Sorcière Blanche, Coeur Noir

Rachel Morgan [3]

Kim Harrison

Milady (2010)

Il n'y a pas à Cincinnati de sorcière plus sexy, dure à cuire et tarée que Rachel Morgan. La chasseuse de primes a déjà mis en péril à maintes reprises sa vie amoureuse, et même son âme, pour expédier les créatures de la nuit derrière les barreaux. Mais dans le milieu la guerre fait rage, et il est temps pour Rachel de prendre parti. D'autant qu'elle a largement contribué à mettre l'ex-parrain de la ville sous les verrous... non sans avoir passé un accord avec un puissant démon. Accord qui pourrait lui coûter une éternité de souffrances ! Or, justement, son sombre " maître " vient chercher sa récompense...

Il nʼy a pas à Cincinnati de sorcière plus sexy, dure à cuire et tarée que Rachel Morgan. La chasseuse de primes a déjà mis en péril à maintes reprises sa vie amoureuse, et même son âme, pour expédier les créatures de la nuit derrière les barreaux. Mais dans le milieu la guerre fait rage, et il est temps pour Rachel de prendre parti. Dʼautant quʼelle a largement contribué à mettre lʼex-parrain de la ville sous les verrous… non sans avoir passé un accord avec un puissant démon. Accord qui pourrait lui coûter une éternité de souffrances ! Or, justement, son sombre « maître » vient chercher sa récompense…

Chapitre premier

Je pris une grande inspiration pour me calmer et rabattis le revers de mes gants sur mes poignets nus en secouant les mains. Jʼallai poser lʼune de mes plus grosses marmites près dʼune pierre tombale ébréchée en faisant attention à ne pas renverser le médium de transfert. Je ne sentais plus mes doigts à travers la laine. Avec le froid, mon haleine faisait de la vapeur à la lumière de la bougie blanche bon marché achetée en solde la semaine précédente.

Je versai un peu de paraffine sur la stèle et y collai la bougie. Mon attention se porta sur le voile lumineux à lʼhorizon, à peine visible à cause des lumières de la ville, et mon estomac se noua. La lune tout juste décroissante ne tarderait pas à faire son apparition. Ce nʼétait pas un bon moment pour invoquer des démons, mais Algaliarept viendrait même si je ne lʼappelais pas. Je préférais le rencontrer selon mes propres termes – autrement dit, avant minuit.

Un coup dʼœil derrière moi à lʼéglise bien éclairée où Ivy et moi habitions mʼarracha une grimace. Ivy était de sortie. Elle ne savait pas que jʼavais conclu un pacte avec un démon et pouvait encore moins se douter quʼil était temps de le rétribuer pour ses services. Je suppose que jʼaurais pu le faire à lʼintérieur, au chaud dans ma belle cuisine, avec mon matériel de magie et tout le confort moderne, mais le cimetière sʼétait insidieusement imposé comme le lieu idéal pour appeler un démon, et ce malgré le froid et la neige.

Et puis cʼétait mieux de le rencontrer dehors pour ne pas obliger Ivy à passer le lendemain à nettoyer du sang au plafond.

Le sang du démon ou le mien ? Je nʼétais pas pressée de répondre à cette question, je ne comptais pas me laisser aspirer dans lʼau-delà pour servir de familier à Algaliarept jusquʼà la fin des temps, je ne pouvais pas me le permettre. Je lʼavais déjà blessé une fois ; je lʼavais fait saigner. Et, sʼil pouvait saigner, il pouvait mourir. Mon Dieu, aidez-moi à survivre à cette épreuve. Aidez-moi à trouver un moyen de faire quelque chose de bien.

Le tissu de mon manteau crissa lorsque je croisai les bras pour me tenir chaud. Je me servis tant bien que mal de La semelle de ma botte pour dégager un cercle dʼune quinzaine de centimètres de ciment rouge argile dans la gangue de neige gelée qui entourait la stèle sur laquelle jʼavais repéré un grand cercle gravé. Lʼénorme bloc de pierre rectangulaire était immanquable ; il marquait lʼendroit où sʼarrêtait la grâce de Dieu et où commençait le chaos. Le précédent occupant de lʼéglise lʼavait posé pour couvrir un point souillé de terre jadis bénie, histoire de sʼassurer que personne dʼautre ne serait accidentellement mis et en terre à cet endroit, ou tout simplement pour fixer au sol lʼange guerrier ouvragé qui, de lassitude, avait posé un genou sur son socle. On avait effacé le nom sur la pierre tombale à coups de burin ; il ne restait que les dates. Quelle quʼait été son identité, la personne était morte en 1852 à lʼâge de vingt-quatre ans.

Jʼespérai que ce nʼétait pas un présage.

Poser une dalle cimentée pour empêcher quelquʼun de se relever fonctionnait... parfois. En tout cas, la zone nʼétait plus sanctifiée, et comme elle était entourée de terre qui, elle, lʼétait toujours, cʼétait lʼendroit parfait pour invoquer un démon. Au pire, je pourrais toujours me mettre à lʼabri sur la terre bénie en attendant que le soleil se lève et quʼAlgaliarept soit obligé de retourner dans lʼau-delà.

Dʼune main tremblante, je sortis de la poche de mon manteau un sac de soie blanche plein de sel récupéré dans ma réserve de douze kilos. Il y en avait trop, mais je voulais dessiner un cercle bien épais et une partie de ce sel allait se diluer dans la neige fondue. Je jetai un coup dʼœil au ciel pour repérer la direction du nord et découvris une marque sur le cercle gravé, exactement là où je mʼattendais à la trouver. Le fait que quelquʼun ait déjà utilisé ce cercle pour invoquer des démons ne me rasséréna pas le moins du monde. Ce nʼétait pas un acte illégal, ni même immoral – seulement stupide. Vraiment stupide.

Je marchai lentement en tournant dans le sens des aiguilles dʼune montre à partir du nord, mes semelles dessinant dans la neige un chemin parallèle à la traînée de sel dont jʼentourais lʼange monolithique et une bonne partie de la zone profanée. Le cercle à lʼextérieur duquel jʼévoluai allait faire cinq bons mètres de diamètre.

Normalement, il fallait au moins trois sorcières pour créer et tenir une barrière de cette taille, mais jʼétais assez forte pour canaliser toutes ces lignes dʼénergie à moi toute seule. En y pensant, cʼétait peut-être pour cette raison que le démon avait tellement envie de me mettre le grappin dessus et de faire de moi son nouveau familier.

Ce soir, jʼallais découvrir si le contrat oral passé trois mois plus tôt et formulé avec les plus grandes précautions allait me permettre de rester en vie et du bon côté des lignes dʼénergie. Jʼavais accepté de mon plein gré de devenir la servante dʼAlgaliarept sʼil témoignait contre Piscary, lʼastuce résidant dans le fait que jʼavais le droit de garder mon âme.

Le procès sʼétait officiellement terminé deux heures après le coucher du soleil, mettant un terme à la part du démon dans ce marché et me laissant avec ma propre part à honorer. Que le vampire mort qui contrôlait la plupart de lʼOutremonde de Cincinnati ait été condamné à cinq siècles pour les meurtres des meilleures gardiennes des lignes dʼénergie de la ville nʼavait plus guère dʼimportance, à présent. Surtout que jʼétais prête à parier que ses avocats le feraient sortir au bout dʼune misérable année.

Pour lʼinstant, ce que tout le monde se demandait des deux côtés de la loi, cʼétait si Kisten, son ancien scion, allait être capable dʼempêcher que tout sʼeffondre jusquʼau retour du vampire. En tout cas, même si elle avait pris la place de Kisten, il ne fallait pas compter sur Ivy. Si je parvenais à survivre à cette nuit et à garder mon âme intacte, je mʼintéresserais un peu moins à moi et un peu plus à ma colocataire. Mais dʼabord, je devais mʼoccuper du démon.

Les épaules tellement crispées quʼelles me faisaient mal, je sortis des bougies dʼun vert laiteux de mon manteau, et les disposai le long du cercle pour figurer les sommets dʼun pentagramme invisible. Je les allumai avec la bougie blanche que jʼavais utilisée pour fabriquer le médium de transfert.

Les flammes minuscules vacillèrent. Jʼattendis dʼêtre sûre quelles nʼallaient pas sʼéteindre avant de reposer la bougie sur la pierre tombale cassée, en dehors du cercle.

Le bruit étouffé dʼun moteur de voiture attira mon attention sur les hauts murs qui séparaient le cimetière du terrain des voisins. Histoire de retrouver mon calme avant de puiser lʼénergie de la ligne qui passait à proximité, je baissai mon bonnet sur mon front, tapai sur mon jean pour faire tomber la neige accumulée sur les ourlets et vérifiai une dernière fois que jʼavais emporté tout ce dont jʼavais besoin. Malheureusement, je nʼavais plus de prétexte pour reculer lʼéchéance.

Après une dernière inspiration, lente et profonde, je me servis de ma volonté pour toucher la minuscule ligne dʼénergie qui traversait le cimetière. Mon nez se mit à siffler et je me raidis. Le bouleversement de lʼéquilibre des forces faillit me faire tomber. On aurait dit que la ligne dʼénergie sʼétait chargée du climat hivernal. Elle me transperça, étonnamment froide. Je tendis une main gantée pour mʼappuyer contre la pierre éclairée par les bougies pendant que lʼénergie continuait à monter.

Une fois les forces équilibrées, le surplus dʼénergie serait renvoyé dans la ligne. Jusque-là, je nʼaurais quʼà serrer les dents et à supporter les sensations désagréables dans les extrémités théoriques de mon esprit, extrémités qui étaient le reflet de mes doigts et de mes orteils. Chaque ressac était pire que le précédent. Plus rapide. Plus violent.

Même si cela sembla durer une éternité, les forces sʼéquilibrèrent en lʼespace dʼun battement de cœur. Mes mains étaient moites, et jʼeus lʼimpression déplaisante dʼavoir à la fois chaud et froid, comme si jʼavais de la fièvre. Je retirai mes gants et les fourrai au plus profond dʼune poche.

Les charmes de mon bracelet tintèrent, cristallins, dans lʼatmosphère hivernale silencieuse. Ils ne me seraient dʼaucune aide. Pas même la croix.

Je devais refermer mon cercle au plus vite.

Dʼune manière ou dʼune autre, Algaliarept savait quand je puisais dans une ligne, et il fallait que je lʼinvoque avant quʼil se montre de lui-même et me prive de lʼascendant dont je pouvais jouir en tant quʼinvocatrice. Je pris la marmite en cuivre glacée qui contenait le médium de transfert et fis une chose à laquelle aucune sorcière nʼavait survécu : jʼavançai dʼun pas et pénétrai dans le cercle même dans lequel jʼallais appeler Algaliarept.

Debout devant le monument funéraire cimenté au sol, je laissai échapper un soupir. La statue était couverte dʼune couche noirâtre de pollution urbaine et de bactéries qui lui donnait lʼair dʼun ange déchu.

La position du personnage, en larmes, penché sur son épée quʼil présentait à plat sur ses mains comme une offrande, ne faisait quʼaccentuer son côté effrayant. Un oiseau avait fait son nid au creux de ses ailes incurvées autour de son corps, et quelque chose clochait dans le visage. En plus, les bras étaient trop longs pour appartenir à un humain ou à un Outre. Même Jenks ne laissait pas ses enfants jouer à côté de cette statue.

— Je tʼen prie, fais que je trouve la force, murmurai-je à lʼintention de la statue en déplaçant mentalement le petit ruisseau de sel de cette réalité à celle de lʼau-delà.

Je titubai en sentant le gros de lʼénergie qui sʼétait amoncelée en moi quitter mon corps pour forcer le passage. Le médium faillit se renverser et, comme je nʼavais toujours pas trouvé mon équilibre, je préférai reposer la marmite dans la neige. Mes yeux se posèrent sur les bougies vertes, devenues étrangement transparentes ; elles étaient passées de lʼautre côté en même temps que le sel.

Cependant, les flammes existaient dans les deux mondes, et leur lueur se superposait à la nuit.

La puissance de la ligne dʼénergie se remit à augmenter lentement. La sensation nʼétait pas moins désagréable que lʼinflux violent que lʼon essuyait lorsque lʼon commençait à puiser dans une ligne, mais le ruban de sel avait laissé place à une portion comparable de lʼautre réalité. Elle avait formé un dôme à une bonne hauteur au-dessus de ma tête. Rien de plus consistant que de lʼair ne pouvait traverser les bandes de changement de réalité, et comme cʼétait moi qui avais refermé le cercle, jʼétais la seule à pouvoir le briser – à condition bien sûr de lʼavoir bien formé.

— Algaliarept, je tʼinvoque, murmurai-je, le cœur battant à tout rompre.

La plupart des gens utilisaient toutes sortes de matériels pour appeler et retenir un démon, mais comme nous avions passé un accord, le simple fait de prononcer son nom et dʼexiger sa présence allait le forcer à traverser les lignes. Petite chanceuse.

Mes tripes se nouèrent lorsquʼune mince étendue de neige se mit à fondre entre lʼange guerrier et moi. Un nuage de vapeur rougeâtre sʼéleva en volutes et dessina les contours dʼun corps qui nʼavait pas encore pris forme. Jʼattendis, de plus en plus tendue. La silhouette dʼAlgaliarept changeait encore et encore. Il sʼinsinuait dans mon esprit à mon insu pour choisir lʼapparence qui mʼeffraierait le plus. Jadis, ça avait été Ivy. Ensuite, Kisten – jusquʼà ce que je le coince dans un ascenseur, dans un accès stupide de passion comme seuls les vampires peuvent en provoquer.

Difficile dʼavoir peur de quelquʼun après lui avoir roulé une pelle. Nick, mon petit ami, avait toujours droit à un chien baveux de la taille dʼun poney.

En tout cas, cette fois-ci, la vapeur adoptait clairement une forme humaine, ce qui me fit penser que le démon allait mʼapparaître sous la forme de Piscary – le vampire que je venais de faire enfermer

– à moins quʼil choisisse sa vision habituelle dʼun jeune gentleman anglais en queue-de-pie de velours vert.

— Tu nʼas plus peur ni de lʼun, ni de lʼautre, dit la brume dʼune voix qui me fit lever la tête.

Cʼétait ma voix.

— Et merde, jurai-je en ramassant ma marmite.

(Je faillis briser mon cercle en reculant ; il allait prendre mon apparence et cette idée me rebutait.) Je nʼai pas peur de moi-même ! criai-je avant même quʼil ait terminé de se reconstituer.

— Oh que si.

Cʼétait bien ma voix, mais lʼimitation péchait au niveau du rythme et de lʼaccent. Paralysée, je lʼobservai pendant quʼil adoptait mon corps, faisant courir ses mains de manière suggestive le long de sa silhouette, aplatissant sa poitrine pour copier mes maigres attributs, mʼaffublant de hanches qui étaient peut-être un peu trop généreuses. Il sʼhabilla en pantalon de cuir noir, avec un petit haut rouge et des sandales noires à talons hauts passablement ridicules au beau milieu dʼun cimetière enneigé.

Les paupières mi-closes et les lèvres ouvertes, il secoua la tête pour donner forme à mes cheveux roux mi-longs à travers le halo résiduel dʼau-delà qui lʼentourait. Il me fit plus de taches de rousseur que jʼen avais en réalité. De plus, mes veux à moi étaient verts, pas rouges comme les orbes quʼil me

révéla en écartant les paupières. Et puis je nʼavais pas les pupilles fendues comme une chèvre.

— Pour les yeux, tu as tout faux, dis-je en posant ma marmite au bord du cercle.

Je serrai les dents, car lʼidée quʼil entende ma voix trembler me déplaisait.

Le démon se déhancha, avança un pied en sandale et claqua des doigts. Une paire de lunettes noires apparut dans sa main ; il les mit pour cacher ses yeux surnaturels.

— Voilà, cʼest mieux comme ça, lança-t-il.

Je tremblai en entendant combien sa voix était semblable à la mienne.

— Tu ne me ressembles absolument pas, répliquai-je.

Je pris conscience que jʼavais perdue énormément de poids ; jʼallais pouvoir me remettre aux milk-shakes et aux frites.

Algaliarept sourit.

— Et si je relève mes cheveux comme ça ? me railla-t-il dʼun ton faussement modeste.

Il prit la masse difficilement maîtrisable de ses cheveux et la maintint sur ma – euh, pardon – sur

sa tête. Tout en se mordant les lèvres pour les faire rougir, il gémit et sʼagita comme sʼil avait les mains attachées au-dessus de lui. On aurait dit une scène sadomaso. Il se laissa tomber sur lʼépée de lʼange et posa comme une putain.

Je me recroquevillai encore un peu plus dans mon manteau – celui avec le col imitation fourrure.

Au loin, jʼentendis le bruit dʼune voiture qui passait au ralenti dans la rue.

— On pourrait passer aux choses sérieuses ? Je commence à avoir les pieds gelés.

Il releva la tête et sourit.

— Quelle rabat-joie tu fais, Rachel Mariana Morgan, dit-il avec ma voix mais en reprenant son accent habituel dʼintello british. Cependant je dois dire que tu es très réglo. Tu fais montre dʼune belle force dʼesprit, en ne mʼobligeant pas à te traîner j u s q u e d a n s l ʼ a u - d e l à . Te b r i s e r v a ê t r e particulièrement amusant.

Je sursautai en voyant une éclaboussure dʼau-delà sʼabattre sur lui. Il se remit à changer de forme.

Mais mes épaules se décrispèrent lorsquʼil reprit lʼapparence de lʼavatar vêtu de dentelles et de velours vert auquel jʼétais habituée. Ses longs cheveux bruns se coiffèrent dʼeux-mêmes et des lunettes rondes apparurent. Un visage au teint pâle et aux traits pleins de caractère se modela, aussi élégant que sa silhouette mince à la taille de guêpe.

Des bottes à talons hauts et un manteau à la coupe exquise achevèrent le costume du démon, le grimant en jeune homme dʼaffaires charismatique, fortuné et plein dʼavenir du XVIIIe siècle.

Mes pensées revinrent à lʼautomne précédent, et en particulier à lʼhorrible scène de crime que jʻavais contaminée en essayant de coincer Trent Kalamack pour les meurtres des meilleures sorcières travaillant sur les lignes dʼénergie de Cincinnati. Al les avait massacrées pour le compte de Piscary. Chacune dʼelles avait péri dans dʼatroces souffrances pour le divertissement de ce dernier. Peu importait lʼapparence quʼil prenait, AI était un sadique.

— Tu as raison, passons aux choses sérieuses, reprit-il.

Il sortit une petite boîte de sa poche, prit une pincée de poussière noire à la forte odeur de soufre et inhala profondément. Il se frotta le nez et sʼavança pour fouler mon cercle du bout de la botte.

Je grimaçai.

— Joliment fait, ce cercle. Mais il y fait froid. Ceri préfère la chaleur.

Ceri ? me demandai-je en voyant toute la neige à lʼintérieur du cercle sʼévaporer en un éclair. Une odeur de chaussée mouillée envahit lʼatmosphère puis disparut lorsque le revêtement sécha et retrouva sa teinte rouge pâle.

— Ceri, dit Algaliarept. (Son ton doux et flatteur mais péremptoire me choqua.) Viens.

Je dévisageai la femme qui venait dʼapparaître derrière Algaliarept, sortie de nulle part. Elle était très mince. Son visage en forme de cœur avait le teint jaune, et ses pommettes étaient un peu trop saillantes. Du fait de sa taille – elle était nettement plus petite que moi –, sa mine évoquait presque celle dʼune enfant. Elle avait la tête baissée, et ses cheveux, raides et clairs au point dʼen être translucides, lui arrivaient jusquʼau milieu du dos.

Elle portait une belle robe qui tombait sur ses pieds nus. Elle était exquise, cette robe – faite dʼune soie épaisse colorée de riches teintes vertes, violettes et dorées – et elle collait à sa silhouette plantureuse comme si elle avait été peinte à même sa peau. Elle avait beau être petite, elle était bien proportionnée, encore quʼun peu frêle.

— Ceri, reprit Algaliarept. (Il tendit sa main gantée de blanc pour lui faire relever la tête ; elle avait de grands yeux verts sans expression.) Ne tʼai-je pas déjà dit de ne pas marcher pieds nus ?

Un soupçon dʼagacement traversa le visage de la femme, presque imperceptible dans lʼétat de distraction où elle se trouvait. Mon attention fut attirée par une paire de chaussons brodés qui apparut à ses pieds.

— Cʼest mieux.

Algaliarept se détourna dʼelle. Je fus frappée par lʼimage du couple parfait quʼils formaient dans leurs beaux atours. Elle était magnifique dans sa robe, mais son esprit était aussi vide quʼelle était belle. Le démon se servait dʼelle pour filtrer lʼénergie des lignes qui risquait de le blesser, et tant de magie pure lʼavait rendue folle. Mon estomac se tordit sous lʼeffet de la peur. Jʼavais la bouche sèche.

— Ne la tue pas, murmurai-je. Tu en as fini avec elle. Laisse la vivre.

Algaliarept abaissa ses lunettes fumées et me regarda par-dessus les verres. Les orbes rouges de ses yeux étaient fixés sur moi.

— Elle te plaît ? demanda-t-il. Elle est belle, hein ? Elle a plus de mille ans, et elle nʼa pas vieilli dʼune seconde depuis lʼinstant où jʼai pris son âme.

Pour être honnête, cʼest grâce à elle que jʼétais invité à la plupart des fêtes. Elle ne fait jamais dʼesclandre. Enfin, bien sûr, les cent premières années, cʼétaient crises de larmes et compagnie.

Cʼest dʼailleurs divertissant, mais on finit par sʼen lasser. Tu as lʼintention de me résister, nʼest-ce pas ?

Ma mâchoire se crispa.

— Rends-lui son âme, maintenant que tu nʼas plus besoin dʼelle.

Algaliarept rit.

— Oh ! Tu es un amour ! dit-il en claquant une seule fois de ses mains gantées. Mais je comptais la lui rendre, de toute façon. Je lʼai souillée au-delà de toute rédemption pour que la mienne reste raisonnablement pure. Et je la tuerai avant quʼelle ait lʼoccasion dʼimplorer le pardon de son dieu. (Ses lèvres épaisses sʼécartèrent en un vilain rictus.) De toute façon, tu sais, il nʼexiste pas.

Je fus prise dʼun frisson en voyant la femme brisée sʼeffondrer en un petit tas vert, violet et doré aux pieds dʼAlgaliarept. Je préférais mourir plutôt que me laisser entraîner dans lʼau-delà pour finir comme... comme ça.

— Salaud, murmurai-je.

Algaliarept fit un geste de la main comme pour dire : « Et alors ? » Il se tourna vers Ceri, trouva sa petite main dans le monticule de tissu et lʼaida à se relever. Elle était de nouveau pieds nus.

— Ceri, dit le démon dʼun ton enjôleur. (Il se tourna vers moi.) Jʼaurais dû la remplacer il y a quarante ans, mais le Tournant a tout compliqué.

Elle nʼentend même plus ce quʼon lui dit, à moins de commencer par prononcer son nom. (Il se retourna vers la femme.) Ceri, sois un amour, va me chercher le médium de transfert que tu as fait au crépuscule.

Jʼavais mal au ventre.

— Jʼen ai préparé, intervins-je.

Debout devant la statue dʼange, Ceri cligna des yeux – cʼétait le premier signe de compréhension qui traversait son expression. Ses grands yeux vides pleins de solennité, elle me regarda comme si elle me voyait pour la première fois. Son attention se porta sur la marmite posée à mes pieds, puis sur les bougies vertes disposées autour de nous. La panique sʼinscrivit au fond de ses yeux. Je crois quʼelle venait de comprendre ce qui se passait.

— Merveilleux, dit Algaliarept. Tu essaies déjà de te rendre utile. Mais je veux le médium de Ceri.

(Il regarda sa servante, dont la bouche ouverte laissait entrevoir ses minuscules dents blanches.) Oui, amour. Lʼheure de la retraite a sonné. Apporte-moi mon chaudron et le médium de transfert.

Tendue, avec réticence, Ceri fit un geste et un mini chaudron aux parois de cuivre aussi épaisses que mon poignet apparut entre nous. Il était déjà rempli dʼun liquide ambré et des mouchetures de géranium sauvage étaient en suspension, comme sʼil sʼagissait dʼun gel.

Une odeur dʼozone emplit lʼatmosphère. Il faisait de plus en plus chaud, à tel point que je dus abaisser la fermeture Éclair de mon manteau.

Manifestement de bonne humeur, Algaliarept chantonnait. Il me fit signe dʼapprocher. Je fis un pas dans sa direction en touchant le couteau dʼargent caché dans ma manche. Mon pouls sʼaccéléra. Je me demandai si mon contrat allait suffire à me sauver. Un couteau ne me serait pas dʼune grande utilité.

Le démon mʼadressa un grand sourire qui révéla ses dents plates et régulières et fit un signe à lʼintention de Ceri.

— Mon miroir, ordonna-t-il.

La femme délicate se baissa pour ramasser un miroir magique qui nʼétait pas là un instant plus tôt.

Faisant office de table, elle le tint devant Algaliarept.

Jʼavalai ma salive en me rappelant lʼhorrible sensation que jʼavais éprouvée, lʼautomne précédent, en me séparant de mon aura pour la mettre dans mon propre miroir magique. Le démon enleva ses gants lʼun après lʼautre et posa ses mains rougeaudes aux phalanges épaisses au sommet de lʼobjet ; il écarta ses longs doigts au maximum, ferma les yeux et frissonna au moment où son aura sʼengouffra dans le miroir, dégoulinant de sa main comme de lʼencre, tourbillonnant et se mélangeant à son reflet.

— Dans le médium, Ceri, mon amour. Allez, fais vite.

Pantelante, elle emporta le miroir qui contenait lʼaura dʼAlgaliarept jusquʼau chaudron. Ce nʼétait pas le poids de lʼobjet qui lʼessoufflait, mais celui des événements. Je suppose quʼelle était en train de revivre la nuit où elle sʼétait trouvée à ma place, à regarder la personne qui lʼavait précédée tout comme je la regardais à présent. Elle devait savoir ce qui allait arriver, mais elle était tellement endormie quʼelle ne pouvait quʼexécuter les ordres.

Cette panique évidente, pleine dʼimpuissance, me fit penser quʼil restait en elle quelque chose qui valait la peine dʼêtre sauvé.

— Libère-la, dis-je, recroquevillée dans mon horrible manteau. (Mon attention passa de Ceri au chaudron, puis à Algaliarept.) Commence par la libérer.

— Pourquoi ?

Il examina nonchalamment ses ongles avant de remettre ses gants.

— Je vais te tuer avant que tu me traînes dans lʼau-delà, et je veux que tu la libères dʼabord.

Algaliarept partit dʼun rire long et franc. Le démon posa une main sur lʼange et se plia presque en deux. Il tapa du pied par terre – le choc sourd se propagea jusque dans mes pieds – et le socle de pierre craqua avec le bruit dʼun coup de feu. Ses lèvres pâles entrouvertes, Ceri observait la scène.

Ses yeux glissèrent rapidement sur moi. On aurait dit que quelque chose en elle se remettait à fo n c t i o n n e r. D e s s o u v e n i r s , d e s p e n s é e s longuement réprimées.

— Alors tu vas vraiment te défendre, exulta Algaliarept. Magnifique. Si tu savais comme je lʼespérais. (Son regard croisa le mien et il mʼadressa un sourire de dédain en touchant le cerclage de ses lunettes.) Adsimulo calefacio.

Le couteau caché dans ma manche prit feu. Je poussai un jappement et me contorsionnai pour enlever mon manteau. Il toucha le bord de ma bulle et glissa contre la paroi. Le démon me fixa.

— Rachel Mariana Morgan. Ma patience a des limites. Viens ici et récite cette maudite invocation.

Je nʼavais pas le choix. Si je ne mʼexécutais pas, il proclamerait que je nʼavais pas respecté ma part du contrat ; il prendrait mon âme en guise de compensation et me traînerait dans lʼau-delà. Ma seule chance : remplir ma part du marché. Je jetai un coup dʼœil à Ceri en souhaitant en vain quʼelle sʼécarte dʼAlgaliarept, mais elle faisait courir ses doigts sur les dates gravées sur la pierre tombale fendue. Son teint privé de soleil était encore plus blanc, à présent.

— Tu te souviens de la formule ? demanda Algaliarept lorsque je fus à côté du chaudron, qui mʼarrivait à hauteur des genoux.

Je jetai un coup dʼœil discret à lʼintérieur et ne fus pas surprise de voir que son aura était noire.

Jʼacquiesçai. Je me sentis faible en repensant au jour où jʼavais, par accident, fait de Nick mon familier. Ne sʼétait-il vraiment écoulé que trois mois ?

— Je peux la dire en français, murmurai-je.

Nick, Oh, mon Dieu. Je ne lui avais pas dit au revoir. Il sʼétait montré si distant, ces derniers temps, que je nʼavais pas trouvé le courage de lui parler. Ni à lui, ni à personne dʼautre.

— Ça me va.

Les lunettes du démon disparurent, et ses maudits yeux fendus de chèvre me fixèrent. Mon cœur battait la chamade, mais jʼavais fait mon choix, quitte à perdre la vie.

La voix profonde et sonore dʼAlgaliarept semblait sʼéchapper dʼentre ses lèvres immobiles. Jʼavais lʼimpression quʼelle résonnait au plus profond de mon être. Il parlait en latin ; les mots mʼétaient à la fois familiers et étrangers, comme dans un rêve.

— Pars tibi, totum mihi. Vinctus vinculis, prece factis.

— Une partie pour toi, répétai-je en français, mais tout pour moi. Liée par des liens créés par choix.

Le sourire du démon sʼélargit. Sa confiance me fit froid dans le dos.

— Luna servata, lux sanata. Chaos statutum, pejus minutum.

Je mʼefforçai dʼavaler ma salive.

— La lune est sauve, la lumière saine, murmurai-je. Le chaos est décrété, le pire peut arriver.

Algaliarept agrippait le chaudron, ses phalanges blanches trahissant son impatience.

— Mentem tegens, malum ferens. Semper servus dum duret mundus, poursuivit-il. (Ceri laissa échapper un sanglot dʼune petite voix de chaton quʼelle sʼempressa dʼétouffer.) Allez, vas-y, ordonna Algaliarept. (Il était si excité que sa silhouette perdait de sa précision.) Dis-le et plonge les mains dans le chaudron.

Jʼhésitai en voyant la silhouette de Ceri ratatinée devant la stèle, sa robe faisant une petite flaque colorée autour dʼelle,

— Dʼabord, acquitte-moi dʼune de mes dettes.

— Rachel Mariana Morgan, tu nʼes quʼune petite garce arrogante.

— Fais-le ! exigeai-je. Tu as dit que tu le ferais.

Efface une de tes marques, comme promis.

Il se pencha au-dessus de la marmite jusquʼà ce que je voie dans ses lunettes le reflet de mon visage figé par lʼeffroi.

— Ça ne changera rien. Prononce la malédiction et finissons-en.

— Tu veux dire que tu ne vas pas respecter les termes de notre marché ?

Il rit à cette provocation.

— Non. Pas du tout, et si tu comptais casser notre contrat sur ce seul prétexte, tu es bien naïve.

Je vais retirer lʼune de mes marques, mais tu me devras encore une faveur. (Il se lécha les lèvres.) Et, étant ma familière... tu mʼappartiens.

Un mélange de terreur et de soulagement à vous donner la nausée sʼempara de moi, et je dus retenir ma respiration pour ne pas vomir. Mais jʼallais devoir remplir ma part du contrat avant de savoir si mes espoirs étaient fondés et si jʼallais réussir à mʼextirper du collet qui se refermait sur moi en jouant sur les mots.

— Voile dʼesprit, dis-je en tremblant. Porteur de douleur. Esclave jusquʼà ce que les mondes se meurent.

Algaliarept émit un son de satisfaction. Les dents serrées, je plongeai les mains dans le chaudron. Le froid me transperça, me brûla les doigts jusquʼà ce quʼils ne ressentent plus rien. Je retirai mes mains à la hâte. Je les regardai, horrifiée, sans voir le moindre changement dans mes doigts décorés de vernis rouge.

Cʼest alors que lʼaura dʼAlgaliarept sʼinsinua plus profondément en moi et atteignit mon chi.

La souffrance était telle que jʼeus lʼimpression que mes yeux allaient sortir de leurs orbites. Je pris une grande inspiration pour hurler, mais lʼair resta prisonnier de mes poumons. Jʼentrevis Ceri qui fermait les yeux ; la mémoire lui était revenue. De lʼautre côté du chaudron, Algaliarept souriait. Je luttais pour ne pas étouffer ; lʼair semblait sʼêtre changé en huile. Je tombai à quatre pattes, mʼesquintant les paumes et les genoux sur le béton.

Le visage caché sous les cheveux, jʼessayais de réprimer un haut-le-cœur. Je nʼarrivais pas à respirer. Je nʼarrivais même pas à penser !

Lʼaura du démon était comme une couverture mouillée, dégoulinante dʼacide, qui mʼétouffait. Elle mʼenveloppait à lʼintérieur comme à lʼextérieur, et mon énergie était endiguée par sa puissance. Ma volonté était réduite à rien. Jʼentendis mon cœur battre une fois, puis deux. Je repris tant bien que mal ma respiration et ravalai une giclée piquante de vomi. Jʼallais vivre. Son aura seule ne suffirait pas à me tuer. Je pouvais le faire. Je pouvais y arriver.

Tremblante, je levai les yeux en attendant que le choc redevienne gérable. Le chaudron avait disparu et Ceri était presque totalement cachée derrière lʼénorme stèle, à côté dʼAlgaliarept. Je pris encore une inspiration sans pouvoir sentir le goût de lʼair à travers lʼaura du démon. Jʼessayai de me déplacer, insensible à la rugosité du béton contre le bout de mes doigts. Tout était assourdi. Tout était atténué, comme perçu à travers du coton.

Tout sauf lʼénergie de la ligne. Je la sentais bourdonner comme une ligne à haute tension, à trente mètres de là. Haletante, je me remis sur pieds avec difficulté. Je découvris avec surprise que je la voyais. Je voyais tout comme si jʼavais utilisé le pouvoir de double vue, ce qui nʼétait pas le cas.

Mon estomac se tordit lorsque je découvris que mon cercle, auparavant teinté dʼun soupçon de jaune dʼor par mon corps astral, était à présent enveloppé de noir.

Je me tournai vers le démon, vis lʼépaisse aura noire qui lʼentourait et compris quʼelle souillait aussi mon propre halo. Je regardai alors Ceri. Lʼaura dʼAlgaliarept était si puissante que je distinguais à peine ses traits. Ayant abandonné son âme au démon, elle nʼavait plus de fluide propre pour la défendre. Cʼétait sur ce point que tout mon plan reposait.

En gardant mon âme, jʼavais conservé mon aura, même si elle était étouffée sous celle dʼAlgaliarept. Et avec mon âme, jʼavais gardé mon libre arbitre. Contrairement à Ceri, je pouvais dire non. Lentement, je commençais à me rappeler comment on faisait.

— Libère-la, dis-je dʼune voix grinçante. Jʼai accepté ta maudite aura. Maintenant, libère-la.

— Oh, pourquoi pas ? gloussa le démon en se frottant les mains. La tuer sera un sacré moyen de commencer ton apprentissage. Ceri ?

La femme frêle se leva précipitamment, la tête haute, son visage en forme de cœur trahissant sa panique.

— Ceridwen Merriam Dulciate, dit Algaliarept, je te rends ton âme avant de te tuer. Tu peux remercier Rachel pour ce cadeau.

Je sursautai. Rachel ? Jusque-là, il mʼavait toujours appelée Rachel Mariana Morgan.

Manifestement, maintenant que jʼétais sa familière, je nʼavais plus droit à mon nom complet. Ça me saoulait.

Ceri poussa un petit gémissement et tituba.

Grâce à ma toute nouvelle vision, je vis tomber la laisse dʼAlgaliarept. Une lueur extrêmement faible dʼun bleu absolument pur lʼentoura – elle venait de retrouver son âme, et celle-ci essayait de la baigner de son nimbe protecteur – puis disparut sous le voile ténébreux entretenu par mille années passées à la botte du démon. Sa bouche sʼouvrait, mais elle n e p a r v e n a i t p a s à p a r l e r. E l l e é t a i t e n hyperventilation. Son regard se troubla. Je mʼélançai pour la rattraper avant quʼelle tombe. Je mʼefforçai de la traîner de mon côté du cercle.

Algaliarept tendit la main vers Ceri. Je la laissai tomber par terre.

Je me redressai et tirai de lʼénergie de la ligne.

— Rhombus ! hurlai-je.

Cʼétait lʼinvocation à laquelle je mʼentraînais depuis trois mois – elle permettait de créer un cercle sans avoir à le dessiner.

Mon nouveau cercle apparut dans une

explosion. Lʼonde de choc me fit vaciller. Ceri et moi étions à présent à lʼabri dʼun second cercle inscrit dans le premier. Il lui avait manqué un objet pour sʼancrer, aussi lʼexcès dʼénergie était-il parti dans tous les sens, au lieu de simplement retourner dans la ligne dʼénergie comme cʼest normalement le cas.

Soufflé par lʼexplosion, le démon lança une volée dʼinjures et alla heurter mon premier cercle, toujours actif. Sa paroi se brisa, produisant une impulsion qui se répercuta en moi, et Algaliarept tomba à terre.

Je me penchai en avant et appuyai les mains sur mes cuisses en respirant lourdement. Toujours allongé sur le béton, Algaliarept me regarda, incrédule, puis un sourire mauvais se dessina sur ses lèvres,

— On partage une aura, amour, dit-il. Ton cercle ne peut plus mʼarrêter. (Son sourire sʼélargit.) Surprise, chantonna-t-il avec légèreté en se relevant.

Il prit le temps dʼépousseter son manteau de velours froissé.

Oh, mon Dieu.

Si mon premier cercle ne pouvait pas le retenir, le second nʼen serait pas davantage capable. Mais jʼavais pensé à cette éventualité.

— Ceri ? murmurai-je. Levez-vous. Il faut quʼon se bouge.

Algaliarept me suivit des yeux. Jʼentraînai Ceri vers la terre sanctifiée qui nous entourait. Mes muscles se tendirent.

Le démon bondit. Je poussai un cri et me jetai en arrière avec Ceri. Je remarquai à peine la poussée dʼau-delà qui monta en moi lorsque je brisai le cercle. Mon souffle se coupa au moment où nous heurtâmes le sol. Ceri était tombée sur moi.

Sans prendre le temps de respirer, je poussai des pieds contre la neige afin de reculer encore un peu.

Je sentis la rugosité de la bordure dorée de la robe de bal de Ceri sous mes doigts. Je la tirai vers moi jusquʼà être certaine que nous soyons toutes les deux à lʼabri de la terre sanctifiée.

— Soyez maudites ! hurla Algaliarept depuis le bord du ciment.

Je me relevai, tremblant de tout mon corps, et dévisageai le démon fou de frustration le temps de reprendre mon souffle.

— Ceri ! intima Algaliarept. (Une odeur dʼambre brûlé sʼéleva lorsquʼil essaya de passer le pied à travers la barrière invisible ; il le retira bien vite.) Pousse-la vers moi ! Sinon je noircis ton âme au point que ton dieu chéri ne te laissera jamais entrer, même si tu passes lʼéternité à lʼimplorer !

Ceri gémit. Elle sʼagrippa à ma jambe et se blottit contre moi en se cachant le visage. Elle e s s a y a i t d e l u t t e r c o n t r e m i l l e a n s d e conditionnement. Mon visage se crispa sous lʼeffet de la colère. Jʼaurais pu me retrouver à sa place.

Dʼailleurs, ça pourrait encore arriver.

— Je ne le laisserai pas te refaire du mal, dis-je en posant une main sur son épaule. Si je peux lʼen empêcher, je le ferai.

Ses mains tremblèrent. On aurait dit un enfant battu.

— Tu es ma familière ! hurla le démon en crachant en tous sens. Rachel, viens ici !

Je secouai la tête. Jʼavais froid. Bien trop froid pour que la neige soit seule en cause.

— Non, dis-je simplement. Je nʼirai pas dans lʼau-delà. Tu ne peux pas me forcer.

Algaliarept sʼétrangla, incrédule.

— Si, tu vas venir ! tonna-t-il, (Ceri resserra sa prise sur ma jambe.) Tu es à moi ! Tu es ma putain de familière. Je tʼai donné mon aura. Ta volonté mʼappartient !

— Certainement pas, répliquai-je en tremblant intérieurement.

Mon plan fonctionnait. Dieu me préserve, il fonctionnait. Les yeux me piquèrent, et je mʼaperçus que jʼétais sur le point de pleurer de soulagement. Il ne pouvait pas me prendre. Jʼétais peut-être sa familière, mais il ne détenait pas mon âme. Je pouvais dire non.

— Tu es ma familière ! enragea-t-il.

Ceri et moi laissâmes échapper un cri en le voyant essayer de pénétrer la terre sanctifiée. Il dut reculer une fois de plus, mais je nʼen étais pas moins effrayée.

— Je suis bien ta familière, criai-je en retour.

Mais je dis non ! Jʼai promis que je serais ta familière et je le suis devenue, mais je refuse de tʼaccompagner dans lʼau-delà, et tu ne peux pas me forcer !

Les yeux aux pupilles fendues dʼAlgaliarept sʼétrécirent. Il recula dʼun pas. Je me raidis en sentant le froid de sa colère.

— Tu as accepté dʼêtre ma familière, murmura-t-il. (De la fumée sʼéchappait de ses bottes à boucles lustrées qui touchaient presque le bord du cercle de terre blasphématoire.) Viens ici tout de suite, ou je déclarerai notre contrat brisé et ton âme sera mienne par défaut.

Double incrimination. Je savais quʼon en viendrait là.

— Jʼai ton aura puante tout autour de moi, dis-je en sentant Ceri frissonner. Je suis ta familière. Si tu penses quʼil y a eu enfreinte, alors fais venir quelquʼun pour juger de ce qui sʼest passé avant que le soleil se lève. Et retire lʼune de tes maudites marques de mon corps ! exigeai-je en montrant mon poignet.

Mon bras tremblait. Algaliarept émit un son guttural abject. Cette longue exhalation me fît trembler au plus profond de moi-même. Ceri se risqua à jeter un coup dʼœil au démon.

— Je ne peux pas utiliser tes services si tu es du mauvais côté des lignes, pensa-t-il tout haut. Le lien nʼest pas assez fort...

— Ce nʼest pas mon problème, le coupai-je.

Mes jambes tremblaient.

— Non, reconnut Algaliarept. (Il joignit ses mains gantées de blanc dans son dos et posa son regard sur Ceri ; une profonde fureur se lisait dans ses yeux – jʼen aurais chié dans mon froc.) Mais ça va le devenir. Tu mʼas volé ma familière et tu mʼas laissé sans rien. Tu mʼas trompé pour éviter de payer ce que tu me devais en échange dʼun service rendu. Si je ne peux pas te forcer à mʼaccompagner, je trouverai un moyen de tʼutiliser à travers les lignes dʼénergie. Et je ne te laisserai jamais mourir.

Demande à Ceri. Demande-lui, elle a connu lʼenfer sans discontinuer pendant mille ans. Cʼest ce qui tʼattend, Rachel. Et je ne suis pas du genre patient.

Tu ne peux pas passer lʼéternité à te cacher sur des terres sanctifiées.

— Va-t-en, dis-je dʼune voix tremblante. Je tʼai appelé. Maintenant, je te demande de partir. Retire une de ces marques de mon poignet, et pars. Tout de suite.

Je lʼavais invoqué, et il était donc assujetti aux lois de lʼinvocation, quand bien même jʼétais sa familière.

Il expira lentement et je crus sentir le sol bouger.

Ses yeux devinrent noirs. Noirs, noirs, noirs, et puis encore un peu plus noirs. Oh, merde,

— Je trouverai un moyen de créer avec toi un lien suffisamment fort à travers les lignes, dit-il dʼune voix monocorde. Alors je te traînerai de lʼautre côté avec ton âme. Ton temps de ce côté-ci des lignes est compté.

— Jʼai déjà été une sorcière morte vivante, répliquai-je. Et mon nom, cʼest Rachel Mariana Morgan. Utilise-le. Et retire-moi une de ces marques, ou ça remettra tout le contrat en cause.

Je vais mʼen tirer. Jʼai été plus maligne quʼun démon. La pensée était grisante, mais jʼavais trop peur pour en comprendre toute la signification.

Algaliarept me lança un regard glacial. Ses yeux glissèrent sur Ceri, puis il disparut.

Mon poignet sʼenflamma. Je poussai un cri mais accueillis la douleur, penchée en avant en tenant mon poignet marqué de mon autre main. Jʼavais mal – comme si les chiens de lʼenfer me mâchaient le bras – mais lorsque ma vision redevint claire, le cercle cicatriciel nʼétait plus barré que dʼun seul trait au lieu de deux.

Haletante, jʼattendis que la douleur finisse de sʼévanouir. Je me laissai tomber par terre, inerte. Je relevai la tête et pris une bouffée dʼair pur pour essayer de me dénouer lʼestomac. Il ne pouvait pas se servir de moi si nous nʼétions pas du même côté des lignes dʼénergie. Jʼétais toujours moi-même, malgré lʼaura dʼAlgaliarept qui mʼenveloppait. Ma double vue déclina progressivement et la traînée rouge de la ligne disparut. Lʼaura du démon devenait moins difficile à supporter ; maintenant que son propriétaire était parti, elle se muait en une sensation à peine perceptible.

Ceri me lâcha, se rappelant ainsi à mon souvenir. Je me baissai pour lui tendre la main. Elle lʼobserva, éberluée, et se regarda mettre la sienne, frêle et pâle, dans la mienne. Toujours à mes pieds, elle déposa un baiser sur ma paume, signe formel de remerciement.

— Non, ne faites pas ça, dis-je.

Je la saisis et lʼaidai à se relever du sol enneigé.

Les yeux de Ceri sʼemplirent de chagrin et elle pleura en silence pour sa liberté retrouvée. Cette femme maltraitée était si belle, dans ses magnifiques atours, avec ses larmes de joie muettes. Je passai mon bras autour de ses épaules, faisant de mon mieux pour la réconforter. Ceri se voûta et trembla de plus belle.

Laissant tout en plan, y compris les bougies qui finiraient bien par sʼéteindre dʼelles-mêmes, je me dirigeai vers lʼéglise dʼun pas incertain.

Les yeux rivés sur la neige, je regardai nos empreintes recouvrir celles que jʼavais laissées en venant. Je me demandais ce que jʼallais bien pouvoir faire dʼelle.

Chapitre 2

Nous étions à mi-chemin lorsque je mʼaperçus avec consternation que Ceri était pieds nus.

— C e r i , m ʼ e x c l a m a i - j e . O ù s o n t v o s chaussures ?

La femme éplorée eut un hoquet violent. Elle sʼessuya les yeux et regarda ses pieds. Une tache rouge et floue dʼau-delà tourbillonna autour de ses orteils, et une paire de chaussons brodés mais brûlés recouvrit ses pieds minuscules. À la lumière du porche, je vis clairement la surprise sʼabattre sur ses traits délicats.

— Ils sont brûlés, dis-je en la regardant secouer les jambes pour se débarrasser des chaussons.

(Des morceaux calcinés restèrent collés sur ses pieds comme des escarres noirâtres.) Peut-être que ce vieil Al nous pique une crise et quʼil brûle vos affaires.

Ceri acquiesça en silence. Un début de sourire se dessina sur ses lèvres bleuies en entendant le surnom irrévérencieux que jʼutilisais pour ne pas prononcer le nom du démon devant ceux qui ne le connaissaient pas déjà.

Je nous remis en marche.

— Cʼest pas grave, jʼai une paire de chaussons que vous... que tu peux utiliser. Et du café, ça te dirait ? Je suis complètement gelée.

Du café ? On vient dʼéchapper à un démon, et je lui offre du café ?

Elle ne dit rien. Ses yeux se posèrent sur le porche en bois qui conduisait aux quartiers derrière lʼéglise. Son regard se promena sur le sanctuaire au-delà, puis sur le clocher et son beffroi.

— Prêtre ? murmura-t-elle.

Sa voix était à lʼimage du jardin couvert de neige, pure et cristalline.

— Non, dis-je en mʼefforçant de ne pas glisser sur les marches. Cʼest juste lʼendroit où je vis. Ce nʼest plus une vraie église. (Ceri cilla et jʼajoutai :) Cʼest un peu difficile à expliquer. Allez, viens.

Jʼouvris la porte de derrière et entrai la première car Ceri nʼen prendrait pas lʼinitiative – elle avait de nouveau baissé la tête. La chaleur du salon fut comme une vague de bénédiction sur ma joue glacée. Ceri sʼarrêta net sur le seuil en voyant quelques filles pixies sʼenvoler en hurlant du manteau de la cheminée éteinte, fuyant le froid du dehors. Deux pixies adolescents lancèrent un regard lourd de sens à Ceri avant de suivre le mouvement à un rythme plus tranquille.

— Pixies ? lʼincitai-je en me rappelant quʼelle avait plus de mille ans. (Si elle nʼétait pas de lʼOutremonde, elle nʼen avait sans doute jamais croisé et devait croire quʼils appartenaient, heu...

aux contes de fées.) Tu connais les pixies ?

demandai-je en tapant des pieds pour enlever la neige de mes bottes.

Elle acquiesça en fermant la porte derrière elle, et je me sentis mieux. Il lui serait plus facile de sʼadapter à la vie moderne si elle nʼétait pas obligée de se mettre dans la tête que les sorcières, les garous, les pixies, les vampires et autres existaient réellement. Je me disais quʼil allait déjà y avoir fort à faire avec la télé et les portables, mais en voyant ses yeux glisser sur lʼéquipement électronique dernier cri dʼIvy sans que cela éveille spécialement son intérêt, jʼétais prête à parier que la technologie était aussi avancée de lʼautre côté des lignes dʼénergie.

— Jenks ! appelai-je vers lʼavant de lʼéglise où le pixie passait lʼhiver avec sa famille. Je peux te voir une minute ?

Il y eut un bourdonnement aigu dʼailes de libellule, à peine perceptible dans lʼatmosphère chaude.

— Salut, Rache, dit le pixie en entrant. Cʼest quoi, ce que me racontent mes gosses, à propos dʼun ange ?

Il se mit à faire du surplace, les yeux écarquillés.

Ses cheveux blonds coupés courts se balancèrent lorsquʼil se pencha pour regarder derrière moi.

Un ange, hein ? pensai-je en me tournant vers Ceri pour faire les présentations.

— Oh, seigneur, non ! mʼexclamai-je en la forçant à se redresser.

Elle avait ramassé la neige que jʼavais fait tomber de mes bottes, et elle la tenait dans le creux de la main. La vue de cette femme minuscule vêtue dʼune robe exquise qui nettoyait mes cochonneries, cʼen était trop pour moi.

— Sʼil te plait, Ceri, dis-je en lui prenant la poignée de neige pour la laisser tomber sur !a moquette. Ne fais pas ça.

Un léger plissement de son front lisse mʼindiqua quʼelle était elle-même agacée par ce quʼelle venait de faire. Elle prit une expression désolée et soupira.

Je crois quʼelle ne sʼétait même pas aperçue de ce quʼelle faisait jusquʼà ce que je lʼinterrompe.

Je me retournai vers Jenks et vis que ses ailes avaient pris une légère teinte rouge, signe que sa circulation sanguine sʼemballait.

— Diable ! marmonna-t-il en baissant les yeux sur les pieds de Ceri.

Sous lʼeffet de la surprise, il laissa échapper un nuage de poussière de pixie qui fit une tache de soleil scintillante sur la moquette grise. Il portait sa tenue de jardinage décontractée. La soie verte le faisait ressembler à un Peter Pan miniature, le chapeau en moins.

— Jenks, dis-je en posant une main sur lʼépaule de Ceri et en la tirant vers nous. Voici Ceri. Elle va habiter avec nous un moment. Ceri, je te présente Jenks, mon partenaire.

Passablement agité, Jenks sʼavança puis recula.

Ceri prit un air étonné et son regard passa de moi à Jenks.

— Partenaire ? demanda-c-elle en jetant un coup dʼœil à ma main gauche.

Je fus frappée par un éclair de compréhension.

— Mon partenaire en affaires, précisai-je en rougissant à lʼidée quelle ait pu nous croire mariés.

Mais comment diable pourrait-on épouser un pixie ? Et qui le voudrait ?

— Nous travaillons ensemble en tant que coureurs, ajoutai-je.

Je retirai mon bonnet de laine rouge et le jetai dans lʼâtre, sur la pierre duquel il allait pouvoir sécher. Je passai les mains dans mes cheveux pour effacer les traces laissées par le couvre-chef, jʼavais laissé mon manteau dehors, mais je nʼavais aucune intention de retourner le chercher pour lʼinstant.

Embarrassée, Ceri se mordit la lèvre. La chaleur de la pièce les avait rendues rouges, et ses joues retrouvaient des couleurs.

Avec un claquement sec, Jenks se rapprocha en voletant. Les boucles de mes cheveux se soulevèrent sous lʼeffet du déplacement dʼair.

— On dirait que cʼest pas une flèche, commenta-t-il.

Agacée, jʼagitai le bras pour le faire reculer. Il posa ses mains sur les hanches. Faisant du surplace devant Ceri, il sʼadressa à elle en parlant fort et lentement, comme si elle était dure dʼoreille.

— Nous – sommes – gentils. Nous – arrêtons –

les – méchants.

— Des guerriers, fit Ceri sans le regarder.

Ses yeux se posèrent sur les rideaux de cuir dʼIvy, sur ses chaises et son canapé cossus en daim. Cette pièce était un hommage à la notion de confort – tout avait été acheté avec le portefeuille dʼIvy, pas avec le mien.

Jenks rit. Le son faisait penser à un carillon éolien.

— Des guerriers, répéta-t-il avec un sourire.

Ouais. On est des guerriers. Je reviens. Celle-là, il faut que jʼaille la raconter à Matalina.

Il fila de la pièce en volant à hauteur de tête.

Mes épaules se décrispèrent.

— Désolée, déclarai-je. Jʼai proposé à Jenks de mettre sa famille au chaud pour lʼhiver quand il mʼa dit quʼil perdait en moyenne deux enfants par an au printemps à cause du mal de lʼhibernation. Ils nous rendent dingues, Ivy et moi, mais je préfère ne pas avoir dʼintimité pendant quatre mois plutôt que de voir Jenks attaquer le printemps en fabriquant des cercueils miniatures.

Ceri acquiesça.

— Ivy, dit-elle doucement. Cʼest ta partenaire ?

— Ouais. Exactement comme Jenks, ajoutai-je nonchalamment histoire dʼêtre sûre quʼelle avait bien compris. (Ses yeux passaient sans cesse dʼun objet à lʼautre ; je me dirigeai lentement vers le couloir.) Euh, Ceri ? (Jʼhésitai jusquʼà ce quʼelle mʼemboîte le pas.) Tu préfères peut-être que je tʼappelle Ceridwen ?

Elle jeta un coup dʼœil dans le couloir sombre qui menait au sanctuaire faiblement éclairé, cherchant lʼorigine des cris des enfants pixies. Ils étaient censés rester dans la partie avant de lʼéglise, mais ils allaient partout, et il était habituel de les entendre couiner et hurler.

— Ceri, sʼil te plaît.

Sa personnalité lui revenait plus vite que je lʼaurais imaginé. Elle était passée du mutisme complet à de courtes phrases en quelques instants.

Il y avait dans sa manière de parler un mélange curieux de modernité et de charme de lʼancien monde. Cʼétait probablement parce quʼelle avait passé beaucoup de temps à côtoyer des démons.

Elle sʼarrêta sur le seuil de ma cuisine, les yeux écarquillés devant le spectacle. Je ne pense pas que cʼétait le choc des cultures ; la plupart des gens ont la même réaction en découvrant ma cuisine.

Elle était imposante. Il y avait deux cuisinières : une à gaz, et une électrique, histoire de pouvoir cuisiner avec lʼune tout en préparant un sort avec lʼautre. Le frigo était en acier inoxydable, et suffisamment grand pour pouvoir y faire entrer une vache. Une fenêtre coulissante donnait sur le jardin et le cimetière enneigés. Mon Betta, Monsieur Poisson, nageait gaiement dans un verre posé sur le rebord. Des néons illuminaient les chromes scintillants et le grand plan de travail qui nʼaurait pas déparé devant les caméras dʼune émission de cuisine.

Une tablette centrale, surplombée par une étagère où étaient rangés mon matériel de sorts et des herbes séchées cueillies par Jenks et sa famille, remplissait une bonne partie de lʼespace. La grosse table antique dʼIvy occupait le reste. La moitié qui lui servait de bureau était soigneusement organisée, entre son ordinateur – qui était plus rapide et puissant quʼune boîte de laxatifs de taille industrielle –, ses dossiers avec des codes couleur, des cartes, et les marqueurs dont elle se servait pour organiser ses courses. Lʼautre moitié de la table mʼétait réservée. Elle était vide. Jʼaimerais pouvoir dire que cʼétait parce que jʼétais soigneuse, mais quand jʼavais une course, je courais. Je ne passais pas ma vie à étudier la question.

— Assieds-toi, dis-je dʼun ton détaché. Tu veux du café ?

Du café ? pensai-je en allant à la cafetière pour jeter le filtre précédent. Quʼallais-je faire dʼelle ? Ce nʼétait quand même pas un chat perdu. Elle avait besoin dʼaide. De lʼaide dʼun professionnel.

Ceri me fixait. Son visage avait retrouvé son expression vide.

— Je...bredouilla-t-elle.

Elle avait lʼair si petite et si effrayée dans sa belle robe. Je jetai un coup dʼœil à mon jean et à mon sweat-shirt rouge. Jʼavais gardé mes Moon Boots. On aurait dit une plouc.

— Tiens, repris-je en lui tirant une chaise. Je vais faire du thé.

Trois pas en avant, un en arrière, pensai-je en la voyant esquiver la chaise que je lui proposais pour prendre celle qui était rangée devant lʼordinateur dʼIvy. Le thé était peut-être plus approprié, étant d o n n é q u ʼ e l l e a v a i t p l u s d e m i l l e a n s .

Connaissaient-ils seulement le thé, au Moyen Age ?

Jʼétais concentrée sur mon placard, mʼefforçant de me souvenir si nous avions une théière, lorsque Jenks et une quinzaine de ses gosses déboulèrent en parlant tous en même temps. Leurs voix étaient si aiguës et ils parlaient si vite que je commençais à avoir la migraine.

— Jenks, implorai-je en jetant un coup dʼœil dans la direction de Ceri, qui avait déjà lʼair bien assez dépassée. Je tʼen prie !

— Ils ne vont rien faire, protesta-t-il avec véhémence. En plus, je veux quʼils la reniflent un bon coup. Je ne sais pas ce quʼelle est, tellement elle pue lʼambre brûlé. Et puis dʼabord, qui est-elle ?

Et quʼest-ce quʼelle faisait pieds nus dans notre jardin ?

— Euh...commençai-je.

Soudain, jʼétais inquiète. Les pixies avaient dʼexcellents nez. Ils étaient capables de dire à quelle espèce quelquʼun appartenait rien quʼen le sentant. Jʼavais mon idée sur ce quʼétait Ceri, et je nʼavais vraiment aucune envie que Jenks le découvre.

Ceri leva une main en guise de perchoir et sourit béatement aux deux filles qui ne tardèrent pas à se poser dessus, leurs robes vertes et roses voletant sous lʼeffet de lʼair déplacé par leurs ailes de libellules. Elles papotaient gaiement à la manière des fillettes pixies, qui donnaient lʼimpression dʼêtre sans cervelle mais étaient conscientes du moindre détail, jusquʼà la souris cachée derrière le frigo. Il était clair que Ceri avait déjà vu des pixies. Elle était donc originaire de lʼOutremonde, si elle avait bien mille ans. Le Tournant, le moment où nous avions tous quitté notre retraite secrète pour venir vivre parmi les humains, ne datait que de quarante ans.

— Eh là ! sʼexclama Jenks en voyant ses enfants monopoliser Ceri.

Ils sʼégaillèrent et sortir de la cuisine dans un chaos de couleurs et de bruit. Il prit immédiatement leur place en faisant signe à Jax, son fils aîné, dʼaller se percher devant elle sur lʼécran de lʼordinateur.

— Tu as la même odeur que Trent Kalamack, dit-il brusquement. Quʼes-tu, au juste ?

Prise dʼun accès dʼangoisse, je leur tournai le dos. Bon sang, jʼavais raison, pensai-je. Cʼest une elfe. Si Jenks lʼapprenait, la nouvelle se répandrait dans tout Cincinnati à lʼinstant même où la température repasserait au-dessus de zéro et où il pourrait quitter lʼéglise. Trent ne voulait pas que le monde sache que des elfes avaient survécu au Tournant. Il lâcherait lʼAgent Orange sur le quartier pour faire taire le pixie.

Je me retournai et fis des signes frénétiques à lʼattention de Ceri en faisant mine de fermer ma bouche comme une fermeture Eclair. Mʼapercevant quʼelle ne devait pas avoir la moindre idée de ce que cela signifiait, je mis mon doigt sur mes lèvres.

La femme me lança un regard interrogateur puis se tourna vers Jenks.

— Ceri, déclara-t-elle avec sérieux.

— Oui, oui, dit le pixie dʼun ton impatient. (Il avait les mains sur les hanches.) Je sais. Toi Ceri.

Moi Jenks. Mais quʼest-ce que tu es ? Une sorcière ? Rachel, cʼest une sorcière.

Ceri jeta un coup dʼœil dans ma direction, puis détourna le regard.

— Je suis Ceri.

Les ailes de Jenks se mirent à battre si vite quʼelles devinrent quasi invisibles. Le voile trouble qui les remplaçait vira du bleu au rouge.

— Oui, répéta-t-il. Mais tu es de quelle espèce ?

Tu vois, moi je suis un pixie, Rachel est une sorcière, Et toi, tu es... ?

— Ceri, insista-t-elle.

— Euh, Jenks ? intervins-je.

Les yeux de la femme sʼétrécirent. La vérité sur lʼespèce à laquelle appartenaient les Kalamack avait toujours échappé aux pixies depuis la naissance de la famille. Si Jenks réussissait à percer ce mystère, il en tirerait plus de prestige au sein de la société des pixies quʼen abattant tout un clan de fées à lui seul. Je compris quʼil était à bout lorsquʼil alla faire du surplace devant le nez de Ceri.

— Malédiction ! jura-t-il de frustration. De quelle espèce es-tu, femme ?

— Jenks !

Jʼavais crié pour avertir le pixie, mais la main de Ceri sʼétait emparée de lui en un éclair. Jax laissa échapper un jappement et partit en flèche vers le plafond en laissant derrière lui un petit nuage de poussière de pixie. Jih, la fille aînée de Jenks, risqua un coup dʼœil depuis le plafond du couloir.

Ses petites ailes nʼétaient plus quʼun flou rose.

— Eh ! Lâche-moi ! sʼexclama Jenks.

Ses ailes vrombissaient furieusement, mais il nʼirait nulle part. Ceri tenait une jambe de son pantalon entre le pouce et lʼindex. Pour être aussi précise, elle devait avoir de meilleurs réflexes quʼIvy elle-même.

— Je suis Ceri, répéta-t-elle dʼun ton péremptoire. (Ses lèvres minces étaient crispées ; elle regardait Jenks qui volait sur place, pris au piège.) Et même mon ravisseur démon avait assez de respect pour ne pas me maudire, petit guerrier.

— Oui, madame, dit Jenks. (Il était tout péteux, à présent.) Je peux mʼen aller ?

Elle leva lʼun de ses sourcils clairs – un talent que je lui enviai – puis regarda dans ma direction pour savoir quoi faire. Jʼacquiesçai exagérément.

Sa rapidité mʼavait laissée sous le choc. Sans sourire, Ceri le laissa partir.

— Je crois que tu nʼes pas aussi lente que je le pensais, marmonna Jenks.

Contrarié, le pixie battit en retraite et vint se poser sur mon épaule dans une traînée de terreau.

Je fronçai les sourcils en me retournant pour farfouiller sous le plan de travail à la recherche dʼune théière. Jʼentendis les cliquetis familiers des stylos sur le bureau, et je compris que Ceri rangeait les affaires dʼIvy. Ses siècles dʼesclavage parlaient une fois de plus. Ce mélange de servitude molle et dʼorgueil rapide faisait que je ne savais pas du tout comment je devais la traiter.

— Qui est-ce ? murmura Jenks à mon oreille.

Je mʼaccroupis pour prendre dans le placard une théière en cuivre tellement foncé quʼil en était presque marron.

— Cʼétait la familière dʼAl.

— Al ! couina le pixie, qui sʼenvola et alla se poser sur le robinet. Cʼest ça que tu trafiquais, là, dehors ? Par la culotte de Clochette, Rachel, tu deviens aussi grave que Nick ! Tu sais que cʼest dangereux !

Maintenant que tout était terminé, je pouvais lui dire la vérité. Tout à fait consciente de la présence de Ceri qui nous écoutait, je fis couler de lʼeau dans la théière et lʼagitai pour la nettoyer.

— Ce nʼest pas par générosité quʼAl a accepté de témoigner contre Piscary. Je devais le payer en contrepartie.

Avec un frottement dʼailes sec, Jenks sʼenvola et vint faire du surplace devant moi. La surprise, le choc, puis la colère se lurent tour à tour sur son visage.

— Quʼas-tu promis à ce type ? demanda-t-il froidement.

— Ce nʼest pas un type, cʼest un démon. Et cʼest fait. (Je nʼarrivais pas à le regarder dans les yeux.) Jʼai promis dʼêtre sa familière sʼil acceptait de me laisser mon âme.

— Rachel ! (Une bouffée de poussière de pixie illumina lʼévier.) Quand ? Quand vient-il te chercher ? On doit pouvoir trouver un moyen de te tirer de là. Il y a forcément quelque chose à faire !

(Laissant une traînée lumineuse derrière lui, il vola jusquʼà mes livres de sorts rangés au-dessus de la tablette centrale, puis revint vers moi.) Ils parlent de ça, dans tes livres ? Appelle Nick. Il saura quoi faire !

Je nʼaimais pas le voir sʼagiter comme ça.

Jʼessuyai le dessous de la théière. Les talons de mes bottes produisirent des coups sourds sur le lino lorsque je traversai la cuisine. Le gaz sʼalluma dans un souffle, et mon visage chauffa à cause de lʼembarras que jʼéprouvais.

— Cʼest trop tard, insistai-je. Je suis sa familière.

Mais le lien nʼest pas assez fort pour quʼil mʼutilise si je suis de ce côté des lignes dʼénergie et, tant que jʼarriverai à lʼempêcher de mʼattirer dans lʼau-delà, tout ira bien. (Je me détournai de la cuisinière et vis que Ceri, qui était toujours assise devant lʼordinateur, me fixait, le regard plein dʼadmiration.) Je peux refuser ses ordres. Cʼest fait.

Jenks sʼimmobilisa devant moi et resta un instant bouche bée.

— Cʼest fait ? sʼexclama-t-il. (Il était trop près pour que mes yeux fassent la mise au point.) Mais Rachel, pourquoi ? Mettre Piscary à lʼombre ne vaut pas un tel sacrifice !

— Je nʼavais pas le choix ! (Je croisai les bras de frustration et mʼappuyai contre le plan de travail.) Piscary essayait de me tuer et, tant quʼà survivre, je préférais quʼil aille en prison plutôt quʼil sʼen prenne encore à moi. Cʼest fini. Le démon ne peut pas mʼutiliser. Je lʼai baisé, ce salaud – ou cette salope.

— Salaud, intervint Ceri dʼune voix douce.

Jenks se retourna brusquement. Jʼavais oublié quʼelle était là, tellement elle était silencieuse.

— Al est un mâle. Les démons femelles ne se laissent pas attirer de lʼautre côté des lignes. Cʼest à ça quʼon les reconnaît. En gros.

Jʼaccueillis lʼinformation avec étonnement.

— Jʼai toujours cru que les démons étaient asexués, dis-je.

Elle haussa les épaules avec une nonchalance très contemporaine.

Jʼexpirai une petite bouffée dʼair et me retournai vers Jenks. Je sursautai en le voyant faire du surplace juste devant mon nez. Ses ailes étaient écarlates.

— Tu es vraiment trop conne, lança-t-il. (Ses traits minuscules étaient déformés par la colère.) Tu aurais dû nous en parler. Que se serait-il passé sʼil tʼavait eue ? Quʼest-ce quʼon serait devenus, Ivy et moi ? Hein ? On nʼaurait jamais su ce qui te serait arrivé, et on tʼaurait cherchée partout. Au moins, si tu nous en avais parlé, on aurait pu chercher un moyen de te ramener. Vous avez déjà pensé à tout ça, mademoiselle Morgan ? On forme une équipe, et tu as fait une croix dessus !

Mon accès de colère suivant mourut dans lʼœuf.

— Vous nʼauriez rien pu faire, dis-je faiblement.

— Comment peux-tu le savoir ? répliqua-t-il dʼun ton sec.

Je soupirai, embarrassée quʼun homme de dix centimètres me fasse la leçon – et quʼen plus, il ait toutes les raisons de le faire.

— Oui, tu as raison. (Jʼétais vaincue ; je décroisai les bras lentement.) Cʼest juste... cʼest juste que je nʼai pas lʼhabitude dʼavoir quelquʼun sur qui je peux compter, Jenks. Je suis désolée.

Jenks tomba dʼun mètre tellement il était surpris.

— Tu... tu es dʼaccord avec moi ?

Ceri tourna la tête avec grâce vers lʼentrée de la cuisine. Son expression, déjà vide, le devint encore plus. Je suivis son regard et vis la silhouette mince dʼIvy dans lʼobscurité du couloir. Elle se tenait déhanchée, une main posée sur sa taille de guêpe, très élégante dans son pantalon de cuir moulant.

Prise dʼinquiétude, je me redressai et mʼécartai du plan de travail. Je détestais quʼelle apparaisse comme ça. Je nʼavais même pas senti de variation dans la pression de lʼair, quand elle avait ouvert la porte dʼentrée.

— Salut Ivy, dis-je dʼun ton encore marqué par ma discussion avec Jenks.

Les yeux marron dʼIvy étaient aussi vides que ceux de Ceri lorsquʼelle posa son regard sur cette dernière. La petite femme était assise sur sa chaise.

Elle se mit en mouvement avec sa grâce de vampire vivant. Le bruit de ses bottes était presque imperceptible. Elle ramena derrière son oreille ses longs cheveux noirs dont jʼenviais la raideur et alla jusquʼau frigo. Elle sortit le jus dʼorange. Avec son pantalon décontracté et son tee-shirt noir rentré, elle ressemblait à une bikeuse sophistiquée. Elle avait les joues rouges à cause du froid, et, en dépit de sa courte veste de cuir, elle avait lʼair gelée.

Jenks voleta à côté de moi. Notre dispute était oubliée. Il y avait un nouveau problème plus urgent : Ivy venait de trouver une inconnue dans sa cuisine.

La dernière fois que jʼavais eu un invité, elle lʼavait collé au mur en menaçant de le saigner. Ivy nʼaimait pas les surprises. Par contre, quʼelle boive du jus dʼorange était plutôt bon signe. Jʼen déduisis quʼelle avait déjà étanché sa maudite soif de sang. Jenks et moi allions seulement avoir à gérer une vampire rongée par la culpabilité. Cʼétait toujours mieux quʼune vampire irritable, affamée et rongée par la culpabilité. Elle était beaucoup plus facile à vivre maintenant quʼelle sʼétait remise au sang.

— Ah ! Ivy, je te présente Ceridwen, dis-je. Elle va habiter quelque temps chez nous, histoire de se retourner.

Ivy fit volte-face et sʼappuya contre le plan de travail histoire dʼavoir lʼair carnassier et sexy. Elle déboucha la boîte de jus dʼorange et but au goulot.

Cause toujours, pensai-je. Ivy étudia Ceri. Son regard se porta ensuite sur Jenks, qui était très visiblement agité, et enfin sur moi.

— Alors comme ça..., commença-t-elle de sa voix mélodieuse qui me rappelait le bruissement dʼun morceau de soie grise lacérée sur de la neige.

Tu as réussi à te tirer de ton accord avec ce démon.

Cʼest du bon boulot. Tu tʼes bien débrouillée.

Jʼen restai comme deux ronds de flan.

— Co... comment sais-tu... ? bégayai-je au moment où Jenks poussait un cri de surprise.

Un léger sourire, aussi honnête quʼil était rare, se dessina aux commissures de ses lèvres, laissant entrevoir un de ses crocs. Ses canines nʼétaient pas plus longues que les miennes, mais elles étaient beaucoup plus pointues – comme celles dʼun chat.

Elle devrait attendre dʼêtre morte pour avoir droit à la version allongée.

— Tu parles en dormant, dit-elle avec légèreté.

— Tu étais au courant ? demandai-je avec étonnement. Tu nʼas jamais rien dit !

— Elle sʼest bien débrouillée ? (Les ailes de Jenks cliquetèrent comme des insectes dʼété.) Tu trouves que cʼest bien, dʼêtre le familier dʼun démon ? Tu tʼes fait renverser par un train sur le chemin du retour ou quoi ?

Ivy alla se chercher un verre dans le placard.

— Si Piscary avait été remis en liberté, Rachel serait morte avant le lever du soleil, expliqua-t-elle en se versant du jus. Alors comme ça, cʼest la familière dʼun démon ? Quʼest-ce que ça peut faire ? Elle a dit quʼil ne pourrait pas se servir dʼelle à moins de lʼentraîner dans lʼau-delà. Et elle est en vie. On ne peut rien faire quand on est mort. (Elle prit une gorgée de jus dʼorange.) Enfin, à part les vampires.

Jenks émit un son désagréable et alla bouder dans un coin de la pièce. Jih en profita pour entrer.

Elle vint se cacher dans une louche en cuivre qui pendait au-dessus du plan de travail. Le bout rouge vif de ses ailes dépassait du bord de lʼobjet.

Ivy me regardait par-dessus son verre. Nos yeux se croisèrent. Son visage à lʼovale parfait était presque dénué dʼexpression. Elle cachait ses émotions derrière la façade de froideur indifférente quʼelle affichait toujours lorsquʼil y avait quelquʼun dʼautre que moi dans la pièce — Jenks y compris.

— Je suis heureuse que ça ait fonctionné, reprit-elle en posant son verre sur le plan de travail. Tu vas bien ?

Jʼacquiesçai et vis son soulagement, car ses longs doigts de pianiste tremblaient légèrement. Elle ne me dirait jamais à quel point elle sʼétait inquiétée pour moi. Je me demandai combien de temps elle était restée dans le couloir à nous écouter et à se reprendre. Elle cligna plusieurs fois des yeux et crispa la mâchoire dans un effort pour réprimer son émotion.

— Je ne savais pas que cʼétait pour cette nuit, dit-elle doucement. Je ne serais pas sortie, sinon.

— Merci.

Jenks avait raison : jʼavais été bien conne de ne pas leur en parler. Mais je nʼétais pas habituée à ce que qui que ce soit sʼinquiète pour moi hormis ma mère.

Déconcertée, Ceri observait très attentivement Ivy.

— Partenaire ? risqua-t-elle.

Ivy se tourna vers la petite femme.

— Oui, répliqua-t-elle. Partenaire. Quʼest-ce que ça peut te faire ?

— Ceri, je te présente Ivy, déclarai-je lorsque lʼelfe se leva.

Ivy fronça les sourcils en voyant que lʼordre précis de son bureau avait été perturbé.

— Cʼétait la familière dʼAl, prévins-je. Elle a juste besoin de quelques jours pour se retourner.

Jenks fit un bruit dʼailes à vous vriller les tympans, et Ivy me lança un regard lourd de sens.

Elle prit une expression dʼagacement teinté dʼinquiétude lorsque Ceri vint se planter devant elle.

La petite femme dévisageait Ivy avec confusion.

— Tu es une vampire, dit-elle en tendant la main vers le crucifix dʼIvy.

Ivy fit un bond en arrière dʼune rapidité hallucinante. Ses yeux virèrent au noir.

— Oh là, oh là, oh là ! mʼinterposai-je en me préparant à toutes les éventualités. Ivy, du calme.

Elle a passé mille ans dans lʼau-delà. Elle nʼa peut-

être jamais vu de vampire vivant. Je crois quʼelle est de lʼOutremonde, mais elle sent lʼau-delà, du coup, Jenks nʼarrive pas à dire à quelle race elle appartient.

Je me tus, espérant que ma dernière phrase, ainsi quʼun regard appuyé, avaient fait comprendre à Ivy que Ceri était une elfe et, par conséquent, une vraie menace en matière de magie.

Les pupilles dʼIvy sʼétaient dilatées au point que ses yeux de vampire étaient presque intégralement noirs. Elle avait pris une attitude dominante, sexuellement chargée, mais comme elle venait dʼétancher sa soif de sang on pouvait lui faire entendre raison. Je jetai un rapide coup dʼœil à Ceri, soulagée de voir quelle avait eu la sagesse de ne pas bouger.

— Ça va, tout le monde est calmé, là ?

demandai-je dʼune voix insistante pour les forcer à sʼécarter lʼune de lʼautre.

Les lèvres serrées, Ivy nous tourna le dos.

Jenks revint se poser sur mon épaule.

— Bien joué. Je vois que tu as toutes tes garces en main.

— Jenks ! sifflai-je.

Je sus quʼIvy lʼavait entendu, car autour de son verre, ses phalanges avaient viré au blanc. Je repoussai Jenks dʼun revers de la main. Il sʼenvola en riant, puis se reposa sur mon épaule.

Les bras le long du corps, Ceri avait lʼair confiante. Elle observait Ivy qui, elle, était de plus en plus tendue.

— Ooooooh ! fit Jenks. On dirait que ta nouvelle amie va faire quelque chose.

— Euh, Ceri ? commençai-je.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre lorsque la petite femme alla se planter à côté dʼIvy, devant lʼévier. Elle comptait clairement attirer son attention.

Ivy se tourna vers elle. Son visage était tendu par la colère contenue.

— Quoi ? demanda-t-elle dʼune voix monocorde.

Ceri inclina royalement la tête sans que ses yeux verts quittent ceux dʼIvy, qui sʼétaient encore dilatés.

— Excuse-moi, dit-elle de sa voix claire. (Elle prononçait chaque syllabe avec soin.) Je tʼai manqué dʼégards. (Son attention se porta sur le crucifix ouvragé qui pendait au cou dʼIvy, au bout de sa chaîne en argent.) Tu es une guerrière vampire, et pourtant tu peux porter la Croix ?

La main de Ceri se crispa, et je sus quʼelle avait envie de toucher lʼobjet. Ivy lʼavait compris, elle aussi. Impuissante, je la regardai se tourner vers Ceri et lui faire face dans une pose arrogante. Elle la regarda de manière plus approfondie, considéra ses larmes séchées, sa magnifique robe de bal, ses pieds nus, son maintien fier et droit. Retenant ma respiration, je regardai Ivy enlever son crucifix. La chaîne ramena ses cheveux en avant.

— Je suis une vampire vivante, concéda-t-elle en mettant le symbole religieux dans la main de lʼelfe. Je suis née porteuse du virus vampire. Tu sais ce quʼest un virus, non ?

Les doigts de Ceri se promenèrent sur lʼobjet dʼargent ouvragé.

— Mon démon me laissait lire ce que je voulais.

Un virus tue les miens. (Elle releva les yeux.) Pas le virus vampire. Un autre.

Ivy me décocha un regard, puis revint à la petite femme qui se tenait juste un peu trop près dʼelle.

— Le virus mʼa changée alors que je me formais dans lʼutérus de ma mère, ce qui fait de moi un mélange des deux espèces. Je peux vivre au soleil et fréquenter les églises sans en souffrir, expliqua Ivy. Je suis plus forte que toi, ajouta-t-elle en mettant discrètement de lʼespace entre Ceri et elle.

Mais pas aussi forte quʼun véritable vampire mort.

Et jʼai une âme.

Elle avait parlé comme si elle sʼétait attendue que lʼelfe nie quʼelle puisse avoir une âme.

Lʼexpression de Ceri redevint vide.

— Tu vas la perdre.

Les yeux dʼIvy sʼétrécirent.

— Je sais.

Je retins une fois de plus mon souffle en écoutant le tic-tac de lʼhorloge et le bourdonnement presque subliminal des ailes du pixie. Le regard solennel, lʼelfe tendit son crucifix à Ivy.

— Je suis désolée. Cʼest de cet enfer que Rachel Mariana Morgan mʼa sauvée.

Ivy regarda la croix dans la main de Ceri sans que son visage trahisse la moindre émotion.

— Jʼespère quʼelle pourra en faire autant pour moi.

Jʼeus envie de rentrer sous terre. Ivy avait parié sa santé mentale sur lʼespoir quʼil existait une magie susceptible de la purger du virus vampire et quʼavec le bon sort, elle pourrait en finir avec le sang et la violence. Mais un tel sort nʼexistait pas. Jʼattendis que Ceri dise à Ivy que nul nʼétait au-delà de la rédemption, mais elle se contenta dʼacquiescer en faisant flotter ses cheveux fins.

— Jʼespère quʼelle y arrivera.

— Moi aussi. (Ivy jeta un coup dʼœil au crucifix que Ceri lui tendait.) Garde-le. Il ne mʼest plus dʼaucune utilité.

Je restai bouche bée. Jenks se posa sur mes grandes boucles dʼoreilles pendant que Ceri passait le collier. Lʼargent ouvragé de la croix allait parfaitement avec sa robe de bal violette et verte.

— Ivy..., commençai-je.

Je sursautai lorsquʼelle me regarda, les yeux plissés.

— Il ne mʼest plus dʼaucune utilité, dit-elle sèchement. Elle le veut. Je le lui donne.

Ceri leva les mains. Lʼicône la faisait se sentir en paix.

— Merci, murmura-t-elle.

Ivy fronça les sourcils.

— Touche encore une fois mon bureau et je te pète tous les doigts.

Ceri prit cette menace avec une légèreté qui me surprit. Manifestement, elle avait déjà connu des vampires. Je me demandai où, puisque les vampires étaient incapables de manipuler les lignes dʼénergie et faisaient donc de bien mauvais familiers.

— Bon, je vais préparer du thé, dis-je.

Jʼavais besoin de me trouver quelque chose de normal à faire. Le thé nʼétait pas tout à fait normal pour moi, mais cʼétait déjà ça. La théière bouillait.

Je fouillai lʼarmoire à la recherche dʼune tasse à peu près digne dʼun invité. Jenks ricanait en faisant de la balançoire sur ma boucle dʼoreille ; ses enfants entraient par groupes de deux ou trois, attirés par la nouvelle venue. Ils se mirent à tourbillonner au-dessus de sa tête, Jih voletant en première ligne.

Leur intrusion nʼétait pas vraiment au goût dʼIvy.

Elle était postée devant son ordinateur, si bien quʼaprès un temps dʼhésitation Ceri alla sʼasseoir sur la chaise la plus éloignée de la vampire. Elle triturait la croix pendue à son cou, lʼair perdu et seule. Tout en cherchant un sachet de thé dans le garde-manger, je me demandai comment jʼallais pouvoir me tirer de cette situation. Ivy nʼaccepterait jamais une autre colocataire. Où allions-nous bien pouvoir la mettre ?

Ivy remit de lʼordre dans sa boîte à stylos en faisant un maximum de bruit, histoire de bien montrer son mécontentement.

— Jʼen ai trouvé un, dis-je avec soulagement en sortant un sachet du placard.

Chassé de ma boucle dʼoreille par la vapeur qui sʼéleva lorsque je versai lʼeau bouillante dans la tasse, Jenks alla ennuyer Ivy.

— Tiens, Ceri. (Jʼagitai la main pour que les pixies sʼéloignent dʼelle, puis je posai la tasse sur la table.) Tu veux quelque chose avec ton thé ?

Elle regarda la tasse comme si elle nʼen avait jamais vu. Elle écarquilla les yeux et fit non de la tête. Jʼhésitai, me demandant ce que jʼavais bien pu faire. Elle semblait prête à se remettre à pleurer.

— Ça va ? mʼinquiétai-je.

Elle acquiesça et prit la tasse de sa petite main tremblante.

Jenks et Ivy la fixaient.

— Tu es sûre que tu ne veux pas du sucre ?

Elle secoua de nouveau la tête. Son menton étroit tremblait lorsquʼelle porta la tasse à sa bouche.

Sourcils froncés, jʼallai prendre le café en poudre dans le frigo. Ivy se leva pour rincer la cafetière. Elle sʼapprocha de moi et fit couler de lʼeau pour masquer ses murmures.

— Cʼest quoi son problème ? Elle pleure sur son thé.

Je fis volte-face.

— Ceri ! mʼexclamai-je. Si tu veux du sucre, ce nʼest pas un problème !

Nos yeux se croisèrent. Des larmes coulaient sur ses joues pâles.

— Je nʼai rien mangé depuis... mille ans, avoua-t-elle dans un sanglot.

Jʼeus lʼimpression quʼon venait de me donner un coup de poing dans le ventre.

— Tu veux du sucre ?

Elle secoua la tête sans sʼarrêter de pleurer.

Je me retournai vers lʼévier. Ivy mʼattendait.

— Elle ne peut pas rester ici, Rachel, dit-elle en fronçant les sourcils.

— Ça va aller, murmurai-je. (Jʼétais effrayée quʼIvy soit prête à la jeter dehors.) Je vais descendre mon ancien lit du beffroi et lʼinstaller dans le salon. Je vais lui donner de vieux tee-shirts à moi, le temps de lʼemmener faire du shopping.

Jenks, qui était revenu se percher sur le robinet, bourdonna des ailes pour attirer mon attention.

— Et après ? demanda-t-il.

Je fis un geste dʼimpuissance.

— Jʼen sais rien. Elle va déjà beaucoup mieux. Il y a à peine une demi-heure, elle ne parlait même pas, et regardez-la, maintenant.

Nous nous tournâmes et la regardâmes boire son thé par petites gorgées polies en sanglotant en silence. Les fillettes pixies faisaient du surplace au-dessus dʼelle. Trois dʼentre elles caressaient ses longs cheveux blonds tandis que la dernière lui chantait une chanson.

— OK, dis-je. (Nous nous retournâmes vers lʼévier.) Mauvais exemple.

Jenks secoua la tête.

— Rache, je suis vraiment désolé pour elle, mais Ivy a raison. Elle ne peut pas rester ici. Elle a besoin de lʼaide de professionnels.

— Ah ! Vraiment ? lançai-je avec agressivité. (Je commençais à avoir chaud.) Je nʼai jamais entendu parler de thérapies de groupe pour les ex-familiers de démons, et vous ?

— Rachel..., commença Ivy.

Soudain, Jenks sʼenvola du robinet en entendant ses enfants crier. Ivy et moi suivîmes son regard ; les gosses plongeaient en piqué sur la souris qui avait tenté une sortie vers le salon pour se retrouver au beau milieu de sa vision personnelle de lʼenfer.

— Si vous voulez bien mʼexcuser...dit Jenks en volant à la rescousse de lʼanimal.

— Non, répondis-je à Ivy. Pas question que je la case dans une institution quelconque.

— Je ne suis pas en train de te dire que cʼest ce que tu devrais faire. (Son visage pâle prit des couleurs et les poches brunes autour de ses yeux diminuèrent ; ses instincts avaient été déclenchés par lʼaccélération de mon cœur et le réchauffement de mon sang.) Mais elle ne peut pas rester ici. Elle a besoin de normalité, Rachel, et cʼest pas exactement ici quʼelle va en trouver.

Je pris ma respiration pour protester, mais me contentai dʼexpirer. Je jetai un coup dʼœil à Ceri en soupirant. Elle sʼessuyait les yeux dʼune main et secouait sa tasse de lʼautre pour faire des ronds à la surface du thé. Mon attention se porta sur les enfants, qui se disputaient le droit de chevaucher la souris en premier. Ce fut la petite Jessie qui lʼemporta, et la fillette minuscule poussa des cris de joie lorsque le rongeur détala de la cuisine en la portant sur son dos. À part Jih, tous les enfants lui filèrent le train dans un nuage dʼétincelles dorées.

Peut-être quʼIvy avait raison, après tout.

— Que veux-tu que je fasse, Ivy ? demandai-je dʼun ton plus calme. Je proposerais bien à ma mère de lʼaccueillir, mais elle-même nʼest quʼà un pas de finir dans une institution.

Jenks revint en bourdonnant.

— Et Keasley ?

Surprise, je regardai Ivy.

— Le vieux de lʼautre côté de la rue ? sʼécria-telle avec inquiétude. On ne sait rien de lui.

Jenks se posa sur le rebord de la fenêtre à côté de Monsieur Poisson et mit les mains sur les hanches.

— Il est vieux, et il touche une retraite. Quʼest-ce quʼil y a de plus à savoir ?

Je réfléchis à son idée pendant que Ceri reprenait ses esprits. Jʼaimais bien le vieux sorcier, dont le parler lent cachait lʼintelligence développée et aiguisée. Il mʼavait recousue après quʼAlgaliarept mʼavait ouvert le cou. Il avait aussi recousu ma volonté et ma confiance. Ce vieil homme arthritique cachait quelque chose, et je ne croyais pas quʼil sʼappelait Keasley ni quʼil possédait plus dʼéquipement médical quʼune petite salle dʼurgences parce quʼil nʼaimait pas les médecins.

Mais jʼavais confiance en lui. Cʼétait parfait.

— Il nʼaime pas les autorités et il sait se la fermer, dis-je. (Sourcils froncés, je regardai Ceri parler à Jih à voix basse ; Ivy avait lʼair dubitatif, mais je me décidai, non sans une pointe dʼirritation.) Je lʼappelle.

Je fis signe à Ceri que jʼallais revenir, puis jʼallai téléphoner dans le salon.

Chapitre 3

— Ceri, dit Jenks pendant que jʼappuyais sur le bouton pour lancer un café. Si le thé te fait pleurer, tu devrais essayer les frites. Viens, je vais te montrer comment on se sert du micro-ondes.

Keasley était en chemin. Ça allait peut-être lui prendre un certain temps ; il était rongé par lʼarthrite au point que même les sorts purs ne pouvaient rien pour lui. Ça me dérangeait de le faire sortir dans la neige, mais il aurait été encore plus incorrect de débarquer chez lui.

Avec une résolution inexplicable, Jenks se percha sur lʼépaule de Ceri et lui enseigna lʼart de décongeler des frites au micro-ondes. Elle se pencha pour voir la petite boîte tourner. Mes chaussons roses étaient trop grands pour elle et lui donnaient un air pataud. Des fillettes pixies virevoltaient autour dʼelle dans un tourbillon de soie pastel et de bavardages que personne nʼécoutait.

Le brouhaha incessant avait poussé Ivy à sʼexiler dans le salon avec ses écouteurs sur les oreilles.

Je levai la tête en sentant une variation de pression atmosphérique. Une voix puissante et rocailleuse sʼéleva depuis lʼentrée de lʼéglise.

— Y a quelquʼun ? Rachel ? Les pixies mʼont ouvert. Où êtes-vous, mesdemoiselles ?

Je jetai un coup dʼœil à Ceri et lus une soudaine inquiétude dans ses yeux.

— Cʼest Keasley, un voisin, la rassurai-je. Il va vérifier que tu es en bonne santé.

— Je vais bien, mʼassura-t-elle pensivement.

Pensant que ça allait être plus difficile que prévu, jʼallai en chaussettes dans le couloir pour parler à Keasley avant quʼil rencontre Ceri.

— Salut, Keasley, on est par ici.

Sa silhouette voûtée et ratatinée éclipsa la lumière. Il remontait le couloir en boitant, escorté par nombre dʼenfants pixies qui tournoyaient autour de lui en lʼhabillant de poussière dorée. Keasley tenait un sac dʼépicerie en papier kraft. Il avait apporté avec lui la froide senteur de la neige, qui se mélangeait avantageusement avec lʼodeur de séquoia propre aux sorciers.

— Rachel. (II plissa ses yeux bruns en arrivant à ma hauteur.) Comment va ma rousse préférée ?

— Bien.

Je lui fis une rapide accolade en me disant quʼaprès mʼêtre montrée plus futée quʼAlgaliarept,

« bien » tenait de la litote. Son bleu de travail était usé et sentait le savon. Je le voyais à la fois comme le vieux sage du quartier et un grand-père de substitution ; quʼil nous cache son passé ne me gênait pas. Cʼétait un homme bon – cʼétait tout ce qui mʼintéressait.

— Entrez. Je voudrais vous présenter quelquʼun, dis-je.

Il ralentit, lʼair un peu inquiet.

— Elle a besoin de votre aide, ajoutai-je à voix basse.

Ses lèvres épaisses se crispèrent et ses rides brunes sʼaccentuèrent. Il prit une lente inspiration.

Ses mains percluses dʼarthrite se refermèrent sur le sac de commissions et le firent craquer. Il acquiesça. Son mouvement révéla une zone de son cuir chevelu où ses cheveux frisottés grisonnants se raréfiaient. Je le conduisis dans la cuisine avec un soupir de soulagement. Je restai en retrait pour observer la réaction quʼil aurait en voyant Ceri.

Le vieux sorcier sʼimmobilisa et resta planté à lʼentrée en équilibre instable. En voyant la femme frêle dans ses pantoufles duveteuses roses et sa robe de bal élégante debout devant le micro-ondes avec un cornet de frites fumantes, je compris pourquoi.

— Je nʼai pas besoin dʼun médecin, dit Ceri.

Jenks sʼenvola de son épaule.

— Salut, Keasley. Vous allez examiner Ceri ?

Keasley opina et alla tirer une chaise en boitant.

Il fit signe à Ceri de venir sʼasseoir puis sʼabaissa précautionneusement sur le siège dʼà côté. La respiration sifflante, il posa son sac entre ses pieds et lʼouvrit pour en sortir un tensiomètre.

— Je ne suis pas docteur, la rassura-t-il. Je mʼappelle Keasley.

Ceri ne sʼassit pas. Elle me regarda, puis le regarda lui.

— Je suis Ceri, répondit-elle.

Sa voix était à peine plus forte quʼun murmure.

— Eh bien Ceri, heureux de vous rencontrer.

Il posa le tensiomètre sur la table et tendit sa main déformée par lʼarthrite. Lʼair peu sûr dʼelle, Ceri mit maladroitement la main dans la paume du vieil homme. Keasley la lui serra. Son sourire révéla ses dents tachées par le café. Il désigna la chaise et Ceri sʼinstalla, posant ses frites avec réticence. Elle jetait des coups dʼœil inquiets au tensiomètre.

— Rachel veut que je voie si vous allez bien, expliqua-t-il en sortant du matériel médical de son sac.

Ceri me regarda. Vaincue, elle acquiesça en soupirant.

Le café était terminé. Pendant que Keasley prenait la température de Ceri, contrôlait ses réflexes, sa pression sanguine et lui faisait faire

«Aaaaah », jʼen portai une tasse à Ivy dans le salon.

Elle était assise en travers de son fauteuil rembourré, le casque sur les oreilles, la tête reposant sur un bras du siège, les pieds sur lʼautre.

Elle avait les yeux fermés, mais elle tendit le bras sans me regarder et prit la tasse au moment même où je la posais.

— Merci, articula-t-elle en silence.

Je quittai la pièce sans avoir vu ses yeux.

Parfois, Ivy me filait la chair de poule.

— Du café, Keasley ? demandai-je en retournant dans la cuisine.

Le vieil homme jeta un coup dʼœil au thermomètre avant de lʼéteindre.

— Oui, merci. (Il fit un sourire à Ceri.) Vous êtes en bonne santé.

— Merci, monsieur, répondit-elle.

Elle avait mangé ses frites pendant que Keasley travaillait. Elle regardait sombrement le fond du cornet.

Jenks arriva immédiatement à la rescousse.

— Tu en veux encore ? Essaie avec du ketchup.

Soudain, lʼempressement du pixie à faire manger des frites à Ceri devint très clair. Ce nʼétaient pas les frites qui lʼintéressaient, mais le ketchup.

— Jenks, le réprimandai-je dʼun ton fatigué.

(Jʼapportai son café à Keasley et allai mʼappuyer contre le plan de travail.) Elle a plus de mille ans.

Même les humains mangeaient des tomates à cette époque. (Jʼeus une hésitation.) Euh... Ils connaissaient les tomates, quand même ?

Le bourdonnement des ailes de Jenks se fit tout à coup presque inaudible.

— Et mince, marmonna-t-il avant de se dérider.

Bon, alors vas-y, dit-il à Ceri. Essaie de te servir du four sans mon aide, cette fois-ci.

— Le four ? demanda-t-elle.

Elle sʼessuya les mains avec soin dans une serviette et se leva.

— Ouais. Ils nʼont pas de micro-ondes, dans lʼau-delà ?

Elle secoua la tête, ce qui fit voler le bout de ses mèches.

— Non. Je me servais de la magie des lignes pour faire la cuisine à Al. Votre four est... vieillot.

Keasley faillit renverser son café en sursautant.

Il suivit des yeux lʼelfe qui alla ouvrir le congélateur dʼun mouvement plein de grâce. Encouragée par Jenks, elle en sortit une autre boîte de frites. La lèvre entre les dents, elle appuya sur les boutons avec beaucoup dʼapplication. Je trouvais bizarre quʼayant plus de mille ans, elle considère le micro-ondes comme primitif.

— Lʼau-delà ? dit doucement Keasley.

Mon attention se porta sur lui. Je tenais ma tasse devant moi des deux mains pour me réchauffer les doigts.

— Comment va-t-elle ?

Il haussa les épaules.

— Elle est plutôt en bonne santé. Peut-être un peu maigre. Mentalement, on voit quʼelle a été abusée. Je ne sais pas par qui ou comment. Elle a besoin dʼaide.

Je pris une grande inspiration, les yeux rivés sur mon café.

— Jʼai un grand service à vous demander.

Keasley se raidit.

— Non, dit-il en mettant son sac sur ses genoux pour y ranger ses instruments. Je ne sais pas qui elle est – ni même ce quʼelle est.

— Je lʼai enlevée au démon qui mʼavait fait ce pour quoi vous mʼavez recousue à lʼautomne dernier, poursuivis-je en me touchant le cou. Cʼétait sa familière. Je paierai pour sa chambre et sa nourriture.

— Ce nʼest pas ça, protesta-t-il. (Il avait son sac à la main et ses yeux marron, fatigués, exprimaient de lʼinquiétude.) Je ne sais rien dʼelle, Rachel. Je ne peux pas courir le risque de la prendre chez moi. Ne me demandez pas de faire ça.

Je me penchai en avant, sur le point de me remettre en colère.

— Elle a passé les mille dernières années dans lʼau-delà. Je ne crois pas quʼelle ait envie de vous tuer, dis-je dʼun ton accusateur. (Son visage tanné prit une expression surprise, voire alertée ; je me sentis un peu morveuse dʼavoir identifié lʼune de ses craintes.) Tout ce dont elle a besoin, cʼest dʼun cadre de vie normal pour pouvoir retrouver sa personnalité. Et une sorcière, une vampire et un pixie qui habitent dans une église et qui chassent les méchants, ce nʼest pas ce que jʼappelle un cadre normal.

Jenks nous observait depuis lʼépaule de Ceri pendant que cette dernière regardait ses frites chauffer dans le micro-ondes. Le pixie arborait une expression sérieuse ; il aurait mieux entendu la conversation sʼil avait été sur la table. Ceri lui posa une question à voix basse. Il se tourna vers elle et lui répondit gaiement. A part Jih, il avait chassé tous ses enfants de la cuisine, qui était merveilleusement calme.

— Sʼil vous plaît, Keasley, insistai-je dans un murmure.

Jih entonna une chanson de sa voix éthérée, et le visage de Ceri sʼillumina. Lʼelfe se joignit à elle.

Sa voix était aussi claire que celle de la pixie, mais elle ne parvint à chanter que trois notes avant de se mettre à pleurer. Impuissante, je vis un nuage de pixies débouler dans la cuisine et la submerger. Un cri énervé sʼéleva du salon : Ivy se plaignait que les pixies recommencent à faire des interférences radio.

Jenks hurla après ses gosses et ils filèrent tous sauf Jih. Le père et la fille consolèrent Ceri. Jih murmurait dʼun ton rassurant, tandis que Jenks était plutôt maladroit. Keasley sʼaffala dans sa chaise. Je compris quʼil allait nous aider.

— OK, dit-il. Je vais essayer pendant quelques jours, mais si ça ne fonctionne pas, elle retourne chez vous.

— Ça me va.

Je sentis un grand poids quitter ma poitrine.

Ceri releva la tête. Ses yeux étaient toujours mouillés.

— Vous ne mʼavez pas demandé mon avis, souligna-t-elle.

Mes yeux sʼécarquillèrent et je devins rouge comme une pivoine. Son ouïe était aussi aiguisée que celle dʼIvy.

— Euh... euh..., bégayai-je. Je suis désolée, Ceri. Ce nʼest pas que je ne veux pas de toi ici...

Avec une expression solennelle sur son visage en forme de cœur, elle acquiesça.

— Je suis comme une pierre qui tombe dans une forteresse pleine de soldats. Je serais honorée dʼhabiter chez le guerrier retraité et dʼadoucir ses souffrances, déclara-t-elle dʼun ton péremptoire.

Le guerrier retraité ? pensai-je. Je me demandai ce quʼelle voyait en Keasley que je ne voyais pas.

Jʼentendis une dispute provenant dʼun coin de la pièce ; cʼétait Jenks et sa fille aînée. La jeune fille, qui implorait son père, entortillait lʼourlet de sa robe vert pâle, dévoilant ses petits pieds.

— Oh, attendez un moment, dit Keasley en pliant le haut de son sac en papier. Je peux prendre soin de moi. Je nʼai pas besoin quʼon « adoucisse mes souffrances ».

Ceri sourit. Mes chaussons aux pieds, elle traversa le lino sans un bruit et vint sʼagenouiller devant lui.

— Ceri ! protestai-je à lʼunisson de Keasley.

Mais la jeune femme repoussa nos mains. Ses yeux verts avaient tout à coup prit une expression aiguisée ; elle ne souffrirait pas dʼintervention de notre part.

— Levez-vous, grogna Keasley dʼun ton bourru.

Je sais que vous avez été la familière dʼun démon, et cʼest peut-être le genre de choses quʼil vous demandait, mais...

— Tenez-vous tranquille, Keasley, le coupa Ceri.

(Ses mains pales étaient voilées par une lueur rougeâtre dʼau-delà.) je veux bien vous suivre, mais seulement si vous me permettez de vous rendre votre gentillesse. (Elle sourit au vieil homme assis devant elle et ses yeux verts se troublèrent.) Cela me donnera lʼimpression de servir à quelque chose, et jʼen ai bien besoin.

Ma respiration se coupa lorsque je la sentis puiser lʼénergie de la ligne, au-dehors.

— Keasley ? dis-je dʼune voix aiguë.

Le vieil homme écarquilla les yeux et se figea sur sa chaise lorsque Ceri posa les mains sur son bleu de travail usé. Je vis son visage se ramollir, ses rides se mélanger, le faisant plus vieux quʼil lʼétait en réalité. Il se raidit et prit une profonde inspiration.

Agenouillée devant lui, Ceri frissonna. Ses mains retombèrent.

— Ceri, murmura Keasley. (Sa voix rocailleuse se brisa et ses yeux fatigués devinrent humides ; il se toucha les genoux.) Cʼest parti. Oh, ma chère enfant, dit-il en se redressant pour lʼaider à se lever.

Ça fait tellement longtemps que je souffre. Merci.

Ceri acquiesça en souriant. Des larmes débordèrent de ses yeux.

— Moi aussi, ça fait longtemps. Ça aide.

Je me détournai, la gorge serrée.

— Je peux te prêter des tee-shirts le temps quʼon aille faire quelques achats. Tu peux garder mes chaussons. Ils devraient au moins tʼemmener de lʼautre côté de la rue.

Keasley prit son sac dʼune main et le bras de Ceri de lʼautre.

— Je lʼemmènerai faire du shopping demain, dit-il en se dirigeant vers le couloir. Ça fait trois ans que je ne me sens pas assez en forme pour aller au centre commercial. Ça va me faire du bien de sortir un peu. (Il se tourna, son vieux visage ridé était transformé.) Par contre, je vous enverrai la facture.

Je pourrai raconter que cʼest la nièce de ma sœur.

Et quʼelle vient de Suède.

Je partis dʼun rire qui nʼétait pas très éloigné des larmes. Tout fonctionnait bien mieux que prévu, et je ne pouvais mʼempêcher de sourire.

Jenks produisit un bruit aigu, et sa fille descendit lentement pour aller se poser sur le micro-ondes.

— Cʼest bon, je vais demander ! cria-t-il. (Jih remonta de quelques centimètres, le visage plein dʼespoir, les mains jointes devant elle.) Si cʼest bon pour ta mère et pour Keasley, cʼest bon pour moi, ajouta-t-il.

Ses ailes étaient dʼun bleu maussade. Jenks alla faire du surplace devant Keasley pendant que Jih montait et descendait, nerveux.

— Euh, vous nʼauriez pas chez vous des plantes dont Jih pourrait sʼoccuper ? demanda-t-il dʼun air terriblement embarrassé. (Il balaya une mèche blonde de ses yeux et prit une expression narquoise.) Elle veut accompagner Ceri, mais je ne la laisserai pas partir à moins quʼelle puisse se rendre utile.

Jʼen restai bouche bée. Je regardai Ceri et vis quʼelle avait retenu son souffle, signe quʼelle désirait la compagnie de Jih.

— Jʼai un pot avec du basilic, répondit Keasley avec réticence. Si elle veut rester quand le temps sera plus clément, elle pourra travailler dans le jardin, pour ce que ça vaut.

Jih couina. De la poussière dorée sʼéchappa dʼelle et vira au blanc.

— Demande lʼavis de ta mère ! lança Jenks.

Lʼair contrarié, il la regarda filer dans le couloir. Il vint se poser sur mon épaule. Ses ailes sʼaffaissèrent. Il me sembla sentir lʼodeur de lʼautomne. Avant que jʼaie eu le temps dʼinterroger Jenks, une vague rose et verte sʼengouffra dans la cuisine en poussant des cris perçants. Je me demandai avec consternation sʼil y avait dans cette église un seul pixie qui ne soit pas à moins dʼun mètre de Ceri.

Une expression de résignation sur son visage ridé, Keasley rouvrit son sac en papier pour que Jih fasse le voyage à lʼabri du froid. Elle se laissa tomber dedans. Tous les pixies vinrent lui dire au revoir et lui faire un signe de main par lʼouverture froissée du sac.

Keasley leva les yeux au ciel et tendit le sac à Ceri.

— Ces pixies ! lʼentendis-je marmonner. (Il prit Ceri par le coude, me fit un signe de tête et retourna dans le hall dʼun pas plus rapide que dʼordinaire –

et le dos plus droit.) Jʼai deux chambres. Vous dormez la nuit ou le jour ?

— Les deux, dit-elle doucement. Ce nʼest pas gênant ?

Son sourire dévoila encore une fois ses dents tachées.

— Vous aimez faire la sieste, hein ? Cʼest bien.

Je me sentirai moins vieux quand je piquerai du nez.

Heureuse, je les regardai se diriger vers lʼavant de lʼéglise. Un tas de bonnes choses allaient ressortir de tout ça.

— Quel est le problème, Jenks ?

Il était sur mon épaule pendant que le reste de sa famille raccompagnait Ceri et Keasley à lʼentrée.

Il renifla.

— Je croyais que Jax serait le premier à partir pour commencer son propre jardin.

Un soupir de compréhension mʼéchappa.

— Je suis désolée, Jenks. Tout va bien se passer.

— Je sais, je sais. (Ses ailes se mirent en mouvement, mʼarrosant dʼune odeur de feuilles mortes.) Un pixie de moins dans lʼéglise, murmura-t-il. Cʼest plutôt une bonne chose. Mais on ne mʼavait pas dit que ça ferait aussi mal.

Chapitre 4

Appuyée sur ma voiture, je scrutai le parking par-dessus mes lunettes de soleil en plissant les yeux. Mon cabriolet rouge cerise nʼétait pas à sa place au milieu des minibus et des voitures rouillées dont les modèles ne se fabriquaient plus. Au fond, à lʼabri des risques de rayures et de coups, était garée une voiture de sport grise, basse sur ses roues. Elle devait appartenir à la personne chargée des relations publiques du zoo – autrement, il nʼy

avait que des employés à temps partiel et un biologiste qui ne devait pas tellement sʼintéresser aux voitures.

Il était tôt. Malgré le soleil, il faisait si froid que je crachais de la vapeur. Jʼessayais de me détendre, mais je sentais mes tripes se nouer au fur et à mesure que lʼagacement me gagnait. Nick devait venir me retrouver pour un footing rapide au zoo. Tel que ça sʼannonçait, il allait me poser un lapin. Pour changer.

Je décroisai les bras et secouai les mains pour les décrisper, puis je me baissai sans fléchir les jambes et posai les paumes sur le goudron gelé et boueux du parking. Je soufflai en mʼétirant et sentis mes muscles se tendre. Jʼentendais autour de moi les bruits familiers du zoo qui se préparait avant lʼouverture des portes et sentais lʼodeur exotique du fumier. Si Nick ne se montrait pas dans les cinq minutes qui venaient, nous nʼaurions plus assez de temps pour faire un footing digne de ce nom.

