une radicale ! répliqua Ysabeau, scandalisée. Le changement, c'est surfait.

El e se tourna et me toisa longuement. Ses lèvres parfaites se pincèrent. El e n'appréciait pas ce qu'el e voyait - et cela n'avait rien de surprenant. Je tentai de me voir à travers ses yeux : les cheveux couleur sable éternel ement indisciplinés, les taches de rous eur dues à une existence trop souvent pas ée au grand air, un nez trop long pour le reste de mon visage. Mes yeux étaient ce que j'avais de mieux, mais ils ne risquaient pas de racheter mon piètre sens de l'élégance. À côté d'el e et de Mat hew qui était toujours impeccable, j'avais l'impres ion d'être une souris des champs mal dégros ie. Je rajustai ma veste d'une main, soulagée de constater qu'aucune magie n'apparais ait au bout de mes doigts, en espérant que je ne montrerais pas le « scintil ement » fantôme dont Mat hew avait parlé.

— Mère*, je vous présente Diana Bishop. Diana, ma mère, Ysabeau de Clermont.

Les narines dYsabeau palpitèrent délicatement.

— Je n'aime pas l'odeur des sorcières, dit-el e dans un anglais parfait, ses yeux flamboyants posés sur moi. El e est douceâtre et épouvantablement verte, comme le printemps.

Mat hew se lança dans une diatribe, dans un mélange inintel igible entre français, espagnol et latin.

Il n'avait pas haus é la voix, mais sa colère était perceptible.

— Cela suf it*, répliqua Ysabeau. Diana? (El e tendit une main blanche et froide et prit la mienne.

Mat hew me saisit la main gauche et l'espace d'un instant, nous formâmes une étrange chaîne de vampires et sorcière.) Encantada.

— El e est heureuse de faire votre connais ance, traduisit Mat hew.

— Oui, oui, s'impatienta Ysabeau. Bien sûr, el e ne parle qu'anglais et français moderne. Les sang-chauds d'aujourd'hui ont si peu de savoir.

Une vieil e femme rondelet e, à la peau neigeuse et aux abondants cheveux noirs tres és en couronne, entra en tendant les bras.

— Mat hew ! s'écria-t-el e. Cos ivas ?

— Va plan, mercés. E tu ?

— Aital aital, répondit-el e en mas ant son coude avec une grimace douloureuse.

Mat hew compatit et Ysabeau leva les yeux au ciel.

— Marthe, voici mon amie Diana, dit-il en m'at irant vers lui.

Marthe était el e aus i une vampires e, l'une des plus vieil es que j'aie jamais vues. El e devait avoir la soixantaine lors de sa renaissance et malgré ses cheveux noirs, on ne pouvait se méprendre sur son âge. Son visage était sil onné de rides et el e avait les mains si tordues qu'apparemment même du sang de vampire ne pouvait les redres er.

— Bienvenue, Diana, dit-el e d'une voix rocail euse en plongeant son regard dans le mien. (El e me tendit la main et ses narines frémirent.) C'est une puis ante sorcière*, dit-el e à Mat hew d'un ton admiratif.

La présence de Mat hew at énua mon malaise instinctif d'être flairée par une vampires e. Ignorant ce qu'il convenait de répondre à ce commentaire, je me contentai d'un petit sourire, en espérant que cela suf irait.

— Vous êtes épuisée, dit Mat hew en me dévisageant.

Il commença à questionner rapidement les deux femmes dans leur langue inconnue. Il y eut un festival de gestes, d'yeux levés au ciel et de soupirs. Quand Ysabeau prononça le prénom Louisa, Mat hew la foudroya du regard et il répondit d'un ton sec et autoritaire.

— Bien sûr, Mat hew, dit Ysabeau en haus ant les épaules.

— Nous al ons vous instal er, se radoucit Mat hew.

— J'apporte du vin et à manger, dit Marthe.

— Merci, répondis-je. Et à vous également, Ysabeau, de me recevoir chez vous.

El e renifla et retrous a les lèvres dans ce que j'espérai vainement être un sourire.

— Et de l'eau, Marthe, ajouta Mat hew. Des provisions vont être livrées ce matin.

— Une partie est déjà ar ivée, dit sa mère, sarcastique. De la verdure et des œufs. Vous avez eu tort de demander qu'on en apporte.

— Diana a besoin de manger, mère*. J'ai supposé que vous n'aviez pas grand-chose comme vraie nour iture ici, répondit Mat hew avec agacement.

— Moi, j'ai besoin de sang frais, mais je n'at ends pas de Victoire et d'Alain qu'ils ail ent m'en chercher à Paris au milieu de la nuit.

Ysabeau eut l'air ravie de voir mes genoux flageoler.

Mat hew pous a un soupir ir ité et me soutint.

— Marthe, demanda-t-il, ignorant délibérément sa mère. Peux-tu apporter des œufs, du pain gril é et du thé pour Diana ?

Le regard de Marthe al a dYsabeau à Mat hew et el e se mit à rire.

— Ôc, opina-t-el e.

— Nous vous retrouverons au dîner, dit calmement Mat hew.

Je sentis deux taches glaciales dans mon dos alors que nous lais ions les deux femmes. Marthe murmura à Ysabeau quelque chose qui la fit ricaner et Mat hew sourit largement.

— Qu'a-t-el e dit ? chuchotai-je, me rappelant trop tard que c'était inutile de bais er la voix en présence de vampires.

— Que nous avions bel e al ure ensemble.

— Je n'ai pas envie qu'Ysabeau me fas e la tête pendant tout le séjour.

— Ne faites pas at ention à el e, dit-il avec insouciance. El e aboie plus qu'el e ne mord.

Nous entrâmes dans une longue sal e remplie de sièges et de tables de styles et d'époques variés.

El e était pourvue de deux cheminées et deux chevaliers en armure luisante joutaient au-des us de l'une d'el es. La fresque était manifestement du même auteur féru de chevalerie qui avait décoré le hal . Une double porte ouvrait sur une autre pièce aux murs couverts de rayonnages.

— C'est une bibliothèque ? demandai-je, oubliant momentanément l'hostilité dYsabeau. Puis-je voir votre exemplaire de l'Aurora Consurgens ?

— Tout à l'heure, répondit Mat hew. Vous al ez d'abord manger un peu et vous reposer.

Il me conduisit vers un autre escalier en colimaçon en contournant le dédale de meubles avec la facilité de celui qui les a toujours connus. Cela me fut plus dif icile et je fis vacil er un vase en frôlant une commode. Au bas de l'escalier, il s'ar êta.

— C'est très haut et vous êtes fatiguée. Voulez-vous que je vous porte ?

— Non, m'indignai-je. Vous n'al ez pas me charger sur vos épaules comme un chevalier médiéval qui emporte son trophée. (Ses yeux pétil èrent et il réprima un sourire.) Et ne vous moquez pas de moi.

Il éclata d'un rire qui résonna contre les murs de pier e comme si une horde de vampires hilares as istaient à la scène. Après tout, nous étions précisément dans le genre d'endroit où un chevalier aurait agi ainsi. Mais je n'avais pas l'intention de subir le même sort.

À la quinzième marche, j'étais hors d'haleine. Le vieil escalier de pier e de la tour n'était pas fait pour des jambes ordinaires, mais d'évidence pour des vampires comme Mat hew, aus i grands que lestes. Je ser ai les dents et continuai mon ascension. Et au dernier détour, une pièce s'ouvrit à moi.

— Oh ! m'exclamai-je, ébahie.

Il n'y avait nul besoin de me dire à qui appartenait cet endroit. Il portait l'empreinte de Mat hew du sol au plafond.

Nous étions dans l'élégante tour ronde du château, encore pourvue de son toit conique couvert d'ardoises, qui se dres ait à l'ar ière du corps de bâtiment. Les murs étaient percés d'étroites et hautes fenêtres dont les vitraux lais aient pas er des rais de lumière aux couleurs de l'automne.

De hautes bibliothèques brisaient çà et là les courbes de la pièce circulaire. Une immense cheminée, ménagée dans la paroi ados ée au reste du château, avait miraculeusement échappé à l'at ention du fresquiste du xixc. Il y avait des fauteuils et des divans, des tables et des repose-pieds, tapis és de brun, vert et or. Malgré la tail e de la pièce et les murail es de pier e, l'ambiance était chaleureuse.

Les objets les plus étonnants étaient ceux que Mat hew avait choisi de conserver de ses nombreuses vies pas ées. Une peinture de Vermeer était dres ée sur une étagère à côté d'un coquil age. Je ne l'avais jamais vue : el e ne faisait pas partie des œuvres connues du peintre. Le sujet res emblait ter iblement à Mat hew. Une épée si longue et si lourde que seul un vampire aurait pu la manier était accrochée au-des us de la cheminée et une armure de sa tail e se dres ait dans un coin. De l'autre côté, je vis un squelet e humain qui parais ait sans âge, dont les os étaient at achés avec du fil de fer. Sur la table voisine trônaient deux microscopes datant du xvi e siècle, sauf er eur de ma part.

Un crucifix incrusté de gros es pier eries rouges, vertes et bleues était logé dans une niche du mur avec une éblouis ante statuet e en ivoire de la Vierge.

Des flocons neigeux ef leurèrent mon visage tandis que Mat hew me regardait contempler son univers.

— C'est un musée Mat hew, dis-je à mi-voix, consciente que chaque objet racontait une histoire.

— C'est simplement mon bureau.

— Où avez-vous. . ? commençai-je en désignant les microscopes.

— Plus tard, dit-il. Il reste encore trente marches à gravir.

Il me conduisit à l'autre bout de la pièce où s'ouvrait un deuxième escalier. Et trente pénibles marches plus tard, je me trouvai sur le seuil d'une autre pièce circulaire où trônait un immense lit à baldaquin en chêne avec son dais et ses lourdes tentures. Au-des us, je vis les poutres qui soutenaient le toit. Une table se dres ait contre un mur, face à une cheminée entourée de confortables fauteuils. En face, une porte entrebâil ée révélait une vaste baignoire.

— On dirait un nid d'aigle, fis-je en jetant un coup d'œil par la fenêtre.

Mat hew contemplait ce paysage depuis le Moyen Âge. Je songeai brièvement aux autres femmes qu'il avait amenées ici avant moi. J'étais certaine de ne pas être la première, mais il ne devait pas y en avoir eu beaucoup. On sentait que le château était une demeure très privée.

Mat hew vint se poster der ière moi.

— Cela vous plaît ? me souf la-t-il à l'oreil e.

— De quand date-t-el e ? ne pus-je m'empêcher de demander.

— Cet e tour ? Environ sept siècles.

— Et le vil age ? Us savent ce que vous êtes ?

— Oui. Comme les sorciers, les vampires sont plus en sécurité quand ils font partie d'une communauté qui sait qui ils sont mais ne pose pas trop de questions.

Des générations de Bishop avaient vécu à Madison sans que personne ne s'en soucie. Comme Peter Knox, nous nous cachions en pleine lumière.

— Merci de m'avoir amenée à Sept-Tours, dis-je. Je m'y sens plus à l'abri qu'à Oxford.

Malgré Ysabeau.

— Merci d'avoir tenu tête à ma mère, répondit-il comme s'il avait lu dans mes pensées. (Un parfum d'œil ets accompagna son petit rire.) El e me couve, comme toutes les mères.

— Je me suis sentie idiote, et pas as ez habil ée. Je n'ai rien apporté qui puis e lui convenir.

— Coco Chanel ne lui a jamais convenu. Vous met ez peut-être la bar e un peu trop haut.

J'éclatai de rire et me retournai. Nos regards se croisèrent et le souf le me manqua. Ses yeux s'at ardèrent sur les miens, puis sur mes lèvres. Il leva la main.

— Vous êtes si vive, dit-il d'un ton bour u. Vous devriez être avec un homme beaucoup plus jeune.

Je me haus ai sur la pointe des pieds. Il bais a la tête. Avant que nos lèvres se touchent, on posa bruyamment un plateau sur la table.

— « Vos etz arbres e branca », chantonna Marthe avec un clin d'œil malicieux.

H éclata de rire et répondit d'un baryton limpide :

— « On fruitz de gaug s'asazona 3 . »

— Quel e est cet e langue ? demandai-je en suivant Mat hew jusqu'à la cheminée.

— L'ancienne langue, répondit Marthe.

— L'occitan, précisa Mat hew en soulevant la cloche en argent qui dis imulait une as iet e d'œufs.

Marthe a décidé de réciter de la poésie avant que vous preniez place pour déjeuner.

Marthe glous a et lui donna une tape sur le poignet avec son torchon. Il reposa la cloche et s'as it.

— Venez, venez, dit-el e en me désignant la chaise en face de lui. As eyez-vous. Mangez.

J'obéis. Marthe servit à Mat hew un ver e de vin d'une haute carafe à poignée d'argent.

— Mercés, murmura-t-il en humant aus itôt le ver e avec gourmandise.

Une carafe identique contenait de l'eau glacée qu'el e versa dans un autre ver e et qu'el e me tendit.

El e me servit une tas e de thé fumant que je reconnus immédiatement comme provenant de chez Mariage Frères, à Paris. Apparemment, Mat hew avait inspecté mes placards pendant que je dormais la veil e et avait été très précis dans sa liste de courses. El e ajouta du lait avant qu'il ait pu la retenir et je jetai à Mat hew un bref regard. Pour le moment, j'avais besoin d'al iés, et puis j'avais trop soif pour m'en soucier. Il se rencogna d'un air penaud dans son fauteuil et but son vin.

Marthe disposa des couverts en argent, salière et poivrier, du beur e, de la confiture, du pain gril é et une omelet e dorée parsemée d'herbes.

— Merci*, Marthe, dis-je avec une sincère gratitude.

— Mangez ! ordonna-t-el e en pointant son torchon vers moi.

Marthe parut satisfaite devant mon enthousiasme après mes

premières bouchées. El e huma l'air, fronça les sourcils et pous a un cri scandalisé pour Mat hew avant de se précipiter sur la cheminée. El e frot a une al umet e et le bois sec commença à crépiter.

— Marthe, protesta Mat hew en se levant. Je peux très bien le faire.

— El e a froid, grommela Marthe, manifestement ir itée qu'il n'y ait pas pensé avant de s'as eoir.

Et tu as soif. Je fais le feu.

Quelques minutes plus tard, le feu ronronnait. Bien que ne risquant pas de surchauf er la vaste pièce, il en at énua la fraîcheur. Marthe s'es uya les mains et se releva.

— El e doit dormir. Je sens qu'el e a eu peur.

— El e dormira quand el e aura terminé de déjeuner, l'ar êta Mat hew.

El e le considéra un moment, puis el e agita l'index comme s'il était un garnement de quinze ans et non de quinze cents. Finalement, son expres ion innocente la convainquit et el e nous lais a.

— L'occitan est la langue des troubadours, n'est-ce pas ? demandai- je alors que ses pas décrois aient dans l'escalier. (il acquiesça.) Je ne pensais pas qu'on le parlait au nord.

— Nous ne sommes pas si loin au nord, sourit Mat hew. Autrefois, Paris n'était rien d'autre qu'une 3 # Vieille chanson de troubadour de Peire Vidal, Giordano Bruno, Gli Eroici Furori, traduit par Pascal Loubet. Charles Darwin, L'Origine des espèces, traduit par Pascal Loubet.

petite vil e des confins du pays. La plupart des gens parlaient l'occitan, à l'époque. Les col ines tenaient les gens du nord et leur langue à l'écart. Encore aujourd'hui, ils se méfient des étrangers.

— Que signifiaient les paroles ?

— « Vous êtes arbre et branche où le fruit de joie se mûrit », traduisit-il en contemplant le paysage. Marthe va chantonner cela tout l'après-midi et cela va rendre fol e Ysabeau.

Le feu continuait de réchauf er la chambre et je me sentis gagnée par le sommeil. Quand j'eus terminé le déjeuner, j'eus du mal à garder les yeux ouverts.

Je bâil ais à m'en décrocher la mâchoire quand Mat hew recula ma chaise. Il me souleva dans ses bras et je voulus protester.

— As ez, dit-il. Vous tenez à peine debout, alors n'imaginez pas parler.

Il me déposa délicatement au bout du lit et tira l'édredon. Les draps d'une blancheur de neige me parurent bien tentants. Je lais ai tomber ma tête sur la montagne d'oreil ers dres és contre la tête de lit sculptée.

— Dormez, dit-il en tirant les tentures d'un geste sec.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir, dis-je en étouf ant un autre bâil ement. Je ne suis pas douée pour les siestes.

— Vous donnez toute l'apparence du contraire, ironisa-t-il. Vous êtes en France, à présent. Vous n'avez plus besoin de faire semblant. Je descends. Appelez si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Avec un escalier menant du hal à son bureau et un deuxième de l'autre côté entre le bureau et la chambre, personne ne pouvait venir sans pas er devant lui. Les deux pièces semblaient avoir été aménagées comme s'il voulait se protéger de sa propre famil e.

Une question me vint à l'esprit, mais il acheva de tirer les tentures et son geste me cloua le bec. Les lourds rideaux masquaient la lumière et arrêtaient les courants d'air. Je me détendis sur le matelas ferme, bien au chaud, et ne tardai pas à m'as oupir.

Je me réveil ai en entendant feuil eter des pages et me redres ai dans un sursaut, es ayant de comprendre pourquoi j'étais enfermée. Puis je me rappelai. La France. Mat hew. Le château.

— Mat hew ? appelai-je à mi-voix.

Il écarta les tentures et me sourit. Der ière lui, des dizaines de bougies étaient al umées. Certaines étaient fichées dans les bougeoirs accrochés aux murs, d'autres dans des candélabres posés par ter e et sur les tables.

— Pour quelqu'un qui ne fait pas la sieste, vous dormez as ez bruyamment, dit-il d'un air satisfait.

Pour lui, ce voyage en France commençait bien.

— Quel e heure est-il ?

— Je vais vous of rir une montre pour que vous ces iez de poser cet e question, dit-il en consultant sa vieil e Cartier. Presque 14 heures. Marthe va probablement ar iver sous peu avec du thé. Voulez-vous prendre une douche et vous changer ?

L'idée d'une douche chaude me fit sortir du lit.

— Oui, avec plaisir !

Il m'aida à descendre du lit, qui était plus haut que je ne pensais. Les dal es glacées me picotèrent les pieds.

— Votre sac est dans la sal e de bains, l'ordinateur est dans mon bureau et il y a des serviet es propres. Prenez votre temps, dit-il en me regardant sautil er vers la sal e de bains.

— C'est un palais ! m'exclamai-je.

Une immense baignoire blanche trônait entre deux fenêtres ; mon sac élimé était posé sur un long banc de bois. Une douche était fixée au mur opposé.

Je fis couler l'eau, pensant qu'el e met rait du temps à chauf er. Miraculeusement, je fus immédiatement enveloppée de vapeur et le parfum de mon savon au miel et à la nectarine m'aida à oublier la tension des dernières vingt-quatre heures.

Ainsi détendue, j'enfilai un jean, un col roulé et des chaus et es. Comme il n'y avait pas de prise pour mon sèche-cheveux, je me contentai de les sécher comme je pus avec une serviet e, de les peigner et de me faire une queue-de-cheval.

— Marthe a monté du thé, dit-il quand je revins dans la chambre. En voulez-vous ?

Je soupirai d'aise en savourant l'apaisante bois on.

— Quand pour ai-je voir l'Aurora ?

— Quand je serai sûr que vous ne vous perdrez pas sur le chemin de la bibliothèque. Vous êtes prête pour la visite ?

— Avec plaisir.

Je chaus ai des mocas ins et pris un pul pendant que Mat hew m'at endait patiemment en haut des marches.

— Il ne faudrait pas descendre la théière ? demandai-je.

— Non, el e sera furieuse si je lais e une invitée toucher à quoi que ce soit. At endez une journée avant de proposer votre aide à Marthe.

Mat hew descendit les marches inégales avec la facilité de quelqu'un qui l'aurait fait les yeux bandés. Je le suivis en me cramponnant aux parois.

Dans son bureau, il me désigna mon ordinateur, déjà branché et posé sur la table près de la fenêtre, avant que nous descendions au salon. Marthe y avait al umé un feu qui embaumait la pièce. Je pris Mat hew par le bras.

— La bibliothèque, dis-je. C'est par là qu'il faut commencer.

C'était une autre pièce qui avait été remplie au cours des années de tout un bric-à-brac. Un fauteuil trônait devant un secrétaire Directoire, et des vitrines qui semblaient sortir tout droit d'un musée victorien étaient posées sur une vaste table en chêne du xvi i. Malgré l'aspect disparate du mobilier, les kilomètres de livres reliés en cuir qui occupaient les murs et l'immense tapis d'Aubus on brun, bleu et or donnaient une harmonie à la pièce.

Comme dans la plupart des bibliothèques anciennes, les livres étaient clas és par tail e. Il y avait d'épais manuscrits à couverture de cuir rangés dos au mur et fermoirs devant, avec le titre inscrit sur le repli en vélin. Sur un panneau étaient alignés de minuscules incunables et des livres au format de poche couvrant l'histoire de l'imprimerie des années 1450 à nos jours. J'y vis un bon nombre de premières éditions modernes, dont la col ection des Sherlock Holmes et Excalibur, l'épée dans la pier e de T.H. White. Un panneau ne contenait que de grands albums - livres de botanique et de médecine et atlas. S'il y avait tout cela en bas, quels trésors abritait le bureau de Mat hew dans la tour ?Il me lais a faire le tour et examiner les titres en pous ant des cris. Quand je revins à ses côtés, je ne pus dis imuler mon ébahis ement.

— Imaginez ce que vous auriez si vous achetiez des livres depuis des siècles, dit-il avec un haus ement d'épaules qui me rappela celui d’Ysabeau. On entas e. Nous en avons beaucoup cédé avec le temps. Nous étions obligés, sans quoi cet e pièce serait aus i grande que la Bibliothèque nationale.

— Alors, où est-il ?

— Votre patience a déjà at eint ses limites, à ce que je vois.

Il al a à un rayonnage, en sortit un petit livre à la couverture noire embos ée et me le tendit. Il éclata de rire en me voyant chercher un lutrin.

— Ouvrez-le, Diana. Il ne va pas tomber en pous ière.

C'était étrange de tenir un tel manuscrit entre les mains, quand on avait l'habitude de les considérer comme des objets rares et précieux plutôt que comme des livres à lire. Je l'entrouvris pour ne pas fendre la reliure et jetai un coup d'œil. Un ensemble de vives couleurs rehaus ées d'or et d'argent me sauta aux yeux,

— Oh, m'exclamai-je. (Les autres exemplaires de l' Aurora Consurgens que j'avais vus n'étaient pas aus i raf inés.) C'est magnifique. Savez-vous qui est l'auteur des enluminures ?

— Une certaine Bourgot Le Noir. El e était très connue à Paris au milieu du XIVE siècle. (D me prit le livre et l'ouvrit complètement.) Voilà, maintenant vous pouvez le voir à votre aise.

La première enluminure représentait une reine sur une éminence, protégeant sept petites créatures sous sa cape déployée. De délicates plantes grimpantes encadraient l'image, semées çà et là de fleurs qui s'épanouis aient et d'oiseaux perchés sur les branches. Dans la lumière de l'après-midi, le manteau brodé d'or de la reine scintil ait sur le fond vermil on éclatant. En bas de la page, un homme en robe noire était as is sur un boucher portant une cot e d'amies noir et argent. Il regardait la reine avec une expres ion extasiée en levant des mains suppliantes.

— Personne ne va croire cela. Un exemplaire inconnu de 1 'Aurora Consurgens, avec des enluminures faites par une femme. Comment voulez-vous que je le cite ?

— Je prêterai l'ouvrage à la bibliothèque Beinecke pour un an, si cela peut vous aider.

Anonymement, évidemment. Quant à Bourgot, les experts diront que c'est l'œuvre de son père. Mais c'est sa main. Nous avons probablement le reçu quelque part, dit-il en regardant autour de lui. Je demanderai à Ysabeau où sont rangées les af aires de Godfrey.

— Godfrey?

La cot e d'armes inconnue représentait une fleur de lys entourée d'un serpent qui se mordait la queue.

— Mon frère, se rembrunit-il. H est mort en 1668 dans l'une des infernales guer es de Louis XIV.

(Il referma le manuscrit et le posa sur une table.) Je le monterai dans mon bureau pour que vous puis iez l'examiner à loisir. Le matin, Ysabeau vient lire le journal ici, mais le reste du temps, la pièce est vide. Vous pouvez venir y fouiner tant que vous voulez.

Sur cet e promes e, il m'entraîna par le salon jusque dans le hal . Nous nous ar êtâmes près de la table à la coupe chinoise et il me montra les particularités de la pièce, dont l'ancienne galerie pour les ménestrels, la trappe du toit qui lais ait pas er la fumée avant la construction des âtres et des cheminées, et l'entrée de la tour de guet car ée qui dominait les abords du château. Cet e ascension-là pouvait at endre.

Il m'entraîna au sous-sol, avec son dédale de res er es, cel iers, cuisines, quartiers des domestiques, of ices et garde-manger. Marthe surgit de l'une des cuisines, les bras couverts de farine jusqu'aux coudes, et me tendit un crois ant tout juste sorti du four. Je le grignotai tout en suivant Mat hew dans les couloirs et en écoutant ses explications sur les fonctions de chaque pièce - là, on préparait les fromages et le gibier, ail eurs, c'était un grenier.

— Mais les vampires ne mangent rien, m'étonnai-je.

— Non, mais nos locataires, si. Marthe adore cuisiner.

Je promis de l'occuper : le crois ant était délicieux et l'omelet e avait été parfaite.

Les jardins étaient l'étape suivante. Ils sortaient tout droit du xvie siècle, avec des plates-bandes séparées remplies d'herbes et de légumes d'automne, et bordées de rosiers dont certains étaient encore fleuris.

Mais l'arôme qui m'intriguait n'était pas floral. Je filai directement vers un bâtiment bas.

— Faites at ention, Diana, cria-t-il en me suivant sur l'al ée de graviers. Balthasar mord.

— Lequel est-ce ?

Il ar iva sur le seuil de l'écurie, l'air inquiet.

— L'étalon qui est der ière vous, répondit-il.

Je tournais le dos à un énorme cheval, tandis qu'un mastif et un chien-loup me flairaient les pieds avec intérêt.

— Oh, il ne me mordra pas. (Le gros percheron bais a la tête pour frot er ses oreil es sur ma hanche.) Et qui sont ces mes ieurs ? demandai-je en cares ant le cou du chien-loup pendant que le mastif es ayait de m'at raper la main.

— Le chien-loup s'appel e Fal on et le mastif , Hector. (Il claqua des doigts et les deux chiens accoururent vers lui et s'as irent docilement en levant la tête.) Ne restez pas près de ce cheval.

— Pourquoi ? Il est très gentil.

Balthasar piaf a avec approbation et bais a une oreil e en regardant dédaigneusement Mat hew.

— Si le papil on vole vers la douce lumière qui l'at ire, c'est seulement parce qu'il ignore que le feu peut le brûler, murmura Mat hew. Balthasar est gentil jusqu'au moment où il en a as ez. J'aimerais que vous vous écartiez avant qu'il abat e la porte de sa stal e d'une ruade.

— Nous inquiétons ton maître et il a commencé à réciter des vers obscurs d'un religieux italien dément*. Je reviendrai demain avec une friandise.

Je me retournai et fis un baiser sur le museau de l'animal, qui hennit et piaf a de plus bel e.

— Vous avez reconnu la citation ? s'étonna Mat hew.

— Giordano Bruno. Si l'étalon as oif é court vers le ruis eau, c'est seulement parce qu'il ignore l'arc cruel, continuai-je. Si la licorne court à son chaste nid, c'est seulement parce qu'el e ne voit pas le col et qui l'y at end.

— Vous connais ez l'œuvre du moine de Nole ?

Je plis ai les paupières. Seigneur, avait-il connu personnel ement Giordano Bruno, comme Machiavel ? Mat hew semblait avoir at iré les personnages les plus singuliers qui aient jamais vécu.

— C'était un des premiers partisans de Copernic et je suis une historienne des sciences. Comment connais ez-vous son œuvre ?

— Je suis un avide lecteur, répondit-il évasivement.

— Vous le connais iez ! l'accusai-je. C'était un démon ?

— De l'espèce qui pas ait trop souvent la frontière entre génie et folie, malheureusement.

— J'aurais dû m'en douter. Il croyait à la vie extrater estre et a maudit les inquisiteurs alors qu'on le conduisait au bûcher, déplorai-je.

— Quoi qu'il en soit, il comprenait le pouvoir du désir.

Je lui jetai un regard aigu.

— Le désir me pous e en avant quand la peur me freine. Figurait-il dans votre dis ertation pour Al Souls ?

— Un peu, dit-il, pincé. Vous voulez bien res ortir ? Nous parlerons philosophie une autre fois.

D'autres pas ages me revinrent en tête. Il y avait autre chose dans l'œuvre de Giordano Bruno qui l'avait rappelé à l'esprit de Mat hew. H avait écrit sur la dées e Diane. Je sortis de l'écurie.

— Balthasar n'est pas un poney, dit Mat hew en me prenant le coude.

— Je le vois bien. Mais j'aurais pu m'en débrouil er.

J'oubliai le manuscrit alchimique et le philosophe italien à la perspective d'un tel défi.

— Ne me dites pas que vous montez aus i ? demanda-t-il, incrédule.

— J'ai grandi à la campagne et je monte depuis mon enfance. Dres age, jumping, tout.

Monter me donnait encore plus l'impres ion de voler que l'aviron.

— Nous avons d'autres chevaux. Balthasar ne sortira pas d'ici, dit-il d'un ton ferme.

Faire du cheval était un petit plus imprévu de ce séjour en France, au point de rendre tolérable la présence glaciale dYsabeau. Mat hew me conduisit de l'autre côté de l'écurie, où at endaient six autres magnifiques bêtes. Deux chevaux noirs un peu moins imposants que Balthasar, une jument alezane as ez ronde et un hongre bai. Il y avait aus i deux andalouses grises aux gros pieds et au cou incurvé.

L'une vint à la porte voir ce qui se pas ait.

— Je vous présente Nar Rakasa, dit-il en lui flat ant le museau. Son nom signifie « danseuse de feu

». Nous l'appelons généralement Rakasa tout court. El e est gracieuse, mais el e a son caractère. Vous devriez bien vous entendre.

Je refusai de mordre à l'hameçon, si charmante soit la manière de me le présenter, et lais ai Rakasa flairer mon visage.

— Et comment s'appel e sa sœur ?

— Fiddat, « argent ». (L'animal s'approcha en entendant son nom.) C'est le cheval d'Ysabeau. Les miens, ajouta-t-il en désignant les deux autres, ce sont Dahr et Sayad.

— Que signifient leurs noms ?

— Dahr signifie « temps » en arabe, et Sayad, « chas eur », expliqua-t-il en me rejoignant. Sayad adore galoper dans les champs der ière le gibier et sauter les haies. Dahr est patient et calme.

Nous poursuivîmes la visite et Mat hew me montra les montagnes et la position du château par rapport à la vil e. Il m'expliqua les restaurations des bâtiments, ef ectuées avec une pier e dif érente, l'originale ne se trouvant plus. Quand nous eûmes terminé, Je ne risquais pas de me perdre -

notamment grâce à la tour de guet, qu'il était dif icile de manquer.

— Pourquoi suis-je si fatiguée ? bâil ai-je en rentrant.

— Vous êtes incroyable, s'agaça-t-il. Vous voulez vraiment que je vous raconte les trente-six dernières heures ?

À sa suggestion, je fis une autre sieste. Je le lais ai dans son bureau et me jetai dans le lit, trop fatiguée pour souf ler les bougies.

Quelques instants plus tard, je rêvais que je chevauchais dans une sombre forêt, revêtue d'une ample tunique verte. Je portais des sandales dont les lacets montaient jusqu'à mes mol ets. Des chiens aboyaient et des sabots galopaient dans les tail is der ière moi. Je portais un carquois à l'épaule et je tenais un arc. Malgré le grondement menaçant de mes poursuivants, je n'éprouvais aucune peur. Dans mon rêve, je souriais, certaine de pouvoir semer ceux qui me traquaient.

— Envole-toi, ordonnai-je.

Et mon cheval obéit.

Chapitre 19

Le lendemain matin, la première pensée qui me vint fut de monter.

Je me pas ai un coup de bros e, me rinçai la bouche et enfilai un col ant. C'était ce que j'avais emporté de plus approchant d'une culot e de cheval. Comme mes chaus ures de sport n'auraient pas tenu dans les étriers, je me rabat is sur mes mocas ins. Un tee- shirt à manches longues et ma polaire complétèrent la tenue. Je me fis une queue-de-cheval et retournai dans la chambre.

Mat hew haus a les sourcils en me voyant entrer en trombe et m'ar êta d'un geste. Il était dans l'embrasure de l'arche menant à l'escalier, impeccable comme toujours, en pantalon anthracite et pul noir.— Nous monterons dans l'après-midi.

Je m'y at endais. Le dîner avec Ysabeau avait été pour le moins tendu et ma nuit avait été ponctuée de cauchemars. Mat hew était monté me voir plusieurs fois.

— Je vais très bien. De l'exercice et de l'air frais me feront du bien.

— Si jamais vous vacil ez sur votre sel e, ne serait-ce qu'un peu, je vous ramène. C'est compris ?

— Oui.

Une fois en bas, Mat hew me retint alors que je m'apprêtais à al er au salon.

— Déjeunons dans les cuisines.

J'al ais échapper à un petit déjeuner guindé avec Ysabeau me lorgnant par-des us Le Monde, voilà qui était une bonne nouvel e.

Nous nous instal âmes dans le quartier des domestiques devant un feu à une table dres ée pour deux, même si j'étais la seule à manger les plats de Marthe, aus i délicieux que copieux. Une gros e théière at endait sur la table ronde, enveloppée d'un linge pour la garder au chaud. La gouvernante jeta un regard soucieux à mes cernes noirs et à ma peau blême. Quand mon coup de fourchet e se ralentit, Mat hew m'apporta un empilement de cartons couronné d'un casque recouvert de velours noir.

— C'est pour vous.

Le solide casque était orné d'un gros-grain noir. Je détestais porter une bombe d'équitation, mais c'était une sage précaution en cas de chute.

— Merci, dis-je. Qu'y a-t-il dans les cartons ?

— Ouvrez-les, vous ver ez.

Le premier contenait un jodhpur noir avec empiècements en daim à l'intérieur des cuis es. Ce serait net ement plus plaisant pour monter que mon mince col ant glis ant, et il parais ait à ma tail e.

Mat hew avait encore dû pas er des coups de fil pendant mon sommeil. Je lui fis un sourire reconnais ant. Le carton contenait également une queue-de-pie rembour ée qui parais ait aus i inconfortable et incommode qu'une carapace de tortue.

— Ce n'est pas néces aire, dis-je en la regardant d'un air réprobateur.

— El e l'est si vous voulez monter, répondit-il sans émotion. Si c'est vrai que vous avez l'habitude, vous n'aurez aucune peine à la supporter.

Le sang me monta aux joues et mes doigts fourmil èrent. Mat hew me dévisagea avec intérêt et Marthe apparut sur le seuil en humant l'air. Je lais ai échapper un soupir et le fourmil ement ces a.

— Vous bouclez votre ceinture dans ma voiture, continua Mat hew sur le même ton. Vous porterez une veste sur mon cheval.

La perspective du grand air l'emporta et Marthe nous regarda avec amusement. Sans doute que nos négociations étaient aus i distrayantes que les piques que se lançaient Mat hew et Ysabeau.

Je tirai vers moi le dernier carton sans un mot. Il était long et lourd et une forte odeur de cuir monta vers moi quand je soulevai le couvercle.

Des bot es, hautes et noires. N'ayant jamais participé à des concours ni eu beaucoup de moyens, je n'avais jamais eu de vraies bot es d'équitation. Le cuir souple et la tige incurvée étaient splendides. Je cares ai la surface luisante.

— Merci, souf lai-je, ravie de cet e surprise.

— Je pense qu'el es vous iront, se radoucit Mat hew.

— Venez vous changer, jeune fil e, dit Marthe depuis la porte.

El e eut à peine le temps de m'entraîner dans la buanderie que j'avais déjà enlevé mes mocas ins et mon col ant pour enfiler la culot e.

— Dans le temps, les femmes ne montaient pas comme les hommes, observa-t-el e.

Quand je revins, Mat hew était au téléphone en train de donner des instructions à son personnel. Il leva vers moi un regard approbateur.

— Vous serez plus à l'aise avec el es, dit-il en prenant les bot es. (Je tendis les mains.) As eyez-vous, ordonna-t-il devant mon impatience. Vous n'ar iverez pas à les enfiler toute seule la première fois.Il nous falut de longues minutes d'ef orts, mais une fois que je les eus chaus ées, je tendis les jambes pour admirer le résultat, puis je me levai, fis quelques pas et esquis ai une pirouet e.

— Merci, dis-je en me jetant à son cou. Je les adore.

Mat hew porta la veste et la bombe jusqu'aux écuries, dont les portes ouvertes lais aient filtrer des bruits d'activité.

— Georges ? appela Mat hew.

Un petit homme sec d'un âge indéterminé - mais pas un vampire - fit son apparition avec une bride et une étril e. Quand nous pas âmes devant la stal e de Balthasar, l'étalon piaf a avec colère en secouant la tête. Tu m'avais promis, semblait-il dire.

— Tiens, mon garçon, dis-je en sortant de ma poche une petite pomme que Marthe m'avait donnée et en la lui tendant paume ouverte.

Mat hew regarda avec inquiétude l'animal tendre l'encolure et prendre délicatement le fruit du bout des lèvres. Une fois la pomme croquée, le cheval regarda son maître avec un air de triomphe.

— Oui, je vois bien que tu te comportes comme un prince, ironisa Mat hew, mais cela ne veut pas dire que tu ne joueras pas les diables dès que tu en auras l'occasion.

Balthasar piaf a d'agacement.

Nous pas âmes par la sel erie. Outre les sel es, brides et rênes habituels, je vis des cadres de bois portant des espèces de petits fauteuils.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

— Des sel es à fourche, répondit Mat hew en ôtant ses chaus ures pour enfiler une paire de bot es usées. Ysabeau les préfère.

Dans le paddock, Dahr et Rakasa tournèrent la tête et nous observèrent avec intérêt pendant que Georges et Mat hew discutaient des obstacles que nous pour ions rencontrer en route. Je tendis la paume vers Dahr, désolée de ne plus avoir de pomme. Le hongre eut l'air déçu, une fois qu'il en eut senti l'odeur.

— La prochaine fois, promis-je en al ant vers Rakasa. Bonjour, ma beauté.

Rakasa plia une jambe et inclina la tête vers moi. Je pas ai la main sur son encolure pour l'habituer à mon contact et à mon odeur, et je vérifiai que la sel e était bien instal ée. El e tourna la tête et me flaira, sentant à son tour l'odeur de la pomme, puis el e secoua sa crinière, indignée.

— Toi aus i, tu en auras une, promis-je en riant et en posant la main sur sa croupe. Voyons voir.

Les chevaux aiment autant qu'on leur touche les pieds que les sorcières d'être plongées dans l'eau.

Mais, par habitude ou par superstition, je n'avais jamais monté un cheval sans d'abord vérifier l'état de ses sabots.

Quand je me redres ai, les deux hommes me regardaient at entivement. Georges eut un murmure d'approbation et Mat hew opina pensivement en me tendant ma veste et la bombe. La veste était raide et dure, mais pas autant que je le pres entais, et j'eus un peu de mal à coif er la bombe à cause de ma queue-de-cheval. Le temps que j'empoigne les rênes et glis e un pied dans l'étrier, Mat hew était déjà der ière moi.

—

Vous ne voulez donc jamais at endre que je vous aide, grommela-t-il à mon oreil e.

— Je suis capable de monter toute seule.

— Mais rien ne vous y oblige, dit-il en me soulevant sans ef ort sur la sel e.

Après quoi, il vérifia mes étriers et la sous-ventrière, puis il monta sur son cheval avec une maîtrise qui lais ait penser qu'il faisait cela depuis des siècles. Une fois en sel e, il avait l'air d'un roi.

Rakasa commença à piaf er d'impatience et je ser ai les chevil es. El e s'ar êta, perplexe.

— Du calme, chuchotai-je.

El e bais a la tête et regarda droit devant en agitant les oreil es.

— Faites-lui faire le tour du paddock pendant que je vérifie ma sel e, dit Mat hew.

Je plis ai les paupières : il n'avait pas besoin de régler quoi que ce soit. Il voulait juste voir comment je montais.

Je fis faire le tour du paddock à Rakasa pour l'éprouver. L'Andalouse dansait véritablement en soulevant délicatement ses jambes et en les reposant avec as urance, dans un splendide mouvement de balancier. Je la talonnai et el e pas a à un trot tout aus i al ègre et équilibré. Nous pas âmes devant Mat hew, qui avait renoncé à faire semblant de régler sa sel e. Georges s'appuya à la bar ière avec un grand sourire.

Bonne fil e, murmurai-je. El e coucha une oreil e et accéléra légèrement l'al ure. Je lui pres ai le flanc et el e pas a au petit galop. Mat hew se fâcherait-il si nous sautions la clôture du paddock ?

Probablement. Rakasa fit un dernier tour et je pas ai au trot.

— Alors ? demandai-je.

Georges hocha la tête et ouvrit la bar ière.

— Vous avez une bonne as ise, dit Mat hew en lorgnant mes fes es. Une bonne main, aus i. Tout ira bien. Et en pas ant, ajouta-t-il nonchalamment, si vous aviez sauté la clôture, la promenade d'aujourd'hui se serait terminée là.

Quand nous eûmes quit é les jardins et franchi la grande gril e, les arbres s'épais irent, et Mat hew scruta la forêt. Puis il se détendit, ayant discerné qu'aucune des créatures qu'el e abritait n'était un bipède. Mat hew lança Dahr au trot et Rakasa at endit docilement que je la talonne, émerveil ée de la souples e de ses mouvements.

— Quel genre de cheval est Dahr ? demandai-je, remarquant sa démarche tout aus i souple.

— Je pense que vous diriez que c'est un destrier, expliqua Mat hew. Élevé pour sa vites e et son agilité.

— Je croyais que les destriers étaient énormes.

Dahr n'était pas tel ement plus imposant que Rakasa.

— Ils étaient énormes pour l'époque. Mais pas as ez pour porter au combat aucun homme de notre famil e, une fois revêtu d'une armure et de ses armes. Nous nous entraînions sur des chevaux comme Dahr et nous les montions pour le plaisir, mais nous combat ions sur des percherons comme Balthasar.

— Je peux vous poser une question sur votre mère ? demandai-je après avoir ras emblé tout mon courage.

— Bien sûr.

Il se tourna sur sa sel e, un poing sur la hanche, tenant négligemment les rênes de l'autre main. Je n'eus plus aucun doute : c'était exactement ainsi que devait se tenir un chevalier médiéval.

— Pourquoi déteste-t-el e autant les sorciers ? Les vampires et nous sommes des ennemis héréditaires, mais avec Ysabeau, cela va au-delà. On dirait que c'est personnel.

— Dire que c'est parce que vous sentez le printemps ne suf ira pas, j'imagine.

— Non, je veux la véritable raison.

— El e est jalouse.

— Mais de quoi donc ?

— Voyons. De votre pouvoir, notamment votre faculté de voir l'avenir comme toute sorcière. De votre capacité à porter des enfants et à transmet re ce pouvoir à la génération suivante. Et sans doute de votre facilité à mourir, dit-il pensivement.

— Louisa et vous êtes les enfants d’Ysabeau.

— Oui, Ysabeau nous a créés tous les deux. Mais ce n'est pas tout à fait la même chose que porter un enfant, il me semble.

— Pourquoi envie-t-el e le don de prémonition des sorcières ?

— C'est lié à sa renais ance. Son créateur ne lui a pas demandé sa permis ion, se rembrunit-il. Il voulait qu'el e devienne son épouse et il s'est contenté de la prendre et d'en faire une vampire. On lui prêtait le don de prophétie et el e était encore as ez jeune pour espérer avoir des enfants. En devenant vampire, el e a perdu ces deux facultés. El e ne s'en est jamais vraiment remise et les sorcières lui rappel ent constamment la vie qu'el e a perdue.

— Pourquoi envie-t-el e notre facilité à mourir ?

— Parce que mon père lui manque.

Il s'inter ompit ; je compris que j'avais déjà trop insisté. La forêt s'éclaircit et Rakasa agita les oreil es avec impatience.

— Al ez-y, dit-il, résigné, en désignant la prairie qui s'étendait devant nous.

Rakasa bondit à peine l'eus- je talonnée et gravit lentement la col ine. Une fois en haut, el e piaf a et agita la tête, manifestement ravie que Dahr soit resté en bas.

Dahr s'élança au galop à une vites e vertigineuse. J'étouf ai un cri de surprise et retins Rakasa. Les destriers étaient donc faits pour partir en flèche comme une voiture de sport. Mat hew n'es aya pas de ralentir sa monture à notre approche, mais l'animal pila net à deux mètres de nous.

— Quel flambeur ! Vous ne me lais ez pas sauter une clôture et vous faites votre petit numéro ?

— C'est surtout que Dahr n'a pas beaucoup d'occasion de se défouler et c'est exactement ce dont il a besoin, répondit Mat hew en lui flat ant l'encolure. Une course, cela vous dirait ? Nous vous lais-serons partir la première, bien entendu, ajouta-t-il en s'inclinant.

— D'accord. Vers où ?

Mat hew désigna un arbre solitaire au sommet de la crête et me regarda. H avait choisi un but que l'on pouvait dépas er sans heurter quoi que ce soit. Peut-être que Rakasa n'était pas aus i douée pour piler que Dahr.

Il était impos ible que je prenne de surprise un vampire et que mon cheval, si doué soit-il, puis e bat re Dahr. Cependant, j'étais très curieuse de voir comment Rakasa s'en tirerait. Je me bais ai et lui flat ai l'encolure.

Vole, l'encourageai-je muet ement.

El e s'élança comme si el e avait été piquée et je lais ai mon instinct me guider. Je me soulevai sur la sel e pour la soulager et ser ai les rênes dans mes poings. Puis, une fois qu'el e fut lancée, je me bais ai sur ma sel e en la ser ant entre mes cuis es. Je me libérai des étriers et me cramponnai à sa crinière. Mat hew et Dahr galopaient der ière nous. J'étais comme dans mon rêve, celui où des chiens et des chevaux me pourchas aient. Je ser ai le poing sur un arc imaginaire et me couchai sur l'encolure de Rakasa, les yeux fermés.

Vole, répétai-je, mais la voix qui résonnait dans ma tête ne res emblait plus à la mienne. Rakasa accéléra de plus bel e.

Je sentis l'arbre approcher. Mat hew pous a un juron et Rakasa obliqua à la dernière seconde, puis el e ralentit et termina au trot. Je sentis les rênes se tendre et j'ouvris les yeux.

— Cela vous ar ive souvent de lancer au galop un cheval que vous montez pour la première fois, les yeux fermés, sans rênes ni étriers ? s'emporta Mat hew. Vous ramez les yeux fermés, je vous ai vue faire. Et vous marchez les yeux fermés aus i. J'ai toujours pensé qu'il y avait de la magie là-des ous.

Vous avez dû user de votre pouvoir à l'instant, sans quoi vous seriez morte. Et à mon avis, vous dites mentalement à Rakasa ce qu'el e doit faire au lieu de vous servir de vos mains et de vos pieds.

Peut-être disait-il vrai. Mat hew grommela et sauta de son cheval.

— Descendez, dit-il avec brusquerie en prenant les rênes de Rakasa. (Il m'aida à démonter, puis il me retourna et m'écrasa contre sa poitrine.) Dieu*, murmura-t-il dans mes cheveux. Ne recommencez jamais cela, je vous en prie.

— Vous m'avez dit de ne plus m'inquiéter de ce que je faisais. C'est pour cela que vous m'avez emmenée en France, répondis-je, interloquée.

— Pardonnez-moi. Je ne veux pas me mêler de cela, mais j'ai du mal à vous voir utiliser des pouvoirs que vous ne comprenez pas, surtout si vous n'en êtes pas consciente.

Il me lais a et al a at acher les chevaux de manière à les lais er paître la maigre herbe d'automne.

Quand il revint, son visage était sombre.

— Il faut que je vous montre quelque chose.

Il me conduisit sous l'arbre et nous nous as îmes, puis il sortit de sa poche une feuil e de papier portant des bar es noires et grises. El e semblait avoir été maintes fois pliée et dépliée. Une analyse d'ADN.

— C'est le mien.

— Oui.

— Quand l'avez-vous eu ?

— Marcus m'a apporté les résultats à New Col ege. Je ne voulais pas vous en parler alors qu'on venait de vous rappeler la mort de vos parents. (Il hésita.) Ai-je bien fait ?

— Oui. Qu'est-ce que cela dit ?

— Nous ne comprenons pas tout, mais Marcus et Miriam ont identifié des marqueurs que nous avons déjà vus ail eurs.

L'écriture net e et ser ée de Miriam s'étalait dans la marge face aux bar es, dont certaines étaient entourées de rouge.

— Voici le marqueur génétique de la précognition, continua-t-il en désignant la première bar e encerclée. (Son doigt descendit sur la suivante.) Et celui-ci cor espond à la fuite. H permet aux sorciers de retrouver ce qui a été perdu.

Il continua d enumérer les dif érents pouvoirs. J'en avais la tête qui tournait.

— Celui-ci permet de parler avec les morts, celui-là est la métamorphose, là nous avons la télékinésie, les enchantements, les charmes et les sorts. Et vous avez également la télépathie et l'empathie.

— Cela ne se peut pas.

Je n'avais jamais entendu parler d'une sorcière qui pos ède plus d'un ou deux pouvoirs. Mat hew venait d'en dénombrer une dizaine.

— Je pense que les résultats sont exacts, Diana. Ces pouvoirs peuvent ne jamais se manifester, mais vous avez hérité d'une prédisposition génétique. (Il tourna la feuil e et je vis d'autres cercles rouges et des notes de Miriam.) Voici les marqueurs élémentaires. La ter e est présente chez la plupart des sorcières, et certains pos èdent ter e et air ou ter e et eau. Vous pos édez les trois, ce qui ne s'est jamais vu. Et vous avez également le feu. Cet élément est extrêmement rare.

— Les marqueurs élémentaires ? Qu'est-ce que c'est ?

Je sentais du vent tourbil onner autour de mes pieds et mes doigts me chatouil aient.

— Des indicateurs de vos prédispositions génétiques à maîtriser un ou plusieurs éléments. Ils expliquent pourquoi vous avez pu susciter un vent sorcier. D'après ces résultats, vous pour iez aus i faire naître un feu sorcier ou ce que l'on appel e une eau sorcière.

— Et que fait la ter e ?

— El e concerne la magie des simples, le pouvoir de modifier la crois ance des choses. C'est le fondamental. Si on y ajoute les sorts, les charmes et les enchantements, n'importe lequel des trois, en fait, cela signifie que vous pos édez non seulement des pouvoirs magiques très puis ants, mais aus i un talent inné pour la sorcel erie.

Ma tante avait un don pour les enchantements. Emily, non, mais el e pouvait voler sur de comtes distances et voir l'avenir. C'était ce qui distinguait les sorcières utilisant la sorcel erie - comme Sarah -

de cel es qui utilisaient la magie. La dif érence résidait dans le recours aux mots pour exercer un pouvoir ou la pos ibilité de l'utiliser à sa guise. Je cachai mon visage dans mes mains. La perspective de voir l'avenir comme ma mère m'avait déjà as ez ef rayée. Mais maîtriser les éléments ? Parler aux morts ?

— Il y a une longue liste de pouvoirs sur cet e feuil e. Et nous n'en avons vu que quatre ou cinq se manifester.

C'était ter ifiant.

— Je pense que nous en avons vu davantage, comme votre faculté à vous déplacer les yeux fermés, à communiquer avec Rakasa, ou les étincel es au bout de vos doigts. Nous n'avons tout simplement pas encore su leur donner un nom.

— Dites-moi que c'est tout, je vous en supplie.

— Pas tout à fait, dit-il après une hésitation, en tournant une autre page. Nous ne pouvons pas encore identifier ces marqueurs. Dans la plupart des cas, nous devons faire le lien entre les récits des activités d'une sorcière, certains remontant à plusieurs siècles, avec les résultats d'une analyse d'ADN.

C'est parfois dif icile.

— L'examen explique-t-il pourquoi ma magie apparaît seulement maintenant ?

— Nous n'avons pas besoin d'un examen pour le savoir. C'est comme si votre magie se réveil ait après un long sommeil. Toute cet e inaction l'a accumulée et el e a besoin de s'exprimer, de jail ir. (Il se releva et m'aida à en faire autant.) Vous al ez prendre froid si vous restez as ise par ter e, et j'aurai beaucoup de mal à m'expliquer devant Marthe si vous êtes malade.

Nous nous promenâmes encore pendant une heure dans les bois et les ter es qui entouraient Sept-Tours. Mat hew me montra le meil eur endroit pour chas er le lièvre, et celui où son père lui avait appris à se servir d'une arbalète sans se bles er. Sur le chemin du retour, mon inquiétude devant les résultats de l'examen l'avait cédé à une agréable fatigue.

— Je vais avoir mal partout demain, gémis-je. Cela faisait des années que je n'étais pas montée.

— Personne ne s'en serait douté en vous voyant faire aujourd'hui, dit-il alors que nous pas ions la gril e. Vous êtes bonne cavalière, Diana, mais vous ne devez pas sortir seule. Il est trop facile de se perdre.

Il ne craignait pas que je me perde, mais plutôt que l'on me trouve.

— Ne vous inquiétez pas, je ne le ferai pas.

Il se détendit. Ce vampire avait coutume de donner des ordres et d'être aus itôt obéi. Il n'avait pas l'habitude de devoir demander ou négocier. Et là, je ne voyais aucune trace de son tempérament colérique. J'approchai mon cheval du sien, lui pris la main et la portai à mes lèvres. Il ouvrit de grands yeux surpris.

Je la relâchai et, d'un claquement de langue, je dirigeai Rakasa vers l'écurie.

Chapitre 20

Par bonheur, Ysabeau ne se montra pas au déjeuner. Après quoi, je montai directement dans le bureau de Mat hew pour commencer à examiner l'Aurora Consurgens, mais il me convainquit de prendre un bain avant, me promet ant que cela at énuerait mes crampes. À mi-chemin dans l'escalier, je dus m'ar êter pour me frot er le mol et. J'al ais devoir payer pour mon enthousiasme du matin.

Le bain fut un délice - long, chaud, relaxant. J'enfilai un pantalon noir ample, un pul et des chaus et es, et je redescendis. Un feu flambait dans la cheminée. Mon visage et mes mains virèrent à l'orange alors que je tendais les paumes devant les flammes. Quel ef et cela ferait-il de maîtriser le feu ? En réponse, mes doigts me chatouil èrent et je les four ai prestement dans mes poches.

Mat hew leva les yeux de son bureau.

— Votre manuscrit est à côté de votre ordinateur.

La couverture noire m'at ira comme un aimant. Je m'instal ai et ouvris le livre précautionneusement. Les couleurs étaient plus vives que dans mon souvenir. Après avoir longuement contemplé la reine, je tournai la première page.

Incipit tractatus Aurora Consurgens intitulatus. Ces mots m'étaient familiers - « Ici commence le traité intitulé Le Lever de l'Aurore » - mais j'éprouvai tout de même un petit fris on ravi, comme si je voyais le manuscrit pour la première fois. Tout ce qui est bon vient à moi avec el e. El e est connue comme la Sages e du Sud, dont la voix s'élève dans les rues pour les multitudes, lus-je mentalement en traduisant du latin. C'était une bel e œuvre, remplie de paraphrases des Écritures et d'autres textes.

— Avez-vous une bible ici ?

Il valait mieux que j'en aie une à portée de main pendant que je progres ais dans ma lecture.

— Oui, mais je ne sais pas où el e est. Voulez-vous que je la cherche ? demanda-t-il en se levant sans quit er des yeux son écran.

— Non, je vais la trouver.

Je me levai et al ai voir l'étagère la plus proche. Les livres de Mat hew étaient clas és non pas par tail e, mais par ordre chronologique. Les premiers étaient si anciens que je renonçai à imaginer ce qu'ils contenaient - les œuvres perdues d'Aristote, peut-être ? Tout était pos ible.

Presque tous ses livres étaient rangés dos au mur, de manière à protéger leurs bords fragiles. Ceux-là portaient des marques permet ant de les identifier et de gros es let res noires donnaient ici un titre, là un nom d'auteur. À partir de la moitié de la pièce, les livres étaient rangés normalement et les titres s'étalaient sur leurs dos en let res d'or ou d'argent.

Je pas ai devant des manuscrits aux pages épais es et inégales, certains portant de petites let res grecques sur la tranche. Je continuai, cherchant un gros volume imprimé. Mon index s'immobilisa devant un livre relié en cuir brun et incrusté d'or.

— Mat hew, dites-moi que Biblia Sacra 1450 n'est pas ce que je pense.

— D'accord. Ce n'est pas ce que vous pensez, répondit-il machinalement en continuant à taper à toute vites e, sans prêter at ention à ce que je faisais ou racontais.

Je lais ai la bible de Gutenberg à sa place et continuai ma recherche, espérant que ce n'était pas la seule. Mon doigt s'ar êta de nouveau sur un livre intitulé Wil 's Play es. Les pièces de Wil iam Shakespeare.

— Ces livres vous ont-ils été of erts par des amis ?

— Pour la plupart, répondit-il sans lever le nez.

Comme l'imprimerie al emande, les débuts du théâtre anglais devraient at endre.

Pour la plupart, les livres de Mat hew étaient en parfait état. Ce n'était pas vraiment surprenant, quand on connais ait leur propriétaire. Mais certains étaient usés. Par exemple, un mince et haut livre de l'étagère du bas était si écorné et élimé que l'on voyait le bois sous le cuir. Curieuse de voir ce qui lui valait son rang de préféré, je le sortis et l'ouvris. C'était le livre d'anatomie d'André Vésale, datant de 1543, premier ouvrage à décrire dans leurs moindres détails des corps humains dis équés.

Guet ant désormais des indices nouveaux sur la personnalité de Mat hew, je cherchai d'autres livres usés. Le suivant était plus petit et plus épais et portait sur la tranche le titre De motu. L'étude de la circulation sanguine de Wil iam Harvey et son explication du fonctionnement du cœur devaient avoir représenté une lecture captivante pour les vampires quand el e avait été publiée dans les années 1620, même s'ils devaient avoir déjà quelques notions sur le sujet.

Les livres favoris de Mat hew traitaient d'électricité, de micro- scopie et de physiologie. Mais le plus usé de tous faisait partie des œuvres du xixe siècle : une première édition de L'Origine des espèces de Darwin.

Avec un regard oblique à Mat hew, je sortis le livre de son logement avec toute la discrétion d'une voleuse à l'étalage. Sa reliure en toile verte avec le nom imprimé en doré était élimée. Mat hew avait inscrit son nom d'une bel e écriture cursive sur la page de garde.

Une let re était glis ée à l'intérieur.

Cher monsieur, disait-el e. Votre let re du 15 octobre vient enfin de me parvenir. Je suis mortifié de vous répondre avec tant de retard. J'ai, pendant de nombreuses années, recueil i tous les faits qu'il m'a été pos ible concernant la diversité et l'origine des espèces, et votre approbation de mon raisonnement est une heureuse nouvel e à l'heure où mon livre doit être confié à l'éditeur.

El e était signée C. Darwin et datée de 1859.

Les deux hommes avaient échangé une cor espondance quelques semaines seulement avant la publication du livre en novembre. Des notes au crayon et à l'encre de la main du vampire couvraient les marges. Trois chapitres étaient tout particulièrement annotés, ceux traitant de l'instinct, de l'hybridité et des af inités entre espèces.

Comme le traité dUarvey sur la circulation sanguine, le septième chapitre de Darwin, portant sur les instincts naturels, devait être captivant pour les vampires. Mat hew avait souligné des pas ages particuliers et consigné entre les lignes et dans les marges ce que lui inspiraient les idées de Darwin.

Nous pouvons conclure de là que les animaux réduits en domesticité ont perdu certains instincts naturels et en ont acquis certains autres, tant par l'habitude que par la sélection et l'accumulation qu'a faite l'homme pendant des générations succes ives, de diverses dispositions spéciales et mentales qui ont apparu d'abord sous l'influence de causes que, dans notre ignorance, nous appelons accidentel es. Dans ses notes, Mat hew se demandait quels instincts pouvaient être acquis et si des accidents pouvaient se produire dans la nature : Se peut-il que nous ayons conservé comme instincts ce à quoi les humains ont renoncé par accident ou par habitude ? avait-il écrit au bas de la page. Je n'eus pas besoin de demander ce que recouvrait ce « nous ». Il parlait des créatures - pas seulement des vampires, mais aus i des sorciers et des démons.

Dans le chapitre sur l'hybridité, l'intérêt de Mat hew avait été at iré par les problèmes de croisement et de stérilité. Les premiers croisements, écrivait Darwin, entre des formes as ez distinctes pour constituer des espèces et les hybrides qui en proviennent sont très généralement, quoique pas toujours, stériles 4 . Le des in d'un arbre généalogique remplis ait la marge en face du pas age souligné, avec un point d'interrogation à la place des racines et des quatre branches. Pourquoi la consanguinité n'a-t-el e pas conduit à la stérilité ou à la démence ?

s'interrogeait Mat hew. En haut de la page, il avait noté : l' espèce ou 4 ? Et comment sont faites les dàëôs ?*.

Je suivis l'écriture du bout du doigt. Ma spécialité consistait à transformer les gribouil is des 4 membres d'un même groupe ont des habitudes différentes.Matthew pensait-il que le régime alimentaire du vampire était une habitude plutôt qu'une caractéristique de l'espèce ? En poursuivant ma lecture, je trouvai un nouvel indice : En résumé, les diverses classes de faits que nous venons d'étudier dans ce chapitre me semblent établir si clairement que les innombrables espèces, les genres et les familles qui peuplent le globe sont tous descendus, chacun dam sa propre classe, de parents communs, et ont tous été modifiés dans la suite des générations. Dans la marge, Matthew avait noté : PARENTS COMMUNS et ce qui explique tout*.Le vampire estimait que la monogenèse expliquait tout. Du moins l'avait-il pensé en 1859. Pour Matthew, il était possible que démons, humains, vampires et sorciers descendent d'ancêtres communs. Nos considérables différences n'étaient qu'une question de descendance, d'habitudes et de sélection. Dans son laboratoire, il avait éludé lorsque je lui avais demandé si nous formions une seule espèce ou quatre, mais il ne pouvait plus le faire ici. Matthew avait toujours le regard fixé sur son ordinateur. Je refermai l'Aurora Consurgens afin de ne pas abîmer les pages, renonçai à trouver une bible ordinaire et apportai l'exemplaire de Darwin près de la cheminée, où je me pelotonnai sur le canapé. Je l'ouvris avec l'intention de comprendre le vampire grâce aux notes qu'il avait laissées dans son livre.

scientifiques en quelque chose de compréhensible pour tout le monde. Dans cet e dernière note, Mat hew avait utilisé une technique familière pour dissimuler ses pensées. Il avait écrit dans un mélange de français et de latin, et utilisé une abréviation archaïque qui consistait à remplacer, par un trait au-dessus de chaque voyel e, toutes les consonnes sauf la première et la dernière. Ainsi, quiconque feuil etait le livre ne pouvait remarquer le mot latin daemons et y regarder de plus près.

« Comment sont créés les démons ? » s'était demandé Mat hew en 1859. Il cherchait toujours la réponse un siècle et demi plus tard.

Quand Darwin abordait la question des affinités entre espèces, Mat hew avait noirci la page de ses notes, couvrant presque le texte imprimé. Face à un passage expliquant : Dès la période la plus reculée de l'histoire du globe on constate entre les êtres organisés une ressemblance continue héréditaire, de sorte qu'on peut les classer en groupes subordonnés à d'autres groupes, Mat hew avait noté en capitales le mot ORIGINES. Quelques lignes plus bas, un autre passage était souligné deux fois : L'existence des groupes aurait eu une signification très simple si l'un eût été exclusivement adapté à vivre sur terre, un autre dans l'eau ; celui-ci à se nourrir de chair, celui-là de substances végétales, et ainsi de suite ; mais il en est tout autrement, car on sait que, bien souvent, les Mat hew était encore un mystère pour moi - peut-être plus encore ici, à Sept-Tours. Le Mat hew de France était différent de celui d'Angleterre. Je ne l'avais jamais vu s'absorber ainsi dans son travail. Il n'était pas arc-bouté, mais détendu, et il mordil ait sa lèvre inférieure du bout d'une canine. C'était un signe de concentration, tout comme le pli de son front. Mat hew ne faisait pas at ention à moi et tapait énergiquement sur son clavier. À ce rythme, il devait massacrer les portables. Arrivé à la fin d'une phrase, il s'étira. Puis il bâil a.

C'était la première fois que je le voyais bâil er. Était-ce là aussi le signe qu'il se détendait ? Le lendemain de notre rencontre, Mat hew m'avait dit qu'il aimait connaître son environnement. Ici, il connaissait les lieux comme sa poche, chaque odeur lui était aussi familière que toutes les créatures qui rôdaient dans les parages. Et puis, il y avait sa relation avec sa mère et avec Marthe. Cet étrange assortiment de vampires formait une famil e qui m'avait acceptée pour lui faire plaisir.

Je me replongeai dans Darwin, mais le bain, la chaleur du feu et le cliquetis de ses doigts sur les touches finirent par m'endormir. Je me réveil ai enveloppée d'une couverture, L'Origine des espèces posée à terre avec un marque-page là où je m'étais arrêtée.

Je rougis. J'avais été surprise en flagrant délit, en train de fouiner.

— Bonsoir, dit Mat hew depuis le canapé opposé en refermant son livre. Un peu de vin vous plairait-il ?

L'idée était tout à fait tentante.

—

Oui, s'il vous plaît.

Mat hew al a à une petite table xvi i servir deux verres d'une bouteil e sans étiquet e déjà débouchée et les rapporta. Je humai, connaissant la question d'avance.

—

Framboise et pierre.

—

Pour une sorcière, vous êtes vraiment douée.

— Qu'est-ce que je bois ? demandai-je en prenant une gorgée. C'est un vin très vieux ? Rare ?

—

Ni l'un ni l'autre, répondit-il en riant. Il a probablement été mis en bouteil e il y a cinq mois. C'est un vin des vignobles d'ici qui n'a rien de raf iné ni de particulier.

Peut-être, mais il était rafraîchis ant, avec une saveur de bois et de ter e, comme l'air des environs de Sept-Tours.

— Je vois que vous avez renoncé à chercher une bible pour quelque chose de plus scientifique.

Darwin vous a plu ? demanda-t-il.

— Croyez-vous toujours que les créatures et les humains descendent d'un ancêtre commun ? Est-il vraiment pos ible que les dif érences entre nous soient purement raciales ?

—

Je vous ai dit au laboratoire que je n'en savais rien, s'impatienta-t-il.

— Vous en étiez sûr en 1859. Et vous pensiez que boire du sang était peut-être simplement une habitude alimentaire et non une marque de dif érenciation.

— Savez-vous combien d'avancées scientifiques ont été faites depuis Darwin ? Le scientifique a le droit de changer d'avis à mesure que de nouvel es données apparais ent. (H but une gorgée et reposa son ver e sur son genou pour le faire luire devant le feu.) Par ail eurs, il n'y a plus grand-chose qui étaie scientifiquement la notion humaine de dif érence raciale. Les études modernes lais ent entendre que cet e idée de race n'est rien de plus qu'une méthode humaine dépas ée pour expliquer des dif érences facilement observables entre eux et les autres.

— Savoir pourquoi et comment nous sommes ici, tous, vous tenail e vraiment. Je l'ai vu sur toutes les pages de votre exemplaire de Darwin.

— C'est la seule question qui vail e la peine d'être posée, répondit-il pensivement. (La pendule de son bureau sonna 19 heures.) Al ons retrouver Ysabeau au salon avant le dîner.

— Oui, mais lais ez-moi me changer.

Ma garde-robe ne pouvait rivaliser avec cel e d'Ysabeau, mais je ne voulais pas que Mat hew ait honte de moi. Comme d'habitude, il avait l'air prêt pour entrer dans un conseil d'administration ou défiler sur un podium, avec un simple pantalon de laine noire et un autre pul tiré de son inépuisable col ection. À force de les frôler ces derniers temps, j'étais convaincue qu'ils étaient tous en cachemire, épais et sensuels.

Je fouil ai dans mes af aires et choisis un pantalon gris et un pul bleu saphir. Je rajustai mes cheveux tout frois és de m'être al ongée sur le sofa la tête encore humide après le bain. Étant à peu près présentable, j'enfilai mes mocas ins et repris l'escalier. L'ouïe fine de Mat hew avait suivi le moindre de mes mouvements et il m'at endait en bas. En me voyant, son regard s'éclaira et un grand sourire se peignit sur ses lèvres.

— Je vous trouve aus i bien en bleu qu'en noir. Vous êtes splendide, murmura-t-il en posant sur mes joues un baiser qui les enflamma. Bon. Et ne vous lais ez pas faire par Ysabeau, quoi qu'el e dise.

— J'es aierai, répondis-je avec un petit rire.

Marthe et Ysabeau étaient déjà au salon. Sa mère était entourée de journaux publiés dans les principales langues européennes, plus un en hébreu et un autre en arabe. Marthe, el e, lisait à une vites e qui me rendit envieuse un roman policier à la couverture criarde.

— Bonsoir, mère*, dit Mat hew en se penchant pour l'embras er.

Je vis ses narines palpiter et son regard glacial me foudroya. Je compris pourquoi : Mat hew avait mon odeur sur lui.

— Venez, ma fil e, dit Marthe en tapotant le cous in auprès d'el e et en jetant un regard à la mère de Mat hew.

Ysabeau ferma un instant les yeux. Quand el e les rouvrit, la colère avait disparu, remplacée par une sorte de résignation.

— Es gab einen anderen Tod, murmura-t-el e à son fils qui prit Die Welt et commença à le parcourir avec une grimace.

— Où ? demandai-je.

Un autre cadavre exsangue avait été découvert. Si Ysabeau s'imaginait pouvoir m'écarter de la conversation en parlant al emand, el e al ait devoir trouver autre chose.

— À Munich, répondit Mat hew en poursuivant sa lecture. Seigneur, mais pourquoi personne n'agit ?

— Prends garde à ce que tu souhaites, Mat hew, dit Ysabeau. Comment avez-vous trouvé votre promenade, Diana ? demanda-t-el e brusquement.

Mat hew leva le nez du journal et regarda sa mère avec inquiétude.

— Merveil euse. Merci de m'avoir lais é monter Rakasa, répondis-je en m'as eyant à côté de Marthe et en me forçant à soutenir le regard d’Ysabeau.

— El e est trop entêtée à mon goût, dit-el e en se retournant vers son fils, qui eut la présence d'esprit de se réfugier de nouveau dans son journal. Fiddat est beaucoup plus docile. Avec l'âge, j'apprécie cet e qualité chez les chevaux.

Et chez les fils aus i, songeai-je.

Avec un sourire encourageant pour moi, Marthe se leva et al a s'af airer près d'une des erte. El e apporta un grand ver e de vin à Ysabeau, un net ement plus petit pour moi et un autre pour Mat hew, qui le huma avec satisfaction.

— Merci, mère*, dit-il en levant son ver e.

— Voyons, ce n'est pas grand-chose, répondit-el e.

— Non, certes, mais c'est l'un de mes préférés. Merci de vous en être souvenue.

Il savoura longuement les arômes du vin avant de le boire.

— Tous les vampires sont-ils aus i amateurs de vin que vous ? demandai-je à Mat hew en humant le mien. Vous en buvez constamment et je ne vous vois jamais ne serait-ce qu'un peu ivre.

— La plupart des vampires l'adorent encore plus, sourit Mat hew. Et pour ce qui est de l'ivres e, notre famil e a toujours été connue pour son admirable retenue, n'est-ce pas, mère* ?

Ysabeau émit un ricanement fort peu digne d'une dame.

— Parfois, répondit-el e. À l'égard du vin, peut-être.

— Vous devriez être diplomate, Ysabeau, dis-je. Vous êtes très douée pour les non-réponses.

— Dieu*, s'exclama Mat hew en riant. Je n'aurais jamais pensé voir un jour quelqu'un qualifier ma mère de diplomate. Surtout avec sa langue. Ysabeau a toujours bien mieux manié la diplomatie de l'épée.

Marthe eut un petit sourire approbateur. L'air indigné dYsabeau et le mien le fit rire de plus bel e.

L'atmosphère du dîner fut net ement plus chaleureuse que la veil e. Mat hew s'as it en bout de table, Ysabeau à sa gauche et moi à sa droite. Marthe, qui ne ces ait de faire des al ées et venues entre cuisine, cheminée et table, s'as eyait de temps en temps pour boire une gorgée de vin ou se mêler à la conversation.

Les plats se succédèrent : j'eus droit à tout, depuis le velouté de champignons sauvages jusqu'à la cail e et à un délicieux rôti de bœuf. Je m'émerveil ai qu'une femme qui ne mangeait plus puis e cuisiner en maniant aus i habilement les épices. Marthe rougit et voulut faire taire Mat hew lorsqu'il commença à parler de ses plus spectaculaires catastrophes culinaires.

— Te rappel es-tu la tourte au pigeon ? glous a-t-il. Personne ne t'avait expliqué qu'il fal ait faire jeûner les volail es pendant une journée avant de les rôtir, sans quoi leurs entrail es finiraient en bouil ie.

Cela lui valut une calot e.

— Mat hew, le prévint Ysabeau en es uyant ses larmes de rire, vous ne devriez pas provoquer Marthe. Vous n'avez rien à lui envier en ce qui concerne les catastrophes.

— Et j'y ai as isté, ajouta Marthe en apportant la salade et une coupe de fruits secs. Quand tu as inondé le château en voulant recueil ir les eaux de pluie, et d'une. Quand tu as oublié de col ecter les impôts, et de deux. C'était le printemps, tu t'ennuyais et tu as décidé en te levant le matin de partir faire la guer e en Italie. Ton père a dû implorer à genoux son pardon au roi. Et puis il y a eu New York I s'écria-t-el e, triomphante.

Les trois vampires continuèrent d'échanger des souvenirs. Cependant, aucun n'évoqua le pas é dYsabeau. Dès qu'un sujet l'ef leurait, el e, le père de Mat hew ou sa sœur, là conversation dérivait élégamment sur autre chose. Je finis par le remarquer et je me demandai pourquoi, mais je m'abstins de poser des questions, ravie que la soirée se pas e comme ils l'entendaient et étrangement réconfortée de faire à nouveau partie d'une famil e - même si c'était une famil e de vampires.

Après le dîner, nous retournâmes au salon, où le feu ronronnait de plus bel e, si bien qu'il y faisait presque une température agréable. Mat hew s'as ura qu’Ysabeau était à l'aise, lui apporta encore du vin et s'af aira auprès de la chaîne. Marthe me prépara une tisane et me col a la tas e dans les mains.

— Buvez, dit-el e. (Ysabeau me regarda faire en jetant un long regard à Marthe.) Cela vous aidera à dormir.

— C'est vous qui l'avez préparée ?

D'habitude, je n'aimais pas les tisanes, mais cel e-ci sentait les herbes et les fleurs et je la trouvai rafraîchis ante et légèrement amère.

— Oui, répondit-el e. C'est une vieil e recet e que m'a enseignée ma mère. Je vous la donnerai.

Une musique rythmée s'éleva dans la pièce. Mat hew pous a les fauteuils près de la cheminée pour faire de la place.

— Vàletz dancçLr amb ieu ? demanda-t-il à sa mère en tendant les deux mains.

Ysabeau fit un sourire rayonnant qui métamorphosa ses traits glacés et leur rendit leur incroyable beauté.

— oc, répondit-el e en se levant.

Ils se placèrent devant le feu en at endant la chanson suivante. Puis ils commencèrent à danser, et en comparaison, Fred Astaire et Ginger Rogers auraient été ridicules. Leurs corps tourbil onnaient, se rejoignaient et se séparaient à l'unis on. Il suf isait à Mat hew de l'ef leurer pour qu'el e réponde au moindre de ses gestes.

À l'instant où la musique s'ar êta, Ysabeau fit une gracieuse révérence et Mat hew s'inclina.

— Qu'est-ce que vous dansiez ? demandai-je.

— Cela a commencé par une tarentel e, dit Mat hew en raccompagnant sa mère à son fauteuil, mais comme mère* ne peut jamais se contenter d'une seule danse, il y a eu un peu de volte au milieu et nous avons terminé par un menuet, n'est-ce pas ?

Ysabeau opina et lui tapota la joue.

— Vous avez toujours été un excel ent danseur, dit-el e avec fierté.

— Ah, mais pas autant que vous, et certainement pas autant que père*, répondit-il en s'as eyant à son tour.

Le regard dYsabeau s'as ombrit et une tristes e déchirante pas a sur son visage. Mat hew lui prit la main et y déposa un baiser. Ysabeau se força à sourire.

— Maintenant, c'est votre tour, dit-il en venant vers moi.

— Je n'aime pas danser, protestai-je.

— J'ai peine à le croire, dit-il en me prenant la main et en m'at irant à lui. Vous prenez des postures incroyables au yoga, vous filez sur l'eau dans un skif à peine large comme une plume et vous montez comme personne. Danser devrait être une seconde nature.

Avec ses percus ions et sa trompet e, la chanson suivante évoquait le genre de musique qui devait résonner dans les bals parisiens des années vingt.

— Mat hew, fais at ention, dit Ysabeau alors qu'il m'entraînait.

— El e n'est pas en sucre, mère*.

Il commença à danser, malgré mon insistance à lui marcher sur les pieds à la moindre occasion.

Une main à ma tail e, il me conduisit habilement. Je commençai à es ayer de visualiser mes pas, mais cela ne fit qu'empirer les choses. Je me raidis et Mat hew me ser a de plus bel e.

— Détendez-vous, murmura-t-il à mon oreil e. Vous es ayez de conduire, alors que vous devriez suivre.

— Je n'y ar ive pas, répondis-je en me cramponnant à son épaule comme à une bouée.

— Mais si, vous pouvez, reprit-il en nous faisant tourbil onner. Fermez les yeux, ar êtez d'y penser et lais ez-moi m'occuper du reste.

Prise entre ses bras, je n'eus aucun mal à faire ce qu'il demandait. Et, ne voyant plus la pièce tourner autour de moi, je parvins à me détendre et à ne plus me répéter que nous al ions tomber. Petit à petit, dans cet e obscurité, le mouvement de nos corps devint agréable. Et bientôt, je réus is à me concentrer, non plus sur mes gestes, mais sur ce que ses jambes et ses bras me disaient qu'il al ait faire. J'eus l'impres ion de flot er.

— Mat hew, s'alarma Ysabeau. Le chatoiement*.

— Je sais, murmura-t-il. Faites-moi confiance, ajouta-t-il en sentant que je me raidis ais à nouveau. Je vous tiens.

Je gardai les yeux fermés et pous ai un soupir de contentement. Nous continuâmes de tourbil onner ensemble. Il me fit délicatement glis er jusqu'au bout de ses doigts, puis m'enrouler autour de son bras et revenir, le dos contre sa poitrine. La musique se tut.

— Ouvrez les yeux, dit-il à mi-voix.

Je soulevai lentement mes paupières. La sensation de flot ement persistait. Danser était plus agréable que je ne l'aurais cru - du moins avec un cavalier qui dansait depuis plus de mil e ans et ne vous marchait jamais sur les pieds. Je levai la tête pour le remercier et la trouvai plus proche que d'habitude.

— Bais ez les yeux, dit-il.

J'obéis et je me rendis compte que mes pieds flot aient à une dizaine de centimètres du sol. Il me lâcha. Ce n'était pas lui qui me soulevait. C'était moi. C'était l'air qui me portait.

Quand je m'en aperçus, le poids revint brusquement dans mon corps. Mat hew me rat rapa par les coudes pour at énuer ma chute. Depuis son fauteuil auprès du feu, Marthe se mit à fredonner. Ysabeau tourna vivement la tête en plis ant les paupières. Mat hew me fit un sourire ras urant, pendant que je me concentrais sur la sensation étrange du sol sous mes pieds. La ter e m'avait-el e toujours paru aus i vibrante ? C'était comme si des mil iers de minuscules mains s'agitaient sous mes semel es pour me pous er ou me retenir.

— Cela vous a plu ? demanda Mat hew.

— Oui, répondis-je en riant après une hésitation.

— Je l'espérais bien. Maintenant, peut-être que vous monterez à cheval les yeux ouverts, pour changer.

Ysabeau se mit à chanter l'air que Marthe avait fredonné.

Qui la voit danser Avec autant de grâce Peut dire en

vérité Qu'il n'est nul e au monde Égale à notre

joyeuse reine. Partez, partez, jaloux, Lais ez-nous,

lais ez-nous Danser ensemble, ensemble.

— Partez, partez, jaloux, répéta en écho Mat hew, lais ez-nous danser ensemble.

— Avec vous, je veux bien danser, dis-je en riant. Mais tant que je n'aurai pas compris comment je fais pour voler, je n'accepterai pas d'autre cavalier.

— Vous flot iez plus que vous ne voliez., cor lgea-t-il.

— Flot er, voler, appelez cela comme vous voudrez, mais il ne vaut mieux pas s'y es ayer avec des inconnus.

— Je suis bien d'accord.

Marthe avait quit é le sofa pour venir s'as eoir avec Ysabeau. Mat hew et moi prîmes place ensemble, toujours main dans la main.

— C'était la première fois ? lui demanda Ysabeau, manifestement intriguée.

— Diana n'utilise pas la magie, mère*, sauf pour des broutil es.

— El e déborde de pouvoir, Mat hew. Le sang des sorciers chante dans ses veines. El e devrait pouvoir l'utiliser pour de grandes choses aus i.

— C'est à el e d'en décider.

— As ez d'enfantil ages, coupa-t-el e en se tournant vers moi. Il est temps de grandir, Diana, et d'accepter ce que vous êtes. (Mat hew se mit à gronder.) Et ne grondez pas devant moi, Mat hew de Clermont ! Je dis ce qui doit être dit.

— Vous lui dites ce qu'el e doit faire. Cela ne vous regarde pas.

— Pas plus que vous, mon fils ! rétorqua-t-el e.

— Excusez-moi ! (Mon ton sec prit de court les deux Clermont, qui se retournèrent vers moi.) C'est à moi de décider si j'utilise ma magie, et de quel e manière. Mais, ajoutai-je pour Ysabeau, je ne peux plus me permet re de l'ignorer. J'ai l'impres ion qu'el e bouil onne en moi. J'ai besoin d'apprendre comment maîtriser mon pouvoir, à tout le moins.

Ysabeau et Mat hew restèrent à me fixer un moment. Puis el e opina et Mat hew l'imita. Nous restâmes devant la cheminée jusqu'à ce que les bûches se soient consumées. Mat hew dansa avec Marthe, chantant de temps à autre quand un morceau leur rappelait une nuit pas ée. Mais de mon côté, je m'abstins de danser et Mat hew ne me le demanda pas.

— Je vais emmener se coucher la seule d'entre nous qui a besoin de dormir, dit-il finalement en se levant.

— Bonne nuit, Ysabeau, dis-je en l'imitant. Bonne nuit, Marthe. Merci à toutes les deux de ce délicieux dîner et de cet e surprenante soirée.

Marthe me remercia d'un sourire. Ysabeau fit de son mieux, mais ne réus it qu'à esquis er une grimace. Mat hew m'entraîna vers l'escalier, une main sur les reins.

— Je vais peut-être lire un peu, dis-je lorsque nous ar ivâmes dans son bureau.

Il prit mon visage entre ses mains.

— Quel sort m'avez-vous jeté ? demanda-t-il en me scrutant. Ce ne sont pas seulement vos yeux, même s'ils troublent toutes mes pensées, ni votre parfum de miel. (Il enfouit son visage dans mon cou en cares ant mes cheveux et m'at ira contre lui. Je me lais ai al er, comme si mon corps était fait pour se blot ir contre le sien.) C'est votre intrépidité, murmura-t-il. Votre manière d'agir sans réfléchir, et ce chatoiement que vous lais ez paraître quand vous vous concentrez, ou quand vous volez.

Il me releva la tête en ef leurant mes lèvres de son pouce.

— Savez-vous que vous faites la moue quand vous dormez ? On dirait que vous n'aimez pas vos rêves, mais je préfère penser que vous demandez à ce que l'on vous embras e.

Il semblait de plus en plus français à chaque mot.

Consciente de la présence réprobatrice d"Ysabeau en bas et de son ouïe fine de vampire, je tentai de me dégager. Ce ne fut guère convaincant et les bras de Mat hew se res er èrent sur moi.

— Mat hew, votre mère. .

Il ne me lais a pas terminer ma phrase. Avec un soupir satisfait, il posa ses lèvres sur les miennes et m'embras a délicatement, mais fermement, jusqu'à ce que tout mon corps, et non plus seulement mes mains, commence à fourmil er. Je lui rendis son baiser, avec la sensation de flot er et de tomber, comme si je ne sentais plus les limites de nos corps. Ses lèvres remontèrent sur mes joues et mes paupières et quand el es frôlèrent mon oreil e, j'étouf ai un cri. Il sourit et m'embras a de nouveau.

— Vos lèvres sont rouges comme des coquelicots et vos cheveux sont si pleins de vie, dit-il après ce baiser qui me lais a le souf le coupé.

— Qu'est-ce que vous avez avec mes cheveux ? Comment quelqu'un qui a les vôtres peut être impres ionné par cela, dis-je en empoignant une mèche blonde. Cela dépas e mon entendement. Les cheveux dYsabeau ont l'air de satin, comme ceux de Marthe. Les miens ne res emblent à rien.

— C'est pour cela que je les adore, dit-il en les écartant de mes doigts. Ils sont imparfaits, comme la vie. Ce ne sont pas des cheveux de vampire, luisants et sans défaut. J'aime que vous ne soyez pas une vampire, Diana.

— Et moi que vous en soyez un, Mat hew. (Une ombre pas a fugitivement dans son regard.) J'aime votre force, dis-je en l'embras ant avec pas ion. Votre intel igence. Et parfois même votre côté autoritaire. Mais plus que tout, j'aime votre parfum.

— Vraiment ?

— Oui, dis-je en enfouis ant mon nez dans son cou, là où j'avais appris à reconnaître que le parfum était le plus fort.

— I est tard. Vous devez vous reposer, dit-il en me lâchant à contrecœur.

— Venez dormir avec moi.

Il ouvrit de grands yeux surpris et je me sentis rougir. Il posa ma main sur son cœur. Je sentis un unique bat ement, puis ant.

— Je vous rejoindrai, mais je ne resterai pas. Nous avons le temps, Diana. Vous ne me connais ez que depuis quelques semaines. Nous n'avons pas besoin de nous précipiter.

C'étaient bien là des paroles de vampire,

Il perçut ma tristes e et m'at ira contre lui pour m'embras er longuement.

— C'est vin avant-goût, dit-il. De ce qui viendra. Plus tard.

Pour moi, le moment était venu. Mais mes lèvres tour à tour glacées et brûlantes me firent me demander un instant si j'étais vraiment prête.

Je vis en entrant dans la chambre des dizaines de bougies et un feu crépitant. Comment Mat hew avait réus i à monter, à changer toutes ces bougies et à les al umer pour qu'el es brûlent encore lorsque j'ar iverais, c'était un mystère. Mais comme il n'y avait pas le moindre appareil électrique dans la chambre, je lui fus doublement reconnais ante de cet e at ention.

En me changeant dans la sal e de bains, la porte entrebâil ée, j'écoutai les projets de Mat hew pour le lendemain. Il était question d'une longue promenade, d'une autre sortie à cheval et d'étude dans le bureau.

J'acceptai tout, à condition de pouvoir commencer par travail er. Le manuscrit alchimique m'appelait et j'avais hâte de le voir de plus près.

Je montai dans l'immense lit à baldaquin et il me borda avant de moucher les bougies.

— Chantez pour moi, dis-je en voyant ses doigts courir de flamme en flamme. Une vieil e chanson, de cel es qui plaisent à Marthe.

Je n'avais pas manqué de remarquer le penchant malicieux de la gouvernante pour les chansons d'amour. Il continua de moucher les bougies sans un mot jusqu'à ce que la chambre s'enfonce dans la pénombre, puis il commença à chanter de sa voix de baryton.

Ni muer ni viu ni no guaris,

Ni mal no'm sent e si l'ai gran,

Quar de s'amor no suy devis,

No sai si ja n'aurai ni quan,

Qu'en lieys es tota le merceçs

Que'm pot sorzer o decazer.

C'était une chanson pleine de pas ion mêlée de tristes e. Il termina le temps de me rejoindre, lais ant une seule bougie al umée auprès du lit.

— Que signifient les paroles ? demandai-je en tendant la main.

— Je ne meurs ni ne vis ni ne guéris, et si grand soit mon mal, je ne le sens point, car je ne suis point séparé de son amour, traduisit-il en se penchant pour me baiser le front. Je ne sais si je le gagnerai jamais, car en el e est toute la grâce qui peut m'élever ou m'abais er.

— Qui a écrit cela ? demandai-je, notant combien les paroles étaient faites pour un vampire.

— Mon père, pour Ysabeau. Mais quelqu'un d'autre s'en est at ribué le mérite, dit-il avec un sourire.

Il continua de fredonner l'air en redescendant, tandis que je restais dans son lit, seule, à regarder la dernière bougie se consumer.

Chapitre 21

Un vampire chargé d'un plateau de petit déjeuner m'accueil it le lendemain matin après ma douche.

— J'ai dit à Marthe que vous vouliez travail er ce matin, expliqua Mat hew en soulevant la cloche.

— Vous me gâtez, tous les deux, dis-je en dépliant la serviet e qui m'at endait sur la chaise.

— Je ne pense pas que vous soyez en danger de ce côté-là, répondit-il en se bais ant pour me donner un long baiser, le regard brumeux. Avez-vous bien dormi ?

— Très bien.

Je pris l'as iet e, rougis ant au souvenir de l'invitation que je lui avais faite la veil e. J'étais encore un peu piquée qu'il ait aimablement décliné, mais le baiser de ce matin confirmait que nous avions franchi les limites de l'amitié pour entrer dans un nouveau ter itoire.

Le petit déjeuner terminé, nous descendîmes et nous mîmes au travail devant nos ordinateurs.

Mat hew avait lais é un exemplaire tout à fait ordinaire du xrxe siècle d'une des premières traductions anglaises de la Bible près de son manuscrit.

— Merci, dis-je en la prenant.

— Je l'ai trouvée en bas. Apparemment, cel e que j'ai ne vous suf isait pas, sourit-il.

— Je refuse de traiter une bible de Gutenberg comme un ouvrage de référence, Mat hew, répondis-je avec une sévérité qui me surprit.

— Je connais la Bible en long, en large et en travers. Si vous avez une question, il suf it de me demander.

— Je refuse de vous considérer comme un ouvrage de référence aus i.

— Comme il vous plaira, sourit-il.

Mon ordinateur à portée de main et le manuscrit alchimique devant moi, je fus bientôt absorbée par ma lecture, analysant et prenant des notes. Un petit incident survint lorsque je demandai à Mat hew de quoi maintenir les page pendant que je tapais. Il fouil a un peu partout et trouva une médail e en bronze représentant Louis XIV et un petit pied en poids qu'il déclara provenir d'un angelot al emand. Il exigea que je promet e de les lui rendre et c'est seulement au prix de plusieurs baisers qu'il accepta de s'en séparer.

L'Aurora Consurgens, l'un des plus beaux textes de la tradition alchimique, était une méditation sur la figure féminine de la Sages e doublée d'une étude de l'al iance chymique de deux forces naturel es opposées. Le texte de l'exemplaire de Mat hew était presque identique à ceux que j'avais consultés à Zurich, à Glasgow et à Londres. Mais les il ustrations étaient tout à fait dif érentes.

L'auteur, Bourgot Le Noir, était véritablement au sommet de son art. Chaque enluminure était précise et magnifiquement exécutée. Mais son talent ne se bornait pas à une simple maîtrise technique.

Ses représentations des personnages féminins témoignaient d'une sensibilité dif érente. La Sages e de Bourgot débordait d'énergie, mais el e avait aus i en el e une certaine douceur. Sur la première image, où la Sages e protégeait l'incarnation des sept métaux sous sa cape, el e arborait une farouche expres ion de fierté maternel e.

Il y avait deux enluminures qui ne figuraient dans aucun autre exemplaire connu de l'ouvrage -

comme l'avait promis Mat hew. El es apparais aient dans la parabole finale, consacrée aux noces chymiques de l'or et de l'argent. La première il ustrait les paroles prononcées par le principe femel e de la transmutation alchimique. Souvent représentée sous les traits d'une reine vêtue de blanc et portant le symbole de la lune pour signaler son as ociation avec l'argent, sous les pinceaux de Bourgot, el e devenait une splendide et ter ifiante créature aux cheveux héris és de serpents argentés, le visage plongé dans l'ombre comme la lune éclipsée par le soleil. Je traduisis mentalement le texte latin qui l'accompagnait : Tourne-toi vers moi de tout ton cœur. Ne te refuse pas à moi parce que je suis plongée dans l'ombre. Le feu du soleil m'a altérée. Les mers m'ont entourée. La ter e a été cor ompue à cause de mon œuvre. La nuit est tombée sur la ter e quand j'ai sombré dans les fangeuses profondeurs et ma substance a été cachée.

La Lune Reine tenait une étoile dans sa paume tendue. Des profondeurs de l'abîme j'ai crié vers toi et des profondeurs de la ter e j'appel erai ceux qui pas ent auprès de moi. Regarde-moi. Vois-moi.

Et si tu en trouves un autre tel que moi, je lui donnerai l'étoile du matin. L'il ustration de Bourgot donnait vie au texte avec l'expres ion de la Lune Reine mêlant crainte du refus et farouche fierté.

La deuxième il ustration apparais ait sur la page suivante et accompagnait les paroles du principe mâle, le Soleil Roi. Les poils se héris èrent sur ma nuque quand je vis la représentation d'un lourd sarcophage de pier e dont le couvercle entrebâil é révélait le corps doré qu'il abritait. Les yeux du roi étaient paisiblement clos, et son visage exprimait un espoir, comme s'il rêvait de sa libération. Je me lèverai désormais et marcherai dans la vil e. Dans ses rues, je chercherai pour l'épouser une femme pure douée d'un beau visage, d'un corps plus beau encore et vêtue du plus beau vêtement. El e écartera la pier e de mon tombeau et me donnera les ailes d'une colombe afin que je puis e voler avec el e au firmament pour y vivre éternel ement dans le repos.

Le pas age me fit penser à l'insigne de Béthanie et au cercueil d'argent de Lazare. Je tendis la main vers la Bible.

— Marc XVI, psaumes 55 et Deutéronome XXXI , verset 40, énonça calmement Mat hew.

— Comment avez-vous su ce que je lisais ? demandai-je en me redres ant.

— Vos lèvres bougeaient, répondit-il en continuant à taper.

Avec une moue, je revins à mon texte. L'auteur s'était inspiré de tous les pas ages de la Bible qui traitaient de la mort de la Création en les paraphrasant et les mélangeant. Je tirai la Bible vers moi.

El e était reliée en cuir noir et la couverture était ornée d'une croix dorée. Je l'ouvris à l'Évangile selon saint Marc et parcourus le chapitre XVI. Je trouvai la référence, XVI:3 : El es disaient entre el es : Qui nous roulera la pier e loin de l'entrée du sépulcre ?

— Vous l'avez ? demanda aimablement Mat hew.

— Oui.

— Parfait.

Un silence.

— Où se trouve le vers sur l'étoile du matin ?

Parfois, mon éducation païenne était un sérieux handicap profes ionnel.

— Apocalypse 11:28.

— Merci.

— C'est un plaisir, répondit-il avec un petit rire.

Au bout de deux heures à lire de minuscules let res gothiques manuscrites et à chercher des références bibliques, j'étais plus que prête à partir en promenade quand Mat hew proposa de faire une pause. Il me promit même de me raconter durant le déjeuner comment il connais ait le médecin du xvi siècle Wil iam Harvey.

— Ce n'est pas très intéres ant, avait-il protesté devant mon enthousiasme.

— Peut-être pas pour vous. Mais pour une historienne des sciences ? C'est presque comme si je pouvais rencontrer en personne l'homme qui a compris que le cœur fonctionne comme une pompe.

Nous n'avions guère vu le soleil depuis que nous étions ar ivés à Sept-Tours, mais nous ne nous en souci ons ni l'un ni l'autre. Mat hew était plus détendu et moi, j'étais étonnamment heureuse d'avoir quit é Oxford. Les menaces de Gil ian, la photo de mes parents et même Peter Knox - tout s'éloignait à mesure que le temps pas ait.

Quand nous sortîmes dans les jardins, Mat hew se lança dans une explication sur un problème concernant des résultats d'analyse. Il des ina un chromosome dans les airs, montrant l'endroit où manquait quelque chose et j'opinai, sans pour autant avoir compris grand-chose. Il continua de parler en me prenant par l'épaule et en m'at irant à lui.

Nous contournâmes des haies. Un homme en noir se tenait devant la gril e que nous avions pas ée la veil e. À sa manière de s'appuyer contre un châtaignier, avec toute l'élégance d'un léopard aux aguets, je soupçonnai que c'était un vampire.

Mat hew me fit pas er der ière lui.

L'homme se détacha souplement du tronc et marcha vers nous. Mes soupçons furent confirmés par sa peau d'un blanc surnaturel et ses immenses yeux sombres que faisait res ortir sa tenue. Il était vêtu de cuir noir de la tête aux pieds : manifestement, il se souciait peu d'être visiblement dif érent. Son expres ion de fauve était la seule imperfection dans son visage angélique, aux traits symétriques et aux cheveux noirs bouclés descendant jusqu'à son col. Il était plus petit, d'une moindre car ure que Mat hew, mais il exsudait la puis ance. Je sentis son regard glacial pénétrer jusque sous ma peau.

— Domenico, dit Mat hew calmement, mais d'une voix plus forte que d'habitude.

— Mat hew.

Le regard qu'il posa sur lui était rempli de haine.

— Cela fait des années, reprit Mat hew d'un ton égal, comme s'ils avaient l'habitude de se croiser.

— À quand cela remonte-t-il ? répondit Domenico d'un air songeur. À Fer are ? Nous combat ions tous les deux le pape, mais pour des raisons dif érentes, si je ne m'abuse. Je voulais sauver Venise. Et toi, les Templiers.

— Tu dois avoir raison, fit Mat hew sans le quit er des yeux.

— Et ensuite, l'ami, tu as comme disparu. Nous avons partagé tant d'aventures dans notre jeunes e, sur les mers et en Ter e sainte. Venise ne manquait jamais de distractions pour un vampire comme toi, Mat hew. (Domenico secoua la tête d'un air apparemment chagrin. H avait ef ectivement l'air vénitien, ou du moins d'un malsain croisement entre un ange et un diable.) Pourquoi n'es-tu pas venu me voir quand tu es pas é entre la France et l'un de tes autres repaires ?

— Si je t'ai causé of ense, Domenico, c'était sûrement il y a bien trop longtemps pour que nous nous en souci ons désormais.

— Peut-être, mais une chose n'a pas changé depuis toutes ces années. Chaque fois qu'il y an problème, il y a un Clermont dans les parages. (Il se tourna vers moi avec une expres ion avide.) Ce doit être la sorcière dont j'ai tant entendu parler.

— Diana, rentrez à la maison, ordonna vivement Mat hew. (Le danger était palpable et j'hésitai à le lais er seul.) Partez !

Le visiteur vit quelque chose der ière moi et sourit. Une brise glacée me frôla et un bras froid et dur prit le mien.

— Domenico, dit Ysabeau de sa voix mélodieuse. Quel e visite inat endue.

— Ma dame, répondit-il en s'inclinant courtoisement, c'est un plaisir de vous voir en si excel ente santé. Comment avez-vous su que j'étais là ?

— Je t'ai senti, répondit Ysabeau, méprisante. Tu ar ives chez moi sans y être invité. Que dirait ta mère si el e savait que tu te comportes ainsi ?

— Si ma mère était encore en vie, nous pour ions le lui demander, répondit Domenico d'un ton hargneux.

— Mère*, ramenez Diana à la maison.

— Bien sûr, Mat hew. Nous al ons vous lais er parler tous les deux, dit Ysabeau en tournant les talons et en m'entraînant.

— Je partirai plus vite si tu me lais es délivrer mon mes age, l'avertit Domenico. Si je dois revenir, je ne serai pas seul. Ma visite de ce jour était de polites e, Ysabeau.

— El e n'a pas le livre, dit vivement Mat hew.

— Je ne suis pas là pour le maudit livre des sorciers, Mat hew. Qu'ils le gardent. Je viens de la part de la Congrégation.

Ysabeau lais a échapper un long soupir, comme si el e avait retenu son souf le pendant des jours.

Une question me vint aux lèvres, mais el e me fit taire d'un regard.

— Bravo, Domenico. Je suis surpris que tu aies le temps de venir voir de vieux amis, avec toutes tes nouvel es responsabilités, cracha Mat hew, méprisant. Pourquoi la Congrégation perd-el e son temps à rendre visite aux Clermont alors que des vampires lais ent des cadavres vidés de leur sang partout en Europe, au vu et au su des humains ?

— Il n'est pas interdit aux vampires de se nour ir d'humains, bien que cet e négligence soit regret able. Comme tu le sais, la mort suit les vampires partout où ils vont, dit-il avec une désinvolture pour la vie humaine qui me fit frémir. Mais le pacte interdit clairement toute liaison entre un vampire et une sorcière.

Je me tournai vers lui.

— Quoi ? Qu'avez-vous dit ?

— Mais el e sait parler ! fit mine de s'extasier Domenico. Et si nous lais ions la sorcière participer à cet e conversation ?

Mat hew m'at ira à lui. Ysabeau ne me lâcha pas. Nous nous retrouvâmes bras des us, bras des ous, une sorcière encadrée par deux vampires.

— Diana Bishop, fit Domenico avec une révérence. C'est un honneur de rencontrer une sorcière is ue d'une lignée aus i ancienne et distinguée. Il reste si peu de nos vieil es famil es parmi nous.

Chaque mot qu'il prononçait, si aimable fût-il, sonnait comme une menace.

— Qui êtes-vous ? demandai-je. Et en quoi mes fréquentations vous regardent-el es ?

Le Vénitien me considéra avec intérêt, puis il renversa la tête en ar ière et éclata de rire.

— On m'avait dit que vous étiez aus i chicaneuse que votre père, mais j'avais refusé de le croire.

Mes doigts fourmil èrent légèrement et Ysabeau res er a un peu son étreinte.

— Aurais-je fâché votre sorcière ? lui demanda Domenico.

— Dis ce que tu as à dire et quit e nos ter es, déclara calmement Mat hew.

— Je suis Domenico Michele. Je connais Mat hew depuis ma renais ance et Ysabeau depuis à peu près aus i longtemps. Je ne les connais bien sûr pas aus i bien que la délicieuse Louisa. Mais il ne faut pas parler légèrement des défunts, ajouta-t-il en se signant d'un air contrit.

— Tu ne devrais pas parler de ma sœur.

Mat hew parais ait toujours aus i calme, mais Ysabeau lui jeta un regard as as in.

— Vous n'avez toujours pas répondu à ma question, dis-je.

Son regard étincelant me détail a sans vergogne.

— Diana, fit Mat hew dans un grondement.

Jamais je ne l'avais entendu prendre ce ton avec moi. Marthe sortit des cuisines, l'air inquiète.

— El e est plus volontaire que la plupart de ses congénères, à ce que je vois. Est-ce pour cela que tu risques tout pour la garder auprès de toi ? T'amuse-t-el e ? Ou bien as-tu l'intention de te repaître d'el e jusqu'à ce que tu t'en las es et t'en débar as es comme tu l'as déjà fait avec d'autres sang-chauds ?

Mat hew, qui ne l'avait pas touchée depuis que nous étions à Sept- Tours, porta la main à son amulet e sous son pul .

Le geste n'échappa pas à Domenico, qui poursuivit avec un sourire vindicatif :

— On se sent coupable ?

Furieuse de la manière dont il traitait Mat hew, j'ouvris la bouche pour riposter.

— Diana, rentrez immédiatement, dit Mat hew d'un ton qui augurait d'une déplaisante conversation ultérieure.

Il me pous a légèrement vers sa mère et s'interposa entre nous et le Vénitien. Entre-temps, Marthe était ar ivée et s'était campée, les bras croisés, aux côtés de Mat hew.

— Pas avant que la sorcière n'ait entendu ce que j'ai à dire. Je suis venu vous met re en garde, Diana Bishop. Les relations entre vampires et sorcières sont interdites. Vous devez quit er cet e demeure et ne plus fréquenter ni Mat hew Clairmont ni sa famil e. Faute de quoi, la Congrégation prendra les mesures néces aires pour que le pacte soit respecté.

— Je ne connais pas votre Congrégation et je n'ai signé aucun pacte, ripostai-je, furieuse. Par ail eurs, les pactes n'ont aucune force de loi. Ils se concluent volontairement entre les parties.

— Seriez-vous juriste en plus d'être historienne ? Vous autres, femmes modernes, avec toute votre bel e éducation, vous êtes si fascinantes. Mais les femmes sont fort peu versées en théologie, regret a-t-il.

C'est pourquoi nous n'avons pas jugé qu'il valait la peine de leur of rir une éducation. Pensez-vous que nous avons adhéré aux idées de cet hérétique de Calvin lorsque nous nous sommes fait cet e promes e ? Quand le pacte a été conclu, il a lié tous les vampires, démons et sorciers, du pas é, du présent et de l'avenir. Ce n'est pas vine voie que l'on peut choisir ou refuser à sa guise.

— Tu as fait part de ton mes age, Domenico, dit suavement Mat hew.

— C'est tout ce que j'ai à dire à la sorcière, répliqua Domenico. J'ai autre chose pour toi.

— Dans ce cas, Diana va rentrer. Emmenez-la, mère*, ajouta-t-il.

Cet e fois, sa mère obéit immédiatement et Marthe nous emboîta le pas.— Surtout pas, sif la-t-ele lorsque je voulus me retourner.

— D'où sortait cet e créature ? demanda Marthe quand nous fûmes rentrées.

— De l'enfer, sans doute, répondit Ysabeau. (El e ef leura mon visage et retira prestement les doigts au contact de mes joues encore en feu.) Vous êtes courageuse, ma fil e, mais vous vous êtes montrée imprudente. Vous n'êtes pas une vampires e. Ne prenez pas de risque en vous querel ant avec Domenico ou aucun de ses al iés. Gardez vos distances. (El e ne me lais a pas le temps de répondre et m'entraîna précipitamment jusqu'aux cuisines puis, à travers les pièces, jusqu'à l'escalier menant à la tour de guet. Mes mol ets se raidirent à la perspective de l'ascension.) Il le faut, insista-t-el e. Mat hew guet e notre ar ivée là-haut.

La peur et la colère me firent gravir la première moitié, mais c'est la détermination qui me permit d'ar iver tout en haut. En franchis ant la dernière marche, je me trouvai sur une ter as e dominant tous les alentours. Une légère brise soulevait mes cheveux et des lambeaux de brume.

Ysabeau se dirigea vivement vers un mât de quatre mètres qui se dres ait dans le ciel. El e his a une bannière noire ornée d'un ouroboros argent. L'étof e se déploya dans la lumière avec son serpent scintil ant qui se mordait la queue. Je courus jusqu'aux remparts crénelés et Domenico leva les yeux.

Un instant plus tard, une bannière semblable apparut tout en haut d'une maison du vil age et une cloche commença à sonner. Des gens se mirent à sortir lentement des maisons et des boutiques, levant les yeux vers Sept-Tours, où l'antique symbole de l'éternité et de la renais ance claquait dans le vent.

Je jetai à Ysabeau un regard inter ogateur.

— Les armes de notre famil e. Afin que les vil ageois soient sur leurs gardes. Nous ne his ons la bannière que lorsque d'autres sont avec nous. Avec le temps, les vil ageois ont pris l'habitude de vivre auprès des vampires, et bien qu'ils n'aient rien à craindre de nous, nous l'avons conservée pour les moments comme celui-ci. Le monde est rempli de vampires auxquels on ne peut se fier, Diana.

Domenico Michele en fait partie.

— Vous n'aviez pas besoin de me le dire. Mais qui est-ce ?

— Un des plus anciens amis de Mat hew, murmura-t-el e en contemplant son fils. Ce qui en fait son plus redoutable ennemi.

Je me retournai pour voir Mat hew, qui continuait à parler avec Domenico. Je vis bouger une forme noire et grise et le Vénitien fut projeté en ar ière contre le châtaignier, dans un fracas qui résonna dans tout le domaine.

— Bien joué, murmura Ysabeau.

— Où est Marthe ?

— En bas. Au cas où, répondit Ysabeau sans quit er son fils des yeux.

— Domenico serait-il capable d'entrer ici et de m'égorger ?

— Ce serait trop facile, ma chère, dit-el e en posant sur moi ses yeux noirs et luisants. Il jouerait d'abord avec vous. Il agit toujours ainsi avec ses proies. Et il aime se donner en spectacle.

— Je peux me défendre, répondis-je d'une voix mal as urée.

— Certainement, si vous avez autant de pouvoir que le croit Mat hew. Les sorcières savent très bien se protéger, à ce que je sais, avec un peu d'ef ort et un soupçon de courage.

— Qu'est-ce que c'est que cet e Congrégation dont il a parlé ?

— Un conseil de neuf membres, trois de chaque ordre, démons, sorciers et vampires. Il a été fondé durant les croisades pour empêcher que nous dévoilions notre existence aux humains. Nous étions imprudents et nous nous mêlions trop de leurs af aires politiques et autres folies, répondit-el e avec aigreur. L'ambition, l'orgueil et des créatures cupides comme Michele, qui ne se satisfaisaient jamais de ce que la vie leur donnait et voulaient toujours plus. Voilà ce qui a conduit au pacte.

— Et vous avez accepté certaines conditions ?

Il était grotesque de penser qu'une promes e faite par des créatures au Moyen Âge puis e concerner Mat hew et moi.

El e hocha la tête. Le vent souleva quelques mèches de ses cheveux couleur miel et les fit voler sur son visage.

— Quand nous nous mélangions les uns aux autres, nous étions trop visibles. Quand nous nous mêlions des af aires des humains, notre habileté les rendait soupçonneux. Ces pauvres êtres ne sont pas bien vifs, mais ils ne sont pas totalement sots non plus.

— Par « mêler », vous ne parlez pas de dîners ou de bals.

— L'un comme l'autre étaient interdits, ainsi que s'embras er ou chanter ensemble, répliqua-t-el e.

Et ce qui suit danses et baisers était également interdit. Nous débordions d'ar ogance avant d'accepter le pacte. Nous étions plus nombreux et nous avions pris l'habitude de nous emparer de ce qui nous plaisait, à n'importe quel prix.

— Sur quoi d'autre porte le pacte ?

— Pas de politique ni de religion. Trop de papes et de princes étaient des créatures. Il devenait dif icile de pas er d'une vie à l'autre une fois que les humains ont commencé à rédiger leurs chroniques. (El e frémit.) Les vampires avaient du mal à feindre la mort, puis à réapparaître dans une nouvel e vie, avec les humains qui met aient leur nez partout.

Je jetai un rapide coup d'œil à Mat hew et à Domenico, mais ils continuaient à parler devant les murail es.

— Donc, répétai-je en énumérant les conditions. Pas de mélange entre les dif érents types de créatures. Pas de car ières dans la religion ou la politique humaines. Autre chose ?

Apparemment, la xénophobie de ma tante et son farouche refus de me lais er faire du droit provenaient d'une interprétation maladroite de cet ancien accord.

— Oui. Si une créature enfreint le pacte, la Congrégation est chargée de met re un terme à cet e négligence et de faire respecter le serment.

— Et si deux créatures l'enfreignent ?

Il y eut un long silence tendu.

— À ma connais ance, ce n'est jamais ar ivé, dit-el e d'un ton lugubre. C'est d'ail eurs une excel ente chose que vous et Mat hew ne l'ayez pas enfreint.

La veil e, j'avais demandé à Mat hew de venir dormir avec moi. Pour moi, c'était anodin, mais lui savait. H n'avait pas hésité parce qu'il doutait de ses sentiments ou des miens. C'était parce qu'il voulait savoir jusqu'où il pouvait al er avant que la Congrégation intervienne.

La réponse n'avait pas tardé. On n'al ait pas nous permet re d'al er bien loin.

Mon soulagement lais a rapidement la place à la colère. Si personne ne s'était plaint, à mesure que notre relation aurait évolué, il ne m'aurait peut-être jamais parlé de la Congrégation ou du pacte. Et son silence aurait eu des conséquences sur ma relation avec ma famil e et sur les siennes avec sa famil e. J'aurais peut-être vécu jusqu'à mon dernier jour en croyant que ma tante et Ysabeau étaient remplies de préjugés. Alors qu'en réalité, el es respectaient une promes e faite autrefois - ce qui n'était pas moins compréhensible, mais plus excusable.

— Votre fils doit ces er de me cacher des choses, m'emportai-je, sentant mes doigts qui fourmil aient déjà. Et vous devriez moins vous soucier de la Congrégation que de ce que je vais faire la prochaine fois que je le ver ai.

— Vous n'aurez guère le temps avant qu'il vous reproche d'avoir mis en doute son autorité devant Domenico, ricana-t-el e.

— Je ne suis pas sous l'autorité de Mat hew.

— Ma chère, il vous reste beaucoup à apprendre sur les vampires, dit-el e avec satisfaction.

— Et vous sur moi. Et la Congrégation aus i.

El e me prit par les épaules, ses doigta «'enfonçant dans ma chair.

— Ce n'est pas un jeu, Diana ! Mat hew serait tout à fait prêt à tourner le dos aux créatures qu'il connaît depuis des siècles pour protéger votre droit d'être ce que vous voulez au cours de votre brève existence. Je vous supplie de ne pas le lais er faire. Ils le tueront s'il persiste dans cet e voie.

— Il est as ez grand pour décider lui-même, Ysabeau, répliquai-je froidement. Je n'ai pas à dire à Mat hew ce qu'il doit faire.

— Non, mais vous avez le pouvoir de l'éconduire. Dites-lui que vous refusez d'enfreindre le pacte pour lui, pour son bien, ou que vous n'éprouvez pour lui rien de plus que de la curiosité, un défaut pour lequel les sorciers sont bien connus. (El e me repous a.) Si vous l'aimez, vous saurez quoi dire.

— C'est terminé, cria Marthe depuis l'escalier. Nous nous précipitâmes aux remparts. Un cavalier monté sur un cheval noir sortait au galop de l'écurie et sautait la clôture, puis il s'enfonça dans la forêt.

Chapitre22

Nous avions at endu dans le salon, toutes les trois, depuis qu'il était parti avec Balthasar en fin de matinée. À présent, les

ombres du crépuscule s'al ongeaient. Un humain aurait été à moitié mort de devoir maîtriser l'énorme cheval pendant si longtemps en pleine campagne. Cependant, les événements du matin m'avaient rappelé que Mat hew n'était pas un humain, mais un vampire - avec de nombreux secrets, un pas é compliqué et d'ef rayants ennemis.

Une porte claqua à l'étage.

— Il est rentré. Il va al er dans la. chambre de son père, comme toujours quand il est préoccupé, expliqua Ysabeau.

La jeune et bel e femme qu'était la mère de Mat hew contempla le feu, pendant que je me tordais les mains, refusant tout ce que Marthe me proposait. Je n'avais rien mangé depuis le matin, mais la sensation de vide que j'éprouvais n'avait rien à voir avec la faim.

J'étais anéantie, entourée par les débris de ma vie jusque-là si ordonnée. Mon diplôme d'Oxford, mon poste à Yale et mes livres si méticuleusement documentés et rédigés avaient donné un sens et une forme à ma vie. Mais rien de tout cela ne pouvait me réconforter. Mon ir uption dans cet univers inconnu, rempli de vampires et de sorciers menaçants, me lais ait à vif et je sentais en moi une fragilité nouvel e, provoquée par un vampire et par le bourdonnement invisible mais indéniable du sang de sorcière dans mes veines.

Mat hew vint enfin nous rejoindre après s'être lavé et changé. Il me chercha aus itôt des yeux et je sentis le frôlement glacé m'ef leurer. Il parut soulagé en constatant que j'étais indemne.

Ce fut le dernier signe réconfortant et familier que je décelai en lui.

Le vampire qui était entré n'était pas le Mat hew que je connais ais. Ce n'était pas l'élégante et charmante créature qui s'était insinuée dans ma vie avec un sourire moqueur et des invitations à déjeuner. Ni même le scientifique absorbé par son travail, s'inter ogeant sur les raisons de sa présence en ce monde. Pas plus que le Mat hew qui m'avait prise dans ses bras et pas ionnément embras ée la veil e. Ce Mat hew était froid et impas ible. Le peu de douceur qu'il pos édait jusque-là - sur ses lèvres, dans la délicates e de ses mains - avait été remplacé par de la dureté. Il parais ait plus âgé que dans mon souvenir, avec un mélange de las itude et de distance prudente qui me rappela qu'il avait presque quinze cents ans.

Une bûche s'ef ondra dans 1'âtre, dans une gerbe d'étincel es rouge sang.

D'abord, rien n'apparaît en dehors de cet e couleur : rouge. Puis el e prend une texture, des mèches rous es semées çà et là d'or et d'argent. Des cheveux. Ceux de Sarah. Je saisis les cour oies de mon sac à dos et le lais e tomber sur le sol du salon avec la même autorité bruyante que mon père quand il déposait son at aché-case près de la porte.

— Je suis rentrée ! (Ma voix d'enfant, vive et aiguë.) Il y a des cookies ?

La tête de Sarah se tourne, rouge et orange, il uminée par les derniers rayons du soleil de l'après-midi.Mais son visage est d'un blanc pur.

Le blanc domine toutes les autres couleurs, vire à l'argent et prend l'aspect d'écail és de pois ons.

Une cot e de mail es recouvrant une silhouet e musclée et familière. Mat hew.

— J'en ai as ez-

Ses mains blanches déchirent une tunique noire ornée d'une croix d'argent. Il la jet e aux pieds de quelqu'un, tourne les talons et s'éloigne.

En un clin d'œil, la vision disparut, remplacée par l'atmosphère chaleureuse du salon de Sept-Tours, mais la certitude de ce qui venait de se pas er demeura. Comme pour le vent sorcier, rien n'avait annoncé l'apparition de cet e nouvel e faculté chez moi. Les visions de ma mère lui étaient-el es venues avec la même soudaineté et la même clarté ? Je balayai la pièce du regard, mais la seule personne qui semblait avoir remarqué quelque chose d'étrange était Marthe, qui me jeta un regard inquiet.

Mat hew s'avança vers Ysabeau et lui baisa les deux joues.

— Je suis vraiment désolé, mère*, murmura-t-il.

— Al ons, il a toujours été un porc. Ce n'est pas votre faute, répondit-el e en lui prenant la main. Je suis heureuse de vous voir rentré.

— Il est parti. Il n'y a aucune raison de s'inquiéter pour cet e nuit, ajouta Mat hew, mâchoires ser ées.

— Buvez, dit Marthe en apportant un ver e de vin à Mat hew et une tas e de thé pour moi.

— Merci, Marthe. (Il but une longue gorgée. Son regard pas a brièvement sur moi et se détourna aus itôt.) Mon téléphone, dit-il en levant les yeux vers son bureau.

Il redescendit un instant plus tard.

— C'est pour vous, dit-il.

Il fit bien at ention à ne pas me toucher lorsqu'il me le tendit. Je sus qui était à l'autre bout du fil.

— Bonjour, Sarah.

— Cela fait huit heures que j'es aie de te joindre ! Qu'est-ce qui se pas e ?

Sarah savait que quelque chose n'al ait pas, sans quoi el e n'aurait pas appelé un vampire. Sa voix tendue me rappela le visage blanc de ma vision. Un visage non seulement triste, mais ef rayé.

— Tout va bien, dis-je, ne voulant pas l'inquiéter davantage. Je suis avec Mat hew.

— C'est être avec lui qui a commencé à te valoir des ennuis.

— Sarah, je ne peux pas parler, là.

Je n'avais surtout pas envie de me disputer avec ma tante.

— Diana, il y a quelques petites choses que tu dois savoir avant de décider de t'acoquiner avec un vampire.

— Vraiment ? m'emportai-je. Tu crois que c'est le moment de me parler du pacte ? Est-ce que tu ne connaîtrais pas les sorciers qui sont actuel ement membres de la Congrégation, par hasard ? J'aurais deux mots à leur dire.

Mes doigts commençaient à me brûler et sous mes ongles, la peau virait au bleu ciel.

— Tu refusais ton pouvoir, Diana, et tu ne voulais pas parler de magie. Le pacte ne te concernait pas, pas plus que la Congrégation, se défendit-el e.

J'éclatai d'un rire sarcastique et mes doigts reprirent leur couleur normale.

— Justifie cela comme tu voudras, Sarah. Après le meurtre de papa et maman, Em et toi auriez dû m'en parler, au lieu de vous réfugier dans de mystérieuses demi-vérités. Mais il est trop tard, à présent.

Il faut que je parle avec Mat hew. Je te rappel erai demain.

Ayant raccroché et posé brutalement le téléphone sur le repose- pied, je fermai les yeux et at endis que diminue le fourmil ement dans mes doigts.

Les trois vampires m'observaient, je le sentais.

— Alors, commençai-je. Devons-nous at endre d'autres visites de cet e Congrégation ?

— Non, répondit sèchement Mat hew. (C'était laconique, mais au moins, c'était ce que je voulais entendre. Ces derniers jours, j'avais apprécié que les sautes d'humeur de Mat hew soient plus rares et j'avais presque oublié combien el es étaient ef rayantes. La suite m'ôta tout espoir de le voir reprendre son calme.) Nous n'aurons plus aucune visite de la Congrégation, parce que nous n'al ons pas enfreindre le pacte. Nous al ons rester ici encore quelques jours, puis nous retournerons à Oxford. Cela vous convient-il, mère* ?

— Bien sûr, répondit aus itôt Ysabeau avec un soupir de soulagement.

— Nous devrions lais er l'étendard his é, continua Mat hew. Le vil age doit rester sur ses gardes.

Ysabeau hocha la tête et son fils but une autre gorgée de vin. Je leur jetai un regard inter ogateur, mais ils ne réagirent pas.

— Cela ne fait que quelques jours que nous avons quit é Oxford.

— Eh bien, maintenant, vous y retournez, répondit Mat hew. En at endant, il n'y aura pas de promenades dans la propriété ni de chevauchées toute seule.

Sa froideur était plus ef rayante que tout ce qu'avait pu dire Domenico.

— Et?

— Plus de danse, répondit-il d'un ton qui sous-entendait que cela incluait tout un tas d'autres activités. Nous al ons respecter les règles de la Congrégation. Si nous ces ons d'at irer leur at ention, ils s'occuperont de questions plus importantes.

— Je vois. Vous voulez que je fas e la morte. Et vous al ez renoncer à vos travaux et à l'Ashmole 782. Je refuse de le croire, dis-je en me levant pour sortir.

Mat hew m'empoigna le bras sans ménagement, avec une vites e qui violait toutes les lois de la physique.

— As eyez-vous, Diana.

— Pourquoi cédez-vous ? murmurai-je.

— Pour éviter que les humains perçoivent notre existence. Et pour vous garder en vie. (Il me ramena vers le sofa et me fit as eoir.) Cet e famil e n'est pas une démocratie, surtout en un moment pareil. Quand je vous dis de faire quelque chose, vous le faites, sans hésiter ni discuter. C'est compris ?

conclut-il d'un ton sans réplique.

— Sinon quoi ? le défiai-je.

Il posa son ver e, qui étincela dans la lumière des bougies. Je me sentis tomber, cet e fois dans un bas in rempli d'eau.

Le bas in devient une gout e, puis une larme qui scintil e sur une joue blanche.

Les joues de Sarah ruis el ent de larmes, el e a les yeux rouges et gonflés. Em est dans la cuisine.

El e nous rejoint et je vois qu'el e aus i a pleuré. El e a l'air ef ondrée.

— Qu'y a-t-il ? demandé-je, le cœur ser é. Qu'est-il ar ivé ?

Sarah es uie ses larmes. Ses doigts sont encore tachés des herbes et des poudres qu'el e a utilisées pour jeter un sort.

Ses doigts s'al ongent, les taches disparais ent.

— Qu'y a-t-il ? demande Mat hew, le regard éperdu, es uyant une larme de sang sur une joue blanche. Qu'est-il ar ivé ?

— Les sorciers. Ils détiennent votre père, répond Ysabeau d'une voix brisée.

La vision s'évanouit et je me tournai vers Mat hew, espérant que ses yeux dis iperaient mon trouble. À peine nos regards se croisèrent qu'il fondit sur moi. Mais je n'éprouvai rien du réconfort habituel de sa présence.

— Je vous tuerai de mes propres mains avant de lais er quiconque vous faire du mal, dit-il d'une voix étranglée. Et je ne désire pas vous tuer. Aus i, faites ce que je vous dis, je vous en prie.

— Alors c'est tout ? parvins-je à dire enfin. Nous al ons nous plier à un accord stupide conclu il y a mil e ans ? La discus ion est close ?

— Il ne faut pas que vous soyez l'objet de la surveil ance de la Congrégation. Vous ne maîtrisez pas votre magie et vous ne comprenez pas votre relation avec l'Ashmole 782. À Sept-Tours, vous êtes peut-être à l'abri de Peter Knox, Diana, mais je vous ai déjà dit que vous n'êtes pas en sûreté auprès de vampires. Aucun sang-chaud ne l'est jamais.

— Vous ne me ferez jamais de mal.

Malgré ce qui était ar ivé ces derniers jours, j'en étais absolument certaine.

— Vous persistez à avoir cet e vision romantique des vampires, mais malgré toute ma volonté, j'ai le goût du sang.

— Vous avez tué des humains, dis-je avec un geste désinvolte. Je le sais, Mat hew. Vous êtes un vampire et vous avez vécu des siècles. Pensiez-vous que j'imaginais que vous ne vous étiez nour i que d'animaux ?

Ysabeau scruta son fils.

— Dire que vous savez que j'ai tué des humains et comprendre ce que cela signifie, ce sont deux choses dif érentes, Diana. Vous n'avez aucune idée de ce dont je suis capable.

Il porta la main à l'ampoule de Béthanie et s'éloigna de moi d'un pas rapide.

— Je sais qui vous êtes.

Cela aus i, j'en étais certaine. Je me demandai ce qui me rendait instinctivement aus i sûre de lui, alors que s'accumulaient les preuves de la brutalité des vampires - et des sorciers.

— Vous ne vous connais ez pas vous-même. Et il y a trois semaines, vous ignoriez tout de moi.

Ses mains tremblaient autant que les miennes, mais cela m'inquiéta moins que de voir Ysabeau se pencher en avant sur son siège. Mat hew al a s'occuper du feu. Quand il rangea le tisonnier, le métal cris a contre la pier e et l'entama comme s'il s'était agi de beur e.

— Nous al ons trouver comment ar anger la situation. Accordons-nous un peu de temps, tentai-je de l'apaiser.

— Il n'y a rien à ar anger, répondit-il en arpentant la pièce. Vous pos édez un trop grand pouvoir incontrôlé. C'est comme une drogue, hautement addictive, dangereuse, que d'autres créatures cherchent à tout prix à s'approprier. Vous ne serez jamais en sécurité auprès de vampires ou de sorciers. (Avant que j'aie eu le temps de répondre, il avait fondu sur moi et me soulevait du bout de ses doigts glacés.) Je suis un prédateur, Diana, dit-il avec la voix séductrice d'un amant. (Le capiteux parfum de girofle me tourna la totc.) Je dois chas er et tuer pour survivre.

Il me tourna brutalement la tête, découvrant mon cou. Ses yeux avides se posèrent sur ma gorge.

— Mat hew, repose Diana à ter e.

Ysabeau avait parlé sans inquiétude et le comportement de Mat hew n'avait pas ébranlé ma confiance en lui. Il voulait m'ef rayer, mais je n'étais pas véritablement en danger, pas comme en présence de Domenico.

— El e est convaincue de me connaître, mère*, gronda-t-il. Mais el e ne sait pas ce que c'est, quand le désir de sang-chaud vous noue le ventre, au point que cela vous rend fou. El e ignore combien nous aimons sentir le sang d'un autre cœur courir dans nos veines. Et combien il m'est dif icile de rester là, si près d'el e, et de ne pas la goûter.

Ysabeau se leva, mais el e n'avança pas.

— Ce n'est pas le moment de le lui apprendre, Mat hew.

— Voyez-vous, ce n'est pas simplement que je pour ais vous tuer sur-le-champ, continua-t-il sans relever. Je pour ais me nour ir de vous lentement, prendre le temps que votre sang se régénère, pour recommencer le lendemain.

*

Sa main descendit de mon menton à mon cou et son pouce ef leura ma jugulaire, comme s'il cherchait l'endroit où planter ses dents.

— Ces ez, dis-je sèchement.

Son petit numéro d'épouvante avait as ez duré. Mat hew me lais a retomber, et le temps que mes pieds et mes mains touchent le sol, il était déjà de l'autre côté de la pièce et me tournait le dos, la tête bas e.

Je fixai le motif du tapis devant moi.

Un tourbil on de couleurs, trop nombreuses pour que je puis e les discerner, bouge sous mes yeux.Des feuiles qui dansent dans le ciel, vertes, brunes, bleues et or.

— C'est ton père et ta mère, explique Sarah d'une voix tendue. Us ont été tués. Ils ne sont plus là, ma chérie.

Je relevai la tête vers le vampire, qui me tournait toujours le dos.

— Non, dis-je en secouant la tête.

— Qu'y a-t-ù, Diana ?

Le tourbil on de couleurs at ire de nouveau mon at ention, vert, brun, bleu, or. Ce sont des feuil es, emportées par le courant, qui tombent autour de moi. Un arc de bois poli est posé près d'un carquois presque vide et de flèches éparpil ées.

Je tends la main vers l'arc et je sens une corde s'enfoncer dans ma chair.

— Mat hew, s'alarma Ysabeau en humant délicatement l'air.

— Je sais, j'ai senti, répondit-il.

Il est à toi, murmura une voix inconnue. Tu ne dois pas le lais er partir.

— Je sais, murmurai-je avec impatience.

— De quoi parlez-vous, Diana ? demanda Mat hew en s'avançant.

Marthe se précipita à mes côtés.

— Lais e-la, sif la-t-el e. Cet e enfant n'est plus dans notre monde.

Je n'étais nul e part, prise entre l'af reuse douleur de perdre mes parents et la certitude que bientôt, Mat hew aurait disparu.

Prends garde, m'avertit la voix inconnue.

— Il est trop tard pour cela. (Je levai une main et l'abat is sur l'arc, qui se brisa en deux.) Beaucoup trop tard.

— Qu'est-ce qui est trop tard ? inter ogea Mat hew.

— Je suis tombée amoureuse de vous.

— C'est impos ible, dit-il dans le silence qui avait envahi la pièce. Il est trop tôt.

— Pourquoi les vampires ont-ils une at itude aus i étrange à l'égard du temps ? demandai-je distraitement, toujours prise entre pas é et présent. Les sorcières n'ont pas des siècles devant el es pour tomber amoureuses. Nous sommes rapides. Selon Sarah, ma mère est tombée amoureuse de mon père au premier regard. Je vous ai aimé depuis l'instant où j'ai décidé de ne pas vous donner un coup de rame, sur le ponton municipal d'Oxford.

Le sang commença à bourdonner dans mes veines et Marthe parut surprise, l'entendant apparemment el e aus i.

— Vous ne comprenez pas.

— Si. La Congrégation es aiera de m'ar êter, mais el e n'a pas à me dire qui je dois aimer.

Quand mes parents m'avaient été enlevés, j'étais une enfant qui n'avait pas le choix et faisait ce qu'on lui disait. À présent, j'étais adulte et prête à me bat re pour Mat hew.

— La visite de Domenico n'est rien en comparaison de ce que vous pouvez at endre de la part de Peter Knox. Aujourd'hui, c'était une tentative de rapprochement diplomatique. Vous n'êtes pas prête à vous mesurer à la Congrégation, Diana, quoi que vous pensiez. Et si vous leur tenez tête, qu'ar ivera-t-il ? Si vous ravivez d'anciennes querel es, el es risquent de vous échapper et de nous signaler à l'at ention des humains. Votre famil e pour ait en souf rir.

Il avait parlé brutalement afin que je réfléchis e. Mais rien de ce qu'il disait n'avait de valeur devant les sentiments que j'éprouvais pour lui.

— Je vous aime et je ne compte pas m'ar êter.

De cela aus i, j'étais certaine.

— Vous n'êtes pas amoureuse de moi.

— Je décide qui j'aime, comment et quand. Ar êtez de me dire ce que je dois faire, Mat hew. Ma conception des vampires est peut-être romantique, mais vous devriez revoir cel e que vous avez des femmes.

Avant qu'il ait pu répondre, son téléphone sonna sur le repose-pied. Il pous a un juron en occitan qui devait être redoutable, car même Marthe eut l'air choquée, et il s'empara de l'appareil.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il sans me quit er des yeux. (Une voix grésil a à l'autre bout du fil et Marthe et Ysabeau échangèrent un regard inquiet.) Quand ? s ecria-t-il. Ont-ils pris quoi que ce soit ?

Dieu merci. Y a-t-il des dégâts ? (Il était ar ivé quelque chose à Oxford pendant notre absence, apparemment un cambriolage. J'espérai que ce n'était pas à Old Lodge. Son cor espondant continua ses explications. Mat hew se pas a une main sur les yeux.) Quoi d'autre ? demanda-t-il. (Il se détourna et al a s'appuyer à la cheminée.) Bravo pour la diplomatie. Je serai là dans quelques heures. Peux-tu venir me chercher? (Nous rentrions à Oxford. Je me levai.) Très bien. Je t'appel e quand j'at er is.

Marcus ? Trouve-moi qui fait partie de la Congrégation en dehors de Peter Knox et de Domenico Michele.

Peter Knox ? Les pièces du puzzle commençaient à se met re en place. Rien d'étonnant à ce que Mat hew soit revenu si vite à Oxford quand je lui avais dit qui était le sorcier en tweed. Cela expliquait pourquoi il tenait tant à me repous er, à présent. Nous enfreignions le pacte et c'était le rôle de Knox de le faire respecter.

Mat hew resta un moment sans rien dire après avoir coupé, le poing ser é.

— C'était Marcus, annonça-t-il enfin. On a es ayé de forcer l'entrée du laboratoire. Il faut que je retourne à Oxford.

— Il n'y a pas eu de mal ? demanda Ysabeau avec un regard dans ma direction.

— Ils n'ont pas réus i à franchir le contrôle de sécurité. Cependant, il faut que je voie les autorités de l'université et que je m'as ure que cela ne se reproduira pas.

Ce qu'il racontait ne tenait pas debout. Si les cambrioleurs avaient échoué, pourquoi n'était-il pas soulagé ? Et pourquoi secouait-il la tête devant sa mère ?

— Qui était-ce ? demandai-je.

— Marcus ne sait pas très bien.

Ce qui était étrange, étant donné l'acuité de l'odorat des vampires.

— Des humains ?

— Non.

— Je vais prendre mes af aires.

— Vous ne m'accompagnez pas, vous restez ici.

Je m'immobilisai.

— Je préfère être à Oxford, avec vous, protestai-je.

— Oxford n'est pas sûr en ce moment. Je reviendrai quand ce sera réglé.

— Vous venez de me dire que je devais y retourner ! Décidez-vous, Mat hew ! Où est le danger ?

Le manuscrit et les sorciers ? Peter Knox et la Congrégation ? Ou bien Domenico Michele et les vampires ?

— Mai vous n'écoutez donc pas ? C'est moi, le danger.

— Oh, je vous ai entendu. Mais vous me cachez quelque chose. Or c'est le travail des historiens de découvrir les secrets. Et je suis très douée pour cela. (Il voulut répliquer, mais je l'ar êtai d'un geste.) Plus d'excuses ni d'explications vaseuses. Al ez à Oxford. Je resterai ici.

— Vous devriez met re un manteau, dit Ysabeau à son fils. Les humains s'étonneront si vous ne portez qu'un pul .

— Je vais monter prendre mon ordinateur. Mon pas eport est dans mon sac.

— Je m'en occupe.

Cherchant à m'éloigner un instant des Clermont, je courus dans l'escalier. Ar ivée dans le bureau, je contemplai cet e pièce qui était tel ement à son image.

L'armure polie qui luisait à la lueur des flammes retint mon at ention, tandis qu'une avalanche de visages défilait dans mon esprit comme une pluie de comètes. Je vis une femme pâle avec d'immenses yeux bleus et un doux sourire, une autre dont le menton volontaire et la pose exsudaient la détermination, un homme au nez aquilin en proie au chagrin. D'autres visages m'apparurent, mais le seul que je reconnus fut celui de Louisa de Clermont, levant devant ses yeux des doigts ensanglantés.

Je résistai à cet e vision et les visages disparurent, mais je restai tremblante et stupéfaite. Les résultats de l'analyse d'ADN indiquaient que de tel es visions étaient susceptibles de m'ar iver. Mais rien ne les avait annoncées, pas plus que mon soudain envol la veil e dans les bras de Mat hew. C'était comme si on avait débouché un flacon et que ma magie, enfin libérée, en jail is ait.

Je débranchai l'ordinateur et glis ai le cordon dans le sac de Mat hew, où se trouvait ef ectivement déjà son pas eport. Quand je redescendis au salon, Mat hew était seul, clés à la main, un blouson en daim sur les épaules. Marthe faisait les cent pas dans le hal en marmonnant.

Je tendis à Mat hew son ordinateur sans trop m'approcher pour ne pas être tentée de le toucher. Il empocha ses clés et prit le sac.

— Je sais que c'est dif icile, dit-il à mi-voix. Mais vous devez me lais er m'en occuper. Et je dois être sûr que vous êtes en sécurité pendant ce temps.

— Je suis en sécurité avec vous, où que vous soyez.

— Mon nom aurait dû suf ire à vous protéger, mais je me suis trompé.

— M'abandonner n'est pas la solution. Je ne comprends pas tout ce qui s'est pas é aujourd'hui, mais la haine de Domenico me dépas e. Il veut détruire votre famil e et tout ce qui vous est cher. Il se peut que Domenico décide que ce n'est pas le bon moment pour as ouvir sa vengeance. Mais Peter Knox ? Il convoite l'Ashmole 782 et pense que je peux le lui obtenir. Ce ne sera pas aus i facile de l'écarter.

— Il acceptera si je lui propose un marché.

— Qu'avez-vous à lui proposer en échange ? Mat hew ?

— Le manuscrit. Je ne toucherai ni au livre ni à vous s'il promet d'en faire autant. L'Ashmole 782

repose depuis un siècle et demi. Personne ne le réveil era.

— Vous ne pouvez pas conclure un accord avec Peter Knox, on ne peut pas lui faire confiance, dis-je, hor ifiée. En plus, vous pouvez at endre tout le temps que vous voulez pour consulter ce livre.

Pas Peter Knox. Votre proposition ne l'intéres era pas.

— Lais ez-moi m'occuper de lui, répondit-il, bour u.

— Il faut que je vous lais e vous occuper de Domenico, il faut que je vous lais e vous occuper de Peter Knox, m'emportai-je. Et moi, qu'est-ce que vous croyez que je vais faire ? Vous m'avez dit que je n'étais pas une damoisel e en détres e. Alors ar êtez de me traiter comme tel e.

— J'admets, je l'ai bien cherché, répondit-il. Mais vous avez beaucoup à apprendre sur les vampires.

— C'est ce que m'a dit votre mère. Mais vous avez aus i des choses à apprendre sur les sorcières, dis-je en croisant les bras. Al ez à Oxford. Réglez tout cela. (Et je sais bien que vous ne me raconterez rien.) Mais pour l'amour du Ciel, Mat hew, ne négociez pas avec Peter Knox. C'est à vous de décider ce que vous éprouvez pour moi, sans vous préoccuper de ce que le pacte interdit ou de ce qu'exige la Congrégation, voire de ce dont Peter Knox ou Domenico Michele vous menacent.

Mon vampire bien-aimé pencha vers moi un visage à rendre jaloux un ange.

— Vous savez ce que j'éprouve pour vous.

— Non, je ne le sais pas. Quand vous vous sentirez prêt, dites- le-moi.

Mat hew hésita, mais il ne poursuivit pas. Sans un mot, il gagna la porte, puis, une fois sur le seuil, il me lança un long regard qui répandit sur moi ses flocons givrés et s'en al a.

Marthe le retrouva dans le hal . Il l'embras a rapidement sur les joues et murmura quelque chose en occitan.

— Compreni, compreni, opina-t-el e énergiquement en me regardant.

— Mercés, ambe tôt mon cor, répondit-il.

— Al reveire 1 Mèfi.

— T'afortis i. (Il se tourna vers moi :) Et vous aus i, promet ez-moi de faire at ention. Écoutez Ysabeau.

Il partit sans un autre regard.

Je me mordis les lèvres, cherchant vainement à retenir mes larmes. J'avançai lentement vers l'escalier de la tour de guet, puis je me mis soudain à courir, en pleurs. Marthe, compréhensive, ne chercha pas à me retenir.

Quand je sortis dans l'air froid et humide, l'étendard des Clermont flot ait encore et les nuages continuaient de cacher la lime. L'obscurité m'enveloppait de toute part, et l'unique être qui pouvait m'en protéger venait de partir en emportant la lumière.

Je bais ai les yeux vers la cour et vis Mat hew près de la Range Rover, en train de se querel er avec Ysabeau. El e parut choquée et l'empoigna par la manche de son blouson, comme pour l'empêcher de monter dans sa voiture.

Il se dégagea d'un geste vif et as ena un coup de poing sur le toit du véhicule. Je sursautai.

Mat hew n'avait jamais usé de sa force sur autre chose qu'une noix ou une huître en ma présence et la tôle me parut dangereusement enfoncée.

Il bais a tristement la tête. Ysabeau lui ef leura la joue, puis il monta dans la voiture et prononça encore quelques mots. Sa mère hocha la tête et jeta un bref regard vers la tour. Je reculai, espérant qu'ils ne m'aient pas vue. La voiture fit demi-tour dans un cris ement de gravier, puis el e s'éloigna et finit par disparaître der ière la col ine Mat hew parti, je me lais ai glis er contre le mur de pier e et cédai à mes larmes.

C'est alors que je découvris ce qu'était l'eau sorcière.

Chapitre 23

Avant ma rencontre avec Mat hew, il n'y avait pas de place dans ma vie pour quiconque, et surtout pas un vampire de mil e cinq

cents ans. Mais il s'y était insinué malgré tout.

Maintenant qu'il était parti, son absence se faisait cruel ement sentir. Tout en haut de la tour de guet, je cédai à mes larmes. Bientôt, il y eut de l'eau partout et je me retrouvai as ise dans une flaque qui ne ces ait de grandir. Il ne pleuvait pas, malgré le ciel nuageux.

L'eau venait de moi.

Mes larmes coulaient normalement, mais en tombant, el es devenaient de gros es boules qui s'écrasaient sur le sol. Mes cheveux se tordaient sur mes épaules en filets d'eau qui ruis elaient sur moi. J'ouvris la bouche pour respirer, et l'eau qui s'y engouf ra avait un goût salé.

À travers ce flot, je vis Marthe et Ysabeau qui me regardaient. Les lèvres dYsabeau bougèrent, mais le grondement de mil iers de coquil ages m'empêchait de l'entendre.

Je me levai, espérant que l'eau ces erait de couler. Je voulus leur dire de lais er ce tor ent m'emporter avec mon chagrin et le souvenir de Mat hew, mais je ne réus is qu'à produire une autre cascade. Je levai le bras, mais de l'eau se mit à jail ir de mes doigts. Je repensai à la main de ma mère tendue vers mon père et les vagues redoublèrent.

La soudaine apparition de Domenico m'avait ef rayée plus que je ne voulais l'avouer. Mat hew était parti. Et j'avais juré de me bat re pour lui contre des ennemis que j'étais incapable d'identifier ou de comprendre. Il était à présent évident que le pas é de Mat hew ne s'était pas écoulé entre livres et vins auprès d'une cheminée et au sein d'une famil e aimante. Domenico avait fait al usion à des choses plus sombres, pleines d'hostilité, de danger et de mort.

Je fus vaincue par l'épuisement et l'eau m'enveloppa. Une étrange extase accompagna cet e las itude. Je flot ais entre la mortalité et la promes e d'un immense et incompréhensible pouvoir. Si je cédais à ce courant, il n'y aurait plus de Diana Bishop. Je deviendrais de l'eau - partout, nul e part, libérée de mon corps et de ma peine.

— Pardonnez-moi, Mat hew, gargouil ai-je dans l'eau qui commençait son œuvre inexorable.

Ysabeau s'avança vers moi et une explosion se fit entendre dans mon cerveau. Je voulus la met re en garde, mais mes paroles furent couvertes par le rugis ement d'un raz-de-marée qui déferle. Le vent s'éleva autour de mes pieds, soulevant une tornade d'eau. Je tendis les bras vers le ciel et une colonne d'eau et d'air se mit à tourbil onner autour de moi.

Marthe empoigna Ysabeau, qui es aya de se dégager, mais la gouvernante tenait bon. Au bout d'un moment, Ysabeau se résigna. El e se tourna vers moi et se mit à chanter. Sa voix envoûtante traversa l'eau et me fit revenir en ce monde.

Le vent commença à faiblir. L'étendard des Clermont ces a de claquer et flot a de nouveau paisiblement, tandis que l'eau qui s'échapait en cascade de mes doigts se réduisait petit à petit à un filet pour bientôt se tarir. Les vagues qui jail is aient de mes cheveux diminuèrent puis disparurent à leur tour. Je pous ai un cri de surprise. Les boules d'eau furent le dernier vestige de l'eau sorcière à disparaître, tout comme el es en avaient été le signe annonciateur. Les restes de ce déluge disparurent dans les bondes d'évacuation au pied des murs, pour éclabous er tout en bas l'épais lit de gravier de la cour.Je me sentis alors comme vidée de l'intérieur et glacée. Mes genoux se dérobèrent et je m'ef ondrai.

— Dieu soit loué, murmura Ysabeau. Nous avons fail i la perdre.

Je grelot ais de froid et d'épuisement. Les deux femmes se précipitèrent sur moi, me relevèrent et m'entraînèrent dans l'escalier à une vites e qui me fit fris onner. Une fois dans le hal , Marthe voulut m'emmener dans les appartements de Mat hew et Ysabeau dans la direction opposée.

— Les miens sont plus près, dit Ysabeau.

— El e se sentira plus en sécurité près de lui, répliqua Marthe.

Exaspérée, Ysabeau céda. Au bas des marches, el e se répandit dans un tor ent d'invectives tout à fait incongrues dans une si jolie bouche.

— Je vais la porter, dit-el e quand el e eut fini de s'en prendre à son fils, aux forces de la nature et à tous les membres de sa famil e qui avaient édifié la tour. Je ne comprendrai jamais pourquoi il a construit un escalier aus i tortueux et en deux parties séparées, maugréa-t-el e en me soulevant sans le moindre ef ort.

— Pour que ce soit plus dif icile, évidemment, répondit Marthe en relevant mes cheveux trempés.

Il a toujours voulu que ce soit ainsi. Pour lui et pour les autres.

Personne n'avait pensé à monter dans l'après-midi al umer les bougies, mais le feu brûlait encore et la pièce n'était pas trop fraîche. Marthe disparut dans la sal e de bains pendant qu'Ysabeau jetait dans l'âtre deux énormes bûches comme si c'était du petit bois. Puis, l'ayant tisonné, el e al uma une dizaine de bougies en quelques secondes et me regarda de la tête aux pieds à leur lumière.

— Une me pardonnera jamais si vous tombez malade, dit-el e en examinant mes mains.

El es étaient bleutées, à cause du froid et non de l'électricité, et ridées d'être restées dans l'eau. El e les frot a vigoureusement entre les siennes.

Encore grelot ante et claquant des dents, je me dégageai et me frictionnai pour retrouver un peu de chaleur. El e me prit de nouveau dans ses bras sans cérémonie et m'emporta dans la sal e de bains.

— El e doit rester ici, dit-el e.

La pièce était remplie de vapeur et Marthe vint l'aider à me déshabil er. Je me retrouvai toute nue et his ée dans la baignoire, et l'eau chaude sur mon corps glacé me fit un tel choc que je me débat is.

— Chut, dit Ysabeau en me cares ant le front pendant que Marthe me retenait dans la baignoire.

Cela va vous réchauf er. Il le faut.

El es restèrent chacune d'un côté en murmurant des paroles apaisantes, et au bout d'un long moment, mes tremblements ces èrent.

Marthe s'adres a en occitan à Ysabeau. Je surpris le prénom de Marcus et répondis en même temps qu’Ysabeau.

— Je vais bien. Ne dites pas à Marcus ce qui s'est pas é. Mat hew ne doit pas le savoir. Pas encore.

— Il faut simplement un peu de temps pour vous réchauf er, dit calmement Ysabeau, qui était tout de même inquiète.

Lentement, la chaleur commença à faire son ef et. Marthe continuait de faire couler l'eau chaude à mesure que mon corps la refroidissait. Ysabeau s'empara d'un broc en fer-blanc et entreprit de me baigner la tête et les épaules. Quand ma tête fut réchauf ée, el e me l'enveloppa dans une serviet e et m'enfonça dans l'eau jusqu'au menton.

— Restez ainsi, ordonna-t-el e.

Pendant ce temps, Marthe faisait des al ers-retours entre sal e de bains et chambre avec des vêtements et des serviet es. El e fit une grimace en voyant la tenue de yoga que j'avais emportée en guise de pyjama. Ce ne serait pas suf isant pour me tenir chaud. Ysabeau me tâta le front et les joues et hocha la tête.

El es me lais èrent sortir de la baignoire. L'eau ruis elant sur ma peau me rappela ce qui était ar ivé en haut de la tour et mes orteils se crispèrent pour résister à l'at raction insidieuse de l'élément.

Les deux femmes m'enveloppèrent dans des serviet es chaudes qui sentaient encore le feu de bois.

El es me séchèrent en me frictionnant énergiquement et je sentis enfin la chaleur rayonner en moi.

Puis Marthe me tres a les cheveux pendant qu'Ysabeau jetait les serviet es humides sur un fauteuil près de la cheminée, sans se soucier d'abîmer la tapis erie. Une fois rhabil ée, je m'as is et contemplai vaguement le feu. Marthe s'éclipsa sans un mot et revint avec un plateau chargé de petits sandwiches et d'une théière de sa tisane.

— Mangez, maintenant, ordonna-t-el e. (Je grignotai sans conviction un sandwich. Marthe fronça les sourcils en me voyant.) Mangez !

Cela avait goût de carton, mais mon estomac gargouil ait malgré tout. Une fois que j'eus avalé deux sandwiches, el e me four a un mug dans les mains. Je ne me fis pas prier et avalai d'un trait le liquide brûlant pour oublier le goût salé qui m'était resté dans la gorge.

— C'était une eau sorcière ? demandai-je en fris onnant au souvenir de toute cet e eau qui jail is ait de moi.

Ysabeau se détourna de la fenêtre et revint vers moi.

— Oui. Mais cela faisait longtemps que nous n'en avions pas vu un tel déluge.

— Je suis soulagée que cela ait été exceptionnel, dis-je faiblement.

— La plupart des sorcières d'aujourd'hui n'ont pas as ez de pouvoir pour y réus ir comme vous.

El es peuvent provoquer des vagues dans des mares ou faire pleuvoir quand il y a des nuages. Mais el es ne se changent jamais el es-mêmes en eau, expliqua Ysabeau en me dévisageant avec une curiosité compréhensible.

Je m'étais changée en eau. Savoir que ce n'était pas courant ne me réconforta guère ; je me sentais encore plus à part. Un téléphone sonna.

Ysabeau sortit de sa poche un petit portable rouge qui jurait avec son teint blême et ses vêtements discrets.

— Oui* ? Ah, tant mieux. Je suis heureuse que vous soyez ar ivé à bon port. Oui, el e va bien. El e est en train de manger. (El e se leva et me tendit le téléphone.) Mat hew voudrait vous parler.

— Diana ?

— Oui?

— Je voulais juste m'as urer que tout al ait bien.

— Votre mère et Marthe sont aux petits soins pour moi.

Et je n'ai pas inondé le château, songeai-je.

— Vous êtes fatiguée.

La distance qui nous séparait le rendait inquiet et il guet ait la moindre inflexion dans mes paroles.

— Oui, en ef et. La journée a été longue.

— Dormez, dans ce cas, dit-il avec une douceur inat endue.

Je fermai les yeux pour retenir des larmes. Je n'al ais guère pouvoir dormir, cet e nuit. J'étais trop inquiète qu'il joue les héros pour tenter de me protéger.

— Vous êtes al é au laboratoire ?

— Je suis en route. Marcus veut que j'examine tout soigneusement et que je m'as ure que nous avons pris toutes les précautions néces aires. Miriam a également vérifié la sécurité à la maison.

Je compris qu'il me cachait quelque chose. Le silence qui s'instal a devint intolérable.

— Ne le faites pas, Mat hew. Ne tentez pas de négocier avec Knox, Je vous en prie.

— Je tiens à ce que vous soyez en sécurité pour pouvoir revenir à Oxford.

— Dans ce cas, je n'ai plus rien à dire. Vous avez pris votre décision. Moi aus i.

Je rendis le téléphone à Ysabeau.

El e le prit en fronçant les sourcils, dit encore quelques mots à son (ils et raccrocha.

— Merci de ne pas lui avoir parlé de l'eau sorcière, dis-je.

— C'est à vous de le faire, pas à moi, répondit-el e en s'approchant de la cheminée.

— Comment voulez-vous que je raconte quelque chose que je ne comprends pas ? Pourquoi mon pouvoir apparaît-il maintenant ? D'abord, il y a eu le vent, puis les visions, et maintenant, l'eau.

— Quel genre de visions ?

— Mat hew ne vous a rien dit? Mon ADN déborde de. . magie. Selon les résultats des analyses, je devais avoir des visions, et el es ont commencé.

— Mat hew ne m'aurait jamais dit ce que votre sang révélait, sûrement pas sans votre permis ion, et probablement pas avec, d'ail eurs.

— Les visions sont ar ivées ici au château. Comment avez-vous appris à les maîtriser ? demandai-je après une hésitation.

— Mat hew vous a dit que j'avais des visions avant de devenir vampire. Il n'aurait pas dû.

— Vous étiez une sorcière ?

Cela aurait expliqué pourquoi el e m'appréciait si peu.

— Une sorcière ? Non. Mat hew se demande si j'étais une démone, mais je suis sûre d'avoir été un être humain ordinaire. Ils ont aus i leurs visionnaires. Il n'y a pas que les créatures qui soient douées de tel es facultés.

— Avez-vous réus i à maîtriser votre don de prémonition ?

— C'est plus facile avec le temps. Il y a des signes avant-coureurs, qui sont parfois subtils, mais vous apprendrez. Marthe m'a aidée.

Ce fut tout ce que j'appris du pas é de Marthe. Une fois de plus, je me demandai quel âge avaient ces deux femmes et quels coups du destin les avaient réunies.

— Oui, dit Marthe avec un regard protecteur vers Ysabeau. C'est plus facile, si on lais e venir les visions sans résister.

— Je suis trop sous le choc pour résister, dis-je en repensant au salon et à la bibliothèque.

— L'état de choc, c'est l'expres ion de votre résistance, précisa Ysabeau. Vous devez es ayer de vous détendre.

— C'est dif icile de se détendre quand on voit des chevaliers en armure et des visages de femmes inconnues se mélanger avec des scènes de son propre pas é, répondis-je en étouf ant un bâil ement.

— Vous êtes trop fatiguée pour y penser pour le moment, dit Ysabeau en se levant.

— Je ne suis pas en état de dormir.

Je réprimai un autre bâil ement et el e me dévisagea pensivement, comme un magnifique faucon qui examine une souris.

— Al ez vous coucher, dit-el e avec un sourire malicieux. Et je vous raconterai comment j'ai fait Mat hew.

La proposition était trop tentante. J'obéis tandis qu'el e tirait un fauteuil et que Marthe rangeait.

— Par où vais-je commencer ? dit-el e en fixant les flammes des bougies. Je ne peux pas me contenter de ma portion de l'histoire ; il faut que je commence par sa nais ance, ici, dans le vil age. Je me souviens de lui bébé, vous savez. Ses parents sont ar ivés ici quand Philippe décida de bâtir sur ces ter es, à l'époque de Clovis. C'est la seule raison de la présence de ce vil age : c'est là que vivaient les paysans et les artisans qui construisirent l'église et le château.

— Pourquoi votre époux a-t-il choisi cet endroit ? demandai-je, ados ée aux oreil ers, les genoux ramenés contre moi sous les draps.

— Clovis lui avait promis cet e ter e afin de l'encourager à combat re les rivaux du roi. Mon époux, lui, jouait toujours sur les deux tableaux. Mais rares furent ceux qui s'en aperçurent.

— Le père de Mat hew était paysan ?

— Paysan ? répéta-t-el e, surprise. Non, il était charpentier, comme Mat hew - avant de devenir maçon.

Un maçon. Les pier es de la tour s'ajustaient si parfaitement qu'el es semblaient n'avoir aucun besoin de mortier. Et puis il y avait les cheminées étrangement décorées du corps de garde d'Old Lodge. Les longs doigts de Mat hew étaient as ez robustes pour ouvrir une huître ou briser une châtaigne. Une autre pièce du puzzle se mit en place, à côté du guer ier, du scientifique et de l'homme de cour.

— Et tous les deux travail aient à construire le château ?

— Pas celui-ci, dit Ysabeau. L'actuel est un cadeau de Mat hew, pour me consoler de devoir quit er un endroit que j'aimais. Il a abat u la forteres e que son père avait bâtie et en a édifié une nouvel e. (Ses yeux vert et noir pétil èrent d'amusement.) Philippe était furieux. Mais il était temps de changer. Le premier château était en bois, et même s'il avait été renforcé de pier es, il était vin peu branlant.

Je tentai de reconstituer mentalement la succes ion des événements, depuis la construction de la première forteres e et de son vil age au vi siècle jusqu'à la tour édifiée par Mat hew au xi i.

Ysabeau fronça le nez de dégoût.

— Et puis il a rajouté cet e tour à l'ar ière quand il est rentré et a refusé de vivre si près de la famil e. Je ne l'ai jamais aimée, je trouvais qu'el e était inutile, mais puisqu'il y tenait, je l'ai lais é faire. Quel e drôle de tour. El e ne permet ait pas de défendre le château. Il avait déjà édifié bien plus de tours qu'il ne nous en fal ait.

El e continua de raconter son histoire, comme perdue à une autre époque.

— Mat hew est né dans le vil age. Il a toujours été un enfant bril ant et curieux. Il rendait son père fou à force de le suivre au château et de tripoter les outils, le bois, les pier es. Les enfants apprenaient leur métier de bonne heure, à l'époque, mais Mat hew fut précoce. Il savait à peine tenir une hache qu'il a commencé à travail er.

Je m'imaginai un Mat hew de huit ans, dégingandé, avec ses yeux gris-vert.

— Oui, sourit-el e comme si el e lisait dans mes pensées. C'était un très bel enfant. Et qui devint un beau jeune homme. Mat hew était d'une tail e peu commune à l'époque, mais pas aus i grand qu'il le devint une fois vampire. Et il avait un sens de l'humour espiègle. Quand quelque chose était mal fait, il prétendait toujours qu'on ne lui avait pas donné les bonnes instructions. Et Philippe croyait tout ce qu'il lui racontait. Le premier père de Mat hew mourut alors qu'il approchait les vingt ans ; sa première mère était déjà morte depuis des années. Il était seul et nous espérions qu'il trouve une femme et fonde une famil e. C'est alors qu'il fit la connais ance de Blanca. Vous n'imaginez pas dans quel état il était quand il n'y avait pas de femme avec lui.

Marthe lui jeta un regard fâché, mais resta coite.

— Bien sûr que non, répondis-je calmement, mais le cœur lourd.

— Blanca était une nouvel e venue, une servante de l'un des maîtres maçons que Philippe avait fait venir de Ravenne pour la première église. El e était aus i pâle que son prénom le lais e entendre, avec une peau blanche, des yeux couleur de ciel et des cheveux qu'on aurait dit d'or filé.

Une bel e femme pâle m'était apparue dans ma vision quand j'étais al ée chercher l'ordinateur de Mat hew. La description qu'en faisait Ysabeau cor espondait parfaitement.

— El e avait un beau sourire, n'est-ce pas ?

— Oui, en ef et, répondit Ysabeau, surprise.

— Je sais, je l'ai vue dans un reflet de l'armure de Mat hew dans le bureau.

Ysabeau continua son récit malgré l'air alarmé de Marthe.

— Parfois, Blanca semblait si frêle que je craignais qu'el e se brise le dos quand el e tirait de l'eau du puits ou qu'el e travail ait aux champs. Mon Mat hew était at iré par cet e délicates e, sans doute. Il a toujours eu un penchant pour les choses fragiles, ajouta-t-el e avec un bref regard sur ma silhouet e qui était tout sauf fragile. Ils se sont mariés quand Mat hew a eu vingt-cinq ans et pu entretenir une famil e. Blanca n'en avait que dix-neuf. Ils formaient un très beau couple, bien sûr. Il y avait un tel contraste entre Mat hew, si ténébreux, et la pâle beauté de Blanca. Ils étaient très amoureux et ce fut un mariage heureux. Mais ils ne pouvaient avoir d'enfants. Blanca faisait faus e couche sur faus e couche. Je ne peux imaginer ce que cela devait être pour eux de voir tant d'enfants mourir sans avoir pu voir le jour.

Je n'étais pas sûre que les vampires puis ent pleurer, bien que je me souvienne d'avoir vu une larme couleur de sang sur la joue dYsabeau lors de l'une de mes visions dans le salon. Mais même sans pleurer, el e semblait au bord des larmes, le visage rongé par le regret.

— Finalement, après bien des années d'échecs, Blanca conçut. Nous étions en 531. Quel e année.

Il y avait un nouveau roi dans le sud et les batail es avaient repris. Mat hew commença à sembler heureux, comme s'il osait espérer que leur enfant vivrait. Et il fut exaucé. Lucas naquit à l'automne et fut baptisé dans l'église inachevée à laquel e Mat hew travail ait. L'accouchement fut dif icile. La sage-femme déclara qu'el e ne pour ait plus en avoir d'autre. Mais Lucas suf isait à Mat hew. Il res emblait tel ement à son père, avec ses boucles noires et son menton pointu. Et ses longues jambes.

— Que sont devenus Blanca et Lucas ? demandai-je.

Il restait seulement six ans avant que Mat hew renais e en vampire. Il avait dû ar iver quelque chose, sinon il n'aurait jamais lais é Ysabeau échanger sa vie contre une autre.

— Mat hew et Blanca virent grandir leur enfant. Mat hew avait appris le métier de la pier e et il était très demandé par tous les seigneurs, jusqu'à Paris. Puis la fièvre vint au vil age. Tout le monde fut malade. Mat hew survécut, mais pas Blanca ni Lucas. Nous étions en 536. L'année précédente avait été étrange, guère ensoleil ée et avec un hiver rigoureux. Quand le printemps ar iva, il apporta la maladie et lui prit Blanca et Lucas.

— Les vil ageois ne se demandaient pas pourquoi Philippe et vous étiez en pleine santé ?

— Certes. Mais à l'époque, c'était plus facile à expliquer qu'aujourd'hui. Il était plus simple pour les vil ageois de croire que la colère de Dieu était tombée sur le vil age ou que le château était maudit, plutôt que de se dire que les manjasang vivaient parmi eux.

— Manjasang ?

— C'est le mot de l'ancienne langue pour « vampire » : « mangeur de sang ». Il y en avait qui soupçonnaient la vérité et chuchotaient le soir à la veil ée. Mais à l'époque, on redoutait bien plus le retour des guer iers ostrogoths que d'avoir un manjasang comme seigneur. Philippe avait promis sa protection au vil age si les pil ards revenaient. Et nous prenions bien garde de ne pas choisir nos proies dans les parages, ajouta-t-el e d'un air digne.

— Qu'a fait Mat hew après la mort de Blanca et Lucas ?

— Il est resté inconsolable. Il ne mangeait plus. Il avait l'air d'un spectre. Le vil age est venu nous trouver. Je lui ai apporté à manger (el e sourit à Marthe) et je lui ai tenu compagnie. Quand il ne pouvait dormir, nous al ions à l'église prier pour les âmes de Blanca et Lucas. Mat hew était très pieux, à l'époque. Nous parlions de l'enfer et du paradis : il se demandait où étalent leurs âmes et s'il les retrouverait un jour. (Mat hew était si doux avec moi lorsque je faisais des cauchemars. Avant de devenir un vampire, avait-il pas é des nuits sans dormir, comme toutes cel es qui avaient suivi ?) À

l'automne, il sembla reprendre espoir, continua-t-el e. Mais l'hiver fut dif icile. Le peuple avait faim et la maladie demeurait. La mort était partout. Le printemps ne put rien ar anger. Philippe s'inquiétait de l'avancement du chantier de l'église et Mat hew travail ait plus que jamais. Au début de la deuxième semaine de juin, on le trouva gisant sur le sol, les jambes et le dos brisés. (J'étouf ai un cri en imaginant Mat hew tombant de son échafaudage sur les dal es.) Bien sûr, il ne pouvait survivre à une tel e chute. Il était mourant. Un maçon déclara qu'il avait glis é. D'autres qu'il s'était jeté dans le vide et qu'il ne pour ait être inhumé chrétiennement car il s'était suicidé. Je ne pouvais le lais er mourir, convaincue qu'il n'échapperait pas à l'enfer. Il voulait tant retrouver Blanca et Lucas : comment aurait-il pu rester séparé d'eux pour l'éternité ?

— Vous avez bien fait.

Je n'aurais pas pu l'abandonner non plus. Le lais er ainsi brisé et en souf rance était impensable. Si mon sang avait pu le sauver, j'en aurais fait autant.

— Vraiment ? Je n'en ai jamais été sûre. Philippe me déclara que j'étais seule à pouvoir décider si je voulais qu'il entre dans notre famil e. J'avais déjà créé d'autres vampires, et il y en aurait d'autres encore. Mais Mat hew était dif érent. Je l'aimais beaucoup et je savais que les dieux me donnaient la pos ibilité d'en faire mon enfant. Ce serait à moi de lui enseigner comment un vampire doit se comporter en ce monde.

— Mat hew a-t-il résisté ? ne pus-je m'empêcher de demander.

— Non. Il était fou de douleur. Nous avons ordonné à tout le monde de partir en disant que nous al ions appeler un prêtre. Nous n'en avons rien fait, bien sûr. Philippe et moi lui avons expliqué que nous pouvions lui accorder la vie éternel e, sans peine ni souf rance. Plus tard, il nous raconta qu'il avait cru que nous étions saint Jean- Baptiste et la Vierge venus l'emporter au Ciel rejoindre son épouse et son fils. Quand je lui of ris mon sang, il crut que j'étais un prêtre qui lui administrait l'extrême-onction.

Dans la chambre, seuls résonnaient mon souf le et le crépitement du feu. J'avais envie qu'Ysabeau m'explique en détail comment el e avait procédé, mais je n'osais demander, craignant que la question soit déplacée. Peut-être était-ce un geste trop intime ou douloureux. Cependant el e m'expliqua sans que j'aie besoin de demander.

— Il prit mon sang avec une tel e facilité qu'il semblait être né pour cela, dit-el e avec un soupir.

Mat hew n'était pas de ces humains qui se détournent à la vue du sang. J'ouvris les veines de mon poignet d'un coup de dents et lui dis que mon sang le guérirait. Il but sans peur ce qui al ait être son salut.— Et ensuite ?

— Ensuite, ce fut. . dif icile. Tous les nouveaux vampires sont puis ants et dévorés par la faim, mais Mat hew était presque impos ible à maîtriser. Il était furieux d'être devenu un vampire et sa soif était inextinguible. Philippe et moi dûmes chas er toute la journée pendant des semaines pour la satisfaire. Et son corps changea plus que nous ne le pensions. Il devint plus grand, plus svelte et plus fort. J'étais beaucoup plus petite avant de devenir vampire. Mais Mat hew pas a de frêle roseau à une créature formidable. Mon époux était plus robuste que mon nouveau fils, mais après avoir bu mon sang, même lui avait du mal à le contenir.

Je me forçai à accepter que Mat hew ait connu une tel e fureur et une tel e faim. Je gardai les yeux fixés sur sa mère. C'était ce que Mat hew redoutait : que je finis e par savoir ce qu'il avait été - ce qu'il était encore - et que cela me fas e fuir.

— Qu'est-ce qui l'a calmé ?

— Philippe l'a emmené chas er une fois qu'il a jugé que Mat hew ne tuerait pas tout ce qui lui tombait sous la main. La chas e lui occupait l'esprit et le corps. Bientôt, il eut davantage le goût de la chas e que celui du sang, ce qui est bon signe chez les jeunes vampires. Cela signifiait qu'il n'était plus une créature mue seulement par son appétit, mais de nouveau par la raison. Après cela, ce n'était plus qu'une question de temps avant que la conscience lui revienne et qu'il réfléchis e avant de tuer. Nous n'aurions plus qu'à redouter les périodes les plus sombres, lorsque la perte de Blanca et Lucas res urgirait en lui et qu'il apaiserait sa faim sur les humains.

— Il y avait quelque chose qui le soutenait, à l'époque ?

— Parfois, je chantais pour lui, la même chanson que je vous ai chantée ce soir, et d'autres, aus i.

Cela dis ipait souvent sa peine. D'autre fois, Mat hew partait. Philippe m'interdisait de le suivre ou de le questionner à son retour.

El e posa sur moi un regard noir et vide qui me confirma qu'el e pensait tout comme moi : Mat hew s'était perdu dans les bras d'autres femmes, avait cherché à se consoler avec leur sang et les cares es de mains qui n'appartenaient ni à sa mère ni à son épouse.

— Il a une tel e maîtrise de soi, dis-je pensivement, que j'ai peine à l'imaginer ainsi.

— Mat hew est très sensible. C'est à la fois une bénédiction et un fardeau d'aimer au point de souf rir af reusement quand l'amour vous échappe.

Je perçus une menace dans ces paroles et relevai le menton, tandis qu'un fourmil ement gagnait mes doigts.

— Je ferai en sorte que mon amour ne le quit e jamais.

— Et comment y parviendrez-vous ? me défia-t-el e. Iriez-vous jusqu'à devenir vampire et à vous joindre à nos chas es ? (El e éclata d'un rire sans joie.) Sans doute est-ce ce que Domenico suggérait.

Une simple morsure, vos veines vidées de leur sang, le nôtre pour le remplacer. La Congrégation n'aurait dès lors plus de raisons de se mêler de nos af aires.

— Que voulez-vous dire ?

— Ne voyez-vous pas ? Si vous devez être avec Mat hew, devenez l'une d'entre nous et épargnez-nous à tous le danger. Les sorciers veulent peut-être vous garder parmi eux, mais ils ne trouveront rien à redire à cet e relation si vous êtes un vampire aus i.

Marthe émit un grondement sourd.

— Est-ce pour cela que Mat hew est parti ? La Congrégation lui a-t-el e demandé de me changer en vampire ?

— Mat hew ne ferait jamais de vous une manjasang, dit Marthe d'un ton méprisant.

— Non, dit Ysabeau avec malice. Il a toujours adoré les choses fragiles, comme je vous l'ai dit.

C'était l'un des secrets que gardait Mat hew. Si j'étais une vampires e, aucune interdiction ne planerait au-des us de nous et nous n'aurions donc aucune raison de redouter la Congrégation. Il me suf isait de devenir autre chose.

J'envisageai cet e perspective avec étonnamment peu de crainte. Je pour ais être avec Mat hew, et en plus, je serais même peut-être plus grande. Ysabeau me transformerait. Ses yeux étincelèrent en me voyant porter la main à mon cou.

Mais il fal ait tenir compte de mes visions, sans oublier le vent et l'eau. Je ne comprenais pas encore le potentiel magique de mon sang. Une fois vampire, je ne pour ais peut-être jamais résoudre l'énigme de l'Ashmole 782.

— Je lui ai promis, intervint Marthe. Diana doit rester el e-même. Une sorcière.

Ysabeau retrous a les lèvres dans un sourire déplaisant, mais el e hocha la tête.

— Avez-vous aus i promis de ne pas me dire ce qui s'est vraiment pas é à Oxford ?

La mère de Mat hew me scruta.

— Vous devrez le demander à Mat hew à son retour. Ce n'est pas à moi de le dire.

J'avais d'autres questions - que Mat hew n'avait peut-être pas songé à interdire.

— Pouvez-vous me dire pourquoi c'est important que ce soit une créature qui ait es ayé de s'introduire dans le laboratoire, plutôt qu'un humain ?

Il y eut un silence, puis el e finit par répondre.

— Vous êtes astucieuse. Mais après tout, je n'ai pas promis à Mat hew de ne rien dire des règles de conduite. Un tel comportement n'est pas acceptable chez les créatures. Nous espérons que c'était un démon malveil ant qui ne s'est pas rendu compte de la gravité de ses actes. Mat hew lui pardonnera peut-être.

— Il a toujours pardonné aux démons, murmura sombrement Marthe.

— Et si ce n'était pas un démon ?

— Si c'était un vampire, cela représente une grave insulte. Nous sommes des êtres très ter itoriaux.

Un vampire n'entre pas dans la demeure ou sur les ter es d'un autre sans sa permis ion.

— Mat hew pardonnerait-il une tel e insulte ?

Étant donné son expres ion quand il avait donné un coup de poing sur le toit de la voiture, je soupçonnais que non.

— Peut-être, dit Ysabeau, dubitative. Rien n'a été pris ni abîmé. Mais il est probable que Mat hew exige réparation sous une forme quelconque.

De nouveau, je me retrouvais au Moyen Âge, où l'honneur et la réputation étaient une préoccupation capitale.

— Et si c'était un sorcier ? demandai-je.

— Un sorcier qui agirait ainsi, ce serait une agres ion, dit-el e en se détournant. Aucune excuse ne serait suf isante.

La lumière se fit en moi. Je rejetai les couvertures et me levai d'un bond.

— Ce cambriolage a été fait pour provoquer Mat hew. Il est al é à Oxford pensant qu'il pour ait conclure un accord avec Knox. Nous devons le prévenir.

Ysabeau me retint d'une main ferme.

— Il le sait déjà, Diana.

— Est-ce pour cela qu'il n'a pas voulu que je l'accompagne à Oxford ? Court -il un danger ?

— Bien sûr, répliqua-t-el e. Mais il fera ce qu'il peut pour met re un terme à tout cela.

El e me força à me recoucher et me borda.

— C'est là-bas que je devrais être, protestai-je.

— Vous ne feriez que le distraire. Vous al ez rester ici, comme il l'a demandé.

— Je n'ai donc pas voix au chapitre ?

Ce devait être la centième fois que je posais la question depuis mon ar ivée à Sept-Tours.

— Non, répondirent les deux femmes en chœur.

— Vous avez vraiment beaucoup de choses à apprendre sur les vampires, répéta Ysabeau, cet e fois avec indulgence.

Oui, j'ignorais encore beaucoup de choses, c'était certain. Mais qui al ait me les apprendre ? Et quand ?

Chapitre 24

Dans le lointain, je vis un nuage noir qui couvrait la ter e. Il dévorait la ter e et enveloppait mon âme, tandis que les mers y pénétraient, se putréfiant et se cor ompant à l'approche de l'enfer et de l'ombre de la mort. Une tempête m'avait submergé, lus-je dans l'Aurora Consurgens de Mat hew.

Je me tournai vers mon ordinateur et tapai des notes sur l'imagerie que l'auteur anonyme avait utilisée pour décrire le nigredo, l'une des dangereuses étapes de la transmutation alchimique. Au cours de ce proces us, la combinaison de substances comme le mercure et le plomb libérait des vapeurs nocives pour l'alchimiste. C'était fort justement que l'un des visages de gargouil es des inés par Bourgot Le Noir se pinçait le nez pour se protéger du nuage décrit dans le texte.

— Met ez votre tenue d'équitation. (Je levai le nez de mon manuscrit.) Mat hew m'a fait promet re de vous sortir. Selon lui, cela vous empêchera de tomber malade, expliqua Ysabeau.

— Vous n'êtes pas obligée, Ysabeau. Domenico et l'eau sorcière ont épuisé toute mon adrénaline, si c'est ce qui vous inquiète.

— Mat hew a dû vous dire combien l'odeur de la panique est al échante pour les vampires.

— C'est Marcus qui me l'a appris, cor igeai-je. D'ail eurs, c'est de sa saveur qu'il m'a parlé. Qu'est-ce que cela sent ?

— Cela a le goût de son odeur, répondit-el e évasivement. Peut-être un peu plus exotique, un peu plus musqué. Cela ne m'a jamais vraiment at irée. Je préfère tuer que chas er. Mais chacun ses goûts.

— Je n'ai plus beaucoup de crises de panique, en ce moment. Vous n'êtes pas obligée de m'emmener en promenade, dis-je en me remet ant au travail.

— Pourquoi pensez-vous qu'el es ont ces é ? demanda-t-el e.

— Franchement, je n'en sais rien, soupirai-je.

— Vous étiez comme cela depuis longtemps ?

— Depuis mes sept ans.

— Que s'est-il pas é à l'époque ?

— Mes parents ont été tués au Nigeria.

— C'était la photo que vous avez reçue, cel e qui a conduit Mat hew à vous amener à Sept-Tours ?

J'acquiesçai et Ysabeau fit son habituel e moue pincée.

— Porcs.

Il y avait pire comme commentaire, mais « porcs » convenait as ez bien. Si le terme regroupait ceux qui m'avaient envoyé la photo et Domenico Michele, il était bien choisi.

— Panique ou pas, reprit-el e vivement, nous al ons prendre un peu d'exercice, comme le désire Mat hew.

J'éteignis mon ordinateur et descendis me changer. Ma tenue at endait dans la sal e de bains, grâce à Marthe, mais bot es, veste et bombe étaient dans les écuries. J'enfilai donc la culot e, un col roulé noir et mes mocas ins, puis descendis retrouver la mère de Mat hew.

— Je suis là, cria-t-el e.

Je suivis la voix jusqu'à une petite pièce peinte en ocre. El e était décorée d'as iet es anciennes, de trophées de chas e et d'une des erte as ez grande pour accueil ir toute la vais el e d'une auberge.

Ysabeau leva le nez des pages du Monde et m'inspecta de la tête aux pieds. Marthe ar iva avec du thé et en fit autant.

— Vous al ez mieux aujourd'hui, annonça-t-el e en me tendant une tas e.

Quand j'eus terminé mon thé, nous al âmes aux écuries. Ysabeau m'aida à enfiler les bot es encore raides et à met re la veste et la bombe. Il était évident que Mat hew avait tenu à ce que je sois équipée.

Ysabeau ne portait rien de plus qu'une veste mol etonnée. Être pratiquement indestructible était un avantage pour les vampires.

Fiddat et Rakasa at endaient dans le paddock, côte à côte, quasi identiques, jusqu'aux sel es à fourche.

— Ysabeau, protestai-je. Georges s'est trompé pour Rakasa. Je ne monte pas en amazone.

— Auriez-vous peur d'es ayer ?

— Non ! Mais je préfère monter sur une sel e traditionnel e.

— Qu'en savez-vous ?

Une lueur malicieuse pas a dans ses yeux verts.

Nous restâmes un moment face à face, sans rien dire. Rakasa donna un coup de sabot et hocha la tête. Tu comptes sortir ou bavarder ? semblait-ele demander.

Un peu de tenue, répondis-je en m'approchant d'el e et en lui soulevant une jambe.

— Georges y a déjà veil é, dit Ysabeau d'un ton las.

— Je ne monte pas un cheval sans l'avoir examiné moi-même.

— Philippe était comme vous, concéda-t-el e à contrecœur.

El e me lais a terminer mon inspection en dis imulant mal son impatience, puis el e conduisit Fiddat auprès d'un escabeau et m'at endit. Après m'avoir aidée à réinstal er sur cet e drôle de sel e, el e sauta sur sa monture. Il me suf it de lui jeter un coup d'œil pour comprendre que j'étais partie pour une sacrée matinée. D'après sa manière de monter, Ysabeau était bien meil eure cavalière que Mat hew - et c'était le meil eur que j'avais vu jusqu'ici.

— Faites un tour, dit-el e, que je m'as ure que vous ne vous

romprez pas le cou.

— Ayez un peu confiance, Ysabeau.

Ne me fais pas tomber, priai-je Rakasa. Et tu auras une pomme par jour jusqu'à la fin de ta vie.

Ma monture agita les oreil es et pous a un petit hennis ement. Nous fîmes deux tours de paddock et je m'ar êtai devant Ysabeau.

— Satisfaite ?

— Vous êtes meil eure cavalière que je ne m'y at endais, concéda- t- el e. Vous pour iez probablement sauter, mais j'ai promis à Mat hew que vous ne le feriez pas.

— Il a réus i à vous extorquer bien des promes es avant de partir, murmurai-je, espérant qu'el e n'entendrait pas.

— En vérité, répliqua-t-el e sèchement, certaines sont plus dif iciles à tenir que d'autres.

Nous sortîmes du paddock. Georges nous salua et referma la bar ière.

Ysabeau resta sur un ter ain relativement plat le temps que je m'habitue à la sel e. Le tout était de se tenir droit, même si on avait l'impres ion d'être tout de guingois.

— Ce n'est pas trop déplaisant, dis-je au bout de vingt minutes.

— C'est mieux maintenant que les sel es ont deux pommeaux, dit- el e. Autrefois, les sel es à fourche étaient tout juste bonnes à vous lais er promener par un homme, dit-el e avec mépris. C'est seulement quand la reine italienne a fait met re un pommeau et un étrier sur la sienne que nous avons pu diriger nous-mêmes les chevaux. La maîtres e de son époux montait comme un homme afin de pouvoir l'accompagner quand il chas ait. Catherine devait toujours rester chez el e, ce qui est très déplaisant pour une épouse. (El e me jeta un regard glacial.) La putain d'Henri avait le prénom de la dées e chas eres e, tout comme vous.

— Je n'aurais pas voulu fâcher Catherine de Médicis.

— La maîtres e du roi, Diane de Poitiers, était une dangereuse femme, dit-el e d'un ton sombre.

C'était une sorcière.

— Réel ement, ou c'est une métaphore ? demandai-je, intéres ée.

— Les deux, grinça-t-el e.

J'éclatai de rire. El e parut surprise, puis el e m'imita.

Nous continuâmes la promenade. Ysabeau huma l'air et se redres a sur sa sel e, l'œil aux aguets.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je, inquiète.

— Un lièvre, répondit-el e en pres ant son cheval.

Je la suivis, ne voulant pas vérifier s'il était aus i dif icile de retrouver une sorcière dans une forêt que l'avait prétendu Mat hew.

Nous sortîmes du couvert et débouchâmes dans une prairie. El e retint Fiddat et je la rejoignis.

— Avez-vous déjà vu un vampire tuer ? demanda-t-el e en me dévisageant.

— Non, répondis-je sans m'émouvoir.

— Les lièvres sont une petite proie. Nous commençons tous par là. At endez. (El e sauta de sel e avec légèreté et Fiddat ne bougea pas, observant sa maîtres e.) Diana, dit-el e sans quit er sa proie du regard, ne vous approchez pas de moi pendant que je chas e ou que je me nour is. C'est compris ?

— Oui.

Je songeai à ce que cela voulait dire. Ysabeau al ait chas er un lièvre, le tuer et boire son sang devant moi ? Il me parais ait sage de garder mes distances.

La mère de Mat hew fila dans la prairie à une tel e vites e que j'eus peine à la suivre. El e ralentit tout comme un faucon qui s'immobilise avant de fondre sur sa proie, puis el e se bais a et empoigna un lièvre ter ifié par les oreil es. El e le brandit triomphalement avant de plonger ses dents dans son cœur.

Les lièvres sont peut-être de petite tail e, mais ils regorgent de sang lorsqu'on mord dedans à pleines dents et qu'ils sont encore en vie. Ce fut af reux. Ysabeau suça le sang de l'animal, qui ces a rapidement de se débat re, puis el e s'es uya les lèvres sur sa four ure et jeta la dépouil e dans les herbes. Trois secondes plus tard, el e sautait en sel e, les joues légèrement rosies et les yeux plus étincelants que d'habitude. El e se tourna vers moi.

— Alors ? demanda-t-el e. Cherchons-nous quelque chose de plus consistant ou préférez-vous rentrer ?

Ysabeau de Clermont me met ait à l'épreuve.

— Après vous, dis-je en talonnant Rakasa.

La suite de notre promenade se mesura aux quantités de sang qu’Ysabeau but. Bien que dif icile à ras asier, el e mangeait plutôt proprement. Mais il me faudrait un peu de temps avant d'avoir de nouveau envie d'un steak saignant.

La vue du sang ne me fit plus rien après le lièvre, la marmot e, le renard et la chèvre. Mais quand el e décida de s'en prendre à un jeune cerf, je me rebif ai.

— Ysabeau, protestai-je. Ne me dites pas que vous avez encore faim. Ar êtez.

— Quoi ? La dées e chas eres e m'interdirait de poursuivre un cerf ? se moqua-t-el e, avec un rien de curiosité.

— Oui, rétorquai-je.

— Et moi je n'apprécie pas que vous ayez poursuivi mon fils de vos as iduités. Voyez où cela nous a menés, dit-el e en sautant de son cheval.

Je brûlais d'intervenir, mais Je ne pouvais rien faire, ne devant pas approcher Ysabeau pendant qu'el e traquait ses proies. Après chaque prise, je voyais dans son regard qu'el e n'était plus entièrement maître de ses émotions - ni de ses actes.

Le cerf tenta de fuir et y parvint presque en se réfugiant dans des tail is, mais el e le débusqua. Une fois à découvert, l'animal fut traqué jusqu'à l'épuisement. La scène me souleva le cœur. Ysabeau tuait rapidement, et le cerf ne souf rit pas, mais je dus me mordre la lèvre pour ne pas crier.

— Voilà, dit-el e avec satisfaction en revenant. Nous pouvons rentrer à Sept-Tours.

Sans un mot, je tournai bride. El e s'empara de mes rênes. Je vis des gout elet es de sang sur son chemisier crème.

— Alors, vous trouvez toujours les vampires aus i beaux, à présent ? Pensez-vous que ce serait facile de vivre avec mon fils en sachant qu'il doit tuer pour survivre ?

J'eus du mal à as ocier « Mat hew » et « tuer » dans la même phrase. Si je devais l'embras er un jour alors qu'il rentrerait de la chas e, peut-être aurait-il encore le goût du sang sur les lèvres. Et des journées comme cel e que j'étais en train de pas er avec Ysabeau seraient fréquentes.

— Si vous es ayez de me faire peur pour m'éloigner de votre fils, Ysabeau, vous avez échoué, répondis-je résolument. Vous devrez trouver autre chose.

— Selon Marthe, ce ne serait pas suf isant pour vous faire changer d'avis, avoua-t-el e.

— El e a vu juste, répondis-je sèchement. L'épreuve est terminée ? Nous pouvons rentrer, à présent.

Nous chevauchâmes en silence vers les arbres. Une fois dans la forêt, el e se tourna vers moi.

— Comprenez-vous pourquoi vous ne devez pas discuter quand Mat hew vous dit de faire quelque chose ?

— Nous en avons fini des leçons pour la journée, soupirai-je.

— Pensez-vous que notre régime alimentaire soit le seul obstacle entre vous et mon fils ?

— Dites-le et finis ons-en, Ysabeau. Pourquoi dois-je obéir à Mat hew ?

— Parce que c'est le vampire le plus fort du château. C'est le maître de maison.

Je la fixai avec stupéfaction.

— Vous êtes en train de me dire que je dois l'écouter parce que c'est le mâle dominant ?

— Parce que vous vous imaginiez que c'était vous ? s'esclaf a-t-el e.

— Non.

Ysabeau n'était pas la femel e dominante non plus. El e faisait ce que Mat hew lui disait. Tout comme Marcus, Miriam et les autres vampires de la bibliothèque Bodléienne. Même Domenico avait fini par se soumet re.

— Ce sont les règles de la meute des Clermont ?

El e hocha la tête, le regard flamboyant.

— C'est pour votre sécurité, la sienne et cel e de tout le monde que vous devez obéir. Ce n'est pas un jeu.

— J'ai compris, Ysabeau, m'impatientai-je.

— Non, vous n'avez pas compris, poursuivit-el e. Vous ne comprendrez que lorsque vous serez forcée de le voir, tout comme je viens de vous contraindre à voir un vampire tuer. En at endant ce moment, ce ne seront pour vous que des paroles. Un jour, votre obstination vous coûtera la vie, la vôtre ou cel e d'un autre. Et vous comprendrez pourquoi je vous ai dit cela.

Le reste du trajet se fit sans un mot de plus. Quand nous pas âmes devant les cuisines, Marthe en sortit avec un poulet à la main. Je blêmis. Marthe aperçut les gout es de sang sur les poignets d’Ysabeau et étouf a un cri.

— Il fal ait qu'el e sache, sif la Ysabeau.

Marthe marmonna quelque chose en occitan puis el e me fit signe.

— Venez avec moi, ma fil e, je vais vous montrer comment préparer ma tisane.

Là, c'est Ysabeau qui prit un air furieux. Marthe me prépara à boire et m'of rit des biscuits aux noiset es. Manger du poulet était hors de question. La gouvernante m'occupa pendant des heures à trier des herbes séchées et des épices dont el e m'enseigna les noms. L'après- midi n'était pas terminé que j'étais déjà capable de les identifier les yeux fermés, rien qu'à l'odeur.

— Persil. Gingembre. Partenel e. Romarin. Sauge. Graine de carot e sauvage. Armoise. Menthe pouil ot. Angélique. Rue. Tanaisie. Racine de genièvre.

— Très bien, dit Marthe en me donnant une poignée de sachets de mous eline. Maintenant, remplis ez-les d'une pincée de chaque.

— Pourquoi ne les mélangeons-nous pas toutes ensemble avant d'en met re une cuil erée dans chaque sachet ? demandai-je.

— Il pour ait en manquer une. Chaque sachet doit contenir toutes les herbes sans exception.

— Et oublier une petite graine comme cela changerait vraiment le goût ? demandai-je en prenant une minuscule graine de carot e entre le pouce et l'index.

— Une pincée de chaque, répéta Marthe.

Ses mains expérimentées volèrent de sachet en sachet, les remplis ant et les nouant l'un après l'autre. Quand nous eûmes terminé, el e me prépara une tas e avec l'un des sachets que j'avais remplis moi-même.

— C'est délicieux, dis-je en sirotant, ravie, le fruit de mon labeur.

— Vous les emporterez à Oxford. Une tas e par jour. Cela vous gardera en bonne santé, dit-el e en les rangeant dans une boîte en fer- blanc. Quand vous n'en aurez plus, vous saurez comment en préparer d'autres.

— Marthe, vous n'êtes pas obligée de tout me donner, protestai-Je.

— Vous en boirez une tas e par jour pour me faire plaisir. D'accord ?

— Bien sûr.

C'était le moins que je puis e faire pour mon unique al iée dans cet e maison - sans oublier qu'el e me préparait à manger.

Après cela, je remontai dans le bureau de Mat hew et al umai mon ordinateur. Je m'instal ai à sa table, espérant y être plus à l'aise, mais le fauteuil était trop haut pour moi et mes pieds ne touchaient pas le sol. Comme m'y as eoir me rendait Mat hew plus proche, j'y restai le temps que l'ordinateur se lance. Mon regard tomba sur un objet sombre posé sur une haute étagère, qui se confondait avec le bois et le cuir des reliures. Depuis la table de Mat hew, on le voyait facilement.

Ce n'était pas un livre, mais un vieux morceau de bois de forme octogonale, noirci et déformé par le temps. De petites fenêtres en ogive étaient sculptées de chaque côté.

Avec un pincement de cœur, je compris que c'était un jouet d'enfant.

Mat hew l'avait sculpté pour Lucas avant de devenir vampire, à l'époque où il bâtis ait la première église. Il l'avait placé sur cet e étagère, là où personne ne pouvait l'apercevoir en dehors de lui. Et il le voyait chaque fois qu'il s'instal ait à cet e place.

Avec Mat hew à mes côtés, je pouvais me dire que nous étions seuls au monde. Ni les avertis ements de Domenico ni les épreuves d'Ysabeau n'avaient pu ébranler ma certitude que notre intimité crois ante ne concernait que nous.

Mais cet e petite tour en bois, tail ée avec amour à une époque incroyablement lointaine, venait de fracas er mes il usions. Il fal ait penser aux enfants, les vivants comme les morts. Il y avait des famil es à prendre en compte, dont la mienne, avec leurs généalogies longues et complexes, leurs préjugés profondément ancrés, même en moi. Et Sarah comme Em ne savaient toujours pas que j'étais amoureuse d'un vampire. Il était temps de leur annoncer la nouvel e.

Ysabeau était dans le salon en train d'ar anger des fleurs dans un grand vase posé sur un écritoire Louis XIV d'époque qui n'avait jamais changé de mains.

— Ysabeau ? hésitai-je. Pour ais-je utiliser le téléphone ?

— Il vous appel era quand il voudra vous parler, répondit-el e en disposant une branche aux feuil es dorées entre les fleurs blanches et jaunes.

— Je n'appel e pas Mat hew, Ysabeau. Il faut que je parle à ma tante.

— La sorcière qui a appelé l'autre soir ? Comment s'appelait-el e ?

— Sarah.

— Et el e vit avec une autre femme, une autre sorcière, n'est-ce pas ? dit-el e en continuant sa tâche.— Oui. Emily. C'est un problème ?

— Non, dit-el e en examinant son œuvre. Ce sont toutes les deux des sorcières. C'est tout ce qui importe.

— Oui, et le fait qu'el es s'aiment.

— Sarah est un joli prénom, continua-t-el e sans relever. Vous connais ez la légende, bien sûr.

Je secouai la tête. Ysabeau avait un don pour pas er d'un sujet à l'autre, ce qui était aus i déconcertant que les sautes d'humeur de son fils.

— La mère dlsaac se nommait Sarai, « la querel euse », mais quand el e fut gros e, Dieu le changea en Sarah, qui signifie « princes e ».

— Dans le cas de ma tante, Sarai aurait mieux convenu.

J'at endis qu'el e me dise où se trouvait le téléphone.

— Emily aus i est un joli prénom. Fort et romain.

El e coupa une rose d'un geste sec.

— Et que signifie-t-il, Ysabeau ? demandai-je, contente que ma famil e ne compte pas plus de membres.

— « Industrieuse ». Bien sûr, le prénom le plus intéres ant était celui de votre mère. Rebecca signifie « captive », dit-el e en étudiant d'un œil critique le vase d'un côté puis de l'autre. Un prénom intéres ant, pour une sorcière.

— Et que signifie le vôtre ? m'agaçai-je.

— Je n'ai pas toujours été Ysabeau, mais c'est le nom que Philippe préférait pour moi. Il signifie «

promes e de Dieu ». (El e hésita, me scruta, puis se lança.) Mon nom complet est Geneviève Mélisande Hélène Ysabeau Aude de Clermont.

— C'est magnifique, dis-je, oubliant mon impatience, tandis que je songeais à toute l'histoire que recelait ce nom.

— Les noms sont importants, dit-el e.

— Mat hew en a-t-il d'autres ? demandai-je en lui tendant une rose blanche que je pris dans une corbeil e.

— Merci, murmura-t-el e. Oui, bien sûr. Nous donnons tous de nombreux prénoms à nos enfants quand nous les faisons renaître. Mais Mat hew (Mathieu en français) était son prénom d'origine et il a voulu le conserver. Le christianisme était encore balbutiant à l'époque et Philippe a jugé utile que notre fils ait le prénom d'un apôtre.

— Quels sont les autres ?

— Son nom complet est Mat hew Gabriel Philippe Bertrand Sébastien de Clermont. Il faisait un très bon Sébastien et un Gabriel pas able. Il déteste Bertrand et ne répond pas si on l'appel e Philippe.

— Qu'est-ce qui l'ennuie dans Philippe ?

— C'était le prénom préféré de son père. (El e s'inter ompit un instant dans sa tâche.) Vous devez savoir qu'il est mort. Les nazis l'ont capturé alors qu'il combat ait dans la Résistance.

Dans la vision que j'avais eue dYsabeau, el e disait que le père de Mat hew avait été capturé par des sorciers.

— Des nazis ou des sorciers, Ysabeau ? demandai-je, redoutant le pire.

— Mat hew vous a raconté ? fit-el e, surprise.

— Non. Je vous ai vue dans l'une de mes visions, hier. Vous pleuriez.

— Ce sont des sorciers et des nazis qui ont tué Philippe, dit-el e après un long silence. La douleur est récente et encore vive, mais el e diminuera avec le temps. Pendant des années après sa mort, je n'ai chas é qu'en Argentine et en Al emagne. C'est la seule chose qui m'a empêchée de devenir fol e.

— Je suis désolée, Ysabeau.

Je ne trouvai pas mieux à dire, mais j'étais sincère. El e dut s'en rendre compte, car el e fit un sourire hésitant.

— Ce n'est pas votre faute, vous n'étiez pas née.

— Quels prénoms me donneriez-vous si vous deviez choisir? demandai-je à mi-voix en lui tendant une autre fleur.

— Mat hew a raison. Vous êtes seulement Diana. Il n'y a pas d'autres prénoms. C'est ce que vous êtes. (El e tendit un index blanc vers la bibliothèque.) Le téléphone est là-bas.

Une fois dans la bibliothèque, je m'instal ai au bureau, al umai la lampe et appelai New York, espérant que Sarah et Em seraient là.

— Diana, répondit Sarah, soulagée. Em était sûre que ce serait toi.

— Désolée de ne pas avoir pu rappeler hier soir. Il s'est pas é beaucoup de choses, dis-je en tripotant un crayon.

— Tu veux en parler ? proposa-t-el e.

Je fail is lâcher le téléphone de surprise. Ma tante exigeait toujours d'abord tel ou tel sujet. El e ne me demandait jamais mon avis.

Em décrocha de son côté.

— Bonjour, Diana, où es-tu ? demanda-t-el e de sa voix chaleureuse et réconfortante.

— Avec la mère de Mat hew, près de Lyon.

— La mère de Mat hew ?

Em était toujours curieuse de généalogie. Pas seulement la sienne, qui était longue et compliquée, mais cel e de tout le monde.

— Ysabeau de Clermont, dis-je. C'est quelque chose, Em. Parfois, je me dis que c'est à cause d'el e que les humains ont si peur des vampires. On la croirait sortie d'un roman.

Un silence.

— Tu veux parler de Mélisande de Clermont ? demanda Em d'une voix tendue. Je n'avais même pas pensé aux Clermont quand tu m'as parlé de Mat hew. Tu es sûre que son prénom est Ysabeau ?

— En fait, c'est Geneviève. Je crois qu'il y a aus i un Mélisande dans le lot. El e préfère simplement Ysabeau.

— Prends garde, Diana, m'avertit Em. Mélisande de Clermont a très mauvaise réputation. El e déteste les sorciers et a fait un carnage à Berlin juste après la guer e.

— El e a de bonnes raisons de détester les sorciers, dis-je en me frot ant la tempe. Je suis surprise qu'el e m'ait accueil ie chez el e.