Des mois plus tôt, je nous avais acheté des passes pour pouvoir venir à nʼimporte quel moment entre minuit et midi, pendant la fermeture du parc.

Je mʼétais levée deux heures plus tôt que dʼhabitude pour venir. Je faisais de mon mieux pour que ça fonctionne : jʼessayais de trouver un moyen de concilier mon emploi du temps de sorcière, qui allait de midi au lever du soleil, à lʼhorloge humaine de Nick qui le poussait à vivre du lever du soleil à minuit. Avant, ce nʼétait pas un problème, Nick faisait des efforts. Ces derniers temps, jʼétais la seule à en faire.

Je me redressai en entendant un frottement aigu. On sortait les poubelles. Mon agacement sʼintensifia. Où était-il ? Il ne pouvait pas avoir oublié. Nick nʼoubliait jamais rien.

— A moins quʼil ait envie dʼoublier, murmurai-je.

Je me secouai mentalement et levai la jambe droite pour poser ma basket sur le capot de la voiture.

— Aïe, soufflai-je en sentant mes muscles protester.

Malgré la douleur, je me penchai en avant.

Jʼavais un peu levé le pied sur les exercices, dernièrement, et en plus, nous ne nous entraînions plus ensemble avec Ivy depuis quʼelle avait recommencé à succomber à sa soif de sang, Je commençai à avoir des tics dans les yeux. Je les fermai en me penchant plus avant. Jʼattrapai ma cheville et tirai dessus.

Nick nʼavait pas oublié –

il était trop futé pour ça. Il mʼévitait. Je savais pourquoi, mais ça nʼen était pas moins déprimant.

Trois mois sʼétaient écoulés, et il était toujours distant et hésitant. Le pire, cʼétait que le nʼavais pas lʼimpression quʼil comptait me plaquer. Ce gars-là invoquait des démons dans son placard à linge, et il avait peur de me toucher.

Lʼautomne précédent, jʼavais essayé de me lier à un poisson pour satisfaire à une condition dʼadhésion particulièrement stupide à une classe de magie des lignes, et à la place, jʼavais fait de Nick mon familier. Idiote, idiote, idiote.

En tant que sorcière de la terre, ma magie venait de ce qui pousse et était stimulée par la chaleur, ainsi que par mon sang. Je ne connaissais pas grand-chose à la magie des lignes dʼénergie – à part quʼelle me déplaisait. En général, je lʼutilisais seulement pour refermer un cercle protecteur quand je préparais un sort particulièrement sensible. Et pour forcer les Hurleurs à me payer ce quʼils me devaient. Et, à lʼoccasion, pour repousser ma coloc quand elle ne contrôlait plus sa soif de sang. Je mʼen étais aussi servie pour faire tomber Piscary sur le cul, histoire de le soumettre à coups de pied de chaise. Cʼest cette fois-là qui nous avait fait passer dʼune relation chaude-bouillante, de « peut-

être que cʼest le bon », aux bisous timides sur la j o u e e t a u x c o n v e r s a t i o n s e x c l u s i v e m e n t téléphoniques.

Je commençais à mʼapitoyer sur moi-même. Je laissai retomber ma jambe droite et posai la gauche sur le capot.

Lʼafflux dʼénergie lié à la magie des lignes était entêtant ; il pouvait rendre une sorcière folle, et ce nʼétait pas un hasard sʼil y avait plus de sorcières des lignes noires que de sorcières de terre noires. Il était moins dangereux de filtrer lʼénergie des lignes à travers lʼesprit simple dʼun animal, alors que pour pratiquer la magie de terre on se servait de plantes.

Pour des raisons évidentes, seuls les animaux servaient de familiers – du moins de ce côté-ci des lignes – et, pour dire la vérité, il nʼexistait pas de sort de sorcière pour sʼattacher les services dʼun familier humain. Mais étant à la fois pressée par le temps et relativement ignorante de la magie des lignes, jʼavais utilisé le premier sort que jʼavais trouvé pour assujettir un familier.

Jʼavais donc involontairement fait de Nick mon familier – ce que nous essayions de défaire – et, pour couronner le tout, les choses avaient furieusement empiré lorsque jʼavais fait passer en lui une grande quantité dʼénergie pour maîtriser Piscary. Depuis, il mʼavait à peine touchée.

Pourtant, tout ça datait de plusieurs mois. Je nʼavais pas recommencé. Il faudrait bien quʼil sʼy fasse. Ce nʼétait pas comme si je pratiquais la magie des lignes. Enfin, pas comme si je la pratiquais souvent.

Mal à lʼaise, je me redressai en soufflant mon angoisse, et fis quelques torsions en envoyant valser ma queue-de-cheval. Après avoir entendu dire quʼil était possible de former un cercle sans lʼavoir dessiné au préalable, jʼavais passé trois mois à apprendre comment faire, sachant que ce serait peut-être ma seule chance dʼéchapper à Algaliarept.

Je mʼentraînais à 3 heures du matin, lorsque jʼétais sûre que Nick dormait – et je puisais toujours lʼénergie directement dans la ligne pour quʼelle ne passe pas dʼabord par Nick – mais peut-être quʼaprès tout, ça le réveillait. Il nʼen avait rien dit mais, le connaissant, il ne le ferait jamais.

Je mʼimmobilisai en entendant le bruit de raclement que fit la porte quand on lʼouvrit. Mes épaules sʼaffaissèrent. Le zoo était ouvert.

Quelques joggers sʼégaillèrent. Ils étaient épuisés, avaient les joues rouges et arboraient des expressions satisfaites, encore dans lʼeuphorie de la course. Bon sang. Il aurait pu appeler.

Passablement agacée, jʼouvris la trousse pendue à ma ceinture et en sortis mon portable.

Appuyée sur ma voiture, baissant les yeux pour ne pas croiser le regard des passants, je fis défiler mon répertoire. Nick y était classé en deuxième position, juste après Ivy et avant ma mère.

Jʼavais les doigts gelés ; je les réchauffai en soufflant dessus pendant que le téléphone sonnait.

Jʼinspirai en entendant décrocher, et retins ma respiration lorsquʼune voix féminine enregistrée mʼinforma que la ligne nʼétait plus en service. Un problème dʼargent ? me demandai-je. Peut-être était-ce pour cette raison que nous nʼétions pas sortis depuis trois semaines. Inquiète, jʼessayai sur son portable.

Avant quʼil ait fini de sonner, le grondement poussif familier du camion de Nick se fit entendre.

Je refermai mon portable en soupirant. Le camion Ford bleu déglingué quitta la rue en cahotant et entra dans le parking, manœuvrant lentement à cause des voitures qui quittaient les lieux et traversaient lʼesplanade sans se préoccuper du marquage au sol. Je rangeai mon portable et attendis, bras et chevilles croisés.

Au moins, il est venu, pensai-je en ajustant mes lunettes de soleil et en mʼefforçant de ne pas froncer les sourcils. On allait peut-être pouvoir aller prendre un café. Ça faisait des jours que je ne lʼavais pas vu, et je ne voulais pas que ma mauvaise humeur gâche tout. En plus, jʼavais été malade dʼinquiétude pendant trois mois en attendant de savoir si jʼallais réussir à entourlouper Al, et maintenant que cʼétait fait jʼavais envie de me sentir bien pendant un moment.

Je nʼen avais pas parlé à Nick, et laver ma conscience me soulagerait dʼun grand poids. Je me mentais à moi-même en me disant que je mʼétais tue de peur quʼil essaie dʼassumer mon fardeau, chevaleresque comme il lʼétait, mais en réalité je craignais quʼil me traite dʼhypocrite : jʼétais toujours après lui à lui rabâcher quʼil était dangereux de fricoter avec les démons, et tout à coup jʼétais devenue la familière de lʼun dʼeux. Nick était dʼune témérité malsaine, en matière de démons ; il pensait que tant quʼon les utilisait avec précaution, ils nʼétaient pas plus dangereux que... disons... un crotale.

Je restai donc plantée la, à gigoter dans le froid, pendant quʼil garait son horrible camion taché par le sel à quelques places de ma voiture. Sa silhouette indistincte sʼagita à lʼintérieur de lʼhabitacle, puis il finit par sortir et claquer la portière avec une force qui, je le savais, nʼétait pas dirigée contre moi, mais était nécessaire pour fermer lʼantique loquet.

— Coucou, Ra-ra, dit-il en brandissant son téléphone et en contournant lʼavant de son véhicule dʼun pas rapide. (Il était grand et sa minceur lui allait bien ; un sourire illuminait son visage, dont la maigreur lui donnait finalement un air rude et sévère assez avenant.) Tu viens dʼappeler ?

Jʼacquiesçai en laissant retomber mes bras.

Manifestement, il ne sʼétait pas préparé à courir : il portait un vieux jean et des bottes. Son manteau épais était ouvert et laissait voir une chemise en flanelle, terne et déboutonnée. Elle était rentrée avec soin dans la ceinture de son jean, et son visage allongé était bien rasé, mais il était néanmoins légèrement dépeigné, et ses cheveux noirs étaient un brin trop longs. Il avait lʼallure dʼun rat de bibliothèque, alors que jʼaimais que mes petits copains aient un côté dangereux. Peut-être que ce que je trouvais dangereux chez Nick, cʼétait son intelligence.

Cʼétait lʼhomme le plus brillant que je connaissais ; sa logique implacable était bien cachée derrière une apparence raffinée et un tempérament faussement doux. En y repensant, cʼétait sans douce ce mélange rare dʼintellect supérieur et dʼindividu inoffensif qui mʼattirait chez lui. À moins que ce soit le fait quʼil mʼait sauvée en liant Al alors que ce dernier essayait de mʼouvrir la gorge.

Et malgré son intérêt pour les vieux livres et les nouveautés électroniques, ce nʼétait pas un geek : ses épaules étaient trop larges et ses fesses trop musclées. Ses longues jambes minces pouvaient suivre mon rythme lorsque nous courions, et ses bras étaient dʼune force surprenante, comme en témoignaient nos séances de simulation de catch –

jadis fréquentes et, à présent, désespérément inexistantes – qui, bien souvent, sʼétaient terminées en une forme de sport plus, comment dire, plus intime. Ce fut le souvenir de notre proximité passée qui mʼempêcha de froncer les sourcils en le regardant contourner son camion, ses yeux marron plissés dans un rictus contrit.

— Je nʼai pas oublié, dit-il. (Son visage sembla encore plus allongé lorsquʼil écarta les mèches qui tombaient raides sur ses yeux et jʼentrevis, en haut de son front, la marque du démon quʼil avait gagnée la nuit même où jʼavais eu celle qui restait sur mon poignet.) Jʼétais à fond dans ce que je faisais et jʼai perdu la notion du temps. Désolé, Rachel. Je sais que tu avais très envie de courir, mais je nʼai même pas dormi et je suis lessivé. Tu veux quʼon reporte à demain ?

Faisant un effort pour contenir ma déception, je me contentai dʼun long soupir.

— Non.

Il tendit tes bras, mʼenserra légèrement. Je mʼabandonnai.

Lʼembrassade fut aussi hésitante que prévu.

Jʼaurais voulu en avoir plus. Cette distance était installée depuis si longtemps quʼelle semblait presque normale. Il se recula en traînant les pieds.

— Tu as beaucoup de boulot ? demandai-je.

Cʼétait la première fois que je le voyais en une semaine, sans compter le coup de téléphone bizarre, et je ne voulais pas quʼon se sépare sans parler un peu.

Nick non plus nʼavait pas lʼair pressé de partir.

— Oui et non. (Le soleil lui fit plisser les yeux.) Je ne me suis pas couché parce que je passais en revue de vieux messages sur Internet – quelquʼun avait fait référence à ce bouquin quʼAl a pris.

Je me sentis tout à coup très intéressée. Mon pouls sʼaccéléra.

— Tu... tu as..., bégayai-je.

Il regarda ses pieds et secoua la tête. Mon soudain espoir fut écrasé dans lʼœuf.

— Cʼétait rien quʼun taré qui voulait se faire passer pour ce quʼil nʼest pas. Il ne possède pas le bouquin. Il a tout inventé.

Je lui touchai brièvement le bras. Le lapin quʼil mʼavait posé était pardonné.

— Tu verras, on trouvera un moyen, tôt ou tard.

— Ouais, marmonna-t-il. Mais je préférerais que ça arrive tôt.

Frappée par une vague de tristesse, je mʼimmobilisai. Nous avions passé tellement de bons moments ensemble, et à présent, tout ce qui restait, cʼétait cette horrible distance. Voyant que jʼétais mélancolique, Nick me prit les mains, sʼavança et déposa un baiser sur ma joue.

— Ça va aller, Ra-ra, murmura-t-il. On va trouver quelque chose. Je fais de mon mieux. Je veux que ça marche.

Je ne me dérobai pas. Tout en inhalant son odeur, mélange de vieux livres et dʼaprès-rasage, je passai les mains dans son dos, cherchant du réconfort. Jʼen trouvai enfin.

Je retins ma respiration pour ne pas pleurer.

Nous cherchions lʼanti-sort depuis des mois, mais il nʼexistait en tout et pour tout quʼun exemplaire de ce livre quʼAl avait écrit, dans lequel il expliquait comment transformer des humains en familiers. Ce nʼétait pas comme si nous pouvions faire paraître une pub dans un journal pour demander lʼaide dʼun professeur spécialisé dans les lignes dʼénergie – il ou elle me dénoncerait probablement pour pratique des arts obscurs. Et là, je serais vraiment coincée.

Ou morte. Ou pire.

Lentement, Nick me lâcha. Je reculai dʼun pas.

Au moins, jʼétais sûre quʼil nʼy avait pas dʼautre femme dans sa vie.

— Dis, euh... le zoo est ouvert, annonçai-je. (Ma

voix trahissait mon soulagement : cette distante maladroite qui nous séparait semblait enfin se résorber.) Tu veux quʼon entre et quʼon aille se prendre un café ? Je me suis laissé dire que leur Maki Moka est à tomber raide.

— Non, répondit-il.

Mais sa voix exprimait un réel regret. Je me demandai sʼil nʼavait pas passé tous ces mois à souffrir du stress que jʼavais éprouvé en attendant dʼêtre confrontée à Al. Peut-être avait-il pensé que jʼétais fâchée contre lui et sʼétait-il éloigné en conséquence. Après tout, jʼétais peut-être plus fautive que je lʼavais pensé. Jʼaurais pu renforcer notre lien en lui disant la vérité, au lieu de le repousser en la lui cachant.

Lʼétendue des conséquences possibles de mon silence me frappa. Je sentis mon visage devenir pâle.

— Nick, je suis désolée, soufflai-je.

— Ce nʼétait pas ta faute. (Ses yeux étaient pleins de pardon ; il ne connaissait pas mes pensées.) Cʼest moi qui lui ai dit quʼil pouvait prendre le livre.

— Non, en fait...

Il me fit taire en me prenant dans ses bras. Ma gorge se serra. Jʼétais incapable de parler ; je posai le front sur son épaule. Jʼaurais dû lui parler.

Jʼaurais dû le faire dès la première nuit.

Nick sentit un changement en moi. Lentement, après quelques instants de réflexion, il mʼembrassa sur la joue. Il y avait de lʼhésitation dans son geste mais, contrairement aux derniers mois, cʼétait par manque dʼhabitude plus que par manque dʼenvie.

— Nick ? commençai-je en sentant les sanglots monter dans ma voix.

Il recula soudain.

— Eh, me coupa-t-il en posant sa longue main sur mon épaule. Je dois partir. Je suis debout depuis hier, alors il faut que dorme.

Je reculai avec réticence, espérant quʼil nʼavait pas remarqué à quel point jʼétais près de fondre en larmes. Ces trois mois de solitude avaient été interminables. Au moins, il semblait que quelque chose sʼarrangeait.

— Dʼaccord. Tu veux venir dîner à la maison, ce soir ?

Enfin, après des semaines de refus hâtifs, il prit le temps de réfléchir à ma proposition.

— Et si on allait plutôt au ciné et au restau ?

Cʼest moi qui invite. Un vrai rendez-vous..., en quelque sorte.

Je me redressai, me sentis grandir.

— Un rendez-vous, en quelque sorte, répétai-je en passant maladroitement dʼun pied sur lʼautre comme une adolescente nunuche quʼon invite pour la première fois à danser. Tu as quelque chose en tête ?

Il fit un léger sourire.

— Quelque chose avec des tas dʼexplosions, des tas de flingues... (Il ne me toucha pas, mais je lus dans ses yeux quʼil en avait envie.)... des costumes moulants...

Jʼacquiesçai en souriant. Il consulta sa montre.

— À ce soir, dit-il. (Je le regardai retourner à son véhicule.) Dix-neuf heures ?

— Dix-neuf heures, lançai-je.

Mon sentiment positif grandissait. Nick monta dans lʼhabitacle de son camion, qui trembla lorsquʼil claqua la portière. Le moteur sʼéveilla dans un grondement. Nick sʼéloigna en me faisant un signe guilleret.

— Dix-neuf heures, répétai-je en regardant ses feux arrière sʼallumer avant quʼil sʼengage dans la rue.

Chapitre 5

Les cintres en plastique cliquetèrent lorsque jʼempilai les vêtements sur le comptoir, à côté de la caisse enregistreuse. La fille au carré teint en blond, qui avait lʼair de sʼennuyer à mourir, ne leva même pas les yeux sur moi en défaisant ces vilaines pinces en métal. Elle pointa son pistolet sur tous les articles que jʼavais achetés pour Ceri. Elle avait la tête penchée sur le côté, un téléphone à lʼoreille.

Entre deux bulles de chewing-gum, elle parlait sans discontinuer à son petit ami de sa coloc qui sʼétait pétée au Soufre la nuit précédente.

Je la regardai pensivement. Jʼinhalai lʼarôme passé de la drogue qui restait accroché à elle. Elle était encore plus stupide quʼelle en avait lʼair, si elle jouait avec le Soufre, surtout en ce moment. Ces derniers temps, la drogue était coupée et des gens de toutes les classes sociales mouraient un peu partout. Cʼétait peut-être lʼidée que Trent se faisait du cadeau de Noël idéal.

Elle mʼavait tout lʼair dʼêtre mineure. Je pouvais soit lui coller les Services de Santé au cul, soit lʼemmener par la peau des fesses à un représentant de la Sécurité de lʼOutremonde pour quʼils la mettent au frais. La seconde option pouvait sʼavérer amusante, mais elle me ralentirait dans mon shopping du solstice. Je ne savais toujours pas quoi prendre à Ivy. Les bottes, le jean, les chaussettes, les sous-vêtements et les deux pulls empilés sur le comptoir étaient pour Ceri. Hors de question quelle sorte de chez Keasley habillée avec mon tee-shirt et mes pantoufles à poils roses.

La caissière plia le dernier pull de ses doigts aux ongles peinturlurés en rouge. Des amulettes sʼentrechoquaient à son cou, mais elle allait devoir renouveler le charme de joli teint qui cachait son acné. Elle devait être une simple magicienne, car une sorcière digne de ce nom aurait préféré mourir que dʼêtre vue avec un charme aussi merdique et primitif. Je jetai un coup dʼœil à lʼanneau en bois que je portais à lʼauriculaire. Il était peut-être petit, mais il était devenu assez puissant pour cacher mes taches de rousseur sans que jʼaie besoin de le réactiver trop souvent. Pauvre minable, pensai-je.

Je me sentis soudain beaucoup mieux.

Jʼentendis un bourdonnement venu de nulle part, et je ressentis une certaine satisfaction à ne pas sursauter comme la caissière lorsque Jenks fit un atterrissage en catastrophe sur le comptoir. Il portait deux collants noirs lʼun sur lʼautre, un bonnet rouge et des bottes pour se protéger du froid. Le temps était vraiment trop rude pour lui ; il nʼaurait pas dû être dehors, mais le départ de Jih lʼavait déprimé, et il nʼavait jamais fait de shopping du solstice. Les yeux écarquillés, je regardai la poupée brune quʼil avait trimballée jusquʼau comptoir. Elle faisait trois fois sa taille.

— Rache ! sʼexclama-t-il à bout de souffle. (Il sʼefforça de mettre debout la poupée de plastique, plantureux hommage aux rêves mouillés des adolescents.) Regarde ce que jʼai trouvé ! Cʼétait dans le rayon des jouets.

— Jenks...dis-je dʼun ton de reproche attendri.

Derrière moi, un couple ricana.

— Cʼest une poupée Mimi Mords-Moi ! sʼécria-t-il en agitant furieusement les ailes pour rester dʼaplomb. (Il avait les mains sur les cuisses de la poupée.) Je la veux. Cʼest pour Ivy. Elles se ressemblent comme deux gouttes dʼeau.

Je jetai un coup d œil à la jupe brillante en plastique imitation cuir et au bustier en vinyle rouge, mʼapprêtant à protester.

— Regarde... tu vois ? reprit-il dʼune voix excitée. Quand tu appuies sur le levier dans son dos, elle crache du faux sang. Cʼest super, quand même !

Je sursautai lorsquʼune substance gélatineuse gicla de la bouche de la poupée aux yeux vides et décrivit un arc de trente bons centimètres avant de tomber sur le comptoir. Du liquide rouge dégoulina sur son menton pointu. La caissière regarda le jouet et raccrocha son téléphone.

Il voulait offrir ça à Ivy ?

Jʼécartai le jean de Ceri en soupirant. Jenks rappuya sur le levier, absorbé par la giclée écarlate qui sʼéchappa avec un bruit grossier.

Derrière moi, le couple rit ; la femme se pendit au bras de son mari et lui chuchota quelques mots à lʼoreille. Sentant le rouge me monter aux joues, je pris la poupée.

— Je te lʼachète si tu arrêtes ça, dis-je dʼun ton presque méchant.

Les yeux brillants, Jenks vint se poser sur mon épaule et se fourra entre mon cou et mon écharpe pour se tenir chaud.

— Elle va adorer, sʼécria-t-il. Tu vas voir.

Je poussai la poupée vers la caissière et jetai un coup dʼœil par-dessus mon épaule au couple qui ricanait. Cʼétaient des vampires vivants. Ils étaient bien habillés, et semblaient incapables de passer trente secondes sans se toucher. En voyant que je les observais, la femme ajusta le col de la veste en cuir de son compagnon, histoire que je voie bien les légères cicatrices sur son cou. Je souris en pensant à Nick. Cʼétait la première fois depuis des semaines.

Pendant que la jeune fille recalculait le total de mes achats, je pris mon chéquier dans mon sac.

Cʼétait quand même agréable dʼavoir de lʼargent.

Très agréable, même.

— Rache, intervint Jenks, tu peux me mettre aussi un sachet de M&Mʼs ?

Il se mit à vibrer des ailes pour générer de la chaleur, si bien quʼil mʼenvoya de lʼair froid dans le cou. Il ne pouvait pas porter de manteau à cause de ses ailes, et nʼimporte quel vêtement un peu lourd aurait été handicapant.

Je pris un sachet au prix exagérément élevé.

Sur la pancarte, on avait écrit à la main que le produit de la vente des sucreries irait à la reconstruction des refuges détruits par les incendies. La fille avait déjà calculé le montant, mais elle pouvait bien ajouter un sachet de bonbons à la note. Et si ça posait un problème aux vampires derrière moi, ils pouvaient aller crever deux fois.

Cʼétait pour les orphelins, bon sang !

La fille prit le sachet et scanna le code-barres en me jetant un regard de morveuse. La caisse bipa et me donna le nouveau total, et pendant que tout le monde mʼattendait, jʼouvris mon chéquier. Je mʼimmobilisai, les veux écarquillés. Quelquʼun avait fait les comptes dʼune belle écriture appliquée. Je nʼavais pas pris la peine de le faire car je savais quʼil me restait un tas dʼargent, mais on sʼen était chargé à ma place. Soudain, jʼapprochai le chéquier, nʼen croyant pas mes yeux.

— Cʼest tout ? mʼexclamai-je. Cʼest tout ce qui me reste ?

Jenks sʼéclaircit la voix.

— Surprise, dit-il faiblement. Il traînait sur ton bureau, alors je me suis dit que je pouvais te faire tes comptes. (Il eut une hésitation.) Désolé.

— Mais il ne reste presque plus rien ! mʼécriai-je.

Je devais avoir le visage aussi rouge que les cheveux. La caissière se mit à me regarder avec méfiance.

Embarrassée, je finis de remplir mon chèque.

Elle le prit et appela le responsable pour lʼanalyser et vérifier quʼil nʼétait pas en bois. Le couple de vampires se lança dans des commentaires sarcastiques. Je les ignorai et feuilletai mon chéquier pour voir où était passé mon argent.

Près de 2 000 dollars pour mon nouveau bureau et lʼameublement de ma chambre, 4 000 de plus pour faire isoler lʼéglise et 3 500 pour le garage de ma nouvelle voiture – je nʼallais quand même pas la laisser dormir sous la neige. Et puis il y avait lʼassurance et lʼessence. Jʼavais donné un bon paquet à Ivy pour payer lʼarriéré du loyer, Encore un bon paquet pour ma nuit passée aux urgences avec un bras cassé, surtout quʼà lʼépoque je nʼavais pas dʼassurance. Un autre bon paquet pour en avoir une. Et le reste... Jʼavalai ma salive. Bien sûr, il restait de lʼargent sur le compte, mais le bon temps que je mʼétais payé mʼavait fait passer juste sous la barrière des cinq chiffres alors que jʼétais partie de vingt mille dollars, et ce, en moins de trois mois.

— Euh, Rache ? fit Jenks. Je voulais te demander ça plus tard, mais je connais un comptable... Tu veux que je lui demande de sʼoccuper de ton compte rapidement ? Jʼai regardé lʼétat de tes finances, et je me suis dit que tu aurais peut-être besoin dʼun abri fiscal, cette année, étant donné que tu nʼas rien mis de côté pour les impôts.

— Un abri fiscal ? (Je commençais à me sentir mal.) Mais il ne reste rien à mettre dedans. (Je pris les sacs que la fille me tendait et me dirigeai vers la porte.) Et comment se fait-il que tu surveilles lʼétat de mes finances ?

— Je te signale que je vis dans le tiroir de ton bureau, dit-il dʼun ton narquois. Jʼai tout sous le nez.

Je soupirai. Mon bureau. Mon beau bureau en chêne, avec ses nœuds et ses fissures, et son petit compartiment secret au fond du tiroir de gauche.

Mon bureau tout neuf qui mʼavait à peine servi trois semaines avant que Jenks et sa famille sʼinstallent dedans. Mon bureau qui était tellement couvert de pots de fleurs quʼil ressemblait à un accessoire de film dʼhorreur sur des plantes tueuses qui envahissent le monde. Mais cʼétait ça ou les loger dans le placard de la cuisine. Non. Pas dans ma cuisine. Les voir jouer à se battre au milieu des récipients et des ustensiles pendus était déjà bien assez terrible.

Perdue dans mes pensées, je tirai sur le col de mon manteau et plissai les yeux lorsque la porte coulissante sʼouvrit, éblouie par la lumière qui se réverbérait sur la neige.

— Oh ! Attends ! hurla Jenks dans mon oreille quand un souffle de vent glacé nous frappa. Mais quʼest-ce que tu fais, sorcière ? Tu crois vraiment que jʼai de la fourrure sur le corps ?

— Excuse-moi.

Je tournai rapidement vers la gauche pour éviter le courant dʼair et ouvris mon sac à main à Jenks. Il alla sʼabriter dedans en jurant. Il détestait ça, mais il nʼy avait pas dʼalternative. Si la température descendait durablement en dessous de sept degrés, il risquait dʼentrer en hibernation, et il serait alors dangereux de le réveiller avant le printemps.

Mais, normalement, il devait être en sécurité dans mon sac.

Un garou emmitouflé dans un gros manteau de laine qui lui descendait jusquʼaux bottes me contourna, lʼair mal à lʼaise. Jʼessayai de croiser son regard, mais il baissa son chapeau de cow-boy sur son front et tourna la tête dans une autre direction.

Je fronçai les sourcils ; je nʼavais pas eu de client garou depuis que jʼavais forcé les Hurleurs à me payer pour leur ramener leur mascotte. Jʼavais peut-

être commis une erreur.

— Eh, tu me les donnes, ces M&Mʼs ? grogna Jenks. (Ses cheveux blonds coupés courts encadraient ses traits délicats rougis par le froid.) Je meurs de faim, moi.

Après avoir fouillé dans mes sacs, je laissai tomber les M&Mʼs dans mon sac à main et tirai les lacets pour le refermer. Je nʼaimais pas lʼemmener en sortie par ce temps, mais jʼétais sa partenaire, pas sa mère. Ça lui plaisait, dʼêtre le seul pixie adulte mâle de Cincinnati à ne pas être en sommeil.

A ses yeux, la ville entière devait être son jardin, si froide et neigeuse soit-elle.

Je mʼarrêtai un moment pour extirper la clé de ma voiture de ma poche avant. Le couple qui avait fait la queue derrière moi me dépassa et sortit du magasin en flirtant sans se préoccuper des gens autour dʼeux. Cʼétait du sexe en cuir. Il lui avait finalement acheté une poupée Mimi Mords-Moi, et ça les faisait rire. Mes pensées revinrent à Nick.

Jʼavais tellement hâte de le revoir quʼune vague de chaleur mʼenvahit.

Je remis mes lunettes de soleil et sortis sur le trottoir dans un tintement de clés, le sac à main serré contre le corps. Même en faisant le trajet dans mon sac, Jenks allait se refroidir. Je me promis de cuisiner des cookies pour quʼil puisse lézarder à la chaleur du four. Ça faisait une éternité que je nʼavais pas fait de cookies du solstice. Jʼétais sûre dʼavoir vu des emporte-pièces tachés de farine dans un vilain sac zippable, quelque part au fond dʼun placard. Il ne me manquait que du sucre coloré pour bien faire les choses.

Je me sentis de meilleure humeur lorsque, enfoncée dans la neige fondue jusquʼaux chevilles, je vis enfin ma voiture. Oui, elle coûtait aussi cher à entretenir quʼune princesse vampire, mais elle était à moi, et jʼétais vraiment belle, derrière le volant, la capote baissée, le vent tirant sur mes longs cheveux roux... Non, décidément, il mʼaurait été impossible dʼéconomiser sur le garage.

La voiture bipa gaiement quand je lʼouvris. Je laissai tomber mes sacs sur la banquette arrière inutilisable. Je me contorsionnai pour prendre place derrière le volant, posai Jenks avec précaution sur mes cuisses pour lui tenir chaud. Le chauffage sortit plein pot dès que jʼallumai le moteur. Je passai une vitesse et me préparai à sortir de la place lorsquʼune longue voiture blanche vint se mettre en double file, son moteur silencieux tournant au ralenti.

Elle mʼempêchait de sortir. Offensée, je fusillai le conducteur du regard.

— Eh ! mʼexclamai-je en le voyant descendre de son putain de véhicule au milieu de la rue pour aller ouvrir la portière à son employeur.

Agacée, je mis ma voiture au point mort, sortis et remontai sèchement mon sac sur mon épaule.

— Eh là ! Je suis en train de partir ! criai-je.

Je résistai à lʼenvie de tambouriner sur le toit de leur véhicule.

Mais mes protestations moururent dans ma gorge lorsque la portière sʼouvrit et quʼun homme mûr portant une flopée de colliers dorés passa la tête dans lʼembrasure. Ses cheveux blonds frisés pointaient dans toutes les directions. Ses yeux bleus brillants trahissaient une excitation contenue.

Il me fit signe dʼapprocher.

— Mademoiselle Morgan, dit-il doucement. Puis-je vous parler ?

Éberluée, jʼenlevai mes lunettes de soleil.

— T... Takata ? bégayai-je.

Le rockeur vieillissant grimaça. Il jeta un coup dʼœil aux quelques piétons qui passaient par là ; de légères rides se dessinèrent sur son visage. Les gens avaient remarqué la limousine, et avec lʼesclandre que jʼavais fait la messe était dite, si jʼose mʼexprimer ainsi. Les yeux plissés par lʼexaspération, Takata tendit sa longue main osseuse et me tira dans la limousine. Le souffle coupé, je mʼagrippai à mon sac pour ne pas écraser Jenks en tombant dans le siège en fourrure en face du musicien.

— Démarre ! cria-t-il.

Le chauffeur referma la portière et courut se mettre au volant.

— Ma voiture ! protestai-je. Ma portière est ouverte et la clé est sur le contact.

— Arron ? dit Takata en faisant signe à un homme en tee-shirt noir tassé dans un coin du gigantesque véhicule.

Il se glissa devant moi pour descendre, et je sentis lʼodeur de sang caractéristique des vampires.

Un vent glacé sʼengouffra lorsquʼil sortit de la voiture. Il se dépêcha de claquer la porte derrière lui. À travers les vitres fumées, je le regardai sʼinstaller sur mon siège en cuir. Au volant de ma voiture, il avait tout dʼun prédateur, avec son crâne rasé et ses lunettes noires. Jʼespérais avoir lʼair moitié aussi cool. Le moteur de mon véhicule lâcha deux grognements étouffés, et nous démarrâmes alors que les premières groupies commençaient à taper au carreau.

Le cœur battant à cent à lʼheure, je me retournai pour regarder la scène par le pare-brise arrière. Ma voiture contourna doucement les gens plantés sur la route qui nous criaient de revenir. Une fois en terrain dégagé, elle accéléra et grilla un feu rouge pour nous rattraper.

Soufflée par la rapidité avec laquelle les événements sʼétaient enchaînés, je fis volte-face.

La pop-star vieillissante portait un pantalon orange extravagant, ainsi quʼune veste – elle aussi orange – par-dessus une chemise dont la couleur terre contrastait avec le reste. Tous ses vêtements étaient en soie ; à mon avis, cʼétait ce qui le sauvait.

Seigneur, même ses chaussures étaient orange ! Et ses chaussettes. Je grimaçai. Sa tenue allait particulièrement bien avec ses chaînes en or et ses cheveux blonds étaient coiffés en une touffe si grosse quʼil devait effrayer les petits enfants. Il avait le teint plus blanc que moi. Jʼavais très envie de sortir les lunettes en bois que jʼavais enchantées pour voir à travers les sorts de terre – histoire de savoir sʼil avait des taches de rousseur.

— Euh... salut ? dis-je avec hésitation.

Lʼhomme sourit, ce qui lui donna un air diaboliquement intelligent et fougueux, et celui de quelquʼun qui aurait tendance à tout trouver drôle, quand bien même le monde sʼécroulerait autour de lui. En fait, cʼétait exactement la démarche cet artiste révolutionnaire : son garage band était devenu célèbre au moment du Tournant ; ils avaient capitalisé sur le fait dʼêtre le premier groupe ouvertement originaire de lʼOutremonde. Cʼétait un petit gars de Cincinnati qui avait réussi, et il retournait la politesse en reversant les bénéfices de ses concerts du solstice dʼhiver aux œuvres de charité de la ville. Ce geste aurait une importance particulière cette année à cause de la série dʼincendies criminels qui avait détruit nombre de refuges de sans-abri et dʼorphelinats.

— Mademoiselle Morgan, commença-t-il en touchant lʼaile de son gros nez. (Son attention se porta sur mon épaule, puis sur la fenêtre arrière.) Jʼespère que je ne vous ai pas fait peur.

Il parlait dʼune voix profonde et distinguée. Très belle. Les belles voix, ça me fait tomber raide.

— Euh, non, non. (Jʼenlevai mes lunettes et dénouai mon écharpe.) Comment ça va ? Votre coiffure est... super.

Il rit et je me sentis moins nerveuse. Nous nous étions rencontrés cinq ans plus tôt ; nous avions pris un café en discutant des mauvais côtés des cheveux frisés. Je trouvai flatteur quʼil se rappelle de moi, et plus encore quʼil veuille me parler.

— Elle est horrible, répondit-il en touchant ses longues frisures. (À lʼépoque de notre première rencontre, il avait des dreadlocks.) Mais mon attachée de presse dit que ça fait monter mes ventes de 2 %.

Il étendit ses longues jambes, occupant la moitié de lʼespace disponible dans la limousine.

Je souris.

— Vous avez besoin dʼun nouveau sort pour maîtriser vos cheveux ? demandai-je en tendant la main vers mon sac.

Apeurée, je retins mon souffle.

— Jenks ! mʼexclamai-je en ouvrant le sac.

Jenks sortit en fulminant.

— Il était temps que tu te souviennes de mon existence ! rugit-il. Nom dʼun petit Tournant, quʼest-ce qui se passe, ici ? Jʼai failli me casser les ailes en tombant sur ton portable. Il y a des M&Mʼs partout dans ton sac, et que je sois maudit si cʼest moi qui les ramasse ! Où on est, par le jardin de Clochette ?

Jʼadressai un petit sourire gêné à Takata.

— Ah ! Takata, je vous présente...

Jenks lʼaperçut. Une explosion de poussière dorée illumina la voiture et me fît sursauter,

— Putain de merde ! sʼexclama le pixie. Mais cʼest Takata ! Je croyais que Rachel me bourrait le mou, quand elle me racontait quʼelle vous connaissait. Par la sainte mère de Clochette !

Attendez que je raconte ça à Matalina ! Cʼest vraiment vous. Bon sang ! Cʼest vraiment vous !

Takata tendit le bras et tourna un bouton sur une console élaborée. Les aérations crachèrent de lʼair chaud.

— Oui, cʼest vraiment moi. Vous voulez un autographe ?

— Bon sang, oui ! Personne ne voudra me croire.

Je mʼenfonçai dans mon siège en souriant. Le spectacle de Jenks léchant les bottes dʼune star avait réussi à me détendre. Takata sortit dʼune chemise une photo de lui et de son groupe devant la Grande Muraille de Chine.

— A quel nom ? demanda-t-il.

Jenks sʼimmobilisa.

— Euh... (Ses ailes cessèrent de battre, et je dus tendre la main pour le rattraper ; je sentis à peine le poids plume qui me tomba dans la paume.) Euh..., répéta-t-il dʼun air paniqué.

— Signez-le au nom de Jenks, intervins-je.

Le pixie poussa un minuscule soupir de soulagement.

— Cʼest ça, Jenks. (Il eut la présence dʼesprit dʼaller se poser sur la photo pendant que Takata y apposait sa signature, illisible.) Mon nom cʼest Jenks.

Takata me tendit la photo pour que je me charge de la rapporter à la maison.

— Heureux de vous rencontrer, Jenks.

— Oui ! couina le pixie. Moi aussi !

Il émit un autre cri, tellement haut quʼil me fît mal aux paupières, et fonça vers Takata comme une luciole frappée de folie.

— Arrête un peu, Jenks, murmurai-je.

Je savais que le pixie avait une ouïe bien meilleure que celle de Takata.

— Mon nom cʼest Jenks, répéta-t-il en se posant sur mon épaule.

Tout tremblant, il me regarda ranger la photo dans mon sac. Il nʼarrêtait pas de battre des ailes ; le souffle dʼair régulier était bienvenu dans la chaleur étouffante de la limousine.

Revenant à Takata, je fus surprise par la vacuité de son expression. Jʼavais lʼimpression quʼil y avait un problème.

— Quoi ? demandai-je.

Il se redressa instantanément.

— Rien. Jʼai entendu dire que vous aviez quitté la Sécurité de lʼOutremonde pour vous mettre à votre compte. (Il expira longuement.) Il faut des tripes, pour faire ça.

— Il faut surtout être idiot, affirmai-je en repensant à la menace de mort que jʼavais reçue de mon ex-employeur en représailles. Cela dit, je ne changerais pour rien au monde.

Il sourit dʼun air satisfait.

— Vous aimez opérer seule ?

— Cʼest difficile de travailler sans le soutien dʼune corporation, mais jʼai des gens qui sont là pour me rattraper si je tombe. Je leur fais davantage confiance quʼà la SO – il nʼy a pas photo.

Takata acquiesça, ce qui fit rebondir ses longs cheveux frisés.

— Là, je veux bien vous croire.

Il avait les pieds écartés pour ne pas tanguer à chaque embardée de la voiture. Je commençais à me demander ce que je faisais dans sa limousine.

Mais je nʼavais pas vraiment de raison de mʼen plaindre. Nous faisions le tour de la ville sur la voie express, ma décapotable quelques voitures derrière nous.

— Puisque je vous tiens, déclara-t-il soudain, je voudrais votre opinion sur quelque chose.

Son esprit passait du coq à lʼâne encore plus vite que celui de Nick.

— Bien sûr.

Je défis la ceinture de mon manteau ; il commençait à faire sacrement chaud.

— Formidable, dit-il en ouvrant lʼétui de guitare posé à côté de lui. (Il sortit un magnifique instrument de lʼécrin en velours vert froissé ; jʼécarquillai les yeux.) Je veux sortir un nouveau morceau pour le concert du solstice dʼhiver. (Il hésita.) Vous saviez que je jouais au Coliseum, jʼespère ?

— Jʼai des billets.

Jʼétais de plus en plus excitée. Cʼétait Nick qui les avait achetés. Jʼavais eu peur quʼil annule ; si çʼavait été le cas, je serais allée passer le solstice place de la Fontaine, comme dʼhabitude. Jʼaurais inscrit mon nom au tirage au sort pour gagner lʼhonneur de fermer le cercle cérémoniel. Le grand cercle incrusté était réservé aux «personnes autorisées », sauf au moment des solstices et pour Halloween. En tout cas, depuis les événements du matin, jʼavais lʼimpression que Nick et moi allions passer le solstice ensemble.

— Super ! dit Takata. Cʼest ce que jʼespérais.

Bon, alors jʼai ce morceau sur un vampire qui se languit de quelquʼun quʼil ne peut pas avoir, et jʼhésite entre deux refrains. Ripley aime le plus sombre des deux, mais dʼaprès Arron, lʼautre rend mieux.

II soupira. Il était inhabituel de le voir exprimer de lʼagacement. Ripley était sa batteuse garou ; le seul membre du groupe à avoir suivi Takata depuis le début ou presque. On racontait que cʼétait à cause dʼelle que tous les autres musiciens ne restaient quʼun an ou deux avant de se lancer seuls de leur côté.

— Jʼavais prévu de le chanter en live pour la première fois au solstice, reprit Takata. Mais je voudrais quʼil soit diffusé ce soir sur WVMP pour que Cincinnati lʼentende en exclusivité. (Il sourit, ce qui le fit paraître nettement plus jeune.) Cʼest encore plus le pied quand ils chantent avec moi.

Il regarda la guitare posée sur ses cuisses et gratta un accord. La vibration des cordes envahit lʼhabitacle. Mes épaules sʼaffaissèrent et Jenks émit un gargouillis comme sʼil sʼétouffait. Takata releva la tête et nous interrogea du regard.

— Vous me dites lequel vous préférez, dʼaccord ?

Jʼacquiesçai en silence. Un concert rien que pour moi ? Aucun problème, jʼétais partante. Jenks refit son gargouillis.

— OK, alors ça sʼappelle Rubans rouges.

Takata sʼenfonça dans son siège en prenant une longue inspiration. Lʼœil vide, il modifia lʼaccord quʼil jouait jusque-là. Ses doigts fins bougeaient avec élégance. Concentré sur sa musique, il se mit à chanter.

— «Tu chantes derrière le rideau, tu souris derrière la vitre. Sèche ces larmes dans mes pensées, ça change rien au passé. Jʼsavais pas que ça allait me brûler, personne mʼa dit que ça allait durer. » (Sa voix baissa et prit cette couleur torturée qui lʼavait rendu célèbre.) « Personne mʼa dit.

Personne mʼa dit, finit-il dans un quasi-murmure. »

— Supeeeeer, mʼexclamai-je en me demandant sʼil me croyait vraiment capable de juger.

Il me sourit, rangeant sans transition sa présence scénique au placard.

— OK, reprit-il en se remettant en position.

Maintenant, lʼautre version.

Il joua un accord plus sombre, qui sonnait presque faux. Un frisson monta le long de ma colonne vertébrale. Je le réprimai. Takata changea de position, prit lʼair abattu par la souffrance. La vibration des cordes sembla se répercuter en moi ; je me laissai tomber dans la banquette en cuir, le vrombissement du moteur portant la musique au plus profond de moi.

—« Tu es à moi, dit-il dʼune voix à peine plus forte quʼun souffle. Cʼest à de petites choses que je le vois. Tu es à moi, même si tu ne le sais pas. Tu es à moi, lien né de la passion. Tu es à moi, mais tout à fait toi. Par ta volonté, par ta volonté, par ta volonté. »

Il avait les yeux fermés, si bien que je nʼétais pas certaine quʼil se rappelle que jʼétais là.

— Euh...commençai-je. (Ses yeux bleus sʼouvrirent brusquement ; je crus y lire de la panique,) Je dirais le premier ? suggérai-je pendant quʼil retrouvait ses esprits (Ce type était plus instable quʼun tiroir plein de geckos.) Je préfère le second, mais le premier colle mieux au thème de la vampire qui observe ce quʼelle ne peut pas avoir.

(Je clignai des yeux.) Enfin, je veux dire du vampire, corrigeai-je en rougissant.

Le Seigneur me vienne en aide, je dois avoir lʼair dʼune idiote. Il savait sans doute que je vivais sous le même toit quʼune vampire. Par contre, on nʼavait pas dû lui dire que je ne donnais pas mon sang à Ivy. Ce nʼétait pas elle qui mʼavait fait cette cicatrice au cou, mais Al. Je tirai sur mon écharpe pour dissimuler la marque.

Il tremblait presque en reposant sa guitare.

— Le premier ? sʼenquit-il. (On aurait dit quʼil avait eu envie de dire autre chose ; jʼacquiesçai.) Bien, déclara-t-il avec un sourire forcé. Ce sera donc le premier.

Jenks gargouilla encore une fois. Je me demandai sʼil arriverait à reprendre le dessus et à produire autre chose que ce son abject.

Takata fit claquer les fermetures de son étui de guitare, et je compris que le temps des bavardages était passé.

— Mademoiselle Morgan. (Le riche habitacle de la limousine semblait bien vide, maintenant quʼil nʼétait plus rempli de musique.) Jʼaimerais pouvoir dire que je vous ai contactée pour avoir votre opinion sur le choix de mon refrain, mais je suis dans une situation délicate, et un associé en qui jʼai une entière confiance vous a recommandée à moi.

M. Felps a dit quʼil avait travaillé avec vous et que vous étiez dʼune discrétion totale.

— Appelez-moi Rachel.

Takata avait deux fois mon âge. Il était un peu ridicule quʼil mʼappelle «mademoiselle Morgan ».

— Rachel, reprit-il.

Jenks sʼétouffa de nouveau. Takata mʼadressa un sourire incertain ; je le lui rendis, ne sachant pas trop ce qui se passait. A priori, il avait une course à me confier. Une mission qui demandait une discrétion que la SO ou le BFO ne pouvaient lui offrir.

Gargouillant pour la énième fois, Jenks me pinça lʼoreille. Je me redressai, croisai les jambes et sortis mon petit agenda de mon sac pour avoir lʼair un tant soit peu professionnelle. Ivy me lʼavait acheté deux mois plus tôt – cʼétait une nouvelle tentative pour amener un peu dʼordre dans ma vie chaotique. Je ne le prenais avec moi que parce que ça la rassurait, mais cette course pour le compte dʼune pop-star nationale semblait être lʼoccasion idéale de commencer à mʼen servir.

— Un M. Felps mʼa recommandée ? demandai-

je.

Je fouillai ma mémoire en vain.

Takata leva ses gros sourcils expressifs pour montrer sa confusion.

— Il a dit quʼil vous connaissait. En fait, il mʼa même semblé très amoureux de vous.

Je fus frappée par un éclair de compréhension.

— Ah, ce ne serait pas un vampire, par hasard ?

Un blond qui croit avoir été offert par Dieu aux morts et aux vivants ? me renseignai-je en espérant mʼêtre trompée de personne.

Il sourit.

— Eh bien, je vois que vous le connaissez, en fin de compte. (Il jeta un coup dʼœil à Jenks, qui tremblait, incapable dʼouvrir la bouche.) Je commençais à croire quʼil sʼétait fichu de moi.

Je fermai les yeux et rassemblai mes forces.

Kisten. Pourquoi nʼétais-je pas surprise ?

— Oui, je le connais, marmonnai-je en rouvrant les yeux. (Je ne savais pas si je devais me mettre en colère ou me sentir flattée que le vampire vivant mʼait recommandée à Takata.) Jʼignorais quʼil sʼappelait Felps.

Dégoûtée, jʼabandonnai ma tentative dʼavoir lʼair professionnelle. Je jetai mon agenda dans mon sac et me vautrai dans le coin de la banquette dʼun mouvement moins gracieux que je lʼaurais voulu à cause de la voiture qui avait fait une embardée pour changer de file.

— Bref, repris-je. Quʼest-ce que je peux faire pour vous ?

Le vieux magicien se redressa et tira sur sa salopette orange pour la défroisser. Je nʼavais jamais vu personne avoir la classe en orange, mais Takata y parvenait.

— Cʼest à propos du prochain concert, dit-il. Je voulais savoir si votre société est disponible pour en assurer la sécurité.

— Ah. (Déconcertée, je me passai la langue sur les lèvres.) Bien sûr. Aucun problème, mais vous nʼavez pas déjà des gens qui sʼoccupent de ça ?

Je me rappelai les importantes mesures de sécurité qui avaient été prises au concert auquel nous nous étions rencontrés. Les vampires devaient mettre des capuchons sur leurs dents, et personne nʼavait le droit dʼentrer avec plus dʼun sort de maquillage. Comme de bien entendu, une fois à lʼintérieur, on enlevait les capuchons et les a m u l e t t e s c a c h é e s d a n s l e s c h a u s s u r e s reparaissaient...

Il acquiesça.

— Oui, et cʼest bien là quʼest le problème.

Jʼattendis. Il se pencha en avant et je sentis une odeur de séquoia. Ses longs doigts de musicien croisés, il avait les yeux vissés au sol.

— Jʼai parlé de la sécurité avec M. Felps avant dʼarriver en ville, comme dʼhabitude, reprit-il lorsquʼil se rappela ma présence. Mais un certain M.

Saladan est venu me voir en affirmant quʼil sʼoccupait de la sécurité à Cincinnati et que toutes les sommes dues à Piscary devaient lui être adressées à lui.

Je soufflai de soulagement – je venais de comprendre. Ah, protection. OK, je vois le topo.

Kisten agissait comme sʼil était le scion de Piscary, puisque peu de personnes savaient quʼIvy avait pris sa place et détenait ce titre convoité. Kisten continuait dʼassumer les affaires des vampires morts tant quʼIvy refusait de sʼen charger. Dieu merci.

— Vous payez pour obtenir une protection ?

demandai-je. Vous voulez que je parle à Kisten et à ce M. Saladan pour quʼils arrêtent de vous faire chanter ?

Takata renversa la tête en arrière. Il éclata de rire, de sa belle voix tragique amortie par lʼépaisse moquette et les sièges en cuir.

— Non, dit-il enfin. Piscary se débrouille très bien pour que les Outres restent à leur place. Ce qui mʼinquiète, cʼest M. Saladan.

Consternée, mais loin dʼêtre surprise, je ramenai mes boucles rousses derrière mon oreille, regrettant de ne pas mʼêtre coiffée cet après- midi-là. Moi-même jʼutilisais le chantage, cʼest vrai, mais cʼétait une question de survie, pas dʼargent. Il y avait quand même une différence.

— Cʼest du chantage, insistai-je avec dégoût.

Il retrouva son sérieux.

— Cʼest un service, et je ne regrette pas un cent de lʼargent que je lui consacre. (Voyant que je fronçais les sourcils, Takata se pencha en avant dans un cliquetis de chaînes en or et me fixa de ses yeux bleus.) Mon spectacle a un PPM, comme les foires ou les cirques itinérants. Il me sert uniquement parce quʼon mʼoffre une protection dans chacune des villes où nous jouons. Cʼest comme ça, quand on est dans les affaires.

Le PPM, ou Permis de population mixte, garantissait la présence dʼun service de sécurité pour éviter les effusions de sang sur les lieux dʼune manifestation ; cʼétait indispensable quand on mélangeait des Outres et des humains. Quand un trop grand nombre de vampires se réunissaient, si lʼun dʼeux succombait à sa soif, les autres avaient du mal à ne pas suivre. Je ne comprenais pas comment un morceau de papier pouvait suffire à forcer des vampires affamés à garder leurs dents d a n s l e u r b o u c h e , m a i s e n t o u t c a s l e s établissements travaillaient dur pour avoir un A sur leur PPM, car les humains et les Outres étaient prêts à boycotter tout endroit dont le permis nʼavait pas la note maximale. Il était trop facile de se retrouver mort, ou mentalement lié à un vampire q u ʼ o n n e c o n n a i s s a i t m ê m e p a s . E t , personnellement, je préférais être morte plutôt que le jouet dʼun vampire, toutes considérations sur ma coloc mises à part.

— Cʼest quand même du chantage, répétai-je.

Nous venions de passer le pont qui traversait le fleuve Ohio. Je me demandais où nous allions, sinon dans le Cloaque.

Takata bougea ses minces épaules.

— Quand je suis en tournée, je séjourne un jour, voire deux, dans chaque ville. Si quelquʼun se met à faire des siennes, nous ne pouvons pas le retrouver : nous ne restons pas assez longtemps, et tous les voyous du coin le savent. Dans ces conditions, quʼest-ce qui oblige un vampire ou un garou un peu excité à se tenir ? Piscary fait passer le message que toute personne qui causerait des problèmes en répondra devant lui.

Je levai les yeux ; tout ça était magnifiquement logique, mais ça me chiffonnait.

— Il nʼy a jamais dʼincidents pendant mes concerts, reprit-il en souriant, et Piscary touche 7%

sur les ventes de tickets. Tout le monde est gagnant. Jusquʼà maintenant, jʼai toujours été très satisfait des services de Piscary. Ça ne mʼa même pas gêné, quand il a augmenté ses tarifs pour se payer un avocat.

Je reniflai en baissant les yeux.

— Ça cʼest ma faute.

— Cʼest ce quʼon mʼa dit, répondit sèchement le grand rockeur maigre. M. Felps a été très impressionné. Mais Saladan ? (Takata avait lʼair de plus en plus inquiet ; ses doigts expressifs tapotaient un rythme compliqué pendant quʼil promenait son regard sur les immeubles qui défilaient au-dehors.) Je ne peux pas me permettre de payer les deux. Il ne resterait rien pour reconstruire les refuges, et cʼest le but du concert.

— Vous voulez que je mʼassure quʼil ne se passera rien, conclus-je.

Il acquiesça. Je regardai lʼusine dʼembouteillage Jim Beam au bord de la voie express. Il fallait que je digère lʼinfo. Saladan essayait de jouer les gros bras sur le terrain de Piscary, maintenant que le maître vampire était en prison pour meurtres. Et cʼétait moi qui lʼavais fait inculper.

Je tordis le cou, essayant en vain de voir Jenks sur mon épaule.

— Je dois parler à mon autre associée, mais je ne vois pas de problème. Nous serons trois. Moi, un vampire vivant et un humain.

Je voulais que Nick en soit, même sʼil ne faisait pas officiellement partie de notre firme.

— Et moi ! couina Jenks. Moi aussi. Moi aussi.

— Je ne voulais pas parler en ton nom, Jenks. Il va peut-être faire froid.

Takata ricana.

— Avec toute cette chaleur corporelle, et sous tous ces projecteurs ? Aucun risque.

— Bon, alors cʼest réglé, dis-je. (Jʼétais terriblement contente, pour dire la vérité.) Je suppose que nous allons avoir des passes spéciaux ?

— Oui. (Takata se tourna et prit des badges sous le classeur dans lequel étaient rangées ses photos.) Avec ça, Clifford vous laissera passer.

Après, il ne devrait pas y avoir de problèmes.

— Super, mʼexclamai-je gaiement en cherchant une carte dans mon sac. Voici mes coordonnées, au cas où vous chercheriez à me joindre dʼici là.

Les choses commençaient à sʼaccélérer. Je lui donnai ma carte de visite noire et pris la pile de bristols épais quʼil me tendait en échange. Il lut mes coordonnées en souriant, puis rangea la carte dans sa poche de chemise. Il se retourna, lʼair toujours aussi doux, et frappa à la vitre qui nous séparait du chauffeur. Je serrai mon sac contre moi lorsque nous fîmes une embardée vers le trottoir.

— Merci Rachel, dit-il pendant que la voiture sʼarrêtait en pleine voie express. Nous nous verrons le 22, vers midi, au Coliseum, pour que vous organisiez la sécurité du concert avec mon équipe.

— Ça me va.

Jʼétais encore sous le choc. La porte sʼouvrit et lʼair froid sʼengouffra. Jenks se précipita dans mon sac en jurant. Je plissai les yeux, éblouie par la luminosité du dehors. Ma voiture était derrière nous.

Il comptait me laisser là ?

— Rachel ? Merci, dit-il en tendant la main. (Je la pris et la serrai avec fermeté ; il avait la main fine et osseuse, mais sa poigne était dynamique –

professionnelle.) Jʼapprécie vraiment, ajouta-t-il en me lâchant la main. Vous avez bien fait de quitter la SO, ça vous réussit. Vous êtes resplendissante.

Je ne pus mʼempêcher de sourire.

— Merci, dis-je en laissant le chauffeur mʼaider à sortir de la limousine.

Le vampire qui avait conduit ma voiture se faufila dans la limousine et disparut dans le recoin le plus sombre du véhicule. Je serrai la ceinture de mon manteau et enroulai mon écharpe autour de mon cou. Takata me fit un signe dʼadieu pendant que le chauffeur fermait la portière. Le petit homme soigneux sʼinclina, puis contourna la voiture. Les pieds dans la neige, je regardai la limousine sʼinfiltrer dans la circulation de la voie express et disparaître.

Le sac à la main, je jaugeai le trafic, puis montai dans ma voiture. Le chauffage était à fond. Jʼinhalai lʼodeur du vampire qui venait de conduire ma voiture, mʼen remplissant les poumons.

La musique que Takata avait partagée avec moi résonnait dans ma tête. Jʼallais assurer la sécurité à son concert du solstice. Les choses ne pouvaient pas aller mieux.

Chapitre 6

Nous avions rebroussé chemin, retraversé le fleuve et étions retournés dans le Cloaque, et Jenks nʼavait toujours pas dit un mot. Encore sous le coup de sa rencontre avec la star ; le pixie sʼétait posté, comme à son habitude sur le rétroviseur intérieur. Il regardait les nuages chargés de neige qui gagnaient du terrain et rendaient sombre et déprimant ce qui était jusque-là un bel après-midi lumineux. Ses ailes avaient viré au bleu, mars je ne pensais pas que cʼétait dû au froid, car jʼavais mis le chauffage à fond. Cʼétait à cause de lʼembarras quʼil ressentait.

— Jenks ? commençai-je.

Ses ailes vibrèrent au point de devenir presque invisibles.

— Ne dis rien, marmonna-t-il dʼune voix à peine audible.

— Jenks, tu nʼas pas été si ridicule que ça.

Il se tourna vers moi, lʼair dégoûté par son propre comportement.

— Jʼai oublié mon nom, Rache.

Je ne pus mʼempêcher de sourire.

— Je ne le dirai à personne.

Ses ailes reprirent une teinte rosée.

— Cʼest vrai ?

Jʼacquiesçai. Inutile dʼêtre un génie pour comprendre que notre pixie à lʼégo surdimensionné voulait à tout prix avoir lʼair de maîtriser, dʼêtre sur de lui. Jʼétais certaine que cʼétait de là que venaient son mauvais caractère et son côté mal embouché.

— Ne le répète pas à Ivy, dis-je, mais la première fois que jʼai rencontré Takata, jʼétais à plat ventre devant lui. Il aurait pu en profiter, se servir de moi et me jeter comme un Kleenex usagé, mais il ne lʼa pas fait. Il a fait en sorte que je me sente intéressante et importante, même si je nʼétais quʼun sous-fifre à la Sécurité, à lʼépoque. Il est sympa, tu sais ? Cʼest une personne digne de ce nom. Je suis sûre quʼil a à peine remarqué que tu avais oublié ton nom.

Jenks soupira si fort que son corps tout entier sʼaffaissa.

— Le feu est rouge.

Je secouai la tête et pilai derrière un horrible utilitaire qui me bouchait la vue. Sur le pare-chocs taché de sel, il y avait un autocollant qui disait :

«Certains de mes meilleurs amis sont humains.

Miam. » Cela me fît sourire. Il nʼy avait que dans les Cloaques quʼon trouvait des trucs pareils.

— Je veux voir si Nick est encore réveillé, tant quʼon est là. (Je jetai un coup dʼœil à Jenks.) Tu vas tenir encore un peu ?

— Ouais. Je vais bien, mais je pense que tu fais une bêtise.

Le feu repassa au vert. Je faillis caler. Nous traversâmes lʼintersection en dérapant sur la neige boueuse dans un hurlement de moteur.

— On sʼest parlé au zoo, aujourdʼhui. (Une vague de chaleur mʼenvahit.) Je crois que ça va bien finir. Et puis je veux lui montrer les passes pour les coulisses.

Ses ailes bourdonnèrent assez fort.

— Tu es sûre, Rachel ? Je veux dire, il a dû avoir la peur de sa vie, quand tu tʼes servie de lui pour puiser dans la ligne dʼénergie. Peut-être que tu ne devrais pas précipiter les choses... Laisse-le un peu tranquille.

— Je lui ai laissé trois mois, grommelai-je. (Le type de derrière devait croire que je flirtais avec lui, comme jʼavais les yeux vissés sur le rétroviseur, mais je nʼen avais rien à faire.) Si je le laisse prendre plus de recul, il va se retrouver sur la Lune.

Je ne vais pas changer la déco de son appartement, je vais juste lui montrer les laissez-passer.

Jenks ne dit rien. Son silence me rendait nerveuse. Mon inquiétude se changea en stupéfaction lorsque je me garai à côté du vieux camion bleu de Nick. Il y avait une valise sur le siège passager. Elle nʼétait pas là quand nous nous étions vus le matin.

Bouche bée, jʼinterrogeai Jenks du regard. Il haussa les épaules, lʼair mécontent. Un sentiment froid et implacable sʼinsinua en moi. Je repensai à notre conversation au zoo. Nous devions aller au cinéma le soir même. Et pourtant, il avait fait ses bagages. Il allait quelque part ?

— Rentre dans mon sac, dis-je doucement.

Je refusais de croire au pire. Ce nʼétait pas la première fois que jʼarrivais chez Nick et quʼil était parti ou sur le point de le faire. Il avait souvent quitté Cincinnati, ces trois derniers mois. Généralement, je nʼétais pas au courant de son absence jusquʼà ce quʼil revienne. Et là, sa ligne fixe était coupée et il avait fait ses valises ? Avais-je mal déchiffré ses sentiments ? Et si le rendez-vous de ce soir sʼavérait être un rendez- vous de rupture ? Jʼen mourrais.

— Rachel...

— Jʼouvre la portière, dis-je sèchement en mettant les clés dans mon sac. Tu préfères attendre ici en espérant quʼil ne va pas faire trop froid ?

Jenks sʼenvola et vint faire du surplace devant moi. Il avait les mains sur les hanches, mais ses yeux trahissaient son inquiétude.

— Tu me laisses sortir dès quʼon sera à lʼintérieur, exigea-t-il.

Jʼacquiesçai, la gorge serrée. Lentement, avec réticence, il alla se mettre dans mon sac à main. Je refermai soigneusement les lacets et descendis.

Une sensation de plus en plus douloureuse me fit claquer la portière, ce qui fit tanguer ma petite voiture. Je jetai un coup dʼœil à la benne de son camion et vis quʼelle était parfaitement sèche, vide de neige. Nick nʼavait sans doute pas non plus passé les derniers jours à Cincinnati. Pas étonnant que je ne lʼaie pas vu de la semaine.

Des pensées en pagaille plein la tête, je remontai le trottoir glissant qui menait à la porte commune, tirai cette dernière et empruntai lʼescalier.

Les morceaux de neige que je laissais derrière moi au fur et à mesure que je montais devenaient de plus en plus petits. Je pensai à libérer Jenks une fois sur le palier du deuxième étage. Conscient de ma colère, il voleta en silence.

— On devait sortir ce soir, dis-je en enlevant mes gants et en les fourrant dans ma poche. Ça fait des semaines que cʼest sous mon nez, Jenks. Les coups de fil en douce, les voyages à mon insu, lʼabsence de contacts intimes depuis Dieu sait combien de temps.

— Dix semaines, intervint Jenks, qui nʼavait aucun mal à rester à ma hauteur.

— Ah, vraiment, fis-je amèrement. Merci beaucoup pour la précision.

— Du calme, Rache. (Inquiet, le pixie lâcha une traînée de poussière dorée.) Ce nʼest peut-être pas ce que tu crois.

Je mʼétais déjà fait larguer. Je nʼétais pas idiote.

Mais ça faisait mal. Bon sang, ça faisait toujours aussi mal.

Jenks nʼavait nulle part où se poser, dans le couloir désert. Malgré sa réticence, il dut se mettre sur mon épaule. La mâchoire tellement crispée quʼelle me faisait mal, je me préparai à frapper du poing sur la porte de Nick. Il était forcément chez lui

– il ne se déplaçait jamais sans son camion. Avant que je puisse frapper, la porte sʼouvrit.

Laissant retomber mon bras, je fixai Nick. Ma surprise se reflétait sur son visage allongé. La fermeture de son manteau nʼétait pas remontée, mais son bonnet bleu ciel tricoté main était tiré jusquʼaux oreilles. Je le regardai lʼenlever, le faire passer avec ses clés dans son autre main, dans laquelle il tenait une mallette toute neuve qui jurait avec son accoutrement de pouilleux. Il avait les cheveux en bataille ; il les recoiffa dʼun geste adroit, le temps de retrouver sa contenance. Il y avait de la neige sur ses bottes. Contrairement à son camion.

Il posa sa mallette par terre dans un tintement de clés. Il inspira, puis expira lentement. La culpabilité que je lus dans ses yeux me confirma que jʼavais raison.

— Salut, Ra-ra.

— Salut, Nick, dis-je en faisant excessivement claquer le k. Jʼai lʼimpression que notre rendez-vous est annulé.

Jenks vrombit en guise de salut. Le regard dʼexcuse quʼil lui lança me déplut. Quʼils fassent dix centimètres ou un mètre quatre-vingt-cinq, ils appartenaient décidément tous au même club. Nick ne fit pas mine de mʼinviter à entrer.

— Tu comptais me larguer, ce soir ? demandai-je brusquement.

Je voulais en finir au plus vite.

Il écarquilla les yeux.

— Non ! protesta-t-il.

Mais, lʼespace dʼun instant, son regard se porta sur sa mallette.

— Il y a quelquʼun dʼautre, Nick ? Parce que tu sais, je suis une grande fille. Je peux le supporter.

— Non, répéta-t-il moins fort.

Il eut un mouvement de frustration. Il tendit la main mais arrêta son geste à quelques centimètres de mon épaule. Son bras retomba.

— Non.

Jʼavais envie de le croire. Vraiment.

— Alors quoi ? insistai-je.

Pourquoi ne me propose-t-il pas dʼentrer ?

Pourquoi faut-il quʼon fasse ça sur son putain de palier ?

— Ra-ra, murmura-t-il. (Il avait les sourcils froncés.) Ce nʼest pas toi.

Je fermai les yeux pour rassembler mes forces.

Combien de fois avais-je entendu ça ?

Il poussa sa mallette onéreuse du pied dans le couloir. En entendant le bruit de frottement, jʼouvris brusquement les yeux. Je mʼécartai pour le laisser sortir. Il ferma la porte derrière lui.

— Ce nʼest pas toi, répéta-t-il dʼune voix soudainement beaucoup plus dure. Et ce nʼétait pas un dîner de rupture. Je ne veux pas quʼon arrête, toi et moi. Mais il sʼest passé quelque chose et, franchement, ça ne te regarde absolument pas.

Surprise, jʼen restai comme deux ronds de flan.

Les paroles de Jenks me revinrent à lʼesprit. Nick avait toujours peur que je tire une ligne à travers lui.

Ça me gonflait.

— Tu as encore peur de moi, dis-je.

— Non, répliqua-t-il avec colère. (Il verrouilla sa porte dʼun geste raide et fit volte-face en brandissant sa clé entre nous, lʼair agressif.) Tiens.

Prends ma clé. Je vais quitter la ville pour un temps.

Je comptais te la donner ce soir, mais puisque tu es là, ça mʼévitera le déplacement. Je me suis occupé de mon courrier, et le loyer est payé jusquʼen août.

— Jusquʼen août ! mʼécriai-je.

Soudain, jʼeus peur. Nick jeta un coup dʼœil à Jenks.

— Jenks, est-ce que Jax peut venir sʼoccuper de mes plantes jusquʼà mon retour ? Il sʼen est bien tiré, la dernière fois. Je ne serai peut-être absent quʼune semaine, mais le chauffage et lʼélectricité sont réglés sur automatique, des fois que ce soit plus long.

— Nick..., protestai-je dʼune petite voix.

Comment la situation sʼétait-elle retournée aussi vite ?

— Bien sûr, dit humblement Jenks. Tu sais quoi, je crois que je vais aller vous attendre en bas.

— Non, jʼen ai terminé. (Nick ramassa sa mallette.) Ce soir, je vais être occupé, mais je passerai plus tard prendre Jax, avant de quitter la ville.

— Nick, attends !

Jʼavais un nœud à lʼestomac et la tête qui tournait. Jʼaurais mieux fait de fermer ma gueule.

Jʼaurais mieux fait de ne pas prêter attention à ses bagages, de jouer la petite amie stupide. Jʼaurais mieux fait dʼaller dîner et de commander un homard.

Cʼétait mon premier vrai petit ami en cinq ans et, au moment où les choses redevenaient normales, je le faisais fuir. Comme tous les autres.

Jenks émit un son embarrassé.

— Euh, je vais attendre à lʼentrée, dit-il.

Il disparut dans la cage dʼescalier en laissant une traînée dorée jusquʼau palier du dessous.

Son visage allongé crispé dans une expression mécontente, Nick mit la clé dans ma main. Il avait les doigts froids.

— Je ne peux pas...

Il prit sa respiration et plongea les yeux dans les miens. Jʼattendis. Jʼavais peur de ce quʼil allait dire.

Tout à coup, je nʼavais plus du tout envie de lʼentendre.

— Rachel, jʼallais te dire ça ce soir, au dîner, mais... Jʼai essayé. Vraiment. Mais je nʼy arrive pas pour lʼinstant, expliqua-il doucement. Je ne te quitte pas, se dépêcha-t-il dʼajouter avant que jʼaie eu le temps dʼouvrir la bouche. Je tʼaime, et jʼai envie dʼêtre avec toi. Peut-être même jusquʼà la fin de ma vie. Je ne sais pas. Mais chaque fois que tu puises lʼénergie dʼune ligne, je le sens, cʼest comme si jʼétais de nouveau en train de faire une crise dʼépilepsie dans la voiture de patrouille du BFO à cause de cette ligne que tu as tirée à travers moi. Je ne peux plus respirer. Ni penser. Je ne peux plus rien faire. Quand je mʼéloigne, cʼest plus facile. Il faut que je prenne mes distances un moment. Je ne tʼen ai pas parlé parce que je ne voulais pas que tu sois triste.

Mon visage était froid. Je nʼavais rien à lui répondre. Il ne mʼavait jamais dit quʼil avait fait une crise dʼépilepsie. Seigneur, je lʼignorais. Jenks était avec lui, pourtant. Pourquoi ne mʼavait-il rien dit ?

— Je dois reprendre ma respiration, murmura-t-il en pressant mes mains. Je dois partir quelques jours sans avoir ça sans cesse dans la tête.

— Jʼarrête ! mʼécriai-je, paniquée. Je ne puiserai plus jamais dʼénergie dans une ligne. Nick, tu nʼes pas obligé de partir !

— Si. (Il me lâcha les mains et me caressa la joue. Son sourire était teinté de souffrance.) Je veux que tu le fasses. Je veux que tu tʼentraînes. Un jour, la magie des lignes te sauvera la vie, alors bon sang, je veux que tu deviennes la meilleure sorcière des lignes de Cincinnati. (Il prit une inspiration.) Mais je dois mettre de la distance entre nous. Cʼest momentané. Et jʼai des choses à faire hors de lʼÉtat.

Ça nʼa rien à voir avec toi. Je reviendrai. Mais il avait dit août !

— Tu ne reviendras pas, dis-je. (Ma gorge se serra.) Tu reviendras chercher tes livres, et tu disparaîtras.

— Rachel...

— Non, dis-je en lui tournant le dos. (La clé froide me rentrait dans la paume ; respire, pensai-je.) Vas-t-en. Jʼamènerai Jax demain. Va-t-en.

Je fermai les yeux lorsquʼil posa la main sur mon épaule, mais il nʼétait pas question que je me retourne. Je les rouvris quand il se rapprocha et que la senteur de vieux livres et dʼélectronique récente mʼemplit.

— Merci, Rachel, murmura-t-il en mʼeffleurant les lèvres. Je ne te quitte pas. Je reviendrai.

Je retins ma respiration, les yeux rivés sur lʼhorrible moquette grise. Je ne voulais pas pleurer.

Bon sang, je refusais de pleurer.

Il hésita, puis jʼentendis le bruit étouffé de ses pas dans lʼescalier. Je commençais à avoir mal à la tête. Le grondement sourd de son camion fit vibrer la fenêtre, au bout du couloir. Jʼattendis de ne plus lʼentendre avant de tourner les talons et de sortir dʼun pas lent, sans voir où jʼallais.

Jʼavais remis ça.

Chapitre 7

Je rentrai ma voiture avec précaution dans mon minuscule garage.

Jʼéteignis les phares, puis le moteur. Déprimée, je regardai le mur rebouché à lʼenduit, à soixante centimètres à peine de la calandre. Seul le cliquetis du moteur qui refroidissait venait perturber le silence. Le vélo dʼIvy était tranquillement appuyé contre le mur latéral. Elle lʼavait recouvert dʼune bâche toilée et lʼavait remisé pour lʼhiver. Il allait bientôt faire nuit. Je savais quʼil était préférable de se dépêcher de rentrer Jenks, mais je ne parvenais pas à trouver la volonté de déboucler ma ceinture et de descendre de voiture.

Jenks vint se poser sur le volant et se racla la gorge pour attirer mon attention. Mes mains retombèrent sur mes cuisses et mes épaules sʼaffaissèrent.

— Bon, ben au moins, maintenant, tu sais où tu en es, dit-il.

La frustration explosa en moi, puis mourut, submergée par une vague dʼapathie.

— Il a dit quʼil reviendrait, répliquai-je avec solennité.

Jʼavais besoin de croire à ce mensonge jusquʼà être assez solide pour accepter la vérité.

Jenks croisa les bras pour se tenir chaud. Ses ailes de libellule étaient immobiles.

— Rache, fit-il avec douceur. Jʼaime bien Nick, mais tu vas recevoir deux coups de fil : un où il te dira quʼil se sent mieux et que tu lui manques, et un second où il dira quʼil est désolé et te demandera de rendre ses clés pour lui à son proprio.

Mes yeux restèrent rivés sur le mur.

— Tu veux bien me laisser le croire comme une idiote pendant un moment ?

Le pixie acquiesça, mi-figue mi-raisin. Il avait littéralement lʼair gelé ; pris de tremblements, il se voûta et je vis que ses ailes étaient noires. En faisant ce détour chez Nick, je lʼavais poussé au-delà de ses limites. Décidément, il fallait vraiment que je fasse des cookies, ce soir. Il ne devait pas sʼendormir en ayant froid comme ça. Il risquait de ne pas pouvoir se réveiller avant le printemps.

— On y va ? proposai-je en ouvrant mon sac.

Il sauta maladroitement dedans au lieu de voler.

Inquiète, je me demandai si je devais cacher le sac sous mon manteau. Je décidai de le mettre dans le sac du magasin et dʼen enrouler les bords autant que possible.

Quand jʼen eus terminé, jʼouvris la portière en faisant attention de ne pas heurter le mur. Le sac à la main, je remontai le chemin désenneigé qui menait à lʼentrée principale de lʼéglise. Une Corvette noire aux lignes pures était garée sur le trottoir. Elle avait lʼair de ne pas être à sa place – elle donnait presque lʼimpression dʼêtre dangereuse – au milieu de tout ce blanc. Je reconnus la voiture de Kisten, et mon visage se crispa. Je lʼavais vu un peu trop souvent à mon goût, ces derniers temps.

Je sentai le froid mordant du vent aux endroits où ma peau nʼétait pas recouverte. Je levai les yeux sur le clocher qui se découpait sur les nuages de plus en plus gris. Marchant lentement pour ne pas glisser sur le verglas, je dépassai la voiture de Kisten, symbole mouvant de sa virilité, et montai les marches de pierre jusquʼà lʼépaisse porte en bois à double battant. Elle nʼétait pas dotée dʼune serrure conventionnelle, même si elle fermait de lʼintérieur grâce à une grosse barre de sécurité en chêne que je mettais en place à chaque lever de soleil, avant de me coucher. Je me penchai maladroitement et sortis une bombe de dégivreur dont jʼarrosai les marches avant que la neige qui avait fondu dans lʼaprès-midi regèle.

Je poussai la porte et fus décoiffée par lʼair chaud qui sʼéchappa de lʼéglise, emportant avec lui une douce mélodie jazzy . Je me glissai dans lʼembrasure et refermai la porte en silence. Je nʼavais pas particulièrement envie de voir Kisten –

même sʼil était agréable à regarder – mais je me dis que je devais sans doute le remercier de mʼavoir recommandée à Takata.

Il faisait noir dans le petit vestibule ; la faible lueur crépusculaire qui provenait du sanctuaire ne suffisait pas à y voir clair. Lʼair sentait le café et les choses qui poussent, sorte de mélange entre une serre et un salon de thé. Pas désagréable. Je posai les affaires de Ceri sur la petite table antique quʼIvy avait piquée à ses parents, puis jʼouvris mon sac.

Jenks leva les yeux vers moi.

— Dieu merci, marmonna-t-il en sʼélevant lentement dans les airs. (Il eut un temps dʼhésitation ; il inclina la tête et tendit lʼoreille.) Où sont-ils tous passés ?

Jʼenlevai mon manteau et le pendis à la patère.

— Peut-être quʼIvy a encore engueulé tes gosses et quʼils se cachent. Tu tʼen plains ?

Il secoua la tête. Cela dit, il avait raison. Cʼétait calme. Beaucoup trop calme. Dʼhabitude, les enfants jouaient à chat en poussant des cris à vous fendre le crâne ; à lʼoccasion retentissait le fracas dʼun ustensile de cuisine qui tombait par terre, et on entendait parfois les rugissements dʼIvy qui chassait les garnements de son salon. Nous nʼavions la paix que lorsquʼils faisaient la sieste, cʼest-à-dire quatre heures après midi, et de nouveau quatre heures après minuit.

Jenks sʼimprégnait de la chaleur de lʼéglise. Ses ailes étaient déjà redevenues translucides, et il les agitait sans problème. Je décidai de laisser les affaires de Ceri jusquʼau moment où je pourrais traverser la rue pour les lui apporter. Je tapai des pieds par terre près des flaques laissées par les bottes de Kisten avant de suivre Jenks dans le sanctuaire silencieux.

Je me détendis en entrant dans la pièce à lʼéclairage tamisé provenant des hauts vitraux qui montaient jusquʼau plafond. Le demi-queue majestueux dʼIvy occupait le coin le plus proche.

Elle lʼépoussetait et le bichonnait, mais nʼen jouait que quand je nʼétais pas là. Mon bureau à cylindre, encombré de pots de fleurs, était dans le coin opposé, juché à lʼavant de la scène de vingt centimètres sur laquelle se trouvait jadis lʼautel. Au-dessus, une ombre immense en forme de croix se découpait, rassurante et protectrice, sur le mur de pierre. On avait enlevé les bancs bien avant que jʼemménage ; il ne restait quʼun espace sonore fait de bois et de verre, et qui évoquait la paix, la solitude, la grâce et la sécurité. Ici, au moins, je ne me sentais pas en danger.

Jenks se crispa, éveillant mes instincts.

— Maintenant ! cria une voix perçante.

Jenks partit en flèche vers le plafond, laissant un nuage de poussière dorée suspendu dans lʼair comme lʼencre dʼune pieuvre. Le cœur battant à tout rompre, je me laissai tomber au sol et fis une roulade.

Des projectiles crépitèrent sur le plancher autour de moi. Sous le coup de lʼadrénaline, je roulai jusque dans un coin. La force entêtante de la ligne dʼénergie du cimetière me transperça lorsque je fis appel à elle.

— Rachel ! Ce sont mes enfants ! cria Jenks.

Une grêle de boules de neige miniatures me frappa. Je ravalai le mot dʼinvocation de mon cercle, rattrapant in extremis la vague dʼénergie. Elle se brisa en moi, et je ne pus réprimer un grognement quand le même espace fut soudain empli dʼune quantité dʼénergie deux fois plus importante. Je titubai et mis un genou à terre. Je mʼefforçai de respirer le temps que lʼexcédent retourne dans la ligne, Oh ! Seigneur. Jʼavais lʼimpression dʼêtre en feu. Jʼaurais mieux fait de finir mon cercle.

— Par la culotte de Clochette, mais quʼest-ce que vous fabriquez ? hurla Jenks. (Il planait au-dessus de ma tête pendant que jʼessayais de reprendre mes esprits.) Vous ne savez pas quʼon ne fait pas ce genre de farce à une coureuse ? Cʼest une professionnelle ! Vous allez vous faire tuer ! Et je vais vous laisser pourrir sur place. On est invités, ici ! Filez dans le tiroir du bureau. Allez, déguerpissez tous ! Jax, tu me déçois beaucoup.

Je repris ma respiration. Mince. Ça faisait sacrément mal. Note mentale : ne jamais sʼarrêter en plein milieu dʼun sort de ligne.

— Matalina ! cria Jenks. Tu sais ce que font les gosses ?

Je me passai la langue sur les lèvres.

— Ça va aller, dis-je. (Je relevai la tête, mais le sanctuaire était désert ; même Jenks nʼétait plus là.) Jʼadore ma vie, grommelai-je.

Petit à petit, avec maintes précautions, je me remis sur pieds. Le fourmillement douloureux sous ma peau avait diminué. Le cœur battant la chamade, je relâchai complètement la ligne. Je sentis ce qui restait dʼénergie sʼéchapper de mon chi, ce qui me laissa tremblante.

Jenks revint du fond de lʼéglise en bourdonnant comme une abeille en colère. Il sʼarrêta devant moi.

— Rachel, je suis désolé. Ils ont trouvé la neige que Kist a ramenée sur ses chaussures, et il leur a parlé des batailles de boules de neige de son enfance. Oh, regarde. Tu es toute mouillée.

Matalina, la femme de Jenks, entra dans le sanctuaire dans un nuage de soie bleue et grise.

Elle mʼadressa une grimace embarrassée et se glissa dans lʼouverture de mon bureau à cylindre.

Jʼeus soudain mal à la tête et mes yeux se mirent à pleurer. Elle enguirlandait ses enfants dʼune voix si aiguë quʼelle était inaudible.

Épuisée, je me redressai de toute ma hauteur et tirai sur mon pull pour le défroisser. Il y avait de petits points mouillés aux endroits où jʼavais été touchée. Sʼil sʼétait agi de fées tueuses, au lieu de pixies jouant aux boules de neige, je serais morte.

Mon cœur retrouva un rythme acceptable. Je ramassai mon sac dʼun geste sec.

— Ça va, dis-je avec embarras. (Je ne voulais quʼune chose : que Jenks se la ferme.) Cʼest pas très grave. Tu sais comment sont les gosses.

Apparemment indécis, Jenks faisait du surplace.

— Oui, mais là, il sʼagit de mes gosses, et on est invités. Entre autres choses, ils vont devoir te présenter leurs excuses.

Je lui fis signe que cʼétait inutile et, sentant une bonne odeur de café, je mʼengageai dans le couloir sombre dʼun pas chancelant. Au moins, personne ne mʼa vue me rouler par terre pour échapper à une pluie de boules de neige miniatures, pensai-je. Mais ce genre dʼagitation était monnaie courante depuis que la famille de Jenks sʼétait installée chez nous au moment du premier gel important. Il mʼétait difficile de faire semblant de ne pas être rentrée.

Dʼailleurs, ils avaient probablement senti le courant dʼair frais sʼengouffrer quand jʼavais ouvert la porte.

Je passai devant les toilettes, lʼune en face de lʼautre – dans le temps, une pièce était réservée aux hommes, lʼautre aux femmes, puis elles avaient été respectivement converties en salle dʼeau traditionnelle et en combiné salle dʼeau / laverie. Le combiné, à droite du couloir, était réservé à mon usage personnel. La pièce dʼIvy était exactement en face. Juste après, il y avait la cuisine ; je tournai donc à gauche dans lʼespoir de prendre une tasse de café et dʼaller me cacher directement dans ma chambre pour éviter Kisten.

Jʼavais commis lʼerreur de lʼembrasser dans un ascenseur, et il ne ratait jamais une occasion de me le rappeler. Ce jour-là, pensant ne jamais revoir le soleil se lever, jʼavais baissé ma garde et pris du bon temps ; jʼavais failli céder à lʼattrait de la passion vampirique. Pire encore, Kisten savait quʼil mʼavait presque fait basculer et que jʼavais été à un cheveu de dire oui.

Épuisée, jʼappuyai sur lʼinterrupteur avec le coude et posai mon sac sur le plan de travail. Les néons clignotèrent et Monsieur Poisson tourbillonna frénétiquement dans son bocal. Les murs laissaient filtrer de la musique dʼambiance et le flux et les échanges animés dʼune conversation. Le bruit venait du salon. Le manteau en cuir de Kisten était posé sur la chaise dʼIvy, devant son ordinateur. La cafetière était à moitié pleine. Après une légère hésitation, je remplis mon énorme mug. Je refis du café en essayant de ne pas faire de bruit. Loin de moi lʼidée dʼécouter aux portes, mais la voix de Kisten était aussi lisse et chaude quʼun bain avec de la mousse.

— Ivy, mon amour, implorait-il pendant que je sortais le café du frigo. Cʼest seulement pour une nuit. Peut-être même une heure, aller-retour.

— Non.

La voix dʼIvy était froide et lʼavertissement était évident. Kisten la poussait au-delà des limites que je ne me permettais jamais de dépasser, mais ils avaient grandi ensemble. Cʼétaient des enfants de riches, et leurs parents sʼétaient attendus quʼils lient leurs deux familles et aient de petits garnements vampires pour perpétuer la lignée de Piscary avant de mourir et de devenir de véritables vampires. Ça nʼarriverait pas – enfin, le mariage, pas la mort. Ils avaient déjà essayé de vivre ensemble, et, bien quʼaucun dʼeux ne parle jamais de ce qui sʼétait passé, ils sʼétaient éloignés lʼun de lʼautre jusquʼà ce quʼil ne reste de leur relation quʼune sorte dʼamour fraternel.

— Tu nʼes pas obligée de parler, insista-t-il en forçant sur son accent britannique bidon. Tu nʼauras quʼà être présente. Cʼest moi qui parlerai. — Non.

Quelquʼun éteignit la musique. Jʼouvris en silence le tiroir des couverts pour prendre la cuiller à café. Trois fillettes pixies en jaillirent en poussant des cris stridents. Je ravalai un jappement de surprise er les regardai disparaître dans le couloir sombre, le cœur battant. Je farfouillai dans le tiroir pour trouver la cuiller manquante, les gestes vifs à cause de lʼadrénaline. Je finis par la repérer dans lʼévier. Cʼétait Kisten qui avait dû faire le café ; si çʼavait été Ivy, poussée par son amour compulsif pour lʼordre, elle aurait lavé la cuiller, puis elle lʼaurait essuyée et rangée.

— Pourquoi tu ne veux pas ? (À présent, Kisten semblait irascible.) Il ne demande pas grand-chose.

Au contraire, le ton dʼIvy, précis et contrôlé, était rassurant.

— Je ne veux pas que ce connard entre ne serait-ce quʼune seule seconde dans ma tête.

Pourquoi le laisserais-je voir à travers mes yeux ?

Et sentir mes pensées ?

Jʼétais penchée au-dessus de lʼévier, une carafe à la main. Jʼaurais préféré ne pas entendre cette conversation.

— Mais il tʼaime, murmura Kisten. (II avait lʼair à la fois blessé et jaloux.) Tu es son scion.

— Il ne mʼaime pas. Il aime que je lui résiste, répliqua-t-elle avec amertume.

Je pouvais pour ainsi dire voir ses traits parfaits, légèrement orientaux, se crisper sous lʼeffet de la colère.

— Ivy, dit Kisten dʼun ton doucereux. Cʼest si bon, si enivrant. Le pouvoir quʼil partage avec toi...

— Cʼest un mensonge ! cria-t-elle. (Je sursautai.) Tu veux le prestige ? Le pouvoir ? Tu veux continuer à gérer les intérêts de Piscary ?

Faire semblant dʼêtre toujours son scion ? Je mʼen fiche ! Mais pas question quʼil entre dans ma tête, même pour te couvrir !

Je fis du bruit en remplissant ma cafetière pour les prévenir que je les entendais. Je ne voulais pas en savoir davantage ; je souhaitais vraiment quʼils sʼarrêtent.

Kisten poussa un soupir long et profond.

— Ce nʼest pas comme ça que ça marche. Sʼil veut vraiment entrer, tu ne pourras pas lʼen empêcher, Ivy, ma chérie.

— Ferme-la.

Ses paroles étaient si pleines dʼune colère contenue que je dus réprimer un frisson. La carafe déborda, et je sursautai en sentant lʼeau sur ma main. Je coupai le robinet et versai lʼexcédent dans lʼévier en grimaçant,

Jʼentendis du bois craquer dans le salon. Mon estomac se serra. Lʼun des deux vampires venait dʼimmobiliser lʼautre sur sa chaise.

— Allez, vas-y, murmura Kisten par-dessus les clapotements de lʼeau dont je remplissais la machine à café. Plante-les, ces dents. Tu sais que tu en as envie. Comme au bon vieux temps. Piscary sent tout ce que tu fais, que tu le veuilles ou non.

Pourquoi crois-tu que tu nʼas pas réussi à te passer de sang, ces derniers temps ? Trois ans dʼabstinence, et maintenant, tu nʼarrives plus à tenir trois jours ? Laisse tomber, Ivy. Il aimerait beaucoup sentir de nouveau que nous nous amusons. Et peut-

être que ta colocataire finirait par comprendre. Elle a failli dire oui, lʼaiguillonna-t-il. Pas à toi. A moi.

Je me crispai. Cette pique mʼétait destinée. Je nʼétais pas dans le salon, mais ça ne changeait rien.

Il y eut un nouveau craquement.

— Touche à son sang et je te tue, Kist. Je le jure.

Je regardai autour de moi à la recherche dʼune échappatoire, mais il était trop tard : un bruit de bottes, et Ivy apparut dans lʼencadrement de la porte. Elle eut un instant dʼhésitation. Dʼun air chiffonné auquel elle ne mʼavait pas habituée, elle mesura instantanément mon malaise grâce à son étonnante capacité à lire le langage corporel, cette faculté qui rendait quasiment impossible de lui cacher quoi que ce soit. Ses sourcils étaient encore froncés sous le coup de la colère. Même si elles nʼétaient pas dirigées contre moi, sa frustration et son agressivité ne présageaient rien de bon. Elle sʼefforça de se calmer, ce qui fit rosir sa peau pâle et fît nettement ressortir la légère cicatrice à son cou. Elle avait eu recours à la chirurgie pour essayer de faire disparaître le signe physique qui montrait quelle appartenait à Piscary, mais elle reparaissait quand elle sʼénervait. En plus, elle ne voulait pas de mes charmes de teint, et je nʼavais pas trouvé de sort adéquat pour effacer sa cicatrice.

Jʼétais restée immobile devant lʼévier. Ses yeux sombres passèrent de mon mug fumant à la cafetière vide. Je haussai les épaules et appuyai sur lʼinterrupteur pour lancer le café. Que pouvais-je dire ?

Ivy se mit en mouvement. Elle posa une tasse vide sur le plan de travail puis lissa ses cheveux noirs raides comme la justice. Au moins avait-elle lʼair calmée, même si ce nʼétait quʼune apparence.

— Tu es contrariée, dit-elle. (Encore en colère contre Kisten, elle nʼétait pas parvenue à adoucir son ton.) Que se passe-t-il ?

Je sortis mes passes pour le concert et les fixai au frigo avec un aimant en forme de tomate. Mes pensées se portèrent sur Nick, puis sur lʼépisode des boules de neige. Sans oublier le plaisir de lʼentendre se disputer avec Kisten à propos de mon sang quʼelle ne goûterait jamais. Ça en fait, des raisons dʼêtre contrariée, pensai-je.

— Rien, répondis-je doucement.

Elégante et élancée dans son jean et sa chemise bleue, elle croisa tes bras et sʼappuya sur le plan de travail à côté de la cafetière en attendant que le café soit terminé. Ses lèvres fines se serrèrent et elle inspira profondément.

— Tu as pleuré. Quʼest-ce quʼil y a ?

La surprise mʼarrêta net. Elle savait que jʼavais pleuré ? Mince alors. Je nʼavais pas eu plus de trois larmes. Au feu rouge. Et je les avais essuyées avant même quʼelles coulent. Je jetai un coup dʼœil vers le couloir désert ; je ne voulais pas que Kisten sache.

— Je tʼen parlerai plus tard, dʼaccord ?

Ivy suivit mon regard, déconcertée. La peau fine autour de ses yeux se plissa. Puis un éclair de compréhension la frappa ; elle savait que Nick mʼavait larguée. Elle cligna des yeux. Je me contentai de la regarder, soulagée que le début de soif de sang quelle avait ressenti en comprenant que jʼétais désormais célibataire ait disparu aussi vite.

Les vampires vivants nʼavaient pas besoin de sang pour rester sains dʼesprit, contrairement aux vampires morts. Cependant, ils nʼen avaient pas moins envie dʼassouvir leur soif, et ils choisissaient les gens dont ils buvaient le sang avec beaucoup de soin ; ils suivaient généralement leurs préférences sexuelles au cas où les choses se finiraient à lʼhorizontale. Mais le partage du sang pouvait aller de la confirmation dʼune profonde amitié platonique à la superficialité dʼune aventure dʼune nuit. Comme la plupart des vampires, Ivy disait quʼelle nʼassimilait pas le sang au sexe, mais moi si. Les sensations quʼun vampire éveillait en moi étaient trop proches de lʼextase sexuelle pour quʼil en soit autrement.

Après sʼêtre retrouvée deux fois collée au mur par lʼénergie des lignes, Ivy avait fini par comprendre que, bien que je sois son amie, je ne lui dirais jamais oui. Jamais. Il faut dire que cʼétait devenu plus facile depuis quʼelle avait recommencé à céder à sa soif : comme elle lʼétanchait ailleurs, quand elle rentrait à la maison elle était repue, détendue, et se méprisait en silence pour sa faiblesse.

En lʼespace dʼun été, elle avait cessé de consacrer son énergie à me convaincre que le fait quʼelle me morde nʼavait rien de sexuel ; à la place, elle sʼétait assurée quʼaucun autre vampire ne me ferait dʼavances. Si elle ne pouvait pas avoir mon sang, alors personne ne le pourrait. Elle sʼétait donc dévouée tout entière à sa volonté – dérangeante mais néanmoins flatteuse – dʼempêcher les vampires de tirer avantage de ma cicatrice démonique et de mʼattirer dans leurs filets pour nʼêtre plus que leur ombre. En vivant avec elle, jʼétais protégée dʼeux. Cʼétait une protection dont je nʼavais pas honte : en retour, jʼétais son amie inconditionnelle. Et bien que cette relation puisse sembler déséquilibrée, elle ne lʼétait pas.

Ivy était très exigeante en amitié. Elle était jalouse dès que quelquʼun attirait mon attention, même si elle le cachait bien. Elle arrivait à peine à tolérer Nick. Kisten, lui, semblait exempté, ce qui me troublai : et me rendait toute chose. Si bien quʼen prenant mon mug, je me surpris à espérer quelle sorte étancher sa maudite soif de sang ce soir-là, histoire quelle ne passe pas le reste de la semaine à me regarder comme une panthère affamée.

Sentant lʼatmosphère tendue passer de la colère à la spéculation, je jetai un coup dʼœil au café qui passait. Je voulais à tout prix trouver un moyen de quitter la pièce.

— Tu veux le mien ? demandai-je. Je nʼai pas encore bu dedans.

Je tournai la tête en entendant le ricanement très masculin de Kisten. Il était apparu sans prévenir dans lʼencadrement de la porte.

— Moi non plus, je nʼen ai pas bu, dit-il dʼun ton suggestif. Jʼen veux bien, si tu mʼen offres.

Je rougis en repensant à Kisten et moi dans cet ascenseur : mes doigts jouant avec les mèches blondes décolorées soyeuses à la base de son cou, la barbe naissante quʼil cultivait pour donner un côté rugueux à ses traits délicats et qui me brûlait la peau, ses lèvres à la fois douces et agressives qui goûtaient le sel de mon visage, la sensation de ses mains dans le bas de mon dos, qui me serraient contre lui. Bon sang.

Je me forçai à le quitter des yeux et à baisser la main, qui touchait inconsciemment la cicatrice démoniaque pour la sentir palpiter, stimulée quʼelle était par les phéromones vampiriques émises tout aussi inconsciemment par Kisten. Re-bon sang.

Content de lui, il sʼassit sur la chaise dʼIvy. Il était clair quʼil avait deviné la tournure de mes pensées.

Mais, en voyant son corps bien bâti, il était difficile dʼavoir autre chose en tête.

Kisten était lui aussi un vampire vivant, dont la lignée remontait aussi loin que celle dʼIvy. Il avait été le scion de Piscary, et il irradiait encore dʼavoir partagé le sang avec le vampire mort. Il jouait au play-boy, avec sa veste de biker en cuir et sa mauvaise imitation dʼaccent british, mais cette apparence lui servait à cacher son talent en affaires.

Il était futé. Et rapide. Et même sʼil était moins puissant quʼun vampire mort, il était plus fort que sa petite taille et sa minceur le suggéraient.

Ce soir-là, il était habillé de manière assez classique : une chemise en soie enfoncée dans son pantalon noir, des chaussures immaculées. Il essayait clairement dʼavoir lʼair pro ; maintenant que Piscary se languissait en prison, Kisten avait pris une grande partie de ses affaires en charge. Rien ne rappelait son côté mauvais garçon, à part la chaîne en bronze autour de son cou – jumelle de celle quʼIvy portait à la cheville – et les deux clous à tête en diamant dans chacune de ses oreilles. Lʼun des brillants avait été arraché ; il nʼen restait quʼune vilaine déchirure.

Kisten se vautra sur la chaise dʼIvy en écartant les jambes dans une attitude provocante. Il pencha la tête en arrière pour absorber les humeurs qui flottaient dans la pièce. Je surpris ma main en train de remonter insidieusement vers mon cou, ce qui me fit grimacer. Il essayait de mʼensorceler, dʼentrer dans ma tête et de passer au crible mes pensées et mes décisions. Ça ne marcherait pas. Seuls les vampires morts pouvaient ensorceler les gens non consentants, et il ne pouvait plus se reposer sur la force de Piscary pour augmenter ses capacités.

Le café était prêt, Ivy sortit la cafetière de lʼentonnoir à filtres.

— Laisse Rachel tranquille, dit-elle. (Cʼétait elle la moitié dominante, cela ne faisait aucun doute.) Nick vient de la larguer.

Je la dévisageai, le souffle coupé, effarée. Moi qui ne voulais pas quʼil soit au courant !

— Eh bien..., murmura Kisten en posant les coudes sur les genoux. De toute façon, il ne tʼapportait rien de bon, chérie.

Agacée, je mis le plan de travail central entre nous.

— Cʼest Rachel. Pas «chérie ».

— Rachel, répéta-t-il doucement.

Mon cœur se mit à battre plus fort à ces mots.

Je jetai un coup dʼœil par la fenêtre au jardin enneigé et aux tombes, un peu plus loin. Par le Tournant, quʼest-ce que je faisais, enfermée dans ma cuisine avec deux vampires affamés alors que le soleil était en train de se coucher ? Nʼavaient-ils nulle part où aller ? Nʼavaient-ils personne à mordre, à part moi ?

— Il ne mʼa pas larguée, dis-je en nourrissant Monsieur Poisson. (Je vis le reflet de Kisten dans la fenêtre sombre ; il mʼobservait.) Il est parti quelques jours. Il mʼa laissé ses clés pour jeter un œil à son appartement et ramasser son courrier.

— Ah. (Kisten jeta un regard oblique à Ivy.) Un grand voyage ?

Je reposai nerveusement la nourriture pour poissons et fis volte- face.

— Il a dit quʼil reviendrait, protestai-je.

Mon visage se figea lorsque je subodorai lʼhorrible vérité derrière mes paroles. Pourquoi Nick avait-il jugé bon de préciser quʼil reviendrait, si lʼidée de ne pas revenir ne lʼavait pas traversé ?

Les deux vampires continuaient à échanger des regards en silence. Je sortis un livre de cuisine

« normal » de ma bibliothèque de sorts et le posai bruyamment sur le plan de travail. Jʼavais promis le four à Jenks.

— Nʼessaie pas de mʼattraper au tournant, Kisten, menaçai-je.

— Je ne mʼautoriserais même pas à en rêver.

La douceur de son ton, la lenteur de son débit contredisaient ses paroles.

— Parce que tu nʼarrives pas à la cheville de Nick, ajoutai-je comme une idiote.

— Je vois quʼon a de sacrées références, répliqua-t-il dʼun ton moqueur.

Ivy sʼassit sur le plan de travail à côté de la cuve de quarante litres où je faisais bouillir mon eau salée. Elle arrivait encore à avoir lʼair dʼune prédatrice en sirotant son café. Elle enroula un bras autour de ses genoux en regardant Kisten jouer avec mes sentiments.

Je fronçai les sourcils en voyant Kisten jeter un coup dʼœil dans sa direction, comme pour lui demander son feu vert. Il se leva alors dans un bruissement soyeux et vint sʼaccouder sur le plan de travail, juste en face de moi. Son collier se balança, attirant mon attention sur son cou, avec ses cicatrices presque invisibles.

— Jʼaime les films dʼaction, déclara-t-il.

Ma respiration sʼaccéléra. Je discernai lʼodeur persistante du cuir sous celle, plus sèche, de la soie.

— Et alors ? répliquai-je avec animosité.

Jʼétais en rogne après Ivy ; elle avait dû lui parler de Nick et moi, et de nos week-ends passés à regarder Adrenaline Channel.

— Et alors je peux te faire rire.

Jʼouvris le livre que jʼavais piqué à ma mère et le feuilletai jusquʼà la page la plus abîmée et la plus tachée. Je savais que cʼétait la page des cookies sucrés.

— Bozo le clown aussi, mais je ne sors pas avec lui pour autant.

Ivy se lécha le doigt et marqua un point dans un tableau invisible.

Kisten sourit, révélant un début de croc. Il se redressa. Le coup avait manifestement porté.

— Laisse-moi te sortir. Un premier rendez-vous platonique, juste pour te prouver que Nick nʼa rien de spécial.

— Oh, je tʼen prie, implorai-je avec un faux sourire.

Jʼavais du mal à croire quʼil sʼabaissait à ce point.

Souriant à son tour, Kisten se retransforma en petit richard trop gâté.

— Si tu tʼamuses, alors tu admettras que Nick nʼavait rien de spécial.

Je mʼaccroupis pour prendre la farine.

— Non, dis-je en posant sèchement le sac sur le plan de travail. Il prit un air blessé qui, pour être simulé, nʼen était pas moins efficace.

— Mais pourquoi ?

Je jetai un coup dʼœil à Ivy qui nous observait en silence, postée derrière moi.

— Tu as de lʼargent. Nʼimporte qui peut offrir du bon temps à une fille, en en payant le prix.

Ivy marqua un nouveau point.

— Et de deux, lança-t-elle. Kisten fronça les sourcils.

— Je suppose que Nick est un pouilleux sans le sou, dit-il en essayant de dissimuler sa colère.

— Attention à ce que tu dis, répliquai-je.

— Oui, mademoiselle Morgan.

La soumission voluptueuse qui perçait dans sa voix me ramena de force dans cet ascenseur. Un jour, Ivy mʼavait dit que Kisten prenait son pied à jouer à lʼhomme soumis. Pour ma part, jʼavais découvert quʼun vampire, même soumis, restait trop agressif pour la plupart des gens. Mais je nʼétais pas la plupart des gens. Jʼétais une sorcière.

Je plongeai mes yeux dans les siens, qui étaient dʼun beau bleu bien homogène. Contrairement à Ivy, Kisten assouvissait librement sa soif de sang pour quʼelle ne devienne pas la chose la plus importante de sa vie.

— Cent soixante-quinze dollars ? proposa-t-il.

Je me baissai pour prendre le sucre. Ce type évaluait le prix dʼun rendez-vous pas cher à près de deux cents dollars ?

— Cent ?

Je lus une authentique surprise dans ses yeux.

— Un rendez-vous normal nous coûtait soixante dollars.

— Diable ! jura-t-il. (Il hésita un instant.) Jʼai le droit de dire «diable », hein ?

— Bon Dieu oui !

Perchée sur son plan de travail, Ivy ricana.

Perdu dans ses pensées, Kisten fronça les sourcils.

Il avait vraiment lʼair inquiet.

— OK, fit-il, Une soirée à soixante dollars.

Je lui lançai un regard parlant.

— Je nʼai pas encore dit oui.

Il inhala longuement pour goûter mon humeur dans lʼair.

— Tu nʼas pas non plus dit non.

— Non.

Ses épaules sʼaffaissèrent théâtralement, ce qui mʼarracha un sourire malgré moi.

— Je promets de ne pas te mordre, protesta-t-il.

Ses yeux bleus exprimaient à la fois lʼinnocence et lʼespièglerie.

Je sortis ma plus grosse marmite posée sous le plan de travail. Je comptais mʼen servir pour mélanger la pâte. Elle nʼétait plus viable pour faire de la magie, car elle était bosselée depuis que jʼen avais donné un coup sur la tête dʼIvy. Le petit pistolet de paint-ball que je rangeais dans le récipient produisit un bruit rassurant en frottant sur le métal lorsque je lʼen sortis pour le remettre dans le placard, à hauteur de chevilles.

— Et je suis censée te croire parce que... ?

Kisten jeta un coup dʼœil à Ivy.

— Parce quʼelle me tuera deux fois, si je te mords.

Jʼallai chercher les œufs, le lait et le beurre dans le frigo en espérant quʼaucun des deux vampires nʼavait perçu lʼaccélération de mon pouls. Mais je savais que la tentation ne venait pas des phéromones subliminales quʼils émettaient inconsciemment. Jʼavais envie de me sentir désirée, de sentir quʼon avait besoin de moi. Et Kisten était un haut diplômé en matière de cour, même si cʼétait un scélérat et que ses motivations étaient très égoïstes. Il me semblait quʼil buvait du sang à la légère, tout comme des hommes couchent à la légère. Et je ne voulais pas devenir lʼune des ombres quʼil traînait dans son sillage, happées par lʼivresse que procurait sa morsure. Je ne voulais pas désirer quʼil me touche, être euphorique à lʼidée quʼil plonge ses dents en moi. Merde alors, je recommençais mes conneries.

— Pourquoi devrais-je accepter ? demandai-je en sentant la chaleur mʼenvahir. Si au moins je tʼaimais bien, mais même pas.

Je revins vers le plan de travail. Kisten se pencha dessus. Il plongea ses yeux dʼun bleu parfait dans les miens et soutint mon regard. À voir son sourire désinvolte, il était évident quʼil mʼavait sentie faiblir.

— Cʼest dʼautant plus une raison pour sortir avec moi. Si jʼarrive à te faire passer du bon temps avec soixante misérables dollars, imagine ce que pourrait faire quelquʼun que tu apprécies. Tout ce que je demande, cʼest une promesse.

Lʼœuf était glacé. Je le posai sur le plan de travail.

— Cʼest-à-dire ? demandai-je.

Ivy remua.

Le sourire de Kisten sʼélargit.

— Interdit de se défiler.

— Pardon ?

Il ouvrit la barquette de beurre et trempa le doigt dedans avant de le lécher jusquʼà ce quʼil soit parfaitement propre.

— Je ne peux pas tʼaider à te sentir attirante si tu te braques chaque fois que je te touche.

— Je ne me suis jamais braquée, protestai-je en repensant à lʼascenseur.

Seigneur, dire que jʼavais failli me le taper debout contre le mur.

— Cʼest différent cette fois. Cʼest un rendez-vous, et je donnerais mes canines pour savoir pourquoi les femmes sʼattendent à ce que nous nous comportions différemment au cours dʼun rendez-vous.

— Parce que cʼest ce que vous faites.

Il regarda Ivy en levant un sourcil. II se redressa, tendit le bras par-dessus le plan de travail et mit la main en coupe autour de ma mâchoire. Furieuse, jʼeus un mouvement de recul.

— Nan, dit-il en se retirant. Je ne risquerai pas ma réputation en tʼemmenant passer une soirée dehors pour soixante dollars sans rien gagner en échange. Si je nʼai pas le droit de te toucher, cʼest non.

Je le fixai. Mon cœur battait la chamade.

— Bien.

Sous le choc, Kisten écarquilla les yeux. Ivy avait un petit sourire en coin.