Si des vampires avaient été mêlés à la mort de mes parents, je ne me serais pas montrée aus i magnanime qu'el e.

— Et l'eau ? coupa Sarah. Je m'inquiète surtout parce qu'Em a eu la vision d'une tempête.

— Oh, il a commencé à pleuvoir hier soir, après le départ de Mat hew.

Le souvenir de cet épisode me fit fris onner.

— Une eau sorcière, souf la Sarah, qui avait compris. Qu'est-ce qui l'a provoquée ?

— Je ne sais pas, Sarah. Je me suis sentie. . vide. Quand Mat hew est parti, les larmes que je retenais depuis la visite de Domenico se sont mises à jail ir partout.

— Domenico qui ? demanda Em, qui fouil ait dans son répertoire mental des personnages légendaires.

— Michele. Un vampire vénitien. Et si jamais il revient me harceler, je lui ar ache les yeux, vampire ou pas.

— Il est dangereux ! s'écria Em. Cet e créature ne respecte aucune règle.

— Ce n'est pas la première fois qu'on me le dit, crois-moi, et tu peux être tranquil e, je suis surveil ée vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Nous continuerons de nous inquiéter tant que tu seras avec des vampires, répliqua Sarah.

— Tu risques de t'inquiéter longtemps, alors, m'obstinai-je. J'aime Mat hew, Sarah.

— C'est impos ible, Diana. Les vampires et les sorcières. .

— Domenico m'a parlé du pacte, coupai-je. Je ne demande à personne d'autre de l'enfreindre et je comprends que vous puis iez ne plus vouloir entendre parler de moi. Mais je n'ai pas le choix.

— La Congrégation fera tout pour met re un terme à cet e relation, intervint Em.

— On me l'a dit aus i. Il faudra me tuer, alors. (Jusqu'à cet instant, je n'avais pas formulé cet e éventualité, mais j'y pensais depuis la veil e.) Ce sera plus dif icile de se débar as er de Mat hew, mais je suis une cible plutôt facile.

— Tu ne peux pas te jeter tête bais ée dans la gueule du loup, sanglota Em.

— Sa mère l'a bien fait, répliqua Sarah.

— Comment cela, ma mère ?

— Rebecca s'est jetée dans les bras de Stephen alors que tout le monde disait que c'était une mauvaise idée que deux sorciers aus i puis ants s'unis ent. Et el e a refusé d'écouter ceux qui lui déconseil aient d'al er au Nigeria.

— Diana a d'autant plus de raisons de nous écouter, à présent, dit Em. Tu le connais depuis seulement quelques semaines. Rentre à la maison et vois si tu parviens à l'oublier.

— L'oublier ? (C'était ridicule.) Ce n'est pas juste une amouret e. Je n'ai jamais éprouvé cela pour personne de ma vie.

— Lais e-la, Em. Nous avons as ez entendu ce genre de propos dans la famil e. Je n'ai pas plus réus i à t'oublier qu'el e pour a l'oublier, lui. (Sarah lais a échapper un soupir.) Ce n'est peut-être pas la vie que j'aurais choisie pour toi, mais c'est à chacun de nous de décider. C'est ce qu'a fait ta mère. C'est ce que j'ai fait. Et cela n'a pas particulièrement plu à ta grand-mère. Maintenant, c'est ton tour. Mais sache qu'aucun Bishop ne tourne le dos à un autre.

— Merci, Sarah, dis-je, les larmes aux yeux.

— En plus, continua-t-el e sur sa lancée, si la Congrégation se compose de choses comme Domenico Michele, ils peuvent tous al er au diable.

— Qu'en pense Mat hew ? demanda Em. Je suis surprise qu'il soit parti une fois que vous avez décidé de rompre avec une tradition vieil e d'un mil énaire.

— Mat hew ne m'a pas encore fait part de ses sentiments, répondis-je en déroulant méthodiquement un trombone.

Il y eut un silence de mort au bout du fil.

— Qu'est-ce qu'il at end ? demanda finalement Sarah.

J'éclatai de rire.

— Vous n'avez ces é de m'exhorter à garder mes distances avec Mat hew. Maintenant, vous êtes fâchées parce qu'il refuse de me faire courir un danger encore plus grand que celui que j'af ronte déjà ?

— Tu veux vivre avec lui. Cela devrait suf ire.

— Ce n'est pas une espèce de mariage magique ar angé, Sarah. J'ai voix au chapitre. Et lui aus i.

La petite pendule posée sur le bureau indiquait qu'il était parti depuis vingt-quatre heures.

— Si tu es décidée à rester là-bas avec ces créatures, fais at ention, me recommanda Sarah en guise de conclusion. Et si tu veux rentrer, tu peux.

Quand je raccrochai, la pendule sonna la demi-heure. Il faisait déjà nuit à Oxford. Pas question d'at endre. Je repris le téléphone et composai son numéro.

— Diana ? demanda-t-il d'une voix inquiète.

— Vous avez deviné que c'était moi ou bien vous avez la présentation du numéro ? dis-je en riant.

— Je vois que vous al ez bien, répondit-il, soulagé.

— Oui, votre mère s'ingénie à me fournir des distractions.

— C'est ce que je redoutais. Quels mensonges vous a-t-el e racontés ?

Je préférai faire l'impas e sur les moments les plus éprouvants de la journée.

— Seulement la vérité, dis-je. Que son fils est une sorte de mélange diabolique entre Lancelot et Superman.

— C'est tout à fait Ysabeau, l'entendis-je sourire. Quel soulagement de savoir qu'abriter une sorcière sous son toit ne l'a absolument pas changée.

La distance me permet ait sans aucun doute d'éluder avec des demi-vérités. Mais el e ne pouvait m'empêcher de l'imaginer, as is dans son fauteuil Mor is à Al Souls. Les lampes devaient être al umées et sa peau luire comme une perle. Je l'imaginai en train de lire, concentré, le front plis é.

— Que buvez-vous ? demandai-je, incapable de deviner ce détail.

— Depuis quand vous intéres ez-vous au vin ?

— Depuis que j'ai découvert qu'il y avait beaucoup à apprendre sur le sujet.

Depuis que je sais que vous aimez cela, imbécile.

— Un cru espagnol, ce soir. Du Vega Sicilia.

— De quand ?

— De quel e année, vous voulez dire ? me taquina-t-il. 1964.

— Plutôt jeune, à côté de vous, alors ? répliquai-je sur le même ton, heureuse qu'il soit de bonne humeur.

— Tout à fait.

— Comment s'est pas ée votre journée ?

— Très bien. Nous avons doublé la sécurité, mais rien ne manquait. Quelqu'un a es ayé de pirater les ordinateurs, mais Miriam m'a as uré qu'il est impos ible de s'introduire dans son système.

— Vous rentrez bientôt ?

Le silence qui suivit fut trop long pour être supportable. H devait y avoir un rapport.

— Je ne sais pas, dit-il sèchement. Dès que je pour ai.

— Voulez-vous parler à votre mère ? Je peux al er la chercher.

Son changement de ton m'avait bles ée et j'eus du mal à ne rien en lais er paraître.

— Non, vous pouvez lui dire que tout va bien au labo comme à la maison.

Nous raccrochâmes. J'avais le cœur ser é. Quand je parvins à me lever et à me retourner, je vis la mère de Mat hew qui at endait sur le seuil.

— C'était Mat hew. Tout va bien au laboratoire et à la maison. Je suis fatiguée, Ysabeau, et je n'ai pas très faim. Je crois que je vais al er me coucher.

Il était presque 20 heures, une heure raisonnable pour se retirer.

— Bien sûr, répondit-el e en s'ef açant devant moi. Dormez bien, Diana.

Chapitre 25

Marthe était montée dans le bureau de Mat hew pendant que j'étais au téléphone et y avait porté des sandwiches, du thé et de l'eau. El e avait alimenté le feu pour la nuit et des bougies étaient al umées.

Le même confort chaleureux m'at endait dans la chambre, mais mon esprit était toujours en éveil et tenter de dormir était inutile. L 'Aurora était posé sur le bureau de Mat hew. Je m'as is à mon ordinateur, évitai de regarder son armure scintil ante et al umai sa lampe de bureau design.

Et je dis : donne-moi connais ance de ma fin et de la mesure de mes jours, afin que je sache ma fragilité. Ma vie n'excède pas la largeur de ma main et n'est qu'un moment, comparée à la tienne.

Le pas age ne fit que me rappeler Mat hew.

Comme il était inutile de chercher à me concentrer sur l'alchimie, je décidai de dres er la liste des questions soulevées par ma lecture. Je n'avais besoin que d'un crayon et d'une feuil e.

L'énorme bureau en acajou de Mat hew était aus i sombre et mas if que son propriétaire et dégageait la même sévère autorité. Des tiroirs étaient ménagés de part et d'autre et le meuble reposait sur des pieds en forme de boule. Tout autour du plateau courait une frise sculptée de feuil es d'acanthe, de tulipes, de rouleaux et de formes géométriques qui donnaient envie de toucher.

Contrairement à mon bureau, qui était toujours encombré d'une mas e de papiers, de livres et de tas es à moitié pleines rendant péril euse toute tentative de travail, celui-ci ne comportait qu'un sous-main édouardien, un coupe- papier en forme d'épée et la lampe. Comme Mat hew, c'était un mélange bizar ement harmonieux d'ancien et de moderne.

Mais il n'y avait pas la moindre fourniture en vue. J'ouvris le premier tiroir de droite. À l'intérieur, tout était méticuleusement rangé. Les stylos Montblanc séparés des porte-mines Montblanc, les trombones clas és par tail e. Ayant choisi un stylo, je voulus ouvrir les autres tiroirs. Ils étaient fermés

- et je ne trouvai pas la clé parmi les trombones.Faute de papier, j'al ais devoir me contenter d'écrire sur le buvard du sous-main. Mais en pous ant l'ordinateur de côté, je fis tomber le stylo, qui at er it pile sous les tiroirs. Je dus me met re à genoux pour pouvoir glis er la main des ous, et ce faisant, je repérai un autre tiroir, dis imulé juste sous le plateau.

Je me relevai en fronçant les sourcils. Rien dans les ciselures de la frise ne permet ait d'en libérer l'ouverture. Si le buvard de Mat hew finis ait couvert de notes, cela lui apprendrait à ranger son papier dans un tiroir dif icile à ouvrir. Je commençai donc par inscrire le chif re 1 sur le vert du buvard. Puis je m'immobilisai.

Un tiroir dis imulé, c'était fait pour cacher quelque chose.

Mat hew avait des secrets, cela, je le savais. Mais nous ne nous connais ions que depuis quelques semaines et même des gens très proches ont le droit d'avoir une vie privée. Cependant, le mutisme de Mat hew était ir itant et ses secrets l'entouraient comme une forteres e que nul ne pouvait pénétrer -

moi la première.

Et puis, je n'avais besoin que d'une feuil e de papier. N'avait-il pas fouiné dans mes af aires à la Bodléienne, quand il cherchait l'Ashmole 782 ? Nous nous connais ions à peine quand il avait fait cela. Et il m'avait lais ée seule en France.

Je replaçai le capuchon du stylo, retenue par ma conscience. Mais j'étais trop vexée pour lui obéir.

J'appuyai de nouveau sur tous les motifs sculptés de la frise, sans plus de succès. Le coupe-papier était à portée de main. Peut-être pour ais-je le glis er dans la fente et forcer le tiroir. Songe que ce bureau est une antiquité, s'indigna en moi l'historienne, bien plus que ma conscience. Il était peut-être envisageable de violer l'intimité de Mat hew, mais pas d'abîmer un objet ancien.

Je replongeai sous le bureau. Il faisait trop sombre pour que je voie bien le des ous du tiroir, mais je sentis au bout de mes doigts quelque chose de dur incrusté dans le bois. J'entendis un petit déclic quand j'appuyai des us. Je me relevai et vis un tiroir d'une dizaine de centimètres de profondeur, tapis é de velours noir, creusé de trois emplacements dans lesquels reposaient trois médail es en bronze.

La plus gros e, d'une dizaine de centimètres de diamètre, était gravée d'un bâtiment, très détail é, où l'on distinguait quatre marches menant à une porte flanquée de deux colonnes, où se dres ait un personnage vêtu d'un linceul. Les creux de la gravure étaient incrustés de cire noire et tout autour s'étalaient les mots Militie Lazari a Bethania.

Les Chevaliers de Lazare de Béthanie.

Je me lais ai tomber sur le fauteuil. Ce n'étaient pas des médail es, mais des sceaux, de ceux qui cachet ent une cor espondance of iciel e ou certifient une transaction. Un cachet de cire au bas d'une simple feuil e pouvait autrefois ordonner à une armée de lever un siège ou de scel er la propriété d'un immense domaine.

D'après les traces, au moins un sceau avait été utilisé récemment.

Les doigts tremblants, je sortis l'un des plus petits disques du plateau. Il était orné du même bâtiment. Les colonnes et la silhouet e de Lazare, l'homme de Béthanie que le Christ avait res uscité d'entre les morts après quatre jours au tombeau, étaient très reconnais ables. Ici, on le voyait sortir d'un cercueil. Mais le sceau ne portait pas de devise : il était entouré d'un serpent qui se mordait la queue.

Je revis l'étendard de la famil e Clermont orné de son ouroboros argenté flot ant dans le vent audes us de Sept-Tours.

Le sceau était posé au creux de ma paume. Je me concentrai sur le bronze luisant pour tenter de forcer mon récent pouvoir de vision à éclaircir ce mystère. Mais j'avais pas é plus de vingt ans à nier la magie qui courait dans mes veines et el e n'éprouvait aucune envie de me venir en aide en cet instant.

Puisque je n'avais pas de vision, il fal ait que je me replie sur mes connais ances historiques.

J'examinai le revers. Une croix pat ée divisait le sceau en quartiers, comme cel e que portait Mat hew sur sa tunique dans ma vision. Dans le quartier supérieur droit se trouvait un crois ant de lune horizontal portant une étoile à six pointes dans son creux. Le quartier inférieur gauche contenait une fleur de lys, symbole traditionnel de la France.

Sur le pourtour du sceau était gravée la date MDCI (1601 en chif res romains) ainsi que les mots Secretum Lazari, « le secret de Lazare ».

Ce ne pouvait être une coïncidence que Lazare, comme un vampire, soit revenu d'entre les morts.

En outre, la croix, al iée à un personnage légendaire de la Ter e sainte et à la mention de chevaliers, indiquait que les sceaux appartenaient à l'un des ordres de chevalerie des croisades du Moyen Âge.

Les plus connus étaient les Templiers, qui avaient mystérieusement disparu au début du XIVe siècle, après avoir été accusés d'hérésie et de pire encore. Mais je n'avais jamais entendu parler de chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare.

Je m'inter ogeai sur la date. 1601. C'était tardif pour un ordre de chevalerie médiévale. Je cherchai dans ma mémoire des événements significatifs de cet e année-là qui auraient pu éclairer ce mystère.

La reine Elizabeth 1 avait fait décapiter le comte d'Es ex et l'astronome danois Tycho Brahe était mort dans des circonstances beaucoup plus ordinaires. Aucun de ces événements ne semblait pertinent.

Je pas ai le doigt sur la gravure. La signification de MDCI m'apparut soudainement. Mat hew de Clermont.

C'étaient des let res, et non pas des chif res romains. L'abréviation du nom de Mat hew : MDCI. Je m'étais méprise sur la dernière let re.

Je refermai les doigts sur le disque de cinq centimètres, enfonçant profondément la surface gravée dans ma paume. Ce devait être le sceau personnel de Mat hew. Leur pouvoir était tel qu'on les détruisait généralement après la mort de leur propriétaire ou lorsqu'ils quit aient leurs fonctions, afin que personne d'autre ne puis e les utiliser frauduleusement.

Et un seul chevalier pouvait avoir en sa pos es ion à la fois le grand sceau et un sceau personnel : le grand-maître de l'ordre.

J'étais intriguée que Mat hew les cache. Qui pouvait se soucier ou se souvenir des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, et du rôle qu'il y avait tenu autrefois ?

Je repensai au résidu de cire noire sur le grand sceau.

— Ce n'est pas pos ible, murmurai-je, abasourdie.

Les chevaliers appartenaient au pas é. Ils n'étaient plus actifs de nos jours. L'armure de Mat hew luisait dans la lumière des bougies. Je lais ai retomber le sceau dans le tiroir. Je l'avais tel ement ser é que ma paume en portait maintenant l'impres ion exacte, jusqu'à la croix pat ée, le crois ant de lune, l'étoile et la fleur de lys.

Si Mat hew pos édait ces sceaux et si l'un d'eux portait encore des traces de cire, c'est qu'il était utilisé. Et que les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare existaient toujours.

— Diana ? Tout va bien ? demanda la voix d'Ysabeau depuis le bas de l'escalier.

— Oui, oui ! criai-je en fixant l'image du sceau dans ma main. Je suis en train de lire mes mails et j'ai reçu des nouvel es inat endues, c'est tout !

— Voulez-vous que Marthe vienne débar as er le plateau ?

— Non ! criai-je. Je n'ai pas fini de manger.

Les pas décrurent. Une fois le silence revenu, je lais ai échapper mon souf le. Discrètement, je retournai l'autre petit sceau. Il était presque identique à celui de Mat hew, sauf que le quartier supérieur droit ne portait qu'un crois ant de lime et que le prénom Philippus était inscrit tout autour.

Celui-ci appartenait au père de Mat hew, ce qui signifiait que les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare étaient une af aire de famil e chez les Clermont.

Certaine de ne pas trouver d'autres indices dans ce tiroir, je remis les sceaux tels que je les avais trouvés et refermai le tout.

Je pris un guéridon et le portai jusqu'aux rayonnages. Mat hew ne se fâcherait pas que j'aie inspecté sa bibliothèque, me dis-je en ôtant mes mocas ins. Le guéridon gémit quand je montai des us, mais il tint bon.

À présent, le jouet en bois sur la dernière étagère était à hauteur d'œil. Je respirai un bon coup et tirai à moi le premier objet situé à l'autre extrémité. C'était le manuscrit le plus ancien que j'aie jamais touché. La couverture en cuir protesta quand je l'ouvris et une odeur de peau de mouton monta des pages.

« Carmina qui quondam studio florente peregi, / Flebitis heu maestos cogor inire modos », disaient les premiers vers. Des larmes me montèrent aux yeux. C'était l'œuvre de Boèce, datant du vi siècle, La Consolation de philosophie, rédigée en prison alors qu'il at endait la mort. « Autrefois, l'enjouement de ma muse répondait aux agréments de mon âme et à la splendeur de ma fortune ; aujourd'hui, les plus tristes accents conviennent seuls au déplorable état où je me trouve. » J'imaginai Mat hew, pleurant la mort de Blanca et de Lucas, abasourdi par sa condition toute neuve de vampire, lisant ces mots écrits par un condamné. Remerciant intérieurement celui qui lui avait of ert ce livre dans l'espoir d'at énuer son chagrin, je le remis en place.

Le volume suivant était un manuscrit magnifiquement enluminé de la Genèse. Ses bleus et ses rouges étaient aus i éclatants que s'ils avaient été peints la veil e. Je trouvai un autre manuscrit enluminé, un exemplaire du traité de botanique de Dioscoride, ainsi que plus d'une dizaine d'autres ouvrages bibliques, plusieurs livres de droit et un ouvrage en grec.

L'étagère du des ous contenait le même genre d'ouvrages - principalement des textes religieux -, ainsi qu'un traité de médecine et un très ancien exemplaire d'une encyclopédie du VI siècle, la tentative d'Isidore de Sévil e d'englober toutes les connais ances humaines : el e avait dû éveil er l'insatiable curiosité de Mat hew. Au bas de la première page étaient inscrits le prénom MATHIEU et les mots «

meus liber », « mon livre ».

J'éprouvai le même besoin ir ésistible de toucher ces let res que devant l'Ashmole 782. La première fois, j'avais été trop ef rayée par la présence des employés de la bibliothèque et ma propre magie pour prendre ce risque. À présent, c'était la peur d'apprendre quelque chose d'inat endu sur Mat hew qui me retenait. Mais il n'y avait personne dans la pièce et mes craintes n'étaient rien à côté de mon désir de comprendre le pas é du vampire. J'ef leurai du bout des doigts le prénom. Son image m'apparut, claire et distincte, sans que j'aie besoin de prononcer le moindre mot ou de regarder une surface réfléchis ante.

Il était as is à une table près d'une fenêtre, comme ces derniers jours, se mordant la lèvre, absorbé dans des exercices d'écriture. Ses longs doigts tenaient un caíame et il était entouré de rouleaux de vélin qui portaient tous ses es ais maculés de taches pour écrire son prénom ou copier des pas ages des Écritures. Je suivis le conseil de Marthe et n'opposai aucune résistance à ma vision ; l'expérience fut moins déroutante que la veil e.

Mes doigts m'ayant révélé ce qu'ils pouvaient, je replaçai l'encyclopédie à sa place et continuai d'examiner les autres volumes. Je vis d'autres ouvrages d'histoire, de droit, de médecine et d'optique, de la philosophie grecque, des récits et les recueils de personnalités de l'Église comme Bernard de Clairvaux, ainsi que des romans de chevalerie, dont un sur un chevalier qui se changeait en loup un jour par semaine. Mais aucun ne m'apporta de nouvel e révélation sur les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare. Je pous ai un soupir dépité et sautai de la table.

Ma connais ance des ordres croisés était sommaire. La plupart étaient apparus sous la forme d'unités militaires renommées pour leur bravoure et leur discipline. Les Templiers étaient célèbres pour être les premiers à ar iver sur le champ de batail e et les derniers à le quit er.

Mais les entreprises militaires des ordres ne s'étaient pas limitées à la région de Jérusalem. Les chevaliers avaient combat u également en Europe et beaucoup obéis aient au pape plutôt qu'à un souverain ou à une autre autorité séculière.

Et leur pouvoir n'était pas uniquement militaire. Ils avaient bâti des églises, des écoles et des léproseries. Les ordres militaires protégeaient les intérêts croisés, spirituels, financiers et matériels.

Des vampires comme Mat hew étant extrêmement pos es ifs et ter itoriaux, ils étaient idéalement faits pour ce rôle de gardiens.

Ce fut le pouvoir de ces ordres qui conduisit à leur disgrâce. Monarques et papes étaient jaloux de leurs riches es et de leur influence. En 1312, le pape et le roi de France firent en sorte de démanteler les Templiers pour se débar as er de la menace que représentait cet e immense et prestigieuse confrérie. La plupart des autres ordres périclitèrent à leur tour en raison du manque de soutien et d'intérêt.

Bien sûr, il y avait tout un tas de théories du complot. Une grande institution internationale est dif icile à abat re du jour au lendemain et la dis olution brutale des chevaliers du Temple avait mené à tout un ensemble de légendes fantastiques sur des croisés rebel es et des opérations secrètes. Certains cherchaient encore les vestiges de leur fabuleux trésor. Le fait que personne n'en ait découvert la moindre trace ne faisait qu'ajouter au mystère.

L'argent. C'était l'une des premières leçons que l'on apprenait en histoire : remonter la piste de l'argent. Je m'y at elai donc.

Le premier gros registre était sur la troisième étagère, coincé entre l'Optique d'Alhazen et une chanson de geste. Une minuscule grecque était inscrite sur la tranche du manuscrit : a. Me doutant qu'il s'agis ait d'une indexation, je cherchai le deuxième volume : lui aus i portait une let re grecque : p. Mon regard s'al uma en voyant parmi les livres les let res y, 5, et e. Je fus certaine qu'en cherchant un peu, je trouverais les suivantes.

Je me sentis comme Eliot Nes se lançant aux trous es d'Al Capone en brandis ant une poignée de feuil es d'impôts, et je levai la main. Pas question de perdre du temps à l'at raper : le premier registre sortit de son logement et at er it dans ma paume ouverte.

Les dif érentes rubriques dataient de 1117 et étaient d'écritures dif érentes. Des noms et des chif res dansaient sur les pages. Mes doigts volèrent, absorbant toute l'information qu'ils pouvaient.

Des visages surgis aient régulièrement : Mat hew, l'homme brun au nez aquilin, un homme aux cheveux couleur de cuivre, un autre avec des yeux bruns et un visage grave.

Mes mains s'ar êtèrent sur un reçu d'argent daté de 1149 : « Eleanor Regina, 40 000 marks. »

C'était une somme impres ionnante, plus de la moitié du revenu annuel du royaume d'Angleter e.

Pourquoi la reine d'Angleter e donnait-el e autant à un ordre dirigé par des vampires ? Mais le Moyen Âge était bien trop éloigné de mon domaine d'expertise pour que je puis e répondre à cet e question; je ne connais ais pas suf isamment les personnages impliqués dans la transaction. Je refermai le registre et pas ai aux rayonnages des XVIe et xvi e siècles.

Un volume marqué de la let re / était niché entre les autres livres. Je restai les yeux écarquil és une fois que je l'eus ouvert.

D'après ce registre, les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare avaient financé - fait incroyable -

nombre de guer es, de biens, de services et de négociations diplomatiques, payé la dot de Marie Tudor lorsqu'el e avait épousé Philippe d'Espagne, acheté les canons de la batail e de Lépante, acheté les Français pour qu'ils n'as istent pas au concile de Trente et financé la plupart des actions militaires de la Ligue luthérienne de Schmalkade. Apparemment, la confrérie ne s'embar as ait pas de considérations politiques ou religieuses quand il s'agis ait d'investir. En une seule année, el e avait financé le retour de Mary Stuart sur le trône d'Écos e et remboursé l'énorme det e d'Elizabeth Ire envers la Bourse d'Anvers.

Je parcourus les rayonnages à la recherche d'autres livres marqués de let res grecques. Sur les étagères du xixe siècle, j'en trouvai un portant la let re \|/, sur sa tranche en toile bleue. À l'intérieur, d'énormes sommes d'argent étaient consignées avec des ventes de propriétés qui me firent tourner la tête - comment pouvait-on acheter secrètement la plupart des fabriques de Manchester ? - et des noms familiers de l'aristocratie, de famil es royales, de présidents et de généraux de la guer e de Séces ion.

Il y avait également des sommes plus modestes payant des études, des vêtements et des livres, des dots ou des notes de soins, ainsi que des ar iérés de loyers. À côté de tous ces noms inconnus figuraient l'abréviation « MLB » ou « FMLB ».

Mon latin n'était pas aus i bon qu'il aurait dû, mais je fus sûre qu'el e signifiait Militie Lazari a Bethania ou Filia Militie ou Filius Militie - les fil es et fils des chevaliers. Et si l'ordre continuait de dépenser au milieu du xrxe siècle, il en était probablement de même aujourd'hui. Quelque part dans le monde, un contrat, pour une transaction immobilière ou légale, portait le cachet à la cire noire de l'ordre.

Et c'était Mat hew qui l'avait appliqué.

Quelques heures plus tard, j'étais revenue dans la section médiévale de la bibliothèque de Mat hew et j'ouvrais le dernier registre. Ce volume couvrait la période de la fin du xi ie siècle jusqu'à la première moitié du XIVe. Je n'étais plus surprise par les sommes ef arantes, mais vers 1310, le nombre de rubriques augmentait considérablement. Tout comme les flux financiers. Une nouvel e annotation accompagnait certains noms : une petite croix rouge. En 1313, à côté de l'une de ces marques, figurait un nom que je reconnus : Jacques de Molay, le dernier grand-maître des chevaliers du Temple.

Il avait péri sur le bûcher pour hérésie en 1314. Un an avant son exécution, il avait fait don de tous ses biens aux chevaliers de Saint-Lazare.

Des centaines de noms étaient marqués de croix rouges. Étaient-ce tous des Templiers ? Si oui, le mystère des Templiers était résolu. Les chevaliers et leur trésor n'avaient pas disparu : ils avaient simplement été absorbés par l'ordre de Saint-Lazare.

Ce ne pouvait être vrai. Une tel e chose aurait exigé une planification et une coordination gigantesques. Et personne n'aurait pu garder un tel secret. L'idée était aus i peu plausible que les histoires que l'on racontait sur. .

Les sorciers et les vampires.

Les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare n'étaient ni plus ni moins crédibles que moi.

Quant aux théories du complot, leur principale faibles e était leur trop grande complexité. Une vie ne suf isait pas pour ras embler l'information néces aire, faire les liens entre tous les éléments et ensuite met re les plans à exécution. À moins, bien sûr, que les acteurs du complot aient été des vampires. Pour un vampire - ou mieux encore, une famil e de vampires -, le temps n'avait guère d'importance. Si j'en jugeais par la car ière profes ionnel e de Mat hew, les vampires avaient tout le temps qu'ils voulaient.

Je replaçai le livre en me rendant compte des immenses implications d'une relation avec un vampire. Il n'était pas seulement question de son âge ou de ses habitudes alimentaires, ni de sa tendance à tuer des humains. Il y avait aus i tous les secrets.

Mat hew les avait accumulés depuis plus d'un mil énaire : énormes, comme les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare ou son fils Lucas ; moindres, comme ses relations avec Charles Darwin ou Wil iam Harvey. Ma vie était trop courte pour que je puis e les apprendre tous, et encore moins les comprendre.

Mais il n'y avait pas que les vampires qui avaient des secrets. Toutes les créatures acquéraient cet e tendance, de peur d'être découvertes ou pour protéger quelque chose au sein de leur univers presque tribal. Mat hew n'était pas simplement un chas eur, un tueur, un scientifique ou un vampire, mais un réseau de secrets, tout comme moi. Pour que nous puis ions être ensemble, nous devions décider lesquels partager, et renoncer aux autres.

L'ordinateur émit un caril on quand j'appuyai sur l'al umage. Les sandwiches de Marthe avaient séché et le thé était froid, mais je grignotai un peu pour qu'el e ne pense pas que ses ef orts étaient vains.Quand j'eus fini, je restai à fixer le feu. Les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare éveilaient mon intérêt d'historienne et mon instinct de sorcière me souf lait que la confrérie était une clé importante pour comprendre Mat hew. Mais leur existence n'était pas son secret le plus capital. Mat hew gardait pour lui sa nature la plus intime.

Que cela al ait être compliqué et délicat de l'aimer. Nous étions faits de l'étof e des légendes -

vampires, sorcières, chevaliers. Mais il y avait une réalité troublante à af ronter. J'avais été menacée, des créatures m'avaient guet ée dans la bibliothèque Bodléienne dans l'espoir que je demande un livre que tout le monde convoitait et que personne ne comprenait. Le laboratoire de Mat hew avait été pris pour cible. Et notre relation compromet ait le fragile consensus qui régnait depuis longtemps entre démons, humains, vampires et sorciers. Celait un nouvel univers, dans lequel des créatures se dres aient contre d'autres en une armée silencieuse et secrète qui pouvait être convoquée rien qu'en apposant un sceau dans un cachet de cire noire. Rien d'étonnant à ce que Mat hew ait préféré me lais er de côté.

Je souf lai les bougies et montai dans la chambre. Épuisée, je m'endormis rapidement, rêvant de chevaliers, de sceaux de bronze et de registres de comptes.

Une main fine et glacée me toucha l'épaule et me réveil a en sursaut.

— Mat hew ? demandai-je en me redres ant.

Le visage blême d"Ysabeau m'apparut dans la pénombre.

— C'est pour vous, dit-el e en me tendant son mobile rouge, avant de quit er la pièce.

— Sarah ?

J'étais ter ifiée à l'idée qu'il soit ar ivé quelque chose à mes tantes.

— Tout va bien, Diana.

Mat hew.

— Qu'y a-t-il ? Avez-vous conclu un accord avec Knox ?

— Non. Je n'avance pas de ce côté-là. Il ne reste rien pour moi à Oxford. Je veux rentrer auprès de vous. Je serai là dans quelques heures.

Sa voix me parut étrange, pâteuse.

— Je suis en train de rêver ?

— Pas du tout. (Il hésita.) Diana ? Je vous aime.

C'était ce que j'aspirais le plus à entendre.

— Venez me le dire en personne, répondis-je, les yeux embués de larmes.

— Vous n'avez pas changé d'avis ?

— Jamais, répondis-je vivement.

— Vous serez en danger, votre famil e aus i. Vous êtes prête à prendre ce risque, pour moi ?

— J'ai pris ma décision.

Nous raccrochâmes à contrecœur, redoutant le silence qui suivrait de tel es paroles.

Pendant son absence, je m'étais trouvée à la croisée de chemins, incapable de voir ce qui al ait ar iver.

Ma mère était connue pour son don de prémonition exceptionnel. Aurait-el e eu as ez de pouvoir pour discerner ce qui nous at endait alors que nous faisions nos premiers pas ensemble ?

Chapitre26

je guet ais le cris ement de pneus sur le gravier depuis que j'avais raccroché le téléphone, que je n'avais pas quit é des yeux.

Une théière fumante et des crois ants chauds m'at endaient quand je sortis de la sal e de bains, le téléphone à la main. J'expédiai le petit déjeuner, enfilai ce qui me tomba sous la main et dévalai l'escalier, les cheveux encore mouil és. Mat hew n'ar iverait pas à Sept- Tours avant des heures, mais j'étais bien décidée à être là quand il franchirait le seuil.

J'at endis d'abord sur le sofa du salon, devant le feu, en me demandant ce qui était ar ivé à Oxford pour que Mat hew change d'avis. Marthe m'apporta une serviet e et, voyant que je ne l'utilisais pas, me sécha les cheveux.

Alors que l'heure de son ar ivée approchait, je me mis à faire les cent pas dans le hal . Ysabeau fit son apparition et me regarda, les mains sur les hanches. Je continuai malgré tout, jusqu'à ce que Marthe vienne poser une chaise sur le per on. El e me convainquit de m'as eoir et la mère de Mat hew se retira dans la bibliothèque.

Quand la Range Rover entra dans la cour, je sortis comme une flèche. Pour une fois, Mat hew ne me devança pas. Il se redres ait à peine quand je me jetai à son cou, mes pieds touchant à peine le sol.

— Ne recommencez jamais, chuchotai-je en retenant mes larmes. Jamais.

Mat hew m'enlaça et enfouit son visage dans mon cou. Nous restâmes ainsi sans prononcer une parole, puis il se dégagea doucement et me reposa à ter e. Il prit mon visage dans ses mains et les flocons de neige familiers fondirent sur ma peau.

— Dieu*, murmura-t-il, émerveil é. J'ai eu tort.

— Tort ? m'inquiétai-je.

— Je pensais savoir combien vous me manqueriez, mais je n'en avais aucune idée.

— Dites-le-moi. Je voulais entendre à nouveau ce qu'il m'avait dit la veil e au téléphone.

— Je vous aime, Diana. Dieu m'est témoin, j'ai tout fait pour m'en empêcher.

— Je vous aime aus i, Mat hew, de tout mon cœur.

À ces mots, quelque chose changea subtilement en lui. Ce n'étaient pas les bat ements de son cœur, qui étaient toujours aus i imperceptibles, ni sa peau, qui restait délicieusement fraîche. J'entendis un murmure sourd dans sa gorge qui fit monter le désir en moi. Mat hew le sentit et bais a la tête pour plaquer ses lèvres froides sur les miennes.

Ce qui se pas a en moi ne fut ni léger ni subtil. Un flamboiement parcourut tout mon corps et mes mains glis èrent le long de son dos. Il voulut se dégager, mais je l'at irai contre moi.

Pas si vite, songeai-je.

Il resta penché sur moi, surpris. Mes mains se refermèrent sur ses reins, pos es ives, et un feulement monta dans sa gorge.

— Diana?

D'un baiser, je coupai court à sa question. Sa main cares a ma gorge, puis glis a et se referma sur ma poitrine, et de l'autre, il m'at ira plus étroitement contre lui.

Après un long moment, il des er a son étreinte.

— Vous êtes mienne, à présent. (Encore trop étourdie pour répondre, je me contentai de hocher la tête sans le lâcher. Il plongea son regard dans le mien.) Vous n'avez toujours aucune ar ière- pensée ?

— Aucune.

— Nous ne faisons plus qu'un, dorénavant. C'est compris ?

— Je crois.

En tout cas, je comprenais que rien ni personne ne pour ait me séparer de Mat hew.

— El e n'a aucune idée de ce que cela signifie ! (La voix d'Ysabeau résonna dans la cour. Mat hew se raidit et il m'enlaça dans ses bras protecteurs.) Avec ce baiser, vous avez enfreint toutes les règles qui cimentent notre univers et nous protègent. Mat hew, vous avez marqué cet e sorcière comme vôtre.

Et vous, Diana, vous avez of ert votre sang de sorcière, votre pouvoir, à un vampire. Vous avez tourné le dos à votre espèce et vous vous êtes livrée à une créature qui est votre ennemie.

— C'était un baiser, répondis-je, ébranlée.

— C'était un serment. Et en le prononçant, vous êtes tous les deux devenus des hors-la-loi. Les dieux vous viennent en aide.

— Dans ce cas, nous sommes des hors-la-loi, dit tranquil ement Mat hew. Devons-nous partir, Ysabeau ?

Je perçus le petit garçon dans cet e voix d'homme et je m'en voulus de le forcer à choisir. Sa mère s'avança et le gifla.

— Comment osez-vous poser cet e question ?

L'un et l'autre étaient bouleversés. La marque de la main resta une fraction de seconde sur la joue de Mat hew et vira au bleu avant de disparaître.

— Vous êtes le fils que je chéris le plus, continua-t-el e, inflexible. Et Diana est désormais ma fil e, j'en suis autant responsable que vous. Votre combat est le mien, vos ennemis sont les miens.

— Vous n'êtes pas obligée de nous abriter, mère*, dit Mat hew d'une voix tendue.

— As ez d'absurdités. Vous al ez être traqués jusqu'au bout du monde à cause de cet amour que vous partagez. Nous combat rons comme une famil e unie. (El e se tourna vers moi.) Quant à vous, ma fil e, vous vous bat rez comme vous l'avez promis. Vous êtes intrépide, comme le sont tous les vrais braves, mais je ne peux vous en vouloir de votre courage. Cependant, vous avez autant besoin de lui que de l'air que vous respirez et il vous désire comme il n'a désiré personne depuis que je l'ai créé.

Puisqu'il en est ainsi, nous devrons faire au mieux. (El e m'at ira contre el e et m'embras a sur les deux joues. J'habitais sous son toit depuis des jours, mais avec ce geste inat endu, el e m'of rait of iciel ement la bienvenue.) Et pour faire au mieux, poursuivit-el e, il faut que Diana se conduise comme une sorcière et non comme une misérable humaine. Les femmes des Clermont se défendent toutes seules.

— Je veil erai sur el e, se héris a Mat hew.

— C'est pour cela que vous perdez toujours aux échecs, Mat hew. Comme Diana, la reine dispose d'un pouvoir presque il imité. Pourtant, vous tenez à la protéger et vous vous rendez vulnérable. Mais ce n'est pas un jeu et sa faibles e nous fait à tous courir un danger.

— Restez en dehors de cela, Ysabeau, l'avertit-il. Personne ne peut forcer Diana à être ce qu'el e n'est pas.

— Précisément, ironisa sa mère. Nous n'al ons plus la lais er s'ef orcer d'être humaine, ce qu'el e n'est pas. C'est une sorcière. Vous êtes vin vampire. Si tel n'était pas le cas, nous ne serions pas dans une tel e situation. Mat hew, mon cher*, si la sorcière est as ez courageuse pour vous désirer, el e n'a aucune raison de craindre son propre pouvoir. Vous pour iez la déchiqueter si vous le vouliez. Tout comme ceux qui vont s'en prendre à vous quand ils comprendront ce que vous venez de faire.

— El e a raison, Mat hew, intervins-je.

— Venez, il vaut mieux rentrer. Vous avez froid et nous devons parler d'Oxford. Ensuite, nous ver ons la question de la magie.

— Il faut aus i que je vous dise ce qui s'est pas é ici.

Si nous voulions réus ir, nous devions révéler certains de nos secrets. L'éventualité que je me transforme à tout instant en eau.

— Nous avons amplement le temps pour cela, dit Mat hew en m'entraînant vers le château.

Marthe l'at endait. À peine eut-il franchi le seuil qu'el e l'étreignit farouchement, comme s'il rentrait triomphalement du combat, puis el e nous instal a tous au salon devant un feu.

Mat hew se plaça à côté de moi et me regarda boire du thé. De temps à autre, il posait la main sur mon genou ou balayait ma mèche rebel e, comme pour compenser sa brève absence. Une fois qu'il se fut détendu, les questions commencèrent, d'abord innocentes. Puis nous pas âmes rapidement à Oxford.

— Marcus et Miriam étaient-ils dans le laboratoire lors de la tentative d'ef raction ? demandai-je.

— Oui, répondit-il en buvant une gorgée de vin. Mais les cambrioleurs ne sont pas al és bien loin.

Marcus et Miriam n'ont pas vraiment été en danger.

— Dieu merci, murmura Ysabeau.

— Que cherchaient-ils ?

— Des renseignements. Sur vous, précisa-t-il à contrecœur. Quelqu'un s'est également introduit dans votre logement à New Col ege. (Un secret venait d'être révélé.) Fred était hor ifié. H m'a as uré qu'il avait remplacé la ser ure de votre porte et instal é une caméra dans l'escalier.

— Ce n'est pas la faute de Fred. Il suf it de pas er devant le concierge d'un pas as uré avec une écharpe de l'université pour avoir l'air d'un nouveau. Mais il n'y avait rien à voler ! On s'intéres ait à mes travaux ?

Cet e simple idée était ridicule. Qui pouvait s'intéres er as ez à l'histoire de l'alchimie pour commet re un cambriolage ?

— Vous avez votre ordinateur ici avec vos notes, dit-il en me prenant la main. Mais ce n'est pas ce qui les intéres ait. Ils ont mis l'appartement sens des us des ous. Nous pensons qu'ils cherchaient un échantil on de votre ADN, un cheveu, une rognure d'ongle. Comme ils n'avaient pas pu entrer dans le laboratoire, ils sont al és fouil er chez vous. (Je voulus retirer ma main pour qu'il ne sente pas combien la nouvel e m'avait ébranlée. Il la retint.) Vous n'êtes pas seule, n'oubliez pas, dit-il en me scrutant.

— Ce n'était donc pas un cambriolage anodin. C'était une créature, quelqu'un qui est au courant pour nous et pour l'Ashmole 782. (Il hocha la tête.) Eh bien, ils ne trouveront pas grand-chose. Pas chez moi. Ma mère m'obligeait à net oyer ma bros e à cheveux chaque matin et à tout jeter avec les rognures d'ongles aux toilet es avant de partir à l'école. L'habitude m'est restée.

Mat hew parut abasourdi. Sa mère, pas du tout.

— J'ai de plus en plus l'impres ion que j'aurais adoré connaître votre mère, dit-el e.

— Vous rappelez-vous ce qu'el e vous avait dit ? inter ogea Mat hew.

— Pas vraiment. (Je me rappelais vaguement être as ise sur le rebord de la baignoire pendant que ma mère me montrait ce qu'il fal ait faire. Je me concentrai.) Je me souviens que nous comptions jusqu'à vingt. Que je faisais une pirouet e et que je disais quelque chose.

— Que pouvait-el e bien avoir en tête ? se demanda Mat hew. Les cheveux et les ongles recèlent une grande quantité d'information génétique.

— Qui sait ? Ma mère était connue pour ses prémonitions. Ou bien el e se comportait comme toutes les Bishop. Nous sommes tous un peu toqués.

— Votre mère n'était pas fol e, Diana, et tout ne peut pas être expliqué par votre science moderne, Mat hew. Depuis toujours, pour les sorcières, les cheveux et les ongles recèlent du pouvoir, dit Ysabeau. (Marthe opina en levant les yeux au ciel devant l'ignorance de la jeunes e.) El es s'en servent pour jeter des sorts, continua-t-el e. Les philtres d'amour sont faits avec, par exemple.

— Vous m'avez dit que vous n'étiez pas une sorcière, Ysabeau, m'étonnai-je.

— J'en ai connu beaucoup au cours des années. Aucune ne lais ait un cheveu ou un ongle, de peur qu'une autre sorcière s'en empare.

— Jamais ma mère ne me l'a dit.

Je me demandai quels autres secrets el e gardait.

— Parfois, il vaut mieux que les mères révèlent progres ivement les choses à leurs enfants, dit-el e avec un bref regard vers son fils.

— Qui a commis l'ef raction, alors ?

— Au laboratoire, ce sont des vampires, mais chez vous, nous ne savons pas trop. Pour Marcus, ce sont des vampires et des sorciers qui se sont ligués, mais je pense que ce n'étaient que des sorciers.

— C'est pour cela que vous étiez si fâché ? Parce que ces créatures ont violé mon ter itoire ?

— Oui. Je peux tolérer qu'on s'introduise chez moi ou dans mon laboratoire, Diana, mais je ne supporterai pas qu'on le fas e chez vous. Pour moi, c'est comme une menace, c'est. . insupportable.

Vous protéger est devenu instinctif, à présent.

— Je ne suis pas vampire et je ne connais pas les règles. Il faut que vous m'expliquiez, dis-je en lui cares ant les cheveux. Alors c'est le cambriolage de mon logement qui vous a convaincu de revenir vers moi ?

Il prit mon visage dans ses mains.

— Je n'avais besoin d'aucun encouragement pour être avec vous. Vous dites que vous m'avez aimé depuis que vous vous êtes retenue de me donner un coup de rame. Mais je vous aime depuis plus longtemps encore, depuis l'instant où vous avez utilisé votre magie pour at raper un livre dans la bibliothèque. Vous avez eu l'air si soulagée, et en même temps, si coupable.

— Nous al ons vous lais er, dit Ysabeau en se levant, gênée devant l'étalage d'af ection de son fils.

Marthe s'apprêta à regagner les cuisines, où el e préparerait sans doute en un clin d'œil un festin de dix plats.

— Non, mère*. Il faut que vous entendiez le reste.

— Vous n'êtes donc pas seulement des hors-la-loi, dit Ysabeau d'un ton grave en se ras eyant.

— Il y a toujours eu une animosité entre les créatures, surtout entre vampires et sorciers. Mais Diana et moi avons exposé ces tensions au grand jour. Cependant, ce n'est qu'un prétexte. La Congrégation se soucie fort peu de notre décision de rompre le pacte.

— Ar êtez de parler par énigmes, Mat hew, le coupa Ysabeau. Ma patience a des limites.

Mat hew me jeta un regard navré avant de répondre.

— La Congrégation a commencé à s'intéres er à l'Ashmole 782 et à la manière mystérieuse dont Diana a pu le consulter. Les sorciers surveil ent le manuscrit depuis au moins aus i longtemps que moi. Ils n'ont jamais prévu que ce serait vous qui réus iriez à l'obtenir. Et personne ne pensait que je serais le premier à vous aborder. (D'anciennes craintes remontèrent à la surface, me souf lant que quelque chose n'al ait pas chez moi.) S'il n'y avait pas eu Mabon, continua-t-il, il y aurait eu à la Bodléienne de puis ants sorciers, de ceux qui connais aient l'importance du manuscrit. Mais ils étaient occupés par la fête. Ils ont délégué la surveil ance à cet e jeune sorcière et el e vous a lais é filer entre ses doigts, vous et le manuscrit.

— Pauvre Gil ian, murmurai-je, songeant combien Peter Knox avait dû lui en vouloir.

— En ef et. Mais la Congrégation vous surveil ait aus i, pour des raisons qui vont bien au-delà du livre et qui ont trait à votre pouvoir.

— Depuis combien de temps ?

— Probablement depuis toujours.

— Depuis la mort de mes parents. (Des souvenirs troublants de mon enfance me revinrent : le fourmil ement du regard d'une sorcière alors que je jouais à la balançoire à l'école, ou le regard glacé d'un vampire à une fête d'anniversaire.) Ils me surveil ent depuis cet e époque.

Ysabeau voulut parler mais, voyant l'expres ion de son fils, el e se ravisa.

— S'ils vous tiennent, ils tiendront le livre : c'est ce qu'ils s'imaginent. Vous avez avec l'Ashmole 782 des liens puis ants que je ne comprends pas encore. Eux non plus, je pense.

— Pas même Peter Knox ?

— Marcus s'est renseigné. Il est doué pour faire parler les gens. Et d'après ce que nous savons, Peter Knox ne sait toujours pas.

— Je ne veux pas que Marcus se met e en danger pour moi. Il faut qu'il reste en dehors de cela, Mat hew.

— Marcus sait se débrouil er tout seul.

— J'ai des choses à vous confier, moi aus i, me lançai-je.

— Vous êtes fatiguée, dit-il en me prenant les mains. Et vous avez faim. Mieux vaut at endre que nous ayons déjeuné.

— Parce que vous ar ivez aus i à sentir quand j'ai faim ? demandai-je, incrédule. Ce n'est pas juste.— Et vous vous plaignez ! dit-il en riant. Vous, une sorcière capable de lire mes pensées si l'envie lui en prenait. Diana, ma chérie, je sais lorsque vous changez d'avis. Je sais quand vous viennent de vilaines pensées, comme l'envie de sauter par-des us la clôture du paddock. Et quand vous avez faim, oui, je le sais aus i, conclut-il avec un long baiser.

— Puisque nous sommes sur le sujet des sorcières, commençai-je quand j'eus repris mon souf le, nous avons confirmé l'eau sorcière sur la liste des pos ibilités génétiques.

— Quoi ? s'alarma-t-il. Quand est-ce ar ivé ?

— À l'instant où vous quit iez Sept-Tours. J'avais retenu mes larmes en votre présence. Et quand vous êtes parti, el es ont coulé. Abondamment.

— Ce n'était pas la première fois que vous pleuriez, dit-il pensivement en examinant mes doigts.

L'eau sortait de vos mains ?

— De partout. (H haus a des sourcils inquiets.) De mes mains, de mes cheveux, de mes pieds, et même de ma bouche. C'était comme si je n'existais plus que sous forme d'eau. J'ai cru que j'al ais avoir éternel ement ce goût salé sur la langue.

— Vous étiez seule ?

— Non, bien sûr que non, me hâtai-je de répondre. Marthe et votre mère étaient là, mais el es ne pouvaient même pas m'approcher. Il y avait beaucoup d'eau. Et du vent.

— Qu'est-ce qui a permis de l'ar êter ?

— Ysabeau. (Mat hew considéra longuement sa mère.) El e m'a chanté une chanson.

Il bais a les paupières.

— Autrefois, el e chantait tout le temps. Je vous remercie, mère*.

J'at endis qu'il me dise qu'el e chantait pour lui et qu'el e n'était plus la même depuis la mort de Philippe. Mais il n'en fît rien. Il se contenta de m'étreindre fougueusement et je m'ef orçai de ne pas lui en vouloir pour le fait qu'il ne se confiait pas à moi.

À mesure que pas a la journée, le bonheur qu'éprouvait Mat hew d'être rentré nous gagna tous.

Après le déjeuner, nous pas âmes dans son bureau. Alors que nous étions al ongés devant la cheminée, il découvrit où j'étais chatouil euse, mais il ne me lais a pas franchir la murail e qu'il avait soigneusement érigée autour de lui pour protéger ses secrets.

À un moment, je tentai de sonder mentalement ses défenses. Il leva vers moi un regard surpris.

— Vous avez dit quelque chose ?

— Non, répondis-je en me retirant précipitamment.

Nous dînâmes en compagnie d'Ysabeau, qui était el e aus i gagnée par l'humeur légère de son fils.

Mais el e le scrutait at entivement, avec tristes e.

Alors que j'enfilais ce qui me tenait lieu de pyjama, m'inquiétant que mon odeur ait imprégné le velours du tiroir secret, je m'armai de courage pour souhaiter bonne nuit à Mat hew avant qu'il se retire seul dans son bureau.

Il apparut peu après, vêtu d'un ample bas de pyjama rayé et d'un tee-shirt noir, pieds nus.

— Préférez-vous le côté gauche ou le droit ? demanda-t-il en s'ar ê- tant près du lit. Si cela ne vous ennuie pas, je préfère le gauche, continua-t-il gravement. Je me détendrai plus facilement si je suis entre vous et la porte.

— Je. . cela m'est égal, bafouil ai-je.

— Alors montez dans le lit et glis ez-vous de l'autre côté.

Il me prit des mains les couvertures et j'obéis, puis il se glis a sous les draps der ière moi avec un grognement de satisfaction.

— C'est le lit le plus confortable de la maison. Ma mère estime que nous n'avons pas besoin de nous soucier d'avoir de bons matelas, étant donné que nous pas ons si peu de temps à dormir. Ses lits sont un supplice.

— Vous al ez dormir avec moi ? demandai-je d'un ton moins nonchalant que je l'aurais voulu.

Il sortit un bras et m'at ira contre lui pour que ma tête repose sur son épaule.

— C'est ce que j'avais en tête, dit-il. Mais je ne dormirai pas vraiment.

Blot ie contre lui, je posai une main sur son cœur pour le sentir bat re.

— Qu'al ez-vous faire ?

— Veil er sur vous, quel e question. Et quand j'en aurai as ez, je lirai, si tant est que je me las e.

(Il déposa un baiser sur chacune de mes paupières.) La lumière des bougies vous gêne-t-el e ?

— Non. J'ai le sommeil lourd. Rien ne me réveil e.

— J'aime les défis. Si je m'ennuie, j'inventerai quelque chose pour vous réveil er.

— Vous ennuyez-vous facilement ? le taquinai-je en me rédres ant et en pas ant mes doigts dans ses cheveux.

— Vous ver ez bien, répondit-il avec un sourire malicieux.

Ses bras étaient d'une fraîcheur apaisante et la sécurité que j'éprouvais en sa présence était plus reposante que n'importe quel e berceuse.

— Est-ce que cela ces era jamais ? demandai-je.

— La Congrégation ? Je ne sais pas.

— Non, dis-je en relevant la tête, surprise. Cela, je m'en moque.

— De quoi parlez-vous, alors ?

Je l'embras ai.

— De cet e sensation que j'ai auprès de vous. Comme si je commençais enfin à vivre.

Il eut un sourire timide que je ne lui avais jamais vu.

— J'espère que non.

Avec un soupir de contentement, je posai ma tête sur sa poitrine et dormis d'un sommeil sans rêves.

Chapitre27

Le lendemain matin, je me rendis compte que mes journées avec Mat hew entraient dans deux catégories. Soit il dirigeait tout du matin au soir en me protégeant et en s'as urant que rien ne bouleversait ce qu'il avait minutieusement organisé, soit la journée s'écoulait sans rime ni raison. Moi-même, il n'y avait pas si longtemps, je planifiais mon emploi du temps.

Aujourd'hui, j'al ais prendre les rênes et Mat hew al ait me lais er pénétrer dans sa vie de vampire.

Malheureusement, ma décision fut vouée à gâcher une journée qui promet ait d'être merveil euse.

El e commença à l'aube aux côtés de Mat hew, dont la présence éveil a en moi le même désir que la veil e dans la cour. Sa réaction fut immédiate et il m'embras a pas ionnément.

— J'ai cru que vous ne vous réveil eriez jamais, grommela-t-il entre deux baisers. J'ai eu peur de devoir faire venir la fanfare du vil age, surtout que le seul trompet iste qui savait sonner le réveil est mort l'an dernier.

— Où est pas é votre insigne de pèlerin ? demandai-je, remarquant qu'il ne portait pas l'ampoule de Béthanie.

C'était l'occasion ou jamais de me parler des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, mais il n'en fit rien.—Je n'en ai plus besoin, répondit-il en enroulant une mèche de cheveux autour d'un doigt et en m'embras ant der ière l'oreil e.

— Dites-moi, insistai-je en me tortil ant.

— Plus tard, dit-il en glis ant le long de ma nuque.

Mon corps me priva de toute tentative de conversation rationnel e. Nos gestes étaient instinctifs, nous nous touchions à travers les minces étof es, remarquant d'imperceptibles signes - un fris on, la chair de poule, un petit gémis ement - annonciateurs des plus grands plaisirs qui nous at endaient.

Quand je voulus toucher sa peau nue, il m'ar êta.

— Nous ne sommes pas pres és, nous avons le temps.

— Oh, ces vampires, parvins-je tout juste à dire avant qu'il me bâil onne d'un baiser.

Nous étions encore couchés quand Marthe entra. El e posa bruyamment le plateau du petit déjeuner sur la table et jeta deux bûches dans le feu. Mat hew pas a la tête entre les tentures, déclara que la matinée était magnifique et que je mourais de faim.

Marthe débita toute une tirade en occitan et s'en al a en fredonnant. Il refusa de traduire au prétexte que les paroles étaient trop lestes pour mes délicates oreil es.

Ce matin-là, au lieu de me regarder déjeuner, Mat hew se plaignit qu'il s'ennuyait, une lueur malicieuse dans le regard.

— Nous irons faire une promenade à cheval après le petit déjeuner, promis-je en engloutis ant mes œufs. Mon travail peut at endre.

— Une promenade n'ar angera rien, gronda Mat hew.

Mais mes baisers parvinrent à soulager son ennui. Je ne sentais plus mes lèvres quand il estima enfin qu'il était temps de sortir. Il descendit se changer pendant que je prenais une douche. Marthe remonta prendre le plateau et je lui exposai mes projets tout en me tres ant les cheveux. El e ouvrit de grands yeux quand j'ar ivai à la question la plus importante, mais el e accepta d'apporter des sandwiches et une bouteil e d'eau à Georges pour qu'il les met e dans les fontes de Rakasa.

Après quoi, il ne me resta plus qu'à informer Mat hew, qui était en train de taper sur son ordinateur et de consulter en fredonnant ses mes ages sur son téléphone. Il leva les yeux avec un sourire.

— Vous voici, dit-il. Je pensais que j'al ais devoir vous sortir de l'eau.

Son sourire narquois fit monter le désir en moi, mais je savais que ce que je m'apprêtais à annoncer al ait lui déplaire. Faites que tout se pas e bien, me dis-je en posant mes mains sur ses épaules. Il inclina la tête en ar ière et me sourit.

— Embras ez-moi, ordonna-t-il.

Je ne me le fis pas dire deux fois, fascinée que nous soyons si à l'aise l'un avec l'autre. C'était tel ement dif érent des romans et du cinéma, où l'amour était toujours dif icile et compliqué. Aimer Mat hew, c'était plus revenir au port que sortir dans la tempête.

— Comment faites-vous ? lui demandai-je en prenant son visage dans mes mains. J'ai l'impres ion de vous connaître depuis toujours.

Mat hew sourit tout en éteignant son ordinateur. Je m'enivrai de son parfum épicé en lui cares ant les cheveux.

— C'est délicieusement agréable, dit-il en s'appuyant contre ma main.

Le moment était venu de lui gâcher la journée. Je me bais ai, le menton sur son épaule.

— Emmenez-moi chas er.

Je le sentis se raidir.

— Ce n'est pas drôle, Diana, répondit-il, glacial.

— Ce n'était pas mon intention, dis-Je sans bouger de ma place. (Il es aya de me déloger, mais Je ne me lais ai pas faire. Je n'avais peut-être pas le courage de le regarder en face, mais je n'al ais pas le lais er s'échapper.) Nous devons le faire, Mat hew. Vous devez savoir que vous pouvez me faire confiance.

Il se leva brutalement, m'obligeant à reculer, et s'éloigna en portant la main à son cou, là où aurait dû se trouver l'ampoule de Béthanie. Ce n'était pas bon signe.

— Les vampires n'emmènent pas un sang-chaud à la chas e, Diana.

Ce n'était pas non plus un bon signe qu'il me mente.

— Certainement que si, répondis-je. Vous chas ez avec Hamish.

— C'est dif érent. Je le connais depuis des années et je ne partage pas mon lit avec lui, répondit-il d'un ton bour u en fixant la bibliothèque.

— Si Hamish peut vous accompagner, insistai-je en le rejoignant, je le peux aus i.

— Non.

— Ysabeau m'a emmenée.

Il se crispa. Un silence absolu enveloppa la pièce. Je fis un pas de plus.

— N'avancez plus, gronda-t-il. Ne m'approchez pas quand je suis en colère.

Me répétant que ce n'était pas lui qui décidait aujourd'hui, je parcourus prestement la distance qui nous séparait et me plantai devant lui. Ainsi, il ne pour ait manquer de percevoir mon odeur et les bat ements de mon cœur, qui étaient calmes et réguliers.

— Je n'avais pas l'intention de vous fâcher.

— Ce n'est pas contre vous que je le suis, répondit-il aigrement. En revanche, ma mère aura à en répondre. El e a maintes fois éprouvé ma patience au coins des siècles, mais vous emmener chas er est impardonnable.

— Ysabeau m'a demandé si je préférais rentrer au château.

— El e n'aurait pas dû vous lais er le choix, aboya-t-il en faisant volte-face. Les vampires ne se maîtrisent pas complètement quand ils chas ent. On ne peut en tout cas pas se fier à ma mère quand el e sent l'odeur du sang. El e aime seulement tuer et se nour ir. Si le vent avait porté votre odeur, el e se serait repue de vous aus i sans plus de façons.

Sa réaction était encore plus négative que je ne l'avais escompté. Mais puisque je m'étais lancée, je n'avais plus qu'à continuer.

— Votre mère ne faisait que vous protéger. El e craignait que je ne comprenne pas les enjeux.

Vous auriez fait de même pour Lucas.

Une fois de plus, un lourd silence s'instal a.

— El e n'avait aucun droit de vous parler de Lucas. C'est à moi qu'il appartenait, et non à el e, dit-il d'un ton venimeux, sans se départir de son calme.

— À vous et à Blanca, répliquai-je tout aus i calmement.

— C'est à un vampire de raconter les anecdotes de sa vie, et à lui seul. Nous sommes peut-être des hors-la-loi, vous et moi, mais ma mère a enfreint quelques règles el e aus i ces derniers jours, dit-il en portant de nouveau la main à son cou.

Je m'avançai vers lui, d'un pas ferme, comme si c'était un animal inquiet, pour qu'il ne se déchaîne pas et le regret e ensuite. Une fois devant lui, je le pris par les bras.

— Ysabeau m'a confié d'autres choses. Nous avons parlé de votre père. El e m'a dit tous vos prénoms, y compris ceux que vous n'aimez pas, et les siens aus i. Je ne comprends pas vraiment leur importance, mais ce n'est pas quelque chose qu'el e confie à tout le monde. Et el e m'a raconté comment el e vous avait créé. La chanson qu'el e a chantée pour apaiser l'eau sorcière, c'était cel e qu'el e vous chantait aux premiers jours de votre existence de vampire. Quand vous ne pouviez étancher votre soif.

Mat hew eut du mal à tourner son regard vers le mien et j'eus le cœur brisé d'y voir soudain cet e tristes e et cet e vulnérabilité qu'il avait soigneusement dis imulées jusqu'ici.

— Je ne peux pas prendre ce risque, Diana. Je vous désire, plus que je n'ai jamais désiré personne.

Physiquement, émotionnel ement. Si je suis distrait ne serait-ce qu'un instant quand nous chas ons, votre odeur pour ait se mêler à cel e du cerf, et mon désir de capturer un animal se confondre avec celui de vous pos éder.

— Vous me pos édez déjà, dis-je en m'accrochant à lui de tout mon être. Vous n'avez pas besoin de me capturer, je suis à vous.

— Cela ne fonctionne pas ainsi. Je ne vous pos éderai jamais entièrement. Je voudrai toujours plus que vous ne pour ez me donner.

— Ce n'est pas ce que j'ai remarqué ce matin dans le lit, dis-je, rougis ant encore d'avoir été repous ée. J'étais plus que disposée à me donner à vous et vous avez refusé.

— Je n'ai pas dit non, mais plus tard.

— Vous chas ez aus i comme cela ? Séduction, at ente, puis capture ?

Il fris onna. La réponse me suf it.

— Montrez-moi, insistai-je.

— Non.

— Montrez-moi !

Il gronda, mais je lui tins tête : c'était un avertis ement et non une menace.

— Je sais que vous avez peur. Moi aus i. (Je lus du regret dans son regard et je m'impatientai.) Pour la dernière fois, ce n'est pas de vous que j'ai peur, mais de mon propre pouvoir. Vous n'avez pas vu l'eau sorcière, Mat hew. Quand l'eau s'est mise à jail ir, j'aurais pu tout anéantir sans éprouver le moindre remords. Vous n'êtes pas la seule créature dangereuse, ici. Mais nous devons apprendre à être ensemble, malgré ce que nous sommes.

— Peut-être est-ce pour cela qu'une règle interdit aux vampires et aux sorcières d'être ensemble, répondit-il, sarcastique. Peut-être que

c'est trop dif icile, finalement.

— Vous n'en croyez pas un mot, rétorquai-je. (Je pris sa main et la portai à mon visage. La sensation glacée sur ma joue me fit délicieusement fris onner.) Ce que nous éprouvons l'un pour l'autre n'est pas mal. C'est impos ible.

— Diana. .

Je retins sa main et la retournai. Je suivis du bout des doigts sa ligne de vie, longue et ininter ompue, jusqu'à ses veines, qui parais aient noires sous sa peau blanche. Il frémit. Il semblait encore peiné, mais il n'était pas fâché.

— Ce n'est pas mal, et vous le savez. Maintenant, vous n'avez plus qu'à savoir que vous pouvez me faire confiance.

Je nouai mes doigts aux siens, lui lais ant le temps de réfléchir.

— Je vais vous emmener chas er, dit-il enfin, à condition que vous ne vous approchiez pas de moi et que vous ne descendiez pas de cheval. Si vous sentez que je vous regarde, ou même que je pense à vous, tournez bride et rentrez ici auprès de Marthe.

La décision prise, nous descendîmes. Alors que nous pas ions devant le salon, Ysabeau se leva de son fauteuil.

— Venez, dit-il en me prenant par le coude.

Nous n'étions pas ar ivés aux cuisines qu'Ysabeau était déjà der ière nous. Marthe sortit de l'of ice et nous dévisagea. Il était

évident pour tout le monde que quelque chose n'al ait pas.

— Je ne sais pas quand nous rentrerons, lança Mat hew par-des us son épaule en m'entraînant, tandis que je me contentais de faire une grimace d'excuse.

— El e a plus de courage que je pensais*, murmura Ysabeau à Marthe.

Mat hew s'immobilisa brusquement.

— Oui, mère. Diana a plus de courage que nous ne le méritons vous et moi. Et si jamais vous la met ez de nouveau à l'épreuve, ce sera la dernière fois que vous nous ver ez. Est-ce clair ?

— Bien sûr, Mat hew, murmura-t-el e.

Il ne prononça pas un mot jusqu'aux écuries. Plusieurs fois, je crus que nous al ions rebrous er chemin. Devant la porte, il me prit par l'épaule et me scruta. Je redres ai le menton.

— Nous y al ons ? demandai-je en désignant le paddock.

Il pous a un soupir exaspéré et appela Georges. Balthasar hennit en réponse et at rapa au vol la pomme que je lui lançais. Mat hew me regarda enfiler mes bot es et coif er ma bombe.

— Prenez ceci, dit-il en me tendant une cravache.

— Je n'en ai pas besoin.

— Prenez-la, vous dis-je.

J'obéis, bien décidée à m'en débar as er dans le premier buis on venu.

— Et si vous la jetez quand nous serons dans la forêt, nous rentrerons.

Pensait-il vraiment que je m'en servirais contre lui ? Je la glis ai dans ma bot e et sortis dans le paddock.

Les chevaux tres ail irent en nous voyant. Comme Ysabeau, ils avaient senti que quelque chose n'al ait pas. Rakasa prit la pomme que je lui avais promise et je la flat ai en murmurant pour l'apaiser.

Mat hew ne s'embar as a pas de cela avec Dahr et vérifia rapidement le harnachement avant de me his er sur ma sel e, sans trop s'at arder afin de ne pas garder mon odeur sur ses mains.

Dans la forêt, il vérifia que j'avais toujours la cravache.

— Votre étrier droit a besoin d'être raccourci, observa-t-il alors que nous trot ions.

Il voulait que je sois prête pour le galop au cas où ce serait néces aire. De mauvaise grâce, j'ar êtai Rakasa et ajustai la sangle.

La prairie désormais familière s'ouvrit devant nous et Mat hew flaira l'air. Il empoigna les rênes de Rakasa et l'ar êta.

— Il y a un lièvre là-bas, dit-il en désignant l'ouest.

— J'ai déjà eu droit au lièvre, répondis-je calmement. Ainsi qu'à la marmot e, à la chèvre et au cerf.Mathew lais a échapper un juron si éloquent que j'espérai que nous étions hors de portée des oreil es d'Ysabeau.

— Je ne chas e pas le cerf comme le fait ma mère, en le faisant mourir de peur avant de fondre des us. Je peux tuer un lièvre devant vous ou même une chèvre. Mais je ne traquerai pas un cerf en votre présence, dit-il d'un ton ferme.

— Ar êtez de faire semblant et ayez confiance en moi, dis-je en désignant mes fontes. J'ai emporté de quoi patienter.

— Pas avec vous à mes côtés.

— Depuis que je vous connais, dis-je tranquil ement, vous m'avez montré tout ce qu'il y a d'agréable dans la vie d'un vampire. Vous percevez des saveurs que je ne peux même pas imaginer.

Vous vous souvenez d'événements et de gens que je ne peux connaître que par des livres. Vous sentez quand je change d'avis ou quand j'ai envie de vous embras er. Vous m'avez éveil ée à un univers de pos ibilités sensoriel es dont je n'avais jamais rêvé. (Je marquai une pause, pensant commencer à le convaincre. Je me trompais.) De votre côté, vous m'avez vue vomir, met re le feu à votre tapis et m'ef ondrer quand j'ai reçu une photo qui m'a choquée. Vous n'avez pas as isté au festival de jets d'eau, mais ce n'était pas particulièrement beau à voir. En échange, je vous demande simplement de me lais er vous regarder vous nour ir. C'est élémentaire, Mat hew. Si vous ne supportez pas cela, autant en rester là : la Congrégation sera ravie.

— Dieu*. Ces erez-vous jamais de me surprendre ?

Il leva la tête et je regardai au loin. Son at ention avait été at irée par un jeune cerf au sommet de la col ine. L'animal broutait et comme nous étions vent de face, il ne nous avait pas sentis.

Merci, murmurai-je intérieurement. C'était un don des dieux que ce cerf apparais e ainsi. Le regard de Mat hew se fixa sur sa proie et sa colère céda le pas à son instinct de chas eur. Je l'observai, guet ant vainement le moindre changement annonçant ce qu'il pensait ou éprouvait.

Ne bouge surtout pas, avertis-je Rakasa en la sentant prête à s'élancer. La jument planta ses sabots dans le sol.

Mat hew flaira la brise et prit les rênes de Rakasa. Il entraîna lentement les deux chevaux sur la droite pour rester face au vent. Le cerf leva la tête de notre côté, puis reprit paisiblement son repas.

Mat hew parcourut les environs du regard, s'ar êtant brièvement sur un lièvre, puis sur un renard qui pointait son museau hors de sa tanière. Le faucon qui planait au-des us de nous ne pas a pas non plus inaperçu. Je commençai à comprendre comment il avait géré le flot de créatures dans la Bodléienne. Il n'y avait pas un être vivant dans cet e prairie qu'il n'avait pas repéré et identifié, se préparant à le tuer en quelques minutes. Mat hew pous a les chevaux vers les arbres, camouflant ma présence en me plaçant au milieu d'autres odeurs.

Il remarqua l'ar ivée d'un autre oiseau près du faucon et la disparition du lièvre dans son ter ier, qui fut remplacé par un autre. Nous ef rayâmes un animal tacheté qui avait l'air d'un chat, avec une longue queue à rayures. D'après l'at itude de Mat hew, qui eut du mal à s'en détourner, je compris qu'il avait envie de se lancer à sa poursuite et qu'il l'aurait fait avant de s'occuper du cerf s'il avait été seul.

Il nous fal ut presque une heure pour parvenir du bas de la prairie à l'orée de la forêt. Une fois presque au sommet, Mat hew sauta de cheval et donna une claque sur la croupe de Dahr, qui repartit docilement vers le château.

Durant tout ce temps, Mat hew n'avait pas lâché les rênes de Rakasa. Il la mena jusqu'à l'orée de la forêt et inspira profondément. Sans un bruit, il nous pous a dans un petit bosquet de bouleaux.

Il s'accroupit, genoux pliés dans une position qui aurait été intenable pour un humain. Il resta ainsi pendant presque deux heures. Je commençais à avoir des fourmis dans les jambes.

Mat hew n'avait pas exagéré la dif érence entre sa manière de chas er et cel e de sa mère. Pour Ysabeau, il s'agis ait avant tout de combler un besoin physique. Il lui fal ait du sang, les animaux en avaient et el e le leur prenait aus i ef icacement que pos ible, sans éprouver le moindre remords à l'idée qu'un être vivant doive mourir pour as urer sa survie. Pour son fils, en revanche, c'était manifestement plus compliqué. Lui aus i avait besoin de se nour ir de sang. Mais il éprouvait envers sa proie une parenté qui me rappela le ton respectueux de ses articles sur les loups. Pour Mat hew, la chas e était avant tout une question de stratégie, et consistait à exercer son intel igence de fauve sur un être qui pensait et percevait le monde comme lui.

Je repensai à nos petits jeux du matin dans le lit et fermai les yeux pour réprimer un soudain sursaut de désir. Je le désirais aus i pas ionnément dans cet e forêt où il s'apprêtait à tuer que ce matin et je commençais à comprendre pourquoi Mat hew redoutait de m'emmener à la chas e. La survie et la sexualité étaient liées d'une manière que je commençais seulement à appréhender.

Il lais a échapper son souf le et me quit a brusquement pour filer le long de la forêt. Lorsqu'il ar iva sur la crête, le cerf leva la tête, curieux de voir ce qu'était cet e étrange créature.

Il ne fal ut que quelques secondes à l'animal pour comprendre que Mat hew était une menace. Je sentis mes poils se héris er et j'éprouvai la même inquiétude pour le cerf que pour celui qu'Ysabeau avait tué. L'animal s'enfuit d'un bond, mais Mat hew fut plus rapide et lui coupa la route avant qu'il ait pu venir vers moi. Il le repous a vers le haut de la col ine, se rapprochant à chaque pas du cerf de plus en plus ef rayé.

Je sais que tu as peur, murmurai-je intérieurement en espérant que l'animal m'entendrait. Mais il a besoin de faire cela. Ce n'est pas par goût du sport ni parce qu'il te veut du mal. C'est pour survivre.

Rakasa tourna la tête et me lorgna. Je lui flat ai l'encolure pour la ras urer.

Ne bouge pas, priai-je silencieusement le cerf. Ces e de courir. Tu n'es pas as ez rapide pour le distancer. L'animal ralentit et trébucha sur un ter ier. Il courait droit sur moi, comme s'il avait pu m'entendre et suivait ma voix.

Mat hew bondit et l'empoigna par les cornes. Le cerf bascula et s'ef ondra. Mat hew tomba à genoux en lui maintenant la tête, à une dizaine de mètres du bosquet. L'animal se débat it et tenta de se relever.

Ne résiste plus, murmurai-je tristement. L'heure est venue. C'est cet e créature qui va abréger tes jours. Le cerf donna une dernière ruade et se calma. Mathew plongea son regard dans celui de sa proie, comme s'il at endait la permis ion d'achever sa tâche, puis il s'abat it sur le cou de l'animal avec une tel e rapidité que je ne vis qu'un tourbil on flou.

À mesure que la vie abandonnait le cerf, une nouvel e énergie s'insinuait en Mat hew. Bien qu'aucune gout e n'en ait été répandue, je sentis l'odeur âcre et métal ique du sang flot er dans l'air.

Quand toute la force vive de l'animal l'eut quit é, Mat hew resta immobile, tête bais ée, auprès de la dépouil e.

D'un coup de talon, je fis avancer Rakasa au pas. Mat hew se raidit à mon approche. Il leva vers mois ses yeux gris-vert bril ants de satisfaction. Je tirai la cravache de ma bot e et la jetai le plus loin pos ible der ière moi, dans les tail is, où el e resta coincée. Mat hew me regarda faire, mais il était clair qu'il n'y avait plus de risque qu'il me confonde avec un cerf.

J'ôtai ma bombe et démontai en lui tournant le dos. Je ne redoutais rien, même en cet instant, alors qu'il ne se faisait pas confiance à lui- même. Une main sur son épaule, je m'agenouil ai et posai le casque près des yeux morts du cerf.

— Je préfère votre manière de chas er à cel e d'Ysabeau. Le cerf aus i, à mon avis.

— Ma mère tue-t-el e si dif éremment de moi ?

Son accent français était revenu et sa voix parais ait plus fluide et hypnotique que d'habitude. Et son odeur avait changé.

— El e chas e par besoin physiologique, dis-je simplement. Vous, parce que cela donne un sens à votre vie. Et je pense que vous êtes tombés d'accord, ajoutai-je en désignant le cerf. Il était en paix, à la fin.Mathew me scruta et les flocons de neige devinrent du givre sous son regard.

— Avez-vous parlé à ce cerf comme vous parlez à Balthasar et à Rakasa ?

— Je ne m'en suis pas mêlée, si c'est ce qui vous inquiète, me hâtai-je de répondre. C'était votre proie.Peut-être que ce genre de détail était important pour les vampires.

— Je ne tiens pas le décompte. (Il se leva avec cet e souples e si caractéristique des vampires et tendit vers moi sa longue main fine.) Venez, vous al ez at raper froid, à genoux par ter e.

Je pris sa main et me levai en me demandant qui s'occuperait de la carcas e du cerf. Sans doute Georges et Marthe. Rakasa broutait avec entrain, sans se soucier de la présence d'un cadavre. Quant à moi, j'étais af amée, sans raison aucune.

Rakasa, appelai-je muet ement.

El e leva les yeux et s'approcha.

— Cela ne vous ennuie pas si je mange ? demandai-je, incertaine de la réaction de Mat hew.

— Non. Étant donné ce que vous avez vu aujourd'hui, le moins que je puis e faire, c'est vous regarder manger un sandwich.

— Il n'y a pas de dif érence, Mat hew.

Je débouclai la fonte et remerciai mentalement Marthe d'avoir préparé des sandwiches au fromage.

Une fois ma fringale apaisée, je m'es uyai les mains sous le regard at entif de Mat hew.

— Cela vous ennuie ? demanda-t-il.

— Quoi donc ?

— Blanca et Lucas. Que j'aie été marié et que j'aie eu un enfant, il y a si longtemps.

J'étais jalouse de Blanca, mais Mat hew ne comprendrait pas comment ni pourquoi. Je ras emblai mes pensées, tentant de les formuler de manière à ne pas mentir et à rester compréhensible pour lui.

— Le moment d'amour que vous avez partagé avec quelqu'un, vivant ou mort, cela m'est égal, du moment que vous voulez être avec moi en cet instant.

— Uniquement cet instant ?

— C'est le seul qui compte. (Tout semblait si simple.) Quand on a vécu aus i longtemps que vous, Mat hew, on a forcément un pas é.

Vous n'étiez pas un moine et je ne vous demande pas de ne pas regret er ceux que vous avez perdus.

Comment auriez-vous pu ne jamais avoir été aimé autrefois, alors que je vous aime autant ?

Il m'at ira contre son cœur. Je me lais ai faire avec bonheur, heureuse que la partie de chas e ne se soit pas terminée en désastre, que sa colère se soit dis ipée et ne nous menace plus, même s'il était encore tendu. Il me releva le menton du bout des doigts.

— Cela vous ennuierait-il beaucoup que je vous embras e ? demanda-t-il en se détournant brièvement.

— Bien sûr que non, dis-je en me haus ant sur la pointe des pieds. (Puis, le voyant hésiter encore, je lui saisis le cou.) Ne soyez pas bête. Embras ez-moi.

Son baiser fut bref, mais franc. Il restait encore un peu de sang sur ses lèvres, mais ce ne fut ni ef rayant ni désagréable. C'était juste Mat hew.

— Vous savez que nous n'aurons jamais d'enfants, dit-il. Les vampires ne peuvent engendrer de descendance de manière traditionnel e. Cela vous est égal ?

— Il y a plus d'une manière de faire un enfant. (C'était un sujet auquel je n'avais pas pensé.) Ysabeau vous a créé et vous ne lui appartenez pas moins que Lucas était à vous et à Blanca. Et il y a beaucoup d'enfants dans le monde qui n'ont pas de parents. Nous pour ions en adopter. Tout un coven, si nous le voulions.

— Je n'ai pas créé de vampire depuis des années. Je peux encore le faire, mais j'espère que vous n'avez pas l'intention de fonder une famil e nombreuse.

— Ma famil e a doublé au cours des trois dernières semaines, avec vous, Marthe et Ysabeau. Je ne sais pas si je pour ais l'agrandir encore.

— Il faut que vous rajoutiez une personne.

— Il y a d'autres membres dans votre famil e ?

— Oh, il y en a toujours d'autres, s'amusa-t-il. La généalogie des vampires est plus compliquée que cel e des sorciers, après tout. Nous avons des relations de sang de trois côtés, pas seulement de deux. Mais il s'agit d'une personne que vous connais ez déjà. .

— Marcus ? demandai-je en pensant au jeune vampire américain en baskets.

— Oui. Il faudra qu'il vous raconte son histoire lui-même. Je ne suis pas aus i iconoclaste que ma mère, même si je suis tombé amoureux d'une sorcière. Je l'ai créé il y a plus de deux cents ans. Et je suis fier de lui et de ce qu'il a fait de sa vie.

— Mais vous ne vouliez pas qu'il prélève mon sang au laboratoire, dis-je, perplexe. C'est votre fils.

Pourquoi n'aviez-vous pas confiance en lui?

Les parents étaient censés faire confiance à leurs enfants.

— Il a été créé avec mon sang, ma chérie, dit-il patiemment. Si Je vous trouve si ir ésistible, pourquoi n'en serait-il pas de même pour lui ? N'oubliez pas qu'aucun de nous n'est Insensible à l'appel du sang.

Je lui ferais plus confiance qu'à un inconnu, mais je ne serai jamais totalement à l'aise que vous soyez en présence d'un autre vampire.

— Même Marthe ? demandai-je, stupéfaite, moi qui faisais entièrement confiance à la gouvernante.

— Même el e, af irma-t-il. Même si vous n'êtes pas du tout son genre. El e préfère le sang de créatures beaucoup plus robustes.

— Vous n'avez pas à vous inquiéter pour Marthe ou Ysabeau, répondis-je sur le même ton.

— Prenez garde à ma mère. Mon père me disait de ne jamais lui tourner le dos et il avait raison.

El e a toujours été fascinée par les sorcières, qu'el e envie. Si l'occasion se présentait et qu'el e était d'humeur à le faire. .

— Il y a aus i ce qui est ar ivé à Philippe. (Il se figea.) J'ai des visions, à présent, Mat hew. J'ai vu Ysabeau vous parler des sorciers qui avaient capturé votre père. El e n'a aucune raison de me faire confiance, mais el e m'a tout de même accueil ie chez el e. La véritable menace est la Congrégation. Et nous n'aurions aucun danger à redouter d'el e si vous faisiez de moi une vampires e.

— Il va fal oir que ma mère et moi ayons une longue conversation sur les sujets convenables à aborder.

— Vous ne pouvez pas m'interdire l'accès au monde des vampires. Je suis en plein dedans. J'ai besoin de savoir comment il fonctionne et quel es en sont les règles, m'emportai-je. (Des étincel es commencèrent à fuser au bout de mes doigts. Mat hew ouvrit de grands yeux.) Vous n'êtes pas la seule créature qui fas e peur, vous voyez bien, dis-je en agitant les mains sous son nez. Alors ar êtez de jouer aux héros et lais ez-moi partager votre vie. Je n'ai pas envie de vivre avec Lancelot. Soyez vous-même, Mat hew Clairmont. Avec vos dents de vampire et votre ef rayante mère, vos tubes à es ai remplis de sang et votre ADN, votre insupportable autoritarisme et votre odorat crispant.

Une fois que j'eus tout débité, les étincel es décrurent. Je les sentais encore dans mes bras, prêtes à res urgir au besoin.

— Si je m'approche, demanda-t-il d'un ton désinvolte, vous al ez encore devenir bleue, ou bien c'est fini pour aujourd'hui ?

— Je crois que c'est terminé.

— Vous croyez ?

— Je me maîtrise parfaitement, dis-je avec plus de conviction en repensant au trou que j'avais fait dans son tapis.

Il se jeta sur moi et m'enlaça à m'étouf er. Je protestai comme je pus.

— Et vous, vous al ez me donner des cheveux blancs, ce que l'on a toujours cru impos ible chez les vampires, avec vos bravades, vos mains qui font des feux d'artifice et ces choses insensées que vous me dites.

Et pour m'empêcher d'en proférer d'autres, il m'embras a longuement. Après un tel baiser, je ne risquais plus de pouvoir dire grand-chose.

Je lais ai ma tête contre sa poitrine, at endant patiemment le prochain bat ement de cœur.

— Vous avez gagné, ma vail ante fil e*. Je vais es ayer de ne plus vous couver autant. Mais vous ne devez pas sous-estimer le danger que représentent les vampires.

C'était dif icile d'envisager les mots « danger » et « vampire » dans la même phrase alors que j'étais blot ie contre lui. Rakasa nous regarda avec bienveil ance en mâchonnant son herbe.

— Vous avez terminé ?

— Si vous voulez savoir si j'ai besoin de chas er encore, la réponse est non.

— Rakasa va finir par exploser. El e broute depuis un moment. Et el e ne peut pas nous porter tous les deux, dis-je en lui palpant les hanches.

Il étouf a un cri dans un feulement très dif érent de celui qu'il pous ait lorsqu'il était en colère.

— Vous la monterez et je marcherai, proposa-t-il après un autre long baiser.

— Marchons tous les deux.

Après des heures en sel e, je n'avais plus très envie de remonter sur Rakasa.

Le crépuscule tombait quand nous franchîmes les gril es du château. Sept-Tours bril ait de tous ses feux.— Enfin chez nous, dis-je.

Il me regarda et sourit.

— Chez nous.

Chapitre28

Revenus au château, nous dînâmes dans le logement de la gouvernante, devant un feu ronflant.

— Où est Ysabeau ? demandai-je à Marthe qui m'apportait une tas e de thé.

— Sortie, répondit-el e en retournant vers la cuisine.

— Mais où ?

— Marthe, s'écria Mat hew. Nous es ayons de ne rien cacher à Diana.

El e se retourna et je ne sus si le regard noir qu'el e lança était destiné à Mat hew, à moi ou à sa mère absente.

— El e est al ée au vil age voir le prêtre. Et le maire. (El e hésita.) Puis el e est partie net oyer les bois, les col ines et les grot es.

J'inter ogeai du regard Mat hew qui buvait son vin dans une lourde coupe dont les facet es scintil aient dans le feu.

— Il semblerait que mère* soit al ée s'as urer qu'aucun vampire ne rôde autour de Sept-Tours.

— En cherche-t-el e un en particulier ?

— Domenico, bien sûr. Et un autre membre de la Congrégation, Gerbert, qui est aus i d'Auvergne, à Auril ac. El e va al er voir dans ses cachet es habituel es.

— Gerbert d'Auril ac ? Le fameux Gerbert d'Auril ac, le pape du Xe siècle que l'on disait pos éder une tête de bronze qui proférait des oracles ?

Que Gerbert soit un vampire et un ancien pape m'intéres ait net ement moins que sa réputation d'étudiant en science et en magie.

— J'oublie toujours vos connais ances d'historienne. Oui, ce Gerbert-là. Et j'apprécierais beaucoup que vous évitiez de l'approcher, m'avertit-il. Et si jamais vous vous trouvez en sa présence, pas de questions sur la médecine arabe ou l'astronomie. Il a toujours été très avide dès qu'il s'agit de sorcières ou de magie.

— Ysabeau le connaît ?

— Oh, oui. Us étaient comme les doigts de la main, autrefois. S'il est dans les environs, el e le trouvera. Mais ne vous inquiétez pas, il ne viendra pas au château. Il sait qu'il n'est pas le bienvenu. Ne sortez qu'accompagnée par l'un de nous.

— Ne vous inquiétez pas, je ne quit erai pas la propriété.

Gerbert d'Auril ac n'était pas un personnage que j'avais envie de croiser.

— Je pense que ma mère veut s'excuser de son comportement, poursuivit Mat hew, qui lui en voulait manifestement encore.

— Vous al ez devoir liai pardonner, el e ne voulait pas que vous souf riez.

— Je ne suis pas un enfant, Diana, et ma mère n'a pas à me protéger de ma propre épouse.

Il continua de tripoter son ver e. Le mot « épouse » résonna un moment dans la pièce.

— J'ai sauté un épisode ? demandai-je finalement. Quand nous sommes-nous mariés ?

— Dès l'instant où je suis rentré et où j'ai dit que je vous aimais. Ce n'est peut-être pas recevable au tribunal, mais pour les vampires, nous sommes mariés.

— Pas lorsque je vous ai dit que je vous aimais ni lorsque vous me l'avez dit au téléphone, mais seulement quand vous me l'avez dit de vive voix ici ?

Le sujet néces itait des précisions. Il y avait de quoi créer sur mon ordinateur un nouveau fichier intitulé : « Phrases ayant un sens pour les sorcières et un autre pour les vampires ».

— Les vampires s'accouplent comme les lions ou les loups, expliqua-t-il doctement. La femel e choisit son partenaire et une fois que le mâle accepte, c'est fait. Ils sont ensemble pour le reste de leur vie et toute la meute reconnaît ce lien.

— Ah, fis-je faiblement.

Nous étions revenus aux loups norvégiens.

— Cela dit, vous n'êtes pas une vampires e. Cela vous ennuie-t-il que je vous considère comme mon épouse ?

Je tentai de comprendre ce que mon amour pour Mat hew avait à voir avec les créatures les plus dangereuses du règne animal et une institution sociale qui ne m'avait jamais beaucoup enthousiasmée, mais sans repères, je n'étais guère avancée.

— Et quand deux vampires s'accouplent, demandai-je, est-il d'usage que la femel e obéis e au mâle comme tout le reste de la meute ?

— J'en ai bien peur, dit-il en bais ant les yeux vers ses mains.

— Hum, fis-je en le fixant. Et qu'est-ce que je retire d'un tel ar angement ?

— Amour, honneur, protection et soutien, énonça-t-il en croisant enfin mon regard.

— On dirait une cérémonie médiévale.

— C'est un vampire qui a rédigé cet e partie de la liturgie. Mais je ne vais pas vous demander d'être une servante, se hâta-t-il de préciser sans rire. El e a été ajoutée pour contenter les humains.

— Les hommes, en tout cas. Je ne vois pas en quoi cela a ravi les femmes.

— Sans doute pas, admit-il en s'ef orçant de sourire et en bais ant de nouveau la tête.

Le pas é semblait gris et froid sans Mat hew. Et l'avenir promet ait d'être beaucoup plus intéres ant en sa compagnie. Notre relation avait beau être récente, je me sentais réel ement liée à lui. Étant donné le comportement de meute des vampires, il n'al ait pas être pos ible d'échanger l'obéis ance pour quelque chose de plus moderne, qu'il m'appel e ou non « épouse ».

— J'estime que je devrais souligner, mon époux, qu'à strictement parler, votre mère ne vous protégeait pas de votre épouse. (Les termes « époux » et « épouse » me parais aient étranges dans ma bouche.) Je n'étais pas votre épouse, selon les termes que vous avez énoncés, tant que vous n'étiez pas rentré. Je n'étais encore qu'une créature que vous aviez abandonnée comme un paquet sans destinataire. Étant donné les circonstances, je m'en suis tirée à bon compte.

— Vous trouvez ? sourit-il. Dans ce cas, j'imagine que je vais devoir lui pardonner. (Il prit ma main et la porta à ses lèvres.) Je vous ai dit que vous étiez mienne. Je le pensais.

— C'est pour cela qu'Ysabeau a été si fâchée devant votre baiser dans la cour. Une fois que vous étiez avec moi, il n'était plus pos ible de revenir en ar ière.

— Pour un vampire, non, en ef et.

— Ni pour une sorcière.

Mat hew lorgna ostensiblement mon as iet e vide. J'avais dévoré une énorme part de ragoût, sans ces er de prétendre que je n'avais pas faim.

— Vous avez terminé ? demanda-t-il.

— Oui, grommelai-je, ennuyée d'être prise sur le fait.

Il était encore tôt, mais je bâil ais déjà. Nous prîmes congé de Marthe, qui était en train de récurer une table.

— Ysabeau va bientôt rentrer, dit Mat hew.

— El e va rester dehors toute la nuit, répondit sombrement Marthe. Je vais l'at endre ici.

— Comme tu voudras, Marthe.

Dans l'escalier menant à son bureau, Mat hew me raconta où il avait acheté son traité d'anatomie de Vésale et ce qu'il en avait pensé la première fois qu'il avait vu les il ustrations. Je m'instal ai sur le canapé avec le livre en question et regardai avec entrain les cadavres dis équés, trop fatiguée pour me concentrer sur l'Aurora Consurgens, pendant que Mat hew répondait à ses mails. Je remarquai avec soulagement que le tiroir secret de son bureau était toujours fermé.

— Je vais al er prendre un bain, dis-je une heure plus tard en me levant et en m'étirant.

J'avais besoin de m'isoler un peu pour réfléchir à ce qu'impliquait mon nouveau statut d'épouse de Mat hew. L'idée de mariage était déjà as ez troublante en soi. Si on y ajoutait le caractère pos es if d'un vampire et mon ignorance, c'était le moment ou jamais pour y songer.

— Je monterai tout à l'heure, répondit Mat hew sans lever le nez de son écran.

Je me lais ai glis er avec un soupir de contentement dans la baignoire, dont l'eau était plus délicieuse que jamais. Le feu et les bougies que Marthe était montée al umer donnaient une atmosphère confortable, même s'il ne faisait pas très chaud. Avec satisfaction, je me repas ai mentalement les progrès de la journée. C'était bien plus agréable de décider que de se lais er porter par le courant.

J'en étais là quand on frappa doucement à la porte. Je me redres ai. Mat hew entra sans at endre ma réponse et je me replongeai aus itôt dans l'eau.

Il prit une serviet e et la déploya.

— Venez vous coucher, dit-il d'un ton bour u, le regard embrumé.

Je restai un instant à le scruter. Mat hew at endit patiemment, serviet e tendue. Je respirai un bon coup et me levai, ruis elante. Les pupil es de Mat hew se dilatèrent brusquement et il se figea. Puis il recula pour que je puis e sortir et m'enveloppa dans la serviet e que je ser ai contre moi.

Je ne le quit ai pas des yeux. Comme il restait impas ible, je lais ai la serviet e tomber et la lumière des bougies scintil a sur ma peau encore humide. La cares e froide de son regard qui s'at ardait sur moi me fit fris onner d'impatience. Il m'at ira contre lui sans un mot et posa ses lèvres sur mon cou et mes épaules. Il respira mon odeur en soulevant mes cheveux dans ses longs doigts glacés et j'étouf ai un cri quand son pouce s'ar êta sur l'artère palpitante de ma gorge.

— Dieu*, que vous êtes bel e, murmura-t-il. Et si vivante.

Il m'embras a de nouveau. Je glis ai les mains sous son tee-shirt et cares ai sa peau lis e et fraîche.

Il frémit, comme moi la première fois que j'avais senti ses doigts. Il s'écarta et me regarda d'un air inter ogateur.

— C'est agréable, vous ne trouvez pas, quand votre froideur et ma chaleur se mêlent ?

Il éclata de rire et m'aida à enlever son tee-shirt. Je m'apprêtais à le plier, mais il me l'ar acha, le roula en borde et le jeta dans un coin.

— Plus tard, dit-il avec impatience en me cares ant de plus bel e.

Nos peaux nues se touchèrent pour la première fois ; la rencontre du feu et de la glace. Je me mis à rire en lui cares ant le dos, puis Mat hew se pencha pour happer du bout des lèvres le creux de ma gorge et mes seins. Je vacil ai et me retins à ses hanches. Là non plus nous n'étions pas à jeu égal. Mes mains descendirent sur le pantalon de pyjama. Il inter ompit ses baisers pour me scruter. Sans cil er, je dénouai le cordon et lais ai glis er le pantalon.

— Voilà, dis-je à mi-voix. Nous sommes à égalité, à présent.

— Que vous dites, répondit-il.

J'étouf ai un cri de surprise en ouvrant de grands yeux. Mat hew avait la perfection éclatante d'une sculpture antique ramenée à la vie. Sans un mot, il me prit la main et m'entraîna vers le lit, écarta les draps et couvertures et me his a des us. Puis il y monta à son tour et s'al ongea sur le côté, la tête posée sur la main. Comme sa posture à la fin du cours de yoga, cet e position me rappela cel e de certains gisants médiévaux dans les églises anglaises. Je remontai les draps sous mon menton, consciente que j'étais loin d'être aus i parfaite que lui.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il.

— Je suis un peu nerveuse, c'est tout.

— À cause de quoi ?

— C'est la première fois que je fais l'amour avec un vampire.

Il eut l'air sincèrement surpris.

— Et cela n'ar ivera pas non plus cet e nuit.

Oubliant le drap, je me relevai sur mes coudes.

— Vous entrez dans la sal e de bains, vous me regardez sortir de la baignoire toute nue et ruis elante, vous me lais ez vous déshabil er et ensuite, vous me dites que nous n'al ons pas faire l'amour cet e nuit ?

— Je ne ces e de vous dire que nous n'avons aucune raison de nous précipiter. Les créatures modernes sont toujours tel ement pres ées, murmura-t-il en bais ant le drap jusqu'à ma tail e. Dites-moi que je suis vieux jeu, mais je veux vous faire ma cour et en savourer tous les instants.

Je voulus remonter le drap et me recouvrir, mais il fut plus rapide que moi. Il le descendit encore plus bas, hors de ma portée, le regard at entif.

— Faire votre cour-? m'indignai-je. Vous m'avez déjà of ert des fleurs et du vin. Et vous venez de me dire qu'à présent, vous êtes mon époux.

J'ar achai le drap pour le découvrir et mon cœur se mit à bat re en le voyant.

— En tant qu'historienne, vous devez savoir que nombre de mariages n'étaient pas consommés immédiatement. (Son regard s'at arda sur mes hanches et mes cuis es, les glaçant et les réchauf ant tour à tour, d'une manière tout à fait agréable.) Dans certains cas, des années de cour étaient néces aires.

— La plupart ont fini dans les larmes et un bain de sang.

Il sourit narquoisement et cares a mes seins du bout des doigts, jusqu'à ce que je pous e un soupir qui le fit gronder de satisfaction.

— Je vous promets de ne pas faire couler de sang si vous me jurez de ne pas pleurer.

Il était plus facile d'ignorer ses paroles que ses gestes.

— Le prince Arthur et Catherine d'Aragon ! annonçai-je triomphalement, ravie de me rappeler des détails historiques aus i pertinents dans une situation aus i troublante. Vous les avez connus ?

— Pas Arthur. J'étais à Florence. Mais Catherine, oui. El e était presque aus i courageuse que vous. Et puisque nous parlons du pas é, continua-t-il en me cares ant le bras, que sait notre distinguée historienne de l'enveloppement ?

Je me retournai sur le côté et cares ai sa joue du bout du doigt.

— Je connais cet e coutume, qui consiste à partager un lit chacun avec son drap. Mais vous n'êtes ni amish ni anglais. Êtes-vous en train de me dire que, comme les vœux du mariage, ce sont aus i les vampires qui l'ont inventée ?

— Les créatures modernes sont non seulement pres ées, mais el e a sont obsédées par l'acte sexuel. C'est une définition étroite et beaucoup trop clinique. Faire l'amour, c'est être intime, connaître le corps de l'autre aus i bien que le sien.

— Répondez à ma question, insistai-je, distraite par ses baisers sur mon épaule. Les vampires ont-ils inventé l'enveloppement ?

— Non, répondit-il. (Une lueur pas a dans son regard, alors que Je lui cares ais le menton. Il prit mon doigt entre ses dents, mais comme promis, il ne fit pas couler le sang.) Autrefois, tout le monde le faisait, Les Hol andais puis les Anglais ont inventé une variante consistant à met re une planche entre les deux personnes vouées à former un couple. Les autres ont continué de la manière traditionnel e : nous étions chacun enveloppé dans une couverture, enfermés dans une chambre au coucher du soleil et libérés à l'aube.