— Bien ?

— Oui, confirmai-je en tirant la barquette de beurre pour en prendre une cuillerée. De toute façon, je nʼavais aucune envie de sortir avec toi. Tu es trop imbu de toi-même. Tu es persuadé de pouvoir faire faire nʼimporte quoi aux gens. Ton ego sous le niveau de la ceinture me rend malade.

Ivy se déplia en riant et sauta au sol sans un bruit.

— Je te lʼavais dit. Débourse.

Les épaules de Kisten se soulevèrent lorsquʼil soupira. Il prit son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon et en sortit un billet de cinquante, quʼil mit dans la main dʼIvy. Elle leva un sourcil et dessina une nouvelle marque dans son tableau imaginaire. Elle souriait, ce qui était inhabituel chez elle. Elle tendit le bras pour mettre le billet dans la corbeille à cookies posée sur le frigo.

— Cʼest typique, commenta Kisten. (Ses yeux exprimaient une tristesse caricaturale.) Essayez dʼêtre gentil avec les gens, rendez-leur le sourire, et quʼest-ce que vous récoltez ? On vous maltraite et on vous vole.

En trois grandes enjambées, Ivy fut derrière lui.

Elle passa un bras autour de son torse, se plaqua contre lui.

— Pauvre bébé, murmura-t-elle à son oreille déchirée.

Ils allaient bien ensemble, elle avec sa sensualité soyeuse, lui avec sa confiance virile.

Il ne réagit pas du tout lorsque les doigts dʼIvy sʼinsinuèrent entre les boutons de sa chemise.

— Tu te serais amusée, me dit-il.

Jʼavais lʼimpression dʼavoir passé un examen. Je fis tomber le beurre de la cuiller puis me léchai le doigt.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Parce que ce qui vient de se passer tʼa amusée, répliqua-t-il. Tu as oublié cet humain égoïste et superficiel qui ne sait pas reconnaître sa chance, même quand elle le mord... (Il se tourna vers Ivy.) Où as-tu dit quʼelle lʼavait mordu, déjà, Ivy chérie ?

— Au poignet.

Ivy se redressa et me tourna le dos pour reprendre sa tasse.

— Qui ne sait pas reconnaître sa chance, même quand elle le mord... au poignet, termina Kisten.

Jʼavais le visage en feu.

— Cʼest la dernière fois que je te confie quelque chose ! criai-je à Ivy. En plus, cʼest pas comme si je lui avais sucé le sang. Bon Dieu !

— Allez, admets-le, insista Kisten. Ça tʼa plu de discuter avec moi, de mesurer ta volonté à la mienne. Ça aurait été amusant. (Il me regarda pardessous sa frange.) Tu as lʼair dʼavoir besoin de tʼamuser. Tu es confinée dans cette église depuis Dieu sait quand. Cʼétait quand, la dernière fois que tu tʼes mise sur ton trente et un ? Que tu tʼes sentie belle ? Désirable ?

Je restai parfaitement immobile, équilibrée ; je sentais le flux et le reflux de ma respiration. Mes pensées se posèrent sur Nick, sur son départ à mon insu, sur nos câlins, notre proximité – toutes ces choses qui sʼétaient arrêtées si abruptement. Ça faisait si longtemps. Le contact de ses mains me manquait, ce contact qui me faisait me sentir désirée, éveillait mes passions, me rendait vivante.

Je voulais retrouver ces sensations, même si cʼétait pour de faux. Rien que pour une nuit, histoire de ne pas oublier et que ça faisait jusquʼà ce que je redécouvre lʼamour.

— Pas de morsure, dis-je.

Jʼétais persuadée de commettre une erreur. Ivy sursauta mais garda un visage impassible.

Kisten, lui, nʼavait pas lʼair surpris. Son regard était plein dʼune compréhension entêtante.

— Interdit de se défiler, répliqua-t-il doucement.

Ses yeux pleins de vie brillaient. Il lisait en moi comme dans un livre.

— Soixante dollars maximum, contrai-je.

Kisten se leva et prit son manteau pendu au dossier de sa chaise.

— Je passerai te chercher après-demain, à une heure du matin. Mets quelque chose de joli.

— On ne joue pas avec ma cicatrice, ajoutai-je.

Jʼétais

à bout de souffle. Pour une raison ou une autre je nʼarrivais plus à respirer. Mais, bon sang, quʼest-ce que je fabriquais ?

Il mit son manteau avec une grâce prédatrice. Il hésita un instant.

— Pas un souffle sur ta cicatrice, dit-il pensivement.

Il eut un sourire rusé. Il se réjouissait dʼavance. Il alla se placer sur le pas de la porte et tendit la main vers Ivy.

Cette dernière alla récupérer le billet de cinquante dans la corbeille à cookies et le lui rendit dʼun geste sec.

— Merci, Ivy chérie. Maintenant, jʼai assez dʼargent pour un rendez-vous et une coupe de cheveux. (Il posa ses yeux dans les miens et soutint mon regard jusquʼà ce que jʼai le souffle coupé.) À

plus tard, Rachel.

Ses pas résonnèrent dans lʼéglise de plus en plus sombre. Je lʼentendis dire quelque chose à Jenks, puis la porte dʼentrée claqua légèrement.

Ivy nʼétait pas contente.

— Cʼétait stupide, grogna-t-elle.

— Je sais, répondis-je sans la regarder.

Je mélangeais mon sucre et mon beurre dʼun mouvement un peu trop rapide.

— Alors pourquoi as-tu fait ça ?

— Peut-être parce que, contrairement à toi, jʼaime quʼon me touche, soupirai-je dʼun ton fatigué sans mʼarrêter de touiller. Peut-être parce que Nick me manque. Peut-être parce quʼil est parti depuis trois mois et que jʼai été trop bête pour le remarquer.

Laisse tomber, Ivy. Je ne suis pas ton ombre.

— Non, dit-elle. (Elle semblait moins en colère que je le pensais.) Je suis ta coloc, et Kisten est plus dangereux quʼil veut bien le montrer. Je lʼai déjà vu faire ça. Il veut te chasser. Te chasser lentement.

Soudain immobile, je la regardai.

— Plus lentement que toi ? demandai-je avec amertume.

Elle me dévisagea.

— Je ne te chasse pas, sʼoffusqua-t-elle. Tu ne veux pas.

Je lâchai la cuiller, mis les mains autour du saladier et mʼinclinai. On faisait une sacrée paire.

Lʼune refusait de ressentir quoi que ce soit de peur de ne plus tenir ses émotions dʼune main de fer, lʼautre avait tellement faim de sensations quʼelle était prête à risquer son libre arbitre contre une nuit de folie. Cʼétait un véritable miracle que je nʼaie jamais fini à la botte dʼun vampire.

— Il tʼattend, dis-je en entendant le moteur de Kisten tourner à travers les murs isolés de lʼéglise.

Va te satisfaire. Je nʼaime pas quand tu es frustrée.

Ivy se mit brusquement en mouvement. Sans dire un mot, elle sortit dʼun pas raide, en faisant claquer ses talons sur le plancher. La porte de lʼéglise ne fit presque pas de bruit en se refermant.

Peu à peu, le tic-tac de lʼhorloge au-dessus de lʼévier devint de plus en plus audible. Je relevai lentement la tête en inspirant. Je me demandai comment jʼavais pu devenir le chaperon dʼIvy.

Chapitre 8

Les secousses rythmiques de la course dans ma colonne vertébrale détournaient mes pensées de Nick. Le ciel était clair, et le soleil se réverbérait sur les tas de neige, me forçant à plisser les yeux malgré mes nouvelles lunettes. Jʼavais laissé mon ancienne paire dans la limousine de Takata, et celle-ci nʼétait pas aussi bien ajustée. Cʼétait le second jour de suite que je me levais à une heure indue –

en lʼoccurrence 10 heures – pour aller courir. Et cette fois-ci jʼétais bien décidée à courir. Après minuit, le jogging nʼétait pas aussi marrant – trop de tarés. En plus, jʼavais rendez-vous avec Kisten le soir même.

Cette pensée siffla à mon oreille comme une balle et me fit presser le pas. Mes expirations étaient synchronisées avec mes foulées. Le rythme avait un effet hypnotique qui me plongeait dans lʼivresse de la course. Jʼaccélérai encore, me repaissant de la sensation de vitesse. Devant moi, un couple de vieux sorciers alternait rapidement la marche et la course. Je passai devant lʼenclos des ours. Ils mʼobservèrent dʼun air intéressé – les ours, pas les sorciers. Je crois que cʼest pour ça que la direction acceptait les joggers. Ça donnait autre chose à regarder aux grands prédateurs que des gosses en poussettes et leurs parents fatigués.

En fait, cʼest avec cette idée à lʼesprit que la petite communauté des coureurs avait pris sur elle dʼadopter les tigres dʼIndochine. Nos laissez-passer finançaient intégralement leurs soins et lʼentretien de leur enclos. Ils mangeaient très bien.

— Pardon ! criai-je en rythme avec mes foulées et mes expirations. (Les deux sorciers sʼécartèrent pour que je puisse passer.) Merci, dis-je en les dépassant.

Lʼair frais et terriblement sec porta jusquʼà mes narines leur forte odeur de séquoia. Je laissai derrière moi leur conversation amicale. Jʼeus une pensée à la fois confuse et énervée pour Nick. Je nʼavais pas besoin de lui pour courir ; je pouvais me débrouiller seule. De toute façon, il ne mʼavait pas souvent accompagnée, ces derniers temps ; en tout cas, pas depuis que jʼavais fait lʼacquisition dʼune voiture et que je nʼavais plus besoin de lʼimplorer de mʼemmener.

Ouais, cʼest ça, pensai-je. Ma mâchoire se crispa. Ce nʼétait pas une question de voiture.

Cʼétait autre chose. Une chose dont il ne voulait pas me parler. Une chose qui « ne me regardait vraiment pas ».

Perdue dans mes pensées, jʼentendis à peine quelquʼun me dire « pardon », pas très loin derrière.

La voix était basse et maîtrisée. Qui que ce soit, cette personne tenait le rythme sans la moindre difficulté. Tous mes drapeaux dʼalerte se levèrent.

On va voir si tu sais courir pensai-je en prenant une grande inspiration.

Le cœur battant, les poumons transpercés par la fraîcheur de lʼair, jʼaccélérai. Comme si jʼavais passé une vitesse, de nouveaux muscles se mirent à fonctionner. Jʼallais déjà vite ; ma vitesse de croisière se situait quelque part encre le sprint et le fond, ce qui avait fait de moi la meilleure en 800

mètres, au lycée. Ça sʼavérait aussi utile quand je travaillais à la SO et quʼune filature se terminait en course-poursuite. A présent que jʼavais accéléré, mes mollets se révoltaient et mes poumons commençaient à me brûler. En tournant à gauche après les rhinocéros, je me promis de venir plus souvent ; je me ramollissais.

Il nʼy avait personne devant moi. Même pas un gardien. Tendant lʼoreille, jʼentendis la foulée de mon poursuivant accélérer au même rythme que la mienne. Je jetai un coup dʼœil derrière moi en prenant un virage serré à gauche.

Cʼétait un garou, du genre petit et maigre, élégant dans son pantalon de survêt gris et sa chemise manches longues coordonnée. Ses cheveux étaient retenus en arrière par un bandeau, et il avait le visage parfaitement calme – il tenait le rythme que je lui imposais sans sourciller.

Merde. Mon cœur sʼemballa encore davantage.

Même sans son chapeau de cow-boy et son cache-poussière en laine, je le reconnaissais. Merde, merde, merde.

Lʼadrénaline me permit dʼaccélérer ma foulée.

Cʼétait le même garou. Pourquoi me suivait-il ? Mes pensées remontèrent à la veille, puis au-delà. Je lʼavais déjà vu. Souvent. La semaine précédente, il était au comptoir des montres pendant quʼIvy et moi choisissions un nouveau parfum suffisamment fort pour cacher le mélange de nos odeurs naturelles.

Deux semaines plus tôt, il regonflait ses pneus alors que je faisais le plein d'essence – je mʼétais retrouvée enfermée hors de ma voiture. Et trois mois avant, il était appuyé contre un arbre pendant que je parlais avec Trent à Eden Park.

Ma mâchoire se crispa, il est peut-être temps que nous bavardions, pensai-je au moment où nous passions devant la maison des félins.

Le terrain allait amorcer une descente – au niveau des aigles. Je tournai à droite et mʼengageai dans la pente, penchée en arrière pour en compenser lʼinclinaison. Monsieur Garou me suivit.

Alors que je longeais lʼarrière de la cage des aigles, je fis la liste de ce que jʼavais sur moi. La trousse accrochée à ma ceinture contenait un trousseau de clés, un téléphone, une amulette de douleur légère déjà utilisée, et un mini-pistolet de paint-ball chargé avec des potions de sieste. Ça ne me serait dʼaucune utilité ; je voulais lui parler, pas lʼendormir.

Lʼallée sʼélargit. Elle était toujours déserte.

Personne ne courait dans cette portion à cause de la pente, qui était infernale à remonter. Parfait. Le cœur battant, je tournai à gauche au lieu de me diriger vers lʼentrée de Vine Street. Je souris en entendant la foulée faiblir. Il ne sʼétait pas attendu à ça. Penchée en avant, je remontai la colline à fond de train. Jʼavais lʼimpression de courir au ralenti. Le chemin était étroit et couvert de neige. Il suivait toujours.

Ici, pensai-je en atteignant le sommet.

Essoufflée, je jetai un coup dʼœil à mon poursuivant et quittai rapidement le chemin pour mʼenfoncer dans dʼépais buissons. Mes poumons me brûlèrent lorsque je retins ma respiration.

Jʼentendis sa foulée résolue et sa respiration bruyante. Il hésita en atteignant le sommet, regarda autour de lui pour voir par où jʼétais passée. Ses yeux sombres sʼétaient plissés, et je vis à ses sourcils froncés quʼil commençait à avoir un coup de mou.

Je pris ma respiration et bondis hors du buisson.

Il mʼentendit, mais trop tard. Je lui tombai dessus au moment où il se retournait. Je le plaquai contre un vieux chêne. Sous le choc, ses poumons se vidèrent et il écarquilla les yeux. Mes doigts se resserrèrent sur sa gorge et le maintinrent en place ; je lui donnai un coup de poing dans le plexus solaire.

Il se voûta, le souffle coupé. Je le lâchai. Il tomba assis au pied de lʼarbre en se tenant la poitrine. Son petit sac à dos faillit passer pardessus sa tête.

— Bon sang, qui vous êtes, et pourquoi vous me suivez depuis trois mois ? criai-je.

Comme le zoo était fermé et lʼheure tardive, je nʼavais pas peur dʼêtre entendue.

Le menton sur la poitrine, le garou leva la main.

Pour une main dʼhomme, elle était plutôt petite, mais épaisse, avec des doigts courts et puissants.

Sa chemise en élasthanne imbibée de sueur était devenue gris foncé. Il déplaça lentement ses jambes pour sʼinstaller dans une position moins inconfortable.

Les mains sur les hanches, je reculai dʼun pas.

Ma poitrine se gonflait et se dégonflait au rythme effréné de ma respiration. Je nʼavais pas encore récupéré après cette montée abrupte. En colère, jʼenlevai mes lunettes de soleil, les accrochai à ma ceinture et attendis.

— David, dit-il dʼune voix rocailleuse.

Il me regarda dans les yeux mais dut baisser la tête pour respirer. Ses yeux marron trahissaient sa douleur et un certain embarras. Son visage rude couvert dʼune barbe de trois jours aussi noire que ses longs cheveux était luisant de sueur,

— Bon sang ! sʼexclama-t-il les yeux rivés au sol. Vous nʼétiez pas obligée de me cogner ! Mais quʼest-ce que vous avez, vous, les rousses, à taper sur tout ce qui bouge ?

— Pourquoi me suivez-vous ? insistai-je.

Il leva une main pour me faire signe dʼattendre.

Je patientai donc en gigotant nerveusement jusquʼà ce quʼil reprenne son souffle. Il laissa enfin retomber sa main et me regarda,

— Je mʼappelle David Hue. Je suis expert en sinistres. Je peux me relever ? Je commence à être trempé.

Bouche bée, je reculai de quelques pas sur le chemin et le regardai se redresser et épousseter la neige de son dos.

— Un expert en sinistres ? (La surprise balaya ce qui me restait dʼadrénaline ; je me frottai les bras et regrettai de ne pas avoir pris mon manteau, car lʼair semblait soudain plus frais, maintenant que je ne courais plus.) Jʼai payé ma cotisation, mʼénervai-je. Je nʼai jamais raté un paiement. Pour six cents dollars par mois, on pourrait penser que vous me laisseriez tran...

— Six cents dollars par mois ! sʼexclama-t-il. Oh là là, chérie, il faut vraiment quʼon parle. je reculai, choquée par sa familiarité. Il devait avoir dans les trente-cinq ans, à voir sa mâchoire carrée et la très légère brioche que sa chemise moulante ne parvenait pas à cacher. Elle ne pouvait pas davantage dissimuler ses épaules étroites mais musclées. Et ses jambes... elles étaient fabuleuses.

Il y a des gens qui devraient éviter de porter de lʼélasthanne ; je devais bien avouer que ce nʼétait pas le cas de David, même si mes goûts me portaient vers des hommes un peu plus jeunes.

— Alors cʼest ça ? dis-je. (Jʼétais à la fois agacée et soulagée.) Cʼest comme ça que vous gagnez des clients ? En les suivant dans la rue ?

(Énervée, je lui tournai le dos.) Cʼest pathétique.

Même pour un garou.

— Attendez un peu, lança-t-il en sʼengageant à son tour sur le chemin dans un craquement de brindilles. Ce nʼest pas ça. En fait, cʼest à propos du poisson.

Je mʼarrêtai net, les pieds au soleil et la tête à lʼombre. Je repensai au poisson que jʼavais volé dans le bureau de M. Ray, en septembre dernier.

Merde.

— Euh... (Mes genoux se mirent à flageoler, mais ce nʼétait pas parce que jʼavais couru.) Quel poisson ?

Je dépliai mes lunettes dʼun geste maladroit et les chaussai en me dirigeant vers la sortie du zoo.

David mʼemboîta le pas en se touchant la poitrine pour vérifier quʼil nʼavait rien de cassé.

— Et voilà. (On aurait presque dit quʼil se parlait à lui-même.) Cʼest exactement pour ça que je vous filais. Maintenant, comme vous nʼallez pas me répondre honnêtement, je ne pourrai pas boucler mon dossier.

Jʼavais mal au ventre. Je me forçai à accélérer le pas.

— Cʼétait une erreur, dis-je en rougissant. Je croyais que ce poisson appartenait aux Hurleurs.

David retira son bandeau et tira ses cheveux en arrière avant de le remettre.

— Le bruit court que le poisson a été détruit. Je pense que cʼest très improbable Si vous pouvez vérifier, je bouclerai mon rapport, jʼenverrai un chèque à la personne à qui M. Ray avait volé ce poisson, et vous ne me reverrez jamais.

Je lui lançai un regard en coin. Jʼétais soulagée quʼil ne me sorte pas une assignation, ou quelque chose de ce genre. Comme personne ne sʼétait lancé à ma poursuite, jʼavais supposé que M. Ray avait volé le poisson. Mais ce qui se passait était carrément inattendu.

— Quelquʼun a assuré son poisson ? le raillai-je.

(je compris quʼil était sérieux.) Vous plaisantez.

Il secoua la tête.

— Je vous suivais pour savoir si cʼest vous qui lʼavez ou pas.

Nous avions atteint lʼentrée. Je mʼarrêtai ; je ne voulais pas quʼil me suive jusquʼà ma voiture, même sʼil savait forcément laquelle cʼétait.

— Alors pourquoi ne pas me lʼavoir demandé, monsieur lʼagent dʼassurances ?

Il prit lʼair agacé et se planta devant moi dans une pose agressive. Nous faisions exactement la même taille – il nʼétait donc pas très grand pour un homme – mais la plupart des garous nʼétaient pas grands vus de lʼextérieur.

— Vous vous attendez vraiment à ce que je croie que vous ne savez pas ?

Je le regardai, lʼœil vide.

— Je ne sais pas quoi ?

Il passa une main dans son poil épais et regarda le ciel.

— La plupart des gens mentent, quand ils mettent la main sur un poisson à vœux. Si cʼest vous qui lʼavez, dites-le-moi. Je mʼen fous. Tout ce que je veux, cʼest boucler mon dossier.

Jʼen restai comme deux ronds de flan.

— Un... un poisson...

Il acquiesça.

— Un poisson à vœux, cʼest ça. (Ses sourcils épais sʼarquèrent.) Vous ne le saviez vraiment pas ?

Il est toujours en votre possession ?

Je mʼassis sur un banc gelé.

— Jenks lʼa mangé.

Le garou sursauta.

— Pardon ?

Je nʼarrivais pas à lever les yeux. Je repensai à lʼautomne précédent et mon regard se promena sur ma belle décapotable rouge qui mʼattendait dans le parking, de lʼautre côté de la grille. Jʼavais souhaité avoir une voiture. Mince alors, jʼavais désiré une voiture, et je lʼavais eu . Jenks a mangé un poisson à vœux ?

Lʼombre de David tomba sur moi. Je levai la tête et plissai les yeux pour regarder sa silhouette sombre qui se découpait sur le ciel bleu immaculé de midi.

— Mon associé lʼa mangé avec sa famille.

David avait les yeux écarquillés.

— Vous rigolez ?

Commençant à me sentir mal, je ne soutins pas son regard.

— On ne savait pas. Il lʼa fait cuire sur un feu et ils lʼont mangé.

Ses petits pieds sʼagitèrent. Il se contorsionna et prit une feuille et un stylo dans son sac à dos.

Jʼétais assise, les coudes appuyés sur les genoux, le regard dans le vague. David sʼaccroupit à côté de moi et griffonna quelque chose en se servant du banc de béton lisse comme dʼun bureau.

— Si vous voulez bien signer ici, mademoiselle Morgan, dit-il en me tendant le stylo.

Soupirant malgré moi, je pris et le stylo et le papier. Son écriture, raide et précise, révélait que cʼétait un homme méticuleux, bien organisé. Ivy lʼaurait adoré. Je regardai le contenu de la feuille et compris quʼil sʼagissait dʼun document légal. David y avait ajouté une mention précisant que jʼavais assisté à la destruction du poisson sans connaître sa vraie nature. Résignée, je griffonnai mon nom et lui rendis le papier.

Il me regarda avec une incrédulité teintée dʼamusement, prit le stylo et signa à son tour. Je ravalai un reniflement moqueur en le voyant sortir tout un équipement de notaire pour rendre le document tout à fait légal. Il ne me demanda pas mon identité mais, bon sang, ça faisait trois mois quʼil me suivait.

— Vous êtes notaire, en plus ? demandai-je.

Il acquiesça en remballant tout son matériel, puis referma son sac.

— Cʼest une nécessité dans mon métier. (Il se leva en souriant.) Merci, mademoiselle Morgan.

— Aucun problème.

Jʼétais en pleine confusion. Je ne savais pas encore si jʼallais en parler à Jenks. Je mʼaperçus que David me tendait sa carte. Je la pris, interloquée.

— Puisque je vous tiens, dit-il en se déplaçant pour que je puisse le regarder sans être éblouie par le soleil. Si ça vous intéresse, un meilleur taux pour votre assurance...

Je laissai tomber sa carte en soupirant. Quelle mauviette.

Il rit et se baissa dʼun mouvement gracieux pour ramasser sa carte.

— Je paie deux cent cinquante par mois pour m o n a s s u r a n c e s a n t é e t m o n a s s u r a n c e hospitalisation, grâce à mon syndicat.

Soudain, jʼétais intéressée.

— Les coureurs sont presque inassurables.

— Cʼest vrai. (Il sortit un blouson noir en nylon de son sac à dos et lʼenfila.) Pareil pour les experts de terrain. Mais comme on est très peu nombreux comparés aux ronds-de-cuir qui constituent le gros de lʼentreprise, on a un taux intéressant. Les frais de syndicat sont de cent cinquante dollars par an.

Ça donne droit à des remises sur les assurances, à des prêts de voitures et, en prime, vous pouvez manger autant de steaks que vous le voulez au pique-nique annuel.

Cʼétait trop beau pour être vrai.

— Pourquoi ? demandai-je en reprenant sa carte.

Il haussa les épaules.

— Mon associé a pris sa retraite lʼannée dernière. Jʼai besoin de quelquʼun.

Je restai un instant bouche bée en comprenant ce quʼil voulait. Il croit vraiment que je veux devenir experte en sinistres ? Cʼest pas possible...

— Désolée, jʼai déjà un boulot, dis-je dʼun ton narquois.

Il laissa échapper un bruit dʼexaspération.

— Non. Vous nʼavez pas compris. Je ne veux pas dʼun associé. Jʼai éconduit tous les stagiaires quʼils mʼont refilés, et ils ont fini par comprendre que ce nʼétait pas la peine. Jʼai deux mois pour trouver quelquʼun ou ils vont me couper les vivres. Jʼaime mon boulot et jʼassure bien, mais je ne veux pas dʼassocié. (Il hésita ; son regard acéré scruta le zoo par-dessus mon épaule avec une résolution toute professionnelle.) Je travaille en solo. Vous signez le papier, vous adhérez au syndicat, vous avez une ristourne sur votre assurance, vous ne me voyez quʼau pique-nique annuel, on fait comme si on était potes et on participe à la course à trois jambes. Je vous aide ; vous mʼaidez.

Je ne pouvais mʼempêcher dʼécarquiller les yeux. Mon regard se porta sur la carte que je tenais.

Quatre cents dollars de moins par mois, voilà qui était intéressant. Et jʼétais prête à parier quʼils étaient aussi moins chers pour lʼassurance voiture.

Jʼétais tentée.

— Cʼest quoi, votre assurance hospitalisation ?

Ses lèvres fines se retroussèrent, dévoilant ses petites dents.

— La Croix dʼArgent.

Jʼacquiesçai. Cʼétait une assurance spécifique pour les garous, mais elle était assez flexible pour que ça puisse fonctionner. Après tout, une fracture est une fracture.

— Aloooors, dis-je en mʼappuyant contre le dossier du banc. Où est lʼentourloupe ?

Son sourire sʼélargit.

— Comme cʼest moi qui me tape tout le boulot, votre salaire est détourné sur mon compte.

Aaaah, pensai-je. Il touchait deux salaires.

Cʼétait une sacrée arnaque. Je lui rendis sa carte avec un sourire en coin.

— Merci, mais non merci.

Il poussa un petit gémissement de déception, prit la carte et recula.

— Vous ne pouvez pas mʼen vouloir dʼavoir essayé. En fait, cʼétait lʼidée de mon ancien associé.

Jʼaurais dû me douter que vous ne voudriez pas. (Il hésita.) Votre associé a vraiment mangé le poisson ?

Jʼacquiesçai, et y repenser me déprima.

— Au moins, jʼai eu le temps dʼavoir une voiture.

— Bon... (Il posa la carte sur le banc de béton en la faisant claquer.) Appelez-moi si vous changez dʼavis. Cʼest mon numéro de poste, vous ne tomberez pas sur ma secrétaire. Quand je ne suis pas sur le terrain, je suis au bureau de 15 heures à minuit. Je pourrais envisager de vous prendre pour de vrai comme apprentie. Mon dernier associé était sorcier, et vous avez lʼair de ne pas manquer de culot.

— Merci, répliquai-je dʼun ton sournois,

— Ce nʼest pas aussi ennuyeux que ça en a lʼair.

Et cʼest moins dangereux que votre boulot actuel.

Peut-être que quand vous vous serez pris une ou deux roustes supplémentaires, vous changerez dʼavis.

Je finissais par me demander si ce gars était réel.

— Je ne travaille pour personne à part moi.

Il acquiesça, fit un salut militaire approximatif, tourna les talons et sʼéloigna. Je me redressai quand sa silhouette musclée sortit du zoo. Il monta dans un coupé gris garé de lʼautre côté du parking par rapport à ma voiture, démarra et quitta les lieux.

Jʼeus un mouvement de recul en comprenant quʼil nous avait observés la veille, Nick et moi.

Je me levai et mʼaperçus que jʼavais le derrière gelé à force dʼêtre assise sur du béton. Je pris sa carte, la déchirai en deux, allai à la poubelle la plus proche, mais, alors que jʼétais sur le point de la jeter, je me ravisai. Lentement, je mis les deux morceaux dans ma poche.

Experte en sinistres ? se moqua une petite voix dans ma tête. Je ressortis la carte et la jetai à la poubelle en grimaçant. Retravailler pour quelquʼun dʼautre ? Non. Jamais.

Chapitre 9

Je retrouvai enfin ma sérénité au moment où je saupoudrais de sucre jaune le cookie glacé en forme de soleil. Bon, dʼaccord, il était rond, mais avec le sucre, ça pouvait faire penser au soleil. Jʼen avais assez des nuits à rallonge, et la manifestation physique dʼun changement de saison mʼavait toujours emplie dʼune force tranquille. Surtout pour le solstice dʼhiver.

Je posai le cookie que je venais de terminer sur la serviette en papier et en pris un autre, Le silence régnait si lʼon exceptait la musique qui provenait du salon. Takata avait finalement sorti Rubans rouges en exclusivité sur WVMP, et la station le jouait en boucle. Ça ne me dérangeait pas. Il avait opté pour le refrain dont je lui avais dit quʼil collait au thème de la chanson, et jʼétais contente dʼavoir joué un petit rôle dans sa création.

Tous les pixies dormaient dans le tiroir de mon bureau. Ils en avaient encore pour au moins deux heures. Ivy mettrait sans doute encore plus de temps à débarquer dans la cuisine, lʼœil chassieux, à la recherche de café. Elle était rentrée avant le lever du soleil, lʼair calme et détendue, et avait cherché maladroitement mon approbation pour avoir assouvi sa soif de sang auprès de quelque pauvre poire avant dʼaller comater comme un accroc au Soufre. Jʼavais lʼéglise pour moi toute seule, et je comptais bien profiter à fond de ce moment de solitude.

Me balançant au rythme lourd de la batterie (ce que je nʼaurais pas fait si on mʼavait observée), je souris. Cʼétait bon dʼêtre seule de temps en temps.

Jenks ne sʼétait pas contenté de pousser ses enfants à sʼexcuser ; quand je mʼétais levée, cet après-midi là, une cafetière pleine mʼattendait dans une cuisine rutilante. Tout brillait, tout était lustré. Ils avaient même récuré le cercle que jʼavais gravé dans le lino autour du plan de travail central et qui était particulièrement encrassé. Il nʼy avait pas lʼombre dʼun grain de poussière ou dʼune toile dʼaraignée, ni sur les murs ni au plafond. Tout en plongeant le couteau dans le glaçage vert, je me jurai dʼessayer de maintenir la pièce dans cet état.

Ouais, cʼest ça, pensai-je en mettant des couches de glaçage sur le cookie en forme de couronne, je remettrais le ménage au lendemain jusquʼà en revenir au chaos dont les pixies mʼavaient tirée. Au mieux, je tiendrais deux semaines.

En rythme avec la musique, je disposai trois petits bonbons chauds représentant des baies. Je mis le gâteau de côté avec un soupir et mʼattaquai au cookie en forme de bougie ; je réfléchis à la couleur que jʼallais utiliser : allais-je choisir le violet pour la sagesse ou le vert pour le changement ?

Je venais dʼopter pour le violet quand le téléphone du salon sonna. Je restai paralysée un instant avant de poser la barquette de beurre pleine de glaçage et de courir décrocher avant que les sonneries réveillent les pixies. Cʼétait pire que sʼil y avait eu un bébé à la maison. Je saisis au passage la télécommande posée sur le canapé et mis le volume du lecteur CD à zéro.

— Charmes vampiriques, dis-je en décrochant.

(Jʼespérais ne pas avoir lʼair trop essoufflée.) Rachel à lʼappareil.

— Combien pour une escorte le 23 ? demanda une voix jeune à la limite de la mue.

— Ça dépend de la situation. (Je me mis en quatrième vitesse à la recherche dʼun stylo et du calendrier, mais comme ce dernier nʼétait pas là où je lʼavais laissé, je dus me résoudre à exhumer mon agenda de mon sac ; il me semblait que le 23 était un samedi.) Y a-t-il danger de mort, ou sʼagit-il dʼune simple protection ?

— Danger de mort ! sʼexclama la voix. Tout ce que je veux, cʼest une jolie fille pour que mes amis ne pensent pas que je suis un loser.

Je fermai les yeux pour reprendre mes esprits.

Trop tard, mon gars, pensai-je en appuyant sur le stylo pour le refermer.

— I c i , c ʼ e s t u n e s o c i é t é d e c o u r e u r s indépendants, précisai-je dʼun ton las. Pas une boîte dʼEscort-girls. Oh, et à propos, petit gars, rends-toi service et intéresse-toi à une fille timide de ta classe. Elle est plus sympa que tu le penses et, au moins, elle ne possédera pas ton âme le lendemain matin.

Mon interlocuteur raccrocha. Je fronçai les sourcils ; cʼétait le troisième appel de ce genre ce mois-ci. Il valait peut-être mieux que jʼouvre les Pages jaunes pour regarder lʼannonce quʼIvy y avait mise.

Je mʼessuyai les mains pour les débarrasser des résidus de sucre et allai chercher lʼannuaire dans le placard sur lequel était installé le répondeur. Je le posai sur la table basse. Une lumière rouge clignotant indiquait quʼil y avait un message.

Jʼappuyai sur le bouton « lecture » et feuilletai le gros volume à la recherche des pages « Détectives privés ». Je mʼimmobilisai en entendant la voix de Nick qui, dʼun ton coupable et maladroit, me disait quʼil était passé prendre Jax vers 6 heures du matin et quʼil mʼappellerait dʼici à quelques jours.

— Lâche, soufflai-je en pensant que cʼétait un crucifix de plus accroché à mon cercueil.

Il savait quʼà cette heure-là, seuls les pixies étaient debout. Je me promis de mʼamuser, à ce rendez-vous avec Kisten, même si Ivy était obligée de me tuer après. Je donnai un coup sur le bouton

« effacer » puis retournai à mon annuaire.

Nous étions parmi les derniers de la liste. Je haussai les sourcils en voyant la belle police de caractères dans laquelle était écrit «Charmes vampiriques ». Notre publicité était plus attirante que les annonces pleine page qui lʼentouraient ; dans le fond, il y avait un dessin en filigrane représentant une femme mystérieuse avec un imperméable et un chapeau.

— Rapide. Discret. Aucune question, lus-je à haute voix. Prix variables selon prestation. Options de paiement. Assurance. Tarifs à lʼheure, au jour ou à la semaine.

Nos noms, adresse et numéro de téléphone figuraient au bas de la publicité. Je ne comprenais pas. Rien de tout ça ne portait à croire que nous étions une maison de passe ou même un service de rencontres. Je remarquai alors une ligne de caractères minuscules me disant dʼaller voir les autres entrées.

Je feuilletai lʼannuaire jusquʼà la première page de la liste et trouvai la même publicité. Je regardai de plus près les annonces qui lʼentouraient. Bon sang, mais cette fille était presque nue – elle avait un corps digne dʼun dessin animé. Je jetai un coup dʼœil à lʼen-tête,

—«Sociétés dʼescorte »? dis-je en rougissant à la vue des publicités suggestives et torrides.

Je revins soudain à notre propre annonce, et les mots prirent une signification totalement différente.

Aucune question ? Tarifs à lʼheure, au jour ou à la semaine ? Options de paiement ? Les lèvres crispées, je refermai lʼannuaire. Je le laissai sorti pour penser à en parler à Ivy. Pas étonnant quʼon reçoive ce genre de coups de fil.

Carrément furieuse, je remis le son et retournai dans la cuisine. Les Steppenwolf faisaient de leur mieux pour me rendre ma bonne humeur avec

Magic Carpet Ride.

Je ralentis le pas en sentant un léger courant dʼair, un début dʼodeur de chaussée mouillée. Un poing jaillit de lʼencadrement de la porte de la cuisine et manqua ma mâchoire.

— Bon sang ! jurai-je en me jetant en avant au lieu de reculer dans lʼespace confiné du couloir.

Lʼattaque des pixies me revint à lʼesprit ; je puisai lʼénergie de la ligne la plus proche mais attendis avant de mʼen servir. Je mʼaccroupis en position défensive entre lʼévier et le plan de travail central. Je faillis mʼétouffer en voyant qui se trouvait à côté de lʼentrée du couloir.

— Quen ? mʼétonnai-je sans changer de position. (Le chef de la sécurité de Trent, un homme athlétique au visage légèrement ridé me regardait, impassible ; il était habillé tout en noir, dans une tenue moulante qui ressemblait un peu à un uniforme.) Mais bon sang, quʼest-ce que vous foutez ? Vous savez que je pourrais appeler la SO

et leur demander de virer votre cul de ma cuisine pour y être entré illégalement ! Si Trent veut me voir, il peut me rendre visite, comme tout le monde. Je lui dirai dʼaller se faire foutre, mais au moins il pourrait avoir la décence de me laisser le lui dire en personne !

Quen secoua la tête.

— Jʼai un problème, mais je ne pense pas que vous puissiez le résoudre.

Je lui fis une grimace.

— Ne me testez pas, Quen, dis-je. (Jʼarrivais à peine à me retenir de hurler.) Vous nʼy arriverez pas.

— Nous verrons.

Ce fut le seul avertissement quʼil me donna avant de prendre appui sur le mur et de se jeter sur moi.

Je retins ma respiration et plongeai en avant plutôt quʼen arrière, comme jʼaurais eu envie de le faire. Quen vivait et respirait la sécurité. En reculant, jʼaurais seulement réussi à me faire coincer. Le cœur battant à tout rompre, je saisis ma marmite bosselée remplie de glaçage blanc et fis un moulinet.

Quen lʼattrapa au passage et me repoussa violemment. Lʼafflux dʼadrénaline me donna une sacrée migraine. Je lâchai la marmite et Quen la jeta. Elle sʼécrasa avec un gros bruit métallique et roula jusque dans le couloir.

Je lui lançai la machine à café, mais elle fut retenue par son cordon et la cafetière alla se briser en mille morceaux sur le lino. Quen esquiva sans problème. Il posa ses yeux verts dans les miens ; il avait lʼair en rogne, comme sʼil se demandait ce que je fabriquais. Mais, sʼil me mettait la main dessus, jʼétais cuite. Jʼavais un plein placard de charmes à portée de main, et pas une seconde pour en invoquer ne serait-ce quʼun seul.

Il prit son élan. Le revoyant échapper à Piscary en faisant des bonds incroyables, je me jetai sur la grosse cuve. Les dents serrées, je la fis basculer.

Quen poussa un cri de dégoût. Les quarante litres dʼeau salée que contenait la cuve se déversèrent par terre et se mélangèrent au café et aux morceaux de verre. Il fit de grands moulinets avec ses bras et glissa.

Je me hissai sur le plan de travail central, piétinant mes cookies glacés et renversant les fioles pleines de sucre coloré. Je me baissai pour éviter les ustensiles pendus au-dessus de ma tête et sautai les pieds en avant lorsquʼil se redressa.

Je lʼatteignis en pleine poitrine et nous tombâmes tous les deux.

Mais enfin, où sont-ils tous passés ? me demandai-je lorsque ma hanche toucha le sol. Je ne pus réprimer un grognement de douleur. Je faisais assez de bruit pour réveiller les morts, mais, ces derniers temps, il y avait plus souvent du bruit que du silence ; Ivy et Jenks devaient ignorer le tumulte et espérer que ça se termine.

Je mʼécartai de Quen en dérapant. Je tâtonnai à la recherche de mon pistolet de paint-ball, que je rangeais volontairement à hauteur de cheville. Je le sortis du placard. Des récipients en cuivre valdinguèrent bruyamment.

— Ça suffit, hurlai-je, (Jʼétais assise dans la mare dʼeau salée, bras tendus, le pistolet braqué sur lui ; lʼarme était chargée de capsules dʼeau pour lʼentraînement, mais il nʼavait aucun moyen de le savoir.) Quʼest-ce que vous voulez ?

Quen hésita. Lʼeau faisait des taches plus sombres sur son pantalon noir. Ses yeux se crispèrent. Une poussée dʼadrénaline. Il allait risquer le coup.

M o n i n s t i n c t e t m e s l o n g u e s h e u r e s dʼentraînement avec Ivy me firent appuyer sur la gâchette. Il bondit comme un chat sur la table. Je continuai à le viser et tirai jusquʼà la dernière capsule dʼeau.

Il sʼimmobilisa en position accroupie et regarda dʼun air offusqué les six nouvelles taches que je venais de faire sur son haut moulant. Mince. Je lʼavais raté une fois. La mâchoire serrée, le regard plein de colère, il sʼexclama dʼun ton incrédule :

— De lʼeau ? Vous chargez votre pistolet à sorts avec de lʼeau ?

— Oui, vous avez de la chance, hein ? répliquai-je. Quʼest-ce que vous voulez ?

Il secoua la tête. Je retins ma respiration –

jʼavais lʼimpression de tomber. Il puisait dans la ligne dʼénergie du cimetière.

Prise de panique, je me relevai brusquement et balançai la tête pour écarter la mèche que jʼavais devant les yeux. Depuis sa position dominante, Quen se redressa de toute sa hauteur et bougea les mains en murmurant des mots en latin.

— Si vous croyez que je vais vous laisser faire !

criai-je en lui lançant mon pistolet.

Il se baissa pour lʼéviter. Je lui jetai tout ce qui me tombait sous la main dans une tentative désespérée pour lʼempêcher de terminer son sort.

Il esquiva la barquette pleine de glaçage. Elle alla sʼécraser contre le mur et laissa une traînée verte. Je pris la boîte de cookies et contournai le plan de travail en faisant de grands moulinets. Il sauta par terre en jurant. Les cookies et les bonbons encore chauds volaient en tous sens.

Je le suivis et lʼattrapai au niveau des genoux.

Nous tombâmes avec un gros bruit mouillé. Il se contorsionna jusquʼà plonger ses yeux furax dans les miens. Je pris à tâtons des cookies détrempés et les lui fourrai dans la bouche pour quʼil ne puisse pas lancer de sort verbal.

Il me les recracha à la figure. Son visage très bronzé à la peau grêlée arborait une expression véhémente.

— Petite chienne, parvint-il à articuler avant que je lui bourre de nouveau la bouche de cookies.

Ses mâchoires se refermèrent sur mes doigts.

Je retirai ma main avec un cri de douleur.

— Mais vous mʼavez mordue ! hurlai-je dʼun ton outré.

Je lui donnai un coup de poing, mais il fit une roulade pour se remettre sur pieds, envoyant par la même occasion des chaises valdinguer. Il se redressa, essoufflé. Il était trempé et couvert de giclures colorées de sucre glace. Il grogna un mot que je ne compris pas et me sauta dessus.

Je me redressai dʼun bond pour fuir. Une onde de douleur parcourut mon cuir chevelu lorsquʼil me prit par les cheveux et me fit pivoter. Il se plaqua contre mon dos et passa un bras autour de ma gorge comme pour mʼétrangler. Son autre main se glissa entre mes jambes et me souleva, me forçant à me tenir sur une jambe.

Furieuse, je lui donnai un coup de coude dans le ventre de mon seul bras libre.

— Enlevez vos sales pattes..., exigeai-je en faisant de petits bonds en arrière sur un pied... de mes cheveux !

Je lʼécrasai contre le mur ; sous le choc, ses poumons se vidèrent bruyamment et il relâcha sa prise sur mon cou.

Je fis volte-face pour le plaquer, mais il nʼétait déjà plus là. Incrédule, je fixai le mur jaune. Mes jambes se dérobèrent sous moi. Je poussai un cri en mʼeffondrant sur le sol trempé. Il me tomba dessus de tout son poids et mʼimmobilisa, les mains au-dessus de la tête,

— Jʼai gagné, haleta-t-il.

Il était assis à califourchon sur moi ; ses yeux verts étaient furibonds.

Je me débattis en vain, exaspérée que le combat se termine bêtement à lʼavantage du plus lourd des deux.

— Vous avez oublié quelque chose, Quen, grognai-je. Jʼai cinquante-sept colocataires.

Les ridules de son front se creusèrent.

Je pris une grande inspiration et sifflai de toutes mes forces. Il écarquilla les yeux. Je libérai ma main droite au prix dʼun gros effort et donnai un coup de paume dans la direction de son nez.

Il esquiva, mais cela me permit de le repousser.

Je roulai au sol et me mis à quatre pattes. Je fis un grand mouvement de tête pour écarter les cheveux trempés qui me collaient au front par paquets.

Quen sʼétait relevé, mais il ne revint pas à lʼassaut. Il restait parfaitement immobile, ses paumes souillées de pâte à cookie levées au-dessus de la tête en signe de trêve. Jenks faisait du surplace devant lui. Il braquait lʼépée quʼil gardait pour repousser les fées sur lʼœil droit de lʼhomme de Trent. Le pixie était furieux ; la poussière qui sʼéchappait de lui faisait un rayon de soleil ininterrompu jusquʼau sol.

— Ose seulement respirer, menaça Jenks. Allez, essaie de cligner de lʼœil. Donne-moi un prétexte, putain de monstre de la nature.

Je me remis tant bien que mal sur pieds. Ivy jaillit dans la pièce. Je nʼaurais pas cru quʼelle pouvait se déplacer à cette vitesse. Sa robe de chambre défaite flottant derrière elle, elle prit Quen à la gorge.

Les lumières clignotèrent et les ustensiles se balancèrent lorsquʼelle le plaqua violemment contre le mur, près de lʼentrée.

— Quʼest-ce que vous faites là ? grogna-t-elle.

Elle le serrait si fort que ses phalanges étaient blanches. Jenks avait suivi le déplacement de Quen ; la pointe de son épée nʼavait pas quitté son œil.

— Attendez ! intervins-je de peur quʼils le tuent.

(Ça ne me gênait pas spécialement, mais il y aurait tout un tas de gars de la SO dans ma cuisine, et de la paperasserie – beaucoup de paperasserie.) Du calme.

Je jetai un coup dʼœil à Ivy, qui ne lâchait pas sa prise. Jʼavais du gâteau sur la main ; je repris mon souffle en mʼessuyant sur mon jean mouillé. Jʼétais couverte de taches de sel, et jʼavais des miettes de cookies et du sucre dans les cheveux. Je regardai autour de moi. On aurait dit quʼil y avait eu un attentat dans une pâtisserie. Incrédule, je remarquai quʼil y avait des traces de glaçage violet au plafond.

Quand était-ce arrivé ?

— Mademoiselle Morgan..., commença Quen.

Ivy serra plus fort, et il ne parvint plus à produire quʼun gargouillis. Dans le salon, le volume de la musique baissa, laissant place à la voix de lʼanimateur.

Je me tâtai les côtes en grimaçant. Furieuse, jʼallai jusquʼà Quen dʼun pas décidé.

— Mademoiselle Morgan ? hurlai-je à dix centimètres de son visage écarlate. Mademoiselle Morgan ? Alors maintenant, vous me servez du

« mademoiselle » ? Mais, bon sang, cʼest quoi votre problème ? Vous débarquez chez moi, vous ruinez mes cookies. Vous savez combien de temps ça va prendre pour nettoyer tout ça ?

Il me répondit par un nouveau gargouillis, et ma colère diminua, Ivy le dévisageait avec une intensité effrayante. Lʼodeur de sa peur lʼavait entraînée au-delà de ses limites. Elle resterait une menace jusquʼà midi.

Ça ne présageait rien de bon. Jʼeus un mouvement de recul ; jʼavais soudain recouvré mon calme.

— Euh, Ivy ?

— Je vais bien, dit-elle dʼune voix enrouée. (Ses yeux disaient le contraire.) Tu veux que je le saigne pour le faire taire ?

— Non ! mʼexclamai-je.

Jʼeus de nouveau une sensation de vertige.

Quen puisait lʼénergie de la ligne. Alarmée, je retins ma respiration. La situation nʼallait pas tarder à devenir incontrôlable. Quelquʼun allait être blessé.

Je pouvais faire un cercle, mais il serait autour de moi, pas de lui.

— Lâche-le, ordonnai-je. Jenks, toi aussi laisse-le. (Ils ne firent pas mine de mʼobéir.) Tout de suite !

Ivy le souleva contre le mur avant de le lâcher et de sʼécarter. Il sʼaffala par terre en toussant violemment, la main autour de la gorge. Il bougea lentement les jambes pour prendre une position normale. Il écarta ses cheveux très noirs de ses yeux et me regarda, les jambes croisées et les pieds nus.

— Morgan, dit-il dʼune voix rauque en se cachant la gorge. Jʼai besoin de votre aide.

Je jetai un coup dʼœil à Ivy, qui défroissait sa robe de soie noire. Il avait besoin de mon aide ?

Mais oui, cʼest ça !

— Tout va bien ? demandai-je à Ivy.

Elle acquiesça. Lʼanneau brun autour de ses yeux était trop clair à mon goût, mais le soleil était haut dans le ciel, et lʼatmosphère se détendait.

Voyant que jʼétais inquiète, elle fit la moue.

— Je vais bien, répéta-t-elle. Tu veux que jʼappelle la SO maintenant, ou je le tue dʼabord ?

Je contemplai la cuisine. Mes cookies étaient fichus ; il nʼen restait que des monticules imbibés.

Sur les murs, les morceaux de glaçage avaient commencé à couler. Lʼeau salée sʼaventurait hors de la cuisine et menaçait dʼatteindre le tapis du salon. Il était vraiment tentant de laisser Ivy le tuer.

— Je veux entendre ce quʼil a à me dire.

Jʼouvris un tiroir et en sortis trois torchons que je mis en travers de la porte en guise de digue. Les enfants de Jenks nous regardaient, cachés derrière lʼencadrement de la porte, toujours sous le coup de la colère, leur père frotta ses ailes lʼune contre lʼautre, ce qui produisit un sifflement strident. Ils filèrent dans une cohue de pépiements.

Je pris un quatrième torchon, essuyai le glaçage sur mon coude, puis allai me planter devant Quen.

Les jambes écartées, les poings sur les hanches, jʼattendis. Ça devait être important, pour quʼil soit prêt à risquer que Jenks découvre que cʼétait un elfe. Je pensai à Ceri, de lʼautre côté de la rue, et mon inquiétude grandit. Je refusais de parler de son existence à Trent. Il se servirait dʼelle, et probablement dʼune manière bien laide.

Lʼelfe se toucha le flanc à travers son haut noir.

— Je crois que vous mʼavez cassé des côtes.

— Jʼai réussi le test ? demandai-je dʼun ton sournois.

— Non. Mais je nʼai rien trouvé de mieux.

Ivy laissa échapper une exclamation incrédule et Jenks revint voler à son niveau, bien quʼà une distance raisonnable.

— Espèce de con, lʼapostropha lʼhomme de dix centimètres. On aurait pu vous tuer trois fois.

Quen soutint son regard.

— « On », oui. Mais cʼest elle qui mʼintéressait, pas « on ». Et elle a échoué.

— Donc, je suppose que ça signifie que vous vous en allez, dis-je tout en sachant que je nʼaurais pas cette chance.

Je regardai sa tenue discrète et soupirai. Il était à peine plus de midi. Les elfes dormaient quand le soleil était au plus haut et au milieu de la nuit, tout comme les pixies. Quen était venu à lʼinsu de Trent.

Un peu rassurée, je pris une chaise et mʼassis avant que lʼelfe remarque que mes jambes tremblaient.

— Trent ne sait pas que vous êtes ici, dis-je.

Il acquiesça avec solennité.

— Cʼest moi qui ai un problème, pas lui. Cʼest moi qui paie, pas lui.

Je clignai des yeux pour cacher mon malaise.

Jʼavais vu juste : Trent nʼétait pas au courant.

Intéressant.

— Vous avez un boulot pour moi, et il nʼen sait rien. De quoi sʼagit-il ?

Le regard de Quen se posa sur Ivy et Jenks.

Agacée, je croisai les jambes en secouant la tête.

— On forme une équipe. Hors de question que je leur demande de partir pour que vous me racontiez le problème à deux balles dans lequel vous vous êtes fourré.

Le front du vieil elfe se plissa. Il poussa un soupir de mécontentement.

— Écoutez, repris-je en le pointant du doigt. Je ne vous aime pas. Jenks ne vous aime pas. Et Ivy veut vous manger. Parlez.

Il sʼimmobilisa. Cʼest alors que je vis le désespoir qui brillait au fond de ses yeux comme un miroitement sur lʼeau.

— Jʼai un problème, commença-t-il.

Je décelai lʼombre de la peur, une ombre à peine perceptible, dans sa voix basse et maîtrisée.

Je jetai un coup dʼœil à Ivy. Sa respiration sʼétait accélérée ; elle se tenait bras croisés pour garder sa robe fermée. Elle avait lʼair contrariée – son visage était encore plus blême que dʼhabitude.

— M. Kalamack va à une réunion et...

Je fis la moue.

— Jʼai déjà décliné une offre pour faire la pute, aujourdʼhui.

Quen me fusilla du regard.

— Fermez-la, dit-il froidement. Quelquʼun interfère dans les affaires secondaires de M.

Kalamack. Le but de la rencontre, cʼest de trouver un terrain dʼentente. Je veux que vous y soyez pour vous assurer que cʼest bien tout.

Un terrain dʼentente ? Cʼétait une réunion du genre je-suis-le-plus-fort-alors-tire-toi-de-ma-ville.

— Saladan ? suggérai-je.

Il eut lʼair réellement surpris.

— Vous le connaissez ?

Jenks voletait au-dessus de Quen en essayant de déterminer ce quʼil était. De plus en plus frustré, le pixie tournait et virait brutalement en produisant des claquements dʼailes.

— Jʼai entendu parler de lui, répondis-je en pensant à Takata. (Je plissai les yeux.) Quʼest-ce que ça peut me faire, quʼil prenne en charge les affaires secondaires de Trent ? Cʼest une histoire de Soufre, cʼest ça ? Alors, comme acte de foi, je vous suggère dʼaller piquer un petit plongeon en enfer pour aller y brûler. Trent tue des gens. Pas que ce soit nouveau, mais maintenant, il les tue sans raison. (Outrée, je ne pus mʼempêcher de me lever.) Votre patron est une merde de mite. Je devrais le balancer, plutôt que le protéger. Et vous, ajoutai-je en haussant la voix et en le désignant, vous êtes encore plus bas quʼune merde de mite, parce que vous ne faites rien pour que ça change !

Quen rougit, et mon amour-propre remonta en flèche.

— Vous êtes vraiment stupide, ou vous faites semblant ? demanda-t-il. (Jʼen restai comme deux ronds de flan.) Le mauvais Soufre ne vient pas de M. Kalamack mais de Saladan. Cʼest à propos de ça, leur rencontre. M. Kalamack essaie de faite disparaître le Soufre de Saladan de la circulation, et, à moins que vous vouliez que Saladan mette la main sur la ville, vous feriez mieux dʼessayer de maintenir M. Kalamack en vie, comme nous autres.

Voulez-vous le boulot, oui ou non ? Cʼest dix mille dollars.

Jenks produisit un ultrason de surprise à vous faire mal aux globes oculaires.

— Paiement immédiat, ajouta Quen en sortant une petite liasse de nulle part.

Il la jeta à mes pieds. Je la regardai. Ce nʼétait pas suffisant. Un million de dollars nʼaurait pas suffi.

Je poussai lʼargent du pied et la liasse glissa jusquʼà Quen.

— Non, dis-je.

— On nʼa quʼà prendre lʼargent et le tuer, Rache, proposa Jenks depuis le rebord de fenêtre inondé de soleil.

Lʼelfe habillé de noir sourit.

— Ce nʼest pas comme ça que Mlle Morgan travaille. (Son visage grêlé et ses yeux verts respiraient la confiance ; ça me déplaisait) Si elle prend lʼargent, elle protégera M. Kalamack jusquʼà son dernier souffle. Nʼest-ce pas ?

— Non, dis-je en sachant quʼil avait raison.

Mais il était hors de question que jʼaccepte ses dix mille dollars miteux.

— Et vous allez accepter et lʼargent, et le boulot, insista Quen. Sinon, je parlerai à tout le monde de vos étés passés dans ce fameux petit camp qui a appartenu à son père. Vous êtes la seule personne à avoir lʼombre dʼune chance de le garder en vie.

Mon visage devint froid. Je refusai de me laisser impressionner.

— Salaud, murmurai-je. Pourquoi vous ne me laissez pas tranquille ? Pourquoi moi ? Vous venez de me massacrer.

Il baissa les yeux.

— Il y aura des vampires, expliqua-t-il dʼune voix à peine perceptible. Puissants. Il y a un risque... (Il prit une inspiration et me regarda dans les yeux.) Je ne sais pas si...

Je secouai la tête, un peu rassurée. Quen ne parlerait pas. Trent nʼapprécierait pas quʼon mʼemballe et quʼon mʼenvoie en Antarctique ; il espérait toujours mʼembaucher un jour.

— Cʼest votre problème, si vous avez peur des vampires. Je refuse de vous laisser faire en sorte que ça devienne le mien. Ivy, sors-le de ma cuisine.

Elle ne bougea pas. Je me retournai et ma colère sʼévapora lorsque je vis son regard vide.

— Il sʼest fait mordre, murmura-t-elle pensivement.

Le vacillement que je perçus dans sa voix me choqua. Recroquevillée sur elle-même, elle sʼappuya contre le mur, ferma les yeux et inspira lentement pour sentir Quen.

Soudain, je compris. Piscary lʼavait mordu juste avant que je lʼassomme. En tant quʼOutre, Quen ne pouvait pas contracter le virus vampire et changer de bord, mais il se pouvait quʼil soit lié mentalement au maître vampire. Je mʼaperçus que jʼavais mis la main devant ma gorge. Jʼeus froid dans le dos.

Al avait pris la forme et les pouvoirs dʼun vampire, la fois où il avait essayé de me tuer et mʼavait ouvert la gorge. Il avait empli mes veines du puissant cocktail de neurotransmetteurs qui courait en ce moment dans celles de Quen. Cʼétait une particularité quʼavaient développée les vampires pour sʼassurer une source de sang volontaire ; cette substance transformait la douleur en plaisir sous lʼeffet des phéromones vampiriques. Si le vampire était suffisamment expérimenté, il pouvait sensibiliser sa proie de manière que seule sa propre morsure soit agréable et donc faire en sorte que la personne lui soit attachée exclusivement afin dʼéviter que dʼautres viennent lui voler une proie facile.

Comme il essayait de me tuer, Algaliarept nʼavait p a s p r i s l a p e i n e d e s e n s i b i l i s e r l e s neurotransmetteurs. Il mʼavait laissé une cicatrice dont tous les vampires pouvaient se servir. Je nʼappartenais à personne, et tant quʼaucun vampire ne poserait ses dents de ce côté de mon corps, ça continuerait. Dans lʼordre établi de la société vampirique, les mordus non liés étaient la lie de la lie, une simple gâterie, un reste pathétique si peu digne dʼintérêt que nʼimporte quel vampire avait le droit dʼen tirer ce quʼil voulait. On ne durait pas longtemps quand on nʼétait la propriété de personne ; on passait de vampire en vampire et on était vite vidé de sa vitalité et de sa volonté. Quand la laideur de la vie commençait à se voir sur le visage, il ne restait plus quʼà pourrir dans la solitude et lʼimpression confuse dʼavoir été trahi. Sans la protection dʼIvy, jʼen serais là depuis longtemps.

Quant à Quen, soit il avait été mordu sans être lié comme moi, soit il avait été mordu et lié par Piscary. Je le regardai avec pitié et décidai quʼil avait le droit dʼavoir peur.

Voyant que jʼavais compris, Quen se leva précipitamment. Ivy se crispa ; je lui fis signe quʼil nʼy avait pas de problème.

— Je ne sais pas si sa morsure mʼa lié à lui ou pas, dit-il dʼune voix égale qui ne parvenait pas à cacher sa peur. Je ne peux pas laisser M. Kalamack me faire confiance. Je pourrais être... distrait dans un moment sensible.

Les vagues de bien-être et les promesses de plaisir qui irradiaient de la morsure pouvaient effectivement sʼavérer être une sacrée source de distraction, même en plein combat. La compassion me rapprocha de lui. Les ridules de son front étaient parcourues de sueur. Il avait lʼâge quʼaurait eu mon père sʼil avait toujours été en vie, avec la force dʼun jeune homme et la solidité que seule la maturité pouvait donner.

— Est-ce que dʼautres vampires ont déjà fait battre votre cicatrice ? demandai-je.

Cʼétait une question très personnelle mais, après tout, cʼétait lui qui était venu me voir.

Sans cesser de soutenir mon regard, il répondit :

— Je ne me suis encore jamais trouvé dans cette situation.

— Rache ? lança Jenks.

Il claqua des ailes puis vint voleter à côté de moi.

— Alors je nʼai aucun moyen de savoir si Piscary vous a lié ou pas, dis-je.

Je mʼimmobilisai en mʼapercevant que ma cicatrice me picotait, mʼenvahissant de profondes sensations qui éveillèrent ma vigilance. Quen se crispa lui aussi. Nos regards se croisèrent et je compris à son air effrayé quʼil ressentait la même chose que moi.

— Rache ! hurla Jenks. (Les ailes rouges, il vint se planter sous mon nez et me força à reculer.) Quen nʼest pas le seul à avoir un problème, ici !

Je suivis son regard apeuré et fis volte-face.

— Oh, merde, murmurai-je.

Ivy sʼétait plaquée dans un coin de la cuisine. Sa robe de chambre était ouverte et on voyait sa nuisette de soie noire. Elle avait perdu toute conscience de soi ; ses yeux noirs semblaient ne pas voir et sa bouche bougeait toute seule. Je ne comprenais pas ce qui se passait.

— Faites-le sortir dʼici, murmura-t-elle. (Une goutte de salive tomba de ses dents.) Oh, Seigneur, Rachel. Il nʼest lié à personne. Piscary... il est dans ma tête. (Elle prit une inspiration chevrotante.) II veut que je le prenne. Je ne sais pas si je peux mʼarrêter. Sortez-le dʼici !

Je restai à la dévisager sans savoir que faire.

— Faites-le sortir de ma tête ! gémit-elle. Sortez-le ! (Horrifiée, je la regardai se laisser glisser jusquʼau sol, les mains sur les oreilles.) Sortez-le !

Le cœur battant, je me tournai vers Quen. Ma gorge nʼétait plus quʼune masse enflammée de promesses. Je vis à son expression que sa propre cicatrice était embrasée. Seigneur, comme cʼétait bon.

— Va à la porte ! lançai-je à Jenks.

Je pris Quen par le bras et lʼentraînai dans le couloir. Un grognement guttural effrayant sʼéleva derrière nous. Je me mis à courir en traînant Quen.

Il se raidit et échappa à ma prise lorsque nous pénétrâmes dans le sanctuaire.

— Il faut que vous partiez ! criai-je en tendant la main vers lui. Tout de suite !

Tremblant, le dos voûté, le maître en arts martiaux semblait bien vulnérable. Des rides se dessinèrent sur son visage, trahissant son combat intérieur. Je lus dans ses yeux que son esprit était brisé.

— Vous allez accompagner M. Kalamack à ma place, dit-il dʼune voix défaite.

— Non, pas question.

Jʼessayai de lʼattraper par le bras.

Retrouvant de sa vitalité, il fit un bond en arrière.

— Vous allez accompagner M. Kalamack à ma place, répéta-t-il. (Son visage sombra de nouveau dans le désespoir.) Ou alors je laisse tomber et je retourne dans la cuisine. (Son visage se déforma et jʼeus peur quʼil y retourne, que jʼobtempère ou pas.) Il murmure dans ma tête, Morgan. Je lʼentends à travers elle...

Jʼavais la bouche sèche. Mes pensées allèrent inévitablement vers Kisten. Si je le laissais me lier à lui, je finirais peut-être comme Quen.

— Pourquoi moi ? demandai-je. Il y a une pleine université de gens meilleurs que moi en magie.

— Tous les autres se reposent sur leur magie, haleta-t-il. (Il était presque plié en deux, à présent.) Vous vous en servez en dernier recours. Ça vous donne... un avantage. (Son souffle se coupa.) Elle faiblit. Je le sens.

— Dʼaccord ! mʼexclamai-je. Jʼirai, bon sang !

Mais sortez dʼici !

Un gémissement de souffrance, léger comme le vent, sʼéchappa de sa bouche.

— Aidez-moi, murmura-t-il. Je nʼarrive plus à bouger.

Le cœur battant, je le pris par le bras et le traînai jusquʼà la porte dʼentrée. Nous entendîmes Ivy pousser un cri torturé. Mon estomac se noua.

Quʼest-ce qui mʼétait passé par la tête, pour que jʼaccepte le rendez-vous de Kisten ?

Un poignard de lumière réfléchi par la neige envahit lʼéglise. Jenks et ses enfants manipulaient le système élaboré de poulies que nous avions installé pour quʼils puissent ouvrir la porte. Un courant dʼair glacé les fit fuir. Quen hésita.

— Sortez ! criai-je de frustration et de peur tout en le tirant sur le seuil.

Une longue limousine Gray Ghost paressait devant le trottoir. Je poussai un bruyant soupir de soulagement en voyant Jonathan, le laquais numéro un de Trent, ouvrir la portière côté conducteur pour venir à notre rencontre. Je nʼaurais jamais pensé être heureuse de croiser le chemin de ce grand échalas répugnant. Ils étaient tous les deux de mèche, à opérer à lʼinsu de Trent. Cette erreur-ci était pire que les autres. Je le sentais déjà.

Jʼaidais un Quen pantelant à descendre les marches.

— Emmenez-le loin dʼici, ordonnai-je.

Jonathan se dépêcha dʼouvrir la portière du côté du passager.

— Vous allez le faire ? demanda-t-i) en voyant mes cheveux pleins de cookie et mon jean trempé.

— Oui ! (Je poussai Quen à lʼintérieur ; il sʼeffondra sur le siège en cuir comme sʼil était saoul.) Partez !

Le grand elfe referma la portière et me fixa.

— Que lui avez-vous fait ? demanda-t-il froidement.

— Rien ! Cʼest Piscary ! Allez-vous-en !

Apparemment satisfait, il passa de lʼautre côté de la voiture. Le véhicule démarra dans un silence étrange. Je restai là, à frissonner sur le trottoir glissant jusquʼà ce quʼils aient tourné au coin de la rue.

Mon pouls se calma. Je me frottai les bras. Le soleil dʼhiver était parti. Je me tournai lentement pour rentrer, sans savoir ce que jʼallais trouver, recroquevillé sur le sol de ma cuisine.

Chapitre 10

Je me regardai dans le miroir posé sur ma nouvelle commode en frêne en mettant mes boucles dʼoreilles – celles qui étaient assez grandes pour que Jenks se pose dessus. Cette petite robe noire mʼallait bien, et les cuissardes qui lʼaccompagnaient me tiendraient chaud. Je ne pensais pas que Kisten ait prévu une bataille de boules de neige dans le parc, bien que ce soit lʼactivité ringarde et bon marché par excellence. Et puis il mʼavait dit de mettre quelque chose de joli. Je contemplai mon profil. Cʼétait joli. Très joli.

Satisfaite, je mʼassis sur mon lit et boutonnai mes bottes en prenant soin de laisser les derniers centimètres ouverts pour pouvoir marcher librement.

Je refusais dʼêtre excitée à lʼidée de sortir avec Kisten, mais jʼavais eu si peu dʼoccasions de mʼhabiller et de mʼamuser, ces derniers temps, quʼil mʼétait difficile de rester impassible. Je me rassurai en me disant que jʼaurais été dans le même état pour une sortie entre filles. Ça nʼavait rien à voir avec Kisten ; cʼétait juste le fait de sortir.

Comme je voulais un avis extérieur, je sortis dans le couloir à la recherche dʼIvy, à grand renfort de claquements de talons. Le souvenir de ma coloc en train de combattre Piscary dans sa tête était encore très présent. Le vampire mort avait abandonné dès que Quen était parti, mais Ivy était restée très effacée le reste de la journée. Elle avait refusé dʼen parler en mʼaidant à nettoyer la cuisine.

Elle ne voulait pas que je sorte avec Kisten, et jʼavais moi-même tendance à penser que cʼétait une idée idiote. Mais jʼétais capable de le repousser. Il avait promis de ne pas me mordre, et je ne comptais pas changer dʼavis dans un moment dʼégarement. Ni maintenant, ni jamais.

Jʼentrai dans le salon dʼun pas hésitant en passant la main sur ma robe de soirée à paillettes.

Recroquevillée sur le canapé, elle leva les yeux de son magazine. Je ne pus mʼempêcher de remarquer quʼelle en était à la même page que lorsque je lʼavais quittée pour me changer, une demi-heure plus tôt.

— Quʼest-ce que tu en penses ? demandai-je.

Je tournai lentement sur moi-même, perchée sur mes bottes à talons aiguilles.

Elle soupira et referma son magazine sur son doigt pour ne pas perdre la page.

— Jʼen pense que cʼest une erreur.

Je baissai les yeux sur ma tenue, sourcils froncés.

— Ouais. Tu as raison, dis-je en passant mentalement en revue ma garde-robe. Je vais mettre autre chose.

Je me retournai, prête à mʼen aller, lorsquʼelle lança son magazine sur le mur, juste devant moi.

— Cʼest pas ce que je veux dire ! sʼexclama-telle.

Surprise, je fis volte-face.

Son visage ovale était froissé et ses sourcils fins étaient froncés. Elle sʼétait redressée sur son canapé et gigotait nerveusement.

— Rachel, commença-t-elle dʼun ton doux.

Je sus immédiatement où cette conversation allait nous mener.

— Je ne le laisserai pas me mordre, répliquai-je.

(Je recommençais à me mettre en colère.) je suis une grande fille. Je peux prendre soin de moi. Et après cet après-midi, tu peux me croire quand je te dis quʼil est hors de question que ses dents sʼapprochent de moi.

Ses yeux marron trahissaient son inquiétude.

Elle replia ses jambes sous elle, ce qui lui donna lʼair peu sûr dʼelle. Cʼétait un air que je ne lui connaissais que très peu. Elle ferma les yeux et prit une inspiration, comme pour rassembler ses esprits.

— Tu es jolie, affirma-t-elle. (Jʼeus lʼimpression de sentir ma pression sanguine dégringoler.) Ne le laisse pas te mordre, ajouta-t-elle doucement. Je ne veux pas être forcée de le tuer sʼil te lie à lui.

— Compris, dis-je en sortant.

Il était important de ne pas la contrarier. Je savais quʼelle était capable de le tuer. Ce serait la seule manière de mettre définitivement fin à son emprise sur moi. Le temps et lʼéloignement auraient le même effet, mais Ivy nʼétait pas du genre à prendre des risques. De plus, si je me retrouvais liée à Kisten après lui avoir dit non à elle, elle aurait du mal à le supporter. Je retournai dans ma chambre dʼun pas un peu plus lent. Jʼallais me changer pour une tenue un peu plus discrète.

Sʼhabiller comme ça, cʼétait vraiment chercher les problèmes.

Debout devant mon placard ouvert, je poussai les cintres en espérant quʼune robe allait me sauter à la figure en criant : « Porte-moi ! Porte-moi ! »

Jʼavais déjà passé ma garde-robe complète en revue et commençais à me dire que je nʼavais rien qui soit à la fois sage et digne dʼune soirée en ville.

Avec tout lʼargent que jʼavais dépensé à remplir mon placard ce mois-là, je devais pouvoir me trouver une robe potable. La pensée de mon compte en banque qui rétrécissait comme une peau de chagrin me donna mal au ventre. Mais Quen avait laissé ses dix mille dollars sur le sol de la cuisine, et comme jʼavais accepté de jouer les baby-sitters avec Trent...

On frappa doucement à la porte. Je sursautai et fis volte-face, une main sur la clavicule.

— Euh..., proféra Ivy. (Son petit sourire me laissa penser quʼelle trouvait amusant de mʼavoir surprise.) Je suis désolée. Je sais que tu ne vas pas te laisser mordre. (Elle leva sa longue main fine en signe dʼexaspération.) Cʼest juste ces conneries de vampires.

Jʼacquiesçai. Je la comprenais ; jʼavais passé assez de temps à la côtoyer pour savoir que ses instincts de vampire la poussaient à me considérer comme sa propriété, même si elle avait conscience quʼil en allait autrement. Cʼest pour cette raison que je ne mʼentraînais plus avec elle, que je ne lavais plus mes vêtements avec les siens, que je nʼévoquais pas les liens du sang et de la famille, ou que je ne la suivais pas quand elle quittait subitement une pièce sans raison apparente en plein milieu dʼune conversation. Toutes ces situations ne feraient que déclencher ses instincts vampiriques et nous ramèneraient sept mois en arrière, quand nous en étions encore à essayer de comprendre comment vivre ensemble.

— Tiens, dit-elle en faisant un pas dans ma chambre et en me tendant un paquet vert de la taille dʼun poing avec un ruban violet. Cʼest un cadeau de solstice en avance. Je me disais que tu aimerais peut-être lʼutiliser pour ton rendez-vous de ce soir.

— Oh, Ivy ! mʼexclamai-je. (Je pris le paquet tellement élaboré quʼil était forcément lʼœuvre dʼun professionnel.) Merci. Je, euh... je nʼai pas encore emballé le tien...

Pas encore emballé ? Je ne lʼai même pas acheté !

— Pas de problème, dit-elle dʼun ton nerveux. Je voulais attendre, mais jʼai pensé que tu pourrais tʼen servir. Pour ton rendez-vous, se força-t-elle à ajouter. (Elle jeta un regard avide à la boîte que je tenais.) Allez, vas-y. Ouvre-le. — Dʼaccord.

Je mʼassis au bord de mon lit et défis soigneusement le ruban de tissu à liseré doré – il pourrait me resservir lʼannée suivante. Le papier était orné dʼun logo Noir Baiser en relief. Je ralentis mes gestes pour prolonger le suspense. Le Noir Baiser était une boutique réservée aux vampires. Je ne mʼautorisais même pas à regarder la vitrine ; le personnel aurait tout de suite vu que je nʼavais pas les moyens de leur acheter ne serait-ce quʼun mouchoir.

Jʼenlevai finalement lʼemballage et découvris une petite boîte en bois. A lʼintérieur, enserré dans un écrin de velours rouge, il y avait un flacon de parfum en cristal.

— Oooh, soufflai-je. Merci.

Ivy mʼoffrait du parfum depuis que nous avions emménagé ; nous essayions de trouver une senteur qui couvrirait son odeur sur moi, afin de lʼaider à refréner ses tendances vampiriques. Ce nʼétait pas un cadeau aussi romantique quʼon aurait pu le croire, mais plutôt une sorte dʼanti-aphrodisiaque pour vampire. Ma commode était pleine de répulsifs plus ou moins efficaces. Dans le fond, le parfum était plus pour elle que pour moi.

— Il est très dur à trouver, dit-elle. (Elle avait lʼair un peu mal à lʼaise.) Il faut faire une commande spéciale. Cʼest mon père qui mʼen a parlé. Jʼespère que tu vas lʼaimer.

— Mmmm, fis-je en lʼouvrant et en mʼen mettant un peu derrière lʼoreille et sur les poignets.

Jʼinhalai profondément. Il sentait les agrumes et le bois vert ; cʼétait une odeur nette, précise, avec une part dʼombre. Un délice.

— Oh il est merveilleux, mʼécriai-je en me levant pour la prendre dans mes bras.

Elle resta parfaitement immobile. Jʼallai mʼaffairer dans ma commode, faisant semblant de ne pas avoir remarqué sa surprise.

— Euh, dit-elle. (Je me tournai vers elle ; elle avait lʼair perplexe.) Ça marche.

— Quʼest-ce que..., commençai-je dʼun ton inquiet.

Je me demandais un peu ce que je venais de mettre.

Une expression dʼextase sur le visage, elle me regarda dans les yeux.

— Ce parfum bloque lʼodorat des vampires. Ou au moins les senteurs les plus sensibles, celles qui vont droit dans lʼinconscient. (Elle mʼadressa un sourire de travers qui lui donna un air inoffensif.) Je ne te sens pas du tout.

— S u p e r , d i s - j e . ( J ʼ é t a i s v r a i m e n t i m p r e s s i o n n é e . ) J e d e v r a i s l e p o r t e r e n permanence.

Ivy prit une expression légèrement coupable.

— C e s e r a i t u n e b o n n e i d é e , m a i s malheureusement jʼai acheté le dernier flacon et je ne suis pas sûre de pouvoir en retrouver.

Jʼacquiesçai. Elle voulait dire par là que cʼétait plus cher que de lʼeau sur la lune.

— Merci, Ivy, répondis-je sincèrement.

— De rien. (Elle souriait sans se cacher.) Joyeux solstice en avance. (Quelque chose attira son attention, sur le parvis de lʼéglise.) Il est là.

Jʼentendis le ronron dʼun moteur à travers ma fine fenêtre en verre teinté. Je retins ma respiration et consultai mon réveille-matin.

— Ponctuel.

Je me tournai vers Ivy et lʼimplorai du regard de bien vouloir aller lʼaccueillir.

— Pas question, dit-elle avec un sourire qui révéla involontairement ses dents. Débrouille-toi.

Sur ce, elle quitta la pièce. Je regardai ma robe en pensant quʼelle était très inconvenante. Et en plus, il fallait que jʼaille ouvrir la porte habillée comme ça.

— Ivy...insistai-je en la suivant dans le couloir.

Elle ne fit même pas mine de ralentir. Elle leva la main en signe de refus et disparut dans la cuisine.

— Très bien, marmonnai-je.

Jʼallai dans la partie avant de lʼéglise en faisant claquer mes talons aiguilles. En passant, jʼallumai la lumière dans le sanctuaire. La pièce était haute de plafond ; la faible lueur du lustre ne suffisait pas vraiment à éclairer la pièce sombre. Il était plus de une heure du matin, et les pixies étaient tous à lʼabri de mon bureau douillet. Ils nʼen sortiraient pas avant 4 heures. Il nʼy avait pas de lampe dans le hall. En poussant une moitié de la lourde porte en bois, je me demandai si nous ne devrions pas en installer une.

Kisten se décala. Ses semelles crissèrent légèrement sur le sel gemme.

— Salut, Rachel, dit-il.

Ses yeux se posèrent sur mes vêtements. Une légère crispation au niveau des yeux me laissa penser que jʼavais vu juste : je n étais pas habillée pour ce quʼil avait prévu de faire. Jʼaurais aimé savoir ce quʼil portait sous son beau manteau de laine grise. Celui-ci lui descendait jusquʼen haut des chaussures. Il était particulièrement classe. Kisten sʼétait rasé – cʼen était fini de sa sempiternelle barbe naissante – ce qui lui donnait un air sage auquel je nʼétais pas habituée.

— Ce nʼest pas ça que je compte porter, déclarai-je en guise dʼintroduction. Entre. Je dois me changer. Je nʼen aurai que pour une minute.

— Bien sûr, vas-y.

Je vis sa corvette noire derrière lui. Les minces flocons de neige fondaient dès quʼils la touchaient.

Kisten se faufila à lʼintérieur et je claquai la porte derrière lui.

— Ivy est dans la cuisine, déclarai-je en me dirigeant vers ma chambre. (Il mʼemboita le pas en silence.) Elle a passé un mauvais après-midi. Elle ne veut pas mʼen parler, mais peut-être quʼavec toi elle voudra bien.

— Elle m'a appelé. (Au rythme de ses mots, je compris quʼil savait que Piscary avait affirmé son ascendant sur Ivy.) Tu vas changer de bottes, jʼespère ?

Je mʼarrêtai net sur le pas de ma porte.

— Quʼest-ce qui te gêne dans mes bottes ?

En réalité, cʼétait la seule chose que jʼavais eu lʼintention de garder sur moi. Enfin, je veux dire la seule partie de cette tenue...

Il les regarda. Ses sourcils teints en blond se soulevèrent.

— Les talons font quoi, dix centimètres ?

— Oui.

— Cʼest gelé, dehors. Tu vas glisser et te péter le cul. (Ses yeux bleus sʼécarquillèrent.) Pardon, le derrière.

Je souris en mʼapercevant quʼil sʼétait corrigé pour moi.

— Oui mais avec ces talons, je suis aussi grande que toi, dis-je fièrement.

— Jʼai remarqué.

Il hésita. Il sʼagita un peu et se faufila dans ma chambre.

— Eh là ! protestai-je en voyant quʼil allait droit sur ma garde-robe. Sors de ma chambre !

Il mʼignora et alla directement fouiller au fond du placard, où jʼentreposais tout ce que je nʼaimais pas.

— Jʼai vu quelque chose là-dedans, lʼautre jour...

Ah ! Voilà, sʼexclama-t-il en se penchant pour sortir une paire de vieilles bottes noires. Commence par ça.

— Ces bottes-là ? mʼécriai-je. (Il les mit de côté et replongea les mains dans le placard.) Mais elles nʼont même pas de talons. En plus elles ont quatre ans, elles sont démodées. Et puis quʼest-ce que tu faisais dans mon placard ?

— Ce sont des bottes classiques, sʼoffusqua-t-il.

Ça ne se démode pas. Mets-les. (Il se remit à fouiner dans mon placard et sortit un vêtement au jugé – il était vraiment impossible quʼil discerne quoi que ce soit, là-dedans ; je rougis en redécouvrant ce vieux tailleur dont jʼavais oublié lʼexistence.) Dis donc, quʼest-ce que cʼest moche, ce truc, dit-il avant que je le lui arrache des mains.

— Cʼest la tenue que je mettais pour passer des entretiens. Cʼest censé être moche.

— Jette-le. Mais garde le pantalon. Tu vas le mettre.

— Cʼest hors de question ! Kisten, je suis tout à fait capable de choisir mes vêtements !

Il haussa les sourcils sans rien dire et reprit sa fouille. Il sortit une chemise noire à manches longues de la partie «défense dʼentrer » du placard.

Cʼétait ma mère qui me lʼavait achetée trois ans plus tôt. Comme elle était en soie, je nʼavais pas eu le cœur de la donner, même si elle était si longue quʼelle mʼarrivait à mi-cuisse. Elle était trop décolletée et me rendait encore plus plate que je lʼétais.

— Ça aussi, dit-il.

Je secouai la tête avec fermeté.

— Non. Elle est trop longue, et ma mère pourrait la porter.

— Alors elle a meilleur goût que toi, répliqua-t-il gaiement. Mets un corsage en dessous et, pitié, ne rentre pas la chemise dans le pantalon.

— Kisten, sors de mon placard !

Mais il repartit à lʼattaque et ressortit penché sur quelque chose. Je pensai que ça pouvait être cet horrible sac à paillettes que jʼaurais voulu ne jamais avoir acheté, mais je sentis lʼhumiliation monter en voyant quʼil tenait un livre dʼapparence tout à fait inoffensive. Il nʼavait pas de titre et la reliure était en cuir clair. À lʼéclat de son regard, je compris que Kisten savait de quoi il sʼagissait.

— Donne-moi ça, dis-je en essayant dʼattraper le livre.

Un sourire mauvais sur le visage, Kisten le leva au-dessus de sa tête. Je pouvais peut-être lʼatteindre, mais jʼallais devoir lui grimper dessus.

— Eh ben, eh ben, eh ben..., me nargua-t-il.

Mademoiselle Morgan. Vous me choquez et me comblez de plaisir. Où avez-vous trouvé cet exemplaire du guide de Rynn Cormel sur les rendez-vous avec les vampires morts ?

Je serrai les lèvres en fulminant. Jʼétais battue.

Je ne pouvais rien faire dʼautre que le regarder. Il recula et feuilleta le livre.

— Tu lʼas lu ? (Il lâcha un « mmm » de surprise en sʼarrêtant sur une page.) Je lʼavais oubliée, celle-là. Je me demande si jʼen suis encore capable.

— Oui, je lʼai lu. (Je tendis la main.) Donne-le-moi.

Kisten cessa de lire. Il berçait le livre de ses longues mains masculines. Ses yeux avaient pris une teinte légèrement plus sombre ; je mʼen voulus de ressentir un frisson dʼexcitation. Foutues phéromones vampiriques.

— Oooooh, tu y tiens. (Il jeta un coup dʼœil vers la porte en entendant Ivy faire tomber quelque chose dans la cuisine.) Rachel..., reprit-il dʼune voix plus douce en faisant un pas vers moi. Tu connais tous mes secrets. (Ses doigts cornèrent une page sans quʼil me quitte des yeux.) Tu sais ce qui me plaît. Ce qui me... rend... dingue... (Il avait dit ces derniers mots avec soin ; je dus réprimer un frisson délicieux.) Tu sais comment... me manipuler, murmura-t-il. (Le livre oublié pendait dans sa main.) Existe-t-il un manuel pour les sorcières ?

Il avait réussi à sʼapprocher à moins de soixante centimètres de moi, et pourtant je ne me rappelais pas lʼavoir vu bouger. Lʼodeur de son manteau de laine était envahissante, mais ne parvenait pas à cacher celle, entêtante, du cuir. Nerveuse, je lui arrachai le livre. Il recula dʼun pas.

— Ne rêve pas, grognai-je. Ivy me lʼa donné pour que jʼarrête de déclencher ses instincts. Cʼest tout.

Je fourrai le livre sous mon oreiller. Le sourire de Kisten sʼélargit. Bon sang, sʼil me touchait, je le cognais.

— Tu as raison, cʼest là sa place, pas dans un placard. Garde-le à portée de la main, en cas dʼurgence.

— Sors de là, exigeai-je en désignant le couloir.

Son long manteau flottant au-dessus du sol, il alla jusquʼà la porte. Ses mouvements mêmes étaient pleins de grâce, de confiance et de séduction.

— Relève tes cheveux, dit-il en passant nonchalamment le seuil. (Il sourit, révélant ses dents.) Jʼaime ton cou. Page douze, troisième paragraphe.

Il se lécha les lèvres, cachant ses crocs au moment où je les vis.

— Dehors ! hurlai-je.

Je mʼavançai et claquai la porte derrière lui.

Furieuse, je me tournai vers les vêtements quʼil avait mis sur mon lit (que jʼétais dʼailleurs contente dʼavoir fait, pour une fois.) Ma cicatrice mʼélançait légèrement. Je plaquai ma paume sur le côté de mon cou et me concentrai pour faire partir la sensation. Je fixai mon oreiller puis, lentement, je sortis le livre. Cʼétait Rynn Cormel qui lʼavait écrit ?

Mince alors, ce type avait dirigé le pays à lui tout seul pendant le Tournant, et il avait trouvé le temps de rédiger un guide sur les vampires ?

Une odeur de lilas sʼen échappa lorsque je lʼouvris à la page marquée. Je mʼattendais à tout ; je lʼavais déjà lu deux fois, et jʼavais été plus effrayée quʼexcitée. Mais la page portait juste sur lʼusage des colliers pour envoyer des signaux à votre amant.

Apparemment, plus le cou était couvert, plus vous invitiez le vampire à le déballer. Sortir avec un de ces colliers métalliques gothiques particulièrement en vogue, cʼétait comme se retrouver dehors en tricot de peau. Le cou nu, cʼétait à peine mieux –

une délicieuse revendication de virginité vampirique et, surtout, un sacré excitant.

— Hum, fis-je.

Jʼabandonnai le livre sur ma table de chevet toute neuve. Il faudrait peut-être que je le relise.

Mon regard se posa sur la tenue que Kisten mʼavait choisie. Jʼallais être mal fagotée, mais je comptais bien lʼessayer, et quand Ivy lui dirait que jʼavais lʼair dʼavoir quarante ans, il serait forcé dʼattendre dix minutes de plus que je me change.

Je quittai mes bottes et les envoyai valser dʼun geste vif. Jʼavais oublié que le pantalon gris était doublé de soie. La sensation sur mes jambes nʼétait pas désagréable. Je me choisis un petit haut noir –

sans lʼaide de Kisten – et mis la chemise longue par-dessus. Elle cachait complètement mes formes.

Je me tournai vers le miroir, le sourcil froncé.

Sous le choc, je restai pétrifiée devant mon reflet.

— Mince, murmurai-je.

Jʼétais belle, avec ma robe noire et mes bottes, mais là... là, jʼétais... sophistiquée. Me rappelant les enseignements de la page douze, je pris ma chaîne en or la plus longue et me la mis autour du cou.

— Re-mince, soufflai-je.

Je pivotai pour me voir sous un autre angle.

Certes mes formes étaient cachées par les lignes droites toutes simples de ma tenue, mais le pantalon modeste, la chemise en soie et la chaîne en or avaient beau être discrets, avec eux, je respirais la confiance et la richesse décontractée. À

présent, ma peau pâle faisait plus penser à la douceur de lʼalbâtre quʼà une blancheur maladive, et ma carrure athlétique passait pour élégante.

Cʼétait un look auquel je nʼavais jamais pensé. Je ne savais pas que je pouvais avoir lʼair riche et classe.

Je remontai mes cheveux avec hésitation et les maintins au-dessus de ma tête.

— Waouh, murmurai-je.

De sophistiquée, jʼétais devenue dégaine. Avoir une apparence pareille contrebalancerait lʼembarras que jʼallais éprouver lorsque Kisten verrait quʼil mʼavait mieux habillée que jʼaurais su le faire moi-même.

Jʼouvris un tiroir et en sortis ma dernière amulette pour dompter ma tignasse frisée. Je lʼinvoquai et me relevai les cheveux en laissant quelques mèches pendre savamment sur les côtés.

Je remis un peu de mon nouveau parfum, fis quelques raccords de maquillage, cachai lʼamulette sous ma chemise et pris un petit sac à fermoir – un sac pendu à lʼépaule aurait tout gâché. Jʼhésitai un instant en mʼapercevant que je nʼavais pas mes charmes habituels, mais, après tout, cʼétait un rendez-vous, pas une course. Et de toute façon, sʼil fallait repousser Kisten, je le ferais avec la magie des lignes.

Je quittai ma chambre, sans claquements de talons, cette fois-ci. Ivy et Kisten discutaient à voix basse. Je suivis leurs voix qui me menèrent dans le sanctuaire. Je mʼarrêtai sur le pas de la porte et jetai un coup dʼœil dans la salle.

Ils avaient réveillé les pixies, qui voletaient un peu partout. Il y en avait une concentration autour du piano demi-queue dʼIvy ; ils jouaient à chat au milieu des cordes et des tirants. Il y avait un bourdonnement dans lʼair. Je compris que leurs ailes, en vibrant, faisaient résonner les cordes du piano.

Ivy et Kisten se tenaient près de la porte du hall.

Le visage de ma colocataire avait la même expression mal à lʼaise et pleine de défi que dans lʼaprès-midi, quand elle avait refusé de me parler.

Kisten était penché sur elle, lʼair inquiet, et avait posé une main sur son épaule.

Je mʼéclaircis la voix pour attirer leur attention.

La main de Kisten retomba. La posture dʼIvy retrouva son impassibilité, mais cette apparence ne parvenait pas à cacher sa confiance brisée.

— Ah, voilà qui est mieux, dit Kisten en se tournant vers moi.

Ses yeux ne sʼarrêtèrent que brièvement sur mon collier.

I l a v a i t d é b o u t o n n é s o n m a n t e a u . J e mʼapprochai en promenant sur lui un regard appréciateur. Pas étonnant quʼil ait voulu me relooker : il était fabuleux, avec son costume italien bleu marine rayé, ses chaussures brillantes, ses cheveux gominés en arrière et sentant légèrement le savon... et son beau sourire plein de confiance.

Sa chaîne, quʼil ne quittait jamais, était à peine visible sous le col amidonné de sa chemise blanche. Il portait une cravate élégante, et la chaîne dʼune montre de gousset courait entre deux des poches de sa veste. En voyant sa taille mince, ses épaules larges et ses hanches fines, je ne trouvai rien à redire à son apparence. Strictement rien, Ivy écarquilla les yeux,

— Quand as-tu acheté cette tenue ? sʼexclamat-elle.

Je ne pus mʼempêcher de sourire. Je me sentais resplendissante.

— Kist lʼa choisie dans mon placard, dis-je.

Je décidai que cʼétait la seule fois de la soirée que je manquerais de classe.

Cʼétait un rendez-vous ; jʼallai donc me poster à côté de Kisten. Nick aurait eu droit à un bisou, mais comme lʼombre dʼIvy et Jenks planait – et je parle littéralement, en ce qui concerne le pixie – il valait mieux que je reste discrète. Et puis, surtout, Kisten nʼétait pas Nick.

Jenks se posa sur lʼépaule dʼIvy.

— Dois-je mettre les choses au point ?

demanda-t-il à Kisten.

Il avait les mains sur les hanches, comme un père protecteur.

— Inutile, monsieur, répondit tout à fait sérieusement le vampire.

Je réprimai un sourire. Quʼun homme de dix centimètres menace un vampire dʼun mètre quatre-vingts aurait pu être ridicule si Kisten ne lʼavait pas pris au sérieux. Lʼavertissement de Jenks était on ne peut plus réel et la sanction on ne peut plus exécutable. Les pixies étaient encore plus dangereux que les fées assassines. Sʼils avaient voulu, ils auraient pu dominer le monde,

— Bien, dit Jenks.

Il semblait satisfait.

Debout à côté de Kisten, je me balançai à deux reprises sur mes talons plats en regardant tout le monde. Personne ne parlait. La scène était vraiment bizarre.

— Bon, on est prêts ? intervins-je finalement.

Jenks ricana et sʼen alla ramener ses enfants dans le bureau. Ivy lança un dernier regard à Kisten avant de quitter le sanctuaire. La télé sʼalluma plus tôt que je lʼaurais cru. Je regardai Kisten et me dis quʼil était aussi éloigné de son personnage de biker quʼun bouc lʼest dʼun arbre.

— Kisten... (Je montrai mon collier.) Quelle est...

sa signification ?

Il se pencha vers moi.

— La confiance. Je ne cherche rien de spécial, mais dans le fond je suis une petite vilaine.

Je réprimai un frisson lorsquʼil sʼécarta de moi.

OK On dirait que... ça colle.

— Permets-moi de tʼaider à mettre ton manteau, dit-il en se dirigeant vers le hall.

Je lui emboîtai le pas. Un gémissement de désarroi mʼéchappa. Mon manteau. Mon horrible pelure, avec son col en fausse fourrure.

— Ouille, fit-il. (Il fronça les sourcils en découvrant mon manteau à la lumière tamisée provenant du sanctuaire.) Tu sais quoi ? (Il enleva son propre manteau.) Tu vas mettre le mien. Il est unisexe.

— Attends un peu, protestai-je en reculant dʼun pas avant quʼil me le mette sur les épaules. Je ne suis pas aussi idiote que tu le penses, Croc-Blanc.

Je vais me retrouver avec ton odeur sur moi. Cʼest un rendez-vous platonique, et je ne vais pas violer la règle numéro un avant même dʼavoir mis le pied hors de mon église.

Il sourit. Ses dents blanches brillaient dans la faible lumière.

— Ça, cʼest ce quʼon appelle une mise au point, admit-il. Mais quʼest-ce que tu comptes porter ?

Ça ?

Je fis la grimace en regardant mon manteau.

— Très bien. (Je ne voulais pas gâcher ma toute nouvelle élégance de façade avec de la fausse fourrure et du nylon ; et puis, il y avait le parfum quʼIvy mʼavait offert...) Mais je ne mets pas ton manteau avec lʼintention de mélanger nos odeurs.

Cʼest bien compris ?

Il acquiesça, mais son sourire disait quʼil avait compris le contraire. Je le laissai mʼaider à mettre son manteau. Le regard dans le vague, jʼappréciai s o n p o i d s s u r m e s é p a u l e s , s a c h a l e u r réconfortante.

Kisten ne me sentait peut-être pas, mais moi je le sentais, et sa chaleur corporelle sʼinsinuait en moi. Difficile de ne pas soupirer dʼaise en humant cette délicieuse trace dʼafter-shave qui se mélangeait au cuir et à la soie.

— Et toi, ça va aller ? demandai-je en voyant quʼil nʼavait plus que sa veste de costume pour le protéger du froid.

— La voiture est encore chaude. (Jʼallais ouvrir la porte, mais il sʼinterposa.) Si tu permets, dit-il avec galanterie. Cʼest un rendez-vous. Laisse-moi faire comme si.

Jʼobtempérai en me disant quʼil faisait lʼidiot. Il ouvrit la porte et me prit par le bras pour mʼaider à descendre les marches légèrement recouvertes de poudreuse. La neige avait commencé à tomber juste après le coucher du soleil, et les flaques grises inesthétiques laissées par les chasse-neige étaient dissimulées sous une couverture dʼun blanc virginal.

Lʼair était glacé, mais il nʼy avait pas de vent.

Je ne fus pas surprise lorsquʼil alla mʼouvrir la portière. En mʼinstallant, je ne pus mʼempêcher de me sentir « spéciale ». Kisten referma la porte et se dépêcha de faire le tour par-devant. Les sièges en cuir étaient chauds, et il nʼy avait aucun arbre en carton pendu au rétroviseur. Quand il monta, je jetai un coup dʼœil rapide aux disques rangés dans le compartiment. Ils allaient de Kom à Jeff Beck – il y avait même un disque de chants de moines. Lui, écouter des chants monacaux ?

Kisten sʼinstalla. Dès que la voiture démarra, il poussa le chauffage à fond. Je mʼenfonçai dans mon siège, appréciant le grondement sourd du moteur. Il était nettement plus fort que celui de ma petite voiture ; je le sentais vibrer en moi comme un roulement de tonnerre. Le cuir était de meilleure qualité, et le tableau de bord était en véritable acajou. Ce nʼétait pas une imitation : en tant que sorcière, ce genre de choses me sautait aux yeux.

Je me refusais à comparer la voiture de Kisten à lʼhorrible camion plein de courants dʼair de Nick, mais cʼétait difficile. Et jʼaimais quʼon me traite comme quelquʼun de spécial. Ce nʼétait pas que Nick ne me faisait pas me sentir spéciale, mais là, cʼétait différent. Cʼétait amusant dʼêtre sur notre trente et un, même si cʼétait pour finir dans un snack, ce qui était tout de même sacrément probable, étant donné que Kisten ne devait pas dépenser plus de soixante dollars,

Je le regardai, assis là, à côté de moi, et je compris que je nʼen avais rien à faire.

Chapitre 11

–Alors, commençai-je. (Je m efforçai de ne pas sauter sur la poignée pour empêcher la portière de sʼouvrir lorsque nous traversâmes une ligne de chemin de fer.)

–Où allons-nous ?

Kisten me regarda en coin et sourit. Les phares de la voiture qui nous suivait lʼilluminaient.

— Tu vas voir.

Je levai les sourcils. Je mʼapprêtais à le harceler de questions quand une petite sonnerie sʼéleva de sa poche. Il mʼadressa un sourire contrit en décrochant ; mon humeur joyeuse vira à lʼexaspération.

— Jʼespère que ça ne va pas être comme ça toute la nuit, grommelai-je. (Je posai le coude sur la poignée de la portière et contemplai lʼobscurité.) Sinon, tu fais demi-tour et tu me ramènes à la maison. Nick nʼa jamais accepté un coup de fil pendant un rendez-vous,

— Nick nʼavait pas non plus la moitié de la ville à gérer. (Il ouvrit le couvercle argenté de son portable.) Oui ? dit-il. (Son soudain agacement attira mon attention vers lui et me fit me redresser ; jʼentendis une voix minuscule avec un ton implorant et, dans le fond, une musique tonitruante.) Tu plaisantes. (Kisten me regarda, puis reporta son attention sur la route ; il avait lʼair à la fois tracassé et incrédule.) Alors va ouvrir le bal.

— Jʼai essayé ! cria la petite voix. Ce sont des animaux, Kist. Des putains de sauvages !

La voix partit dans les suraigus et devint méconnaissable.

Kisten me regarda en soupirant.

— Dʼaccord, dʼaccord. On va passer, Je vais mʼen occuper.

La voix à lʼautre bout du fil se répandit en remerciements, mais Kisten ne prit pas la peine de lʼécouter. Il referma son portable et le rangea.

–Désolé, chérie, dit-il avec son accent ridicule.

On fait juste un saut. Cinq minutes. Cʼest promis.

Dommage, ça commençait vraiment bien.

— Cinq minutes ? Il faut en finir avec quelque chose, menaçai-je (Jʼétais à moitié sérieuse.) Cʼest le téléphone ou lʼaccent.

–Oh ! sʼexclama-t-il en mettant la main sur sa poitrine comme un acteur de théâtre. Touché en plein cœur. (Il me regarda de travers, clairement soulagé que je prenne bien les choses.) Je ne peux pas me passer de mon téléphone, donc, adieu lʼaccent... (il sourit)… chérie.

— Oh, je tʼen prie, râlai-je.

Ces badinages me plaisaient. Ça faisait tellement longtemps que je marchais sur des œufs avec Nick, de peur de dire quoi que ce soit qui puisse empirer les choses. En tout cas, je nʼavais plus à mʼen inquiéter, maintenant.

Je ne fus pas surprise quand Kisten tourna vers les berges du fleuve, jʼavais supposé que lʼincident a v a i t l i e u à P i s c a r y P i z z a . D e p u i s q u e lʼétablissement avait perdu son Permis de population mixte lʼautomne dernier, sa clientèle était exclusivement composée de vampires. Dʼaprès ce que jʼavais entendu, Kisten réussissait à faire des bénéfices. Cʼétait le seul établissement de standing sans PPM à ne pas être dans le rouge à Cincinnati.

— Des sauvages ? demandai-je lorsque nous entrâmes dans le parking du restaurant.

— Mike dramatise un peu, dit-il en se garant sur une place réservée. Cʼest seulement une poignée de bonnes femmes.

Il descendit de voiture et ferma sa portière. Je me redressai et mis les mains sur mes cuisses. Je me serais attendue quʼil laisse le moteur tourner pour que je sois au chaud. Je sursautai lorsquʼil ouvrit ma porte ; je le regardai, interloquée. Il se pencha vers moi.

— Tu ne viens pas ? demanda-t-il. (Ses mèches sʼagitaient sous la brise glacée.) Il gèle, là dehors.

— Euh, tu es sûre que cʼest une bonne idée ?

mʼétonnai-je. Vous avez perdu votre PPM.

Kisten me prit par la main.

— Je crois que ce nʼest pas la peine de tʼinquiéter pour ça.

Le trottoir était gelé. Jʼétais contente dʼavoir des talons plats.

— Mais vous nʼavez pas de PPM, insistai-je.

Le parking était plein, et il nʼétait pas très agréable de regarder des vampires sʼentre-saigner.

Si jʼentrais de mon plein gré en sachant que lʼétablissement nʼavait pas de PPM, la loi ne me serait dʼaucune utilité en cas de dérapage.

Le long manteau de Kisten traînait par terre. Il me prit par le bras et mʼescorta jusquʼà lʼentrée surmontée dʼun auvent.

— Tout le monde ici sait que tu as assommé Piscary, murmura-t-il à quelques centimètres de mon oreille pour être sûr que je sentais son souffle sur ma joue. Aucun dʼentre eux nʼoserait seulement y penser. En plus, tu aurais pu le tuer et tu ne lʼas pas fait. Il faut plus de tripes pour laisser vivre un vampire que pour le tuer. Personne ne tʼembêtera.

(Il ouvrit la porte dʼentrée ; la lumière et la musique se déversèrent sur nous.) A moins que ce soit le sang qui tʼinquiète ? demanda-t-il en voyant que je rechignais à entrer.

Je le regardai dans les yeux et acquiesçai. Je me fichais quʼil voie que jʼavais peur.

Lʼair distant, il mʼentraîna doucement à lʼintérieur du restaurant.

— Tu nʼen verras pas. Ici, les gens viennent se détendre, ils ne sont pas là pour nourrir la bête.

Cʼest le seul lieu public de Cincinnati où les vampires peuvent être eux-mêmes, sans se préoccuper dʼêtre à la hauteur de lʼidée que se font les humains, les sorcières ou les garous de ce que sont les vampires, ou de comment ils doivent se comporter. Il nʼy aura pas une goutte de sang, à moins que quelquʼun se coupe le doigt en ouvrant une canette de bière.

Toujours pas décidée, je me laissai guider par Kisten. Nous nous arrêtâmes le temps quʼil tape des pieds pour débarrasser ses belles chaussures de la neige qui les recouvrait. Ce fut la chaleur du lieu qui me frappa en premier. Je ne pensais pas quʼelle émanait uniquement de la cheminée que jʼapercevais au fond de la salle. Il devait faire près de trente degrés, et la chaleur portait lʼarôme agréable de lʼencens et de choses sombres.

Jʼinhalai profondément en déboutonnant le manteau de Kisten ; lʼodeur sʼinstalla au creux de mon cerveau, relaxante comme un bain chaud ou un bon repas.

Un certain malaise sʼempara de moi, gâchant cette impression agréable, lorsquʼun vampire vivant sʼapprocha de nous avec une vitesse dérangeante.

Ses épaules étaient aussi larges que jʼétais grande et il devait peser au moins cent cinquante kilos.

Mais son regard acéré trahissait une vive intelligence, et il déplaçait sa carcasse musculeuse avec la grâce sexy qui caractérisait généralement les vampires.

— Je suis désolé, dit-il avec un de ces accents fréquents dans les salles de muscu. (Il avait la main tendue – pas pour me toucher, mais pour me faire signe de partir.) Piscary Pizza a perdu son PPM.

Cʼest réservé aux vampires.

Kisten se glissa derrière moi et mʼaida à enlever son manteau.

–Bonsoir, Steve. Pas de problèmes, cette nuit ?

— Monsieur Felps, sʼexclama le videur à voix basse. (II avait pris lʼaccent éduqué qui allait avec lʼintelligence que ses yeux ne parvenaient pas à cacher.) Je ne vous attendais pas si tôt. Non. Pas de problème, à part Mike, à lʼétage. Ici, en bas, tout est calme. (Il se tourna vers moi et me lança un regard dʼexcuse.) Excusez-moi, madame, je ne savais pas que vous étiez avec M. Felps.

Voyant là une occasion en or de fouiner, je souris.

–M. Felps vient-il souvent accompagné de jeunes femmes nʼappartenant pas à la gent vampirique ?

–Non, madame, répondit-il dʼun ton si naturel que je ne pouvais que le croire.

Ses mots et ses actes semblaient si inoffensifs, si peu vampiriques, que je dus renifler par deux fois pour mʼassurer quʼil nʼétait pas humain. Je ne mʼétais jamais aperçue combien lʼidentité des vampires provenait de leur attitude. Je scrutai la salle du rez-de-chaussée et décidai que ce restaurant nʼétait pas différent des autres établissements de standing ; en tout cas, il était plus normal quʼà lʼépoque où il avait son PPM.

Les serveurs étaient bien habillés. Leurs cicatrices étaient cachées, et ils se déplaçaient avec efficacité, célérité et discrétion. Mon regard se promena sur les photos accrochées au-dessus du bar et sʼarrêta sur un cliché un peu flou dʼIvy, habillée en cuir, chevauchant sa moto. Il y avait un rat et un vison sur le réservoir. Seigneur, quelquʼun nous a vus.

Kisten suivit mon regard et prit une expression moqueuse.

–Steve, je vous présente Mlle Morgan, dit-il en tendant le manteau quʼil mʼavait prêté au videur.

Nous ne restons pas longtemps.

–Oui, monsieur. (Steve sʼimmobilisa et se retourna vers moi.) Rachel Morgan ?

Mon sourire sʼélargit.

— Heureuse de vous rencontrer, Steve.

Je ressentis une pointe dʼagitation lorsque Steve me fit le baisemain.

— Tout le plaisir est pour moi mademoiselle Morgan. (Le grand vampire hésita ; je lus de la gratitude dans ses yeux.) Merci de ne pas avoir tué Piscary. Cincinnati serait devenue un enfer.

Je ricanai.

–Oh, vous savez, je nʼétais pas toute seule ; on mʼa aidée à lʼarrêter. Et ne me remerciez pas trop v i t e , a j o u t a i - j e s a n s s a v o i r s i j e p a r l a i s sérieusement. Il y a un vieux contentieux entre Piscary et moi, et je nʼai pas encore décidé si ça valait la peine de le tuer.

Kisten rit, mais dʼun rire un peu forcé.

— Très bien, très bien, dit-il en reprenant ma main à Steve. Ça ira comme ça. Steve, vous voulez bien demander à quelquʼun de me remonter mon imperméable en cuir ? Nous partirons dès que jʼaurai ouvert le bal.

— Oui, monsieur.

Je ne pus mʼempêcher de sourire. Kisten me prit par le coude et mʼorienta en douceur vers la cage dʼescalier. Il me touchait sans arrêt, mais je ne pensais pas que cʼétait pour arriver à ses fins – pas encore du moins – et je pouvais donc supporter quʼil me dirige comme une poupée Barbie. Dʼune certaine manière, ça allait avec mon look sophistiqué, et je me sentais encore plus

« spéciale ».

— Bon Dieu, Rachel, murmura-t-il (Je frissonnai en sentant son souffle sur mon oreille.) Tu crois vraiment quʼil faut que le sang coule pour que tu aies lʼair dʼassurer ?

Steve était déjà en train de cancaner avec les employés. Des têtes se tournèrent pour regarder Kisten mʼescorter jusquʼà lʼétage.

— Quoi ? dis-je en souriant à tous ceux qui croisaient mon regard.

Jʼavais confiance en moi. Jʼétais belle. Je me sentais belle. Ça saurait aux yeux.