— Cela a l'air épouvantable. (Sa main glis a le long de mon bras jusqu'à mon ventre. Je tentai de lui échapper, mais il me retint.) Mat hew, protestai-je.

— D'après mon souvenir, continua-t-il sans relever, c'était une manière très plaisante de pas er une longue nuit d'hiver. Le plus dif icile était d'avoir l'air innocent le lendemain.

Ses doigts jouèrent sur mon ventre, et mon cœur fit des bonds dans ma poitrine. Je cherchai quel e serait ma prochaine cible et jetai mon dévolu sur son cou, que j'embras ai, tandis que ma main glis ait sur son ventre plat.

— Je suis sûre que l'on devait aus i dormir, dis-je une fois qu'il eut retenu ma main. (Je me col ai de tout mon long contre lui.) Personne ne peut bavarder toute une nuit durant.

— Ah, mais les vampires n'ont pas besoin de sommeil, me rappela- t-il en m'embras ant le ventre.

— Il n'y a qu'un vampire dans ce lit, dis-je en lui redres ant la tête. C'est comme cela que vous imaginez pouvoir me tenir éveil ée ?

— Je n'ai pas imaginé d'autre manière depuis l'instant où je vous ai vue. (Il bais a de nouveau la tête et je me cambrai pour venir à la rencontre de ses lèvres. Mais il me saisit les poignets et les plaqua contre le matelas.) Pas de précipitation, n'oubliez pas.

Pour moi, le sexe était jusqu'ici une satisfaction physique qui ne s'embar as ait pas de retenue ou de complications émotionnel es inutiles. Sportive et pas ant beaucoup de temps avec d'autres sportifs, je connais ais bien mon corps et ses besoins, et il y avait généralement quelqu'un qui était capable de les as ouvir. Je n'étais pas une adepte des coucheries et je choisis ais mes partenaires, mais c'étaient le plus souvent des hommes qui partageaient la même conception que moi et étaient heureux de vivre un moment pas ionné puis de redevenir simplement amis, comme si rien ne s'était pas é.

Mat hew me faisait prendre conscience que cet e époque était révolue. Avec lui, il ne serait pas question de sexe pour le sexe. J'aurais aus i bien pu être vierge. Les profonds sentiments que j'éprouvais pour lui devenaient inextricablement et douloureusement liés aux réactions de mon corps.

— Nous avons tout le temps que nous voulons, dit-il en me cares ant les bras, mêlant amour et désir physique, au point que cela devenait insoutenable.

Il entreprit de m'examiner avec l'at ention fascinée d'un cartographe qui aborde les rivages d'un nouveau monde. J'es ayai d'en faire autant, voulant découvrir son corps en même temps que lui le mien, mais il me gardait les poignets plaqués contre les oreil ers. Quand je commençai à me plaindre de l'injustice de cet e situation, il trouva une manière ef icace de me réduire au silence. Ses doigts glacés s' insinuèrent entre mes cuis es et ef leurèrent le seul endroit encore inexploré de mon corps.

— Mat hew, dis-je, je crois que ce n'est plus de l'enveloppement.

— En France, si, répondit-il avec une lueur malicieuse dans le regard.

Il lâcha mes poignets, convaincu à juste titre que je ne tenterais plus de me dérober, et je pris son visage dans mes mains. Nous nous embras âmes longuement et pas ionnément. Entre mes cuis es ouvertes comme les pages d'un livre, les doigts de Mat hew dansèrent et glis èrent jusqu'à ce que j'éprouve un plaisir qui me lais a toute tremblante.

Il me ser a contre lui le temps que mon cœur s'apaise. Quand je pus enfin ras embler as ez d'énergie pour le regarder, je vis sur son visage

l'expres ion satisfaite d'un félin.

— Que pense l'historienne de l'enveloppement, à présent ?

— C'est beaucoup moins sain qu'on ne veut le faire croire dans les manuels, dis-je en lui ef leurant les lèvres du bout des doigts. Si c'est ce que font les Amish la nuit, je ne m'étonne plus qu'ils n'aient pas besoin de télévision.

Il glous a.

— Avez-vous sommeil, à présent ?

— Oh, non, répondis-je en le retournant sur le dos. (Il pas a les mains der ière sa tête et me regarda en souriant.) Pas le moins du monde. Sans compter que c'est mon tour, à présent.

Je le contemplai avec la même at ention qu'il m'avait accordée. Mon regard fut at iré par une forme triangulaire blanche sur sa hanche, comme enfoncée profondément sous sa peau parfaite. Peiplexe, je regardai sa poitrine et je vis d'autres étranges marques, certaines en forme de flocon, d'autres cisail ées de lignes. Mais aucune n'était sur la peau : el es étaient des ous.

— Qu'est-ce que c'est, Mat hew? demandai-je en touchant un flocon particulièrement grand sous sa clavicule.

— Juste une cicatrice, répondit-il. Cel e-ci m'a été faite par l'estoc d'une épée. Pendant la guer e de Cent Ans, peut-être ? Je ne me souviens plus.

— Une cicatrice ? Retournez-vous.

Il pous a des soupirs satisfaits tandis que mes mains couraient sur son dos.

— Oh, Mat hew.

Mes pires craintes étaient fondées. Il y avait des dizaines, peut-être même des centaines de marques. Je tirai le drap jusqu'à ses pieds. Il en avait aus i sur les jambes.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il en relevant la tête. (Comprenant en voyant mon expres ion, il se retourna et s'as it.) Ce n'est rien, mon cœur*. Ce n'est que mon corps de vampire qui garde la trace des bles ures.

— Mais il y en a tant.

— Je vous ai dit que les vampires sont dif iciles à tuer. Les créatures font pourtant de leur mieux.

— Cela vous a-t-il fait mal quand vous avez été bles é ?

— Vous savez que j'éprouve du plaisir. Alors pourquoi pas de la douleur ? Oui, cela m'a fait mal, mais el es ont rapidement guéri.

— Pourquoi ne les avais-je encore jamais vues ?

— Il faut une lumière rasante et y regarder de très près. Cela vous ennuie-t-il ? demanda-t-il, gêné.

— Les cicatrices ? Bien sûr que non. Cela me donne seulement envie de traquer tous ceux qui vous les ont faites.

Comme l'Ashmole 782, le corps de Mat hew était un palimpseste dont la surface immaculée dis imulait l'histoire que racontaient toutes ces cicatrices. Je frémis en songeant aux batail es que Mat hew avait déjà menées, dans des guer es of iciel es et d'autres qui l'étaient moins.

— Vous vous êtes as ez bat u, m'emportai-je. Ne recommencez plus.

— Il est un peu tard pour cela, Diana. Je suis un guer ier.

— Certainement pas, rétorquai-je. Vous êtes un scientifique.

— J'ai été un guer ier pendant plus longtemps. Je suis dif icile à tuer. En voici la preuve, dit-il en désignant son corps blanc. (Si on les prenait comme la preuve qu'il était indestructible, les cicatrices devenaient étrangement réconfortantes.) Par ail eurs, ceux qui m'ont bles é sont morts depuis longtemps. Vous al ez devoir renoncer à votre désir.

— Par quoi vais-je le remplacer ?

Je tirai les draps sur ma tête et me penchai sur lui. Ce fut le silence, inter ompu de temps à autre par les gémis ements de Mat hew, le crépitement des bûches dans le feu, et enfin son cri de plaisir. Je me blot is sous son bras, une jambe repliée sur les siennes. Mat hew bais a les yeux vers moi.

— C'est ce qu'on enseigne à Oxford, maintenant ?

— C'est de la magie. Je sais de manière innée comment vous rendre heureux.

Je posai la main sur son cœur, heureuse de comprendre instinctivement où et comment le toucher, quand montrer de la douceur et quand me déchaîner.

— Si c'est de la magie, je suis encore plus ravi de pas er le reste de ma vie avec une sorcière, dit-il.

— Vous voulez dire le reste de ma vie, pas le reste de la vôtre.

Il resta étrangement silencieux et je me redres ai pour le regarder.

— Ce soir, j'ai l'impres ion d'avoir trente-sept ans. Plus encore, je crois que l'an prochain, j'aurai l'impres ion d'en avoir trente-huit.

— Je ne comprends pas, dis-je, mal à l'aise.

Il m'at ira contre lui.

— Pendant plus de mil e ans, je suis resté en dehors du temps à regarder pas er les jours et les années. Depuis que je suis avec vous, j'ai conscience de l'écoulement du temps. 1l est facile pour les vampires d'oublier ce genre de choses. C'est pour cela qu’Ysabeau tient tant à lire les journaux, pour ne pas oublier qu'il y a toujours du changement, même si le temps ne la change pas, el e.

— Vous n'aviez encore jamais éprouvé cela ?

— Rarement, et brièvement. Une ou deux fois, sur le champ de batail e, quand je redoutais de mourir.

— Alors c'est une question de danger, pas seulement d'amour.

Parler aus i calmement de guer e et de mort me fit fris onner d'inquiétude.

— À présent, ma vie a un commencement, un milieu et une fin. Tout ce qui a précédé était un préambule. Maintenant, je vous ai. Un jour, vous ne serez plus et ma vie sera terminée.

— Pas néces airement, me hâtai-je de dire. Je n'ai que quelques dizaines d'années devant moi, mais vous, vous avez l'éternité.

Un monde sans Mat hew était impensable. Brusquement, sa sécurité devint ma première inquiétude.

— Vous ferez at ention ?

— Personne ne voit défiler autant de siècles que moi sans avoir fait at ention. Je suis toujours prudent. Maintenant plus que jamais, depuis que j'ai tel ement plus à perdre.

— Si je devais choisir, murmurai-je, je préférerais n'avoir pas é qu'une seule nuit avec vous que des siècles avec un autre.

Il réfléchit à mes paroles.

— Je suppose que s'il ne m'a fal u que quelques semaines pour avoir l'impres ion d'avoir à nouveau trente-sept ans, je parviendrai peut-être au stade où un seul moment avec vous suf irait. Mais cet e conversation est bien trop sérieuse pour un lit de noces.

— Je croyais que la conversation faisait partie de la tradition de l'enveloppement.

— Tout dépend de ceux à qui vous posez la question, répondit-il. Ceux qui enveloppent ou ceux qui sont enveloppés. En outre, il y a une autre partie de la cérémonie nuptiale médiévale que j'aimerais aborder avec vous.

— Vraiment, mon époux ? demandai-je en lui mordil ant l'oreil e.

— Ne faites pas cela, dit-il d'un ton faus ement sévère. Pas de mordil age au lit. (Cela ne m'empêcha pas de recommencer.) Je faisais al usion à la partie de la cérémonie où l'obéis ante épouse promet d'être « bonne et généreuse au lit comme à la table ». Comment comptez-vous respecter cet e promes e ?

Après plusieurs heures de discus ion sur la liturgie médiévale, j'avais une toute nouvel e vision des cérémonies de l'Église et des coutumes populaires. Et me retrouver ainsi avec lui était plus intime que je ne l'avais jamais été avec quiconque.

Je posai ma tête sur sa poitrine et il pas a les doigts dans mes cheveux jusqu'à ce que le sommeil me gagne.

C'est juste avant l'aube que je fus réveil ée par un bruit étrange à côté de moi. Mat hew dormait. Il res emblait plus que jamais à un gisant médiéval ; il ne manquait plus qu'un chien à ses pieds et une épée à sa ceinture.

Je remontai les draps sur lui. Il ne bougea pas. Je lis ai ses cheveux et il continua de respirer profondément. Je l'embras ai sur la bouche sans obtenir plus de réaction. Je souris à mon beau vampire, endormi comme un mort, et j'eus l'impres ion d'être la plus heureuse du monde en sortant silencieusement du ht.

Dehors, le ciel était encore chargé de nuages, mais ils étaient as ez clairsemés sur l'horizon pour révéler les premiers rayons du levant. Le temps al ait peut-être se lever, songeai-je en m'étirant et en regardant Mat hew al ongé. Il al ait rester ainsi des heures. Moi, en revanche, je me sentais impatiente et étrangement rajeunie. Je m'habil ai rapidement, avec l'envie de sortir dans les jardins et de rester seule un moment. Mat hew dormait toujours du même sommeil aus i peu fréquent que paisible.

— Je serai de retour avant que vous ayez eu le temps de vous en apercevoir, murmurai-je en l'embras ant.

Je ne croisai ni Marthe ni Ysabeau. Dans la cuisine, je pris une pomme dans la corbeil e destinée aux chevaux et la croquai.

J'er ai dans le jardin le long des al ées de gravier, respirant l'odeur des herbes et le parfum des roses blanches dans les premières lueurs de l'aube. Si je n'avais pas porté des vêtements modernes, j'aurais pu être au xvi siècle, entre ces parter es rectilignes et ces clôtures en tiges de saule censées ar êter les lapins - même si les habitants du château étaient sans doute bien plus ef icaces pour les tenir à distance.

Je me bais ai et touchai les plantes. L'une d'el es entrait dans la composition de la tisane de Marthe.

De la rue, songeai-je, constatant avec satisfaction que je n'avais pas oublié.

Une rafale de vent me frôla et fit voler ma mèche rebel e. Je la remis en place au moment où un bras me soulevait du sol.

Je fermai les yeux et sentis que je filais dans le ciel. Un léger fourmil ement me confirma ce que je savais déjà. Quand je les rouvrirais, ce serait une sorcière que je ver ais.

Chapitre29

Ma ravis euse avait les yeux bleus, de hautes pommet es marquées et des cheveux blonds. El e portait un gros col roulé et un jean moulant. El e n'avait ni robe noire ni balai, mais il n'y avait pas d'er eur : c'était une sorcière.

D'un claquement de doigts méprisant, el e fit taire le cri que je m'apprêtais à pous er, puis el e tendit le bras et notre ascension se transforma en vol plané.

Mat hew al ait se réveil er et voir que j'étais partie. Jamais il ne se pardonnerait d'avoir dormi, ni à moi d'être sortie. Quel e idiote, me dis-je.

— C'est bien vrai, Diana Bishop, approuva la sorcière avec un curieux accent.

Je claquai les volets imaginaires qui me protégeaient des tentatives d'intrusion des sorcières et des démons.

El e éclata d'un rire argentin qui me glaça. Ef rayée, à des centaines de mètres au-des us de l'Auvergne, je vidai mon esprit dans l'espoir qu'el e ne trouve rien une fois qu'el e aurait abat u mes pauvres défenses. C'est alors qu'el e me lâcha.

Tandis que je plongeais dans le vide, mes pensées se concentrèrent sur un unique prénom : Mat hew.

La sorcière me rat rapa avant que j'aie touché le sol.

— Vous êtes trop légère pour quelqu'un qui ne sait pas voler. Comment se fait-il, d'ail eurs ?

Je récitai mentalement la liste des souverains d'Angleter e pour qu'el e ne trouve rien.

— Je ne suis pas votre ennemie, Diana, soupira-t-el e. Nous sommes toutes les deux sorcières.

Le vent changea tandis que la sorcière nous entraînait vers le sud- ouest, loin de Sept-Tours. Je fus rapidement désorientée. Les lumières au loin devaient être Lyon, mais ce n'était pas dans cet e direction que nous volions. Au contraire, nous nous enfoncions de plus en plus dansles montagnes, qui ne res emblaient pas à cel es que m'avait montrées Mat hew au début de mon séjour.

Nous descendîmes vers une sorte de cratère isolé par de profonds ravins et de denses forêts.

C'étaient en fait les ruines d'un château médiéval, dont les hautes et épais es murail es s'enfonçaient profondément dans le sol. Des arbres avaient envahi les coquil es vides des bâtiments blot is à son pied. Le château n'avait rien de gracieux ni d'agréable : il n'avait qu'une seule raison d'être, repous er quiconque voulait y pénétrer. Les pauvres routes en ter e traversant les montagnes étaient le seul lien vers le reste du monde. J'eus un pincement de cœur.

La sorcière pointa les pieds vers le bas et, voyant que je ne l'imitais pas, el e m'y força d'un claquement de doigts. Nous glis âmes le long des vestiges du toit sans les toucher pour parvenir dans une petite coin- centrale. Mes pieds reprirent leur position et s'abat irent brutalement sur les dal es de pier e.

— Avec le temps, vous apprendrez à at er ir plus souplement.

Je ne parvenais pas à comprendre ce qui m'ar ivait. Un instant plus tôt, j'étais al ongée, heureuse, dans le lit aux côtés de Mat hew. Et voilà que je me retrouvais dans un château humide avec une sorcière inconnue.

Quand deux silhouet es surgirent de l'ombre, ma confusion le céda à la ter eur. L'une était cel e de Domenico Michele. L'autre m'était inconnue, mais le frôlement glacial de son regard m'indiqua que c'était aus i un vampire. Un puis ant parfum d'encens et de soufre me permit de l'identifier : Gerbert d'Auril ac, le pape vampire.

Physiquement, il n'était pas impres ionnant, mais le mal que je perçus en lui me fit instinctivement reculer. La noirceur envahis ait ses yeux bruns, profondément enfoncés dans leurs orbites, et ses pommet es sail aient tel ement que la peau semblait tendue des us. Il avait un nez légèrement crochu et ses lèvres minces étaient tordues par un sourire cruel. La menace représentée par Peter Knox n'était rien à côté de son regard noir, qui me clouait sur place.

— Merci pour votre hospitalité, Gerbert, dit aimablement la sorcière en me gardant à côté d'el e.

Vous avez raison, je ne serai pas dérangée ici.

— Avec plaisir, Satu. Puis-je examiner votre sorcière ? demanda Gerbert en se penchant d'un côté et de l'autre comme un maquignon qui examine une bête. Étant donné qu'el e est al ée avec Clairmont, c'est dif icile de discerner son odeur de la sienne.

Ma ravis euse s'of usqua de l'al usion à Mat hew.

— Diana Bishop est sous ma garde, désormais. Votre présence ici n'est plus néces aire.

Gerbert continua de me fixer tout en approchant à pas comptés. Sa lenteur exagérée ne faisait que souligner son al ure menaçante.

— C'est un livre étrange, n'est-ce pas, Diana ? Il y a mil e ans, je l'ai pris à une grande magicienne de Tolède. Quand je l'ai rapporté en France, il était déjà lié par d'innombrables enchantements.

— Malgré votre connais ance de la magie, vous n'avez pu en découvrir les secrets, dit la sorcière d'un ton méprisant. Le manuscrit est toujours aus i ensorcelé aujourd'hui qu'autrefois. Lais ez-nous nous en occuper.

Il continua d'avancer.

— Le prénom de ma sorcière res emblait au vôtre : Meridiana. Bien sûr, el e a refusé de dévoiler les secrets du manuscrit. Mais j'ai conservé mon empire sur el e grâce à mon sang. (Il était si proche que le froid qui émanait de lui me glaçait.) Chaque fois que je m'abreuvais d'el e, j'absorbais un peu de sa magie et de ses connais ances. Mais de façon si fugace que j'en étais frustré. Je devais sans ces e boire davantage. El e s'est af aiblie et est devenue facile à manipuler. (Il posa un doigt sur mon visage.) El e avait des yeux semblables aux vôtres. Qu'avez-vous vu, Diana ? M'en ferez-vous part ?

— As ez, Gerbert, lança Satu d'une voix vibrante de menace qui fit gronder Domenico.

— N'imaginez pas que c'est la dernière fois que vous me voyez, Diana. Pour commencer, les sorciers vous met ront au pas. Ensuite, la Congrégation décidera que faire de vous. (Ses yeux plongèrent dans les miens et son doigt cares a ma joue.) Enfin, vous serez mienne. Pour l'heure, ajouta-t-il en s'inclinant devant Satu, el e est à vous.

Les vampires se retirèrent. Domenico jeta un regard en ar ière, rechignant à partir. Satu at endit, impas ible, jusqu'à ce qu'ils aient quit é les lieux, puis el e se tourna vers moi et d'un geste, rompit l'enchantement qui m'avait rendue muet e.

— Qui êtes-vous ? gargouil ai-je.

— Je m'appel e Satu Jàrvinen, dit-el e en tournant lentement autour de moi et en lais ant traîner sa main der ière el e.

Son geste m'en rappela un autre. Un jour, Sarah avait agi de la même manière pour tenter d'immobiliser un chien er ant entré dans notre jardin de Madison. Mais les talents de Sarah n'étaient rien à côté de ceux de cet e sorcière. D'après sa manière de voler, sa puis ance était évidente. Mais el e était également douée pour les sorts. En cet instant, el e m'enfermait dans un réseau de filaments de magie sans avoir besoin de prononcer un seul mot. Tout espoir de fuite s'envola.

— Pourquoi m'avez-vous enlevée ?

— Nous avons es ayé de vous faire comprendre combien Clairmont était dangereux. En tant que sorcières, nous ne voulions pas ar iver à de tel es extrémités, mais vous êtes restée sourde à nos avertis ements, dit-el e aimablement. Vous n'avez pas voulu vous joindre à nous pour Mabon, vous avez ignoré Peter Knox. Chaque jour, le vampire était plus proche. À présent, vous êtes à l'abri, hors de sa portée. (Je perçus instinctivement le danger.) Ce n'est pas votre faute. (El e m'ef leura l'épaule et mon tres ail ement la fit sourire.) Les vampires sont si séduisants et si charmeurs. Vous êtes tombée sous son emprise, tout comme Meridiana avec Gerbert. Nous ne vous en voulons pas, Diana. Vous avez eu une enfance si protégée. Vous n'étiez pas en mesure de le voir tel qu'il est.

— Je ne suis pas sous l'emprise de Mat hew.

— En êtes-vous si sûre ? demanda-t-el e aimablement. Vous n'avez jamais bu une seule gout e de son sang ?

— Bien sûr que non !

Je n'avais peut-être pas eu de formation en magie dans mon enfance, mais je n'étais pas non plus totalement ignare. Le sang de vampire était une substance puis ante qui pouvait changer toute une vie.

— Aucun souvenir d'une saveur fortement salée ? Pas de fatigue inhabituel e ? Vous ne vous êtes jamais endormie profondément en sa présence, même si vous ne vouliez pas fermer les yeux ?

Lors de notre vol vers la France, Mat hew s'était ef leuré les lèvres du bout des doigts avant de toucher les miennes. J'avais senti un goût de sel. Et l'instant d'après, nous étions en France. Ma certitude vacil a.

— Je vois. Ainsi, il vous a donné son sang. Ce n'est pas une bonne chose, Diana. Nous nous doutions qu'il le ferait, lorsqu'il vous a suivie jusqu'à chez vous le soir de Mabon et qu'il est entré par la fenêtre.

— Que racontez-vous ?

Le sang se figea dans mes veines. Jamais Mat hew ne m'aurait fait boire son sang, ni n'aurait violé mon ter itoire. S'il avait fait cela, il y aurait eu une raison, et il me l'aurait dit.

— Le soir de votre rencontre, Clairmont vous a suivie jusque chez vous. Il est entré par une fenêtre ouverte et est resté des heures. Vous ne vous êtes pas réveil ée ? Dans ce cas, il doit s'être servi de son sang pour que vous continuiez à dormir. Comment pour ions-nous l'expliquer autrement ?

Je me rappelai douloureusement avoir senti un goût de girofle dans ma bouche et je fermai les yeux.— Cete relation n'est rien de plus qu'une tromperie habilement montée, Diana. Mathew Clairmont ne désire qu'une seule chose depuis le début : le manuscrit. Tout ce qu'il a fait et chaque mensonge qu'il a proféré ne sert qu'à at eindre ce but.

— Non.

C'était impos ible. Il ne pouvait pas m'avoir menti la nuit dernière, lorsque nous étions enlacés.

— Si. Je suis navrée de devoir vous dire cela, mais vous ne nous avez pas lais é le choix. Nous avons tenté de vous séparer, mais vous êtes si obstinée.

Tout comme mon père, songeai-je.

— Qu'est-ce qui me prouve que vous ne mentez pas ?

— Une sorcière ne peut mentir à une autre. Nous sommes sœurs, après tout.

— Sœurs ? répétai-je, de plus en plus soupçonneuse. Vous êtes exactement comme Gil ian, vous invoquez ce prétexte pour vous renseigner et m'empoisonner avec vos mensonges sur Mat hew.

— Vous êtes donc au courant pour Gil ian, dit Satu avec regret.

— Je sais qu'el e me surveil ait.

— Savez-vous qu'el e est morte ? rétorqua-t-el e, soudain venimeuse.

— Quoi ?

Le sol se déroba sous moi.

— Clairmont l'a tuée. C'est pour cela qu'il vous a fait quit er si rapidement Oxford. C'est là encore la mort d'une innocente que nous n'avons pas réus i à dis imuler à la pres e. Que disaient les gros titres ? Ah oui : UNE JEUNE UNIVERSITAIRE AMÉRICAINE MEURT À L'ÉTRANGER

LORS D'UN SÉJOUR DÉTUDES.

Un sourire mauvais se peignit sur ses lèvres.

— Non, protestai-je. Mat hew ne l'aurait pas tuée.

— Je vous as ure du contraire. Il ne fait pas de doute qu'il l'aura inter ogée avant. Apparemment, les vampires n'ont jamais appris que tuer le mes ager ne sert à rien.

— La photo de mes parents.

Mat hew était tout à fait capable de tuer celui ou cel e qui me l'avait fait parvenir.

— C'était indigne de Peter Knox de vous l'avoir envoyée, et maladroit de la faire porter par Gil ian, continua-t-el e. Clairmont est trop habile pour lais er des traces qui l'incriminent, cela dit. Il a maquil é cela en suicide et a lais é son cadavre contre la porte de la chambre de Peter au Randolph Hôtel.

Gil ian Chamberlain n'était pas une amie, mais je n'imaginais pas éprouver un tel désar oi en sachant qu'el e ne déchif rerait plus ses papyrus.

Et c'était Mat hew qui l'avait tuée. Les pensées s'entrechoquèrent dans mon esprit. Comment Mat hew pouvait-il af irmer qu'il m'aimait et me dis imuler de tels forfaits ? Les secrets, c'était une chose, mais un meurtre - même sous le prétexte de la vengeance -, c'était une tout autre af aire. Il ne ces ait de me répéter que je ne pouvais me fier à lui. Je ne l'avais pas écouté. Cela faisait-il partie de ses manigances là aus i, afin de me convaincre de lui faire confiance ?

— Vous devez me lais er vous aider, reprit Satu, de nouveau aimable. C'est al é trop loin et vous courez un ter ible danger. Je peux vous apprendre à utiliser votre pouvoir. Dès lors, vous serez en mesure de vous protéger de Clairmont et d'autres vampires comme Domenico et Gerbert. Vous serez une grande sorcière, un jour, tout comme votre mère. Vous pouvez me faire confiance, Diana. Nous sommes de la même famil e.

— De la même famil e, répétai-je, accablée.

— Vos parents n'auraient pas voulu que vous tombiez dans le piège d'un vampire, m'expliqua-t-el e comme si je n'étais qu'une enfant. Ils savaient combien il était important de préserver les liens entre sorciers.

— Que venez-vous de dire ?

Mes pensées ne tourbil onnaient plus, à présent. Mon esprit était redevenu clair et ma peau fourmil ait, comme si des mil iers de sorciers me regardaient. Je sentais que j'oubliais quelque chose, quelque chose qui concernait mes parents et qui faisait que tout ce que me disait Satu était un mensonge.

Un bruit étrange résonna dans mes oreil es. Un sif lement, un cris ement, comme des cordes qui glis ent sur des pier es. Je bais ai les yeux et vis de gros es racines brunes qui se tordaient sur le sol et rampaient dans ma direction.

Satu semblait ne pas s'en apercevoir.

— Vos parents auraient voulu que vous preniez vos responsabilités en tant que Bishop et en tant que sorcière.

— Mes parents ? demandai-je en fixant le sol et en es ayant de me concentrer sur ses paroles.

— C'est à moi et à vos consœurs sorcières que vous devez al égeance, et non à Mat hew Clairmont. Songez à votre père et à votre mère. Pensez à la peine que leur ferait cet e relation, s'ils savaient.

Un doigt glacé descendit le long de mon dos et tout mon instinct me souf la que cet e sorcière était dangereuse. Les racines étaient parvenues jusqu'à mes pieds. Comme si el es avaient pu sentir ma détres e, el es changèrent de direction et s'enfoncèrent dans le sol de chaque côté de moi avant de s'entrelacer en un réseau aus i solide qu'invisible sous les dal es du château.

— Gil ian m'a dit que c'étaient des sorciers qui avaient tué mes parents, répliquai-je. Vous le niez ?

Dites-moi la vérité sur ce qui est ar ivé au Nigeria. (El e ne répondit pas. Son silence équivalait à des aveux.) C'est bien ce que je pensais, dis-je avec aigreur.

D'un imperceptible mouvement du poignet, el e me fit tomber sur le dos et des mains invisibles me traînèrent sur les dal es de la cour glaciale jusqu'à une sal e percée de hautes fenêtres, dont le toit était à moitié ef ondré.

J'avais le dos tout endolori, mais pire encore, mes ef orts pour contrer la magie de Satu avaient été vains. Ysabeau avait raison. Ma faibles e - mon ignorance de ce que j'étais et de la manière de me défendre - me valait de graves ennuis.

— Une fois de plus, vous refusez d'écouter la voix de la raison. Je ne veux pas vous faire de mal, Diana, mais je le ferai si c'est le seul moyen pour que vous compreniez la gravité de cet e situation.

Vous devez renoncer à Mat hew Clairmont et nous montrer comment vous avez fait pour vous procurer le manuscrit.

— Jamais je ne renoncerai à mon époux, et je ne vous aiderai pas davantage à récupérer le manuscrit. Il ne nous appartient pas.

En récompense pour cet e remarque, j'eus la sensation d'avoir le crâne fendu en deux et un hurlement suraigu déchira l'air et me glaça le sang. La cacophonie de cris ter ifiants qui suivit fut si douloureuse que je tombai à genoux en me couvrant les oreil es.

Satu plis a les paupières et je me retrouvai al ongée sur le flanc.

— Nous ? Vous osez vous considérer comme une sorcière alors que vous sortez tout droit du ht d'un vampire ?

— Je suis une sorcière, répliquai-je, surprise d'avoir été autant bles ée par cet e pique méprisante.

— Vous êtes en disgrâce, tout comme Stephen, sif la-t-el e. Obstinée, pinail euse, indépendante. Et remplie de secrets.

— Vous avez raison, Satu, je suis exactement comme mon père. Il ne vous aurait rien dit. Et je ne le ferai pas non plus.

— Certainement que si. La seule manière dont les vampires peuvent découvrir les secrets d'une sorcière, c'est gout e à gout e.

Et, joignant le geste à la parole, el e claqua des doigts en direction de mon bras. Autrefois, une autre sorcière avait fait le même geste devant mon genou, et cela avait guéri une écorchure plus sûrement qu'un sparadrap. Cet e fois, ce fut comme un couteau invisible qui m'entail ait la peau. Du sang perla. Satu le regarda couler, hypnotisée.

Je couvris la coupure de ma main et appuyai des us. Ce fut étonnamment douloureux et l'angois e commença à monter en moi.

Non, dit une voix familière et énergique. Tu ne dois pas céder à la douleur. Je m'ef orçai de me maîtriser.

— Étant sorcière, j'ai d'autres moyens de découvrir ce que vous dis imulez. Je vais vous ouvrir en deux, Diana, et trouver tous les secrets que vous pos édez, promit Satu. Nous ver ons si vous vous obstinez toujours.

Je fus prise d'un étourdis ement. La voix familière se rappela à moi : A qui cachons-nous nos secrets, Diana ?

A tout le monde, répondis-je muet ement et machinalement, comme si la question était habituel e.

D'autres portes bien plus solides claquèrent der ière les faibles défenses qui m'avaient toujours suf i jusqu'ici à empêcher un sorcier curieux de s'insinuer dans mes pensées.

Satu sourit, le regard flamboyant, en percevant ces nouvel es défenses.

— Voici déjà un premier secret découvert. Voyons ce que vous avez d'autre, en dehors de la capacité de fermer votre esprit.

El e murmura et je fus brusquement retournée à plat ventre et plaquée au sol avec une tel e violence que j'en eus le souf le coupé. Un cercle de flammes vertes et malveil antes s'éleva des pier es glacées.

Je sentis quelque chose qui me brûlait le dos, traçant une courbe d'une épaule à l'autre, puis jusqu'au bas de mon dos avant de remonter à son point de départ. La magie de Satu m'immobilisait, je ne pouvais lui échapper et la douleur était insoutenable, mais avant que je sombre dans les ténèbres, el e se retint. Puis el e reprit.

C'est alors que je compris avec révulsion qu'el e était en train de me découper, exactement comme el e l'avait promis. El e traçait un cercle magique. Sur mon corps.

Il faut que tu sois très, très courageuse.

Dans le brouil ard de la douleur, je suivis les racines qui serpentaient sur le sol dans la direction de la voix familière. Ma mère était as ise sous un pommier au-delà du cercle de feu.

— Maman ! m’ecriai-je faiblement en tendant la main vers el e.

Mais la magie de Satu tenait bon. Les yeux de ma mère - plus noirs que dans mon souvenir, mais d'une forme si semblable aux miens - étaient implacables. El e porta un doigt à ses lèvres pour m'intimer le silence. J'usai de ma dernière énergie pour hocher la tête. Ma dernière pensée fut pour Mat hew.

Après cela, ce ne fut plus que souf rance et ter eur, mêlées d'un désir sourd de fermer les yeux et de m'endormir pour toujours.

Il dut s'écouler des heures avant que Satu me jet e de l'autre côté de la sal e, dépitée. Mon dos me cuisait encore et el e rouvrit l'entail e de mon bras, encore et encore. À un moment, el e me suspendit la tête en bas par une chevil e pour m'af aiblir et se moqua de mon incapacité à voler et à m'enfuir.

Malgré tous ses ef orts, el e ne parvenait toujours pas à comprendre ma magie.

Grondante de fureur, el e arpenta les dal es en cherchant un nouvel angle d'at aque. Je me soulevai sur vin coude pour mieux l'af ronter.

Tiens bon. Sois courageuse. Ma mère était toujours sous le pommier, le visage bril ant de larmes.

Cela me rappela Ysabeau disant à Marthe que j'avais plus de courage qu'el e le pensait et Mat hew me chuchotant à l'oreil e : « Ma vail ante fil e. » Je parvins à sourire pour que ma mère ces e de pleurer, mais mon geste ne fit qu'enrager Satu.

— Pourquoi n'utilisez-vous pas votre pouvoir pour vous protéger ? Je sais qu'il est en vous ! hurla-t-el e.Ele projeta violemment ses bras en avant en murmurant une incantation. Mon corps roula en boule et une violente douleur ir adia de mon ventre, me rappelant le corps éviscéré de mon père.

C'était donc ce qui m'at endait. Je fus étrangement soulagée de le savoir.

L'incantation suivante me projeta contre la paroi de la sal e. Je tentai vainement de me protéger en glis ant sur les pier es rugueuses entrelacées de racines et je tendis les doigts comme si je pouvais toucher Mat hew par-delà les monts d'Auvergne.

Ma mère avait eu le même geste dans le cercle magique au Nigeria.

Diana, tu dois m'écouter. Tu vas te sentir très seule. Ma mère me parlait, et en l'entendant, je redevins une enfant, as ise sur la balançoire sous le pommier du jardin de notre maison de Cambridge, par un lointain après-midi d'août. Je sentis l'odeur de l'herbe coupée, fraîche et verte, et le parfum de muguet de ma mère. Peux-tu être courageuse si tu es toute seule ? Tu pour as le faire pour moi ?

Je hochai la tête et ma joue s'érafla sur les pier es. Satu me retourna et leurs arêtes s'enfoncèrent dans mon dos.

— Je n'ai pas envie de faire cela, ma sœur, dit-el e d'un ton contrit. Mais il le faut. Vous comprendrez, une fois Clairmont oublié, et vous me pardonnerez.

Il n'y a pas de danger, songeai-je. S'il ne te tue pas, je te hanterai jusqu'à ton dernier soupir quand je serai morte.

El e murmura quelques mots et un vent m'emporta dans un escalier qui s'enfonçait dans les profondeurs du château. J'entendis un frois ement der ière moi. C'étaient des spectres af ligés, par dizaines, qui s'engouf raient avec nous dans une proces ion funèbre. Malgré tout son pouvoir, Satu ne semblait pas plus les voir qu'el e n'avait vu ma mère.

El e tenta de soulever une lourde trappe de bois. Je fermai les yeux en me préparant à être précipitée dans un trou, mais el e m'empoigna par les cheveux et pous a mon visage au bord. L'odeur de la mort monta vers moi et les spectres se mirent à gémir.

— Savez-vous ce que c'est, Diana ? C'est une oubliet e. (Le mot courut de spectre en spectre et l'un d'eux, une femme menue au visage creusé par les ans, se mit à pleurer.) Ceux que l'on jetait dans ce puits d'oubli devenaient fous et mouraient de faim s'ils survivaient à leur chute. C'est très profond.

Il est impos ible d'en res ortir sans aide. Et personne ne vous aide jamais.

Le fantôme d'un jeune homme bles é à la poitrine hocha la tête. Ne tombe pas, ma fil e, dit-il d'une voix plaintive.

— Mais nous ne vous oublierons pas. Je vais chercher des renforts. Vous êtes peut-être têtue devant une seule des sorcières de la Congrégation, mais pas devant les trois réunies. C'est ce que nous avons constaté avec vos parents.

El e m'empoigna et nous plongeâmes à vingt mètres dans les profondeurs de l'oubliet e.

— Je vous en prie, la suppliai-je alors qu'el e me lais ait tomber sur le sol. Ne me lais ez pas ici. Je n'ai aucun secret. Je ne sais pas comment utiliser ma magie ni comment récupérer le manuscrit.

— Vous êtes la fil e de Rebecca Bishop, répliqua Satu. Vous avez du pouvoir, je le sens, et nous ferons en sorte de le libérer. Si votre mère était là, el e s'envolerait tout simplement. Mais vous n'êtes pas vraiment la digne fil e de Rebecca, n'est-ce pas ? En tout cas, pas pour ce qui est le plus important.

El e se bais a, leva les bras et s'élança souplement. Je la vis s'élever et disparaître dans un tourbil on bleu et blanc. Puis la trappe se referma.

Mat hew ne me retrouverait jamais ici. Ma piste était depuis longtemps dispersée aux quatre vents.

Sans aide de Satu, Peter Knox ou la troisième sorcière inconnue, je devrais me débrouil er par moi-même pour sortir.

Tu veux bien dormir, alors ?

Je pris la couverture en patchwork que Sarah avait achetée dans un magasin de Syracuse en prévision de mon séjour et l'étendis sur le sol de l'oubliet e. Ma mère me borda.

— Maman ?

Oui, Diana ?

— J'ai fait tout ce que tu m'as dit. J'ai caché mes secrets à tout le monde.

Je sais que tu as eu du mal.

— Tu as des secrets ?

Bien sûr, dit-el e en claquant des doigts pour me faire voler dans les airs et at er ir dans ses bras.

— Tu veux bien m'en dire un ?

Oui. El e approcha ses lèvres si près de mon oreil e qu'el e me chatouil a Toi. C'est toi mon plus gros secret.

— Mais je suis là ! piail ai-je en me débat ant et en courant vers le pommier. Comment je peux être un secret si je suis là ?

Ma mère porta ses doigts à ses lèvres.

Par magie.

Chapitre30

Où est-el e ? demanda Mat hew en posant violemment les clés de la Range Rover sur la table.

— Nous la trouverons, Mat hew.

Ysabeau es ayait de rester calme, mais cela faisait presque dix heures qu'ils avaient trouvé une pomme entamée dans le jardin. Depuis, ils avaient pas é au peigne fin tous les environs. Malgré cela, ils n'avaient pas retrouvé Diana, ni pu déceler sa piste. El e s'était tout bonnement volatilisée.

— Ce ne peut être qu'une sorcière qui l'a enlevée. Je lui avais dit qu'el e serait en sécurité à l'intérieur du château, mais je ne pensais pas que des sorcières oseraient venir jusqu'ici.

Sa mère fit une grimace. El e n'était pas surprise que des sorcières aient enlevé Diana.

Mat hew commença à donner des ordres, comme un général sur le champ de batail e.

— Nous al ons recommencer à chercher. Je vais al er à Brioude. Ysabeau, pas ez à Aubus on et al ez voir dans le Limousin. Marthe, at ends ici au cas où el e reviendrait ou quelqu'un appel erait.

Personne n'appel erait, Ysabeau en était certaine. Si Diana avait pu, el e l'aurait fait depuis longtemps. Et si la stratégie de Mat hew consistait à abat re les obstacles un par un jusqu'à parvenir à son objectif, ce n'était pas la meil eure manière de procéder.

— Nous devrions at endre, Mat hew.

— At endre quoi ? gronda-t-il.

— Baldwin. Il a quit é Londres il y a une heure.

— Ysabeau, comment avez-vous pu lui en parler ?

D'expérience, Mat hew savait que son frère aîné aimait tout

détruire et y excel ait. Au cours des années, il l'avait fait physiquement, mentalement et financièrement, une fois qu'il avait découvert que priver les gens de leurs moyens de subsistance était presque aus i excitant que raser un vil age.

— Quand J'ai vu qu'el e n'était pas aux écuries ni dans la forêt, j'ai Jugé qu'il valait mieux.

Baldwin est meil eur que toi dans ce domaine, Mat hew. Il peut retrouver presque n'importe quoi.

— Oui, il a toujours été très doué pour traquer les proies. Mais retrouver mon épouse n'est que la première étape. Ensuite, il faudra que je veil e à ce qu'il ne s'en prenne pas à el e. (Il reprit ses clés.) At endez Baldwin. Je pars seul.

— Une fois qu'il saura que Diana t'appartient, il ne lui fera aucun mal. Baldwin est le chef de la famil e. Et tant que la famil e comptera, il doit être informé.

Il trouva cet e déclaration étrange. Ysabeau savait combien il se méfiait de son frère aîné.

— On est entré dans votre demeure, mère*. C'est une insulte qui vous a été faite. Si vous voulez que Baldwin s'en mêle, c'est votre droit.

— Je l'ai appelé pour le bien de Diana, pas pour moi. El e ne doit pas rester entre les mains de sorciers, Mat hew, même si el e est el e- même une sorcière. (Marthe leva le nez et huma l'air.) Le voici !

Une lourde porte claqua et des pas impatients résonnèrent. Mat hew se raidit et Marthe leva les yeux au ciel.

— Nous sommes en bas, dit Ysabeau sans haus er la voix.

Même dans les pires moments, el e ne l'élevait jamais. Ils étaient vampires, après tout. Ce n'était pas la peine de faire des ef ets de manches.

Baldwin Montclair, ainsi qu'il se faisait appeler sur les marchés financiers, remonta le hal . Ses cheveux couleur cuivre luisaient sous les lampes et il avait les réflexes d'un athlète-né. Ayant appris à manier l'épée dès l'enfance, il était imposant avant de devenir vampire, et depuis sa renais ance, rares étaient ceux qui osaient lui chercher noise. Cadet des trois fils engendrés par Philippe de Clermont, Baldwin était devenu vampire à l'époque romaine et avait toujours été le préféré de son père. Ils étaient de la même étof e : épris de guer e, de femmes et de vin - et dans cet ordre. Malgré ces agréables traits de caractère, ceux qui les af rontaient au combat n'étaient plus là pour le raconter.

Mat hew et lui s'étaient détestés dès leur première rencontre, leurs personnalités étant si opposées que même Philippe avait renoncé à ce qu'ils s'entendent. Baldwin flaira l'air, cherchant à discerner le parfum de cannel e et de girofle. Sa voix grave résonna dans le hal .

— Par tous les diables, Mat hew, où es-tu ?

— Ici.

Baldwin le saisit à la gorge avant qu'il ait pu poursuivre. Front contre front, il plaqua Mat hew contre une porte qui se fendit sous le choc.

— Comment as-tu pu t'acoquiner avec une sorcière, après ce qu'el es ont fait à père ?

— El e n'était même pas née quand il a été capturé, répondit péniblement Mat hew.

— Cela reste une sorcière, cracha Baldwin. Ils sont tous responsables. Ils savaient comment les nazis l'ont torturé et n'ont pas levé le petit doigt.

— Baldwin, intervint Ysabeau. Philippe avait donné pour stricte consigne qu'aucune vengeance ne soit exercée s'il lui ar ivait du mal.

— Les sorciers ont aidé ces monstres à capturer Philippe. Les nazis ont procédé à des expériences sur lui pour savoir ce que l'organisme d'un vampire pouvait subir sans mourir. Et les enchantements des sorciers nous ont empêchés de le retrouver et de le libérer.

— Ils n'ont pas réus i à détruire son corps, mais ils ont anéanti son âme, dit sombrement Mat hew.

Pour l'amour du Ciel, Baldwin, ils pour aient faire subir la même chose à Diana.

Si les sorciers la bles aient, el e pour ait s'en remet re. Mais el e ne serait plus jamais el e-même s'ils s'en prenaient à son esprit.

— Et alors ? cracha Baldwin en jetant son frère à ter e et en se précipitant sur lui.

Une énorme bouil oire en cuivre se fracas a sur le mur. Les deux frères se relevèrent d'un bond.

Marthe les foudroya du regard.

— C'est son épouse, dit-el e sèchement.

— Tu t'es uni à el e ?

— Diana fait partie de la famil e, à présent, répondit Ysabeau. Marthe et moi l'avons acceptée. Tu devras en faire autant.

— Jamais. Aucune sorcière ne sera jamais une Clermont ni bienvenue dans cet e demeure.

L'accouplement est un instinct ir épres ible, mais il ne peut rien contre la mort. Si les sorciers ne tuent pas cet e Bishop, je le ferai.

Mat hew se jeta à la gorge de son frère. Baldwin recula en pous ant un hurlement, une main à son cou.— Tu m'as mordu !

— Menace encore mon épouse et ce sera pire, haleta Mat hew.

— As ez ! intervint Ysabeau. J'ai déjà perdu mon époux, une fil e et deux de mes fils. Il n'est pas question que vous vous déchiriez, ni que des sorciers s'emparent d'un membre de la famil e. Et je ne resterai pas les bras bal ants si l'épouse de mon fils est aux mains d'ennemis.

— En 1944, tu soutenais que défier les sorciers n'ar angerait rien, lança Baldwin à son frère.

Regarde-toi à présent.

— C'est dif érent.

— Oh, oui, je te l'accorde. Tu nous fais prendre le risque de voir la Congrégation met re le nez dans nos af aires de famil e pour pouvoir met re une sorcière dans ton lit.

— Ce n'était pas nous qui avions décidé d'engager les hostilités avec les sorciers à l'époque, dit Ysabeau. C'était ton père. Et il a expres ément interdit de poursuivre cet e guer e. Vous devez renoncer. Ce sont les autorités humaines qui ont été chargées de punir ces atrocités.

— SI Je me souviens bien, Ysabeau, vous vous en êtes chargée aus i, répondit-il avec aigreur. De combien de nazis vous êtes-vous repue avant d'être satisfaite ?

C'était impardonnable de dire une chose pareil e, mais el e l'avait pous é dans ses retranchements.

— Quant à Diana, continua Ysabeau sans s'émouvoir, si votre père était encore en vie, Lucius Sigéric Benoît Christophe Baldwin de Clermont, il se lancerait à sa recherche, sorcière ou non. Il aurait honte de vous voir vous chamail er avec votre frère pour de vieil es querel es.

— Merci de ce conseil et de la leçon d'histoire, Ysabeau. Cependant, heureusement, c'est à moi de décider. Mat hew ne se distraira plus avec cet e fil e. Fin de la discus ion.

Il tourna les talons, satisfait d'avoir pu exercer son autorité, mais il s'immobilisa en entendant la réponse de Mat hew :

— Dans ce cas, tu ne me lais es pas le choix.

— Quel choix ? Tu feras ce que je te dirai.

— Je ne suis peut-être pas le chef de famil e, mais c'est une af aire qui va bien au-delà.

— Très bien. Lance-toi dans cet e ridicule croisade, si tu y tiens. Retrouve ta sorcière. Emmène Marthe, el e semble aus i éprise d'el e que toi. Si vous avez envie d'ir iter les sorciers et de vous at irer les foudres de la Congrégation, c'est votre af aire. Pour protéger la famil e, je te renierai.

Il al ait franchir la porte quand son frère abat it sa carte maîtres e.

— J'absous les Clermont de toute responsabilité pour avoir abrité Diana Bishop. Les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare veil eront désormais à sa sécurité, comme nous l'avons fait pour d'autres par le pas é.

Ysabeau dis imula avec peine sa fierté.

— Tu n'es pas sérieux, sif la Baldwin. Si tu fais appel à la confrérie, cela reviendra à une déclaration de guer e.

— Si c'est ce que tu décides, tu connais les conséquences. Je pour ais te tuer pour désobéis ance, mais je n'ai pas le temps. Tes ter es et tes biens sont confisqués. Quit e cet e demeure et rends-moi ton sceau. Un nouveau maître français sera nommé cet e semaine. Tu es en dehors de la protection de l'ordre, tu as sept joins pour trouver une nouvel e demeure.

— Es aie de me prendre Sept-Tours et tu le regret eras, gronda Baldwin.

— Sept-Tours ne t'appartient pas. C'est la propriété des chevaliers de Saint-Lazare. Ysabeau y habite avec la bénédiction de la confrérie. Je te lais e une dernière chance d'en bénéficier. Baldwin de Clermont, continua-t-il d'un ton solennel, je te somme de respecter ton serment et d'entrer sur le champ de batail e, où tu obéiras à mes ordres jusqu'à ce que tu en sois relevé.

Cela faisait une éternité qu'il n'avait pas prononcé ces paroles, mais il se les rappelait parfaitement.

Les chevaliers de Saint-Lazare étaient dans son seing, tout comme Diana.

— Les chevaliers ne volent pas au secours de leur maître sous prétexte qu'une histoire d'amour tourne mal, Mat hew. Nous avons combat u à Saint-Jean-d'Acre. Nous avons aidé les Cathares à résister au pouvoir. Nous avons survécu à l'anéantis ement des Templiers et aux progrès de l'armée anglaise à Crécy et à Azincourt. Les chevaliers de Saint-Lazare étaient sur les navires qui ont repous é l'Empire ot oman à Lépante et la guer e de Trente Ans ne s'est achevée que lorsque nous avons refusé de continuer le combat. Le but de la confrérie est d'as urer la survie des vampires dans un monde dominé par les humains.

— Nous avons commencé en protégeant ceux qui ne pouvaient le faire seuls, Baldwin. C'est en accomplis ant cet e mis ion que nous avons acquis notre réputation héroïque.

— Père n'aurait jamais dû te confier l'ordre à sa mort. Tu es un soldat et un idéaliste, pas un commandeur. Tu n'as pas les tripes pour prendre des décisions dif iciles.

Le ton méprisant de Baldwin masquait mal son inquiétude.

— Diana est venue afin d'être protégée des siens. Je ferai en sorte qu'el e le soit, tout comme les chevaliers ont protégé les habitants de Jérusalem, d'Al emagne et d'Occitanie quand ils étaient menacés.

— Nid ne croira davantage aujourd'hui qu'en 1944 que ce n'est pas une af aire personnel e. Et à l'époque, tu avais refusé.

— J'ai eu tort.

Baldwin parut choqué. Mat hew hésita, puis :

— Autrefois, nous aurions réagi immédiatement à un tel scandale, sans nous soucier des conséquences. Mais c'est la crainte de divulguer les secrets de famil e et de m'at irer le cour oux de la Congrégation qui m'a retenu. Cela n'a fait qu'encourager nos ennemis à frapper de nouveau notre famil e, et je ne ferai pas la même er eur en ce qui concerne Diana. Rien n'ar êtera les sorciers pour connaître la nature de son pouvoir. Ils se sont introduits dans notre demeure et ont enlevé l'une des leurs. C'est pire que ce qu'ils ont fait à Philippe. Aux yeux des sorciers, ce n'était qu'un vampire, mais en s'en prenant à Diana, ils sont al és trop loin.

Baldwin réfléchit aux paroles de son frère, qui at endait avec anxiété.

— Diana, s'impatienta Ysabeau.

Baldwin hocha la tête.

— Merci, dit simplement Mat hew. Une sorcière l'a enlevée dans les jardins. Le temps de découvrir sa disparition, la piste était froide. Voici où nous devons mener nos recherches, dit-il en sortant une carte frois ée.

Baldwin considéra les endroits que son frère et Ysabeau avaient déjà fouil és et les vastes étendues encore inexplorées.

— Voua êtes déjà al és là-bas depuis son enlèvement ?

— Bien sûr.

— Mat hew, s'ir ita Baldwin, apprendras-tu un jour à réfléchir avant d'agir ? Montre-moi où el e a disparu.

Quand ils furent sortis, Ysabeau se mit à trembler de tous ses membres.

— C'est insoutenable, Marthe. S'ils lui ont fait du mal. .

— Nous avons toujours su que ce jour viendrait, la réconforta Marthe avant de retourner aux cuisines.

Dans le jardin, Baldwin scruta la pomme entamée qui gisait encore sur le sol, près des buis ons.

Ysabeau avait tenu à ce que personne ne touche à rien. Ses yeux perçants remarquèrent un détail qui avait échappé à son frère. Les tiges de rue penchaient légèrement en direction d'un autre buis on dont les feuil es étaient frois ées.

— De quel côté souf lait le vent ? demanda-t-il.

— De l'ouest, répondit Mat hew, cherchant vainement à comprendre où son frère voulait en venir.

Nous perdons du temps, nous devrions nous séparer pour couvrir plus de ter ain. Je vais retourner fouil er les grot es.

— El e n'y sera pas. Ce sont les vampires qui utilisent les grot es, pas les sorcières. D'ail eurs, el es sont parties vers le sud.

— Mais il n'y a rien, là-bas !

— Plus maintenant, certes. Mais il doit y avoir quelque chose, sinon la sorcière ne serait pas partie dans cet e direction. Nous al ons demander à Ysabeau.

Si les Clermont avaient survécu si longtemps, c'est parce que chaque membre de la famil e avait un talent dif érent en cas de crise. Philippe avait toujours été un meneur d'hommes, un personnage charismatique capable de convaincre vampires et humains - et parfois démons - de lut er pour une cause commune. Leur frère Hugh avait été le médiateur, capable d'amener les parties en présence à la table des négociations et de résoudre même les pires conflits. Godfrey, le benjamin des trois fils biologiques de Philippe, avait été leur conscience. Baldwin échafaudait les stratégies de batail e, grâce à son esprit aiguisé, qui repérait les fail es et les faibles es dans un plan. Louisa avait joué le rôle d'appât ou d'espionne, selon les cas.

Fait as ez improbable, Mat hew avait été le plus féroce guer ier de la famil e. Son manque de discipline lors de ses premières aventures avait fait enrager son père, mais il avait changé. Désormais, quand Mat hew s'emparait d'une arme, il gardait la tête froide et franchis ait les obstacles avec une ténacité qui le rendait invincible.

Enfin, il y avait Ysabeau. Tout le monde la sous-estimait, sauf Philippe, qui l'avait surnommée « la générale » ou « mon arme secrète ». Rien ne lui échappait et el e avait une mémoire infail ible.

Les deux frères rentrèrent ; Baldwin appela Ysabeau, fila dans la cuisine et saupoudra de la farine sur la table. Il y des ina les contours de l'Auvergne et posa le pouce à l'emplacement de Sept-Tours.

— À quel endroit au sud-ouest d'ici une sorcière en emmènerait- el e une autre ? demanda-t-il à sa mère.— Tout dépend de la raison de son enlèvement, répondit-ele.

Mat hew et Baldwin échangèrent un regard exaspéré. C'était le seul problème de l'arme secrète : Ysabeau ne répondait jamais directement à une question ; pour el e, il y en avait toujours une autre qu'il fal ait résoudre avant.

— Réfléchis ez, mère*, la pres a Mat hew. Les sorciers veulent éloigner Diana de moi.

— Non, mon enfant. Vous pour iez être séparés de bien d'autres manières. En venant chez moi enlever mon invitée, les sorciers ont fait insulte à notre famil e et c'est impardonnable. Ce genre de combat est comme une partie d'échecs : ils ont voulu prouver combien nous nous sommes af aiblis.

Vous vouliez Diana. À présent, ils l'ont prise pour que tu ne puis es plus ignorer le défi qu'ils nous lancent.

— Je vous en prie, mère*. Où ?

— Il n'y a rien que des montagnes désolées et des sentiers de chèvres entre ici et le Cantal.

— Le Cantal ? coupa Baldwin.

— Oui, murmura-t-el e, glacée par ce que cela impliquait.

Le Cantal était le lieu de nais ance de Gerbert d'Auril ac. C'était son ter itoire et si les Clermont y pénétraient, les sorciers ne seraient pas les seuls à s'opposer à eux.

— Si c'était une partie d'échecs, l'emmener dans le Cantal reviendrait à nous met re mat, dit Mat hew d'un ton lugubre. Il est trop tôt pour cela.

— Dans ce cas, approuva Baldwin, c'est que quelque chose nous échappe entre les deux.

— Il n'y a rien que des ruines, insista Ysabeau.

— Pourquoi la sorcière de Mat hew ne peut-el e se défendre toute seule ? soupira Baldwin.

Marthe entra dans la cuisine en s'es uyant les mains sur son tablier, et échangea un regard avec Ysabeau.

— El e est ensorcelée*, dit-el e d'un ton bour u.

— Oui, acquiesça Ysabeau. Nous en sommes convaincues.

— Ensorcelée ?

Un sort revenait à emprisonner une sorcière dans des entraves invisibles. C'était un acte aus i impardonnable chez les sorciers que pénétrer sur un ter itoire sans y être invité pour les vampires.

— Oui. Ce n'est pas qu'el e refuse sa magie. On l'en a éloignée volontairement, expliqua Ysabeau, scandalisée.

— Pourquoi ? demanda son fils. C'est comme ar acher les crocs et les grif es d'un tigre avant de le relâcher dans la jungle. Qui lais erait quelqu'un privé de tout moyen de défense ?

— Je vois beaucoup de gens qui en auraient envie, et pour bien des raisons. Mais je ne connais pas bien cet e sorcière. Appelez sa famil e et posez-leur la question.

Mat hew sortit son portable et appela aus itôt Madison, qui était en mémoire, remarqua Baldwin Leu sorcières décrochèrent immédiatement.

— Mat hew > demanda une voix alarmée. Où est-el e ? El e souf re atrocement, nous le sentons»,

— Nous savons où lu trouver, Sarah, l'apaisa Mat hew. Mais je dois vous poser une question Diana ne se sert pas de sa magie.

— El e a ces é depuis la mort de ses parents, mais où est le rapport ? s'écria Sarnli,

— Y a-t-il une posibilité, même infime, pour qu'el e soit ensorcelée ?

Un silence de mort accueil it sa question.

— Ensorcelée ? répondit enfin Sarah, abasourdie. Bien sûr que non !

Les Clermont entendirent un déclic.

— C'était Rebecca, dit une autre voix plus douce. Je lui avais promis de ne rien dire. Et ne m'en demandez pas plus : j'ignore ce qu'el e a fait et comment. Rebecca savait que Stephen et el e ne reviendraient jamais d'Afrique. El e avait vu ou appris quelque chose qui la ter ifiait. El e m'a seulement dit qu'el e al ait faire en sorte que Diana soit à l'abri.

— À l'abri de quoi ? demanda Sarah, hor ifiée.

— Pas de quelque chose, mais jusqu'à un certain moment, expliqua Em. Diana devait être à l'abri jusqu'à ce qu'el e soit avec l'homme de l'ombre.

— L'homme de l'ombre ? répéta Mat hew.

— Oui, continua Em. Dès que Diana m'a appris qu'el e fréquentait un vampire, je me suis demandé si vous étiez celui que Rebecca avait vu dans sa prémonition. Mais tout s'est pas é si vite.

— Emily, voyez-vous quoi que ce soit qui puis e nous aider ?

— Non. Je vois un endroit obscur. Diana est dedans. El e n'est pas morte, se hâta-t-el e d'ajouter, mais el e souf re et el e n'est pas tout à fait en ce monde.

Baldwin, qui avait écouté, jeta un regard admiratif à Ysabeau. Ses questions avaient peut-être été agaçantes, mais el es leur avaient ouvert la voie. Il sortit à son tour son téléphone, se détourna et murmura dans l'appareil. Puis il regarda Mat hew et lui fit signe d'abréger.

— Je pars à sa recherche, dit celui-ci. Dès que nous aurons du nouveau, je vous appel e. (Il coupa avant qu'Em et Sarah aient eu le temps de répondre.) Où sont mes clés ? cria-t-il en s'apprêtant à sortir.

— Calme-toi et réfléchis, intervint son frère en lui bar ant le chemin et en pous ant un tabouret vers lui. Quels étaient les châteaux entre ici et le Cantal ? Nous n'avons besoin que de connaître les plus anciens, ceux qui sont les plus familiers à Gerbert.

— Enfin, Baldwin, comment veux-tu que je me souvienne ? Lais e- moi pas er.

— Non. Fais preuve d'astuce. Si el es ont un peu de raison, les sorcières ne peuvent pas l'avoir emmenée sur le ter itoire de Gerbert.

Si Diana est ensorcelée, el e représente un mystère pour el es aus i. El es vont avoir besoin de s'isoler sans vampires dans les parages. Dans le Cantal, les sorcières seraient obligées de se soumet re à Gerbert, donc el es doivent être quelque part aux alentours de la frontière. Réfléchis, Mat hew, enfin !

C'est toi qui as des iné les plans et bâti la plupart des châteaux !

Mat hew pas a rapidement en revue les pos ibilités : certains étaient trop proches, d'autres pratiquement détruits.

— La Pier e ! s'écria-t-il soudain.

Ysabeau se raidit et Marthe prit un air af olé. La Pier e était le château le plus redoutable de la région. H se dres ait sur des fondations de basalte que l'on ne pouvait percer et ses hautes murail es pouvaient résister à n'importe quel siège.

Ils entendirent soudain un bruit de rotors au-des us de leurs têtes.

— C'est l'hélicoptère qui m'at endait à Clermont-Fer and pour me ramener à Lyon, dit Baldwin. Le jardin suf ira, Ysabeau, mais vous conviendrez que c'est bien peu cher payé.

Les deux vampires embarquèrent au pas de course dans l'appareil, qui redécol a pour survoler l'Auvergne plongée dans l'obscurité, ponctuée çà et là des lumières d'une ferme isolée. Il leur fal ut plus d'une demi-heure pour parvenir au château, que le pilote eut du mal à repérer.

— Impos ible d'at er ir ! cria-t-il.

— Et là-bas ? répondit Mat hew en désignant une route de ter e qui menait au château.

Pendant qu'il scrutait les murail es, Baldwin donna instruction au pilote d'at er ir à l'endroit indiqué et eut droit à un regard dubitatif. Ils étaient encore à six mètres au-des us du sol quand Mat hew sauta et s'élança vers l'entrée du château. Baldwin soupira et en fit autant, après avoir donné consigne au pilote d'at endre leur retour.

Mat hew était déjà entré et appelait Diana à pleins poumons.

— Mon Dieu, el e doit être ter ifiée, murmura-t-il quand l'écho s'évanouit.

Baldwin le rat rapa et l'empoigna par le bras.

— Il y a deux manières de s'y prendre. Nous pouvons nous séparer et fouil er les lieux de fond en comble. Ou bien tu te calmes un instant et tu réfléchis à l'endroit où on pour ait avoir caché quelqu'un à La Pier e.

— Lâche-moi, gronda Mat hew.

— Réfléchis, ordonna son frère sans se lais er impres ionner. Ce sera plus rapide, je t'as ure.

Mat hew visualisa mentalement le plan du château. L'entrée, les sal es, le donjon, les appartements privés, la sal e d'audience. . Puis les cuisines, les cel iers et les geôles. Il jeta un regard af olé à son frère.— Les oublietes ! dit-il en partant en courant vers les cuisines.

Baldwin se figea.

— Dieu*, murmura-t-il en le suivant du regard.

Qu'y avait-il donc chez cet e sorcière pour que les siens l'aient jetée au fond d'un puits de vingt mètres ? Et si el e était si précieuse, ceux qui l'avalent enfermée ne tarderaient pas à revenir.

Baldwln l'élança der ière son frère, espérant qu'il n'était déjà pas trop tard pour l'empêcher de livrer non plus un, mais deux otages aux sorciers.

Chapitre31

Diana, il est temps de te réveil er.

La voix de ma mère était lointaine, mais insistante. Trop épuisée pour répondre, je remontai la couverture en patchwork sur ma tête, dans l'espoir qu'el e ne me trouve pas, et je me roulai en boule en me demandant pourquoi cela me faisait si mal.

Réveil e-toi, petite marmot e. Les doigts de mon père saisirent l'étof e. Un sursaut de joie me fit momentanément oublier la douleur. Il fit mine d'être un ours et grogna. Avec des piail ements ravis, je m'agrippai à la couverture en glous ant, mais il parvint à la retirer et un air glacial m'enveloppa.

Quelque chose n'al ait pas. J'ouvris un œil, m'at endant à voir les posters multicolores et les peluches qui décoraient ma chambre à Cambridge. Mais je ne vis que des murs gris et suintant d'humidité.

Mon père penchait sur moi son regard pétil ant. Comme d'habitude, il était tout décoif é et son col était de travers, mais je l'adorais. Je voulus me jeter à son cou, sans y parvenir, et il m'at ira doucement contre lui.

Quel e surprise de vous voir, Ms. Bishop. C'est ce qu'il disait toujours quand je me faufilais dans son bureau ou que je redescendais dans le salon le soir pour qu'on me raconte encore une histoire.

— Je suis si fatiguée.

Sa silhouet e était transparente, mais je sentis sur sa chemise diaphane l'odeur de tabac et des caramels au chocolat qu'il avait toujours dans les poches.

Je sais, dit-il. Mais tu ne peux plus dormir.

Il faut te réveil er. C'était ma mère qui venait maintenant me soulever des genoux de mon père.

— Raconte-moi d'abord la fin de l'histoire, suppliai-je, mais saute les pas ages qui font peur.

Cela ne se pas e pas comme cela. Ma mère secoua la tête et mon père me confia à el e, le regard triste.— Mais Je ne me sens pas bien. Ele pous a un long soupir qui résonna sur les parois de pier e.

Je ne peux pas les sauter. Tu dois les af ronter. Tu t'en sens capable, petite sorcière ?

Après réflexion, je hochai la tête.

Où en étions-nous ? demanda-t-el e. El e al a s'as eoir au centre de l'oubliet e auprès du spectre du moine, qui s'écarta, of usqué. Mon père dis imula un sourire en lançant à ma mère le genre de regard que je réservais à Mat hew.

Je me souviens. Diana était enfermée toute seule dans une pièce toute noire. El e resta là des heures à se demander comment el e pour ait jamais en sortir. Puis el e entendit frapper à la fenêtre.

C'était le prince. « Je suis prisonnière des sorcières ! » s'écria-t-el e. Le prince voulut briser la fenêtre, mais el e était faite d'un ver e magique qu'il ne put même pas fendil er. Puis le prince courut à la porte et voulut l'ouvrir, mais el e était fermée par une ser ure enchantée. Il secoua le bat ant, mais le bois était trop épais, rien ne l'ébranlait.

— Il n'était pas fort, ce prince ? demandai-je, un peu agacée qu'il ne soit pas à la hauteur de la tâche. Très fort, répondit gravement ma mère, mais ce n'était pas un magicien. Alors Diana chercha une autre solution. El e aperçut un tout petit trou dans le toit. Il était juste as ez grand pour qu'une petite sorcière comme el e puis e s'y glis er. El e dit au prince de voler sur le toit et de la his er dehors.

Mais le prince ne savait pas voler.

— Parce que ce n'était pas un magicien.

Le moine se signait chaque fois que nous prononcions les mots « magie » ou « magicien ».

Exactement, répondit ma mère. Mais Diana se rappela qu'un jour, el e avait volé. El e bais a les yeux et vit le bout d'un ruban en argent. Il était ser é autour d'el e ; quand el e tira des us, il céda.

Diana le jeta au loin et il ne lui resta plus qu'à se lais er porter vers le ciel. Quand el e ar iva auprès du trou dans le toit, el e tendit les bras bien droit et sortit dans l'air nocturne. « Je savais que vous réus iriez », lui dit le prince.

— Et ils vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants, achevai-je avec conviction.

Oui, Diana, répondit ma mère avec un demi-sourire. El e lança à mon père l'un de ces longs regards que les enfants ne comprennent qu'une fois grands.

Je pous ai un soupir de contentement et je ne m'inquiétai plus d'avoir si mal au dos et d'être dans un endroit étrange peuplé de personnages transparents.

C'est le moment, dit ma mère à mon père, qui hocha la tête.

Au-des us de moi, j'entendis une pier e se fracas er sur du bois.

— Diana?

C'était Mat hew. Il semblait éperdu. Son agitation m'apporta à la fois un soulagement et un sursaut d'énergie.

— Mat hew ! m'écriai-je d'une voix rauque.

— Je descends.

Sa voix qui résonnait contre les parois me déchira les oreil es. J'avais mal au crâne et du bout du doigt, je sentis quelque chose de gluant sur ma joue, mais il faisait trop sombre pour voir ce que c'était.

— Non, dit une autre voix plus grave. Tu ne peux pas descendre là-dedans, tu ne pour as pas en res ortir. Et il faut faire vite, Mat hew. Ils vont revenir.

Je levai les yeux, mais ne distinguai qu'un minuscule cercle blanc.

— Diana, écoutez-moi, reprit Mat hew plus calmement. Il faut que vous voliez. Vous vous en sentez capable ?

Ma mère m'encouragea d'un signe de tête. Le moment est venu de te réveil er et d'être une sorcière. Les secrets ne sont plus néces aires.

— Je crois, répondis-je. (Je me levai. Ma chevil e céda sous moi et je retombai à genoux.) Vous êtes sûr que Satu est partie ?

— Il n'y a que moi ici et moi frère Baldwin. Envolez-vous, nous al ons vous ramener.

L'autre homme marmonna quelque chose. Mat hew le rabroua. Je ne connais ais pas Baldwin et j'avais rencontré as ez d'inconnus pour la journée. Même Mat hew ne m'inspirait pas entièrement confiance, après ce que Satu m'avait dit. Je cherchai un endroit où me cacher.

Tu ne dois pas te cacher de Mat hew, me dit ma mère. Il te retrouvera toujours, quoi que tu fas es.

Tu peux lui faire confiance. C'est celui que nous at endions.

Mon père la prit dans ses bras et je me rappelai ceux de Mat hew. Quelqu'un qui m'étreignait ainsi ne pouvait pas me trahir.

— Diana, es ayez, me supplia Mat hew.

Pour pouvoir voler, il me fal ait un ruban d'argent, mais je n'en avais aucun enroulé autour de moi.

Ne sachant trop comment m'y prendre, je cherchai mes parents dans l'obscurité. Ils étaient de plus en plus pâles.

Ne veux-tu pas voler ? demanda ma mère.

La magie est dans le cœur, Diana, dit mon père. N'oublie pas.

Je fermai les yeux et imaginai le ruban. Tenant l'extrémité fermement dans ma main, je le lançai vers le cercle blanc qui palpitait au-des us de moi. Le ruban se déroula et s'éleva jusqu'à l'ouverture en m'entraînant der ière lui.

Ma mère souriait et mon père parut aus i fier que le jour où il avait enlevé les roulet es de ma première bicyclet e. J'aperçus le visage de Mat hew penché à l'ouverture, celui d'un homme qui devait être son frère, et tout un groupe de spectres qui semblaient stupéfaits qu'après tout ce temps, quelqu'un parvienne à sortir.

— Dieu soit loué, souf la Mat hew en me tendant le bras. Prenez ma main.

Dès l'instant où je l'eus saisie, mon corps me parut aus i léger qu'une plume.

— Mon bras ! criai-je en sentant l'entail e se rouvrir.

Mat hew m'empoigna l'épaule, aidé de son frère. Ils me his èrent hors de l'oubliet e et je m'ef ondrai contre la poitrine de Mat hew en m'agrippant à son pul .

— J'étais sûr que vous y ar iveriez, murmura-t-il, soulagé, comme le prince du conte de ma mère.

— Nous n'avons pas de temps à perdre, dit son frère en s'élançant dans le couloir.

Mat hew me prit par les épaules et examina rapidement mes blessures. Ses narines palpitèrent à l'odeur du sang séché.

— Pouvez-vous marcher ?

— Porte- la et sors-la d'ici, sinon tu auras bien d'autres soucis qu'un peu de sang ! cria l'autre vampire.

Mat hew me chargea sur son épaule comme un sac de farine et se mit à courir. Je fermai les yeux : cela me rappelait trop douloureusement mon enlèvement. Puis l'air se fit plus vif et je compris que j'étais libre. Je me mis à trembler.

Mat hew continua sur sa lancée vers un hélicoptère qui s'était posé sur la route et sauta à l'intérieur.

Son frère nous rejoignit. Mon pied le frôla quand il s'as it et il me jeta un regard haineux mêlé de curiosité. Je reconnus son visage et ses cheveux couleur de cuivre pour l'avoir entrevu dans ma vision, une fois dans les reflets de l'armure et l'autre lorsque j'avais touché les sceaux des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare.

— Je croyais que vous étiez mort, dis-je en me ser ant contre Mat hew.

Baldwin ouvrit de grands yeux.

— En route ! cria-t-il au pilote.

Nous décol âmes et je me remis à trembler.

— El e est en état de choc, dit Mat hew. On ne peut pas al er plus vite ?

— Donne-lui un calmant, s'impatienta Baldwin.

— Je n'en ai pas sur moi.

— Bien sûr que si, répliqua son frère avec une lueur dans le regard. Tu veux que je m'en charge ?

Mat hew bais a les yeux vers moi et se força à sourire. Mes tremblements diminuèrent un peu, mais chaque fois que l'hélicoptère oscil ait ou tres autait, ils revenaient avec le souvenir de Satu.

— Par les dieux, Mat hew, el e est ter ifiée, s'emporta Baldwin. Fais-le !

Mat hew se mordit la lèvre afin qu'y perle une gout e de sang et il se pencha pour m'embras er.

— Non, dis-je en me débat ant pour éviter sa bouche. Je sais ce que vous faites. Satu me l'a dit !

Vous vous servez de votre sang pour me rendre inconsciente.

— Vous êtes en état de choc, Diana. Je n'ai rien d'autre. Lais ez- moi faire.

Voyant son visage torturé, je tendis le doigt et es uyai la gout elet e.

— Non. Je vais le faire moi-même.

Les sorciers ar êteraient de raconter que j'étais soumise à la volonté de Mat hew. Je suçai le liquide salé : ma langue et mes lèvres me chatouil èrent, puis toute ma bouche fut comme insensibilisée.

Lorsque je repris connais ance, je sentis sur mes joues un air frais embaumant les herbes de Marthe. Nous étions dans le jardin de Sept- Tours et Mat hew me portait dans ses bras. J'ouvris les yeux.—Nous sommes rentrés à la maison, murmura-t-il en poursuivant sa marche vers les lumières du château.

— Ysabeau et Marthe, demandai-je en relevant péniblement la tête. El es n'ont rien ?

— El es vont parfaitement bien, répondit-il en m'étreignant de plus bel e.

Nous pas âmes dans le couloir des cuisines. Les lumières m'ébloui- rent. J'avais l'impres ion d'avoir un œil plus petit et je dus plis er l'autre paupière pour y voir clair. Un groupe de vampires m'apparut : Baldwin, l'air curieux, Ysabeau, furieuse, et Marthe, le visage sombre. Ysabeau s'avança ; Mat hew gronda.

— Mat hew, commença-t-el e d'un ton patient en posant sur moi un regard maternel. Il faut appeler sa famil e. Où est ton téléphone ?

— Dans sa poche, probablement, lâcha son frère. Mais il ne va pas lâcher sa sorcière pour le sortir ni te lais er approcher pour le prendre. Utilise le mien. (Il lui tendit son téléphone et son regard s'at arda sur mon corps contusionné avec une tel e at ention que j'eus l'impres ion qu'on posait et retirait tour à tour des poches de glace d'un endroit à l'autre.) On dirait vraiment une rescapée d'un champ de batail e, fit-il, admiratif malgré lui. (Marthe murmura quelque chose en occitan.) Ôc, répondit-il en me toisant.

— Pas cet e fois, Baldwin, grogna Mat hew.

— Le numéro, Mat hew, lui demanda Ysabeau.

El e composa sous sa dictée.

— Je vais bien, dis-je d'une voix rauque à peine j'entendis Sarah décrocher. Posez-moi, Mat hew.

— Non, c'est Ysabeau de Clermont. Diana est avec nous. (Un silence. Le regard dYsabeau glis a sur moi en lais ant de petites touches de givre.) El e est bles ée, mais rien de grave. Cependant, Mat hew devrait la ramener chez vous.

— Non, el e va me suivre, dis-je en tentant de sauter des bras de Mat hew. Il ne faut pas que Satu fas e du mal à Sarah et à Em.

— Mat hew, gronda Baldwin, lais e Marthe s'occuper d'el e ou fais-la taire.

— Restez en dehors de cela, rétorqua Mat hew. (Il posa ses lèvres glacées sur moi et mon cœur s'apaisa.) Nous ne ferons rien contre votre volonté, ajouta-t-il dans un murmure.

— Nous pouvons la protéger des vampires, continua Ysabeau, dont la voix était devenue lointaine.

Mais pas des autres sorcières. El e doit être auprès de gens qui peuvent le faire.

Les voix décrurent, puis une brume grise descendit sur moi.

Cet e fois, je repris connais ance à l'étage, dans la tour de Mat hew. Toutes les bougies étaient al umées et un feu ronflait dans l'âtre. Il faisait presque chaud mais, encore en état de choc, je fris onnais. Accroupi auprès de moi, Mat hew examinait ma bles ure au bras. Mon pul trempé de sang était déchiré et une tache rouge s'agrandis ait sur l'étof e.

Marthe et Ysabeau nous observaient depuis le seuil, comme deux faucons.

— Je peux m'occuper seul de mon épouse, mère*.

— Bien sûr, Mat hew, murmura Ysabeau avec son obséquiosité habituel e.

Mat hew déchira le reste de ma manche pour y regarder de plus près. Il pous a un juron.

— Va me chercher ma trous e, Marthe.

— Non, répondit-el e. El e est toute sale, Mat hew.

— Fais-lui prendre un bain, renchérit Ysabeau. Diana est gelée, tu ne peux même pas examiner ses bles ures. Cela ne donne pas grand- chose, mon enfant.

— Pas de bain, répondit-il d'un ton sans réplique.

— Et pourquoi donc ? s'ir ita Ysabeau en faisant signe à Marthe de partir.

— Son sang va se répandre dans l'eau et Baldwin le sentira.

— Nous ne sommes pas à Jérusalem, Mat hew. Il n'a jamais mis les pieds dans la tour depuis sa construction.

— Qu'est-ce qui s'est pas é à Jérusalem ? demandai-je en tendant la main vers le cou de Mat hew, là où l'ampoule se trouvait habituel ement.

— Mon amour, il faut que je regarde votre dos.

— D'accord, marmonnai-je.

L'esprit encore embrumé, je cherchai un pommier et la voix de ma mère.

— Al ongez-vous à plat ventre.

Le souvenir des dal es glacées du château où Satu m'avait clouée était encore trop vif.

— Non, Mat hew. Vous croyez que je cache des secrets, mais j'ignore tout de mes pouvoirs. Satu a dit. .— Il n'y a pas de sorcière ici, et votre magie est immatériele pour moi, s'exclama Mathew en m'empoignant la main. Penchez-vous en avant, je vous tiens.

As ise sur sa cuis e, je me pliai en deux en posant ma poitrine sur nos mains réunies. La position tira douloureusement sur mon dos, mais c'était mieux que de m'al onger sur le sol.

— Votre pul est col é à la peau, je ne vois pas grand-chose. Nous al ons devoir vous faire tremper un peu pour pouvoir l'enlever. Ysabeau, vous pouvez remplir la baignoire ? (Sa mère al a dans la sal e de bains.) Pas trop chaud, ajouta-t-il.

— Que s'est-il pas é à Jérusalem ?

— Plus tard, dit-il en me relevant avec précaution.

— Le temps des secrets est révolu, Mat hew. Dites-le-lui, et ne tardez pas, lança Ysabeau depuis la sal e de bains. C'est votre épouse, el e a le droit de le savoir.

— Ce doit être af reux, sinon vous n'auriez pas porté sur vous le cercueil de Lazare, dis-je en posant ma main sur son cœur.

L'air désespéré, dans un débit haché, Mat hew raconta l'histoire.

— J'ai tué une femme à Jérusalem. Baldwin et moi nous la disputions. Beaucoup de sang a été répandu. Je l'aimais et el e. .

Il avait tué quelqu'un ; pas une sorcière, mais un être humain. Je posai un doigt sur ses lèvres.

— Cela suf it pour le moment. C'était il y a longtemps.

Je me sentais calme, mais je recommençai à trembler, incapable de supporter de nouvel es révélations. Il prit ma main et la baisa avec un regard qui disait tout ce qu'il ne pouvait m'avouer, puis :

— Si vous vous inquiétez à cause de Baldwin, nous pouvons procéder autrement. Nous pouvons appliquer des compres es humides sur le pul , ou bien vous pouvez prendre une douche.

La simple idée que de l'eau me gicle sur le dos ou qu'on appuie des us me convainquit de prendre le risque d'éveil er les appétits de Baldwin.

— Un bain, ce sera mieux.

Mat hew me déposa dans l'eau tiède tout habil ée, chaus ures comprises. As ise dans la baignoire sans toucher la paroi du dos, alors que l'eau imbibait lentement le pul , je commençai à me lais er al er. Mes jambes tres autaient : je devais ordonner à chaque muscle de se détendre, et certains refusaient d'obéir.

Pendant ce temps, Mat hew s'occupa de mon visage, palpant ma pommet e du bout des doigts. Il fronça les soin-cils et appela Marthe. El e ar iva avec une gros e trous e médicale noire. Mat hew en sortit une petite torche qu'il braqua sur mes yeux. Je frémis.

— Je me suis cogné le visage par ter e. J'ai une fracture ?

— Je ne pense pas, mon cœur*. C'est juste une gros e contusion.

Marthe déchira un sachet et une odeur d'alcool flot a jusqu'à moi.

Quand Mat hew appliqua le tampon sur ma joue, je m'agrippai aux rebords de la baignoire en retenant mes larmes. Le tampon res ortit écarlate.

— Je me suis coupée sur l'arête d'une pier e, dis-je très calmement pour balayer les souvenirs déplaisants que la douleur avait réveil és.

Du bout des doigts, Mat hew suivit la plaie jusqu'à mes cheveux.

— C'est superficiel, vous n'aurez pas besoin de points de suture. (Il étala un peu de pommade sur la peau. El e sentait la menthe et les herbes du jardin.) Êtes-vous al ergique à quoi que ce soit ?

Je secouai la tête.

Il appela de nouveau Marthe, qui ar iva avec une pile de serviet es. Il lui énuméra les médicaments dont il avait besoin, et Marthe opina en sortant un trous eau de clés de sa poche. Je ne reconnus qu'un seul nom.

— De la morphine ? demandai-je, le cœur bat ant.

— Pour soulager la douleur. Les autres médicaments servent à résorber les œdèmes et combat re l'infection.

Le bain avait apaisé mon angois e, mais la douleur empirait. La perspective de me la faire oublier était séduisante et j'acceptai la morphine à condition de pouvoir sortir de l'eau, dont la teinte de plus en plus orangée me donnait la nausée.

Mais avant, Mat hew tint à examiner mon pied. Il le sortit de l'eau et posa la semel e de ma chaus ure sur son épaule. Même ce simple contact suf it à m'ar acher un cri.

— Ysabeau, pouvez-vous venir, je vous prie ?

Comme Marthe, sa mère at endait dans la chambre au cas où il aurait besoin d'aide. Il lui demanda de me soutenir tandis qu'il coupait les lacets et tentait d'enlever doucement la chaus ure. La douleur était tel e qu'il renonça et entreprit de la découper, puis d'en faire autant avec ma chaus et e et mon col ant afin de découvrir ma chevil e. El e portait une marque circulaire, comme si el e avait été enser ée dans une entrave qui avait brûlé la chair, y lais ant des cloques blanchâtres.

— Comment vous a-t-on fait cela ? s'indigna Mat hew.

— Satu m'a suspendue la tête en bas. El e voulait voir si je savais voler.

Je me détournai, incapable de comprendre pourquoi tant de gens étaient furieux contre moi pour des choses qui n'étaient pas ma faute. Ysabeau me tint délicatement le pied. Mat hew s'agenouil a près de la baignoire, les cheveux ruis elant et les vêtements tachés d'eau et de sang. Il me releva le visage et me regarda avec une fierté protectrice.

— Vous êtes née en août, n'est-ce pas ? Sous le signe du Lion ? (Son accent d'Oxford avait disparu, remplacé par un accent français. J'acquiesçai.) Alors je vais devoir vous appeler ma lionne, car el e seule aurait pu se bat re comme vous l'avez fait. Mais même une lionne* a besoin d'être protégée. (Son regard remonta vers mon bras, dont la bles ure s'était rouverte.) Vous avez une entorse à la chevil e, mais ce n'est pas grave. Je vous met rai une at el e tout à l'heure. Voyons votre bras et votre dos, à présent.

Il me his a hors de la baignoire et m'as it afin que mon poids ne repose pas sur mon pied, puis il découpa mes vêtements pendant que Marthe et Ysabeau me soutenaient. Tous les trois étaient si impas ibles que je n'éprouvais guère de gêne à me retrouver à demi-nue devant eux. Mat hew souleva le bas de mon pul trempé, révélant une ecchymose violacée sur mon ventre.

— Mon Dieu, dit-il en me palpant. Comment a-t-el e fait cela ?

— El e s'est déchaînée, répondis-je en claquant des dents en repensant à la scène.

— Enlevons le pul , dit-il en me met ant une serviet e autour de la tail e.

Je sentis un picotement glacé dans mon dos.

— Que faites-vous ? demandai-je.

Satu m'avait maintenue plaquée au sol à plat ventre pendant des heures et je ne supportais plus d'avoir quelqu'un der ière moi, même Mat hew. Je me mis à trembler.

— Ar êtez, Mat hew, intervint Ysabeau. El e ne peut pas.

La paire de ciseaux tomba bruyamment sur les dal es.

— Très bien. Je vais le faire par-devant.

Il joignit le geste à la parole et coupa le pul et mon soutien-gorge. Ysabeau étouf a un cri quand mon dos fut découvert.

— Maria, Deu maire, murmura Mat hew, abasourdi.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'el e a fait ?

La sal e de bains commençait à danser autour de moi. Mat hew me retourna face à sa mère, qui m'enveloppa d'un regard peiné et compatis ant.

— El e vient de signer son ar êt de mort, murmura Mat hew.

Il avait déjà l'intention de tuer une autre sorcière. Mon sang se glaça et je me sentis prête à défail ir.

— Restez avec nous, Diana, dit Mat hew en me retenant.

— Étiez-vous obligé de tuer Gil ian ? sanglotai-je.

— Oui, répondit-il sans la moindre émotion.

— Pourquoi ai-je dû l'apprendre de quelqu'un d'autre que vous ? Satu m'a raconté que vous étiez entré chez moi, que vous utilisiez votre sang pour me droguer. Pourquoi, Mat hew ? Pourquoi ne m'avoir rien dit?

— Parce que j'avais peur de vous perdre. Vous ignorez tant de choses sur moi, Diana. Le secret, le désir instinctif de protéger, de tuer, s'il le faut. Voilà ce que je suis.

Je me retournai face à lui, seulement vêtue de la serviet e autour de ma tail e, cachant mes seins sous mes bras. La peur et la colère lais èrent la place à une émotion plus sombre.

— Alors vous al ez tuer Satu ?

— Oui. (Il ne s'en excusait pas plus qu'il ne s'en expliquait, mais je lus une fureur à peine maîtrisée dans ses yeux froids et gris qui fouil aient les miens.) Vous êtes bien plus courageuse que moi, je vous l'ai déjà dit. Voulez-vous voir ce qu'el e vous a fait ? demanda-t-il en me prenant par les coudes.

Après un moment d'hésitation, je hochai la tête.

Ysabeau protesta, mais Mat hew la fit taire.

— El e l'a subi et y a survécu, mère*, sif la-t-il. Voir le résultat ne peut pas être pire.

Ysabeau et Marthe al èrent chercher deux miroirs pendant que Mat hew me séchait en me tamponnant avec vine serviet e.

— Restez avec moi, répétait-il chaque fois que j'es ayais de me dérober.

Les deux femmes revinrent avec un miroir baroque du salon et une immense psyché que seul un vampire pouvait transporter jusqu'en haut de l'escalier. Mat hew la plaça der ière moi et sa mère tint l'autre miroir devant moi en l'inclinant afin que je puis e me voir.

Ce ne pouvait être mon dos. Ce ne pouvait qu'être celui d'une autre, que l'on avait brûlé et écorché jusqu'à ce que la peau ne soit plus qu'un ensemble de taches rouges, noires et bleutées qui formaient des cercles et d'étranges symboles. Le souvenir de la sensation cuisante me revint.

— Satu disait qu'el e al ait m'ouvrir en deux, murmurai-je, fascinée. Mais j'ai gardé en moi mes secrets, maman, comme tu le voulais.

Mat hew se précipita sur moi pour me retenir; ce fut la dernière chose que je vis avant que les ténèbres m'enveloppent.

Je me réveil ai près de la cheminée. J'avais encore la serviet e nouée autour de ma tail e et j'étais as ise sur le bord d'un fauteuil damas é, penchée en avant, la poitrine reposant sur une pile d'oreil ers.

Je ne voyais que des pieds et quelqu'un qui appliquait un onguent sur mon dos. Je reconnus la main de Marthe à ses gestes plus brusques que les délicats frôlements de Mat hew.

— Mat hew ? demandai-je en tournant la tête.

— Oui, ma chérie ? dit-il en se penchant sur moi.

— Où est pas ée la douleur ?

— Envolée par magie, sourit-il.

— La morphine.

— C'est bien ce que je dis. Quiconque a jamais souf ert sait que la morphine et la magie, c'est la même chose. Maintenant que vous êtes réveil ée, nous al ons vous panser.

Il jeta un rouleau de gaze à Marthe en m'expliquant que cela at énuerait les gonflements et me protégerait la peau. Sans compter que cela cacherait mes seins, or je ne risquais pas de pouvoir porter de soutien-gorge avant un certain temps.

Je me retrouvai enroulée dans des kilomètres de pansements. Grâce à la morphine, je subis l'opération avec un curieux détachement, qui s'envola cependant quand Mat hew commença à four ager dans sa trous e en parlant de sutures. Enfant, j'avais fait une chute et je m'étais enfoncé dans la cuis e une de ces longues fourchet es qui servent à gril er les marshmal ows. Il avait fal u me recoudre ; mes cauchemars avaient duré des mois. J'eus beau exprimer mes craintes à Mat hew, il resta inébranlable.

— La bles ure que vous avez au bras est profonde, Diana. El e ne guérira pas cor ectement si el e n'est pas recousue.

Quand ce fut terminé, les deux femmes m'habil èrent et Mat hew but un peu de vin d'une main tremblante. Comme je n'avais rien qui se boutonne par-devant, Marthe al a me chercher des vêtements appartenant à Mat hew et me fit enfiler l'une de ses douces chemises en coton. Je nageais dedans, mais l'étof e était soyeuse. Marthe me drapa les épaules d'un cardigan en cachemire noir à boutons de cuir puis, à eux deux, ils m'aidèrent à enfiler l'un de mes pantalons. Et enfin, Mat hew me déposa sur le canapé dans un nid de cous ins.

— Va te changer, lui ordonna Marthe en le pous ant vers la sal e de bains.

Mat hew prit rapidement sa douche, res ortit avec un pantalon propre et se sécha sommairement les cheveux près de la cheminée avant de finir de s'habil er.

— Cela ne vous ennuie pas si je descends un moment ? me demanda-t-il. Marthe et Ysabeau vont vous tenir compagnie.

Je soupçonnai qu'il comptait al er voir son frère et j'acquiesçai, encore sous l'ef et de la morphine.

En son absence, Ysabeau murmura de temps en temps dans une langue qui n'était ni du français ni de l'occitan, et Marthe émit quelques claquements de langue réprobateurs. El es avaient débar as é la chambre de mes vêtements déchirés et des linges souil és le temps que Mat hew revienne, Fal on et Hector sur ses talons, langue pendante.

— Vos chiens n'ont rien à faire dans ma maison, observa Ysabeau.

Fal on et Hector les considérèrent tous les deux avec intérêt.

Mat hew claqua des doigts et désigna le sol. Les deux chiens se couchèrent immédiatement, sans me quit er des yeux.

— Ils resteront auprès d'el e jusqu'à notre départ, dit-il d'un ton sans réplique.

Sa mère soupira, mais s'abstint de discuter.

Mat hew me souleva les pieds et se glis a des ous en me cares ant doucement les jambes. Marthe déposa un ver e de vin devant lui et me four a un mug de thé dans les mains. Puis les deux femmes se retirèrent, nous lais ant sous la garde des chiens.

Apaisé par la morphine et les cares es hypnotiques de Mat hew, mon esprit dériva. Je tentai de distinguer dans mes souvenirs les vrais de ceux que je n'avais fait qu'imaginer. Le fantôme de ma mère m'était-il vraiment apparu dans l'oubliet e ou bien était-ce simplement un souvenir d'avant le départ de mes parents en Afrique ? Ou avais-je basculé dans un monde imaginaire en réaction au stres ?

— Qu'avez-vous, ma lionne* ? s'inquiéta Mat hew. Souf rez-vous ?

— Non, je réfléchis ais, c'est tout. Où étais-je enfermée ?

— À La Pier e. C'est un ancien château où personne n'habite plus depuis des années.

— J'ai rencontré Gerbert.

Je sautais du coq à l'âne pour ne pas avoir à m'at arder trop sur la même chose. La main de Mat hew s'immobilisa.

— Il était là-bas ?

— Au début seulement. Domenico et lui at endaient quand nous sommes ar ivées. Satu les a renvoyés.

— Je vois. Vous a-t-il touchée ?

— La joue. (Je frémis.) Le manuscrit était en sa pos es ion il y a très longtemps, Mat hew. Il s'est vanté de l'avoir volé en Espagne. Le livre était déjà ensorcelé à l'époque. Il avait soumis une sorcière à sa volonté dans l'espoir qu'el e réus is e à rompre l'enchantement.

— Pouvez-vous me dire ce qui s'est pas é ?

Malgré mes réticences, je lui racontai tout. Quand j'ar ivai au moment où Satu avait tenté de m'ouvrir pour découvrir quel e magie était en moi, il me souleva des cous ins et me prit contre lui.

Nous restâmes ainsi tout le temps de mon récit, durant mes silences et durant mes pleurs. Quel es qu'aient été ses émotions quand je lui fis part de ce que Satu m'avait révélé sur son compte, il n'en lais a rien paraître. Même lorsque je lui racontai avoir vu ma mère as ise sous un pommier dont les racines couraient sur le sol de La Pier e, il ne me demanda pas d'autres détails, alors que des centaines de questions devaient lui brûler les lèvres.

Je ne lui racontai pas tout : je pas ai sur la présence de mon père, les histoires qu'on me racontait pour m'endormir et mes gambades dans les champs der ière la maison de Sarah à Madison. C'était un début, le reste viendrait en son temps.

— Que faisons-nous, à présent ? demandai-je quand j'eus terminé. Nous ne pouvons pas lais er la Congrégation s'en prendre à Sarah et à Em, ni même à Marthe ou à Ysabeau.

— C'est à vous d'en décider, répondit-il. Je comprendrai si vous me dites que vous en avez as ez.

Je me dévis ai le cou pour le regarder, mais il se détourna et fixa obstinément la nuit par la fenêtre.

— Vous m'avez dit que nous étions unis pour la vie.

— Rien ne changera ce que j'éprouve pour vous, mais vous n'êtes pas une vampire. Ce qui vous est ar ivé aujourd'hui. . Si vous changez d'avis sur tout cela. . sur moi. . je comprendrai.

— Même Satu n'a pas pu me faire changer d'avis, et ce n'est pas faute d'avoir es ayé. Ma mère avait l'air si sûre quand el e me disait que vous étiez celui que j'at endais. C'est là que je me suis envolée.

Ce n'était pas tout à fait vrai : ma mère avait dit que Mat hew était celui que nous at endions. Mais comme cela ne tenait pas debout, je m'abstins de le préciser.

— Vous êtes certaine ?

— Absolument.

Apparemment ras éréné, il se pencha pour m'embras er et se ravisa.

— Il n'y a que mes lèvres qui ne me font pas mal.

Et puis j'avais besoin de me souvenir qu'il y avait dans ce monde des créatures qui pouvaient me toucher sans me faire souf rir.

Il col a doucement ses lèvres sur les miennes dans une bouf ée de girofle et d'épices qui balaya les souvenirs de La Pier e. L'espace d'un moment, je pus fermer les yeux et me reposer dans ses bras.

Mais le besoin ir épres ible de savoir ce qui al ait suivre me fit me redres er.

— Que faisons-nous maintenant ? demandai-je à nouveau.

— Ysabeau a raison. Nous devrions al er retrouver votre famil e. Les vampires ne peuvent pas vous aider à apprendre la magie et les sorciers ne ces eront pas de vous traquer.

— Quand ?

Après ce que j'avais subi à La Pier e, je n'étais que trop contente de le lais er décider de ce qu'il estimait le plus sage. Il eut l'air clairement surpris de ma docilité.

— Nous al ons retrouver Baldwin et prendre l'hélicoptère pour Lyon. Là-bas, un avion est prêt à décol er. Satu et les autres sorciers de la Congrégation ne vont pas revenir tout de suite, mais ils reviendront.

— Ysabeau et Marthe seront en sécurité ici sans vous ?

Son rire me fit tres auter.

— El es ont été au cœur de tous les plus grands conflits armés qui ont secoué l'histoire. Une meute de vampires en chas e ou quelques sorciers ne risquent pas de les inquiéter. Mais il faut que je règle quelque chose avant notre départ. Vous vous reposerez, si Marthe reste avec vous ?

— Il faut que je prépare mes af aires.

— Marthe le fera et Ysabeau l'aidera, si vous acceptez.

J'acquiesçai. L'idée de voir Ysabeau revenir à mes côtés était étonnamment réconfortante.

Mat hew me reposa tendrement sur les cous ins. Il appela Marthe et Ysabeau et envoya en haut de l'escalier les chiens qui s'y postèrent comme les lions à l'entrée de la bibliothèque municipale de New York.Les deux femmes s'activèrent dans la pièce, leurs murmures finirent par me bercer et m'endormir.

Quand je me réveil ai quelques heures plus tard, mon vieux sac de voyage était prêt et m'at endait près de la cheminée. Marthe y rangeait une boîte métal ique.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je en me frot ant les yeux.

— Votre tisane. Une tas e par jour, n'oubliez pas.

— Oui, Marthe, répondis-je en me lais ant retomber sur les cous ins. Merci pour tout.

El e me cares a le front de ses mains tordues par l'arthrose.

— Il vous aime. Vous le savez ?

— Je sais, Marthe. Et je l'aime, moi aus i.

Hector et Fal on tournèrent la tête, leur at ention éveil ée par un bruit trop furtif pour que je l'entende. Mat hew apparut. Il s'approcha du canapé, me prit le pouls et hocha la tête avec approbation.

Puis il me souleva dans ses bras comme un fétu de pail e et me descendit, toujours aus i insensible à la douleur grâce à la morphine. Hector et Fal on fermaient la marche.

Le bureau n'était éclairé que par le feu de cheminée qui projetait ses ombres mouvantes sur les livres et les bibelots. Il jeta à la petite tour en bois un bref regard en guise d'adieu à Lucas et à Blanca.

— Nous reviendrons, le plus vite pos ible, promis-je.