Kisten mʼattira vers lui et mit la main dans le bas de mon dos.

— Tu trouves vraiment que cʼétait une bonne idée, de dire à Steve que si Piscary est en vie, cʼest uniquement parce que tu nʼas pas décidé si tu allais le tuer ou pas ? Quel genre dʼimage crois-tu que ça te donne ?

Je lui souris. Je me sentais bien. Jʼétais détendue. Comme si jʼavais passé la soirée à siroter du vin. Çʼaurait pu être à cause des phéromones vampiriques, mais ma cicatrice ne mʼavait pas encore élancée. Non, cʼétait autre chose, il nʼy avait rien de plus décontracté, de plus à lʼaise quʼun vampire repu. Et apparemment, ils aimaient faire partager cette sensation. Pourquoi Ivy ne se sentait-elle jamais comme ça ?

— Jʼai dit quʼon mʼavait aidée, admis-je tout en me demandant si jʼarticulais distinctement. Mais tuer Piscary deviendra ma priorité sʼil sort de prison.

Il ne répondit rien, se contenta de me regarder en fronçant les sourcils. Avais-je dit une bêtise ?

C ʼ é t a i t l u i q u i m ʼ a v a i t d o n n é d u l i q u i d e dʼembaumement égyptien, pensant que ça assommerait Piscary. Il mʼavait demandé de le tuer.

Peut-être avait-il changé dʼavis ?

Plus nous montions plus le volume de la musique sʼintensifiait à lʼétage. Cʼétait un beat techno inexorable et, lorsquʼil entra en moi, jʼeus envie de bouger à son rythme. Mon sang bourdonnait. Je me mis à me balancer lorsque Kisten mʼarrêta sur le palier.

Il faisait tellement chaud à lʼétage que je fus obligée de mʼéventer, les grandes fenêtres qui donnaient jadis sur lʼOhio avaient été remplacées par des murs, contrairement à celles du rez-de-chaussée. On avait enlevé les tables et, à la place, une piste de danse sʼétalait dʼun bout à lʼautre de la salle. Le plafond était haut, et la piste était entourée de hautes tables de cocktail serrées contre les murs. Il nʼy avait pas de chaise. Au fond, un bar faisait toute la largeur de la pièce. Là non plus, il nʼy avait pas de chaise. Tout le monde était debout.

Au-dessus du bar, juste sous le plafond, on voyait la pièce sombre où se trouvaient le DJ et le panneau des éclairages. Derrière, je croyais discerner une table de billard. Un homme de haute taille se tenait au centre de la piste, un micro sans fil à la main, et implorait, lʼair impuissant, la foule de vampires mélangés : il y avait des vivants, des morts, des femmes, des hommes ; tous étaient habillés dans le style que jʼavais choisi avant que Kisten me relooke. Le dancing de vampires, quoi.

Le bruit des sifflets était assourdissant ; jʼavais envie de me boucher les oreilles.

Lʼhomme au centre de la pièce aperçut Kisten, et le soulagement illumina son visage.

— Kisten ! sʼexclama-t-il dans son micro. (Les têtes se tournèrent, et les femmes en robes de soirée moulantes poussèrent des cris de joie.) Dieu merci !

Il fit signe à Kisten, qui me prit par les épaules.

— Rachel ? Rachel ! sʼécria-t-il. (Lʼinquiétude qui perçait dans sa voix détourna mon attention des jolis éclairages qui tourbillonnaient sur le sol ; ses yeux aussi étaient inquiets.) Tout va bien ?

Jʼacquiesçai en pilotage automatique.

— Hmm hmm, fis-je en gloussant.

Jʼavais chaud, je me sentais détendue. Jʼaimais le club de Kisten.

Il fronça les sourcils. Il regarda lʼhomme trop habillé qui lui avait fait signe, puis moi.

— Rachel, ça ne prendra pas longtemps. Ça va aller ?

J ʼ é t a i s d e n o u v e a u p e r d u e d a n s m a contemplation des lumières. Il me prit par le menton et me força à tourner la tête vers lui.

— Oui, dis-je en faisant un effort pour bien articuler. Je vais tʼattendre ici. Va ouvrir le bal.

(Quelquʼun me bouscula et je faillis tomber dans les bras de Kisten.) Jʼadore ton club, Kisten. Il est super.

Il me remit dʼaplomb et attendit dʼêtre certain que jʼavais recouvré mon équilibre avant de me lâcher. La foule avait commencé à scander son nom. Il leva une main pour leur faire comprendre quʼil allait les satisfaire. Leurs cris redoublèrent, et cette fois-ci je fus obligée de me boucher les oreilles. Je sentais mon corps vibrer au rythme de la musique.

Kisten fît signe à quelquʼun au rez-de-chaussée, et Steve monta les marches deux par deux. Il déplaçait sa carcasse comme si elle ne pesait rien.

— Est-elle ce que je crois ? lui demanda Kisten quand il fut assez près.

— Mmmmm... Oui. (Ils avaient tous les deux les yeux rivés sur moi.) Elle a le sang sucré. Mais cʼest une sorcière. (Il regarda son patron.) Non ?

— Si. (Kisten hurlait presque pour se faire entendre par-dessus les cris des gens qui voulaient quʼil prenne le micro.) Elle a été mordue, mais elle nʼest liée à personne. Cʼest peut-être pour ça.

— Phéro... phéro... (Je fronçai les sourcils en me léchant les lèvres.) Phéromones vampiriques, dis-je en écarquillant les yeux. Mmm, cʼest pas désagréable. Pourquoi Ivy se sent jamais aussi bien ?

— Parce quʼIvy a un balai dans le cul, répondit Kisten.

Il soupira. Je posai les mains sur ses épaules.

Elles étaient belles, dures, pleines de muscles et de possibilités.

Kisten me prit les mains et les tint jointes devant moi.

— Steve, restez avec elle.

— Oui, patron, dit le grand vampire.

Il vint se placer à côté de moi, légèrement en retrait.

— Merci. (Kisten plongea ses yeux dans les miens.) Je suis désolé, Rachel. Ce nʼest pas ta faute. Je ne savais pas que ça allait se produire. Je reviens tout de suite,

Il sʼéloigna. Je levai les bras comme pour le rattraper. Le tumulte qui sʼéleva lorsquʼil alla au centre de la pièce me fit tourner la tête. Il resta un moment immobile, sexy dans son beau costume italien, à reprendre ses esprits tête baissée. Il avait commencé à travailler la foule au corps avant même dʼavoir dit un seul mot. Je ne pus mʼempêcher dʼêtre impressionnée. Il releva la tête, un petit sourire canaille aux lèvres, et regarda lʼassistance de sous ses mèches blondes.

— Sainte merde, murmura-t-il dans le micro.

(Salve dʼencouragements.) Mais bon sang, quʼest-ce que vous faites tous ici ?

— On tʼattendait ! hurla une voix féminine.

Kisten sourit et fit des mouvements suggestifs en acquiesçant dans la direction de la voix.

— Tiens, salut Mandy, tu es là ? Quand est-ce quʼils tʼont laissé sortir ? (Elle cria de joie, et il sourit de plus belle.) Vous êtes des vilaines, vilaines diablesses, vous savez ? Cʼest pas gentil dʼembêter Mickey. Quʼest-ce que vous lui reprochez ? Il est gentil avec vous.

Les femmes lʼacclamèrent. Je me bouchai les oreilles, ce qui me déséquilibra et faillit me faire tomber. Steve me rattrapa par le coude.

— Moi qui avais un rendez-vous galant, reprit Kisten en baissant la tête dramatiquement. Le premier depuis une éternité. Cʼétait avec la demoiselle, là, près de lʼescalier, vous la voyez ?

Un gros projecteur se braqua sur moi. Je plissai les yeux, éblouie. Sa chaleur me brûlait. Je me redressai et manquai de tomber en faisant coucou de la main. Steve me prit par le bras. Je levai la tête vers lui et lui fis un grand sourire. Je me laissai aller dans ses bras. Il secoua la tête dʼun air débonnaire, me caressa sous le menton et me remit debout avec douceur.

— Elle est un peu hors du coup, ce soir, dit Kisten. Vous vous amusez beaucoup trop, et ça déteint sur elle. Qui se serait douté quʼune sorcière coureuse aurait besoin de faire la fête comme nous ?

Le brouhaha redoubla, et les mouvements des spots, au sol, sur les murs et au plafond sʼaccélérèrent jusquʼà devenir frénétiques. Ma respiration sʼemballa en même temps que le tempo de la musique.

— Mais vous savez ce quʼon dit, poursuivit Kisten par-dessus le bruit. Plus elles sont grandes...

— Mieux cʼest ! cria quelquʼun.

— Plus elles ont besoin de faire la fête ! hurla Kisten dans un tonnerre de rires. Alors allez-y doucement avec elle, dʼaccord ? Elle veut juste se détendre et sʼamuser un peu. Pas de faux-semblant. On ne joue pas. Je suis A-positif : une sorcière qui a assez de couilles pour abattre Piscary et le laisser en vie a les crocs assez longs pour faire la fête avec nous. Vous êtes dʼaccord avec moi ?

Le volume explosa, me poussa dans les bras de Steve. Les yeux humides, mes émotions passaient dʼun extrême à lʼautre. Ils mʼaimaient. Cʼétait cool, quand même.

— Alors que la fête commence ! hurla Kisten en se tournant vers le perchoir du DJ. Mickey, tu sais ce quʼil me faut.

Les femmes poussèrent des cris dʼapprobation.

Je contemplai la scène bouche bée ; la piste fut soudain couverte de filles en délire. Les robes ras-l a - m o u l e , l e s t a l o n s h a u t s e t l e maquillage extravagant étaient manifestement à lʼordre du jour, même si quelques vampires plus âgés étaient aussi élégants que moi. Les vivants étaient à peine plus nombreux que les morts.

La musique sortait des haut-parleurs avec insistance, à volume élevé. Un rythme lourd, un son de caisse claire métallique, une voix grinçante –

cʼétait Living Dead Girl de Rob Zombie. Incrédule, je regardais les différents pas de danse des femmes quasi nues dont les mouvements synchronisés suivaient une chorégraphie.

Elles dansaient en ligne. Moooon Dieeeeu. Les vampires faisaient de la danse en ligne.

Elles se balançaient, se déplaçaient ensemble comme un banc de poissons. Elles tapaient si fort des pieds quʼelles auraient pu décoller la poussière du plafond. Pas une seule dʼentre elles ne faisait la moindre erreur, le moindre faux pas. Jʼécarquillai les veux lorsque Kisten fit un pas à la Michael Jackson pour venir se placer devant les danseuses. Il enchaîna avec un mouvement à la Staying Alive, dʼune classe indescriptible tant il respirait la confiance et la maîtrise. Les femmes derrière lui imitèrent ses gestes à la perfection. Impossible de dire si elles sʼétaient entraînées ou si leurs réactions supérieures leur permettaient dʼimproviser instantanément. Mais, après tout, ça nʼavait aucune importance.

Au milieu de tant de puissance et dʼintensité, Kisten rayonnait littéralement, chevauchant la vague synchrone des femmes derrière lui. Surchargée de phéromones, de musique et de lumières, je me sentais engourdie. Chaque mouvement était fluide, gracieux, chaque geste était précis et tranquille.

Le bruit me percutait. Je les regardais sʼamuser et mʼaperçus que sʼils parvenaient aussi bien à sʼabandonner, cʼétait parce quʼils avaient une chance dʼêtre ce quʼils avaient envie dʼêtre sans craindre quʼon leur rappelle quʼils devaient se comporter en vampires, cʼest-à-dire être sombres et déprimés, porteurs de mystère et de danger. Je me sentais privilégiée de les voir tels quʼils voulaient être.

Je vacillai et mʼappuyai sur Steve. La ligne de b a s s e m e t t a i t m o n e s p r i t d a n s u n é t a t dʼengourdissement très agréable. Mes paupières refusaient de rester ouvertes. Un tonnerre de bruits me secoua puis sʼapaisa. Le rythme sʼaccéléra, le morceau changea. Quelquʼun me toucha le bras et mes yeux sʼouvrirent.

— Rachel ?

Cʼétait Kisten. Je lui souris. Jʼavais la tête qui tournait.

— Tu danses bien, dis-je. Tu danses avec moi ?

Il secoua la tête et regarda le vampire qui me tenait.

— Aidez-moi à la sortir dʼici. Putain, cʼest vraiment bizarre, ce qui lui arrive.

— Tʼes mal embouché, marmonnai-je. (Mes yeux se refermèrent.) Dis pas de gros mots.

Je laissai échapper un gloussement qui se mua en cri de plaisir lorsque quelquʼun me souleva et me porta dans ses bras. Prise de frissons, jʼentendis le volume baisser, et ma tête buta sur un torse musclé.

Il était chaud ; je me blottis contre lui. La musique a s s o u r d i s s a n t e s ʼ é t a i t f o n d u e d a n s l e s conversations et les bruits de vaisselle. On me mit une couverture dessus. Je protestai lorsque quelquʼun ouvrit une porte et que lʼair froid me frappa.

L a m u s i q u e e t l e s r i r e s d e r r i è r e m o i sʼévanouirent dans un silence glacé brisé par des pas jumeaux dans la neige granuleuse et par le tintement de lʼouverture automatique dʼune voiture.

— Vous voulez que jʼappelle quelquʼun ?

demanda une voix masculine alors quʼun courant dʼair désagréable me faisait frissonner.

— Non. Je crois quʼelle a juste besoin dʼair. Si elle ne va pas mieux le temps quʼon arrive à destination, jʼappellerai Ivy.

— Bon, allez-y doucement, patron, dit la première voix.

Jʼeus lʼimpression de tomber, et je sentis le cuir froid dʼun fauteuil contre ma joue. Je soupirai et me blottis sous la couverture imprégnée de lʼodeur de Kisten et du cuir. Mes doigts vibraient ; jʼentendais les battements de mon cœur et je sentais mon sang courir dans mes veines. Même le claquement de la portière ne parvint pas à me déranger. Le rugissement soudain du moteur me rassura. Je dérivais, bercée par les mouvements de la voiture.

Jʼaurai juré entendre des moines chanter.

Chapitre 12

Je fus réveillée par des cahots familiers. Nous traversions des rails. Je lançai la main vers la poignée avant que la portière sʼouvre toute seule.

Jʼécarquillai brusquement les yeux lorsque mes phalanges heurtèrent la porte, plus proche que dʼhabitude. Ah oui. Je nʼétais pas dans le camion de Nick ; cʼétait la corvette de Kisten.

Je retins mon souffle. Jʼétais affalée dans le siège passager, les yeux vissés sur la portière.

Kisten avait mis son manteau sur moi en guise de couverture. Il soupira, et le volume de la musique diminua. Il savait que jʼétais réveillée. Je me sentis rougir ; jʼaurais aimé pouvoir faire semblant dʼêtre toujours dans le coma.

Déprimée, je me redressai et fis de mon mieux pour enfiler le manteau dans lʼhabitacle exigu. Je mʼefforçai de ne pas le regarder : à la place, jʼessayai de voir dans quelle partie de la ville nous nous trouvions. Il y avait du monde dans les rues, et lʼhorloge du tableau de bord indiquait quʼil était presque deux heures. Jʼétais tombée dans les pommes comme une alcoolo, et ce devant une bonne partie du gratin vampirique de Cincinnati en pleine explosion de phéromones. Ils avaient dû se dire que jʼétais une petite sorcière maigrichonne sans volonté et incapable de se débrouiller.

Kisten sʼagita sur son siège en sʼarrêtant à un feu.

— Bienvenue dans le monde des vivants, dit-il à voix basse.

Mâchoires serrées, je tâtai discrètement mon cou pour vérifier quʼil était dans lʼétat où je lʼavais laissé.

— Ça fait longtemps que je suis dans le coltard ? demandai-je.

Voilà qui va grandement améliorer ma réputation.

Kisten repassa la première.

— Tu nʼétais pas dans le coltard. Tu dormais.

(Le feu passa au vert ; Kisten se rapprocha de la voiture de devant pour la forcer à démarrer.) Sʼévanouir implique un manque de contrôle.

Sʼendormir, cʼest ce quʼon fait quand on est fatigué.

(Il jeta un coup dʼœil dans ma direction au moment où nous traversions lʼintersection.) Ça arrive à tout le monde, dʼavoir un coup de fatigue.

— Les gens ne sʼendorment pas en boîte. Je suis tombée dans les pommes.

Je passai mes souvenirs en revue. Ils étaient clairs comme de lʼeau bénite ; aucun brouillard bienfaisant ne venait les obscurcir. Je devins rouge comme une pivoine. Le sang sucré, cʼétait comme ça quʼils avaient appelé mon état. Jʼavais envie de rentrer chez moi, de me glisser dans la cachette à prêtres que les pixies avaient trouvée dans lʼescalier du beffroi, et dʼy mourir.

Kisten était silencieux, mais la tension de son corps me laissait penser quʼil allait parler dès quʼil aurait fini dʼévaluer le degré de condescendance de ce quʼil comptait dire.

—je suis désolé, dit-il. (Je fus surprise, mais quʼil admette sa culpabilité me mit en colère au lieu de me calmer.) Jʼai été con de tʼemmener au club sans savoir si les sorcières pouvaient avoir le sang sucré.

Je nʼy ai même pas pensé. (Sa mâchoire se crispa.) Mais ce nʼétait pas si moche que tu le crois.

— Ouais, cʼest ça, marmonnai-je en tâtonnant sous mon siège jusquʼà ce que je trouve mon sac.

Je suis sûre que la moitié de la ville est au courant, maintenant. « Eh, si on allait chez Morgan, ce soir, pour la regarder se faire sucrer le sang ? Il faut juste quʼon soit plein à sʼamuser, et hop, elle est dans les vapes. Youhou ! »

Kisten avait les yeux rivés sur la route.

— Ce nʼétait pas comme ça. Et puis il y avait plus de deux cents vampires, et une bonne partie étaient des vampires morts.

— Cʼest censé me rassurer ?

Dʼun geste brusque, il sortit son téléphone de sa poche et appuya sur un bouton avant de me le passer.

— Oui ? grognai-je presque. Qui est à lʼappareil ?

— Rachel ? Seigneur, tu vas bien ? Je jure que je vais le tuer, pour tʼavoir emmenée au Piscary. Il a dit que tu avais été sucrée. Il tʼa mordue ?

— Ivy ! mʼécriai-je. (Incrédule, je fusillai Kisten du regard.) Tu en as parlé à Ivy ? Putain, merci beaucoup. Tu veux peut-être appeler ma mère, tant que tu y es ?

— Tu croyais peut-être quʼIvy nʼen entendrait pas parler ? Je préférais quʼelle lʼapprenne de ma bouche. Et je mʼinquiétais pour toi, ajouta-t-il.

Cette dernière remarque étouffa dans lʼœuf un nouvel accès de colère de ma part.

— Il tʼa mordue ? insista Ivy. (Mon attention se détourna de Kisten.) Oui ou non ?

— Non, répondis-je finalement en tâtant mon cou.

Mais je ne sais pas pourquoi il ne lʼa pas fait. Jʼai été tellement idiote.

— Rentre à la maison, dit-elle. (Ma colère se changea en un sentiment de rébellion.) Si quelquʼun tʼa mordue, je le sentirai. Rentre, que je puisse te sentir.

Jʼémis une exclamation de dégoût.

— Je ne vais pas rentrer pour que tu me renifles ! Personne ne mʼa embêtée. Et ça fait du bien de se laisser aller cinq minutes, merde !

Je fis la grimace à Kisten. Jʼavais compris pourquoi il mʼavait passé Ivy. Ce petit con manipulateur avait le sourire aux lèvres. Comment mʼénerver après lui alors que jʼétais en train de le défendre ?

— Tu as eu le sang sucré en cinq minutes ?

sʼexclama Ivy dʼun ton horrifié.

— Oui, répliquai-je sèchement. Tu devrais peut être essayer. Va faire un tour au Piscary pour faire le plein de phéromones. Remarque, ils risquent de ne pas te laisser entrer. Tu pourrais gâcher le plaisir des clients.

Elle retint sa respiration, et je regrettai aussitôt ce que jʼavais dit. Merde.

— Ivy, je suis désolée, mʼempressai-je dʼajouter.

Je nʼaurais pas dû te dire ça.

— Passe-moi Kisten, murmura-t-elle.

Je me léchai les lèvres. Jʼavais lʼimpression dʼêtre une moins-que-rien.

— Si tu veux.

Les mains moites, je passai le téléphone à Kisten. Ses yeux insondables croisèrent les miens lʼespace dʼun instant. Il écouta pendant un moment, marmonna quelque chose que je ne parvins pas à discerner, puis mit fin au coup de fil. Je le regardai ranger son petit téléphone argenté derrière son manteau en laine, cherchant à déchiffrer son expression.

— Le sang sucré, commençai-je. (Il était peut-

être temps que je comprenne ce qui se passait.) Tu peux me dire ce que ça signifie, au juste ?

Ses mains glissèrent sur le volant, et il prit une position plus détendue. Les réverbères espacés jetaient des ombres étranges sur son visage.

— Cʼest un calmant léger que les vampires sécrètent quand ils sont repus et détendus. Un peu comme une rémanence. Ça nous a surpris la première fois que quelques-uns des vampires morts les plus jeunes ont été sucrés, quand le Piscary est passé à une clientèle exclusivement vampirique. Ça leur a fait un bien fou, alors jʼai fait enlever toutes les tables de lʼétage, et jʼai ajouté des éclairages et un DJ. Jʼai transformé le restau en dancing. Après, tout le monde a eu le sang sucré.

Il se tut le temps de négocier un virage en tête dʼépingle pour entrer dans un énorme parking en contrebas, au bord du fleuve, bordé de remblais de neige hauts de deux mètres.

— Cʼest une euphorie naturelle, reprit-il en rétrogradant pour aller au ralenti rejoindre le petit groupe de voitures garées près dʼun grand bateau illuminé. Et légale, en plus. Tout le monde aime ça, et les gens commencent même à se policer : ils jettent dehors les vampires qui viennent se trouver une proie facile et protègent ceux qui supportent mal lʼeuphorie et sʼendorment, comme toi. Ça fait une belle différence. Demande donc à ton capitaine du BFO. Le nombre de crimes violents perpétrés par des jeunes vampires célibataires sʼest effondré.

— Sans déconner, commentai-je.

On aurait dit un groupe non officiel de soutien aux vampires. Peut-être quʼIvy devrait aller y faire un tour. Nan. Elle gâcherait le plaisir de tous les autres.

— Tu nʼaurais pas été si réceptive si tu nʼen avais pas eu tant besoin, dit-il en se garant en marge des autres voitures.

— Ah ! Donc cʼest ma faute ! répliquai-je sèchement.

— Ne me parle pas comme ça, me coupa-t-il dʼune voix dure. (Il tira sur le frein à main.) Je tʼai déjà laissé hurler après moi une fois, ce soir.

Nʼessaie pas de retourner cette histoire contre moi.

Plus tu en as besoin, plus lʼeuphorie est forte. Cʼest pourquoi personne ne tʼen tient rigueur – il est même possible que leur estime pour toi en soit sortie grandie.

Déconcertée, je fis la moue.

— Désolée,

Ça ne me déplaisait pas, quʼil soit trop malin pour se laisser manipuler par la logique sournoise dʼune femme. En fait, ça rendait les choses plus intéressantes. Lentement, il se détendit et éteignit le chauffage et lʼautoradio qui jouait toujours en sourdine.

— Tu avais mal à lʼintérieur, dit-il en sortant le CD de chants de moines et en le remettant dans son boitier. À cause de Nick. Jʼai vu que ta souffrais dès que tu as puisé dans cette ligne à travers lui et quʼil a commencé à avoir peur. Et ils ont pris leur pied en te voyant te détendre. (Il eut un sourire distant.) Sentir que la grande méchante sorcière qui

a mis une rouste à Piscary leur faisait confiance, ça leur a fait du bien. La confiance, cʼest un sentiment dont les vampires font rarement lʼexpérience, Rachel. Les vampires vivants en ont presque autant soif que de sang. Cʼest pour ça quʼIvy est prête à tuer quiconque menacera ton amitié pour elle. (Je ne dis rien ; le regard perdu dans le vide, je commençais à comprendre.) Tu ne le savais pas, hein ? (Je secouai la tête, mal à lʼaise à force de c r e u s e r l e p o u r q u o i d u c o m m e n t d e m a relation avec Ivy ; il commençait à faire froid, et je frissonnai.) Et, en prime, te montrer vulnérable à sans doute amélioré ta réputation. Que tu ne te sois pas sentie menacée, que tu te sois laissée aller.

Je contemplai le bateau décoré de lumières festives, devant nous.

— Je nʼavais pas le choix.

Il ajusta le col de son manteau sur mes épaules.

— Bien sûr que si.

Il laissa retomber sa main, et je lui souris faiblement. Je nʼétais pas convaincue mais, au moins je ne me sentais plus aussi bête. Mon esprit repassa les événements en revue, cette lente glissade dʼun état de relaxation au sommeil profond ainsi que les réactions des gens autour de moi.

Personne nʼavait ri à mes dépens. Je me sentais bien – jʼavais le sentiment dʼêtre entre de bonnes mains. Comprise. Et puis je nʼavais pas ressenti le plus petit soupçon de soif de sang dans la salle. Je ne mʼétais jamais doutée que les vampires pouvaient être comme ça.

— OK, mais quand même, la danse en ligne !

dis-je avec un sourire narquois.

Il rit nerveusement et baissa la tête.

–Eh, euh, ce serait possible que tu nʼen parles à personne ? (Le bord de ses oreilles rougit.) Ce qui se passe au Piscary reste au Piscary. Cʼest une règle tacite.

Jʼeus lʼidée idiote de caresser son oreille colorée par lʼafflux de sang. Le visage rayonnant de joie, il prit ma main et me toucha les doigts du bout des lèvres.

— A moins que tu veuilles aussi y être interdite de séjour, reprit-il.

En sentant son souffle sur mes doigts, je fus prise dʼun frisson. Je retirai ma main. Son regard inquisiteur me transperça, et mon estomac se noua sous lʼeffet de lʼanticipation,

— Tu étais très beau, tout à lʼheure, dis-je sans me préoccuper de savoir si cʼétait une erreur. Vous avez une soirée karaoké ?

— Mmm, murmura-t-il en se vautrant contre sa portière dans sa pose de mauvais garçon. Du karaoké. Ça, cʼest une idée. Ça roupille un peu, le mardi. On nʼarrive jamais à réunir suffisamment de gens pour que ça bouge. Le karaoké pourrait faire lʼaffaire.

Je me tournai vers le bateau pour que Kisten ne me voie pas sourire. Jʼeus une vision fugitive dʼIvy chantant Round Midnight sur scène. Kisten regarda le bateau à son tour. Cʼétait lʼune de ces embarcations refaites, hautes dʼun étage et presque entièrement couvertes.

— Je peux te ramener, si tu veux, proposa-t-il.

Je secouai la tête et refermai son manteau. Une odeur de cuir me remonta aux narines.

— Non. Je veux savoir comment tu vas payer un dîner-croisière sur une rivière gelée avec seulement soixante dollars.

— On nʼest pas là pour dîner, mais pour sʼamuser. Il allait rejeter sa mèche dʼun mouvement étudié mais sʼarrêta en plein milieu.

Les éclairages du bateau commençaient à sʼimprimer dans ma tête.

— Cʼest un bateau de jeu ! Ce nʼest pas juste. Ils sont tous à Piscary. Tu ne vas rien payer du tout.

— Celui-ci nʼappartient pas à Piscary.

Il descendit et fit le tour de la voiture, magnifique dans son manteau de laine. Il ouvrit ma portière et attendit que je sorte. Dʼautres lumières sʼallumèrent.

— Oh, on est venus espionner la concurrence ?

— Quelque chose dans ce goût-là. (Il se pencha pour me regarder.) Tu viens, ou on sʼen va ?

Du moment quʼil payait ses jetons, tout était réglo par rapport à notre accord. En plus, je nʼavais jamais joué à des jeux dʼargent. Ce serait peut-être amusant. Jʼacceptai la main quʼil me tendit et le laissai mʼaider à descendre de voiture.

Il marcha vite. Nous nous dépêchâmes de rejoindre la passerelle bastinguée. Un grand homme avec une parka et des gants faisait le pied de grue en bas de la rampe. Pendant que Kisten lui parlait, je regardai la ligne de flottaison du bateau.

Des rangées de bulles lʼempêchaient dʼêtre pris dans les glaces. Cʼétait sans doute plus cher que de sortir le bateau de lʼeau pour lʼhiver, mais les règlements municipaux stipulaient quʼon ne pouvait jouer que sur lʼeau. Et même si lʼembarcation était à quai, techniquement parlant, elle était bien sur lʼeau.

Lʼhomme parla dans une radio et nous laissa passer. Kisten me mit une main dans le bas du dos et me fit avancer.

— Merci de mʼavoir prêté ton manteau, dis-je.

Nous montâmes la passerelle – mes talons claquaient – et nous retrouvâmes à lʼabri sur la coursive. La neige faisait comme un glaçage blanc sur le bastingage. Je fis courir mon doigt le long de la barre et fis tomber des morceaux qui allèrent fondre dans lʼeau profonde.

— Tout le plaisir est pour moi, rétorqua-t-il.

Il mʼindiqua une porte, moitié en bois, moitié en verre. Elle était frappée de deux S majuscules entrelacés. Je frissonnai en sentant le miroitement dʼune ligne dʼénergie me traverser lorsque Kisten ouvrit la porte et nous franchîmes le seuil. Cʼétait sans doute le sort anti-triche du casino, mais cela me donna les chocottes. Jʼavais lʼimpression que lʼair que je respirais était huileux.

Un autre mastodonte en costard – un sorcier, vu lʼodeur familière de séquoia – nous accueillit et prit nos manteaux. Kisten signa le registre et écrivit

«une invitée ». Irritée, jʼécrivis mon nom sous le sien à grand renfort de boucles et dʼarabesques hautes de trois lignes. Le stylo métallique me fit une drôle dʼimpression. Avant de le reposer, je lʼétudiai. Tous mes sens se mirent en alerte. Pendant que Kisten achetait un jeton avec une bonne partie de notre budget, je barrai nos noms avec application pour empêcher nos signatures de servir dʼobjets de focalisation à un sort de ligne.

— Tu peux mʼexpliquer ? demanda Kisten en me prenant par le bras.

— Fais-moi confiance.

Je souris au sorcier impassible en costard qui tenait le registre. Il y avait des moyens plus subtils dʼéviter les vols dʼobjets de focalisation, mais je ne les connaissais pas. Jʼavais insulté notre hôte, mais ça ne me gênait pas. Après tout, je ne remettrais jamais les pieds sur ce bateau.

Comme Kisten me tenait le bras, je fis de petits signes de tête dʼun air important à chacun des clients qui levèrent le nez de leur jeu. Jʼétais contente quʼil mʼait relookée ; si jʼétais venue habillée comme jʼavais prévu de lʼêtre, jʼaurais eu lʼair dʼune putain. Les panneaux de chêne et de teck avaient un côté rassurant, et la sensation de lʼépaisse moquette verte sous mes pieds était délicieuse. Elle était si mœlleuse que je la sentais à travers mes bottes. Les rares fenêtres étaient décorées de rideaux bordeaux foncé et noir. Ils étaient ouverts pour quʼon voie bien les lumières de Cincinnati. Lʼambiance était chaude, les gens sʼamusaient. Jʼentendais les jetons cliqueter, les sons tonitruants qui emplissaient la salle. Mon pouls sʼaccéléra.

Le plafond était bas, ce qui aurait pu être étouffant mais renforçait lʼimpression dʼintimité. Il y avait deux tables de blackjack, une de craps, une roulette, une rangée entière de bandits manchots, et, dans le coin, un petit bar. Si mes instincts ne me trompaient pas, le personnel était principalement composé de sorciers et de magiciens. Je me demandais où se trouvait la table de poker. Peut-

être à lʼétage ? Je ne savais jouer quʼau poker.

Enfin, je connaissais le blackjack, mais cʼétait un jeu de fillette.

— On se fait un blackjack ? proposa Kisten en me guidant discrètement dans la direction dʼune des deux tables.

— Avec plaisir, dis-je sans cesser de sourire.

— Tu veux boire quelque chose ?

Je jetai un coup dʼœil aux gens autour de moi.

Les cocktails étaient de mise, à part pour un type qui avait une bière. Il la buvait à la bouteille, ce qui gâchait son look costard-cravate.

— Une planche ? demandai-je pendant que Kisten mʼaidait à monter sur un tabouret. Avec double portion de glace.

La serveuse, une sorcière qui nʼétait plus de la première jeunesse, acquiesça et partit après avoir noté la commande de Kisten. Je levai les yeux et vis un énorme disque métallique gris pendu au plafond.

Des rubans de métal brillants sʼen échappaient, tels des rayons de soleil, et couraient jusquʼaux murs.

Çʼaurait pu être une décoration, mais jʼétais prête à parier que les rubans se prolongeaient derrière les panneaux de bois, et même sous le plancher.

— Euh, Kisten ? Quʼest-ce que cʼest que ça ?

demandai-je en lui donnant un coup de coude.

Il leva les yeux à son tour.

— Sans doute leur système de sécurité. (Nos regards se croisèrent ; il me sourit.) Ces taches de rousseur, dit-il. Même sans tes sorts, tu es la plus belle femme à bord.

Son compliment me fit rougir – à présent, jʼétais sure que le disque nʼétait pas là pour faire joli –

mais, lorsquʼil se retourna vers le croupier, je me dépêchai de me regarder dans le miroir près de lʼescalier. Je mʼaperçus avec abattement que jʼavais de nouveau des taches de rousseur et que mes cheveux avaient recommencé à friser. Le bateau tout entier était une zone sans magie – au moins pour nous autres, sorcières de terre qui utilisions des amulettes – et je soupçonnais ce gros disque violet de renfermer aussi quelque chose qui inhibait la magie des lignes.

Le fait que le bateau soit sur lʼeau le protégeait un peu de la magie des lignes, puisquʼil était impossible de puiser de lʼénergie sur de lʼeau, à moins de faire un détour et de passer à travers un familier. Selon route vraisemblance, le système de sécurité affaiblissait les sorts de ligne lancés avant de monter sur le bateau, et il devait être capable de détecter les contrevenants qui se serviraient dʼun familier pour invoquer de nouveaux sorts. Dans le temps, quand je travaillais à la SO, il y avait une version miniature de ce genre de système sur mes menottes.

Pendant que Kisten montrait son misérable jeton de cinquante dollars au croupier, jʼen profitai pour étudier les gens. Il y avait environ trente personnes.

Elles étaient toutes bien habillées ; la plupart étaient plus âgées que nous. Je fronçai les sourcils en mʼapercevant que Kisten était le seul vampire : il y avait des sorcières, des garous, quelques humains aux yeux rougis par la fatigue, mais pas de vampires.

Cela me sembla bizarre. Pendant que Kisten doublait sa mise en quelques mains, je me déconcentrai afin de voir la pièce avec mon pouvoir de seconde vue. Je nʼaimais pas mʼen servir, surtout la nuit, où je risquais de voir un voile dʼau-delà se superposer à la réalité, mais je préférais me payer une bonne frayeur plutôt que de ne pas savoir ce qui se passait. Je me surpris à me demander si Algaliarept savait ce que je faisais, puis décidai quʼil nʼavait aucun moyen dʼen avoir connaissance à moins que je puise lʼénergie dʼune ligne. Et je nʼavais aucune intention de le faire.

Je me calmai et fermai les yeux pour que ma seconde vue, dont je me servais rarement, nʼentre pas en conflit avec ma vision normale. Jʼouvris mentalement mon œil intérieur dʼune poussée.

Immédiatement, mes mèches, libérées de lʼentrave de mon sort, bougèrent sous lʼeffet du vent qui soufflait en permanence dans lʼau-delà. Le souvenir du bateau se désagrégea et laissa place au paysage accidenté de la ville démonique.

Jʼémis un petit son dégoûté en me rappelant pourquoi je nʼutilisais jamais mes pouvoirs extrasensoriels si près du centre de Cincinnati ; la ville était laide, en ruine. La lune décroissante devait être levée, à présent, et une lueur rouge teintait le bas des nuages, illuminant tout en la voilant la cascade désolée de bâtiments cassés et de décombres envahis par la végétation, et me faisant me sentir engluée. On disait que les démons vivaient sous terre, et à voir ce quʼils avaient fait de leur ville – construite sur les mêmes lignes dʼénergie que Cincinnati – je ne me demandais pas pourquoi. Une fois, jʼavais vu lʼau-delà en plein jour.

Il nʼétait guère mieux.

Je nʼétais pas dans lʼau-delà, je le contemplais juste, mais jʼétais quand même mal à lʼaise, surtout que je venais de comprendre que si tout me semblait plus clair que dʼhabitude, cʼétait parce que jʼétais nimbée de lʼaura noire dʼAlgaliarept. La pensée du démon et de notre marché auquel je mʼétais soustraite me fît ouvrir les yeux. Je priai pour quʼAlgaliarept ne trouve pas un moyen de se servir de moi à travers les lignes, comme il lʼavait promis.

Le bateau était dans lʼétat où je lʼavais laissé ; les bruits qui mʼavaient gardée mentalement connectée à la réalité reprirent leur sens. Jʼutilisais mes deux visions, et il me fallait faire vite si je voulais voir quelque chose avant que ma double vue soit définitivement submergée par ce que perçaient mes yeux.

Mon regard fut instantanément attiré par le disque métallique, et je fis une moue dégoûtée. Un épais voile violet en émanait et enveloppait tout.

Jʼétais prête à parier que cʼétait ce que jʼavais senti en franchissant le seuil.

Cela dit, ce qui mʼintéressait surtout, cʼétait lʼaura des gens présents. Je ne voyais pas la mienne, même en me regardant dans le miroir. Un jour, Nick mʼavait dit quʼelle était jaune et dorée, mais de toute façon elle devait être cachée par celle dʼAlgaliarept. Lʼaura de Kisten, dʼun rouge orangé chaud et plein de santé, était mouchetée de jaune autour de la tête. Je ne pus mʼempêcher de sourire.

Il se servait de sa tête plutôt que de son cœur pour prendre des décisions. Je nʼétais pas surprise. Son aura ne contenait pas de noir ; en revanche, en faisant un tour dʼhorizon, je mʼaperçus que celle de tous les autres joueurs était zébrée dʼobscurité.

Je réprimai un sursaut en voyant quʼun jeune homme mʼobservait depuis un coin de la pièce. Il était en smoking, mais il le portait avec décontraction, pas comme le portier avec son maintien raide, voire coincé, ou les croupiers, professionnels mais ternes. Son aura était si sombre quʼil était difficile de dire si elle était bleue ou verte. Elle était parcourue dʼun soupçon de noir démonique. Je ressentis un certain embarras en mʼapercevant que sʼil me regardait avec sa double vue – ce dont jʼétais certaine –, il voyait forcément lʼaura noire gluante dʼAlgaliarept sur moi.

Il sʼadossa à sa chaise, posa le menton sur ses doigts courbés et me regarda dans les yeux depuis lʼautre coté de la pièce, comme sʼil mʼétudiait. Il était très bronzé – un joli tour de force en plein milieu de lʼhiver – et, à voir les zones plus claires dans ses cheveux noirs raides, je devinai quʼil venait dʼailleurs, dʼun endroit où il faisait chaud. Visage moyen, corpulence moyenne ; il ne me frappait pas par sa beauté, mais son assurance faisait quʼon était obligé de le regarder à deux fois. De plus, il avait lʼair riche, mais tout le monde à lʼair riche en smoking.

Mes yeux se posèrent sur le gars qui descendait sa bière, et je décidai quʼaprès tout, il était possible d être en smoking et pouilleux à la fois. Cette pensée me fit sourire et je revins à mon ami surfeur.

Il nʼavait pas cessé de mʼobserver et, en me voyant sourire, il mʼimita. Il inclina la tête, mʼinvitant à engager la conversation. Je pris ma respiration, prête à secouer la tête en signe de dénégation, mais me ravisai. Après tout, pourquoi pas ? Je me mentais en essayant de me convaincre que Nick allait revenir. Et, avec Kisten, ça ne passerait pas la nuit. Me demandant si le noir de son aura était une marque démonique, je me concentrai pour essayer de voir au-delà de son aura inhabituellement sombre, mais la lueur violette émanant du disque sʼéclaircit et commença à prendre une teinte jaune.

Lʼhomme sursauta et son attention fut attirée par le plafond. Une expression de choc vint entacher son visage rasé de près. Un appel retentit soudain dʼau moins trois endroits différents, et Kisten, dont jʼavais momentanément oublié lʼexistence, lança une bordée de jurons lorsque le croupier annonça que sa main avait été altérée et que la partie était suspendue jusquʼà ce quʼil prenne un nouveau jeu de cartes.

Cʼest alors que je perdis complètement ma double vue ; le sorcier qui tenait le registre me désigna à un autre homme, clairement un membre de la sécurité, vu lʼabsence totale dʼexpression sur son visage.

— Oh merde, jurai-je.

Je pris mon cocktail et tournai le dos à la pièce.

— Quoi ? demanda Kisten dʼun ton irrité en empilant ses jetons par couleurs.

Je fis la grimace. Nos regards se croisèrent pardessus le rebord de mon verre.

— Je crois que jʼai fait une bêtise.

Chapitre 13

— Rachel, quʼest-ce que tu as fait ? demanda Kisten dʼun ton neutre en regardant derrière moi.

— Mais rien ! mʼexclamai-je.

Le croupier me lança un regard blasé en ouvrant un nouveau paquet de cartes. Je ne me retournai pas en sentant une présence menaçante dans mon dos.

— Il y a un problème ? demanda Kisten.

Son attention était fixée à un bon mètre au-dessus de ma tête. Lentement, je pivotai et découvris un homme vraiment grand, dans un smoking qui ne lʼétait pas moins.

— Cʼest à la dame que je voudrais parler, gronda-t-il.

— Je nʼai rien fait, mʼempressai-je de dire. Je regardais seulement les, euh, les installations de sécurité… (Ma voix avait faibli.) Çʼest purement professionnel. Tenez. Voilà ma carte. Moi-même, je travaille dans la sécurité. (Je pris maladroitement un bristol dans mon sac et le lui tendis.) Je nʼai pas cherché à tricher, vraiment. Je nʼai pas puisé de ligne. Juré.

Juré ? Alors ça, cʼest minable de chez minable.

Ma carte de visite noire semblait minuscule dans sa grosse main. Il la lut très vite, en une fois. Il interrogea du regard une femme au pied de lʼescalier. Elle haussa les épaules en articulant

« elle nʼa pas puisé dans une ligne ». Il se tourna vers moi.

— Merci, mademoiselle Morgan. (Je

me décrispai un peu.) Sʼil vous plaît, nʼimposez pas votre aura sur les sorts de la maison. (Il ne souriait pas du tout.) Si vous interférez de nouveau, nous devrons vous demander départir.

— Bien sûr, aucun problème.

Je recommençai à respirer.

Il sʼéloigna et les gens autour de nous se remirent à jouer. Kisten avait lʼair passablement agacé.

— Tu es vraiment insortable, dit-il sèchement. (Il mit ses jetons dans un petit seau, quʼil me tendit.) Tiens. Il faut que jʼaille aux toilettes des petits garçons.

Jʼétais perplexe. Il me lança un regard dʼavertissement avant de partir, me laissant seule dans un casino avec un seau plein de jetons dont je ne savais quoi faire. Je me tournai vers le croupier de ma table de blackjack, qui haussa les sourcils.

— Je crois que je vais jouer à autre chose, annonçai-je en me laissant glisser du tabouret.

Il acquiesça.

Le sac coincé sous le bras, jʼobservai la salle, mon seau dans une main et mon cocktail dans lʼautre. Mon surfeur avait disparu. Je réprimai un soupir de déception. Tête baissée, je regardai mes jetons et remarquai que les deux S entrelacés étaient gravés dessus. Sans même connaître la valeur monétaire de ce quʼil y avait dans le seau, je dérivai vers la table de craps où lʼambiance était à lʼexcitation.

Je souris à deux hommes qui sʼécartèrent pour me faire une place et posai mon verre et mes jetons au bord de la table. Jʼessayai de comprendre pourquoi certaines personnes étaient contentes que les dés fassent cinq, alors que dʼautres étaient énervées. Lʼun des sorciers qui mʼavaient fait de la place me collait dʼun peu trop près, et je me demandais quand il mʼinfligerait sa réplique dʼapproche. Bien sûr, après le coup de dés suivant, il me fit un sourire inélégant.

— Me voilà. Cʼest quoi, vos deux autres vœux ?

dit-il.

Ma main se mit à trembler ; je la forçai à rester immobile.

— Sʼil vous plaît. Laissez tomber.

— Eh, en voilà des manières, bébé.

Il avait parlé fort pour mʼembarrasser, mais, ce quʼil ignorait, cʼest que jʼétais bien plus capable que lui de me mettre dans lʼembarras.

Je me concentrai sur lui. Les bavardages autour de la table cessèrent. Blessée dans mon amour-propre, jʼétais sur le point de lui passer un savon quand mon surfeur réapparut.

— Monsieur, déclara-t-il posément, cʼétait la pire réplique que jʼaie jamais entendue ; non seulement elle est insultante, mais en plus elle trahit un sévère manque de prudence. Vous ennuyez manifestement la demoiselle. Vous devriez quitter les lieux avant quʼelle vous abîme pour de bon.

Son petit couplet réussissait le tour de force dʼêtre protecteur tout en sous-entendant que je pouvais mʼen sortir toute seule. Jʼétais très impressionnée.

Notre dieu de la réplique qui tue retint sa respiration, réfléchit un instant, puis leva les yeux sur lʼhomme derrière moi et changea dʼavis. Il prit son verre en marmonnant et partit avec son copain assis à ma droite.

Je me détendis et me tournai vers mon surfeur en soupirant.

— Merci, dis-je en le regardant de plus près.

Il avait les yeux bruns et les lèvres fines ; son sourire plein et honnête illuminait tout son visage. Il y avait un héritage asiatique dans le passé proche de sa famille, ce qui lui avait donné ses cheveux noirs raides, un nez et une bouche menus.

Il inclina la tête, lʼair un peu embarrassé.

— Inutile de me remercier. Il fallait que je fasse quelque chose pour racheter tous les hommes, après une telle réplique. (Son visage à la mâchoire anguleuse prit une expression faussement sincère.) Cʼest quoi, vos deux autres vœux ? demanda-t-il en ricanant.

Jʼéclatai de rire mais me tournai vers la table de craps pour quʼil ne voie pas mes grandes dents.

— Je mʼappelle Lee, dit-il pour briser le silence avant quʼil devienne gênant.

— Rachel.

Je fus soulagée lorsquʼil me tendit la main. Il sentait le sable et le séquoia. Il glissa ses doigts fins dans ma main et la serra aussi fort que je la lui serrai. Nos mains se séparèrent et mes yeux rencontrèrent les siens quand une fuite dʼénergie sʼégalisa entre nous.

— Désolé, fit-il en cachant sa main dans son dos. Lʼun de nous devait être un peu bas en énergie.

Je refusai de mʼessuyer la main.

— Ça doit être moi. Je ne stocke pas dʼénergie dans mon familier.

Lee haussa les sourcils.

— Vraiment ? Je nʼai pas pu mʼempêcher de remarquer que vous observiez la sécurité.

À présent, jʼétais réellement embarrassée. Je sirotai mon cocktail, me tournai et mʼaccoudai sur le rebord de la table.

— Cʼétait un accident, dis-je en regardant passer les dés couleur ambre. Je ne voulais pas contourner la sécurité. Jʼessayais juste de, euh... de vous voir de plus près.

Je devais être aussi rouge que ma chaise. Oh Seigneur ! pensai-je, je suis en train de merder dans les grandes largeurs.

Mais ma gêne semblait amuser Lee. Ses dents étaient très blanches, au milieu de son visage bronzé.

— Moi aussi.

Il avait un bel accent. De la côte Ouest, peut-

être ? Je ne pouvais quʼaimer son port décontracté.

Mais lorsquʼil prit une gorgée de son verre de vin blanc, mon regard se posa sur son poignet et jʼeus lʼimpression que mon cœur sʼarrêtait. Une cicatrice dépassait de sa manche. Une cicatrice exactement identique à la mienne.

— Vous avez une cicatrice démoni... (Il me dévisagea brusquement, et les mots moururent dans ma gorge.) Désolée.

Lee jeta un coup dʼœil aux clients autour de nous. Personne nʼavait lʼair de mʼavoir entendue.

— Pas grave, dit-il en plissant les yeux. Je lʼai eue par accident.

Je mʼadossai à la table. Jʼavais compris pourquoi mon aura souillée ne lʼavait pas fait fuir.

— Cʼest un peu toujours le cas, non ?

Je fus surprise de le voir secouer la tête. Je me mordis la lèvre inférieure en repensant à Nick.

— Comment avez-vous eu la vôtre ? demanda-t-il.

À mon tour dʼêtre nerveuse.

— Jʼétais mourante. Il mʼa sauvée. Je lui suis redevable de mʼavoir accordé de traverser les lignes librement. (Je nʼestimai pas nécessaire de préciser que jʼétais devenue la familière du démon en question.) Et vous ?

— La curiosité.

Ses yeux se plissèrent de nouveau, et il fronça les sourcils, perdu dans ses pensées.

Ma propre curiosité étant piquée, je me remis à lʼétudier. Je ne pouvais pas dire le vrai nom dʼAl sans rompre le contrat que nous avions formé lorsque je lui avais acheté un nom dʼinvocation, mais je voulais savoir sʼil sʼagissait du même démon.

— Et, euh, le vôtre, il sʼhabille en velours vert ?

Il sursauta. Ses yeux sʼécarquillèrent sous sa frange bien droite, puis il sourit – cʼétait le sourire de quelquʼun qui a les mêmes problèmes que vous.

— Oui. Il parle avec un accent britannique...

— ... et il adore le glaçage et les frites ? le coupai-je.

Lee baissa la tête et rit.

— Oui, quand il ne prend pas lʼapparence de mon père.

— Alors ça ! Cʼest le même.

Je commençais à ressentir une certaine proximité entre nous.

Lee tira sur sa manche pour recouvrir sa marque. Il posa un coude sur la table de craps.

— On dirait que vous êtes douée en lignes dʼénergie. Il vous donne des cours ?

— Non, dis-je dʼun ton péremptoire. Je suis une sorcière de terre.

Je tripotai mon anneau et le cordon de lʼamulette que je portais autour du cou et qui était censée me défriser les cheveux.

Il regarda la cicatrice de mon poignet, puis le plafond.

— Mais vous..., hésita-t-il.

Toujours dos à la table, je secouai la tête et bus une gorgée.

— Je vous ai dit que cʼétait un accident. Je ne suis pas une sorcière des lignes. Jʼai seulement pris un cours. Enfin, la moitié dʼun. La prof est morte avant la fin.

Il cligna des yeux, incrédule.

— Le docteur Anders ? sʼexclama-t-il. Vous avez suivi un cours auprès du docteur Anders ?

— Vous la connaissiez ? demandai-je en me redressant.

— Jʼai entendu parler dʼelle. (Il se pencha vers moi.) Cʼétait la meilleure sorcière des lignes à lʼest du Mississippi. Je suis venu ici pour suivre ses cours. Cʼétait censé être la meilleure.

— Cʼétait le cas.

Jʼétais soudain déprimée. Elle devait délier Nick pour quʼil ne soit plus mon familier. À présent, non seulement le grimoire avait disparu, mais elle était m o r t e , e t e l l e a v a i t e m p o r t é t o u t e s s e s connaissances avec elle. Je sursautai en mʼapercevant que mon esprit vagabondait.

— Alors vous êtes étudiant ? demandai-je.

Lee avait posé les deux coudes sur la table. Il regardait les dés rebondir et rouler derrière moi.

— Disons un érudit itinérant. Jʼai eu mon diplôme à Berkeley il y a des années.

— Oh, jʼaimerais hier voir la mer, un jour. (Je tripotai mon collier en me demandant dans quelle mesure cette conversation avait tourné à lʼexagération.) Est-ce que le sel ne rend pas les choses plus difficiles.

Il haussa les épaules.

— Pas tellement pour la magie de lignes. Je suis vraiment triste pour les sorcières de terre ; elles sont cantonnées dans une voie dénuée de puissance.

Jʼen restai bouche bée. Dénuée de puissance ?

Pas vraiment, non. La force de la magie de terre émanait des lignes dʼénergie, tout autant que la magie des lignes elle-même. Quʼelle soit filtrée par les plantes la rendait moins dangereuse, peut-être un peu plus lente, mais, certainement pas moins puissante. On nʼavait encore jamais écrit de sort de ligne capable de changer lʼapparence dʼune personne. Ça, cʼétait du pouvoir. Jʼattribuai sa remarque à lʼignorance et décidai de laisser couler ; je ne voulais pas lʼéconduire avant dʼavoir eu le temps de découvrir si cʼétait un gros con ou juste un petit.

— Regardez-moi, dit-il. (Il sʼétait sans doute rendu compte quʼil sʼétait fourré le doigt dans lʼœil jusquʼaux omoplates.) Je suis là à vous ennuyer, alors que vous avez sans doute envie de jouer un peu avant le retour de votre petit ami.

— Ce nʼest pas mon petit ami. (Je nʼétais pas aussi excitée que jʼaurais pu lʼêtre par cette enquête discrète pour savoir si jʼétais prise.) Je lui ai dit quʼil nʼétait pas capable de me sortir dans un endroit décent pour soixante dollars, et il a accepté le défi.

Lee scruta le casino.

— Et ça se passe comment ?

Je bus une autre gorgée, déçue que la glace ait fondu. Des acclamations sʼélevèrent derrière moi –

quelquʼun était très content du résultat des dés.

— Eh bien, jusque-là, je me suis fait sucrer le sang, je me suis évanouie dans une boite pour vampires, jʼai insulté ma colocataire, et jʼai déclenché le système de sécurité dʼun bateau casino. (Je haussai une épaule.) Cʼest pas mal, il me semble.

— Il est encore tôt. (Lee se remit à suivre les dés des yeux.) Je peux vous payer un verre ? Jʼai entendu dire que leur vin était bon. Du merlot, je crois.

Je me demandais où tout ça allait nous mener.

— Non, merci. Le vin rouge... ne me réussit pas.

Il ricana.

— Je ne suis pas très amateur non plus. Ça me donne la migraine.

— Moi aussi, mʼexclamai-je à mi-voix.

Jʼétais réellement étonnée.

Lee écarta ses mèches de ses yeux.

— Si jʼavais commencé par là, vous mʼauriez accusé de vous tendre la perche. (Me sentant soudain timide, je ne pus mʼempêcher de sourire ; il se tourna vers les cris de joie, derrière moi.) Vous nʼêtes pas joueuse, hein ?

Je jetai un coup dʼœil à ce qui se passait dans mon dos, puis à lui.

— Ça se voit tant que ça ?

Il posa une main sur mon épaule et me fit me retourner.

— Ils ont tiré trois quatre de suite, et vous nʼavez rien remarqué, murmura-t-il presque à mon oreille.

Je ne fis rien pour lʼencourager ou le décourager. Mon cœur battait la chamade, ce qui ne mʼaidait pas vraiment à prendre une décision.

— Ah, cʼest rare ? demandai-je dʼune voix que jʼespérais légère.

Il fit signe au croupier.

— Ici. Une nouvelle lanceuse, annonça-t-il à voix haute.

— Eh, attendez, protestai-je. Je ne sais même pas parier.

Sans se laisser décourager, Lee prit mon petit seau à jetons et me conduisit en bout de table.

— Vous, vous lancez les dés ; moi je mʼoccupe de parier à votre place. (Il eut une hésitation ; ses yeux sombres prirent un air innocent.) Vous... vous êtes dʼaccord ?

— Bien sûr, dis-je en souriant.

Quʼest-ce que jʼen avais à faire, de toute façon ?

Kisten mʼavait donné ses jetons. Ce nʼétait pas mon problème sʼil nʼétait pas là pour les dépenser avec moi. Cʼétait lui qui était censé être à mes côtés pour mʼapprendre à jouer au craps, pas un quelconque type en smoking. Et dʼabord, où était-il passé ?

Je jetai un coup dʼœil aux visages rassemblés autour de la table et pris les dés. Ils étaient glissants

– on aurait dit des os. Je les secouai.

— Attendez..., dit Lee en me prenant la main.

Dʼabord, il faut les embrasser. Mais une fois seulement. (Sa voix était sérieuse, mais ses yeux brillaient.) Sʼils sont sûrs quʼon va leur faire lʼamour à chaque lancer, ils ne vont pas se démener pour faire un beau score.

— Mouais.

Il me lâcha. Je portai la main à mes lèvres mais refusai dʼembrasser les dés. Faut quand même pas pousser. Berk. La valse des jetons commença et, le cœur battant trop vite pour que le jeu en soit la seule raison, je lançai les dés. Au lieu de les regarder rouler, jʼobservai Lee.

Il était captivé. Je pensais que, bien quʼil soit moins joli à voir que Kisten, il avait beaucoup plus de chance de finir en couverture dʼun magazine que Nick. Un type normal et un sorcier diplômé tout à la fois. Ma mère adorerait que jʼen ramène un comme ça à la maison. Il devait forcément avoir un défaut.

En dehors de sa marque démonique ? me demandai-je sèchement. Que Dieu me préserve de moi-même.

Les joueurs accueillirent mon huit avec des réactions variées.

— Cʼest pas terrible ? demandai-je à Lee.

Il haussa les épaules en prenant les dés que le croupier lui tendait.

— Ça va. Mais vous devez retirer un huit avant quʼun sept lʼemporte.

— Ah, dis-je en faisant semblant dʼavoir compris.

Interloquée, je relançai les dés, et fis neuf.

— Je continue ?

Il acquiesça.

— Je vais parier sur des lancers uniques. (Il hésita.) Si ça vous convient.

Comme tout le monde attendait, je répondis :

— Bien sûr. Cʼest super.

Lee opina. Il fronça les sourcils, puis posa une pile de jetons rouges dans un rectangle. Quelquʼun ricana et murmura « innocent à lʼabattoir » à lʼoreille de son voisin.

Les dés étaient chauds, au creux de ma main.

Je les lançai. Ils allèrent rebondir sur le garde-fou.

Onze. Toute lʼassistance grommela. Lee, au contraire, était tout sourires.

— Vous avez gagné, annonça-t-il en posant la main sur mon épaule. Vous voyez ? (Il désigna les dés.) Les chances de tirer un onze sont de quinze contre un. Je me doutais que vous seriez un zèbre.

Yeux écarquillés, je vis le croupier mettre sur ma pile plus de jetons bleus quelle ne contenait de jetons rouges.

— Pardon ?

Lee posa les dés dans ma paume.

— Quand on entend des bruits de sabots, on cherche des chevaux. Imaginez que les chevaux représentent un lancer normal. Je savais que vous feriez un lancer bizarre. Un zèbre.

Lʼidée me plut et me fit sourire. Les dés mʼéchappèrent

Lee eut à peine le temps de changer mes jetons de case. Mon pouls sʼaccélérait. Au fur et à mesure, Lee mʼexpliquait les statistiques et les paris, et moi je relançais encore et encore. La table était de plus en plus bruyante, de plus en plus excitée. Je ne mis pas longtemps à me prendre au jeu. Le risque, lʼincertitude et lʼattente insoutenable le temps que les dés cessent de rouler, tout ça me rappelait les sensations de la course. En mieux, parce que là, je risquais des jetons en plastique plutôt que ma vie.

Lee me fit un cours sur les autres manières de parier, et lorsque je me risquai à faire une suggestion, il prit une expression radieuse et me fit signe que la table était à moi.

Enchantée, je repris les paris en main là où Lee les avait laissés. Il se contenta de poser la main sur mon épaule en me murmurant des statistiques à lʼoreille. Il sentait le sable. Je remarquai son excitation à travers ma fine chemise de soie, et la chaleur de ses doigts semblait sʼattarder sur mon épaule au moment de retirer sa main pour me donner les dés.

Je décollai les yeux du jeu en entendant lʼassistance mʼacclamer pour mon dernier lancer, et je mʼaperçus que presque tous les clients étaient agglutinés autour de nous. Nous étions devenus le centre dʼattraction du casino.

— On dirait que vous avez chopé le coup.

Il sourit et recula dʼun pas. Mon visage dut exprimer ma déconvenue.

— Vous partez ? demandai-je pendant que le buveur de bière aux joues rouges me mettait les dés dans la main et me pressait de les lancer.

— Il faut que jʼy aille. Mais je nʼai pas pu résister à lʼidée de faire votre connaissance. (Il se pencha tout près de moi et dit :) Jʼai adoré vous enseigner le craps. Vous êtes une femme très spéciale, Rachel.

— Lee ?

Perdue, je reposai les dés, ce qui provoqua une vague de protestations dans lʼassistance. Lee les prit et me les rendit,

— Vous êtes chaude. Ne vous arrêtez pas.

— Vous voulez, mon numéro de téléphone ?

demandai-je. Seigneur comme je devais avoir lʼair

désespérée !

Mais Lee me répondit par un petit sourire.

— Vous êtes Rachel Morgan, la coureuse de la SO qui a démissionné pour travailler avec la dernière vampire vivante de Tamwood. Vous êtes dans lʼannuaire. À pas moins de quatre endroits.

Je devins écarlate, mais parvins à mʼarrêter avant de dire à tout le monde que je ne me prostituais pas.

— A la prochaine, dit Lee.

Il leva la main et inclina la tête avant de disparaître.

Je reposai les dés et mʼécartai de la table pour le voir monter lʼescalier, à lʼarrière du bateau, il avait de lʼallure, avec son smoking et son écharpe violette. Elle allait bien avec les couleurs de son aura. Un nouveau lanceur prit ma place, et la tablée redevint bruyante.

Ma bonne humeur gâchée, jʼallai mʼinstaller à une table près dʼune fenêtre couverte de givre. Un employé mʼapporta mes trois seaux de jetons. Un autre installa une nappe, en tissu et posa un cocktail dessus. Un troisième alluma une bougie rouge et me demanda si jʼavais besoin de quelque chose. Je secouai la tète, et il sʼen alla.

— Mais enfin, quʼest-ce qui cloche dans ce beau tableau ? me demandai-je en me massant le front.

Jʼétais là, assise seule dans un casino avec trois seaux pleins de jetons, habillée en riche veuve, Lee savait depuis le début qui jʼétais, et il nʼen avait rien laissé paraitre ? Et Kisten ? Où était-il passé, celui là ?

Lʼambiance qui régnait autour de la table de craps chuta, et les gens commencèrent à sʼéloigner par groupes de deux ou trois. Je comptai jusquʼà cent, puis deux cents, furieuse, je me levai pour aller encaisser mes jetons et partit à la recherche de Kisten. Les toilettes des petits garçons, mon cul ! Il devait être à lʼétage, à jouer au poker sans moi.

Jʼempoignai mes seaux et mʼarrêtai net. Kisten descendait lʼescalier, précis et rapide comme seuls les vampires pouvaient lʼêtre.

— Mais où étais-tu passer ? demandai-je quand il arriva à ma hauteur.

Il avait le visage crispé, et une traînée de sueur sur la chemise.

— On sʼen va, dît-il sèchement. Allons-y.

— Attends un peu ! (Je le forçai à lâcher mon bras.) Où étais-tu ? Tu mʼas laissée toute seule. Un type a dû mʼexpliquer comment on joue au craps.

Tu as vu ce que jʼai gagné ?

I l j e t a u n c o u p d ʼ œ i l à m e s s e a u x .

Manifestement, il nʼétait pas impressionné.

— Cʼétait truqué. Je les ai payés pour tʼoccuper pendant que je parlais avec le patron.

Jʼétais sous le choc, comme si on mʼavait donné un coup de poing dans le ventre. Jʼeus un mouvement de recul lorsquʼil tendit la main pour me reprendre par le bras.

— Arrête de me balader dans tous les sens, dis-je sans me préoccuper des gens qui nous regardaient. Et pourquoi tu parlais avec le patron ?

Il me lança un regard exaspéré. La barbe commençait à repousser sur son menton.

— On peut en parler dehors ?

Il avait vraiment lʼair pressé.

Je vis des malabars descendre lʼescalier. Cʼétait un bateau casino. Il nʼappartenait pas à Piscary.

Kisten gérait les affaires du vampire. Il était venu faire pression sur le petit nouveau, et il mʼavait emmenée au cas où les choses se gâteraient. La colère me gagnait au fur et à mesure que jʼassemblais les pièces du puzzle, mais le courage nʼest rien sans la discrétion.

— Parfait, lançai-je.

Je me dirigeai vers la sortie. Les bruits étouffés de mes talons étaient synchronisés avec les battements de mon cœur. Je posai mes seaux sur le comptoir et fis un sourire forcé à la fille des jetons.

— Je voudrais que mes gains soient versés aux fonds municipaux pour la reconstruction des orphelinats brûlés, dis-je sèchement.

— Bien madame, répondit-elle poliment en pesant les jetons.

Kisten en prit un sur la pile.

— Celui-ci, on va lʼencaisser.

Je lui repris le jeton des mains. Jʼétais folle de rage quʼil mʼait manipulée. Cʼétait ici quʼil voulait quʼIvy lʼaccompagne. Et je mʼétais fait avoir. Je sifflai et lançai le jeton au croupier de la table de craps. Il lʼattrapa et me fit un signe de tête reconnaissant.

— Mais cʼétait un jeton de cent dollars ! protesta Kisten.

— Vraiment ? (Agacée, jʼen pris un autre et le lançai à mon croupier.) Je ne veux pas passer pour une radine, grommelai-je.

La femme me tendit un reçu pour les 8750

dollars que je venais de donner aux œuvres de la ville. Je le regardai un instant, puis le fourrai dans mon sac.

— Rachel, protesta Kisten.

Sous ses cheveux blonds, son visage était écarlate.

— On ne garde rien.

Ignorant le manteau que le portier me tendait –

celui de Kisten, en fait – je poussai la porte frappée de ses deux S. Peut-être y en avait-il un pour Saladan ? Quelle idiote jʼai été !

Kisten se pencha par la porte.

— Rachel... (La colère rendait sa voix dure.) Reviens ici et dis-lui quʼon encaisse un jeton.

— Tu mʼas donné les premiers, et moi jʼai gagné les autres ! hurlai-je depuis le bas de la rampe. (Je dus mʼemmitoufler dans mes bras car il neigeait.) Je donne jusquʼau dernier sou, et je tʼemmerde, espèce de sangsue à la manque !

Lʼhomme de garde en bas de la rampe gloussa.

Je le fusillai du regard, mais son visage était impassible. Kisten hésita, puis ferma la porte et descendit, mon manteau au bras. Jʼallai jusquʼà sa voiture dʼun pas rageur, et jʼattendis quʼil mʼouvre ou me dise dʼappeler un taxi.

Kisten, qui nʼavait pas fini de mettre son manteau, sʼarrêta à côté de moi.

— Pourquoi tu es en colère après moi ?

demanda-t-il platement.

Ses yeux bleus avaient viré au noir, dans la faible lueur ambiante.

— Ce bateau appartient à Saladan, nʼest-ce pas ? grognai-je en désignant lʼembarcation. Je suis peut-être lente, mais je finis par comprendre. Cʼest Piscary qui gère le jeu à Cincinnati. Tu es venu chercher la part de Piscary. Er Saladan a refusé, pas vrai ? Il marche sur les plates-bandes de Piscary, et tu mʼas emmenée avec toi sachant que je me battrais pour sauver tes miches si les choses dérapaient. (Outrée, jʼen oubliai ses crocs et sa force ; je mis mon visage à quelques centimètres du sien.) Ne tʼavise jamais plus de me mentir pour que je te couvre. Tu aurais pu me faire tuer, avec tes petits jeux. Je nʼai pas droit à une seconde chance, Kisten. Si je meurs, je meurs !

Lʼécho de ma voix se répercuta sur les immeubles proches. Je rougis en pensant aux oreilles qui nous écoutaient depuis le bateau. Mais jʼétais en colère, bordel, et nous allions régler ça avant que je remonte dans sa voiture.

— Tu mʼhabilles pour que je me sente spéciale, repris-je. (Jʼétais furieuse, mais jʼavais la gorge serrée.) Tu me traites comme si tu avais vraiment envie de me sortir, même si cʼétait dans lʼespoir de me mordre, et jʼapprends que ce nʼest même pas ça qui te motive, mais tes affaires ? Je nʼétais même pas ton premier choix. Tu voulais que ce soit Ivy qui tʼaccompagne, pas moi ! Jʼétais ton plan B. Tu ne crois pas que jʼai lʼimpression dʼêtre de la merde, après ça ?

Il ouvrit la bouche, puis la referma.

— Je peux comprendre que tu mʼutilises comme roue de secours parce que tu es un homme, et donc un connard, mʼexclamai-je. Mais tu mʼas emmenée ici, dans une situation potentiellement dangereuse et sans mes sorts, sans mes charmes. Tu mʼas annoncé un rendez-vous, alors jʼai tout laissé chez moi. Putain, Kisten, si tu voulais un coup de main, tu nʼavais quʼà demander !

Dʼailleurs, ajoutai-je (ma colère diminuait, car il semblait quʼil mʼécoutait au lieu de passer son temps à sʼexcuser), çʼaurait pu être marrant de savoir ce qui se passait. Jʼaurais pu soutirer des informations aux gens, ce genre de choses.

Surpris, il écarquilla les yeux.

— Cʼest vrai ?

— Oui, cʼest vrai. Tu crois que je suis coureuse pour le remboursement des soins dentaires ?

Çʼaurait été plus drôle que de me faire apprendre le craps par un inconnu. Dʼailleurs, cʼétait ton rôle.

Kisten restait immobile. Une couche de neige commençait à sʼaccumuler sur le manteau pendu à son bras. Il avait les traits tirés et lʼair mécontent, à la lueur des réverbères. Il prit sa respiration et mes paupières sʼétrécirent. Sʼavouant vaincu, il expira brièvement. Je sentais mon cœur battre à toute vitesse. Jʼavais à la fois chaud et froid sous lʼeffet conjugué de la colère et du vent glacé en provenance du fleuve. Je nʼaimais pas savoir que Kisten pouvait sans doute lire mes sentiments encore mieux que moi.

Ses yeux bleus se dilatèrent lorsquʼil tourna la tête dans la direction du bateau. Ils virèrent au noir, ce qui me fit froid dans le dos.

— Tu as raison, dit-il précipitamment. Monte dans la voiture.

Ma colère repartit comme un incendie. Fils de pute...

— Ne me prends pas de haut, répliquai-je.

Il tendit la main, et je reculai pour quʼil ne me touche pas. Il se ravisa et ouvrit la portière. Ses yeux noirs semblaient dénués dʼâme, dans la quasi-obscurité.

— Je ne te prends pas de haut. (Ses mouvements quittèrent le territoire de la normalité pour sʼaventurer sur celui du vampirisme et de sa rapidité dérangeante.) Il y a trois hommes qui descendent du bateau. Je sens lʼodeur de la poudre. Tu avais raison, et jʼavais tort. Monte dans cette putain de voiture.

Chapitre 14

Je pris peur. Kisten le sentit et en eut le souffle coupé comme si je lʼavais giflé. Je mʼimmobilisai ; jʼavais réveillé sa faim, ce qui mʼinquiétait plus que les bruits de pas sur la passerelle. Le cœur battant la chamade, je montai dans la voiture. Kisten me tendit mon manteau et ses clés. Ma porte claqua, et je mis la clé dans le contact pendant quʼil faisait le tour de la voiture par-devant. Il monta et le bruit du moteur retentit au moment où il refermait sa portière.

Les trois hommes avaient changé de direction.

Ils pressèrent le pas et se dirigèrent vers un vieux modèle de BMW.

— Ils ne nous rattraperont jamais avec cette bagnole, pronostiqua Kisten dʼun ton moqueur.

Il déclencha les essuie-glaces pour balayer la neige et passa une vitesse. Je mʼappuyai contre le tableau de bord et il écrasa le champignon. La voiture dérapa, fît un tête-à-queue et grilla un feu orange bien mûr. Je ne me retournai pas pour voir nos poursuivants.

La circulation força Kisten à ralentir. Le pouls battant à toute vitesse, je me contorsionnai pour enfiler mon manteau et mettre ma ceinture de sécurité. Il mit le chauffage à fond, mais il souffla de lʼair froid. Je me sentais nue, sans mes charmes.

Bon sang, jʼaurais dû prendre quelque chose, mais cʼétait censé être un rencard !

— Je suis désolé, dit Kisten en prenant un virage serré à gauche. Tu avais raison.

— Espèce dʼidiot ! hurlai-je. (Ma voix était dʼautant plus dure que lʼhabitacle était exigu.) Ne tʼavise plus jamais de prendre des décisions pour moi, Kisten. Ces types avaient des flingues, et moi je nʼavais rien !

Un reste dʼadrénaline mʼavait fait crier plus fort que je lʼavais voulu. Je le regardai. Je revis son œil noir, quand ma peur lʼavait frappé de plein fouet, et cette pensée me dégrisa. Il avait peut-être lʼair tranquille, avec son costume italien et ses cheveux en arrière, mais cʼétait trompeur. Il pouvait changer en lʼespace dʼun battement de cœur. Seigneur, quʼest-ce que je faisais là ?

— Jʼai dit que jʼétais désolé, répéta Kisten sans quitter la route des yeux.

Les éclairages des bâtiments défilaient, voilés par la neige. Son ton était passablement agacé ; je pris donc la décision dʼarrêter de lui hurler dessus, quand bien même je tremblais encore de colère.

Par ailleurs, il ne se défilait pas, nʼimplorait pas mon pardon. Sans pour autant perdre ses moyens, il avait admis sʼêtre trompé, ce qui changeait agréablement.

— Ne tʼinquiète pas pour ça, dis-je dʼun ton amer.

Je nʼétais pas prête à le pardonner, mais je ne voulais plus en parler.

— Merde. (Sa mâchoire se crispa ; il avait les yeux rivés sur le rétroviseur plutôt que sur la route.) Ils nous suivent toujours.

Gigotant sur mon siège, je parvins à ne pas me retourner et me contentai de ce que je voyais dans le rétro extérieur. Soudain, Kisten tourna à droite.

Jʼen restai bouche bée. La route devant nous était déserte, un tunnel sombre plein de vide beaucoup moins rassurant que la rue pleine de commerces et de lumières que nous venions de quitter.

— Mais quʼest-ce que tu fais ? mʼécriai-je dʼune voix teintée par la peur.

Il avait toujours les yeux sur le rétroviseur quand une Cadillac noire déboucha devant nous et se mit en travers de la route.

— Kisten ! hurlai-je en mʼappuyant contre le tableau de bord.

Je laissai échapper un petit jappement lorsquʼil tourna le volant en jurant. Ma tête heurta la fenêtre.

Je ravalai un cri de douleur. Le souffle coupé, je sentis les pneus perdre leur adhérence. Nous dérapâmes sur le verglas. Sans cesser de jurer, Kisten réagit avec ses réflexes vampiriques, mais la voiture lui résista. Après un dernier soubresaut, la petite Corvette alla sʼéchouer contre un trottoir.

Nous fûmes projetés en avant.

— Reste dans la voiture.

Il rendit la main vers la poignée. Quatre hommes en costumes sombres sortaient de la Cadillac. Il y en avait trois autres dans la BMW derrière nous.

Probablement tous des sorciers. Et moi, jʼétais là, impuissante, avec rien dʼautre en poche que quelques charmes de vanité. Elle va avoir de la gueule, notre nécro.

— Kisten, attends !

La main sur la portière, il se tourna vers moi. La noirceur de ses yeux me coupa le souffle.

Seigneur ; il a basculé, pensai-je.

— Tout va bien se passer, dit-il dans un grondement riche de terre noire qui me serra le cœur.

— Comment le sais-tu ? murmurai-je.

Un de ses sourcils teints en blond se releva – si peu que je nʼétais même pas sûre quʼil avait bougé,

— Sʼils me tuent, je reviendrai les pourchasser jusquʼau dernier. Ils veulent juste... parler. Reste dans la voiture.

Il sortit et ferma la portière. La voiture tournait toujours ; le ronflement du moteur tendait mes muscles les uns après les autres. La neige qui tombait sur le pare-brise fondait au fur et à mesure.

Je désactivai les essuie-glaces.

— « Reste dans la voiture », grommelai-je en gigotant sur mon siège.

Je jetai un coup dʼœil derrière moi et vis que les trois occupants de la BMW se rapprochaient. Kisten passa devant les phares de sa voiture et se découpa avec sévérité sur lʼobscurité qui lʼentourait. Il marchait vers les quatre hommes les paumes en avant, avec une désinvolture qui ne me trompait pas.

— Tu penses, que je vais rester dans la voiture !

dis-je en ouvrant la portière et en sortant dans le froid.

Kisten se retourna.

— Je tʼai dit de rester dans la voiture.

Je réprimai la peur que je ressentis à la vue de son expression résolue. Il était détaché de ce qui allait se passer.

— Cʼest vrai, répliquai-je.

Je forçai mes bras à rester le long de mon corps. Il faisait très froid, et jʼen avais des frissons.

Il hésita ; je lʼavais mis devant un dilemme. De plus en plus près, les hommes se dispersèrent pour nous encercler. Bien que dans lʼombre, leurs visages étaient confiants. Il ne leur manquait que des battes ou des pieds-de-biches pour se taper la paume, et le tableau serait complet. Mais cʼétaient des sorciers. Leur force résidait dans leur magie.

Jʼexpirai lentement et mʼavançai dans la lumière des phares. Jʼallai me mettre dos à dos avec Kisten. La faim obscure que je lisais dans ses yeux sembla disparaître un instant.

— Rachel, sʼil te plait, attends-moi dans la voiture, proféra-t-il dʼune voix qui me fila la frousse.

Ça ne sera pas long, mais je ne veux pas que tu attrapes froid.

Il ne veut pas que jʼattrape froid ? pensai-je. Les trois hommes de la BMW se préparaient à créer une barrière vivante.

— Il y a sept sorciers en tout, dis-je à voix basse. Il suffit de trois pour faire un filet, et dʼun seul pour le maintenir une fois quʼil est en place.

— Cʼest vrai, mais je nʼai besoin que de trois secondes pour abattre un homme.

Les hommes dans mon champ de vision hésitèrent. Ce nʼétait pas pour rien que la SO

nʼenvoyait pas de sorciers pour arrêter un vampire.

A sept contre un, cʼétait faisable, mais quelquʼun allait forcément avoir très mal.

Je risquai un coup dʼœil par-dessus mon épaule et vis que les quatre hommes de la Cadillac regardaient lʼun des trois autres – celui qui avait un long manteau. Le chef, pensai-je. Je me dis quʼil était un peu trop confiant : il ajusta son manteau et fit un signe de tête à ses comparses. Les deux h o m m e s q u i é t a i e n t j u s t e d e v a n t K i s t e n sʼélancèrent, tandis que les trois autres reculèrent.

Leurs lèvres articulaient des mots, et leurs mains bougeaient. Le duvet de ma nuque se hérissa sous le soudain afflux dʼénergie.

À vue de nez, il y avait au moins trois spécialistes des lignes dʼénergie. Jʼeus un frisson dans le dos Lorsquʼun des hommes qui sʼétaient avancés sortit un pistolet. Merde. Kisten pouvait r e v e n i r d ʼ e n t r e l e s m o r t s m a i s p a s m o i .

— Kisten...dis-je à voix haute sans quitter lʼarme des yeux.

Il sʼélança, et je fis un bond de côté. Un instant, il était à côté de moi ; le suivant il était entre les deux hommes. Un coup de feu retentit. Je plongeai en retenant ma respiration et mʼéblouis dans les phares de la voiture, je vis quʼun de nos assaillants était à terre, mais pas celui qui tenait le flingue.

Presque invisibles à cause des phares aveuglants, les trois sorciers de lignes se rapprochèrent dʼun pas sans cesser de psalmodier.

Leur filet se refermait sur nous. Ma peau mʼélança quand les mailles entrèrent en contact avec elle.

Trop rapide pour lʼœil humain, Kisten attrapa le poignet de lʼhomme armé. Le bruit des os qui se brisèrent retentit clairement dans lʼair froid et sec.

Mon estomac se noua lorsque le sorcier tomba à genoux en hurlant de douleur. Kisten enchaîna avec un coup puissant à la tête. Quelquʼun criait. Le flingue tomba, et Kisten le rattrapa avant quʼil touche la neige.

Dʼun petit mouvement de poignet, il me le lança.

Il brilla dans la lumière des phares. Je mʼélançai pour lʼattraper au vol. Le lourd objet de métal atterrit droit dans ma paume. II était très chaud, ce qui me surprit. Un autre coup de feu me fit sursauter. Le pistolet mʼéchappa des mains.

— Récupérez lʼarme ! cria le chef, qui était légèrement à lʼécart de la scène.

Je jetai un coup dʼœil par-dessus le capot de la Corvette et mʼaperçus que lui aussi avait un flingue.

Yeux écarquillés, je vis une silhouette noire venir vers moi. Lʼhomme avait une boule orange dʼau-delà dans la main. Je retins ma respiration. Il me la lança en souriant.

Je me laissai tomber par terre, et le verglas nʼadoucit pas ma chute. Lʼau-delà explosa dans une gerbe dʼétincelles sentant le soufre en faisant un ricocher sur la voiture de Kisten. Le contact de la gadoue glacée mʼéclaircit lʼesprit.

Je plaquai les paumes contre le sol et me relevai dʼun bond. Mes vêtements ét... Mes vêtements !

Mon pantalon en soie était couvert de neige grise dégoûtante.

— Regarde ce que tu mʼas fait faire ! hurlai-je en me secouant pour me débarrasser de lʼamas boueux.

— Espèce de fils de pute ! cria Kisten. (Je fis volte-face et vis trois hommes à terre dans un sale état autour de lui. Le sorcier qui avait jeté la boule fit un mouvement de douleur, et Kisten lui donna un coup de pied particulièrement sauvage.) Tʼas cramé ma peinture, enculé !

Comment avait-il fait pour se déplacer aussi vite ? Le souffle coupé, je vis lʼapparence de Kisten changer en lʼespace dʼun instant. Lʼœil noir, il se jeta sur le plus proche des trois sorciers de lignes, toujours occupés à invoquer leur filet. Lʼhomme écarquilla les yeux, mais ce fut tout ce quʼil eut le temps de faire.

Le poing de Kisten sʼécrasa sur son visage. La tête du sorcier bascula en arrière avec un horrible craquement ; son corps sʼeffondra sur le dos et alla glisser dans la lumière des phares de la Cadillac.

Avant même que le premier soit tombé, Kisten se tourna et atterrit devant le deuxième, le contourna et défonça lʼarrière de ses genoux à coups de pied. Lʼhomme hurla et ses jambes se dérobèrent sous lui. Le son mourut dans sa gorge avec une soudaineté effrayante ; Kisten avait passé le bras autour de sa gorge. Jʼentendis un gargouillis, puis un craquement de cartilage. Une fois de plus, mon estomac se noua.

Le troisième sorcier recula et prit la fuite. Erreur.

Terrible, terrible erreur.

En lʼespace dʼun demi-battement de cœur, Kisten franchit les trois mètres qui les séparaient. Il saisit lʼhomme et le fit tourner sans lâcher son bras.

Celui-ci se disloqua avec un claquement que je reçus comme une gifle. Malade, je mis une main sur mon estomac. Tout ça nʼavait guère pris plus dʼun instant.

Kisten sʼarrêta à deux mètres cinquante du dernier sorcier, prêt à en découdre. Je frissonnai en revoyant Ivy me regarder de la même manière.

Lʼhomme avait un pistolet, mais je ne pensais pas quʼil allait avoir le temps de sʼen servir.

— Tu comptes me tirer dessus ? grogna Kisten.

Lʼhomme sourit, je sentis quʼil puisait lʼénergie dʼune ligne. Je pris une inspiration pour crier à Kisten de faire attention.

Il bondit et saisit le sorcier à la gorge. Lʼhomme lutta pour respirer et ses yeux se dilatèrent sous lʼeffet de la peur. Il lâcha son arme et laissa pendre son bras impuissant. Les épaules de Kisten se crispèrent. Il irradiait littéralement dʼagressivité. Je ne voyais pas ses yeux, et je nʼen avais aucune envie. Mais lʼhomme quʼil tenait les voyait, lui, et il était terrifié.

— Kisten ! hurlai-je.

Jʼavais moi-même trop peur pour intervenir. Oh, Seigneur, je vous en prie, non. Je ne veux pas voir ça.

Kisten hésita, et je me demandai sʼil entendait mon cœur tellement il battait fort. Lentement, comme sʼil luttait contre lui-même, il rapprocha le sorcier de son visage. Lʼhomme haletait, essayait de respirer. La lumière des phares fit briller les bulles de bave au coin de sa bouche. Il était écarlate.

— Dis à Saladan que je vais venir le voir, dit-il dans un quasi-grognement.

Je sursautai lorsque Kisten projeta le sorcier.

Lʼhomme atterrit contre un réverbère éteint. Le choc fut tel que lʼampoule clignota. Le vampire se tourna vers moi, les yeux toujours aussi noirs, je nʼosais pas bouger. En me voyant, sous la neige, éclairée par les phares de sa Corvette, il marqua une pause.

Il épousseta une tache humide sur son manteau.

Tendue, suspendue au moindre de ses

mouvements, je suivis son regard lorsquʼil contempla le carnage, très visible à la lumière des trois voitures et du réverbère. Il y avait des corps partout. Lʼhomme à lʼépaule disloquée avait vomi. Il essayait dʼatteindre une voiture. En bas de la rue, un chien aboya. Un rideau bougea derrière une fenêtre allumée.

Prise de nausée, je remis la main sur mon estomac. Jʼétais restée paralysée. Seigneur, jʼétais restée paralysée sans pouvoir rien faire. Les menaces de mort envolées, jʼavais baissé la garde.

Stupide... Mais, à cause de ce que jʼavais fait, je serais toujours une cible.

Kisten se mit en mouvement. Ses iris bleus étaient à peine visibles autour de ses pupilles noires.

— Je tʼavais dit de rester dans la voiture.

Je me crispai lorsquʼil me prit par le coude et me conduisit jusquʼà sa Corvette.

Engourdie, je nʼopposai aucune résistance. Il nʼétait pas en colère contre moi, et je ne voulais pas attirer davantage son attention sur mon cœur qui battait la chamade, ni sur la peur qui continuait à mʼétreindre. Soudain, je me raidis en sentant un danger. Me soustrayant à lʼemprise de Kisten, je fis volte-face et scrutai la scène, les yeux grands ouverts.

Lʼhomme abattu sous le réverbère écarta légèrement ses paupières dans une grimace de douleur.

— Tʼas perdu, salope, lança-t-il.

Haineusement, il lâcha un mot latin.

— Attention ! criai-je en poussant Kisten.

Il se rattrapa avec sa grâce vampirique. Quant à moi, je glissai et mʼétalai dans la neige. Un cri horrible me glaça le sang. Le cœur battant à tout rompre, je me relevai précipitamment et regardai dans la direction de Kisten. Il allait bien. Cʼétait le sorcier qui avait hurlé.

Je mis la main devant ma bouche, horrifiée par la vision de son corps, souillé par lʼau-delà, et qui se convulsait sur le trottoir enneigé. La peur sʼempara de moi lorsque je mʼaperçus que la neige quʼil projetait autour de lui prenait une teinte rouge. Il saignait par les pores de sa peau.

— Dieu ait pitié de lui, murmurai-je.

Il hurla par deux fois. Le son horrible de ses cris fit résonner en moi une fibre primitive. Kisten courut jusquʼà lui. Je ne pus lʼen empêcher ; le sorcier saignait, hurlait de douleur et de peur. Il attisait tous les sens du vampire. Je détournai le regard et posai une main tremblante sur le capot chaud et vrombissant de la Corvette. Jʼallais être malade.

Cʼétait sûr.

Je relevai la tête en entendant un craquement mouillé qui mit fin aux cris de lʼhomme. Accroupi, Kisten se redressa. Il avait lʼair horriblement en colère. Le chien recommença à aboyer, répandant lʼalerte dans la nuit glaciale. Une paire de dés sʼéchappa de la main inerte du sorcier. Kisten les ramassa.

Je nʼarrivais plus à réfléchir. Soudain Kisten fut auprès de moi. Il me prit par le coude et me ramena à la voiture. Heureuse quʼil nʼait pas succombé à ses instincts, mais sans comprendre pourquoi il avait résisté, je le laissai me guider. En tout cas, son aura vampirique sʼétait complètement dissipée, ses yeux étaient redevenus normaux et ses réactions juste un peu trop rapides.

— Il nʼest pas mort, dit-il en me tendant les dés.

Aucun dʼeux nʼest mort. Je nʼai tué personne, Rachel.

Je me demandai pourquoi il se préoccupait de ce que je pensais. Je pris les dés en plastique et les serrai jusquʼà en avoir mal à la main.

— Récupère le flingue, murmurai-je. Il y a mes empreintes dessus.

Sans montrer le moindre signe quʼil mʼavait entendue, il enleva mon manteau de lʼembrasure et ferma la portière.

Une forte odeur de sang attira mon attention.

Jʼouvris la main. Les dés étaient poisseux. Mon estomac se tordit et je mis mon poing, froid comme lʼhiver, contre ma bouche. Cʼétaient les dés que jʼavais utilisés au casino. Toute lʼassistance mʼavait vue les embrasser ; il avait donc essayé de sʼen servir pour focaliser sa magie sur moi. Mais je nʼavais pas établi de lien avec eux, si bien que le sort de magie noire sʼétait retourné contre son créateur.

Je regardai dehors en essayant de ne pas hyperventiler. Cʼétait moi qui étais censée être étendue là, les membres tordus, dans une flaque de sang et de neige. Jʼétais un joker dans le jeu de Saladan ; il avait prévu de mʼéliminer pour faire basculer les choses en faveur de ses hommes de main. Et moi, je nʼavais rien fait, paralysée par mon manque de prévoyance, trop choquée pour faire ne serait-ce quʼun cercle. Il y eut un flash lumineux lorsque Kisten entra dans la zone éclairée par les phares et se baissa pour ramasser le pistolet. Nos regards se croisèrent – il avait les yeux las – mais il fit volte-face en percevant un mouvement derrière lui. Un des hommes essayait de se faire la belle.

Je gémis en voyant Kisten lui courir après avec de grandes enjambées incroyablement rapides. Il le rattrapa et le souleva de terre. Lʼhomme implora le vampire de lui laisser la vie sauve dʼun ton pleurnichard qui me fendit le cœur. Je me pris à penser quʼil serait stupide de lʼépargner, que le sort que lui et ses amis nous avaient réservé était bien pire. Mais Kisten se contenta de coller son visage contre lʼoreille de lʼhomme pour lui parler.

Dʼun mouvement spectaculaire, il le projeta sur le capot de la Cadillac et essuya lʼarme sur lʼourlet du manteau du sorcier. Quand il eut terminé, il laissa tomber le pistolet et sʼéloigna.

Quand il revint vers la voiture, il avait le dos voûté, ce qui lui donnait un air à la fois énervé et inquiet – un sacré mélange. Jʼévitai de parler lorsquʼil monta et activa les essuie-glaces. Il manœuvra pour sʼextraire de la masse formée par les deux voitures sans dire un mot. La main sur la portière, je regardai la voiture accélérer, ralentir puis accélérer de nouveau jusquʼà atteindre un terrain dégagé. Kisten écrasa le champignon. Les roues tournèrent dans le vide, la voiture chassa sur la gauche, puis les pneus adhérèrent malgré la neige et la voiture sʼélança. Nous repartîmes par où nous étions arrivés dans un vrombissement digne dʼune voiture de course.

Kisten conduisait avec des mouvements rapides et secs. Jʼétais toujours silencieuse. Nous arrivâmes dans une zone beaucoup mieux éclairée, et je vis que lʼinquiétude avait dessiné des rides sur son visage. Jʼavais un nœud dans le ventre, et mon dos me faisait mal. Il savait que jʼessayais de trouver comment réagir.

Le regarder en action sʼétait avéré à la fois excitant et super-effrayant. La vie commune avec Ivy mʼavait appris que les vampires étaient aussi changeants que des tueurs en série : drôles et captivants une seconde, agressifs et dangereux la suivante. Je le savais, mais y assister était une sacrée piqûre de rappel.

Jʼavalai ma salive et remarquai que jʼétais plus crispée quʼun tamia¹ sous acide. Aussitôt, je mʼefforçai de desserrer les mains et de détendre mes épaules. Je fixai les dés ensanglantés qui étaient toujours dans le creux de ma main.

— Je ne voulais pas te faire ça, Rachel, murmura Kisten. Je ne voulais pas.

Les essuie-glaces balayaient le pare-brise à un rythme lent mais régulier. Jʼaurais peut-être mieux fait de rester dans la voiture.

— Il y a des lingettes dans la boîte à gants.

Il parlait dʼune voix douce, comme pour sʼexcuser. Je baissai les yeux avant de croiser les siens, ouvris la boîte à gants et trouvai un paquet de 1 Tamia: petit écureuil de l'Amérique du Nord et de l'Asie septentrionale. (NdT) mouchoirs. Jʼemballai les dés dʼune main tremblante et, après une courte hésitation, les rangeai dans mon sac.

Je fouillai la boîte à gants et finis par trouver des lingettes. Mécontente, jʼen passai une à Kisten, puis mʼessuyai les mains avec lʼautre. Kisten parvenait à conduire dans la circulation tout en se nettoyant les ongles, et ce malgré la neige. Quand il eut fini, il tendit la main pour que je lui passe ma lingette usagée. Un petit sac-poubelle était pendu derrière mon siège. Il tendit le bras sans effort et jeta les deux lingettes. Ses mains étaient aussi fermes que celles dʼun chirurgien. Les miennes, au contraire, tremblaient tellement que je dus serrer les poings.

Kisten se remit à lʼaise. Il expira comme pour se forcer à évacuer la tension. Nous étions au milieu du Cloaque ; devant nous, Cincinnati brillait de toutes ses lumières.

— Clac, crac, pop, dit-il gaiement.

Je le regardai, déconcertée.

— Pardon ?

Jʼétais contente que ma voix ne chevrote pas.

Certes, je lʼavais vu descendre tout un groupe de praticiens de la magie noire avec la grâce et la facilité dʼun prédateur, mais, sʼil préférait parler céréales et petit déjeuner, jʼétais partante.

Il sourit sans ouvrir la bouche, une lueur dʼexcuse, voire de culpabilité, au fond des yeux.

— Clac, crac, pop, répéta-t-il. Quand je les ai assommés, ça faisait des bruits de céréales.

Je haussai les sourcils et esquissai un sourire.

Je tendis discrètement les jambes pour les rapprocher de la soufflerie. Si je ne riais pas, jʼallais pleurer. Et je refusais de pleurer.

— Je ne mʼen suis pas super-bien tiré, ce soir, hein ? demanda-t-il en fixant la route.

Je ne répondis pas, car je nʼétais pas sûre de ce que je ressentais.

— Rachel, dit-il à mi-voix. Je suis désolé que tu aies assisté à ça.

— Je nʼai pas envie dʼen parler, soupirai-je en repensant aux cris terrifiés et agonisants de lʼhomme.

Je savais que Kisten faisait des trucs moches à cause de ce quʼil était et de lʼhomme quʼil servait, mais le voir en action mʼavait remplie à la fois de répulsion et de fascination. Jʼétais une coureuse ; la violence faisait partie de ma vie. Je ne pouvais me contenter de dire que ce quʼil avait fait était mal sans remettre en cause ma propre profession.

Malgré ses yeux noirs et ses instincts en émoi, il avait agi avec rapidité, efficacité et grâce. Je lʼenviais. En plus, tout au long de la confrontation, jʼavais senti quʼune petite partie de son esprit faisait attention à moi, savait où je me trouvais et si jʼétais menacée.

Jʼétais restée paralysée, et il mʼavait protégée.

Kisten accéléra en douceur lorsque le feu passa au vert, et traversa lʼintersection. Il soupira. Ignorant manifestement mes pensées, il tourna en direction de lʼéglise. Lʼhorloge lumineuse sur le tableau de bord indiquait 3 h 30. Je nʼavais plus aucune envie de sortir, mais je tremblais encore, et sʼil ne mʼinvitait pas à dîner jʼallais me retrouver à manger des crackers au fromage et des restes de riz. Berk.

— On va au Mickey Dʼs ? suggérai-je.

Cʼest juste un rendez-vous, bon sang. Un rendez-vous... platonique.

Kisten releva la tête. Bouche bée, il faillit rentrer dans la voiture de devant mais enfonça les freins au dernier moment. Habituée à la conduite dʼIvy, je me contentai de me cramponner et de me laisser porter.

— Tu veux encore aller dîner ? demanda-t-il pendant que le type de devant hurlait des insultes silencieuses dans son rétroviseur.

Je haussai les épaules. Mes vêtements étaient couverts de neige sale, mes cheveux pendaient sur mes oreilles, jʼétais sur les nerfs... Si je ne me remplissais pas lʼestomac, jʼallais devenir exécrable.

Ou malade. Ou pire.

Kisten sʼadossa à son siège. Une expression pensive lissa ses traits pincés. Son affalement trahit un peu de son impudence habituelle.

— Je ne peux plus me permettre quʼun fast-food... maintenant, grommela-t-il. (Je vis néanmoins quʼil était soulagé que je nʼexige pas quʼil me ramène chez moi.) Jʼavais prévu dʼutiliser une partie des gains pour tʼemmener à la Tour Carew dîner devant le lever de soleil.

— Les orphelins ont plus besoin de cet argent que moi de dîner dans un restau avec vue plongeante sur Cincinnati répondis-je.

Cette remarque fit rire Kisten ; cʼétait un son agréable, propre à effacer les dernières traces dʼinquiétude dans ma tête. Il mʼavait gardée en vie alors que jʼétais paralysée. Ça nʼarriverait plus.

Jamais.

— Et, euh... il y aurait moyen que tu ne parles pas à Ivy de... ce qui sʼest passé ? demanda-t-il.

Son malaise me fit rire.

— Ça va te coûter bonbon, Croc-Blanc.

Il poussa un petit gémissement et se tourna vers moi, yeux écarquillés, faisant semblant dʼêtre inquiet.

— Je peux tʼoffrir un super-grand milk-shake en échange de ton silence psalmodia-t-il.

Je dus réprimer un frisson à cause de lʼintonation faussement menaçante quʼil avait prise.

Ouais, vous me trouvez peut-être idiote. Nʼempêche que jʼétais en vie et quʼil mʼavait protégée.

— Disons que sʼil est au chocolat, on peut sʼentendre.

Le sourire de Kisten sʼélargit, et il empoigna son volant avec plus dʼassurance.

Je mʼenfonçai dans mon fauteuil en cuir tout chaud et tâchai dʼoublier un léger. un très léger reste dʼinquiétude, Quai. De toute façon, tu nʼavais pas lʼintention dʼen parler à Ivy, si ?

Chapitre 15

Kisten me raccompagna jusquʼà ma porte dans un grand bruit de neige et de sel écrasés. Sa voiture était garée dans une flaque de lumière voilée par la neige qui tombait. Je montai les marches en me demandant ce qui allait se passer dans les cinq prochaines minutes. Cʼétait un rencard platonique, mais cʼétait tout de même un rencard. Lʼidée quʼil mʼembrasse me rendait nerveuse.

Une fois devant la porte, je me retournai en souriant. Kisten était juste à côté de moi, avec son manteau en laine et ses chaussures brillantes. Il était beau, avec ses cheveux qui lui tombaient sur les yeux. La neige qui sʼamoncelait sur ses épaules était belle, elle aussi. La laideur des problèmes que nous avions rencontrés cette nuit me revint à lʼesprit, puis en ressortit. Je ne voulais plus y penser.

— Je me suis bien amusée, dis-je. Cʼétait sympa, le Mickey Dʼs.

Kisten baissa la tête et ricana.

— Je nʼavais encore jamais fait semblant dʼêtre un inspecteur de lʼaction sanitaire pour manger gratuitement. Comment as-tu fait ?

Je grimaçai.

— Ben... en fait, quand jʼétais au lycée, je faisais des hamburgers dans un restau, jusquʼà ce que je fasse tomber un charme dans la cuve des frites. (Il haussa les sourcils.) Je me suis fait virer. Je ne voyais pas ce quʼil y avait de grave. Personne nʼavait été blessé, et la femme était mieux avec les cheveux raides.

Il toussa de rire.

— Tu as fait tomber une potion dans la cuve des frites ?

— Cʼétait un accident. Le manager a dû payer une journée de spa à la bonne femme, et moi, on mʼa virée. Il suffisait dʼun bain salé pour rompre le sort mais elle menaçait de faire un procès.

— Je ne vois pas pourquoi... (Il se balançait sur ses pieds, mains derrière le dos, en regardant le clocher à travers la neige.) Je suis content que tu te sois amusée. Moi aussi, ça mʼa plu. (Il recula dʼun pas ; je cessai de gigoter.) Je passerai demain soir pour récupérer mon manteau.

— Euh, dis, Kisten, commençai-je sans savoir pourquoi. Tu veux... prendre une fasse de café ?

Il sʼarrêta dans une pose gracieuse, un pied sur la marche du dessous. Il se retourna, tout sourires.

— Seulement si tu me laisses le préparer.

— Dʼaccord.

Mon pouls sʼaccéléra à peine. Jʼouvris la porte et le précédai. Un morceau de jazz lent provenant du salon nous accueillit. Ivy était à la maison. Jʼespérai quʼelle était déjà allée se prendre sa dose bihebdomadaire. Lʼambiance était douce, grâce à la version particulièrement mélancolique de Lilae Wine qui passait

sur la chaîne, et lʼobscurité du

sanctuaire ne faisait que renforcer cette impression.

Je quittai le manteau de Kisten dans un léger bruissement de soie. Le sanctuaire était silencieux : les pixies devaient être bien au chaud dans mon bureau, même sʼils auraient déjà dû être levés, à cette heure. Jʼenlevai mes bottes en silence pour ne pas gâcher lʼambiance. Kisten pendit son manteau à côté de celui que je lui avais emprunté.

— Viens, on va de lʼautre côté de lʼéglise, murmurai-je.

Je ne voulais pas réveiller les pixies. Kisten mʼemboîta le pas, sourire aux lèvres, et nous nous rendîmes dans la cuisine. Nous faisions le moins de bruit possible, mais je savais quʼIvy nous avait entendus, car elle baissa légèrement le volume de la musique. Je jetai mon sac sur ma moitié de table et me dirigea vers le frigo. Jʼavais lʼimpression dʼêtre quelquʼun dʼautre, à marcher pieds nus avec mes bas. Jʼaperçus mon reflet dans la fenêtre. Si lʼon faisait abstraction des souillures et des cheveux qui tombaient, je nʼétais pas trop mal.

— Je vais sortir le café, dis-je en ouvrant le frigo.

Le bruit de lʼeau qui coule couvrit la musique provenant du salon. Le café à la main, je me retournai et vis que Kisten lavait la cafetière neuve.

Il avait lʼair détendu, parfaitement à son aise dans sou costume rayé. Concentré sur sa tâche à tel point quʼil semblait avoir oublié que jʼétais dans la pièce, il jeta le vieux filtre et en sortit un neuf du placard dʼun geste fluide, naturel.

Après avoir passé quatre heures avec lui sans un commentaire pouvant laisser penser quʼil me draguait, sans une insinuation en rapport avec le sexe ou le sang, je me sentais bien. Je ne mʼétais jamais doutée quʼil pouvait être comme ça, cʼest-à-

dire normal. Je le regardais bouger, ne penser à rien. Jʼaimais ce que je voyais. Je me demandais comment ce serait, dʼêtre comme ça pour la vie.

Comme sʼil avait senti mon regard sur lui, Kisten se retourna.

— Quoi ? demanda-t-il en souriant.

— Rien. (Je jetai un coup dʼœil dans le couloir sombre.) Je vais voir comment va Ivy.

Le sourire de Kisten sʼélargit, découvrant légèrement ses dents.

— OK.

Ne sachant pas pourquoi il semblait si content, je lui lançai un dernier regard interloqué avant de me diriger vers le salon éclairé à la bougie. Ivy était étalée en travers de son fauteuil douillet, la tête sur un bras du siège, les jambes sur lʼautre. Ses yeux sombres se plongèrent dans les miens au moment où jʼentrai, puis détaillèrent la coupe élégante de mes vêtements, mes bas, jusquʼà mes pieds.

— Tu es couverte de neige, constata-t-elle sans changer dʼexpression ni de position.

— Jʼai, euh... jʼai glissé. (Elle sembla accepter cette explication, prenant sans doute ma nervosité pour de lʼembarras.) Pourquoi les pixies sont-ils toujours couchés ?

Elle renifla en se redressant pour mettre les pieds par terre. Je mʼassis en face dʼelle, sur le canapé de lʼautre côté de la table basse.

— Jenks les a forcés à rester debout après ton départ pour quʼils ne soient pas réveillés quand tu rentrerais.

Je souris avec reconnaissance.

— Rappelle-moi de lui faire des gâteaux au miel, dis-je en mʼadossant et en croisant les jambes.

Ivy sʼaffala dans son siège, imitant ma posture.

— Alors... cʼétait comment, ton rencard ?

Nos yeux se croisèrent. Tout à fait consciente que Kisten écoutait notre conversation depuis la cuisine, je haussai les épaules. Ivy se comportait souvent comme un ex trop possessif, ce qui était particulièrement bizarre. Mais, à présent que je savais que cʼétait dû à son besoin de garder ma confiance, cʼétait un peu plus facile à comprendre –

quoiquʼà peine moins étrange.

Elle inspira lentement. Je compris quʼelle humait lʼair pour sʼassurer que personne ne mʼavait mordu au Piscary. Elle se détendit et je levai les yeux au ciel, exaspérée.

— Euh, à propos, commençai-je. Je suis vraiment désolée pour ce que je tʼai dit, tout à lʼheure. Tu sais, à propos du Piscary... (Ses yeux se plongèrent soudain dans les miens.) Tu veux y aller, un de ces quatre ? me dépêchai-je dʼajouter. Enfin, toi et moi, je veux dire. Je crois que si je reste au rez-de-chaussée, je ne mʼévanouirai pas.

Je plissai les yeux, ne sachant pas pourquoi je faisais ça – hormis que si elle ne se détendait pas dans les plus brefs délais, elle allait péter un boulon, et je ne voulais pas être dans le coin quand ça arriverait. Et puis, je me sentirais mieux si jʼétais là pour garder un œil sur elle. Jʼavais lʼimpression quʼelle sʼévanouirait encore plus vite que moi.

Ivy se remit dans la position où je lʼavais trouvée en arrivant.

— Bien sûr, dit-elle sans que sa voix mʼindique le moins du monde ce quʼelle pensait, dans la mesure où elle avait levé la tête vers le plafond et fermé les yeux. Ça fait un bout de temps quʼon nʼest pas sorties entre filles.

— Super.

Je mʼinstallai confortablement pour attendre Kisten. Une voix douce dégoulinante de sexe murmura dans les enceintes entre deux morceaux.

Une bonne odeur de café arriva jusquʼà mes narines. Je souris en entendant le nouveau single de Takata. Ils le passaient même sur les stations de jazz. Ivy ouvrit les yeux.

— Des passes pour les coulisses, annonça-t-elle en souriant.

— Paaaaaartout dans les coulisses.

Elle avait déjà accepté de travailler sur le concert, et jʼavais hâte de lui présenter Takata. Puis je pensai à Nick. Il nʼy avait aucune chance quʼil nous accompagne, à présent. Peut-être pourrais-je demander lʼaide de Kisten ? Et comme il se faisait passer pour le scion de Piscary, sa présence serait deux fois plus dissuasive. Un peu comme une voiture de flics garée sur le terre-plein central. Je regardai le couloir obscur en me demandant sʼil accepterait ma requête, et si jʼavais envie quʼil vienne.

— Ecoute, dit Ivy en levant un doigt. Cʼest ma partie préférée. Cette voix basse me prend aux tripes. Tu sens la douleur dans la voix de cette fille ?

Ça doit être le meilleur CD que Takata ait jamais sorti.

La voix de cette fille ? pensai-je. Takata était seul à chanter.

— Tu es à moi, cʼest à de petites choses que je le vois, murmura-t-elle. (Elle avait fermé les yeux ; son front trahissait sa douleur intérieure, ce qui me rendait mal à lʼaise.) Tu es à moi, même si tu ne le sais pas. Tu es à moi, lien né de la passion...

Jʼécarquillai les yeux. Elle ne chantait pas la même chose que Takata. Ses mots sʼentrelaçaient avec ceux du rockeur, dessinant une toile de fond qui me donnait la chair de poule. Cʼétait le refrain quʼil était censé ne pas mettre dans le morceau.

— Tu es à moi, mais tout à fait toi, souffla-t-elle.

Par ta volonté...

— Ivy ! mʼexclamai-je. Où as-tu entendu ça ?

Elle me regarda dʼun air interloqué pendant que Takata continuait sa chanson parlant de marchés de dupes.

— Cʼest le refrain alternatif ! dis-je en mʼasseyant au bord de mon fauteuil. Il ne comptait pas le sortir.

— Le refrain alternatif ?

Kisten entra, posa un plateau avec trois tasses sur la table basse près des grosses bougies rouges et vint sʼasseoir ostensiblement à côté de moi.

— Les paroles ! expliquai-je en désignant la chaîne. Celles que tu chantais. Elles nʼétaient pas censées être dans le morceau. Cʼest lui qui me lʼa dit. Il devait sortir les autres.

Ivy me regarda comme si jʼétais devenue folle, mais Kisten posa les coudes sur les genoux et mit la tête dans les mains en grognant.

— Cʼest la piste pour les vampires, dit-il dʼune voix creuse. Bon sang. Je me disais bien quʼil manquait quelque chose.

Déconcertée, je tendis la main pour prendre ma tasse. Ivy se redressa et fit de même.

— La piste pour les vampires ? demandai-je.

Kisten releva la tête. Lʼair résigné, il passa la main dans ses cheveux pour ramener ses mèches blondes en arrière.

— Dans ses morceaux, Takata ajoute toujours une piste que seuls les vampires morts peuvent entendre. (Je mʼimmobilisai, la tasse à mi-chemin de mes lèvres,) Si Ivy lʼentend, cʼest parce quʼelle est le scion de Piscary.

Ivy blêmit.

— Quoi, vous nʼentendez pas ? demanda-t-elle.

Là, dit-elle en regardant la chaîne au moment où le refrain revenait. Vous ne lʼentendez pas intercaler des paroles entre celles de Takata ?

Je secouai la tête, mal à lʼaise.

— Je nʼentends que lui.

— Et la batterie ? Vous lʼentendez, la batterie ?

Kisten acquiesça et sʼenfonça dans le canapé, lʼair maussade.

— Oui, mais tu en entends largement plus que nous. (Il posa sa tasse.) Bon sang. Maintenant, je vais devoir attendre ma mort en espérant trouver un vieil exemplaire qui traîne. (Il poussa un soupir de déception.) Cʼest beau, Ivy ? Elle a la voix la plus étrange que jʼaie jamais entendue. Elle est dans tous ses disques, mais elle nʼest jamais citée. Je ne comprends pas pourquoi elle ne sort pas un album à elle, conclut-il dʼun ton dépité.

— Vous ne lʼentendez pas ? insista Ivy dʼune voix saccadée.

Elle posa sa tasse si fort quʼelle renversa un peu de café. Je la fixai, surprise.

Kisten fit un sourire ironique et secoua la tête.

— Félicitations, dit-il amèrement. Bienvenu au club. Jʼaimerais en faire toujours partie.

Mon pouls sʼaccéléra lorsque le regard dʼIvy sʼemplit de colère.

— Non ! cria-t-elle en se levant.

Kisten la dévisagea en écarquillant les yeux ; il venait seulement de comprendre quʼelle nʼétait pas contente.

Crispée, elle secouait la tête.

— Non ! répéta-t-elle dʼun ton péremptoire. Je ne veux pas !

Je compris ce qui la gênait. Le fait quʼelle entende cette fille chanter signifiait que lʼemprise que Piscary avait sur elle sʼintensifiait. Je me tournai vers Kisten, qui avait lʼair inquiet.

— Ivy, attends, dit-il dʼune voix apaisante.

Mais la colère déforma le visage habituellement impassible dʼIvy.

— Plus rien ne mʼappartient ! sʼécria-t-elle, (Ses yeux virèrent au noir.) Cʼétait beau, et maintenant, à cause de lui, cʼest devenu moche. Il me prend tout, Kist ! Tout !

Il se leva. Paralysée, je le regardai faire le tour de la table en tendant la main vers elle.

— Ivy...

— Ça va sʼarrêter, annonça-t-elle en repoussant sa main avant quʼil puisse la toucher. Tout de suite.

Bouche bée, je la regardai quitter la pièce en faisant de grands pas rapides de vampire. La flamme des bougies vacilla un instant.

— Ivy ? (Je posai ma tasse et me levai, mais le salon était déjà désert ; Kisten avait emboîté le pas à Ivy, et je me retrouvais seule.) Où vas-tu... ?

murmurai-je.

Jʼentendis Ivy démarrer la Sedan quʼelle avait emprunté à sa mère pour lʼhiver. Un instant plus tard, elle était partie. Jʼallai dans le hall. Dans le silence ambiant, jʼentendis distinctement le bruit étouffé de la porte qui se refermait, puis celui des pas de Kisten sur le plancher.

— Où est-elle allée ? demandai-je en le croisant au bout du couloir.

Il posa une main sur mon épaule, me suggérant par là de retourner dans le salon. Sans mes talons, il y avait une différence de taille très nette entre nous.

— Parler à Piscary.

— À Piscary ? (Inquiète, jʼeus un moment dʼhésitation avant de me soustraire à sa prise légère et de me planter dans le couloir.) Mais elle ne peut pas y aller toute seule !

Kisten mʼadressa un sourire sans joie.

— Ça va bien se passer. Il est grand temps quʼelle lui parle. Dès quʼelle lʼaura fait, il la laissera tranquille. Cʼest pour ça quʼil la harcèle. Cʼest une bonne chose, quʼelle aille le voir.

Dubitative, je retournai dans le salon. Je le sentais derrière moi, qui marchait sans bruit sur la moquette grise ; il était assez près pour me toucher.

Nous étions seuls, si on ne comptait pas les cinquante-six pixies qui dormaient dans mon bureau.

— Tout va bien se passer, répéta-t-il dans sa barbe.

Jʼavais envie quʼil sʼen aille. Emotionnellement, jʼétais lessivée, et jʼavais envie quʼil parte. Sentant ses yeux sur moi, je soufflai les bougies, qui répandirent une bonne odeur de fumée. Je rassemblai les tasses et les mis sur le plateau dans lʼobscurité en espérant quʼil allait comprendre. Mais, en relevant la tête, une pensée mʼarrêta net.

— Tu crois que Piscary peut la forcer à me mordre ? Il a failli la pousser à mordre Quen.

Kisten sʼapprocha et ses doigts frôlèrent les miens lorsquʼil me prit le plateau des mains.

— Non, dit-il.

Il attendait manifestement que je le précède pour retourner dans la cuisine.

— Pourquoi ça ? demandai-je en entrant dans la pièce lumineuse.

Ébloui, Kisten cilla, alla poser le plateau près de lʼévier et y versa le restant de café, qui fit une flaque brunâtre sur la porcelaine blanche.

— Si Piscary a réussi à exercer une telle influence sur Ivy, cet après-midi, cʼest parce quʼil lʼa prise au dépourvu. En plus, elle nʼavait pas de comportement programmé vis-à-vis de Quen, Ça lʼaurait aidée à résister. Elle lutte pour ne pas te mordre depuis lʼépoque où vous étiez partenaires à la SO. Elle nʼa pas de mal à dire non. Piscary ne peut pas la forcer à te mordre à moins quʼelle craque dʼabord, et elle ne craquera pas. Elle a trop de respect pour toi.

Jʼouvris le lave-vaisselle et Kisten empila les tasses dans lʼétage du haut.

— Tu en es sûr ? soufflai-je à voix basse.

Jʼavais très envie de le croire.

— Oui. (Son sourire entendu le retransforma en mauvais garçon en costard,) Ivy est fière de nier sa nature. Elle attache plus dʼimportance à son indépendance que moi, cʼest pour ça quʼelle le combat. Il lui serait plus facile de sʼabandonner à Piscary. Il nʼessaierait plus de la dominer par la force. Ça nʼa rien de dégradant de le laisser voir par tes yeux, de le laisser canaliser tes émotions et tes désirs. Moi, ça mʼinspirait plutôt.

— Ça tʼinspirait ? (Incrédule, je mʼappuyai contre le plan de travail.) Le fait que Piscary lui impose sa volonté et lui fasse faire des choses quʼelle nʼa pas envie de faite, cʼest censé... lʼinspirer ?

— Evidemment, dit comme ça, non. (Il ouvrit le placard sous lʼévier et en sortit le liquide vaisselle ; lʼespace dʼun instant, je me demandai comment il savait où il se trouvait.) Mais Piscary lʼemmerde uniquement parce quʼelle lui résiste. Ça lui plaît, quʼelle se défende.

Je lui pris la bouteille de liquide vaisselle et remplis le petit compartiment dans la porte du lave-vaisselle.

— Je nʼarrête pas de lui répéter quʼêtre le scion de Piscary ne lui retire rien, reprit-il. Ça ne fait que lʼenrichir. Elle ne perd rien de ce qui fait quʼIvy est Ivy, mais elle y gagne tellement ! Comme la piste pour les vampires, ou dʼêtre quasiment aussi forte quʼun vampire mort sans les inconvénients.

— Ou comme une âme qui te dit que ce nʼest pas bien de considérer les gens comme des sandwichs sur pattes, dis-je dʼun ton un peu pouffiasse sur les bords.

Je claquai la porte du lave-vaisselle. Il soupira et me reprit la bouteille pour la poser sur le plan de travail. Le tissu fin de sa chemise se retroussa au niveau des épaules.

— Ce nʼest pas comme ça que ça marche. On traite les moutons comme des moutons, on profite des profiteurs, et les plus méritants emportent tout.

— Et qui es-tu pour en décider ? demandai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

— Rachel, dit-il avec lassitude. (Il me prit par les coudes.) Cʼest eux qui prennent la décision.

— Je nʼy crois pas une seule seconde. (Mais je ne me dérobai pas, et ne le repoussai pas davantage.) Et même si cʼest vrai, vous profitez dʼeux.

Le regard de Kisten se fit distant. Il me prit les bras dʼune manière moins agressive.

— La plupart des gens ont désespérément besoin de sentir quʼon a besoin dʼeux. Et sʼils nʼont pas une bonne opinion dʼeux-mêmes, sʼils croient quʼils ne méritent pas dʼêtre aimés, certains vont recourir aux pires méthodes pour satisfaire cette envie de se punir. Cʼest eux, les accros ; quʼon les réclame ou non, ce sont des ombres. On passe devant eux sans les voir, comme des moutons, des lèche-bottes. Ils se comportent comme tel pour se donner de la valeur, mais dans le fond ils savent que cette valeur est fausse alors même quʼils sont en train de nous implorer de la leur accorder. Oui, cʼest moche. Et oui, on profite de ceux qui sʼoffrent à nous. Mais quʼest-ce qui est pire : tirer quelque chose de quelquʼun qui te supplie de le faire en sachant au plus profond de toi que tu es un monstre, ou le prendre à une proie non consentante et prouver que tu es un monstre ?

Mon cœur battait à cent à lʼheure. Je voulais argumenter, mais jʼétais dʼaccord avec tout ce quʼil venait de dire.

— Et puis, reprit-il, il y a ceux qui savourent le pouvoir quʼils ont sur nous. (Ses lèvres se déformèrent sous lʼeffet de colères passées ; il laissa retomber ses mains.) Les petits malins qui ont compris que notre besoin de nous faire accepter, dʼavoir confiance en nous, est si profond quʼil en devient invalidant. Ceux qui jouent là-

dessus en sachant que nous sommes prêts à faire nʼimporte quoi ou presque en échange de ce sang qui nous fait tellement envie. Ceux qui sʼexaltent de cette domination cachée que seuls les amants peuvent exercer, en ayant lʼimpression quʼelle les élève jusquʼà un statut quasi divin. Ceux-là rêvent dʼêtre à notre place, et croient que ça ferait dʼeux des êtres puissants. Alors nous les utilisons, eux aussi, et nous les rejetons avec moins de regret que les moutons. Sauf bien sûr si nous en sommes venus à les détester, auquel cas nous leur permettons de rejoindre nos rangs par cruauté.

Il prit mon menton dans sa main. Elle était chaude. De nouveau, je choisis de ne pas me dérober.

Et enfin, il y a ceux, très peu nombreux, qui connaissent lʼamour et comprennent ce que cʼest.

Qui donnent dʼeux-mêmes sans rien attendre, à part quʼon leur rende leur amour, leur confiance. (Ses yeux au bleu parfait ne clignaient pas ; je retins mon souffle.) Ça peut être très beau, Rachel, quand il y a de lʼamour et de la confiance. Personne nʼest lié.

Personne ne perd sa volonté. Personne ne perd de soi-même. On en sort tous bien plus riches quʼon lʼétait quand on était seul. Mais cʼest si rare, et cʼest tellement beau quand ça arrive.

Je frissonnai en me demandant sʼil me racontait des bobards.

Il me caressa légèrement en retirant sa main.

Mon sang en bourdonna de plaisir, mais il ne sʼen aperçut pas ; il regardait lʼaube naissante à la fenêtre.

— Je suis désolé pour Ivy, murmura-t-il. Elle refuse dʼaccepter son besoin dʼappartenance, quand bien même il affecte le moindre de ses mouvements. Elle veut le parfait amour, mais pense quʼelle ne le mérite pas.

— Elle nʼaime pas Piscary, intervins-je. Tu as dit que là où il nʼy avait pas de confiance ni dʼamour, il nʼy avait pas de beauté.

Kisten plongea les yeux dans les miens.

— Je ne parlais pas de Piscary.

Il regarda lʼhorloge au-dessus de lʼévier et, lorsquʼil fit un pas en arrière, je compris quʼil allait sʼen aller.

— Il commence à se faire tard, dit-il dʼune voix distante qui me fit penser que son esprit était déjà loin, puis son regard sʼéclaircit et il revint au moment présent. Il mʼa bien plu, ce rencard. (Tout en parlant, il sʼéloigna.) Mais, la prochaine fois, mes dépenses ne seront pas plafonnées.

— Parce que tu crois quʼil y aura une prochaine fois ? répondis-je pour détendre lʼatmosphère.

Il me rendit mon sourire, sa barbe naissante accrochant la lumière.

— Peut-être.

Kisten partit vers la porte dʼentrée, et je lui emboîtai automatiquement le pas pour le raccompagner. Avec mes bas, mes pas étaient aussi silencieux que ses chaussures sur le plancher. Le sanctuaire était parfaitement calme.

Pas le moindre piaillement dans mon bureau.

Toujours sans rien dire, Kisten enfila son manteau.

— Merci, dis-je en lui tendant celui quʼil mʼavait prêté.

Ses dents brillèrent dans lʼobscurité du hall.

— Tout le plaisir est pour moi.

— Pour la sortie, pas pour le manteau, précisai-je. (Je sentais la neige fondue mouiller mes bas.) Enfin, merci aussi de mʼavoir laissé utiliser ton manteau.

Il se pencha plus près de moi.

— Encore une fois, le plaisir est pour moi. (Le peu de lumière se refléta dans ses yeux ; je le regardai pour essayer de déterminer si ses yeux étaient noirs à cause du désir ou de lʼobscurité.) Je vais tʼembrasser, dit-il dʼune voix mate. (Mes muscles se crispèrent.) Interdit de se défiler.

— Interdit de mordre, contrai-je.

Jʼétais mortellement sérieuse. Lʼattente bouillonnait dans mon ventre. Mais cʼétait moi qui étais dans lʼexpectative, pas ma cicatrice démonique. Cela me soulagea et me fit peur à la fois – je ne pouvais pas faire porter le chapeau à la cicatrice. Pas cette fois-ci.

Ses mains à la fois chaudes et rugueuses emprisonnèrent ma mâchoire inférieure. Il mʼattira vers lui en fermant les yeux. Je retins ma respiration. Lʼodeur de cuir et de soie était forte, mais derrière, je crus sentir quelque chose de plus profond, de primal, qui titillait mes instincts. Je ne savais plus que penser. Je le regardai se pencher sur moi, le cœur battant dans ma hâte de sentir ses lèvres sur les miennes.

Ses pouces glissèrent, suivirent la courbure de ma mâchoire. Mes lèvres sʼentrouvrirent. Mais lʼangle nʼétait pas idéal pour sʼembrasser à pleine bouche ; je me détendis en comprenant quʼil allait mʼembrasser au coin de la bouche.

Jʼallai à sa rencontre, mais je fus presque prise de panique en sentant ses doigts reculer encore plus et sʼenfoncer dans mes cheveux. Une vague glacée dʼadrénaline me frappa quand je compris quʼil ne se dirigeait pas du tout vers ma bouche.

Il va mʼembrasser dans le cou ! pensai-je, paralysée.

Mais il sʼarrêta juste avant et exhala quand ses lèvres trouvèrent le creux douillet entre ma mâchoire et le lobe de mon oreille. Le soulagement se mélangea à la peur ; jʼétais incapable de faire quoi que ce soit. Encore sous le coup de lʼadrénaline, mon cœur battait à tout rompre. Ses lèvres étaient douces, mais ses mains étaient fermes ; on sentait quʼil se retenait.

Ses lèvres se retirèrent, laissant à leur place une chaude fraîcheur, mais il resta en position. Il ne bougeait plus. Mon cœur battait très vite, et je savais quʼil le sentait presque autant que si cʼétait le sien. Il expira lentement, et je lʼimitai.

Kisten recula dans un bruissement de laine. Ses yeux trouvèrent les miens. Je mʼaperçus que je lʼavais pris par la taille. Je le lâchai avec réticence.

Sous le choc, jʼavalai ma salive. Bien quʼil nʼait touché ni mes lèvres, ni mon cou, çʼavait été lʼun des baisers les plus excitants de ma vie. Le fait de ne pas savoir ce quʼil allait faire mʼavait fait frissonner comme aucun baiser à pleine bouche nʼaurait pu le faire.

— Cʼest vraiment incroyable, murmura-t-il en levant le sourcil.

— Quoi ?

Jʼétais essoufflée, toujours sous le joug de mes sensations.

Il secoua la tête.

— Je ne sens pas du tout ton odeur. Je trouve ça assez bandant.

Incapable de dire un mot, jʼécarquillai les yeux.

— Bonne nuit, Rachel.

Il refit un pas en arrière, un sourire tout neuf sur les lèvres.

— Bonne nuit, murmurai-je.

Il me tourna le dos et ouvrit la porte. Le courant dʼair glacé me sortit instantanément de ma torpeur.

Ma cicatrice endormie ne sʼétait pas manifestée une seule fois. Alors ça, pensai-je, ça fout les boules.

Quʼil puisse me mettre dans cet état sans même se servir de ma cicatrice. Bon sang, mais cʼest quoi, mon problème ?

Kisten me sourit une dernière fois depuis le seuil, la nuit neigeuse en magnifique toile de fond. Il se retourna et descendit les marches gelées dans un bruit de sel écrasé.

Déconcertée, je refermai la porte derrière lui en me demandant ce qui avait bien pu se passer. Avec un sentiment dʼirréalité, je mis la barre en place, puis la retirai en me rappelant quʼIvy était sortie.

Je retournai dans ma chambre en me frottant les bras. Jʼavais la tête pleine du discours de Kisten sur les gens qui choisissaient eux-mêmes leur destin en permettant à un vampire de les lier. Sur le fait que les gens paient lʼextase de la passion vampirique par un degré de dépendance allant de la nourriture à lʼégalité.

Et sʼil mentait ? pensai-je. Sʼil me mentait pour me pousser à le laisser me lier à lui ? Mais une pensée plus effrayante encore me fit mʼarrêter et me donna froid dans le dos.

Et sʼil disait la vérité ?

Chapitre 16

Je suivis Ivy jusquʼà la porte dʼentrée à grand renfort de bruit de bottes. Elle déplaçait sa haute stature avec grâce et inquiétude, comme toujours, telle une prédatrice dans son beau pantalon de cuir.

Si elle allait faire ses achats du solstice en cuir, jʼavais personnellement opté pour un jean et un sweat-shirt rouge. De toute façon, nous étions belles toutes les deux. Faire du shopping avec Ivy était amusant. Elle mʼoffrait toujours des cookies et, à ses côtés, repousser les avances dʼinconnus était délicieusement dangereux, car elle attirait toutes sortes de gens.

— Je dois être rentrée à 23 heures, dit-elle en pénétrant dans le sanctuaire. (Elle fit un mouvement de tête pour écarter ses longs cheveux.) Jʼai une course, ce soir. La fille mineure de mon client sʼest retrouvée piégée dans un bordel de sang, et je vais lʼen sortir.

— Tu as besoin dʼaide ?

Je boutonnai mon manteau en marchant et remontai la bretelle de mon sac sur mon épaule.

Les pixies étaient agglutinés aux fenêtres teintes. Ils faisaient du surplace au niveau des carreaux les plus clairs et couinaient à lʼintention de quelquʼun, au-dehors. Ivy sourit avec sévérité.

— Non. Ça ne sera pas difficile.

Je fus inquiète de lire de lʼimpatience dans son visage dur. Elle était revenue de sa visite à Piscary dans une humeur exécrable. Il était évident que ça ne sʼétait pas bien passé, et jʼavais le sentiment quʼelle allait passer sa frustration sur celui ou ceux qui avaient enlevé la jeune fille. Ivy était intraitable avec les vampires qui sʼattaquaient à des proies mineures. Quelquʼun allait passer ses vacances dans le plâtre.

Le téléphone sonna. Nous échangeâmes un regard.

— Je mʼen charge, dis-je, mais si ce nʼest pas pour une course je ne réponds pas.

Elle hocha la tête et se dirigea vers la porte, sac à lʼépaule.

— Je vais chauffer la voiture.

Je retournai au pas de course à lʼarrière de lʼéglise. À la troisième sonnerie, le répondeur se déclencha. Je me crispai en entendant le message ; cʼétait Nick qui me lʼavait enregistré – jʼavais trouvé ça classe de faire croire quʼon employait un homme comme secrétaire. Mais maintenant, en considérant q u e n o u s é t i o n s p r é s e n t é e s a v e c d e s professionnels dʼun autre genre, ça ne faisait sans doute quʼajouter à la confusion.

Je fronçai encore plus les sourcils en mʼapercevant quʼune fois le message terminé, la voix de Nick continua à parler.

— Rachel ? dit-il dʼun ton hésitant. Tu es là ?

Décroche, si tu es là. Je... jʼespérais te trouver chez toi. Il doit être dans les 18 heures, à Cincinnati, non ?

Je me forçai à décrocher. Il a changé de fuseau horaire ?

— Salut, Nick.

— Rachel. (Le soulagement que je percevais dans sa voix était flagrant et il contrastait avec la platitude de mon ton.) Bien. Je suis content de tʼavoir eue.

De mʼavoir eue. Cʼest exactement ça.

— Comment ça va ? demandai-je.

Jʼavais dû faire en sorte que le sarcasme ne perce pas dans ma voix. Jʼavais toujours aussi mal, et je nʼétais pas encore fixée.

Il prit une lente inspiration. Jʼentendais de lʼeau dans le fond, et le sifflement de quelque chose qui cuit, auxquels vinrent sʼajouter de petits tintements de verre et des bruits de conversation.

— Je vais bien. Vraiment bien. Jʼai très bien dormi, la nuit dernière.

— Cʼest super.

Mais bon sang, pourquoi tu ne mʼas jamais dit que je te réveillais en mʼentraînant à utiliser les lignes dʼénergie ? Ici aussi, tu aurais pu dormir à ta guise.

— Et toi, comment ça va ? demanda-t-il.

Jʼavais mal à la mâchoire. Je me forçai à ouvrir la bouche.

Je suis perdue. Jʼai mai Je ne sais pas ce que tu veux. Je ne sais pas ce que je veux.

— Bien, dis-je en pensant à Kisten. (Au moins, lui, je savais ce quʼil voulait.) Je vais bien. (Jʼavais mal à la gorge.) Tu veux que je passe prendre ton courrier, ou tu rentres bientôt ?

— Jʼai un voisin qui sʼen charge. Mais merci quand même.

Tu nʼas pas répondu à lʼautre question.

— OK. Tu sais si tu seras rentré avant le solstice, ou est-ce que je dois donner ton billet à...

quelquʼun dʼautre ?

Je nʼavais pas eu lʼintention dʼhésiter. Ça sʼétait juste fait comme ça. Nick sʼen était forcément aperçu, car il resta silencieux. Jʼentendis une mouette crier dans le fond. Il était à la plage ? Il se pavanait dans un bar à la plage pendant que je me roulais dans la gadoue pour éviter des boules de magie noire ?

— Oui, pourquoi pas, dit-il finalement. (Jʼeus lʼimpression quʼon venait de me donner un coup de poing dans le ventre.) Je ne sais pas combien de temps je vais rester.

— Bien sûr, murmurai-je.

— Tu me manques, Rachel.

Je fermai les yeux.

Sʼil te plaît, ne me dis pas ça, pensai-je. Je tʼen prie.

— Mais je me sens beaucoup mieux, reprit-il. Je vais bientôt rentrer.

Cʼétait exactement ce que Jenks avait dit que Nick dirait. Ma gorge se serra. Je me sentais trahie et perdue, comme au premier jour.

— À moi aussi, tu me manques. (Il ne dit rien ; après avoir attendu quelques secondes, je mʼengouffrai dans la brèche.) Euh, tu sais, Ivy et moi on allait faire du shopping. Elle mʼattend dans la voiture.

— Ah. (Il avait lʼair soulagé, ce petit connard.) Je ne vais pas te retenir. Euh, je te rappellerai une autre fois.

Menteur.

— Dʼaccord. Salut.

— Je tʼaime, Rachel, murmura-t-il.

Mais je raccrochai comme si je nʼavais pas entendu. Je ne savais plus si jʼétais en mesure de lui répondre. Malheureuse, je reposai le combiné.

Mon vernis rouge ressortait sur le plastique noir.

Mes doigts tremblaient et jʼavais mal à la tête.

— Alors pourquoi tu es parti, au lieu de me dire ce qui nʼallait pas ? demandai-je à la pièce déserte.

Je contrôlai ma respiration et exhalai pour me libérer de la tension accumulée. Jʼallais faire du shopping avec Ivy. Il était hors de question que je gâche ma soirée en ressassant mon histoire avec Nick. Il était parti. Il ne reviendrait pas. Il se sentait mieux quand il nʼétait pas dans le même fuseau horaire que moi ; pourquoi reviendrait-il ?

Je remontai mon sac sur mon épaule et me dirigeai vers la porte dʼentrée. Les pixies étaient toujours agglutinés aux fenêtres par petits groupes.

Jenks était ailleurs, et ça mʼarrangeait. Sʼil avait entendu ma discussion avec Nick, il nʼaurait fait que me répéter : «Je te lʼavais dit. »

— Jenks ! Tu es aux commandes du bateau !

hurlai-je en ouvrant la porte.

Je souris – légèrement mais dʼun sourire bien réel – en entendant un sifflement perçant provenant de mon bureau.

Ivy était déjà dans la voiture. Attiré par des cris dʼenfants et les aboiements dʼun chien, mon regard se posa sur la maison de Keasley, de lʼautre côté de la rue. Je ralentis le pas. Ceri était dans la cour. Elle portait le jean que je lui avais déposé et un vieux manteau ayant appartenu à Ivy. Ses mitaines rouges assorties à son bonnet tranchaient sur la neige. Elle amassait des boules, aidée par six ou sept enfants de dix à dix-huit ans. Une véritable petite montagne était en train de prendre forme dans le petit terrain de Keasley. Chez les voisins, quatre autres enfants les imitaient. Il semblait quʼune bataille allait avoir lieu dans pas longtemps.

Je fis signe à Ceri, puis à Keasley – ce dernier était sur son balcon, le dos voûté mais regardant la scène avec une intensité qui me laissa penser quʼil aurait aimé être en bas avec Ceri et les enfants.

Tous deux me rendirent mon salut, et je sentis une chaleur mʼenvahir. Jʼavais fait quelque chose de bien.

Jʼactionnai la poignée de la Mercedes dʼemprunt dʼIvy et me glissai à lʼintérieur pour découvrir que les aérations crachaient toujours de lʼair froid. La grosse quatre-portes mettait une éternité à chauffer.

Je savais quʼIvy nʼaimait pas la conduire, mais sa mère ne voulait pas lui en prêter dʼautre, et faire du vélo avec ce verglas, cʼétait vraiment chercher les points de suture. Je détournai lʼaération de moi et bouclai ma ceinture. Ivy conduisait comme si elle ne pouvait pas mourir, ce qui, dʼune certaine manière, ne manquait pas dʼironie.

— Qui cʼétait ? demanda-t-elle.

— Personne.

Elle me lança un regard lourd de sens.

— Nick ?

Lèvres serrées, je posai mon sac sur mes genoux.

— Comme je viens de te le dire, personne.

Ivy déboîta sans regarder derrière elle.

— Rachel, je suis désolée.

La sincérité dans sa voix de soie grise me fit relever la tête.

— Je croyais que tu le détestais ?

— Cʼest vrai, dit-elle sans que sa voix exprime le moindre remords. Je pense quʼil est manipulateur et quʼil garde pour lui des informations qui pourraient te faire du mal. Mais tu lʼaimais bien. Peut-être...

(Elle hésita ; sa mâchoire se crispa, puis se détendit.) Peut-être quʼil va revenir, Après tout... il tʼaime. (Elle laissa échapper une exclamation de dégoût.) Oh, Seigneur, tu mʼas poussée à le dire.

Je ris.

— Nick nʼest pas si mauvais que ça.

Elle se tourna vers moi. Mon regard fut attiré par le camion que nous allions emboutir à un feu. Je mʼappuyai au tableau de bord,

— Jʼai dit quʼil tʼaimait, pas quʼil te faisait confiance.

Sans me quitter des yeux, elle pila et sʼarrêta à dix centimètres du pare-chocs du camion, Mon estomac se noua.

— Tu crois quʼil ne me fait pas confiance ?

— Rachel, commença-t-elle dʼun ton doux. (Le feu repassa au vert ; elle avança de quelques centimètres mais le camion ne démarrait pas.) Il quitte la ville sans te le dire ? Ensuite, il ne te dit pas non plus quand il compte revenir ? Je ne pense pas que quelquʼun se soit mis entre vous, mais quelque chose, oui. Tu lui as fichu la frousse, et il nʼest pas assez honnête pour lʼadmettre, le gérer et le surmonter.

Je ne répondis rien, mais je fus contente que nous redémarrions. Je ne lui avais pas juste fichu la frousse, je lui avais fait faire une attaque. Ça avait dû être terrible. Pas étonnant quʼil soit parti. Super, maintenant, jʼallais passer la journée à me sentir coupable.

Ivy tourna brusquement le volant et déboîta. On nous klaxonna. Elle jeta un coup dʼœil au conducteur dans le rétroviseur ; lʼhomme choisit de mettre de lʼespace entre lui et nous, repoussé par la force de son regard,

— Ça tʼennuie si on passe une minute chez mes parents ? Cʼest sur le chemin.

— Pas de problème. (Jʼétouffai un cri lorsquʼelle fit une queue de poisson au camion quʼelle venait de dépasser.) Ivy, tu as peut-être des réflexes fulgurants, mais le type qui conduit ce camion est fou de rage.

Elle laissa échapper un reniflement de mépris et se laissa distancer de soixante bons centimètres par la voiture de devant.

I v y fi t u n e ff o r t v i s i b l e p o u r c o n d u i r e normalement dans les rues les plus fréquentées du Cloaque, si bien que je relâchai peu à peu ma prise sur mon sac, que je tenais dʼune main de cadavre.

Cʼétait la première fois quʼon était de sortie toutes les deux – sans Jenks – en une semaine, et ni lʼune ni lʼautre ne savait quoi lui prendre pour le solstice.

Ivy penchait pour la niche de chien chauffée quʼelle avait repérée dans un catalogue ; elle aurait été partante pour tout ce qui aurait pu faire sortir Jenks et ses rejetons de lʼéglise. Jʼavais une préférence pour un coffre qui, une fois recouvert dʼun petit tapis, pourrait passer pour une table basse.

Les arbres autour de nous étaient de plus en plus grands, et les cours de plus en plus spacieuses. Les maisons sʼéloignaient de la chaussée jusquʼà ce que seuls leurs toits soient visibles au-dessus des arbres à feuillages persistants. Nous étions à la limite de la ville, juste à côté du fleuve. Ce nʼétait pas du tout le chemin du centre commercial, mais lʼautoroute nʼétait pas loin et nous ne mettrions pas longtemps à nous y rendre.

Sans hésiter, Ivy passa un portail et sʼengagea dans une allée. Des sillons jumeaux formaient un sentier noir au milieu de la route recouverte dʼune pellicule de neige. Je me penchai pour regarder par la fenêtre, car je nʼavais jamais vu la maison de ses parents. Nous nous arrêtâmes devant une vieille bâtisse de deux étages à lʼaspect romantique, peinte en blanc avec des volets vert bouteille. Un petit coupé rouge était garé dehors. Il était sec, et nʼétait pas recouvert de neige.

— Cʼest ici que tu as grandi ? demandai-je en descendant de voiture.

Je marquai une pause devant la boîte aux lettres qui portait deux noms, puis je me rappelai que les vampires gardaient leur nom après le mariage pour que les lignées vivantes restent intactes. Ivy était une Tamwood, mais sa sœur était une Randal.

Ivy claqua sa portière et laissa tomber ses clés dans son sac noir.

— Oui.

Elle regarda les guirlandes lumineuses agencées avec goût, de manière pas tape-à-lʼœil.

Cʼétait le début du crépuscule. Dʼici une heure, le soleil serait couché. Jʼespérai que nous serions parties avant. Je nʼavais pas particulièrement envie de rencontrer sa mère.

— Allez, viens, mʼenjoignit-elle.

Elle gravit les marches balayées. Je la suivis sous le porche. Elle ouvrit la porte.

— Cʼest moi, je suis à la maison ! cria-t-elle.

Un sourire se dessina sur mes lèvres ; jʼaimais entendre sa voix aussi détendue. Je restai un instant sur le seuil pour secouer mes bottes, puis jʼentrai et refermai la porte derrière moi. Je pris une grande inspiration. Girofles et cannelle – quelquʼun avait cuisiné.

Lʼentrée spacieuse était toute de bois verni et de teintes subtiles de crème et de blanc. Elle était aussi sévère et élégante que notre salon était accueillant et décontracté. Une branche de cèdre courait le long de la rampe de lʼescalier en dessinant des boucles gracieuses. Il faisait chaud.

Je déboutonnai mon manteau et fourrai mes gants dans mes poches.

— Cʼétait la voiture dʼErica, dehors. Elle doit être dans la cuisine, dit Ivy.

Elle posa son sac sur la petite table à côté de la porte dʼentrée. Le meuble était tellement poli quʼon aurait dit quʼil était en plastique noir.

Elle retira son manteau, le mit sur son bras et se dirigea vers une haute porte qui donnait sur un couloir, à notre gauche. Elle sʼimmobilisa en entendant des bruits de pas dévaler lʼescalier. Ivy leva la tête, et son expression jusque-là impassible changea. Je mis quelques secondes à comprendre quʼelle était contente. Je suivis son regard et vis une jeune femme qui devait avoir dans les dix-sept ans, vêtue dʼune minijupe gothique qui révélait son ventre. Elle portait du rouge à lèvres et du vernis à ongles noir. Ses colliers et ses bracelets dʼargent se balançaient dans tous les sens au rythme de ses mouvements, ce qui me rappela la page que Kisten avait cornée dans mon livre. Ses cheveux noirs étaient coupés court et coiffés en pics désordonnés.

Elle nʼétait pas encore tout à fait formée, mais on voyait déjà quelle allait être exactement comme sa grande sœur en dépit des quinze centimètres qui les séparaient : élancée, gracieuse, prédatrice, avec un petit côté oriental qui lui donnerait une apparence exotique. Apparemment, cʼétait de famille.

Mais pour lʼinstant, bien entendu, cʼétait une adolescente vampire incontrôlable.

— Salut, Erica, dit Ivy en allant lʼattendre en bas de lʼescalier.

— Seigneur, Ivy ! sʼécria Erica. (Sa voix était haut perchée, et elle avait un fort accent du bassin de Cincinnati.) Il faut à tout prix que tu parles à papa. Il fait son Big Brother. Comme si moi, je ne savais pas faire la différence entre le bon Soufre et le mauvais ! A lʼentendre, on croirait que jʼai encore deux ans et que je marche à quatre pattes en couches en essayant de mordre le chien. Putain, il était dans la cuisine, continua-t-elle tout en me détaillant de pied en cap, à faire son thé à maman, son putain de thé bio politiquement correct, et moi je ne peux pas sortir un soir avec mes amis. Cʼest vraiment injuste ! Tu vas rester ? Elle va bientôt se mettre à hurler à en faire trembler les vitres.

— Non, répondit Ivy en reculant dʼun pas. Je suis venue parler à papa. Il est dans la cuisine ?

— Sous-sol, répliqua Erica. (Sa bouche sʼétait enfin arrêtée ; elle se remit à me dévisager – jʼétais comme paralysée, fascinée par la vitesse à laquelle elle parlait.) Cʼest qui, ton amie ?

Lʼombre dʼun sourire se dessina sur la bouche dʼIvy.

— Erica, je te présente Rachel.

— Ah ! sʼexclama la jeune fille en écarquillant ses yeux bruns presque entièrement recouverts de mascara noir. (Elle sʼavança et me secoua la main avec enthousiasme, ce qui fit tinter ses bracelets.) Jʼaurais dû mʼen douter ! Eh, je tʼai vue au Piscary !

(Elle me donna une tape dans le dos qui me fit avancer dʼun pas.) Bon sang, tu étais sacrement sucrée. Tʼas fait un sacré tour en minibus. Tu tʼes promenée main dans la main avec le fantôme. Je ne tʼavais pas reconnue. (Elle regarda mon jean et mon gros manteau.) Tʼavais un rencard avec Kisten ? Il tʼa mordue ?

Je haussai les sourcils. Ivy rit nerveusement.

— Aucune chance, dit-elle. Rachel ne se laisse mordre par personne.

Elle fit un pas vers sa sœur et la prit dans ses bras. Erica lui rendit son embrassade sans trop y p r ê t e r a t t e n t i o n , c e q u i m e fi t s o u r i r e : apparemment, elle ne savait pas à quel point il était rare quʼIvy touche qui que ce soit. Elles sʼécartèrent lʼune de lʼautre, et Ivy retrouva son expression impassible. Ses narines sʼécartèrent lorsquʼelle reprit sa respiration.

Erica sourit, tel le chat qui vient de manger le canari.

— Devine qui je suis passée prendre à lʼaéroport ?

Ivy se crispa.

— Skimmer ? Elle est ici ?

Cʼétait à peine plus quʼun murmure. Erica, elle, jubilait littéralement.

— Elle a atterri ce matin, précisa-t-elle.

Elle était aussi fière que si elle avait posé lʼavion elle-même.

Yeux écarquillés, je mʼaperçus quʼIvy était tendue comme une corde à piano. Une porte se ferma au bout du couloir. Ivy retint son souffle et se tourna dans la direction du bruit.

— Erica ? Cʼest mon taxi ? demanda une voix féminine.

— Skimmer !

Ivy fît un pas en direction du couloir, puis se ravisa. Elle me regarda ; il y avait longtemps que je ne lui avais pas vu un air aussi vivant. Un bruissement venant de là attira de nouveau son attention. Elle fut submergée par un torrent dʼémotions et sembla heureuse, ce qui me confirma que cette Skimmer était lʼune des rares personnes dont Ivy appréciait le contact.

Alors comme ça, on est deux, pensai-je en suivant son regard. Une jeune femme se tenait à lʼentrée du couloir. Je haussai les sourcils en découvrant la fameuse Skimmer. Elle portait un jean délavé et une chemise blanche déboutonnée qui lui donnaient une apparence sophistiquée mais décontractée. Ses bottes noires discrètes la hissaient à peu près à ma taille. Elle était blonde, mince, bien proportionnée, et se tenait avec la grâce et la confiance propres aux vampires vivants.

Elle avait une unique chaîne en argent autour du cou, et ses cheveux étaient tirés en arrière et attachés en queue-de-cheval, ce qui soulignait une de ces structures osseuses qui devaient faire rêver les mannequins et les poussaient à dépenser des fortunes en chirurgie esthétique. Je regardai ses yeux en me demandant sʼils étaient vraiment aussi bleus quʼils en avaient lʼair ou si cʼétait dû à ses cils incroyablement longs. Elle avait un petit nez retroussé qui rendait son sourire timide mais plein de confiance.

— Quʼest-ce que tu fais ici ? demanda Ivy.

Elle alla la saluer, le visage radieux. Elles sʼembrassèrent longuement. Je restai bouche bée en les voyant échanger un baiser langoureux. Ah, dʼaccord...

Ivy jeta un coup dʼœil dans ma direction, mais lorsquʼelle se retourna vers Skimmer elle souriait, elle souriait encore et toujours et la tenait par les coudes.

— Je nʼarrive pas à croire que tu sois là !

sʼexclama-t-elle.

Skimmer mʼaccorda un seul regard avant de se concentrer sur Ivy. Elle avait lʼair assez confiant et assez maligne pour dompter un cheval, donner des cours à des enfants aborigènes et dîner dans un trois-étoiles, tout ça en une seule journée. Et Ivy et elle sʼétaient embrassées ? Pas un simple bisou, mais un vrai... baiser ?

— Je suis là pour affaires, dit-elle. Cʼest du long terme, ajouta-t-elle dʼune belle voix chargée dʼémotion. Un an, je dirais.

— Un an ! Pourquoi tu ne mʼas pas appelée ? Je serais passée te chercher !

La femme recula dʼun pas et Ivy la lâcha.

— Je voulais te faire la surprise. (Son sourire sʼétendit à ses yeux bleus.) Et puis je ne connaissais pas ta situation. Ça fait tellement longtemps, finit-elle à voix basse.

Elle posa les yeux sur moi. Ce que je venais dʼapprendre sur Ivy me fit rougir.

Oh, merde en bâton. Ça fait combien de temps que je vis avec Ivy ? Comment ai-je pu ne pas comprendre ? Je suis aveugle ou stupide ?

— Bon sang, jura Ivy, qui était toujours aussi excitée. Cʼest bon de te voir. Pourquoi es-tu ici ? Tu as besoin dʼun endroit où habiter ?

Mon pouls sʼaccéléra ; jʼessayai de ne pas montrer mon inquiétude. Deux vampires dans mon église ? Cʼétait pas bon. Plus gênant encore, Skimmer sembla se détendre en entendant son offre. Elle se désintéressa de moi et consacra toute son attention à Ivy.

Erica vint se planter à côté de moi, un sourire malicieux aux lèvres.

— Skimmer est venue travailler pour Piscary, expliqua-t-elle. (Elle brûlait manifestement de mʼannoncer ce quʼelle pensait être une bonne nouvelle, mais elle ne réussit quʼà me donner froid dans le dos.) Cʼest arrangé. Cʼest elle qui sʼoccupe de lui, maintenant. (Radieuse, la jeune vampire jouait avec ses colliers.) Comme elle aurait toujours dû le faire, à mon avis.

Ivy retint sa respiration, Elle avait lʼair étonnée.

Elle toucha lʼépaule de Skimmer, comme si elle avait toujours du mal à croire quʼelle était vraiment là.

— Tu tʼoccupes de Piscary ? demanda-t-elle dans un souffle. (Je ne comprenais toujours pas ce quʼelles entendaient par là.) Qui ou que tʼa-t-il donné ?

Skimmer haussa une de ses fines épaules.

— Rien pour lʼinstant. Jʼai passé les six dernières années à essayer de me glisser dans sa coterie et, si je me débrouille bien, ça pourrait être permanent. (Elle baissa la tête une seconde, et lorsquʼelle la releva elle avait les yeux brillants et avides.) En attendant, jʼhabite chez Piscary. Mais merci quand même pour ton offre de mʼhéberger.

Chez Piscary, pensai-je. Mon inquiétude grandissait. Kisten vivait chez Piscary. De mieux en mieux. Apparemment, Ivy dut, elle aussi, digérer lʼinformation.

— Tu as quitté ta place chez Natalie pour gérer le restaurant de Piscary ? demanda-t-elle.

Skimmer rit. Cʼétait un rire bien agréable, mais il y avait trop de non-dit pour que je me sente à lʼaise.

— Non, je laisse ce boulot-là à Kist. Je suis ici pour sortir Piscary de prison. Mon inclusion permanente à la coterie de Piscary dépend de mon succès. Si je gagne lʼaffaire, je reste. Si je perds, je rentre à la maison.

Jʼen restai comme deux ronds de flan. Oh, mon Dieu ! Cʼest lʼavocate de Piscary.

Skimmer hésita en voyant quʼIvy ne répondait rien. Cette dernière se tourna vers moi, une expression paniquée sur le visage. Je vis le mur se refermer sur son bonheur, sa joie, lʼexcitation quʼelle avait éprouvée à retrouver une vieille amie ; tout avait disparu. Quelque chose sʼimmisça entre nous, et je me sentis oppressée. Les bracelets dʼErika tintèrent lorsquʼelle sʼaperçut que quelque chose clochait, sans comprendre quoi. Mince alors, moi-même je nʼy comprenais rien !

Soudain inquiète, Skimmer nous regarda.

— Tu ne me présentes pas ton amie ?

d e m a n d a - t - e l l e p o u r c o m b l e r l e s i l e n c e inconfortable.

Ivy se passa la langue sur les lèvres et se tourna plus franchement vers moi. Je mʼavançai sans pour autant savoir comment réagir.

— Rachel, je te présente Skimmer. Nous avons été colocataires pendant nos deux dernières années de lycée sur la côte Ouest. Skimmer, voici Rachel, ma partenaire.

Je pris ma respiration le temps de décider de ce que jʼallais faire.

Je tendis la main mais Skimmer nʼy prêta pas attention et me prit dans ses bras sans timidité.

Jʼessayai de ne pas me crisper ; jʼétais déterminée à laisser couler jusquʼà ce que je puisse discuter avec Ivy de ce que nous allions faire. Piscary ne pouvait pas sortir de prison, sinon jʼen perdrais le sommeil jusquʼà la fin de mes jours.

Je lʼentourai de mes bras pour lui prodiguer lʼembrassade de base, mais je mʼimmobilisai en sentant la jeune femme poser ses lèvres sous mon oreille.

— Heureuse de te rencontrer, souffla-t-elle.

Je reçus une décharge dʼadrénaline ; ma

cicatrice envoya des ondes de chaleur à travers mon corps. Sous le choc, je la repoussai violemment et me mis en position accroupie de défense, la vampire bascula en arrière. Sous lʼeffet de la surprise, ses longs cils et ses yeux bleus semblaient énormes. Elle retrouva son équilibre à un bon mètre cinquante de moi. Erica retint sa respiration et Ivy sʼinterposa si vite entre nous que je lʼavais à peine vue bouger.

— Skimmer ! cria-t-elle dʼune voix proche de la panique.

Elle me tournait le dos. Mon cœur

battait la chamade, et la sueur fit son apparition. Ma cicatrice, véritable promesse enflammée, me faisait mal. La douleur était si intense que je mis une main dans mon cou. Je me sentais trahie, sous le choc.

— Cʼest ma partenaire en affaires ! sʼexclama Ivy. Pas ma partenaire de sang !

L a v a m p i r e n o u s d é v i s a g e a e t r o u g i t dʼembarras.

— Oh, Seigneur ! dit-elle en prenant une pose qui évoquait une certaine soumission. Je suis désolée. (Elle mit une main sur sa bouche.) Je suis vraiment désolée. (Elle regarda Ivy qui se détendit légèrement.) Ivy, je croyais que tu avais pris une ombre. Elle a la même odeur que toi. Je voulais juste être polie. (Son regard se posa sur moi ; jʼessayai de faire ralentir mes battements de cœur.) Tu mʼas proposé dʼhabiter avec toi. Jʼai cru...

Seigneur, je suis désolée. Jʼai cru que cʼétait ton ombre. Je ne savais pas que cʼétait ton... amie.

— Aucun problème, mentis-je en me redressant.

Je nʼaimais pas ta manière dont elle avait dit

«amie ». Dans sa bouche, il impliquait plus de choses que ce que nous étions lʼune pour lʼautre en réalité. Mais dans lʼimmédiat, je nʼétais pas prête à expliquer à lʼex-coloc dʼIvy que nous ne partagions ni notre sang, ni notre lit, Ivy ne mʼétait dʼaucune aide : elle restait plantée sans rien dire, avec lʼexpression dʼune biche aveuglée par les phares dʼune voiture. Et puis jʼavais toujours lʼimpression désagréable que quelque chose mʼéchappait.

Seigneur ; comment je me suis retrouvée là ?

Erica se tenait au bas de lʼescalier, yeux écarquillés et bouche bée. En pleine détresse, Skimmer essayait de camoufler son erreur avec force gestes inutiles. Elle prit une grande inspiration.

Les joues toujours rouges, elle sʼavança vers moi, la main tendue en avant dʼun air volontaire mais crispé.

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Je mʼappelle Dorothy Claymor. Tu peux mʼappeler comme ça, si tu veux. Cʼest sans doute tout ce que je mérite.

Je parvins à faire ressortir un vague sourire sur mon visage.

— Rachel Morgan, dis-je en lui serrant la main.

Elle sʼimmobilisa. Je me retirai. Elle regarda Ivy, un éclair de compréhension dans les yeux.

— Celle qui a mis Piscary en prison, ajoutai-je pour mʼassurer quelle savait à quoi sʼen tenir.

Ivy fit un sourire mal à lʼaise. Skimmer recula dʼun pas et nous dévisagea. La confusion rendait ses joues rouge vif. On était dans la merde. Une belle merde puante et collante. Et le niveau montait dangereusement,

Skimmer avala sa salive.

— Cʼest un plaisir de te rencontrer. (Après une hésitation, elle ajouta :) Mince, alors ça cʼest con.

Je me détendis en lʼentendant admettre la difficulté de la situation. Elle allait faire ce quʼelle avait à faire, et moi aussi. Quant à Ivy... elle allait devenir folle.

Erica sʼavança dans un vacarme de colliers et de bracelets.

— Eh, euh... Quelquʼun voudrait un cookie, un truc comme ça ?

Oh, oui. Un cookie. Voilà qui va tout arranger.

On pourrait peut-être le faire descendre avec un petit coup de tequila. Ou encore mieux : on pourrait se contenter de la bouteille, sans les cookies. Oui, ça devrait le faire.

Skimmer se força à sourire. Sa contenance bien proprette en avait pris un coup, mais elle donnait bien le change si lʼon considérait quʼelle avait quitté sa maison et son ancienne maîtresse pour faire renaître une relation avec sa petite amie du lycée, qui vivait avec la femme qui avait mis son nouveau patron sous les barreaux. Nʼoubliez pas notre prochain rendez-vous de la Vie des vampires morts, où Rachel apprendra que son frère, depuis longtemps disparu, est en fait un prince couronné de lʼespace. Ma vie était vraiment merdique.

Skimmer jeta un coup dʼœil à sa montre – je ne pus mʼempêcher de remarquer que des diamants étaient incrustés à la place des heures.

— Il faut que jʼy aille. Jʼai un rendez-vous avec...

quelquʼun dans une petite heure.

Elle devait rencontrer quelquʼun dans une petite heure. Juste après la tombée du soleil. Autant dire Piscary.

— Tu as besoin quʼon te dépose ? demanda Ivy.

Elle avait parlé dʼun ton mélancolique – pour autant quʼelle sʼautorise ce sentiment.

Les yeux de Skimmer passèrent dʼIvy à moi, puis revinrent sur ma colocataire. La douleur et la déception se mêlaient dans son regard.

— Non, dit-elle doucement. Un taxi doit passer me chercher. (Elle déglutit, le temps de rassembler ses esprits.) En fait, je pense quʼil mʼattend.

Je nʼentendais rien, mais je nʼavais pas lʼouïe affûtée dʼun vampire vivant.

Skimmer se mit maladroitement en mouvement.

— Heureuse de tʼavoir rencontrée, me dit-elle avant de se tourner vers Ivy. On se parlera plus tard, chérie.

Elle ferma les yeux et la prit longuement dans ses bras. Ivy était toujours dans un état mêlant le choc à lʼembarras. Elle rendit mollement lʼembrassade à Skimmer.

— Skimmer, intervins-je lorsquʼelles se séparèrent. (Secouée, la jeune femme voulait partir discrètement ; elle prit une veste légère dans le placard du hall et lʼenfila.) Ce nʼest pas ce que tu crois.

Elle posa la main sur le bouton de la porte et sʼarrêta un moment en regardant Ivy avec regret.

— Ce nʼest pas ce que je crois qui compte, dit-elle finalement en ouvrant la porte. Cʼest ce quʼIvy veut.

Jʼouvris la bouche pour protester, mais elle sortit en refermant la porte sans bruit.

Chapitre 17

Skimmer nous abandonna à notre silence maladroit. Pendant que le taxi remontait lʼallée, je regardai Ivy qui se tenait dans lʼentrée blanche et froide dont la décoration élégante manquait totalement de chaleur. Elle se sentait coupable. Je savais que cʼétait parce que Skimmer lui avait rappelé que quelque part au fond dʼelle, elle croyait toujours que je finirais par être son scion – et peut-

être même un peu plus que ça. Cʼétait sans doute dans lʼespoir de remplir ce poste que Skimmer était venue à Cincinnati.

Je fis face à Ivy sans être sure de mes sentiments.

— Pourquoi lui as-tu laissé penser que nous étions ensemble ? demandai-je en tremblant intérieurement. Bon Dieu, Ivy, on ne partage même pas le sang, et elle croit quʼon est amantes.

Son visage se ferma, mais une minuscule crispation de sa mâchoire trahit son émotion.

— Elle ne croit pas que nous sommes ensemble. (Elle quitta le hall.) Tu veux du jus ?

demanda-t-elle depuis lʼautre pièce.

— Non, dis-je à mi-voix en mʼenfonçant plus avant dans la maison.

Je savais que si jʼinsistais, elle allait se fermer encore plus. Cette conversation nʼétait pas terminée, mais Erika nʼavait pas besoin dʼy assister.

Jʼavais mal à la tête. Peut-être pourrais-je la pousser à aborder le sujet pendant notre shopping, autour dʼun café et dʼune part de gâteau au fromage. Peut-être vaudrait-il mieux que je déménage à Tombouctou ou dans les montagnes du Tennessee, ou dans tout endroit où il nʼy avait pas de vampires. (Ne me demandez pas comment sʼexplique cette bizarrerie géographique. Cʼest bizarre, même pour les Outres – ce qui nʼest pas peu dire.)

Erica me suivait de près. Ses bavardages sans fond visaient manifestement à cacher les problèmes soulevés par Skimmer. Sa voix claire emplissait de vie la maison inhospitalière. Elle nous filait le train à travers de grandes pièces sombres pleines de meubles en chêne et de courants dʼair glacés. Je me jurai de ne jamais mettre Erica et Jenks dans la même pièce. Pas étonnant quʼIvy supporte le pixie : sa sœur et lui étaient faits dans le même moule.

Ivy avait ralenti le pas. Nous quittâmes une salle à manger bleu foncé particulièrement formelle et entrâmes dans une cuisine spacieuse et très éclairée au sol lustré. Jʼécarquillai les yeux. Ivy croisa mon regard incrédule et haussa les épaules.

Je savais quʼelle avait refait la cuisine de lʼéglise avant mon arrivée, mais en regardant autour de moi je mʼaperçus quʼelle avait pris modèle sur celle de son enfance.

La pièce était presque aussi grande ; il y avait le même plan de travail central que chez nous. Des récipients en fonte et des ustensiles en métal étaient pendus au-dessus à la place de mes cuillers en céramique et de mes marmites en cuivre, mais on pouvait sʼy appuyer confortablement, tout comme dans ma cuisine. Il y avait une table ancienne et massive, identique à la nôtre, contre le mur le plus proche, exactement là où je mʼattendais à la trouver. Les placards étaient dans le même style, et les plans de travail de la même couleur. Par contre, pas de lino au sol, mais du carrelage.

Au-dessus de lʼévier, là où je ne disposais que dʼune seule fenêtre donnant sur le cimetière, il y en avait une rangée qui ouvrait sur un long champ de neige qui descendait jusquʼau ruban gris de lʼOhio.

Les parents dʼIvy avaient un sacré terrain. On aurait pu y faire paître du bétail.

Une bouilloire siffla. Pendant quʼIvy la retirait du feu, je posai mon sac sur la table, du côté où se serait trouvée ma chaise si jʼavais été à la maison.

— Cʼest sympa, dis-je avec un ton légèrement sarcastique.

Ivy me regarda avec prudence. Elle était manifestement contente que jʼaie laissé en suspens la discussion à propos de Skimmer,

— Cʼétait moins cher de faire les deux cuisines en même temps.

Jʼacquiesçai. Il faisait chaud ; jʼenlevai mon manteau et le pendis au dossier de la chaise.

Erica se hissa sur la pointe des pieds et tendit le bras – ce qui dénuda le bas de son dos – pour atteindre une bonbonnière en verre qui contenait ce qui ressemblait à des cookies au sucre. Elle sʼappuya contre le plan de travail et en mangea un.

Elle en proposa à Ivy, mais pas à moi. Jʼavais lʼimpression quʼil ne sʼagissait pas de cookies, mais de ces horribles disques au goût de carton dont Ivy mʼavait gavée pendant ma convalescence, au printemps précédent, alors que jʼavais perdu beaucoup de sang. Une sorte de friandise pour vampires qui les aidait à supporter leur... style de vie.

Jʼentendis des bruits de pas étouffés se rapprocher ; je me tournai vers ce qui me semblait être la porte du garde-manger. Elle sʼouvrit en grinçant et révéla un escalier qui descendait. Un homme grand et dégingandé sortit de lʼombre.

— Salut, papa, dit Ivy.

La douceur de sa voix me fit sourire. Lʼhomme rayonna de bonheur en voyant sa fille. Il posa un plateau avec deux tasses minuscules et vides sur la table.

— Ivy..., commença-t-il dʼune voix dʼoutre-tombe parfaitement assortie à sa peau granuleuse. (Je reconnus que la texture de son épiderme était en fait due à des cicatrices résultant du Tournant ; certains avaient été plus affectés que dʼautres – les sorcières, les pixies et les fées nʼen avaient pas souffert.) Skimmer est à la maison, annonça-t-il avec douceur.

— Je lʼai vue, répondit Ivy.

Son père hésita devant son laconisme. Il avait lʼair fatigué. Il embrassa rapidement Ivy en souriant.

Des cheveux noirs légèrement ondulés encadraient son visage sérieux parcouru de ridules dues à lʼanxiété plutôt quʼà lʼâge. De route évidence, Ivy avait hérité sa taille de son père. Le vampire vivant était très grand mais raffiné, ce qui faisait que sa silhouette décharnée était paradoxalement agréable à regarder. Il portait un jean et une chemise décontractée. De petites cicatrices presque invisibles striaient son cou ; ses manches retroussées révélaient le même genre de marques sur le dessous de ses bras. Ça ne devait pas être facile tous les jours, dʼêtre marié à une non-morte.

— Je suis content que tu sois passée, dit-il en jetant un coup dʼœil sur moi et sur le crucifix de mon bracelet, avant dʼen revenir à sa fille avec un regard chaleureux. Ta mère va bientôt se lever. Elle veut te parler. Skimmer lʼa mise dans une humeur inhabituelle.

— Non. (Ivy se retira des bras de son père.) Je voulais juste te demander quelque chose.

Il hocha la tête une unique fois. La courbure de ses lèvres trahit sa résignation et sa déception. Je sentis ma cicatrice tinter lorsquʼil versa lʼeau bouillante dans une autre théière. Il y eut un claquement sonore de porcelaine. Je mʼappuyai, bras croisés, contre la table, histoire de prendre un peu mes distances. Jʼespérais que la sensation lancinante que jʼéprouvais était un résidu de ma confrontation avec Skimmer et quʼelle ne provenait pas du père dʼIvy. Je ne pensais pas que cʼétait lui.

Il était trop calme pour quʼon puisse croire quʼil luttait contre sa soif de sang.

— Papa, dit Ivy en voyant mon malaise. Je te présente Rachel. Rachel, voici mon père.

Comme sʼil sentait que ma cicatrice mʼélançait, il resta à lʼautre bout de la cuisine, reprit les cookies des mains dʼErica et les remit dans la bonbonnière.

La jeune fille souffla, puis se renfrogna en voyant son père hausser un sourcil.

— Cʼest un plaisir de vous rencontrer, dit-il en se tournant vers moi.

— Bonjour, monsieur Randal.

Je nʼaimais pas la manière dont il nous regardait, Ivy et moi. Nous étions côte à côte, et jʼeus soudain lʼimpression dʼêtre en train de rencontrer les parents de mon rencard. Je rougis.

Je nʼaimais vraiment pas son sourire entendu, et apparemment Ivy non plus.

— Arrête papa. (Elle tira une chaise et sʼassit.) Rachel est ma colocataire, ou nʼest pas ensemble.

— Tu devrais tʼassurer que Skimmer est au courant. (Sa poitrine étroite gonfla lorsquʼil inspira pour goûter les émotions qui flottaient dans lʼair.) Cʼest pour toi quʼelle est venue à Cincinnati. Elle a tout abandonné. Réfléchis bien avant de tourner le dos à tout ça. Elle appartient à une bonne race. Une lignée millénaire ininterrompue, ça ne court pas les rues.

De nouveau, la tension sʼempara de moi.

— Oh, Seigneur, gémit Erica en replongeant la main dans la bonbonnière. Commence pas, papa.

Ça a déjà failli partir en sucette dans le hall.

Souriant à pleines dents, il tendit le bras, lui reprit son cookie et en avala une bouchée.

— Tu ne devrais pas déjà être au travail ?

La jeune vampire sʼagita.

— Papa, je veux aller au concert. Tous mes copains y vont.

Je levai les sourcils. Ivy secoua très légèrement la tête à mon intention, en réponse à la question que je me posais : devions-nous dire à son père que nous allions à ce fameux concert et que nous pouvions la garder à lʼœil ?

— Non, répondit le père en époussetant les dernières miettes de cookie sur sa chemise.

— Mais, papa,...

Il ouvrit la bonbonnière et en sortit trois autres biscuits.

— Tu ne te maîtrises pas assez...

Erica souffla et sʼaffala contre le plan de travail.

— Je me maîtrise parfaitement, rétorqua-t-elle dʼun ton boudeur.

Son père se raidit et un soupçon dʼacier teinta son regard.

— Erica, tes hormones font des montagnes russes, en ce moment. Une nuit, tu vas te maîtriser dans une situation de stress, le lendemain, tu vas perdre le contrôle en regardant la télé. Tu ne portes pas tes capuchons comme tu le devrais, et je ne veux pas que tu te lies accidentellement à quelquʼun.

— P a p a ! s ʼ é c r i a - t - e l l e e n r o u g i s s a n t dʼembarras.

Ivy ricana en sortant deux verres du placard. Je me sentis un peu moins mal à lʼaise.

— Je sais..., dit son père en baissant la tête et en levant la main. Tu as plein dʼamis qui ont des ombres, et ça a lʼair drôle dʼavoir quelquʼun qui te suit, qui est toujours là à essayer dʼattirer ton attention. Tu es le centre du monde, et tes ombres ne voient que toi. Mais tu sais, Erica, les ombres, cʼest beaucoup de boulot. Ça nʼa rien à voir avec des animaux de compagnie quʼon peut refiler à un ami quand on en est lassé. Elles ont besoin dʼêtre rassurées, quʼon fasse attention à elles. Tu es trop jeune pour assumer ce genre de responsabilités.

— Papa, arrête ! répéta Erica.

Elle était mortifiée. Je mʼassis pendant quʼIvy allait prendre une brique de jus dʼorange dans le frigo. Je me demandais si ce discours sʼadressait à Erica ou sʼil essayait de me faire peur pour mʼéloigner de sa fille aînée. En tout cas, ça fonctionnait. Mais je nʼavais pas vraiment besoin dʼaide.

Le père prit une expression stricte.

— Tu es insouciante reprit-il dʼune voix dure. Tu prends des risques qui pourraient te mettre dans une position dont tu ne veux pas encore. Ne crois pas une seconde que jʼignore que tu retires tes capuchons dès que tu mets un pied dehors. Tu nʼiras pas à ce concert

— Cʼest pas juste ! hurla-t-elle en secouant ses cheveux en pointes. Je nʼai que des A à lʼécole, et en plus je bosse à temps partiel. Cʼest juste un concert ! Il nʼy aura même pas de Souffre !

Il secoua la tête en soufflant.

— Tant quʼils distribueront du Soufre coupé dans les rues, tu rentreras à la maison avant le lever du soleil, jeune fille. Pas question que je descende dans les tombeaux municipaux pour identifier et ramener un membre de ma famille. Je lʼai déjà fait une fois, et je ne tiens pas à ce que ça se reproduise.

— Papa !

Ivy tendit un verre de jus à son père et vint sʼasseoir à côté de moi avec son propre verre. Elle croisa les jambes et dit :

— Jʼy vais, moi, à ce concert.

Erica en eut le souffle coupé. Elle fit un bond sur place dans un grand bruit de bijoux.

— Papa ! implora-t-elle. Ivy y va. Je ne prendrai pas de Soufre, et je ne mordrai personne. Cʼest promis : Mince ! Laisse-moi y aller !

Les sourcils levés, le père dʼIvy la dévisagea.

Elle haussa les épaules. Erica retenait son souffle.

— Si ta mère est dʼaccord, cʼest bon pour moi, accepta-t-il finalement.

— Merci, papa ! couina la jeune fille.

Elle se jeta sur lui et faillit le faire tomber, bien quʼil soit plus grand quʼelle. Elle ouvrit la porte du sous-sol et dévala lʼescalier. La porte se referma, étouffant les cris dʼErica.

Le père poussa un grand soupir.

— Combien de temps tu comptais la laisser me tanner, avant de me dire que tu y allais ? demanda-t-il dʼun ton sarcastique.

Les yeux rivés à son verre, Ivy souriait.

— Suffisamment longtemps pour quʼelle mʼécoute quand je lui dirai de porter ses capuchons si elle ne veut pas que je change dʼavis.

Lʼhomme gloussa.

— Tu apprends vite, jeune sauterelle, dit-il en prenant un fort accent.

Il y eut une nouvelle cavalcade dans lʼescalier, et Erica jaillit, les yeux noirs dʼexcitation, ses colliers volant en tout sens.

— Elle a dit oui ! Faut que jʼy aille ! Je tʼaime, papa ! Merci, Ivy ! (Elle mima une paire dʼoreilles de lapin avec ses doigts et les plia en disant :) Bisou, bisou !

Sur ce, elle quitta la pièce en courant.

— Tu as tes capuchons ? cria son père.

— Oui ! lança-t-elle.

Mais vu le son de sa voix, il était sur quʼelle était déjà loin.

— Et enlève quelques-uns de tes colliers, jeune fille ! ajouta son père.

Mais la porte claqua. Le silence était un soulagement. Je regardai Ivy, impressionnée. Erica prenait une sacrée place.

Le père posa son verre. Son visage sembla se rider davantage. Je compris à quel point son corps devait être sollicité pour fournir le sang nécessaire afin que sa femme morte ne devienne pas folle.

Ivy fit tourner son verre sur place. Elle cessa progressivement de sourire.

— Elle va voir Piscary ? demanda-t-elle à voix basse.

Son inquiétude soudaine attira mon attention. C

était pour ça quʼIvy était venue parler à son père, il était effectivement inquiétant dʼimaginer sa jeune sœur insouciante en proie aux manipulations de Piscary.

Cependant, lʼidée ne semblait pas déranger leur père. Il prit tranquillement une gorgée de jus de fruit avant de répondre.

— Oui. Elle lui rend visite toutes les deux semaines. Comme le respect lʼimpose. (Je fronçai les sourcils en imaginant la question que cette dernière remarque impliquait, et je ne fus pas surprise quand il la posa.) Et toi ?

Ivy prit son verre pour empêcher ses doigts de trembler. Mal à lʼaise, je cherchai un prétexte pour retourner me cacher dans la voiture. Ivy nous regarda à tour de rôle. Son père sʼappuya sur le plan de travail. Il attendait sa réponse. Nous entendîmes le moteur de la voiture dʼErica sʼéloigner, et bientôt il nʼy eut plus que le bourdonnement dʼhorloge du four. Ivy inspira.

— Papa, jʼai fait une erreur.

Je sentis les yeux du père se poser sur moi, même si je regardais fixement par la fenêtre pour me couper de la conversation.

— Nous devrions parler de ça quand ta mère sera disponible.

Mon souffle se coupa.

— Vous savez, dis-je en me levant, je crois que je vais aller attendre dans la voiture.

— Ce nʼest pas avec maman que je veux en discuter, mais avec toi, répliqua Ivy. Et il nʼy a aucune raison pour que Rachel ne puisse pas entendre cette conversation.

Sa requête implicite me coupa lʼherbe sous le pied. Je me rassis sans prêter attention à son père, qui nʼétait manifestement pas dʼaccord. Ça nʼallait pas être drôle. Peut-être voulait-elle avoir mon opinion sur la conversation pour la comparer à la sienne ? Je pouvais bien faire ça pour elle.

— Jʼai fait une erreur, reprit Ivy à mi-voix. Je ne veux pas être le scion de Piscary.

— Ivy... (Il avait prononcé son nom avec une telle lassitude dans la voix...) Il est temps de commencer à prendre tes responsabilités. Ta mère était son scion avant-de mourir. Les avantages...

— Je nʼen veux pas ! sʼexclama-t-elle. (Je regardai attentivement ses yeux en me demandant st le brun de set iris ne perdait pas du terrain.) Peut-

être sʼil nʼétait pas dans ma tête en permanence, ajoutât-elle en écartant son verre. Mais je ne peux plus le supporter. Il nʼarrête pas de pousser.

— Ça ne serait pas le cas si tu allais le voir.

Ivy se redressa sur sa chaise puis garda les yeux rivés à la table.

— Jʼy suis allée, je lui ai dit que je ne voulais pas être son scion, et je lui ai ordonné de sortir de ma tête. Il sʼest moqué de moi. Il a dit que jʼavais fait un choix, et que maintenant je devais vivre et mourir avec.

— Et cʼest vrai.

— Eh bien maintenant, jʼen fais un autre. (Ses yeux étaient baissés en signe de soumission, mais elle parlait avec détermination.) Je ne vais pas le faire. Je ne veux pas diriger le monde souterrain de Cincinnati, et je ne le ferai pas. (Elle prit une grande inspiration et affronta le regard de son père.) Je nʼarrive plus à dire si jʼaime quelque chose pour de vrai ou si cʼest Piscary qui lʼaime. Papa, tu veux bien lui parler pour moi ?

Je fus surprise de lʼentendre implorer son père.

La seule fois où je lʼavais vue dans un état similaire, cʼétait quand elle sʼétait crue morte et mʼavait suppliée de la protéger. Ma mâchoire se crispa à lʼévocation de ce souvenir. Seigneur, quel moment horrible. Lorsque le silence prolongé me fit relever la tête, je sursautai en mʼapercevant que le père dʼIvy mʼobservait. Ses lèvres étaient serrées, et il avait lʼair en colère contre moi, comme si tout ça était ma faute.

— Tu es son scion, dit-il sans arrêter de mʼaccuser du regard. Cesse de te défiler. Tu as des responsabilités.

Le nez dʼIvy se plissa. Je nʼavais vraiment aucune envie dʼêtre là, mais si je bougeais, je risquais dʼattirer lʼattention.

— Jʼai commis une erreur ! répéta-t-elle. (Plus de doute, à présent, elle était en colère.) Et je suis prête à payer le prix pour mʼen sortir, mais il veut me faire faire du mal aux gens pour me forcer à accomplir ses quatre volontés. Cʼest injuste.

Il laissa échapper un petit rire moqueur et se leva.

— Tu tʼattendais à autre chose ? Il va utiliser tout ce quʼil peut – et tous ceux quʼil peut – pour te manipuler. Cʼest un maître vampire. (Il posa les mains sur la table et se pencha vers Ivy.) Cʼest le genre de choses que font les maîtres vampires.

Je contemplai la rivière en contrebas. Jʼavais froid. Que Piscary soit en prison ou non nʼavait aucune importance. Il nʼavait quʼà dire un mot pour que ses sbires fassent rentrer Ivy dans le rang et se débarrassent de moi. Pas donné, mais efficace.

Cependant Ivy releva la tête et la secoua pour se réconforter, avant de regarder son père de ses yeux humides.

— Papa, il a dit quʼil allait se rabattre sur Erica.

Le visage du père blêmit, ce qui fit ressortir ses petites cicatrices tumescentes. Je fus soulagée que Piscary ne me vise pas, mais me sentis aussitôt coupable.

— Je vais lui parler, murmura-t-il.

Son inquiétude pour sa fille innocence et si vivante ne faisait aucun doute.

Je me sentais mal. Je reconnaissais dans leur conversation lʼombre horrible de ces pactes secrets que font les enfants pour protéger leur cadet dʼun parent abusif. Ce sentiment se renforça quand son père répéta : «Je vais lui parler. »

— Merci.

Nous nous retirâmes tous dans un silence inconfortable. Il était temps de partir. Ivy se leva la première, et je mʼempressai de lʼimiter. Je pris mon manteau sur le dossier de ma chaise et lʼenfilai. Le père dʼIvy se leva lentement ; il avait lʼair deux fois plus fatigué quʼà notre arrivée.

— Ivy, dit-il en se rapprochant dʼelle. Je suis fier de toi. Je ne suis pas dʼaccord avec ce que tu es en train de faire, mais je suis fier de toi.

— Merci, papa. (Elle lui fit un petit sourire et le prit dans ses bras.) Il faut quʼon y aille. Jʼai une course de prévue, cette nuit.

— La fille de Darvan ? demanda-t-il. (Elle acquiesça ; elle avait toujours lʼair un peu coupable et apeurée.) Bien. Continue comme ça. Je parlerai à Piscary, et je verrai ce que je peux en tirer.

— Merci.

Il se tourna vers moi.

— Cʼétait un plaisir de vous rencontrer, Rachel.

— De même pour moi, monsieur Randal.

Je nʼétais pas mécontente que leurs discussions de vampires soient terminées. Nous pouvions tous faire semblant dʼêtre normaux – cacher la crasse sous le tapis à cinq mille dollars, en quelque sorte.

— Attends, Ivy. Tiens.

Il sortit un vieux portefeuille de sa poche arrière et le vampire se transforma en papa comme les autres.

— Papa, protesta Ivy. Jʼai de lʼargent.

Il sourit à demi.

— Vois ça comme un remerciement pour le fait de surveiller Erica au concert. Vous dînerez à mes frais.

Je ne dis rien. Il fourra un billet de cent dollars dans la main de sa fille et lʼenserra de son bras gauche.

— Je tʼappellerai demain matin, dit-il à voix basse.

Les épaules dʼIvy sʼaffaissèrent dʼune manière inhabituelle.

— Je préfère passer. Je ne veux pas en parler au téléphone. (Elle mʼadressa un sourire crispé.) Prête à partir ?

Jʼacquiesçai, fis un signe de tête au père dʼIvy et la suivis vers la sortie en passant par la salle à manger. Sachant à quel point lʼouïe des vampires était développée, je me tus jusquʼà ce que la porte finement ciselée se soit refermée derrière nous et que nos pieds soient de nouveau sur la neige. Le soleil avait commencé à se coucher et les amas de neige réfléchissaient la lumière du ciel.

La voiture dʼErica nʼétait plus là. Ivy fit tinter ses clés mais hésita.

— Attends un peu, dit-elle en allant à lʼendroit où sʼétait trouvée la voiture de sa sœur à grand renfort de couinements de bottes dans la neige. Je crois quʼelle a balancé ses capuchons.

Debout à côté de ma portière ouverte. Je vis quʼIvy sʼarrêtait à côté des traces de roues. Yeux fermés, elle fit mine de lancer quelque chose, puis alla de lʼautre côté de lʼallée. Déconcertée je la regardai fouiller la neige. Elle se baissa deux fois pour ramasser quelque chose. Elle remonta en voiture sans dire un mot.

Je lʼimitai et attachai ma ceinture. Jʼaurais préféré quʼil fasse nuit pour ne pas avoir à la regarder conduire. Sentant une question tacite dans mon silence, Ivy tendit le bras et lâcha deux bouts de plastique creux dans ma main. La voiture démarra. Jʼorientai la ventilation sur moi en espérant que le moteur était encore chaud.

— Ses capuchons demandai-je en regardant les petits morceaux blancs dans ma paume.

Mais comment a-t-elle fait pour trouver ces trucs-là dans la neige ?

— Garantis contre le perçage de la peau. (Ses lèvres fines se serrèrent.) Et, grâce à eux, elle ne peut pas lier qui que ce soit par accident. Elle est censée les porter jusquʼà ce que papa lʼautorise à les enlever. A ce train-là, ça nʼarrivera pas avant ses trente ans. Je sais où elle travaille. Ça te dérange si je les lui dépose ?

Je secouai la tête et lui rendit les capuchons.

Une fois au bout de lʼallée, Ivy regarda des deux côtés de la route avant de démarrer dans un grand crissement de pneus sous le nez dʼune familiale bleue.

— Jʼai un boîtier â capuchons vide, dans mon sac. Tu veux bien les mettre dedans ?

— Bien sur.

Je nʼaimais pas farfouiller dans son sac, mais si je ne le faisais pas, elle sʼen chargerait elle-même tout en conduisant, et mon estomac était déjà bien assez noué comme ça. Cela me fit tout drôle dʼavoir le sac dʼIvy sur les genoux et de lʼouvrir. Il était si bien range que sʼen était dégoûtant. Pas le moindre Kleenex usagé, pas le plus petit bonbon avec des peluches collées dessus.

— Le mien, cʼest celui avec le couvercle en verre coloré, précisa Ivy. (Elle consacrait une bonne moitié de son attention à la route.) Il doit y en avoir un en plastique, quelque part. Le désinfectant est probablement toujours bon. Papa la tuerait, sʼil savait quʼelle les avait jetés dans la neige. Ils coûtent aussi cher que la colonie de vacances dans les Andes quʼils lui ont pavée lʼannée dernière.

— Ah.

Les trois étés que jʼavais passés à la colonie

Fais un vœu pour les enfants mourants me semblèrent soudain bien pâles. Derrière un petit récipient qui ressemblait à une boîte à pilules à la décoration élaborée, je tombai sur une fiole blanche de la taille dʼun pouce. Je la débouchai et vis quʼelle était remplie dʼun liquide bleuâtre.

— Voilà, cʼest ça, dit Ivy ; (Je mis les capuchons dedans ; ils flottèrent, si bien que je dus plonger le petit doigt pour les immerger.) Referme juste le bouchon et secoue. Ils vont couler.

Je mʼexécutai, puis remis la fiole dans son sac et reposai ce dernier à côté de sa propriétaire.

— Merci, dit Ivy. La fois où jʼai « perdu » les miens, il mʼa interdite de sortie pendant un mois.

Je souris avec lassitude en pensant que cʼétait comme de perdre ses lunettes ou une boucle dʼoreille... ou peut-être son diaphragme. Seigneur !

Avais-je vraiment envie dʼen apprendre autant sur les vampires ?

— Il tʼarrive encore dʼen porter ? demandai-je cependant.

Ma curiosité avait encore eu raison de moi. Ivy ne semblait pas sʼen formaliser. Peut-être devais-je en prendre mon parti.

Ivy secoua la tête et mit son clignotant une seconde avant de traverser deux files pour aller sʼengager sur la rampe dʼaccès à lʼautoroute.

— Non, répondit-elle tandis que je me cramponnai à la poignée de ma portière. Pas depuis mes dix-sept ans. Mais je les garde au cas où...

(Elle sʼarrêta au beau milieu de sa phrase.) Enfin, au cas où, quoi.

Au cas où quoi ? me demandai-je, avant de décider que je ne voulais pas vraiment le savoir.

— Euh, Ivy ? commençai-je en essayant de ne pas chercher à savoir comment elle allait faire pour sʼinsérer dans la circulation. (Je retins mon souffle au moment où elle se décida – derrière nous, des voitures klaxonnèrent.) Quʼest-ce que ça signifie, au juste, les oreilles de lapin et « bisou, bisou » ?

Elle me fixa. Je fis le V de la paix et pliai les doigts par deux fois. Un drôle de sourire déforma les coins de sa bouche.

— Ce ne sont pas des oreilles de lapin. Ce sont des crocs.

Après quelques secondes de réflexion, je rougis.

— Ah.

Ivy ricana. Je la regardai un instant, puis, décidant quʼil nʼy aurait jamais de moment plus propice, je pris mon courage à deux mains.

— Euh, en ce qui concerne Skimmer...

Sa bonne humeur disparut instantanément. Elle jeta un coup dʼœil dans ma direction, puis se concentra de nouveau sur la route,

— Nous étions colocataires. (Elle rougit légèrement, ce qui me confirma quʼelles avaient été plus que de simples colocataires.) Nous étions très, très proches, prit-elle soin dʼajouter comme si je nʼavais pas déjà compris par moi-même.

Elle freina brusquement pour éviter une BMW

noire qui voulait lʼenfermer derrière un monospace.

Elle appuya sur le champignon et le contourna à toute vitesse par la droite.

— Elle est venue à Cincinnati à cause de toi, déclarai-je en sentant mon cœur sʼaccélérer.

Pourquoi tu ne lui as pas dit quʼon nʼavait pas ce genre de relation ?

Elle serra le volant.

— Parce que... (Elle inspira légèrement et ramena une mèche derrière son oreille ; cʼétait un tic nerveux que je ne voyais pas souvent chez elle.) Parce que je nʼavais pas envie, dit-elle en se collant derrière une Trans-Am rouge.

Elle roulait bien à 25 kilomètres à lʼheure au-dessus de la vitesse autorisée. Elle me regarda dʼun air inquiet, ignorant le monospace vert sur lequel la Trans-Am et nous nous dirigions à fond de train.

— Je ne compte pas mʼexcuser, Rachel. La nuit où tu décideras que prendre et donner du sang nʼa rien à voir avec le sexe, je serai là. En attendant, je prends ce que je peux.

Terriblement mal à lʼaise, je remuai dans mon siège.

— Ivy...

— Non, murmura-t-elle en faisant une embardée à droite. (Elle poussa les gaz et dépassa les deux véhicules en trombe.) Je connais ton sentiment à ce sujet. Je ne peux pas te faire changer dʼavis. Tu vas devoir comprendre par toi-même. Que Skimmer soit à Cincinnati ne change rien. (Elle se rabattit juste devant le monospace et mʼadressa un petit sourire qui finit de me convaincre que le sang, cʼétait bien comme le sexe.) Et après, tu passeras le reste de ta vie à tʼen vouloir de ne pas avoir saisi cette chance plus tôt.

Chapitre 18

Le volume des pubs me fit sursauter sur mon canapé. Je soupirai et ramenai mes jambes vers moi pour les serrer dans mes bras. Il était tôt, à peine plus de 2 heures du matin, et jʼessayais de rassembler mon courage pour aller me faire quelque chose à manger. Ivy nʼétait pas encore revenue de sa course, et, malgré le malaise de la conversation que nous avions eue dans sa voiture, jʼespérais quʼelle ne rentrerait pas trop tard pour que nous puissions sortir. La perspective de me réchauffer une tourte à la viande et de la manger toute seule mʼattirait autant que de mʼécorcher le tibia.

Je pris la télécommande et coupai le son de la télé. Cʼétait déprimant. Je passais mon vendredi soir seule, assise sur mon canapé, à regarder Piège de cristal. Nick aurait dû être à mes côtés. Il me manquait. Je crois quʼil me manquait. En tout cas, il

y avait quelque chose qui me manquait. Peut-être que quelquʼun me prenne dans ses bras ? Étais-je vraiment si peu intéressante ?

Je reposai la télécommande et mʼaperçus que jʼentendais une voix venant de lʼavant de lʼéglise. Je me redressai. Cʼétait une voix dʼhomme. Alertée, je puisai dans la ligne du cimetière. En lʼespace dʼune respiration, mon centre sʼemplit dʼénergie. Sentant la puissance de la ligne parcourir mon corps, je me préparai à me lever quand Jenks entra, volant à hauteur dʼhomme. Le léger bourdonnement de ses ailes mʼindiqua que notre hôte, qui quʼil soit, ne comptait ni me tuer, ni me donner de lʼargent.

Les yeux écarquillés, il se posa sur lʼabat-jour.

La poussière qui sʼéchappait de lui remonta sous lʼeffet de la chaleur de lʼampoule.

Normalement, il dormait dans mon bureau, à cette heure-là – cʼétait pourquoi jʼavais choisi ce moment pour mʼapitoyer sur moi-même ; jʼaimais bien quʼon ne me dérange pas quand je boudais.

— Salut, Jenks, dis-je. (Je relâchai lʼénergie de la ligne ; la puissance magique non canalisée sʼéchappa de mon corps.) Qui est là ?

Il prit un air inquiet.

— Rachel, il est possible quʼon ait un problème.

Je le regardai avec aigreur. Jʼétais en train de me taper Piège de cristal toute seule. Ce quʼil venait mʼannoncer ne pouvait pas être pire.

— Qui est-ce, demandai-je platement. Jʼai déjà viré les témoins de Jéhovah. On pourrait penser q u e c o m m e o n v i t d a n s u n e é g l i s e , i l s comprendraient, mais noooon, ce serait trop facile.

Jenks fronça les sourcils.

— Un garou avec un chapeau de cow-boy. Il veut que je signe un papier qui dit que jʼai mangé le poisson quʼon a volé pour les Hurleurs.

— David ?

Je me levai dʼun bond et courus vers le sanctuaire. Jenks me suivit dans un gros bourdonnement dʼailes.

— Qui cʼest, David ?

— Un expert en assurance, (A mon tour, je fronçai les sourcils.) Je lʼai rencontré hier.

Cʼétait bien David, qui faisait les cent pas au milieu du sanctuaire désert. Il nʼavait pas lʼair très à son aise, avec son long manteau et son chapeau enfoncé jusquʼaux yeux. Les enfants pixies lʼobservaient depuis lʼouverture du bureau à cylindre, leurs jolis visages tous alignés. Il était au téléphone, et en me voyant il marmonna quelques mots, referma son portable et le rangea.

— Salut Rachel, dit-il.

Il se recroquevilla en entendant lʼécho de sa voix. Il regarda mon jean décontracté et mon sweat rouge, puis le plafond, tout en dansant dʼun pied sur lʼautre. Il était évident quʼil était mal à lʼaise dans une église, comme la plupart des garous dʼailleurs, mais son malaise était psychologique plutôt que physiologique.

— Désolé de vous déranger, reprit-il en enlevant son chapeau. (Il lʼécrasa dans son poing crispé.) De simples ouï-dire ne tiendront pas, dans une affaire comme celle-là. Jʼai besoin que votre associé me confirme quʼil a bien mangé ce poisson à vœux.

— Sainte merde ! Cʼétait un poisson à vœux ?

Un chœur de cris perçants retentit, Jenks émit un son qui ne souffrait pas la discussion ; les visages de pixies alignés dans lʼouverture du bureau disparurent dans lʼombre du cylindre.

David sortit un papier plié en trois de son manteau et le déplia sur le piano dʼIvy.

— Si vous pouviez signer ici, dit-il. (Il prit un air suspicieux.) Vous lʼavez bien mangé, nʼest-ce pas ?

Jenks ne savait plus où se mettre. Ses ailes étaient dʼun bleu si fondé quʼil tirait sur le violet.

— Oui, on lʼa mangé. On va avoir des problèmes ?

Je mʼefforçai de ne pas sourire. Mais David ne prit pas cette peine. Ses dents blanches ressortaient dans la pénombre du sanctuaire.

— Je pense que non, monsieur Jenks, répondit-il.

Il fit sortir la mine de son stylo et le tendit au pixie. Je haussai les sourcils. David hésita un instant, regardant tour à tour le stylo et Jenks. Le stylo était le plus grand des deux.

— Hmmm, fit-il en passant dʼun pied sur lʼautre.

— Attendez, jʼai une idée, sʼexclama Jenks. (Il fila dans mon bureau et en revint avec une mine de crayon, puis écrivit soigneusement son nom pendant que ses enfants caquetaient de leur voix perçante : quand il eut fini de signer, Jenks sʼenvola en projetant un nuage de poussière dorée.) Alors vous êtes sûr quʼon ne va avoir de problème, hein ?

Lʼodeur âpre de lʼentre assaillit mes narines.

Une fois la déposition de Jenks régularisée, David releva la tête.

— Pas en ce qui nous concerne. Merci, monsieur Jenks. (Il me regarda.) Rachel.

Les fenêtres vibrèrent légèrement sous lʼeffet dʼune variation de pression atmosphérique.

Quelquʼun avait ouvert la porte arrière de lʼéglise.

— Rachel ? appela une voix aiguë.

Je nʼen croyais pas mes oreilles. Ma mère ?

Abasourdie, je me tournai vers David.

— Euh, cʼest ma mère. Il vaudrait : peut-être mieux que vous partiez. A moins que vous vouliez.

quʼelle vous force à sortir avec moi.

David eut lʼair surpris. Il remballa son document,

— Non, non, jʼai terminé. Merci, Jʼaurais sans doute dû appeler avant de venir, mais bon, on est en plein milieu des heures de bureau.

Je rougis. Je venais dʼajouter dix mille dollars à mon compte en banque grâce à Quen et à son

«petit problème ». Je pouvais bien mʼasseoir et bouder toute une nuit si ça me chantait. Et je nʼavais pas lʼintention de préparer cette nuit-là les charmes que je comptais utiliser pour ladite course.

Concocter des sorts après minuit, alors que la lune était descendante, cʼétait vraiment chercher les problèmes. Et en plus, ce que je faisais de mes journées ne le regardait pas.

Agacée, je me tournai vers lʼarrière de lʼéglise.

Je ne voulais pas être grossière, mais jʼavais encore moins envie que ma mère assaille David de questions.

— Jʼarrive tout de suite, maman ! criai-je. (Puis, à lʼintention de Jenks :) Tu veux bien le raccompagner ?

— Bien sûr, Rache.

Le pixie sʼéleva à hauteur dʼhomme pour raccompagner David dans le hall.

— Au revoir, David, dis-je.

Il me fit un signe de main et remit son chapeau.

Pourquoi est-ce que tout arrive en même temps ? pensai-je en me dépêchant dʼaller rejoindre ma mère dans la cuisine. Sa visite impromptue allait être le couronnement de cette journée parfaite.

Gagnée par la lassitude, jʼentrai dans la cuisine et la trouvai le nez dans le frigo. Le claquement de la porte dʼentrée retentit dans toute lʼéglise.

— Maman, dis-je en mʼefforçant de parler dʼune voix agréable. Je suis super-contente de te voir, mais on est en plein dans les heures ouvrables.

Je pensai à ma salle de bains et me demandai si mes sous-vêtements étaient toujours sur le sèche-linge.

Souriante, elle se redressa et me regarda de derrière la porte du frigo. Elle portait des lunettes de soleil qui lui donnaient une drôle de touche, avec son chapeau de paille et sa robe dʼété. Une robe dʼété ? Mais il doit faire près de -10 °C, dehors.

— Rachel ! (Elle ferma la porte et mʼouvrit ses bras.) Viens mʼembrasser, ma chérie.

Je mʼexécutai, ne sachant plus quoi penser. Il fallait peut-être que jʼappelle son psy pour mʼassurer quʼelle allait toujours à ses rendez-vous. Elle avait une drôle dʼodeur sur elle.

— Cʼest quoi ton parfum ? mʼenquis-je en reculant dʼun pas. On dirait de lʼambre brûlé.

— Cʼen est, chérie.

Choquée, jʼexaminai son visage. Sa voix était descendue de plusieurs octaves. Dans un accès dʼadrénaline, jʼeus un mouvement de recul, mais une main gantée de blanc me saisit par lʼépaule.

Paralysée, je vis une onde dʼau-delà tomber sur elle. Cʼétait Algaliarept Oh ; merde. Je suis morte.

— Bonsoir, familière. (Le sourire du démon révéla ses grosses dents plates.) Et si on allait se trouver une ligne dʼénergie pour retourner à la maison ?

— Jenks ! hurlai-je.

Ma voix était déformée par la terreur. Je me penchai en arrière et lui donnai un coup de pied en plein dans les couilles.

Il grogna et ses yeux rouges sʼécarquillèrent.

— Salope !

Il se pencha et me prit par la cheville.

Je tombai lourdement sur les fesses. Jʼétais paniquée. Jʼessayai sans succès de lui donner des coups de pied ; il mʼentraîna en direction du couloir.

— Rachel ! cria Jenks en crachant un nuage de poussière noire.

— Va me trouver un charme ! hurlai-je en mʼaccrochant à lʼentrée du couloir.

Seigneur, il me tient. Sʼil mʼemmène jusquʼà une ligne, il va me traîner physiquement dans lʼau-delà, que je le veuille ou non.

Les muscles tendus, je luttai pour rester suffisamment longtemps agrippée au mur pour que Jenks ouvre mon placard à charmes et en prenne un. Je nʼavais pas besoin de rouge à lèvres : je saignais de la bouche à cause de la chute.

— Tiens ! hurla Jenks en arrivant droit sur mon visage à vingt centimètres du sol.

Il tenait un charme de sommeil par le cordon, Il avait lʼair affolé, et ses ailes étaient rouges.

— Nʼy pense même pas, sorcière, dit Algaliarept en me tirant violemment par la cheville.

Une douleur me vrilla lʼépaule et je lâchai prise.

— Rachel ! sʼécria Jenks.

Mes ongles tentèrent désespérément de sʼaccrocher au plancher, puis à la moquette du salon.

Al marmonna en latin. Je criai en entendant lʼexplosion qui dégonda la porte de derrière.

— Jenks, va-t-en ! Mets tes enfants à lʼabri !

Lʼair glacé du dehors sʼengouffrait et prenait la place de lʼair tempéré soufflé par lʼexplosion. Des chiens aboyaient au loin. Je descendis les marches du perron sur le ventre. La neige, la glace et les morceaux de sel me brûlaient le menton et le ventre. Je levai les yeux et vis, dans le cadre de la porte défoncée, la silhouette noire de David qui se découpait sur la lumière de lʼintérieur de lʼéglise. Je tendis la main vers le charme que Jenks avait laissé tomber.

— Le charme ! criai-je en voyant quʼil ne comprenait pas ce que je voulais. Lancez-moi le charme !

Al sʼarrêta. Il se retourna en laissant des traces sur lʼallée enneigée avec ses bottes dʼéquitation.

— Detrudo, lança-t-il.

Sans doute un mot déclencheur pour une malédiction quʼil avait en mémoire.

Mon souffle se coupa lorsquʼune ombre rouge et noire dʼau-delà frappa David et le projeta sur le mur du fond, hors de ma vue.

— David ! mʼécriai-je.

Mais Al recommença à me tirer.

À force de me contorsionner, je parvins à me mettre sur les fesses plutôt que sur le ventre. Je laissai une petite traînée dans le sillage dʼAl. Dʼun coup de pied, il ouvrit la porte en bois qui donnait sur la rue. Al ne pouvait pas se servir de la ligne dʼénergie du cimetière pour mʼattirer dans lʼau-delà car elle était complètement entourée de terre sanctifiée quʼil lui était impossible de traverser. A ma connaissance, la ligne la plus proche était à huit pâtés de maisons. Jʼai une chance, pensai-je en sentant mon jean sʼimbiber.

— Lâche-moi ! ordonnai-je.

Je donnai un coup de mon pied libre dans le jarret du démon.

Sa jambe se déroba sous lui et il dut sʼarrêter. À

la lumière des réverbères, sa colère ne faisait aucun doute. Il ne pouvait pas se transformer en brume pour éviter mes coups, sinon je lui échapperais.

— Quelle petite chienne ! sʼexclama-t-il en me prenant les deux chevilles dʼune seule main.

Il reprit son chemin.

— Je ne veux pas y aller ! hurlai-je.

Au passage, je mʼagrippai au montant du portail.

Nous nous arrêtâmes brusquement et Al soupira.

— Lâche la clôture, dit-il dʼun ton las.

— Non !

Mes muscles tremblaient de plus en plus à force de lutter contre les tractions dʼAl. Je nʼavais quʼun seul sort de ligne imprimé dans mon subconscient, mais nous enfermer Al et moi dans un cercle ne mʼavancerait à rien. Comme le cercle en question serait entaché de son aura, il pourrait le briser aussi facilement que moi.

Al renonça à me faire passer le portail en me traînant. Il me souleva et me jeta sur son épaule. Je criai et mon souffle se coupa lorsque son épaule aux muscles de pierre me défonça le ventre. Il puait lʼambre brûlé. Je me débattis.

— Ce serait beaucoup plus facile, fit-il alors que je lui donnais sans succès des coups de coude sur les omoplates, si tu voulais bien comprendre que tu es cuite. Tu nʼas quʼà dire que tu es prête à mʼaccompagner de ton plein gré, et je nous téléporte directement dans une ligne, ce qui tʼépargnera un gros embarras.

— Cʼest le cadet de mes soucis, de me sentir embarrassée !

Je mʼétirai pour attraper un tronc dʼarbre au passage et éprouvai un certain soulagement en en agrippant un. Al faillit tomber.

— Oh, regarde, dit-il en tirant violemment pour mʼarracher à mon arbre. (Mes paumes étaient écorchées jusquʼau sang.) Ton ami le loup a envie de faire joujou.

David, pensai-je, le souffle court, en me contorsionnant pour voir par-dessus lʼépaule dʼAl.

Je vis une ombre gigantesque qui se tenait au milieu de la rue enneigée, sous la lumière des réverbères. Jʼen restai bouche bée. Il sʼétait transformé. En moins de trois minutes. Bon sang, il avait dû douiller.

Il était vraiment énorme ; il avait conservé toute la masse de sa forme humaine. A vue de nez, sa tête devait mʼarriver à lʼépaule. Sa fourrure noire soyeuse, assez proche de cheveux humains, sʼagitait sous le vent glacé. Il avait les oreilles aplaties sur la tête. Il poussa un grognement dʼavertissement incroyablement grave. Ses pattes, larges comme mes mains grandes ouvertes, étaient fichées dans la neige. Il nous barrait le chemin. Il émit un aboiement dʼune profondeur indescriptible qui fit ricaner Al. Des lumières sʼallumaient dans les maisons adjacentes, et des gens jetaient des coups dʼœil entre leurs rideaux.

— Elle est légalement mienne, déclara Al avec légèreté. Je la ramène à la maison. Nʼessaie même pas de mʼen empêcher.

Le démon commença à remonter la rue. Jʼétais déchirée entre lʼidée dʼappeler à lʼaide et accepter mon sort. Les phares dʼune voiture qui arrivait donnèrent un relief surnaturel à la scène.

— Bon chienchien, grommela Al.

Nous passâmes à trois bons mètres de David.

Sa silhouette se découpait sur la lumière intense des phares. Il inclina la tête, et je me demandai sʼil avait abandonné, sachant quʼil ne pouvait rien faire.

Mais il releva la tête et se mit à nous suivre.

— David, vous ne pouvez rien faire ! David, non ! hurlai-je lorsque sa démarche chaloupée se changea en course.

Le regard perdu dans sa folie meurtrière, il se précipitait droit sur moi. Bien sûr, je nʼavais aucune envie dʼaller dans lʼau-delà, mais mourir ne me disait rien non plus.

Al fit volte-face en jurant.

— Vacuefacio, lança-t-il en tendant sa main gantée. Je me contorsionnai sur son épaule pour voir ce qui se passait. Il tira une boule dʼénergie noire qui stoppa lʼattaque silencieuse de David alors quʼil nʼétait plus quʼà soixante centimètres de nous.

Le garou dérapa mais ne parvint pas à éviter le projectile. Il poussa un jappement et fit un roulé-

boulé dans un tas de neige. Une odeur de poils brûlés sʼéleva dans lʼair avant de disparaître.

— David ! mʼécriai-je. (Je ne sentais plus le froid pinçant.) Vous allez bien ?

Al me lâcha la jambe et me broya lʼépaule de sa grosse main jusquʼà ce que je hurle de douleur.

Lʼépaisse couverture neigeuse fondit sous moi.

Jʼavais le derrière engourdi par le froid et la douleur.

— Idiot, marmonna Al pour lui-même. Tu as une familière ! Pourquoi tu ne tʼen sers pas, par les cendres de ta mère ? (Il me sourit et ses gros sourcils se levèrent sous lʼeffet de lʼimpatience.) Prête à travailler, Rachel chérie ?

Paniquée, je cessai de respirer. Je le regardai sans essayer de dissimuler ma peur. Je me sentis blêmir,

— Sʼil te plaît, ne fais pas ça, murmurai-je.

Mes supplications ne firent quʼélargir son sourire.

— Tiens-moi ça, dit-il.

Il puisa une ligne. Sa puissance hallucinante me transperça et mʼarracha un nouveau cri de douleur.

Mes muscles furent pris de spasmes. Mon visage heurta la chaussée. Jʼétais en feu. Je me mis en position fœtale et me bouchai les oreilles. Je ne parvenais pas à empêcher les hurlements ininterrompus de passer. Plus rien nʼexistait, à part ces cris qui me déchiraient et la souffrance qui me vrillait le cerveau. La puissance de la ligne me perçait de part en part, telle une explosion partie du centre de mon corps pour se répandre dans mes membres. Jʼavais lʼimpression quʼon avait trempé mon cerveau dans de lʼacide, et il y avait ces hurlements atroces qui ne voulaient pas cesser de me déchirer les tympans. Jʼétais en feu. Je brûlais.

Je compris soudain que cʼétait moi qui hurlais.

Je parvins à mʼarrêter ; à la place, je me mis à pousser de gros sanglots douloureux. Un étrange gémissement suraigu sʼéleva malgré moi de ma poitrine, mais je réussis à le contenir. Jʼouvris les yeux, haletante. À la lumière de la voiture, je vis que mes mains tremblantes étaient pâles. Elles nʼétaient pas calcinées. Cette odeur dʼambre brûlé nʼétait pas due à ma peau qui se décollait. Cʼétait dans ma tête.

Seigneur, jʼavais lʼimpression que ma tête était à deux endroits à la fois. Jʼentendais tout en double, je sentais tout en double et mon cerveau était envahi de pensées étrangères et pourtant intimement miennes. Al savait tout ce que je ressentais, tout ce que je pensais. Je ne pouvais que prier pour ne pas avoir fait subir la même chose à Nick.

— Ça va mieux ? demanda AI. (Je sursautai comme si on mʼavait fouettée ; jʼentendais autant sa voix dans ma tête que par mes oreilles.) Pas mal, apprécia-t-il en me remettant sur pieds sans que jʼoppose la moindre résistance. Ceri sʼétait évanouie avec moitié moins dʼénergie, et elle avait mis trois mois à arrêter ce gémissement insupportable.

Engourdie, je sentis un filet de bave sʼéchapper de ma bouche. Impossible de me rappeler comment faire pour lʼessuyer. Jʼavais mal à la gorge et lʼair glacé me brûlait les poumons. Jʼentendais des aboiements et le ronflement dʼun moteur. Les phares de la voiture ne bougeaient pas. La neige miroitait dans leur halo. Al me tenait au-dessus du sol ; jʼessayai de bouger les pieds lorsquʼil reprit sa route. Nous laissâmes le champ libre à la voiture, qui repartit dans un crissement de pneus.

— Allez viens, Rachel chérie, dit gaiement Al une fois lʼobscurité retombée. (Nous traversâmes le monticule de neige qui longeait le caniveau et regagnâmes le trottoir.) Ton loup a lâché le morceau, et, à moins que tu te soumettes, il y a une trotte avant la ligne dʼénergie la plus proche.

Je le suivais en titubant. Mes pieds, seulement couverts de chaussettes, étaient gelés et insensibles depuis belle lurette. Sa main enserrai mon poignet telle une menotte, mais elle était plus dure que nʼimporte quel métal. Lʼombre dʼAl sʼétirait jusquʼà David. Il secouait la tête en haletant, comme pour sʼéclaircir les idées. Son museau se déforma en un rictus. Sans un bruit, il se lança à notre poursuite. Je ne pouvais rien faire, faute de ressentir quoi que ce soit. Engourdie, indifférente, je me contentais dʼobserver la scène. Al, au contraire, avait parfaitement conscience de ce qui se passait.

— Celero fervefacio ! sʼexclama-t-il dans un accès de rage.

La malédiction me transperça de part en part en mʼarrachant un hurlement. La puissance magique dʼAl jaillit de sa main tendue et frappa David de plein fouet. Il y eut un grand flash lumineux, et la neige fondit sous lui. Il se tortilla comme un ver sur le cercle de goudron. Je mʼefforçai dʼétouffer mon cri de douleur. Il se changea dʼun gémissement perçant digne dʼune banshee2 .

— Pitié... assez, murmurai-je.

De nouveau, un filet de bave sʼéchappa de mes lèvres et fit un trou dans la neige. Je fixai du regard le blanc souillé en me disant que cʼétait mon âme entachée, et que je payais pour la magie noire dʼAl.

2 Banshee : fée donc les cris présagent la mort, dans la mythologie irlandaise. (NdT) Je nʼarrivais pas à réfléchir. La douleur continuait à brûler au plus profond de mon corps ; elle était presque devenue familière.

Entendant des exclamations apeurées, je levai mes yeux chassieux pour voir les gens qui assistaient à la scène. Tout le quartier était à sa porte ou à sa fenêtre. Jʼallais sans doute faire les gros titres. Un claquement net provenant de la maison que nous venions de dépasser attira mon attention. Il y avait un beau château de glace, avec tourelles et tout le toutim, dans le coin de la cour. La lumière de la maison se déversait par la porte ouverte sur la neige piétinée ; elle arrivait presque jusquʼà Al et moi. Je retins ma respiration en voyant que Ceri se tenait sur le pas de la porte, le crucifix dʼIvy autour du cou. Sa chemise de nuit flottait comme un panache de fumée blanc. Ses cheveux, détachés, lui arrivaient presque à la taille. Je vis à sa posture raide quʼelle était en colère.

— Eh, toi, lança-t-elle.

Sa voix claire semblait portée par la neige.

Jʼentendis un cri dʼalarme sʼélever derrière moi.

Je sentis quʼon me tirait. À travers lʼesprit que je partageais avec Al, je savais instinctivement que Ceri avait créé un cercle autour de nous deux. Un sanglot mʼéchappa ; cʼétait futile, mais je mʼaccrochai à cette émotion comme un corniaud affamé à une poubelle. Jʼavais ressenti quelque chose qui ne provenait pas dʼAl. Lʼagacement du démon était vivace, derrière ma propre déprime ; il la recouvrait, à tel point que jʼen oubliais ce que je ressentais. Jʼappris dʼAl que le cercle était inutile.

Sʼil est possible de faire un cercle sans le tracer au préalable, seul un cercle dessiné est assez fort pour retenir un démon.

Al ne prit même pas la peine de ralentir. Il me tira à travers la mince paroi dʼau-delà.

Je retins bruyamment ma respiration lorsque la puissance que Ceri avait mise dans son cercle sʼengouffra en moi. Je hurlai en sentant cette nouvelle vague enflammée mʼenvelopper. Elle naquit là où jʼétais entrée en contact avec le cercle, puis se répandit comme une véritable vague pour me recouvrir. La douleur sʼinsinua au plus profond de moi. Je poussai un cri et me débattis pour quʼAl me lâche. La vague se heurta à mon chi, qui nʼavait jamais atteint un tel paroxysme ! Lʼau-delà rebondit et me fouilla à la recherche du seul endroit où il pourrait se faire un peu de place : ma tête. Tôt ou tard, il y aurait un trop-plein, et je deviendrais folle.

Je me recroquevillai et me convulsai. La surface rugueuse du trottoir me griffa la cuisse et lʼépaule.

Lentement, la douleur devint supportable, et je pus cesser mes cris. Le dernier mourut en un gémissement qui fit taire les chiens du quartier ;

Dieu, je meurs. Je meurs de lʼintérieur.

— Je tʼen prie, demandai-je à Ceri tout en sachant quʼelle ne mʼentendait pas. Ne refais pas ça.

Al me tira violemment pour me remettre debout.

— Tu es vraiment excellente, comme familière, mʼencouragea-t-il avec un grand sourire. Je suis très fier de toi. Tu as encore réussi à arrêter de crier. Je crois que je vais te faire une tasse de thé, une fois à la maison, et je vais même te laisser faire un somme avant de te montrer à mes amis.

— Non..., murmurai-je.

Mais mon ton de défi avait fait rire Al avant même que le mot franchisse mes lèvres. Je ne pouvais penser à quoi que ce soit sans quʼil soit au courant le premier. Je comprenais à présent pourquoi Ceri avait endormi ses émotions ; elle avait préféré ne pas en éprouver, plutôt que de devoir les partager avec Al.

— Attend ! lança Ceri.

Elle descendit les marches du perron en courant, passa le grillage et vint se mettre devant nous.

Al, qui me tenait toujours, sʼarrêta pour la regarder. Mes pieds se dérobèrent sous moi. La voix de Ceri était un onguent pour le corps comme pour lʼesprit. Les larmes me montèrent aux yeux lorsque je sentis un début de répit. Je faillis sangloter de soulagement. Elle avait lʼair dʼune déesse. Et en plus, elle soulageait la douleur.

— Ceri, dit chaudement Al. (Il nʼaccordait que la moitié de son attention à David, qui nous tournait autour, crête hérissée, une lueur meurtrière dans les yeux.) Tu es belle, chérie. (Il promena ses yeux sur le beau château de neige, dans la cour de Keasley.) Ton chez-toi te manque ?

— Je mʼappelle Ceridwen Merriam Dulciate. (Sa voix impérieuse claquait comme un fouet.) Je ne suis pas ta familière. Jʼai une âme. Traite-moi avec le respect qui convient.

Al gloussa.

— Je vois que tu as redécouvert ton ego.

Quʼest-ce que ça fait, de recommencer à vieillir ?

Je remarquai un raidissement dans la posture de Ceri. Elle vint se mettre juste devant nous, si bien que je lus de la culpabilité dans ses yeux.