Le sourire de Mat hew ne monta pas jusque dans ses yeux.

Baldwin nous at endait dans le hal . Hector et Fal on gambadaient entre les jambes de Mat hew, empêchant quiconque d'approcher. Il les renvoya pour qu'Ysabeau nous rejoigne.

— Soyez brave, ma fil e, me dit-el e en m'embras ant sur les joues. Mais écoutez Mat hew.

— Je suis désolée d'avoir amené autant d'ennuis sous votre toit.

— Mais non*, cet e maison a vu bien pire.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit Baldwin en l'embras ant à son tour.

— Bien sûr, mon fils. Bon voyage.

— Il y a sept let res dans le bureau de père, lui dit rapidement Mat hew à voix bas e quand son frère fut sorti. Alain viendra les prendre. Il sait quoi faire.

Ysabeau hocha la tête, les yeux bril ants.

— Voilà que cela recommence, murmura-t-el e. Votre père serait fier de vous, Mat hew.

Tous ensemble, suivis des chiens, nous traversâmes les pelouses. Les pales de l'hélicoptère se mirent en branle quand nous approchâmes. Mat hew me his a dans la cabine et y grimpa à son tour.

Nous décol âmes et survolâmes un instant les murail es il uminées du château avant de met re le cap à l'est, où les lumières de Lyon se détachaient dans le ciel encore noir.

Chapitre32

Je gardai les yeux fermés pendant tout le trajet jusqu'à l'aéroport : il faudrait at endre longtemps pour que je puis e voler sans repenser à Satu. À Lyon, le transfert se pas a avec autant de rapidité que d'ef icacité. Manifestement, Mat hew avait tout organisé depuis Sept-Tours et informé les autorités que l'avion était un transport médical. Une fois qu'il eut présenté ses papiers et que le personnel de l'aéroport eut pu constater mon état, je fus as ise dans un fauteuil roulant malgré mes protestations et pous ée jusqu'à l'appareil, tandis qu'un employé de l'immigration courait der ière et tamponnait mon pas eport. Baldwin ouvrait la marche ; tout le monde s'écartait précipitamment.

Le jet des Clermont était aménagé comme un yacht de luxe, avec des fauteuils qui se transformaient en lits, des canapés, des tables bas es et une cuisine-bar où un steward at endait avec une bouteil e de vin et de l'eau minérale. Mat hew m'instal a dans un fauteuil dont il ar angea les cous ins pour soulager mon dos, et prit place à côté de moi. Baldwin investit une table as ez vaste pour un conseil d'administration, y étala des papiers, al uma deux ordinateurs et commença à pas er coup de fil sur coup de fil.

Après le décol age, Mat hew m'ordonna de dormir. Comme je résistais, il menaça de m'administrer une autre dose de morphine. Nous étions encore en pleine négociation quand son téléphone sonna.

— Marcus, annonça-t-il en consultant l'écran. (Baldwin leva les yeux.) Al ô, Marcus. Je suis dans un avion en route pour New York avec Baldwin et Diana, expliqua-t-il rapidement avant de raccrocher sans lui lais er le temps de répondre.

À peine avait-il coupé qu'un texto apparut sur l'écran. Les SMS devaient être un don du Ciel pour les vampires qui avaient besoin de discrétion. Mat hew répondit à toute vites e, éteignit le téléphone et me fit un sourire pincé.

— Tout va bien ? demandai-je, consciente que je ne connaîtrais le fin mot de l'histoire qu'en l'absence de Baldwin.—

Oui, il voulait juste savoir où nous étions.

Cela me parut douteux, étant donné l'heure.

Le sommeil finit par me gagner sans que Mat hew ait besoin d'insister.

— Merci de m'avoir retrouvée, dis-je en fermant les yeux.

Je ne me réveil ai que lorsque nous at er îmes à La Guardia, où l'appareil se gara dans la zone réservée aux vols privés. Notre ar ivée ici et non dans un aéroport plus fréquenté était un nouvel exemple de l'ef icacité et de la commodité magiques du voyage quand il est organisé par un vampire.

La présentation de ses papiers accéléra encore les formalités et une fois pas ées douanes et immigration, Baldwin nous regarda de la tête aux pieds, moi dans mon fauteuil roulant et son frère en train de me pous er.

— Vous avez une de ces al ures, commenta-t-il.

— Ta gueule*, répondit Mat hew avec un faux sourire.

Malgré mon peu de connais ance du français, je sentis que ce n'était pas le genre de chose qu'on dit devant sa mère.

— Voilà qui est mieux, sourit Baldwin. Je suis heureux de voir que tu as encore un peu de combativité. Tu vas en avoir besoin. (Il consulta sa montre à multiples cadrans pour plongeurs et pilotes de chas e, d'un modèle aus i masculin que sa personne.) J'ai un rendez-vous dans une poignée d'heures, mais je voulais vous donner quelques conseils avant.

— Je n'ai pas besoin de toi, répliqua Mat hew d'un ton dangereusement suave.

— Certainement que si. De toute façon, ce n'était pas à toi que je m'adres ais. (Baldwin s'accroupit à ma hauteur pour plonger ses étranges yeux bruns dans les miens.) Savez-vous ce qu'est un gambit, Diana ?

— Vaguement. C'est aux échecs.

— Tout à fait. Un gambit consiste à donner à l'adversaire l'il usion qu'il ne risque rien. À sacrifier exprès une pièce pour obtenir un avantage supérieur.

Mat hew gronda.

— Je connais le principe, répondis-je.

— Ce qui est ar ivé à La Pier e m'apparaît comme un gambit, continua Baldwin. Les membres de la Congrégation vous ont lais ée partir pour une raison connue d'eux seuls. Avancez vos pièces avant qu'ils bougent les leurs. N'at endez pas votre tour comme une gentil e fil e et ne vous lais ez pas duper

; n'imaginez pas que la liberté que vous avez retrouvée signifie que vous êtes en sécurité. Décidez ce que vous devez faire pour survivre, et agis ez.

— Merci.

C'était peut-être le frère de Mat hew, mais la proximité de Baldwin était troublante. Je lui tendis mon bras emmail oté de gaze pour le saluer.

— Chère sœur, ce n'est pas ainsi que nous nous disons adieu dans notre famil e, se moqua-t-il.

Sans me lais er le temps de réagir, il m'empoigna par les épaules et m'embras a sur les joues en faisant exprès de me flairer au pas age. J'eus l'impres ion que c'était une menace et je me demandai s'il l'avait fait intentionnel ement.

— A bientôt*, Mat hew, dit-il en se relevant.

— At ends.

Mat hew rejoignit son frère et, me tournant le dos, lui glis a une enveloppe. Malgré ses ef orts, j'aperçus le cachet de cire noire.

— Tu disais que tu ne voulais pas obéir à mes ordres. Après La Pier e, tu as peut-être changé d'avis.

Baldwin bais a les yeux sur l'enveloppe blanche. Son visage se tordit dans une grimace, puis il se résigna, la prit en s'inclinant, et :

— Je suis à tes ordres, seigneur*.

La formule était of iciel e, moins mue par la sincérité que requise par le protocole. C'était un chevalier et Mat hew était son maître. Baldwin s'était incliné - théoriquement - devant l'autorité de son frère. Mais ce n'était pas parce qu'il avait suivi la tradition qu'il l'appréciait. Il porta l'enveloppe à son front dans une parodie de salut militaire.

Mat hew at endit qu'il ait disparu avant de se retourner vers moi et de reprendre les poignées du fauteuil.

— Al ons à la voiture.

Quelque part au-des us de l'Atlantique, Mat hew avait préparé notre ar ivée. À la sortie, un homme en uniforme lui donna les clés d'une Range Rover garée devant, chargea les bagages dans le cof re et s'en al a sans prononcer un mot. Mat hew prit sur la banquet e ar ière une parka bleue plus adaptée pour une expédition arctique que pour un automne à New York et la déploya sur le siège pas ager.

Bientôt, nous nous fondîmes dans la circulation matinale avant de sortir de la vil e. Le GPS, programmé avec l'adres e de la maison de Madison, annonçait que nous en aurions pour un peu plus de quatre heures de route. Je contemplai le ciel qui commençait à s'éclairer et je me demandai comment Sarah et Em réagiraient en présence de Mat hew.

— Nous serons chez moi juste après le petit déjeuner. Ce sera intéres ant. (Sarah ne se présentait pas sous son meil eur jour avant d'avoir bu quantité de café.) Nous devrions appeler pour les prévenir de l'heure de notre ar ivée.

— El es sont déjà au courant. Je les ai appelées depuis Sept-Tours.

Me sentant intégralement prise en charge et un peu embrumée,

entre morphine et fatigue, je me lais ai glis er sur mon siège.

Nous pas âmes devant des fermes et de petites maisons où les cuisines et les chambres étaient déjà al umées. C'est en octobre que la région au nord de New York est la plus bel e. Les arbres flamboyaient de toutes leurs couleurs d'automne. Une fois les feuil es tombées, Madison et ses environs vireraient au gris ocre et resteraient ainsi jusqu'aux premières neiges.

Nous prîmes la route défoncée qui menait à la maison des Bishop. Sa silhouet e fin xvi i, car ée et généreuse, se dres ait en retrait de la route, sur une petite éminence, entourée de vieux pommiers et de buis ons de lilas. La peinture des bardeaux était af reusement écail ée et la vieil e clôture était cas ée par endroits. Un pâle ruban s'échappait des deux cheminées, répandant dans l'air l'odeur automnale du feu de bois.

Mat hew prit l'al ée creusée d'ornières blanches de givre et monta se garer près de la voiture mauve et cabos ée de Sarah. Un nouveau bouquet d'autocol ants ornait le capot ar ière, MON AUTRE VOITURE EST

UN BALAI, un grand clas ique, voisinait avec JE SUIS PAÏENNE ET JE VOTE et ARMÉE WICCANE. Je pous ai un soupir. Mat hew coupa le contact et se tourna vers moi.

— C'est moi qui suis censé être dans mes petits souliers.

— Et ce n'est pas le cas ?

— Pas autant que vous.

— Quand je rentre à la maison, j'ai toujours l'impres ion d'être une ado. Je n'ai qu'une envie, c'est monopoliser la télécommande et me gaver de glace.

J'avais beau es ayer de me montrer guil eret e pour l'encourager, je n'étais pas non plus pres ée d'af ronter ce retour.

— Je suis sûr que nous pour ons vous contenter de ce côté-là, dit-il. En at endant, ar êtez de faire comme si rien n'était ar ivé. Vous ne faites pas il usion devant moi et cela ne marchera pas plus devant vos tantes.

Il me lais a dans la voiture le temps de porter les bagages jusqu'à la porte. Nous en avions emporté une étonnante quantité, entre les deux ordinateurs, mon discutable sac de voyage et son élégante valise victorienne en cuir, que l'on aurait crue d'époque. Sans compter sa trous e de médecin, son long manteau gris, ma parka bleue toute neuve et une cais e de vin. Une sage précaution, car Sarah penchait pour les bois ons plus fortes tandis qu'Em ne buvait strictement pas d'alcool.

Il revint et me his a hors de la voiture. Une fois sur le per on, je m'appuyai un peu sur mon pied droit. Nous étions devant la porte rouge flanquée des minuscules fenêtres donnant sur l'entrée. Toutes les lampes étaient al umées en prévision de notre ar ivée.

— Je sens une odeur de café, dit-il en me souriant.

— El es sont levées, alors. (Le loquet céda sous mes doigts.) Et el es n'ont pas fermé, comme d'habitude. (Avant de me fâcher, j'entrai précautionneusement.) Em ? Sarah ?

Un mot écrit de la main énergique de Sarah était scotché sur le pilier de l'escalier.

Sommes sorties. Avons pensé que la maison devait vous accueil ir seuls au début. Pas de gestes brusques. Mat hew peut prendre l'ancienne chambre d'Em. La tienne est prête. Au-des ous, Em avait ajouté de son écriture ronde : Vous pouvez dormir tous les deux dans l'ancienne chambre de tes parents.

Je balayai du regard les portes qui donnaient dans le hal . El es étaient toutes ouvertes et aucune ne claquait à l'étage. Même cel es qui donnaient sur le salon étaient silencieuses, au lieu de s'agiter frénétiquement.

— C'est bon signe.

— Qu'el es soient sorties ? s'étonna Mat hew.

— Non, le silence. La maison est connue pour ses facéties avec les visiteurs.

— Parce qu'el e est hantée ? demanda-t-il en regardant autour de lui avec intérêt.

— Nous sommes des sorcières, donc el e est hantée, évidemment. Mais il n'y a pas que cela. La maison est. . vivante. El e a ses humeurs bien à el e avec les visiteurs, et plus il y a de Bishop, plus el e fait des siennes. C'est pour cela qu'Em et Sarah sont sorties.

Je vis une tache phosphorescente du coin de l'œil. Ma grand-mère, que je n'avais jamais connue, était as ise devant la cheminée dans un rocking-chair que je n'avais jamais vu. El e semblait aus i jeune et bel e que sur sa photo de mariage à l'étage. Quand el e sourit, mes lèvres s'incurvèrent à leur tour.— Grand-mère ? demandai-je, hésitante.

Il est beau garçon, n'est-ce pas ? fit-el e d'une voix sourde avec un clin d'œil.

Une autre tête apparut dans l'embrasure.

Je suis bien d'accord, opina l'autre fantôme. Mais il devrait être mort.

Sans doute, Elizabeth, mais il est ce qu'il est, répondit ma grand- mère. Il faudra s'y habituer.

Mat hew regardait dans la direction du salon.

— Il y a quelqu'un là-bas, s'émerveil a-t-il. Je sens comme une odeur et j'entends des bruits imperceptibles. Mais je ne vois personne.

— Des fantômes.

Je me rappelai l'oubliet e et cherchai mes parents du regard.

Oh, ils ne sont pas là, dit tristement ma grand-mère.

Déçue, je délais ai ma famil e défunte pour me consacrer à mon époux non mort.

— Montons poser nos bagages. Cela permet ra à la maison de faire votre connais ance.

Avant que nous ayons pu faire un pas, une boule de four ure charbonneuse surgit du fond de la maison avec un cri déchirant et s'immobilisa à quelques pas de moi pour se transformer en une chat e qui fit le gros dos en crachotant.

— Ravie de te voir aus i, Tabitha.

La petite chérie de Sarah me détestait, et c'était réciproque. Tabitha n'étira et s'avança vers Mat hew.

— Les vampires sont plus à l'aise avec les chiens, en règle générale, annonça-t-il tandis que Tabitha s'enroulait autour de ses chevil es.

Avec son infail ible instinct félin, sentant le malaise de Mat hew, Tabitha entreprit de le faire changer d'avis sur son espèce et frot a sa tête sur son mol et en ronronnant bruyamment.

— Je n'en crois pas mes yeux, dis-je devant l'ahuris ant étalage d'af ection de Tabitha. C'est vraiment la chat e la plus perverse du monde. (Tabitha me regarda en se héris ant, puis reprit ses démonstrations de tendres e.) Ne faites pas at ention à el e, recommandai-je en boitil ant vers l'escalier.

Mat hew ramas a les sacs et me suivit.

J'empoignai la rampe et montai lentement les marches. Mat hew me suivait, aus i enthousiaste qu'intéres é, sans paraître s'inquiéter que la maison soit en train de lui faire pas er son examen d'entrée.

Pour ma part, j'étais aux aguets. J'avais déjà vu des cadres tomber sur des visiteurs qui ne se doutaient de rien, des portes et des fenêtres s'ouvrir et claquer ou des lumières s'al umer et s'éteindre sans crier gare. Je lais ai échapper un soupir de soulagement quand nous at eignîmes le palier sans incident.

— Je n'avais pas beaucoup d'amis qui venaient, expliquai-je devant son air inter ogateur. C'était plus facile de les voir au centre commercial, à Syracuse.

Les chambres étaient disposées en car é autour de l'escalier. Cel e d'Em et Sarah était en face, donnant sur l'al ée. Cel e de mes parents était à l'ar ière de la maison, avec vue sur les champs et une vieil e pommeraie qui s'étendait jusqu'à une forêt d'érables et de chênes. La porte était ouverte et la pièce était al umée. J'avançai en hésitant vers ce rectangle jaune qui m'invitait.

La pièce était chaude et confortable, avec un grand lit recouvert d edredons et d'oreil ers. Rien n'était as orti, à part les rideaux blancs unis. Par endroits, les larges lames en pin étaient tel ement espacées qu'on aurait pu perdre une bros e entre les deux. Dans la sal e de bains qui s'ouvrait sur la droite, un radiateur sif lait et gargouil ait.

— Du muguet, commenta Mat hew en humant l'air.

— Le parfum préféré de ma mère.

Il y avait encore un vieux flacon de Dioris imo au col orné d'un ruban en pied-de-poule noir et blanc posé sur la commode.

— Cela vous ennuie-t-il de prendre cet e chambre ? demanda Mat hew en posant les bagages.

Vous pour iez utiliser votre ancienne chambre, comme le propose Sarah.

— Pas question, répondis-je. El e est au grenier et la sal e de bains est ici. En plus, nous ne pour ions pas tenir dans un lit d'une personne.

— Je pensais que nous. .

— Nous n'al ons pas dormir dans des lits séparés. Je ne suis pas moins votre épouse chez les sorcières que chez les vampires, le coupai-je en l'at irant vers moi.

La maison sembla s'af ais er sur ses fondations en pous ant un petit soupir, comme si el e se préparait à une longue conversation.

— Non, mais ce serait peut-être plus facile. .

— Pour qui ?

— Pour vous, acheva-t-il. Vous souf rez. Vous dormiriez mieux seule dans un lit.

Jamais je ne pour ais dormir s'il n'était pas à mes côtés. Mais ne voulant pas l'inquiéter en le lui disant, je posai les mains sur sa poitrine et tentai de faire diversion :

— Embras ez-moi.

Sa bouche se pinça dans un non, mais ses yeux me dirent oui. Je col ai mon corps contre le sien et il répondit par un baiser à la fois suave et tendre.

— Je croyais vous avoir perdue pour toujours, murmura-t-il quand nous nous séparâmes.

Maintenant, j'ai peur que vous vous fracas iez en mil e morceaux à cause de ce que Satu vous a fait. Si le pire vous était ar ivé, je serais devenu fou.

Mon parfum l'enveloppa et il se détendit. Plus encore quand il me prit par la tail e. Mes lèvres n'avaient pas trop souf ert et son contact me réconforta et me galvanisa. Mon désir pour lui n'avait fait que s'accroître depuis mon éprouvant enlèvement.

— Le sentez-vous ? lui demandai-je en prenant sa main et en la posant sur ma poitrine.

— Quoi donc ? fit-il, perplexe.

Ne sachant pas très bien ce que pour aient capter ses sens surdéveloppés, je me concentrai sur la chaîne qui s'était déroulée quand il m'avait embras ée la première fois. Quand je la touchai du bout d'un doigt imaginaire, el e émit un petit bourdonnement sourd.

Il étouf a un cri de surprise.

— J'entends quelque chose. Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en posant l'oreil e sur ma poitrine.

— C'est vous, en moi, dis-je. Vous m'avez amar ée, comme une ancre au bout d'une longue chaîne d'argent. C'est pour cela que je suis si sûre de vous, je pense. (Je bais ai la voix.) Si j'étais capable de vous sentir, de sentir ce lien avec vous, je savais que Satu aurait beau dire ou faire, rien ne m'ébranlerait.

— On dirait le bruit que fait votre sang quand vous parlez mentalement à Rakasa ou quand vous avez appelé le vent sorcier. Maintenant que je sais ce que je dois guet er, je l'entends.

Ysabeau m'avait dit qu'el e était capable d'entendre mon sang de sorcière chanter. Je tentai de rendre plus fort le chant de ma chaîne en faisant pas er ses vibrations dans le reste de mon corps.

— Incroyable I s'exclama Mat hew avec un sourire rayonnant.

Le bourdonnement se fit plus intense et je perdis le contrôle de l'énergie qui palpitait en moi. Audes us de nous, des étoiles s'al umèrent et tombèrent en cascade dans la pièce.

— Zut.

Des dizaines d'yeux de spectres me chatouil èrent le dos. La maison ferma résolument la porte sur les regards curieux de mes ancêtres, qui s'étaient réunis pour voir ce feu d'artifice comme si c'était la fête nationale.

— C'est vous qui avez fait cela ? demanda Mat hew en regardant la porte close.

— Non, expliquai-je. Les étoiles, oui. Mais la porte, c'était la maison. El e fait une fixation sur l'intimité.

— Dieu merci, murmura-t-il en me reprenant par la tail e et en me donnant un baiser qui fit courir un murmure dans la foule des fantômes.

Les étincel es disparurent dans un jet de lumière bleutée au-des us de la commode.

— Je vous aime, Mat hew Clairmont, dis-je quand j'eus repris mon souf le.

— Et moi aus i je vous aime, Diana Bishop, répondit-il cérémonieusement. Mais votre tante et Emily doivent geler. Montrez-moi le reste de la maison, pour qu'el es puis ent rentrer.

Nous fîmes lentement le tour des autres pièces, pour la plupart inutilisées et remplies du bric-à-

brac qu'accumulaient Em et Sarah, l'une parce qu'el e adorait chiner, et l'autre parce qu'el e était incapable de rien jeter.

Mat hew m'aida à monter l'escalier jusqu'à la chambre où j'avais pas é ma jeunes e. Des posters étaient encore punaisés aux murs peints du violet et du vert qu'adolescente je trouvais très raf inés.

Nous redescendîmes pour visiter les grandes pièces de réception : le salon voisin de l'entrée, le bureau et le petit boudoir en face. Nous traversâmes la sal e à manger rarement utilisée pour gagner le cœur de la maison, une pièce ouverte sur la cuisine et as ez vaste pour regarder la télévision et prendre les repas.

— On dirait qu’Em s'est remise à la broderie, dis-je en ramas ant un canevas inachevé représentant une corbeil e de fleurs. Et que Sarah a repris ses mauvaises habitudes.

— El e fume ? demanda Mat hew en humant longuement l'air.

— Quand el e est stres ée. Em l'oblige à sortir pour fumer, mais on sent quand même l'odeur. Cela vous ennuie ?

— Dieu*, Diana, j'ai senti pire.

L'immense et sombre cuisine avait toujours ses fours en brique ménagés dans la paroi et son gigantesque âtre où l'on pouvait tenir debout. Il y avait aus i tout l'équipement moderne, et les vieil es dal es avaient subi deux siècles de cas eroles renversées, chiens trempés, chaus ures boueuses et autres substances de sorcières. Je le fis pas er dans la distil erie de Sarah, à l'origine une cuisine d'été en plein air, désormais reliée à la maison et encore équipée de broches et de crémail ères pour accrocher les chaudrons. Des herbes séchaient au plafond et une petite remise en soupente abritait les provisions de fruits et ses bocaux de lotions et potions. Après quoi, nous retournâmes dans la cuisine.

— Cet e pièce est tel ement mar on, dis-je après un regard circulaire.

J'al umai la lampe du porche, signal familial indiquant que l'on pouvait entrer. Le réfrigérateur était mar on, tout comme les placards, le téléphone, les briques et le vieux papier peint écos ais.

— Il faudrait pas er un bon coup de blanc.

Mat hew releva le nez en observant la porte de der ière.

— Février serait idéal pour le faire, si tu te proposes, dit une voix de gorge depuis la porte du jardin.

Sarah apparut, vêtue d'un jean et d'une chemise à car eaux trop grande. El e était échevelée et avait les joues rougies par le froid.

— Bonjour, Sarah, fis-je en reculant vers l'évier.

— Bonjour, Diana, répondit-el e en fixant l'ecchymose sous mon œil. C'est le vampire, je suppose ?

— Oui. (Je m'avançai en claudiquant pour faire les présentations. El e jeta un regard aigu à ma chevil e.) Sarah, voici Mat hew Clair- mont. Mat hew, je vous présente ma tante, Sarah Bishop.

Mat hew tendit la main en la fixant droit dans les yeux.

Sarah se contenta de faire une moue. Comme moi, el e avait le menton des Bishop, un peu trop al ongé. Là, il sail ait encore plus.

— Mat hew, dit-el e en prenant sa main et en tres ail ant. Oui, c'est clairement un vampire, Em.

— Merci de ton aide, Sarah, répondit Em en faisant son apparition, les bras chargés de bois.

El e était plus grande que Sarah et moi, et ses cheveux argentés la rajeunis aient curieusement. Son visage étroit s'éclaira d'un sourire quand el e nous vit.

Mat hew se précipita pour la soulager de son fardeau. Tabitha, qui n'était pas là durant les présentations, al a s'instal er près de la cheminée en suivant un parcours tortueux. Miraculeusement, Mat hew parvint à l'autre bout de la cuisine sans lin marcher des us.

— Merci, Mat hew. Et merci aus i de nous l'avoir ramenée, nous étions si inquiètes, dit Em en épous etant les débris d'écorce sur son pul .

— Je vous en prie, Emily, répondit-il chaleureusement.

Em semblait déjà sous le charme. Sarah al ait être plus dif icile à convaincre, même si el e était stupéfaite de voir Tabitha tenter de sauter dans ses bras. Je voulus retourner dans la pénombre pour qu'Em ne puis e voir mon visage, mais il était trop tard.

— Oh, Diana, s'exclama-t-el e, hor ifiée.

— As ieds-toi, ordonna Sarah en tirant un tabouret.

Mat hew croisa les bras comme s'il résistait à la tentation de s'en mêler. Son instinct de loup protecteur n'avait pas diminué sous prétexte que nous étions à Madison, et son déplaisir lorsque d'autres créatures m'approchaient ne s'ar êtait pas aux autres vampires.

Le regard de ma tante descendit jusqu'à mes épaules.

— Enlevons la chemise, dit-el e.

Je commençai à me déboutonner docilement.

— Peut-être que tu devrais l'examiner en haut, suggéra Em avec un regard inquiet vers Mat hew.

— Je ne pense pas que ce sera très nouveau pour lui. Vous avez faim, peut-être ? lui demanda-t-el e sans se retourner.

— Non, répondit Mat hew avec amusement. J'ai mangé dans l'avion.

Le regard de mes tantes me chatouil a le cou.

— Sarah ! Em !

— Je regardais juste, dit Sarah.

La chemise ôtée, el e vit les bandes qui m'enveloppaient le bras, la poitrine et les autres entail es et bleus.— Mathew m'a déjà examinée. Il est docteur, n'oublie pas.

El e palpa ma clavicule. Je frémis.

— Mais il n'a pas vu cela. L'os est fêlé. (El e pas a à ma pommet e et je tres ail is de nouveau.) Qu'a-t-el e à la chevil e ?

Je ne pouvais décidément rien cacher à Sarah.

— Une gros e entorse accompagnée de brûlures superficiel es aux premier et deuxième degrés, déclara Mat hew en fixant les mains de Sarah, prêt à l'écarter si el e me faisait le moindre mal.

— Comment peut-on avoir une entorse et des brûlures au même endroit ? rétorqua Sarah, comme si Mat hew était un étudiant en première aimée de médecine.

— Quand une sorcière sadique te suspend par le pied, répondis-je.

— Et ça, qu'est-ce que c'est ? demanda Sarah en désignant mon bras.

— Une entail e as ez profonde pour exiger des points de suture, répondit patiemment Mat hew.

— Vous l'avez mise sous quoi ?

— Analgésiques, un diurétique pour éviter les œdèmes et un antibiotique à spectre large, répondit-il, légèrement agacé.

— Pourquoi est-el e enveloppée comme une momie ? demanda Em avec inquiétude.

Je blêmis. Sarah s'inter ompit et me jeta un regard inquisiteur.

— Nous ver ons cela plus tard, Em. Chaque chose en son temps. Qui t'a fait cela, Diana ?

— Une sorcière du nom de Satu Jàrvinen. Je crois qu'el e est suédoise.

Mat hew me lais a le temps d'al er rajouter du bois dans le feu.

— El e n'est pas suédoise, mais finlandaise, cor igea Sarah. Et très puis ante. Mais la prochaine fois que je la croise, el e regret era d'avoir vu le jour.

— Il ne restera plus grand-chose d'el e une fois que j'en aurai fini avec el e, murmura Mat hew. Si vous voulez lui régler son compte, il faudra la trouver avant moi. Et je suis connu pour ma rapidité.

Sarah le regarda. El e s'était contentée de maugréer une menace, mais Mat hew, lui, venait de prononcer vin serment.

— Qui a soigné Diana en dehors de vous ?

— Ma mère et sa gouvernante, Marthe.

— El es connais ent les simples. Mais je peux al er un peu plus loin, dit Sarah en se retrous ant les manches.

— Il est un peu tôt pour de la sorcel erie. As-tu pris as ez de café ?

Je jetai un regard suppliant à Em pour qu'el e retienne Sarah.

— Lais e Sarah faire, ma chérie, dit-el e en me prenant la main. Plus tôt ce sera fait, plus vite tu guériras.

Sarah avait déjà commencé à murmurer. Mat hew se rapprocha discrètement, fasciné. El e posa ses doigts sur mon visage. L'os me chatouil a, chargé d'électricité, puis la fracture se résorba avec un claquement.

— Aïe ! m'écriai-je en portant la main à ma joue.

— Cela ne va piquer qu'un petit peu, dit Sarah. Si tu as été as ez robuste pour supporter la bles ure, tu n'auras aucun problème avec le remède.

El e examina avec satisfaction ma joue avant de se pencher sur la clavicule. La décharge électrique fut un peu plus puis ante, sans doute parce que l'os était plus épais.

— Enlevez-lui sa chaus ure, demanda-t-el e à Mat hew avant d'al er dans la distil erie.

C'était l'infirmier le plus surqualifié qui soit, mais il obéit sans un mot.

Quand el e revint avec un pot d'onguent maison, Mat hew avait posé mon pied sur sa cuis e.

— Il y a des ciseaux dans ma trous e en haut, dit-il en reniflant avec curiosité le pot qu'el e avait ouvert. Voulez-vous que j'ail e les chercher ?

— Pas besoin.

Sarah marmonna quelques mots et fit un geste au-des us de ma chevil e. La gaze commença à se dérouler.

— C'est commode, dit Mat hew, envieux.

— Crâneuse, murmurai-je.

Tous les yeux se tournèrent vers ma chevil e une fois la gaze roulée en boule. El e avait une sale al ure et la plaie commençait à suinter. Sarah récita un sort, calmement, mais ses joues rouges trahis aient sa colère. Quand el e eut terminé, les marques noires et blanches avaient disparu, et bien qu'il soit resté un anneau rougeâtre autour de ma chevil e, el e avait net ement désenflé.

— Merci, Sarah, dis-je en pliant le pied pendant qu'el e y pas ait de l'onguent.

— Tu ne feras pas de yoga pendant une semaine et pas de jogging pendant trois. Il faut du repos pour qu'el e se remet e complètement.

El e murmura quelques mots sur un rouleau de gaze propre qui s'enroula autour de ma chevil e.

— Stupéfiant, dit Mat hew.

— Vous permet ez que je regarde le bras ?

— Bien sûr, répondit-il avec empres ement. Le muscle a été légèrement at eint. Vous pouvez le soigner aus i bien que la peau ?

— Probablement, répondit-el e avec un rien de satisfaction.

Un quart d'heure et quelques sorts plus tard, il ne restait rien de plus qu'une fine ligne rouge comme trace des méfaits de Satu.

— Beau travail, admira Mat hew.

— Le vôtre aus i. Très jolie suture, répondit Sarah en descendant un ver e d'eau d'un trait.

— Vous devriez aus i examiner son dos, reprit-il alors que je m'apprêtais à me rhabil er.

— Cela peut at endre, dis-je en lui jetant un regard noir. Sarah est fatiguée et moi aus i.

— Mat hew ? inter ogea Sarah, me reléguant au rang de quantité négligeable.

— Je voudrais que vous examiniez son dos, répéta-t-il sans me quit er des yeux.

— Non, protestai-je.

— Vous avez vu ce dont Sarah est capable, me dit-il. Vous vous remet rez plus vite si vous la lais ez vous soigner.

Me remet re ? Aucune magie ne pour ait m'aider à me remet re de l'épreuve de La Pier e.

— Je vous en prie, mon cœur*, insista-t-il en me prenant doucement la chemise des mains.

Je finis par accepter en rechignant. Je sentis un chatouil is quand Em et Sarah pas èrent dans mon dos et je réprimai l'envie de m'enfuir à toutes jambes. Mais je me contentai de prendre les mains de Mat hew.

— Je suis là, m'as ura-t-il pendant que Sarah murmurait un sort et que la gaze se découpait en deux.Le cri que réprima Em et le silence de Sarah m'indiquèrent qu'eles avaient vu les marques.

— C'est un sort d'ouverture, s'emporta Sarah. On ne fait pas cela sur un être vivant. El e aurait pu te tuer.

— El e es ayait de faire sortir ma magie, comme si j'étais une pinata.

Je fail is glous er en m'imaginant suspendue la tête en bas pendant qu'une Satu les yeux bandés me frappait avec un bâton. Mat hew remarqua l'hystérie qui me gagnait.

— Plus vite ce sera fait, mieux cela vaudra, Sarah, dit-il. Sans vouloir vous pres er, bien sûr, ajouta-t-il précipitamment, ayant sans doute eu droit à un regard furibard. Nous parlerons de Satu plus tard.Tous les gestes magiques qu'utilisa Sarah me rappelèrent la Finlandaise et avec deux sorcières dans mon dos, je ne pus m'empêcher de repenser à La Pier e. Je tentai de vider mon esprit tandis que Sarah continuait sa tâche.

— Avez-vous terminé ? demanda Mat hew avec inquiétude.

— Il reste deux marques sur lesquel es je ne peux pas grand-chose. Il y aura des cicatrices là et là, dit-el e en traçant avec son doigt les contours d'une étoile entre mes omoplates et une forme incurvée au niveau de mes côtes.

Brusquement, la lumière se fit en moi alors que je visualisais le geste de ma tante.

Une étoile au-des us d'un crois ant de lune.

— Ils ont des soupçons, Mat hew ! m'écriai-je, pétrifiée de ter eur.

Je revis mentalement le tiroir secret où étaient dis imulés les sceaux de Mat hew. L'ordre de chevalerie devait être tout aus i secret, mais Satu connais ait son existence, ce qui impliquait que les autres sorciers de la Congrégation devaient savoir eux aus i.

— Quoi donc, ma chérie ? demanda Mat hew en m'at irant contre lui.Je me dégageai pour qu'il m'écoute.

— Quand j'ai refusé de céder, Satu m'a marquée. . avec votre sceau.

Il me retourna. En voyant la marque, il s'immobilisa.

— Ce ne sont plus des soupçons, dit-il. Ils savent, maintenant.

— De quoi parlez-vous ? demanda Sarah.

— Puis-je avoir la chemise de Diana, je vous prie ?

— Je ne pense pas que les cicatrices se ver ont beaucoup, se défendit ma tante.

— La chemise, répéta Mat hew, glacial.

Em la lui lança. Mat hew la drapa délicatement sur mes épaules. Il avait la tête bais ée, meus je vis palpiter la veine sur son front.

— Je suis désolée, murmurai-je.

— Vous n'avez aucune raison de l'être, dit-il en me prenant le visage dans les mains. N'importe quel vampire saurait que vous êtes mienne, avec ou sans marque. Satu a voulu faire en sorte que toutes les autres créatures puis ent aus i le savoir. À l'époque où j'ai été créé, on tondait les femmes qui s'étaient données à l'ennemi. C'était une manière brutale de désigner les traîtres. C'est la même chose.

C'est Ysabeau qui vous a parlé de l'ordre ?

— Non, j'ai trouvé le tiroir et les sceaux en cherchant du papier.

— Mais qu'est-ce qui se pas e ? intervint Sarah.

— J'ai violé votre intimité, je n'aurais pas dû, dis-je en me réfugiant dans ses bras.

Il me ser a contre lui sans plus se soucier de mes bles ures. Heureusement, les talents de Sarah avaient net ement at énué la douleur.

— Mon Dieu, Diana. Satu vous a dit ce que j'avais fait. Je vous ai suivie chez vous et je suis entré.

Comment pour ais-je vous reprocher d'avoir découvert toute seule ce que j'aurais dû vous confier moi-même ?

Un coup de tonner e retentit dans la cuisine et agita les cas eroles.

— Si personne ne me dit immédiatement ce qui se pas e, je vous garantis que je vais déchaîner un enfer ici, dit Sarah.

Je la vis commencer à murmurer un sort. Mes doigts me chatouil èrent et je sentis du vent autour de mes pieds.

— Ar ière, Sarah !

Le vent se mit à rugir dans mes veines et je m'interposai entre ma tante et Mat hew. El e continua de murmurer et je plis ai les paupières.

Em retint Sarah d'un geste.

— Ne la pous e pas à bout. El e ne se maîtrise pas.

Je vis un arc dans ma main gauche et une flèche dans la droite. Ils me parais aient lourds, mais étrangement familiers. Sarah était à quelques pas devant moi. Sans hésiter, je levai l'arc et me préparai à tirer.

Ma tante s'ar êta au milieu de sa récitation.

— Nom d'un chien, souf la-t-el e, stupéfaite.

— Ma chérie, éteins ce feu, dit Em. (Perplexe, je regardai mes mains. Je ne voyais aucun feu.) Pas dans la maison. Si tu veux déchaîner un feu sorcier, il faut sortir.

— Calmez-vous, Diana, dit Mat hew en me forçant à bais er les bras.

L'arc et la flèche disparurent.

— Je n'aime pas qu'el e vous menace, dis-je d'une voix qui me parut étrange et lointaine.

— El e ne me menaçait pas. El e voulait simplement savoir de quoi nous parlions. Il faut le lui dire.— Mais c'est un secret, répondis-je, déroutée.

Nous devions dis imuler nos secrets à tout le monde, que ce soient mes pouvoirs de sorcière ou les chevaliers de Mat hew.

— Plus de secrets, dit-il d'un ton ferme. Ce n'est bon ni pour vous ni pour moi.

Le vent s'apaisa et il me ser a contre lui.

— El e est toujours incapable de se maîtriser ? demanda Sarah.

— Votre nièce s'en est bril amment sortie, répliqua Mat hew.

Us se toisèrent longuement.

— Probablement, admit-el e de mauvaise grâce quand leur combat silencieux fut terminé. Mais tu aurais pu nous dire que tu pouvais maîtriser le feu sorcier, Diana. Ce n'est pas un don très courant.

— Je ne sais rien maîtriser ! répondis-je.

Brusquement, je me sentis si épuisée que mes genoux se dérobèrent sous moi.

— Montons, dit Mat hew. Nous terminerons la conversation là-haut.

Dans la chambre de mes parents, après m'avoir fait prendre une autre dose d'analgésiques et d'antibiotiques, Mat hew me coucha et me borda. Puis il expliqua à mes tantes ce qu'étaient les marques faites par Satu. Tabitha condescendit à s'as eoir sur mes pieds afin de mieux pouvoir l'entendre.

— La marque que lui a faite Satu appartient à. . une organisation que ma famil e a mise sur pied il y a très longtemps. La plupart des gens l'ont oubliée et les autres pensent qu'el e n'existe plus. Nous préférons que cet e il usion perdure. En traçant le crois ant de lime et l'étoile sur son dos, Satu a marqué votre nièce comme ma propriété et fait savoir que les sorciers connais ent le secret de ma famil e.

— Cet e organisation secrète a-t-el e un nom ? demanda Sarah.

— Vous n'avez pas à tout leur dire, Mat hew.

Je tendis la main vers la sienne. C'était dangereux de dévoiler trop de choses sur les chevaliers de Saint-Lazare. Je le sentais, c'était comme un nuage noir qui m'enveloppait et je ne voulais pas qu'il enveloppe aus i Sarah et Em.

— Les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare de Béthanie, dit-il d'une seule traite, comme s'il craignait de se raviser. C'est un ordre de chevalerie ancien.

— Jamais entendu parler, ricana Sarah. C'est le même genre que les chevaliers de Colomb ? Ils ont un chapitre à Oneida.

— Pas vraiment, répondit Mat hew avec une grimace. Les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare remontent aux croisades.

— Nous n'avons pas vu un documentaire télévisé sur les croisades où il en était question ?

demanda Em à ma tante.

— C'étaient les Templiers. Mais toutes ces théories du complot sont absurdes. Il n'y a plus de Templiers, décréta Sarah.

— Il n'est pas censé y avoir de vampires ni de sorcières non plus, Sarah, lui fis-je remarquer.

Mat hew me prit le pouls.

— Cet e conversation est terminée pour le moment, dit-il d'un ton ferme. Nous aurons tout le temps de débat re pour savoir si les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare existent ou non.

Il fit sortir Em et Sarah. À peine furent-el es dans le couloir que la maison s'occupa de la question et ferma la porte avant de tourner la clé dans la ser ure.

— Je n'ai pas la clé de cet e chambre ! cria Sarah à travers le bat ant.

Sans relever, Mat hew monta dans le lit et me prit dans ses bras, ma tête sur son cœur. Chaque fois que je voulais parler, il me faisait taire.

— Plus tard, répétait-il.

Son cœur bat it une fois puis, plusieurs minutes plus tard, une deuxième.

Et avant que j'aie pu entendre la troisième, je m'endormis.

Chapitre33

Le mélange de médicaments, la fatigue et le fait d'être chez moi me firent dormir des heures. Je me réveil ai à plat ventre, un

genou plié et un bras tendu, cherchant vainement Mat hew.

Trop embrumée pour me redres er, je me tournai vers la porte. Une gros e clé était enfoncée dans la ser ure et j'entendis des voix étouf ées de l'autre côté.

— C'est consternant, dit sèchement Mat hew. Comment avez-vous pu la lais er partir ainsi ?

— Nous ne connais ions pas l'étendue de son pouvoir, pas vraiment, rétorqua Sarah sur le même ton. C'était logique qu'el e soit dif érente, avec ses parents. Mais je ne m'at endais pas à du feu sorcier, tout de même.

— Comment avez-vous su qu'el e al ait l'invoquer, Emily ? demandat-il.—J'ai vu une sorcière le faire à Cape Cod quand j'étais petite. Ele devait avoir dans les soixante-dix ans. Je n'ai jamais oublié son expres ion ni l'ef et que cela faisait d'être à côté.

— Le feu sorcier est mortel. Aucun sort ne peut le repous er et aucune magie ne peut en guérir les bles ures. Ma mère m'a appris à en reconnaître les signes pour que je puis e me protéger, l'odeur de soufre, les mouvements des bras, expliqua Sarah. El e m'a dit que la dées e est présente quand le feu sorcier est invoqué. Je pensais mourir avant de jamais le voir et je ne pensais certainement pas que ma nièce es aierait de le déchaîner sur moi dans ma cuisine. El e déchaîne aus i l'eau sorcière ?

— J'espérais que le feu serait réces if, avoua Mat hew. Parlez-moi de Stephen Proctor.

Jusqu'à récemment, le ton autoritaire qu'il employait dans ce genre de circonstances m'avait semblé être un vestige de son pas é de soldat. Maintenant que je connais ais l'existence des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, je comprenais que cela faisait partie de son présent. En revanche, Sarah n'avait pas l'habitude qu'on lui parle sur ce ton et el e s'en of usqua.

— Stephen était discret. Il ne faisait pas étalage de son pouvoir.

— Pas étonnant que les sorciers aient tout fait pour le découvrir, dans ce cas.

Je fermai les yeux pour ne pas revoir l'image du cadavre de mon père, éventré par les sorciers qui voulaient comprendre sa magie. J'avais fail i connaître le même destin.

Le parquet du couloir grinça sous le poids de Mat hew.

— C'était un magicien expérimenté, mais il n'était pas de tail e face à eux. Diana a peut-être hérité de ses capacités et, espérons-le, de cel es de Rebecca. Mais faute de pos éder leurs connais ances, el e ne peut pas faire grand-chose. C'est comme si on avait peint une cible sur el e.

Je continuai d'écouter sans vergogne.

— Ce n'est pas un transistor qu'on nous aurait livré avec les piles et le mode d'emploi, Mat hew, se défendit Sarah. Nous avons fait ce que nous avons pu. El e a changé après la mort de ses parents, el e s'est tel ement repliée sur el e-même que c'était dif icile de communiquer. Que vouliez-vous que nous fas ions ? Que nous la forcions à af ronter ce qu'el e refusait farouchement ?

— Je ne sais pas. Mais vous n'auriez pas dû la lais er ainsi. Cet e Satu l'a retenue captive pendant plus de douze heures.

— Nous lui apprendrons le néces aire.

— J'espère que cela ne prendra pas trop de temps.

— Il lui faudra toute sa vie, répliqua Sarah. La magie, ce n'est pas comme le macramé. Il faut du temps.

— Nous n'en avons pas, sif la Mat hew. La Congrégation jouait au chat et à la souris jusqu'ici, mais la marque sur le dos de Diana indique que cet e époque est révolue.

— Comment osez-vous dire que ce qui est ar ivé à ma nièce était un jeu ? s'indigna Sarah.

— Chut, intervint Em. Tu vas la réveil er.

— Qu'est-ce qui pour ait nous aider à comprendre comment Diana est ensorcelée, Emily ?

continua Mat hew en bais ant la voix. Vous rappelez-vous les derniers jours précédant le départ de ses parents en Afrique ? Même de petits détails que vous auriez remarqués ?

Ensorcelée.

Le mot résonna en moi tandis que je me redres ais. L'ensorcel ement était réservé aux circonstances extrêmes - danger de mort, folie, mal incontrôlable à l'état pur. Il suf isait de menacer de le faire pour que tous les sorciers vous tournent le dos.

Ensorcelée ?

Le temps que je me lève, Mat hew était ar ivé à mes côtés.

— De quoi avez-vous besoin ? s'inquiéta-t-il.

— Je veux parler à Em.

Mes doigts crépitaient et viraient au bleu, tout comme mes orteils qui dépas aient des bandages. Je me levai précipitamment. Sarah et Em at endaient avec impatience dans le couloir.

— Qu'est-ce qui cloche chez moi ? demandai-je.

— Mais rien du tout, dit Emily en se réfugiant auprès de ma tante.

— Vous avez dit que j'étais ensorcelée. Que c'était ma propre mère qui l'avait fait.

J'étais une sorte de monstre : c'était la seule explication pos ible.

Emily entendit mes pensées sans que j'aie à les formuler.

— Mais non, tu n'es pas un monstre, ma chérie. Rebecca l'a fait parce qu'el e avait peur pour toi.

— Peur de moi, tu veux dire.

Mes doigts bleutés en étaient une bonne preuve. Je voulus les cacher, mais je préférais éviter de brûler la chemise de Mat hew ou de met re le feu à la rampe.

Fais at ention au tapis, ma fil e ! me dit le fantôme de la grande femme du salon en désignant le sol.— Personne n'a peur de vous, dit Mathew.

— El es, si, rétorquai-je en tendant un index crépitant d'étincel es vers mes tantes.

Moi aus i, avoua un autre fantôme familial, un adolescent aux dents de travers, en culot es comtes déchirées, qui portait un panier de myrtil es.

Mes tantes reculèrent devant mon regard furieux.

— Vous avez toutes les raisons d'être frustrée, dit Mat hew en me rejoignant. (Le vent commença à se lever et je sentis le givre de son regard me glacer les cuis es.) Vous invoquez le vent sorcier parce que vous avez l'impres ion d'être prise au piège. (Il se rapprocha et je sentis l'air commencer à tourbil onner.) Vous voyez ?

Oui, ce que j'éprouvais était peut-être plus du dépit que de la colère. Mon esprit ayant été détourné de la question de l'ensorcel ement, je me retournai pour le questionner sur ses théories. Mes doigts commençaient à reprendre leur couleur normale et les crépitements avaient disparu.

— Tu dois comprendre, supplia Em. Rebecca et Stephen sont al és en Afrique pour te protéger. Ils t'ont ensorcelée pour la même raison. Ils voulaient simplement que tu sois en sécurité.

La maison gémit et retint son souf le en grinçant. Un froid commença à m'envahir.

— Alors c'est ma faute s'ils sont morts ? Ils sont al és en Afrique et on les a tués. . à cause de moi ?

demandai-je, hor ifiée.

Sans at endre de réponse et sans me soucier de la douleur à ma chevil e, je dévalai l'escalier.

— Non, Sarah, lais ez-la al er, intervint Mat hew.

La maison ouvrait ses portes devant moi et les claquait aus itôt que je les avais franchies. Ar ivée dans la cuisine, j'enfilai les bot es de jardinage de Sarah et sortis pour me réfugier dans les bois, comme je le faisais toujours quand je ne supportais plus la famil e.

Je ne ralentis l'al ure qu'une fois que j'eus dépas é les vieux pommiers rabougris et at eint l'ombre des chênes et des érables. Hors d'haleine et encore sous le choc, je me retrouvai au pied d'un arbre presque aus i large que haut. Ses interminables et bas es branches couvertes de feuil es rouges touchaient presque le sol.

Durant toute mon enfance et mon adolescence, j'étais al ée soulager mon cœur à cet endroit. Des générations de Bishop qui y avaient trouvé du réconfort avaient gravé leurs initiales dans l'écorce couleur de cendre. Les miennes figuraient à côté du RB que ma mère y avait lais é avant moi. Je les ef leurai du doigt avant de m'as eoir au pied de l'arbre et de m'y blot ir comme une enfant.

Un léger souf le frôla mes cheveux avant que la parka bleue m'enveloppe les épaules. Mat hew s'accroupit à côté de moi.

— El es vous ont dit ce qui ne va pas chez moi ?

— Mais il n'y a rien, mon cœur*.

— Vous avez encore beaucoup à apprendre sur les sorcières, dis-je, le menton sur les genoux.

El es n'ensorcel ent pas quelqu'un sans une sacrée bonne raison.

Mat hew ne répondit pas. Je le regardai à la dérobée.

— Vos parents avaient une excel ente raison, dit-il enfin. Ils voulaient sauver la vie de leur fil e.

C'est ce que j'aurais fait.

— Vous saviez que j'étais ensorcelée, vous aus i ?

— Marthe et Ysabeau l'avaient deviné. El es me l'ont dit juste avant que je parte à votre recherche.

Emily me l'a confirmé, je n'avais pas eu le temps de vous en parler.

— Comment Em a-t-el e pu me le cacher ?

Je me sentais seule et trahie.

— Vous devez pardonner à vos parents et à Emily. Ils ont fait ce qu'ils pensaient être le mieux pour vous.

— Vous ne comprenez pas, Mat hew, m'obstinai-je. Ma mère m'a ligotée dans un sort et est partie en Afrique comme si j'étais une créature malfaisante et dérangée à laquel e on ne pouvait pas se fier.

— Vos parents avaient peur de la Congrégation.

— C'est absurde. La Congrégation n'est pas la cause de tout, Mat hew.

— Non, mais de cela, oui. Pas besoin d'être une sorcière pour le voir.

La table blanche m'apparut soudainement et les pièces du pas é et du présent éparpil ées des us commencèrent à s'organiser. Ma mère qui me poursuivait pendant que je bat ais des mains en volant au-des us du lino de la cuisine de Cambridge ; mon père qui s'emportait devant Peter Knox dans son bureau à la maison ; un conte qui parlait d'une mar aine fée et de rubans magiques; mes parents penchés au-des us de mon lit qui prononçaient des sorts alors que j'étais al ongée sur l'édredon. Je commençais à comprendre.

— Les histoires que ma mère me racontait pour m'endor nir, dis-je, stupéfaite. Comme el e ne pouvait pas me faire part directement de ses craintes, el e en avait fait un conte sur de méchantes sorcières, des rubans magiques et une mar aine fée. Tous les soirs, el e me la racontait, pour que cela reste gravé en moi à jamais.

— Vous rappelez-vous autre chose ?

— Avant qu'ils m'ensorcel ent, Peter Knox était venu voir mon père. (Je frémis en me remémorant le coup de sonnet e et la tête de mon père qui était al é ouvrir.) Cet e créature était chez nous. Il m'a touché la tête. (Je me rappelai l'étrange sensation de cet e main sur ma nuque.) Mon père m'a envoyée dans ma chambre et ils se sont disputés. Ma mère est restée dans la cuisine. C'était curieux qu'el e n'ail e pas voir ce qui se pas ait. Puis mon père s'est absenté pendant un long moment. Ma mère était hystérique. El e a appelé Em, ce soir-là.

Les souvenirs commençaient à déferler, à présent.

— Emily m'a dit que le sort de Rebecca avait été conçu pour tenir jusqu'à ce que « l'homme de l'ombre » ar ive. Votre mère pensait que je serais en mesure de vous protéger de Knox et de la Congrégation, dit-il d'un air sombre.

— Personne n'aurait pu me protéger à part moi. Satu avait raison. Je suis une bien piètre sorcière.

(Je bais ai de nouveau la tête.) Je ne suis pas du tout comme ma mère.

— Venez, dit brusquement Mat hew en se levant.

Je pris sa main tendue, pensant qu'il al ait me réconforter en me ser ant contre lui, mais il se contenta de m'enfiler les manches de la parka et de reculer.

— Vous êtes une sorcière, il est temps que vous appreniez à vous débrouil er seule.

— Pas maintenant, Mat hew.

— J'aimerais pouvoir vous lais er décider, mais c'est impos ible. La Congrégation convoite votre pouvoir ou du moins, el e veut savoir en quoi il consiste. El e convoite aus i l'Ashmole 782, et vous êtes la seule créature à avoir pu le consulter en plus d'un siècle.

— Ils veulent aus i s'emparer de vous et des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, dis-je, refusant d'être le centre de toute cet e af aire.

— Ils auraient pu abat re la confrérie depuis longtemps, les occasions ne leur ont pas manqué.

(Mat hew était en train de jauger du regard mes quelques forces et mes innombrables faibles es et cela me mit mal à l'aise.) Ce n'est pas ce qui les intéres e vraiment. Ils ne veulent pas que vous ou le manuscrit soient à moi.

— Mais je suis entourée de protecteurs. Vous êtes avec moi, et il y a aus i Sarah et Em.

— Nous ne pouvons pas être constamment avec vous, Diana. D'ail eurs, voulez-vous que Sarah et Emily risquent leurs vies pour sauver la vôtre ?

— Vous me faites peur.

L'ef et de la morphine s'était dis ipé et je sentis l'adrénaline monter en moi.

— Non, pas du tout. Je le sentirais, si vous aviez peur. Vous êtes juste déstabilisée.

Un grondement monta dans sa gorge, bien dif érent de ses grognements de plaisir. Je reculai.

— C'est mieux, gronda-t-il. Au moins, vous savez un peu ce qu'est la peur, à présent.

— Pourquoi faites-vous cela ? murmurai-je. (H se volatilisa soudain sans un mot.) Mat hew ?

Je sentis deux taches glaciales sur le des us de mon crâne. Mat hew était suspendu par les pieds dans les branches, comme une chauve- souris, les bras tendus comme des ailes, et me regardait fixement.

— Je ne suis pas un col ègue avec qui vous vous disputez. Il ne s'agit pas d'une querel e universitaire, mais de vie et de mort.

— Descendez, dis-je sèchement. J'ai compris la leçon.

Je ne le vis pas at er ir à côté de moi, mais je sentis ses doigts glacés enser er mon cou et mon menton puis incliner ma tête pour découvrir ma gorge.

— Si j'étais Gerbert, vous seriez déjà morte, sif la-t-il.

— Ar êtez, Mat hew, dis-je en me débat ant vainement.

— Non, répondit-il en ser ant encore. Satu a tenté de vous briser et vous voulez vous cacher. Mais ce qu'il faut, c'est riposter.

— C'est ce que je fais.

— Il faut vous défendre comme une sorcière, pas comme un humain.

Il disparut de nouveau. Cet e fois, il ne s'était pas perché dans l'arbre, et je ne sentais plus son regard sur moi.

— Je suis fatiguée. Je rentre.

Je n'avais pas fait trois pas qu'un souf le me frôla. Mat hew m'avait his ée sur ses épaules et m'emportait en courant dans l'autre direction.

— Vous n'irez nul e part.

— Sarah et Em vont finir par sortir, si vous continuez.

L'une ou l'autre al ait forcément se rendre compte qu'il se pas ait quelque chose. Et sinon, Tabitha commencerait à s'agiter.

— Non, el es ne viendront pas, répondit-il en me déposant à ter e après s'être enfoncé dans la forêt.

El es m'ont promis de rester dans la maison, même si vous criez, quel que soit le danger qu'el es perçoivent.

Je reculai, mais je le vis se tendre, prêt à bondir. Quand je m'élançai, il apparut aus itôt devant moi.

Je changeai de direction. Il me bar ait déjà le chemin. Un souf le s'éleva autour de mes pieds.

— Bien, apprécia-t-il.

Il se bais a comme lorsque je l'avais vu à l'af ût du cerf à Sept- Tours et recommença à gronder. Le vent continua de tourbil onner autour de mes chevil es, sans s'élever. Un fourmil ement descendit de mes coudes Jusqu'au bout de mes doigts. Au lieu de lut er contre ma frustration, Je la lais ai augmenter. Des arcs électriques bleutés jail irent entre mes doigts.

— Utilisez votre pouvoir, dit-il d'une voix rauque. Vous ne pour ez rien contre moi, sinon.

Je tendis la main vers lui. Ce n'était pas très menaçant, mais ce fut lotit rc qui me vint à l'esprit.

Mat hew me prouva combien mes ef orts étaient pitoyables en fondant sur moi et en tourbil onnant avant de disparaître dans les arbres.

— Vous êtes morte. Une fois de plus, dit une voix sur ma droite.

— Je ne sais pas ce que vous es ayez de faire, mais cela ne marche pas ! criai-je dans sa direction.

Je suis juste der ière vous, me murmura-t-il à l'oreil e.

Mon cri déchira le silence de la forêt et le vent s'éleva autour de moi comme un cocon.

Ne m'approchez pas ! hurlai-je.

Mat hew se jeta sur moi avec un regard déterminé, traversant la bar ière de vent. Mon instinct prit le des us, je lançai mes mains en avant et une rafale le repous a. Il parut surpris et je vis apparaître le prédateur dans son regard. Il porta un nouvel as aut ; j'eus beau me concentrer, l'air n'obéit pas comme je l'escomptais.

— Ces ez de tenter de le forcer, dit Mat hew, qui avait traversé le tourbil on et m'empoignait par le bras. Votre mère vous a ensorcelée pour que personne, vous y compris, ne puis e forcer votre magie à apparaître.

— Alors comment voulez-vous que je l'invoque quand j'en ai besoin et que je la fas e ces er quand el e n'est plus néces aire ?

— Débrouil ez-vous.

Son regard de neige glis a sur mon cou et mes épaules, repérant instinctivement mes veines et mes artères.

— Je ne peux pas, dis-je, paniquée. Je ne suis pas une sorcière.

— Ar êtez de répéter cela. Vous savez très bien que c'est faux. Fermez les yeux et marchez.

— Quoi ?

— Je vous ai observée pendant des semaines, Diana. (H tournait autour de moi comme un fauve ; l'odeur de girofle me submergea.) Vous avez besoin de mouvement et de privation sensoriel e pour vous libérer.

Il me pous a, je trébuchai. Quand je me retournai, il avait disparu. Je balayai la forêt du regard. Un silence ir éel régnait entre les arbres. Tous les animaux s'étaient cachés, sentant la présence d'un puis ant prédateur.

Je fermai les yeux et commençai à respirer profondément. Un souf le me frôla, puis un autre.

C'était Mat hew qui me narguait. Je me concentrai sur ma respiration pour être aus i immobile que les autres créatures de la forêt.

Je sentis une tension entre mes yeux. Je me concentrai des us en me rappelant les instructions d'Amira au yoga et Marthe qui m'avait conseil é de lais er les visions me traverser. La tension lais a la place & un fourmil ement, puis à l'impres ion que mon troisième œil - l'oeil de la sorcière - s'ouvrait entièrement pour la première fois.

Je perçus alors tout ce qui était vivant dans la forêt : végétation, énergie de la ter e, eaux souter aines. Chaque force vitale avait sa couleur propre. Je vis les lapins dis imulés dans le creux d'un tronc, le cœur bat ant de ter eur devant l'odeur du vampire. Je décelai les chouet es dont la sieste avait été prématurément troublée par cet e créature qui sautait d'arbre en arbre comme un singe. Tous savaient qu'il leur serait impos ible de lui échapper.

— Le roi des animaux. (Le rire sourd de Mat hew résonna entre les arbres. Aucune créature de la forêt ne pouvait lut er victorieusement contre lui.) Sauf moi, souf lai-je.

Mon troisième œil balaya la forêt. Un vampire n'étant pas entièrement vivant, il était dif icile de le repérer dans le tor ent éblouis ant d'énergie qui déferlait autour de moi. Je finis par déceler sa silhouet e, une concentration de ténèbres comme un trou noir, frangé d'un rouge de braise, là où sa vie d'outre-tombe touchait à la vitalité du monde. Instinctivement, je tournai la tête vers lui et le fis décamper dans la pénombre des arbres.

Les yeux fermés, mais ce troisième œil ouvert, je me mis en marche, espérant l'at irer der ière moi.

Je sentis sa ténèbre - son absence de vie - se détacher d'un érable. Cet e fois, je ne bougeai pas.

— Je vous vois, Mat hew, dis-je à mi-voix.

— Vraiment, ma lionne* ? Et que comptez-vous faire ? glous a-t-il en continuant de me suivre.

À chaque pas, mon troisième œil était de plus en plus précis. Je sentis un buis on sur ma gauche et j'obliquai dans la direction opposée. Puis, devant moi, ce fut une pier e enfoncée dans le sol. Je l'évitai el e aus i.

Le mouvement de l'air m'indiqua que je parvenais à une clairière. Ce n'était plus seulement la vie de la forêt qui me parlait, à présent. Tout autour de moi, les éléments me guidaient. Ter e, air, feu et eau communiquaient avec moi d'une manière bien distincte de la vie de la forêt.

L'énergie de Mat hew se concentra et devint plus sombre. Puis sa ténèbre bondit en l'air avec une grâce qu'un lion lui aurait enviée.

Vole, me dis-je, une seconde avant que ses bras se referment sur moi.

Le vent s'éleva de moi dans un sursaut soudain. La ter e me pous a délicatement en l'air. Comme l'avait promis Mat hew, je n'eus aucune peine à lais er mon corps al er où le conduisait ma pensée. Ce ne fut pas plus dif icile que d'imaginer un ruban qui montait dans le ciel.

Tout en bas, Mat hew acheva son saut péril eux en retombant à l'endroit où je me trouvais une seconde plus tôt.

Je m'élevai au-des us des arbres, les yeux grands ouverts. Ils me semblaient vastes comme la mer, comme l'horizon, et baignés par la lumière du soleil et des étoiles. Mes cheveux flot aient sur l'air, leurs pointes enflammées frôlant mon visage sans me brûler. Un corbeau pas a auprès de moi, stupéfait de voir cet e nouvel e créature avec laquel e il devait partager les airs.

Le visage de Mat hew était levé vers moi, admiratif. Quand nos regards se croisèrent, il sourit.

Jamais je n'avais rien vu d'aus i beau. Une vague de désir monta en moi, puis ante et viscérale, avec la fierté de le savoir mien.

Je plongeai vers lui et son expres ion émerveil ée lais a la place à l'inquiétude. Il gronda, décontenancé, son instinct lui souf lant que j'al ais peut-être l'at aquer.

Je ralentis mon plongeon et descendis jusqu'à ce que nos visages soient face à face, mes pieds flot ant à l'horizontale. Le vent chas a une mèche de flammes vers lui.

Ne lui fais pas de mal. Toutes mes pensées étaient tendues vers cela. L'air et le feu m'obéis aient et mon troisième œil absorba sa ténèbre.

— Éloignez-vous de moi, gronda-t-il. Juste un moment.

Il lut ait contre son instinct de prédateur. Il voulait que je sois sa proie, à présent. Le roi des animaux n'aimait pas être détrôné.

Sans prêter at ention à sa mise en garde, je lais ai mes pieds descendre jusqu'à ce qu'ils soient à quelques centimètres du sol, puis tendis la main, paume ouverte. Mon troisième œil était rempli de l'image de mon énergie : une mas e mouvante d'argent et d'or, vert et bleu, chatoyant comme une étoile au matin. J'en pris un peu et la regardai glis er depuis mon cœur jusque dans mon épaule et mon bras.Une boule palpitante de ciel, de ter e et de feu tourbilonna dans ma paume. Les anciens philosophes auraient appelé cela un microcosme - un petit univers contenant des fragments de moi ainsi que de l'univers lui-même.

— Pour vous, dis-je d'une voix sans timbre en étendant les doigts vers lui.

Mat hew at rapa la boule au vol. Tremblotant comme une bil e de mercure, el e se modela au contact de sa chair froide et mon énergie s'immobilisa au creux de sa main.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il, oubliant son besoin de chas er en voyant la substance bril ante.

— Moi, répondis-je simplement. (Mat hew scruta mon visage, ses pupil es dilatées engloutis ant leurs iris gris-vert.) Vous ne me ferez aucun mal. Je ne vous en ferai pas non plus.

Le vampire referma précautionneusement la main sur mon microcosme, de peur d'en répandre une seule gout e.

— Je ne sais toujours pas comment me bat re, dis-je tristement. J'ar ive seulement à voler pour m'enfuir.

— C'est la leçon la plus importante qu'apprend un guer ier, sorcière. (Mat hew avait transformé en terme af ectueux un mot habituel ement utilisé comme une insulte par les vampires.) Vous apprenez à choisir vos combats et vous renoncez à ceux que vous ne pouvez pas gagner, pour les mener un autre jour.— Avez-vous peur de moi ? demandai-je, toujours en lévitation.

— Non.

Mon troisième œil fourmil a. Il disait la vérité.

— Malgré ce que j'ai en moi ? insistai-je en jetant un regard à la boule tremblotante dans sa main.

— J'ai déjà vu des sorcières puis antes, répondit-il prudemment. Nous ne savons toujours pas ce qu'il y a en vous. Nous devons le découvrir.

— Je n'ai jamais voulu le savoir.

— Pourquoi, Diana ? Pourquoi ne voulez-vous pas de ces dons ?

Il ser a les doigts, comme si ma magie pouvait lui être dérobée et détruite avant qu'il en comprenne les pos ibilités.

— Par peur ? Par désir ? dis-je à mi-voix en lui ef leurant les pommet es, bouleversée par l'amour que j'éprouvais pour lui.

Je citais de nouveau ce qu'avait écrit son démon Giordano Bruno au xvis siècle : Le désir me pous e en avant quand la peur me freine.

— Cela n'explique-t-il pas tout ce qui se pas e dans le monde ?

— Tout sauf vous, dit-il. Rien ne peut vous expliquer.

Mes pieds touchèrent le sol et mes mains quit èrent son visage. Mon corps semblait connaître ce mouvement, mais je le trouvai étrange. Le fragment de moi-même que j'avais donné à Mat hew sauta de sa main dans la mienne. Je la refermai et l'énergie retourna aus itôt en moi. Je sentis le frémis ement du pouvoir sorcier et je le reconnus comme mien. Je bais ai la tête, ef rayée par la créature que je devenais.

— Rien ne vous met ra hors de portée de cet e magie, me dit Mat hew. Ni la science, ni la volonté, ni la concentration. El e vous trouvera toujours. Et vous ne pouvez pas vous cacher de moi non plus.

— C'est ce que ma mère m'a dit dans l'oubliet e. El e était au courant pour nous.

Me voyant tres ail ir au souvenir de La Pier e, il m'at ira dans ses bras. Je ne me sentis pas réchauf ée, mais au moins, j'étais en sécurité.

— Peut-être que cela leur a facilité les choses de savoir que vous ne seriez pas seule, dit-il en rajustant la parka sur mes épaules.

— Vous m'apprendrez à me bat re, comme l'un de vos chevaliers ?

— Ils savaient se défendre bien avant de me rejoindre. J'ai entraîné des guer iers autrefois, humains, vampires et démons. Même Marcus, et Dieu sait que cela a été dif icile. Mais jamais une sorcière.

— Rentrons.

Ma chevil e m'élançait encore et j'étais épuisée. Après quelques pas hésitants, Mat hew me prit sur son dos comme un enfant et m'emporta dans le crépuscule.

— Merci encore de m'avoir trouvée, dis-je.

Cet e fois, il sut que je ne parlais pas de La Pier e.

— J'avais ces é ma quête depuis longtemps. Mais vous étiez dans la bibliothèque Bodléienne le jour de Mabon. Une historienne. Une sorcière, rien de moins.

— C'est ce qui fait toute la magie de cet e rencontre, dis-je en lui embras ant la nuque.

Une fois que nous fûmes ar ivés, il al a à l'appentis chercher du bois en me lais ant avec mes tantes, qui avaient toutes les deux l'air mal à l'aise.

— Je comprends que vous ayez gardé le secret, dis-je en étreignant Em. Mais maman m'a dit que le temps des secrets était révolu.

— Tu as vu Rebecca ? demanda Sarah en blêmis ant.

— À La Pier e. Quand Satu tentait de me forcer à coopérer. Et papa, aus i.

— Étaient-ils. . heureux ? demanda péniblement Sarah.

Der ière el e, ma grand-mère nous regardait avec inquiétude.

— Ils étaient ensemble, dis-je simplement en guet ant Mat hew par la fenêtre.

— Et ils étaient avec toi, ajouta Em, les yeux embués de larmes. Cela veut dire qu'ils étaient plus qu'heureux.

Ma tante fail it dire quelque chose, puis el e se ravisa.

— Qu'y a-t-il, Sarah ?

— El e t'a parlé ? chuchota-t-el e.

— El e m'a raconté des histoires. Les mêmes que lorsque j'étais petite, des contes avec des sorcières, des princes et une mar aine fée. Même si papa et el e m'ont ensorcelée, el e a es ayé de me rappeler ma magie. Mais je voulais oublier.

— Le dernier été, avant que tes parents partent en Afrique, Rebecca m'a demandé ce qui lais ait l'impres ion la plus durable sur les enfants. Je lui ai répondu que c'étaient les histoires que leurs parents leur racontent pour les endormir, qu'el es contiennent tous les mes ages d'espoir, de courage et d'amour, dit Em, en larmes.

— Tu avais raison, répondis-je.

Bien que les trois sorcières se soient réconciliées, quand Mat hew entra, les bras chargés, Sarah s'en prit à lui.

— Ne me demandez plus jamais d'ignorer les appels à l'aide de Diana et ne la menacez plus, quel e que soit la raison. Sinon, je vous jet e un tel sort que vous regret erez d'être jamais né une seconde fois. C'est compris, vampire ?

— Bien sûr, Sarah, répondit Mat hew dans une parfaite imitation dYsabeau.

Nous dînâmes dans la sal e. Mat hew et Sarah étaient sur le qui- vive, mais les hostilités se déclarèrent quand ma tante vit qu'il n'y avait pas la moindre viande sur la table.

— Tu fumes comme un pompier, dit patiemment Em à Sarah qui grommelait. Tes artères me remercieront.

— Tu ne l'as pas fait pour moi, rétorqua Sarah avec un regard accusateur vers Mat hew. Mais pour qu'il n'éprouve pas l'envie de mordre Diana.

Avec un sourire, Mat hew déboucha l'une des bouteil es qu'il avait apportées.

— Du vin, Sarah ?

— Importé ? demanda-t-el e, soupçonneuse.

— C'est du vin français, répondit-il en servant un ver e.

— Je n'aime pas les Français.

— Ne croyez pas tout ce que vous lisez. Nous sommes beaucoup plus agréables que nous ne le parais ons, dit-il, la forçant à sourire. Faites-moi confiance, vous al ez apprendre à nous apprécier.

Comme pour le prouver, Tabitha sauta sur son épaule et y resta perchée comme un per oquet tout au long du dîner.

Mat hew but du vin et inter ogea Sarah et Em sur l'état de la ferme et l'histoire de la région. H ne me restait plus qu'à les regarder, ces trois personnes que j'aimais tant, tout en engloutis ant ce qu'on m'avait servi.

Quand nous al âmes enfin nous coucher, je me glis ai toute nue dans les draps, at endant impatiemment de sentir son corps contre le mien. Il vint me rejoindre et m'at ira contre lui.

— Vous êtes chaude.

— Mmm. Vous sentez bon, répondis-je, mon nez sur sa poitrine. (La clé tourna dans la ser ure.) La clé était dans la commode ?

— C'est la maison qui l'avait, dit-il en riant. El e a jail i d'entre deux lames du plancher au pied du ht, a rebondi sur le mur et est retombée. Comme je ne la ramas ais pas, el e a volé à travers la chambre et a at er i sur mes genoux.

Je me mis à rire tandis qu'il me prenait à la tail e, évitant soigneusement les marques lais ées par Satu.—Vous avez vos cicatrices, dis-je pour le tranquiliser. Maintenant, j'ai les miennes.

Ses lèvres trouvèrent les miennes dans l'obscurité. Une main se posa sur le bas de mon dos, recouvrant le crois ant de lune. L'autre glis a entre mes omoplates pour cacher l'étoile. Je n'avais pas besoin de magie pour comprendre sa peine et son regret. Je les sentais partout, dans la douceur de ses mains, les paroles qu'il murmurait, son corps auprès du mien. Petit à petit, sa peur et sa colère le quit èrent. Nos bouches et nos doigts coururent sur nos corps en prenant le temps de prolonger la joie d'être de nouveau réunis.

Des étoiles apparurent lorsque je fus submergée par le plaisir et quelques-unes demeurèrent un moment au plafond, scintil antes, tandis que nous restions enlacés dans l'at ente du matin.

chapitre34

Mat hew déposa un baiser sur mon épaule avant que le soleil soit apparu, puis il se leva. À la fois ankylosée et pleine de langueur, je finis par me traîner hors du lit pour le rejoindre.

Je tombai sur Sarah et Em dans la cuisine, près de la fenêtre, chacune un mug de café fumant à la main. Je mis la bouil oire sur le feu. Mat hew pouvait at endre - pas le thé.

— Qu'est-ce que vous regardez ? demandai-je, m'at endant à entendre le nom d'une espèce rare de la région.

— Mat hew. Il est dehors depuis des heures et je ne crois pas qu'il a bougé d'un pouce. Un corbeau est pas é ; je sens qu'il ne va pas tarder à se poser sur lui, dit Sarah.

Mat hew était debout, fermement campé sur ses pieds, les bras tendus à l'horizontale, index et pouces joints. Avec son tee-shirt gris et son pantalon de yoga noir, il avait ef ectivement l'air d'un épouvantail, mais d'une stature et d'une élégance peu commîmes.

— On doit s'inquiéter pour lui ? demanda Em en le lorgnant pardes us le rebord de sa tas e. Il est pieds nus, il doit être gelé.

— Les vampires brûlent, Em, ils ne gèlent pas. Il rentrera quand il y sera disposé.

Je préparai le thé et at endis avec mes tantes en observant Mat hew sans mot dire. À ma deuxième tas e, il bais a enfin les bras et les plia à hauteur de tail e. Sarah et Em s'éloignèrent précipitamment de la fenêtre.

— Il sait que nous le regardons, n'oubliez pas que c'est un vampire, me moquai-je.

Je chaus ai les bot es de Sarah et sortis.

— Merci de votre patience, dit Mat hew après m'avoir pris dans ses bras et bruyamment embras ée.

J'avais emporté ma tas e, qui menaçait de se renverser dans son dos.

— La méditation est votre seul repos. Je ne vais pas vous le gâcher. Depuis combien de temps étiez-vous là ?

— Depuis l'aube. J'avais besoin de réfléchir.

— La maison a cet ef et-là sur les gens. H y a trop de voix, trop de choses qui se pas ent.

Il faisait froid et je rentrai la tête dans mon sweat-shirt orné d'un lynx bordeaux. Mat hew ef leura mes cernes.

— Vous êtes encore épuisée. Le yoga ne vous ferait pas de mal non plus, vous savez.

J'avais pas é une nuit agitée, remplie de rêves, de bribes de poésie alchimique et d'imprécations contre Satu. Même ma grand-mère s'était inquiétée. El e m'avait observée, appuyée sur la commode, pendant que Mat hew es ayait de m'apaiser.

— Il m'a été formel ement interdit de faire du yoga pendant une semaine.

— Et vous obéis ez à votre tante dès qu'el e édicté des règles ?

— Généralement non, répondis-je en riant tout en l'entraînant vers la maison.

Il m'enleva ma tas e des mains et me fit quit er les bot es en un instant. Puis il me redres a et se plaça der ière moi.

— Vous avez les yeux fermés ?

— Maintenant, oui, répondis-je en m'agrippant des orteils dans la ter e glacée.

Des pensées s'agitaient dans mon esprit comme des chatons espiègles.

— Vous êtes en train de penser, s'impatienta-t-il. Contentez-vous de respirer.

Je calmai ma respiration. Mat hew pas a devant moi et me leva les bras dans la position qu'il avait tenue, pouces ef leurant annulaires et auriculaires.

— Maintenant j'ai moi aus i l'air d'un épouvantail, dis-je. Qu'est-ce que je fais avec les mains ?

— Prarta mudra, expliqua-t-il. La posture restaure l'énergie vitale et favorise la guérison.

Alors que je tenais la pose, debout, bras tendus et paumes dirigées vers le ciel, le silence et la paix enveloppèrent mon corps endolori. Au bout de cinq minutes, la tension entre mes yeux disparut et mon troisième œil s'ouvrit. Je sentis en même temps un changement subtil en moi - un flux et un reflux, comme des vaguelet es sur un rivage. À chaque inspiration, une gout e d'eau fraîche se formait dans ma paume. Mon esprit restait résolument vide, sans se soucier que Je risque d'être engloutie dans l'eau sorcière.

Mon troisième œil s'éclaira et se concentra sur ce qui m'entourait. Les champs environnants m'apparurent alors comme je ne les avais encore jamais vus. De l'eau coulait sous le sol en un réseau de veines bleutées. Les racines des pommiers serpentaient vers el es et un imperceptible réseau liquide scintil ait dans les feuil es qui bruis aient dans la brise matinale. Sous mes pieds, l'eau commença à couler vers mol pour tenter de comprendre l'énergie qui l'at irait.

Je continuai de respirer calmement. L'eau montait et descendait dans mes paumes au rythme des courants en moi et sous mes pieds. Quand je ne fus plus capable de maîtriser l'eau, les mudras cédèrent et l'eau s'écoula en cascade de mes mains. Je me retrouvai au milieu du jardin, les yeux ouverts et les bras tendus, une petite flaque d'eau par ter e sous chaque main.

À quelques mètres de moi, bras croisés, mon vampire me regardait avec fierté. Mes tantes étaient sorties sur le seuil, stupéfaites.

— C'était impres ionnant, murmura Mat hew en se bais ant pour ramas er ma tas e. Vous al ez être aus i douée pour cela que dans vos recherches, vous savez. La magie n'est pas seulement émotionnel e et mentale. C'est également physique.

— Vous avez déjà entraîné des sorcières ? demandai-je en remet ant les bot es, l'estomac gargouil ant.

— Non, vous êtes la première et vous serez la seule. Oui, je sais que vous avez faim. Nous discuterons de tout cela après le petit déjeuner.

Il me tendit la main et nous retournâmes vers la maison.

— On peut gagner beaucoup d'argent avec l'eau sorcière, tu sais, cria Sarah à notre approche. Tout le monde a besoin d'un nouveau puits en vil e et le vieux Har y a emporté sa baguet e de sourcier dans la tombe quand on l'a enter é l'an dernier.

— Je n'ai pas besoin de baguet e, j'en suis une à part entière. Et si vous voulez creuser, faites-le là-

bas, ajoutai-je en désignant des pommiers un peu moins rabougris que les autres.

Mat hew fit chauf er la bouil oire avant de s'intéres er au Syracuse Post-Standard. Le journal ne valait pas Le Monde, mais il parut s'en contenter. Mon vampire étant occupé, j'engloutis toast sur toast.

Em et Sarah se res ervirent du café en lorgnant mes mains avec inquiétude dès que je les approchais d'un appareil électrique.

— Ça va être une matinée cent pour cent café, annonça Sarah en préparant une nouvel e cafetière.

Je lançai un regard alarmé à Em.

Il n'y a presque plus de caféine dedans, dit-el e sans parler, un petit sourire sur les lèvres. Cela fait des années que je le trafique. Comme les textos, la télépathie était précieuse quand on voulait communiquer discrètement dans cet e maison. Avec un grand sourire, j'étalai le reste de beur e sur mon toast en me demandant s'il y en avait d'autre. Une plaquet e apparut sur la table.

Je me tournai pour remercier Em, mais el e était de l'autre côté de la cuisine. Tout comme Sarah.

Mat hew leva le nez de son journal et fixa le réfrigérateur. La porte était ouverte et les pots de confiture en train de se remet re en ordre sur les étagères. Quand ce fut fait, la porte se referma sans un bruit.— C'était la maison ? demanda-t-il sans s'émouvoir.

— Non, répondit Sarah en me dévisageant. C'était Diana.

— Que s'est-il pas é ? demandai-je en fixant le beur e.

— À toi de nous le dire, répondit Sarah. Tu tripotais pensivement ton neuvième toast quand le réfrigérateur s'est ouvert et que le beur e s'en est envolé.

— Je me suis juste demandé s'il y en avait d'autre.

Em bat it des mains, ravie de cet e nouvel e démonstration de mon pouvoir et Sarah demanda que je réitère mon exploit. Mais j'eus beau es ayer, rien n'ar iva.

— Es aie les placards, proposa Em. Les portes sont moins lourdes.

— Vous avez simplement pensé au beur e parce que vous en vouliez d'autre ? demanda Mat hew, qui avait suivi l'échange avec intérêt.

— Oui.

— Et quand vous avez volé hier, vous avez demandé à l'air de vous aider?

— J'ai pensé « vole » et j'ai volé. Mais j'en avais encore plus besoin que du beur e : vous al iez me tuer. Une fois de plus.

— Diana a volé ? demanda faiblement Sarah.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit d'autre ? inter ogea Mat hew.

— De m'as eoir, dis-je, les genoux flageolants.

Un tabouret glis a sur le sol et s'ar êta obligeamment sous mes fes es.

— C'est bien ce qu'il me semblait, fit Mat hew en reprenant son journal avec un sourire satisfait.

Sarah le lui ar acha des mains.

— Ar êtez de sourire comme un matou. Il vous semblait quoi ?

À la mention d'un membre de son espèce, Tabitha entra par la chatière. Avec un air totalement énamouré, el e déposa aux pieds de Mat hew une musaraigne morte.

— Merci, ma petite*, dit gravement Mat hew. Malheureusement, je n'ai pas faim pour le moment.

Tabitha pous a un miaulement de dépit et emporta sa prise dans un coin, où el e entreprit de jouer avec.— Il vous semblait quoi ? répéta Sarah sans se démonter.

— Les sorts que Rebecca et Stephen ont jetés étaient destinés à empêcher quiconque de forcer la magie à opérer chez Diana. Sa magie est conditionnée à la néces ité. C'est très astucieux, conclut-il en lis ant le journal et en reprenant sa lecture.

— Astucieux et impos ible, grommela Sarah.

— Pas impos ible, répliqua-t-il. Nous n'avons qu'à penser comme ses parents. Rebecca avait eu la vision de ce qui ar iverait à La Pier e, pas en détail, mais el e savait que sa fil e serait retenue prisonnière par une sorcière. El e savait également qu'el e serait sauvée. C'est pourquoi le sort a tenu bon. Diana n'avait pas besoin de sa magie.

— Comment sommes-nous censées lui apprendre à maîtriser son pouvoir, si el e ne peut pas l'invoquer ? demanda ma tante.

La maison ne nous lais a pas le temps d'y réfléchir. Il y eut une détonation, suivie d'un bruit de claquet es.

— Oh, quel e plaie, gémit Sarah. Qu'est-ce qu'el e veut, à présent ?

— Quelque chose ne va pas ? demanda Mat hew en posant son journal.

— La maison nous demande. El e claque les portes et el e déplace les meubles pour at irer notre at ention.

Je me léchai les doigts et me levai. La lumière s'al uma dans le hal .

— C'est bon, c'est bon, s'agaça Sarah. On ar ive.

Nous suivîmes mes tantes dans le salon. La maison envoya un fauteuil à oreil es dans ma direction.

— C'est Diana qu'el e veut, observa inutilement Em.

La maison me demandait peut-être, mais el e n'avait pas prévu les réflexes protecteurs d'un vampire rapide comme l'éclair. Mat hew tendit la jambe et ar êta le fauteuil avant qu'il ar ive der ière moi.— Ne vous inquiétez pas, Mathew, ele veut seulement que je m'as oie.

— Qu'el e apprenne un peu les bonnes manières.

— D'où sort le fauteuil à bascule de grand-mère ? Nous l'avons jeté il y a des années. ., s'étonna Sarah en voyant le fauteuil devant la fenêtre.

— Il est revenu et grand-mère aus i, dis-je. El e nous a salués quand nous sommes ar ivés.

— Elizabeth était avec el e ? demanda Em en prenant place sur l'inconfortable canapé victorien.

Grande ? L'air sérieuse ?

— Oui. Je n'ai pas très bien pu la voir. El e était presque toujours der ière la porte.

— Les fantômes ne viennent plus tel ement ces derniers temps, dit Sarah. Nous pensons que c'est une cousine éloignée morte dans les aimées 1870.

Une pelote de laine verte et deux aiguil es tombèrent par la cheminée et roulèrent dans l'âtre.

— El e pense que je devrais me met re au tricot ? demandai-je.

— C'est à moi. J'ai commencé un pul il y a des années et un jour, tout a disparu. La maison prend des tas de choses et les garde, expliqua Em à Mat hew en ramas ant ses af aires. Venez vous as eoir avec moi, ajouta-t-el e en désignant l'ignoble canapé fleuri. Parfois, la maison met du temps à s'expliquer. Il nous manque aus i des photos, un annuaire, le grand plat à volail e et mon manteau d'hiver préféré.

Mat hew eut du mal à se détendre, ce qui n'était pas étonnant, puisqu'un plat en porcelaine pouvait le décapiter à tout moment, mais il fit de son mieux. Sarah prit place dans un fauteuil Windsor, l'air agacée.

— Al ez, qu'on en finis e, pesta-t-el e quelques minutes plus tard. J'ai des choses à faire.

Une épais e enveloppe mar on surgit en se tortil ant d'une fis ure dans les lambris près de la cheminée. Une fois libérée, el e traversa la pièce comme une fusée et at er it sur mes genoux. « Diana

» était écrit des us au stylo bil e bleu. Je reconnus l'écriture de ma mère pour l'avoir vue sur les mots d'absence et les cartes d'anniversaire.

— C'est de maman, dis-je à Sarah, stupéfaite. Qu'est-ce que c'est ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit-el e, tout aus i surprise.

À l'intérieur se trouvait une autre enveloppe plus petite et quelque chose de soigneusement enveloppé dans du papier de soie. La petite enveloppe était vert pâle, avec une bordure plus foncée de même couleur. El e provenait d'un néces aire de cor espondance que mon père m'avait aidée à choisir pour l'anniversaire de ma mère. Les pages étaient ornées dans le coin supérieur d'un bouquet de muguet vert et blanc. Mes yeux s'embuèrent.

— Voulez-vous être seule ? demanda Mat hew en se levant.

— Restez, je vous en prie.

Je déchirai nerveusement l'enveloppe et dépliai les feuil es. Sous le bouquet de muguet, la date at ira immédiatement mon regard : 13 août 1983.

Mon septième anniversaire. Quelques jours seulement avant le départ de mes parents pour le Nigeria.

Je lus rapidement la première page et la lâchai. El e flot a dans l'air et glis a jusqu'à mes pieds.

— Diana ? Qu'est-ce que c'est ? demanda Em, inquiète.

Sans répondre, je posai le reste de la let re sur ma cuis e et pris l'enveloppe mar on que la maison avait gardée pour ma mère. J'écartai le papier de soie et sentis un objet plat et rectangulaire. Il était plus lourd qu'il n'avait l'air et frémis ait d'énergie.

Je reconnus ce pouvoir que j'avais déjà senti.

Mat hew entendit mon sang qui commençait à chanter. Il vint se placer der ière moi, les mains sur mes épaules.

Je défis le paquet. Sur le des us, empêchant Mat hew de voir le reste et posé sur d'autres couches de papier de soie, il y avait un morceau de papier blanc ordinaire, aux bords jaunis par le temps. Trois lignes y figuraient, d'une écriture en pat es de mouche.

— Au commencement étaient l'absence et le désir, murmurai-je la gorge ser ée. Au commencement étaient le sang et la peur.

— Au commencement était le livre perdu des sortilèges, acheva Mat hew en lisant par-des us mon épaule.

Je lui pas ai le mot, qu'il flaira un moment avant de le tendre à Sarah. Je soulevai le papier de soie.

J'avais sur mes genoux l'une des pages manquantes de l'Ashmole 782.

— Mon Dieu, souf la-t-il. Est-ce bien ce que j'imagine ? Comment votre mère se l'est-el e procurée ?

— El e l'explique dans la let re, dis-je en fixant l'image aux couleurs vives.

Mat hew se pencha et prit la page tombée à ter e.

— Ma chère Diana, lut-il à haute voix. Aujourd'hui, tu as sept ans, un âge magique pour une sorcière, celui où tes pouvoirs devraient commencer à s'éveil er et prendre forme. Mais tes pouvoirs n'ont ces é de se manifester depuis ta nais ance. Tu as toujours été dif érente. (Mon genou ploya sous le poids surnaturel de l'image.) Si tu lis ces lignes, c'est que ton père et moi avons réus i. Nous sommes parvenus à convaincre les membres de la Congrégation que c'étaient les pouvoirs de ton père et non les tiens qu'ils recherchaient. Tu ne dois pas te sentir responsable. C'était l'unique décision que nous pouvions prendre. Nous sommes certains que tu es à présent en âge de comprendre. (Il me pres a l'épaule avant de poursuivre.) Tu es aus i en âge de reprendre la quête que nous avons commencée à ta nais ance - la recherche d'informations sur toi et ta magie. Nous avons reçu le mot et l'image ci-joints quand tu avais trois ans, dans une enveloppe portant un cachet de la poste israélienne. La secrétaire nous a dit qu'il n'y avait aucune adres e d'expéditeur ni de signature. Simplement le mot et l'image.

Nous avons pas é les quatre dernières années à tenter de comprendre ce que cela signifiait. Nous ne pouvions poser trop de questions. Mais nous pensons que l'image représente des noces.

— Ce sont bien des noces, les noces chymiques du mercure et du soufre. C'est une étape cruciale de la fabrication de la pier e philosophale, dis-je d'une voix rauque.

C'était l'une des plus bel es représentations des noces chymiques que j'aie jamais vue. Une femme aux cheveux d'or vêtue d'une robe blanche, une rose blanche dans la main. El e signifiait ainsi à son époux, un homme pâle aux cheveux noirs, qu'el e était pure et digne de lui. Il portait une robe noir et rouge et lui tenait la main. Dans l'autre, il avait aus i une rose, mais rouge sang, gage d'amour et de mort. Der ière le couple, des sels et des métaux incarnaient les invités des noces dans un paysage de forêts et de col ines rocheuses. Toute une ménagerie as istait à la cérémonie : corbeaux, aigles, crapauds, lions verts, paons et pélicans. Une licorne et un loup étaient côte à côte au centre, der ière le couple. Toute la scène était peinte dans les ailes déployées d'un phénix dont les plumes flambaient et qui penchait la tête pour en voir le déroulement.

— Qu'est-ce que cela signifie ? demanda Em.

— Que quelqu'un at endait depuis longtemps que Mat hew et moi nous rencontrions.

— Comment se peut-il que cet e image parle de vous ? demanda Sarah en se penchant pour regarder.

— La reine porte les armes de Mat hew.

Un anneau d'or et d'argent retenait les cheveux de la femme. Au milieu, posé sur son front, bril ait un joyau en forme de crois ant de lune surmonté d'une étoile.

Mat hew prit le reste de la let re.

— Permet ez-vous que je continue ?

J'acquiesçai, la page du manuscrit toujours posée sur mes genoux. Em et Sarah, inquiètes de son pouvoir, faisaient montre de la plus grande prudence en présence d'un objet magique inconnu et ne bougèrent pas de leur place.

— Nous pensons que la femme en blanc te représente, Diana. Nous sommes moins certains de l'identité de l'homme en noir. Je l'ai vu dans tes rêves, mais j'ai du mal à l'identifier. Il traverse ton avenir, mais il est aus i dans le pas é. Il est toujours dans l'ombre, jamais dans la lumière. Et bien qu'il soit dangereux, l'homme de l'ombre n'est pas une menace pour toi. Est-il avec toi à présent ? Je l'espère. J'aimerais l'avoir connu. J'aurais eu tant de choses à lui dire sur toi. (La voix de Mat hew s'étrangla.) Nous espérons que tous les deux, vous serez en mesure de découvrir la provenance de cet e image. Ton père pense qu'el e vient d'un livre ancien. Parfois, nous voyons le texte bouger au dos de la page, puis il disparaît pendant des semaines, voire des mois.

— Donne-moi l'image, dit Sarah en se levant d'un bond.

— El e vient du livre dont je vous ai parlé. Celui d'Oxford, expli- quai-je en la lui donnant à contrecœur.

— El e est tel ement lourde, dit-el e en s'approchant de la fenêtre et en inclinant la page dans la lumière. Mais je ne vois pas de texte. Rien d'étonnant, évidemment. Si cet e page a été découpée du livre auquel el e appartient, sa magie est très endommagée.

— Est-ce pour cela que le texte que j'ai vu défilait aus i vite ?

— Probablement. Les mots cherchaient cet e page et ne pouvaient pas la trouver.

— Les pages.

C'était un détail dont je n'avais pas parlé à Mat hew.

— Comment cela, « les pages » ? demanda Mat hew.

— Ce n'est pas la seule page qui manque dans l'Ashmole 782.

— Combien en a-t-on enlevé ?

— Trois, murmurai-je. Il manquait les trois premières. J'ai vu les morceaux qui dépas aient de la reliure. Cela ne m'a pas paru important sur le moment.

— Trois, répéta Mat hew.

Il avait parlé calmement, mais il semblait prêt à fracas er quelque chose.

— Quel e importance qu'il en manque trois ou trois cents ? demanda Sarah, qui continuait de scruter la page. La magie est rompue, de toute façon.

— Parce qu'il y a trois types de créatures surnaturel es, répondit Mat hew en me cares ant le visage pour me faire comprendre que sa colère n'était pas dirigée contre moi.

— Et si nous avons l'une d'el es. ., commençai-je.

— Qui a les autres ? acheva Em.

— Mais enfin, pourquoi Rebecca ne nous en a-t-el e rien dit ?

Sarah avait el e aus i l'air de vouloir cas er quelque chose. Emily lui reprit la page et la posa prudemment sur la table.

Mat hew reprit sa lecture.

— Ton père dit que tu devras voyager pour en découvrir les secrets. Je n'en dévoile pas plus, de peur que ce mot tombe entre de mauvaises mains. Mais je sais que tu comprendras. (Il me rendit le feuil et et pas a au suivant.) La maison ne t'aurait pas donné cet e let re si tu n'étais pas prête. Cela signifie que tu sais également que ton père et moi t'avons ensorcelée. Sarah sera furieuse, mais c'était le seul moyen de te protéger de la Congrégation avant que l'homme de l'ombre soit avec toi. Il t'aidera à découvrir ta magie. Sarah dira que ce n'est pas à lui de le faire parce qu'il n'est pas un Bishop. Ne l'écoute pas. (Sarah se renfrogna et jeta un regard as as in au vampire.) Parce que tu l'aimeras comme personne, j'ai lié ta magie à l'amour que tu éprouves pour lui. Quand bien même, tu seras la seule à pouvoir la faire surgir. Pardonne-moi pour tes crises de panique. C'est tout ce que j'ai pu trouver. Parfois, ton excès de courage te fait prendre des risques. Bon courage dans l'apprentis age de tes enchantements. . Sarah est une perfectionniste.

— J'avais toujours trouvé bizar es vos crises d'angois e, sourit Mat hew.

— À quel égard ?

— Après notre rencontre dans la bibliothèque, il était presque impos ible de provoquer une crise de panique chez vous.

— Mais j'ai paniqué en vous voyant surgir du brouil ard près des hangars à bateaux.

— Je vous ai surprise. Instinctivement, vous auriez dû pous er des hurlements quand je suis apparu, mais vous vous êtes rapprochée.

Il me baisa le sommet du crâne et pas a à la dernière page.

— J'ai peine à savoir comment terminer cet e let re alors que j'ai tant sur le cœur. Les sept dernières années ont été les plus heureuses de ma vie. Je ne renoncerais pas à un seul de ces précieux instants avec toi, même pour un empire de pouvoirs ou une longue vie sans danger mais sans toi.

Nous ignorons pourquoi la dées e t'a confiée à nous, mais pas un jour n'a pas é sans que nous ne l'en remerci ons. (Je ne pus réprimer mes larmes.) Je ne peux te protéger des défis que tu devras relever.

Tu connaîtras de grands dangers et de profondes peines, mais aus i d'immenses joies. Tu douteras peut-être de tes instincts dans les années à venir, mais tes pas ont emprunté cet e voie depuis ton premier jour. Nous l'avons su lorsque tu es née coif ée. Tu es restée entre deux mondes depuis. C'est ce que tu es, et c'est ta destinée. Que personne ne t'empêche de la vivre.

— Qu'est-ce que c'est, « née coif ée » ? demandai-je.

— C'est ainsi qu'on appel e les enfants qui nais ent sans percer la membrane du sac amniotique, expliqua Sarah. C'est un heureux présage.

— Ce n'est pas qu'un heureux présage, ajouta Mat hew. On croyait autrefois que la coif e indiquait que l'enfant deviendrait un vampire, un sorcier ou un loup-garou.

— Où est-el e ? demanda Em à Sarah.

— Quoi donc ? demandâmes Mat hew et moi en chœur.

— Les coif es pos èdent un immense pouvoir. Stephen et Rebecca ont dû la conserver.

Nous levâmes tous les yeux vers la fis ure dans les lambris. Un annuaire at er it lourdement dans l'âtre en faisant voler des cendres partout.

— Comment garde-t-on une coif e ? me demandai-je à haute voix. On la met dans un sachet ou autre chose ?

— Traditionnel ement, on applique un morceau de papier ou de tis u sur le visage du bébé et la coif e y reste col ée, expliqua Em. Et on garde le papier.

Tous les yeux se tournèrent vers la page de l'Ashmole 782. Sarah s'en empara et l'examina at entivement. El e marmonna quelques mots, en tenta d'autres.

— Il y a quelque chose d'étrange dans cet e image, annonça-t-el e, mais el e ne porte pas la coif e de Diana.

Ce fut un soulagement. Cela aurait franchement été la coïncidence de trop.

— Alors c'est tout, ou bien ma sœur a d'autres secrets à nous annoncer? ironisa Sarah. (Mat hew la fusil a du regard.) Pardon, Diana, murmura-t-el e.

— Il ne reste plus grand-chose à lire. Vous supporterez, mon cœur* ?

Je lui pris la main en hochant la tête. Il s'as it sur l'accoudoir du fauteuil et reprit.

— Es aie de ne pas être trop dure avec toi-même alors que tu avances dans la vie. Fais preuve de bon sens et aie confiance en ton instinct. Nous avons de la peine à te quit er, mais faute de quoi, nous risquerions de te perdre pour toujours. Pardonne-nous. Si nous t'avons fait du mat, c'était parce que nous t'aimions tant. Maman.

Le silence retomba dans la maison, qui semblait el e aus i retenir son souf le. Un sanglot monta en moi et une larme coula de mon œil. El e enfla jusqu'à devenir une boule et s'écrasa bruyamment sur le sol. J'avais l'impres ion que mes jambes étaient liquides.

— Ça commence, avertit Sarah.

Mat hew lais a tomber la let re, me souleva de mon fauteuil et courut me porter dehors. Je me campai fermement dans l'al ée et l'eau sorcière s'écoula sans dommages dans le sol tandis que je continuais à pleurer. Après un moment, Mat hew me ser a contre lui, me protégeant du reste du monde.