— Ça ne me fait plus peur, rétorqua-t-elle doucement. (Je me demandai si cʼétait la crainte de vieillir qui avait servi dʼargument à Al pour la convaincre dʼêtre sa familière.) Ainsi va le monde, Laisse partir Rachel Mariana Morgan.

Al rejeta la tête en arrière et éclata de rire, montrant ses grosses dents plates au ciel nuageux.

— Elle est à moi. Tu es belle. Ça te dirait de revenir ? Vous pourriez être sœurs. Ce serait sympa, non ?

La bouche de Ceri se pinça.

— Elle a une âme. Tu ne peux pas la forcer.

Haletante, je pendais là où Al me tenait. Sʼil mʼamenait jusquʼà une ligne, que jʼaie une âme ou non ne compterait pas.

— Oh, si, je le peux, affirma-t-il dʼun ton plein de certitude. (Il fronça les sourcils et son attention se porta soudain sur David, que jʼavais vu tracer un cercle physique dans la neige, tout autour de nous ; ce cercle allait lui permettre de lier Al.) Detrudo, lança-t-il en plissant les yeux et en faisant un geste dʼincantation.

Un fil dʼau-delà sʼéchappa de moi pour tisser la malédiction dʼAl. Tête levée, je ravalai le son forcément horrible qui allait sortir de ma gorge à vif.

Je parvins à attendre en silence que lʼénergie nécessaire au sort soit sortie de moi, mais mes efforts sʼavérèrent inefficaces lorsquʼune vague dʼau-delà déferla en moi depuis une ligne proche pour remplacer lʼénergie quʼAl venait dʼutiliser. Une fois de plus, un incendie ravagea les profondeurs de mon être, ma peau me brûla lorsque lʼénergie déborda, et une fois de plus, le surplus vint sʼinstaller dans mon cerveau, jʼétais de nouveau incapable de réfléchir ; je nʼétais que souffrance, je brûlais. Mes pensées brûlaient, ainsi que mon âme même.

Sous le choc, je tombai à genoux, je remarquai à peine la douleur dans mes rotules. Les yeux ouverts, je laissai échapper un cri de désespoir.

Pieds nus dans la neige. Ceri eut un mouvement de recul. Je vis dans ses veux quʼelle partageait ma souffrance ; je mʼarrimai à son regard, trouvant un semblant de paix dans ces abîmes verts. Elle avait survécu à ça. Je pouvais y survivre aussi. Jʼallais y survivre. Dieu, aide-moi à trouver un moyen de survivre.

Al rit en sentant ma résolution.

— Bien, mʼencouragea-t-il. Jʼapprécie tes efforts pour rester silencieuse. Tu vas y aller, dans lʼau-delà. Ton dieu ne peut pas tʼaider, mais appelle-le quand même. Jʼaimerais bien le rencontrer.

Je pris une inspiration chevrotante. David était un tas de fourrure tremblant au milieu de la neige. Il avait été projeté de quelques mètres, mais je nʼavais rien vu, car à ce moment jʼétais trop occupée à crier. Il se redressa. Ceri courut jusquʼà lui, prit son museau entre ses mains et le regarda dans les yeux. Elle était minuscule, â coté de lui.

Cette grosse silhouette absolument noire avait lʼair particulièrement dangereuse et, bizarrement, très à sa place à côté de la frêle jeune lemme vêtue de sa robe blanche qui flottait au vent.

— Donne-le-moi, murmura-t-elle en le regardant dans les yeux sans manifester la moindre peur.

Les oreilles de David se dressèrent. Elle le lâcha et alla se planter la où le cercle du garou avait été interrompu. Débouchant de ma droite, Keasley la rejoignit en boutonnant son lourd manteau. Il la prit par la main.

— Cʼest à toi, dit-il avant de lâcher la main de Ceri.

Ils reculèrent tous deux dʼun pas. Jʼavais envie de pleurer, mais je nʼen avais plus la force. Ils ne pouvaient rien pour moi. Jʼadmirais la confiance de Ceri, sa pose fière et passionnée, mais tout ça était déplacé. Jʼétais déjà morte, pour ainsi dire.

— Démon, déclara-t-elle dʼune voix qui ressemblait au tintement dʼune clochette dans lʼair immobile. Je te lie.

Al sursauta. Il rougit en voyant un voile dʼau-delà bleu fumée se développer au-dessus de nos têtes.

— Es scortum obscenus impurua ! hurla-t-il en me lâchant. (Je restai là où jʼétais tombée ; il ne mʼaurait pas libérée si jʼavais pu mʼéchapper.) Comment oses-tu te servir de ce que je tʼai enseigné pour me lier !

Je relevai la tête en haletant ; je venais de comprendre pourquoi Ceri avait touché David, puis Keasley. David avait tracé une première portion de cercle, Ceri en avait fait une deuxième, et Keasley une troisième. Ils avaient donné à lʼelfe la permission de relier leurs tracés. Le cercle était scellé ; le démon était pris au piège. En le regardant se rapprocher de la paroi de la bulle, en voyant Ceri triompher, je me dis quʼil ne faudrait pas grand-chose pour quʼAlgaliarept décide de me tuer par vengeance.

— Mœcha putida ! hurla-t-il en martelant le mur dʼénergie qui les séparait. Ceri, je tʼarracherai de nouveau ton âme, je le jure !

— Et de, dit-elle le menton haut et lʼœil brillant.

Acervus excerementum. Tu peux sauter dans une ligne de là où tu es. Pars maintenant, quʼon puisse tous aller se coucher.

Algaliarept inspira avec une lenteur délibérée et une colère contenue qui me fit frissonner.

— Non, décida-t-il finalement. Je vais élargir les horizons de Rachel : elle va apprendre à assumer toute lʼétendue de mon exigence, et vous, vous allez lʼécouter hurler.

Il peut puiser encore plus dʼénergie à travers moi ? pensai-je en sentant mes poumons se faire tout petits ; jʼavais temporairement perdu le désir de respirer. Il peut faire pire que ce quʼil mʼa déjà fait ?

Ceri eut lʼair un peu moins confiante.

— Non, dit-elle néanmoins. Elle ne sait pas comment stocker lʼénergie. Si tu continues, son esprit va céder. Elle deviendra folle avant que tu aies eu le temps de lui apprendre à te faire le thé.

— Pas la peine dʼêtre sain dʼesprit pour faire du thé ou beurrer mes tartines, répliqua-t-il avec un rictus animal.

Il me fit me relever en me tirant par le bras. Je ne lui opposai aucune résistance.

Pieds nus et en petite tenue comme si elle ignorait quʼon était en hiver, Ceri secoua la tête.

— Tu deviens mesquin. Tu lʼas perdue. Elle a été plus maligne que toi. Tu es un mauvais perdant.

Al me pinça lʼépaule. Je serrai les dents pour ne pas crier. Ce nʼétait que de la douleur, cʼest-à-dire rien, comparé au feu inextinguible de lʼau-delà quʼil me forçait à brandir pour lui.

— Mauvais perdant ! hurla-t-il. (Jʼentendis les gens crier de peur dans les ténèbres qui nous entouraient.) Elle ne pourra pas éternellement se cacher sur de la terre sanctifiée. Si elle essaie, je trouverai un moyen de me servir dʼelle depuis lʼautre côté des lignes.

Ceri jeta un coup dʼœil à David. Je fermai les yeux, désespérée. Elle pensait quʼAl était capable de le faire. Dieu me vienne en aide. Ce serait seulement une question de temps avant quʼil trouve un moyen. Au bout du compte, je nʼarriverais pas à sauver mon âme.

— Va-t-en, répéta-t-elle en se concentrant de nouveau sur Algaliarept. Retourne dans lʼau-delà, et laisse Rachel Mariana Morgan en paix. Personne ne tʼa demandé de venir.

— Tu ne peux pas me bannir, Ceri ! sʼexclama-t-il dʼun ton rageur. (Il me tira si violemment que je mʼeffondrai sur lui.) Ma familière mʼa ouvert un chemin dʼinvocation en puisant lʼénergie dʼune ligne.

Brise ce cercle, et laisse-moi lʼemmener comme jʼai le droit de le faire !

Ceri exulta.

— Rachel ! Il a reconnu que tu lʼavais appelé.

Bannis-le !

Jʼécarquillai les yeux.

— Non ! hurla Algaliarept en envoyant une bourrasque dʼau-delà à travers mon corps.

Je faillis mʼévanouir. Les ondes de douleur qui me transperçaient furent de plus en plus fortes jusquʼà ce quʼil nʼy ait plus que la souffrance. Mais je trouvai la force de prendre une inspiration, et je sentis la puanteur de mon âme brûlée.

— Algaliarept, mʼefforçai-je dʼarticuler dʼune voix rauque et étouffée. Retourne dans lʼau-delà.

— Petite salope ! rugit-il.

Il me frappa du revers de la main. La force du coup me décolla du sol et me projeta dans le mur de Ceri. Incapable de réfléchir, je restai recroquevillée par terre. Jʼavais mal à la tête et ma gorge était à vif. Le corps en feu, je me lovai dans la neige glacée.

— Pars, murmurai-je. Pars tout de suite.

Lʼénergie dʼau-delà qui me submergeait et bourdonnait dans mon cerveau disparut en une s e c o n d e . J ʼ a c c u e i l l i s l e s i l e n c e a v e c u n gémissement. Jʼentendis mon cœur battre, faire une pause, puis battre de nouveau. Je ne pouvais rien faire dʼautre que respirer ; il nʼy avait plus que mes propres pensées dans ma tête. Il était parti. Le feu sʼen était allé.

— Sortez-la de la neige, dit Ceri.

Sa voix avait beau trahir son inquiétude, elle entra en moi et mʼapaisa comme de lʼeau glacée.

Jʼessayai dʼouvrir les yeux, en vain. Quelquʼun me souleva et je sentis la chaleur de son corps. Une petite partie de moi décida quʼil sʼagissait de Keasley : jʼavais reconnu son odeur de séquoia et de café bon marché. Ma tête cogna sur son épaule et sʼaffaissa. Je sentis de petites mains fraîches sur mon front et, pendant que Ceri me chantait des mots au creux de lʼoreille, mous nous mîmes en mouvement.

Chapitre 19

— Oh Seigneur, murmurai-je dʼune voix aussi à vif que ma gorge. (À vrai dire, le son rauque qui sʼétait échappé de moi ressemblait plus à du gravier dans un seau en étain quʼà une véritable voix ; ma tête me faisait souffrir, et jʼavais une serviette mouillée qui sentait le savon sur les yeux.) Je ne me sens pas très bien.

Ceri me toucha la joue de sa main fraîche.

— Je nʼen suis pas surprise, dit-elle avec un sourire. Garde les yeux fermés. Je vais changer ta compresse.

Jʼentendais la respiration de deux personnes et dʼun très gros chien. Je me rappelai vaguement quʼon mʼavait transportée à lʼintérieur. Je nʼavais jamais été très loin de mʼévanouir, sans jamais s o m b r e r t o u t à f a i t m a l g r é m e s e ff o r t s .

Reconnaissant lʼodeur de mes parfums, je devinai que Keasley mʼavait mise sur mon lit. De plus, lʼoreiller confortable mʼétait familier. La lourde couverture afghane que je gardais roulée au pied de mon lit mʼenveloppait. Jʼétais en vie. Allez comprendre.

Ceri retira le linge humide de mes yeux et, en dépit de son avertissement, jʼentrouvris les paupières.

La lumière dʼune bougie posée sur la commode me donna lʼimpression de me percer les yeux et dʼaller ricocher au fond de mon crâne. La sensation mʼarracha un gémissement et mon mal de tête tripla.

— Elle tʼa dit de ne pas ouvrir les yeux, déclara Jenks dʼun ton sardonique qui ne cachait pas tout à fait son soulagement.

Jʼentendis les cliquetis des griffes de David, puis je sentis un souffle chaud dans mon oreille.

— Elle va bien, dit doucement Ceri.

David battit en retraite.

Je vais bien ? mʼétonnai-je tout en me concentrant sur ma respiration jusquʼà ce que la lumière ait cessé de rebondir contre les parois de ma tête. Cʼest ça, aller bien ?

La douleur battante diminua, se fit plus lancinante. Jʼentendis quelquʼun souffler. Lorsque lʼodeur de bougie éteinte atteignit mes narines, je rouvris les yeux.

A la lueur des lampadaires qui sʼinsinuait entre mes rideaux, je vis que Ceri était assise à mon chevet sur une chaise de cuisine. Elle avait une casserole dʼeau sur les genoux. Impuissante, je la vis poser la casserole sur le guide dʼIvy que jʼavais oublié de remettre en lieu sûr. La silhouette voûtée de Keasley était de lʼautre côté du lit. Jenks était perché sur le montant du lit. Il émettait un halo légèrement ambré. Tapis dans le fond, David occupait la moitié de la surface de la pièce.

— Je crois quʼon est de retour dans le Kansas, Toto3, murmurai-je.

3 Référence au Magicien d'Oz : Toto est le chien de Dorothy, l'héroïne qui vit chez son oncle et sa tante dans le Kansas. (NdT) Keasley émit un soupir de protestation.

Mon visage était froid et humide. Un courant dʼair provenant de la porte cassée se mélangea à lʼodeur éventée de chauffage qui i sʼéchappait des aérations.

— Jenks ! grinçai-je en repensant à la vague dʼair hivernal qui lʼavait frappé. Tes enfants vont bien ?

— Oui, ça va.

Je me laissai retomber sur mon oreiller. Ma main rampa jusquʼà ma gorge. Jʼavais lʼimpression de saigner de lʼintérieur.

— David ? demandai-je beaucoup moins fort. Et vous ?

Son halètement sʼaccéléra. Il écarta Keasley et vint me souffler son haleine chaude et humide dans lʼoreille. Ses mâchoires sʼouvrirent. Ceri retint son souffle en le voyant prendre mon visage dans sa gueule.

Lʼadrénaline se fraya un chemin à travers la douleur.

— Eh ! mʼexclamai-je en me débattant.

Mais il se contenta de me secouer en douceur avant de me lâcher. Le cœur battant, je mʼimmobilisai en lʼentendant gronder. Il me frotta la joue avec sa truffe humide. Il poussa un soupir de chien et quitta la pièce de sa démarche chaloupée.

— Mais bon sang, quʼest-ce que ça veut dire ?

mʼécriai-je.

Mon cœur battait à cent à lʼheure. Jenks sʼenvola dans un nuage de poussière dorée qui me fit plisser les yeux. La poussière nʼétait pas éblouissante, mais jʼavais vraiment, vraiment mal aux yeux.

— Il est content que tu ailles bien, dit-il très sérieusement.

— Il trouve que je vais bien ? demandai-je.

Ma remarque déclencha un drôle dʼaboiement, en provenance du sanctuaire. Sans doute un rire.

Jʼavais toujours mal à la gorge, et je dus me la tenir en mʼasseyant sur mon lit. Jʼavais de la bave de garou sur le visage. Je lʼessuyai avec la serviette mouillée, puis reposai cette dernière sur le bord de la casserole. Jʼavais aussi mal aux muscles. Bon sang, en fait, jʼavais mal partout. Et je nʼavais pas aimé du tout que David prenne ma tête dans gueule.

Les cliquetis de griffes manucurées sur le plancher du couloir attirèrent mon attention. David passa en trottant devant ma porte, en direction de lʼarrière de lʼéglise. Il tenait ses affaires et son sac à dos dans sa gueule et traînait son manteau derrière lui comme un animal mort.

— Jenks, dit doucement Ceri. Va voir sʼil compte se transformer ici ou sʼil veut quʼon lʼaide à mettre ses affaires dans sa sacoche.

Jenks sʼenvola mais se ravisa en entendant un petit jappement négatif provenant du salon.

Serrant les dents à cause de ma migraine de la taille du Texas, je décidai quʼil allait probablement se transformer avant de partir. Les garous nʼavaient pas le droit de le faire en extérieur et en public à moins de trois jours de la pleine lune. Jadis, lʼinterdiction était surtout traditionnelle : à présent, cʼétait une obligation légale, histoire que les humains se sentent rassurés. Ce que les garous faisaient chez eux, ça ne regardait quʼeux. Je ne pensais pas que qui que ce soit lui reprocherait de sʼêtre transformé pour me tirer des griffes dʼun démon, mais il ne pouvait pas conduire sous cette forme, et il ne fallait pas quʼil compte embarquer dans un bus.

— Bon, déclara Keasley en sʼasseyant au bord de mon lit. Voyons un peu dans quel état vous êtes.

— Aïe..., fis-je lorsquʼil me toucha lʼépaule et que lʼhématome se rappela à mon bon souvenir.

Je repoussai sa main, mais il se rapprocha de moi.

— Jʼavais oublié que vous êtes plutôt du genre chiant, comme patiente. (Il tendit la main.) Je veux savoir ou vous avez mal.

— Arrêtez, croassai-je en claquant sa main déformée par lʼarthrite. Jʼai mal à lʼépaule quʼAl mʼa broyée. Jʼai nul aux mains, parce que je me les suis écorchées. Jʼai mal au menton et au ventre parce quʼil mʼa fait descendre les marches du perron en me traînant derrière lui. Je me suis fait mal aux genoux en... (Jʼeus un instant dʼhésitation.) …

tombant dans la rue. Et jʼai le visage endolori là où il mʼa frappée. (Je me tournai vers Ceri.) Jʼai un œil au beurre noir ?

— Tu en auras un demain matin, confirma-t-elle en faisant une grimace compatissante.

— Et jʼai une entaille à la lèvre, conclus-je en effleurant la blessure.

Une légère odeur dʼherbe de Saint-Christophe se mélangea à celle de la neige, David se retransformait en douceur. Il nʼavait pas le choix, après la douleur quʼil avait dû endurer pour se transformer aussi vite, la première fois. Jʼétais contente quʼil ait de lʼherbe de Saint-Christophe.

Cʼétait un calmant et un sédatif léger qui allait lui faciliter les choses. Dommage que ça ne fonctionne que pour les garous.

Keasley se leva en grognant.

— Je vais vous chercher une amulette de douleur, dit-il en filant dans le couloir. Ça vous dérange si je fais du café ? Je vais rester jusquʼau retour de votre colocataire.

— Disons plutôt deux amulettes, suggérai-je sans savoir si ça allait suffire à faire disparaître mon mal de crâne.

Les amulettes nʼavaient dʼeffets que sur les douleurs physiques, et jʼavais lʼimpression que ce que je ressentais était une sorte dʼécho résultant de lʼexcès dʼénergie magique. Avais-je fait subir la même chose à Nick ? Il nʼy avait vraiment pas à se demander pourquoi il était parti.

Je dus plisser les yeux lorsquʼun peu de la lumière de la cuisine sʼinsinua dans la chambre.

Ceri mʼobservait, le lui fis signe que ça allait. Elle tapota ma main posée sur le dessus-de- lit.

— Du thé te ferait moins mal à lʼestomac que du café, murmura-t-elle. (Ses yeux verts solennels se posèrent sur Jenks.) Tu veux bien rester avec elle ?

— Oui. (Ses ailes se mirent en mouvement.) Faire le baby-sitter pour Rachel, cʼest ma spécialité numéro trois.

Je lui lançai un sourire dédaigneux. Ceri hésita.

— Je ne serai pas longue, dit-elle avant de se lever et de quitter la pièce à petits pas nus sur le plancher.

Apaisée par le son de leur conversation dans la cuisine, je mʼefforçai de remonter ma couverture afghane sur mes épaules. Jʼavais des courbatures partout, comme si jʼavais de la fièvre. Jʼavais froid aux pieds ; mes chaussettes étaient trempées, et jʼétais probablement en train dʼimbiber mon matelas avec mes vêtements mouillés. Déprimée, je regardai Jenks, qui sʼétait de nouveau posé à mes pieds sur le montant de mon lit.

— Merci dʼavoir essayé de mʼaider. Tu es sûr que tout va bien ? Il a explosé la porte.

— Jʼaurais dû te rapporter cette amulette plus rapidement.

Ses ailes virèrent à une couleur bleuâtre déprimante.

J e h a u s s a i l e s é p a u l e s e t r e g r e t t a i immédiatement mon geste lorsque mon hématome se remit à mʼélancer. Mais où en était Keasley, avec mes amulettes ?

— Si ça se trouve, ça nʼaurait pas fonctionné sur un démon.

Jenks vint se poser sur mon genou.

— Bon sang, Rache. Tʼes pas belle à voir.

— Merci.

Lʼodeur bénie du café commençait à se mélanger à celle du chauffage. Une ombre éclipsa la lumière du couloir. Je me tournai tant bien que mal et vis Ceri sur le pas de la porte.

— Mange ça pendant que ton thé chauffe, dit-elle en posant un plateau avec trois des cookies dʼIvy.

Je fis la moue.

— Je suis obligée ? Et mon amulette ?

— Et mon amulette ? imita Jenks avec une voix de fausset. Bon Dieu, Rachel. Assure un peu.

— La ferme, marmonnai-je. Essaie un peu de canaliser une ligne dʼénergie pour le compte dʼun démon, gros malin, et on va voir si tu survis. Je parie que tu exploserais et quʼil ne resterait plus de toi quʼun petit tas de poussière dorée.

Il rit et Ceri nous regarda en fronçant les sourcils, comme si nous étions des enfants.

— Je te lʼai rapportée, répondit-elle.

Je me penchai en avant pour quʼelle puisse me passer le cordon autour du cou. Une sensation bénie soulagea mes muscles — Keasley avait dû

lʼinvoquer pour moi – mais mon mal de tête empira, car il nʼy avait plus rien pour mʼen distraire.

— Je suis désolée, reprit Ceri. Ça va prendre une bonne journée. (Comme je ne répondais rien, elle retourna vers la porte et ajouta :) Je vais chercher ton thé.

Elle sortit. Un bruissement dʼétoffe attira mon attention et me fit relever la tête.

— Excusez-moi, murmura-t-elle en regardant ses pieds.

Elle avait failli rentrer dans David, qui arrivait en ajustant le col de son manteau. La fatigue le faisait paraître plus vieux. Sa barbe de trois jours avait poussé, et il était couvert de poudre dʼherbe de Saint-Christophe.

— Vous voulez du thé ? lui proposa Ceri.

Je fus étonnée de voir sa confiance habituelle se transformer en timidité.

David secoua ta tête, acceptant lʼattitude soumise de lʼelfe avec une grâce qui le rendit noble â mes yeux. La tête toujours baissée, elle le contourna et alla dans la cuisine. Jenks et moi échangeâmes des regards interloqués lorsquʼil entra et son posa son sac à dos. Il fît un signe de tête au pixie, recula la chaise et sʼassit dessus. Il sʼadossa, croisa les bras et me lança un regard inquisiteur de sous son chapeau de cow-boy.

— Vous voulez me dire de quoi il était question, avant que je parte ? demanda-t-il. Je commence à penser quʼil y a une bonne raison pour que personne ne veuille vous assurer.

Je fis une moue embarrassée et pris un cookie.

— Vous vous rappelez ce démon qui a témoigné pour mettre Piscary en prison ?

Il écarquilla les yeux.

— Le fils de chienne !

Jenks rit – on aurait dit le bruit dʼun carillon éolien.

— Elle aurait mieux fait de ne pas lʼavoir, si vous voulez mon avis !

Nous ignorâmes Jenks et nos regards choqués se croisèrent, des regards dʼinquiétude, de douleur et dʼincrédulité mêlées.

— Il est venu réclamer son dû pour service rendu, expliquai-je. Et il lʼa eu. Je suis sa familière, mais jʼai gardé mon âme ; du coup, il ne peut pas m ʼ e m m e n e r d a n s l ʼ a u - d e l à s a n s m o n consentement.

Je levai les yeux au plafond en me demandant quel genre de coureuse jʼallais être, si je ne pouvais pas puiser lʼénergie dʼune ligne après le coucher du soleil sans attirer des démons.

David émit un petit sifflotement.

— Rien ne vaut un tel sacrifice.

— Normalement, je serais dʼaccord avec vous, mais quand jʼai passé ce pacte Piscary essayait de me tuer. Sur le moment, ça mʼa semblé être une bonne idée.

— Une bonne idée ? Complètement stupide, oui, grommela

Jenks.

Il était manifestement de lʼavis que, sʼil avait été présent, les choses nʼauraient jamais dérapé à ce point. Il avait peut-être raison.

Jʼavais lʼimpression dʼavoir la gueule de bois. Je pris une bouchée de cookie ; les biscuits secs me donnaient faim et envie de vomir tout à la fois.

— Merci de mʼavoir aidée, dis-je en balayant les miettes. Il mʼaurait eue, si vous nʼaviez rien fait. Ça va aller ? Je nʼavais jamais vu un garou se transformer aussi vite.

Il se pencha en avant et mit son sac à dos entre ses pieds. Je le vis regarder en direction de la porte ; je compris quʼil avait envie de partir.

— Jʼai mal aux épaules, mais ça ira.

— Je suis désolée. (Je terminai le premier cookie et en attaquai un deuxième ; il me sembla que je commençais à les sentir se répandre en moi.) Si vous avez jamais besoin de quoi que ce soit, demandez. Je vous dois beaucoup. Je sais à quel point ça fait mal. Lʼannée dernière, je me suis transformée en vison en trois secondes. Deux fois dans la même semaine.

Il sifflota en fronçant les sourcils.

— Ouille, dit-il.

Il me regarda avec respect. Je souris et une sensation de chaleur mʼenvahit.

— Je ne vous le fais pas dire. Mais, vous savez, je nʼaurai sans doute jamais plus lʼoccasion dʼêtre aussi mince et de porter une fourrure.

Il sourit légèrement,

— Mais où va le surplus de matière, à propos ?

Il ne restait plus quʼun cookie ; je me forçai à le manger lentement.

— Il est stocké dans une ligne dʼénergie.

Il hocha la tête.

— Ah, nous, on ne peut pas faire ça.

— Jʼai remarqué. Vous faites un sacré gros loup, David.

Son sourire sʼélargit.

— Vous savez quoi ? Jʼai changé dʼavis. Même si vous voulez travailler dans les assurances, ne mʼappelez pas.

Jenks vint se poser dans lʼassiette vide pour que je nʼaie pas à tourner la tête pour les voir tous les deux,

— Alors ça, cʼest pas demain la veille ! railla-t-il.

Je la vois dʼici, avec son tailleur gris et sa mallette, les cheveux en chignon et des lunettes sur le nez.

Mon rire vira à la quinte de toux. Je me penchai en avant, bras croisés, secouée par des spasmes de toux violents. Jʼavais de nouveau lʼimpression que ma gorge était en feu, mais ce nʼétait rien comparé à la douleur lancinante dans ma tête, douleur dont lʼintensité avait décuplé lorsque je mʼétais baissée. Lʼamulette antidouleur pendu à mon cou ne changeait pas grand-chose.

David me tapa dans le dos dʼun air inquiet. La douleur de mon épaule traversa le barrage de lʼamulette et mon estomac se retourna. Les larmes aux yeux, je repoussai sa main. Ceri entra en protestant à voix basse, posa la tasse de thé et mit la main sur mon épaule. Son contact calma mes spasmes. Haletante, je me laissai installer sur les oreillers, quʼelle remonta dans mon dos.

Finalement. Je mʼimmobilisai pour la regarder.

Son visage ombrageux était pincé par lʼinquiétude. Derrière elle, Jenks et David nous observaient. Je nʼaimais pas que David me voie comme ça, mais je nʼavais pas vraiment le choix.

— Bois ton thé, dit-elle en me tendant la tasse et en refermant mes mains dessus.

— Jʼai mal à la tête, me plaignis-je en prenant une gorgée du breuvage fade. (Ce nʼétait pas du vrai thé, mais quelque chose à base dʼherbes et de fleurs ; jʻaurais préféré une tasse de thé, mais je ne voulais pas vexer Ceri.) Je me sens comme une merde écrasée.

— Et je te confirme que tu as lʼair dʼune merde écrasée, intervint Jenks. Bois ton thé.

Il nʼavait pas de goût, mais il était apaisant.

Jʼavalai une autre gorgée, ce qui arracha un sourire à Ceri.

— Mmm, cʼest bon, mentis-je.

Manifestement flattée, elle se redressa et prit la casserole dʼeau.

— Bois tout. Tu veux que Keasley fixe une couverture à ta porte pour empêcher lʼair dʼentrer ?

— Ce serait super. Merci.

Mais elle ne partit pas avant que jʼaie repris une gorgée.

Son ombre disparut du couloir et mon sourire se transforma en grimace.

— Ce truc nʼa aucun goût, murmurai-je.

Pourquoi faut-il que tout ce qui est bon pour moi nʼait aucun goût ?

David jeta un coup dʼœil à la porte et à la lumière qui sʼengouffrait dans la chambre. Jenks sʼenvola et alla se poser sur son épaule pendant que le garou ouvrait la fermeture Éclair de son sac à dos.

— Jʼai quelque chose qui pourrait vous être utile, dit David. Mon ancien associé ne jurait que par ça. Il mʼen demandait toujours quand il avait un peu trop fait la fête.

— Waouh ! (Jenks sʼenvola en se bouchant le nez.) Mais il te reste encore beaucoup dʼherbe, Johnny Appleseed ?

Le sourire de David se teinta de ruse.

— Quoi ? sʼécria-t-il en ouvrant de grands yeux innocents. Cʼest légal. Et puis cʼest bio. Il nʼy a même pas de glucides.

Lʼodeur épicée familière emplit ma petite chambre. Je ne fus pas surprise quand David sortit un sachet plastique avec un zip. Je reconnus le nom de la marque : Tête de Loup Bio.

— Tenez, dit David en me prenant la tasse pour la poser sur la table de chevet.

Il saupoudra une bonne cuiller à soupe dʼherbe dans la tasse en prenant soin quʼon ne puisse pas voir ce quʼil faisait depuis lʼentrée. Il me jaugea du regard et rajouta un peu de poudre.

— Essayez, maintenant, dit-il en me tendant la tasse.

Je poussai un soupir. Pourquoi tout le monde essayait-il de me refiler des trucs ? Tout ce que je voulais, cʼétait un bon charme de sommeil, ou éventuellement une des drôles dʼaspirines du Capitaine Edden. Mais je ne voulais pas décevoir David, et lʼodeur de lʼherbe de Saint-Christophe était quand même plus attirante que celle du gratte-cul ; je touillai donc le breuvage avec mon petit doigt.

Les feuilles écrasées coulèrent et donnèrent une couleur plus riche à mon thé.

— Quʼest-ce que ça va mʼapporter ? demandai-je en buvant une gorgée. Il faut être garou, pour que ça marche.

David lâcha le sachet dans son sac à dos et referma ce dernier.

— Pas grand-chose. Votre métabolisme de sorcière est trop lent pour que ça marche vraiment.

Mais mon ex-associé était sorcier, et il disait que ça lʼaidait quand il avait la gueule de bois. Et puis, même si ça nʼa aucun effet, au moins, ça aura meilleur goût.

Il se leva pour partir. Je repris une gorgée et acquiesçai. Ma mâchoire se décrispa ; je nʼavais même pas remarqué que je serrais les dents. Le thé chaud aux herbes coula agréablement dans ma gorge. Le goût était un mélange de bouillon au jambon et de pomme. Mes muscles se dénouèrent, comme après un verre de tequila. Je laissai échapper un soupir dʼaise. Je me tournai vers Jenks en le sentant se poser en douceur sur mes épaules.

— Euh, Rache ? Ça va ?

Je lui souris avant de prendre une autre gorgée.

— Tiens, Jenks. Tʼes tout scintillant.

Il prit un air dubitatif. David, qui reboutonnait son manteau, releva la tête. Il me lança un regard interrogateur.

— Merci, David, dis-je dʼune voix à la fois lente, précise et basse. Je vous dois un service, dʼaccord ?

— Pas de problème. (Il ramassa son sac à dos.) Prenez soin de vous.

— Promis. (Je descendis la moitié de mon thé et sentis sa chaleur dans mon estomac.) Je ne me sens pas trop mal, là. Cʼest plutôt une bonne chose, dʼailleurs, parce que demain jʼai rendez-vous avec Trent, et si je nʼy vais pas son chef de la sécurité va me tuer.

David sʼarrêta brusquement sur le seuil de ma chambre. Jʼentendis des coups de marteau ; Keasley clouait une couverture sur le chambranle de la porte.

— Trent Kalamack ? interrogea le garou.

— Oui. (Je touillai le thé jusquʼà ce quʼil y ait un petit tourbillon et que le liquide devienne encore plus sombre.) Il va parler à Saladan. Son chef de la sécurité mʼa demandé dʼy aller avec lui.

Je plissai les yeux pour regarder David. La lumière, dans le couloir, était assez vive, mais pas douloureuse. Je me demandais où David portait ses tatouages. Jʼignore pourquoi, mais les garous ont toujours des tatouages.

— Vous avez déjà rencontré Trent ? demandai-je.

— M. Kalamack ? (Il remit un pied dans la chambre.) Non.

Je me tortillai sous ma couverture en regardant mon thé. Lʼassocié de David avait raison. Elles étaient super, ces herbes. Je nʼavais plus mal nulle part.

— Trent est un petit con, dis-je en me rappelant le sujet de la conversation. Je le tiens, et il me tient.

Mais je nʼai rien sur son chef de la sécurité et, si je ne fais pas ce quʼil mʼa demandé, il va parler.

Indécis, Jenks se mit à voleter de David à la porte, avant de revenir vers moi. David lʼobservait.

— Parler de quoi ? demanda-t-il.

Je me penchai un peu plus près et écarquillai les yeux lorsque mon thé menaça de se renverser.

Jʼavais bougé plus vite que je lʼaurais dû. Je fronçai les sourcils et terminai le contenu de la tasse, herbes incluses. Je me penchai encore plus près en souriant – cette odeur de musc et dʼherbe était particulièrement agréable.

— De mon secret, murmurai-je. (David me laisserait-il chercher ses tatouages si je lui demandais ? Il était sacrement beau, pour un vieux.) Jʼai un secret, mais je ne vous le dirai pas.

— Je reviens, dit Jenks en se rapprochant de moi. Je veux savoir ce quʼelle a mis dans ce thé.

Il fila et je clignai des yeux en regardant le nuage de poussière scintillante retomber. Il nʼavait jamais fait autant dʼétincelles. En plus, elles étaient de toutes les couleurs. Jenks devait être inquiet.

— Un secret ? mʼencouragea David.

Je secouai la tête et la lumière sembla plus vive, tout à coup.

— Je ne vous le dirai pas. Je nʼaime pas le froid.

David posa les mains sur mes épaules et me réinstalla dans mon oreiller. Je le regardai en souriant. Jenks fit son retour.

— Jenks, interrogea David à mi-voix. A-t-elle été mordue par un garou ?

— Non ! protesta le pixie. Ou alors cʼétait avant que je la connaisse.

Mes yeux sʼétaient fermés. Ils se rouvrirent lorsque David me secoua.

— Quoi ?

Il me dévisageait. Je le repoussai, car il était trop près, avec ses yeux marron tout mouillés. Il me rappela mon père ; je lui souris.

— Rachel, ma puce, dit-il. Vous avez été mordue par un garou ?

Je soupirai.

— Nan. Ni vous ni Ivy. Personne me mord à part les moustiques, et je les écrase, ces petits salauds.

Jenks et David reculèrent. Je fermai les yeux et les écoutai respirer. Cʼétait horriblement bruyant.

— Chut, dis-je. Faites moins de bruit.

— Je lui en ai peut-être trop donné.

Même les pas de Ceri, habituellement si discrets, me semblèrent assourdissants.

— Que... que lui avez-vous fait ? demanda-t-elle dʼun ton acerbe qui me poussa à rouvrir les yeux.

— Mais rien ! protesta David. (Il avait les épaules voûtées et lʼair contrit.) Je lui ai donné de lʼherbe de Saint-Christophe. Je nʼaurais pas dû. Je nʼavais jamais vu une sorcière y réagir comme ça !

— Ceri, dis-je, je suis fatiguée. Je peux mʼendormir ?

Elle fit la moue, mais je savais quʼelle nʼétait pas en colère contre moi.

— Oui. (Elle tira le couvre-lit jusque sous mon menton.) Endors-toi.

Je me laissai aller sans mʼinquiéter de mes vêtements qui étaient toujours mouillés. Jʼétais vraiment épuisée. Et jʼavais chaud. Et ma peau frissonnait. Et jʼavais lʼimpression que jʼallais dormir une semaine dʼaffilée.

— Pourquoi ne mʼavez vous pas demandé, avant de lui donner votre herbe ? protesta lʼelfe sèchement. (Elle chuchotait, mais je lʼentendais très clairement.) Elle a déjà pris du Soufre. Il y en avait dans les cookies !

Je le savais ! pensai-je en essayant dʼouvrir les yeux. Bon Dieu, jʼallais passer un savon à Ivy, quand elle rentrerait. Mais elle nʼétait pas là, et jʼétais fatiguée, donc, je ne fis rien du tout. Jʼen avais assez que les gens me saoulent. Je me jurai de ne plus jamais manger quoi que ce soit que je nʼavais pas cuisiné moi-même.

Le son du ricanement de David me fit frissonner partout où ma peau nʼétait pas protégée par la couverture.

— Jʼai compris, dit-il. Le Soufre a exacerbé sa réactivité au point que lʼherbe de Saint-Christophe va vraiment lui faire du bien. Elle va dormir pendant trois jours. Je lui en ai donné assez pour assommer un garou pour toute une lune.

Alertée, je sursautai. Mes yeux sʼouvrirent instantanément.

— Non ! mʼexclamai-je en essayant de me redresser. (Ceri me força à rester allongée.) Il faut que jʼaille à ce rendez-vous. Si je nʼy vais pas, Quen va parler !

David lʼaida à me maintenir la tête sur lʼoreiller et les pieds sous la couverture afghane.

— Du calme, Rachel, dit-il dʼune voix apaisante.

(Je détestai sentir quʼil était plus fort que moi.) Ne luttez pas, ou vous allez morfler. Soyez une gentille petite sorcière, et laissez lʼeffet passer.

— Si je nʼy vais pas, il va parler ! criai-je. (Je sentais la pression sanguine dans mes oreilles.) Je tiens juste Trent par ce que je sais ce quʼil est, et si je le dis Trent va me buter !

— Quoi ? hurla Jenks en sʼenvolant dans un claquement dʼailes.

Je mʼaperçus un peu trop tard de ce que jʼavais dit. Merde.

Je fixai Jenks et me sentis devenir blême. Un silence de mort régnait dans la pièce. Ceri avait les yeux comme des soucoupes, David nous regardait, incrédule. Trop tard pour retirer ce que jʼavais dit.

— Tu sais ! reprit le pixie. Tu sais ce quʼest Trent, et tu ne me lʼas pas dis ? Sorcière ! Tu savais ! Tu savais ? Rachel ! Espèce... espèce de...

David me lança un regard désapprobateur. Ceri, quant à elle, avait lʼair effrayée. Des enfants pixies nous observaient, cachés derrière lʼencadrement de la porte.

— Tu savais ! hurla Jenks en projetant un véritable rayon de soleil de poussière.

Ses enfants sʼégaillèrent avec des pépiements apeurés.

Je me redressai dʼun bond.

— Jenks..., commençai-je avant de me recroqueviller en sentant mon estomac se rebiffer.

— La ferme ! Contente-toi de la fermer ! On est associés, en principe !

— Jenks...

Je tendis la main vers lui. Je nʼavais plus du tout sommeil, et mes tripes étaient nouées.

— Non ! (Une bouffée de poussière dorée illumina ma chambre.) Tu nʼas pas confiance en moi ? Très bien. Je me casse. Il faut que je passe un coup de fil, David, vous pouvez nous déposer, ma famille et moi ?

— Jenks ! (Je repoussai ma couverture.) Je suis désolée ! Je ne pouvais pas tʼen parler.

Oh, mon Dieu, jʼaurais dû lui faire confiance.

— Putain, ferme-là ! sʼexclama-t-il avant de quitter la pièce en laissant une trainée de poussière rougeoyante.

Je me levai avec lʼintention de le suivre. Je fis un p a s e n a v a n t , p u i s t e n d i s l a m a i n v e r s lʼencadrement de la porte et baissai la tête. Ma vision se mit à vaciller et je perdis lʼéquilibre.

— Je vais être malade, soufflai-je en mettant une main sur mon ventre. Oh, bon sang, je vais être malade.

La lourde main de David se posa sur mon épaule. Il mʼentraîna dans le couloir avec fermeté et détermination.

— Je vous avais dit que vous alliez morfler, grommela-t-il. (Il me poussa dans la salle de bains et alluma la lumière avec le coude.) Vous auriez dû rester allongée. Vous êtes incroyables, vous autres, les sorcières. Vous savez toujours tout, vous nʼécoutez jamais rien.

Bien sûr, il avait raison. La main sur la bouche, jʼallai sans rien dire me pencher au-dessus des toilettes. Je rendis tout : les cookies, le thé, le dîner des deux dernières semaines. David me laissa au premier haut-le-cœur ; je me retrouvai seule, à tousser sous lʼeffet des spasmes.

Je finis par me maîtriser. Les genoux branlants, je me levai et tirai la chasse. Incapable de me regarder dans le miroir, je bus au robinet pour me rincer la bouche. Jʼavais vomi sur mon amulette. Je la retirai et la rinçai sous lʼeau, puis la posai sur le côté du lavabo. Je sentis mes douleurs revenir par vagues ; jʼavais vraiment lʼimpression de les mériter.

Mon cœur battait la chamade et je me sentais faible, je mʼaspergeai le visage dʼeau et relevai la tête. Derrière mon reflet pitoyable, je vis Ceri qui se tenait sur le pas de la porte, bras croisés en signe dʼembarras. Lʼéglise était étrangement silencieuse.

— Où est Jenks ? croassai-je.

Elle baissa les yeux. Je me retournai.

— Je suis désolée, Rachel. Il est parti avec David.

Il est parti ? Mais cʼest impossible, bon sang, il fait moins dix, dehors.

II y eut un bruissement discret, et Keasley apparut son côté.

— Où est-il allé ? murmurai-je en tremblant sous lʼeffet des résidus de Soufre et dʼherbe.

La tête de Ceri sʼaffaissa.

— Il a demandé à David de lʼemmener chez un ami. La sidh tout entière est partie dans une boîte. Il a dit quʼil ne pouvait plus risquer la vie de sa famille et... (La lumière des néons se refléta dans ses yeux verts lorsquʼelle se tourna vers Keasley.),... il a dit quʼil démissionnait.

Il est parti ?

Je courus téléphoner dans le salon. Risquer la vie de sa famille ? Mon cul. Il avait tué deux fées assassines au printemps dernier, et nʼavait laissé vivre la troisième quʼen guise dʼavertissement pour les autres. Et ça ne pouvait pas être à cause du froid. La porte allait être réparée, et en attendant ils auraient pu vivre dans la chambre dʼIvy ou dans la mienne. Il était parti parce que je lui avais menti. Et à voir lʼair morose du vieux Keasley, je sus que je ne me trompais pas. On avait parlé en mon absence.

Le pas incertain, je déboulai dans le salon et me dirigeai vers le téléphone. Il nʼavait pu aller quʼà un endroit : chez le garou qui avait désenchanté mes affaires, lʼautomne précédent. Il fallait que je parle à Jenks. Que je lui dise que jʼétais désolée. Que jʼavais été une vraie conne. Que jʼaurais dû lui faire confiance. Quʼil avait raison dʼêtre en colère contre moi et que je mʼexcusais.

Mais la vieille main de Keasley sʼinterposa entre le téléphone et moi. Jʼeus un mouvement de recul et le dévisageai. Jʼavais froid, car la couverture tendue en travers de la porte était une protection bien maigre contre les intempéries nocturnes.

— R a c h e l , d i t - i l p e n d a n t q u ʼ u n e C e r i mélancolique arrivait dans le salon. Je crois... je crois que vous devriez lui laisser au moins un jour.

Ceri sursauta et se tourna vers le couloir.

Jʼentendis à peine la porte de lʼéglise sʼouvrir. La couverture se tendit sous lʼeffet du courant dʼair.

— Rachel ? appela la voix dʼIvy. Où est Jenks ?

Et pourquoi il y a un camion qui décharge du contreplaqué dans notre allée ?

Je mʼaffalai sur une chaise avant de tomber et enfouis ma tête dans mes mains. Le Soufre et lʼherbe de Saint-Christophe livraient toujours bataille dans mon corps ; du coup, jʼétais toujours aussi faible et tremblotante. Mince. Quʼest-ce que jʼallais dire à Ivy ?

Chapitre 20

Le café qui restait dans ma tasse géante était froid, mais il nʼétait pas question que je retourne en chercher. Ivy sʼaffairait dans la cuisine. Elle refaisait de ses épouvantables cookies bien que je lui aie dit que je nʼen mangerais pas et que jʼétais plus énervée quʼun troll avec une gueule de bois quʼelle mʼait refilé du Soufre.

En posant ma tasse pour allumer la lampe du bureau, jʼentendis mon amulette antidouleur se heurter au charme de beau teint que je portais pour cacher mon œil au beurre noir. Le soleil avait commencé à tomber pendant que Ceri mʼapprenait à stocker lʼénergie des lignes. Une lumière jaune et gaie illuminait les plantes qui jonchaient mon bureau et sʼarrêtait juste aux pieds de Ceri, assise sur un coussin quelle avait rapporté de chez Keasley. Nous aurions été plus confortablement installées dans le salon, mais Ceri avait insisté pour que nous restions en zone sanctifiée, même si nous étions en plein jour. Et puis le sanctuaire était calme. Cʼen était même déprimant.

Ceri semblait bien petite, assise par terre en tailleur sous lʼombre de la grande croix. Elle portait un jean et une chemise décontractée. Une théière était posée à côté dʼelle – elle fumait encore, alors que mon café était froid depuis un bon bout de temps. Jʼavais lʼimpression quʼelle se servait de la magie pour garder son thé chaud, même si je nʼavais rien remarqué. Elle tenait une petite tasse dans ses mains fines avec une certaine déférence.

Elle lʼavait aussi rapportée de chez Keasley. Le crucifix brillant dʼIvy pendait à son cou. Ses mains ne sʼen éloignaient jamais. La fille aînée de Jenks lui avait fait des nattes ce matin-là. Ceri avait lʼair en paix avec elle-même. Jʼappréciai de la voir comme ça, après tout ce quʼelle avait enduré.

Il y eut un bruit sec dans la cuisine, suivi du claquement de la porte du four. Je fronçai les sourcils et me tournai vers Ceri.

— Tu es prête à réessayer ? demanda-t-elle.

Je plantai fermement mes pieds au sol et acquiesçai. Avec la rapidité que mʼavait conférée mon entraînement, je projetai ma conscience pour toucher la ligne dʼénergie la plus proche. Mon chi fut bientôt plein – ni plus ni moins que dʼhabitude.

Lʼénergie me traversa, tout comme une rivière traverse un étang. Je savais faire ça depuis lʼâge de douze ans ; jʼavais accidentellement envoyé Trent dans un arbre, au camp Faites un vœu de son père.

Je nʼavais quʼà puiser un peu de lʼénergie de lʼétang et à la faire monter dans la citerne de mon esprit, pour ainsi dire. Que ce soit chez les humains, les Outres ou les démons, le chi avait une contenance limitée. Les familiers faisaient office de réserves supplémentaires de chi ; on pouvait se servir comme dans sa propre réserve.

Ceri attendit que je lui fasse signe, puis elle puisa dans la même ligne que moi et ajouta de lʼénergie à mon chi. Cʼétait un filet dʼénergie, à coté du déluge que mʼavait infligé Algaliarept, mais la peau me brûla lorsque mon chi déborda et que lʼénergie se répandit dans mon corps à la recherche dʼun endroit où sʼamonceler. Pour en revenir à ma métaphore de la rivière, les rives avaient débordé et la vallée était inondée.

Le seul endroit où toute cette énergie pouvait être stockée, cʼétait dans mes pensées. Le temps quʼelle en trouve le chemin, jʼavais créé un petit cercle tridimensionnel imaginaire. Ceri avait passé lʼaprès-midi à mʼapprendre à le visualiser. Je me détendis en sentant le filet dʼénergie trouver sa place dans lʼendos miniature. La sensation de brûlure disparut aussitôt ; le surplus dʼénergie était attiré comme un ruisseau de mercure. La bulle enfla. Elle projetait une lueur rouge qui prit lentement la teinte de mon aura mêlée à celle dʼAlgaliarept, Berk.

— Prononce ton mot déclencheur, dit Ceri, Je fis la grimace. Cʼétait trop tard. Nos yeux se croisèrent et elle fit la moue.

— Tu lʼas oublié, déclara-t-elle dʼun ton accusateur. (Je me contentai de hausser les épaules ; elle cessa immédiatement de faire entrer de lʼénergie en moi, et lʼexcédent ressortit sous la forme dʼune brève étincelle pour retourner dans la ligne.) Dis-le, cette fois-ci, ajouta-t-elle sèchement.

Ceri était une gentille fille mais, comme professeur, elle nʼétait pas particulièrement patiente.

Elle recommença à faire déborder mon chi. Ma peau chauffa et les bleus de ma confrontation avec Algaliarept mʼélancèrent. Lʼampérage (pour parler simplement) était un peu plus fort que dʼhabitude.

Je me dis que cʼétait la manière assez peu subtile quʼavait trouvée Ceri de mʼencourager à réussir mon coup.

— Tulpa, murmurai-je.

Le mot résonna dans mon esprit autant que dans mes oreilles. Son choix nʼétait pas important.

Ce qui lʼétait, cʼétait de construire une association entre mot déclencheur et actions déclenchées. En général, on utilisait le latin car il était peu probable quʼon déclenche le sort sans le faire exprès. Cʼétait le même procédé que celui qui me permettait de créer un cercle instantanément. «Tulpa » nʼétait pas un mot latin – cʼétait à peine français, dʼailleurs –

mais bon, on ne peut pas dire quʼon lʼutilise fréquemment dans le cadre dʼune conversation.

Cette fois, lʼénergie de la ligne mit moins de temps à trouver lʼenclos et à commencer à le remplir, je fis signe à Ceri de continuer. Elle me rendit mon regard de ses yeux verts qui semblaient bien sérieux, sous le faible éclairage de la lampe à infrarouge posée sut mon bureau. Jʼexpirai. Ma vision se brouilla et une vague de chaleur parcourut ma peau lorsque Ceri augmenta le débit.

— Tulpa, répétai-je en sentant les battements de mon cœur sʼaccélérer.

Le nouvel afflux dʼénergie alla retrouver le premier. La sphère protectrice logée dans mon inconscient grandit. Ma vision redevint nette ; je refis un signe de tête à Ceri. Elle écarquilla les yeux, mais il était hors de question que je laisse Al me faire tomber dans les pommes en mʼenvoyant une surcharge dʼénergie.

— Je vais bien, la rassurai-je. (Je sursautai en sentant mon œil au beurre noir se rappeler à mon bon souvenir ; il me brûlait comme un coup de soleil, et ce, malgré lʼamulette antidouleur.) Tulpa, répétai-je.

Je me détendis ; la sensation de chaleur disparut. Tu vois ? dis-je à mon cerveau éreinté.

Cʼest seulement une illusion. Je ne suis pas en train de brûler.

— Ça suffit, décida Ceri dʼun ton mal à lʼaise.

Je fis un effort pour relever la tête. Le feu avait quitté mes veines, mais jʼétais épuisée et mes mains tremblaient.

— Je refuse dʼaller me coucher avant dʼêtre capable de supporter toute la charge quʼil mʼa envoyée, répliquai-je.

— Mais Rachel..., protesta-t-elle.

Je levai une main pour rejeter ses arguments.

— Il va revenir. Je ne peux pas le combattre en me convulsant de douleur.

Elle hocha la tête avec résignation. Le nouvel afflux dʼénergie me surprit.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je.

Puis je prononçai mon mot déclencheur avant que Ceri ait eu le temps dʼarrêter. Cette fois, je sentis lʼénergie parcourir mon corps comme de lʼacide. Elle se creusa de nouveaux itinéraires vers la sphère, trouvant son chemin grâce au mot et non par hasard. Je relevai brusquement la tête. Les yeux écarquillés, je fixai Ceri tandis que la douleur diminuait.

— Tu as réussi, dit-elle sans faire un geste.

Elle avait presque lʼair effrayée.

Jʼavalai ma salive et repliai mes jambes pour quʼelle ne voie pas mes genoux trembler.

— Ouais.

La tasse posée sur la cuisse, elle me regardait sans ciller.

— Allez, relâche lʼénergie. Tu dois te recentrer.

Je mʼaperçus que jʼavais les bras croisés. Je me forçai à les poser en expirant. Relâcher lʼénergie qui tourbillonnait dans ma tête, cʼétait plus facile à dire quʼà faire. Jʼavais assez de puissance en moi pour projeter Ivy dans un autre pays. Si elle ne retournait pas dans mon chi puis dans la ligne en passant par les canaux que Ceri avait creusés dans mon système nerveux avec toute la douceur dont elle était capable, jʼallais vraiment douiller.

Je rassemblai mes forces, enveloppai la bulle dans une gangue de volonté et appuyai dessus. Je retins mon souffle en attendant la douleur, mais lʼénergie retourna sans encombre dans mon chi, puis dans la ligne. Je tremblais sous le coup de la dépense dʼadrénaline. Extrêmement soulagée, je repoussai la mèche devant mes yeux et regardai Ceri. Je me sentais mal : épuisée, en sueur, tremblante – mais aussi satisfaite.

— Tu tʼaméliores, reconnut-elle.

— Merci, dis-je avec un léger sourire. (Je bus une gorgée de café froid ; la prochaine fois, elle allait sans doute me demander de puiser lʼénergie par moi-même, mais je nʼétais pas encore prête.) Ceri, ce nʼest pas si dur que ça, comparé aux bénéfices quʼon peut en retirer. Pourquoi les gens ne sont-ils pas au courant ?

Elle sourit. Sa silhouette, de plus en plus sombre dans la lueur conjuguée de la lampe et du crépuscule, faisait penser à celle dʼun sage.

— Ils le sont, dans lʼau-delà. Cʼest la première chose – non, la deuxième – quʼon enseigne à un nouveau familier,

— Et la première, quʼest-ce que cʼest ?

demandai-je avant de mʼapercevoir que je ne voulais vraiment pas le savoir.

— La mort du libre-arbitre. (Je restai bouche bée devant la laideur de sa désinvolture.) Me laisser mʼéchapper alors que je sais comment faire pour être mon propre familier, cʼétait une erreur. Sʼil pouvait, Al me tuerait volontiers pour la dissimuler.

— Il ne peut pas ?

Jʼeus soudain peur à lʼidée que le démon tente sa chance.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être que si. Mais jʼai mon âme, si noire soit-elle. Cʼest ça qui est important.

— Je suppose. (Je ne comprenais pas sa décontraction, mais je nʼavais pas été la familière dʼAl pendant mille ans.) Je ne veux pas de familier.

Jʼétais contente que Nick soit assez loin pour ne rien ressentir de tout ça. Jʼétais certaine que sʼil avait été assez près, il aurait appelé pour savoir si jʼallais bien. Enfin, presque sûre,

— Tu tʼen tires bien. (Ceri but une gorgée de thé en regardant le crépuscule à la fenêtre.) Al mʼa dit que ça mʼavait pris trois mois pour en arriver où tu es aujourdʼhui.

Je la regardai, ébahie. Il était impossible que je sois meilleure quʼelle.

— Tu rigoles ?

— Je lui résistais. Je refusais dʼapprendre, et il a dû me forcer ; il se servait de lʼabsence de douleur pour mʼencourager.

— Tu as souffert pendant trois mois ?

mʼexclamai-je, horrifiée.

Elle avait les yeux baissés sur ses mains qui enlaçaient sa tasse de thé.

— Je ne mʼen souviens pas. Cʼétait il y a longtemps. Je me revois assise à ses pieds tous les soirs ; il me caressait la tête pour se relaxer pendant que je pleurais le ciel et les arbres.

Imaginer ce joli brin de fille endurer le toucher dʼAlgaliarept, couchée à ses pieds, cʼétait presque plus que je pouvais en supporter.

— Je suis désolée, Ceri, murmurai-je.

Elle sursauta comme si elle venait de sʼapercevoir quʼelle avait parlé à voix haute.

— Ne le laisse pas te prendre, dit-elle. (Ses grands yeux étaient solennels.) Il mʼaimait bien, même sʼil mʼutilisait comme les autres utilisent leur familier. Jʼétais un joyau convoité à sa ceinture, et il me traitait bien pour que je lui sois plus longtemps utile et fidèle. Mais toi... (Elle baissa la tête et sa natte tomba sur son épaule.)... il te tourmentera tellement fort et tellement profondément que tu nʼauras pas le temps de respirer. Ne le laisse pas te prendre.

Jʼavalai ma salive. La perspective me fit froid dans le dos.

— Je nʼavais pas lʼintention de me laisser prendre.

Son menton étroit trembla.

— Tu mʼas mal comprise. Sʼil vient te chercher et que tu nʼarrives pas à le repousser, mets-le en colère au point quʼil te tuera.

Sa sincérité me frappa en plein cœur.

— Il ne va pas lâcher le morceau, hein ?

— Non. Il a besoin dʼun familier pour garder son standing. Il ne laissera pas tomber, à moins de trouver mieux ailleurs. Al est avide et impatient. Il prendra le meilleur familier quʼil trouvera.

— Donc, tout cet entraînement me rend de plus en plus intéressante à ses yeux ?

Je commençais à avoir la nausée.

Ceri fit une grimace contrite.

— Tu en as besoin pour quʼil ne puisse pas tʼassommer avec une dose massive dʼénergie et te traîner inconscience de lʼautre côté dʼune ligne.

À mon tour, je regardai le ciel crépusculaire.

— Mince.

Je nʼavais pas pensé à ça.

— Mais être ta propre familière, ça devrait tʼaider dans ta profession, dit-elle dʼun ton convaincant. Tu auras la force du familier sans les inconvénients.

— Je suppose. (Le regard dans le vide, je reposai ma tasse ; il commençait à faire noir, et je savais quelle voulait être rentrée avant la nuit.) Tu veux que jʼessaie toute seule ? proposai-je dʼun ton hésitant.

Elle regarda mes mains.

— Je te conseille de prendre un peu de repos.

Tu trembles encore.

Embarrassée, je jetai un coup dʼœil à mes doigts. Je fermai le poing et fis un sourire penaud.

Elle prit une gorgée de thé – elle se forçait à rester patience, car de toute évidence je ne contrôlais pas du tout la situation.

— Consimilis calefacio, murmura-t-elle.

Je sursautai. Elle avait fait quelque chose ; jʼavais senti une baisse de tension dans la ligne, même si je nʼy étais pas connectée. Quand nos regards se croisèrent, elle avait lʼair amusée.

— Tu as senti ? questionna-t-elle tout en me gratifiant dʼun de ses beaux rires en cascade. Tu commences vraiment à être très attachée à ta ligne, Rachel Mariana Morgan. Elle appartient à toute la rue, même si elle est dans ton jardin.

— Quʼest-ce que tu as fait ? demandai-je pour ne pas savoir ce quʼelle entendait par là. (Elle brandit sa tasse en guise dʼexplication, ce qui me fît sourire.) Tu lʼas réchauffé. (Elle acquiesça ; mon sourire sʼeffaça.) Ce nʼest pas de la magie noire, au moins ?

Le visage de Ceri redevint neutre.

— Non. Cʼest de la magie de ligne banale qui agit sur lʼeau. Je ne veux pas ajouter à la souillure qui entache mon âme, Rachel. Je vais déjà avoir bien du mal à mʼen débarrasser.

— Mais Al sʼen est servi contre David. Il a failli le cuire.

Je recommençai à me sentir mal. Les gens étaient principalement composés dʼeau. En la chauffant, on pouvait les faire cuire de lʼintérieur.

Rien quʼen y pensant, jʼavais la nausée.

— Non, me rassura-t-elle. Cʼétait un autre sort.

Celui-ci ne marche que sur les choses qui nʼont pas dʼaura. Pour être assez puissant pour percer une aura, le sort noir équivalent nécessite une goutte de sang de démon. Si David a survécu, cʼest parce quʼAl filtrait lʼénergie à travers toi, et il savait que tu nʼétais pas capable – ou pas encore capable, si tu préfères – de supporter la quantité dʼénergie requise pour le tuer.

Je réfléchis un moment à ce quʼelle venait de dire. Si ce nʼétait pas de la magie noire, il nʼy avait aucun mal à sʼen servir. Et Ivy serait super-impressionnée de me voir réchauffer mon café sans micro-ondes.

— Cʼest difficile à faire ?

Ceri recommença à sourire.

— Je vais te montrer. Attends un peu ; il faut que je me rappelle comment on fait sans raccourci, dit-elle en tendant la main vers ma tasse,

Oh, il faut que mademoiselle ralentisse le rythme pour que la sorcière arrive à suivre, pensai-je en la lui tendant. Mais comme elle avait probablement utilisé ce sort trois fois par jour pour cuire les repas dʼAl, elle devait être capable de le lancer les yeux fermés.

— Cʼest de la magie sympathique, expliqua-telle. Il y a un poème qui aide à se rappeler les gestes, mais les deux seuls mots que tu es obligée de prononcer sont en latin. Et il faut forcément un objet sur lequel concentrer la magie. (Elle prit une gorgée de mon café froid et fit la grimace.) Cʼest de lʼeau de vaisselle, marmonna-t-elle la bouche pleine. Boisson de barbares.

— Cʼest meilleur chaud, protestai-je.

Je ne savais pas quʼon pouvait tenir un objet de focalisation dans sa bouche et sʼen servir efficacement. Elle aurait pu sʼy prendre autrement, mais elle aurait dû lancer le sort sur ma tasse. Là au moins, cʼétait plus facile, et elle risquait moins dʼen renverser.

Le dégoût toujours imprimé sur son visage, elle leva ses mains fines et expressives.

— De la flamme des bougies à la rotation des planètes, récita-t-elle. (Je bougeai les doigts comme elle ; je suppose quʼavec de lʼimagination, ses gestes pouvaient vaguement faire penser à quelquʼun qui allume une bougie, mais le rapport entre le mouvement de sa main et la rotation dʼune planète mʼéchappait.) Cʼest avec la friction que tout commence et tout sʼarrête.

Elle claqua des mains – ce qui ne manqua pas de me faire sursauter – et dit « Consimilis ».

Identique, traduisis-je dans ma tête. Peut-être une formule propre à la magie sympathique. Le claquement pouvait symboliser la friction que subissaient les molécules dʼair. En magie sympathique, peu importe que la relation soit nébuleuse, du moment quʼelle est réelle.

— Du froid au bouillant, de mon contrôle dépendant, poursuivit-elle.

Elle fit encore un geste qui ne mʼétait pas familier, mais je reconnus le suivant : je lʼavais utilisé dans un sort de ligne, en lʼoccurrence pour c a s s e r l a b a t t e d e s H u r l e u r s p e n d a n t lʼentraînement. Peut-être était-ce le mouvement qui puisait dans lʼobjet focal et intimait la direction au sort. Hum... Il y avait peut-être un sens à toutes ces simagrées qui entouraient la magie des lignes, après tout.

— Calefacio ! dit-elle gaiement pour invoquer le charme et déclencher le processus.

Je sentis une légère dépression énergétique ; le sort tira de lʼénergie de la ligne pour exciter les molécules dʼeau et réchauffer mon café.

— Waouh ! soufflai-je lorsquʼelle me rendit ma tasse légèrement fumante. Merci.

— De rien. Tu dois réguler la température finale par toi-même ; ça dépend de la quantité dʼénergie que tu mets dans ton sort,

— Plus il y a dʼénergie, plus cʼest chaud ?

Je goûtai avec précaution et décidai que la température était parfaite. Acquérir une telle maitrise avait dû lui demander des années de pratique.

— Ça dépend de la quantité à réchauffer, m u r m u r a - t - e l l e l e r e g a r d p e r d u d a n s l a contemplation dʼun lointain souvenir. Fais attention à lʼeau de ton bain jusquʼà ce que tu saches, ce que tu fais. (Elle revint visiblement dans le présent et se tourna vers moi.) Ça y est, tu es reposée ?

Sentant lʼadrénaline monter, je reposai mon café chaud. Je peux le faire. Si Ceri peut réchauffer son thé et concentrer lʼénergie dʼune ligne dans sa tête, alors moi aussi.

— Emplis ton centre, mʼencouragea-t-elle, et puise dedans comme si tu allais lancer un sort en prononçant ton mot dʼinvocation.

Je me coinçai une boucle de cheveux derrière lʼoreille et me calmai, je fermai les yeux et puisai dans une ligne. Les pressions sʼéquilibrèrent en un clin dʼœil. Me concentrant pour que mon esprit soit calme et posé comme quand je lançais un charme de ligne, je perçus une sensation curieuse et inédite. La ligne envoya un soupçon dʼénergie pour remplacer celle que je venais inconsciemment de puiser dans mon chi. Tulpa, pensai-je en me crispant, pleine dʼespoir.

Mes yeux sʼouvrirent brusquement ; une grosse quantité dʼénergie sʼengouffra en moi pour compenser celle que jʼavais détournée vers ma tête.

Tel un torrent, la ligne se déversa en moi, puis sʼinstalla dans mes pensées. Mon enclos gonfla pour la contenir. Choquée, je ne fis rien pour lʼen empêcher.

— Assez ! sʼécria Ceri en se mettant à genoux.

Rachel, lâche la ligne !

Je sursautai. Mon attention se détourna de la ligne. Je sentis une vague de chaleur me traverser brièvement ; une partie de la force fut refoulée de mes pensées vers mon chi et le remplit. Je retins ma respiration et restai immobile sur ma chaise, à regarder Ceri. Jʼavais peur de bouger, tellement il y avait dʼénergie dans ma tête.

— Ça va ? dit-elle sans se rasseoir.

Jʼacquiesçai.

— Tout va bien, là-bas ? demanda une petite voix depuis la cuisine.

— Oui, oui ! criai-je avant de regarder Ceri. On va bien, hein ? Yeux écarquillés, elle hocha la tête sans cesser de soutenir mon regard.

— Tu stockes beaucoup dʼénergie hors de ton centre. Mais jʼai remarqué que ton chi contient moins que le mien. Je crois... je crois que le chi des elfes a plus de contenance que celui des sorcières, mais on dirait que les sorcières arrivent à stocker plus dʼénergie dans leurs pensées.

Je sentais le goût de lʼénergie, un peu comme de lʼaluminium sur la langue.

— On fait de meilleures batteries, hein ? raillai-je sans entrain. Elle rit dʼune voix cristalline qui monta jusquʼaux poutres de la charpente. Jʼaurais aimé que des pixies soient présents pour pouvoir danser à la musique de sa voix.

— Cʼest peut-être pour ça que les sorcières ont quitté lʼau-delà plus tôt que les elfes. Je crois quʼen matière de familiers, les démons préfèrent les sorcières aux elfes et aux humains. Je pensais que cʼétait parce que nous étions peu nombreux, mais peut-être que je me trompais.

— Possible.

Je me demandais combien de temps jʼallais pouvoir contenir toute cette énergie sans la renverser. Jʼavais le nez qui me démangeait.

Je ne voulais surtout pas éternuer.

Le bruit des bottes dʼIvy dans le couloir attira notre attention. Nous nous tournâmes vers elle lorsquʼelle entra dans le sanctuaire, le sac à lʼépaule et une assiette de cookies à la main.

— Je sors, dit-elle gaiement en rejetant ses cheveux par-dessus son épaule. Tu veux que je te raccompagne chez toi, Ceri ? Lʼelfe se leva instantanément.

— Ça ne sera pas nécessaire.

Une colère froide passa dans les yeux dʼIvy.

— Je sais que ce nʼest pas nécessaire.

Ivy posa sèchement son assiette sur le bureau, à côté de moi. Je haussai les sourcils et mʼavançai sur mon fauteuil. Ivy voulait parler à Ceri seule à seule – à mon propos. Agacée, je tapotai nerveusement du bout des ongles.

— Je nʼen mangerai pas, affirmai-je.

— Cʼest pour ton bien, Rachel, répliqua-t-elle dʼun ton chargé de menace.

— Cʼest du Soufre, Ivy. (Ceri ne savait plus où se mettre, mais je nʼen avais rien à faire.) Je nʼarrive pas à croire que tu mʼaies donné du Soufre. Jʼarrête des gens qui en consomment ; je ne partage pas mon loyer avec eux.

Et alors ? Je ne vais quand même pas balancer Ivy. Je mʼen fiche quelle viole chacune des lois du manuel de la SO. Cette fois-ci, je mʼen fiche.

Ivy prit une position agressive, mains sur les hanches. Ses lèvres étaient presque exsangues.

— Cʼest pour ton bien, répéta-t-elle sèchement, le Soufre est spécialement traité, et la quantité de stimulant est si faible que tu ne la sens même pas à lʼodeur. Tu ne sens pas lʼodeur du Soufre, si ? Si ?

Ses iris marron avaient rétréci, je baissai les yeux pour ne pas la forcer à prendre une aura. Pas maintenant ; pas avec le soleil presque couché.

— Ils en contenaient assez pour faire agir lʼherbe, dis-je en boudant.

Ivy se calma à son tour, sachant quʼelle avait atteint ses limites.

— Ce nʼétait pas ma faute, répondit-elle doucement. Je ne tʼen ai jamais donné assez pour attirer un chien des stups.

Ceri leva son petit menton. Il nʼy avait pas le moindre signe de remords dans ses yeux verts.

— Je me suis déjà excusée, reprit-elle dʼun ton péremptoire. Je ne savais pas que cʼétait illégal. Ce nʼétait pas la première fois que jʼen donnais à quelquʼun.

— Tu vois ? intervint Ivy en montrant lʼelfe du doigt. Elle ne savait pas, et le type de lʼassurance voulait seulement tʼaider. Maintenant : tu la fermes, tu manges tes cookies et tu arrêtes de nous faire culpabiliser. Tu as une course demain, et tu vas avoir besoin de toutes tes forces

Je mʼenfonçai dans mon fauteuil tournant et repoussai lʼassiette de cookies vampiriques. Je ne les mangerais pas. Peu mʼimportait que le peu que jʼavais gardé en moi la veille ait boosté mon métabolisme au point que mon œil au beurre noir virait déjà au jaune et que la coupure de ma lèvre sʼétait refermée.

— Je vais bien.

Le visage dʼIvy, habituellement si calme, sʼassombrit.

— Bien, dit-elle sèchement.

— Bien.

Je croisai les jambes et pivotai de manière à la regarder de biais.

Ivy serra les dents.

— Ceri, je te raccompagne.

L ʼ e l f e n o u s r e g a r d a . L e v i s a g e v i d e dʼexpression, elle se baissa pour ramasser sa théière et sa tasse.

— Je vais dʼabord faire ma vaisselle.

— Je peux mʼen occuper. mʼempressai-je de dire.

Mais Ceri secoua la tête et partit les yeux baissés pour ne rien renverser sur le chemin de la cuisine. Je fronçai les sourcils ; je nʼaimais pas, quʼelle se charge des tâches domestiques. Cʼétait trop proche de et que jʼimaginais quʼAlgaliarept lʼavait forcée à faire.

— Laisse-la faire, dit Ivy quand nous nʼentendîmes plus le bruit des pas de Ceri. Elle se sent utile, comme ça.

— Elle est de sang royal. Tu le savais, non ?

Ivy jeta un coup dʼœil dans le couloir sombre en entendant le bruit de lʼeau courante dans la tuyauterie.

— Il y a mille ans, peut-être. Maintenant, elle nʼest plus rien, et elle le sait.

Je soupirai.

— Mais tu nʼas vraiment aucune compassion ?

Cʼest dégradant, quʼelle fasse ma vaisselle.

Ivy écarquilla les yeux dans un accès de colère.

— Jʼai beaucoup de compassion. Mais, la dernière fois que jʼai regardé, il me semble quʼun ne proposait pas dʼemploi de princesse dans les petites annonces. Quʼest-ce quʼelle est censée faire pour donner un sens à sa vie ? Il nʼy a aucun traité à signer, pas dʼarrêt à trancher, et sa plus grande décision est de choisir entre les œufs et les gaufres au petit déjeuner. Ce nʼest pas cette connerie de sang royal qui va lui donner lʼimpression de valoir quelque chose. Et faire la vaisselle nʼa rien de dégradant.

Je mʼenfonçai dans mon fauteuil en signe dʼabandon. Elle avait raison, même si je nʼaimais pas ça.

— Alors, tu as une course, ce soir ? demandai-je pour rompre le silence.

Elle haussa les épaules.

— Je vais parler à Jenks.

— Ah, bien. (Soulagée, je la regardai dans les yeux – enfin un sujet dont nous pouvions parler sans nous disputer.) Je suis passée chez le garou, cet après-midi. Le pauvre, il ne mʼa pas laissé entrer. Les filles pixies se sont occupées de son cas. Elles lui ont lait des tresses afro !

Quant à moi, je mʼétais réveillée un matin avec les cheveux tressés avec les franges de ma couverture afghane. Matalina les avait forcées à sʼexcuser, mais jʼavais mis quarante minutes à défaire les nœuds. En cet instant, jʼaurais donné tout ce que jʼavais pour que ça mʼarrive de nouveau.

— Oui, je lʼai vu, dit Ivy.

Je me redressai, surprise.

— Tu es passée chez lui ? demandai-je en la regardant aller chercher sa petite veste en cuir dans le hall et revenir.

Elle lʼenfila. La soie frotta sur la soie.

— Jʼy suis allée deux fois. Moi non plus, le garou nʼa pas voulu me laisser entrer, mais une amie doit sortir avec lui, donc ce petit con de Jenks sera bien obligé de venir voir qui est à la porte. Le nabot typique. Il a un ego de la taille du Grand Canyon.

Je ricanai. Ceri revint du fond de lʼéglise. Elle avait son manteau sur le bras et tenait les chaussures que Keasley lui avait achetées. Hors de question que je lui dise de les mettre. En ce qui me concernait, elle pouvait marcher pieds nus dans la neige. Cependant, Ivy lui lança un regard acéré.

— Tu vas tʼen tirer, toute seule ? me demanda Ivy pendant que Ceri laissait tomber ses chaussures par terre pour les enfiler.

— Bon Dieu, grommelai-je en pivotant sur mon fauteuil comme un garnement. Ça va aller.

— Reste en terrain sanctifié, ajouta-t-elle en faisant signe à Ceri de sortir. Ne puise pas dans une ligne. Mange tes cookies.

— Pas question, Ivy.

Des pâtes. Je voulais des pâtes sauce Alfredo.

Cʼétait ce que Nick mʼavait cuisiné la dernière fois quʼIvy avait essayé de me refiler ses fichus cookies.

Je nʼarrivais pas à croire quʼelle mʼavait fait prendre du Soufre. Enfin, si, jʼy arrivais.

— Je tʼappellerai dans à peu près une heure pour vérifier que tout va bien.

— Je ne répondrai pas, mʼénervai-je. Je vais faire la sieste.

Je me levai et mʼétirai jusquʼà me retrouver nombril à lʼair. Dʼhabitude, Jenks aurait sifflé depuis les combles comme le loup de Tex Avery ; le silence était déprimant.

Ceri revint avec son coussin et me prit dans ses bras. Je fus surprise, mais fis de mon mieux pour lui rendre son accolade.

— Rachel peut prendre soin dʼelle, dit-elle fièrement. Ça fait cinq minutes quʼelle a assez dʼénergie en elle pour faire un trou dans le toit, et elle nʼy pense même plus.

— Sainte merde ! mʼexclamai-je en rougissant.

Mais cʼest vrai !

Ivy se dirigea vers lʼentrée de lʼéglise en soupirant.

— Ne mʼattends pas, lança-t-elle en me regardant par-dessus son épaule. Je dîne chez mes parents. Je ne reviens pas avant le lever du soleil.

— Tu devrais libérer lʼénergie, me conseilla Ceri en lui emboîtant le pas. Au moins quand la nuit sera tombée. Quelquʼun dʼautre pourrait lʼinvoquer et, sʼil nʼest pas banni dans les règles, il risque de venir te chercher. Il pourrait essayer de tʼassommer en ajoutant de lʼénergie à celle que tu as déjà en réserve. (Elle haussa les épaules avec beaucoup de modernité.) Mais si tu restes en terre sanctifiée, il ne devrait pas y avoir de problème.

— Je la libérerai, dis-je sans y prêter attention.

Jʼétais perdue dans mes pensées. Ceri me regarda timidement.

— Merci Rachel, murmura-t-elle. Cʼest bon de se sentir utile.

Je reportai mon attention sur elle.

— De rien.

Lʼodeur de la neige fraîche envahit le sanctuaire.

Je relevai la tête et vis la silhouette menaçante dʼIvy qui attendait sur le pas de la porte, toute de cuir vêtue. Elle perdait patience.

— Au revoir, Rachel, chanta-t-elle dʼun ton moqueur.

Ceri soupira. La sylphide se retourna et se dirigea sans se presser vers la porte dʼentrée. Au dernier moment, elle enleva ses chaussures et descendit les marches gelées pieds nus.

— Comment tu fais pour supporter le froid ?

entendis-je Ivy lui demander avant que la porte se referme sur elles.

Je mʼimprégnai du silence et de la lumière tamisée, jʼéteignis la lampe, et le ciel me sembla soudain plus clair. Jʼétais seule dans mon église –

sans doute pour la première fois. Pas de colocataire, pas de petit ami, pas de pixies. Seule.

Je fermai les yeux et mʼassis sur le petit promontoire pour prendre le temps de respirer.

Derrière lʼodeur dʼamande de ces fichus cookies, je sentais celle du contreplaqué. Une légère pression derrière mes yeux me rappela que jʼavais toujours cette bulle dʼau-delà en moi. Dʼune simple pression de ma pensée, je brisai la sphère, et lʼénergie retourna dans la ligne une grande vague de chaleur.

Je rouvris les yeux er me dirigeai sans bruit vers la cuisine. Je ne comptais pas faire de sieste : jʼallais faire des brownies. Ils constitueraient une partie du cadeau dʼIvy. Je ne pouvais pas lutter avec un parfum qui se chiffrait en milliers de dollars.

Il me restait la bonne vieille piste du fait main.

Je fis un détour par le salon pour récupérer la télécommande. Lʼodeur de contreplaqué était presque dérangeante. Je jetais un coup dʼœil à la fenêtre quʼIvy avait dessinée sur le bois ; elle avait reproduit à main levée notre vue imprenable sur le cimetière. Jʼappuyai sur le bouton de la chaîne, qui cracha Come out and Play dʼOffspring. Je poussai le volume en souriant.

— Réveillons les morts, dis-je en jetant la télécommande.

Jʼallai dans la cuisine en dansant.

Tout en me laissant dérider par le rythme de la musique, je sortis ma marmite cabossée – celle qui ne pouvait plus servir à faire des sorts – .ainsi que le livre de recettes que jʼavais piqué à ma mère. Je le parcourus et trouvai celle des brownies au caramel de ma grand-mère notée au crayon à coté dʼun plat de gourmet au goût de carton. Bougeant en rythme avec la musique, je sortis les œufs, le sucre, la vanille et les posai sur le plan de travail central. Jʼavais mis le chocolat à fondre et jʼavais mesuré le lait condensé lorsque la porte dʼentrée de lʼéglise claqua. Je lâchai lʼœuf que je tenais. Il éclata sur le plan de travail.

— Tu as oublié quelque chose, Ivy ? criai-je.

Je paniquai en regardant lʼœuf cassé et tous les ingrédients et ustensiles disséminés dans la cuisine.

Impossible de tout cacher avant quelle arrive. Mais enfin, elle ne peut pas sʼabsenter ne serait-ce que une heure ?

Mais ce fut la voix de Kisten qui me répondit.

Chapitre 21

— Cʼest moi, Rachel, lança-t-il.

Sa voix était à peine audible, avec la musique qui hurlait dans le salon. Je restai paralysée en repensant au baiser quʼil mʼavait donné. Jʼavais probablement lʼair dʼune idiote, quand il apparut sur le pas de la porte.

— Ivy nʼest pas là ? demanda-t-il en me dévisageant. Zut.

Je pris le temps de respirer pour rassembler mes pensées.

— Zut ? mʼétonnai-je en faisant glisser lʼœuf cassé dans le saladier.

Je ne mʼimaginais pas quʼil y avait encore des gens qui disaient «zut »!

— Jʼai le droit de dire merde ?

— Putain, bien sûr que oui.

— Alors merde.

Il contempla la cuisine et mit les mains dans le dos pendant que jʼenlevai les plus gros morceaux de coquille.

— Et, euh, tu veux bien baisser un peu la musique ?

Il acquiesça et sortit. Jʼen profitai pour le regarder en douce. On était samedi, et il était habillé décontracté : bottes en cuir, jean délavé moulant.

Son court manteau en cuir était ouvert et sa chemise de soie bordeaux révélait quelques poils sur sa poitrine. Ni trop, ni trop peu, pensai-je au moment où le volume de la musique baissait. Je sentais lʼodeur de son manteau. Le cuir, ça me rendait dingue. Ça pourrait être problématique.

— Tu es sûr quʼIvy ne tʼa pas envoyé pour faire du baby-sitting ? demandai-je à son retour tout en essuyant le blanc dʼœuf avec un torchon mouillé.

Il sʼassit sur la chaise dʼIvy en riant.

— Non. (Il marqua un temps dʼhésitation.) Elle est partie pour longtemps, ou je peux attendre ?

Je ne levai pas les yeux de ma recette ; je nʼaimais pas la manière dont il avait prononcé sa question : sa voix était plus inquisitive que nécessaire.

— Ivy est allée parler à Jenks. (Je fis courir mon doigt sur la page sans lire ce qui était écrit.) Ensuite, elle va dîner chez ses parents.

— Lever du soleil, murmura-t-il.

Je sentis mes signaux dʼalerte sʼallumer.

Jusquʼau dernier.

Lʼhorloge sonna. Je retirai le chocolat fondu du feu. Comme je ne voulais pas lui tourner le dos, je posai la casserole sur le plan de travail central. Je croisai les bras et mʼappuyai sur lʼévier. Il repoussa sa mèche folle sans me quitter des yeux. Je me préparai à lui dire de sʼen aller, mais il me prit de vitesse.

— Tu vas bien ?

Je le regardai, lʼœil vide, puis compris.

— Ah ! Tu veux parler de... ce qui sʼest passé avec le démon, dis-je avec embarras. (Je tripotai mes colliers antidouleur.) Tu en as entendu parler, alors ?

Il sourit à demi.

— Ils ont parlé de toi aux infos. Et jʼai dû écouter Ivy me répéter pendant trois bonnes heures quʼelle aurait dû être là quand il tʼa attaquée.

Je levai les yeux au ciel et retournai à ma recette.

— D é s o l é e . O u a i s , j e v a i s b i e n . D e s égratignures et quelques bleus. Rien de bien terrible. Mais je ne peux plus puiser dans une ligne dʼénergie après le coucher du soleil. (Je ne voulais pas lui dire que je nʼétais pas non plus en sécurité le reste du temps, à moins de me trouver en terre sanctifiée – or, la cuisine et le salon ne lʼétaient pas, sanctifiés.) Ça va vraiment me gêner dans mon métier, conclus-je avec amertume.

Je me demandais comment jʼallais surmonter cette nouvelle montagne. Oh, et puis tant pis. Ce nʼétait pas comme si je me reposais totalement sur la magie des lignes. Après tout, jʼétais une sorcière de terre.

Pour peu que je puisse me fier à son haussement dʼépaules désinvolte, Kisten ne semblait pas non plus trouver ça très grave.

— Désolé dʼapprendre que Jenks est parti, dit-il en étendant ses jambes et en les croisant au niveau des chevilles. Cʼétait plus quʼun atout pour votre société – cʼétait un vrai ami.

Mon visage se déforma en une grimace peu flatteuse.

— Jʼaurais dû lui dire ce quʼest Trent dès que je lʼai appris.

Il eut lʼair très surpris.

— Tu sais ce quʼest Trent Kalamack ? Sans déconner ?

Mâchoire crispée, je baissai les yeux sur le livre de recettes et acquiesçai. Jʼattendis la question suivante.

— Alors ?

Je restai muette et ne quittai pas la page des yeux. Mais je relevai la tête en lʼentendant bouger.

— Laisse tomber, dit-il. Ça nʼa aucune importance.

Soulagée, je tournai le chocolat dans le sens des aiguilles dʼune montre.

— Ça en a pour Jenks. Jʼaurais dû lui faire confiance.

— Tout le monde nʼa pas besoin dʼêtre au courant de tout.

— En tout cas, quand tu fais dix centimètres et que tu as des ailes, si.

Il se leva et sʼétira. Il se détendit avec un petit soupir satisfait, puis retira son manteau et alla ouvrir le frigo.

Je tapai le côté de la cuiller pour la vider des dernières gouttes de chocolat. Je fronçai les sourcils ; parfois, il est plus facile de parler à un étranger.

— Quʼest-ce que je fais de mal, Kisten ? dis-je en laissant sʼexprimer ma frustration. Pourquoi est-ce que je repousse les gens que jʼaime ?

Il sortit de derrière la porte du frigo avec le sac dʼamandes que jʼavais acheté la semaine dʼavant.

— Ivy nʼest pas partie.

— Eh, elles sont à moi, ces amandes.

Il sʼimmobilisa jusquʼà ce que je lui fasse signe que je mʼen fichais et quʼil pouvait les prendre.

— Moi non plus, je ne suis pas parti, reprit-il en mâchant avec sensualité.

Je soupirai bruyamment en mettant le sucre dans le chocolat. Il était vraiment beau, et des souvenirs mʼassaillirent : je nous revis sur notre trente et un, à nous amuser, je repensai à cette étincelle qui mʼavait transpercée quand il avait posé ses yeux noirs sur moi après avoir cassé la figure des malabars de Saladan... et à lʼascenseur de Piscary où je mʼétais retrouvée à lʼenlacer en désirant quʼil prenne tout ce que jʼavais à offrir...

Le sucre frottait bruyamment sur les bords de la casserole. Foutues phéromones vampiriques.

— Je suis bien content que Nick soit parti, dit Kisten. Il nʼétait pas fait pour toi.

Je gardai les yeux baissés, mais mes épaules se crispèrent.

— Quʼest-ce que tu en sais ? répliquai-je en coinçant une longue boucle rouge derrière mon oreille.

Je relevai la tête et vis quʼil mangeait calmement mes amandes.

— Nick me faisait du bien. Je lui faisais du bien.

On sʼamusait bien, ensemble. On aimait les mêmes films, les mêmes restaus. Il tenait le rythme, quand on courait ensemble au zoo. Nick était quelquʼun de bien, et tu nʼas aucun droit de le juger.

Je décrochai sans ménagement un torchon mouillé et essuyai le sucre que jʼavais renversé avant de le secouer au-dessus de lʼévier.

— Tu as peut-être raison, concéda-t-il en secouant le sac pour faire tomber une poignée dʼamandes dans sa paume avant de le refermer.

Mais il y a une chose que je trouve très intéressante. (Il mit une amande entre ses dents et la croqua bruyamment.) Tu parles de lui au passé.

Je restai bouche bée. Partagée entre le choc et la colère, je me sentis blêmir. Dans le salon, la radio enchaîna sur un morceau rythmé, entraînant, totalement inapproprié à la situation.

Kisten ouvrit le frigo, rangea les amandes et le referma.

— Je vais attendre un peu Ivy. Elle va peut-être revenir avec Jenks – si tu as de la chance. Tu as tendance à exiger plus des gens que ce que la plupart dʼentre eux sont prêts à donner, dit-il en secouant les quelques amandes qui restaient dans sa paume. (Je grognai.) Un peu comme un vampire, ajouta-t-il en prenant son manteau.

II sortit. Ma main dégoulinait ; je mʼaperçus que je serrais le torchon tellement fort que jʼétais en train de lʼessorer. Je le jetai dans lʼévier. Jʼétais à la fois furieuse et déprimée – une combinaison dangereuse. Dans le salon, la chaîne passait un morceau pop particulièrement bondissant.

— Tu veux bien mʼéteindre ça ? hurlai-je.

Jʼavais mal à la mâchoire à force de la crisper.

Jʼouvris la bouche pour me détendre. La musique sʼarrêta. Fulminante, je mesurai le sucre et le mis dans la casserole. Je tendis la main vers la cuiller et laissai échapper un gémissement de frustration en mʼapercevant que jʼavais delà sucré la pâte.

— La peste soit du Tournant, grommelai-je.

Maintenant, jʼétais bonne pour faire une double portion.

Crispée sur ma cuiller, jʼessayai de mélanger, mais le sucre déborda. Bientôt, il y eu partout. Les dents serrées, je retournai chercher le torchon dans lʼévier.

— Tu nʼy connais que dalle, murmurai-je en raclant le sucre renversé pour en faire un petit tas.

Nick va peut-être revenir. Il a dit quʼil reviendrait. Et jʼai la clé de son appart.

Je fis tomber le sucre dans le creux de ma main et hésitai avant de le remettre dans le saladier avec le reste. Je regardai le couloir sombre en mʼépoussetant les mains. Nick ne mʼaurait pas laissé sa clé, sʼil nʼavait pas eu lʼintention de revenir.

La musique recommença, douce et régulière. Je plissai les yeux, je ne lui avais jamais dit quʼil pouvait mettre autre chose. Agacée, je fis un pas dans la direction du salon, puis mʼarrêtai net. Kisten était parti en plein milieu dʼune conversation. Il avait emporté de la nourriture. Du genre qui se croque. Dʼaprès le livre dʼIvy, cʼétait une invitation vampirique. Et, en le suivant, je lui signifierais que jʼétais intéressée. Pire encore, il savait que je le savais.

Jʼétais toujours plantée là à fixer le couloir quand Kisten le traversa. Il fit marche arrière en voyant mon expression vide.

— Je vais attendre dans le sanctuaire, dit-il. Ça ne te dérange pas ?

— Non, non, murmurai-je.

Il haussa les sourcils et mangea une amande sans se départir de son drôle de petit sourire.

— OK.

Kisten remonta le couloir et disparut sans faire le moindre bruit de pas sur le plancher.

Je me détournai de lui et regardai le ciel nocturne par la fenêtre. Je comptai jusquʼà dix. Puis je recommençai. Puis une troisième fois. Le temps dʼarriver à « sept » jʼétais dans le couloir. Jʼentre, je dis ce que jʼai à dire et je ressors, me promis-je en le trouvant assis au piano. Il me tournait le dos. Il se redressa en mʼentendant arriver.

— Nick est quelquʼun de bien, dis-je dʼune voix tremblante.

— Nick est quelquʼun de bien, répéta-t-il sans se retourner.

— Avec lui, je me sens désirée, utile.

Kisten pivota lentement. Sa barbe de trois jours attrapa le filet de lumière provenant de la rue. Je dus me secouer mentalement tellement il était beau, avec ses épaules larges et ses hanches étroites.

— Cʼétait avant.

Sa voix grave, suave, me fit frissonner.

— Je ne veux plus que tu parles de lui.

Il me regarda une seconde, puis répondit :

— Dʼaccord.

— Bien.

Je repris ma respiration, tournai les talons et quittai la pièce.

Mes genoux jouaient des castagnettes. À lʼaffût du bruit de ses pas, je tournai à droite, dans ma chambre. Le cœur battant la chamade, je pris mon parfum – celui qui dissimulait mon odeur.

— Non.

Je retins mon souffle et fis volte-face. Kisten était là. Le flacon mʼéchappa. Sa main jaillit et enveloppa la mienne (son contact me fit sursauter), emprisonnant le précieux parfum au creux de ma main. Je restai paralysée.

— Jʼaime bien ton odeur, murmura-t-il de beaucoup trop près.

Mon estomac se noua. Bien sûr, je pouvais puiser lʼénergie dʼune ligne pour lʼassommer, au risque dʼattirer Al, mais je nʼen avais pas envie.

— Il faut que tu sortes de ma chambre, dis-je.

Ses yeux bleus semblaient noirs, dans la pénombre. Il faisait une ombre bien belle et bien dangereuse, avec le peu de lumière qui filtrait de la cuisine. Mes épaules me faisaient mal à force dʼêtre crispées. Il ouvrit ma main et prit le parfum. Le bruit du flacon sur la commode me fit sursauter.

— Nick ne reviendra pas, déclara-t-il dʼun ton franc mais pas accusateur.

Je fermai les yeux en laissant échapper un souffle. Oh, mon Dieu.

— Je sais.

Mes yeux sʼouvrirent lorsquʼil me prit par les coudes. Jʼattendis, immobile, que ma cicatrice sʼen mêle, mais elle ne réagissait pas. Il nʼessayait pas de mʼensorceler. Une partie de moi un peu niaise respecta son attitude et, comme une idiote, je ne fis rien, au lieu de lui dire de se casser de mon église et de ma vie.

— Tu as besoin quʼon ait besoin de toi, Rachel, (Il était tellement près que son souffle faisait bouger mes cheveux.) Tu vis avec tant dʼéclat et dʼhonnêteté que tu as besoin quʼon ait besoin de toi.

Tu as mal. Je le sens.

— Je sais.

Ses yeux solennels se teintèrent de pitié.

— Nick est humain. Il aura beau faire de son mieux, il ne te comprendra jamais tout à fait.

— Je sais.

Jʼavalai ma salive. Les yeux commençaient à me piquer. Ma mâchoire se crispa au point que jʼen avais mal au crâne. Je ne veux pas pleurer.

— Il ne peut pas te donner ce dont tu as besoin.

(Ses mains glissèrent sur mes hanches.) Il aura toujours un peu trop peur.

Je sais. Je fermai les yeux et les rouvris lorsquʼil mʼattira contre lui.

— Et même si Nick apprend à vivre avec ses peurs, dit-il avec honnêteté (ses yeux mʼimploraient dʼécouter ce quʼil avait à dire), il ne te pardonnera jamais dʼêtre plus forte que lui.

Ma gorge se noua.

— Il faut... il faut que je parte. Je suis désolée.

Il me lâcha. Je le dépassai et quittai la pièce.

Jʼétais en pleine confusion et jʼavais envie de hurler contre le monde entier. Je retournai à grands pas dans la cuisine. Je mʼimmobilisai en découvrant un grand vide douloureux que je nʼavais jamais connu au milieu des récipients et de la farine. Les bras croisés, je courus dans le salon. Il fallait que jʼéteigne cette musique. Elle était magnifique. Je la détestais. Je détestais tout.

Je pris la télécommande et la pointai vers la chaîne. Jeff Buckley. Je ne pouvais pas lʼécouter dans lʼétat où je me trouvais. Mais, bon sang, qui avait mis Jeff Buckley dans ma chaîne ? Jʼéteignis lʼappareil et jetai la télécommande vers le sofa. Je sursautai en voyant la télécommande arriver dans une main plutôt que dans le canapé en daim dʼIvy.

— Kisten ! mʼexclamai-je lorsquʼil remit la musique. (Il me regardait, les paupières mi-closes.) Quʼest-ce que tu fais ?

— Jʼécoute de la musique.

Il était calme et éveillé. Son air calculateur et sûr de lui mʼeffraya.

— Ne te glisse pas derrière moi comme ça, dis-je. (Jʼavais le souffle court.) Ivy ne fait jamais ça.

— Ivy nʼaime pas ce quʼelle est. (Il me fixait sans cligner des yeux.) Moi si.

Il tendit la main vers moi. Jʼécartai son bras. La tension résonna en moi lorsquʼil mʼattira à lui. Je fus prise de panique, puis de colère. Ma cicatrice se manifesta.

— Kisten ! mʼécriai-je en essayant de me soustraire à son emprise. Laisse-moi.

— Je nʼessaie pas de te mordre, murmura-t-il.

(Ses lèvres effleurèrent mon oreille.) Arrête de te débattre.

Sa voix était ferme et apaisante. Elle nʼexprimait aucune soif de sang. Je me revis me réveiller dans sa voiture au son des chants de moines.

— Lâche-moi !

Jʼétais à bout ; jʼavais lʼimpression que jʼallais soit le frapper, soit me mettre à pleurer.

— Pas question. Tu souffres trop. Ça fait combien de temps que personne ne tʼa prise dans ses bras ? Que personne ne tʼa touchée ?

Une larme mʼéchappa. Je détestai que Kisten la voie couler. Quʼil sache que je retenais ma respiration.

— Tu as besoin de ressentir des choses, Rachel. (Sa voix se fit plus douce, presque implorante.) Cʼest en train de te tuer à petit feu.

Je déglutis pour me débarrasser du nœud dans ma gorge. Il me séduisait. Je nʼétais pas assez innocente pour penser quʼil nʼallait pas tenter sa chance. Mes ses mains sur mes bras étaient chaudes. Et il avait raison. Jʼavais besoin quʼon me touche, jʼen crevais, bon sang. Jʼavais presque oublié ce que ça faisait de se sentir désirée. Nick me lʼavait rendu, ce petit frisson dʼexcitation quʼon ressentait en sachant que quelquʼun avait envie de vous toucher et voulait que vous, et vous seule, le touchiez.

Jʼavais vécu plus de relations éclairs quʼune mondaine a de paires de chaussures. Cʼétait soit à cause de mon boulot à la Sécurité, soit a cause de ma cinglée de mère qui me poussait à mʼinvestir, ou alors jʼattirais des connards qui voulaient ajouter une rousse à leur tableau de chasse. Peut-être quʼaprès tout je nʼétais quʼune tarée qui exigeait que les autres lui accordent la confiance quʼelle ne voulait pas leur offrir. Je ne voulais pas dʼune autre relation à sens unique, mais Nick était parti, et Kisten sentait bon. Grâce à lui, la douleur était moins forte.

Il exhala en sentant que je cessais de me braquer. Je fermai les yeux et posai le front sur son épaule. Mes bras croisés nous tenaient légèrement à lʼécart lʼun de lʼautre. La musique était douce et lente. Je nʼétais pas folle. Jʼétais capable de faire confiance. Jʼavais déjà fait confiance à Nick, et il était parti.

— Tu vas partir, soufflai-je. Les hommes finissent tous par partir. Une fois quʼils ont obtenu ce quʼils veulent, ils partent. Ou alors ils découvrent ce que je suis capable de faire, et ensuite ils sʼen vont.

Ses bras se crispèrent autour de moi, puis se détendirent.

— Je nʼirai nulle part. Tu mʼas déjà filé la frousse quand tu as neutralisé Piscary. (Il enfouit le nez dans mes cheveux et sʼemplit de mon odeur.) Et je suis toujours là.

Calmée par sa chaleur corporelle, ma tension sʼévanouit. Kisten me déséquilibra légèrement et je me laissai aller. Bougeant à peine, nous nous balançâmes au rythme de la musique lente et captivante.

— Tu ne peux pas blesser mon orgueil, chuchota-t-il en promenant ses doigts dans mon dos. Jʼai vécu toute ma vie à côté de gens plus forts que moi. Jʼaime ça, et je nʼai pas honte dʼêtre le plus faible des deux. Je ne serai jamais capable de jeter un sort, et je me fous de savoir que tu peux faire un truc que moi je ne peux pas faire.

La musique et notre danse quasi immobile firent naître une sensation de chaleur en moi. Je passai ma langue sur mes lèvres et dépliai mes bras pour les mettre autour de sa taille. Je nʼen ressentis aucune gêne. Mon rythme cardiaque sʼaccéléra. Je regardai le mur, les yeux grands ouverts ; ma respiration était si régulière que cʼen était presque surnaturel.

— Kisten...

— Je serai toujours là. Tu ne me feras jamais fuir. Je nʼen aurai jamais assez, peu importe ce que tu me donneras. Du bon ou du mauvais. Jʼaurai toujours soif dʼémotions, toujours, et pour toujours.

Je sens que tu as mal. Je peux changer ta souffrance en joie. Si tu me laisses faire.

Jʼavalai ma salive lorsquʼil arrêta notre pas de danse. Il se recula et effleura ma mâchoire pour me faire lever la tête. Il me regarda dans les yeux. La pulsation de la musique résonnait dans ma tête.

Cʼétait à la fois abrutissant et apaisant. Son regard était entêtant.

— Laisse-moi le faire, murmura-t-il dʼune voix dangereuse.

Cependant, il me mettait en position de force. Je pouvais dire non.

Je nʼen avais pas envie.

Dans ma tête, mes pensées rebondissaient trop vite pour que je réfléchisse consciemment. Le contact de ses mains était agréable, et ses yeux étaient passionnés. Je voulais avoir ce quʼil pouvait me donner – ce quʼil promettait de me donner.

— Pourquoi ? chuchotai-je.

Ses lèvres sʼentrouvrirent et il expira.

— Parce que je veux le faire. Parce que tu as envie que je le fasse.

Je ne le quittai pas des yeux. Ses pupilles ne se dérobèrent pas, ne se dilatèrent pas. Je le serrai plus fermement.

— Il nʼy aura jamais de partage de sang entre nous, Kisten. Jamais.

Il prit le temps de respirer, et ses mains me serrèrent de plus près. Je vis à ses yeux quʼil savait ce qui allait se passer. Il se pencha vers moi.

— Un...commença-t-il en déposant un baiser dans le coin de ma bouche. Pas... (Il mʼembrassa de lʼautre côté.) A la fois... (Tout en parlant, il mʼembrassa avec tant de douceur que jʼen restai pantoise en attendant la suite.) Mon amour.

Le désir me frappa au plus profond de moi tel un poignard. Je fermai les yeux.

Oh, mon Dieu, sauvez-moi de moi-même.

— Je ne te promets rien, murmurai-je.

— Je ne te demande rien. Où allons-nous ?

— Je ne sais pas.

Mes mains descendirent sur ses hanches. Nous avions recommencé à nous balancer au rythme de la musique. Je me sentais vivante, et, alors que nous dansions presque, ma cicatrice démonique se manifesta.

— Je peux ? demanda Kisten en se rapprochant pour que nos corps se touchent.

Je compris quʼil me demandait la permission de jouer de ma cicatrice ; il voulait que je me laisse volontairement ensorceler. Le fait quʼil me demande mon avis me procura un sentiment de sécurité, même si je savais que cʼétait sans doute un leurre.

— Non. Oui. Je ne sais pas. (Jʼétais déchirée ; cʼétait si bon, nos corps qui se touchaient, ses mains autour de ma taille, plus impérieuses, plus exigeantes.) Je ne sais pas...

— Alors non.

Où est-ce quʼon va ?

Il me caressa les bras, enlaça ses doigts aux miens. Il attira doucement mes mains dans le bas de son dos et les maintint là sans arrêter de se balancer au rythme envoûtant de la musique.

Un frisson remonta le long de mon dos. Lʼodeur du cuir se fit épaisse et chaude. Son contact mʼenvoyait des échardes de chaleur qui me picotaient les doigts. Je posai la tête au creux de son épaule. Je voulus lʼeffleurer de mes lèvres, sachant ce quʼil ressentirait, le goût quʼaurait sa peau. Mais je n osai pas. Je me contentai de souffler à la base de son cou ; jʼavais trop peur de ce quʼil ferait si mes lèvres le touchaient.

Le cœur battant, je pris ses mains et les posai dans le bas de mon dos. Je les laissai me caresser, me malaxer, me masser. Ma main monta le long de son dos jusque dans sa nuque. Mes pensées se posèrent sur nos ébats dans lʼascenseur, quand je croyais que Piscary allait me tuer. Il était trop difficile de résister au souvenir de ma cicatrice enflammée par le désir.

— Sʼil te plaît, murmurai-je en frôlant son cou avec mes lèvres. (Il frissonna ; son lobe déchiré était à quelques centimètres de moi – cʼétait tentant.) Je veux que tu le fasses. (Je levai les yeux et ne fus ni surprise, ni effrayée de voir que ses iris avaient rétréci.) Jʼai confiance en toi. Mais pas en tes instincts.

Il me comprit et eut lʼair soulagé. Ses mains descendirent en me caressant jusquʼà atteindre le haut de mes cuisses, puis firent marche arrière, ne cessèrent pas de bouger, pas plus que nous ne nous arrêtions de danser.

— Moi non plus, je ne leur fais pas confiance, dit-il dʼune voix totalement débarrassée de son faux accent. Pas avec toi.

Je retins mon souffle en sentant ses doigts, passer de lʼarrière à lʼavant de mon jean. Il frôla le premier bouton. Guère plus quʼune suggestion.

— Je porte mes capuchons. Le vampire nʼa plus de crocs.

Jʼentrouvris la bouche, étonnée. Il sourit je vis quʼeffectivement, ses canines acérées étaient encapuchonnées. Une vague de chaleur parcourut mon corps, à la fois dérangeante et provocant lʼimagination. Cʼétait vrai, il ne pouvait pas me sucer le sang, mais, maintenant que je le savais, jʼallais le laisser mʼexplorer beaucoup plus en profondeur, et il le sentait. Or, je nʼétais pas en sécurité pour autant.

Il était plus dangereux que sʼil nʼavait pas mis de capuchons.

— Oh, Seigneur, murmurai-je.

Je savais que jʼétais perdue. Il fourra sa tête au creux de mon épaule et mʼembrassa avec douceur.

Je fermai les yeux et lui passai la main dans les cheveux. Je serrai le poing lorsque ses lèvres se déplacèrent vers la naissance de ma clavicule, là où commençait ma cicatrice.

Des vagues impérieuses pulsaient de cette dernière. Mes jambes se dérobèrent sous moi.

— Désolé, souffla-t-il dʼune voix rauque en me retenant par les coudes. Je ne savais pas quʼelle était aussi sensible. Elle a reçu beaucoup de salive ?

Ses lèvres étaient passées de mon cou au lobe de mon oreille. Pantelant presque, je me plaquai contre lui. Je sentais mon pouls battre de toutes ses forces. Mon sang réclamait que je fasse quelque chose.

— Jʼai failli mourir, dis-je. Kisten...

— Je vais faire attention, répondit-il avec une tendresse qui me toucha au plus profond.

Je me laissai guider. Il me fit asseoir sur le canapé, mʼinstalla confortablement entre le bras er le dossier. Je pris sa main et lʼinvitai à prendre place à côté de moi. Ma cicatrice mʼélançait, me transperçait dʼondes de promesse.

Où est-ce quʼon va ?

— Rachel ?

Jʼentendis à sa voix quʼil se posait la même question, mais je ne voulus pas y répondre. Je souris et lʼattirai vers moi.

— Tu parles trop, murmurai-je avant de plaquer sa bouche contre la mienne.

Sa barbe de trois jours piquait. Il gémit lorsque nos lèvres se séparèrent. La main sur ma joue, doigts écartés, il me maintint en place pendant que je lʼattirais sur moi. Son genou poussa ma hanche pour se faire une place entre moi et le dossier du canapé,

La peau de ma joue me picotait là où ses doigts me touchaient. Non sans hésitation, je glissai la langue entre ses dents. Mon souffle se coupa lorsque je sentis la sienne sʼinsinuer en moi. Il avait un léger goût dʼamande, et, lorsquʼil fit mine de sʼécarter, je le retins un peu plus longtemps. Il poussa un soupir de surprise et revint à la charge.

Cette fois, cʼest moi qui me retirai en frôlant ses dents du bout de la langue.

Il frissonna dʼautant plus clairement quʼil était en équilibre au-dessus de moi. Je ne savais pas jusquʼoù jʼétais prête à aller, mais ça, en tout cas, cʼétait sacrement bon. Je ne voulais pas le pousser, en promettre plus que jʼétais prête à en donner.

— Attends, dis-je avec réticence en croisant son regard.

Mais en le voyant penché sur moi, le souffle court, à essayer de se maîtriser, je fus prise dʼhésitation. Il avait les yeux noirs, pleins de désir et de besoin. Je cherchai – et trouvai – la trace de sa soif de sang. Il prenait soin de se contrôler. Sous sa chemise, ses épaules étaient crispées, il me tenait dʼune main ferme ; son pouce, passé sous mon tee-shirt, me caressait le flanc. Le désir dans ses yeux mʼemplit dʼadrénaline, mʼexcita plus que ses doigts, à la fois rudes et doux, qui montaient vers ma poitrine. Oh, cʼest bon de se sentir désirée, de sentir quʼon a besoin de moi.

— Quoi ? demanda-t-il.

Il était en attente, immobile.

Mince.

— Non, rien, dis-je en jouant avec les cheveux autour de ses oreilles.

Sa main sʼimmobilisa sous mon tee-shirt.

— Tu veux que jʼarrête ?

Je fus de nouveau émue par sa prévenance.

Mes yeux se fermèrent.

— Non, soufflai-je.

Une centaine de convictions bien établies moururent à ce seul mot. Jʼenlevai mes amulettes et les posai par terre. Je voulais tout sentir. Mais ce ne fut que lorsque je touchai sa boucle de ceinture quʼil comprit.

Il émit un son guttural et posa sa tête sur la mienne. Jʼaccueillis le poids de son corps et sa chaleur avec reconnaissance lorsque ses lèvres trouvèrent ma cicatrice, la goûtèrent.

Le feu se répandit comme de la lave jusquʼà mon entrejambe. Je retins ma respiration lorsque la sensation ricocha sur les parois de mou corps et se démultiplia Les sourdes douleurs résultant de ma confrontation avec le démon se muèrent en plaisir grâce au vieux truc de la salive de vampire. Je nʼarrivais ni à penser ni à respirer. Jʼabandonnai le bouton de son jean et le saisis par les épaules.

— Kisten, soufflai-je quand je pus enfin reprendre ma respiration.

Mais, loin de relâcher la pression, il me fit mʼallonger et poser la tête sur le bras du canapé.