— Lais ez-vous al er, murmura-t-il à mon oreil e.

L'eau sorcière diminua, lais ant en moi un douloureux chagrin qui ne me quit erait jamais complètement.

— Si seulement ils étaient là, pleurai-je. Ma mère et mon père sauraient quoi faire.

— Je sais qu'ils vous manquent. Mais ils ignoraient ce qu'il fal ait faire. Comme tous les parents, ils ont agi de leur mieux, au jour le Jour.

— Ma mère vous a vu, el e a vu ce que la Congrégation risquait de faire. C'était une grande prophétes e.

— Et vous en serez une aus i un jour. En at endant, nous al ons devoir nous débrouil er sans savoir ce que nous réserve l'avenir. Mais nous sommes deux. Vous n'aurez pas à af ronter cela toute seule.

Nous rentrâmes dans le salon où Em et Sarah continuaient d'examiner la page du manuscrit. Je déclarai que du thé et du café étaient néces aires et Mat hew m'accompagna dans la cuisine, après s'être un instant ar êté pour contempler l'image.

La cuisine était un véritable chantier, comme d'habitude. Il y avait de la vais el e partout. Une fois la bouil oire al umée et le café en route, je me mis en devoir de tout ranger. Le téléphone de Mat hew sonna dans sa poche. Il ne répondit pas, occupé à remet re des bûches dans la cheminée.

— Vous devriez décrocher, répondis-je depuis l'évier.

Il sortit son téléphone et je vis à son expres ion que ce n'était pas un appel qu'il avait envie de prendre.

— Oui* ?

Ce devait être Ysabeau. Quelque chose s'était pas é, quelqu'un n'était pas là où il devait être - ce fut impos ible de suivre les détails de leur rapide conversation, mais l'agacement de Mat hew était évident. H aboya quelques ordres et raccrocha.

— Ysabeau va bien ? demandai-je, espérant qu'il n'y avait pas un nouveau drame.

— El e va bien, dit-il en venant me mas er les épaules. Cela n'avait rien à voir avec el e. C'était Alain. Il s'occupe de certaines af aires pour la famil e et il était dans une situation inat endue.

— Des af aires ? Pour les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare ?

— Oui.

— Qui est Alain ?

— Il a commencé comme écuyer de mon père. Comme Philippe ne pouvait rien faire sans lui, que ce soit en temps de guer e ou de paix, Marthe en a fait un vampire. H connaît tous les aspects des af aires de la confrérie. Quand mon père est mort, il a reporté sa loyauté sur moi. Il m'appelait pour me dire que Marcus n'était pas content de recevoir mon mes age.

— Était-ce le même que celui que vous avez remis à Baldwin à La Guardia ? demandai-je en me retournant. (H hocha la tête.) Je ne suis qu'une source d'ennuis pour votre famil e.

— Ce n'est plus une af aire qui ne concerne que les Clermont, Diana. Les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare protègent ceux qui ne peuvent le faire seuls. Marcus le savait quand il a accepté d'en faire partie. (Son téléphone sonna de nouveau.) Et ce doit être lui, ajouta- t-il d'un ton lugubre.

— Al ez lui parler en privé, dis-je en désignant la porte.

Il m'embras a et sortit dans la cour.

— Al ô, Marcus, l'entendis-je dire.

Je continuai ma vais el e ; ces gestes répétitifs me calmaient.

— Où est Mat hew ? demandèrent Sarah et Em en ar ivant à leur tour.

— Dehors, en communication avec l'Angleter e.

Sarah sortit un mug propre dans le placard - le quatrième de la matinée - et se servit du café. Emily prit le journal. Mais je vis leurs regards curieux. La porte se rouvrit. Je m'at endais au pire.

— Comment va Marcus ?

— Il est en route pour New York avec Miriam. Ils ont quelque chose à discuter avec vous, dit Mat hew d'un air sombre.

— Moi ? Quoi donc ?

— Il n'a pas voulu me le préciser.

— Marcus ne voulait pas que vous restiez seul avec des sorcières pour toute compagnie, souris-je.

Il se détendit.

— Ils seront ici à la tombée de la nuit et ils descendront à l'hôtel le plus proche. J'irai les voir ce soir. Ce qu'ils veulent vous dire peut at endre demain.

Il jeta un regard inquiet à Sarah et à Em. Je repris ma vais el e.

— Rappelez-le, Mat hew. Ils devraient venir ici.

— Ils ne veulent déranger personne, répondit-il.

Mat hew ne voulait pas chambouler l'existence de Sarah et le reste de la famil e Bishop en faisant entrer deux autres vampires dans la maison. Mais ma mère n'aurait jamais lais é Marcus descendre dans un hôtel après tout ce trajet.

Marcus était le fils de Mat hew. Il était mon fils.

Mes doigts fourmil èrent et la las e que je lavais m'échappa, flot a un instant dans l'eau puis sombra.

— Aucun de mes fils ne descendra dans un hôtel. Sa place est dans la maison des Bishop, et Miriam ne doit pas rester seule. Ils viendront ici, fin de la discus ion.

— Ton fils ? demanda Sarah d'une toute petite voix.

— Marcus est le fils de Mat hew, ce qui en fait donc mon fils. Et aus i un Bishop. Par conséquent, cet e maison lui appartient autant qu'à toi, à moi ou à Em, conclus-je en me retournant vers el es et en rabais ant mes manches. (Ma grand-mère apparut dans le couloir pour voir ce qui se pas ait.) Tu m'as entendue, grand-mère ?

Je crois que nous t'avons tous entendue, Diana, répondit-el e de sa voix enrouée.

— Bon. Pas de petit numéro. Et c'est valable pour tous les Bishop de la maison, vivants ou morts.

La maison ouvrit les portes de l'entrée et du jardin dans un geste de bienvenue prématuré qui fit s'engouf rer un courant d'air.

— Où vont-ils dormir ? grommela Sarah.

— Ils ne dorment pas, Sarah : ce sont des vampires.

Le fourmil ement s'accentuait dans mes doigts.

— Diana, dit Mat hew, éloignez-vous de l'évier, mon cœur*. L'électricité.

Je me cramponnai à mes manches. Le bout de mes doigts était déjà bleu.

— Nous avons compris, se hâta de dire Sarah en les voyant bril er. Nous avons déjà un vampire chez nous.

— Je vais préparer leurs chambres, dit Emily avec un sourire qui semblait sincère. Je suis heureuse d'avoir l'occasion de faire la connais ance de votre fils, Mat hew.

Mat hew se détacha du comptoir où il était ados é et vint m'éloigner de l'évier. Il me releva le menton d'un geste.

— Très bien, dit-il, nous avons compris. Je vais appeler Marcus et lui dire qu'ils sont les bienvenus ici.— Ne lui dites pas que je l'ai appelé mon fils. Peut-être qu'il n'a pas envie d'une bele-mère.

— Vous ver ez cela entre vous, répondit-il en réprimant un sourire.

— Qu'est-ce qu'il y a de drôle ?

— Avec tout ce qui s'est pas é ce matin, la seule chose qui vous soucie, c'est de savoir si Marcus a ou non envie d'avoir une bel e- mère. Vous êtes incroyable. Toutes les sorcières sont aus i surprenantes, Sarah, ou ce sont seulement les Bishop ?

— Uniquement les Bishop, répondit Sarah après réflexion.

Je lui fis un sourire plein de gratitude par-des us l'épaule de Mat hew. Mes tantes étaient entourées d'une foule de fantômes qui hochèrent la tête à l'unis on.

Chapitre35

Une fois la vais el e terminée, Mat hew et moi emportâmes le

contenu de l'enveloppe dans la sal e à manger et l'étalâmes sur la table. El e n'était plus guère utilisée, étant trop grande pour deux personnes alors qu'el e pouvait en accueil ir une douzaine. Mes tantes nous rejoignirent, tas es à la main.

Sarah et Mat hew se penchèrent sur la page du manuscrit.

— Pourquoi est-el e si lourde ? demanda-t-el e en la soupesant.

— Je ne la trouve pas particulièrement lourde, avoua Mat hew en la prenant, mais je lui trouve une odeur bizar e.

— Non, el e sent juste le vieux, dit Sarah après l'avoir longuement reniflée.

— Pas seulement. Je connais l'odeur de vieux, ironisa-t-il.

Em et moi nous intéres ions davantage à l'énigmatique mes age.

— Qu'est-ce qu'il signifie, selon toi ? demandai-je en m'as eyant.

— Je ne sais pas, hésita Em. Le sang symbolise généralement la famil e, la guer e, la mort. Mais l'absence ? Cela veut-il dire que cet e page est absente du livre ? Ou bien était-ce pour avertir tes parents qu'ils ne seraient plus là quand tu grandirais ?

— Regarde le dernier vers. Mes parents ont-ils découvert quelque chose en Afrique ?

— À moins que ce soit toi qu'ils aient découverte, suggéra-t-el e.

— Le dernier vers doit concerner la découverte de l'Ashmole 782 par Diana, intervint Mat hew en levant le nez de l'image.

— Vous vous imaginez que tout tourne autour de moi et de ce manuscrit, grommelai-je. Le mes age parle du sujet de votre dis ertation à Ail Soûls, la peur et le désir. Vous ne trouvez pas cela étrange ?

— Pas plus que le fait que la reine de cet e image porte mes armes.

— El e représente le mercure, le principe volatil de l'alchimie.

— Le mercure ? s'amusa Mat hew. Une machine métal ique de mouvement perpétuel.

— On peut dire cela, admis-je en songeant à la boule d'énergie que Je lui avais donnée.—

Et le roi rouge ?

— Il est stable et équilibré. (Je réfléchis.) Mais il est aus i censé symboliser le soleil, que l'on ne représente généralement pas en noir et rouge. D'habitude, il est seulement rouge.

— Alors peut-être que le roi et la reine ne sont ni vous ni moi, dit-il en frôlant son visage du bout des doigts.

— Peut-être, fis-je pensivement en me rappelant un pas age de son Aurora Consurgens.

Rejoignez-moi, tous, et m'écoutez, vous qui habitez ce monde : mon bien-aimé, qui est rouge, m'a appelé. Il m'a cherchée et m'a trouvée. Je suis la fleur dans le champ, le lis qui croît dans la val ée. Je suis la mère de l'amour véritable, et de la peur, et de l'entendement, et de la bienheureuse espérance.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Mat hew. Cela sonne comme la Bible, mais ce ne sont pas les bons termes.

— C'est l'un des pas ages sur les noces chymiques dans l 'Aurora Consurgens. (Nos regards se croisèrent. L'ambiance s'alourdit et je changeai de sujet.) Que voulait dire mon père en parlant du voyage lointain que nous devions faire pour comprendre le sens de l'image ?

— Le cachet de la poste indique Israël. Peut-être que Stephen a voulu dire que nous devions retourner là-bas.

— Il y a beaucoup de manuscrits alchimiques à Jérusalem, à l'Université hébraïque. La plupart appartenaient à Isaac Newton.

Étant donné la relation que Mat hew entretenait avec la région, sans parler des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, ce n'était pas une vil e que j'étais pres ée de visiter.

— Israël, ce n'était pas un « voyage lointain » pour ton père, dit Sarah.

— Qu'est-ce qui aurait pu l'être, dans ce cas ? demanda Mat hew en reprenant la let re de ma mère dans l'espoir d'y trouver un nouvel indice.

— Le bush australien, le Wyoming, le Mali. C'était les endroits où il aimait voyager dans le temps.

Le mot me frappa autant que le terme « ensorcelé » quelques jours plus tôt. Je savais que certains sorciers étaient capables de voyager entre pas é, présent et avenir, mais je n'avais jamais pensé à demander si un membre de ma propre famil e avait cet e faculté. El e était rare, presque autant que le feu sorcier.

— Stephen Proctor était capable de voyager dans le temps ? demanda Mat hew avec la nonchalance qu'il af ectait chaque fois qu'il était question de magie.

— Oui, répondit Sarah. Stephen al ait dans le pas é ou l'avenir au moins une fois par an, généralement en décembre, après la convention annuel e d'anthropologie.

— Il y a quelque chose au dos de la let re de Rebecca, dit Em en se penchant pour regarder des ous.

Mat hew la retourna d'un geste vif.

— Je l'avais posée pour vous porter dehors au moment de l'eau sorcière et je n'ai pas vu. Ce n'est pas l'écriture de votre mère, dit-il en me la tendant.

Les mots au crayon étaient marqués de pleins et de déliés.

N'oublie pas, Diana : « La plus bel e expérience que nous puis ions vivre est le mystérieux. C'est l'émotion fondamentale qui est au cœur de l'art véritable et de la vraie science. Celui qui ne la connaît pas et ne peut plus s'émerveil er ne vaut pas mieux qu'un mort et ses yeux sont aveugles5 . »

J'avais déjà vu cet e écriture quelque part. Je fouil ai vainement ma mémoire.

— Qui aurait recopié une citation d'Einstein au dos de la let re de maman ? demandai-je à mes tantes.

— On dirait l'écriture de ton père. Il prenait des leçons de cal igraphie. Rebecca le taquinait parce que cela lui donnait une écriture démodée.

Je retournai la page et examinai de nouveau le texte. C'était vrai qu'il faisait très xixe, comme l'écriture des employés qui compilaient les catalogues de la Bodléienne sous le règne de Victoria. Je me raidis, me penchai un peu plus et secouai la tête.

— Non, ce n'est pas pos ible.

Il était inconcevable que mon père ait été l'un de ces employés, qu'il ait pu être l'auteur du sous-titre de l'Ashmole 782 rédigé au XIX.

Mais mon père était capable de voyager dans le temps. Et la citation d'Einstein m'était clairement destinée. Je reposai la feuil e sur la table et me pris la tête dans les mains. Mat hew vint s'as eoir à côté de moi et at endit. Quand Sarah commença à s'impatienter, il la fit taire d'un geste impérieux. Lorsque mes pensées se furent éclaircies, je repris la parole.

— Il y avait deux inscriptions sur la première page du manuscrit. L'une était à l'encre, de la main d'Elias Ashmole : Anthropologie, traité contenant une brève description de l'Homme. L'autre était d'une écriture dif érente et au crayon : en deux parties : la première anatomique, la seconde psychologique.

— La seconde mention est obligatoirement postérieure, observa Mat hew. On ne parlait pas de «

psychologie » à l'époque d'Ashmole.

— J'ai estimé qu'el e datait du xrxe siècle, dis-je en reprenant le mot de mon père. Mais en voyant cela, je me dis que c'est mon père qui l'a écrite.

Le silence s'abat it dans la pièce.

— Touche le texte, proposa finalement Sarah. Vois ce que cela te dira.

Je pas ai les doigts sur les let res. Des images surgirent de la page ; mon père, vêtu d'une redingote 5 Extrait de Albert Einstein, Comment je vois le monde, traduction de Régit Hanrion, Paris, Champs-Flammarion, 1979.

Poème de 1652 d'Abraham Andrews, Theatrum Chemicum Brittanicum, cité par Isaac Newton dans ses textes alchimiques.

noire à larges revers avec un gros nœud papil on, penché sur un bureau recouvert de livres. Puis, lui encore, dans son bureau à la maison, avec sa veste en velours si familière, grif onnant une note avec un crayon HB pendant que ma mère regardait par-des us son épaule en pleurant.

— C'était lui, fis-je en tremblant.

— Cela fera as ez de bravoure pour la journée, ma lionne*, dit Mat hew.

— Mais ce n'est pas ton père qui a découpé l'image des noces chymiques dans le livre de la Bodléienne, observa pensivement Em. Donc, que faisait-il là-bas ?

— Stephen Proctor ensorcelait l'Ashmole 782 pour que personne en dehors de sa fil e ne puis e le demander en consultation, répondit Mat hew d'un ton catégorique.

— Alors c'est pour cela que le sort m'a reconnue. Mais pourquoi le livre ne s'est-il pas comporté de la même manière la deuxième fois ?

— Parce que vous n'en aviez pas besoin. Bien sûr, vous le vouliez, ajouta-t-il devant mes récriminations, mais c'est dif érent. N'oubliez pas que vos parents ont ensorcelé votre magie afin que personne ne puis e vous extorquer votre pouvoir. Le sort jeté sur le manuscrit était de la même espèce.

— Quand j'ai demandé l'Ashmole 782 la première fois, j'avais simplement besoin de cocher un article sur ma bibliographie. C'est dif icile de croire qu'une nuance aus i insignifiante ait pu produire une tel e réaction.

— Vos parents ne pouvaient pas tout prévoir, comme le fait que vous deveniez une historienne spécialiste de l'alchimie travail ant régulièrement à la Bodléienne. Rebecca pouvait voyager dans le temps aus i ? demanda-t-il à Sarah.

— Non. C'est rare, bien sûr, et la plupart de ceux qui maîtrisent cet e faculté sont très versés dans la sorcel erie. Sans les sorts et les précautions néces aires, on peut très facilement se retrouver dans un endroit non désiré, quel que soit le pouvoir que l'on pos ède.

— Oui, ironisa Mat hew. Il y a un grand nombre d'époques et de lieux où je préférerais ne pas échouer.

— Rebecca a accompagné Stephen parfois, mais il devait la porter, continua Sarah. Tu te souviens de Vienne ? dit-el e en souriant à Em. Stephen avait voulu l'emmener valser. Il a pas é un an à chercher quel chapeau el e devait porter pour le voyage.

— Il faut trois objets de l'époque et du lieu où vous voulez al er. Us vous empêchent de vous perdre, expliqua Em. Si vous voulez al er dans l'avenir, vous devez utiliser la sorcel erie, parce que c'est la seule manière de s'orienter.

Se désintéres ant du voyage dans le temps, Sarah prit l'image des noces chymiques.

— Que représente la licorne ? demanda-t-el e.

— Oublie-la, répondis-je avec impatience. Il est impos ible que papa ait voulu que je remonte dans le pas é pour obtenir le manuscrit. Qu'est-ce qu'il pensait ? Que je voyagerais dans le temps et que je m'en emparerais avant qu'il soit ensorcelé ? Et si j'étais tombée sur Mat hew par accident ? Il est évident que cela aurait posé des problèmes de continuum espace-temps.

— Oh, la relativité, fit Sarah, méprisante. Cela ne vaut pas grand- chose comme explication.

— Stephen disait que voyager dans le temps, c'était comme prendre une cor espondance de chemin de fer, dit Em. Tu descends d'un train, puis tu at ends à la gare jusqu'à ce qu'il y ait une place dans un autre train. Quand tu voyages dans le temps, tu pars d'ici et maintenant et tu restes en dehors du temps jusqu'à ce qu'il y ait de la place pour toi à une autre époque.

— C'est un peu comme la manière dont les vampires changent de vie, dit pensivement Mat hew.

Nous abandonnons une existence, nous faisons croire à un décès, une disparition, un déménagement, et nous en cherchons une autre. Vous n'imaginez pas combien les gens quit ent facilement un foyer, un travail ou une famil e.

— Ils doivent tout de même remarquer que le type qu'ils connais aient la semaine d'avant n'a plus la même tête, protestai-je.

— C'est encore plus stupéfiant, avoua Mat hew. Du moment qu'on choisit soigneusement, personne ne dit rien. Quelques années en Ter e sainte, une maladie grave, la pos ibilité de perdre un héritage, tout cela fournit d'excel ents prétextes aux créatures et aux humains pour fermer les yeux.

— Eh bien, que ce soit ou non pos ible, je ne sais pas voyager dans le temps. Ce n'était pas dans les résultats d'analyse d'ADN.

— Bien sûr que tu le peux. Tu le fais depuis que tu es toute petite, dit Sarah, ravie de discréditer les découvertes scientifiques de Mat hew. La première fois, tu avais trois ans. Tes parents ont fail i mourir de peur, la police a été appelée, cela a fait un drame. Quatre heures après, on t'a retrouvée as ise dans la cuisine sur ta chaise de bébé en train de manger une part de gâteau d'anniversaire. Tu avais dû avoir faim et tu es remontée jusqu'à la fête qu'on t'avait donnée. Après cela, chaque fois que tu disparais ais, nous nous disions que tu étais dans une autre époque et que tu finirais par revenir. Tu disparais ais souvent.

D'abord ter orisée à l'idée qu'un bébé puis e voyager dans le temps, je me rendis compte que j'avais la pos ibilité de résoudre la moindre énigme historique. Cela me requinqua considérablement.

Mat hew l'avait déjà deviné et at endait patiemment que je m'en aperçoive.

— Quoi qu'ait voulu votre père, il est hors de question que vous retourniez en 1859, déclara-t-il d'un ton ferme. Le temps, ce n'est pas fait pour jouer avec. C'est compris ?

Même après que j'eus as uré que je resterais dans le présent, personne ne voulut me lais er seule un instant. Tous les trois se relayèrent auprès de moi dans une chorégraphie digne des grands moments de Broadway. Em me suivit à l'étage pour vérifier qu'il y avait des serviet es, alors que je savais parfaitement où el es étaient rangées. Quand je sortis de la sal e de bains, Mat hew était al ongé sur le lit en train de tripoter son téléphone. Il y resta quand je descendis me préparer une tas e de tisane, sachant qu'Em et Sarah m'at endaient dans la cuisine.

J'avais emporté la boîte de Marthe et je me sentais coupable d'avoir oublié d'en boire la veil e et de ne pas avoir tenu ma promes e. Bien décidée à la respecter aujourd'hui, je remplis la bouil oire et ouvris la boîte métal ique. L'odeur de rue me rappela mon enlèvement et je me concentrai sur les autres parfums et souvenirs plus heureux de Sept- Tours. Les murail es grises, les jardins, Marthe et Rakasa me manquaient. Ysabeau aus i.

— D'où sors-tu cela ? demanda Sarah en s'approchant.

— C'est Marthe et moi qui l'avons préparée.

— La gouvernante de sa mère ? Cel e qui a préparé les remèdes pour ton dos ?

— Oui, Marthe est la gouvernante d'Ysabeau, dis-je en insistant sur les prénoms. Les vampires ont des prénoms, comme les sorcières. Il faut que tu les retiennes.

— J'aurais pensé que tu irais voir un médecin pour te faire prescrire des médicaments, dit Sarah en reniflant. Pas que tu ferais confiance à l'herboristerie.

— Le docteur Fowler te prendra si tu veux quelque chose de plus fiable, ajouta Em. Même Sarah n'est pas une partisane de la contraception par les simples.

Je dis imulai ma gêne en me détournant pour jeter un sachet dans la tas e.

— Ça ira très bien, pas besoin d'al er voir le docteur Fowler.

— C'est vrai, si tu couches avec un vampire. Ils ne peuvent pas se reproduire, enfin, pas d'une manière qui néces ite un contraceptif. Il suf ît d'éloigner leurs dents de ton cou.

— Je sais, Sarah.

Mais je n'en savais rien. Pourquoi Marthe avait-el e tenu à m'enseigner comment préparer une tisane totalement inutile ? Mat hew avait certifié qu'il ne pouvait pas engendrer d'enfants comme les sang- chauds. Malgré ma promes e à Marthe, je vidai la tas e à moitié infusée dans l'évier et le sachet à la poubel e. Quant à la boîte, el e finit rangée hors de vue, en haut d'un placard.

Vers la fin de l'après-midi, malgré de nombreuses discus ions sur le mes age, la let re et l'image, nous n'étions guère plus avancés dans la résolution du mystère de l'Ashmole 782 et de son rapport avec mon père. Mes tantes commencèrent à préparer le dîner, c'est-à-dire qu'Em fit rôtir un poulet pendant que Sarah buvait du bourbon en s'insurgeant contre la quantité de légumes qu'el e devait éplucher. Mat hew rôdait autour des plans de travail, en proie à une agitation inhabituel e.

— Venez, dit-il en me prenant la main. Vous avez besoin de vous dépenser un peu.

C'était lui qui avait besoin d'air frais et non moi, mais la perspective de sortir était plaisante. Je retrouvai mes vieil es baskets dans le vestiaire : el es étaient usées, mais el es m'al aient mieux que les bot es de Sarah.

Nous étions à peine ar ivés aux premiers pommiers que Mat hew me fit faire volte-face et me col a contre l'un des vieux troncs tordus. Le rideau de branches bas es nous dis imulait aux regards de la cuisine.

Bien que prise au piège, je ne sentis pas monter en moi de vent sorcier, mais quantité d'autres émotions.

— Nom d'un chien, il n'y a jamais moyen d'être tranquil e dans cet e maison, dit-il entre deux baisers.

Nous n'avions guère pas é de temps seuls depuis son retour d'Oxford, quelques jours plus tôt seulement, mais cela parais ait une éternité. Il glis a l'une de ses mains dans la ceinture de mon jean.

Je sentis ses doigts sur ma peau nue. Je fris onnai de plaisir et il m'at ira plus encore contre lui, cherchant de l'autre les courbes de ma poitrine. Nous étions étroitement enlacés, mais je sentis que cela ne lui suf isait pas. Il ne restait qu'une pos ibilité. L'espace d'un instant, il sembla vouloir consommer notre union à l'ancienne mode - debout, dehors, dans un accès de désir aveuglant. Mais il se maîtrisa et s'écarta.

— Pas comme cela, murmura-t-il d'une voix rauque.

— Je m'en moque, répondis-je en l'at irant contre moi.

— Pas moi. (il lais a échapper un bref soupir.) Quand nous ferons l'amour pour la première fois, je vous veux pour moi seul, pas entouré d'autres gens. Et je veux que cela dure plus longtemps que les quelques moments que nous avons dérobés jusqu'ici, croyez-moi.

— Je vous désire aus i, mais je ne suis pas réputée pour ma patience.

Il étouf a un petit rire approbateur.

Son pouce courut au creux de ma gorge et mon sang fit un bond dans mes veines. Il posa ses lèvres à la place de son pouce, les pres ant délicatement sur ce signe de vitalité qui palpitait sous la peau et le suivit jusqu'à mon oreil e.

— J'adore apprendre où vous aimez que l'on vous touche. Ici, par exemple, dit-il en me baisant der ière l'oreil e. Et là. (H posa ses lèvres sur mes paupières.) Ou là. (Son pouce glis a sur mes lèvres.)

— Mat hew, murmurai-je avec un regard suppliant.

— Quoi, mon cœur* ?

Il regarda, fasciné, le sang que ses doigts faisaient monter sous ma peau. Je l'étreignis de plus bel e, sans me soucier du froid, de l'obscurité qui venait et de l'écorce rugueuse sous mon dos endolori. Nous restâmes ainsi jusqu'à ce que Sarah nous appel e depuis le porche.

— Vous n'êtes pas al és bien loin, hein ? ricana-t-el e de l'autre bout du Jardin. On ne peut guère appeler cela du sport.

Me sentant comme une lycéenne surprise à bécoter son petit ami dans l'al ée, je rajustai mon pul et rentrai vers la maison. Mat hew me suivit en glous ant.

— Vous avez l'air de bonne humeur, dit-el e quand il entra.

En pleine lumière, il avait tout à fait l'al ure d'un vampire - très content de lui, d'ail eurs. Mais son regard n'était plus agité et j'en fus soulagée.

— Lais e-le tranquil e, dit Em d'un ton sec qui ne lui était pas habituel. (El e me tendit la salade en me désignant la table.) Toi et moi, nous sommes suf isamment al ées dans les pommiers quand Diana était petite.

— Hum, fit Sarah en prenant trois ver es à vin et en les agitant vers Mat hew. Vous avez encore de votre vin, Casanova ?

— Je suis français, Sarah, pas italien. Et étant vampire, j'ai toujours du vin, ajouta-t-il avec un sourire malicieux. Nous ne risquons pas d'en manquer de toute façon : Marcus va en apporter. Il n'est pas français, ni italien, hélas, mais son éducation a compensé.

Nous nous at ablâmes et les trois sorcières entreprirent de s'at aquer au poulet rôti et aux pommes de ter e d'Em. Tabitha s'instal a à côté de Mat hew, agitant de temps en temps la queue entre ses pieds d'une manière aguicheuse. Il ne ces ait de remplir le ver e de Sarah et je buvais le mien à petites gorgées. Em lui demanda plusieurs fois s'il voulait goûter quelque chose, mais il déclina.

— Je n'ai pas faim, Emily, mais merci.

— Il n'y a vraiment rien que vous souhaitiez manger, du tout ? insista Em, qui n'avait pas l'habitude qu'on refuse sa cuisine.

— Des fruits secs, dis-je. Si tu veux lui acheter quelque chose à manger, des fruits secs.

— Et de la viande crue ? demanda Em après une hésitation.

Mat hew me prit la main et la pres a dans la sienne avant que j'aie pu répondre.

— Si vous tenez à me faire manger, de la viande crue conviendra très bien. J'aime aus i le bouil on, mais sans légumes.

— Est-ce aus i ce que mangent votre fils et votre col ègue, ou bien c'est juste votre goût personnel ?

Je comprenais à présent l'agacement qu'avaient suscité chez Mat hew mes premières questions sur son mode de vie et ses habitudes alimentaires.

— C'est un régime relativement courant pour un vampire quand nous sommes en compagnie de sang-chauds, répondit-il en se servant du vin.

— Vous devez beaucoup fréquenter les bars, si vous aimez le vin et les cacahuètes, observa Sarah.

Em posa sa fourchet e et la fusil a du regard.) Quoi ?

— Sarah Bishop, si tu nous mets dans l'embar as devant le fils de Mat hew, jamais je ne te pardonnerai.

Mes glous ements se transformèrent rapidement en un fou rire qui gagna Sarah, puis Em. Mat hew ne broncha pas et sourit comme s'il était tombé dans un asile de fous et était trop poli pour faire le moindre commentaire. Il at endit que nous soyons calmées, puis :

— Je me demandais si je pour ais me servir de votre distil erie pour analyser les pigments utilisés dans l'image des noces chymiques. Peut-être que cela nous apprendra où et quand el e a été peinte.

— Vous n'al ez rien prélever sur cet e image, s'indigna l'historienne en moi.

— Je ne l'endommagerai pas. Je suis as ez compétent pour analyser un échantil on infime.

— Non ! Nous ne devons pas y toucher tant que nous ignorons à quoi nous avons af aire.

— Ne fais pas ta vertueuse, Diana. En plus, il est un peu tard pour cela, puisque c'est toi qui as rendu le livre, dit Sarah en se levant, le regard pétil ant. Voyons si le livre de cuisine peut nous aider.

— Eh bien, eh bien, murmura Em. Vous faites partie de la famil e, à présent, Mat hew.

Sarah disparut dans la distil erie et en revint avec un livre relié de cuir de la tail e d'une bible. Ses pages abritaient les connais ances et les légendes familiales des Bishop, transmises de sorcière à sorcière depuis près de quatre siècles. Le premier nom à y figurer était celui de Rebecca, accolé à la date 1617 dans une écriture ronde et fleurie. D'autres s'alignaient sur la première page en deux colonnes, chacune d'une encre dif érente avec une date particulière. La liste continuait au dos, avec une majorité de Susannah, Elizabeth, Margaret, Rebecca et Sarah. Ma tante ne montrait jamais le livre à personne - pas même à d'autres sorcières. Il fal ait être de la famil e pour pouvoir voir le « livre de cuisine ».

— Qu'est-ce que c'est, Sarah ? demanda Mat hew en levant le nez, alerté par l'odeur de vieux papier, d'herbes et de fumée qui s'en éleva quand el e l'ouvrit.

— Le grimoire des Bishop, dit-el e en désignant le premier nom. Appartenant à l'origine à Rebecca Davies, la grand-mère de Bridget Bishop, puis à sa mère, Rebecca Playfer. Bridget a transmis le livre à sa première fil e, née hors mariage en Angleter e en 1650. Bridget était encore adolescente et el e prénomma sa fil e comme sa mère et sa grand-mère. Comme el e n'était pas en mesure de l'élever, Bridget l'avait confiée à une famil e de Londres. (El e eut une moue dédaigneuse.) Les rumeurs de son immoralité l'ont poursuivie jusqu'à son dernier jour. Plus tard, sa fil e Rebecca la rejoignit et travail a dans la taverne de sa mère. Bridget était remariée et avait une autre fil e, prénommée Christian.

— Et vous descendez de Christian Bishop ? demanda-t-il.

— Christian Oliver, plutôt, c'était la fil e de Bridget de son second mariage. Edward Bishop était le troisième mari de Bridget. Non, notre ancétre ont Rcbecca. Après l'exécution de Bridget, Rebecca prit légalement le nom de Bishop. El e était veuve, sans mari avec qui se disputer. C'était un geste de défi.

Mat hew me jeta un regard appuyé. Le défi, semblait-il dire, était clairement un trait héréditaire.

— Plus personne ne se rappel e les nombreux noms de famil e de Bridget, étant donné qu'el e a été mariée trois fois, continua Sarah. On se souvient seulement de celui qu'el e portait quand el e a été reconnue coupable de sorcel erie et exécutée. Depuis l'époque, les femmes de la famil e ont conservé le nom, même si el es se mariaient ou si celui de leur père était dif érent.

— J'ai lu un article dans une gazet e peu après sa mort, dit Mat hew. C'était une époque sombre pour les créatures. Même si la science nouvel e semblait dévoiler les mystères du monde, les humains étaient toujours convaincus que des forces invisibles les entouraient. Ils avaient raison, évidemment.

— Eh bien, l'écart entre ce que la science promet ait et ce qu'ils considéraient vrai par bon sens a conduit à la mort de centaines de sorcières, répondit Sarah en continuant de feuil eter le livre.

— Que cherches-tu ? demandai-je. L'un des Bishop était-il dépositaire de manuscrits ? Sinon, tu ne trouveras pas grand-chose d'utile dans ce grimoire.

— Tu ne sais pas ce qu'il y a dans ce livre, jeune fil e, répliqua sereinement Sarah. Tu ne lui as jamais témoigné le moindre intérêt.

— Personne ne va endommager cet e image, déclarai-je.

— Ah, voilà, annonça Sarah en posant l'index sur une page. L'un des sorts de Margaret Bishop datant de 1780 et quelques. C'était une puis ante sorcière. Ma méthode pour percevoir les obscurités du papier ou du tis u. C'est par là que nous al ons commencer, dit-el e en se levant.

— Si tu taches. .

— J'ai entendu les deux premières fois, Diana. C'est un sort de vapeur. Il n'y a que de l'air qui touchera ta précieuse page de manuscrit. Ces e tes simagrées.

— Je vais la chercher, dit Mat hew avec un empres ement qui lui valut un regard noir de ma part.

Il revint de la sal e à manger avec la page et Sarah et lui al èrent dans la distil erie. Ma tante débita ses explications à toute vites e pendant que Mat hew l'écoutait at entivement.

— Qui l'eût cru ? dit Em en secouant la tête.

Em et moi lavâmes la vais el e. Nous avions entrepris de ranger la cuisine, qui avait l'air d'un champ de batail e, quand des phares éclairèrent l'al ée.

— Ils sont là, dis-je, le ventre noué.

— Tout ira bien, ma chérie. C'est la famil e de Mat hew, m'encouragea Emily.

Le temps que j'ar ive à la porte, Marcus et Miriam descendaient de la voiture. L'air gauche et déplacée, avec son pul belge aux manches remontées, sa minijupe et ses bot ines, Miriam contempla la ferme et ses environs d'un regard incrédule. Vêtu d'un tee-shirt d'une tournée pop de 1982 et d'un jean, Marcus observa l'architecture de la maison et huma l'air, qui devait sentir le café et les sorcières.

Quand j'ouvris la porte, il m'accueil it d'un regard pétil ant et d'un :

— Salut, maman ! On est ar ivés !

— Il vous l'a dit ? demandai-je, furieuse que Mat hew n'ait pas tenu sa promes e.

— Dit quoi ?

— Rien, marmonnai-je. Bonjour, Marcus, bonjour, Miriam.

— Diana, fit Miriam avec son habituel e moue réprobatrice.

— Jolie maison, dit Marcus en gravis ant les marches du porche, une bouteil e mar on à la main.

Sous la lumière, ses cheveux dorés et sa peau blanche bril aient lit éralement.

— Entrez donc, soyez les bienvenus.

Je les pous ai précipitamment à l'intérieur en espérant que personne ne les ver ait depuis la route.

— Comment al ez-vous, Diana ? demanda-t-il avec inquiétude, les narines frémis antes.

Mat hew lui avait raconté l'épisode de La Pier e.

— Je vais bien. (À l'étage, une porte claqua.) Pas de cinéma ! Je suis sérieuse !

— À propos de quoi ? demanda Miriam.

— Rien. Ne prêtez pas at ention.

Maintenant que les deux vampires étaient à l'abri de ses murs, la maison pous a un soupir.

— Rien ? demanda Miriam, qui avait perçu el e aus i le soupir.

— La maison est un peu inquiète quand el e reçoit des visites, c'est tout.

— Combien abrite-t-el e de personnes ? continua Miriam en levant le nez vers l'escalier.

C'était une question simple, à laquel e il n'y avait pas de réponse simple.

— Je ne sais pas trop, répondis-je en his ant l'un de leurs sacs. Qu'est-ce que vous avez là-dedans ?

— C'est le sac de Miriam. Lais ez-moi faire, intervint Marcus en le soulevant sans peine du bout de l'index.

Je les emmenai voir leurs chambres. Em avait demandé à Mat hew s'ils partageaient le même lit. Il avait d'abord paru choqué d'une tele question, puis il avait éclaté de rire en lui as urant que s'ils n'étaient pas séparés, il y aurait un vampire de moins au matin. « Marcus et Miriam, mais quel e idée !

» avait-il régulièrement répété à mi-voix durant la journée en glous ant.

Marcus était dans la chambre d'amis, qui avait été cel e d'Em, et nous avions mis Miriam dans la mienne, sous les toits. Des piles de serviet es moel euses les at endaient sur leurs lits et Je leur indiquai où était la sal e de bains. Il n'y avait pas grand-chose à faire pour les accueil ir - on ne pouvait rien leur of rir à manger ni leur proposer de s'al onger pour se reposer. Heureusement, il n'y avait eu ni apparition de fantôme ni chute de plâtre indiquant que la maison n'appréciait pas leur présence.

Mat hew devait savoir que son fils et Miriam étaient ar ivés, mais la distil erie était as ez éloignée pour que Sarah ne s'en soit pas aperçue. Quand je fis entrer les deux vampires dans le salon, Elizabeth apparut dans une embrasure en ouvrant des yeux grands comme des soucoupes.

— Va retrouver grand-mère. Désolée, ajoutai-je pour mes visiteurs, nous avons des fantômes.

— Tous vos ancêtres habitent avec vous ? demanda Marcus en tentant de garder son sérieux. (Je secouai la tête en repensant à mes parents.) Dommage, murmura-t-il.

Em at endait dans la sal e à manger avec un grand sourire sincère.

— Vous devez être Marcus, dit-el e en lui tendant la main. Je suis Emily Mather.

— Et voici la col ègue de Mat hew, Miriam Shephard.

Miriam s'avança. Bien qu'Em soit menue, à côté, Miriam avait l'air d'une poupée de porcelaine.

— Soyez la bienvenue, Miriam. Voulez-vous boire quelque chose ? Mat hew a ouvert une bouteil e de vin, demanda-t-el e très naturel ement, comme si nous avions constamment des vampires à la maison.

— Où est-il ? s'enquit Miriam, désireuse que ses priorités soient bien claires. Je l'entends.

Nous emmenâmes les deux vampires vers la vieil e porte de bois qui fermait l'antre personnel de Sarah. En chemin, Marcus et Miriam continuaient de humer les odeurs de la maison - nour iture, vêtements, sorcières, café, chat e.

Tabitha surgit en miaulant de l'âtre et fonça sur Miriam comme si el es étaient deux ennemies mortel es. Miriam crachota et Tabitha s'ar êta en pleine course. Toutes les deux se jaugèrent, prédatrice contre prédatrice. La chat e fut la première à détourner les yeux, sous prétexte d'un besoin urgent de faire sa toilet e, reconnais ant par là qu'el e n'était plus la seule femel e importante des lieux.

— C'est Tabitha, dis-je d'une voix faible. El e aime beaucoup Mat hew.

Dans la distil erie, Mat hew et Sarah, l'air absorbés, étaient penchés sur une cas erole qui bouil ait sur un réchaud. Des bouquets d'herbes pendaient aux solives et l'ancien four colonial, toujours en état de marche, at endait ses lourds chaudrons.

— L'euphraise est indispensable, expliquait doctement Sarah. El e éclaircit la vision.

—Cela empeste, observa Miriam en fronçant le nez et en s'avançant un peu.

Mat hew se rembrunit.

— Mat hew, dit calmement son fils.

— Marcus, répondit son père.

Sarah se redres a et dévisagea les nouveaux ar ivants qui luisaient lit éralement. La faible lumière de la distil erie ne faisait qu'accentuer leur pâleur et leurs pupil es dilatées.

— Par la dées e, mais comment peut-on vous prendre pour des humains ?

— Cela a toujours été un mystère pour moi, répliqua Miriam en étudiant Sarah avec tout autant d'intérêt. Vous n'êtes pas non plus du genre à pas er inaperçue, avec vos cheveux roux et cet e forte odeur de jusquiame que vous dégagez. Je m'appel e Miriam Shephard.

Mat hew et moi échangeâmes un long regard, nous demandant comment Miriam et Sarah al aient pouvoir cohabiter.

— Bienvenue chez les Bishop, Miriam, fit Sarah en plis ant les paupières, aus itôt imitée par Miriam. Et vous, continua-t-el e en se tournant vers Marcus, vous êtes donc son fils.

Comme d'habitude, el e ne se perdait pas en polites es.

— Oui, le fils de Mat hew, dit Marcus qui lui tendit la bouteil e, avec l'air d'avoir vu un fantôme.

J'ai connu une guéris euse qui s'appelait comme vous. Sarah Bishop. El e m'a enseigné à réduire une fracture de la jambe après la batail e de Bunker Hil . Et je continue de procéder comme el e.

Deux pieds chaus és de godil ots apparurent au bord du grenier de la distil erie.

Espérons qu'il a plus de force aujourd'hui qu'il n'en avait alors, commenta une femme qui était le portrait craché de Sarah.

— Du whiskey ! dit Sarah avec entrain en regardant la bouteil e.

— Comme el e aimait l'alcool fort, je me suis dit que peut-être vous aus i.

Les deux Sarah Bishop opinèrent.

— Vous avez bien deviné, approuva ma tante.

— Où en est la potion ? demandai-je en me retenant d'éternuer.

— El e doit infuser pendant neuf heures, répondit Sarah. Ensuite, nous la referons bouil ir, nous pas erons la page dans la vapeur et nous ver ons bien.

— Faisons une pause, dans ce cas, proposa Mat hew, la voyant lorgner la bouteil e. Voulez-vous que je la débouche ?

— Une pause me dirait bien, oui, dit-el e en prenant la bouteil e. Merci, Marcus.

El e éteignit le réchaud et posa un couvercle sur la cas erole avant de nous suivre dans la cuisine.

Mat hew se servit du vin, en proposa à Miriam et à Marcus, qui refusèrent de nouveau, et servit du whiskey à Sarah. Je me préparai du thé pendant que Mat hew inter ogeait les vampires sur leur voyage et la situation au laboratoire.

Il n'y avait nul e chaleur dans sa voix, ni rien qui témoigne qu'il était heureux de l'ar ivée de son fils. Marcus se dandinait, conscient

qu'il n'était pas le bienvenu. Je proposai que nous al ions dans le salon, en espérant que la gêne se dis iperait.

— Al ons plutôt dans la grande sal e à manger, dit Sarah en levant son ver e à son charmant petit-neveu. Nous al ons leur montrer la let re. Prenez l'image, Mat hew. Il faut qu'ils la voient.

— Ils ne vont pas rester longtemps, dit Mat hew. Ils ont un mes age pour Diana, et ensuite ils rentreront en Angleter e.

— Mais ils sont de la famil e, fit observer Sarah, qui n'avait pas remarqué la tension.

El e al a chercher l'image el e-même pendant que Mat hew continuait de foudroyer son fils du regard. Sarah nous instal a dans la grande sal e, Mat hew, Em et moi d'un côté de la table, Miriam, Marcus et Sarah de l'autre. El e commença à exposer les événements de la matinée. Chaque fois qu'el e demandait à Mat hew une précision, il répondait laconiquement. Tout le monde sauf el e semblait comprendre que Mat hew ne voulait pas que Miriam et Marcus connais ent les détails, mais ma tante continua avec entrain, et conclut avec la lecture de la let re de ma mère et du post-scriptum de mon père, tandis que Mat hew se cramponnait à ma main.

Miriam prit l'image des noces chymiques et l'étudia at entivement avant de se tourner vers moi.

— Votre mère avait raison. Cet e image vous représente, vous et Mat hew.

— Je sais, répondis-je. Savez-vous ce qu'el e signifie ?

— Miriam ? dit sèchement Mat hew.

— Nous pouvons at endre demain, intervint Marcus, mal à l'aise, en se levant. Il est tard.

— El e le sait déjà, dit Miriam à mi-voix. Qu'ar ive-t-il après le mariage, Diana ? Quel e est l'étape suivante de la transmutation alchimique, après la conjunctio ?

La pièce vacil a et je sentis les herbes composant la tisane de Sept-Tours.

— La conceptio.

Je me sentis flageoler. Je glis ai de mon siège, puis ce fut le trou noir.

Chapitre 36

Je gardai la tête penchée entre mes jambes tandis que tout le monde s'agitait autour de moi. Mat hew me tenait la main et je fixais le motif du tapis oriental sous mes pieds. Der ière, j'entendis Marcus prévenir Sarah que son père risquait de lui ar acher la tête si el e s'approchait de moi.

— C'est un truc de vampires, dit-il pour la ras urer. Nous sommes très protecteurs vis-à-vis de nos épouses.

— Parce qu'ils sont mariés ? Depuis quand ? demanda Sarah, un peu décontenancée.

Miriam prit moins de gants pour calmer Em.

— Nous appelons cela l'égide, dit-el e de son élégant soprano. Vous avez déjà vu un faucon couvrir sa proie de ses ailes ? C'est ce qu'est en train de faire Mat hew.

— Mais Diana n'est pas sa proie, n'est-ce pas ? Il ne va pas la. . la mordre ? s'inquiéta Em.

— Je ne pense pas, répondit posément Miriam. Comme il n'a pas faim et qu'el e ne saigne pas, le danger est faible.

— Ar ête un peu, Miriam, coupa Marcus. Vous n'avez aucun souci à vous faire, Emily.

— Je peux me redres er, à présent, marmonnai-je.

— Ne bougez pas, dit Mat hew. Votre tête n'est pas encore totalement ir iguée.

Sarah étouf a un cri étranglé, désormais certaine que Mat hew surveil ait constamment ma circulation sanguine.

— Penses-tu qu'il va me lais er pas er devant Diana pour al er chercher ses résultats d'examens ?

demanda Miriam à Marcus.

— Tout dépend de son énervement. Si je te voyais pas er en catimini près de ma femme, je te hacherais menu et j'en ferais mon déjeuner. Je ne bougerais pas, si j'étais toi.

— Je prends le risque, dit Miriam en se levant.

— Nom d'un chien, souf la Sarah

.—El e est d'une rapidité peu commune, la ras ura Marcus, même pour une vampires e.

Mat hew me redres a. Ce simple mouvement me donna l'impression que ma tête al ait exploser et la pièce tourbil onna autour de moi. Je fermai les yeux. Quand je les rouvris, Mat hew me regardait avec sol icitude.

— Tout va bien, mon cœur* ?

— Je suis un petit peu bouleversée, dis-je tandis qu'il me prenait le pouls.

— Je suis désolé, Mat hew, s'excusa Marcus. Je n'imaginais pas que Miriam se conduirait ainsi.

— Tu as de quoi l'être, répondit son père sans lever le nez, la veine sur son front commençant à palpiter. Commence par expliquer la raison de cet e visite, et vite.

— Miriam. ., commença Marcus.

— Ce n'est pas à el e que je demande, mais à toi, coupa son père.

— Que se pas e-t-il, Diana ? demanda ma tante, af olée.

— Miriam pense que l'image alchimique nous représente, Mat hew et moi, dis-je prudemment.

Qu'el e représente le stade de la fabrication de la pier e philosophale appelé conjunctio, ou mariage.

L'étape suivante est la conceptio.

— Conceptio ? répéta Sarah. C'est bien ce que j'imagine ?

— Probablement. C'est le mot latin pour « conception », expliqua Mat hew.

— Comme dans « concevoir des enfants » ? demanda Sarah en ouvrant de grands yeux.

Mais, déjà l'esprit ail eurs, je feuil etais mentalement les il ustrations de l'Ashmole 782.

— La conceptio manquait également, dis-je à Mat hew. Quelqu'un pos ède cet e page, tout comme nous avons cel e de la conjunctio.

Miriam entra dans la pièce à point nommé, avec une lias e de documents.

— À qui dois-je donner cela ?

Ayant reçu de Mat hew un regard que j'espérais ne plus jamais revoir, el e se hâta de lui tendre les rapports.

— Tu t'es trompée de dos ier, Miriam. C'est celui d'un homme, dit-il après avoir parcouru rapidement les premières pages.

— Ce sont bien les résultats de Diana, dit Marcus. C'est une chimère, Mat hew.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Em.

Une chimère était un animal fabuleux ayant le poitrail d'un lion, le milieu du corps d'une chèvre et la queue d'un dragon. Je bais ai les yeux, m'at endant à moitié à la voir dépas er entre mes jambes.

— Un individu dont les cel ules pos èdent plusieurs profils génétiques dif érents, dit Mat hew en regardant la première page, incrédule.

— C'est impos ible.

J'eu un pincement de cœur et Mat hew me prit par l'épaule en posant les feuil es devant nous.

— C'est rare, mais pas impos ible, reprit-il en parcourant les graphiques.

— Je pencherais pour le SJP, dit Miriam. Ce sont les résultats des cheveux. Il en restait sur l'édredon que nous avons apporté à Old Lodge.

— Le syndrome du jumeau perdu, expliqua Marcus en se tournant vers Sarah. Rebecca a-t-el e eu des problèmes en début de gros es e ? Des saignements ou un soupçon de faus e-couche ?

— Non, il ne me semble pas. Mais ils n'étaient pas là, ils étaient en Afrique tous les deux. Ils ne sont rentrés aux États-Unis qu'à la fin de son premier trimestre.

Personne ne m'avait jamais dit que j'avais été conçue en Afrique.

— S'il y avait eu le moindre problème, Rebecca l'aurait su, intervint Mat hew d'un ton catégorique.

Le SJP survient avant que la plupart des femmes aient conscience de leur gros es e.

— Donc j'aurais eu un jumeau ou une jumel e et ma mère aurait fait une faus e-couche ?

— Ce serait un jumeau, dit Mat hew en me montrant les résultats. Vous aviez un frère. Dans des cas comme le vôtre, le fœtus viable absorbe le sang et les tis us de l'autre. Cela se produit à un stade très précoce et dans la plupart des cas, il ne reste aucune trace du jumeau perdu. Les cheveux de Diana indiquent-ils qu'el e pos ède des facultés supplémentaires que ne révélaient pas les autres examens ?

— Quelques-unes. Voyage dans le temps, métamorphisme, divination, répondit son fils. Diana en a absorbé la plupart.

— C'était mon frère qui était censé voyager dans le temps, pas moi.

Une traînée phosphorescente signala le pas age de ma grand-mère dans la pièce. El e me frôla légèrement l'épaule et al a s'as eoir à l'autre bout de la table.

— Il aurait eu la prédisposition génétique d'invoquer le feu sorcier aus i, acquiesça Marcus. Nous n'avons trouvé que le marqueur du feu dans l'échantil on de cheveux. Pas d'autres traces de magie élémentaire.

— Et vous pensez que ma mère était au courant pour mon frère ? demandai-je en touchant les graphiques du bout des doigts.

— Oh, el e le savait, af irma Miriam. Vous êtes née le jour de la fête de la dées e. El e vous a prénommée Diana.

— Et alors ?

Je frémis en songeant qu'au moment du feu sorcier, je m'étais vue vêtue d'une tunique et de sandales, chevauchant dans une forêt avec un arc et des flèches.

— La dées e de la lune avait un frère jumeau, Apol on. Ce Lyon faict que le Soleil bientôt / est rejoint par sa sœur la Lune*, dit-el e, récitant deux vers du poème alchimique.

— Vous connais ez La Chas e au Lion Vert.

— Je connais aus i la suite : Par truchement de noce merveil euse / Ce Lyon leur faict concevoir un roi.

— De quoi parle-t-el e ? demanda Sarah, inquiète.

Miriam voulut répondre, mais Mat hew la fit taire d'un geste.

— Le Soleil Roi et la Lune Reine, le soufre et le mercure philosophiques, s'unis ent et conçoivent un enfant, expliquai-je à Sarah. Dans l'imagerie alchimique, l'enfant est un hermaphrodite qui symbolise une substance chimique mélangée.

— En d'autres termes, Mat hew, poursuivit Miriam, sarcastique, l'Ashmole 782 ne traite pas seulement des origines, de l'évolution et de l'extinction. Il parle de la reproduction.

— C'est absurde, dis-je.

— C'est ce que vous pensez, Diana, mais pour moi, c'est clair. Les vampires et les sorcières peuvent peut-être avoir des enfants ensemble, finalement. Et d'autres mélanges d'espèces sont peut-

être pos ibles.

El e s'ados a triomphalement à son siège, défiant Mat hew.

— Mais les vampires ne peuvent pas se reproduire biologiquement, contra Em. Ils n'en ont jamais été capables. Et des espèces dif érentes ne peuvent pas se croiser comme cela.

— Les espèces changent pour s'adapter aux nouvel es circonstances, expliqua Marcus. L'instinct de survie par le biais de la reproduction est très puis ant, sûrement as ez pour provoquer des modifications génétiques.

— À vous entendre, on croirait que nous sommes en voie d'extinction, dit Sarah.

— C'est fort pos ible, admit Mat hew en pous ant au milieu de la table les documents. Les sorcières ont de moins en moins d'enfants et leurs pouvoirs diminuent. Les vampires ont de plus en plus de mal à faire subir aux sang-chauds le proces us de renais ance. Et les démons sont plus instables que jamais.

— Je ne vois toujours pas pourquoi cela permet rait aux vampires et aux sorcières de faire des enfants ensemble, dit Em. Et si changement il y a, pourquoi devrait-il commencer avec Diana et Mat hew ?

— Miriam a commencé à se poser la question quand el e les observait dans la bibliothèque, expliqua Marcus.

— Nous avons vu des vampires présenter un comportement protecteur vis-à-vis d'une proie ou de leur compagnon, dit Miriam. Mais à un moment, leur instinct, chas er, se nour ir, l'emporte toujours sur le besoin de protection. Or l'instinct protecteur de Mat hew n'a fait que s'accroître. Puis il a eu le même comportement pour un vampire que l'oiseau qui étale son plumage et fait des arabesques dans les airs pour détourner l'at ention de sa partenaire.

— C'est un comportement qui permet de protéger la descendance à venir, dit Marcus à son père.

Un prédateur n'en ar ive à ces extrémités que dans ce cas.

— Emily a raison. Les vampires et les sorcières sont trop dif érents. Diana et moi ne pouvons pas avoir d'enfants, coupa Mat hew en fixant Marcus droit dans les yeux.

— Nous n'en avons aucune certitude. Regarde le crapaud pélobate, répondit Marcus.

— Le crapaud pélobate ? répéta Sarah en saisis ant la représentation des noces chymiques.

At endez un peu. Diana est le lion, le crapaud ou la reine, dans cet e image ?

— C'est la reine. Peut-être aus i la licorne, dit Marcus en lui reprenant délicatement la page pour revenir aux amphibiens. Dans certaines situations, la femel e pélobate s'accouple avec une espèce de crapaud dif érente, mais apparentée. Sa descendance hérite de nouvel es caractéristiques, comme un développement plus rapide, qui l'aide à survivre.

— Les vampires et les sorcières ne sont pas des crapauds, Marcus, dit Mat hew d'un ton glacial. Et tous les changements qui en résultent ne sont pas positifs.

— Pourquoi vous entêtez-vous ? s'impatienta Miriam. Le croisement d'espèces est le stade suivant de l'évolution.

— Les super combinaisons génétiques, comme cel es qui se produiraient si une sorcière et un vampire avaient des enfants, conduisent à des développements évolutionnaires accélérés. Toutes les espèces pas ent ce cap. Ce sont tes propres découvertes que nous sommes en train de t'exposer, Mat hew, dit Marcus.

— L'un et l'autre, vous ne tenez pas compte du taux élevé de mortalité as ocié aux super combinaisons. Et si vous pensez que vous al ez le vérifier avec Diana, vous vous trompez gros ièrement, gronda Mat hew.

— Étant donné que c'est une chimère, et qu'el e est AB négatif, il y a moins de probabilités qu'el e rejet e un fœtus qui serait à moitié vampire. El e a le groupe sanguin receveur universel et el e a déjà absorbé un ADN étranger dans son organisme. Comme le pélobate, la néces ité de la survie l'a peut-

être conduite à toi.

— Cela fait beaucoup de suppositions.

— Diana est dif érente, Mat hew. El e n'est pas comme les autres sorcières. Tu n'as pas regardé les résultats des tests d'ADN mitochondrial.

Mat hew feuil eta les pages et retint son souf le.

La feuil e était couverte de cercles colorés. Miriam avait écrit en rouge en haut de la feuil e Clan inconnu, avec un symbole qui res emblait à un E à l'envers avec une longue queue. Mat hew parcourut rapidement la feuil e et pas a à la suivante.

— Comme je savais que vous met riez les résultats en doute, dit Miriam, j'ai apporté des comparatifs.

— Qu'est-ce que c'est qu'un clan ? demandai-je en scrutant Mat hew.

— Une lignée génétique. À travers l'ADN mitochondrial d'une sorcière, nous pouvons remonter à l'une des quatre femmes qui étaient les ancêtres de toutes les sorcières que nous avons étudiées.

— «mu Twua, uiv uu marcus Otumn et vous ne descendez d 'aucune d'el es.

— Qu'est-ce que cela veut dire ? demandai-je en désignant le E inversé.

— C'est le glyphe ancien pour he, la cinquième let re de l'alphabet hébraïque, dont la valeur numérique est 5. De quand date-t-il ? demanda-t-il à Miriam.

— L e clan He est ancien, dit prudemment Miriam, quel e que soit la théorie de l'Ève mitochondriale que l'on considère.

— Plus ancien que le clan Gimel ? demanda Mat hew, faisant référence à la let re représentant le chif re 3.

— Oui, répondit Miriam après une hésitation. Et pour répondre à votre prochaine question, il y a deux pos ibilités. Le clan He pour ait très bien être une autre descendance de mtLilith, la Lilith mitochondriale. (Sarah ouvrit la bouche pour poser une question, mais je la fis taire d'un geste.) Ou encore, le clan He pour ait descendre d'une sœur de mtLilith, ce qui ferait de l'ancêtre de Diana une mère de clan, mais pas l'équivalent de l'Ève mitochondriale pour les sorcières. Dans un cas comme dans l'autre, il est pos ible que sans le problème de Diana, le clan He s'éteigne avec cet e génération.

Je glis ai l'enveloppe mar on de ma mère dans la direction de Mat hew.

— Vous pour iez des iner un schéma ?

Personne ne risquait de comprendre sans il ustration.

Mat hew des ina rapidement deux diagrammes. L'un res emblait à un serpent, l'autre se divisait en embranchements. H désigna le premier.

— C e sont les sept fil es connues de l'Ève mitochondriale, mtÈve, en abrégé. Les scientifiques les considèrent comme les plus récents ancêtres communs matrilinéaires de tous les humains originaires d'Europe occidentale. Chaque femme apparaît dans l'ADN à une époque dif érente de l'histoire et dans une région dif érente du monde. Mais el es partageaient autrefois une ancêtre commune.

— Qui serait donc mtÈve.

— Oui. (Il désigna le deuxième schéma.) Voici ce que nous avons découvert sur la lignée maternel e des sorcières. H y a quatre lignées, ou clans. Nous les avons numérotés dans l'ordre de leur découverte, bien que la femme qui ait donné nais ance au clan Aleph, le premier que nous avons identifié, ait vécu à une époque plus récente que les autres.

— Récemment ? C'est-à-dire ? demanda Em.

— Aleph a vécu il y a environ sept mil e ans.

— Sept mil e ans ? répéta Sarah, incrédule. Mais les Bishop ne peuvent remonter qu'à 1617 pour notre ancêtre maternel e.

— Gimel a vécu il y a environ quarante mil e ans, continua Mat hew. Donc, si Miriam ne se trompe pas, et que le clan He est plus ancien, vous remontez à bien plus.

— Eh bien, fit Sarah. Et qui est Lilith ?

— Exactement sorcière. (j'attirai à moi la feuille en me rappelant qu'à Oxford, Il avait répondu de manière obscure quand je lui demandais s'il cherchait le premier vampire.) Ou du moins la première dont les sorcières actuel es peuvent se réclamer les descendantes par la lignée maternel e.

— Marcus adore les préraphaélites et Miriam est très férue de mythologie. C'est pour cela qu'ils ont choisi ce nom, expliqua Mat hew.

— Les préraphaélites adoraient Lilith. Dante Gabriel Ros et i la décrivait comme la sorcière qu'Adam aima avant Ève, dit Marcus, le regard rêveur. Ainsi pas a en lui / ton enchantement qui fit ployer sa nuque droite / et ceignit son cœur d'une mèche dorée.

— C'est le Cantique des cantiques, observa Mat hew. Tu me ravis le cœur, ma sœur, mon épouse / Tu me ravis le cœur par l'un de tes regards / Par l'un des col iers de ton cou.

— Les alchimistes admiraient le même pas age, murmurai-je en secouant la tête. Il figure aus i dans l'Aurora Consurgens.

— Nous avons d'autres descriptions de Lilith qui sont moins voluptueuses, dit Miriam d'un ton austère. Dans les légendes antiques, el e est une créature de la nuit, la dées e du vent et de la lime et la compagne de Samaël, l'ange de la mort.

— La dées e de la lime et l'ange de la mort ont-ils eu des enfants ? inter ogea Sarah.

Une fois de plus, les similitudes entre les légendes antiques, les textes alchimiques et ma relation avec le vampire étaient troublantes.

— Oui, dit Mat hew en prenant les documents et en les rangeant méticuleusement.

— Alors c'est ce que redoute la Congrégation, dis-je à mi-voix. Ils craignent la nais ance d'enfants qui ne seraient ni vampires, ni sorciers, ni démons, mais tout cela à la fois. Que feraient-ils, dans ce cas ?— Combien d'autres créatures se sont trouvées dans la même situation que vous et Mathew jusqu'ici ? se demanda Marcus.

— Et combien y en a-t-il aujourd'hui ? ajouta Miriam.

— La Congrégation ignore tout des résultats des examens, et Dieu merci, dit Mat hew. Mais nous n'avons toujours aucune preuve que Diana et moi puis ions avoir des enfants.

— Alors pourquoi la gouvernante de votre mère a-t-el e enseigné à Diana la préparation de cet e tisane ? demanda Sarah. El e doit penser que c'est pos ible.

Oh, mon Dieu, compatit ma grand-mère. Cela va faire un drame.

Mat hew se raidit et son odeur devint particulièrement épicée.

— Je ne comprends pas.

— La tisane que Diana et cet e Marthe ont préparée en France. El e est remplie d'herbes abortives et contraceptives. Je les ai senties dès qu'el e a ouvert la boîte.

— Vous le saviez ? demanda Mat hew, furieux.

— Non, murmurai-je. Mais il n'y a pas de mal.

Mat hew se leva et sortit son téléphone en évitant mon regard.

— Excusez-moi, dit-il à Em et à Sarah avant de sortir à grands pas.

— Sarah, comment as-tu osé ? criai-je à ma tante.

— Il a le droit de savoir, et toi aus i. Personne ne doit prendre de remède à son insu.

— Ce n'était pas à toi de le lui dire.

— Non, fit Miriam avec satisfaction. C'était à vous.

— Restez en dehors de cela, Miriam, dis-je, furieuse, les mains tremblantes.

— J'y suis déjà mêlée, Diana. Votre relation avec Mat hew met toutes les créatures ici présentes en danger. Cela va tout changer, que vous ayez ou non des enfants. Et à présent, il y a mêlé aus i les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, cracha-t-el e, aus i fâchée que moi. Plus il y aura de créatures à approuver votre relation, plus le risque qu'une guer e éclate est grand.

— Ne soyez pas ridicule. Une guer e ? (Les marques lais ées par Satu dans mon dos me brûlèrent.) Les guer es éclatent entre les nations, pas parce qu'un vampire et une sorcière s'aiment.

— Ce que Satu vous a fait était un défi. Mat hew y a réagi exactement comme ils l'espéraient : en faisant appel à la confrérie. Depuis que vous êtes apparue dans la Bodléienne, il a perdu l'esprit. Et la dernière fois que cela lui est ar ivé à cause d'une femme, mon mari y a lais é la vie.

Un silence de mort s'abat it dans la pièce. Même ma grand-mère parut surprise.

Mat hew n'était pas un tueur, du moins, c'était ce que je me répétais sans ces e. Mais il tuait pour se nour ir, ou lorsqu'il était pos édé par la colère. Je le savais et je l'aimais tout de même. Qu'avait-il dit à mon propos, que je ne pour ais pas aimer une créature si entièrement ?

— Calme-toi, Miriam, intervint Marcus.

— Non, rétorqua-t-el e. C'est mon histoire et pas la tienne, Marcus.

— Alors racontez-la, répliquai-je.

— Bertrand était le meil eur ami de Mat hew. Quand Eleanor St. Leger fut tuée, Jérusalem frôla la guer e. Les Anglais et les Français s'en prirent les uns aux autres. H appela les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare pour résoudre le conflit. Nous avons fail i être découverts par les humains à cause de cela. (Sa voix se brisa.) Quelqu'un devait payer pour la mort d'Eleanor. Les St. Leger ont demandé justice. Eleanor était morte des mains de Mat hew, mais il était le grand- maître à l'époque, tout comme aujourd'hui. Mon mari a endos é la responsabilité, pour protéger Mat hew et l'ordre. Un bour eau sar asin l'a décapité.

— Je suis désolée, Miriam, je vous as ure, de la mort de votre mari. Mais je ne suis pas Eleanor et nous ne sommes pas à Jérusalem. C'était il y a longtemps et Mat hew n'est plus la même personne.

— Pour moi, c'est comme si c'était hier, répondit-el e simplement. Une fois de plus, Mat hew de Clermont veut quelque chose qu'il ne peut avoir. Il n'a absolument pas changé.

Le silence retomba. Sarah était ef arée. L'histoire de Miriam lui avait confirmé ses pires soupçons sur les vampires en général et sur Mat hew en particulier.

— Peut-être que vous lui resterez fidèle, même une fois que vous le connaîtrez mieux, continua Miriam d'une voix sans timbre. Mais combien de créatures Mat hew anéantira-t-il à cause de vous ?

Pensez-vous que Satu Jârvinen échappera au sort qu'il a réservé à Gil ian Chamberlain ?

— Que lui est-il ar ivé ? demanda Em.

Miriam s'apprêta à répondre, mais je pliai instinctivement les doigts de la main droite, puis je détendis l'index et le majeur dans sa direction d'un geste sec. El e porta les mains à sa gorge en gargouil ant.

Ce n'était pas très gentil, Diana, me morigéna ma grand-mère. Il faut que tu te surveil es, ma fil e.

— Reste en dehors de cela, grand-mère, et vous aus i, Miriam. Gil ian est morte, dis-je à Em.

Peter Knox et el e m'ont envoyé une photo de papa et maman au Nigeria. C'était une menace et Mat hew a estimé qu'il fal ait me protéger. C'est instinctif chez lui. Es ayez de lui pardonner.

— Mat hew l'a tuée pour t'avoir envoyé une photo ? blêmit Em.

— Pas uniquement pour cela, répondit Marcus. El e espionnait Diana depuis des années. Gil ian et Knox se sont introduits dans son logement de New Col ege et l'ont mis sens des us des ous. Ils cherchaient des échantil ons d'ADN pour en apprendre plus sur son pouvoir. S'ils avaient découvert ce que nous savons aujourd'hui. .

Je connaîtrais un sort bien pire que la mort si Gil ian et Knox avaient connais ance de mes résultats d'examens. Mais j'étais ef ondrée que Mat hew ne me l'ait pas dit lui-même. Je dis imulai mes pensées

: mes tantes n'avaient pas besoin de savoir que mon époux m'avait caché des choses.

Mais je ne pus empêcher ma grand-mère de les lire.

Oh, Diana, chuchota-t-el e. Es-tu sûre de savoir ce que tu fais ?

— Je veux que vous quit iez tous cet e maison, dit Sarah en se levant brusquement. Toi aus i, Diana.

Un long frémis ement courut dans les caves sous la pièce et se communiqua au plancher, avant de remonter le long des murs et de secouer les fenêtres. La chaise de Sarah fut projetée en avant, la coin-

çant contre la table, et la porte entre salon et sal e à manger claqua violemment.

La maison n'aime pas que Sarah es aie de prendre les choses en main, commenta ma grand-mère.

Ma propre chaise recula et me lais a tomber sans cérémonie par ter e. À peine me fus-je relevée que des mains invisibles me firent faire volte-face et me pous èrent Jusqu'à l'entrée. La porte de la sal e à

manger claqua der ière moi, enfermant deux sorcières, deux vampires et un fantôme. J'entendis des murmures scandalisés.

Un autre fantôme - que je n'avais encore Jamais vu - .sortit du salon et me fit signe de m'approcher. El e était vêtue d'un corset lourdement brodé et d'une longue jupe qui frôlait le sol. Son visage était ridé par les ans, mais son menton buté et son nez crochu était indiscutablement Bishop.

Prends garde, ma fil e, dit-el e d'une voix sourde. Tu es une créature à la croisée des chemins, ni d'ici ni de là. L'entre-deux est un endroit dangereux.

— Qui êtes-vous ?

El e regarda la porte de la maison sans répondre. El e s'ouvrit sans un bruit, alors qu'el e grinçait d'habitude. J'ai toujours su qu'il viendrait, et que ce serait pour toi. Ma propre mère me l'avait dit.

J'étais déchirée entre les Bishop et les Clermont : d'un côté, je voulais retourner dans la sal e à manger, et de l'autre, j'avais besoin d'être auprès de Mat hew. Le fantôme sourit devant mon dilemme.

Tu as toujours été une enfant entre les deux, une sorcière à part. Mais il n'y a aucune voie devant toi qui ne conduise à lui. Où que tu ail es, tu dois le choisir.

El e disparut en lais ant une traînée phosphorescente. J'aperçus les mains blanches et le visage de Mat hew par la porte ouverte, dans l'obscurité au bout de l'al ée. En le voyant, je n'eus aucune peine à prendre ma décision.

Je sortis en rabais ant mes manches contre le froid. Je levai le pied. . et l'instant d'après, je me retrouvai der ière Mat hew. Je n'avais eu besoin que de faire un seul pas pour couvrir toute la longueur de l'al ée.

Il était en train de parler avec animation en occitan. Ce devait être avec Ysabeau.

— Mat hew, dis-je doucement pour ne pas le faire sursauter.

Il fit volte-face.

— Diana, je ne vous avais pas entendue.

— Non, vous ne risquiez pas. Puis-je parler à Ysabeau, je vous prie ? demandai-je en tendant la main vers le téléphone.

— Diana, il vaudrait mieux. .

Nos famil es étaient enfermées dans la sal e à manger et Sarah menaçait de tous nous jeter dehors.

Nous avions as ez de problèmes comme cela sans nous fâcher en plus avec Ysabeau et Marthe.

— Qu'est-ce que c'était, la phrase d'Abraham Lincoln sur les maisons ?

— Une maison divisée ne peut tenir debout, répondit Mat hew, perplexe.

— Exactement. Donnez-moi le téléphone.

Il obéit à contrecœur.

— Diana ? demanda nerveusement Ysabeau.

— Quoi que vous ait dit Mat hew, Je ne suis pas fâchée contre vous. Il n'y a eu aucun mal.

— Merci, souf la-t-el e. J'es ayais de le lui dire, c'était un sentiment que nous avions, un vague souvenir d'une époque lointaine. Diana

était la dées e de la fertilité, à l'époque. Votre odeur m'a rappelé ce temps et la prêtres e qui aidait les femmes à concevoir.

— Vous transmet rez le mes age à Marthe ?

— Oui, Diana. (Un silence.) Mat hew m'a fait part des résultats de vos examens et des théories de Marcus. Cela prouve à quel point il a été surpris, pour qu'il me le raconte. Je ne sais pas si je dois pleurer de joie ou de chagrin à cet e nouvel e.

— Il est encore un peu tôt, Ysabeau. Les deux, peut-être ?

— Ce ne serait pas la première fois que mes enfants me pous ent aux larmes, dit-el e avec un petit rire. Mais je ne renoncerais jamais à la peine si cela m'obligeait à ne plus connaître la joie.

— Tout va bien à la maison ?

Le mot m'échappa avant que je m'en aperçoive et le regard de Mat hew se radoucit. Sa signification n'échappa pas non plus à Ysabeau.

— « À la maison » ? Oui, tout va très bien. C'est très. . calme depuis votre départ.

Je me sentis émue. Malgré son caractère tranchant, Ysabeau avait un côté maternel.

— Les sorcières sont plus bruyantes que les vampires, je le crains.

— Oui, et le bonheur est toujours plus bruyant que le malheur. Il n'y a pas as ez eu du premier dans cet e maison. (El e se res aisit.) Mat hew m'a dit tout ce qu'il avait besoin de me dire. Nous espérons que sa colère va lui pas er. Vous prendrez soin l'un de l'autre.

Ce n'était pas un vœu, mais une constatation. C'était ainsi qu'agis aient les femmes de sa famil e -

de ma famil e - envers ceux qu'el es aimaient.

— Toujours.

Je regardai mon vampire, dont la peau blanche luisait dans l'obscurité, et je coupai. De part et d'autre, les champs couverts de givre scintil aient sous les premiers rayons de la lune.

— Vous le soupçonniez aus i ? demandai-je. C'est pour cela que vous ne vouliez pas me faire l'amour ?

— Je vous ai expliqué pourquoi. Faire l'amour est une question d'intimité, pas seulement de besoin physique.

— Si vous ne voulez pas avoir d'enfants avec moi, je comprendrai, dis-je d'un ton ferme, bien que protestant intérieurement.

— Enfin, Diana, répliqua-t-il en me saisis ant par les bras. Comment pouvez-vous penser que je ne veuil e pas d'enfants avec vous ? Mais cela pour ait être dangereux, pour vous comme pour eux.

— H y a toujours des risques avec les gros es es. Même vous, vous ne pouvez pas as ujet ir la nature.

— Nous ignorons totalement ce que seraient nos enfants. Et s'ils héritaient de mon besoin de sang ?

— Tous les bébés sont des vampires, Mat hew. Ils sont tous nour is du sang de leur mère.

— Ce n'est pas la même chose, et vous le savez bien. J'ai renoncé à avoir des enfants il y a très longtemps. (Nos regards se croisèrent, cherchant à vérifier que rien n'avait changé entre nous.) Mais il est trop tôt pour que j'imagine vous perdre.

Et je ne supporterais pas de perdre nos enfants.

J'entendis aus i distinctement que la chouet e qui ululait au-des ous de nous les mots qu'il n'avait pas prononcés. Le chagrin de la mort de Lucas ne le quit erait jamais. Il était plus profond que la mort de Blanca ou cel e d'Eleanor. Quand il avait perdu son fils, il avait perdu une part de lui-même qu'il ne pour ait jamais retrouver.

— Alors vous avez décidé. Pas d'enfants. Vous êtes certain.

— Je ne suis certain de rien, dit-il. Nous n'avons pas eu le temps d'en discuter.

— Dans ce cas, nous prendrons toutes les précautions. Je boirai la tisane de Marthe.

— Vous ferez bien plus que cela, dit-il. Sa tisane est toujours mieux que rien, mais el e n'ar ive pas à la chevil e de la médecine moderne. Malgré tout, il est pos ible qu'aucune forme de contraception humaine soit ef icace dans le cas d'un couple vampire et sorcière.

— Je prendrai tout de même la pilule, lui as urai-je.

— Mais vous, demanda-t-il, voulez-vous porter mes enfants ?

— Je ne me suis jamais imaginée en mère. (Une ombre pas a sur son visage.) Mais quand je pense à vos enfants, j'ai l'impres ion que j'étais vouée à le devenir.

Nous restâmes silencieux dans l'obscurité, enlacés. L'air était alourdi du poids de la responsabilité.

Mat hew avait la charge de sa famil e, de son pas é et des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare. Et maintenant de moi.

— Vous craignez de ne pouvoir les protéger, répondis-je, comprenant brusquement.

— Je ne peux même pas vous protéger, vous, dit-il en cares ant le crois ant de lune dans mon dos.

— Nous ne sommes pas obligés de décider maintenant. Avec ou sans enfants, nous avons déjà une famil e à faire tenir.

Toute ma vie, j'avais vécu pour moi seule en évitant les obligations de la famil e et de la tradition.

Même en cet instant, j'avais envie de retrouver l'indépendance.

— Que s'est-il pas é après mon départ ? demanda-t-il en levant la tête vers la maison.

— Oh, rien de surprenant. Miriam nous a raconté l'histoire de Bertrand à Jérusalem et el e a divulgué la mort de Gil ian. Marcus nous a dit qui était entré chez moi par ef raction. Et puis il a été question du risque de déclencher une guer e ou je ne sais quoi.

— Dieu*, mais ils ne peuvent donc pas tenir leur langue? Au début, j'étais certain que tout était à cause du manuscrit. Ensuite, j'ai pensé que c'était uniquement à cause de vous. Maintenant, que je sois damné si je comprends la cause de tout cela. Un ancien et redoutable secret est en train de voir le jour et nous sommes pris dans cet e tourmente.

— Miriam a-t-el e raison de se demander combien d'autres créatures y sont mêlées ?

— Je doute que nous soyons les premiers à aimer quelqu'un qui nous est interdit, et nous ne serons sûrement pas les derniers. Venez, rentrons. Nous avons quelques explications à donner.

En route, il fît observer que les explications, comme les remèdes, pas ent mieux quand on les accompagne d'un liquide. Nous pas âmes par la porte du jardin pour prendre le néces aire à la cuisine.

Il me regarda pendant que je préparais un plateau.

— Qu'y a-t-il ? J'ai oublié quelque chose ?

— Non, ma lionne*, sourit-il. Je suis juste en train de me demander comment j'ai pu trouver une épouse aus i féroce. Même quand vous posez des tas es sur un plateau, vous parais ez redoutable.

— Mais non, dis-je en tripotant ma queue-de-cheval, gênée.

— Bien sûr que si, sourit-il. Miriam ne serait pas dans un tel état, sinon.

Quand nous ar ivâmes à la porte de la sal e à manger, nous guet âmes des bruits de bagar e, mais nous n'entendîmes que des murmures. La maison ouvrit la porte.

— Nous nous sommes dit que vous auriez soif, annonçai-je en posant le plateau.

Une foule d'yeux se tournèrent vers nous : vampires, sorcières, fantômes. Ma grand-mère était entourée d'une flopée de Bishop qui s'agitaient et es ayaient d'éviter les vampires.

— Du whiskey, Sarah ? proposa Mat hew.

El e lui jeta un regard appuyé.

— D'après Miriam, en acceptant votre relation, nous ouvrons la voie à la guer e. Mon père a combat u dans la Seconde Guer e mondiale.

— Le mien aus i, dit Mat hew en la servant.

Lui aus i, sans doute, mais il n'en fit pas état.

— Il disait toujours que le whiskey lui permet ait de fermer les yeux la nuit sans se haïr pour tous les ordres qu'il avait subis dans la journée.

— Ce n'est pas une garantie, mais cela aide, répondit-il en lui tendant son ver e.

— Tueriez-vous votre propre fils si vous pensiez que c'est une menace pour Diana ? demanda-t-el e en le prenant.

— Sans hésitation.

Chapitre 37

Au cours des jours qui suivirent, la petite armée de Mat hew apprit les premières règles de la guer e : les al iés ne doivent pas

s'entre-tuer.

Si dif icile que ce soit pour mes tantes d'accepter des vampires chez el es, ce furent ces derniers qui eurent le plus de mal à s'adapter. Ce n'étaient pas seulement les fantômes et la chat e. Il fal ait plus que des fruits secs pour permet re à des vampires et à des sang-chauds de cohabiter dans un endroit aus i exigu. Le lendemain, Marcus et Miriam conversèrent avec Mat hew dans l'al ée, puis ils partirent dans la Range Rover. Quelques heures après, ils revinrent avec un petit réfrigérateur frappé d'une croix rouge et contenant as ez de sang et de matériel médical pour équiper un hôpital de campagne. À la demande de Mat hew, Sarah débar as a un coin de la distil erie qui servirait de banque de sang.

— Simple précaution, lui as ura Mat hew.

— Au cas où Miriam aurait une petite fringale ? demanda-t-el e en soulevant un sachet de groupe O négatif.

— J'ai mangé avant de quit er l'Angleter e, se récria Miriam en al ant ranger leurs courses à petits pas menus.

Figuraient également parmi les achats un flacon de pilules contraceptives d'un jaune hideux au capuchon orné d'une fleur, que Mat hew me donna au moment du coucher.

— Vous pouvez commencer à les prendre maintenant ou at endre quand vous aurez vos règles dans quelques jours.

— Comment savez-vous la date ?

— Si je devine quand vous vous met ez en tête de sauter une clôture, vous vous doutez bien que je n'ai pas de mal à sentir cela aus i.

— Vous pouvez être à côté de moi pendant que j'ai mes règles ?

Il eut l'air surpris, puis il se mit à rire.

— Dieu*, Diana, il ne resterait plus une femme en vie sur ter e si ce n'était pas pos ible. Non, c'est dif érent. Je pris ma première pilule le soir même.

À mesure que nous nous habituions à la cohabitation dans une petite maison, de nouveaux comportements apparurent, principalement centrés sur moi. Je n'étais jamais seule et jamais à plus de trois mètres d'un vampire. C'était l'exemple même du comportement de meute. Les vampires res er aient les rangs autour de moi.

Ma journée était divisée en zones d'activités ponctuées par les repas, que Mat hew tenait à ce que je prenne à des horaires réguliers pour me remet re de La Pier e. Il faisait du yoga avec moi entre le petit déjeuner et le déjeuner, ensuite, Sarah et Em es ayaient de m'enseigner à perfectionner ma magie et à jeter des sorts. Quand je m'ar achais les cheveux de dépit, Mat hew m'emmenait faire une longue promenade avant le dîner. Nous nous at ardions pour bavarder dans le salon une fois que les sang-chauds avaient mangé. Marcus dénicha un échiquier et jouait avec son père pendant qu'Em et moi débar as ions.

Sarah, Marcus et Miriam partageaient le goût des vieux films policiers, qui conditionna dès lors le choix des programmes télévisés. Sarah avait découvert cet e heureuse coïncidence quand, durant l'une de ses fréquentes insomnies, el e était descendue au milieu de la nuit et avait trouvé Miriam et Marcus en train de regarder La Grif e du pas é de Jacques Tourneur. Ils avaient également en commun l'amour du Scrabble et du pop-corn. Le temps que le reste de la maison se soit réveil é, le salon avait été transformé en cinéma et tout avait été enlevé de la table bas e, à l'exception d'un plateau de jeu, d'un bol fendu rempli de let res et de deux vieux dictionnaires.

Miriam se révélait un génie pour se rappeler de vieux mots de sept let res :

— Drayoir ! entendis-je un matin Sarah s'exclamer alors que je descendais. Qu'est-ce que ce mot ?

— C'est le nom des couteaux de tanneur, expliqua Miriam. Regardez dans le dictionnaire si vous ne me croyez pas.

Sarah grommela et bat it en retraite dans la cuisine pour se faire du café.

— Qui gagne ? m'enquis-je.

— Vous avez besoin de demander ? sourit Miriam d'un air satisfait.

Quand el e ne jouait pas au Scrabble et ne regardait pas de vieux films, el e enseignait les fondamentaux concernant les vampires. En l'espace de quelques après-midi, el e parvint à apprendre à Em l'importance des noms, le comportement de meute, les rituels pos es ifs, les sens ultra- développés et le régime alimentaire. Plus tard, el e pas a à des sujets plus spécifiques, comme la manière de tuer un vampire.

— Non, même en nous tranchant la gorge, ce n'est pas garanti de réus ir, lui dit-el e patiemment dans le salon pendant que je préparais du thé. H faut provoquer une hémor agie la plus abondante pos ible. On peut aus i viser l'entrejambe.

Mat hew secoua la tête en surprenant leur échange et en profita (puisque tout le monde était occupé) pour me plaquer contre le réfrigérateur. Ma chemise était de travers et j'étais toute décoif ée quand notre fils entra avec un chargement de bois.

— Aurais-tu perdu quelque chose der ière le frigo ? demanda innocemment Marcus.

— Non, feula Mat hew avant d'enfouir son visage dans mes cheveux pour respirer l'odeur du désir, tandis que je tentais vainement de le repous er.

— Merci pour la corvée de bois, Marcus, dis-je.

— Il faut que j'ail e en chercher encore ? inter ogea-t-il en haus ant ses sourcils blonds dans une parfaite imitation de son père.

— Bonne idée, il va faire froid, ce soir.

Je tournai la tête pour tenter de raisonner Mat hew, mais il prit cela pour une invitation à m'embras er et j'en oubliai Marcus et le bois.

Quand il n'était pas à l'af ût dans les coins sombres, Mat hew se joignait à Sarah et à Marcus pour former le plus scandaleux trio de bouil eurs de potions depuis le légendaire trio de sorcières autour d'un chaudron imaginé par Shakespeare. La vapeur qu'ils avaient préparée pour révéler l'image des noces chymiques n'avait eu aucun succès, mais cela ne les avait pas découragés. Ils pas aient des heures dans la distil erie à consulter le grimoire des Bishop et à préparer des décoctions qui empestaient, explosaient ou les deux à la fois. Un jour, Em et moi vînmes aux nouvel es après une forte détonation suivie d'un grondement de tonner e.

— Qu'est-ce que vous mijotez là-dedans, tous les trois ? demanda Em, les mains sur les hanches.

Sarah avait le visage noirci de suie et des débris tombaient de la cheminée.

— Rien, grommela ma tante. J'ai voulu fendre l'air et le sort a dérapé, c'est tout.

— Fendre l'air ? demandai-je en contemplant le carnage.

Mat hew et Marcus hochèrent solennel ement la tête.

— Tu ferais bien de net oyer avant le dîner, Sarah Bishop, sinon je vais te montrer ce que c'est que fendre l'air ! s'indigna Em.

Évidemment, toutes les rencontres entre les occupants n'étaient pas aus i heureuses. Marcus et Mat hew partaient ensemble à l'aube, me lais ant aux bons soins de Miriam, de Sarah et de la théière.

Ils n'al aient jamais bien loin. Je les voyais toujours depuis la fenêtre de la cuisine en grande conversation. Un matin, Marcus tourna les talons et lais a son père planté dans le verger pour revenir à grands pas à la maison.

— Diana, grommela-t-il en guise de salut avant de foncer vers le salon. Je suis car ément trop jeune pour cela ! cria-t-il en res ortant dans l'al ée.

J'entendis le moteur gronder - il préférait les voitures de sport aux 4 x 4 - et les pneus cris er sur le gravier quand il s'en al a.

— Pourquoi Marcus est-il fâché ? demandai-je à Mat hew à son retour.

— C'est une question profes ionnel e, répliqua-t-il en prenant le journal.

— Vous ne l'avez pas fait sénéchal ? demanda Miriam, incrédule.

— Vous devez avoir une très haute opinion de moi, Miriam, si vous pensez que la confrérie a fonctionné pendant toutes ces années sans sénéchal. Le poste est déjà occupé.

— Qu'est-ce que c'est qu'un sénéchal ? demandai-je en glis ant deux tranches dans le gril e-pain.

— Mon bras droit, dit laconiquement Mat hew.

— Si ce n'est pas lui le sénéchal, pourquoi est-il parti comme cela ? insista Miriam.

— Je l'ai nommé maréchal, dit Mat hew en parcourant les titres.

— C'est le maréchal le plus improbable qui soit, fit-el e d'un ton sévère. C'est un médecin, enfin !

Pourquoi pas Baldwin ?

— Baldwin ? répéta Mat hew en haus ant les sourcils.

— D'accord, pas Baldwin, se hâta de cor iger Miriam. Il doit bien y avoir quelqu'un d'autre.

— Si j'avais à choisir parmi deux mil e chevaliers comme c'était le cas autrefois, oui, il pour ait y avoir quelqu'un d'autre. Mais je n'en ai plus que huit sous mes ordres à présent, dont l'un est le neuvième chevalier et n'est pas obligé de se bat re, une poignée de sergents et quelques écuyers. Il faut bien que quelqu'un soit maréchal. J'étais celui de Philippe. À présent, c'est le tour de Marcus.

La terminologie était tel ement désuète qu'el e prêtait à sourire, mais l'expres ion de Miriam m'obligea à garder mon sérieux.

— Lui avez-vous dit qu'il devait commencer à lever des bannières ?

Miriam et Mat hew continuèrent de parler dans un langage de

guer e qui m'était étranger.

— Qu'est-ce que c'est qu'un maréchal ? demandai-je alors que le toast sautait du gril e-pain.

— L'aide de camp de Mat hew, dit Miriam en lorgnant la porte du réfrigérateur qui s'ouvrait apparemment tout seul.

— Tenez.

Mat hew at rapa le beur ier quand il pas a par-des us son épaule et me le tendit avec un sourire, malgré l'insistance de sa col ègue. Bien que vampire, Mat hew était de toute évidence du matin.

— Les bannières, Mat hew. Vous levez une armée ?

— Bien sûr que oui, Miriam. C'est vous qui ne ces ez de parler de guer e. Si el e éclate, vous n'imaginez pas que Marcus, Baldwin et moi al ons nous bat re tout seuls contre la Congrégation ?

Vous n'êtes pas si bête, voyons.

— Et Fernando ? Il doit être encore en vie.

— Je ne vais pas discuter de stratégie avec vous. Ar êtez de vous mêler de ce qui ne vous regarde pas et lais ez-moi m'occuper de Marcua.

Ce fut au tour de Miriam de partir, pincée. Je mangeai mon toast en silence et Mat hew retourna à son journal. Au bout de quelques minutes, il le reposa avec exaspération.

— Sortez aus i, Diana. Je vous sens en train de penser et je n'ar ive pas à me concentrer.

— Oh, ce n'est rien, répondis-je. Une immense machinerie militaire qui s'ébranle, dont je ne connais pas la nature exacte, et que vous ne risquez pas de m'expliquer, étant donné que c'est une sorte de secret de la confrérie.

— Dieu*, fit Mat hew en se pas ant une main dans les cheveux. Miriam cause plus de problèmes que toute autre créature que j'aie jamais connue, à l'exception de Domenico Michele et de ma sœur Louisa. Si vous voulez que je vous explique ce que sont les chevaliers, je vais le faire.

Deux heures plus tard, j'étais toute étourdie de ce que j'avais appris. Mat hew avait esquis é l'organigramme au dos de mes résultats d'analyse. Il était d'une complexité ef arante - et encore, il ne comprenait pas l'aspect militaire. Celui-ci fut des iné sur le bloc à en-tête de Harvard de mes parents que nous trouvâmes sur la des erte. Je me penchai sur les nouvel es responsabilités de Marcus.

— Pas étonnant qu'il soit dans tous ses états, murmurai-je en suivant les traits qui reliaient Marcus à Mat hew au-des us de lui et aux sept maîtres-chevaliers au-des ous, puis aux batail ons de vampires que chacun était censé réunir.

— Il s'y fera, dit Mat hew en me mas ant les épaules. Marcus pour a se reposer sur Baldwin et les autres chevaliers. Il peut as umer cet e responsabilité, sinon je ne lui aurais pas demandé.

Peut-être, mais il ne serait plus jamais le même maintenant qu'il avait accepté cet e fonction.

Chaque nouveau défi entamerait un peu plus son caractère charmeur et facile à vivre. C'était douloureux d'imaginer le vampire que Marcus al ait devenir.

— Et ce Fernando ? H aidera Marcus ?

Le visage de Mat hew se ferma.

— Fernando était mon premier choix pour le poste de maréchal, mais il a décliné. C'est lui qui a recommandé Marcus.

— Pourquoi ?

D'après la manière dont Miriam en avait parlé, c'était un guer ier respecté ayant des siècles d'expérience.

— Marcus rappel e Philippe à Fernando. S'il y a une guer e, nous aurons besoin de quelqu'un qui pos ède le charme de mon père pour convaincre les vampires de combat re non seulement les sorcières, mais aus i leurs propres congénères, dit Mat hew en contemplant pensivement l'esquis e de son empire. Oui, Fernando l'aidera. Et il l'empêchera de commet re trop d'er eurs.

Quand nous revînmes dans la cuisine, Mat hew pour reprendre son journal et moi pour déjeuner, Sarah et Em revenaient de faire les courses. El es débal èrent des cartons de pop-corn à faire au micro-ondes, des boîtes de mélanges de fruits secs et tout ce qu'on pouvait trouver comme fruits rouges en octobre dans l'État de New York. Je pris un sachet de cranber ies.

— Ah, te voilà, dit Sarah. C'est l'heure de tes cours.

— Avant, il faut que je reprenne du thé et que je mange un peu, protestai-je en grignotant. On ne fait pas de la magie le ventre vide.

— Donne-moi cela, dit Em en m'ar achant le sachet. Tu les écrases et ce sont les préférées de Marcus.

— Tu pour as manger plus tard, renchérit Sarah en me pous ant vers la distil erie. Ar ête de faire l'enfant et avance.

Je me révélai aus i peu douée pour les sorts qu'à mon adolescence. Incapable de me rappeler le début, et distraite comme je l'étais, je mélangeais les formules et le résultat fut désastreux.

Sarah posa une bougie sur la grande table.

— Al ume-la ! ordonna-t-el e en se tournant vers le grimoire maculé de taches.

C'était un tour simple que même une jeune sorcière savait exécuter. Mais quand je récitais le sort, soit la bougie fumait sans que la mèche s'enflamme, soit c'était autre chose qui prenait feu. Cet e fois, ce fut un bouquet de lavande séchée.

— Il ne suf it pas de prononcer les mots, Diana, me sermonna Sarah en éteignant le feu. Il faut que tu te concentres. Recommence.

Et je m'exécutais, encore et encore. Une fois, la bougie crépita une minuscule flammèche.

— Je n'y ar ive pas.

Mes mains fourmil aient, mes ongles étaient bleus et j'avais envie de hurler de frustration.

— Tu sais invoquer le feu sorcier et tu n'es pas fichue d'al umer une bougie.

— Je bouge les bras d'une manière qui te rappel e quelqu'un qui est capable d'invoquer le feu sorcier. Ce n'est pas la même chose et apprendre ce qu'est la magie est plus important que ce truc, dis-je en désignant le grimoire.

— La magie n'est pas la seule réponse, rétorquait-el e, sarcastique. C'est comme couper du pain à la tronçonneuse. Parfois, il suf it d'un couteau.

— Tu n'as pas une haute opinion de la magie, mais j'en ai beaucoup en moi et je veux l'exprimer. Il faut que quelqu'un m'enseigne comment la contrôler.

— Je ne peux pas, dit Sarah avec regret. Je ne suis pas née avec le don d'invoquer le feu sorcier ou l'eau sorcière. Mais t'apprendre à al umer une bougie avec l'un des sorts les plus simples qui ait été conçu, cela, je peux le faire.

El e avait raison. Mais il fal ait tel ement de temps pour maîtriser cela, et les sorts ne me seraient d'aucun secours si je recommençais à faire jail ir de l'eau.

Pendant que je retournais à ma bougie et marmonnais la formule, Sarah chercha un nouveau défi dans le grimoire.

— En voilà un bon, dit-el e en désignant une page maculée de résidus mar on, verts et rouges.

C'est un sort d'apparition modifié qui crée un écho : il reproduit les paroles de quelqu'un, mais dans un autre endroit. Très utile. Es ayons cela.

— Non, faisons une pause.

Je me détournai et levai le pied. Quand je le reposai, je me retrouvai au beau milieu de la pommeraie.

— Diana ? Où es-tu ? cria Sarah depuis la maison.

Mat hew surgit comme une flèche dans le jardin, me repéra aus itôt et fut à côté de moi en quelques foulées.

— Que se pas e-t-il ?

— J'avais besoin de m'éloigner de Sarah. Quand j'ai posé le pied par ter e, je me suis retrouvée ici.

H m'est ar ivé la même chose dans l'al ée l'autre soir.

— Vous aviez envie d'une pomme aus i ? Al er dans la cuisine n'aurait pas été plus simple ? fit-il, amusé.

— Non.

— Trop de choses en même temps, ma lionne* ?

— Je ne suis pas douée pour la sorcel erie, c'est trop. .

— Précis ?

— Cela exige trop de patience, avouai-je.

— La sorcel erie et les sorts ne sont peut-être pas votre arme favorite, dit-il en cares ant la joue.

Mais vous al ez apprendre à les utiliser, ajouta-t-il d'un ton ferme. Al ons vous trouver quelque chose à manger. Cela vous met toujours de meil eure humeur.

— Vous ne seriez pas en train de gérer ma vie ?

— Vous venez seulement de vous en rendre compte ? glous a-t-il. Cest mon travail à plein temps depuis des semaines.

Et il continua dans l'après-midi en rapportant les faits divers qu'il avait lus dans le journal, entre chats perdus, incendies et préparatifs dUal oween. Le temps que j'aie dévoré tous les restes du réfrigérateur, la nour iture et son babil age avaient fait leur ef et et je fus de nouveau en mesure d'af ronter Sarah et le grimoire des Bishop. Dans la distil erie, je me rappelais les paroles de Mat hew chaque fois que j'avais envie de planter là Sarah et ses consignes détail ées, et je me concentrais de nouveau pour tenter d'invoquer feu, voix ou quoi que ce soit qu'el e me demandait.

J'avais pas é des heures à jeter des sorts - sans y réus ir particulièrement bien - quand il frappa à la porte et annonça que c'était l'heure de notre promenade. J'enfilai un gros pul et des chaus ures et m'élançai. Mat hew me rejoignit plus posément en humant l'air en connais eur et en admirant la lumière qui jouait dans les prairies alentour.

La nuit tombait rapidement à la fin octobre et le crépuscule était devenu mon moment préféré de la journée. Mat hew était peut-être du matin, mais son instinct protecteur se relâchait au coucher du soleil. Il semblait se détendre dans les ombres qui s'al ongeaient et dans la lumière qui faiblis ait, ses traits découpés s'adoucis aient et sa peau pâle parais ait un peu moins surgie d'outre-tombe.

Il me prit la main et nous marchâmes dans un agréable silence, heureux d'être ensemble loin de nos famil es. À l'orée de la forêt, il pres a le pas et je restai exprès der ière, voulant demeurer le plus longtemps pos ible dehors.

— Al ez, dit-il, agacé de ma lenteur.

— Non ! fis-je en ralentis ant de plus bel e. Nous sommes un couple normal qui fait une promenade avant de dîner.

— Nous sommes le couple le moins normal de l'État de New York, ironisa-t-il. Et ce n'est pas à cet e al ure que vous al ez transpirer.

— Qu'est-ce que vous avez der ière la tête ?

Au cours de nos dernières promenades, j'avais clairement perçu que le loup en Mat hew adorait gambader dans les bois comme un chiot géant. Il trouvait constamment une nouvel e manière de jouer avec mon pouvoir pour que son apprentis age ne soit pas une corvée pour moi. Les aspects mornes et scolaires, il les lais ait à Sarah.

— Chat ! (Il me jeta un regard malicieux auquel il était impos ible de résister et s'élança.) At rapez-moi.

Je me mis à rire et courus der ière lui, en es ayant de visualiser le moment où ma main toucherait ses larges épaules. Ma vites e augmenta alors que la vision se faisait plus précise, mais mon agilité lais ait beaucoup à désirer. L'utilisation de mon pouvoir de fuite et de prémonition à grande vites e me fit trébucher. Avant que je tombe, Mat hew m'avait déjà rat rapée.

— Vous sentez l'air frais et le feu de bois, dit-il en humant mes cheveux.

Je sentis soudain plus que je ne vis quelque chose d'anormal dans la forêt. Une déformation de la lumière, quelque chose aux aguets, une aura obscure. Je jetai des regards de part et d'autre.

— Il y a quelqu'un ici.

Nous étions sous le vent. Mat hew leva la tête en tentant de flairer l'odeur et l'identifia rapidement.

— Un vampire, dit-il calmement en me prenant la main et en me pous ant contre un chêne.

— Ami ou ennemi ? demandai-je, tremblante.

— Partez. Vite. (Il sortit son téléphone et appela Marcus. Il pesta en tombant sur le répondeur.) Quelqu'un nous suit, Marcus. Ar ive, et vite. (Il coupa et s'apprêta à envoyer un texto. Le vent changea et sa bouche se pinça.) Nom d'un chien ! (Il tapa rapidement deux mots avant de jeter son téléphone dans les buis ons : SOS. Juliet e. Puis il se tourna et me prit par les épaules.) Faites comme dans la distil erie. Levez votre pied et retournez dans la maison. Immédiatement. Je ne vous le demande pas, Diana, je l'exige.

Mes pieds étalent paralysés et refusaient de lui obéir.

— Je ne sais pas comment j'ai fait. Je n'y ar ive pas.

— Vous al ez le faire. (Il me plaqua contre l'arbre, tournant le dos à la forêt.) Gerbert m'a présenté cet e vampires e il y a longtemps, et on ne peut ni lui faire confiance ni la sous-estimer. Nous avons pas é du temps ensemble en France au xvi i siècle et à La Nouvel e-Orléans au XIXe. Je vous expliquerai tout plus tard, mais partez, maintenant.

— Je ne pars pas sans vous, m'obstinai-je. Qui est Juliet e ?

— Moi. Juliet e Durand. (La voix mélodieuse, teintée d'un accent français, venait d'au-des us.

Nous levâmes la tête.) Quels ennuis vous avez causés, tous les deux.

Une éblouis ante vampires e était perchée sur la gros e branche d'un érable voisin. Sa peau était couleur de lait avec un soupçon de café et ses cheveux d'un brun mêlé de cuivre. Vêtue des couleurs de l'automne - brun, vert et or -, el e semblait faire partie de l'arbre. Ses yeux noiset e et ses pommet es délicates ne devaient pas faire oublier sa force.

— Je vous surveil e depuis un moment, et je vous écoute aus i. Vos odeurs sont complètement mélangées, ajouta-t-el e d'un ton réprobateur.

Je ne la vis pas quit er la branche, mais Mat hew, si. Il se retourna pour lui faire face quand el e at er it devant nous et retrous a les lèvres. El e ignora l'avertis ement.

— Il faut que je l'examine, fit-el e en inclinant la tête et en posant sur moi un regard scrutateur.

Je fronçai les sourcils.

El e fronça les sourcils.

Mat hew fris onna. Je le regardai avec inquiétude et les yeux de Juliet e suivirent les miens. El e imitait précisément le moindre de mes gestes. Son menton était levé exactement comme le mien, sa tête inclinée de même. C'était comme voir mon reflet.

Je me sentis envahie par la panique. Je déglutis et el e en fit autant. Ses narines se dilatèrent et el e éclata d'un rire tranchant et dur comme du diamant.

— Comment as-tu pu lui résister, Mat hew ? (El e inspira longuement.) Son odeur devrait t'af amer et te rendre fou. Tu te rappel es cet e femme ter ifiée que nous avons traquée à Rome ? El e avait un peu la même odeur, je trouve.

Mat hew ne répondit pas, les yeux fixés sur el e. Juliet e s'écarta sur la droite, le forçant à se tourner.

— Tu at ends Marcus, observa-t-el e tristement. Je crains qu'il ne vienne pas. Ce beau garçon.

J'aurais bien aimé le revoir. La dernière fois que nous nous sommes croisés, il était si jeune et si impres ionnable. Il nous a fal u des semaines pour net oyer les dégâts qu'il avait faits à La Nouvel e-Orléans, n'est-ce pas ? (Un abîme s'ouvrit devant moi. Avait-el e tué Marcus ? Sarah et Em ?) Il est au téléphone. Gerbert voulait s'as urer que ton fils comprenait le risque qu'il prenait. La Congrégation est seulement en colère contre vous deux, pour le moment. Mais si vous persistez, d'autres devront aus i en payer le prix.

Marcus n'était pas mort. Malgré mon soulagement, le sang se glaça dans mes veines devant son expres ion. Mat hew ne répondait toujours pas.

— Pourquoi te tais-tu, mon amour ? dit-el e avec une chaleur qui contrastait avec son regard mort.

Tu devrais être heureux de me voir. Je suis tout ce que tu désires. Gerbert y a veil é. (Il ne répondait toujours pas.) Ah. Tu te tais parce que je t'ai surpris, reprit-el e malicieusement. Toi aus i, tu m'as surprise. Une sorcière ?

El e feinta sur la gauche et Mat hew suivit le mouvement. Puis, d'un saut péril eux, el e pas a audes us de sa tête et at er it à côté de moi, une main à ma gorge. Je me figeai.

— Je ne comprends pas pourquoi il vous désire autant, grinça- t- el e. Qu'est-ce que vous lui faites ? Qu'est-ce que Gerbert a oublié de me dire ?

— Juliet e, lais e-la.

Mat hew ne pouvait pas bouger de peur qu'el e me brise le cou, mais il se maîtrisait dif icilement.

— Patience, Mat hew, dit-el e en penchant la tête.

Je fermai les yeux, m'at endant à sentir ses dents. Mais ce furent des lèvres glaciales qui se posèrent sur les miennes. Le baiser de Juliet e fut étrangement impersonnel, alors qu'el e glis ait sa langue entre mes lèvres, cherchant vainement à me faire réagir. El e pous a un cri de dépit.

— Cela aurait dû me permet re de le comprendre, mais je n'ai pas réus i.

El e me projeta contre Mat hew, mais el e continuait de me tenir par le poignet, ses ongles acérés prêts à s'enfoncer dans mes veines.

— Embras e-la. Il faut que je sache comment el e s'y prend.

— Pourquoi ne renonces-tu pas, Juliet e ?

— Je dois apprendre de mes er eurs, c'est ce que me dit Gerbert depuis que tu m'as abandonnée à New York, répondit-el e avec un regard si avide que j'en eus la chair de poule.

— C'était il y a plus d'un siècle. Si tu n'as pas encore appris, c'est que tu ne le feras jamais, répondit Mat hew avec une fureur qui me fit trembler.

— Embras e-la, Mat hew, répéta-t-el e en enfonçant ses ongles dans ma chair. Sinon, je la ferai saigner.

Il me prit le visage délicatement dans la main et s'ef orça de sourire.

— Tout ira bien, mon cœur*.

Ses pupil es n'étaient plus que des têtes d'épingles dans un océan gris-vert. Son pouce cares a mon menton tandis qu'il se penchait, frôlant mes lèvres. Le baiser long et tendre était un témoignage de ses sentiments. Juliet e nous observa froidement, absorbant tous les détails. El e se rapprocha alors que Mat hew s'écartait de moi.

— Ah, fit-el e avec aigreur. Tu aimes comment el e réagit quand tu la touches. Mais moi, je n'éprouve plus rien.

J'avais vu la colère d'Ysabeau et la nature impitoyable de Baldwin. J'avais perçu le désespoir de Domenico et l'odeur caractéristique du mal qu'exhalait Gerbert. Mais Juliet e était dif érente. Quelque chose était brisé en el e.

El e lâcha mon poignet et s'écarta vivement hors de portée de Mat hew. Il me ser a contre lui, me pous ant les hanches du bout des doigts pour m'intimer l'ordre de fuir.

Mais je n'avais aucunement l'intention de lais er mon époux seul avec une vampires e psychotique.

Au fond de moi, quelque chose s'ébroua. Si le vent sorcier ou l'eau n'étaient ni l'un ni l'autre capables de tuer Juliet e, ils pouvaient faire diversion suf isamment longtemps pour que nous puis ions fuir.

Mais aucun ne voulut m'obéir. Et j'avais déjà oublié tous les sorts que j'avais si laborieusement appris ces derniers jours.

— Ne t'inquiète pas, dit doucement Juliet e à Mat hew, le regard étincelant. Ce sera terminé très vite. J'aimerais bien m'at arder un peu, bien sûr, pour que nous puis ions nous rappeler que nous nous appartenions autrefois. Mais aucune de mes cares es ne te la fera oublier. C'est pourquoi je dois te tuer et enlever ta sorcière pour qu'el e af ronte Gerbert et la Congrégation.

— Lais e Diana partir, dit Mat hew. Cela ne regarde que toi et moi, Juliet e.

El e secoua la tête.

— Je suis l'instrument de Gerbert, Mat hew. Quand il m'a créée, il n'a lais é aucune place à mes désirs. Je ne voulais pas apprendre la philosophie ou les mathématiques. Mais Gerbert y a tenu, afin que je puis e te séduire. Et je t'ai séduit, n'est-ce pas ?

El e fixait Mat hew et sa voix rauque était brisée comme son esprit dément.

— Oui, tu m'as séduit.

— Il me semblait bien. Mais Gerbert me pos édait déjà. (El e tourna son regard vers moi. Ses yeux bril aient, indiquant qu'el e venait de se nour ir.) Il vous pos édera aus i, Diana, d'une manière que vous n'imaginez pas. Que je suis seule à connaître. Vous serez à lui et vous serez perdue pour tous les autres.

— Non!

Mat hew se jeta sur el e, mais el e lui échappa.

— L'heure n'est pas aux jeux, Mat hew.

Son mouvement fut si vif que je n'eus pas le temps de le voir, puis el e recula lentement de lui avec une expres ion triomphante. J'entendis une déchirure, et du sang commença à couler de la gorge de Mat hew.

— Voilà qui suf ira pour commencer, observa-t-el e, satisfaite.

Un grondement résonna dans ma tête. Mat hew s'interposa entre moi et Juliet e. Même mon piètre odorat de sang-chaud percevait l'odeur métal ique de son sang qui coulait sur son pul et faisait une tache sombre sur sa poitrine.

— Ne fais pas cela, Juliet e. Si tu m'as jamais aimé, tu la lais eras partir. El e ne mérite pas de subir Gerbert.

Je vis un tourbil on brun quand la jambe de Juliet e s'élança et frappa Mat hew au ventre. Il se plia en deux.

— Moi non plus je ne le méritais pas, dit-el e, au bord de l'hystérie. Mais je te méritais, toi. Tu m'appartiens, Mat hew.

Mes mains me parais aient lourdes et je sentis sans même regarder que je tenais un arc et une flèche. Je reculai et levai les bras.

— Fuyez ! cria Mat hew.

— Non, répondis-je d'une voix qui n'était plus la mienne en fermant un œil.

Juliet e était proche de Mat hew, mais je pouvais décocher ma flèche sans le toucher. Quand ma main la lâcherait, Juliet e serait morte. Pointant, j'hésitai : je n'avais encore jamais tué personne.

Cet instant suf it à Juliet e. Ses doigts plongèrent dans la poitrine de Mat hew, ar achant étof e et chair comme du simple papier. Il pous a un cri de douleur et el e rugit victorieusement.

Sans plus hésiter, je fermai la main droite et la rouvris. Une boule de feu jail it au bout de ma main gauche. Juliet e entendit l'explosion des flammes et sentit l'odeur de soufre dans l'air. El e se retourna, dégageant sa main de la poitrine de Mat hew. Je vis son regard incrédule, juste avant que la boule noir, rouge et or l'enveloppe. Ses cheveux prirent feu et el e recula, en proie à la panique. Mais j'avais prévu ce geste et une autre boule de feu at endait. El e se précipita dedans.

Mat hew tomba à genoux, les mains plaquées sur sa poitrine, au-des us de son cœur. En hurlant, Juliet e tendit les mains pour tenter de l'entraîner dans la fournaise.

D'un geste rapide du poignet et d'un mot jeté dans le vent, je la soulevai et la repous ai à quelques mètres. El e s'ef ondra alors que le reste de son corps prenait feu.

J'avais envie de me précipiter sur Mat hew, mais je continuai de regarder Juliet e, dont les os et la chair résistaient aux flammes. Ses cheveux s'étaient consumés et sa peau n'était plus qu'une croûte noire, mais el e n'était pas encore morte. Ses lèvres bougeaient et el e appelait Mat hew.

Je restai les mains levées, prête à frapper encore. El e parvint à se redres er, et je lançai une autre boule de feu qui lui enfonça la poitrine, déchiqueta la cage thoracique et res ortit de l'autre côté. Ses poumons et ses os calcinés, une grimace hor ifiée tordit ses lèvres. Il lui serait impos ible de s'en remet re, si puis ant que soit son sang de vampire.

Je me précipitai sur Mat hew et m'agenouil ai. Incapable de tenir debout, il gisait sur le dos, les jambes repliées. Il y avait du sang partout, coulant de sa poitrine et de son cou en vagues noires comme de la poix.

— Que dois-je faire ? demandai-je en posant mes mains sur sa gorge.

Ses mains blanches étaient crispées sur sa poitrine, mais ses forces l'abandonnaient davantage à chaque instant.

— Voulez-vous me prendre dans vos bras ? chuchota-t-il.

Ados ée au chêne, je le tirai entre mes jambes.

— J'ai froid, s'étonna-t-il. Comme c'est étrange.

— Vous ne pouvez pas m'abandonner. C'est hors de question.

— Je ne peux rien y faire pour le moment. La mort me tient.

— Non, répondis-je en ravalant mes larmes. Vous devez vous bat re, Mat hew.

— Je me suis bat u, Diana. Et vous êtes en sécurité. Marcus va vous emmener loin d'ici avant que la Congrégation apprenne ce qui s'est pas é.

— Je n'irai nul e part sans vous.

— Vous le devez, dit-il en levant son visage vers moi.

— Je ne peux pas vous perdre, Mat hew. Tenez bon le temps que Marcus ar ive.

La chaîne en moi vibra, un mail on cédant après l'autre. Je tentai de résister en le ser ant contre mon cœur.

— Chut, dit-il en portant un doigt à mes lèvres qui tres ail irent et s'anesthésièrent au contact de son sang. Marcus et Baldwin sauront quoi faire. Ils vous emmèneront en sûreté chez Ysabeau. Sans moi, la Congrégation aura du mal à s'en prendre à vous. Les vampires et les sorciers ne l'apprécieront pas, mais vous êtes une Clermont, à présent, sous la protection de ma famil e et des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare.

— Restez avec moi, Mat hew.

Je bais ai la tête et posai mes lèvres sur les siennes. Il respirait à peine et ses paupières s'étaient fermées.

— Depuis ma nais ance, je vous ai cherchée, reprit-il en souriant avec un fort accent français.

Depuis que je vous ai trouvée, j'ai pu vous tenir dans mes bras, entendre votre cœur bat re contre le mien. Cela aurait été af reux de mourir sans savoir ce qu'est l'amour véritable.

Il fris onna.

— Mat hew ! m'écriai-je, mais il ne m'entendait plus. Marcus ! hurlai-je vers les arbres en suppliant la dées e.

Le temps que son fils nous rejoigne, j'avais déjà cru plusieurs fois que Mat hew était mort.

— Mon Dieu ! s'exclama Marcus en voyant le cadavre calciné de Juliet e et le corps ensanglanté de son père.

— L'hémor agie ne s'ar ête pas. D'où vient tout ce sang ?

— Il faut que je l'examine tout de suite, Diana, dit-il en s'avançant vers moi avec hésitation.

Je res er ai mon étreinte sur mon époux et sentis mes yeux se glacer. Le vent commença à s'élever autour de moi.

— Je ne vous demande pas de le lâcher, dit Marcus, comprenant instinctivement ma réaction. Mais je dois examiner sa poitrine.

Il s'agenouil a auprès de nous et déchira le pul . Une longue entail e ail ait de la jugulaire au cœur, où Juliet e avait enfoncé la main pour tenter d'at eindre l'aorte.

— La jugulaire est presque coupée, mais l'aorte est intacte. Même le sang de Mat hew ne peut pas agir as ez rapidement pour soigner deux endroits à la fin.

Marcus n'avait pas besoin de le dire : je comprenais que Juliet e lui avait porté un coup mortel.

Mes tantes étaient accourues entre-temps, hors d'haleine. Miriam apparut à son tour, livide. À

peine eut-el e jeté un regard qu'el e repartit précipitamment vers la maison.

— C'est ma faute, sanglotai-je en berçant Mat hew comme un enfant. Je pouvais frapper, mais j'ai hésité. Je n'avais encore jamais tué personne. El e n'aurait pas at eint le cœur si je n'avais pas at endu.

— Diana, ma chérie, murmura Sarah. Ce n'est pas ta faute. Tu as fait ce que tu pouvais. Tu vas devoir renoncer à lui.

Je pous ai un gémis ement et mes cheveux se dres èrent autour de mon visage.

— Non!

Marcus et ma tante s'alarmèrent tandis qu'un silence s'abat ait sur toute la forêt.

— Éloignez-vous d'el e, Marcus ! cria Em.

Il bondit juste à temps. J'étais devenue un être, une chose pour qui ces créatures et leurs tentatives pour m'aider n'avaient plus d'importance. J'avais fait l'er eur d'hésiter un instant plus tôt. À présent, je ne voulais plus qu'une seule chose : un couteau. Je tendis soudain le bras vers ma tante.

Sarah en avait toujours deux sur el e, l'un émous é, à manche noir, et l'autre aiguisé, à manche blanc. À mon appel, le blanc jail it de sa ceinture et vola vers moi, pointe en avant. Sarah leva la main pour le rappeler et j'imaginai un mur de feu et de ténèbres entre moi et les visages surpris de ma famil e. Le couteau fendit sans peine la murail e et s'ar êta pour flot er doucement devant mon genou.

Mat hew dodelina de la tête quand je le lâchai, le temps de m'en emparer.

Je tournai son visage vers le mien et l'embras ai longuement et pas ionnément. Il ouvrit les yeux. Il semblait épuisé et sa peau était devenue grise.

— Ne vous inquiétez pas, mon amour, je vais vous soigner, dis-je en levant le couteau.

Deux femmes se tenaient devant la murail e de flammes. L'une, jeune, les cheveux noirs, portait une tunique ample, des sandales et un carquois rempli de flèches. L'autre était la vieil e femme que j'avais vue dans le salon, avec sa jupe ample.

— Aidez-moi, les implorai-je.

Il faudra payer le prix, dit la jeune chas eres e.

— Je le paierai.

Ne fais pas à la légère une promes e à la dées e, ma fil e, m'avertit la vieil e femme. Tu devras la tenir. — Prenez ce que vous voulez, qui vous voulez. Mais lais ez-le-moi.

La chas eres e réfléchit et hocha la tête. Il est à toi.

Je ne quit ai pas les deux femmes des yeux tandis que je levais le couteau. Ser ant Mat hew contre moi pour qu'il ne puis e pas me voir faire, j'entail ai le creux de mon coude gauche à travers l'étof e.

Mon sang coula, d'abord faiblement, puis avec abondance. Je lâchai le couteau et bais ai le bras pour qu'il se trouve devant ses lèvres.

— Buvez, dis-je en lui redres ant la tête. (Mat hew ouvrit faiblement les paupières et ses narines se dilatèrent. Reconnais ant l'odeur de mon sang, il chercha à reculer. Mais mes bras étaient aus i rigides et résistants que les branches du chêne, auquel j'étais reliée en m'y ados ant. J'approchai un peu plus mon bras.) Buvez.

La force de l'arbre et de la ter e coururent dans mes veines en une of rande inat endue de vie à un vampire au bord de la mort. Je souris de gratitude à la chas eres e et au fantôme de la vieil e femme tout en of rant à Mat hew la nour iture de mon corps. J'étais la mère, désormais, le troisième aspect de la dées e, en plus de la jeune vierge et de la vieil e femme. Et avec l'aide de la dées e, mon sang le guérirait.

Finalement, Mat hew céda à l'instinct de survie. Ses lèvres se refermèrent sur ma bles ure et sa langue fouil a la plaie, puis il but de longues gorgées. J'éprouvai un bref accès de ter eur.

Sa peau commença à reprendre un peu de sa couleur normale, mais le sang veineux ne pouvait suf ire à le soigner complètement. J'espérai qu'y avoir goûté al ait lui faire perdre sa maîtrise et qu'il franchirait le pas, mais je cherchai à tâtons le couteau, au cas où. Avec un dernier regard à la chas eres e et à la sorcière, je revins à mon époux. Un autre sursaut d'énergie parcourut mon corps alors que je m'ados ais plus fermement à l'arbre.

Pendant qu'il se nour is ait, je commençai à l'embras er. Mes cheveux retombèrent sur son visage, mêlant mon odeur familière à cel e de son sang et du mien. Il tourna vers moi ses yeux, vert pâle et lointains, comme s'il n'était pas sûr que ce soit moi. Je l'embras ai de nouveau. Son baiser avait le goût de mon sang.

Puis, en deux mouvements vifs et souples que je n'aurais pu retenir même si je l'avais voulu, Mat hew empoigna mes cheveux. Il inclina ma tête sur le côté et en ar ière et bais a ses lèvres sur ma gorge. En cet instant, je n'éprouvais aucune ter eur, juste de l'abandon.

— Diana, dit-il avec satisfaction.

C'est donc ainsi que cela se fait, songeai-je. C'est de là que provient la légende.

Le sang appauvri de mes veines lui avait donné la force de désirer quelque chose de frais et vivant.

Il mordit sa lèvre et une gout e y perla. Puis il posa sa bouche sur mon cou dans une furtive cares e. Je fris onnai, submergée d'un désir inat endu. Ma chair s'anesthésia au contact de son sang. Ses mains avaient retrouvé leur vigueur.

Pas d'er eur, priai-je.

Je sentis un picotement le long de ma carotide. J'ouvris de grands yeux surpris quand je sentis qu'il avait at eint le sang qu'il cherchait.

Sarah se détourna, incapable de regarder. Marcus tendit la main vers Em, qui se réfugia dans ses bras en pleurant.

Je ser ai le corps de Mat hew contre le mien pour l'encourager à boire encore. Le plaisir qu'il en retirait fut évident. Comme il avait eu faim de moi, et comme il avait été fort pour y résister. Mais désormais, il buvait à longues gorgées régulières.

Mat hew, écoutez-moi. Grâce à Gerbert, je savais que mon sang pouvait lui transmet re des mes ages. Ma seule inquiétude était qu'il soit distrait et que mes tentatives de communication restent vaines. Il sursauta brièvement, puis il recommença à boire.

Je vous aime.

Il sursauta de nouveau, surpris.

C'est le présent que je vous of re. Je suis en vous, je vous donne la vie.

Il secoua la tête comme pour chas er un insecte agaçant et continua de boire.

Je suis en vous, je vous donne la vie. J'avais de plus en plus de mal à penser et à voir à travers le feu. Je me concentrai sur Em et Sarah, voulant leur faire comprendre d'un regard qu'il n'y avait pas Heu de s'inquiéter. Je voulus regarder Marcus, mais j'étais incapable de bouger les yeux.

Je suis en vous, je vous donne la vie. Je répétai mon mantra jusqu'à l'épuisement. Je perçus une lente pulsation, cel e de mon cœur qui commençait à mourir. La mort n'était pas du tout comme ce que jem'étais imaginé.

Il y eut un moment de silence qui pénétra jusque dans mes os. La sensation d'une séparation et d'un regret.

Puis plus rien.

Chapitre38

Dans mes os retentit le fracas de deux mondes qui s'entrechoquent.

Quelque chose me piqua le bras droit, accompagné d'une odeur de latex et de plastique, et j'entendis Mat hew se querel er avec Marcus. Il y avait la ter e froide sous moi, et l'odeur âcre de feuil es en décomposition fut remplacée par d'autres senteurs. J'avais les yeux ouverts, mais je ne voyais que des ténèbres. Au prix d'un grand ef ort, je parvins à distinguer les branches dénudées qui s'entrecroisaient au-des us de moi.

— Prends le bras gauche, il est déjà ouvert, s'impatienta Mat hew.

— Ce bras-là est inutilisable, Mat hew. Les tis us sont gorgés de ta salive et ne peuvent plus rien absorber. Le droit conviendra mieux. Sa tension artériel e est si faible que j'ai du mal à trouver une veine, c'est tout.

La voix de Marcus avait le calme ir éel du médecin urgentiste qui côtoie quotidiennement la mort.

Deux gros spaghet is se déroulèrent sur mon visage. Des doigts froids touchèrent mon nez ; je voulus les repous er, mais on me cloua au sol.

La voix de Miriam surgit de l'obscurité sur ma droite.

— Tachycardie. Je la mets sous sédatifs.

— Non, l'ar êta Mat hew. Pas de sédatifs. El e est à peine consciente, el e tomberait dans le coma.

— Alors faites-la tenir tranquil e, répondit Miriam. (Des doigts menus appuyèrent sur mon cou avec une fermeté inat endue.) Je ne peux pas ar êter l'hémor agie et l'empêcher de bouger en même temps.

Je ne discernais ce qui se pas ait autour de moi que par bribes - ce qui était juste au-des us, ce que j'apercevais du coin de l'œil, lorsque je parvenais à le faire rouler dans son orbite.

— Pouvez-vous faire quelque chose, Sarah ? demanda Mat hew avec angois e.Le visage flou de ma tante apparut.

— La sorcel erie ne peut pas soigner les morsures de vampires. Sinon, nous n'aurions jamais rien eu à redouter de créatures comme vous.

Je commençai à dériver vers un lieu paisible, mais je me sentis ar êtée par la main d'Em qui se glis ait dans la mienne et me retenait dans mon corps.

— Nous n'avons pas le choix, dans ce cas, dit Mat hew, désespéré. Je vais le faire.

— Non, Mat hew, intervint Miriam. Vous n'êtes pas encore as ez fort. En plus, je l'ai fait des centaines de fois.

J'entendis déchirer quelque chose. Après l'at aque de Juliet e sur Mat hew, je reconnus le bruit de la chair de vampire.

— Ils font de moi un vampire ? demandai-je faiblement à Em.

— Non, mon cœur*, répondit Mat hew avec la même fermeté que Miriam. Vous avez perdu, je vous ai pris, beaucoup de sang. Marcus vous transfuse du sang humain. Mais Miriam a besoin de voir votre cou.

— Oh. (C'était trop compliqué à suivre. J'avais le cerveau embrumé et la gorge des échée.) J'ai soif.— Vous avez envie de sang de vampire, mais vous n'en aurez pas. Restez calmement alongée, continua-t-il en me maintenant les épaules. Miriam ?

— Ar êtez de vous af oler, Mat hew, répliqua-t-el e sèchement. Vous n'étiez pas encore né que je faisais déjà cela à des sang-chauds.

Je sentis que l'on me faisait une entail e au cou et l'odeur de sang flot a dans l'air. Puis suivit une douleur qui me glaça et me brûla tout à la fois, s'accentua et gagna ma chair tout entière.

Je voulais échapper à ces coups de langue glacés, mais deux vampires me maintenaient. J'avais la bouche bloquée et je ne pus lais er échapper qu'un cri étouf é.

— Son artère est bouchée, dit calmement Miriam. La bles ure doit être net oyée.

Je l'entendis distinctement boire une gorgée pour évacuer le sang. Ma peau fut brièvement anesthésiée, mais la douleur réapparut quand Miriam se retira. La douleur aiguë déclencha un flot d'adrénaline et je fus saisie de panique. Les murail es grises de La Pier e se dres èrent autour de moi, menaçantes. Incapable de les repous er, je me crus de nouveau entre les mains de Satu.

Mat hew me saisit par les épaules et me fit revenir dans les bois près de la maison des Bishop.

— Dites-lui ce que vous faites, Miriam. Depuis cet e sorcière finlandaise, el e est ter ifiée de ce qu'el e ne peut pas voir.

— Diana, ce sont juste des gout es de mon sang qui coulent de mon poignet, dit-el e calmement. Je sais que cela fait mal, mais nous n'avons rien d'autre. Le sang des vampires soigne par contact. Il va refermer votre artère mieux que n'importe quel e suture chirurgicale.

Et vous n'avez aucune raison de vous inquiéter. Il est impos ible qu'une si faible quantité appliquée localement vous transforme en vampire.

Après avoir entendu cela, je pus reconnaître chaque gout e qui tombait dans ma plaie ouverte. El es s'y mêlaient à ma chair de sorcière, provoquant immédiatement la formation d'un tis u cicatriciel. Je songeai qu'il devait fal oir une immense maîtrise de soi à un vampire pour entreprendre une tel e procédure sans céder à la faim. Enfin, les dernières gout es glaciales coulèrent.

— C'est terminé, dit Miriam avec soulagement. Je n'ai plus qu'à suturer l'incision. (Ses doigts volèrent au-des us de mon cou.) J'ai es ayé de vous recoudre proprement, Diana, mais Mat hew vous a déchiqueté la chair avec les dents.

— Nous al ons vous transporter dans la maison, à présent, dit Mat hew.

Il soutint ma tête et mes épaules pendant que Marcus prenait mes jambes. Miriam suivit en transportant le matériel. La Range Rover, que quelqu'un avait amenée à travers champs, at endait, hayon ouvert. Mat hew me confia à Miriam et al a débar as er la plage ar ière.

— Miriam, murmurai-je. (El e se pencha sur moi.) Si quelque chose tourne mal. .

Je ne pus achever, mais il fal ait absolument qu'el e me comprenne. J'étais encore une sorcière.

Mais je préférais devenir vampire que mourir. El e me scruta un moment, puis el e hocha la tête.

— D'accord. Mais ne vous avisez pas de mourir. Il me tuera si je fais ce que vous me demandez.

Pendant le trajet du retour, Mat hew ne ces a de parler en m'embras ant délicatement chaque fois que je m'as oupis ais. Malgré sa douceur, c'était un supplice.

À la maison, Sarah et Em coururent ras embler des cous ins et des oreil ers et me dres èrent un ht devant la cheminée du salon. Sarah al uma le feu d'un geste ; des flammes s'élevèrent, mais je continuai de fris onner.

Mat hew me déposa sur les cous ins et me couvrit pendant que Miriam me pansait le cou. Pendant ce temps, Mat hew et son fils conféraient à l'écart.

— C'est ce dont el e a besoin et je sais où se trouvent ses poumons, s'agaça Marcus. Je ne percerai rien.— Ele est forte. Pas de cathéter veineux central. La discus ion est close. Enlève simplement ce qui reste du corps de Juliet e, ordonna Mat hew.

— Je m'en occupe, obéit Marcus.

Il tourna les talons et j'entendis la porte de l'entrée se refermer et la Range Rover démar er.

Le tic-tac de la vieil e horloge de l'entrée égrenait les secondes. Progres ivement, la chaleur revint en moi et m'as oupit. Mat hew, as is à mon chevet, me tenait la main pour pouvoir me secouer dès que j'es ayais de sombrer dans une bienfaisante inconscience.

Finalement, Miriam prononça le mot magique : « stable ». Je pus alors céder aux ténèbres qui flot aient autour de moi. Sarah et Em m'embras èrent et sortirent, suivies de Miriam. Il ne resta plus que Mat hew, moi et un bienheureux silence.

Mais rapidement, je pensai à Juliet e.

— Je l'ai tuée, dis-je, le cœur bat ant.

— Vous n'aviez pas le choix, répondit-il d'un ton sans réplique. C'était de la légitime défense.

— Non. Le feu sorcier. .

C'est seulement lorsqu'il avait été en danger que l'arc et la flèche étaient apparus dans mes mains.

— Nous en parlerons demain, dit-il en me faisant taire d'un baiser.

Mais il y avait quelque chose qui ne pouvait pas at endre et que je voulais qu'il sache maintenant.

— Je vous aime, Mat hew.

Je n'avais pas eu l'occasion de le lui dire avant que Satu m'enlève à Sept-Tours. Cet e fois, je voulais être sûre de lui dire avant qu'il ar ive autre chose.

— Je vous aime aus i. Vous vous rappelez notre dîner à Oxford ? Vous vouliez savoir quel goût vous aviez. (Je hochai la tête.) Vous avez le goût du miel, dit-il. Et de l'espoir.

Un sourire se peignit sur mes lèvres et je m'endormis.

Mais ce ne fut pas un sommeil reposant. J'étais prise entre deux feux, entre veil e et sommeil, entre La Pier e et Madison, entre la vie et la mort. La vieil e femme fantôme m'avait avertie du danger de l'entre- deux. Il y avait des moments où la mort semblait at endre patiemment à mon côté que je choisis e une route.

Cet e nuit-là, je parcourus d'innombrables kilomètres, fuyant d'un endroit à un autre, mais sans jamais pouvoir semer ceux qui me poursuivaient - Gerbert, Satu, Juliet e, Peter Knox. Chaque fois que mes pas me ramenaient à la maison des Bishop, Mat hew était là. Parfois, Sarah l'accompagnait.

D'autres fois, c'était Marcus. Mais le plus souvent, il était seul.

Au cœur de la nuit, quelqu'un se mit à fredonner l'air sur lequel nous avions dansé dans le grand salon d'Ysabeau. Ce n'étaient ni Mat hew ni Marcus, qui étaient en train de converser, mais j'étais trop fatiguée pour deviner d'où venait la musique.

— Où a-t-el e appris cet air ? demanda Marcus.

— À la maison. Mon Dieu, même quand el e dort, el e es aie d'être courageuse, dit Mat hew.

Baldwin a raison, je ne suis pas doué pour la stratégie. J'aurais dû prévoir cela.

— Gerbert a misé sur le fait que tu aurais oublié Juliet e. Cela faisait si longtemps. Et il savait que tu serais avec Diana quand el e frapperait. Il s'en est vanté au téléphone.

— Oui, il sait que je suis as ez ar ogant pour penser qu'el e était en sécurité avec moi.

— Tu as es ayé de la protéger, mais tu ne peux pas. Personne ne le peut. El e n'est pas la seule qui doit ar êter de jouer les courageuses.

Il y avait quelque chose que Marcus ignorait et que Mat hew était en train d'oublier. Des bribes d'une conversation me revinrent. La musique ces a pour me lais er parler.

— Je vous l'ai déjà dit, murmurai-je. (Je cherchai sa main à tâtons dans l'obscurité et ne trouvai que son pul qui sentait la girofle.) Je peux être courageuse pour nous deux.

— Diana, dit-il. Ouvrez les yeux et regardez-moi.

Il était juste à côté de moi. D'une main, il me soutenait la tête et de l'autre, le bas de mon dos, où était tracé le crois ant de lime.

— Vous êtes là, murmurai-je. Je crois que nous sommes perdus.

— Non, ma chérie, nous ne sommes pas perdus. Nous sommes à la maison des Bishop. Et vous n'avez pas besoin d'être courageuse. C'est à moi de l'être.

— Parviendrez-vous à deviner quel e route nous devons prendre ?

— Je la trouverai. Reposez-vous et lais ez-moi m'en occuper.

Les yeux de Mat hew étaient d'un vert intense.

Je sombrai de nouveau dans le sommeil, fuyant à toutes jambes Gerbert et Juliet e qui étaient sur mes talons. Vers l'aube, mon sommeil se fit plus profond et quand je me réveil ai, c'était le matin. Je m'aperçus que j'étais toute nue sous des couches de couvertures, comme une patiente dans un hôpital.

Une canule s'enfonçait dans mon bras droit, mon coude gauche était enveloppé d'un pansement et j'avais quelque chose sur le cou. Mat hew était as is par ter e à côté de moi, ados é au canapé.

— Mat hew ? Tout le monde va bien ?

J'avais af reusement soif.

— Tout le monde va bien.

Il me prit la main et son regard glis a sur mon poignet, où les ongles de Juliet e avaient lais é de profondes marques rouges.

Le bruit de nos voix fit venir tout le reste de la maisonnée dans la pièce, mes tantes les premières.

Sarah, les yeux cernés, était perdue dans ses pensées. Em, l'air fatiguée, mais soulagée, me cares a les cheveux en m'as urant que tout irait bien. Puis ce fut Marcus, qui m'examina et m'ordonna de me reposer. Enfin, Miriam fit sortir tout le monde afin de changer mes pansements.

— C'était grave ? demandai-je une fois que nous fûmes seules.

— Si vous parlez de Mat hew, oui, c'était grave. Les Clermont ont du mal à supporter la perte d'êtres chers. Ysabeau était dans tous ses états quand Philippe est mort. C'est heureux que vous soyez encore en vie, et je ne dis pas cela que pour moi, dit-el e en appliquant une pommade sur mes bles ures avec une surprenante délicates e.

Ses paroles éveil èrent en moi des images de Mat hew lancé dans un carnage vengeur. Je fermai les yeux.

— Parlez-moi de Juliet e.

— Ce n'est pas à moi de parler de Juliet e Durand. Demandez à votre époux.

El e débrancha la perfusion et me tendit l'une des chemises à car eaux de Sarah. En m'aidant à l'enfiler, el e vit les marques dans mon dos.

— El es ne me gênent pas, dis-je. El es montrent seulement que j'ai combat u et survécu.

— El es ne le gênent pas non plus. Aimer un Clermont lais e toujours une marque. Mat hew le sait mieux que personne.

Je boutonnai la chemise d'une main tremblante, en es ayant de ne pas croiser son regard. El e me tendit un col ant noir.

— Lui donner votre sang ainsi était incroyablement dangereux. Il se pouvait très bien qu'il n'ar ive pas à s'ar êter de boire, dit-el e d'un ton admiratif.

— Ysabeau m'a dit que les Clermont se bat aient pour ceux qu'ils aimaient.

— Sa mère comprendra, mais Mat hew, c'est une autre af aire. Il faut qu'il évacue tout cela de lui.

Votre sang, ce qui s'est pas é hier soir, tout.

Juliet e. Le prénom restait suspendu entre nous.

Miriam rebrancha la perfusion et la régla.

— Marcus va l'emmener au Canada. Il faudra des heures avant que Mat hew trouve quelqu'un dont il acceptera de se nour ir, mais c'est indispensable.

— Sarah et Em ne risquent rien en leur absence ?

— Vous nous avez fait gagner un sursis. La Congrégation n'aurait jamais imaginé que Juliet e puis e échouer. Gerbert est aus i orgueil eux que Mat hew, et presque aus i infail ible. Il va leur fal oir quelques jours pour retrouver leurs esprits.

El e se figea, une expres ion coupable sur le visage.

— J'aimerais parler à Diana, à présent, dit Mat hew depuis le seuil.

Il avait une al ure épouvantable. La faim creusait son visage et des cernes violacés s'étalaient sous ses yeux.

Il regarda Miriam faire le tour de mon lit improvisé, sortir et refermer la porte, puis il se tourna vers moi, l'air soucieux. Son besoin de sang se heurtait à son instinct protecteur.

— Quand partez-vous ?

— Je ne pars pas.

— Vous avez besoin de retrouver vos forces. La prochaine fois, la Congrégation n'enver a pas un seul vampire ou une seule sorcière.

Je me redres ai péniblement en me demandant combien de créatures surgies du pas é de Mat hew la Congrégation pouvait convoquer.

— Vous avez tant d'expérience de la guer e, désormais, ma lionne*, que vous comprenez leur stratégie ? demanda-t-il avec une pointe d'amus ement dans la voix.

— Nous avons prouvé que nous ne nous lais ions pas faire si facilement.

— Facilement ? Vous avez fail i mourir, dit-il en venant s'as eoir avec moi.

— Vous aus i.

— Vous avez utilisé la magie pour me sauver. Je l'ai sentie. Une odeur d'alchémil e et d'ambre gris.— Ce n'était rien, dis-je, ne voulant pas qu'il sache ce que j'avais promis en échange de sa vie.

— Pas de mensonges, répondit-il en me relevant le menton. Si vous ne voulez pas me l'avouer, dites-le. Vos secrets vous appartiennent, mais pas de mensonges.

— Si j'ai des secrets, je ne serai pas la seule dans cet e famil e. Parlez-moi de Juliet e Durand.

Il se leva et al a nerveusement à la fenêtre.

— Vous savez que c'est Gerbert qui nous a présentés. Il l'avait enlevée dans un bordel du Caire, et lui avait fait frôler la mort maintes et maintes fois avant de la transformer en vampire, puis de la façonner en un être que je trouverais séduisant. Je ne sais toujours pas si el e était fol e lorsqu'il l'a trouvée ou si el e l'est devenue après ce qu'il lui a fait subir.

— Pourquoi ? demandai-je, incrédule.

— El e était censée se frayer un chemin dans mon cœur puis dans nos af aires de famil e. Gerbert a toujours voulu faire partie des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare et mon père le lui a toujours refusé. Une fois que Juliet e eut découvert la complexité de la confrérie et tout ce qu'il y avait à savoir sur la famil e Clermont, el e avait le droit de me tuer. Gerbert l'avait formée à être mon as as in autant que ma maîtres e. Lorsque je l'ai connue, el e parvenait mieux à dis imuler son mal. Il m'a fal u longtemps pour en discerner les signes. Baldwin et Ysabeau ne lui ont jamais fait confiance et Marcus la détestait. Mais moi. . Gerbert l'avait bien entraînée. El e me rappelait Louisa et sa fragilité émotionnel e semblait expliquer son comportement incohérent.

Il a toujours eu un penchant pour les choses fragiles, m'avait avertie Ysabeau. Mat hew n'avait pas seulement été séduit physiquement par Juliet e. Ses sentiments avaient été plus profonds.

— Vous l'aimiez vraiment.

Je me rappelai l'étrange baiser de Juliet e et je frémis.

— Autrefois. Il y a longtemps. Et pour toutes sortes de mauvaises raisons. Je l'ai surveil ée, de loin, en m'as urant que l'on s'occupait d'el e, car el e en était incapable toute seule. Quand la Première Guer e a éclaté, el e a disparu et j'ai pensé qu'el e avait été tuée. Jamais je n'aurais imaginé qu'el e était encore en vie quelque part.

— Et pendant tout le temps où vous la surveil iez, el e en faisait de même.

— Si j'avais su, el e n'aurait jamais réus i à vous approcher. Mais il y a un autre sujet dont nous devons parler. Vous devez me promet re de ne jamais utiliser votre magie pour me sauver. Je n'ai auncun désir de vivre plus longtemps que je n'y suis destiné. La vie et la mort sont des forces puis antes. Ysabeau s'y est frot ée une fois pour moi. Vous ne le ferez plus. Et ne demandez pas à Miriam ou à quiconque de faire de vous un vampire, ajouta-t-il d'un ton glacial avant de rejoindre à grandes enjambées. Personne, pas même moi, ne vous transformeras en quelque chose que vous n'êtes pas.— Vous devez me prometre quelque chose en échange.

— Quoi donc ? demanda-t-il avec ir itation.

— Ne me demandez jamais de vous abandonner quand vous êtes en danger, dis-je farouchement.

Je refuserai.

Mat hew calcula ce qui serait exigé de lui pour tenir sa promes e tout en m'évitant le danger.

J'étais tout aus i occupée à es ayer de comprendre lequel de mes pouvoirs je devais maîtriser afin de pouvoir le protéger sans le réduire en cendres ou me noyer. Nous nous OBSERvâmes un long moment, puis je lui cares ai la joue.

— Al ez chas er avec Marcus. Nous ne risquons rien pendant quelques heures.

Il avait toujours un teint aus i étrange. Il n'était pas le seul à avoir perdu beaucoup de sang.

—

Vous ne devez pas rester

seule.

— J'ai mes tantes, et aus i Miriam. El e m'a dit à la Bodléienne que ses dents étaient aus i aiguisées que les vôtres, et je la crois.

À présent, j'en savais as ez long sur le sujet.

— Nous serons rentrés à la tombée de la nuit, dit-il avec réticence. Avez-vous besoin de quoi que ce soit avant que je parte ?

— J'aimerais parler à Ysabeau.

Sarah s'était montrée distante dans la matinée et j'avais besoin d'entendre une voix maternel e.

— Bien sûr, dit-il en prenant son téléphone et en composant le numéro.

— Mère* ? (Un tor ent de français jail it du téléphone.) El e va bien, la coupa-t-il. Diana désire vous parler, c'est el e qui l'a demandé.

Il y eut un silence, puis un oui*. Mat hew me tendit l'appareil.

— Ysabeau ? dis-je, la voix brisée et les yeux soudain embués de larmes.

— Je suis là, Diana, répondit Ysabeau de sa voix toujours aus i mélodieuse.

— J'ai fail i le perdre.

— Vous auriez dû lui obéir et vous éloigner le plus pos ible de Juliet e. Mais je suis heureuse que vous ne l'ayez pas fait, se radoucit-el e.

Je lais ai les larmes couler. Mat hew cares a mes cheveux, remet ant ma mèche rebel e der ière mon oreil e avant de me lais er à ma conversation.

Je pus confier à Ysabeau mon chagrin et avouer que je n'avais pas réus i à tuer Juliet e à la première occasion. Je lui racontai tout - l'al ure éblouis ante de la vampires e, son étrange baiser, ma ter eur quand Mat hew avait commencé à boire mon sang, l'impres ion de mourir avant de revenir brusquement à la vie. La mère de Mat hew comprit, comme je l'escomptais. El e m'inter ompit seulement lorsque j'abordai l'épisode de la vierge et de la vieil e femme.

— C'est donc la dées e qui a sauvé mon fils, murmura-t-el e. El e a un certain sens de la justice, et de l'humour aus i. Mais c'est une histoire trop longue à raconter pour aujourd'hui. Je vous en ferai part la prochaine fois que vous reviendrez à Sept-Tours.

Le nom du château me pinça le cœur.

— J'aimerais tel ement être là-bas. Je ne suis pas sûre qu'à Madison, on puis e m'apprendre tout ce que j'ai besoin de savoir.

— Alors nous devons trouver un autre profes eur. Il y a quelque part une créature qui devrait en être capable.

Ysabeau me donna pour consignes d'obéir à Mat hew, de veil er sur lui et sur moi-même et de revenir le plus tôt pos ible au château. J'acceptai tout avec une al égres e qui ne me res emblait pas et raccrochai.

Après avoir at endu les quelques minutes qu'imposait le tact, Mat hew revint.

— Merci, dis-je en reniflant et en lui rendant le téléphone.

— Gardez-le. Appelez Marcus ou Ysabeau quand vous le souhaitez. Ils sont en mémoire sur les touches 2 et 3. Vous avez besoin d'un nouveau téléphone et d'une montre. Le vôtre ne tient pas la charge. Miriam est en train de travail er dans la sal e à manger, mais el e peut vous entendre.

— Sarah et Em ?

— El es viennent vous voir.

Après la visite de mes tantes, je dormis quelques heures, jusqu'à ce que l'ir ésistible besoin de Mat hew me réveil e.

Em se leva du fauteuil à bascule de ma grand-mère récemment réapparu et vint m'apporter un ver e d'eau, le front soucieux. As ise sur le canapé, grand-mère fixait les lambris sur le côté de la cheminée, at endant de toute évidence l'apparition d'un nouveau mes age de la maison.

— Où est Sarah ? demandai-je.

Je pris le ver e. J'avais toujours la gorge des échée et l'eau me ferait un bien immense.

— El e est sortie faire un tour, répondit Em, pincée.

— El e reproche à Mat hew tout ce qui est ar ivé.

Em s'agenouil a à côté de moi.

— Cela n'a rien à voir avec lui. Tu as of ert ton sang à un vampire désespéré et mourant. (El e fit taire mes protestations d'un regard.) Je sais que ce n'est pas n'importe quel vampire, mais quand bien même,

Mat hew aurait pu te tuer. Et Sarah est accablée parce qu'el e n'arrive pas à t'apprendre comment maîtriser tes pouvoirs.

— Sarah ne devrait pas s'inquiéter pour moi. As-tu vu ce que j'ai fait à Juliet e ?

— Et d'autres choses aus i.

Ma grand-mère s'était détournée des lambris et m'observait, à présent.

— J'ai vu la faim en Mat hew quand il a bu ton sang, continua Em. Et j'ai aus i vu la vierge et la vieil e femme de l'autre côté du feu.

— Sarah les a vues ?

— Non. Mat hew est au courant ?

— Non, répondis-je, soulagée que Sarah n'ait pas conscience de tout ce qui s'était pas é.

— Qu'as-tu promis à la dées e en échange de sa vie, Diana ?

— Tout ce qu'el e désirait.

— Oh, ma chérie, dit Em, consternée. Tu n'aurais pas dû. Nous ignorons quand el e réclamera son dû et ce qu'el e exigera.

À présent, ma grand-mère se balançait furieusement dans le fauteuil à bascule. Em le regarda s'agiter.

— J'étais obligée, Em. La dées e n'a pas eu l'air surprise. Pour moi, c'était inévitable. Juste, en quelque sorte.

— Avais-tu déjà vu la vierge et la vieil e femme ?

— Oui, j'ai vu la vierge dans mes rêves. Parfois, c'est comme si j'étais en el e, je vois par ses yeux quand el e chas e ou qu'el e chevauche dans la forêt. La vieil e femme, je l'ai vue devant le salon.

Tu es dedans jusqu'au cou, Diana, chevrota ma grand-mère. J'espère que tu sais nager.

— Il ne faut pas invoquer la dées e avec désinvolture, m'avertit Em. Ce sont des forces puis antes que tu ne comprends pas encore.

— Je ne l'ai absolument pas invoquée. El es sont apparues toutes les deux quand j'ai décidé d'of rir mon sang à Mat hew. El es m'ont aidée volontairement.

Peut-être que ce n'était pas ton sang que tu donnais, continua ma grand-mère. Y as-tu songé ?

— Tu connais Mat hew depuis seulement quelques semaines. Pourtant, tu obéis à ses ordres sans peine et tu étais prête à mourir pour lui. Tu dois comprendre pourquoi Sarah est inquiète. La Diana que nous connais ions depuis toujours a disparu.

— Je l'aime. Et il m'aime.

Je balayai les innombrables secrets de Mat hew, comme son caractère colérique et son besoin de tout diriger autour de lui.

Mais Em sut ce que je pensais et secoua la tête.

— Tu ne peux pas ignorer tout cela, Diana. Tu as es ayé d'ignorer ta magie et el e t'a rat rapée. Ce que tu n'aimes pas et que tu ne comprends pas chez Mat hew finira par te rat raper aus i. Tu ne peux pas te cacher éternel ement. Surtout en ce moment.

— Comment cela ?

— Il y a trop de créatures qui s'intéres ent au manuscrit, à toi et à Mat hew. Je les sens qui exercent leur pres ion sur la maison et sur toi. J'ignore de quel côté el es sont, mais mon sixième sens me souf le que nous al ons bientôt le savoir.

El e me borda, rajouta une bûche dans le feu et me lais a. Je fus réveil ée par l'odeur épicée caractéristique de mon époux.

— Vous êtes rentré, dis-je en me frot ant les yeux.

Il parais ait reposé et sa peau avait repris son habituel e couleur nacrée. Il s'était nour i. De sang humain.

— Vous aus i, dit-il en me baisant la main. Miriam m'a dit que vous avez dormi presque toute la journée.

— Sarah est là ?

— Tout le monde est là, sourit-il. Même Tabitha.

Je demandai à les voir et il débrancha ma perfusion. Comme j'étais encore trop faible pour me lever, il me prit dans ses bras. Em et Marcus me déposèrent très cérémonieusement sur le canapé. Je fus rapidement épuisée par une conversation pointant calme et Mat hew me souleva de nouveau dans ses bras.

— Nous montons, annonça-t-il. À demain matin.

— Voulez-vous que je vous apporte la perfusion de Diana ? demanda Miriam.

— Non, el e n'en a pas besoin, répondit-il avec brusquerie.

— Merci de ne pas me brancher sur ce truc, dis-je alors que nous pas ions dans le hal .

— Votre organisme est encore faible, mais il est remarquablement résistant pour une sang-chaud, dit-il en montant. C'est l'avantage d'être une machine à mouvement perpétuel, je suppose.

Quand il eut éteint, je me lovai contre lui avec un soupir de satisfaction, ma main jalousement posée sur sa poitrine. Le clair de lune qui filtrait par les fenêtres soulignait ses nouvel es cicatrices, qui commençaient déjà à s'estomper.

J'avais beau être fatiguée, je sentais Mat hew si préoccupé que je ne parvenais pas à dormir. Je voyais à ses dents ser ées et à son regard qu'il était en train de chercher quel e direction nous al ions prendre, comme il me l'avait promis la veil e.

— Dites-le-moi, demandai-je, quand le suspense devint intolérable.

— C'est de temps, dont nous avons besoin, répondit-il pensivement.

— La Congrégation ne risque pas de nous en donner.

— Alors nous le prendrons, dans ce cas. (Sa voix était presque inaudible.) Nous voyagerons dans le temps.

chapitre39

Nous n'ar ivâmes pas à la moitié de l'escalier que j'eus besoin de me reposer, mais j'étais décidée à at eindre la cuisine par mes propres moyens. À ma surprise, Mat hew ne tenta pas de m'en dis uader et nous nous as îmes sur les marches usées dans un agréable silence. Une pâle lumière filtrait par les vitres troubles de part et d'autre de l'entrée, promet ant une journée ensoleil ée. J'entendis des pièces de Scrabble crépiter dans le salon.

— Quand leur direz-vous ?

Il n'y avait pas grand-chose à divulguer pour l'instant : il travail ait toujours sur les grandes lignes du projet.

— Plus tard, dit-il en se penchant vers moi.

— Sarah aura beau ingurgiter des quantités de café, el e sautera au plafond quand el e l'apprendra.

(Je me cramponnai à la rampe et me his ai sur mes pieds.) Reprenons nos ef orts.

Quand je fus ar ivée dans le salon, Em m'apporta ma première tas e de thé. Je la bus sur le canapé pendant que Mat hew et Marcus partaient faire leur promenade matinale avec ma bénédiction. Il fal ait qu'ils pas ent le plus de temps pos ible ensemble avant que nous partions.

Ensuite, Sarah me prépara ses célèbres œufs brouil és, chargés d'oignons, de champignons et de fromage et recouverts d'une cuil erée de sauce, et déposa l'as iet e fumante devant moi.

— Merci, Sarah, dis-je avant de me jeter des us sans plus de façons.

— Il n'y a pas que Mat hew qui ait besoin de se nour ir et de se reposer, dit-el e en jetant un coup d'œil vers le verger où les deux vampires bavardaient.

— Je me sens beaucoup mieux aujourd'hui, répondis-je en croquant un toast.

— Au moins, ton appétit semble revenu.

Quand Marcus et Mat hew rentrèrent, j'en étais à ma deuxième as iet e. Ils semblaient lugubres, mais Mat hew secoua la tête devant mon regard inter ogateur. Apparemment, ils n'avaient pas parlé de nos projets de voyage dans le temps ; c'était autre chose qui provoquait cet e mauvaise humeur.

Mat hew prit un tabouret, ouvrit le journal d'un geste sec et se plongea dans les nouvel es. Je terminai mes œufs et mes toasts, préparai encore du thé et patientai pendant que Sarah débar as ait. Mat hew replia enfin le journal.

—

J'aimerais al er dans les bois. Là où Juliet e est morte, annonçai-je.

— Je vais amener la Range Rover devant la porte, dit-il en se levant.

— C'est de la folie, Mat hew, il est trop tôt, intervint Marcus en cherchant du regard le soutien de Sarah.

— Lais ez-les y al er, dit-el e. Mais que Diana met e des vêtements chauds, il fait froid.

Em fit son apparition, l'air perplexe.

— Nous at endons des visites ? C'est ce que pense la maison.

— Tu plaisantes ! répondis-je. La maison n'a pas ajouté de pièce depuis la dernière réunion de famil e. Où est-el e, cet e fois ?

— Entre la sal e de bains et le débar as, dit Em en désignant le plafond. Je t'avais dit qu'il ne s'agis ait pas seulement de toi et Mat hew, ajouta-t-el e mentalement alors que nous montions tous pour as ister à la transformation. Mes prémonitions me trompent rarement.

La pièce qui venait de se matérialiser contenait un lit ancien en cuivre avec d'énormes boules à chaque coin, des rideaux rouges en guingan usé qu'Em exigea de décrocher immédiatement, un tapis bordeaux et violet et une commode qui supportait une vasque et un broc roses ébréchés. Personne ne reconnut aucun de ces objets.

— D'où cela sort-il ? demanda Miriam, fascinée.

— Qui sait où la maison garde tous ces trucs, dit Sarah en es ayant énergiquement le matelas, qui grinça avec indignation.

— Les exploits les plus légendaires de la maison sont survenus vers mon treizième anniversaire, me rappelai-je en souriant. Un record : el e nous a sorti quatre chambres et un salon victorien complet.

— Et un service en porcelaine bleue de vingt-quatre pièces, se rappela Em. Nous avons encore quelques-unes des tas es, mais la plupart des gros es pièces ont disparu après le départ de la famil e.

Une fois que tout le monde eut inspecté la nouvel e chambre et le débar as désormais considérablement réduit, je me changeai et descendis à petits pas jusqu'à la Range Rover. Quand nous ar ivâmes près de l'endroit où Juliet e avait connu son dernier instant, Mat hew s'ar êta.

— Nous faisons le reste à pied ? proposa-t-il. Nous irons doucement.

Ce matin, il était dif érent. Il ne me couvait pas et ne me disait pas ce que je devais faire.

— Qu'est-ce qui a changé ? demandai-je alors que nous approchions du chêne.

— Je vous ai vue vous bat re, dit-il à voix bas e. Sur le champ de batail e, les plus braves s'évanouis ent de peur et sont incapables de lut er, même pour se sauver eux-mêmes.

— Mais je suis restée pétrifiée.

— Bien sûr. Vous étiez sur le point de prendre une vie. Mais vous ne craignez pas la mort.

— Non.

Je vivais avec la mort - et parfois, je la désirais - depuis l'âge de sept ans.

— Après La Pier e et Satu, vous étiez brisée et hésitante. Toute votre vie, vous avez refusé d'af ronter vos peurs. Je ne savais pas si vous seriez capable de vous bat re en cas de néces ité. À

présent, je n'ai plus qu'à veil er à ce que vous ne preniez pas de risques inutiles.

Son regard glis a sur mon cou. Il reprit sa marche en m'entraînant doucement. Une portion d'herbe calcinée m'indiqua que nous étions ar ivés. Je me raidis et il me lâcha. Les marques lais ées par le feu menaient à l'endroit où Juliet e était tombée. La forêt était plongée dans un silence surnaturel, sans le moindre chant d'oiseau. Je ramas ai un morceau de bois brûlé qui s'ef rita entre mes doigts.

— Je ne connais ais pas Juliet e, mais sur le moment, je l'ai as ez haïe pour pouvoir la tuer.

Ses yeux noiset e al aient me hanter éternel ement.

Je suivis du doigt le cercle de feu jusqu'à l'endroit où la vierge et la vieil e femme avaient accepté de m'aider à sauver Mat hew. Je levai les yeux vers les branches du chêne et étouf ai un cri.

— Cela a commencé hier, dit Mat hew. D'après Sarah, vous l'avez vidé de sa vie.

Au-des us de moi, les branches fendues et des échées me rappelèrent des cornes de cerf. Des feuil es brunes voletèrent à mes pieds. Mat hew avait survécu parce que j'avais aspiré cet e force vive dans mes veines et jusque dans son corps. L'écorce rugueuse du chêne m'avait parue si solide, mais el e n'était plus qu'une coquil e vide.

— Le pouvoir demande toujours un prix, dit Mat hew, qu'il soit magique ou non.

— Qu'ai-je fait ?

La mort d'un arbre n'al ait pas régler ma det e avec la dées e. Pour la première fois, je fus ef rayée du marché que j'avais conclu.

Mat hew traversa la clairière et me prit dans ses bras. Nous nous étreignîmes, conscients de ce que nous avions fail i perdre.

— Vous m'avez promis que vous seriez moins imprudente, dit-il, fâché.

— Vous étiez censé être indestructible.

— J'aurais dû vous parler de Juliet e.

— Oui, vraiment. El e a fail i me priver de vous.

Le sang bat ait sous le pansement de mon cou. Mat hew posa le pouce à l'endroit où il m'avait mordue et je le trouvai étonnamment chaud.

— C'était beaucoup trop près.

Il cares a mes cheveux et sa bouche se col a à la mienne. Nous restâmes enlacés, cœur contre cœur.

— Quand j'ai pris la vie de Juliet e, cela a fait d'el e une partie de moi-même, pour toujours.

— La mort est une magie puis ante.

Calmée, je remerciai silencieusement la dées e non seulement pour la vie de Mat hew, mais aus i pour la mienne.

Nous retournâmes à la voiture, mais je titubais de fatigue. Mat hew me his a sur son dos et me porta sur le reste du chemin.

Lorsque nous ar ivâmes à la maison, Sarah sortit à une vites e digne d'un vampire et ouvrit la portière.

— Enfin, Mat hew ! s'indigna-t-el e en voyant mon visage épuisé.

Ils me portèrent jusqu'au salon et m'al ongèrent sur le canapé, où je posai la tête sur les genoux de Mat hew. Je m'endormis dans le bourdonnement d'activité autour de moi et la dernière chose dont je me souvins clairement fut une odeur de vanil e et le bruit du vieux mixeur d'Em.

Mat hew me réveil a pour le déjeuner qui se révéla être un potage de légumes. Son expres ion suggéra que cela ne me suf irait pas. Il s'apprêtait à faire part de son projet à nos famil es.

— Vous êtes prête, mon cœur* ? demanda-t-il. (J'acquiesçai en raclant le fond de mon as iet e.) Nous avons quelque chose à vous annoncer.

La nouvel e tradition de la maison était de se rendre dans la sal e à manger lorsqu'un sujet important devait être débat u. Une fois que nous y fûmes réunis, tout le monde se tourna vers lui.

— Qu'avez-vous décidé ? demanda Marcus sans at endre.

— Nous devons al er dans un endroit où il sera dif icile à la Congrégation de nous suivre, où Diana aura du temps et des maîtres qui lui enseigneront à contrôler sa magie.

Sarah éclata de rire.

— Et où se trouve cet endroit qui abrite des sorciers patients et puis ants qui ne seront pas gênés par la présence d'un vampire ?

— Ce n'est pas un endroit particulier que j'ai en tête, répondit énigmatiquement Mat hew. Nous al ons cacher Diana dans le temps.

Ce fut un tol é général. Mat hew me prit la main.

— Courage*, murmura-t-il avec un sourire, comme lorsque j'avais fait la connais ance dYsabeau.

Je comprenais un peu leur incrédulité. La veil e, dans le lit, j'avais à peu près réagi de la même manière. D'abord, j'avais soutenu que c'était impos ible, puis j'avais demandé maints détails sur notre destination. Il m'avait expliqué ce qu'il avait pu - c'est-à-dire pas grand-chose.

— Vous voulez utiliser votre magie, mais pour le moment, c'est el e qui se sert de vous. Vous avez besoin d'un maître plus compétent que Sarah ou Emily. Ce n'est pas leur faute si el es ne peuvent pas vous aider. Les sorcières du pas é étaient dif érentes et une grande partie de leur savoir a été perdu.

— Où et quand ? avais-je chuchoté dans l'obscurité.

— Pas très loin, bien que le pas é récent soit risqué, mais suf isamment pour que nous trouvions une sorcière capable de vous former. Avant cela, nous devons demander à Sarah si nous pouvons le faire sans risque. Et ensuite, nous devons trouver trois objets qui nous guideront jusqu'à la bonne époque.

— Nous ? m'étais-je étonnée. Je ne vous retrouverai pas simplement là-bas ?

— Uniquement si c'est la seule solution. Je n'étais pas le même à l'époque et en ce qui vous concerne, je ne me fie pas entièrement à mon moi pas é.

Il s'était détendu, soulagé, quand j'avais acquiescé. Quelques jours auparavant, lui-même rejetait l'idée du voyage dans le temps. Apparemment, il était plus risqué de rester où nous étions.

— Que feront les autres ?

Son pouce avait lentement suivi les veines sur ma main.

— Miriam et Marcus retourneront à Oxford. C'est là-bas que la Congrégation commencera à vous chercher. Il vaudrait mieux que Sarah et Emily partent quelque part, au moins pour un certain temps.

El es accepteraient d'al er chez Ysabeau ?

De prime abord, cela avait paru une idée ridicule. Sarah et Ysabeau sous le même toit ? Mais plus j'y songeais, plus cela me parais ait envisageable.

— Je ne sais pas, avais-je répondu pensivement avant que surgis e une nouvel e inquiétude.

Marcus.

Je ne connais ais pas les complexités des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, mais en l'absence de Mat hew, il devrait endos er encore plus de responsabilités.

— Il n'y a pas d'autre solution, avait dit Mat hew en me tranquil isant d'un baiser.

Et c'était précisément le point dont Emily voulait débat re en cet instant.

— Il doit y en avoir une autre, protesta-t-el e.

— J'ai es ayé de la trouver, s'excusa Mat hew.

— Où, je devrais plutôt dire « à quel e époque », comptez-vous al er ? Diana ne risque pas de pas er inaperçue. El e est trop grande, dit Miriam en considérant ses mains menues.

— Même si el e pas ait inaperçue, intervint Marcus, ce serait trop dangereux. Vous pour iez tomber au beau milieu d'une épidémie ou d'une guer e.

— Ou d'une chas e aux sorcières.

Miriam n'avait pas dit cela par malice, mais trois têtes indignées se tournèrent tout de même vers el e.— Sarah, qu'en pensez-vous ? demanda Mathew. De noua toua, c'était la plus calme.

— Vous al ez l'emmener à une époque où el e sera en compagnie de sorcières qui pour ont l'aider ?

— Oui.

El e ferma les yeux un moment, puis :

— Vous n'êtes pas en sécurité ici, tous les deux. Juliet e Durand nous l'a démontré. Et si vous n'êtes pas en sécurité à Madison, vous ne le serez nul e part.

— Merci, commença Mat hew.

— Ne me promet ez rien, coupa Sarah en l'ar êtant d'un geste. Je sais que vous veil erez sur el e, sinon sur vous-même.

— À présent, nous n'avons plus qu'à nous soucier de la question du voyage dans le temps, dit Mat hew, très profes ionnel. Diana va avoir besoin de trois choses provenant d'un lieu et d'une époque précis afin de pouvoir s'y rendre sans risque. (Sarah opina.) Est-ce qu'on peut me considérer comme une chose ?

— Votre cœur bat, non ? Évidemment que vous n'êtes pas une chose !

C'était l'une des déclarations les plus positives que Sarah ait jamais faites sur les vampires.

— Si vous avez besoin d'un vieux truc pour vous guider, je vous donne ceux-là avec plaisir, dit Marcus.

Il ôta de son cou un lien de cuir où était pas é un étrange as ortiment d'objets, dont une dent, une pièce, un morceau d'une matière noire et or et un vieux sif let en argent.

— N'as-tu pas pris cela sur une victime de la fièvre jaune ? demanda Mat hew en tripotant la dent.

— À La Nouvel e-Orléans, répondit son fils. L'épidémie de 1879.

— La Nouvel e-Orléans, c'est hors de question, répliqua Mat hew.

— Oui, j'imagine, fit Marcus. Pourquoi pas Paris ? Tu as une des boucles d'oreil es de Fanny.

Mat hew ef leura une minuscule pier e rouge montée sur une résil e d'or.

— Philippe et moi t'avons fait quit er Paris et Fanny aus i. On appelait cela la Ter eur, tu te souviens ? Ce n'est pas un endroit pour Diana.

— Vous vous af olez comme des vieil es dames, tous les deux. J'ai déjà connu une révolution.

Mais si vous cherchez un endroit sûr dans le pas é, vous al ez avoir un mal de chien à en trouver un, grommela- t-il. (Puis son visage s'éclaira.) Philadelphie ?

— Je n'étais pas à Philadelphie avec toi ni en Californie, le coupa précipitamment Mat hew avant qu'il ait pu poursuivre. Ce serait mieux que nous al ions dans un endroit et une époque que je connais.

— Même si vous connais ez l'endroit où nous al ons, Mat hew, je ne suis pas sûre de pouvoir y ar iver.

— Mais si, tu peux, dit Sarah. Tu le fais depuis toujours. Quand tu étais tout bébé, et quand tu étais enfant, tu jouais à cache-cache avec Stephen. Et quand tu étais adolescente, aus i. Tu ne te rappel es pas le nombre de fois où il a fal u qu'on te sorte des bois et qu'on te net oie pour al er en cours ?

Qu'est-ce que tu imagines que tu faisais, à l'époque ?

— Sûrement pas des voyages dans le temps, dis-je, sincère. Mais le côté scientifique de l'af aire m'inquiète. Où va mon corps, quand je suis ail eurs ?

— Qui sait ? Mais ne t'inquiète pas. Cela ar ive à tout le monde. Par exemple, tu pars au bureau et tu ne te souviens pas comment tu y es parvenue. Ou bien tout un après-midi pas e et tu ne sais même pas ce que tu as fait de tout ce temps. Quand il ar ive ce genre de choses, tu peux parier que c'est parce qu'il y a un voyageur du temps dans les parages, expliqua Sarah, qui n'avait pas du tout l'air af olée par cet e perspective.

Sentant mon appréhension, Mat hew me prit la main.

— Selon Einstein, tous les physiciens étaient conscients de ce que les distinctions entre pas é, présent et avenir étaient seulement ce qu'il appelait « une il usion obstinément persistante ». Il croyait non seulement aux merveil es et aux miracles, mais aus i à l'élasticité du temps.

On frappa en hésitant à la porte.

— Je n'ai pas entendu de voiture, dit Miriam en se levant.

— Ce n'est que Sammy qui vient se faire payer le journal, dit Em en quit ant son fauteuil.

Nous at endîmes sans un mot qu'el e gagne l'entrée. D'après leur expres ion, je devinai que Mat hew et Marcus étaient prêts à voler jusqu'à la porte eux aus i. Un courant d'air glacé souf la dans la sal e à manger.

— Oui ? demanda Em d'un ton interloqué.

En un instant, Mat hew et son fils se levèrent et la rejoignirent, accompagnés par Tabitha, qui tenait à soutenir le chef de meute dans les moments les plus cruciaux.

— Ce n'est pas le gamin, dit inutilement Sarah en regardant la chaise vide à côté de moi.

— Êtes-vous Diana Bishop ? demanda une voix grave d'homme à l'accent étranger familier.

— Non, je suis sa tante, répondit Em.

— Puis-je faire quelque chose pour vous ? demanda Mat hew avec une polites e glaciale.

— Je m'appel e Nathaniel Wilson et voici ma femme Sophie. On nous a dit que nous pour ions trouver Diana Bishop ici.

— Qui vous l'a dit ? demanda Mat hew.

— Sa mère. Agatha, répondis-je en me levant pour les rejoindre.

Sa voix me rappela le démon de chez Blackwel , la créatrice de mode australienne aux beaux yeux bruns. Miriam tenta de me bar er le chemin, mais s'écarta quand el e vit mon expres ion. J'eus plus de mal avec Marcus. Il m'empoigna le bras et m'entraîna dans la pénombre de l'escalier.

Le regard de Nathaniel me frôla doucement le visage. Il avait vingt ans et quelques, les cheveux clairs et les yeux bruns, ainsi que la gros e bouche et les traits délicats de sa mère. Cependant, alors qu'Agatha était comte sur pat es, il était presque aus i grand que Mat hew, avec des épaules larges et des hanches étroites de nageur. Il portait un énorme sac à dos noir.

— Vous êtes Diana Bishop ? demanda-t-il.

À côté de lui apparut un visage de femme, doux et rond, avec des yeux bruns éveil és et une fos et e au menton. El e avait le même âge et la cares e délicate et insidieuse de son regard m'indiqua que c'était el e aus i une démone.

— C'est el e, dit la jeune femme avec un accent du sud. El e est exactement comme dans mes rêves.— Il n'y a pas de problème, Mathew, dis-je.

Ces deux démons ne présentaient pas plus de danger pour moi que Marthe ou Ysabeau.

— Alors vous êtes un vampire, dit Nathaniel en regardant Mat hew de la tête aux pieds. Ma mère m'a mis en garde contre vous.

— Vous devriez l'écouter, répliqua Mat hew d'un ton dangereusement doucereux.

Nathaniel ne sembla pas impres ionné.

— El e m'a dit que vous n'accueil eriez pas avec bienveil ance le fils d'un membre de la Congrégation. Mais je ne suis pas venu de sa part. Je suis ici à cause de Sophie.

Il at ira contre lui sa femme dans un geste protecteur et el e se blot it en fris onnant. Ni l'un ni l'autre n'étaient vêtus pour la saison. Il portait une vieil e veste de chas e et el e un simple col roulé et un cardigan tricoté maison qui lui ar ivait aux genoux.

— Ce sont tous les deux des démons ? me demanda Mat hew.

— Oui, répondis-je, bien qu'un détail m'ait fait hésiter.

— Vous aus i, vous êtes un vampire ? demanda Nathaniel à Marcus.

— Zut, repéré, fit celui-ci avec un sourire carnas ier.

Sophie continuait de me frôler avec son regard caractéristique de démone, mais je sentais un autre fourmil ement sur ma peau. El e posa une main protectrice sur son ventre.

— Vous êtes enceinte ! m'écriai-je.

Marcus fut si surpris qu'il me lâcha. Mat hew m'at rapa au pas age. La maison, agitée par l'apparition de deux visiteurs et le bond soudain de Mat hew, fit connaître son déplaisir en claquant violemment les portes du salon.

— Ce que vous sentez, c'est moi, dit Sophie en se ser ant contre son mari. Je descends d'une famil e de sorciers, mais je suis née à part.

Sarah ar iva dans le hal , vit les deux visiteurs et leva les bras au ciel.

— Et voilà que cela recommence. Je vous avais bien dit que des démons n'al aient pas tarder à faire leur apparition à Madison. Mais bon, la maison sait généralement mieux que nous ce qu'il faut faire. Et puisque vous êtes là, autant que vous entriez, par le temps qu'il fait.

La maison gémit quand les démons entrèrent, comme si el e en avait vraiment as ez de nous supporter.

— Ne vous inquiétez pas, les ras urai-je. La maison nous a prévenus de votre ar ivée, même si cela n'en a pas l'air.

— Cel e de ma grand-mère était exactement pareil e, sourit Sophie. El e habitait la vieil e maison des Norman à Seven Devils. C'est de là que je suis originaire. Cela fait of iciel ement partie de la Caroline du Nord, mais mon père disait toujours que personne ne s'était donné la peine d'en informer les gens de la vil e. Nous sommes une sorte de nation à part entière.

Les portes du salon s'ouvrirent toutes grandes, révélant ma grand- mère et quatre autres Bishop, qui suivirent tous l'activité avec intérêt. Le gamin qui portait le panier de myrtil es agita la main. Sophie lui répondit timidement.

— Grand-mère aus i avait des fantômes, expliqua-t-el e sans s'émouvoir.

Les fantômes, deux vampires inamicaux et une maison très extravertie, ce fut un peu trop pour Nathaniel.

— Nous ne resterons pas plus longtemps qu'il ne le faut, Sophie. Tu es venue donner quelque chose à Diana. Finis ons-en et repartons.

Miriam choisit ce moment pour surgir de la pénombre de la sal e à manger, les bras croisés.

Nathaniel recula d'un pas.

— D'abord des vampires, et maintenant des démons. Et ensuite ? murmura Sarah avant de se tourner vers Sophie. Alors, vous êtes à votre cinquième mois ?

— Le bébé a commencé à remuer la semaine dernière, répondit Sophie en posant les mains sur son ventre. C'est là qu'Agatha nous a dit où nous pour ions trouver Diana. El e n'était pas au courant pour ma famil e. Cela faisait des mois que je rêvais de vous. Et je ne sais pas ce qu'Agatha a vu pour être aus i ef rayée.

— Quels rêves ? demanda vivement Mat hew.

— Faisons as eoir Sophie avant de la soumet re à un inter ogatoire, dit Sarah. Em, tu nous apportes des cookies ? Et du lait ?

Em partit dans la cuisine.

— Ce sont soit mes rêves, soit les siens, expliqua Sophie en bais ant la tête sur son ventre tandis que nous l'emmenions. C'est une sorcière, voyez-vous, ajouta-t-el e pour Mat hew. C'est probablement ce qui a inquiété la mère de Nathaniel.

Tous les yeux se rivèrent sur le ventre rond.

— Dans la sal e à manger, dit Sarah d'un ton péremptoire. Tout le monde dans la sal e à manger.

— Il y a quelque chose d'un peu trop commode dans leur ar ivée pile à ce moment, dit Mat hew en me retenant. Ne parlez pas de voyage dans le temps devant eux.

— Ils sont inof ensifs, dis-je.

Tous mes instincts me le confirmaient.

— Personne n'est inof ensif, et cela vaut certainement pour le fils d'Agatha Wilson.

Tabitha, qui était as ise à côté de Mat hew, acquiesça d'un miaulement.

— Vous nous rejoignez, vous deux, ou il faut que j'ail e vous chercher ? nous héla Sarah.

— Nous ar ivons, répondit aimablement Mat hew.

Sarah était en bout de table. El e nous désigna les places libres à sa droite.

— As eyez-vous.

Nous nous retrouvâmes face à Sophie et Nathaniel, qui étaient séparés de Marcus par une chaise vide. Le fils de Mat hew observait tour à tour son père et les démons. J'étais entre Mat hew et Miriam, qui ne quit aient pas Nathaniel des yeux. Em entra avec un plateau chargé de vin, de lait, de bols de fruits rouges et de fruits secs et d'une énorme as iet e de cookies.

— Mon Dieu, ces cookies me font regret er comme jamais de ne plus être un sang-chaud, dit Marcus, admiratif, en prenant l'un d'eux pour le flairer. Ils sentent si bon. Mais ils ont un goût épouvantable.

— Prenez plutôt cela, dit Em en faisant glis er vers lui un bol de noix sur la table. El es sont glacées au sucre vanil é. Ce n'est pas comme des cookies, mais presque. Débouchez cela aus i et servez votre père, ajouta-t-el e en lui donnant une bouteil e de vin et un tire-bouchon.

— Merci, Em, dit Marcus en s'emparant de la bouteil e, la bouche pleine de noix. Vous êtes la meil eure.

Sarah regarda avec at ention Sophie qui buvait avidement son lait et mangeait un cookie.

— Alors, où est votre voiture ? demanda-t-el e à Nathaniel.

C'était une curieuse question pour commencer.

— Nous sommes venus à pied, répondit Nathaniel, qui n'avait touché à rien de ce qu'Em lui avait servi.— D'où ? demanda Marcus incrédule en tendant vin ver e à son père.

Il avait suf isamment vu la campagne environnante pour savoir qu'il n'y avait rien aux alentours.

— Un ami nous a amenés en voiture de Durham à Washington, expliqua Sophie. Ensuite, nous avons pris le train jusqu'à New York. Je n'ai pas beaucoup aimé la vil e.

— Nous avons gagné Albany en train, puis Syracuse. Le bus nous a déposés à Cazenovia, acheva Nathaniel en posant la main sur le bras de sa femme.

— Il ne veut pas que je dise que nous avons été pris en stop par quelqu'un, sourit Sophie. La dame savait où était la maison. Ses enfants adorent venir ici à Hal oween parce que vous êtes de vraies sorcières. Encore que nous n'avions pas besoin qu'on nous indique l'endroit. La maison dégage beaucoup d'énergie. Nous n'aurions pas pu la manquer.

— Y a-t-il une raison pour que vous ayez suivi un itinéraire si compliqué ? demanda Mat hew à Nathaniel.

— Quelqu'un nous a suivis jusqu'à New York, mais quand Sophie et moi sommes montés dans le train de Washington, on s'est désintéres é de nous, répondit Nathaniel, bles é.

— Ensuite, nous sommes descendus du train dans le New Jersey et rentrés en vil e. À la gare, l'employé nous a dit que les touristes se trompent tout le temps de train. Il ne nous a pas fait payer un nouveau bil et, n'est-ce pas, Nathaniel ? demanda-t-el e, apparemment ravie de l'accueil.

— Où êtes-vous descendus ? continua Mat hew.

— Ici, dit sèchement Em. Ils n'ont pas de voiture et la maison a créé une chambre pour eux. En plus, Sophie a besoin de parler à Diana.

— J'aimerais bien. Agatha a dit que vous pour iez m'aider. Une histoire de livre pour le bébé, dit Sophie à mi-voix.

Le regard de Marcus se posa vivement sur la page de l'Ashmole 782, qui dépas ait de sous l'organigramme de l'ordre de Saint-Lazare. H rangea précipitamment le tout et posa une feuil e de résultats d'analyses des us.

— Quel livre, Sophie ? demandai-je.

— Nous n'avons pas dit à Agatha que j'étais d'une famil e de sorciers. Je ne l'ai dit à Nathaniel que lorsqu'il est venu chez nous faire la connais ance de mon père. Nous étions ensemble depuis quatre ans et mon père était malade, il ne contrôlait plus sa magie. Je ne voulais pas af oler Nathaniel. De toute façon, quand nous nous sommes mariés, nous avons préféré ne pas faire de vagues. Agatha siégeait à la Congrégation et parlait toujours des règles de ségrégation et de ce qui ar ivait à ceux qui les enfreignaient. Pour moi, cela ne tenait pas debout.

— Le livre ? répétai-je.

— Oh.

El e plis a le front, pensive, puis el e se tut.

— Ma mère est tout excitée à l'idée de la nais ance du bébé. El e dit que ce sera l'enfant le mieux habil é du monde, dit Nathaniel en souriant tendrement à sa femme. C'est là que les rêves ont commencé. Sophie a senti que des ennuis nous guet aient. El e a des prémonitions très fortes pour une démone, exactement comme ma mère. En septembre, el e a commencé à voir le visage de Diana et à entendre son nom. Sophie disait que des gens voulaient quelque chose de vous.

Mat hew frôla mes reins, là où Satu avait lais é sa marque.

— Montre-leur la cruche avec son visage, Nathaniel. C'est juste une photo. Je voulais l'apporter, mais Nathaniel a dit que nous n'al ions pas transporter une énorme cruche de Durham à New York.

Son mari sortit docilement son téléphone et fit apparaître une photo sur l'écran avant de le tendre à Sarah, qui pous a un cri.

— Je suis potière, comme ma maman et sa mère. Grand-mère utilisait le feu sorcier dans son four, mais je procède normalement. Je modèle sur mes poteries tous les visages que je vois en rêve. Ils ne sont pas tous ef rayants. Le vôtre ne l'était pas.

Sarah pas a le téléphone à Mat hew.

— C'est très beau, Sophie, la complimenta-t-il.

Je fus forcée d'en convenir. La cruche était haute, ronde, gris pâle, avec deux anses prenant nais ance sur le bec étroit. Sur le devant figurait un visage - le mien, bien que déformé par les proportions de la cruche. Mon menton sail ait, tout comme mon nez, mes oreil es et mes arcades sourcilières. Les cheveux étaient tracés en épais rubans d'argile. Les yeux fermés, j'arborais un sourire serein, comme si je gardais un secret.

— C'est pour vous aus i, dit Sophie en sortant de sa poche un objet volumineux enveloppé et ficelé dans de la toile cirée. Quand le bébé a commencé à bouger, j'ai été certaine que cela vous appartenait. Le bébé le sait aus i. Peut-être est-ce pour cela qu'Agatha s'est autant inquiétée. Et évidemment, nous ne savons pas quoi en faire, étant donné que le bébé est sorcier. La mère de Nathaniel a pensé que vous auriez peut-être une idée.

Nous regardâmes sans rien dire Sophie qui défaisait les nœuds.

— Excusez-moi, murmura-t-el e. C'est mon père qui les a faits. Il était dans la marine.

— Je peux vous aider ? proposa Marcus.

— Non, j'y suis, sourit-el e aimablement. Il faut l'envelopper, sinon il noircit. Et il ne doit pas être noir, mais blanc.

Notre curiosité à tous était maintenant bien éveil ée et le silence régnait, seulement troublé par Tabitha qui faisait sa toilet e.

— Voilà, dit enfin Sophie en ouvrant le paquet. Je ne suis peut- être pas une sorcière, mais je suis la dernière des Norman. Nous avons gardé cela pour vous.

C'était une petite figurine d'une dizaine de centimètres de haut, en vieil argent, qui luisait avec l'éclat poli des objets de musée. Sophie la tourna vers moi.

— Diane, précisa-t-el e inutilement.

La dées e était représentée avec toutes ses caractéristiques, depuis le crois ant de lune sur son front jusqu'à ses pieds chaus és de sandales, en train de marcher et de prendre d'une main une flèche dans le carquois sur son épaule, l'autre main reposant sur les cornes d'un cerf.

— D'où la tenez-vous ? demanda Mat hew d'une voix étrange.

— On ne sait pas, répondit-el e. El e a toujours été dans la famil e, transmise de sorcier en sorcier.

« Le moment venu, donne-la à qui en aura besoin. » C'est ce que ma grand-mère avait dit à mon père et ce qu'il m'a dit. La phrase était écrite sur un petit bout de papier, mais nous l'avons perdu il y a longtemps.

— Qu'est-ce que c'est, Mat hew ? demanda Marcus, mal à l'aise, tout comme Nathaniel.

— Une pièce d'échecs, dit Mat hew d'une voix brisée. La reine blanche.

— Comment le savez-vous ? demanda Sarah en regardant la figurine d'un œil critique. Je n'ai jamais vu de pièce d'échecs de ce genre.

Mat hew dut se forcer pour répondre.

— Parce qu'el e m'a appartenu autrefois. Mon père me l'avait of erte.

— Et comment a-t-el e échoué en Caroline du Nord ?

Je tendis la main vers l'objet, et la figurine glis a sur la table comme si el e voulait que j'entre en sa pos es ion. Les cornes du cerf s'enfoncèrent dans ma main quand je la refermai et le métal se réchauf a rapidement à mon contact.

— Je l'ai perdue lors d'un pari, dit Mat hew à voix bas e. J'ignore comment el e a at er i en Caroline du Nord. (H enfouit son visage dans ses mains et murmura un mot qui n'avait aucun sens pour moi.) Kit.

— Vous rappelez-vous la dernière fois que vous l'avez eu en main ? demanda vivement Sarah.

— Je m'en souviens avec précision, dit-il en relevant la tête. J'ai joué une partie avec il y a des années, le soir de Al Souls Day, le lendemain de la Tous aint. C'est là que j'ai perdu mon pari.

— C'est la semaine prochaine, dit Miriam en se tournant vers Sarah. Le voyage dans le temps ne devrait-il pas être plus facile pendant la Tous aint et le jour suivant ?

— Miriam, gronda Mat hew, trop tard.

— De quoi parlent-ils ? demanda Nathaniel à sa femme.

— Maman voyageait dans le temps, répondit Sophie. Et el e était douée. El e revenait toujours du xvi i siècle avec des tas d'idées de poterie.

— Ta mère voyageait dans le pas é ? demanda Nathaniel d'une voix faible. (H parcourut l'as emblée hétéroclite du regard et s'ar êta sur le ventre de sa femme.) C'est un trait héréditaire chez les sorciers, aus i, comme le don de seconde vue ?

Pendant ce temps, Sarah répondait à Miriam.

— Il n'y a pas grand-chose qui sépare les vivants des morts pendant Hal oween et la Tous aint. Il devrait être plus facile de pas er entre présent et pas é à ce moment-là.

Nathaniel eut l'air encore plus angois é.

— Les vivants et les morts ? Sophie et moi sommes simplement venus apporter une statuet e, parce qu'el e n'en dormait plus la nuit.

— Diana sera-t-el e as ez forte ? demanda Marcus à son père, sans prêter at ention à Nathaniel.

— À cet e époque de l'année, ce devrait être plus facile pour Diana de voyager dans le temps, dit pensivement Sarah.

Sophie parcourut la tablée d'un regard ravi.

— Cela me rappel e le temps où grand-mère et ses sœurs se réunissaient pour bavarder. El es avaient l'air de ne pas s'écouter les unes les autres, mais el es savaient très bien ce qui s'était dit.

Le brouhaha de conversations disparates fut brutalement inter ompu quand les portes de la sal e à manger s'ouvrirent et claquèrent, suivies de cel es du salon. Nathaniel, Miriam et Marcus bondirent.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? demanda Marcus.

— La maison, dis-je d'un ton las. Je vais voir ce qu'el e veut.

Mat hew s'empara de la statuet e et me suivit.

La vieil e femme au corset brodé at endait sur le seuil du salon.

— Bonjour, madame, dit Sophie, qui nous avait emboîté le pas. El e vous res emble un peu, non ?

demanda-t-el e en la scrutant.

Alors vous avez choisi votre voie, dit la vieil e femme, d'une voix plus faible qu'auparavant.

— En ef et, répondis-je.

Des pas résonnèrent der ière moi à mesure que les autres nous rejoignaient.

Il te faudra autre chose pour ton voyage, répondit-el e.

Les portes s'ouvrirent sur une as emblée de fantômes réunis devant la cheminée.

Voilà qui devrait être intéres ant, s'amusa ma grand-mère, qui se tenait devant eux.

Les murs de la maison grondèrent. Je m'as is sur le fauteuil à bascule, incapable de tenir debout.

Une fente apparut dans le lambris entre la fenêtre et la cheminée, puis s'élargit et s'étendit en diagonale. Le vieux bois gémit et craqua. Quelque chose de mou avec des bras et des jambes en jail it et at er it sur mes genoux.

— Nom de Dieu, jura Sarah.

Ces lambris sont tout abîmés, déplora ma grand-mère en contemplant le bois fendu.

Ce qui avait sauté sur moi était fait d'une étof e gros ière qui était devenue d'un gris mar on avec le temps. Outre les quatre membres, c'était pourvu d'une boule héris ée de touf es de cheveux en guise de tête. Un X était brodé à l'emplacement du cœur.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je en désignant les points inégaux et rougeâtres.

— N'y touche pas ! s'écria Em.

— J'y touche déjà, répondis-je en levant la tête, déconcertée. C'est posé sur mes genoux.

— Je n'ai jamais vu une poupée aus i ancienne, fit Sophie en l'examinant.

— Une poupée ? demanda Miriam. L'un de vos ancêtres n'a-t-il pas eu des ennuis à cause d'une poupée ?

— Bridget Bishop, répondîmes-nous en chœur, Em, Sarah et moi.

La vieil e femme au corset brodé s'était approchée de ma

grand-mère.

— El e est à toi ? chuchotai-je.

Un sourire se peignit sur les lèvres de Bridget. Souviens-toi d'être rusée quand tu te trouveras à la croisée des chemins, ma fil e. Il est impos ible de dire quels secrets y sont enfouis.

Je bais ai les yeux vers la poupée et ef leurai le X brodé sur la poitrine. Le tis u se déchira d'un coup, libérant son contenu d'herbes, de feuil es et de fleurs séchées dont l'odeur emplit l'air.

— De la rue, dis-je, reconnais ant cel e de la tisane de Marthe.

— De la girofle, du genêt, de la renouée et de l'écorce d'orme rouge, d'après l'odeur, précisa Sarah en reniflant. Cet e poupée était faite pour at irer quelqu'un, probablement Diana, mais el e contient aus i un bon sort de protection.

Tu lui as bien enseigné, dit Bridget à ma grand-mère en désignant Sarah du menton.

Quelque chose luisait dans les débris brunâtres. Quand je tirai délicatement des us, la poupée tomba en morceaux.

Et c'en est fini, soupira Bridget tandis que ma grand-mère posait une main consolatrice sur son épaule.

— C'est une boucle d'oreil e.

Les facet es dorées scintil aient dans la lumière et une énorme perle en forme de gout e y était accrochée.

— Comment l'une des boucles de ma mère a-t-el e pu ar iver dans la poupée de Bridget Bishop ?

demanda Mat hew, le visage grisâtre.

— Les boucles de votre mère étaient-el es au même endroit que vos pièces d'échecs lors de cet e nuit lointaine ? demanda Miriam.

La boucle et la pièce étaient anciennes, plus vieil es que la poupée et que la maison des Bishop.

— Oui, dit Mat hew après réflexion. Une semaine suf ira-t-el e ? me demanda-t-il. Serez-vous prête ?

— Je ne sais pas.

— Bien sûr que vous serez prête, roucoula Sophie en s'adres ant à son ventre. El e va tout ar anger pour toi, petite sorcière. Vous serez sa mar aine, me dit-el e avec un sourire radieux. Cela lui plaira.

— Si je compte le bébé, et pas les fantômes, bien entendu, dit Marcus d'un ton faus ement désinvolte, celui que Mat hew adoptait quand il était stres é, nous sommes huit dans cet e pièce.

— Trois sorcières, trois vampires et deux démons, dit rêveusement Sophie, les mains sur son ventre. Mais il nous manque un démon pour former un conventicule. Et une fois Mat hew et Diana partis, il nous faudra un autre vampire, aus i. La mère de Mat hew est-el e encore en vie ?

— El e est fatiguée, s'excusa Nathaniel pour sa femme, en la prenant par les épaules. Dans ces cas-là, el e a du mal à se concentrer.

— Qu'avez-vous dit ? demanda Em à Sophie en se maîtrisant avec peine.

— Un conventicule, répéta Sophie, sortant de sa rêverie. C'est comme cela qu'on appelait les as emblées des séparatistes de l'Église, autrefois. Demandez-leur, ajouta-t-el e en désignant Marcus et Miriam.

— Quand je te disais que ce n'était pas seulement une histoire de Bishop et de Clermont, fit Em à Sarah. Ce n'est même pas à cause de Diana ou de Mat hew ou de leur droit à être ou non ensemble.

Cela concerne aus i Sophie et Nathaniel. C'est en rapport avec l'avenir, exactement comme l'a dit Diana. C'est comme cela que nous al ons combat re la Congrégation, non pas en tant que famil es individuel es, mais sous la forme d'un. . comment avez-vous dit ?

— Un conventicule, répondit Miriam. J'ai toujours adoré ce mot. Il est si délicieusement de mauvais augure, ajouta-t-el e avec un sourire satisfait.

Mat hew se tourna vers Nathaniel.

— Il semblerait que votre mère ait eu raison. Votre place est bien ici, parmi nous.

— Évidemment que oui, s'of usqua Sarah. Votre chambre est prête, Nathaniel. À l'étage, deuxième porte à droite.

— Merci, dit Nathaniel avec un soulagement prudent, tout en gardant un œil circonspect sur Mat hew.

— Je m'appel e Marcus, dit le fils de Mat hew en lui tendant la main.

Nathaniel la ser a énergiquement, sans prêter at ention à la froideur de la chair du vampire.

— Tu vois. Nous n'avions pas besoin de faire une réservation dans cet hôtel, mon chéri, dit Sophie à son mari avec un sourire béat. Il reste des cookies ? demanda-t-el e à Em.

Chapitre 40

Quelques jours plus tard, Sophie était dans la cuisine avec une demi-douzaine de citrouil es et un couteau quand Mat hew et

moi rentrâmes de promenade. Le temps s'était refroidi et l'air sentait l'hiver.

— Qu'est-ce que vous en pensez ? demanda-t-el e en tournant la citrouil e.

Comme toutes les lanternes dhal oween, cel e-ci avait les yeux creux, les sourcils arqués et la bouche ouverte, mais Sophie avait accentué ces traits : des rides partaient de la bouche et le front était plis é, décalant légèrement les yeux. L'ef et produit était ter ifiant.

— Excel ent ! déclara Mat hew en regardant le résultat avec délices.

El e se mordit la lèvre et jaugea son travail d'un œil critique.

— Je ne suis pas sûre que les yeux soient réus is.

— Au moins, el e en a, dis-je en riant. Parfois, Sarah se contente de percer trois trous avec un tournevis et c'est tout.

— Les sorcières ont beaucoup à faire à Hal oween. Nous n'avons pas toujours le temps de peaufiner, dit Sarah en sortant de la distil erie pour inspecter le travail. Mais cet e année, toute la région nous enviera.

Avec un sourire timide, Sophie prit la citrouil e suivante.

— Je vais faire la suivante moins ef rayante. Le but du jeu n'est pas de faire pleurer les enfants.

À une semaine d'Hal oween, Em et Sarah, qui voulaient être prêtes pour la fête d'automne du coven de Madison, étaient très occupées. Il fal ait préparer à manger, les bois ons à volonté (dont le célèbre punch dEm, qui pouvait se targuer d'être la cause d'au moins une nais ance en juil et) et suf isamment d'occupations magiques pour éloigner les enfants surexcités du feu de joie après qu'ils ont fait le tour des maisons pour quémander des friandises. Pêcher des pommes avec la bouche dans un baquet d'eau était net ement plus dif icile si les fruits étalent ensorcelés.

Mes tantes lais èrent entendre qu'el es étaient disposées à annuler leurs projets, mais Mat hew avait refusé.

— Tout le monde en vil e se poserait des questions si vous ne veniez pas. Il faut que ce soit un Hal oween comme les autres.

Nous étions restés dubitatifs. Après tout, Sarah et Em n'étaient pas les seules à compter les heures jusqu'à Hal oween.

La veil e, Mat hew avait exposé le plan des départs progres ifs de la maison, commençant avec celui de Nathaniel et Sophie et se concluant par celui de Marcus et Miriam. D'après lui, notre propre départ pas erait ainsi plus facilement inaperçu. De toute façon, ce n'était pas sujet à débat.

Marcus et Nathaniel avaient échangé un long regard à la fin de la déclaration de Mat hew. Le démon avait secoué la tête en pinçant les lèvres et le jeune vampire avait fixé la table en ser ant les dents.— Mais qui donnera les bonbons ? avait demandé Em.

— Diana et moi le ferons, avait répondu Mat hew après réflexion.

Les deux jeunes hommes avaient quit é précipitamment la pièce à la fin de la réunion sous le prétexte d'al er chercher du lait. Puis ils avaient pris la voiture de Marcus et étaient partis en trombe.

— Il faut que vous ar êtiez de leur dire ce qu'ils doivent faire, avais-je grondé Mat hew, qui m'avait rejointe sur le seuil. Ce sont des adultes l'un comme l'autre. Nathaniel a une femme et ils at endent un enfant.

— S'ils étaient lais és à eux-mêmes, Marcus et Nathaniel auraient une armée de vampires sur le dos demain.

— Vous ne serez plus là la semaine prochaine pour les houspil er, lui rappelai-je. C'est votre fils qui sera aux commandes.

— C'est bien ce qui m'inquiète.

Le véritable problème était que nous étions au milieu d'une tempête de testostérone. Nathaniel et Mat hew ne pouvaient pas être dans la même pièce sans qu'il y ait des étincel es et le nombre crois ant d'occupants de la maison les empêchait de s'éviter facilement.

La dispute suivante survint cet après-midi-là, quand fut livré un paquet qui portait la mention BIOHAZARD en gros es let res rouges sur toutes les faces.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Marcus en apportant précautionneusement le carton dans le salon.

Nathaniel leva les yeux de son ordinateur, l'air alarmé.

— C'est pour moi, dit aimablement Mat hew en prenant le paquet.

— Ma femme est enceinte ! s'indigna Nathaniel en refermant son ordinateur. Comment pouvez-vous introduire des substances dangereuses ici ?

— Ce sont des vaccins pour Diana, répondit Mat hew, dis imulant à peine son agacement.

— Quels vaccins ? demandai-je en reposant mon magazine.

— Nous n'al ons pas partir dans le pas é sans vous protéger de toutes les maladies pos ibles.

Venez dans la distil erie, dit-il en me tendant la main.

— Dites-moi d'abord ce qu'il y a là-dedans.

— Les vaccins de rappel contre le tétanos, la typhoïde, la polio et la diphtérie, ainsi que d'autres que vous n'avez probablement jamais eu, comme une mono-injection contre la rage, les dernières souches de grippe et le choléra. (Il marqua une pause, puis :) Et la variole.

— La variole ?

On ne vaccinait plus les enfants contre cela des années avant ma nais ance. Ce qui voulait dire que Sophie et Nathaniel n'étaient pas non plus immunisés.

— Met ons-nous au travail, dit Mat hew en me tendant la main.

— Pas question que vous me fas iez des piqûres aujourd'hui.

— Mieux vaut avoir quelques piqûres aujourd'hui que la variole et le tétanos demain.