Mes doigts sʼenfoncèrent dans sa peau lorsquʼil me frôla avec ses dents. Un grognement mʼéchappa.

Ses dents étaient douces sur ma cicatrice, mais son souffle était brusque. Je le voulais. Je le voulais tout entier.

— Kisten..., commençai-je en lʼécartant de moi.

Je devais lui demander dʼabord. Il fallait que je sache.

— Quoi ?

Il retroussa mon débardeur et ses doigts se mirent à caresser mes seins – une caresse prometteuse de merveilles à venir.

Grâce à lʼespace entre nous, je finis par arriver à déboucler sa ceinture. Je tirai et entendis son jean se déboutonner. Son visage se rapprocha de moi.

Avant quʼil retrouve le chemin de mon cou et me renvoie à lʼoubli de lʼextase, je défis sa fermeture Éclair et fouillai son entrejambe. Dieu me préserve, pensai-je à lʼinstant où mes doigts inquisiteurs touchèrent peau lisse et tendue.

— Tu as déjà couché avec une sorcière ?

demandai-je en descendant son jean.

Je lui caressai les fesses.

— Je sais où je mets les pieds, haleta-t-il.

Je me détendis tellement que jʼeus lʼimpression de me fondre dans le canapé. Mes mains le retrouvèrent, et il exhala longuement.

— Je ne savais pas…, commençai-je avant dʼavoir le souffle coupé. (Il venait de soulever ma chemise.) Je ne voulais pas que tu sois surpris…

Oh, Seigneur, Kisten.

Jʼétais presque folle de désir. Ses lèvres passèrent de mon cou à ma clavicule, puis à mes seins. Des ondes de promesse mʼenvahirent.

Jʼarquai le dos lorsquʼil me tira vers lui de ses mains chaudes. Où est-elle ? Trop loin, je ne peux pas lʼatteindre.

Il me fit taire en mʼembrassant à pleine bouche.

Maintenant jʼétais à portée de main. Je laissai échapper un soupir de félicité. Je lʼattrapai et mes doigts descendirent.

— Kisten...

— Tu parles trop, dit-il sans cesser de promener ses lèvres sur ma peau. Tu as déjà couché avec un vampire ?

Il me regarda, les veux mi-clos.

Jʼexpirai lorsquʼil se reconcentra sur mon cou Ses doigts dessinèrent le chemin que ses lèvres allaient emprunter : mon corps fut parcouru de vagues dʼextase.

— Non, haletai-je en tirant sur son jean. (Je nʼallais jamais réussir à le lui enlever sʼil gardait ses chaussures !) Il y a quelque chose que je devrais savoir ?

Il fit courir ses mains sous mes seins avant de faire de même avec ses lèvres. Le dos cambré, je mʼefforçai de ne pas gémir. Je tendis le bras pour le prendre à pleine main.

— On mord, dit-il.

Il joignit le geste à la parole en pinçant doucement ma peau entre ses dents, ce qui me fit pousser un petit cri.

— Enlève-moi mon pantalon avant que je te tue, soufflai-je.

Jʼétais folle de désir.

— Bien, mʼdame.

Sa barbe de trois jours me râpa la peau quand il se retira.

Je pris une profonde inspiration bien méritée avant de me redresser, de le pousser et de le chevaucher. Il baissa la fermeture Éclair de mon jean pendant que je finissais tant bien que mal de déboutonner sa chemise. Lorsque le dernier bouton fut défait, je poussai un soupir de soulagement. Je posai les mains sur lui et suivis des doigts la forme de ses abdos et de ses pectoraux. Je me penchai sur lui. Cachée derrière mes cheveux, je fis passer mes lèvres de son ventre au creux de son cou. Je mʼy attardai et, prenant confiance, je pinçai sa peau entre mes dents et tirai légèrement. Il frissonna et ses mains qui baissaient mon jean tremblèrent.

Yeux écarquillés, je me retirai. Jʼétais allée trop loin.

— Non, murmura-t-il en me retenant par la taille.

(Il avait les traits tirés par lʼémotion.) Nʼarrête pas.

Cʼest... Je ne te percerai pas la peau. Ses yeux sʼouvrirent brusquement. Oh, Seigneur, Rachel, je te promets que je ne te percerai pas la peau.

Je fus frappée par la passion dans sa voix.

Mʼabandonnant, je le plaquai sur le canapé, les genoux de part et dʼautre de son corps. Ma bouche trouva son cou et mes baisers se firent plus insistants. Ses halètements et ses mains douces transformèrent mon désir en besoin impérieux qui mʼenvahit par vagues successives au rythme des battements de mon cœur. Mes dents prirent la place de mes lèvres, et sa respiration devint irrégulière.

Il me saisit par la taille et me souleva juste assez pour que je puisse enlever mon pantalon. Celui-ci se prit dans mes chaussettes. Je poussai un grognement dʼimpatience et cessai dʼembrasser Kisten le temps de me débarrasser de mon jean à coups de pied. Revenant aussitôt à la charge, je sentis ma peau bouillante contre la sienne. Je me penchai sur lui, maintins son cou et lʼattaquai avec les dents plutôt quʼavec les lèvres.

Kisten laissa échapper un souffle chevrotant.

— Rachel...

Lʼune de ses mains descendit entre mes jambes.

Je poussai un gémissement sourd, à peine audible, lorsque ses doigts me frôlèrent. A sa manière de me toucher, je sentis son besoin se muer en exigence. Je fermai les yeux et mis une main entre ses cuisses.

Le sentant contre moi, je mʼavançai, puis reculai.

Nous expirâmes à lʼunisson au moment où nos corps se joignirent. Mon désir et mon soulagement montèrent, lourds et puissants. Il glissa au plus profond de moi. Dieu, faites que ça ne dure pas trop longtemps, sinon je vais mourir. Sa douce respiration tourbillonna dans mes pensées et fît déferler le plaisir dans mon corps, de mon cou à mon entrejambe.

Mon cœur battait la chamade. Ses doigts effleurèrent la peau battante de ma gorge. Nous bougions ensemble, à un rythme annonciateur de délices à venir. Il mʼentoura de son bras libre et me tira vers lui. Son poids mʼemprisonnait et me sécurisait.

— Donne-moi ça, murmura-t-il en mʼattirant plus près.

Je me pliai à sa volonté et le laissai poser les lèvres sur ma cicatrice démonique.

Je haletai bruyamment et frissonnai au moment où nous changeâmes de rythme. Il me tenait contre lui et le désir montait par paliers. Au creux de ma gorge, les dents, affamées, impérieuses, remplacèrent bientôt les lèvres. Je ne ressentais aucune douleur, aussi le poussai-je à faire ce quʼil voulait. Une petite partie de moi savait que sʼil nʼavait pas eu ses capuchons, il mʼaurait mordu.

Cela ne faisait que renforcer encore mon désir. Je mʼentendis pousser un cri, et sa prise sur moi se fit

à la fois plus ferme et plus tremblante.

Folle de passion, je mʼagrippai à ses épaules.

On nʼétait plus très loin, je nʼavais quʼà tendre le bras. Je me mis à respirer très vite contre son cou.

Plus rien dʼautre nʼexistait : juste lui, moi, et nos corps qui bougeaient à lʼunisson. Il accéléra le rythme. Sentant son plaisir atteindre son paroxysme, je recommençai à lui mordre la gorge.

— Plus fort, murmura-t-il. Tu ne me feras pas mal. Je te promets que tu ne me feras pas mal.

Sa demande me fit basculer. Jouant à faire semblant avec mon vampire, je plongeai en lui, affamée, et sans une pensée pour ce que je laissais derrière moi.

Kisten grogna, son emprise se resserra. Sa tête écarta la mienne et, avec un son guttural, il enfouit son visage dans mon cou.

Je criai de nouveau lorsque ses lèvres t r o u v è r e n t m a c i c a t r i c e . M o n c o r p s f u t instantanément en feu et la jouissance me frappa de plein fouet. Vague après vague, chacune plus forte que la précédente. Kisten frissonna et cessa ses mouvements en atteignant lʼorgasme, un instant après moi. Jʼexpirai en poussant ce qui ressemblait à un gémissement de douleur. Jʼétais incapable de bouger ; je craignais et désirais les dernières ondes de plaisir.

— Kisten ? soufflai-je lorsquʼelles sʼévanouirent et que je me retrouvai pantelante contre lui.

Après une hésitation, ses mains me lâchèrent.

Je posai le front sur sa poitrine et pris le temps de respirer. Je tremblais dʼémotion et de fatigue. Je ne pouvais rien faire, allongée sur lui les yeux mi-clos.

Je finis par mʼapercevoir que jʼavais froid au dos. La main chaude de Kisten faisait des allers-retours le long de ma colonne vertébrale. Jʼentendais son cœur battre et sentais nos odeurs se mélanger. Les muscles tremblant dʼépuisement, je relevai la tête et vis quʼil avait les yeux fermés et un sourire satisfait.

Je retins mon souffle. Sainte merde. Quʼest-ce que je venais de faire ?

Kisten ouvrit les yeux et les plongea dans les miens. Ils étaient bleu ciel. Ses pupilles noires sʼétaient rétractées.

— Cʼest maintenant que tu as peur ? demandat-il. Cʼest un peu tard.

Son regard sʼattarda sur mon œil au beurre noir

– il ne lʼavait pas encore vu tant que mes amulettes faisaient effet. Jʼessayai de me redresser, mais me ravisai à cause du froid. Mes membres se mirent à trembler.

— Euh, cʼétait marrant, mʼexclamai-je.

Il éclata de rire.

— Marrant, répéta-t-il en faisant courir un doigt le long de ma mâchoire. Ma vilaine petite sorcière a trouvé ça «marrant ». (Il ne pouvait sʼarrêter de sourire.) Nick a été stupide de te laisser tomber.

— Quʼest-ce que tu veux dire ?

Je voulus mʼécarter de lui, mais ses mains me retinrent.

— Je veux dire, dit-il avec beaucoup de douceur, que tu es la femme la plus érotique que jʼaie jamais touchée. Que tu es à la fois une petite innocente et une cochonne expérimentée.

Je me crispai.

— Si cʼest ta vision de la conversation sur lʼoreiller, laisse-moi te dire que cʼest à chier.

— Rachel, commença-t-il. (Seul son air tendre et comblé me retenait – sans compter que je nʼétais pas tout à fait sûre de pouvoir tenir sur mes jambes.) Tu ne peux pas savoir à quel point cʼest excitant de sentir tes petites dents sur ma peau, à essayer de la percer, me goûtant sans tout à fait me goûter. Une innocente, aussi expérimentée quʼaffamée.

Je haussai les sourcils et soufflai sur une mèche qui mʼempêchait de le voir.

— Tu avais tout prévu, nʼest-ce pas ? lʼaccusai-je. Tu pensais pouvoir débarquer chez moi et me séduire comme tu séduis toutes les autres ?

Difficile de jouer la colère, allongée sur lui, mais je fis de mon mieux.

— Non, Pas comme toutes les autres. (La lueur dans ses yeux mʼatteignit au plus profond.) Et oui, je suis venu ici avec lʼintention très nette de te séduire.

(Il leva la tête et me chuchota à lʼoreille :) Jʼexcelle à ce jeu-là. Tout comme tu excelles à échapper aux démons et à botter des culs.

— Botter des culs ?

Il reposa sa tête sur le bras du canapé. Sa main avait repris son exploration, et je nʼavais plus envie de bouger.

— Ouais. (Je sursautai ; il venait de trouver un point particulièrement sensible.) Jʼaime quʼune femme sache se prendre en main.

— Pas très preux chevalier sur son cheval blanc, tout ça, hein ?

Il leva un sourcil.

— Oh, je pourrais, mais je suis un putain de flemmard.

Cette remarque me fit rire. Il se joignit à moi et sa prise sur ma taille se raffermit. Il sʼavança légèrement et me souleva.

— Attends, dit-il en se levant et en me faisant basculer dans le berceau de ses bras comme si jʼétais un sac de sucre de cinq kilos.

Grâce à sa force vampirique, il me soutint dʼun bras et remonta son pantalon de lʼautre.

— Douche ? demanda-t-il laconiquement.

Jʼavais les bras autour de son cou. Je lʼinspectai pour voir sʼil avait des traces de morsures. Il nʼy en avait absolument aucune, même si jʼétais sûre de lʼavoir mordu assez fort pour en laisser. Je savais aussi sans avoir à vérifier que lui-même ne mʼavait pas laissé la moindre marque malgré sa brutalité.

— Ça me dit bien, répondis-je.

Il se mit en mouvement, le jean toujours déboutonné.

— Je vais te trouver une douche, dit-il (Je regardai par-dessus son épaule et vis les amulettes, le pantalon et la chaussette disséminés sur le sol.) Ensuite, on ouvrira toutes les fenêtres pour aérer lʼéglise. Et puis je tʼaiderai à finir ton caramel. Ça devrait faciliter les choses.

— Je faisais des brownies.

— Encore mieux ; il faut se servir du four.

Il hésita devant la porte de la salle de bains. Je lʼouvris avec le pied. Kisten était très fort, on ne pouvait pas lui retirer ça. Dans ses bras, je me sentais en sécurité, désirée. Cʼétait aussi satisfaisant que le sexe. Enfin, presque.

— Tu as des bougies parfumées, au moins ?

demanda-t-il pendant que jʼappuyais avec le doigt de pied sur lʼinterrupteur.

— Jʼai deux chromosomes X, dis-je sèchement.

(Il me posa sur la machine à laver et retira ma seconde chaussette.) Jʼai une ou deux bougies.

Il va mʼaider à entrer dans la douche ? Hmm, sympa.

— Bien, je vais en allumer une dans le sanctuaire. Tu nʼauras quʼà dire à Ivy que tu as mis la bougie à la fenêtre pour Jenks et la laisser allumée jusquʼau lever du soleil.

Un soupçon de malaise me fit me redresser.

Mes mouvements se ralentirent. Jʼenlevai mon sweat-shirt et le mis dans la machine.

— Ivy ?

Kisten sʼappuya contre le mur et enleva sa botte.

— Ça ne te dérange pas de lui en parler ?

Il lança sa botte, qui alla rebondir sur le mur du fond. Je me sentis blêmir. Des bougies parfumées.

Aérer lʼéglise. Faire des brownies pour parfumer lʼatmosphère. Me laver pour me débarrasser de son odeur. Super.

Son sourire de mauvais garçon sur les lèvres, Kisten se rapprocha de moi en chaussettes, avec son jean ouvert. Sa main large enveloppa mon menton et il se pencha vers moi.

— Je me fiche quʼelle sache, dit-il. (Je ne me dérobai pas pour profiter de la chaleur.) De toute façon, elle va finir par lʼapprendre. Mais, si jʼétais toi, je lui annoncerais en douceur, plutôt que de lui balancer à la figure.

II mʼembrassa au coin de la bouche. Malgré sa réticence, sa main finit par me quitter. Il alla ouvrir la porte de la douche.

Merde, jʼavais oublié Ivy.

— Oui, dis-je pensivement. (Sa jalousie, son peu de goût pour les surprises et la manière dont elle réagissait à ce genre de choses... tout cela me revint.) Tu crois quʼelle va être contrariée ?

Kisten se tourna vers moi. Il avait enlevé sa chemise et sa main était trempée – il venait de vérifier la température de lʼeau.

— Contrariée ? Elle va être aussi jalouse quʼune pomme verte, que toi et moi on ait trouvé un moyen dʼexprimer physiquement notre attachement, alors quʼelle...

Je sentis la frustration me gagner.

— Bon sang, Kisten. Je ne vais pas la laisser me mordre pour quelle sache que je lʼaime bien.

Sexe et sang. Sang et sexe. Tout ça, cʼest pareil, et je ne peux pas le faire avec Ivy. Je ne suis tout simplement pas faite comme ça !

Il secoua la tête, un sourire triste aux lèvres.

— Tu ne peux pas dire que le sang et le sexe, cʼest la même chose. Tu nʼas jamais donné ton sang à quelquʼun. Tu nʼas aucune expérience sur laquelle fonder ton point de vue.

Je fronçai les sourcils.

— Chaque fois quʼun vampire en quête de déjeuner pose les yeux sur moi, ça me semble très sexuel.

Il sʼavança, sʼinsinua entre mes genoux et se plaqua contre la machine, il tendit la main et repoussa mes cheveux derrière mon épaule.

— La plupart des vampires vivants qui veulent se prendre un petit remontant trouvent plus rapidement un partenaire consentant en lʼexcitant sexuellement. Mais, Rachel, le fondement du partage de sang, ce nʼest pas le sexe, cʼest le respect et lʼamour. Cʼest bien parce que la perspective dʼune super-partie de jambes en lʼair ne tʼémeut pas plus que ça quʼlvy a abandonné cette approche aussi facilement. Mais elle continue à te chasser.

Je repensai à toutes ces facettes dʼivy que lʼapparition soudaine de Skimmer mʼavait forcée à admettre ouvertement.

— Je sais.

— Une fois quʼelle aura surmonté sa colère initiale, je crois que le fait quʼon soit ensemble ne lui posera plus de problème.

— Je nʼai jamais dit quʼon était ensemble, Il me caressa le cou avec un soutire entendu.

— Mais si je prenais ton sang, ne serait-ce que par accident ou dans un moment de passion ? (Ses yeux bleus se plissèrent, trahissant son inquiétude.) Une égratignure et elle me crucifie. La ville entière sait quʼelle considère que tu es à elle, et gare au vampire qui se mettra sur son chemin. Jʼai pris ton corps. Si je touche ton sang, je suis mort – deux fois.

Jʼeus froid dans le dos.

— Kisten, tu commences à me faire peur.

— Et tu as raison dʼavoir peur, petite sorcière.

Un jour, Ivy sera la vampire la plus puissante de Cincinnati, et elle veut être ton amie. Elle veut que tu sois celle qui la sauvera. Elle pense que soit tu trouveras un moyen de tuer le virus vampire qui est en elle afin quʼelle puisse mourir avec une âme intacte, soit tu seras son scion et tu pourras veiller sur elle à sa mort.

— Arrête, Kisten.

Il sourit et déposa un baiser sur mon front.

— Ne tʼinquiète pas. Rien nʼa changé depuis hier. Et demain sera pareil. Cʼest ton amie, et elle ne te demandera rien que tu ne puisses pas lui offrir.

— Ça nʼaide pas tellement de le savoir.

Il haussa les épaules et recula après mʼavoir caressé les côtes une dernière fois. De la vapeur sʼéchappait de la porte entrebâillée de la cabine de douche. Kisten quitta son jean et se pencha dans la douche pour revérifier la température. Je regardai ses mollets galbés, ses fesses fermes, son dos large raisonnablement musclé. Je nʼeus plus la moindre pensée pour la colère à venir dʼIvy. Merde.

Comme sʼil sentait mon regard posé sur lui, il se tourna et me surprit en train de le reluquer.

Des volutes de vapeur sʼéchappaient de sa peau. Des gouttes sʼaccrochaient à sa barbe.

— Je vais tʼaider à retirer ton corsage, dit-il.

Sa voix avait changé.

Je baissai les yeux pour le regarder et relevai la tête avec un sourire, Double merde.

Il glissa les mains dans mon dos et, non sans un petit coup de main de ma part, il mʼattira vers le bord de la machine à laver et enleva mon débardeur. Je lʼemprisonnai entre mes jambes, lʼenlaçai et enfouis le menton dans le creux de sa gorge. Dieu me vienne en aide, quʼil était beau !

— Kisten ?

A son tour, il enfouit le nez dans mes cheveux et trouva lʼendroit sensible derrière mon oreille. Une sensation de chaleur partit de cet endroit et sʼétendit à tout mon corps. Je ne pouvais quʼadmettre son existence. Lʼaccepter. La considérer comme un bienfait.

— Tu as toujours cette combinaison de moto en cuir moulant ? demandai-je non sans embarras.

Il me souleva et mʼemmena sous la douche en riant.

Chapitre 22

Je souris en entendant la musique sʼarrêter et laisser place à un silence confortable. La pièce était éclairée à la bougie. Le tic-tac de lʼhorloge accrochée au-dessus de lʼévier sembla presque bruyant. Je jetai un coup dʼœil à la petite main qui indiquait lʼheure. Il serait bientôt 4 heures du matin, et je nʼavais rien dʼautre à faire que de rester assise à rêver de Kisten. Il était parti vers 3 heures pour sʼoccuper des clients du Piscary ; il mʼavait laissée réchauffée, contentée et heureuse.

Nous avions passé tout le début de soirée à nous goinfrer de sandwichs fromage-crudités et de malbouffe, à piller la collection de disques dʼIvy et la mienne. Nous avions fini par compiler un CD de nos morceaux préférés sur son ordinateur. Avec le recul, je crois que çʼavait été la plus belle soirée de ma vie dʼadulte. Chacun avait ri des souvenirs de lʼautre, et je mʼétais rendu compte que jʼavais envie de partager plus que du sexe avec lui.

Jʼavais allumé toutes les bougies que je possédais jusquʼà la dernière. Cʼétait pour être sûre dʼavoir le temps de parler de la nouvelle situation vis-à-vis de Kisten. De plus, leur lueur ajoutait au sentiment de paix que répandait le pot-pourri qui frissonnait sur le poêle, sentiment renforcé par la légère léthargie provoquée par mon amulette antidouleur. Lʼair était parfumé au gingembre, au pop-corn et aux brownies. Jʼétais assise, accoudée à la table dʼIvy. Je tripotai mes amulettes en me demandant ce que Kisten était en train de faire.

Même si jʼavais du mal à lʼadmettre, je lʼaimais vraiment beaucoup. Être passée de la peur au dégoût puis à lʼattirance en moins dʼun an mʼinquiétait et mʼembarrassait. Ça ne me ressemblait pas, de faire une croix sur ma saine défiance à lʻencontre des vampires, et ce juste à cause dʼun petit cul ferme et dʼun comportement charmeur.

Peut-être que cʼest à force de vivre avec une vampire, pensai-je en plongeant la main dans le bol de pop-corn ; jʼen mangeais parce quʼils étaient là, plutôt que par faim. Je ne croyais pas que ma nouvelle attitude était due à ma cicatrice ; jʼavais un faible pour Kisten avant de coucher avec lui, ou il ne se serait rien passé. Il ne lʼavait pas davantage utilisée pour mʼinfluencer.

Jʼessuyai le sel resté collé à mes doigts, le regard perdu dans le vide. Jʼavais changé dʼavis sur Kisten depuis quʼil mʼavait relookée et mʼavait fait me sentir si bien. Peut-être, songeai-je en reprenant un pop-corn. Peut-être allai-je trouver chez un vampire cette chose que je nʼavais jamais réussi à saisir chez un sorcier, un magicien ou un humain.

Le menton dans les paumes, je caressai ma cicatrice du bout des doigts en repensant aux attentions quʼavait eues Kisten : il mʼavait shampooiné les cheveux, mʼavait savonné le dos.

Jʼavais éprouvé beaucoup de plaisir à lui rendre la pareille. Il mʼavait aussi laissé profiter de lʼeau chaude plus souvent quʼà mon tour. Ce sont des détails qui ont de lʼimportance.

Je sursautai et regardai la pendule en entendant la porte dʼentrée sʼouvrir. Ivy était de retour ? Déjà ?

Jʼavais prévu dʼêtre au lit et de faire semblant de dormir quand elle reviendrait.

— Tu es debout, Rachel ? demanda-t-elle assez fort pour que je lʼentende, mais pas trop pour ne pas me réveiller le cas échéant.

— Dans la cuisine, répondis-je.

Je jetai un coup dʼœil nerveux au pot-pourri. Ça irait. Cʼétait Kisten qui lʼavait dit. Je me levai, rallumai la lumière et me réinstallai. Les néons du plafond clignotèrent. Je rentrai mes amulettes sous mon pull en écoutant Ivy aller et venir dans sa chambre. Lʼinstant dʼaprès, ses pas rapides, presque pète-sec, résonnèrent dans le couloir.

— Salut, dis-je quand elle entra dans la cuisine.

Elle était tout de cuir moulant vêtue, avec des bottes qui montaient très haut, et portait une musette noire à lʼépaule. Elle tenait un paquet emballé dans de la soie ; il faisait à peu près la taille dʼune canne à pêche démontée, je levai les sourcils en remarquant quʼelle sʼétait maquillée. Elle donnait lʼimage de quelquʼun de professionnel et sexy. Où pouvait-elle bien aller à cette heure-là ? Et habillée comme ça, en plus ?

— Et ton dîner avec tes parents ? demandai-je.

— Changement de plan. (Elle posa ses affaires sur la table à côté de moi et sʼaccroupit pour fouiller le tiroir du bas.) Je suis passée prendre quelques trucs, et je repars. (Toujours au niveau de mes genoux, elle me fit un grand sourire.) Je serai de retour dans quelques heures.

— Dʼaccord, dis-je.

Jʼétais quelque peu déconcertée. Elle avait lʼair heureuse. Elle avait vraiment lʼair heureuse.

— Il fait froid, ici, remarqua-t-elle en sortant trois de mes pieux en bois et en les posant bruyamment à proximité de lʼévier. À lʼodeur, on dirait que tu as ouvert les fenêtres.

— Euh, ça doit être la porte en contreplaqué qui laisse passer les courants dʼair.

Je fronçai les sourcils en la voyant se relever et tirer sur sa veste en cuir pour la déplisser. Elle traversa la pièce avec une rapidité à la limite du bizarre, ouvrit sa musette et y fourra les pieux.

Dubitative, je la regardais sans rien dire.

Elle hésita un instant.

— Je peux les prendre ?

Elle avait pris mon silence pour de la désapprobation.

— Bien sûr. Garde-les.

Je me demandais ce qui se passait. Je ne lʼavais jamais vue porter autant de cuir depuis quʼelle avait libéré un enfant vampire dʼun ex jaloux.

Et je ne voulais pas récupérer un pieu qui aurait servi.

— Merci.

Les talons claquant sur le lino, elle alla jusquʼà la machine à café. Elle fit la moue en voyant que la cafetière était vide.

— Tu as une course de prévue ? demandai-je.

— En quelque sorte.

Elle jeta le filtre usagé, et son enthousiasme sʼémoussa.

Emportée par ma curiosité, je retroussai la couverture de soie pour voir ce quʼelle cachait.

— Putain de merde ! mʼexclamai-je en découvrant la lame brillante qui sentait un peu lʼhuile. Où as-tu dégoté une épée ?

— Jolie, nʼest-ce pas ? (Sans se retourner, elle ajouta trois cuillerées de café dans le filtre et appuya sur le bouton.) Et on ne peut pas tracer le propriétaire, contrairement aux balles ou aux amulettes.

Quelle pensée rassurante.

— Et tu sais tʼen servir ?

Ivy quitta le plan de travail. Je mʼenfonçai dans mon siège pendant quʼelle déballait lʼépée. Elle prit la poignée et sortit la lame fine de son fourreau.

Lʼarme produisit un murmure métallique qui me chatouilla lʼoreille interne. Telle de la soie qui se plie, elle prit une pose classique, main libre recourbée au-dessus de la tête, le bras armé à la fois plié et braqué vers lʼavant. Elle regardait le mur dʼun œil vide ; ses cheveux noirs se balancèrent un moment avant de sʼarrêter.

Purée, jʼavais un samouraï pour coloc. De mieux en mieux.

— Et en plus, tu sais tʼen servir, admis-je à mi-voix.

Elle me sourit en se redressant et remit lʼarme dans son fourreau.

— Jʼai pris des cours du CM2 au lycée, dit-elle en posant lʼépée sur la table. Je grandissais tellement vite que cʼétait dur de garder mon équilibre. Je nʼarrêtais pas de rentrer dans les gens.

S u r t o u t c e u x q u i m ʼ é n e r v a i e n t . C ʼ e s t à lʼadolescence quʼon acquiert les super-réflexes.

Mon entraînement mʼaidait, alors jʼai continué.

Je léchai le sel sur mes doigts et éloignai le pop-corn. Jʼétais prête à parier quʼune bonne partie des cours était consacrée au self-control. Jʼétais moins stressée, car les bougies semblaient fonctionner.

Jʼétendis les jambes sous la table. Jʼavais bien envie de boire un peu du café quʼelle était en train de faire. Ivy sortit sa thermos dʼun des placards du haut. Je jetai un coup dʼœil au café qui sʼégouttait en espérant quʼelle nʼallait pas tout prendre.

— Alors, commença-t-elle en remplissant le récipient dʼeau bouillante pour le réchauffer. Tu me fais penser à un vampire qui a mordu le chat de la maison.

— Pardon ?

Mon estomac se noua.

Elle se retourna et sʼessuya les mains avec un torchon.

— Nick a appelé ?

— Non, dis-je platement.

Son sourire sʼélargit. Elle balança ses cheveux par-dessus son épaule.

— Bien. Cʼest très bien.

Je nʼavais pas très envie que la conversation dérive sur ce sujet-là. Je me levai en mʼessuyant les paumes sur mon jean. Jʼallai pieds nus raviver la flamme sous le pot-pourri. Ivy ouvrit le frigo et en sortit le fromage à tartiner et un sachet de petits pains. Cette fille mangeait comme si les calories ne pouvaient pas lui coller à la peau.

— Pas de Jenks ? demandai-je.

Hélas, la réponse était évidente.

— Pas de Jenks. Mais il a accepté de me parler.

(Elle plissa les yeux dʼun air frustré.) Je lui ai dit que moi aussi, je savais ce quʼest Trent, et quʼil fallait quʼil arrête sa petite crise. Maintenant, il ne veut plus me voir non plus. (Elle remit le couvercle sur le fromage et tartina son petit pain.) Tu crois quʼon devrait mettre une annonce dans le journal ?

Je levai la tête, surprise.

— Pour le remplacer ?

Elle prit une bouchée et fit non de la tête.

— Pour le secouer, dit-elle la bouche pleine.

Peut-être quʼen voyant une pub pour recruter des pixies, il viendra nous parler.

Je fronçai les sourcils et mʼaffalai sur ma chaise en posant les pieds sur celle dʼIvy.

— Jʼen doute. Ça lui ressemblerait assez de nous dire de ne pas nous gêner pour le remplacer.

Ivy haussa les épaules.

— De toute façon, on ne peut pas faire grand-chose avant le printemps.

— Je suppose que tu as raison.

Seigneur, comme cʼétait déprimant. Je devais trouver un moyen de mʼexcuser auprès de Jenks.

Peut-être en lui faisant livrer un télégramme par un clown ? Voire en jouant moi-même le rôle du clown ?

— Je vais réessayer de lui parler, repris-je. Je lui apporterai du nectar. On ne sait jamais, sʼil est saoul, il me pardonnera peut-être mes conneries.

— Je passerai en chercher tout à lʼheure, proposa-t-elle. Jʼen ai vu à base de fleurs de cerisiers japonais – réservé aux gourmets.

Elle vida le thermos et le remplit de tout le contenu de la cafetière, emprisonnant lʼodeur paradisiaque dans le métal et le verre.

Ravalant ma déception, jʼôtai mes pieds de sa chaise. Manifestement, Ivy avait elle aussi réfléchi à la meilleure manière de soulager lʼorgueil de Jenks.

— Bon, alors, où vas-tu à cette heure avec un thermos de café, un sac plein de pieux et une épée ? demandai-je.

Ivy sʼappuya sur le plan de travail avec la grâce dʼune panthère noire ; son petit pain à moitié mangé était perché sur la pointe de ses doigts.

— Je dois faire les gros yeux à des vampires arrogants, histoire de les empêcher un peu de dormir. Lʼépée, cʼest pour la frime, les pieux pour quʼils se rappellent de moi, et le café cʼest pour moi.

Je grimaçai en imaginant à quel point il devait être désagréable que quelquʼun comme Ivy cherche à vous empêcher de dormir. Surtout si elle sʼappliquait. Mais jʼécarquillai les yeux en comprenant le fin mot de lʼhistoire.

— Tu fais ça pour le compte de Piscary ?

devinai-je.

Je fus sûre de sa réponse lorsque je la vis se retourner vers la fenêtre.

— Ouaip.

Jʼattendis en silence dans lʼespoir quʼelle dise quelque chose. En vain. Je la regardai en détail, étudiai son air fermé.

— Ton père a trouvé un moyen ? tentai-je.

Elle soupira et se tourna vers moi.

— Tant que je mʼoccuperai de ses affaires, ce connard de Piscary ne viendra pas fouiner dans ma tête.

Elle jeta un coup dʼœil à ce qui restait de son petit pain, fronça les sourcils et alla dʼun pas nerveux le mettre à la poubelle.

Je ne dis rien. Jʼétais surprise quʼelle ait capitulé aussi facilement. Interprétant à tort mon silence comme une accusation, elle prit un air honteux.

— Piscary a accepté de me laisser continuer à utiliser Kisten comme façade. Il aime la notoriété, et tous ceux qui ont un minimum dʼimportance sauront que ce quʼil dit vient de moi – enfin, je veux dire, de Piscary. Je nʼai rien à faire tant que Kisten ne tombe pas sur un problème quʼil nʼest pas capable de gérer. Si ça arrive, je nʼaurai quʼà venir le dépanner.

Je revis Kisten battre sept sorciers avec la facilité et la nonchalance de quelquʼun qui casse une barre chocolatée. Jʼavais du mal à imaginer quʼil puisse rencontrer un problème qui le dépasse, mais il était vrai quʼil ne pourrait jamais affronter des vampires non morts sans puiser dans la force de Piscary.

— Et ça ne te dérange pas ? demandai-je bêtement.

— Non, dit-elle en croisant les bras. Mais cʼest tout ce que mon père a trouvé, et, si je ne suis pas capable dʼaccepter son aide, cʼest à moi de mʼen passer.

— Excuse-moi, marmonnai-je.

Jʼaurais mieux fait de la fermer.

Apparemment apaisée, Ivy traversa la cuisine et mit le thermos dans son sac avec les pieux.

— Je ne veux pas de Piscary dans ma tête, reprit-elle en secouant sa musette pour que son contenu se mette en place avant quʼelle la referme.

Tant que je ferai ce quʼil me demande, il nʼentrera pas ; et il laissera Erica tranquille. Cʼest Kisten qui devrait être son scion, pas moi. Ça lui plaît, à lui.

J ʼ a c q u i e s ç a i d i s t r a i t e m e n t . S e s d o i g t s sʼimmobilisèrent sur la musette ; je reconnus sur son visage lʼombre de la douleur quʼelle avait éprouvée la nuit où Piscary lʼavait violée de bien des façons. Tout à coup, ses narines sʼécartèrent et son regard se perdit dans le vide. Un frisson me parcourut lʼéchiné.

— Kisten est venu, dit-elle à voix basse.

Ma peau se hérissa. Bon sang. Je nʼavais pas réussi à lui cacher la vérité ne serait-ce quʼune nuit.

— Euh, oui, avouai-je en me redressant sur ma chaise. Il te cherchait.

Il y a à peu près une demi-journée.

Jʼeus encore plus froid lorsque je vis quʼelle me dévisageait. Elle avait perçu mon malaise. Elle se tourna vers le pot-pourri. Double merde.

Les lèvres serrées, elle sortit en claquant des talons.

Je me levai ; les pieds de la chaise en bois grincèrent sur le lino.

— Eh, Ivy ? lançai-je en lui emboîtant le pas.

Le souffle coupé, je pilai dans le couloir sombre ; elle était déjà revenue du sanctuaire, et jʼavais failli lui rentrer dedans.

— Excuse-moi, grommela-t-elle en me

contournant avec sa rapidité de vampire.

Elle avait une posture tendue et, dans le peu de lumière qui provenait de la cuisine, je vis que ses pupilles étaient dilatées. Merde. Elle passait en mode vamp.

— Ivy ? dis-je au couloir vide au moment où elle entrait dans le salon éclairé à la bougie. Pour Kisten, euh...

Les mots sʼétranglèrent dans ma gorge. Je mʼarrêtai au bord du tapis gris. Elle était debout, très raide, à côté du canapé. Le canapé sur lequel Kisten et moi avions fait lʼamour. Diverses émotions la submergèrent avec une rapidité effrayante : désarroi, peur, colère, sentiment de trahison. Elle sʼélança vers la chaîne et appuya sur le bouton avec une violence qui me fit sursauter.

Les cinq CD sortirent à moitié. Ivy les fixa du regard, comme paralysée.

— Je vais le tuer, dit-elle en effleurant Jeff Buckley.

Choquée, jʼouvris la bouche pour protester, mais mes mots moururent devant la colère noire et lourde contenue dans son expression.

— Je vais le tuer deux fois.

Elle savait. Dʼune manière ou dʼune autre, elle savait. Mon cœur sʼemballa.

— Ivy...commençai-je.

Jʼentendis la peur dans ma propre voix. En prime, jʼallais titiller ses instincts, je fis marche arrière, mais un peu trop tard.

— Où cʼest ? siffla-t-elle.

Elle tendit les bras vers moi, le regard fou.

— Ivy... (Mon dos toucha le mur ; jʼécartai son bras dʼun revers de la main.) Il ne mʼa pas mordue.

— Où cʼest !

Lʼadrénaline monta. Ivy le sentit et sa main jaillit.

Elle avait les yeux noirs et vagues. Seules nos anciennes séances dʼentraînement en commun me permirent de lʼempêcher de me saisir ; je bloquai son bras et plongeai pour me retrouver debout au milieu du salon.

— Arrête ça, Ivy ! mʼexclamai-je en essayant de ne pas me mettre en position défensive. Il ne mʼa pas mordue !

Mais avant que jʼaie eu le temps de respirer, elle était sur moi et me tirait par le col de mon sweat-shirt.

— Où est-ce quʼil tʼa mordue ? demanda-t-elle de sa voix grise tremblante. Je vais le tuer. Bon sang, je vais le tuer ! Je sens son odeur partout sur toi !

Elle attrapa le bas de mon sweat-shirt, ce qui me fît passer la cote dʼalerte. Je fus saisie de panique, et lʼinstinct prit le relais.

— Ivy ! Arrête ! hurlai-je.

Effrayée, je puisai de lʼénergie. Elle tendit les mains vers moi, le visage déformé par la colère. La ligne emplit mon chi comme une déferlante incontrôlable. Un éclair dʼénergie partit de mes mains et les brûla. Je nʼavais pas pensé à le maîtriser à lʼaide dʼun charme.

Nous criâmes toutes deux lorsquʼune feuille dʼau-delà noir et or sʼéchappa de moi et envoya Ivy sʼécraser contre la porte de contreplaqué.

Elle glissa au sol, les mains sur la tête et les jambes de travers. Lʼexplosion fit vibrer les fenêtres.

Je faillis tomber en arrière, mais repris mon équilibre. La colère remplaça la peur ; peu mʼimportait quʼIvy aille bien ou pas.

— Il ne ma pas mordue ! hurlai-je. (Debout au-dessus dʼelle, je crachai les cheveux qui me rentraient dans la bouche.) Cʼest compris ? On a fait lʼamour, OK ? Bon sang, Ivy, cʼétait que du sexe ?

Elle toussa et se mit à haleter, le visage rouge.

Dans son dos, la planche de contreplaqué était fissurée. Elle me regarda et secoua la tête : sa vue était encore floue. Elle ne se releva pas. Je discernais mal son visage dans la pénombre.

— Il ne tʼa pas mordue ? répéta-t-elle dʼune voix rauque.

Mes jambes tremblaient sous lʼeffet de lʼadrénaline.

— Non ! Tu me prends vraiment pour une idiote.

Clairement secouée, elle me regarda de biais.

Elle inspira lentement et sʼessuya la lèvre inférieure du revers de la main. Mes tripes se nouèrent lorsque je mʼaperçus quʼelle saignait. Ivy regarda le sang sur sa main, puis ramena ses jambes sous elle et se releva. Elle prit un mouchoir, sʼessuya la main et le roula en boule. Je recommençai à respirer.

Elle tendit le bras dans ma direction Je fis un bond en arrière.

— Ne me touche pas ! mʼexclamai-je.

Elle me fit signe quʼelle nʼinsistait pas.

— Excuse-moi dit-elle.

Elle regarda la planche fissurée et grimaça en se touchant le dos. Elle ajusta sa veste avec soin.

Son regard croisa le mien, et elle prit le temps de respirer. Mon cœur battait en rythme avec la douleur qui pulsait dans ma tête.

— Tu as couché avec Kisten, et il ne tʼa pas mordue ? insista-t-elle.

— Oui. Et non, il ne mʼa pas mordue. Et si tu me retouches, je pars définitivement. Bon sang, Ivy. Je croyais quʼon sʼétait mises dʼaccord à ce sujet !

Je mʼattendais à une excuse, ou quelque chose comme ça, mais elle se contenta de me dévisager dʼun air dubitatif.

— Tu es sûre ? demanda-t-elle. Il a pu te couper lʼintérieur de la lèvre sans que tu le remarques.

Ma peau se couvrit de chair de poule. Je passai ma langue sur les parois de ma bouche.

— Il avait mis des capuchons.

Jʼétais mal à lʼaise en repensant à la facilité avec laquelle il aurait pu me blouser. Mais il ne lʼavait pas fait.

Ivy cligna des yeux. Elle sʼassit lentement au bord du canapé, posa les coudes sur les genoux et la tête sur les mains. Son corps fin semblait bien vulnérable, à la lumière des trois bougies posées sur la table. Merde. Je mʼaperçus soudain que non seulement elle voulait que la nature de notre relation devienne plus intime, mais en plus, Kisten était son ex.

— Ivy ? Ça va aller ?

— Non.

Je pris soin de mʼasseoir en face dʼelle, avec le coin de la table entre nous. Pas à dire, cʼétait vraiment la merde. Je jurai en silence, puis tendis la main vers elle.

— Ivy, cʼest super-gênant.

Elle sursauta en sentant le poids de ma main sur son épaule et leva ses yeux effroyablement secs sur moi. Jʼeus un mouvement de recul et posai ma main sur mes cuisses comme si elle était morte. Je savais que je ne devais pas la toucher, alors quʼelle attendait davantage. Mais rester assise sans rien faire, cʼétait dʼune froideur...

— Cʼest juste arrivé comme ça, expliquai-je.

Ivy se toucha la lèvre pour vérifier quʼelle ne saignait plus.

— Vous avez juste couché ensemble ? Tu ne lui as pas donné ton sang ?

Je fus frappée par la vulnérabilité de sa voix.

Jʼacquiesçai pensivement. Jʼavais lʼimpression dʼêtre une poupée, avec ma tête vide et mes yeux écarquillés.

— Je suis désolée, dis-je. Je ne pensais pas que Kisten et toi... (Jʼhésitai ; cet nʼétait pas le sexe qui la gênait, mais le sang quelle pensait que jʼavais donné à Kisten.) Je ne savais pas que Kisten et toi étiez encore ensemble.

Je ne savais pas si le terme était exact.

— Je ne partage pas le sang avec Kisten, sauf les rares fois où il se fait plaquer et a besoin de mes soins dévoués, murmura-t-elle de sa voix de soie grise. (Elle nʼavait toujours pas relevé la tête.) Le sang nʼa rien à voir avec le sexe, Rachel. Cʼest une manière de montrer quʼon tient à quelquʼun, quʼon...

quʼon lʼaime.

Sa voix était à peine plus quʼun souffle. Ma respiration sʼaccéléra. Jʼavais lʼimpression que nous étions sur le fil du rasoir, et jʼavais peur à mʼen pisser dessus.

— Comment peux-tu dire que ça nʼa rien à voir alors que tu es prête à coucher avec nʼimporte qui ?

dis-je dʼune voix plus dure que je lʼaurais voulu à cause de lʼadrénaline. Bon Dieu, Ivy, cʼétait quand, la dernière fois que tu as couché avec quelquʼun sans boire son sang ?

Alors seulement, elle releva la tête. Je fus choquée par la peur que je lus dans ses yeux. Elle était effrayée, mais ce nʼétait pas parce quʼelle croyait que jʼavais donné mon sang à Kisten ; ce qui lui faisait peur, cʼétaient les réponses que jʼexigeais dʼelle. Je crois quʼelle nʼavait jamais été confrontée à ces réponses, pas même dans le chaos dans lequel ses désirs lʼavaient laissée. Jʼeus très chaud, puis très froid. Ramenant mes genoux sous mon menton, je collai mes talons nus contre moi.

— OK, dit-elle. (A sa manière de parler en exhalant, je sus quʼelle allait dire la vérité toute nue.) Tu as raison. Jʼai pour habitude de mélanger le sexe et le sang. Jʼaime ça. Cʼest tellement fort, Rachel. Si seulement tu voulais bien..., commença-t-elle en levant les mains.

Je me sentis pâlir. Elle se ravisa en voyant que je secouais la tête. Elle me donna lʼimpression de se dégonfler comme une baudruche lorsque toute la tension quʼelle avait accumulée sʼéchappa dʼelle.

— Rachel, ce nʼest pas pareil, conclut-elle faiblement en mʼimplorant du regard.

Je pensai à Kist. Lʼélancement de ma cicatrice se propagea à mon entrejambe et ma respiration sʼaccéléra encore un peu plus. Jʼavalai ma salive pour me forcer à évacuer cette sensation. Je me reculai dans mon siège. Jʼétais contente quʼil y ait une table entre nous.

— Cʼest ce que dit Kisten, mais moi je ne peux pas séparer les deux. Et je crois que toi non plus, tu ne le peux pas. (Elle rougit, et je sus que jʼavais vu juste.) Mince, Ivy, je ne suis pas en train de dire que ce nʼest pas bien de mélanger les deux. Bon sang, ça fait sept mois que je vis avec toi. Tu ne crois pas quʼaprès tout ce temps, tu lʼaurais remarqué, si je pensais autrement ? Mais je ne suis pas faite comme ça. Tu es la meilleure amie que jʼai jamais eue, mais je ne partagerai pas mon oreiller avec toi, et je ne laisserai jamais personne goûter mon sang.

(Je repris ma respiration.) Je ne suis pas comme ça non plus. Et je ne peux pas passer ma vie à éviter dʼavoir une vraie relation parce que ça pourrait te rendre triste. Je tʼai dit que toi et moi, ça nʼarriverait jamais, et cʼest vrai. Peut-être... (Je me sentis soudain mal à lʼaise.)... peut-être que je ferais mieux de déménager.

— Déménager ?

Sa voix était à peine plus quʼun souffle, et son désarroi me fit monter les larmes aux yeux. Je fixai le mur, mâchoires serrées. Ces sept derniers mois avaient été les plus effrayants et les meilleurs de ma vie. Je nʼavais aucune envie de partir – et pas seulement parce quelle me protégeait de la morsure et des revendications dʼautres vampires. Mais rester là serait une mauvaise chose, si elle ne parvenait pas à surmonter ses sentiments.

— Jenks est parti, dis-je dʼune voix basse pour ne pas montrer que je tremblais. Je viens de coucher avec ton ex. Ce nʼest pas juste, pour toi, que je reste ici sʼil ne peut pas y avoir plus que de lʼamitié entre nous. Surtout maintenant que Skimmer est de retour dans ta vie. (Je regardai la porte cassée ; je me dégoûtais.) On devrait en rester là.

Seigneur, pourquoi étais-je au bord des larmes ?

Jʼétais incapable de lui donner davantage alors quʼelle en avait désespérément besoin... Skimmer, elle, pouvait ; elle le voulait, le devais partir. Mais, en relevant la tête, je fus choquée de voir la lueur des bougies se refléter sur une traînée humide sous ses yeux.

— Je ne veux pas que tu partes, dit-elle. (La boule dans ma gorge grossit.) Lʼamitié, cʼest une raison suffisante pour rester, non ?

La souffrance que je lisais dans ses yeux était telle que je ne pus retenir une larme.

— Bon sang, grognai-je en lʼessuyant. Regarde ce que tu mʼas fait faire.

Elle tendit la main par-dessus la table et me saisit par le poignet. Son contact me fit sursauter.

Mes yeux étaient rivés sur les siens. Elle attira ma main et posa mes doigts mouillés de larmes sur ses lèvres. Elle ferma les yeux et battit des cils.

Lʼadrénaline monta en moi et mon pouls sʼaccéléra à lʼévocation du souvenir de lʼextase vampirique.

— Ivy ? dis-je doucement en retirant ma main.

Elle la lâcha sans rien dire. Le cœur battant, je la regardai prendre une grande inspiration pour goûter lʼair et passer mes émotions en revue dans son cerveau incroyable pour évaluer ce que jʼétais capable et ce que jʼétais incapable de faire. Je nʼavais aucune envie de connaître le résultat de ses calculs.

— Je vais faire mes valises, déclarai-je.

Jʼavais peur quʼelle en sache plus long que moi sur mon propre compte.

Ses yeux sʼouvrirent. Je crus y voir un soupçon de force – la première trace de sa volonté de fer retrouvée.

— Non, dit-elle. Toi et moi, on est des merdes, quand on est seules. Et je ne parle pas seulement de cette stupide société. Je te promets de ne rien te demander dʼautre que dʼêtre mon amie. Sʼil te plaît... (Elle prit sa respiration.) Sʼil te plaît, ne pars pas à cause de ça, Rachel. Fais ce que tu veux avec Kist. Cʼest un homme bon, et je sais quʼil ne te fera pas de mal. Mais... (Elle retint son souffle et sa détermination vacilla.)... sois là quand je rentrerai.

Jʼacquiesçai. Je savais quʼelle ne parlait pas que de cette nuit. De toute façon, je nʼavais pas envie de partir. Jʼaimais notre collocation : ma cuisine, le jardin de sorcière... et puis vivre dans une église, ça avait un côté cool. Quʼelle tienne à notre amitié signifiait beaucoup pour moi, et après avoir évité pendant des années de me faire de vrais amis à cause de ce qui était arrivé à mon père, cʼétait très important pour moi aussi dʼavoir une «meilleure amie ». Un jour, elle mʼavait menacée de me retirer sa protection dont jʼavais désespérément besoin si je partais. Mais pas cette fois-ci. Jʼavais peur de chercher une raison, peur que ce soit à cause de ce minuscule frisson que jʼavais ressenti quand elle avait goûté mes larmes.

— Merci, dit-elle. (Je restai paralysée lorsquʼelle se pencha et me prit brièvement dans ses bras ; des odeurs dʼamandes et de cuir inondèrent mes sens.) Si Kisten réussit à te convaincre que le sang cʼest différent du sexe, tu promets de me le dire ?

Je la fixai du regard. Un instant, je revis Skimmer lʼembrasser.

Apparemment satisfaite, elle me lâcha, se leva et alla dans la cuisine.

— Ivy, soufflai-je. (Jʼétais trop assommée, trop au bout du rouleau pour parler plus fort, mais je savais quʼelle mʼentendait.) Combien de règles on est en train de violer ?

Elle reparut dans lʼembrasure de la porte, musette à lʼépaule et épée à la main, et sembla hésiter. Elle passait dʼun pied sur lʼautre sans me répondre.

— Je rentrerai après le lever du soleil. Il sera un peu tard, mais on pourrait peut-être dîner ? Papoter de Kisten autour dʼun plat de lasagnes ? Dans le fond, cʼest un mec sympa — il sera parfait pour toi.

Elle partit, non sans mʼavoir gratifiée dʼun sourire maladroit.

Elle avait fait cette dernière remarque avec un ton de regret, mais je ne savais pas si cʼétait parce quʼelle avait perdu Kisten ou moi. Je ne voulais pas le savoir. Les yeux rivés sur le tapis, jʼécoutai le claquement lointain de la porte dʼentrée. Jʼen avais oublié lʼexistence des bougies, des odeurs de paraffine et de parfum. Comment ma vie avait-elle pu foirer à ce point ? Jʼavais juste voulu quitter la SO, venir en aide à des gens, faire quelque chose de ma vie et de mon diplôme. Depuis, je mʼétais trouvé un petit ami – le premier depuis des années

– et je lʼavais fait fuir, jʼavais insulté un clan de pixies, jʼétais devenue lʼanneau doré dʼIvy, et jʼavais couché avec un vampire vivant. Sans compter les deux menaces de mort auxquelles jʼavais survécu, ou ma situation précaire avec Trent. Mais, bon Dieu, quʼest-ce que je fichais ?

Je me levai et me traînai jusque dans la cuisine, le visage glacé et les jambes en coton. Un bruit dʼeau courante me fit relever la tête. Je mʼimmobilisai. Algaliarept était devant lʼévier ; il remplissait la théière, dont le cuivre terni perlait sous lʼeffet de la condensation.

— Bonsoir, Rachel, dit-il avec un grand sourire qui révéla ses dents plates. Jʼespère que ça ne te dérange pas que je fasse du thé. On a beaucoup à faire avant lʼaube.

Oh, seigneur. Je lʼavais oublié, celui-là.

Chapitre 23

— Merde ! jurai-je en faisant volte-face. Le sanctuaire. Si jʼarrivais à atteindre une zone sanctifiée, il ne pourrait rien contre moi. Je poussai un cri en sentant une main lourde se poser sur mon épaule. Je me retournai pour lui griffer le visage. Il se transforma en brume, et jʼen profitai pour fuir. Un instant plus tard, il me tirait par la cheville pour me faire tomber.

— Lâche-moi ! hurlai-je en mʼécrasant au sol. Je lui donnai un coup de pied, mais il mʼenvoya valdinguer dans le frigo. Son visage allongé devint aussi blanc que sʼil nʼavait jamais vu le soleil et, pardessus ses lunettes fumées, ses yeux rouges de bouc prirent une expression avide. Je me remis précipitamment sur pieds. Il se jeta sur moi et ses mains gantées me saisirent avec une violence qui me fit claquer des mâchoires. Il me poussa et me propulsa contre le plan de travail central comme une vulgaire poupée de chiffon. Je me retournai et mʼadossai au meuble, les yeux écarquillés et le cœur battant plus vite que jamais. Quelle idiote.

Mais quelle idiote !

— Si tu tʼéchappes encore, je te ferai comparaître pour ne pas avoir respecté notre accord, déclara-t-il calmement. Tu es prévenue. Sʼil te plait, fuis. Ça rendra tout réellement plus facile.

Le corps agité de tremblements, je mʼappuyai sur le plan de travail pour garder lʼéquilibre.

— Va-tʼen, dis-je. Je ne tʼai pas invoqué.

— Les choses ne sont plus aussi simples, maintenant. Mes recherches à la bibliothèque mʼont pris une bonne journée, mais jʼai fini par trouver un précédent. (Son accent précis devint encore plus obséquieux que dʼhabitude ; il posa les poings sur ses hanches et récita :) «Si un familier donné se trouve en un endroit beta en raison dʼun prêt ou autre, le maître peut aller le chercher pour accomplir des tâches. » Tu as ouvert la porte en puisant dans une ligne. Et, comme jʼai une tâche pour toi, je compte bien rester jusquʼà ce que tu lʼaies accomplie.

Jʼétais piégée. Jʼen avais la nausée.

— Quʼest-ce que tu veux ?

Un chaudron rempli dʼune mixture sentant le géranium était posé sur le plan de travail. Je ne mʼétais pas attendue quʼil me ramène du boulot.

— Que veux-tu, Maître, corrigea Al en souriant à pleines dents.

Je coinçai mes cheveux derrière mon oreille.

— Je veux que tu foutes le camp de ma cuisine.

Il me frappa violemment du revers de la main sans se départir de son sourire. Jʼétouffai un cri et cherchai à garder lʼéquilibre. Je sentis une poussée dʼadrénaline lorsquʼil me rattrapa par lʼépaule et me remit droite.

— Comme tu es drôle, murmura-t-il. (Son élégance toute britannique me glaça ; ses beaux traits ciselés se firent sévères.) Dis-le.

Jʼavais un goût acre de sang dans la bouche. Le plan de travail me faisait mal au dos.

— Quʼest-ce que tu veux, ô bienveillant maître de mes fesses ?

Il me frappa du plat de la main sans que jʼaie le temps dʼesquiver. La douleur irradia dans ma joue et jʼallai mʼécraser par terre. Les bottes à boucles argentées dʼAl étaient dans mon champ de vision. Il portait des collants blancs, et il y avait même de la dentelle en bas de son pantalon.

Sentant la nausée monter, je me touchai la joue.

Elle me brûlait.

Je le détestais, jʼessayai de me relever, mais il mʼappuya sur lʼépaule avec le pied pour me forcer à rester à terre. Je le détestai dʼautant plus. Jʼécartai mes cheveux pour pouvoir le voir. Quʼest-ce que ça va changer, de toute façon ?

— Que veux-tu, Maître ?

Jʼavais lʼimpression que j ʻallais vomir.

Ses lèvres fines se retroussèrent en un sourire satisfait. Il tira sur la dentelle de ses manches et se baissa avec beaucoup de sollicitude pour mʼaider à me relever. Je le repoussai, mais il me releva si violemment que je me retrouvai plaquée contre lui à renifler son odeur de velours et dʼambre brûlé.

— Voilà ce que je veux, chuchota-t-il en glissant une main sous mon sweat-shirt.

Mon cœur sʼaccéléra. Le corps raide, je serrai les dents. Je le tuerai. Dʼune manière ou dʼune autre, je le tuerai.

— Vraiment touchante, ta conversation avec ta colocataire.

Je me crispai encore plus, car il avait pris la voix dʼIvy. Son apparence changea sans quʼil cesse de me tripoter et je sentis lʼau-delà me transpercer. Il avait le visage dʼlvy, mais avec ses propres yeux de bouc. Son corps élancé et musclé, tout de cuir vêtu, se pressa contre le mien et me coinça contre le plan de travail. La dernière fois, il mʼavait mordue. Oh, Seigneur. Pas encore.

— Mais peut-être que tu préfères ça, murmura-t-il de la voix de soie grise dʼIvy.

Je sentis la sueur perler dans le bas de mon dos. Ses longs cheveux raides glissèrent sur ma joue avec un bruissement soyeux qui me fit irrémédiablement frissonner. Il le sentit et se pencha pour me forcer à reculer.

— Ne te dérobe pas, dit-il de la belle voix dʼIvy.

(Ma résolution nʼen fut que plus forte ; ce type était une fiente, un sale connard, et il paierait de sa vie.) Je suis désolé, Rachel..., souffla-t-il en dessinant une ligne de mon épaule à ma hanche avec ses doigts brûlants. Je ne suis pas en colère, je comprends que tu aies peur. Mais les choses que je pourrais tʼapprendre — si tu savais les sommets de passion que nous pourrions atteindre.

Il lâcha un soupir chevrotant. Les bras frais et légers dʼIvy mʼenserraient, mʼattiraient doucement à lui contre ma volonté. Je sentais même sa riche senteur dʼencens noir et de cendre. Il avait complètement cerné le personnage.

— Je peux te montrer ? murmura la vision dʼIvy.

(Je fermai les yeux.) Juste un avant-goût... Je sais que je peux te faire changer dʼavis.

Son ton implorant était chargé de ses désirs et de sa vulnérabilité. Il disait tout ce quelle nʼavait pas dit, tout ce quʼelle ne dirait jamais. Mes yeux sʼouvrirent lorsque ma cicatrice prit vie. Dieu, non.

Lʼincendie se propagea jusquʼà mon entrejambe.

Mes genoux se dérobèrent sous moi. Jʼessayai en vain de le repousser. Ses yeux rouges de démon virèrent au brun liquide et il raffermit sa prise, me tira vers lui jusquʼà ce que je sente son souffle sur mon cou.

— Tout doux, Rachel, murmura la voix dʼIvy. Je pourrais te donner tellement de douceur. Je pourrais être tout ce quʼun homme ne peut pas être. Tout ce que tu veux. Tu nʼas quʼun mot à dire, Rachel. Dis-moi que tu veux bien.

Je ne pouvais vraiment, vraiment pas gérer ça dans un tel moment.

— Tu nʼavais pas quelque chose à me faire faire ? demandai-je. Le soleil va bientôt se lever et il faut que jʼaille me coucher.

— Doucement, susurra-t-il. (Lʼhaleine dʼIvy sentait lʼorange.) Il nʼy a quʼune première fois.

— Lâche-moi, dis-je sèchement. Tu nʼes pas Ivy, et je ne suis pas intéressée.

Les yeux pleins de passion dʼIvy sʼétrécirent, mais Al regardait par-dessus mon épaule, et je ne croyais pas que cʼétait à cause de quelque chose que jʼavais dit. Il me lâcha et je mʼefforçai de ne pas tomber. Un voile dʼau-delà sʼabattit sur lui ; ses traits se fondirent et il retrouva son apparence habituelle de jeune lord britannique du XVIIIe. Ses yeux étaient de nouveau dissimulés sous ses lunettes. Il les ajusta sur la fine arête de son nez.

— Formidable, sʼexclama-t-il. (Il avait aussi récupéré son accent.)

Ceri.

Jʼentendis au loin la porte dʼentrée sʼouvrir.

— Rachel ! cria-t-elle dune voix aiguë et apeurée. Il est de ce côté des lignes !

Surprise, je fis volte-face. Je pris ma respiration pour lʼavertir, mais il était trop tard. Ma main tendue retomba lorsquʼelle apparut à lʼentrée de la pièce.

Sa robe blanche toute simple fit des plis sur ses pieds nus quand elle sʼimmobilisa. Ses yeux verts mélancoliques grands ouverts, elle posa la main sur le crucifix dʼIvy qui pendait à son cou.

— Rachel...souffla-t-elle en baissant les épaules de désarroi.

Al fit un pas vers elle. Elle virevolta sur la pointe des pieds telle une danseuse en faisant tourbillonner ses cheveux détachés. Elle récita en silence un poème entrelacé dʼobscurité et une onde dʼénergie de ligne sʼabattit entre nous. Le visage blême, les bras croisés pour se donner du courage, elle fixait Al en tremblant au milieu de son petit cercle.

Le démon, plus impressionnant que jamais, rayonnait littéralement. Il ajusta la dentelle de son col.

— Ceri. Cʼest vraiment magnifique de te voir. Tu me manques, ma chérie.

Il ronronnait presque.

Le menton de la jeune femme tremblait.

— Bannis-le, Rachel, dit-elle.

Elle était morte de peur, ça ne faisait aucun doute.

Jʼessayai en vain dʼavaler ma salive.

— Jʼai puisé dans une ligne. Il a trouvé un précédent. II a une tâche pour moi.

Elle écarquilla les yeux.

— Non...

Al fronça les sourcils.

— Je nʼai pas mis les pieds à la bibliothèque depuis mille ans. Ils murmuraient dans mon dos, Ceri. Jʼai dû renouveler ma carte. Cʼétait très embarrassant. Tout le monde sait que tu es partie.

Cʼest Zoë qui me fait mon thé. Je nʼen ai jamais bu de pire – il ne peut pas tenir la cuiller à sucre, avec ses deux doigts. Reviens. (Son beau visage se fendit dʼun sourire.) Je ferai en sorte que tu ne regrettes pas dʼabandonner ton âme.

Ceri sursauta. Elle leva le menton et dit dʼun ton hautain :

— Mon nom est Ceridwen Merriam Dulciate.

Al laissa échapper une exclamation de joie rauque. Il retira ses lunettes et posa un coude sur le plan de travail.

— Ceri, sois un amour et fais-nous un peu de thé, chuchota-t-il en imitant mon expression ahurie.

Abasourdie, je vis Ceri baisser la tête et avancer dʼun pas. Al gloussa lorsquʼelle poussa un petit cri de dégoût et sʼarrêta à la limite de son cercle. Elle fulminait et ses petits poings étaient serrés.

— Les vieilles habitudes ont la vie dure, railla Al dʼun ton particulièrement vil.

Après tout ce qui sʼétait passé, elle était encore à lui.

— Laisse-la tranquille, grognai-je.

Une main gantée venue de nulle part me frappa et mʼenvoya valdinguer contre le plan de travail, la mâchoire en feu. Je restai voûtée au-dessus du comptoir, haletante, mes cheveux pendant tout autour de mon visage. Je commençais à en avoir assez de tout ça.

— Ne la frappe pas ! lança Ceri avec virulence.

— Ça te dérange ? demanda-t-il dʼun ton léger.

La souffrance lʼémeut plus que la peur. Cʼest dʼailleurs une bonne chose – la souffrance vous garde en vie plus longtemps que la peur.

Ma douleur se mua en colère. Jʼattendis de reprendre mon souffle. Les sourcils levés, il me défiait de protester. Ses yeux de bouc glissèrent jusquʼau chaudron de la taille dʼune tête quʼil avait apporté.

— Et si on sʼy mettait ?

Je regardai le récipient. Jʼavais reconnu son contenu à lʼodeur. Cʼétait la mixture quʼon utilisait pour transformer les gens en familiers. Un frisson de peur me parcourut, et je dus croiser les bras pour le réprimer.

— Je suis déjà enveloppée dans ton aura, dis-je.

Me forcer à en prendre davantage ne changera rien.

— Je ne tʼai pas demandé ton avis.

Je fis un bond en arrière quand il se mit en mouvement. Il sourit et me tendit le panier qui venait dʼapparaître dans sa main. Je sentis une odeur de cire.

— Dispose les bougies, mʼordonna-t-il.

La rapidité avec laquelle je mʼexécutai sembla lʼamuser.

— Rachel..., murmura Ceri.

Mais je ne pouvais la regarder. Jʼavais promis dʼêtre sa familière, et jʼallais lʼêtre, heureuse ou pas.

Je pensai à Ivy en disposant les bougies vert laiteux aux endroits marqués par des traces de vernis à ongles noir. Pourquoi étais-je incapable de faire les bons choix dans ma vie ?

Je pris la dernière bougie et ma main se mit à trembler. Elle était entaillée, comme si quelque chose avait essayé de briser le cercle en le traversant. Quelque chose qui avait de grandes vilaines dents.

— Rachel ! aboya Al. (Je sursautai.) Tu ne les as pas disposées suivant leur nom.

Je le regardai, interloquée, sans lâcher ma dernière bougie. Derrière lui, Ceri se passa nerveusement la langue sur les lèvres.

— Tu ne connais pas leur nom. (Je secouai la tête ; jʼavais peur quʼil recommence à me frapper, mais il se contenta de soupirer.) Je les déplacerai en les allumant, grommela-t-il en rougissant. Je mʼattendais à mieux de ta part. Apparemment, tu as passé le plus clair de ton temps à pratiquer la magie de terre en négligeant tes lignes dʼénergie.

— Je suis une sorcière de terre. Pourquoi je mʼembêterais avec ça ?

Al menaça de me frapper. Ceri sursauta. Ses cheveux presque translucides volèrent en tous sens.

— Laisse-la partir, Algaliarept. Tu ne voudrais pas dʼelle comme familière.

— Tu te proposes de prendre sa place ? railla-t-il.

Je retins mon souffle de peur quʼelle accepte.

— Non ! hurlai-je.

Il rit.

— Arrête de pleurnicher, Rachel, ma chérie, dit-il de son ton sirupeux. (Je fus prise dʼun frisson de dégoût lorsquʼil me caressa le menton et descendit le long de mon bras jusquʼà la dernière bougie.) Je garde mes familiers jusquʼà trouver mieux, et, bien que tu sois aussi ignorante quʼune grenouille, tu es capable de contenir presque deux fois plus dʼénergie quʼelle. (Il la regarda avec mépris.) Petite chanceuse.

Il claqua une fois dans ses mains gantées de blanc et se tourna en faisant virevolter sa queue-de-pie.

— Maintenant, regarde bien, Rachel. Demain, ce sera toi qui allumeras mes bougies. Ces mots agissent sur les dieux comme sur les mortels, les rendant tous capables de protéger lʼintégrité de mon cercle, fût-ce contre Newt même.

Super.

— Salax, dit-il en allumant la première bougie à lʼaide de la fine chandelle qui venait dʼapparaître dans sa main. Aemulatio. (Il en alluma une deuxième.) Adfictatio, cupidus, et, ma préférée,

inscitia.

Il alluma la dernière avec un sourire, et la chandelle, qui était toujours allumée, disparut. Je sentis quʼil puisait dans une ligne ; dans un tourbillon translucide rouge et noir, son cercle sʼéleva et alla se refermer au-dessus de nos têtes.

Sa puissance me picota la peau.

Cʼest une des choses que je préfère, entendis-je dans mon esprit. Je réprimai un gloussement hystérique. Jʼallais devenir la familière dʼun démon.

Il nʼy avait plus aucun moyen de lʼéviter, à présent.

Al jubila en entendant le son étouffé que je venais dʼémettre. Ceri sembla se calmer.

— Algaliarept, implora-t-elle. Tu la pousses trop à bout. Sa volonté est trop forte pour plier facilement.

— Je brise mes familiers comme je lʼentends, rétorqua-t-il calmement. Avec quelques bases, elle sera aussi à sa place que la pluie dans le désert. (Il mit une main sur sa hanche, lʼautre sous son menton et jeta un coup dʼœil spéculateur dans ma direction.) Cʼest lʼheure de ton bain, ma chérie.

Il claqua des doigts avec une classe digne dʼun professionnel du spectacle, puis ouvrir la main.

Lʼinstant dʼaprès il tenait un seau en cèdre par son arceau. Jʼécarquillai les yeux lorsquʼil jeta son contenu sur moi.

Cet affront me coupa le souffle. Cʼétait de lʼeau froide. Salée, en prime, comme je mʼen aperçus lorsquʼelle entra dans ma bouche et me piqua les yeux. La réalité mʼenvahit telle une vague et mʼéclaircit les pensées. Il sʼassurait que je nʼavais pas bu la moindre potion susceptible de dénaturer le sort quʼil allait lancer.

— Je nʼutilise pas de potions, grosse merde verte ! criai-je en agitant mes bras trempés.

— Tu vois, Ceri ? Cʼest encore mieux.

Il ne cachait pas son contentement. Mon charme antidouleur se brisa, et je ressentis une légère douleur au niveau des côtes. Mes livres de sorts étaient tout mouillés. Si je survivais, jʼallais devoir les aérer pour les faire sécher. Quel connard.

— Oooh, on dirait que ton œil a bien récupéré, dit-il en tendant la main pour le tâter. Tu acceptes le Soufre de ta colocataire, hein ? Attends un peu dʼavoir essayé des trucs vraiment costauds. Tu vas tʼéclater.

Sa main qui empestait la lavande me caressa la joue. Jʼeus un mouvement de recul, mais il mʼattrapa par les cheveux. Je lançai mon pied dans sa direction, mais il sʼen saisit. Il bougeait trop vite pour moi. Pleine de compassion, Ceri me regarda lutter en vain. Tout en maintenant mon pied en lʼair, il me poussa contre le plan de travail. Ses lunettes étaient tombées ; il me souriait avec un plaisir dominateur.

— Oh, oui, jouons-la violente. Merveilleux.

— Non ! mʼexclamai-je en voyant des ciseaux briller dans sa main.

— Tiens-toi tranquille, dit-il en lâchant mon pied et en me coinçant contre le plan de travail.

J e n e p u s r i e n f a i r e d ʼ a u t r e q u e m e contorsionner pour lui cracher à la figure, je paniquai en entendant le bruit métallique des ciseaux. Il finit par me lâcher en se transformant en brume. Je mʼécrasai au sol.

Je me relevai en me tenant les cheveux.

— Arrête ça ! Arrête ! mʼexclamai-je en regardant tour à tour son grand sourire et la touffe de cheveux quʼil mʼavait coupée. (Bon sang, il y en avait au moins dix centimètres.) Tu sais combien de temps ça va mettre à repousser ?

Les ciseaux disparurent. Al jeta un regard en coin à Ceri en jetant mes cheveux dans la potion.

— Elle sʼinquiète pour ses cheveux ?

Je regardai soudain les mèches rousses qui flottaient à la surface de la mixture dʼAlgaliarept, et mon dos se glaça – dʼautant plus que mon pull était trempé. Le but de la potion, ce nʼétait pas quʼAl me donne son aura ; cʼétait que moi, je lui donne la mienne.

— Oh là, non ! mʼécriai-je en reculant. Je ne te donnerai pas mon aura !

Al prit lʼune des cuillers en céramique qui pendaient au-dessus du plan de travail et immergea mes cheveux dans son breuvage. Il était incroyablement raffiné, dans ses vêtements de velours vert et de dentelle ; il était plus mince et plus élégant quʼil était humainement possible de lʼêtre.

— Cʼest un refus, Rachel ? Allez, sʼil te plaît, dis-moi que cʼest un refus.

— Non, murmurai-je.

Jʼétais coincée. Je ne pouvais rien faire.

Absolument rien.

Son sourire sʼélargit.

— Et maintenant, ma chérie, il me faut du sang pour lʼaviver.

Le pouls battant, je regardai le chaudron, puis lʼaiguille quʼil tenait entre le pouce et lʼindex. Si je fuyais, jʼétais à lui. Si je faisais ce quʼil me demandait, il pourrait mʼutiliser à travers les lignes.

Merde, merde et re-merde.

Faisant passer mes pensées au second plan, je pris lʼaiguille en argent noirci. Ma bouche sʼassécha lorsque je sentis son poids considérable dans ma main. Elle était ouvragée et longue comme ma paume. La pointe était en cuivre pour que lʼargent nʼinterfère pas avec le sort. Je la regardai de plus près et mon estomac se retourna. Une femme nue sʼentortillait autour du corps de lʼaiguille.

— Dieu me vienne en aide, murmurai-je.

— II ne tʼécoute pas. Il est trop occupé.

Je me raidis. Al sʼétait approché par-derrière. Il me chuchotait à lʼoreille.

— Termine la potion, Rachel.

Je sentais son souffle chaud sur ma joue. Je ne pouvais pas bouger, car il me tirait la tête en arrière par les cheveux. Il inclina la tête et se rapprocha encore plus, ce qui me fit frissonner.

— Termine-la...souffla-t-il en mʼeffleurant avec ses lèvres.

Il sentait la lavande et lʼamidon.

Je serrai les dents, retins mon souffle et me plantai lʼaiguille dam la peau. Je soufflai, puis recommençai à retenir mon souffle. Je crus entendre Ceri pleurer.

— Trois gouttes, chuchota Al en fourrant le nez au creux de mon cou.

Jʼavais mal à la tête et mon pouls sʼétait emballé. Je mis le doigt au-dessus du chaudron et le massai pour en tirer trois gouttes de sang. Une odeur de séquoia monta et submergea brièvement celle, mielleuse, dʼambre brûlé.

— Mmm, des plus riches. (Sa main enveloppa la mienne, me prit lʼaiguille, qui disparut dans une lueur dʼau-delà, puis il se saisit de mon doigt blessé.) Tu me fais goûter ?

Je reculai autant que possible, le bras tendu entre nous.

— Non.

— Laisse-la tranquille ! implora Ceri.

Al relâcha lentement sa prise et me regarda.

Pour la première fois, il me sembla tendu.

Je lui arrachai ma main et reculai dʼun pas supplémentaire. Jʼavais froid malgré le chauffage qui soufflait sur mes pieds nus.

— Va te mettre sur le miroir, ordonna-t-il.

Derrière ses lunettes fumées, son visage était dénué dʼexpression. Je jetai un coup dʼœil à lʼobjet

qui mʼattendait, posé par terre.

— Je... je ne peux pas.

Sa bouche se crispa. Je serrai les dents pour ne rien dire quand il me souleva et me posa sur le miroir. Je retins mon souffle en sentant que je mʼenfonçais de cinq centimètres dans le verre.

— Oh mon Dieu, oh mon Dieu, pleurnichai-je.

Je tendis les mains vers le plan de travail, mais Al était sur le chemin et souriait à pleines dents.

— Expulse ton aura.

— Je ne peux pas.

Jʼétais en hyperventilation.

Al descendit ses lunettes sur son nez fin et me dévisagea par dessus la monture.

— Peu importe. Elle se dissout comme du sucre sous la pluie.

— Non, murmurai-je.

Mes genoux se mirent à trembler et le battement dans ma tête sʼaccentua. Je sentais littéralement mon aura me quitter et celle dʼAl renforcer son emprise sur moi.

— Excellent ! dit-il en posant ses yeux de bouc sur le miroir.

Je suivis son regard et mis une main sur mon estomac. Je me voyais dedans. Ma tête était recouverte de lʼaura vide et noire dʼAl. Seuls mes

yeux étaient visibles ; ils brillaient dʼune petite lueur jaune. Cʼétait mon âme, qui essayait de fabriquer assez dʼaura pour sʼinterposer entre celle dʼAl et moi. Mais cʼétait insuffisant, car le miroir lʼaspirait au fur et à mesure, et je sentais la présence du démon sʼinsinuer en moi.

Je mʼaperçus que je haletais. Je mʼimaginais ce quʼavait dû vivre Ceri qui, complètement privée de son âme, avait enduré lʼinvasion perpétuelle de lʼaura étrangère et tordue dʼAlgaliarept.

Je me remis à trembler. Je plaquai les mains sur ma bouche et cherchai désespérément un endroit où vomir. Un haut-le-cœur me fit quitter précipitamment le miroir. Je ne voulais pas dégueuler. Cʼétait hors de question.

— Merveilleux, dit Al. (Jʼétais voûtée, les dents serrées ; jʼessayai de contenir une montée de bile.) On a tout. Voilà. Je vais la mettre pour toi dans le chaudron.

Sa voix était joyeuse. De sous mes cheveux, je le vis jeter le miroir dans la potion, qui devint instantanément transparente, comme prévu.

Ceri était assise par terre. Elle pleurait, la tête sur les genoux. Elle la releva, et je la trouvai encore plus belle avec ces larmes sur son visage, pleurer, ça me rendait moche.

Un gros grimoire jauni atterrit sur le plan de travail juste à côté de moi, je sursautai. Dehors, le ciel sʼéclaircissait, mais lʼhorloge indiquait quʼil nʼétait que 5 heures. Il restait pas moins de trois heures avant que le soleil se lève et mette fin à ce cauchemar – à moins quʼAi sʼen charge avant.

— Lis.

Je baissai les yeux sur le livre et le reconnus.

Cʼétait le grimoire que jʼavais trouvé dans mon grenier, celui dont Ivy avait dit quʼil ne faisait pas parti des livres quʼelle y avait entreposés pour moi.

Celui que jʼavais confié à la garde de Nick après mʼen être servie accidentellement pour faire de lui mon familier. Celui quʼAl nous avait piqué. Celui, enfin, quʼAlgaliarept avait écrit et qui portait sur la transformation des gens en familiers. Merde.

Jʼavalai ma salive. Mes doigts me semblèrent bien pâles lorsque je les posai sur le texte. Je le parcourus pour trouver la bonne incantation. Elle était en latin, mais je connaissais sa traduction.

— Une partie pour toi, murmurai-je, mais tout pour moi. Liée par des liens créés par choix.

— Pars tibi, totum mihi, traduisit Al en souriant.

Vinctus vinculis, prece factis.

Mes doigts se mirent à trembler.

— La lune est sauve, la lumière saine, murmurai-je. Le chaos est décrété, le pire peut arriver.

— Luna servata, lux sanata. Chaos statutum, pejus minutum. Allez, vas-y. Finis.

Il ne restait quʼun seul vers. Un vers, et le sort serait terminé. Neuf mots et ma vie deviendrait un enfer, que je me trouve de ce côté-ci des lignes ou pas. Je pris le temps de respirer.

— Voile dʼesprit, murmurai-je dʼune voix tremblante. (Je commençais à avoir du mal à respirer.) Porteur de douleur. Esclave jusquʼà ce que les mondes se meurent...

Son sourire sʼélargit et ses yeux virèrent au noir.

— Mentem tegens, malum ferens, psalmodia-t-il.

Semper servus dum duret... mundus.

Al retira ses gants et plongea ses mains avec avidité dans le chaudron. Jʼeus un mouvement de recul. Un son nasillard résonna en moi, suivi dʼune sensation de vertige à vous donner la nausée. Le charme noir et étouffant enveloppa mon âme, me privant de mes sensations.

Al sortit ses mains dégoulinantes aux phalanges rouges et sʼappuya contre le plan de travail. Un voile rouge scintillant sʼabattit sur lui et il devint flou lʼespace dʼun instant. Il cligna des yeux, lʼair secoué.

Je repris mon souffle. Cʼétait fait. Il avait mon aura, et pour de bon – à part peut-être la partie que mon âme sʼefforçait désespérément de fabriquer pour faire tampon entre moi et lʼaura dʼAl dans laquelle jʼétais toujours encroûtée. Ça finirait peut-

être par sʼarranger, mais jʼen doutais.

— Bien, dit-il en tirant sur ses manches avant de sʼessuyer les mains dans une serviette noire quʼil venait de faire apparaître. (Ses gants blancs se rematérialisèrent autour de ses mains.) Vite fait, bien fait. Magnifique.

Ceri pleurait doucement. Jʼétais trop lessivée pour seulement la regarder.

Mon téléphone sonna dans mon sac posé sur le plan de travail, Le son semblait bien déplacé, étant donné la situation.

Al sembla avoir surmonté son léger malaise.

— Oh, attends, je vais répondre, dit-il en brisant le cercle pour aller décrocher.

Je frissonnai en sentant mon chi se vider ; lʼénergie traversa Al et retourna dans la ligne dʼoù elle était venue. Quand il se retourna avec mon portable à la main, Al était si heureux que ses sourcils étaient arqués.

— Je me demande qui cʼest, minauda-t-il,

Incapable de rester plus longtemps debout, je me laissai glisser au sol, dos au plan de travail, et ramenai mes genoux vers moi. Le soupirail crachait de lʼair chaud sur mes pieds nus, mais mon jean mouillé ne laissait passer que du froid. Jʼétais la familière dʼAl. Pourquoi mʼembêtais-je même à respirer ?

— Cʼest pour ça quʼils prennent ton âme, murmura Ceri. Sans volonté, tu ne peux pas te tuer.

Jʼavais le regard rivé dans le vide. Cʼétait seulement maintenant que je comprenais,

— Allooooo ? ronronna Al. (Il était appuyé contre lʼévier ; le cylindre rose de mon portable ne collait pas à son charme du vieux monde.) Nicholas Gregory Sparagmos ! Quel plaisir !

— Nick ? soufflai-je en relevant la tête.

Al tenait lʼappareil dans sa longue main. Il ne se départait pas de son sourire affecté.

— Cʼest ton petit ami. Je réponds pour toi, tu as lʼair fatiguée. (Son nez se plissa et il se tourna vers le téléphone.) Ah, vous lʼavez senti ! dit-il gaiement.

On dirait quʼil manque quelque chose, maintenant, non ? Attention aux vœux que vous faites, petit magicien.

— Où est Rachel ? demanda la petite voix métallique de Nick.

Il avait lʼair paniqué. Je sentis mon cœur se briser. Je tendis la main tout en sachant quʼAl ne me donnerait pas le téléphone.

— Mais à mes pieds, cher ami. Elle est à moi, tout à moi. Elle a commis une erreur, et maintenant elle est à moi. Envoyez des fleurs pour sa tombe.

Cʼest tout ce que vous pouvez faire.

Le démon écouta un moment. Diverses

émotions passèrent sur son visage.

— Oh, arrêtez de faire des promesses que vous ne pouvez pas tenir. Cʼest vrrraiment petit. En lʼoccurrence, je nʼai plus besoin de familier, donc je

ne répondrai pas à vos supplications ; inutile de mʼappeler. Elle a sauvé votre âme, petit homme.

Dommage que vous ne lui ayez pas dit combien vous lʼaimiez... Les humains sont vraiment stupides.

Al coupa la communication alors que Nick était en train de protester. Il referma lʼappareil et le remit dans mon sac. Il recommença à sonner dans la seconde. Al appuya dessus. Mon téléphone joua sa petite musique dʼadieu haïssable et sʼéteignit.

— Bon, alors, reprit le démon en claquant dans ses mains. Où en étions-nous ? Ah, oui, je reviens.

Jʼai hâte de voir si ça marche.

Ses yeux rouges brillaient de plaisir. Il disparut avec un léger déplacement dʼair.

— Rachel, sʼécria Ceri.

Elle se jeta sur moi et me traîna hors du cercle brisé. Je la repoussai. Jʼétais trop déprimée pour essayer de fuir. Ça nʼallait plus tarder. Algaliarept allait mʼemplir de son énergie, me faire sentir ses pensées, me transformer en batterie doublée dʼune bonniche qui lui ferait son thé et sa vaisselle. Une première larme dʼimpuissance mʼéchappa, mais je nʼavais pas assez de volonté pour mʼen vouloir de pleurer. Cʼétait normal. Jʼavais parié ma vie pour mettre Piscary au frais, et jʼavais perdu.

— Rachel ! Je tʼen prie ! mʼimplora Ceri en sʼagrippant à mon bras.

Elle me faisait mal à force dʼessayer de mʼentrainer avec elle. Mes pieds mouillés couinèrent sur le lino. Je la poussai pour quʼelle arrête de me tirer.

Une bulle rouge dʼau-delà apparut à lʼendroit où Al sʼétait évaporé. La pression de lʼair augmenta violemment, et Ceri et moi dûmes nous boucher les oreilles.

— La peste soit du paradis et du reste ! jura Al.

(Il était tout dépenaillé ; ses cheveux étaient en bataille et ses lunettes avaient disparu.) Tu as tout fait dans les règles, pourtant ! hurla-t-il en gesticulant en tous sens. Jʼai ton aura. Tu as la mienne. Pourquoi je nʼarrive pas à tʼatteindre à travers les lignes ?

Ceri sʼagenouilla derrière moi et me prit dans ses bras comme pour me protéger.

— Ça nʼa pas fonctionné ? demanda-t-elle dʼune voix chevrotante tout en me tirant en arrière.

Elle se dépêcha de tracer un cercle autour de nous de son doigt mouillé.

— À ton avis, ça a lʼair dʼavoir fonctionné ?

sʼexclama-t-il. Jʼai lʼair content, peut-être ?

— Non, souffla-t-elle. (Autour de nous, le cercle sʼéleva ; il était fort, malgré les souillures noires dont il était constellé.) Rachel, dit-elle en me pressant le bras. Tu vas tʼen sortir.

Al se calma. Il se tourna dans un silence de mort, à lʼexception du couinement de ses bottes sur le lino.

— Certainement pas.

Jʼécarquillai les yeux en entendant la colère et la frustration qui perçaient dans sa voix. Seigneur, non. Jʼai déjà donné.

Je me raidis en le sentant puiser de lʼénergie dans une ligne. Il mʼen envoya une violente décharge, et je perçus un peu de ses émotions du moment

– un mélange dʼanticipation et de

satisfaction. Le feu se propagea en moi et mʼarracha un cri de douleur. Je repoussai Ceri. Sa bulle éclata, me transperçant de milliers dʼaiguilles enflammées, ce qui nʼarrangea rien.

Recroquevillée en position fœtale, je criai mentalement le mot « Tulpa » – et profitai de la sensation de répit lorsque le torrent bouillant alla se loger dans la sphère logée dans mes pensées. Je relevai lentement la tête en haletant. La confusion et la frustration dʼAl mʼemplirent. Ma colère enfla, jusquʼà éclipser ses émotions.

Dans ma tête, je sentis ses pensées se muer en franche surprise. Je me redressai tant bien que mal.

Ma vision se brouilla – ce que je voyais entrait en conflit avec ce que mon cerveau me disait être vrai.

La plupart des bougies étaient éteintes ; elles étaient renversées dans des flaques de cire et lʼair sentait la fumée. Al perçut ma révolte à travers le lien qui nous unissait. Il grimaça lorsque la fierté que je ressentais à avoir appris à stocker lʼénergie sʼinsinua en lui.

— Ceri...menaça-t-il.

Ses yeux de bouc se plissèrent.

— Ça nʼa pas marché, dis-je à voix basse en le regardant de derrière mes cheveux emmêlés.

Casse-toi de ma cuisine.

— Je finirai par tʼavoir, Morgan, grogna-t-il. Si je ne peux pas te ramener alors que tu me reviens de droit, par dieu, je te soumettrai à coups de poing er je te traînerai dans lʼau-delà en sang et en morceaux.

— Ah oui ? répliquai-je.

Je jetai un coup dʼœil au chaudron qui contenait mon aura. Il écarquilla les yeux de surprise en lisant mes pensées au moment où elles me venaient. A présent, le lien allait dans les deux sens. Il avait commis une erreur.

— Tire-toi de ma cuisine ! mʼexclamai-je en lui renvoyant lʼénergie quʼil mʼavait forcée à stocker à travers notre lien familier.

Je me redressai sous la violence du mouvement énergétique ; ma sphère sʼétait vidée quasi instantanément. Al recula en titubant, sous le choc.

— Espèce de sale petite chienne ! sʼécria-t-il.

Son image se brouilla. Sʼefforçant de rester debout, il puisa davantage dʼénergie dans la ligne.

Je plissai les yeux et me concentrai pour la lui renvoyer directement. Il allait se manger lʼintégralité de la décharge quʼil me destinait.

Il sʼétrangla en sentant ce que je lui réservais.

Une douleur me déchira les tripes. Je titubai et me rattrapai à la table. Il avait brisé notre connexion vivante. Haletant bruyamment, je le fixai à lʼautre bout de la cuisine. Nous allions régler ça ici et maintenant. Lʼun de nous allait perdre, et il était hors de question que ce soit moi. Pas dans ma cuisine. Pas ce soir.

Al recula un pied et prit une position faussement décontractée. Il se passa une main sur les cheveux pour les lisser. Ses lunettes rondes fumées réapparurent sur son nez, et il reboutonna sa redingote.

— Ça ne marche pas, déclara-t-il dʼun ton neutre.

— Non, grinçai-je. Ça ne marche pas.

À lʼabri de son cercle, Ceri ricana.

— Tu ne peux pas lʼavoir, Algaliarept, espèce de gros idiot, railla-t-elle. (Je mʼinterrogeai sur le choix de ses mots.) Tu as ouvert la porte à familiers dans les deux sens en la forçant à te donner son aura. Tu es son familier autant quʼelle est ta familière.

Lʼexpression temporairement calme du démon se transforma en rictus de colère.

— Jʼai utilisé ce sort des milliers de fois pour voler des auras, et ça ne sʼest jamais produit. Je ne suis pas son familier !

À la fois crispée et nauséeuse, je vis un tabouret à trois pieds apparaître derrière Al. On aurait dit le genre de siège quʼaurait pu utiliser Attila le Hun, avec un coussin de velours rouge et des franges en crin de cheval qui pendaient jusquʼau sol. Sans prendre la peine de regarder sʼil était bien derrière lui, il sʼassit. Il avait lʼair interloqué.

— Cʼest pour ça que Nick a appelé, dis-je.

Al me jeta un regard condescendant. En prenant mon aura, il avait brisé mon lien avec Nick. Ce dernier lʼavait senti. Merde alors ! Al est mon familier ?

Ceri me fit signe de la rejoindre dans son cercle, mais je ne voulais pas risquer quʼAi lui fasse mal le temps quʼelle le reforme. Cependant, Al était perdu dans ses pensées.

— Cʼest anormal, marmonna-t-il. Je lʼai déjà fait avec des centaines de sorcières qui avaient leur âme et cʼest la première fois que ça crée un lien de cette force. Quʼas-tu de si différent... ?

Mon estomac se noua ; son visage ne trahit plus la moindre émotion. II regarda lʼhorloge au-dessus de lʼévier, puis moi.

— Viens ici, petite sorcière.

— Non.

Il serra les lèvres et se leva.

Je reculai en retenant mon souffle, mais il mʼavait attrapée par le poignet. Il me tira contre le plan de travail.

— Tu lʼas déjà lancé, ce sort, dit-il. (Il pressa le doigt que je mʼétais piqué, ce qui le refit saigner.) Quand tu as fait de Nicholas Gregory Sparagmos ton familier. Cʼest ton sang, petite sorcière, que tu as mis dans la potion pour créer le lien ?

— Tu le sais bien. (Jʼétais trop lessivée pour avoir peur.) Tu étais là.

Je ne voyais pas ses yeux, mais la fille qui se reflétait dans ses lunettes était moche et pâle, et elle avait les cheveux emmêlés et mouillés.

— Et ça a marché, constata-t-il pensivement. Ça ne vous a pas juste reliés ; votre lien a été suffisamment fort pour que tu puises lʼénergie des lignes à travers lui ?

— Cʼest pour ça quʼil est parti.

A ma grande surprise, je mʼaperçus que jʼen souffrais encore.

— Cʼest ton sang qui a donné toute sa force au s o r t . . . ( S e s y e u x d e b o u c d u b i t a t i f s m e dévisageaient par-dessus ses lunettes ; il tira ma main vers sa bouche, et malgré mes efforts pour lʼen empêcher il lécha le sang sur le bout de mon doigt, ce qui me procura une sensation de froidure lancinante.) Quelle senteur subtile, souffla-t-il sans que ses yeux quittent les miens. Comme un nuage parfumé dans le sillage dʼun amour.

— Lâche-moi, dis-je en le repoussant.

— Tu devrais être morte, poursuivit-il, fasciné.

Comment se fait-il que tu sois toujours en vie ?

Mâchoire serrée, je mʼefforçai dʼinsérer mes doigts entre sa main et mon poignet pour le faire lâcher prise.

— Jʼy travaille de toutes mes forces.

Je tombai en arrière, le souffle coupé, lorsquʼil me lâcha.

— Tu y travailles de toutes tes forces. (Il recula dʼun pas en souriant et me dévisagea.) Les fous sont bénis à leur manière. Il faut que je lance un groupe dʼétude sur la question. (Effrayée, je me pris le poignet et le serrai contre ma poitrine.) Et bientôt, tes semblables seront miens, Rachel Mariana Morgan. Tu peux me croire.

— Je nʼirai jamais dans lʼau-delà, lançai-je sèchement. Il faudra que tu me tues dʼabord.

— Tu nʼas pas le choix, chantonna-t-il. (Sa petite mélodie me donna les chocottes.) Puise de lʼénergie quand le soleil est couché, et je te retrouverai. Tu ne peux pas faire de cercle assez puissant pour que je ne puisse le pénétrer. Si tu es sur de la terre sanctifiée, je te battrai à te rendre dingue, et ensuite je te traînerai dans lʼau-delà. Et, quand tu y seras, il nʼy aura plus aucune évasion possible.

— Essaie un peu, le menaçai-je en prenant le marteau à attendrir la viande qui était pendu au-dessus du plan de travail. Tu ne peux pas me toucher sans redevenir solide, et je te promets que ça va faire mal, peau-rouge.

Sourcils froncés, Al hésita. Je me pris à penser que ça devait être comme dʼessayer de tuer une guêpe une question de timing, autrement dit.

Ceri avait un sourire indéchiffrable sur le visage.

— Algaliarept, dit-elle à mi-voix. Tu as fais une erreur. Elle a trouvé une lacune dans votre contrat : tu vas lʼaccepter et la laisser tranquille. Sinon, je crée une école pour apprendre aux gens à stocker lʼénergie des lignes.

Le démon blêmit.

— Euh, Ceri, attends un peu, ma chérie.

Marteau en main, je reculai jusquʼà sentir la bulle froide contre mon dos. Elle tendit la main, je sursautai lorsquʼelle mʼattirai à lʼintérieur de son cercle, qui se referma avant même que je comprenne quʼelle lʼavait ouvert. Je me détendis en voyant le scintillement noirâtre qui nous séparait dʼAl. On ne discernait quʼun soupçon de bleu pâle –

la couleur de lʼaura abîmée de Ceri – au milieu de la souillure que le démon avait laissée sur son âme.

Soulagée, elle mʼenlaça de côté, sans quitter Al des yeux, je lui tapotai la main en signe de reconnaissance.

— Cʼest censé être un problème ? demandai-je.

Je ne comprenais pas pourquoi Algaliarept avait lʼair aussi bouleversé.

Ceri prit un air suffisant.

— Je sais stocker lʼénergie, et je lui ai échappé.

Il va avoir des problèmes. De gros problèmes. Je suis surprise quʼon ne lui ait pas encore demandé des comptes. Mais bon, je suppose que personne nʼest au courant. (Elle posa ses yeux verts moqueurs sur AI). Enfin, pour lʼinstant.

Je ressentis une impression de danger en voyant son expression de satisfaction sauvage. Elle savait tout ça depuis le début et avait attendu le moment propice pour porter lʼestoc. Cette femme était plus retorse que Trent, et en plus, jouer la vie des gens – y compris la mienne – ne lui posait aucun problème. Dieu merci, elle était de mon côté.

Du moins je lʼespérais.

Al leva une main en signe de protestation.

— Ceri, on pourrait peut-être en parler.

— Dʼici à une semaine, dit-elle avec confiance, il nʼy aura plus une sorcière des lignes à Cincinnati qui ne saura pas comment être son propre familier.

Dans un an, le monde entier te sera fermé, ainsi quʼà tes semblables, et ce sera toi qui devras en répondre,

— Mais cʼest si grave que ça ? intervins-je.

Al dansait dʼun pied sur lʼautre en ajustant ses lunettes. Il faisait froid, à lʼécart de la ventilation, et je frissonnais dans mes vêtements imbibés.

— Il est plus difficile de pousser quelquʼun à faire de mauvais choix quand la personne est capable de contre-attaquer, expliqua Ceri. Si ce savoir se répand, leur vivier de familiers potentiels sera uniquement composé dʼindividus faibles et indésirables dʼici à quelques années à peine.

Ma bouche sʼouvrit.

— Ah.

— Je tʼécoute, dit Al.

Il émit assis dans une pose très raide et sans doute peu confortable.

Lʼespoir sʼempara de moi, tellement fort que cʼen était presque douloureux.

— Retire ta marque démonique de moi, brise le lien qui nous unit, laisse-moi tranquille à jamais, et je ne dirai rien.

Al laissa échapper un reniflement méprisant.

— Eh bien, toi au moins, tu nʼas pas peur de demander des faveurs.

Ceri me pressa le bras en guise dʼavertissement et me lâcha.

— Laisse-moi faire, jʼécris la plupart de ses contrats oraux depuis sept cents ans. Je peux parler en ton nom ?

Je lʼobservai. Elle avait le regard sauvage, enflammé par son désir de vengeance. Lentement, je reposai mon marteau.

— Bien sûr, répondis-je en me demandant ce que jʼavais sauvé de lʼau-delà.

Elle se tint droite et prit un air officiel.

— Je propose quʼAl retire sa marque de ton corps et brise le lien qui vous unit en échange de ton vœu solennel de nʼenseigner à personne comment stocker lʼénergie des lignes. De plus, toi et ta famille, par le sang comme par les lois des hommes, serez à lʼabri dʼéventuelles représailles de la part du démon connu sous le nom dʼAlgaliarept ou de ses agents de ce monde ou de lʼau-delà, et cela jusquʼà ce que les deux mondes entrent en collision.

Jʼessayai en vain de trouver de la salive à avaler. Je nʼaurais jamais pensé à tout ça.

— Non, répondit Al avec fermeté. Ça fait trois faveurs contre une, et je ne veux pas perdre complètement mon emprise sur ses semblable Je veux quelque chose pour compenser ma perte. Et si elle traverse les lignes, peu mʼimporte notre accord ; elle est à moi.

— On peut le forcer ? chuchotai-je. Je veux dire, il nʼa vraiment pas le choix ?

Al gloussa.

— Je peux appeler Newt pour trancher, si tu veux...

Ceri pâlit.

— Non. (Elle prit sa respiration pour se calmer et me regarda ; sa confiance en elle était certes ébranlée, mais pas anéantie.) Laquelle des trois peux-tu supporter de garder ?

Je pensai à ma mère et à mon frère Robbie.

Ainsi quʼà Nick.

— Je veux quʼil brise le lien qui nous unit et quʼil nous laisse tranquilles ma famille par le sang ou par la loi et moi. Je garde la marque démonique ; je réglerai ça plus tard.

Algaliarept posa la cheville sur son genou.

— Tu es une petite sorcière très maligne. Si elle ne respecte pas sa parole, elle perd son âme.

Ceri prit un air sérieux.

— Rachel, si tu enseignes à qui que ce soit à stocker lʼénergie des lignes, ton âme appartiendra à Algaliarept. Il pourra tʼattirer dans lʼau-delà suivant son bon vouloir, et tu seras à lui. Tu comprends ?

Jʼacquiesçai. Pour la première fois, jʼeus lʼespoir de revoir le soleil se lever.

— Et que se passe-t-il si cʼest lui qui brise notre accord ?

— Sʼil vous fait du mal à toi ou à ta famille –

volontairement –, Newt lʼenfermera dans une bouteille et tu auras un génie à ton service. Cʼest une règle de base, mais je suis contente que tu mʼaies demandé.

Jʼécarquillai les yeux. Mon regard passa dʼAl à Ceri.

— Sans déconner.

Al attira notre attention en soupirant.

— Et toi ? demanda-t-il sans chercher à cacher son agacement. Que veux-tu en échange de ton silence ?

Les yeux de Ceri trahirent la satisfaction quʼelle éprouvait à reprendre quelque chose à son ancien ravisseur et tourmenteur.

— Tu vas reprendre la souillure sur mon âme dont jʼai hérité dans ton sillage, et tu ne chercheras pas à te venger de moi ou de ma famille par le sang ou la loi, et ce, jusquʼà ce que les deux mondes entrent en collision.

— Hors de question que je retire mille ans de malédiction à sens unique, sʼindigna Algaliarept.

Cʼest bien pour ça que tu étais ma familière, bordel.

(Il reposa les deux pieds par terre et se pencha en avant.) Mais je ne veux pas quʼon dise que je ne suis pas aimable. Tu gardes la souillure, mais je tʼautorise à apprendre à une personne à stocker lʼénergie des lignes. (Un sourire satisfait mais forcé sʼempara de ses yeux impies.) Un enfant. Une fille.

Ta fille. Et si elle transmet ce secret à qui que ce soit, son âme mʼappartiendra. Dans la seconde.

Ceri pâlit sans que je sache pourquoi.

— Elle pourra le dire à une de ses filles, et ainsi de suite, contra-t-elle.

Al sourit.

— Cʼest réglé, dit-il en se levant. (Il entremêla ses doigts et fit craquer ses phalanges ; une lueur dʼau-delà planait au-dessus de lui comme une ombre.) Ah, cʼest super. Très bien.

Je jetai un regard interrogateur à Ceri.

— Je pensais quʼil serait en colère, chuchotai-je.

Elle secoua la tête. Pas de doute, elle était inquiète.

— Il a toujours une emprise sur toi. Et il compte sur le fait quʼune de mes descendantes oublie la gravité de notre arrangement et fasse une erreur.

— Le lien qui nous unit, rappelai-je en regardant le ciel noir au-dehors. Il va le briser maintenant ?

— Le moment de la dissolution nʼa jamais été précisé, dit Al.

Il touchait les objets quʼil avait rapportés, les renvoyant les uns après les autres dans lʼau-delà.

Ceri se redressa.

— Cʼétait sous-entendu. Brise le lien, Algaliarept.

Il la regarda par-dessus ses lunettes en souriant et mit une main derrière lui et une autre devant dans une parodie de révérence.

— Ce nʼest pas grand-chose, Ceridwen Merriam Dulciate. Tu ne peux pas mʼen vouloir dʼavoir essayé,

Il ajusta sa redingote en chantonnant. Un saladier rempli de bouteilles et dʼoutils en argent apparut sur le plan de travail central. Un petit livre était posé dessus. Le titre était écrit à la main, dʼune écriture élégante avec de belles boucles.

— Pourquoi est-il si joyeux ? murmurai-je.

Ceri secoua la tête. Le bout de ses cheveux bougea encore un peu après quʼelle se fut immobilisée.

— Quand il jubile comme ça, cʼest quʼil a découvert un secret. Je suis désolée, Rachel. Tu sais quelque chose qui le rend très content.

Super.

Tenant le livre de manière à pouvoir le lire, il le feuilleta à toute vitesse dʼun air érudit.

— Briser notre lien mʼest aussi facile que de te briser le cou. Toi, par contre, tu devras te débrouiller ; je ne vais pas gâcher un sort que jʼai en réserve pour toi. Et comme je ne veux pas que tu saches briser les liens de familiers, je vais ajouter un petit quelque chose... Ah, voilà. De lʼessence de lilas. Ça commence par de lʼessence de lilas. (Il leva les yeux de son livre et les plongea dans les miens.) Pour toi.

Un frisson me parcourut le corps lorsquʼil me fit signe de sortir du cercle pour venir le rejoindre. Une petite bouteille violet fumé apparut dans ses longs doigts.

Je pris une rapide inspiration.

— Tu brises le lien et tu tʼen vas ? Rien de plus ?

— Rachel Mariana Morgan, me réprimanda-t-il.

As-tu une si mauvaise opinion de moi ?

Je jetai un coup dʼœil à Ceri, qui me fit signe dʼy aller. Je ne faisais pas confiance à Al, mais à elle, si. Je mʼavançai, Elle cassa le cercle le temps que jʼen sorte, puis le reforma.

Al déboucha la bouteille et versa une goutte scintillante dʼaméthyste dans une coupe en cristal taillé grande comme mon pouce. Il posa un doigt ganté sur ses lèvres fines et me tendit la coupe. Je la pris en faisant la grimace. Mon cœur battait la chamade, mais je nʼavais pas le choix.

Il sʼapprocha avec une avidité qui ne mʼinspira pas confiance et me montra le livre ouvert. Il était écrit en latin. Il mit le doigt sur des instructions manuscrites.

— Tu vois ce mot ? demanda-t-il.

Je pris ma respiration.

— Umb...

Pas encore ! cria-t-il. (Il mʼavait fait faire un bond sur place ; je nʼavais pas besoin de ça pour que mon cœur batte à tout rompre.) Pas tant que lʼessence ne baigne pas ta langue, idiote. Mon dieu, on dirait que tu nʼas jamais lance de malédiction.

— Je ne suis pas une sorcière des lignes !

mʼécriai-je dʼune voix probablement plus dure quʼelle aurait du lʼêtre.

Al haussa les sourcils.

— Tu pourrais. (Son regard se posa sur le verre que je tenais.) Bois-le.

Je jetai un coup dʼœil à Ceri. Elle mʼencouragea à obtempérer. Je permis donc à la minuscule quantité de liquide de passer mes lèvres. Cʼétait sucré et ça picotait légèrement la langue. Je sentis lʼeffet se répandre dans mon corps. Mes muscles se détendirent. Al tapota le livre. Je baissai les yeux pour lire le mo.

— Umbra, dis-je en gardant la goutte sur la langue.

De très sucré, le goût vira à lʼaigre.

— Berk, dis-je en me penchant pour recracher le liquide.

— Avale..., murmura Al.

Je retins mon souffle quand il me prit par le menton et ramena ma tête en arrière pour mʼempêcher dʼouvrir la bouche.

Les larmes aux yeux, je mʼexécutai. Jʼentendis mon pouls battre dans mes oreilles. Al se pencha vers moi. Ses yeux virèrent au noir. Il desserra sa prise et ma tête sʼaffaissa. Mes muscles devinrent lâches, presque liquides, et lorsquʼil me lâcha complètement je mʼécroulai par terre.

Il nʼessaya même pas de me rattraper, aussi mʼaffalai-je en un tas endolori. Ma tête heurta le sol et ma respiration se coupa. Je fermai les yeux pour rassembler mes esprits, puis je mʼappuyai pour mʼasseoir.

— Bon sang, merci beaucoup de mʼavoir prévenue, grognai-je.

Je relevai la tête mais ne le vis pas.

Déconcertée, je me levai et vis que Ceri était assise à la table, la tête enfouie dans les mains, ses pieds nus repliés sous elle. Les néons étaient éteints, et une unique bougie blanche éclairait faiblement la pièce noyée dans la pénombre de lʼaube nuageuse. Je regardai la fenêtre avec incrédulité. Le soleil était levé ? Jʼavais dû mʼassoupir.

— Où est-il ? soufflai-je.

Je blêmis en mʼapercevant quʼil était presque 8

heures.

Elle releva la tête, et je fus choquée de voir à quel point elle avait lʼair épuisée.

— Tu ne tʼen souviens pas ?

Mon estomac gargouilla. Je me sentais à la fois légère et mal à lʼaise.

— Non. Il est parti ? Elle se tourna pour me faire face.

Il a repris son aura. Tu as repris la tienne. Tu as brisé ton lien avec lui. Tu as pleuré, tu lʼas traité de fils de pute et tu lui as ordonné de partir. Cʼest ce quʼil a fait – après tʼavoir frappée si fort que tu tʼes évanouie.

Je me tâtai la mâchoire, puis la nuque. Les deux me faisaient très mal. Jʼétais mouillée, jʼavais froid ; je me levai en croisant les bras pour me tenir chaud.

— OK, dis-je en me touchant les côtes pour vérifier quʼil ne mʼavait rien cassé. Il y a autre chose que je devrais savoir ?

— Tu as descendu une cafetière entière en à peu près vingt minutes.

Ça expliquait sans doute les tremblements. Oui, ça devait être ça. Je commençais à avoir lʼhabitude de me jouer des démons. Je mʼassis à côté de Ceri et exhalai longuement. Ivy nʼallait pas tarder à rentrer.

— Tu aimes les lasagnes ? Un sourire fleurit sur son visage.

— Oh, oui, sʼil te plaît.

Chapitre 24

Mes tennis ne faisaient pas de bruit sur la moquette fade des couloirs du fond, chez Trent.

Quen et Jonathan mʼaccompagnaient ; à moi de décider si cʼétait une escorte ou si jʼétais leur prisonnière. Nous avions déjà arpenté les bureaux publics et autres salles de conférences qui servaient de couverture à ses activités illégales. Comme cʼétait un dimanche, les locaux étaient fermés.

Officiellement, Trent contrôlait une bonne partie des transports qui entraient à Cincinnati et en ressortaient dans toutes les directions : trains, camions – il y avait même un petit aérodrome municipal.