— Un instant ! coupa sèchement Nathaniel. Le vaccin antivariolique va vous rendre contagieuse.

Vous avez pensé à Sophie et à l'enfant ?

— Explique-lui, Marcus, ordonna Mat hew en s'ef açant pour me lais er pas er.

— El e ne sera pas contagieuse pour la variole, en fait, tenta de le ras urer Marcus. C'est une souche dif érente de la maladie. Sophie ne risque rien du moment qu'el e ne touche pas le bras de Diana ou ce qui entrerait en contact avec.

— D'accord, sourit Sophie. Ce n'est pas compliqué.

— Vous faites toujours tout ce qu'il vous dit ? demanda avec mépris Nathaniel à Marcus. Sophie, nous partons.

— Ar ête de t'af oler, Nathaniel, dit sa femme. Tu vas énerver la maison et le bébé si tu dis que tu veux partir. Nous ne bougerons pas d'ici.

Avec un regard noir à Marcus, Nathaniel se ras it.

— Marcus m'écoute tout autant que vous écoutez Sophie, lui fit remarquer Mat hew.

Dans la distil erie, mon pul enlevé, Mat hew me net oya le bras à l'alcool. La porte s'entrouvrit.

C'était Sarah. El e avait as isté sans rien dire à l'échange entre Marcus et Nathaniel, mais el e n'avait guère quit é le paquet du regard.

Mat hew avait déjà fendu la bande protectrice de l'embal age intérieur en polystyrène. Il abritait sept petites ampoules ainsi qu'un sachet de pilules, un flacon de poudre et un instrument métal ique fourchu qui m'était inconnu. Mat hew avait déjà pris l'at itude clinique et détachée que je lui avais vue dans son laboratoire d'Oxford, ne se perdant ni en bavardages ni en polites es. Sarah était bienvenue pour me soutenir,

— J'ai de vieil es chemises blanches que vous pour ez met re, dit- el e. El es peuvent pas er à l'eau de Javel. J'ai aus i des serviet es blanches. Lais ez votre linge en haut et je m'en occuperai.

— Merci, Sarah. Cela fait un risque de contagion de moins, dit Mat hew en prenant une ampoule.

Commençons par le rappel de tétanos.

Je frémis à chaque piqûre. À la troisième, mon front perlait de sueur et j'avais le cœur bat ant.

— Sarah, fis-je d'une voix faible, tu peux ne pas rester der ière moi ?

— Pardon, dit-el e en al ant se poster ail eurs. Je vais te donner de l'eau.

El e me tendit un ver e que je pris avec gratitude pendant que Mat hew continuait ses injections.

— C'est le dernier, dit Mat hew en décapsulant le flacon de poudre et en le mélangeant à un autre de liquide qu'il secoua avant de me le donner. C'est le vaccin anticholérique. Il se prend par voie orale.

Ensuite, il y aura le vaccin antivariolique et quelques cachets à prendre après le dîner ces prochains jours.Je le bus rapidement en retenant une nausée : le liquide était visqueux et avait un goût ignoble.

Mat hew ouvrit le sachet sous vide contenant le scarificateur.

— Savez-vous ce que Thomas Jef erson écrivit à Edward Jenner concernant ce vaccin ? demanda-t-il d'une voix hypnotique. Que c'était la découverte la plus utile de la médecine. (Je sentis l'alcool glacial sur mon bras, puis l'instrument fourchu percer ma peau.) Le président se contenta de qualifier la découverte de la circulation sanguine d'Harvey comme rien de plus qu'un « beau supplément » au savoir médical, dit-il en introduisant le virus vivant sous ma peau. (Sa méthode de diversion fonctionna. J'étais trop occupée à l'écouter pour prêter at ention à mon bras.) Mais Jef erson louait Jenner parce que l'inoculation reléguait la variole au rang de maladie qui ne serait plus connue que des historiens. Il avait sauvé la race humaine de l'un de ses ennemis les plus mortels. Et voilà, c'est fait, conclut-il en jetant l'instrument dans un récipient à déchets hospitaliers hermétique.

— Vous avez connu Jef erson ? demandai-je, m'imaginant déjà en train de remonter jusqu'à la Virginie du xvi i siècle.

— J'ai mieux connu Washington. C'était un soldat, un homme qui lais e ses actes parler pour lui.

Jef erson était plus porté sur les discours. Mais ce n'était pas facile de cerner l'homme. Jamais je ne serais pas é chez lui à l'improviste avec une intel ectuel e comme vous. (J'al ais me rhabil er, mais Mat hew me retint pour appliquer un pansement sur la scarification.) Comme c'est un virus vivant, il faut le garder couvert. C'est une précaution pour Sophie et Nathaniel, dit-il avant de se laver soigneusement les mains.

— Combien de temps ?

— Vous al ez avoir une pustule, puis el e formera une croûte. Personne ne doit y toucher jusqu'à ce qu'el e soit cicatrisée.

J'enfilai mon pul en prenant bien garde de ne pas déloger le pansement.

— Maintenant que c'est fait, nous devons trouver comment Diana va se transporter, et vous avec, dans une époque lointaine pour Hal oween. El e a peut-être voyagé dans le temps quand el e était petite, mais ce n'est tout de même pas simple, dit Sarah, l'air soucieux.

Em apparut dans l'embrasure. Nous lui fîmes une place à la table.

— J'ai voyagé dans le temps récemment aus i, avouai-je.

— Quand ? demanda Mat hew en terminant de ranger le matériel.

— D'abord dans l'al ée quand vous parliez à Ysabeau. Puis de nouveau le jour où Sarah es ayait de me faire al umer une bougie, quand je suis al ée de la distil erie jusqu'au verger. Les deux fois, j'ai simplement levé le pied en pensant à l'endroit où je voulais al er, et je m'y suis retrouvée quand je l'ai reposé par ter e.

— On dirait bien du voyage expres , dit Sarah. Évidemment, tu n'es pas al ée bien loin et tu ne transportais rien.

El e jaugea la car ure de Mat hew d'un air dubitatif. On frappa à la porte.

— Je peux entrer ? demanda Sophie.

— Oui, du moment qu'el e ne touche pas Diana, dit Mat hew à Em.

El e al a ouvrir. Sophie cares ait doucement son ventre.

— Tout va bien se pas er, dit-el e d'un ton serein. Du moment que Mat hew a un lien avec l'endroit où ils vont, il aidera Diana. Cela ne l'alourdira pas.

— Il se pas e quelque chose d'intéres ant ? demanda Miriam, surgis ant der ière el e.

— Nous parlions de voyage dans le temps.

— Comment al ez-vous vous entraîner ? inter ogea Miriam.

El e contourna Sophie et la repous a fermement vers la porte quand el e voulut la suivre.

— Diana va remonter dans le temps de quelques heures, puis nous augmenterons la période et ensuite la distance. Après, el e prendra Mat hew et nous ver ons de quoi il retourne, dit Sarah. Tu peux l'aider ? demanda-t-el e à Em.

— Un peu, répondit prudemment cel e-ci. Stephen m'avait dit comment il procédait. Il n'utilisait jamais de sort pour remonter le temps, son pouvoir lui suf isait. Étant donné que Diana a précocement vécu des épisodes de voyage dans le temps et qu'el e a du mal avec la sorcel erie, peut-être vaut-il mieux suivre l'exemple de son père.

— Et si tu al ais es ayer avec Diana dans la grange à houblon ? proposa Sarah. El e n'a qu'à tenter de revenir jusqu'ici.

Quand Mat hew voulut nous accompagner, Sarah l'ar êta d'un geste.

— Vous, vous restez ici.

Il se rembrunit : il n'aimait pas me savoir dans une autre pièce que lui, alors à un autre moment dans le temps, c'était pire.

La grange à houblon avait gardé l'odeur douceâtre des récoltes pas ées. Em se plaça face à moi et me donna calmement ses instructions.

— Reste aus i immobile que pos ible, et vide-toi l'esprit.

— On dirait mon profes eur de yoga, dis-je en prenant la posture familière de la montagne.

— J'ai toujours trouvé que le yoga et la magie avaient beaucoup en commun, sourit-el e.

Maintenant, ferme les yeux. Pense à la distil erie que tu viens de quit er. Il faut que tu aies plus envie d'être là-bas qu'ici.

Recréant mentalement la distil erie, je la remplis d'objets, d'odeurs et de gens. Puis je fronçai les sourcils.

— Où seras-tu ?

— Tout dépend du moment où tu ar ives. Si c'est avant que nous partions, j'y serai. Sinon, je serai ici.— Les lois physiques de ce système ne tiennent pas debout.

Je commençai à songer que l'univers al ait devoir gérer des Diana et des Em multiples. Sans oublier quantités de Miriam et de Sarah.

— Ar ête de penser à la physique. Rappel e-toi ce que ton père a écrit dans son mes age : Celui qui ne peut plus s'émerveil er ne vaut pas mieux qu'un mort.

— Oui, c'est à peu près cela, admis-je de mauvaise grâce.

— Il est temps que tu sautes le pas pour entrer dans le mystérieux, Diana. La magie et le merveil eux qui t'appartiennent depuis ta nais ance t'at endent. Maintenant, pense à l'endroit où tu veux être.

Pendant que les images de l'endroit se bousculaient dans mon esprit, je levai un pied. Quand je le reposai, j'étais toujours dans la grange avec Em.

— Cela n'a pas marché.

— Tu te concentrais trop sur les détails de la pièce. Pense à Mat hew. Tu as envie d'être avec lui, n'est-ce pas ? La magie est dans le cœur, pas dans l'esprit. El e ne consiste pas à suivre des procédures et à réciter des formules, comme la sorcel erie. Il faut que tu la res entes.

— Du désir.

Je me revis appeler Notes et Recherches sur l'étagère de la Bodléienne, je sentis une fois de plus le contact des lèvres de Mat hew sur les miennes dans son appartement d'Al Souls. La grange disparut, Mat hew était en train de me raconter l'anecdote sur Jef erson et Jenner.

— Non, dit fermement Em. Ne pense pas à Jef erson. Pense à Mat hew.

— Mat hew.

Je repensai à ses doigts glacés sur ma peau, à sa voix profonde, à cet e sensation de vie débordante quand nous étions ensemble.

Je levai un pied.

Et je le reposai dans un coin de la distil erie, où je me retrouvai coincée der ière un vieux tonneau.

— Et si el e se perd ? demanda Mat hew d'une voix tendue. Comment al ons-nous la récupérer ?

— Nous n'avons pas à nous inquiéter de cela, répondit Sophie en tendant le bras. El e est déjà là.

Mat hew fit volte-face et lais a échapper un sif lement.

— Combien de temps s'est écoulé ? demandai-je, un peu étourdie et désorientée, mais indemne.

— Un peu plus d'une minute, répondit Sarah. Largement as ez longtemps pour que Mat hew ait fait une dépres ion nerveuse.

— Dieu soit loué, dit celui-ci en me prenant dans ses bras. Quand va-t-el e pouvoir m'emmener avec el e ?

— Ne met ons pas la char ue avant les bœufs, le calma Sarah. Procédons par étapes.

— Où est Em ? demandai-je.

— Dans la grange, répondit Sophie, rayonnante. El e va revenir.

Il fal ut plus de vingt minutes à Em pour ar iver, les joues rosies par le froid et l'inquiétude. Mais son visage s'éclaira quand el e me vit avec Mat hew.

— Beau travail, Em, commenta Sarah en l'embras ant, el e qui faisait si rarement étalage d'af ection.

— Diana a commencé à penser à Jef erson, dit Em. El e aurait très bien pu finir à Monticel o. Puis el e s'est concentrée sur ses sentiments et son corps a commencé à devenir flou. Et en un clin d'œil, el e avait disparu.

L'après-midi, sous la férule d'Em, je remontai jusqu'à l'heure du petit déjeuner. Les jours suivants, je voyageai chaque fois un peu plus longtemps. Remonter dans le temps avec l'aide de trois objets était toujours plus facile que de revenir dans le présent, ce qui exigeait une énorme concentration ainsi que la faculté de prévoir précisément où et quand je voulais at er ir. Finalement, le moment ar iva où je dus es ayer de transporter Mat hew.

Sarah avait tenu à limiter les variables pour compenser les ef orts supplémentaires néces aires.

— Commence à l'endroit où tu veux al er, conseil a-t-el e. Comme cela, tu auras seulement à te soucier de penser à un moment particulier. Pour le lieu, cela se fera tout seul.

J'emmenai Mat hew dans la chambre au crépuscule sans lui dire ce que je lui réservais. La statuet e de Diane et la boucle d'oreil e trouvée dans la poupée de Bridget étaient posées sur la commode, devant une photographie de mes parents.

— J'adorerais pas er quelques heures seul avec vous ici, mais le dîner est presque prêt, protesta-t-il avec une lueur calculatrice dans le regard.

— Nous avons amplement le temps. Sarah estime que je suis prête à vous emmener dans le temps.

Nous al ons retourner à notre première nuit ici.

Il réfléchit un instant, puis son regard s'éclaira encore.

— Cel e où les étoiles se sont mises à jail ir ? (Je lui fis un baiser pour toute réponse.) Oh, dit-il, ravi. Que dois-je faire ?

— Rien du tout. (C'était ce qui serait le plus dif icile dans cet e entreprise.) Qu'est-ce que vous me répétez constamment ? De fermer les yeux, de me détendre et de vous lais er vous occuper du reste. À

votre tour, dis-je avec un sourire malicieux.

— Sorcière, répondit-il en prenant ma main.

— Vous ne vous rendrez même pas compte de ce qui se pas e, lui as urai-je. C'est rapide. Levez simplement le pied et reposez-le quand je vous le dirai. Et ne me lâchez pas.

— Aucun risque.

Je repensai à cet e nuit, la première que nous avions pas ée ensemble depuis mon enlèvement. Je me rappelai sa main sur mon dos, à la fois douce et ferme. Je res entis le lien immédiat et indéfectible que j'entretenais avec ce moment du pas é que nous avions vécu ensemble.

— Maintenant, murmurai-je.

Nous levâmes un pied ensemble.

Mais voyager dans le temps avec Mat hew fut dif érent. L'avoir avec moi nous ralentit et pour la première fois, j'eus conscience de ce qui se pas ait.

Le pas é, le présent et l'avenir scintil èrent autour de nous dans un réseau de lumière et de couleurs.

Chaque fil bougeait lentement, presque imperceptiblement, touchant parfois un autre filament avant de s'en séparer, comme soulevé par un souf le. Chaque fois que les fils du temps se touchaient - et ils étaient des mil iers - résonnait l'écho d'un son originel et inaudible.

Distraits par les pos ibilités apparemment il imitées qui s'of raient à nous, nous aurions très facilement pu perdre de vue le fil du temps rouge et blanc que nous suivions. Je me concentrai de nouveau des us, sachant qu'il nous ramènerait à notre première nuit à Madison.

Je posai le pied et sentis le plancher sous ma peau nue.

— Vous disiez que cela irait vite, fit-il. Je n'ai pas trouvé.

— Non, c'est vrai, c'était dif érent. Vous avez vu les lumières ?

— Non, il n'y avait que des ténèbres. Je tombais, lentement, et je n'avais que votre main pour me retenir.

Il la porta à ses lèvres et l'embras a.

Une odeur de chili flot ait dans la maison silencieuse. C'était la nuit.

— Vous ar ivez à sentir qui est là ?

Il huma l'air et ferma les yeux. Puis il sourit et soupira de plaisir.

— Juste Sarah, Em, vous et moi. Personne d'autre.

Je l'at irai contre moi en riant.

— Si des gens continuent d'ar iver dans cet e maison, el e va exploser, dit-il en enfouis ant son visage dans mon cou. Vous avez toujours votre pansement, ajouta-t-il en se redres ant. Cela veut dire que lorsque nous remontons dans le temps, nous ne ces ons pas d'être ce que nous sommes dans le présent et que nous n'avons pas oublié comment nous sommes ar ivés dans le pas é. (H glis a ses doigts dans mon encolure.) Maintenant que vous avez retrouvé vos facultés de voyageuse, avez-vous une notion précise du temps qui pas e ?

Nous nous at ardâmes agréablement dans le pas é, mais nous fûmes revenus dans le présent avant qu'Emily ait terminé de préparer la salade.

— Le voyage dans le temps vous réus it, Mat hew, dit Sarah en regardant son visage détendu et en lui tendant un ver e de vin.

— Merci, Sarah, mais j'étais dans de bonnes mains, répondit-il en me portant un toast.

— Heureuse de l'apprendre, ironisa Sarah.

El e jeta des lamel es de radis dans un immense saladier.

— D'où sort-il ? demandai-je en me penchant pour qu'el es ne voient pas mes lèvres rougies.

— C'est la maison, dit Em en préparant la vinaigret e. El e est ravie d'avoir tant de bouches à nour ir.

Le lendemain matin, la maison nous fit savoir qu'el e en at endait d'autres.

Sarah, Mat hew et moi discutions de la prochaine destination de notre voyage, à Oxford ou à Sept-Tours, quand Em apparut avec un tas de linge dans les bras.

— Quelqu'un ar ive.

— Parfait, dit Mat hew en se levant. J'at endais une livraison ce matin.

— Ce n'est pas une livraison et ce n'est pas encore ar ivé. Mais la maison est prête à accueil ir.

— Il y a une autre pièce ? cria Sarah alors qu'Em repartait. Mais où el e nous l'a mise, cet e fois ?

— À côté de la chambre de Marcus, répondit Em depuis la buanderie.

Nous fîmes des paris sur l'identité du prochain visiteur. Cela al a d'Agatha Wilson à des amis d'Emily qui aimaient débarquer de Cher y Val ey sans prévenir pour le coven d'Hal oween.

En fin de matinée, des coups autoritaires furent frappés à la porte. El e s'ouvrit sur un petit homme brun au regard vif. Je le reconnus immédiatement pour l'avoir vu à la télévision et sur des photos de soirées people dans des journaux londoniens. Les derniers doutes furent levés par les petites touches de son regard sur mes joues.

Notre mystérieux visiteur était l'ami de Mat hew, Hamish Osborne.

— Vous devez être Diana, dit-il sans plaisir ni préambule.

Il portait un costume anthracite à fines rayures d'une coupe parfaitement ajustée, une chemise rose pâle avec de gros boutons de manchet es en argent et une cravate fuchsia brodée de minuscules mouches noires.

— C'est bien moi. Bonjour, Hamish. Mat hew vous at endait ?

— Probablement pas, répondit sèchement Hamish, sans bouger. Où est-il ?

— Hamish. (Mat hew était ar ivé si rapidement que je sentis le souf le der ière moi avant de l'entendre. Il tendit la main.) Quel e surprise.

— Une surprise ? fit Hamish en la ser ant. Parlons-en. Quand j'ai rejoint ton. . « af aire familiale », tu m'as juré que tout cela n'ar iverait jamais.

Il brandit une enveloppe dont le cachet de cire noire était brisé.

— C'est vrai.

— Tu parles d'une promes e. D'après ce que je comprends de cet e let re et de ma conversation avec ta mère, il y a quelques problèmes.

Son regard al a de moi à Mat hew.

— Oui, mais tu es le neuvième chevalier. Tu n'as pas à t'y impliquer.

— Vous avez fait d'un démon le neuvième chevalier? demanda Miriam en ar ivant à son tour avec Nathaniel.

— Qui est-ce ? s'enquit celui-ci, une poignée de let res de Scrabble dans la main.

— Hamish Osborne. Et vous-même ? demanda Hamish comme s'il s'adres ait à un employé impertinent.

Nous n'avions pas besoin d'un surcroît de testostérone dans cet e maison.

— Oh, je ne suis personne, répondit Nathaniel d'un ton désinvolte en s'appuyant à la porte de la sal e à manger et en regardant Marcus ar iver.

— Hamish ? Mais que fais-tu là ? demanda celui-ci, surpris. (Puis, voyant la let re :) Ah.

Mes ancêtres étaient en train de se ras embler dans le salon et la maison frémis ait.

— Pour ions-nous poursuivre à l'intérieur? C'est la maison, voyez-vous. El e est un peu mal à l'aise, étant donné que vous êtes un démon. Et en colère.

— Entre, Hamish. Marcus et Sarah n'ont pas encore épuisé nos provisions de whiskey. Nous al ons prendre un ver e auprès de la cheminée.

Hamish ne bougea pas d'un pouce et poursuivit :

— Pendant ma visite à ta mère, qui était bien plus disposée à répondre à mes questions que toi, j'ai appris que tu désirais quelques objets de chez toi. J'ai estimé que c'était scandaleux d'obliger Alain à faire un si long trajet, alors que je venais moi-même pour te demander ce que tu étais en train de mijoter.

Il souleva une énorme valise en cuir munie d'une gros e ser ure, et une autre plus petite.

— Merci, Hamish, répondit Mat hew d'un ton cordial, mais manifestement agacé que ses consignes n'aient pas été respectées.

— Puisque nous en sommes aux explications, c'est une bonne chose que les Français se moquent bien que l'on exporte des trésors nationaux anglais. As-tu une idée de la paperas erie que j'aurais dû remplir pour faire sortir tout cela d'Angleter e ? À condition qu'on m'y ait autorisé, ce dont je doute.

Mat hew lui prit la petite valise, l'empoigna par le coude et l'at ira à l'intérieur.

— Plus tard, glis a-t-il. Marcus, emmène Hamish et présente-le à la famil e de Diana pendant que je range ceci.

— Oh, c'est vous, dit Sophie avec ravis ement en sortant de la sal e à manger. Vous êtes comme Nathaniel, pas une distraite comme moi. J'ai votre tête aus i sur une de mes poteries.

El e fit un grand sourire à Hamish, qui eut l'air aus i charmé que surpris.

— Il y en a d'autres ? demanda-t-il en inclinant la tête comme un petit oiseau curieux.

— Des tas, répondit Sophie avec entrain. Mais vous ne les ver ez pas.

— Venez, que je vous présente à mes tantes, dis-je précipitamment.

— Les sorcières ?

Il était impos ible de savoir ce que pensait Hamish. Rien n'échappait à ses yeux vifs et il gardait en permanence une expres ion aus i impas ible que Mat hew.

— Oui, les sorcières.

Mat hew disparut à l'étage avec la valise pendant que Marcus et moi présentions Hamish à Em. Il parut moins ennuyé devant el e qu'avec Mat hew et moi, et el e se répandit aus itôt en polites es avec lui. Sarah surgit de la distil erie, se demandant ce qui provoquait toute cet e agitation.

— Nous formons un vrai conventicule, à présent, Sarah, fit observer Sophie en prenant un cookie tout chaud dans la cuisine. Nous sommes neuf : trois sorcières, trois démons et trois vampires. Tout le monde est là.

— On dirait bien, fit Sarah en toisant Hamish et en regardant sa compagne qui s'af airait dans la cuisine. Em, je ne crois pas que notre nouvel invité désire du thé ou du café. Le whiskey est dans la sal e à manger ?

— Diana et moi l'avons baptisée « l'état-major », confia Sophie en prenant familièrement Hamish par le bras, mais il me paraît peu probable que nous puis ions mener une guer e sans que les humains s'en aperçoivent. C'est la seule pièce as ez grande pour tous nous accueil ir. Et certains des fantômes ar ivent à s'y glis er aus i.

— Des fantômes ? demanda Hamish en des er ant sa cravate.

— À la sal e à manger, dit Sarah en lui empoignant l'autre bras. Tout le monde dans la sal e à manger.

Mat hew y était déjà. L'odeur de cire chaude flot ait dans l'air. Quand nous eûmes tous pris notre bois on favorite et un siège, il dirigea les débats.

— Hamish a des questions, dit-il. Nathaniel et Sophie aus i. Et je suppose que c'est à moi d'y répondre. Et à Diana.

Sur ce, il prit une profonde inspiration et se lança. Il énuméra tout : I'Ashmole 782, les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare, les cambriolages d'Oxford, mon enlèvement à La Pier e par Satu, et jusqu'à la colère de Baldwin. La poupée, la boucle d'oreil e et les visages sur les poteries également. Hamish lui jeta un regard aigu quand il aborda le voyage dans le temps et les trois objets dont j'avais besoin pour revenir à un lieu et à une époque précis.

— Mat hew Clairmont, sif la-t-il en se penchant en avant. C'est ce que j'ai rapporté de Sept-Tours ? Diana le sait ?

— Non, avoua Mat hew, l'air un peu mal à l'aise. El e le saura à Hal oween.

— Eh bien, il vaudrait mieux, n'est-ce pas ? répliqua Hamish avec un sourire agacé.

Malgré un échange un peu animé entre les deux hommes, il n'y eut que deux moments où la tension menaça de déboucher sur un conflit ouvert. Les deux fois, ce fut bien évidemment à cause de Mat hew et de Nathaniel.

D'abord, Mat hew expliqua à Sophie de quoi serait faite cet e guer e : les at aques inat endues, le conflit immémorial entre vampires et sorciers qui finirait par éclater, les morts violentes qui risquaient de survenir lorsque des créatures se bat raient en utilisant magie, sorcel erie, force brute, vites e et facultés supérieures.

— Ce n'est plus comme cela que se déroulent les guer es, déclara Nathaniel dans le brouhaha qui s'ensuivit.

Mat hew haus a les sourcils d'un air impatient.

— Ah bon ?

— Les guer es se font par ordinateur. Nous ne sommes plus au xnr siècle. Le combat à mains nues n'est plus néces aire. (Il désigna son ordinateur sur la des erte.) Avec ce genre de matériel, on peut abat re un ennemi sans tirer un seul coup ni répandre une gout e de sang.

— Nous ne sommes peut-être plus au xi i siècle, Nathaniel, mais certains des combat ants ont connu cet e époque et ils tiennent à anéantir leurs ennemis à l'ancienne mode, par at achement sentimental. (Mat hew crut le chapitre clos, mais Nathaniel secoua la tête.) Vous avez autre chose à ajouter ? demanda Mat hew avec un feulement menaçant.

— Vous avez très clairement exposé que vous al iez faire comme bon vous semble, quoi qu'il ar ive, répliqua Nathaniel. Faites comme vous voulez. Mais vous commet ez une er eur si vous pensez que vos ennemis ne recour ont pas à des méthodes modernes pour vous détruire. Il y a les humains à prendre en compte, après tout. Ils ne

manqueront pas de remarquer si des vampires et des sorciers

commencent à se bat re dans les rues.

Le deuxième point de discorde ne concerna pas la guer e, mais le sang. Cela commença as ez innocemment, quand Mat hew aborda les liens de parenté entre Nathaniel et Agatha Wilson, et les parents de Sophie.

— Il est impératif que leur ADN soit analysé. Tout comme celui du bébé quand il sera né.

Marcus et Miriam opinèrent, sans s'étonner. Les autres furent un peu surpris.

— Nathaniel et Sophie remet ent en question votre théorie selon laquel e les caractéristiques démoniaques résultent de mutations imprévisibles plutôt que de l'hérédité, dis-je, comprenant où il voulait en venir.

— Nous avons très peu de données, poursuivit Mat hew en regardant Hamish et Nathaniel avec le regard froid du scientifique examinant des spécimens tout frais. Dans l'état actuel, nos conclusions sont peut-être er onées.

— Le cas de Sophie soulève également la question d'une relation plus étroite que nous le pensions entre démons et sorcières, ajouta Miriam en lorgnant le ventre de la jeune fil e. Je n'ai jamais entendu parler d'une sorcière qui donnerait nais ance à un démon, et encore moins d'une démone qui enfanterait un sorcier.

— Vous vous imaginez que je vais confier le sang de Sophie, et de mon enfant, à une bande de vampires ? s'emporta dangereusement Nathaniel.

— Diana n'est pas la seule créature ici présente que la Congrégation souhaite étudier, Nathaniel.

(Les paroles de Mat hew n'apaisèrent nul ement le démon.) Votre mère a pris la mesure du danger auquel votre famil e doit faire face, sinon el e ne vous aurait pas envoyé ici. Un jour, vous risquez de découvrir que votre femme et votre enfant ont disparu. Et si cela ar ive, vous avez très peu de chances de jamais les revoir.

— As ez, intervint Sarah. Vous n'avez pas besoin de le menacer.

— Ne touchez pas à ma famil e, déclara Nathaniel.

— Je ne représente pas de danger pour el e, répliqua Mat hew. Le danger, c'est la Congrégation, la pos ibilité d'un conflit ouvert entre trois espèces, et surtout, le fait de se voiler la face.

— Ils vont s'en prendre à nous, Nathaniel, je l'ai vu, dit posément Sophie.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

— J'ai commencé à en parler à Agatha, mais el e m'a ar êtée et demandé de ne pas al er plus loin.

El e était ter ifiée. Puis el e m'a donné le nom de Diana et l'adres e de la maison des Bishop. (El e prit son habituel e expres ion rêveuse.) Je suis contente que la mère de Mat hew soit encore en vie. El e aime mes poteries. Je vais met re son visage sur l'une d'el es. Et vous pouvez prendre mon ADN quand vous voulez, Mat hew, et celui du bébé aus i.

La déclaration de Sophie mit un terme aux objections de Nathaniel. Quand Mat hew eut répondu à toutes les questions qu'il était disposé à entendre, il prit une enveloppe qu'il avait gardée à côté de lui.

El e portait vin cachet de cire noire.

— Il ne nous reste plus qu'une seule question à régler, dit-il en se levant et en tendant la let re à Hamish. C'est pour toi.

— Oh, non, pas question, dit Hamish en croisant les bras. Donne-la à Marcus.

— Tu es peut-être le neuvième chevalier, mais tu es également le sénéchal des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare et mon bras droit. Nous devons suivre le protocole, dit Mat hew, pincé.

— Mat hew est bien placé pour savoir, murmura Marcus. C'est le seul grand-maître de toute l'histoire de l'ordre à avoir démis ionné.

— Et à présent, je serai le seul grand-maître à avoir renoncé deux fois à ma fonction, dit Mat hew en brandis ant toujours l'enveloppe.

— Au diable le protocole, éclata Hamish en as enant un coup de poing sur la table. Que tout le monde sorte de cet e pièce, sauf Mat hew, Marcus et Nathaniel. S'il vous plaît, ajouta-t-il.

— Pourquoi devons-nous sortir ? demanda Sarah, soupçonneuse.

Hamish la dévisagea un moment, puis :

— Finalement, vous feriez mieux de rester aus i.

Tous les cinq restèrent enfermés dans la pièce jusqu'à la fin de la journée. Hamish, épuisé, en sortit une seule fois pour réclamer des sandwiches, expliquant que les cookies étaient avalés depuis longtemps.

— C'est moi qui me fais des idées, ou bien vous avez aus i l'impression que les hommes nous ont expédiées pour pouvoir fumer le cigare et parler politique ? demandai-je.

Je tentais d'oublier la réunion en zappant entre des émis ions de télévision et de vieux films. Em et Sophie tricotaient et Miriam était penchée sur une gril e dans un livre intitulé Sudokus démoniaques.

De temps en temps, el e glous ait et grif onnait une marque dans la marge.

— Que faites-vous, Miriam ? lui demanda Sophie.

— Je note mon score, dit-el e en continuant son manège.

— De quoi parlent-ils ? Et qui est en train de l'emporter ? inter o- geai-je, envieuse de sa faculté d'entendre les conversations.

— Ils fomentent une guer e, Diana. Et pour le reste, c'est soit Mat hew, soit Hamish. Le combat est ser é. Marcus et Nathaniel ont réus i à placer quelques bonnes idées, et Sarah campe sur ses positions.

La nuit tombait et Em et moi préparions le dîner quand la réunion se termina. Nathaniel et Sophie al èrent discuter dans le salon.

— Il faut que je pas e quelques coups de fil, dit Mat hew d'un ton léger qui contrastait avec son visage préoccupé.

Il m'embras a. Voyant sa fatigue, je décidai que mes questions at endraient.

— Bien sûr, répondis-je en lui ef leurant la joue. Prenez votre temps, le dîner n'est pas avant une heure.

Il m'embras a de nouveau, longuement et pas ionnément, avant de sortir dans le jardin.

— J'ai besoin d'un ver e, grommela Sarah en filant dehors fumer une cigaret e en catimini.

Mat hew n'était plus qu'une ombre quand il pas a dans le verger pour gagner la grange. Hamish surgit der ière moi ; je sentis son regard sonder ma nuque.

— Vous êtes totalement remise ? demanda-t-il à mi-voix.

— À votre avis ?

La journée avait été longue et Hamish ne dis imulait aucunement sa méfiance envers moi. Je secouai la tête. Nous regardâmes tous les deux Mat hew qui disparais ait dans la grange.

— Tigre, tigre qui flamboies / Dans les forêts nocturnes, dit Hamish, citant le poème de Wil iam Blake6. Ce poème m'a toujours fait penser à lui.

Je posai mon couteau sur la planche à découper et me retournai.

— Qu'avez-vous en tête, Hamish ?

— Êtes-vous certaine de vos sentiments pour lui, Diana ?

Em s'es uya les mains sur son tablier et quit a la pièce en me jetant un regard malheureux.

— Oui, répondis-je en le fixant droit dans les yeux.

Il hocha la tête sans s'étonner.

— Je me demandais vraiment si vous l'accepteriez une fois que vous sauriez qui il était, qui il est toujours. On dirait que vous n'avez pas peur de tirer le tigre par la queue.

Sans un mot, je repris l'épluchage des légumes.

— Prenez garde, dit-il en m'ar êtant d'une main sur le bras. Mat hew ne sera pas le même là où vous al ez.

— Certainement que si. Mon Mat hew part avec moi. Il sera exactement le même.

— Non, dit tristement Hamish. Il ne le sera pas.

Hamish connais ait Mat hew depuis bien plus longtemps que moi. Et il avait déduit où nous partions du contenu de la valise. Je n'en savais encore rien, hormis que nous al ions au-delà de 1976 et dans un endroit où Mat hew avait joué aux échecs.

Hamish rejoignit Sarah dehors et bientôt, deux rubans de fumée bleutée s'élevèrent dans le ciel 6 Wil iam Blake, « Le Tigre », in Chants d'innocence et d'expérience, traduit par Pier e Leyrls, Paris, Flammarion, 1974. Shakespeare, Comme il vous plaira, I I, 5, in Œuvres complètes, t. I , Paris, Gal imard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1959. Ancien nom de Royal Exchange, la Bourse de Londres. George Chapman.

nocturne.

— Tout va bien là-bas ? demandai-je à Em quand el e rentra du salon où Miriam, Marcus, Nathaniel et Sophie bavardaient devant la télévision.

— Oui. Et ici ?

— Tout va bien, dis-je en fixant les pommiers, en at endant que Mat hew res urgis e de l'obscurité.

Chapitre 41

La veil e d'Hal oween, encore couchée, je sentis des palpitations dans mon ventre.

— Je suis inquiète, dis-je à Mat hew.

H referma son livre et m'at ira contre lui.

— Je sais. Vous l'étiez avant d'ouvrir les yeux.

La maison bourdonnait déjà d'activité. Dans le bureau, en bas, l'imprimante de Sarah crachait page après page. La télévision était al umée et le séchoir gémis ait sous une nouvel e charge de linge. Je sentis qu'Em et Sarah étaient très avancées dans leur consommation quotidienne de café et j'entendis un sèche-cheveux dans le couloir.

— Nous sommes les derniers à nous lever ?

— Je crois, oui, répondit-il en souriant malgré son inquiétude.

En bas, nous trouvâmes Sarah en train de préparer des œufs à la demande tandis qu'Em sortait des plateaux de muf ins du four. Nathaniel les retirait un par un de leur moule et les gobait méthodiquement, en entier.

— Où est Hamish ? demanda Mat hew.

— Dans mon bureau, à l'imprimante, répondit Sarah en retournant à sa poêle.

Marcus abandonna sa partie de Scrabble et vint chercher son père pour l'emmener en promenade. Il prit une poignée de fruits secs au pas age et flaira les muf ins avec un soupir de désir frustré.

— Que se pas e-t-il ? demandai-je.

— Hamish joue les juristes, répondit Sophie en beur ant un muf in. Selon lui, il y a des papiers à signer.

Hamish nous appela dans la sal e à manger à la fin de la matinée. Nous ar ivâmes avec ver es de vin et tas es. Il avait l'air d'avoir pas é une nuit blanche. Des papiers étaient proprement empilés sur la table, avec des bâtons de cire noire et les deux sceaux appartenant à l'ordre de Saint-Lazare - un grand et un petit. J'eus un pincement de cœur.

— Nous nous as eyons ? demanda Em qui avait apporté une cafetière et res ervait Hamish.

— Merci, Em, dit-il. (Deux chaises vides at endaient au bout de la table. Il nous fit signe de nous y as eoir et prit la première pile de documents.) Hier après-midi, nous avons pas é en revue plusieurs questions pratiques relatives à la situation dans laquel e nous nous trouvons actuel ement.

Mon cœur se mit à bat re et je regardai de nouveau les sceaux.

— Un peu moins de jargon de juriste, Hamish, s'il te plaît, dit Mat hew.

— Diana et Mat hew vont comme prévu voyager dans le temps le jour d'Hal oween. Ne tenez aucun compte de ce que Mat hew vous a dit de faire, dit Hamish, apparemment ravi de cet e précision.

Nous sommes convenus qu'il serait de l'intérêt de tous si tout le monde. . disparais ait pendant un certain temps. À partir de maintenant, vos anciennes vies sont temporairement suspendues. (Il déposa un document devant moi.) C'est un mandat de représentation, Diana. Il m'autorise, moi ou quiconque occupant la fonction de sénéchal, à agir légalement pour votre compte.

Ce mandat de représentation donnait à l'idée abstraite de voyage dans le temps un caractère ir éversible. Mat hew sortit un stylo plume de sa poche.

— Tenez, dit-il en le posant devant moi.

La plume, qui n'était pas habituée à mon écriture, grat a quand je signai. Après quoi, Mat hew prit le document, lais a couler un peu de cire noire en bas de la page, puis y appliqua son cachet personnel.

Hamish prit la pile suivante.

— Ces let res sont également à signer. L'une informe les organisateurs de la conférence que vous ne pour ez pas y participer en novembre. L'autre est une demande de congé pour raison médicale pour l'an prochain. Votre médecin, un certain docteur Marcus Whitmore, y a joint son certificat. Si jamais vous ne reveniez pas avant avril, je l'enver ai à Yale.

Je lus soigneusement les let res et les signai d'une main tremblante, renonçant ainsi à ma vie au xxi siècle.

Hamish posa les mains sur la table, manifestement prêt à aborder un nouveau sujet.

— Il est impos ible de savoir quand Mat hew et Diana reviendront parmi nous. (Il n'avait pas dit «

si », mais le mot resta tout de même en suspens dans la pièce.) Quand un membre de la société ou de la famil e Clermont se prépare à un long voyage ou à disparaître un certain temps, ma tâche est de veil er à ce que ses af aires soient en ordre. Diana, vous n'avez pas de testament.

— Non, répondis-je, l'esprit vide. Mais je n'ai pas de biens, pas même une voiture.

— Ce n'est pas tout à fait vrai, n'est-ce pas, Mat hew ?

— Donne-le-moi, répondit Mat hew à contrecœur. (Hamish lui tendit un document.) Ceci a été rédigé lors de mon dernier séjour à Oxford.

— Avant La Pier e, ajoutai-je sans toucher les feuil es.

— Oui. C'est en gros notre contrat de mariage. Il vous accorde de manière définitive un tiers de mes biens personnels. Même si vous deviez me quit er, ces biens vous resteraient acquis.

Il était daté d'avant son retour, avant que nous nous unis ions selon l'usage des vampires.

— Je ne vous quit erai jamais et je ne veux pas de cela.

— Vous ne savez même pas de quoi il s'agit, dit-il en posant les feuil es devant moi.

Cela faisait trop de choses à absorber. Des sommes d'argent renversantes, une maison de vil e dans un quartier huppé de Londres, un appartement à Paris, une vil a des environs de Rome, Old Lodge, une maison à Jérusalem, d'autres encore dans des vil es comme Venise et Sévil e, des jets, des voitures. . La tête me tourna.

— J'ai un travail sûr, dis-je en repous ant le document. C'est totalement inutile.

— Cela reste à vous tout de même, grogna Mat hew.

Hamish me lais a reprendre mes esprits avant de pas er à la révélation suivante.

— Si jamais Sarah venait à décéder, vous hériteriez de cet e maison également, à la condition qu'Emily en conserve l'usufruit pour la durée qui lui convient. Et vous êtes la seule héritière de Mat hew. Donc, vous pos édez des biens et je dois connaître vos dispositions.

— Je refuse de parler de cela.

Le souvenir de Satu et de Juliet e était encore trop récent et la mort me parais ait trop proche. Je me levai, prête à fuir, mais Mat hew me saisit la main.

— Vous devez le faire, mon cœur*. Nous ne pouvons pas lais er Marcus et Sarah se débrouil er et décider.

Je me ras is et réfléchis sans un mot à ce que je devais faire de cet e inconcevable fortune et de cet e ferme délabrée qui pour aient un jour être à moi.

— Mes biens devront être répartis à égalité entre nos enfants, dis-je finalement. Et cela comprend tous les enfants de Mat hew, vampires comme biologiques, ceux qu'il a faits seul et tous ceux que nous pour ions avoir ensemble. Ils devront hériter également de la maison Bishop, quand Em ne l'utilisera plus.

— J'y veil erai, m'as ura Hamish.

Les seuls documents restants étaient enfermés dans des enveloppes. Deux portaient le cachet de Mat hew. L'autre était entourée d'un ruban noir et argent cacheté de cire noire. Au bout du ruban pendait un épais disque noir, large comme une as iet e à des ert, frappé du sceau de l'ordre de Saint-Lazare.

— Enfin, nous devons nous occuper de la confrérie. Quand le père de Mat hew a fondé l'ordre des chevaliers de Saint-Lazare, ils étaient connus pour protéger ceux qui n'en étaient pas capables seuls. Et nous devons continuer ainsi même après le départ de Mat hew. Demain, avant que Marcus quit e la maison, Mat hew renoncera of iciel ement à son rang dans l'ordre et nommera son fils grand-maître.

(Hamish tendit à Mat hew les deux enveloppes portant son cachet personnel. Puis il confia cel e qui portait le grand sceau à Nathaniel. Miriam écarquil a les yeux.) Dès que Marcus aura accepté sa nouvel e fonction, c'est-à-dire sur-le-champ, ajouta-t-il avec un regard sévère pour Mat hew, il appel era Nathaniel, qui a accepté de rejoindre la firme en tant que l'un de nos huit provinciaux.

Lorsque Nathaniel aura brisé le cachet de cet e let re, il sera un chevalier de l'ordre de Saint-Lazare.

— Vous ne pouvez pas continuer à ordonner des démons comme Hamish et Nathaniel dans la confrérie ! Comment Nathaniel va-t-il se bat re ? demanda Miriam, consternée.

— Avec cela, dit Nathaniel en agitant les doigts. Je connais l'informatique et je peux jouer un rôle.

Il est hors de question qu'on fas e à ma femme ou à ma fil e ce qu'on a fait subir à Diana, ajouta-t-il avec un regard farouche pour Sophie.

Il y eut un silence abasourdi.

— Ce n'est pas tout, dit Hamish en s'as eyant et en croisant les doigts devant lui. Miriam est convaincue qu'il y aura une guer e. Je ne partage pas son point de vue. D'une certaine façon, cet e guer e a déjà commencé.

Tous les regards étaient tournés vers lui. Il était facile de comprendre qu'on souhaite sa présence au gouvernement et que Mat hew en ait fait son bras droit. C'était un chef-né.

— Toutes les personnes présentes ici comprennent pourquoi une tel e guer e pour ait avoir lieu.

El e concerne Diana et les ef orts inimaginables que la Congrégation fera pour comprendre le pouvoir dont el e a hérité. El e concerne la découverte de l'Ashmole 782 et notre crainte que les secrets de ce livre soient perdus pour toujours s'il tombe entre les mains des sorciers. Et nous partageons la conviction que personne n'a le droit de déclarer à deux créatures qu'el es ne peuvent pas s'aimer, quel e que soit leur espèce. (Il parcourut l'as emblée du regard pour s'as urer de l'at ention de tous avant de poursuivre.) Il ne s'écoulera pas longtemps avant que les humains prennent conscience de ce conflit.

Ils seront forcés de reconnaître que démons, vampires et sorciers sont parmi eux. Quand ce jour viendra, nous devrons réel ement être le conventicule dont parlait Sophie, dans les faits et pas seulement de nom. Et il sera de notre devoir, conventicule comme confrérie, de les aider à comprendre tout cela et à veil er à ce que les victimes et les dommages soient réduits au minimum.

— Ysabeau vous at end à Sept-Tours, dit Mat hew. Les ter es du château sont probablement l'unique ter itoire où les autres vampires n'oseront pas pénétrer. Sarah et Emily es aieront de tenir les sorcières à distance. Le nom des Bishop devrait les y aider. Et les chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare protégeront Sophie et son bébé.

— Donc nous nous disperserons, dit Sarah. Puis nous nous retrouverons à la demeure des Clermont. Et le moment venu, nous déciderons de la suite des événements. Ensemble.

— Sous la direction de Marcus, dit Mat hew en levant son ver e. À Marcus, Nathaniel et Hamish.

Honneur et longue vie.

— Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu ces mots, murmura Miriam.

Marcus et Nathaniel parurent intimidés et mal à l'aise devant leurs nouvel es responsabilités.

Hamish semblait seulement très fatigué.

Après avoir rendu hommage aux trois hommes - qui parais aient tous beaucoup trop jeunes pour devoir s'inquiéter d'avoir une longue vie -, Em nous emmena déjeuner dans la cuisine. El e déposa les victuail es sur le comptoir et nous nous dispersâmes dans le salon, évitant le moment où nous devrions nous faire nos adieux.

Finalement, ce fut le moment pour Sophie et Nathaniel de partir. Marcus rangea les quelques af aires du couple dans le cof re de sa petite voiture de sport bleue. Marcus et Nathaniel tinrent conciliabule, tête blonde contre tête blonde, pendant que Sophie disait au revoir à Sarah et Em. Puis el e se tourna vers moi. J'avais été reléguée dans le salon afin que personne ne me touche par mégarde.

— Ce ne sont pas vraiment des adieux, lança-t-el e depuis l'entrée.

Mon troisième oeil s'ouvrit et dans le rayon de soleil brisé par les bar eaux de l'escalier, je me vis dans les bras de Sophie.

— Non, dis-je, surprise et réconfortée par la vision.

El e hocha la tête comme si el e avait el e aus i entrevu l'avenir.

— Vous voyez, je vous l'avais dit. Peut-être que le bébé sera né quand vous reviendrez. N'oubliez pas que vous serez sa mar aine.

Pendant que Sophie et Nathaniel faisaient leurs adieux, Mat hew et Miriam avaient disposé toutes les citrouil es sur l'al ée. D'un geste du poignet et en murmurant quelques mots, Sarah les al uma. Le crépuscule était encore loin, mais Sophie aurait au moins une idée de l'al ure qu'el es auraient pendant la nuit d'Hal oween. El e bat it des mains et dévala les marches pour se jeter dans les bras de Mat hew et de Miriam. El e réserva la dernière embras ade pour Marcus, qui échangea quelques mots couverts avec el e avant de la faire monter côté pas ager.

— Merci pour la voiture, dit Sophie en admirant le tableau de bord en ronce de noyer. Nathaniel conduisait vite, avant, mais maintenant, il roule comme une vieil e dame à cause du bébé.

— Pas d'excès de vites e, recommanda Mat hew avec la fermeté d'un père. Appelez-nous quand vous serez ar ivés.

Ils partirent. Quand ils eurent disparu, Sarah éteignit les citrouil es, Mat hew m'enlaça pendant que tout le monde rentrait.

— Je reste à votre disposition, Diana, dit Hamish en sortant sur le porche. Il avait déjà enfilé sa veste, prêt à partir pour New York avant de regagner Londres.

Je signai les deux exemplaires du testament avec Em et Sarah comme témoins. Hamish en roula un avant de le glis er dans un cylindre métal ique, en ferma les extrémités avec le ruban noir et argent et le cacheta avec le sceau de Mat hew.

Celui-ci at endait près de la voiture de location pendant qu'Hamish prenait congé de Miriam, et embras ait Sarah et Em en les invitant à pas er chez lui sur le chemin de Sept-Tours.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit-il à Sarah. Vous avez mes numéros.

— Au revoir, Hamish, dis-je en l'embras ant sur les joues. Merci pour tout le mal que vous vous êtes donné pour que Mat hew ait l'esprit tranquil e.

— Je n'ai fait que mon travail, répondit-il, jovial. N'oubliez pas ce que je vous ai dit, ajouta-t-il en bais ant la voix. Il n'y aura aucun moyen d'appeler à l'aide si vous en avez besoin.

— Je n'en aurai pas besoin.

Quelques minutes plus tard, le moteur démar ait et Hamish s'en al ait à son tour.

La maison, mécontente de se retrouver vide, se révolta en faisant bouger les meubles et en gémis ant chaque fois que quelqu'un entrait dans une pièce ou la quit ait.

— Ils vont me manquer, avoua Em en préparant le dîner.

La maison opina en soupirant.

— Va, me dit Sarah en prenant le couteau des mains d’Em. Emmène Mat hew à Sept-Tours et reviens à l'heure pour préparer la salade.

Après une longue discus ion, nous avions décidé de remonter le temps jusqu'à la nuit où j'avais découvert son exemplaire de L'Origine des espèces.

Mais emmener Mat hew à Sept-Tours se révéla plus dif icile que je ne l'avais prévu. Comme je devais porter des objets pour me guider - l'un de ses stylos et deux livres de son bureau -, il fal ut que Mat hew me tienne par la tail e. Et nous nous retrouvâmes coincés.

Des mains invisibles semblaient retenir mon pied, l'empêchant de se poser à Sept-Tours. Plus nous remontions dans le temps, plus les fils qui retenaient ma chevil e semblaient s'épais ir. Et le temps s'accrochait à Mat hew comme des lianes implacables.

Nous finîmes par ar iver dans le bureau de Mat hew. La pièce était exactement comme nous l'avions lais ée, avec le feu al umé et une bouteil e de vin sans étiquet e at endant sur la table.

Je posai les livres et le stylo sur le canapé, tremblante de fatigue.

— Qu'y a-t-il ? demanda Mat hew.

— C'était comme si tout un tas de pas és se ras emblaient et que je n'ar ivais pas à naviguer à travers. J'ai eu peur que vous lâchiez.

— Je n'ai senti aucune dif érence, dit-il. Cela a pris un peu plus longtemps que la dernière fois, mais je m'y at endais, étant donné la distance.

Il nous servit du vin et nous hésitâmes à descendre au salon. Finalement, notre désir de voir Ysabeau et Marthe l'emporta. Mat hew se rappela que je portais un pul bleu. Comme l'encolure haute cacherait mon pansement, je montai me changer. Quand je redescendis, un sourire appréciateur se peignit lentement sur ses lèvres.

— Vous êtes encore plus bel e aujourd'hui qu'à l'époque, dit-il. Peut-être même davantage.

— Prenez garde, l'avertis-je en riant. À l'époque en question, vous n'aviez pas encore décidé de m'aimer.

— Oh, mais si, répondit-il en m'embras ant de plus bel e. Simplement, je ne vous l'avais pas dit.

Les deux femmes étaient là où nous nous at endions à les trouver, Marthe avec son roman policier, Ysabeau avec ses journaux. La conversation risquait de ne pas être tout à fait la même, mais cela n'avait pas d'importance. Le plus dif icile fut de regarder Mat hew danser avec sa mère. Son expres ion mi-figue, mi-raisin était nouvel e, alors qu'il la faisait tourbil onner, et il ne l'enlaça pas tendrement quand ils eurent terminé. Lorsqu'il vint m'inviter à mon tour, je pres ai sa main dans la mienne.

— Merci, me chuchota-t-il à l'oreil e en dansant.

Il déposa un petit baiser dans mon cou. Cela, il ne l'avait certainement pas fait la première fois.

Mat hew conclut la soirée comme auparavant, en annonçant qu'il m'emmenait me coucher. Cet e fois, nous leur souhaitâmes une bonne nuit en ayant conscience que c'étaient des adieux que nous faisions. Le voyage du retour se pas a de la même manière, mais moins ef rayante, nous étant connu.

Je ne paniquai pas et quand le temps résista au pas age, je me concentrai sur les préparatifs familiers du dîner chez les Bishop. Nous ar ivâmes largement à temps pour faire la salade.

Durant le dîner, Sarah et Em régalèrent les vampires d'anecdotes de mon enfance. Quand el es furent à court, Mat hew taquina Marcus sur ses désastreuses af aires immobilières au xrxe siècle, les énormes investis ements qu'il avait faits au xxe dans les nouvel es technologies qui n'avaient jamais rien rapporté et son éternel faible pour les rous es.

— Je savais que je vous aimais bien, déclara Sarah en tripotant sa tignas e flamboyante et en lui res ervant du whiskey.

L'aube se leva, claire et ensoleil ée, le jour d’ hal oween. La neige était toujours une pos ibilité dans la région, mais cet e année, le temps semblait au beau fixe. La promenade de Mat hew et de Marcus dura un peu plus longtemps que d'habitude et je m'at ardai avec Sarah et Em devant café et thé.Quand le téléphone sonna, nous sursautâmes tous. Sarah décrocha et nous comprîmes en l'entendant que l'appel était inat endu.

El e raccrocha et nous retrouva à la table.

— C'était Faye. Janet et el e sont chez les Hunter. Dans leur camping-car. El es demandent si nous voulons les accompagner pour leurs vacances d'automne. El es descendent dans l'Arizona et ensuite, el es remontent vers Seat le.

— La dées e s'est donné du mal, sourit Em. (Toutes les deux se demandaient depuis des jours comment el es al aient pouvoir quit er Madison sans faire jaser.) Je pense que cela règle la question.

Nous al ons prendre la route, et ensuite, nous irons chez Ysabeau.

Nous transportâmes bagages et provisions dans la vieil e voiture de Sarah. Quand el e fut remplie à ras bord, el es commencèrent à égrener les consignes.

— Les bonbons sont sur le comptoir de la cuisine, nous informa Em. Et mon costume est accroché der ière la porte de la distil erie. Il t'ira sans problème. N'oublie pas les bas. Les gos es les adorent.

— Je n'y manquerai pas, lui as urai-je. Ni le chapeau, même s'il est complètement ridicule.

— Bien évidemment que tu vas le met re, s'indigna Sarah. C'est une tradition. As ure-toi que le feu est éteint avant de partir. Tabitha a son repas à 16 heures piles, sinon, el e se met à vomir.

— Nous savons déjà tout, tu nous as lais é une liste, dis-je en lui tapotant l'épaule.

— Tu nous appel eras chez les Hunter, quand Miriam et Marcus seront partis ? demanda Em.

— Tenez, prenez-le. Vous pour ez appeler Marcus vous-même. Il n'y aura pas de réception, là où nous al ons, dit Mat hew en lui confiant son portable avec un sourire espiègle.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir le garder ? demanda-t-el e.

Nous considérions tous le portable de Mat hew comme faisant

partie de lui ; c'était étrange de le voir s'en priver.

— Absolument. J'ai ef acé presque tout le contenu, sauf quelques numéros pour vous. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez qui vous voulez. Si vous êtes inquiète ou s'il ar ive quelque chose d'étrange, contactez Ysabeau ou Hamish. Ils feront le néces aire pour qu'on vienne vous chercher, où que vous soyez.

— Ils ont des hélicoptères, murmurai-je à Em en lui prenant le bras.

Le téléphone de Marcus sonna.

— Nathaniel, dit-il en regardant l'écran.

Il s'écarta pour répondre, adoptant la même at itude que son père en pareil cas. Mat hew le suivit d'un regard triste.

— Ces deux-là vont s'at irer toutes sortes d'ennuis, mais au moins, Marcus ne s'y sentira pas seul.

— Ils vont bien, annonça Marcus en raccrochant et en se pas ant la main dans les cheveux, là aus i comme son père. Il faut que j'informe Hamish. Je vais donc vous dire au revoir avant de l'appeler.

Em l'étreignit longuement, les yeux embués de larmes.

— Appelez-nous aus i, dit-el e. Nous voulons être sûres que vous al ez bien.

— Bon courage, ajouta Sarah en le ser ant à son tour dans ses bras. Et ne doutez pas de vous.

Les adieux de Miriam à mes tantes furent net ement plus dignes, les miens beaucoup moins.

— Nous sommes très fières de toi, dit Em en me prenant le visage dans ses mains. Tes parents le seraient aus i. Veil ez l'un sur l'autre.

— Ne vous inquiétez pas, répondis-je en retenant mes larmes.

Sarah me prit les mains.

— Écoute bien tes maîtres, quels qu'ils soient. Ne refuse rien sans les avoir écoutés avant.

(J'acquiesçai.) Tu as plus de talent inné qu'aucune autre sorcière, et peut-être même plus que toutes cel es qui ont vécu. Je suis heureuse que tu ne le gâches pas. La magie est un don, Diana, tout comme l'amour. (El e se tourna vers Mat hew.) Je vous confie ce que j'ai de plus précieux. Ne me décevez pas.

— J'en prendrai soin, promit Mat hew.

El e se lais a embras er, puis el e courut jusqu'à la voiture.

— Sarah a du mal avec les adieux, expliqua Em. Je vous appel e demain, Marcus.

El e monta dans la voiture qui démar a, descendit en cahotant l'al ée et prit la direction de la vil e.

Quand nous rentrâmes, Miriam et Marcus at endaient dans l'entrée, leurs bagages à leurs pieds.

— Nous avons pensé qu'il fal ait vous lais er un peu tous les deux, dit-el e en tendant son sac à Marcus. Et je déteste les adieux prolongés. (El e se détourna.) Eh bien, conclut-el e en sortant, nous nous rever ons à votre retour.

Mat hew la suivit du regard, puis il al a chercher dans la sal e à manger une enveloppe qu'il remit à son fils.

— Prends, dit-il d'un ton bour u.

— Je n'ai jamais voulu être grand-maître.

— Tu crois que je le voulais, moi ? C'était le rêve de mon père. Philippe m'a fait promet re que la confrérie ne tomberait jamais aux mains de Baldwin. Je te demande d'en faire autant.

— Je le promets, dit Marcus en prenant l'enveloppe. J'aurais préféré que tu n'aies pas à partir.

— Je suis désolée, Marcus, ajoutai-je, peinée.

— De quoi ? demanda-t-il avec un grand sourire sincère. De rendre mon père heureux ?

— De vous met re dans cet e situation et de vous lais er tous ces problèmes à régler.

— Je n'ai pas peur de la guer e, si c'est de cela que vous parlez. C'est suivre les traces de Mat hew qui m'inquiète.

Il brisa le cachet. Par ce geste apparemment anodin, il devenait le grand-maître de l'ordre des chevaliers de Saint-Lazare.

— Je suis à tes ordres, seigneur*, murmura Mat hew en s'inclinant.

Baldwin avait prononcé les mêmes paroles à La Guardia. El es sonnaient si dif éremment quand el es étaient sincères.

— Dans ce cas, je t'ordonne de revenir et de reprendre le commandement des chevaliers de l'ordre de Saint-Lazare avant que je gâche tout, répondit Marcus. Je ne suis pas français, et encore moins chevalier.

— Tu as plus d'une gout e de sang français en toi et tu es le seul en qui j'ai confiance pour cet e tâche. Et puis, tu peux t'appuyer sur ton célèbre charme américain. Et il se peut que tu prennes goût à ta fonction de grand-maître, avec le temps.

Marcus ricana et appela un numéro en mémoire.

— C'est fait, dit-il à son interlocuteur. (Un bref échange.) Merci.

— Nathaniel a accepté sa fonction, murmura Mat hew avec une légère grimace. Il parle étonnamment bien français. Marcus fusil a son père du regard, s'éloigna pour poursuivre sa conversation, puis il revint.

Le père et le fils échangèrent un long regard, se saluèrent en s'empoignant les avant-bras et en se faisant une tape dans le dos, comme ils l'avaient fait tant de fois. J'eus droit à un petit baiser et à un «

Portez-vous bien », puis Marcus s'en al a à son tour.

Je pris la main de Mat hew.

Nous étions seuls.

Chapitre42

Il ne reste plus que nous et les fantômes, dis-je.

Mon estomac gargouil a.

— Quel est votre plat préféré ?

— La pizza, répondis-je aus itôt.

— Autant en manger pendant que c'est encore pos ible.

Commandez-en une et nous irons la chercher.

Nous n'étions pas al és plus loin que les alentours immédiats de la maison depuis notre ar ivée ; ce fut étrange de rouler vers Madison en Range Rover avec un vampire. Nous pas âmes par Hamilton et les col ines et en route, je lui montrai où j'al ais me baigner quand j'étais petite et où mon premier vrai petit copain habitait. La vil e était constel ée de décorations d'Hal oween, entre chats noirs, sorcières sur leurs balais, jusqu'aux arbres qui portaient des œufs noirs et orange. Dans cet e partie du monde, il n'y avait pas que les sorcières pour prendre cet e fête au sérieux.

À la pizzeria, Mat hew m'accompagna, apparemment sans se soucier que des sorciers ou des humains nous voient. Je me haus ai sur la pointe des pieds pour lui faire un baiser qu'il me rendit avec un rire presque léger.

L'étudiante qui nous servit regarda Mat hew avec admiration.

— Heureusement que ce n'est pas une sorcière, dis-je en remontant dans la voiture. El e m'aurait transformée en salamandre et vous aurait emporté sur son balai.

Ragail ardie par la pizza pepperoni et champignons, je décidai de ranger la cuisine et le salon.

Mat hew apporta des poignées de documents qu'il brûla dans la cheminée.

— Que faisons-nous de cela ? demanda-t-il en montrant la let re de ma mère, la mystérieuse épigramme et la page de l'Ashmole 782.

— Lais ez-les dans le salon, la maison va s'en occuper.

Je continuai par la les ive, puis j'al ai remet re de l'ordre dans le bureau de Sarah. C'est seulement quand je montai ranger nos vêtements que je remarquai que nos deux ordinateurs n'étaient plus là. Je dévalai l'escalier, paniquée.

— Mat hew ! Les ordinateurs ont disparu !

— C'est Hamish qui les a pris, dit-il en m'at rapant au vol. Ce n'est rien. Personne ne s'est introduit dans la maison.

Je lais ai échapper un soupir de soulagement, le cœur encore bat ant à l'idée d'avoir été de nouveau surprise par un autre Domenico ou une autre Juliet e.

Il prépara du thé et me mas a les pieds pendant que je le buvais. Pendant tout ce temps, il bavarda de choses et d'autres - les maisons d’Hamilton qui lui rappelaient des endroits d'autrefois, la première fois qu'il avait senti une tomate, ce qu'il avait pensé en me voyant faire de l'aviron à Oxford - jusqu'à ce que je me détende.

Mat hew était toujours dif érent quand nous étions seuls, mais le contraste était particulièrement marqué maintenant que nos famil es étaient parties. Depuis notre ar ivée à la maison des Bishop, il avait progres ivement pris la responsabilité de huit autres personnes. Il avait veil é sur chacune, avec la même jalousie féroce, sans se soucier de ce qu'el es étaient ou de leurs relations avec lui. À présent, il n'y avait plus que moi.

— Nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour bavarder, dis-je en repensant aux journées mouvementées que nous avions vécues depuis notre rencontre. En tête à tête.

— Les dernières semaines ont été de véritables épreuves bibliques. Je crois que nous n'avons échappé qu'à la pluie de sauterel es. Mais si l'univers voulait nous éprouver à l'ancienne, nous sommes ar ivés à leur terme. Cela fera quarante jours ce soir.

Tant d'événements en si peu de temps. Je posai ma tas e et lui pris les mains.

— Où al ons-nous partir, Mat hew ?

— Ne pouvez-vous pas at endre encore un peu, mon cœur* ? (H jeta un regard par la fenêtre.) Je désire que cet e journée se prolonge. Et il fera bientôt nuit.

— Vous aimez jouer au papa et à la maman avec moi, dis-je en repous ant une mèche tombée sur son front.

— J'aime y jouer avec vous, oui, répondit-il en m'at rapant la main.

Nous bavardâmes encore pendant une demi-heure, puis Mat hew

jeta à nouveau un coup d'œil à la fenêtre.

— Montez prendre un bain. Savourez-le jusqu'à sa dernière gout e et prenez aus i une douche bien chaude. Vous regret erez peut-être la pizza de temps en temps ces prochains jours, mais ce ne sera rien à côté de l'eau chaude. Dans quelques semaines, vous serez prête à tuer pour prendre une douche.

Il me monta mon costume d'Hal oween pendant mon bain : une longue robe noire à col haut, des bot ines et un chapeau pointu.

— Et qu'est-ce que c'est que cela, si vous me permet ez de vous poser la question ? demanda-t-il en brandis ant une paire de bas à rayures rouges et blanches.

— Les bas dont parlait Em. El e le saura, si je ne les mets pas.

— Si j'avais encore mon téléphone, je prendrais une photo de vous dans ce costume hideux et je vous ferais chanter toute votre vie.

— Y a-t-il quelque chose qui puis e garantir votre discrétion ? demandai-je en m'enfonçant dans l'eau.— Voyons voir.., répondit-il en jetant les bas.

Au début, ce fut un jeu. Comme la veil e au dîner et au petit déjeuner, nous évitâmes soigneusement de mentionner que c'était peut-être notre dernier moment ensemble. J'étais encore une novice, mais Em m'avait dit que même les voyageurs du temps expérimentés reconnais aient qu'il y avait des imprévus et qu'il était facile d'er er indéfiniment entre pas é et avenir.

Mat hew sentit mon changement d'humeur et y répondit d'abord par une douceur redoublée, puis avec une férocité pas ionnée qui exigeait que je ne pense plus qu'à lui.

Malgré notre besoin évident d'être réconfortés et ras urés, nous ne consommâmes pas notre mariage.

— Quand nous serons en sécurité, murmura-t-il en m'embras ant l'épaule. Quand nous aurons plus de temps.

Durant nos ébats, la pustule de mon vaccin antivariolique se perça. Mat hew l'examina et estima qu'el e s'annonçait très bien - étrange diagnostic pour une bles ure enflammée de la tail e d'une pièce.

Il ôta le pansement de mon cou, découvrant les imperceptibles points de suture de Miriam, ainsi que celui de mon bras.

— Vous cicatrisez vite, approuva-t-il en m'embras ant le creux du coude où il avait bu mon sang.

Ses lèvres me parurent chaudes.

— Comme c'est étrange, dis-je en portant la main à mon cou et à mon bras. Ma peau est froide. Et là aus i.

Mat hew pas a le pouce sur ma carotide. Je tres ail is, comme si le nombre de terminaisons nerveuses avait triplé à cet endroit.

— Ultrasensibilité, dit Mat hew. Comme si vous étiez en partie vampire.

Il posa ses lèvres à l'intérieur de mon poignet.

— Oh ! m'exclamai-je, stupéfaite de l'intensité de la sensation.

Voyant le temps pas er, j'enfilai ma robe. Si j'avais eu une longue tres e, j'aurais pu figurer sur une photo prise à la fin du xrx siècle.

— Dommage que nous ne partions pas pour la Grande Guer e, dit Mat hew en me voyant. Vous auriez fait une maîtres e d'école de 1912 très convaincante, dans cet accoutrement.

— Pas avec cela, rétorquai-je en chaus ant les bas.

Il éclata de rire et me supplia de coif er aus itôt le chapeau.

— Je vais me met re le feu, protestai-je. At endez que les lanternes soient al umées.

Nous sortîmes avec une boîte d'al umet es, pensant pouvoir les al umer à la manière des humains.

Mais le vent s'était levé et ce fut impos ible.

— Zut, dis-je. Et Sophie qui s'est donné tant de mal.

— Ne pouvez-vous pas utiliser un sort ? demanda Mat hew.

— Si je n'y ar ive pas, je n'ai pas le droit de vouloir me faire pas er pour une sorcière le soir d'Hal oween.

La seule idée de devoir expliquer mon échec à Sophie me força à me concentrer et la mèche s'enflamma. J'al umai les onze autres citrouil es alignées le long de l'al ée, toutes plus spectaculairement ter ifiantes les unes que les autres.

À 18 heures, on tambourina à la porte aux cris de : « Des bonbons ou des coups de bâton ! »

Mat hew, qui n'avait jamais vécu un Hal oween américain, s'empres a d'al er ouvrir en gratifiant les visiteurs de l'un de ses plus éblouis ants sourires.

Une petite sorcière et un vampire à peine plus grand se tenaient la main sur le seuil.

— Des bonbons ou des coups de bâton ! répétèrent-ils en ouvrant leurs taies d'oreil ers.

— Je suis un vampire, dit le garçonnet en découvrant ses crocs. Et ma sœur, c'est une sorcière.

— Je vois cela, répondit Mat hew en contemplant la cape noire et le maquil age blanc. Moi aus i, je suis un vampire.

Le garçonnet le dévisagea d'un œil connais eur.

— Ta mère aurait dû se donner plus de mal pour ton costume. Tu n'as pas l'air du tout d'un vampire. Et el e est où, ta cape ? demanda- t-il en soulevant la sienne, qui était en forme d'ailes de chauve-souris. Tu vois, il faut une cape pour pouvoir voler. Sinon, tu ne peux pas te transformer en chauve-souris.

— Ah, c'est un problème. Ma cape est chez moi et maintenant, je ne peux plus rentrer en volant.

Peut-être que tu voudras bien me prêter la tienne.

Mat hew jeta une poignée de bonbons dans chaque taie et les enfants ouvrirent de grands yeux devant une tel e générosité. J'apparus pour saluer leurs parents.

— On voit bien que c'est une sorcière, el e, dit la fil et e, qui appréciait manifestement mes bas à rayures et mes bot ines noires.

Leurs parents les pres ant, ils nous remercièrent et retournèrent à la voiture qui les at endait.

Pendant les trois heures suivantes, nous accueil îmes un flot ininter ompu de princes es de contes de fées, de pirates, de fantômes, de squelet es et quantité d'autres vampires et sorcières. J'informai gentiment Mat hew qu'un seul bonbon suf isait par lutin et que s'il continuait de les distribuer par poignées, nous serions à court avant la fin du jeu à 21 heures.

Malgré tout, j'avais du mal à lui en vouloir, tant il semblait y prendre plaisir. Son at itude avec les enfants me révéla un aspect inconnu de sa personne. Accroupi pour paraître moins intimidant, il leur posait des questions sur leurs costumes et disait à chaque petit garçon déguisé en vampire qu'il n'avait jamais vu créature plus ef rayante.

Mais ce fut devant une petite fée portant des ailes en tul e qu'il m'at endrit le plus. Épuisée et bouleversée, el e fondit en larmes quand Mat hew lui demanda quel bonbon el e préférait. Son frère, déguisé en pirate, lui lâcha la main, hor ifié.

— Nous al ons demander à ta maman, dit Mat hew en la prenant dans ses bras et en entraînant le pirate. Il ramena les deux enfants à leurs parents, mais la petite fée avait déjà séché ses larmes entre-temps et lui as enait sur le crâne des coups de sa baguet e en répétant : « Abracadabra ! »

— Quand el e sera grande et qu'el e rêvera du prince charmant, c'est à vous qu'il res emblera, lui dis-je à son retour.

Une avalanche de pail et es tomba de ses cheveux quand il se pencha pour m'embras er.

— Vous êtes couvert de poudre de fée ! dis-je en l'épous etant et en riant.

Vers 20 heures, quand la marée de princes es et de pirates lais a la place à des adolescents en cuir noir et chaînes gothiques arborant du rouge à lèvres noir, Mat hew me confia le panier de bonbons et se retira dans le salon.

— Lâche ! le taquinai-je en rajustant mon chapeau avant d'al er répondre à un autre groupe lugubre.

Trois minutes seulement avant qu'il soit permis d'éteindre le porche sans ruiner la réputation des Bishop pour Hal oween, nous entendîmes frapper et l'inévitable « Des bonbons ou des coups de bâton ! » résonna.

— Qui cela peut-il être, gémis-je en remet ant mon chapeau.

Deux jeunes magiciens at endaient sur le seuil. L'un était le livreur de journaux. Il était accompagné d'un adolescent ef lanqué et boutonneux, avec un piercing dans le nez et que je reconnus vaguement comme appartenant au clan des O'Neil. Leurs costumes consistaient en jean déchirés, tee-shirts et épingles à nour ice, faux sang, dents en plastique et des kilomètres de chaînes.

— Tu n'es pas un peu vieux pour cela, Sammy ?

— C'est Sam, maintenant, zozota-t-il à travers ses faus es dents, d'une voix qui commençait à muer.— Bonsoir, Sam. (Il restait une dizaine de bonbons au fond du panier.) Tu peux prendre ce qui reste, nous al ions éteindre. Tu ne devrais pas plutôt être chez les Hunter à pêcher des pommes ?

— On a entendu dire que vos citrouil es étaient super, cet e année, répondit Sammy en se dandinant. Et puis, euh. . (Il rougit et ôta son dentier.) Rob a juré qu'il avait vu un vampire ici l'autre jour. Je lui ai parié vingt dol ars que jamais les Bishop en lais eraient jamais entrer un chez eux.

— Qu'est-ce qui te fait croire que tu saurais reconnaître un vampire ?

Le vampire en question sortit du salon et se planta der ière moi.

— Mes ieurs, dit-il.

Les deux adolescents restèrent bouche bée.

— Faudrait être soit humain soit complètement idiot pour pas le reconnaître, dit Rob, ébahi. J'ai jamais vu un vampire grand comme ça.

— Cool, fit Sammy avec un sourire jusqu'aux oreil es, avant de prendre les derniers bonbons.

— N'oublie pas de payer, Sam, dis-je sévèrement.

— Et puis, Samuel, ajouta Mat hew avec un accent français encore plus prononcé que d'habitude.

Puis-je te demander, pour me faire plaisir, de ne rien dire de tout cela à personne ?

— Jamais ? demanda Sammy, qui n'en revenait pas de devoir garder un tel secret pour lui tout seul.

— Non. Jusqu'à demain.

— Pas de souci ! dit Sammy. Ça fait que trois heures à at endre. On peut le faire.

Ils remontèrent sur leurs bicyclet es et s'en al èrent.

— Les routes ne sont pas éclairées, dit Mat hew avec inquiétude. Nous devrions les reconduire.

— Il ne leur ar ivera rien. Ce ne sont pas des vampires, mais ils n'auront aucun mal à retrouver le chemin de la vil e.

Les deux bicyclet es s'ar êtèrent dans une gerbe de gravier au bout de l'al ée.

— Vous voulez qu'on éteigne les citrouil es ? cria Sammy.

— Si tu veux, répondis-je. Merci !

D'un simple geste dont j'enviai la facilité, Rob O'Neil éteignit un côté et Sammy l'autre. Puis les deux garçons s'en al èrent en cahotant dans les ornières, guidés par le clair de lune et par leur bourgeonnant sixième sens de jeunes sorciers.

Je fermai la porte et m'ados ai contre le bat ant.

— J'ai les pieds en feu, dis-je en délaçant mes bot ines et en jetant le chapeau sur les marches.

— La page de l'Ashmole 782 a disparu, annonça calmement Mat hew en s'ados ant à la rampe.

— Et la let re de ma mère ?

— Également.

— L'heure est venue, dans ce cas.

Je me décol ai de la porte et la maison gémit doucement.

— Préparez-vous du thé et retrouvez-moi dans le salon. Je vais chercher le sac.

Il m'at endait sur le canapé, la gros e valise posée à ses pieds, la statuet e et la boucle d'oreil e sur la table bas e. Je lui tendis un ver e et m'as is & côté de lui.

— C'est tout ce qui reste du vin.

— Et ce sera votre dernière tas e de thé aus i. (Il se pas a nerveusement une main dans les cheveux.) J'aurais voulu que nous partions pour une époque plus proche où il y avait moins de morts et de maladies, commença-t-il en hésitant. Et dans un endroit plus proche, avec du thé et de la plomberie.

Mais je pense que vous aimerez, une fois que vous vous y serez habituée.

Je ne savais toujours pas où nous al ions, ni à quel e époque.

Mat hew se bais a pour ouvrir la valise et lais a échapper un soupir de soulagement en voyant ce qui était sur le des us.

— Dieu soit loué. J'avais peur qu'Ysabeau se soit trompée.

— Vous ne l'aviez pas encore ouverte ? demandai-je, stupéfaite.

— Non, répondit-il en prenant un livre. Je ne voulais pas trop y penser. Au cas où.

Il me tendit le livre, qui était relié en cuir avec des fers argentés.

— Il est magnifique, dis-je en le cares ant du bout des doigts.

— Ouvrez-le.

— Je vais savoir où nous al ons en l'ouvrant ?

Maintenant que j'avais le troisième objet entre les mains, j'éprouvais une étrange réticence.

— Je crois.

La couverture s'ouvrit en craquant et l'odeur caractéristique du vieux papier et de l'encre monta à mes narines. Il n'y avait pas de pages de garde ni d'ex-libris ou de pages vierges comme les col ectionneurs des xvi i et xixe siècles avaient l'habitude d'ajouter. Et la couverture était lourde, indiquant la présence d'une lamel e de bois sous le cuir.

Deux lignes figuraient à l'encre noire sur la première page, de l'écriture ser ée et pointue de la fin du xvi siècle.

— À mon bien-aimé Mat , lus-je à haute voix. Celui qui doit aimer, aime à première vue*.

La dédicace n'était pas signée, mais el e était familière.

— Shakespeare ? demandai-je en levant les yeux vers Mat hew.

— Pas à l'origine, répondit-il, tendu. Wil était un peu une pie voleuse qui chapardait les vers des autres.

Je tournai lentement la page. Ce n'était pas un livre imprimé, mais un manuscrit, rédigé de la même écriture que la dédicace. Je dus y regarder de plus près pour distinguer les mots.

Aux études choisis. Sonde, pour commencer, La profondeur de cel e où tu veux excel er**.

— Seigneur, murmurai-je en refermant le livre, les mains tremblantes.

— Il va rire comme un dément quand il apprendra votre réaction, dit Mat hew.

— C'est bien ce que je crois ?

— Probablement.

— Comment l'avez-vous eu ?

— Kit me l'a donné, répondit-il en cares ant la couverture. Faust a toujours été mon préféré.

Tous les historiens spécialistes de l'alchimie connais aient la pièce de Marlowe sur le docteur Faust, qui avait vendu son âme au diable en échange de pouvoir et de connais ances magiques.

J'ouvris le livre et cares ai l'inscription du bout des doigts pendant que Mat hew poursuivait.

— Kit et moi étions amis, très amis, à une époque dangereuse où on ne pouvait se fier qu'à de rares créatures. Nous avons provoqué bien des histoires et des haus ements de sourcils. Quand Sophie nous a donné la pièce d'échecs que j'avais perdue en pariant contre lui, il m'a paru clair que l'Angleter e était notre destination.

Le sentiment que je percevais sous mes doigts n'était cependant pas de l'amitié. C'était la dédicace d'un amoureux.

— Vous l'aimiez aus i ? demandai-je calmement.

— Non, répondit-il sèchement. J'aimais beaucoup Kit, mais pas comme vous l'entendez ni comme il le voulait. S'il n'y avait eu que lui, les choses auraient été dif érentes, mais ce n'était pas à Kit de décider et nous n'avons jamais été plus que des amis.

— Savait-il ce que vous êtes ? demandai-je en ser ant le livre sur ma poitrine comme un trésor.

— Oui. Nous ne pouvions nous permet re d'avoir des secrets. En plus, c'était un démon, et particulièrement perspicace. Vous découvrirez bientôt qu'il est inutile d'es ayer de lui dis imuler quoi que ce soit.

Que Christopher Marlowe ait été un démon, c'était plutôt logique, d'après le peu que je savais de lui.— Donc nous alons en Angleter e, dis-je. Quand, exactement ?

— En 1590.

— Où?

— Chaque année, nous étions un groupe qui se réunis ait à Old Lodge pour les anciennes fêtes catholiques de la Tous aint. Peu osaient encore les respecter, mais ce faisant, Kit avait l'impres ion de faire dangereusement preuve d'audace. Il nous lisait ses dernières esquis es de son Faust. Il le remaniait sans ces e, il n'en était jamais satisfait. Nous buvions avec excès, nous jouions aux échecs et nous veil ions jusqu'à l'aube. (Il me reprit le livre, le posa sur la table et prit mes mains dans les siennes.) Cela vous convient-il, mon cœur* ? Nous ne sommes pas obligés d'y al er. Nous pouvons choisir un autre endroit et une autre époque.

Mais il était déjà trop tard. L'historienne en moi avait commencé à réfléchir aux pos ibilités que lui réservait l'Angleter e élisabéthaine.

— Il y a des alchimistes en Angleter e en 1590.

— Oui, répondit-il avec circonspection. Aucun n'était très agréable à fréquenter, étant donné le risque d'empoisonnement au mercure et leurs étranges habitudes de travail. MAIS surtout, Diana, il y a des sorciers, puis ants, qui peuvent vous aider à maîtriser votre magie.

— Vous m'emmènerez dans les théâtres ?

— Pour ai-je vous en empêcher ?

— Probablement pas. (Mon imagination s'embal a devant les perspectives qui s'of raient à nous.) Pour ons-nous nous promener dans Royal Exchange ? Avec les lumières al umées ?

— Oui, dit-il en me prenant dans ses bras. Et al er à St. Paul écouter un sermon, et à Tyburn as ister à une exécution. Nous parlerons même des détenus avec le geôlier de Bedlam. (Il réprima un rire.) Seigneur, Diana, je vous emmène à une époque où il y avait la peste, peu de confort, pas de thé ni de dentistes, et tout ce qui vous intéres e, c'est savoir de quoi Gresham Exchange* avait l'air la nuit.

Je me reculai.

— Est-ce que je rencontrerai la reine ?

— Certainement pas, dit-il en m'at irant de nouveau contre lui. La simple pensée de ce que vous pour iez dire à Elizabeth Tudor, et de ce qu'el e vous dirait, me noue le ventre.

— Lâche, fis-je pour la deuxième fois de la soirée.

— Vous ne diriez pas cela si vous la connais iez mieux. El e mange des courtisans au petit déjeuner. Et puis, il y a autre chose que nous pouvons faire en 1590.

— Quoi donc?

— Quelque part à cet e époque, il y a un manuscrit alchimique qui appartiendra un jour à Elias Ashmole. Nous pour ions nous lancer à sa recherche.

— Il serait peut-être entier et le sort intact. (Je me libérai de son étreinte et m'enfonçai dans le canapé en fixant les trois objets sur la table.) Nous al ons vraiment remonter dans le pas é.

— En ef et. Sarah m'a prévenu de ne rien emporter de moderne dans le pas é. Marthe vous a confectionné une robe et pour moi une chemise. (Il plongea la main dans la valise et en sortit deux vêtements à longues manches en tis u blanc uni au col lacé.) El e a dû les coudre à la main et el e n'avait pas beaucoup de temps. Ce n'est pas très luxueux, mais au moins, nous ne choquerons pas les premières personnes que nous croiserons.

Il les secoua et une petite bourse en velours noir en tomba.

— Qu'est-ce que c'est que cela ? demanda-t-il en la ramas ant.

Un mot était agrafé des us. Il l'ouvrit.

— C'est d'Ysabeau. C'était un cadeau d'anniversaire de votre père. J'ai pensé que vous aimeriez en faire présent à Diana. C'est un peu désuet, mais cela lui ira très bien.

La bourse contenait une bague faite de trois anneaux d'or entrelacés. Les anneaux extérieurs, en forme de manches, étaient émail és et constel és de petites pier eries, comme s'ils étaient brodés. De chaque manche sortait une main, parfaitement reproduite, jusque dans les moindres détails. Les deux mains enser aient sur l'anneau intérieur une énorme pier e transparente comme du ver e et non tail ée, enchâs ée dans de l'or peint en noir. Aucun joail ier n'aurait monté un morceau de ver e sur une si bel e bague : c'était un diamant.

— C'est fait pour un musée, pas pour que je la porte.

J'étais fascinée par ces mains parfaitement ciselées et je préférai ne pas penser au poids de la pier e.

— Ma mère la portait tout le temps, dit Mat hew en la prenant. El e l'appelait sa gribouil euse, parce qu'el e pouvait écrire sur du ver e avec la pier e.

Son œil perçant vit un détail qui m'avait échappé. Il tourna les deux mains, et les trois anneaux se séparèrent. Chacun d'eux était gravé de let res minuscules.

— Ce sont des poésies, des vers que l'on s'écrivait en gage d'af ection. Celui-ci dit : À ma vie de coer entier, lut Mat hew. C'est de l'ancien français pour : « De tout mon cœur et pour toute ma vie. ».

Et celui-ci : Mon début et ma fin.

— Qu'y a-t-il sur l'anneau intérieur ?

— Il est gravé des deux côtés. Se souvenir du pas é sur une face, et et qu'il y a un avenir.

— Ces poésies sont faites pour nous !

C'était surnaturel que Philippe ait choisi autrefois pour Ysabeau ces vers qui avaient encore du sens pour Mat hew et moi aujourd'hui.

— Les vampires sont aus i des voyageurs du temps, en quelque sorte, dit Mat hew en remontant la bague. (Il prit ma main gauche et hésita, craignant ma réaction.) Accepterez-vous de la porter ?

Je pris son menton du bout des doigts et tournai son visage vers moi en hochant la tête, incapable de parler. Mat hew prit un air timide, bais a les yeux vers ma main, puis il me glis a la bague au pouce, juste avant l'articulation.

— Avec cet e bague, je t'épouse, et avec mon corps, je t'honore, dit-il à mi-voix, presque tremblant. (Puis il enleva la bague et la glis a à mon index jusqu'à la deuxième phalange.) Et avec tous les biens que je pos ède en ce monde, je te comble. (Il sauta mon majeur et la mit à mon annulaire.) Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. (il leva ma main à ses lèvres et la baisa sans me quit er des yeux.) Amen.

— Amen, répétai-je. À présent, nous sommes mariés aux yeux des vampires et selon la loi de l'Église.

La bague était lourde, mais Ysabeau ne s'était pas trompée : el e m'al ait.

— Et à tes yeux aus i, j'espère, hésita Mat hew.

— Bien sûr que nous sommes mariés à mes yeux.

Mon bonheur devait se voir, car il répondit par un immense sourire qui venait du cœur.

— Voyons voir si mère* nous a envoyé d'autres surprises.

Il replongea dans la valise et en sortit d'autres livres, ainsi qu'un autre mot, également d'Ysabeau.

— Je les ai trouvés à côté du manuscrit que vous me demandiez, lut-il. Je vous les envoie, au cas où. — Ils datent aus i de 1590 ?

— Non, aucun, répondit Mat hew, pensif.

Il replongea la main dans la valise et en sortit l'insigne en argent de pèlerin de Béthanie. Aucun mot ne venait expliquer sa présence. La pendule de l'entrée sonna 22 heures. Nous devions partir.

Bientôt.

— J'aimerais savoir pourquoi el e me les a envoyés, dit Mat hew, l'air inquiet.

— Peut-être a-t-el e pensé que nous devions emporter d'autres objets qui t'étaient précieux ? dis-je, connais ant son at achement au petit cercueil d'argent.

— Pas si cela t'empêche de te concentrer sur l'année 1590.

Il jeta un regard à la bague. Je refermai ma main. Il était hors de question que je l'enlève, qu'el e date de 1590 ou non.

— Nous pour ions appeler Sarah et lui demander ce qu'el e en pense.

— Non, répondit-il. Ne la dérangeons pas. Nous savons ce que nous devons faire. Emporter trois objets et rien d'autre du pas é ou du présent qui puis e provoquer une interférence. Nous ferons exception pour la bague, puisque tu la portes, à présent.

Il ouvrit le premier livre de la pile et se figea.

— Qu'y a-t-il ?

— Mes notes sont dans ce livre et je ne me rappel e pas les y avoir mises.

— Il a plus de quatre siècles. Peut-être que m as oublié, dis-je, sentant le doigt glacé d'un fris on me parcourir l'échiné.

Il continua de le feuil eter et se figea.

— Si nous lais ons ces livres dans le salon, avec l'insigne, la maison s'en occupera ?

— Oui, si nous le lui demandons. Mat hew, qu'y a-t-il ?

— Je te le dirai plus tard. Nous devons partir, mais ceci, fit-il en soulevant les livres et l'insigne, doit rester ici.

Nous nous changeâmes en silence. J'ôtai tout ce que je portais, j'enfilai en fris onnant la robe en lin qui m'ar ivait jusqu'aux chevil es, et je laçai le col.

Mat hew mit moins de temps que moi, étant plus familier de ce genre de tenue. La chemise lui descendait jusqu'aux genoux et lais ait dépas er ses longues jambes blanches. Pendant que je ramas ais nos vêtements, il al a dans la sal e à manger et revint avec du papier à let res et l'un de ses stylos préférés. Il grif onna rapidement sur une feuil e, la plia et la mit dans une enveloppe.

— Un mot pour Sarah, expliqua-t-il. Nous al ons demander à la maison de s'en occuper aus i.

Nous emportâmes les livres, le mot et l'insigne dans le salon et Mat hew les déposa sur le canapé.

— Devons-nous lais er al umé ? demanda-t-il.

— Non. Juste cel e du porche, au cas où il ferait nuit quand el es rentreront.

Une tache verte apparut quand nous éteignîmes. C'était ma grand- mère qui se balançait dans son fauteuil. Ni Bridget ni Elizabeth n'étaient avec el e.

— Au revoir, grand-mère.

Au revoir, Diana.

— Il faut que la maison s'occupe de cela, dis-je en désignant les objets sur le canapé.

Ne t'inquiète de rien, seulement de l'endroit où tu vas.

Lentement, nous traversâmes les pièces en les éteignant au fur et à mesure. Dans le salon, Mat hew ramas a le Docteur Faust, la boucle d'oreil e et la pièce d'échecs. Je jetai un dernier regard à la cuisine que je connais ais si bien.

— Au revoir, la maison.

Entendant ma voix, Tabitha sortit en miaulant de la distil erie, s'ar êta et nous regarda fixement.

— Au revoir, ma petite*, dit Mat hew en se bais ant pour la grat er der ière les oreil es.

Nous avions choisi la grange comme point de départ. L'endroit était calme, sans aucun vestige moderne qui puis e nous distraire. Nous traversâmes la pommeraie, nous hâtant dans l'herbe couverte de givre qui cris ait sous nos pieds nus.

— Je gèle, dis-je en claquant des dents, tandis que Mat hew ouvrait la porte.

— Il y aura un feu quand nous ar iverons à Old Lodge, répondit-il en me dormant la boucle.

Je l'accrochai à mon oreil e et pris la statuet e qu'il me tendait.

— Quoi d'autre ?

— Du vin, bien sûr. Rouge.

Il me donna le livre et m'enveloppa dans ses bras en déposant résolument un baiser sur mon front.

— Où sont vos appartements ? demandai-je en fermant les yeux pour me rappeler le manoir.

— En haut, sur l'aile ouest de la cour et le parc aux cerfs.

— Et l'odeur ?

— Cel e de la maison. Le feu de bois, la viande rôtie, la cire des bougies et la lavande dans les armoires à linge.

— On entend un bruit particulier ?

— Rien du tout. Sauf les cloches de St. Mary et de St. Michael, le crépitement du feu et les chiens qui ronflent dans les escaliers.

— Qu'est-ce que tu éprouves quand tu es là-bas ? demandai-je en me concentrant sur ses réponses et les émotions qu'el es suscitaient en moi.

— Je me suis toujours senti. . quelqu'un d'ordinaire à Old Lodge, dit-il à mi-voix. C'est un endroit où je peux être moi-même.

Un parfum de lavande flot a dans l'air, incongru dans une grange à houblon de Madison au mois d'octobre. Je m'émerveil ai de ce parfum et pensai au mot de mon père. Mes yeux étaient maintenant grands ouverts aux pos ibilités de la magie.

— Que ferons-nous demain ?

— Nous nous promènerons dans le parc, murmura-t-il en m'enser ant dans ses bras. Si le temps le permet, nous monterons à cheval. Il n'y a pas grand-chose dans les jardins à cet e saison. Il doit y avoir un luth quelque part. Je t'apprendrai à en jouer, si tu veux.

Un autre parfum, à la fois épicé et sucré, se mêla à la lavande et je vis un arbre chargé de lourds fruits dorés. Une main se tendit et un diamant scintil a au soleil, mais le fruit restait hors d'at einte. Je fus gagnée par la frustration et le désir et je me rappelai ce qu'avait dit Emily : la magie est dans le cœur comme dans l'esprit.

— Il y a un cognas ier dans le jardin ?

— Oui, répondit-il. Les fruits seront mûrs, à présent.

L'arbre s'estompa, mais l'odeur de miel demeura. Je vis un plat en argent sur une longue table de bois vernie où se reflétaient les flammes des bougies et de la cheminée. Sur le plat étaient entas és les coings jaune vif qui embaumaient tant. Mes doigts se crispèrent sur le livre que je tenais dans le présent, mais dans mon esprit, ils se refermaient sur le fruit dans le pas é.

— Je sens les coings.

Notre nouvel e existence à Old Lodge m'appelait déjà.

— N'oublie pas : ne me lâche pas, quoi qu'il ar ive.

Avec le pas é qui m'enveloppait, la pos ibilité de le perdre était la seule chose qui m'ef rayait.

— Jamais, répondit-il.

— Lève le pied et ne le repose que lorsque je te le dirai.

— Je t'aime, ma lionne*, dit-il en riant.

C'était une réponse inat endue, mais cela me suf isait.

À la maison, pensai-je.

Mon cœur n'aspirait qu'à cela.

Une cloche que je ne connais ais pas sonna.

Je sentis la chaleur d'un feu me frôler.

L'air se remplit d'une odeur de lavande, de cire d'abeil e et de coing.

— Maintenant.

Ensemble, nous levâmes un pied pour plonger dans l'inconnu.

Chapitre43

Il régnait dans la maison un silence inhabituel.

Pour Sarah, ce n'était pas seulement l'absence de conversations ou le départ de sept esprits enfiévrés qui la faisaient paraître si vide.

C'était de ne pas savoir.

El es étaient rentrées plus tôt que d'habitude de l'as emblée du coven, prétendant qu'el es devaient préparer leurs bagages pour partir avec Faye et Janet. Em avait trouvé la valise vide près du canapé et Sarah les vêtements entas és sur le lave-linge.

— Ils sont partis, avait dit Em.

Sarah s'était jetée dans ses bras en sanglotant.

— Ils vont bien ? avait-el e chuchoté.

— Ils sont ensemble, avait répondu Em.

Ce n'était pas la réponse qu'at endait Sarah, mais el e était franche, comme Em.

El es avaient jeté leurs vêtements dans des sacs sans y prêter trop at ention. À présent, Em et Tabitha avaient rejoint Faye et Janet dans le camping-car et at endaient patiemment que Sarah ferme la maison.

La veil e, devant une bouteil e de vin rouge, el e avait discuté pendant des heures avec le vampire dans la distil erie. Mat hew lui avait confié une partie de son pas é et fait part de ses craintes pour l'avenir. Sarah avait écouté, s'ef orçant de ne pas lui lais er voir combien el e était bouleversée et surprise par certaines des choses qu'il lui racontait. Bien que païenne, Sarah comprenait qu'il veuil e se confes er et lui ait donné le rôle d'un prêtre. El e l'avait absous comme el e pouvait, tout en sachant que certains actes ne pouvaient jamais être pardonnés ni oubliés.

Mais il restait un secret qu'il n'avait pas voulu lui confier. Sarah ne savait toujours pas où sa nièce était partie, ni à quel e époque.

Le plancher de la maison se lança dans un concert de gémis ements et de grincements tandis qu'el e parcourait les pièces obscures et familières. El e ferma les portes du salon et se tourna pour dire adieu au seul foyer qu'el e avait jamais connu.

Les portes du salon s'ouvrirent bruyamment. L'une des lames du plancher près de la cheminée se souleva brutalement et révéla un petit livre relié de cuir noir et une enveloppe crème qui luisait dans le clair de lune.

Sarah étouf a un cri et tendit la main. L'enveloppe s'envola vers el e, se posa dans sa paume, puis se retourna. El e portait un seul mot.

Sarah.

El e ef leura les let res et vit les longs doigts blancs de Mat hew. El e la décacheta, le cœur bat ant.

Sarah. Ne vous inquiétez pas. Nous avons réus i.

El e se détendit. Puis el e posa la feuil e sur le fauteuil à bascule de sa mère et appela le livre d'un geste. Une fois que la maison l'eut libéré, la lame du plancher reprit sa position en grinçant.

El e l'ouvrit à la première page. L'Ombre de la Nuit, comprenant deux Hymnes Poétiques conçus par G.C. 1594*. Le livre sentait l'ancien, mais ce n'était pas désagréable, comme de l'encens dans une cathédrale pous iéreuse.

Exactement comme Mat hew, songea Sarah avec un sourire.

Une feuil e de papier dépas ait de la couverture, indiquant la page de dédicace. À mon cher & très précieux ami Mat hew Roydon. Sarah scruta la page et distingua un des in presque ef acé représentant une main sortant d'une manchet e de dentel e et désignant impérieusement le nom, avec le nombre 29

inscrit des ous à l'encre brime. El e pas a docilement la page 29 et retint ses larmes en lisant le pas age souligné7 :

El e se faict chas eres e ; et de cet e substance des chiens Dont les gueules rendent sourd le ciel et entail ent la ter e Et merveil e, nul e nymphe si pleine de grâce Ne soit of erte aux poursuites brutales des chiens Car se pouvait tourner en toute forme Des bêtes les plus rapides, et à loisir échapper.

Les vers lui évoquèrent l'image de Diane et de Diana - claire, lumineuse, libre -, le visage encadré d'ailes diaphanes et la gorge ornée d'argent et de diamants. Un unique rubis tremblait sur sa peau comme une gout e de sang, niché au creux de sa gorge.

Dans la distil erie, alors que le soleil se levait, il avait promis de trouver le moyen de lui faire savoir que Diana était saine et sauve.

— Merci, Mat hew.

7 Extrait de Hymnus in Cynthiam, traduit par Pascal Loubet, Sarah déposa un baiser sur le livre et le mot, avant de les jeter dans la cheminée et de lancer un sort de feu. Le papier s'embrasa rapidement et les pages du livre commencèrent à se recroquevil er.

Sarah le regarda brûler un moment. Puis el e sortit de la maison, sans la fermer à clé ni jeter un regard en ar ière.

Quand la porte se fut refermée, un cercueil d'argent usé tomba dans la cheminée et at er it sur le livre en feu. Deux gout elet es de sang et de mercure, libérées de l'ampoule par la chaleur, coururent un instant en tourbil onnant sur la couverture avant de tomber dans l'âtre. El es s'insinuèrent dans le ciment friable et plongèrent jusqu'au cœur de la maison. Quand el es y parvinrent, la vieil e demeure exhala dans un soupir de soulagement un parfum oublié et interdit.

Sarah inspira longuement l'air froid de la nuit avant de monter dans le camping-car. Ses sens n'étaient pas as ez aiguisés pour percevoir l'odeur de cannel e, d'épine noire, de chèvrefeuil e et de camomil e qui montait dans le ciel.

— Ça va ? demanda Em, sereine.

Par-des us la cage où voyageait Tabitha, Sarah posa la main sur le genou de sa compagne.

— Très bien.

Faye démar a et descendit l'al ée, pour gagner la petite route, puis l'autoroute, tandis qu'el es débat aient déjà de l'endroit où el es s'ar êteraient pour prendre le petit déjeuner.

Les quatre sorcières étaient trop loin pour percevoir le changement d'atmosphère autour de la maison, alors que des centaines de créatures nocturnes respiraient les parfums intimement mêlés d'une sorcière et d'un vampire, ni pour voir les pâles silhouet es tremblotantes des deux fantômes à la fenêtre du salon.

Bridget Bishop et la grand-mère de Diana regardèrent le véhicule s'éloigner.

Qu'al ons-nous faire, à présent ? demanda la grand-mère.

Ce que nous avons toujours fait, répondit Bridget. Nous rappeler le pas é et at endre l'avenir.