Officieusement, il contrôlait bien plus ; il utilisait cette infrastructure pour faire venir ses produits génétiques illégaux et étendre sa distribution de Soufre. Que Saladan vienne lui disputer le marché dans sa propre ville devait lʼemmerder au plus haut point. Saladan prenait la température. La soirée allait être riche dʼenseignements ; soit Trent allait péter le thermomètre et le lui mettre dans lʼorifice qui convenait, soit il allait perdre la partie. Je nʼaimais pas Trent mais, si cʼétait cette dernière option qui se réalisait, jʼallais faire de mon mieux pour quʼil reste en vie.

Même si je ne sais pas trop pourquoi, pensai-je en suivant Quen. Cʼétait vraiment fonctionnel, là, en bas. Au moins, dans la partie publique, il y avait des décos de fête institutionnelles. Ce type était une saloperie. Il mʼavait pourchassée comme un animal, la fois où, il mʼavait prise à voler des preuves dans son bureau annexe, je rougis en mʼapercevant que le couloir que nous remontions menait justement à cette pièce.

Quen, qui marchait cinquante centimètres devant moi, était très tendu. Il était habillé de son espèce dʼuniforme noir. Cette fois, il portait une veste moulante noire et verte par-dessus le collant.

On aurait dit que Scotty pouvait le téléporter dans lʼEntreprise à tout moment. Mes cheveux me frôlèrent le cou. Je bougeai la tête pour que les pointes me chatouillent les épaules. Comme Al mʼen avait coupé dix centimètres, je les avais fait égaliser dans lʼaprès-midi. Lʼaprès-shampooing du coiffeur avait du mal à les maintenir en place.

Je portais à lʼépaule un sac contenant la tenue que Kisten mʼavait choisie, et qui revenait tout juste de chez le teinturier. Jʼavais même pensé à emporter des bijoux et des bottes. Je ne me changerais pas avant dʼêtre sûre dʼaccepter le job.

Je soupçonnais Trent dʼavoir dʼautres plans, et mon jean et mon sweat-shirt avec le logo des Hurleurs étaient un peu déplacés à côté du costard de Jonathan.

Ce bonhomme répugnant se tenait trois pas derrière moi, ce qui était particulièrement agaçant. Il était venu à notre rencontre sur le perron du bâtiment principal, et depuis il nous suivait, froid, professionnel, accusateur. Il devait faire près de deux mètres dix et avait le visage taillé à coups de serpe. À voir son nez aquilin et aristocratique, on aurait juré quʼil avait repéré une mauvaise odeur.

Ses yeux étaient dʼun bleu froid et ses cheveux noirs bien coiffés commençaient à grisonner. Je le détestais, et je devais faire un effort surhumain pour ne pas penser au fait quʼil mʼavait maltraitée pendant les trois jours de folie où je mʼétais retrouvée en vison, piégée dans le bureau de Trent.

C e s o u v e n i r m e d o n n a c h a u d . J e m e contorsionnai pour retirer mon manteau en marchant – aucun de mes deux accompagnateurs ne se proposa de me prendre mon sac. Plus nous nous enfoncions vers lʼarrière du bâtiment, plus lʼair était moite. Jʼentendis le bruit – tellement léger quʼil en était presque subliminal – de lʼeau coulant dans les canalisations, quelque part dans les profondeurs de lʼimmeuble. Je ralentis en reconnaissant la porte du bureau secondaire de Trent. Derrière moi, Jonathan sʼarrêta. Quen continua au même rythme, et je dus presser le pas pour le rattraper.

Manifestement, Jonathan nʼétait pas content,

— Où tu lʼemmènes ? demanda-t-il dʼun ton belliqueux.

Quen se crispa.

— Voir Trenton.

Il ne se retourna pas, et ne ralentit pas davantage.

— Quen...dit Jonathan dʼun ton lourd de menace.

Je jetai un coup dʼœil moqueur par-dessus mon épaule et fus heureuse de lire de lʼinquiétude sur son visage ridé et allongé, plutôt que son perpétuel rictus bêcheur. Il fronça les sourcils et se dépêcha de nous rattraper. Au moment où nous nous arrêtions devant la porte voûtée au bout du couloir, le grand échalas nous passa devant et posa une main sur le lourd loquet métallique à lʼinstant même où Quen tendait la main pour ouvrir la porte.

— Hors de question que tu lʼemmènes là-

dedans, avertit Jonathan.

Je remontai mon sac de vêtements sur mon épaule avec un bruit de nylon. Mes yeux allaient dʼun homme de main à lʼautre, au fil des courants politiques qui passaient entre eux. Quel que soit ce qui nous attendait derrière la porte, cʼétait toujours bon.

Le plus petit des deux – et le plus dangereux –

plissa les yeux, et ses cicatrices de varicelle virèrent au blanc lorsquʼil rougit.

— Ce soir, elle va lui sauver la vie. Je ne vais pas la faire se changer et attendre dans un bureau secondaire comme une putain.

Les yeux bleus de Jonathan se firent encore plus déterminés. Mon pouls sʼaccéléra. Je reculai pour ne pas rester entre eux.

— Pousse-toi, ordonna Quen dʼune voix si grave quʼelle résonna en moi.

Tout péteux, Jonathan recula dʼun pas. Les muscles du dos de Quen jouèrent sous sa veste lorsquʼil ouvrit la porte.

— Merci, ajouta-t-il sans conviction.

La lourde porte pivota lentement sous lʼeffet de lʼinertie.

Mes lèvres sʼentrouvrirent ; bon sang, cette porte devait bien faire douze centimètres dʼépaisseur ! Un bruit dʼeau qui coule sʼéchappa de la pièce, de même quʼune odeur de neige mouillée.

Par contre, il ne faisait pas froid. Je jetai un coup dʼœil par-dessus lʼépaule étroite de Quen et vis un épais tapis marbré et un mur couvert de panneaux de bois sombre cirés avec de légers reflets dorés. Il entra et je le suivis.

Il doit s agir des quartiers privés de Trent, pensai-je,

Le petit corridor déboucha sur une coursive surplombant la pièce, plus basse dʼun étage. Je restai paralysée en découvrant le gigantisme des lieux. La salle devait faire dans les quarante mètres de long, environ la moitié en largeur et six mètres de haut. Nous avions débouché à lʼétage, près du plafond. Parmi les riches tapis et les boiseries étaient disposés des canapés, des chaises et des tables basses. Tout nʼétait que douces couleurs de terre avec des accents bordeaux et noirs. Une cheminée de la taille dʼun camion de pompiers occupait tout un mur, mais ce fut surtout la baie vitrée qui laissait entrer la lumière crépusculaire de ce début de soirée qui attira mon attention. Elle sʼétendait sur toute la hauteur de la pièce et recouvrait tout le mur en face de moi.

Quen me toucha le coude et je descendis le large escalier tapissé. Je gardai la main posée sur la rambarde, car je ne parvenais pas à quitter la fenêtre des yeux – jʼétais littéralement fascinée.

Cʼétait bien une fenêtre, plutôt que plusieurs ; elle était faite dʼun seul panneau de verre. Je ne pensais p a s q u ʼ u n e t e l l e s u r f a c e d e v e r r e s o i t structurellement viable, mais la preuve était devant moi, et il semblait quʼelle ne faisait que quelques millimètres dʼépaisseur sans la moindre distorsion, si bien quʼelle était invisible.

— Ce nʼest pas du plastique, expliqua Quen à mi-voix en contemplant la vue. Cʼest de lʼénergie de ligne.

Je me tournai soudain vers lui et lus dans ses yeux quʼil me disait la vérité. Lorsquʼil vit mon étonnement, un léger sourire se dessina sur ses traits marqués par le Tournant.

— Cʼest la première question que se posent les gens, poursuivit-il pour expliquer comment il avait su à quoi je pensais. Seuls le son et lʼair passent à travers.

— Çʼa dû coûter une fortune, dis-je en me demandant comment ils avaient réussi à effacer la lueur rouge caractéristique de lʼau-delà.

De la fenêtre, la vue était merveilleuse. Elle donnait sur les jardins privés de Trent, qui étaient recouverts de neige. Un mur de pierre presque aussi haut que le toit du bâtiment sʼy dressait, surmonté par une cascade qui laissait des traînées glacées de plus en plus épaisses dans lesquelles se reflétaient les dernières lueurs du crépuscule. Lʼeau sʼaccumulait dans un bassin qui semblait naturel mais dont jʼétais prête à parier quʼil ne lʼétait pas, puis elle formait un ruisseau qui serpentait entre les arbres à feuillage persistant et les buissons jusquʼà disparaître. Une vieille plate-forme grise sur laquelle on avait balayé la neige sʼétendait entre la fenêtre et le paysage. Tout en descendant lʼescalier, je me dis que le disque de cèdre dans lʼalignement de la plate-forme et débordant de vapeur devait être un jacuzzi. Non loin, il y avait une zone plus basse avec des sièges, pour les réceptions. Jʼavais toujours trouvé que le gril dʼIvy était très exagéré, avec ses chromes rutilants et ses énormes brûleurs, mais celui de Trent était carrément obscène en comparaison.

Je baissai les yeux en quittant lʼescalier ; jʼavais lʼimpression de marcher sur du terreau, plutôt que de la moquette.

— Sympa, soufflai-je.

Quen me fit signe dʼattendre près des sièges les plus proches.

— Je vais lui parler, dit le chef de la sécurité.

Il jeta à Jonathan ce qui me sembla être un regard dʼavertissement, puis remonta à lʼétage et ressortit.

Je posai mon manteau et mon sac de vêtements sur un canapé en cuir et pivotai lentement pour mieux voir la pièce. Maintenant que jʼétais descendue, la cheminée me sembla encore plus grande. Elle nʼétait pas allumée, et jʼétais certaine de pouvoir me tenir debout dans lʼâtre sans avoir à me voûter. De lʼautre côté de la pièce, une piste de danse de bonne taille était entourée de tables de cocktail, avec des amplis intégrés et des éclairages.

Un bar tout en longueur était caché sous le surplomb de la coursive. Ses chromes et ses boiseries cirées étaient rutilants. Autour, il y avait une concentration de tables à la fois plus longues et moins hautes. Elles étaient entourées dʼénormes pots débordant de plantes vert foncé capable de se développer malgré la pénombre, et qui donnaient à ce coin de la pièce lʼintimité qui manquait au reste, plus ouvert.

Le bruit de la cascade ne fut bientôt plus quʼun babillage à peine discernable ; je me laissai pénétrer par le silence des lieux. Pas de personnel, aucun individu vaquant à ses occupations dans cette pièce. À vrai dire, il nʼy avait même pas une bougie de fête ou un panier de bonbons. Cʼétait comme si la salle était prisonnière dʼun sort de conte de fées et attendait quʼon la réveille. Jʼavais lʼimpression quʼelle nʼavait pas servie pour ce à quoi elle était destinée depuis la mort du père de Trent.

Onze ans de silence, cʼest long.

Trouvant la paix dans le calme de la pièce, je pris une lente inspiration et me retournai pour mʼapercevoir que Jonathan me regardait avec un dégoût évident. La légère tension dans sa mâchoire me fit jeter un coup dʼœil pour voir si Quen ne revenait pas. Je mʼautorisai un petit sourire.

— Trent ne sait pas que vous avez monté tout ça tous les deux, hein ? Il croit que cʼest Quen qui lʼaccompagne, ce soir.

Jonathan ne répondit pas mais la crispation de sa paupière mʼindiqua que jʼavais vu juste. Je laissai tomber mon sac à côté du canapé avec un sourire satisfait.

— Trent pourrait faire une sacrée teuf ici, ajoutai-je dans lʼespoir de lui arracher un son.

Il resta muet. Je me glissai le long dʼune table basse et allai contempler la vue, les mains sur les hanches.

Des ondes parcoururent le voile dʼau-delà sous lʼeffet de mon souffle. Incapable de me retenir, je le touchai. Je retirai précipitamment la main en retenant ma respiration. Je ressentis une sensation curieuse dʼaspiration. Je me pris la main comme si elle était brûlée. Elle était froide. La feuille dʼénergie était froide au point de brûler. Je me retournai, mʼattendant à voir un petit sourire méprisant sur le visage de Jonathan, mais il regardait la fenêtre dʼun air étonné.

Je suivis son regard et mʼaperçus que la fenêtre était parcourue de reflets dorés et ambrés. Mon estomac se noua. Mince. Elle avait pris la couleur de mon aura. Manifestement, Jonathan ne sʼy était pas attendu. Je passai la main dans mes cheveux mi-longs.

— Euh... oups.

— Quʼavez-vous fait à cette fenêtre ? sʼexclamat-il.

— Rien. (Prise en faute, je reculai dʼun pas.) Je lʼai juste touchée, cʼest tout. Désolée.

Ses traits de faucon se firent encore plus laids. Il vint vers moi avec des pas longs et saccadés.

— Tocarde. Regardez ce que vous avez fait !

Hors de question que je laisse Quen vous confier la sécurité de M. Kalamack ce soir.

Je me sentis rougir. Jʼavais besoin dʼévacuer mon embarras ; je choisis la colère.

— Ce nʼétait pas mon idée, répliquai-je. Et jʼai dit que jʼétais désolée, pour la fenêtre. Vous devriez vous estimer chanceux que je ne vous fasse pas un procès pour mauvais traitement,

Jonathan respira bruyamment.

— Sʼil lui arrive quelque chose par votre faute, je...

La colère mʼenvahit, alimentée par le souvenir des trois jours dʼenfer que jʼavais passés à endurer ses tourments.

— Fermez-la, le coupai-je, (Agacée par sa taille, je montai sur la table basse la plus proche.) Je ne suis plus en cage, dis-je en gardant tout juste assez de présence dʼesprit pour ne pas lui coller lʼindex sur la poitrine. (Il eut tout dʼabord lʼair surpris, puis il rougit de colère.) La seule chose qui sʼoppose à ce que mon pied devienne intime avec votre tronche, cʼest mon professionnalisme regrettable. Et si vous me menacez encore, ne serait-ce quʼune fois, je vous fais traverser la moitié de la pièce avant que vous ayez eu le temps de dire ouf. Cʼest compris, le grand streum ?

Il serra les poings de frustration.

— Allez-y, mon joli petit elfe, bouillonnai-je en sentant lʼénergie que jʼavais accumulée plus tôt manquer de se renverser et de se répandre dans tout mon corps. Donnez-moi un prétexte.

Une porte qui se referma à lʼétage attira notre attention. Jonathan ravala visiblement sa colère et recula dʼun pas. Je me sentis soudain bête, perchée sur ma table. En chemise et pantalon de costume, Trent sʼimmobilisa, les yeux écarquillés.

— Rachel Morgan ? murmura-t-il à lʼintention de Quen, qui était un peu en retrait. Non, cʼest inacceptable.

Mʼefforçant de tirer quelque chose de la situation, je levai une main en lʼair et posai lʼautre sur ma hanche avec lʼextravagance dʼun mannequin présentant un nouveau modèle de voiture.

— Ta-da ! lançai-je gaiement sans oublier une seconde que jʼétais en jean et sweat-shirt et que ma coupe laissait à désirer. Salut, Trent. Cʼest moi votre baby-sitter, ce soir. Où vos parents cachent-ils les bouteilles ?

Trent fronça les sourcils.

— Je ne veux pas quʼelle vienne. Mets ton costume. On part dans une heure.

— Non, Saʼhan.

Trent sʼétait déjà retourné pour repartir, mais il sʼimmobilisa.

— Je peux te parler un moment ? demanda-t-il à mi-voix.

— Oui, Saʼhan, répondit Quen avec déférence er sans bouger dʼun pouce.

Je descendis de ma table. Il nʼy avait pas à dire, jʼétais vraiment douée pour faire bonne impression.

Trent fronça de nouveau les sourcils et regarda à tour de rôle Quen, bien assis sur ses positions, et Jonathan, qui semblait particulièrement nerveux.

— Vous êtes tous les deux dans le coup, devina-t-il.

Jonathan cacha ses mains dans son dos et mit discrètement un pas supplémentaire entre lui et moi.

— Jʼai confiance dans le jugement de Quen, Saʼhan, dit ce dernier. (Sa voix grave sʼéleva haute et claire dans la pièce déserte.) Par contre, je nʼai aucune confiance dans le jugement de Mlle Morgan.

Vexée, je soupirai bruyamment.

— Va bouffer les pissenlits par la racine, Jon.

Lʼhomme grimaça légèrement. Je savais quʼil détestait ce surnom. Trent était fâché, lui aussi. Il jeta un coup dʼœil à Quen et descendit lʼescalier dʼun pas rapide et régulier. Il avait lʼair dʼun mannequin de magazine pour hommes, avec son pantalon de créateur foncé. Ses mèches blondes étaient peignées en arrière et ses épaules tiraient sur sa chemise. Sa démarche bondissante et son œil qui brillait étaient la preuve parfaite que les elfes étaient au meilleur de leur forme dans les quatre heures autour du coucher et du lever du soleil. Il nʼavait pas encore noué sa cravate vert foncé qui pendait nonchalamment à son cou. Dieu me vienne en aide, il était vraiment beau – il avait ce dont nʼimporte quelle fille qui se respecte voudrait : la jeunesse, la beauté, la puissance et la confiance.

Ça me déplaisait, de le trouver beau, mais je nʼy pouvais rien.

Le regard interrogateur, Trent secoua ses manches avant de les boutonner avec des gestes vifs mais inquiets. Les deux derniers boutons de sa chemise étaient défaits – la vue était fascinante. Il leva la tête en quittant lʼescalier et marqua une courte pause en voyant la fenêtre.

— Quʼest-il arrivé à la barrière ? sʼenquit-il.

— Cʼest Mlle Morgan qui lʼa touchée. (Jonathan jubilait comme un gosse de six ans qui cafte son grand frère.) Je ne suis pas dʼaccord avec le plan de Quen. Morgan est imprévisible et dangereuse.

Quen lui lança un regard noir. Trent ne le vit pas, car il finissait de boutonner sa chemise.

–Pleine lumière, dit-il.

Je fus obligée de plisser les yeux lorsque les gigantesques néons accrochés au plafond sʼallumèrent un par un jusquʼà ce quʼil fasse parfaitement jour dans pièce. Je regardai la fenêtre et mon estomac se noua. Merde. Je lʼavais bel et bien cassée. Il y avait même les nuances rouges de mon aura : je nʼaimais pas trop que ces trois hommes sachent que mon passé recelait autant de tragédies. Mais, au moins, le noir de lʼaura dʼAl avait disparu. Dieu merci.

Trent se rapprocha. Son visage lisse était impassible. Il sʼarrêta dans une bouffée dʼaprès-rasage.

— Ça a donné ça, quand vous lʼavez touchée ?

demanda-t-i.

Son regard passa de ma nouvelle coupe de cheveux à la fenêtre.

–Euh, oui. Quen a dit que cʼétait une feuille dʼau-delà. Je me suis dit que cʼétait un cercle de protection modifié.

Quen baissa la tête et se rapprocha encore.

–Ce nʼest pas un cercle de protection, cʼest une barrière. Votre aura et celle de la personne qui lʼa installée ont dû entrer en résonance en vibrant à la même fréquence.

Ses jeunes traits se ridèrent dʼinquiétude. Il regarda la fenêtre en plissant les yeux. Une pensée dont je ne saisis pas la nature le traversa et ses doigts sʼagitèrent. Ce tic révélateur me fit penser quʼil trouvait ça très bizarre, et très important. Cela se confirma lorsque Quen et lui échangèrent un regard. Cʼétait manifestement une question de sécurité. Quen haussa légèrement les épaules et Trent inspira lentement.

–Demandez à la maintenance dʼy jeter un œil, dit-il. (Il tira sur son col et ajouta dʼune voix puissante :) lumières éteintes.

Lʼéclairage éblouissant disparut. Je me tins tranquille, le temps que mes yeux sʼhabituent.

— Je ne suis pas dʼaccord pour quʼelle vienne, reprit Trent.

Je vis Jonathan sourire dans la pénombre apaisante.

–Oui, Saʼhan, répondit calmement Quen. Mais soit vous emmenez Morgan, soit vous nʼy allez pas.

Eh ben. .., pensai-je en voyant le bord des oreilles de Trent rougir. Je ne savais pas que Quen avait le droit de dire à Trent ce quʼil devait faire.

Cependant, il était évident quʼil faisait rarement usage de ce droit et que ce nʼétait jamais sans conséquences. Jonathan, qui se tenait à côté de moi, avait carrément lʼair malade.

— Quen...commença Trent.

Le chef de la sécurité prit une pose ferme, les mains dans le dos, les yeux rivés dans le vide au-dessus de lʼépaule de Trent.

–Ma morsure de vampire me rend peu fiable, Saʼhan. (La douleur évidente quʼil éprouvait à lʼadmettre me fit grimacer.) Je ne suis plus certain de pouvoir être efficace à 100 %.

–Bon sang, Quen, sʼexclama Trent. Morgan aussi a été mordue. Quʼest-ce qui la rend plus sûre que vous ?

–Mlle Morgan vit avec une vampire depuis sept mois, et elle nʼa pas succombé, répliqua Quen dʼun ton rigide. Elle a mis en place une série de stratégies défensives pour lutter contre les tentatives des vampires pour lʼensorceler. Ce nʼest pas mon cas pour lʼinstant, donc je ne suis plus fiable dans les situations délicates.

Son visage couvert de cicatrices était crispé sous lʼeffet de la honte, et jʼaurais voulu pour lui que Trent la ferme et se contente de laisser faire. Cette confession était en train de tuer son responsable de la sécurité.

— Saʼhan, ajouta ce dernier dʼune voix égale.

Morgan peut vous protéger. Moi pas. Ne me demandez pus de mʼen charger.

Je gigotai. Jʻaurais aimé être ailleurs. Jonathan me fusilla du regard comme si cʼétait ma faute. Le visage de Trent exprimait à la fois souffrance et inquiétude. Quen se raidit lorsquʼil posa une main sur son épaule en signe de compassion. Sa main retomba avec une lenteur réticente.

— Trouvez-lui une boutonnière, et allez voir dans la suite verte sʼil y a quelque chose qui lui va.

Elle a lʼair de faire à peu près la bonne taille.

Le soulagement de Quen fut vite remplacé par un profond doute de soi injuste et angoissant. Il avait lʼair brisé : je me demandai ce quʼil allait faire, sʼil avait lʼimpression de ne plus être en mesure de protéger Trent.

— Oui, Saʼhan. Merci.

Les yeux de Trent se posèrent sur moi incapable de déchiffrer son regard, je ressentis un certain malaise au point dʼavoir froid dans le dos. Ce sentiment se renforça lorsquʼil hocha la tête à lʼintention de Quen et lui demanda :

— Vous avez un moment ?

— Bien sûr, Saʼhan.

Ils se dirigèrent tous deux vers une des salles invisibles de lʼétage, me laissant seule avec Jonathan. Mécontent, lʼhomme me lança un regard rempli de dégoût.

— Laissez votre manteau ici et suivez-moi.

— Jʼai emporté ma propre tenue, merci, dis-je en ramassant mon sac à main, mon manteau et le sac qui contenait mes vêtements.

Je le suivis jusquʼau pied de lʼescalier. Il se retourna. Ses yeux froids se posèrent sur moi, sur mon sac ; il laissa échapper un reniflement de mépris.

— Cʼest une jolie tenue, je vous assure, ajoutai-je.

Je me sentis rougir en voyant son petit sourire narquois.

Il monta rapidement, me forçant à me dépêcher pour rester à sa hauteur.

— Vous avez le droit de ressembler à une putain si ça vous plaît, mais M. Kalamack a une réputation à tenir. (Une fois arrivé en haut des marches, il jeta un coup dʼœil par-dessus son épaule.) Dépêchez-vous. Vous nʼavez pas beaucoup de temps pour vous rendre présentable.

Je lui emboîtai le pas en bouillonnant intérieurement. Pour chacun de ses pas, jʼen faisais deux. Il tourna brusquement à droite et entra dans une grande suite avec un salon dʼune taille plus normale et qui avait lʼair confortable. Il y avait un coin cuisine dans le fond, et même ce qui ressemblait à un coin repas. Une caméra montrait un plan du jardin plongé dans le crépuscule.

Plusieurs lourdes portes donnaient sur cette salle, aussi pensai-je que cʼétait lʼendroit où Trent vivait sa vie « normale », Cela se confirma lorsque Jonathan ouvrit la première, qui donnait sur un petit salon relié à une chambre extravagante. Elle était intégralement décorée dans des tons verts et or et réussissait à avoir lʼair riche sans sombrer dans le bariolé. Derrière le lit, une autre fausse fenêtre montrait la forêt grise sous le crépuscule.

Je supposai que les autres portes donnaient sur des suites semblables. Toute la richesse et les privilèges ne pouvaient cacher que les lieux étaient disposés de manière à être éminemment défendables. Il nʼy avait probablement pas la moindre vraie fenêtre dans toute cette partie de lʼimmeuble hormis celle dʼen bas, qui était recouverte dʼénergie de ligne.

— Pas par là, ordonna Jonathan en voyant que je me dirigeais vers la chambre. (Il avait presque aboyé.) Cʼest la chambre. Nʼentrez pas. Le vestiaire, cʼest par ici.

— Désolée, dis-je sardoniquement.

Je remontai mon sac sur mon épaule et le suivi dans une salle de bains. Du moins me semblait-il que cʼétait une salle de bains ; la pièce regorgeait tellement de plantes quʼil était difficile dʼen être sûr.

En plus, elle faisait la taille de ma cuisine. Jonathan alluma la lumière, qui se refléta dans une multitude de miroirs jusquʼà en devenir éblouissante. Il sembla aussi incommodé que moi, car il tritura les nombreux interrupteurs jusquʼà ce quʼil nʼy ait plus quʼune ampoule dʼallumée au-dessus de la commode et une autre au-dessus du lavabo et du grand comptoir. La lumière étant moins agressive, je me détendis un peu.

— Par ici, conseilla-t-il en passant sous une arcade.

Je le suivis et mʼarrêtai dès que jʼeus mis le pied à lʼintérieur. Je suppose quʼil sʼagissait dʼun placard, puisquʼil contenait des vêtements – des habits féminins qui avaient lʼair particulièrement chers –

mais la pièce était vraiment immense. Un paravent en papier de riz appuyé contre une coiffeuse occupait un angle. À ma droite se trouvait une petite table avec deux chaises. Sur la gauche, il y avait un miroir à trois pans. Il ne manquait quʼun bar de salon. Bon sang, jʼavais vraiment choisi la mauvaise branche professionnelle.

— Vous pouvez vous changer ici, dit-il en ouvrant à peine la bouche. Essayez de ne toucher à rien.

Agacée, je posai mon manteau sur le dossier dʼune chaise et pendis mon sac à un crochet bien utile. Les épaules crispées, je lʼouvris et me tournai en sachant que Jonathan était en train de me juger.

Mais je haussai les sourcils en voyant sa surprise lorsquʼil découvrit la tenue que Kisten mʼavait choisie. Il retrouva aussitôt son expression glacée.

— Vous allez pas porter ça, dit-il dʼun ton neutre.

— Allez vous faire foutre, Jon.

Dʼun air guindé, il ouvrit des portes coulissantes en verre et sortit une robe noire, comme sʼil avait su exactement où elle se trouvait.

— Vous allez mettre ça, affirma-t-il en me tendant la robe.

— Pas question.

Jʼavais essayé de parler dʼune voix froide, mais la robe était magnifique. Elle était noire dʼun tissu léger, descendait très bas dans le dos mais montait très haut devant et autour du cou. Elle me tomberait jusquʼaux chevilles et me ferait paraître grande et élégante.

— Elle est trop échancrée dans le dos, dis-je en ravalant mon envie. Je ne pourrai pas cacher mon flingue. Et puis elle est trop serrée pour courir. Elle est merdique, cette robe.

Son bras tendu retomba, et jʼeus du mal à me retenir de grimacer en voyant la robe sʼaffaisser en tas par terre.

— Alors choisissez-en une autre.

— Je veux bien essayer, concédai-je en me rapprochant timidement du placard.

— Les robes de soirée sont dans celui-ci.

Il avait retrouvé son ton condescendant.

— Ah ouais ? raillai-je.

Mais jʼécarquillai les yeux et tendis la main pour toucher le contenu du placard. Dieu, les robes étaient toutes magnifiques, dʼun grand raffinement.

Elles étaient rangées par couleur ; des chaussures et autres sacs à main assortis étaient disposés sous chacune dʼelles. Certaines sʼaccompagnaient dʼun chapeau, posé dans une étagère au-dessus. Je touchai une robe rouge flamboyante qui me subjuguait, mais le qualificatif que Jonathan utilisa pour la décrire - «pute » - mʼencouragea à poursuivre mes recherches. Mes yeux la quittèrent avec réticence.

— Alors, Jon, dis-je pendant quʼil me regardait passer les robes en revue. Soit Trent est transformiste, soit il aime ramener des femmes dʼun mètre quatre-vingts chez lui pour les habiller en robe de soirée et les renvoyer chez elles en haillons. (Je jetai un coup dʼœil pour voir sa réaction.) Ou alors il les trucide quand elles tombent enceintes ?

Il rougit et sa mâchoire se crispa.

— Ces robes sont pour Mlle Ellasbeth.

— Ellasbeth ?

Mes mains glissèrent sur une robe violette qui me coûterait un mois de courses.

Trent a une petite amie ?

— Ah non ! repris-je. Pas question que je porte les robes dʼune autre sans lui demander la permission.

Il ricana, mais une ombre dans lʼexpression de son visage allongé trahit son agacement.

— Elles appartiennent à M. Kalamack. Sʼil dit que vous pouvez les porter, vous pouvez.

Je retournai à mes recherches, même si je nʼétais pas complètement rassurée. Mais toutes mes appréhensions sʼévanouirent lorsque mes doigts se posèrent sur un tissu gris vaporeux.

— Oh, regardez-moi ça, soufflai-je.

Je sortis un haut et une jupe du placard et les brandis triomphalement, comme sʼil en avait quelque chose à faire.

Jonathan venait dʼouvrir un placard qui contenait des écharpes, des ceintures et des sacs à main. Il se tourna vers moi pour voir ce que je lui montrais.

— Tiens, je croyais quʼon lʼavait jeté, ce truc.

Je fis la grimace. Je savais quʼil essayait de me faire croire que la tenue que jʼavais choisie était moche. Mais ce nʼétait pas le cas. Le bustier moulant et la jupe assortie étaient élégants ; le tissu était doux au toucher tout en étant suffisamment épais pour la saison, mais assez fin pour quʼon ne se sente pas engoncée. Une fois à la lumière, la tenue était dʼun noir chatoyant. La jupe tombait jusquʼau sol, mais elle était découpée en une multitude de fines lanières à partir des genoux de manière à flotter autour des chevilles. Comme les lanières partaient dʼassez haut, je nʼaurais aucun mal à atteindre mon pistolet en accrochant le holster à ma cuisse. Cʼétait parfait.

— Ça conviendra ? demandai-je en allant accrocher le bustier et la robe par-dessus ma propre tenue.

Comme il ne répondait pas, je me retournai et vis quʼil grimaçait.

— Ça ira bien. (Il mit le bracelet de sa montre devant sa bouche, appuya sur un bouton et parla dedans ; jʼavais oublié leurs communicateurs – ils étaient vraiment cool.) Pour la boutonnière, prenez-la noir et or. (Il jeta un coup dʼœil en direction de la porte.) Je vais chercher les bijoux qui conviennent dans le coffre, grommela-t-il à mon intention.

— Jʼai emporté tes miens, dis-je avant dʼhésiter, (Dans le fond, je ne voulais pas vraiment savoir ce que mes bijoux en toc allaient donner sur un tissu pareil.) Mais cʼest comme vous voulez, corrigeai-je.

Je nʼeus pas le courage dʼaffronter son regard.

Jonathan soupira.

— Je vais vous envoyer quelquʼun pour se charger de vous maquiller, ajouta-t-il en sortant.

Alors ça, cʼétait carrément vexant.

— Je peux faire mes retouches moi-même, merci, lançai-je.

Je portais du maquillage normal par-dessus mon sort de teint qui cachait ce qui restait de mon œil au beurre noir. Je ne voulais pas que qui que ce soit y touche.

— Alors je nʼai plus quʼà demander au coiffeur de faire quelque chose avec vos cheveux, répliqua-t-il depuis lʼautre pièce.

— Ma coiffure est très bien ! hurlai-je. (Je me regardai dans un miroir en touchant les boucles libres qui commençaient à friser.) Elle est très bien, répétai-je moins fort. Jʼen reviens, de chez le coiffeur.

Je nʼentendis rien de plus quʼun gloussement, puis le bruit dʼune porte que lʼon ouvre.

— Je ne peux pas la laisser seule dans les quartiers dʼEllasbeth, dit la voix dʼoutre-tombe de Quen en réponse à un marmonnement de Jonathan. Elle la tuerait.

Je levai les sourcils. Voulait-il dire que je tuerais Ellasbeth ou quʼEllasbeth me tuerait ? Cʼétait le genre de détail qui avait une certaine importance.

Je me retournai au moment où la silhouette de Quen boucha le cadre de la porte de la salle de bains.

— Vous me chaperonnez ? demandai-je en emmenant mes bas, ma combinaison et la tenue noire derrière le paravent.

— Mlle Ellasbeth ne sait pas que vous êtes ici.

Je nʼai pas jugé bon de la prévenir, comme elle rentre chez elle, mais il nʼest pas inhabituel quʼelle change ses plans sans prévenir.

Je jetai un coup dʼœil au papier de riz qui me séparait de Quen, puis jʼenlevai mes chaussures avec les pieds. Soudain, je me sentis petite et vulnérable. Je me tortillai pour sortir de mes vêtements. Au lieu de les laisser en tas à mes pieds comme à mon habitude, je les pliai soigneusement.

— Vous êtes vraiment branché sur les cachotteries, hein ? (Je lʼentendis chuchoter à lʼintention de quelquʼun qui venait dʼentrer.) Quʼest-ce que vous ne me dites pas ?

Lʼautre personne, celle dont jʼignorais lʼidentité, quitta la pièce.

— Rien, sʼempressa-t-il de répondre.

Ouais, cʼest ça.

La robe avait une doublure de soie. Jʼétouffai un gémissement en la sentant glisser sur ma peau. Je baissai les yeux pour voir jusquʼoù elle descendait.

Il me semblait que la longueur serait parfaite, une fois que jʼaurais remis mes bottes. Le sourcil froncé, jʼhésitai. Les bottes, par contre, nʼiraient pas. Je nʼavais plus quʼà espérer quʼEllasbeth faisait du 39

et que jʼallais pouvoir me friter avec des talons hauts. Le bustier me posa un léger problème ; je finis par me résoudre à laisser les deux derniers centimètres ouverts.

Je me contemplai une dernière fois et coinçai mon amulette de teint entre mon ventre et le bustier.

Une fois le holster en place autour de ma cuisse, je contournai le paravent.

— Tu peux remonter ma fermeture, chéri ?

lançai-je gaiement. (Ce trait dʼhumour me valut un sourire aussi précieux que rare de la part de Quen ; il acquiesça et je lui présentai mon dos.) Merci, dis-je quand il eut terminé.

Il se tourna vers la table et les chaises et se baissa pour ramasser une boutonnière qui nʼétait pas là quand jʼétais allée derrière le paravent.

Cʼétait une orchidée noire attachée avec un ruban vert et or. Il se redressa, défit lʼépingle et marqua une pause en voyant lʼétroitesse de ma bretelle. Je compris tout de suite son dilemme, et je ne comptais pas lʼaider le moins du monde.

Son visage plein de cicatrices se plissa. Les yeux rivés sur ma robe, il serra les lèvres.

— Excusez-moi, dit-il en tendant les mains vers ma poitrine.

Je restai immobile, sachant quʼil ne me toucherait pas à moins de ne pas pouvoir faire autrement. Il y avait assez de tissu pour fixer la boutonnière, mais il allait devoir mettre ses doigts entre lʼépingle et ma peau. Je vidai mes poumons pour lui ménager un peu de place.

— Merci, murmura-t-il.

Le dos de sa main était froid, et je dus réprimer un frisson. Je regardai le plafond en essayant de ne pas gigoter. Un léger sourire me traversa. Il sʼaccentua lorsque Quen termina de fixer lʼorchidée et sʼécarta avec un soupir de soulagement.

— Il y a quelque chose de drôle, mademoiselle Morgan ? demanda- t-il dʼun ton aigre.

Je baissai la tête et le regardai de derrière le rideau de mes boucles.

— Pas vraiment. Vous mʼavez rappelé mon père, pendant une minute.

Quen prit un air à la lois incrédule et interrogateur. Je secouai la tête, pris mon sac à main qui était posé sur la table, puis allai mʼasseoir devant la coiffeuse appuyée contre l ʻécran.

— En fait, je devais aller à un bal, quand jʼétais en cinquième, et jʼavais une robe sans bretelles, racontai-je en sortant mon maquillage. Mon père ne voulait pas que mon cavalier accroche la fleur à ma robe, alors il lʼa fait lui-même. (Ma vision se troubla et je croisai les jambes.) Il a raté la remise de mon diplôme.

Quen restait debout. Je ne pus mʼempêcher de remarquer quʼil sʼétait positionné de manière à voir à la fois la porte et moi.

— Votre père était un homme bien. Il serait fier de vous, sʼil vous voyait ce soir.

Je retins douloureusement ma respiration.

Jʼexpirai lentement et recommençai à me pomponner. Je nʼétais pas du tout surprise que Quen ait connu mon père – ils avaient le même âge

– mais ça faisait quand même mal. Je ne pus mʼempêcher de poser la question.

— Vous lʼavez connu ?

Il me lança un regard indéchiffrable dans le miroir.

— Il a eu une belle mort.

Une belle mort ? Mais quʼest-ce quʼils avaient tous avec ça ?

Furieuse, je me retournai sur mon siège pour le regarder directement.

— Il est mort dans une petite chambre dʼhôpital merdique, avec de la crasse dans les coins. Bon sang, il était censé vivre. (Ma voix était égale, mais je savais que ça nʼallait pas durer.) Il était censé être là quand jʼai décroché mon premier boulot et quand je lʼai perdu trois jours plus tard, après avoir pété la gueule du fils du patron qui avait essayé de me peloter. Il était censé être là quand jʼai eu mes diplômes, au lycée puis à la fac. Il était censé être là pour faire peur à mes petits amis et les forcer à bien se tenir – ça mʼaurait évité de rentrer à pieds après que ces connards mʼavaient plantée en découvrant que je nʼétais pas du genre à me laisser faire. Il était censé être là, mais il nʼy était pas. Il nʼy était pas parce quʼil était mort en faisant quelque chose avec le père de Trent, et personne nʼa les couilles de me dire quelle était cette grande chose qui valait la peine de foutre la vie de sa fille en lʼair.

Mon cœur battait très vite. Je fixai le visage grêlé impassible de Quen.

— Ça fait longtemps que vous êtes votre propre chaperon, dit-il.

— Ouais.

Je serrai les mâchoires et me retournai vers le miroir en tapant nerveusement du pied.

— Ce qui ne vous tue pas...

— ... vous fait mal. (Je regardai son reflet.) Ça fait mal. Très mal. (Je touchai mon œil au beurre noir ; il mʼélançait à cause de lʼaugmentation de ma tension sanguine.) Je suis bien assez forte, déclarai-je amèrement. Je ne veux pas lʼêtre davantage. Piscary est un salaud, et, sʼil sort de prison, il mourra deux fois.

Je pensai à Skimmer en espérant quʼelle était aussi mauvaise avocate quʼelle était proche dʼIvy.

Quen bougea un pied.

— Piscary ?

Lʼinterrogation dans sa voix me fit relever la tête.

— Il a dit quʼil avait tué mon père. Il mʼa menti ?

Jʼai le droit de savoir. La question, cʼest : « Est-ce que Quen pense que jʼai enfin le droit de savoir ?»

— Oui et non.

Les yeux de lʼelfe se tournèrent vers la porte.

Je me retournai de nouveau dans mon siège. Il allait peut-être me le dire. Je crois quʼil en avait envie.

— Oui ou non ?

Quen baissa la tête et fit un pas symbolique en arrière.

— Ce nʼest pas à moi de vous le dire.

Mon cœur sʼemballa. Je me levai en serrant les poings.

— Dites-moi ce qui sʼest passé, ordonnai-je.

Quen regarda encore une fois dans la direction de la salle de bains. Un néon sʼalluma et un rayon de lumière entra par la porte du dressing pour se fondre dans le néant. Un homme à la voix efféminée se parla à lui-même – du moins mʼen donna-t-il lʼimpression – et emplit lʼair dʼune présence brillante. Jonathan lui répondit. Je regardai Quen, paniquée. Je savais quʼil ne dirait rien en présence de son comparse.

— Cʼétait ma faute, murmura-t-il. Ils travaillaient ensemble. Çʼaurait dû être moi, pas votre père.

Piscary les a tués aussi certainement que sʼil avait appuyé sur la détente.

Jʼavais une impression dʼirréel. Je mʼapprochai suffisamment près pour le voir suer. Il était évident quʼil avait outrepassé ses droits en me révélant le peu quʼil venait de dire. Jonathan entra à la suite dʼun petit homme avec un costume noir moulant et des bottes brillantes.

— Oh ! sʼexclama ce dernier en rapprochant dʼun pas vif de la coiffeuse. (Il portait des boîtes de matériel de pêche.) Jʼadooore les cheveux roux. Et ils sont naturels, en plus. Ça se voit dʼici. Venez vous asseoir, ma colombe. Je vais en faire, des belles choses, avec vous ! Vous nʼallez pas vous reconnaître.

Je me tournai vers Quen. Ses yeux fatigués avaient lʼair hantés. Pantelante, je le regardai sʼéloigner. Jʼen voulais davantage, et je savais que je nʼobtiendrais rien. Bon sang, le timing de ce type était vraiment à chier. Je forçai mes mains à rester tranquilles pour ne pas lʼétrangler.

— Allez, posez vos fesses sur cette chaise !

sʼexclama le coiffeur au moment où Quen me faisait un signe de tête et quittait la pièce. Je nʼai quʼune demi-heure !

Je fronçai les sourcils et lançai un regard épuisé à Jonathan, qui me gratifia de son sourire moqueur, puis je mʼassis et mʼefforçai dʼexpliquer au coiffeur que jʼaimais ma coupe telle quʼelle était, et que je voulais juste un coup de brosse rapide. Mais il siffla pour me faire taire et sortit bouteille sur bouteille de spray, ainsi que des outils bizarroïdes dont je nʼarrivais pas à deviner à quoi ils pouvaient bien servir. Je savais que la bataille était perdue dʼavance.

Chapitre 25

Je pris place dans la limousine de Trent, croisai les jambes et arrangeai lʼune des franges de ma robe pour couvrir mon genou. Le châle qui remplaçait mon manteau glissa dans mon dos. Je ne fis rien pour le remonter. Il portait lʼodeur dʼEllasbeth, et mon propre parfum plus subtil, ne pouvait pas lutter.

Les chaussures étaient une demi-taille trop petites, mais la robe mʼallait parfaitement : le bustier était serré mais je ne me sentais nullement engoncé, et la jupe me montait jusquʼà la taille.

Aussi léger quʼune graine de pissenlit, le holster que je portais à la cuisse était parfaitement invisible.

Randy avait relevé mes cheveux pour me dégager la nuque et les avait attachés avec un fil dʼor épais et des perles anciennes pour sculpter une coiffure élaborée qui lui avait demandé une vingtaine de minutes au cours desquelles il nʼavait jamais cessé de jacasser. Cela dit, il avait raison ; je me sentais très différente er très « chèèere ».

Cʼétait ma seconde limousine de la semaine.

Peut-être une nouvelle tendance dans ma vie ? Si cʼétait le cas, je me sentais de taille à la gérer. Je jetai un coup dʼœil nerveux à Trent. Il fixait les arbres gigantesques du regard pendant que nous nous dirigions vers le portail dʼentrée. Les troncs noirs se détachaient sur la neige, Trent avait lʼair dʼêtre à des milliers de kilomètres ; il ne semblait même pas se rendre compte que jʼétais assise à côté de lui.

— La voiture de Takata est plus sympa, dis-je pour briser le silence.

Trent sursauta et fut instantanément de retour parmi nous. Sa réaction le fit paraître aussi jeune quʼil lʼétait en réalité.

— La mienne nʼest pas une location, répliqua-t-il.

Je haussai les épaules et regardai par la fenêtre fumée en agitant nerveusement le pied.

— Vous avez assez chaud ?

— Quoi ? Oh, oui. Merci.

Jonathan dépassa le poste de garde sans ralentir. La barrière atteignit son sommet à lʼinstant où nous passions dessous. Elle se referma tout aussi vite. Nʼarrivant pas à rester en place, je vérifiai que jʼavais bien mis mes charmes dans ma pochette ; je tâtai mon pistolet et me touchai les cheveux. Trent avait recommencé à contempler le paysage. Il était perdu dans son monde, et je nʼavais rien à y faire.

— Eh, je suis désolée pour la fenêtre.

Décidément, je nʼaimais pas ce silence.

— Je vous enverrai la facture, si on nʼarrive pas à la réparer. Il se tourna vers moi. Vous êtes très bien.

Je regardai son costume pure laine avec une doublure de soie. Il ne portait pas de par dessus, et la veste le moulait comme une seconde peau. En guise de boutonnière, il portait un minuscule bouton de rose noir. Je me demandais sʼil lʼavait fait pousser lui-même.

— Merci. Vous nʼêtes pas mal non plus.

I l m e g r a t i fi a d ʼ u n d e s e s s o u r i r e s professionnels, mais il y avait dans ses yeux un éclat inédit quʼon aurait presque pu prendre pour un soupçon de chaleur humaine.

— La tenue est belle, ajoutai-je en me demandant comment jʼallais réussir à passer la nuit avec lui sans parler météo. Je me penchai en avant pour tirer sur mes bas.

— Ce qui me fait penser... (Trent se contorsionna pour mettre la main dans une de ses poches.) Ça va avec. (Il tendit la main et laissa tomber de lourdes boucles dʼoreilles dans ma paume.) Et il y a aussi un collier.

— Merci.

Je penchai la tête pour enlever mes anneaux tout simples. Je les mis dans ma pochette et la refermai. Les boucles de Trent consistaient en une série dʼanneaux entrelacés ; ils étaient assez lourds pour être en or véritable. Je les accrochai à mes lobes. Je nʼétais pas habituée à porter des boucles aussi lourdes.

— Et voici le collier...

Trent me le montra et mes yeux sʼécarquillèrent.

Il était magnifique. Comme les boucles, il était fait dʼanneaux entrelacés de la taille de mon ongle de pouce. On aurait dit de la dentelle. Je lʼaurais qualifié de gothique sʼil nʼavait pas eu lʼair aussi cher. Il y avait un pendentif en bois qui avait la forme de la rune celtique symbolisant la protection en son centre. Je tendis la main mais hésitai à le prendre. Cʼétait un très bel objet, mais son motif ajouré allait me donner lʼair dʼune vraie fille à vampires.

En plus, la magie celte me filait les chocottes.

Cʼétait un art très spécialisé qui reposait davantage sur la croyance que sur la bonne exécution du sort.

Bref, ça relevait plus de la religion que de la magie, Et je nʼaimais pas mélanger les deux – quand quelque chose dʼincommensurable ajoutait sa puissance à celle du magicien, cela créait des forces terribles, et le résultat nʼétait pas forcément celui quʼon attendait. Cʼétait de la magie sauvage ; moi je préférais la mienne, gentiment scientifique.

Quand on invoque lʼaide dʼun être supérieur, on ne peut pas se plaindre si les choses ne se passent pas comme on lʼavait prévu mais plutôt comme lui lʼavait prévu.

— Tournez-vous, dit Trent. (Je plongeai les yeux dans les siens.) Je vais vous le mettre. Lʼidéal, cʼest quʼil soit porté ras du cou.

Je ne voulais pas passer pour une chochotte, et comme les sorts de protection étaient assez stables, je retirai le cordon imitation or que je portais autour du cou et le mis dans ma pochette avec mes boucles dʼoreilles. Je me demandais si Trent savait ce que porter un tel collier signifiait. Je conclus quʼil devait le savoir, et quʼil pensait probablement que cʼétait de la blague.

Les épaules crispées, je rassemblai les mèches que Randy avait relevées pour faire bien. Le collier sʼinstalla naturellement autour de mon cou. Sa lourdeur me donna une sensation de sécurité. Il avait conservé la chaleur de la poche de Trent.

Les doigts de ce dernier mʼeffleurèrent. Je poussai un jappement de surprise, et une décharge dʼénergie mʼéchappa et le frappa. La voiture fit une embardée et Trent retira brusquement ses mains.

Le collier tomba sur le sol moquetté avec un tintement métallique. Je le dévisageai en portant une main à mon cou. Mon cœur battait la chamade.

Il sʼétait tassé dans le coin de la voiture. La lumière ambrée du plafonnier clignotait, projetant des ombres sur lui. Il me jeta un regard agacé puis se pencha pour ramasser le collier. Il le secoua dans sa main jusquʼà ce quʼil ait repris sa forme normale.

— Désolée, dis-je sans enlever ma main de mon cou.

Trent fronça les sourcils et son regard croisa celui de Jonathan dans le rétroviseur. Il me fit signe de me retourner. Je mʼexécutai. Je nʼétais pas très rassurée de le savoir dans mon dos.

— Quen a dit que vous aviez travaillé la magie des lignes, fit-il en me remettant le collier autour du cou. Il mʼa fallu trois semaines pour apprendre à empêcher lʼénergie de mon familier de sʼégaliser quand je touchais un autre praticien. Bien sûr, à lʼépoque, jʼavais trois ans, alors jʼavais une excuse.

Ses mains me quittèrent. Je mʼenfonçai dans le siège rembourré. Il avait une expression suffisante, bien éloignée de son professionnalisme habituel.

Cʼétait la première fois que jʼessayais de stocker de lʼénergie par commodité, mais à vrai dire ça ne le regardait pas. Jʼétais prête à retourner dʼoù je venais. Jʼavais mal aux pieds et, grâce à Quen, jʼavais envie de rentrer chez moi me taper une boite de glaces en pensant à mon père.

— Quen a connu mon père, rétorquai-je dʼun ton maussade.

— Cʼest ce quʼon mʼa dit.

Il regardait le paysage plutôt que moi. Nous arrivions en ville.

Ma respiration sʼaccéléra et je me mis à bouger dans mon siège.

— Piscary a dit quʼil avait tué mon père. Quen a sous-entendu que ce nʼétait pas aussi simple.

Trent croisa les jambes et déboutonna sa veste.

— Quen parle trop.

La pension me nouait lʼestomac.

— Nos pères travaillaient ensemble ? Quʼest-ce quʼils faisaient ?

Ses lèvres furent agitées par un tic, et il tâta sa coiffure pour sʼassurer quʼelle nʼavait pas bougé.

Depuis le siège du conducteur, Jonathan toussa pour me faire comprendre que je ne devais pas insister. Comme si ses menaces pouvaient me faire peur.

Trent se tourna pour me regarder droit dans les yeux. Il me sembla que jʼavais piqué sa curiosité.

— Vous êtes prête à travailler avec moi ?

Je levai un sourcil. Travailler avec moi ? La dernière fais, cʼétait travailler pour moi.

— Non. (Je souris, même si jʼavais envie de lui marcher sur les pieds.) Il me semble que Quen sʼen veut, pour la mort de mon père. Je trouve ça très intéressant. Surtout sachant que Piscary sʼest accusé.

Trent soupira. Il posa la main sur la banquette pour se stabiliser lorsque nous entrâmes sur lʼautoroute.

— Piscary a tué mon père, dit-il. Le vôtre sʼest fait mordre en essayant de lui venir en aide. Cʼest Quen qui était censé être là, pas votre père. Cʼest pourquoi il est venu vous aider à maîtriser Piscary. Il voulait prendre la place de votre père, et de la même façon il pense que cʼest sa faute sʼil nʼétait pas là pour vous aider lui-même.

Sentant mon visage refroidir, je mʼenfonçai dans la banquette en cuir. Je pensais que Trent avait envoyé Quen mʼaider ; Trent nʼavait rien à voir là-

dedans. Une pensée insidieuse fit surface au beau milieu de ma confusion.

— Mais mon père nʼest pas mort dʼune morsure de vampire.

— Non, répondit-il avec précaution sans quitter des yeux les bâtiments de plus en plus hauts qui défilaient à la fenêtre. En effet.

— Il est mort quand ses globules blancs se sont attaqués à ses tissus mous, lʼencourageai-je. (Jʼen attendais davantage, mais la posture de Trent se ferma.) Je nʼen saurai pas plus, cʼest ça ?

demandai-je dʼun ton neutre.

Il mʼadressa un demi-sourire plein de charme et de ruse.

— Mon offre dʼemploi sera toujours valable, mademoiselle Morgan.

Cʼétait difficile, mais je parvins à conserver une expression à peu près agréable. Je mʼaffalai sur la banquette. Jʼavais lʼimpression quʼon mʼendormait, quʼà force de tromperie on me forçait à aller dans des directions où jʼavais jadis juré de ne pas aller, comme travailler pour Trent, coucher avec un vampire, traverser la rue sans regarder. On pouvait toujours se tirer de ces situations, mais un beau jour on finissait sous les roues dʼun bus. Mais, bon sang, quʼest-ce que je faisais dans la limousine de Trent ?

Nous étions entrés dans le Cloaque. Je me redressai, soudain plus intéressée. Les lumières festives étaient denses, principalement vertes, blanches et or. Le silence se prolongea.

— Alooors, cʼest qui, cette Ellasbeth ?

Trent me lança un regard empoisonné. Je lui répondis par un sourire sucré.

— Ce nʼétait pas mon idée, dit-il.

Comme cʼest intéressant, pensai-je. Jʼai trouvé un nerf. Ce serait drôle, non, de le piétiner un bon coup ?

— Une ancienne petite amie ? proposai-je dʼun ton enjoué. Une concubine ? Une sœur moche que vous cachez dans votre sous-sol ?

Lʼexpression de Trent avait retrouvé sa neutralité professionnelle, mais ses doigts bougeaient sans arrêt.

— Jʼaime bien vos bijoux, déclara-t-il. Jʼaurais peut-être dû demander à Jonathan de les mettre dans le coffre pendant notre absence.

Je posai une main sur son collier. Le contact de mon corps lʼavait réchauffé.

— Cʼest de la merde, et vous le savez.

Bon sang, jʼavais assez de son or sur moi pour faire un râtelier complet de fausses dents à un cheval.

— Si vous préférer, on peut parler de Nick. (Il sʼétait exprimé dʼune voix douce, mais la décision perçait.) Moi, je préfère largement. Cʼétait bien Nick, nʼest-ce pas ? Nick Sparagmos ? Jʼai entendu dire quʼil avait quitté la ville après avoir eu une crise dʼépilepsie par votre faute. (Les mains jointes) sur les genoux, il me lança un regard lourd de sens en levant ses sourcils clairs.) Mais quʼest-ce que vous lui avez fait ? Jʼai beau chercher, je ne vois pas.

— Nick va très bien. (Je mʼempressai de reposer mes mains avant quʼelles se mettent à jouer avec mes cheveux.) Je garde son appartement pendant quʼil est en voyage dʼaffaires. (Je regardai par la fenêtre et remontai le châle sur mes épaules ; il était plus fort pour vous traîner dans la boue que ces salopes de petites filles riches à lʼécole.) Il faut quʼon discute de ce dont je dois vous protéger.

Jonathan lâcha un reniflement de mépris. Trent ricana.

— Je nʼai pas besoin de protection, dit-il. Si cʼétait le cas, Quen serait là. Vous êtes ici pour faire joli, et accessoirement pour vous rendre utile.

Pour faire joli,...

— Ah ouais ? répliquai-je.

Jʼaurais aimé pouvoir dire que jʼétais surprise.

— Ouais, reprit-il aussitôt. (Ce mot faisait bizarre dans sa bouche.) Alors restez assise bien tranquillement, et fermez-la.

Me sentant rougir, je me déplaçai de manière que mes genoux touchent presque sa cuisse.

— Écoutez-moi bien, monsieur Kalamack, dis-je sèchement. Quen me paie grassement pour que je garde votre cul au sec, alors ne quittez pas la pièce sans moi et ne vous mettez pas dans ma ligne de tir. Compris ?

Jonathan sʼengagea dans un parking. Il freina si brusquement que je fus forcée de me tenir. Les deux hommes se regardèrent dans le rétroviseur.

Toujours en colère, je me tournai vers la vitre et vis de gros tas de neige bien dégoûtants, hauts de près de deux mètres. Nous étions descendus au bord du fleuve. Je me raidis en apercevant le bateau casino dont les cheminées fumaient légèrement. Le bateau de Saladan ? Encore ?

Je repensai à ma soirée avec Kisten et ce type en costard qui mʼavait appris à jouer au craps.

Merde.

— Eh, euh, vous savez à quoi ressemble Saladan ? Cʼest un sorcier ?

Ce fut probablement lʼhésitation dans ma voix qui attira lʼattention de Trent. Il se tourna vers moi pendant que Jonathan se garait dans la place prévue pour les voitures de la longueur de notre limousine.

— Cʼest un sorcier des lignes. Les cheveux et les yeux noirs. Même âge que moi. Pourquoi ? Vous êtes inquiète ? Vous avez raison. Il est meilleur que vous.

— Non.

Merde. Ou devrais-je dire craps⁴ ? Je pris ma pochette et mʼenfonçai dans la banquette. Jonathan ouvrit la portière, et Trent sortit avec une grâce quʼil avait forcément travaillée. Il fut remplacé par un souffle de vent glacé, si bien que je me demandai comment lʼelfe pouvait rester planté là comme si on était en été. Jʼavais lʼimpression dʼavoir déjà rencontré Saladan. Idiote ! mʼadmonestai-je. Mais montrer à Lee que je nʼavais pas peur de lui après son petit sort foiré de magie noire serait extrêmement satisfaisant.

Finalement, jʼattendais la confrontation avec une certaine hâte. Je me glissai le long de la banquette pour sortir par la portière de Trent, mais Jonathan me la claqua au nez. Je sursautai.

— Eh là ! hurlai-je.

Le rush dʼadrénaline me fit mal à la tête.

La portière se rouvrit, et Jonathan mʼadressa un petit sourire satisfait,

— Désolé, mademoiselle, dit-il.

4 Craps signifie merde, foutaise au pluriel. (NdT) Trent attendait derrière lui, une expression fatiguée sur le visage. Je sortis en maintenant mon châle dʼemprunt contre moi.

— Oh, merci, Jon, répondis-je gaiement en regardant lʼhomme de main. Espèce de sale con.

Trent baissa la tête pour cacher un sourire. Je remontai le châle en mʼassurant de conserver lʼénergie de ligne là où je lʼavais stockée, puis je pris le bras de Trent pour quʼil mʼaide à monter la rampe gelée. Il se braqua et voulut sʼécarter, mais je saisis son bras de ma main libre et coinçai ma pochette entre nous. Il faisait froid, et jʼavais hâte dʼaller me réchauffer à lʼintérieur.

— Cʼest pour vous que je porte des talons, grommelai-je. Le moins que vous puissiez faire, cʼest de mʼéviter de tomber sur les fesses. À moins que vous ayez peur de moi ?

Trent ne dit rien. Il prit un air résigné qui trahissait son malaise. Nous traversâmes le parking dʼun pas lent. Il se retourna pour regarder Jonathan et lui taire signe de rester près de la voiture.

Jʼaffectai un petit sourire contrit en faisant les oreilles de lapin – version Erica – avec mes doigts.

Il faisait complètement nuit, à présent, et le vent projetait des morceaux de neige sur mes jambes seulement recouvertes de bas. Pourquoi nʼavais-je pas insisté pour emprunter un manteau ? Ce châle était inefficace au possible. Et il puait le lilas. Je détestais le lilas.

— Vous nʼavez pas froid ? mʼétonnai-je en voyant que Trent se comportait comme si on était en juillet.

— Non, dit-il.

Je revis Ceri marcher pieds nus dans la neige avec la même tolérance.

— Ça doit être une spécialité dʼelfe, marmonnai-je.

Il gloussa.

— Ouaip.

Je ne pus que le dévisager en entendant un mot aussi désinvolte dans sa bouche. Ses yeux brillaient de gaieté. Je me tournai vers la rampe accueillante.

— Ben moi, je suis transie de froid, grognai-je.

On ne pourrait pas avancer un peu plus vite ?

Il accéléra le pas, mais je tremblais encore au moment où nous arrivâmes devant la porte dʼentrée.

Trent me la tint ouverte avec sollicitude et me fit entrer la première. Je lâchai son bras et entrai en me mettant les mains sur les bras pour me réchauffer. Je souris brièvement au portier et jʼeus droit à un regard vide et stoïque en retour. Je retirai mon châle et le tendis à lʼhôtesse en me demandant si je pouvais le laisser ici par la plus pure inadvertance.

— Monsieur Kalamack et mademoiselle Morgan, annonça Trent en ignorant le registre. Nous sommes attendus.

— Oui, monsieur. (Le portier fit signe à quelquʼun de venir prendre sa place.) Par ici.

Trent mʼoffrit son bras. Jʼhésitai, essayant en vain de déchiffrer son expression neutre. Je pris ma respiration et passai mon bras dans le sien. Lorsque mes doigts effleurèrent le dos de sa main, je sentis une dépression dans mon chi ; je dus faire un effort conscient pour maintenir mon niveau dʼénergie.

— Cʼest mieux, dit-il. (Nous emboîtâmes le pas au portier, et Trent fouilla du regard la salle de jeu bondée.) Vous progressez à vitesse grand V, mademoiselle Morgan.

— Vous savez où vous pouvez vous le mettre, votre compliment, Trent, répondis-je en souriant aux gens qui nous regardaient entrer.

Sa main était chaude. Jʼavais lʼimpression dʼêtre une princesse. Il y eut une accalmie dans le brouhaha, et quand les conversations reprirent, elles étaient empreintes dʼune excitation qui nʼétait pas complètement imputable au jeu.

Il faisait chaud, et lʼair sentait bon. Le disque accroché au plafond au centre de la salle semblait inanimé, mais en utilisant ma double vue je me serais sans doute aperçue que ses pulsations baignaient la pièce de cet odieux mélange de noir et de violet. Je jetai un coup dʼœil à mon reflet pour voir si mes cheveux restaient en place, avec toute la laque et les fils de fer que le coiffeur avait utilisés ; jʼétais contente que lʼauréole jaune autour de mon œil soit toujours cachée par ma couche de vrai maquillage. Puis jʼy regardai à deux fois.

Bon sang ! pensai-je en ralentissant. Pas étonnant que les gens nous regardent comme ça ; Trent et moi étions magnifiques. Il était fin et raffiné, et moi, très élégante avec ma robe dʼemprunt, mon cou dégagé et mes cheveux attachés à lʼaide dʼaccessoires dorés. Nous étions confiants, nous étions tout sourires. Mais alors même que je me disais que nous formions le couple parfait, je mʼaperçus que bien que nous soyons ensemble, chacun de nous était seul. Nous ne dépendions pas l ʼ u n d e l ʼ a u t r e , e t s a n s q u e c e s o i t fondamentalement grave, ça ne correspondait pas à lʼidée que je me faisais dʼun couple. Nous étions beaux, lʼun à côté de lʼautre, mais ça nʼallait pas plus loin.

— Quʼy a-i-il ? demanda Trent en me faisant signe de le précéder dans lʼescalier.

— Rien.

Faisant de mon mieux pour rassembler les lanières de ma jupe fendue, je gravis les étroites marches moquettées à la suite du portier. Le bruit des joueurs sʼéloigna jusquʼà nʼêtre plus quʼun murmure qui me remuait le subconscient. Des acclamations retentirent. Jʼaurais aimé être en bas à attendre, pantelante et le cœur battant la chamade, de voir le résultat des dés.

— Je pensais quʼils nous fouilleraient, dit doucement Trent de manière que le portier ne lʼentende pas.

Je haussai les épaules.

— Pour trouver quoi ? Vous avez vu ce gros disque au plafond ? (Il jeta un coup dʼœil pardessus son épaule.) Cʼest un gigantesque amortisseur de sorts. Un peu comme les charmes que je portais aux revers et que vous avez complètement cramés, sauf que ça agit sur tout le bateau.

— Vous avez apporté une arme, non ?

chuchota-t-il au moment où nous atteignîmes le palier de lʼétage.

— Oui, dis-je entre mes dents sans cesser de sourire. Et je pourrais mʼen servir pour tirer sur quelquʼun, mais les potions ne prendront effets que lorsque ma cible quittera le bateau.

— A quoi bon, alors ?

— Je ne tue pas, Trent. Il va falloir vous y faire.

Cela dit, je vais peut-être faire une exception pour Lee.

Je vis sa mâchoire se serrer, puis se relâcher.

Notre guide ouvrit une porte étroite et me fit signe dʼentrer. Je mʼexécutai. Lee releva la tête des papiers disséminés sur son bureau. Il eut lʼair agréablement surpris de me voir. Je mʼefforçai de garder une expression neutre ; le souvenir de cet homme qui se tortillait comme un ver sous lʼeffet dʼun sort de magie noire qui mʼétait destiné me mit en colère en même temps quʼil me donna la nausée.

Une femme de grande taille se tenait derrière lui, penchée au point de pouvoir lui souffler dans le cou.

Elle était mince, avec de longues jambes, et était habillée dʼune combinaison noire pattes dʼéléphant dont le décolleté lui arrivait presque au nombril. Je décidai quʼil sʼagissait dʼune vampire ; ses yeux se posèrent sur mon collier et elle sourit, révélant ses petites canines pointues. Ma cicatrice mʼélança et ma colère faiblit. Quen nʼaurait pas eu la moindre chance.

Les yeux brillants, Lee se leva et tira sur sa veste de smoking. Il écarta la vampire de son chemin et contourna son bureau. Lorsque Trent entra, son regard sʼanima encore plus.

— Trent ! s exclama-t-il en venant vers lui bras tendus. Comment ça va, mon vieux !

Je reculai dʼun pas pendant quʼils échangeaient une chaude poignée de mains. Cʼest une blague ou quoi ?

— Stanley, dit Trent en souriant.

Les pièces finirent de sʼassembler. Lee était le diminutif de Stanley.

— Bon sang ! sʼécria Lee en donnant une tape dans le dos de Trent. Combien de temps ça fait ?

Dix ans ?

Le sourire de Trent vacilla. Lʼagacement que lui procura cette tape était presque indétectable ; seul en témoignait le léger plissement de ses yeux.

— Presque. Tu as lʼair dʼaller bien. Tu fais toujours du surf ?

Lee baissa la tête. Malgré son costume, son petit sourire lui donna lʼair dʼune canaille.

— De temps en temps. Pas aussi souvent que je le voudrais. Mon fichu genou me pose des problèmes. Mais toi, on dirait que ça va. Tu as enfin un peu de muscle. Tu nʼes plus ce petit gringalet qui luttait pour tenir mon rythme.

Le regard de Trent croisa le mien. Je restai silencieuse.

— Merci, dit-il.

— On dit que tu vas te marier ?

Il va se marier ? Oh, alors je porte la robe de sa fiancée. De mieux en mieux.

Lee dégagea sa mèche de ses yeux et sʼassit au bord du bureau. La vampire entreprit de lui masser voluptueusement les épaules, à la manière dʼune putain. Elle ne mʼavait pas quittée des yeux, et je nʼaimais pas ça.

— Cʼest quelquʼun que je connais ? encouragea Lee.

Trent serra les dents.

— Une belle jeune femme du nom dʼEllasbeth Withon. De Seattle.

— Ah. (Lee écarquilla les yeux et sourit comme sʼil se moquait de Trent.) Félicitations ?

— Tu la connais, dit Trent avec aigreur. Lee ricana.

— Jʼai entendu parler dʼelle. (Il prit une expression de souffrance.) Je suis invité au mariage ?

Je poussai un soupir dʼimpatience, Moi qui pensais que nous venions taper sur des gens... Au lieu de ça, nous étions en pleines retrouvailles. Dix ans, ça devait remonter à la fin de leur adolescence.

Peut-être à la fac ? Je nʼaimais pas quʼon mʼignore, mais ça devait être monnaie courante pour les filles quʼon payait pour se faire accompagner. Au moins, Pupute non plus nʼavait pas été présentée.

— Bien sûr, répondit Trent. Les invitations partiront dès quʼelle aura choisi entre les huit options sur lesquelles elle sʼest arrêtée, ajouta-t-il sèchement. Je te demanderais bien dʼêtre mon témoin, mais ça mʼétonnerait que tu veuilles remonter un jour sur un cheval.

Lee sʼécarta du bureau et se mit hors de portée de la vampire.

— Non, non et non, protesta-t-il en allant prendre deux verres et une bouteille dans un petit placard. Plus jamais. Pas avec toi. Et puis quʼest-ce que tu avais chuchoté à lʼoreille de ce cheval, dʼabord ?

Trent sourit – pour de vrai, cette fois-ci – et prit le verre à liqueur que lui tendait Lee.

— Ce nʼétait que justice, surfeur, railla-t-il. (Je clignai des yeux en entendant lʼaccent quʼil avait pris.) Vu que tu avais failli me noyer.

— Moi ? (Lee se rassit sur le bureau, un pied à terre.) Je nʼai rien à voir là-dedans. Le canoë fuyait.

Jʼignorais que tu ne savais pas nager.

— Cʼest ce que tu dis toujours. (Un œil de Trent se crispa ; il se tourna vers moi en prenant une gorgée minuscule.) Stanley, je te présente Rachel Morgan. Cʼest elle qui veille sur moi, ce soir. Je le gratifiai dʼun sourire feint.

— Salut, Lee. (Je tendis la main en prenant soin de maîtriser lʼénergie que jʼavais stockée ; cependant, en repensant aux cris de cet homme, jʼeus du mal à mʼempêcher de lui envoyer une bonne décharge.) Je suis contente de découvrir lʼétage, cette fois-ci.

— Rachel, dit-il avec chaleur en retournant ma main pour y déposer un baiser au lieu de la serrer.

Vous ne pouvez pas savoir combien je me suis senti mal de vous avoir mêlée à cette horrible affaire. Je suis vraiment content que vous vous en soyez sortie saine et sauve. Jʼespère que vous êtes bien rémunérée, ce soir.

Je retirai ma main avant que ses lèvres se posent dessus et lʼessuyai ostensiblement.

— Inutile de vous excuser. Mais je serais bien négligente de ne pas vous remercier pour mʼavoir appris à jouer au craps. (Mon pouls sʼaccéléra et je dus réprimer une envie de lui en coller une.) Il va falloir que je vous rende la monnaie de votre pièce.

La vampire se glissa derrière lui et posa des mains avides sur ses épaules. Le sourire de Lee ne bougea pas ; il ne sembla pas avoir remarqué ma pique. Bon Dieu, ce type saignait par tous les pores, et le sort mʼétait destiné. Salaud.

— Lʼorphelinat a accueilli votre don avec reconnaissance, reprit-il sans délai. Ils sʼen sont servis pour mettre une nouvelle toiture, à ce quʼon mʼa dit.

— Fantastique, dis-je honnêtement. (Trent commençait à gigoter à côté de moi ; il brûlait de nous interrompre.) Je suis toujours heureuse de pouvoir venir en aide aux déshérités.

Lee prit la vampire par la main et la fit venir devant le bureau. Trent profita de ce moment de distraction pour mʼattraper par le bras.

— Cʼest vous qui avez payé le nouveau toit ?

murmura-t-il.

— Apparemment, grommelai-je en remarquant quʼil était surpris par le toit mais pas par lʼéchauffourée en pleine rue.

— Trent, Rachel, dit Lee sans lâcher la main de la vampire, voici Candice.

Le sourire de la jeune femme dévoila ses dents.

Ignorant Trent, elle fixa mon cou de ses yeux marron et se passa la langue sur le coin des lèvres.

Elle exhala et se rapprocha de Lee.

— Lee, mon cœur, murmura-t-elle. (Je serrai le bras de Trent – sa voix envoyait des ondes voluptueuses sur ma cicatrice.) Tu mʼas dit que jʼallais distraire un homme. (Elle me lança un sourire carnassier.) Mais ça me va très bien.

Je me forçai à expirer. Des vagues de promesses émanaient de ma cicatrice, et jʼavais lʼimpression que mes genoux allaient se dérober sous moi. Mon sang battait et mes yeux faillirent se fermer. Je pris le temps de respirer plusieurs fois.

Jʼeus besoin de toute lʼexpérience accumulée à force de vivre avec Ivy pour ne pas répondre à ses stimuli. Elle avait faim, et elle savait ce quʼelle faisait. Si elle avait été morte, je nʼaurais pas pu lui résister. Dans lʼétat actuel des choses, même avec ma cicatrice, elle ne pouvait pas mʼensorceler sans mon consentement. Et je ne comptais pas le lui donner.

Consciente que Trent mʼobservait, je me contrôlai, même si je sentais la tension sexuelle se lever en moi comme le brouillard par une nuit humide. Je pensai à Nick, puis à Kisten, et les choses ne firent quʼempirer.

— Candice, dis-je doucement en me penchant.

(Je ne la toucherai pas. Je ne la toucherai pas.) Enchantée. Si vous regardez encore une fois ma cicatrice, je vous pète les dents et je mʼen sert pour vous faire un percing dans le nombril.

Ses yeux virèrent au noir. Ma cicatrice cessa aussitôt de chauffer. Elle se retira, en colère, sans lâcher lʼépaule de Lee.

— Peu mʼimporte que vous soyez le joujou de Tamwood, rétorqua-t-elle. (Elle essaya dʼavoir lʼair très Reine des damnés, mais la vampire avec laquelle je vivais était vraiment dangereuse ; à coté de ce que jʼavais vécu, les efforts de Candice étaient pathétiques.) Si je voulais, je ne ferais quʼune bouchée de vous,

Je serrai les dents.

— Je vis avec Ivy. Je ne suis pas son joujou, répliquai-je en entendant des acclamations étouffées provenant du rez-de-chaussée. II y a un problème ?

— Non, aucun, répondit-elle.

Son beau visage se déforma.

— Vous nʼaurez rien de moi, alors laissez tomber.

Lee sʼinterposa.

— Candice, dit-il en posant une main dans le bas de son dos et en la guidant vers la porte.

Rends-moi un service, ma belle. Va chercher du café pour Mlle Morgan, dʼaccord) Elle est de service, cette nuit.

— Noir, sans sucre, croassai-je.

Mon cœur battait à cent à lʼheure, et jʼétais en sueur. Les sorcières noires, jʼen faisais mon affaire.

Mais les vampires expérimentés et affamés, cʼétait un peu plus difficile.

Je desserrai mes doigts crispés sur le bras de Trent et mʼécartai de lui. Il me regarda, puis regarda Candice sans se départir de son calme.

— Quen..., commença-t-il à voix basse.

— Quen nʼaurait pas eu la moindre chance, le coupai-je.

Les battements de mon cœur ralentirent. Si Candice avait été une morte-vivante, çʼaurait été la même pour moi. Mais Saladan nʼaurait jamais réussi à convaincre un vamp mort de lʼaider ; si Piscary lʼavait appris, il lʼaurait tué une seconde fois.

Les morts avaient le sens de lʼhonneur. A moins que ce soit de la peur.

Lee dit quelques mots à Candice qui sortit furtivement, non sans mʼavoir au préalable lancé un regard sournois. Ses talons rouges furent la dernière chose que je vis dʼelle avant quʼelle disparaisse dans le couloir. Je remarquai quʼelle portait une chaîne de cheville identique à celle dʼIvy.

Il ne pouvait pas en exister plusieurs sans raison.

Peut-être Kisten et moi allions-nous devoir parler un peu.

Sans savoir ce que ce point commun signifiait, et si même il signifiait quelque chose, je mʼaffalai dans lʼun des fauteuils à garniture verte avant de mʼaffaisser sous lʼeffet de la décrue dʼadrénaline. Je joignis les mains pour cacher leur léger tremblotement et pensai à Ivy et à la protection quʼelle mʼapportait. Ça faisait des mois que personne ne mʼavait joué ce genre de petit numéro ; ça nʼétait pas arrivé depuis la fois où un vampire mʼavait prise pour une autre, dans cette parfumerie.

Si jʼavais dû lutter contre ce genre de tentations quotidiennement, ça nʼaurait été quʼune question de temps avant que je devienne lʼombre de moi-même : amaigrie, anémique et, surtout, la propriété de quelquʼun. Ou pire, la propriété de tout le monde.

Un bruissement dʼétoffe attira mon attention.

Trent sʼassit sur lʼautre fauteuil.

— Vous allez bien ? souffla-t-il au moment où Lee refermait sèchement la porte derrière Candice.

Je fus surprise quʼil sʼadresse à moi dʼune voix aussi apaisante. Je mʼefforçai de me redresser et acquiesçai en me demandant ce quʼil pouvait bien en avoir à faire, et même sʼil en avait vraiment quelque chose à faire. Jʼexpirai et forçai mes poings à se desserrer.

En homme efficace, Lee retourna sʼasseoir derrière son bureau. Il souriait, dévoilant ses dents dʼautant plus blanches que son visage était bronzé.

— Trent, commença-t-il en sʼappuyant sur le dossier de son fauteuil. (Ce dernier était plus grand que les nôtres, et il me semblait quʼil lui rajoutait quelques centimètres – le petit malin.) Je suis content que tu sois venu me voir. On devrait parler avant que les choses nous échappent davantage.

— Que les choses nous échappent ?

Trent ne bougea pas. Je vis son inquiétude à mon égard fondre jusquʼà disparaître complètement.

Le regard dur, il posa son verre entre eux, sur le bureau. Le bruit étouffé fut plus fort quʼil aurait dû lʼêtre. Sans quitter des yeux le sourire baveux de Saladan, il prit possession des lieux. Cʼétait lʼhomme qui tuait ses employés dans son bureau sans être inquiété, lʼhomme qui possédait la moitié de la ville, lʼhomme qui faisait des pieds de nez à la justice en vivant au-dessus des lois dans sa forteresse au beau milieu dʼune vieille forêt.

Trent était en colère, et je fus soudain bien contente quʼils mʼignorent.

— Tu as fait dérailler deux de mes trains, tu as failli provoquer une grève de ma compagnie de camionnage et tu as mis le feu à mon principal investissement de relations publiques, accusa Trent.

Une mèche de cheveux avait bougé sur sa coiffure impeccable. Lee haussa les épaules. Je ne pus mʼempêcher de dévisager Trent. Principal investissement de relations publiques ? Cʼétait un orphelinat ! Seigneur, ce quʼil peut être froid.

— Cʼétait la manière la plus facile dʼattirer ton attention. (Lee sirota sa boisson.) Ça fait dix ans que ton territoire sʼétend peu à peu de lʼautre côté du Mississippi. Tu tʼattendais à moins ?

La mâchoire de Trent se crispa.

— Tu tues des innocents, avec ton Soufre trop puissant.

— Non ! aboya Lee en poussant son verre. Il nʼy a pas dʼinnocents. (Les lèvres serrées sous lʼeffet de la colère, il se pencha en avant dans une posture menaçante, les épaules tendues sous sa veste.) Tu as franchi la limite. Et je ne serais pas là à éliminer ta clientèle de faibles si tu étais resté de ton côté du fleuve, comme promis.

— Cʼest mon père qui avait fait cette promesse, pas moi. Jʼai demandé à ton père de produire du Soufre moins fort. Les gens veulent un produit sûr.

Je le leur fournis. Peu mʼimporte où ils vivent.

Lee sʼappuya contre le dossier de son fauteuil en poussant un grognement incrédule.

— E p a r g n e - m o i t o n p l a n « j e s u i s u n bienfaiteur », siffla-t-il. On ne vend quʼà des gens consentants. Et tu sais quoi ? Ils le sont, consentants. Plus cʼest fort, mieux cʼest. Il faut moins dʼune génération pour que le niveau de mortalité se régularise. Les faibles sʼéteignent, les forts survivent, et ils sont prêts à en racheter. Ils ont hâte, même. Dʼacheter plus, et plus fort. Ta réglementation tatillonne affaiblit tout le monde. Il nʼy a pas dʼéquilibre naturel, aucun renforcement de lʼespèce. Cʼest sans doute pour ça que vous êtes devenus si peu nombreux. Vous vous êtes tués en essayant de les sauver.

Mes mains étaient posées sur mes cuisses, faussement inertes. Je sentais la tension monter dans la petite pièce. Eliminer sa clientèle de faibles ? Renforcer lʼespèce ? Mais, bon sang, pour qui il se prenait ?

Lee fie un geste rapide qui faillit me faire sursauter.

— Mais la principale raison de ma présence, dit-il (Il sʼétait un peu calmé en me voyant bouger), cʼest que tu changes les règles du jeu. Et je ne partirai pas. Cʼest trop tard. Soit tu me donnes tout gracieusement et tu quittes le continent, soit je prends tout à la fois – un orphelinat, un hôpital, une gare, un coin de rue, un innocent au cœur qui saigne. (Il prit une gorgée et abrita son verre dans ses mains jointes.) Jʼaime bien jouer, Trent. Et si tu te souviens bien, je gagnais à tous les jeux auxquels nous jouions.

Trent plissa les yeux. Ce fut son seul signe dʼémotion.

— Tu as deux semaines pour quitter ma ville, contra-t-il dʼune voix qui me fit penser à un ruban dʼeau calme cachant un courant mortel. Je vais maintenir ma distribution. Si ton père veut me parler, je suis à lʼécoute.

— Ta ville ? (Le regard de Lee fit un rapide aller-retour entre Trent et moi.) Moi, il me semble quʼelle est coupée en deux. (Il arqua ses fins sourcils.) Très dangereuse, très attirante. Piscary est en prison.

Son scion est inefficace. Tu es vulnérable, sous ce vernis dʼhonnête homme dʼaffaires derrière lequel tu te caches. Je vais prendre Cincinnati et le réseau de distribution que tu as si laborieusement développé, et mʼen servir comme il faut. Cʼest du g â c h i s , Tr e n t . Tu p o u r r a i s c o n t r ô l e r t o u t lʼhémisphère ouest, et toi tu tires la chasse sur tout ce que tu possèdes en distribuant des demi-portions de Soufre et des bio-médicaments à des pouilleux et des cas sociaux qui ne feront jamais rien de leur vie – ni rien pour toi.

Un fourmillement de colère me chauffa le visage. Il se trouvait que jʼétais lʼun de ces cas sociaux. Si ça se savait, je serais envoyée en Sibérie dans un sac de confinement biologique, mais je nʼen étais pas moins hérissée. Trent était un pourri, mais Lee me dégoûtait. Jʼouvris la bouche pour lui dire de ne pas parler de ce quʼil ne connaissait pas, mais Trent me toucha du pied pour me faire taire.

Le bord de ses oreilles avait rougi et il avait les dents serrées. Il tapa le bras de son fauteuil pour bien montrer son agacement.

— Mais je contrôle lʼhémisphère ouest, dit-il de sa voix grave et sonore qui fît se nouer mon estomac. De plus, mes cas sociaux mʼont apporté plus que les clients payants de mon père – Stanley.

Le visage bronzé de Lee devint blême de rage, et je me demandai ce qui se disait dont jʼignorais le sens. Peut-être ne sʼétaient-ils pas rencontrés à la fac, mais en colonie.

— Ton argent ne pourra pas me forcer à partir, ajouta Trent. Jamais. Va dire à ton père de baisser ses niveaux de Soufre, et je me retirerai de la rive ouest du fleuve.

Lee se leva. Mes muscles se tendirent ; jʼétais prête à bondir. Il sʼappuya sur son bureau, bras écartés.

— Tu as le bras moins long que tu le penses, Trent. Cʼétait déjà le cas quand nous étions enfants, et ça nʼa pas changé. Cʼest pour ça que tu as failli te noyer en essayant de regagner la rive, et cʼest pour ça que tu perdais à tous les jeux auxquels nous jouions, toutes nos courses, toutes les filles que nous nous disputions. (Il pointait le doigt vers Trent pour souligner ses propos.) Tu te crois plus fort que tu lʼes en réalité – on tʼa dorloté et acclamé pour avoir réussi des choses que tout le monde considère comme acquises. Regarde la vérité en face. Tu es le dernier de ta race, et cʼest ton arrogance qui tʼa amené là où tu es.

Mes yeux passaient de lʼun à lʼautre. Trent était assis confortablement, jambes croisées et mains jointes. Il était parfaitement immobile. Il était fou de colère, mais ça se voyait uniquement au léger tremblement de lʼourlet de son pantalon.

— Ne commets pas une erreur irréparable, menaça-t-il à mi-voix. Je nʼai plus douze ans.

Lee recula, une expression de satisfaction et de confiance mal placée sur le visage. Il jeta un coup dʼœil à la porte derrière moi.

— Cʼest que tu as failli mʼavoir, dit-il.

Je sursautai en entendant le loquet sʼouvrir.

Candice entra, une tasse blanche comme un mur dʼhôpital à la main.

— Excusez-moi, murmura-t-elle.

Sa voix, douce comme celle dʼune chatte, ne fit quʼajouter à la tension. Elle se glissa entre Trent et Lee, brisant leur contact visuel,

Trent secoua ses manches et inspira lentement.

Je le regardai avant de prendre ma tasse. Il avait lʼair secoué, mais cʼétait à force de contenir sa colère plutôt que par peur. Je pensai à ses laboratoires biologiques et à Ceri, qui était cachée en toute sécurité chez un vieil homme en face de chez moi. Faisais-je à sa place les choix quʼelle devait faire pour elle-même ?

La tasse était épaisse. Sa chaleur se propagea dans mes doigts. Mes lèvres se retroussèrent lorsque je mʼaperçus que Candice avait mis de la crème dans mon café, De toute façon, je nʼavais pas lʼintention de le boire.

— Merci, grognai-je.

Elle sʼassit sur le bureau de Lee et prit une pose suggestive, jambes croisées au niveau des genoux.

Je lui fis une grimace de mon cru.

— Lee, dit-elle en se penchant dans une attitude provocante. Il y a un petit problème qui requiert ton attention, en bas.

Il lʼécarta avec agacement.

–Occupe-t-en, Candice. Je suis avec des amis.

Ses yeux virèrent au noir et ses épaules se raidirent.

— On a vraiment besoin de toi. Magne-toi le cul.

Ça ne peut pas attendre.

Je jetai un coup dʼœil à Trent et vis quʼil était aussi surpris que moi. Apparemment, la jolie vamp nʼétait pas quʼune potiche. Une associée ? me demandai-je. En tout cas, elle se conduisait comme telle.

Elle leva un sourcil pour simuler la colère tout en se moquant de Lee. Jʼaurais aimé pouvoir faire la même chose. Je nʼavais encore jamais pris la peine dʼapprendre.

— Maintenant, Lee.

Elle descendit du bureau et alla lui tenir la porte.

II fronça les sourcils, écarta ses courtes mèches de ses yeux et repoussa son siège avec une force excessive.

— Excusez-moi.

Lèvres serrées, il fit un signe de tête à Trent et sortit. Ses pas résonnèrent dans lʼescalier.

Candice mʼadressa un autre sourire carnassier et sortit à son tour.

–Profitez de votre café, dit-elle en refermant la porte.

Un claquement retentit lorsquʼelle la verrouilla.

Chapitre 26

Je pris une profonde inspiration en écoutant le silence. Trent posa la cheville droite sur son genou gauche. Le regard distant et inquiet, il se mâchonnait la lèvre inférieure. Il nʼavait rien du baron de la drogue et de lʼassassin quʼil était en réalité. Cʼétait étrange : ça ne se voyait vraiment pas.

— Elle a verrouillé la porte, dis-je.

Le son de ma propre voix me fit sursauter.

Trent haussa les sourcils.

— Elle ne veut pas que vous alliez fureter. Je trouve que cʼest une bonne idée.

Quels gros râleurs, ces elfes, pensai-je.

Réprimant un froncement de sourcils, jʼallai devant le hublot qui donnait sur le fleuve gelé et au-delà.

Jʼessuyai la buée du plat de la main er contemplai la ligne dʼhorizon accidentée. La tour Carew était illuminée pour les fêtes. Les fenêtres du dernier étage brillaient en rouge, vert et or, grâce aux films transparents qui les recouvraient pour donner lʼimpression quʼil sʼagissait de gigantesques ampoules. La nuit était dégagée ; jʼarrivai même à discerner quelques étoiles à travers la pollution lumineuse de la ville.

Je me retournai et mis les mains dans le dos.

— Je nʼai pas confiance en votre ami.

— Moi je nʼai jamais eu confiance en lui. Cʼest tant mieux : vous vivrez plus longtemps. (Sa mâchoire se détendit et ses yeux verts sʼadoucirent quelque peu.) Lee et moi passions nos étés ensemble, quand nous étions petits. Quatre semaines dans lʼune des colonies de mon père, quatre semaines dans la maison de plage de ses parents sur une île artificielle au large de Californie.

Cʼétait censé encourager nos familles à sʼentendre.

En fait, cʼest lui qui a posé le sort de garde de ma fenêtre. (Il secoua la tête.) Il avait douze ans. Cʼétait fort pour quelquʼun dʼaussi jeune. Dʼailleurs, cʼest fort aussi pour un adulte. On a fait la fête. Ma mère est tombée dans la baignoire chaude, tellement elle était pompette. Je devrais la faire remplacer par du verre, maintenant que nos relations sont... un poil tendues.

Il souriait, perdu dans souvenirs durs-amers, mais je ne lʼécoutais déjà plus, Cʼétait Lee qui avait crée la barrière ? Elle avait pris la couleur de mon aura tout comme le disque dans la salle de jeu. Nos auras résonnaient à la même fréquence. Les yeux mi-clos, je pensai à notre aversion partagée pour le vin rouge.

— Il a la même maladie sanguine que moi, cʼest ça ?

Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Pas avec Trent. Il releva la tête.

— Oui, dit-il dʼun ton soupçonneux. Cʼest pour ça que je ne comprends pas. Mon père lui a sauvé la vie, et maintenant il chipote pour quelques millions par an ?

Quelques millions par an. De lʼargent de poche pour ces salauds de riche. Je jetai un coup dʼœil nerveux au bureau de Lee, mais décidai que je nʼapprendrais rien de spécial en fouillant les tiroirs.

— Vous, euh... vous contrôlez la composition du Soufre que vous produisez ?

Il eut lʼair méfiant, puis, comme sʼil réfléchissait à ce quʼil allait me révéler, il se lissa les cheveux.

— Avec le plus grand soin, mademoiselle Morgan. Je ne suis pas le monstre que vous aimeriez que je sois. Mon travail, ce nʼest pas de tuer les gens ; mes affaires sont uniquement une question dʼoffre et de demande. Si je ne produisais pas le Soufre moi-même, quelquʼun dʼautre sʼen chargerait, et le produit serait moins fiable. Les gens mourraient par milliers. (Il regarda dans la direction de la porte et décroisa les jambes.) Je vous le garantis.

Je pensai à Erica. Lʼidée quʼelle meure parce quelle était une membre faible de son espèce était insupportable. Mais ce qui était illégal était illégal.

Je coinçai une mèche de cheveux derrière mon oreille, et ma main rencontra une des boucles dorées de Trent.

— Peu mʼimporte que vous peigniez votre tableau avec de belles couleurs ; vous restez un meurtrier. Faris nʼest pas mort dʼune piqûre dʼabeille.

Il fronça les sourcils.

— Faris allait donner ses dossiers à la presse.

— Il aimait sa fille, et il avait peur pour elle.

Je posai une main sur ma hanche et le regardai remuer. Cʼétait très subtil : la tension dans sa mâchoire, la manière quʼil avait de disposer ses doigts manucurés, son absence totale dʼexpression.

— Alors pourquoi vous ne me tuez pas avant que je fasse la même chose ? demandai-je.

Mon cœur battait comme si jʼétais au bord dʼune falaise.

Trent sʼautorisa un sourire qui brisa son personnage de baron de la drogue bien habillé,

— Parce que vous nʼirez pas parler à la presse.

Ils vous feront tomber en même temps que moi, et votre survie vous importe plus que la vérité.

La moutarde me monta au nez.

— Fermez-la.

— Ce nʼest pas un défaut, mademoiselle Morgan.

— Fermez-la !

— Et jʼai toujours su que vous finiriez par travailler pour moi.

— Jamais de la vie.

— Mais vous travaillez déjà pour moi.

Sentant mon estomac se nouer, je me retournai.

Je regardai sans le voir le fleuve gelé en fronçant les sourcils. Le silence était tel que jʼentendais mon cœur battre – il devait y avoir une explication.

Je fis volte-face en mʼagrippant les coudes.

Trent, qui était en train de lisser les plis de son pantalon, releva la tête. Je vis dans ses yeux que jʼavais lʼair effrayée.

— Quʼest-ce quʼil y a ? demanda-t-il dʼun ton soupçonneux.

Me sentant irréelle, déconnectée, je fis un pas en direction de la porte.

— Ecoutez.

— Je nʼentends rien.

Jʼessayai de tourner le bouton de la porte. En vain.

— Cʼest bien le problème. Le bateau est désert.

Il y eut une seconde de silence, brisée par le bruissement agréable de son costume. Il avait lʼair plus soucieux quʼalarmé. Il secoua ses manches et sʼavança vers moi. Il mʼécarta et essaya de tourner la poignée.

— Quoi, vous croyez que vous allez y arriver mieux que moi ?

Je le pris par le coude et le poussai de devant la porte. Je retins mon souffle, me mis en équilibre sur un pied et donnai un coup de talon dans le jambage

– heureusement, même sur les bateaux de luxe, les constructeurs essaient toujours dʼutiliser des matériaux légers. Mon talon traversa le fin panneau de bois et mon pied en resta prisonnier. Les lanières de ma belle robe se balancèrent au rythme de mes efforts maladroits pour me libérer.

— Eh, attendez ! mʼexclamai-je en voyant Trent arracher les échardes du trou et y passer le bras pour déverrouiller la porte de lʼextérieur.

Il mʼignora, ouvrit la porte et sortit en courant.

— Bon sang, Trent ! fulminai-je.

Je pris ma pochette et lui emboîtai le pas, clopin-clopante. Je le rattrapai en bas de lʼescalier étroit. Je le saisis par lʼépaule et le tirai en arrière, lʼenvoyant valser épaule la première dans le mur.

— Quʼest-ce que vous trafiquez ? demandai-je à quelques centimètres de ses yeux furieux. Cʼest comme ça que vous traitez Quen ? Vous ne savez pas sur quoi vous allez tomber et, si vous mourez, cʼest moi qui vais souffrir, pas vous !

Il ne desserra pas les mâchoires.

— Maintenant, lʼablette, collez-moi au train sans moufter, dis-je en lui envoyant une bourrade.

À la fois inquiète et renfrognée, je le laissai en plan. Jʼavais envie de sortir mon pistolet, mais tant que le disque violet fonctionnait, les doses de potions quʼil contenait ne serviraient quʼà énerver ma cible en salopant son costume de soirée avec un vilain mélange dʼaconit et de tradescantia. Je ne pus réprimer un petit sourire. Je nʼavais rien contre un peu dʼactivité physique.

La salle, ou ce que je pouvais en voir, était déserte. Je tendis lʼoreille mais ne perçus aucun son. Je mʼaccroupis et jetai un œil de lʼautre côté de lʼangle. Je mʼétais baissée pour deux raisons.

Dʼabord, si quelquʼun mʼattendait pour me frapper, il allait devoir ajuster son coup, ce qui me laisserait le temps de mʼesquiver. Ensuite, si jʼétais touchée, je nʼaurais pas à tomber de bien haut. Mais lorsque je regardai la salle de jeux élégante, mon estomac se retourna. Le sol était jonché de cadavres.

— Oh, mon Dieu, dis-je à mi-voix en me relevant. Trent, il les a tués.

Alors cʼest ça ? Lee veut nous mettre un meurtre de masse sur le dos ?

Trent me dépassa. Jʼessayai de lʼattraper au passage, mais il nʼeut aucun mal à me glisser entre les doigts. Il sʼaccroupit auprès du corps le plus proche.

— Il est dans les pommes, constata-t-il sur un ton monocorde.

Sa belle voix sʼétait faite acier.

Mon horreur se mua en confusion.

— Pourquoi ?

Je scrutai la pièce ; il semblait que les clients étaient tombés sur place.

Trent se leva et regarda la porte. Jʼétais dʼaccord.

— Sortons dʼici, dis-je.

Trent sur mes talons, je me dépêchai de retourner dans le hall. La porte dʼentrée était évidemment fermée à clé. Je regardai à travers le verre gelé et vis les voitures dans le parking. La limousine de Trent était restée là où nous lʼavions laissée.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, murmurai-je.

Trent mʼécarta pour regarder.

Je savais que je nʼallais pas pouvoir défoncer cette porte-ci – le bois était trop épais. Tendue, je fouillai ma pochette. Pendant que Trent sʼépuisait à essayer de casser une fenêtre avec un tabouret de bar, jʼappuyai sur la touche de raccourci numéro un de mon portable.

— Les fenêtres sont blindées, dis-je en écouta lʼappareil sonner.

Il baissa son tabouret et se passa une main dans les cheveux pour remettre sa coiffure parfaitement en ordre. Il nʼétait même pas essoufflé.

— Comment le savez-vous ?

Je haussai les épaules et me tournai de côté pour avoir un peu dʼintimité.

— Cʼest ce que jʼaurais mis, à leur place. (Ivy décrocha ; je mʼéloignai en direction de la salle de jeu pour lui parler.) Allô, Ivy ? fis-je à voix haute, (Je ne voulais pas donner lʼimpression à Monsieur Elfe que je nʼavais pas prévu ce genre de situation.) Saladan nous a enfermés dans son bateau casino et sʼest enfui. Tu pourrais venir me crocheter la porte ?

Trent scrutait le parking.

— Jonathan est là. Appelez-le.

Ivy me répondait quelque chose, mais sa voix était couverte par celle de Trent. Je mis la main sur le micro de mon téléphone et dis à Trent :

— Sʼil était conscient, vous ne croyez pas que le départ de Lee lʼaurait un peu intrigué et quʼil serait venu jeter un coup dʼœil ?

Trent blêmit encore un peu plus.

— Quoi ? repris-je en mʼadressant à Ivy.

Elle était à la limite de la frénésie.

— Tirez-vous ! hurla-t-elle. Rachel, Kist a posé une bombe sur la chaudière. Je ne savais pas que cʼétait là que tu te rendais ! Foutez le camp !

Mon visage se figea.

— Euh, il faut que jʼy aille, Ivy. À plus tard.

Ivy hurla quelque chose, mais je refermai le couvercle de mon téléphone et le rangeai.

Je me tournai vers Trent en souriant.

— Kisten va faire sauter le bateau de Lee en guise de démonstration. Il vaudrait mieux que nous partions.

Mon téléphone sonna. Je lʼignorai, et lʼappel –

était-ce Ivy ? – fut détourné sur le répondeur. La confiance de Trent fondit littéralement ; je nʼavais plus devant moi quʼun beau jeune homme bien habillé qui sʼefforçait de montrer quʼil nʼavait pas peur.

Lee ne laisserait personne brûler son bateau, dit-il. Ce nʼest pas comme ça quʼil travaille.

Je croisai les bras à la recherche de quelque chose – quoi que ce soit – qui aurait pu mʼaider à sortir dʼici.

— Il a cramé votre orphelinat.

— Cʼétait pour attirer mon attention.

Je le regardai, fatiguée.

— Est-ce que votre « ami » laisserait son bateau brûler avec vous dedans si on accusait Piscary ?

Moi, ça me semble être la manière idéale de mettre la main sur la ville.

Ses lèvres se serrèrent.

— La salle des machines ? demanda-t-il.

Jʼacquiesçai.

— Comment le savez-vous ?

Il se dirigea vers une petite porte, derrière le bar.

— Cʼest ce que jʼaurais fait.

— Super. (Je le suivis en zigzaguant entre les corps ; les battements de mon cœur sʼaccélérèrent.) Où allons-nous ?

— Je veux la voir.

Je me figeai. Trent se retourna pour descendre les échelons.

— Vous savez désamorcer une bombe ?

Cʼétait la seule manière de sauver tous les clients. Il devait y en avoir une douzaine.

Depuis le bas de lʼéchelle, Trent leva la tête pour me regarder. Il avait lʼair bizarre, en costard au milieu de la crasse et du bazar.

— Non. Je veux seulement y jeter un coup dʼœil.

— Vous êtes dingue ! Vous voulez y jeter un coup dʼœil ? Mais il faut quʼon se tire !

Il ne me quitta pas des yeux. Son visage était calme.

— Il y a peut-être un minuteur. Vous venez ?

— Mais bien sûr, dis-je.

Jʼétouffai un rire ; jʼétais à peu près certaine de passer pour une hystérique, si je riais.

Trent traversa le bateau avec une absence de précipitation dérangeante. Je sentais des odeurs de fumée et de métal bouillant. Je scrutais la pénombre tout en essayant de ne pas accrocher ma robe.

— Elle est là ! criai-je en pointant la bombe du doigt.

Mon doigt tremblait ; je baissai la main pour quʼil ne le remarque pas.

Trent se rapprocha et je lui emboîtai le pas, cachée derrière lui. Il sʼaccroupit devant la boîte métallique dont sʼéchappaient des faisceaux de fils et tendit la main pour lʼouvrir, ce qui me fit paniquer.

— Eh là ! mʼécriai-je en lʼattrapant par lʼépaule.

Nom dʼun petit Tournant, mais quʼest-ce que vous faites ? Vous ne savez pas comment ça sʼéteint !

Il retrouva son équilibre sans se relever et me regarda dʼun air agacé. Sa coiffure nʼavait pas bougé dʼun cheveu.

— Cʼest forcément là que se trouve le minuteur, sʼil y en a un, Morgan.

Jʼavalai ma salive et regardai par-dessus son épaule pendant quʼil soulevait le couvercle avec précaution.

— Combien de temps ? mʼinquiétai-je.

Mon souffle souleva une mèche de ses cheveux fins.

Il se releva et recula dʼun pas.

— Environ trois minutes.

— Oh, bon sang, non !

Ma bouche sʼassécha et mon téléphone se remit à sonner. Je lʼignorai une fois de plus et me penchai pour voir la bombe de plus près. Je commençais à me sentir un peu chancelante.

Trent tira sur son gousset et sortit une montre à lʼair antique. Il lança le chronomètre moderne.

Nous avons trois minutes pour trouver un moyen de sortir.

— Trois minutes ! On ne peut pas descendre en trois minutes. Les fenêtres sont blindées, les portes plus dures que votre tête et ce gros disque violet absorbera tous les sorts quʼon lui jettera !

Trent me regardait avec froideur.

— Reprenez-vous, Morgan. Une crise dʼhystérie ne nous mènera à rien.

— Ne me dites pas ce que je dois faire !

mʼexclamai-je. (Mes genoux se mirent à trembler.) Jʼarrive mieux à réfléchir, quand jʼai une crise dʼhystérie. Fermez-la et laissez-moi faire ma crise !

Je regardai la bombe, bras croisés. Il faisait sacrement chaud, là, en bas, et jʼétais en sueur.

Trois minutes. Bon sang, mais quʼest-ce quʼon pouvait faire en trois minutes ? Chanter quelques notes. Danser quelques pas. Faire un peu lʼamour.

Une nouvelle romance, pourquoi pas ? Oh, mon Dieu, je fais de la poésie.

— Peut-être a-t-il une sortie de secours dans son bureau ? suggéra Trent.

— Et il nous aurait enfermés dedans ? répliquai-je. Venez. (Je lʼattrapai par la manche et tirai.) Nous nʼavons pas le temps de trouver un moyen de sortir.

(Mes pensées se posèrent sur le disque violet, dans la salle de jeu ; je lʼavais déjà influencé une fois –

peut-être pouvais-je le plier à ma volonté.) Venez !

répétai-je. (Sa manche me glissa entre les doigts ; il refusait de bouger.) A moins que vous vouliez rester ici à suivre le compte à rebours. Il se peut que jʼarrive à briser la zone de non-sort que Lee a créée sur son bateau.

Trent se mit en mouvement.

— Je pense toujours quʼon peut trouver un point faible dans sa sécurité.

Je remontai lʼéchelle sans me soucier du fait que Trent puisse voir si je portais une culotte ou pas.

— Pas assez de temps, grommelai-je.

Bon sang, mais pourquoi Kisten ne me disait-il pas ce quʼil faisait ? Jʼétais entourée dʼhommes qui me cachaient des choses. Nick, Trent, et maintenant Kisten. Je les choisissais, ou quoi ? Et en plus, Kist tuait des gens. Je ne voulais pas tomber amoureuse dʼun tueur. Ça devait vraiment être moi qui avais un problème.

Mon cœur battant comme pour marquer les secondes qui sʼégrenaient, je retournai dans la salle de jeu, Trent sur les talons. Elle était silencieuse et immobile. En attente. Je grimaçai en voyant les gens endormis. Ils étaient morts. Je nʼallais pas réussit à les sauver, ni eux ni Trent. Je ne savais même pas comment jʼallais réussir à me sauver moi-même.

Le disque au-dessus de ma tête avait lʼair plutôt inoffensif, mais je sus quʼil fonctionnait toujours lorsque Trent le regarda et pâlit. Je supposai quʼil était en train de se servir de sa double vue.

— Vous nʼarriverez pas à briser ce truc, dit-il.

Mais vous nʼêtes pas obligée. Vous pouvez créer un cercle de protection assez grand pour nous deux ?

Jʼécarquillai les yeux.

— Vous voulez le désactiver dans un cercle de protection ? Vous êtes vraiment timbré ! À lʼinstant où je le ferai, mon cercle va disparaître !

II commençait à sʼénerver.

— Vous pouvez, ou pas, Morgan ?

— Mais la dernière fois, jʼai déclenché lʼalarme rien quʼen le regardant !

— Et alors ? sʼexclama-t-il. (Sa confiance se craquela ; il nʼétait pas désagréable de le voir secoué, mais étant donné les circonstances il mʼétait difficile de me réjouir.) Déclenchez lʼalarme !

Le disque ne vous empêche pas de puiser de lʼénergie et de faire un sort. Il ne fait que vous repérer quand vous le faites. Créez ce foutu cercle !

— Ah ! (Je le regardai en mʼapercevant que lʼespoir fou quʼil venait de faire naître en moi allait être de courte durée ; je ne pouvais pas puiser lʼénergie nécessaire – pas au-dessus dʼun plan dʼeau.) Euh, allez-y, vous, dis-je.

Il sursauta presque.

— Moi ? Il me faudrait cinq bonnes minutes avec de la craie et des bougies.

Je grognai de frustration.

— Mais quel genre dʼelfe vous êtes ?

— Et vous, quel genre de coureuse vous êtes ?

répliqua-t-il. Je ne crois pas que ça gênera votre petit ami, que vous puisiez dans une ligne à travers lui pour sauver votre vie. Faites-le, Morgan. On est à court de temps !

— Je ne peux pas.

Gênée, je me tournai vers un hublot. Cincinnati brillait de tous ses feux derrière le verre incassable.

— Rien à foutre de votre foutu honneur, Rachel.

Brisez la promesse que vous lui avez faite, ou on est morts !

Je me retournai vers lui, à lʼagonie. Il me croit honorable ?

— Ce nʼest pas ça. Je ne peux plus puiser dʼénergie à travers Nick. Le démon a coupé notre lien.

Trent était blême.

— Mais vous mʼavez envoyé une décharge, tout à lʼheure, dans la voiture. Cʼétait beaucoup trop fort pour le peu dʼénergie quʼune sorcière peut stocker dans son chi.

— Bon, je suis ma propre familière, OK ? Jʼai conclu un pacte avec un démon ; je lui ai promis dʼêtre sa familière en échange de son témoignage contre Piscary. Cʼest pour ça que jʼai dû apprendre à stocker lʼénergie. Oh, jʼen ai des tonnes en réserve, mais un cercle requiert de rester connecté à une ligne. Je ne peux pas.

— Vous êtes la familière dʼun démon ?

demanda-t-il.

Il avait lʼair horrifié – je lui faisais peur.

— Plus maintenant ! hurlai-je, (Jʼétais en colère dʼavoir à admettre que cʼétait arrivé.) Jʼai acheté ma liberté, dʼaccord ? Lâchez-moi les baskets ! En tout cas, je nʼai pas de familier, donc je ne peux pas puiser dʼénergie au-dessus dʼun plan dʼeau !

Jʼentendis la sonnerie étouffée de mon téléphone provenant de mon sac. Trent me dévisageait.

— Que lui avez-vous donné en échange de votre liberté ?

— Mon silence.

Les battements de mon cœur résonnaient dans ma cage thoracique. Quelle différence cela faisait-il si Trent était au courant ? De toute façon, nous allions mourir.

Trent enleva son manteau en grimaçant comme sʼil avait pris une décision. Il secoua son avant-bras, déboutonna sa manche et la remonta jusquʼau coude.

— Vous nʼêtes pas au service dʼun démon ?

insista-t-il dans un murmure inquiet.

— Non ! (Je tremblais ; bouche bée, je le vis mʼattraper par le bras, juste sous le coude.) Eh !

mʼécriai-je en me dérobant.

— Faites ce que vous avez à faire, dit-il dʼun air grave. (Il resserra sa prise sur mon bras et se servit de sa main libre pour mʼagripper comme le font les trapézistes au cirque.) Faites en sorte que je nʼaie pas à le regretter, grommela-t-il.

Jʼécarquillai les yeux en sentant un afflux dʼénergie mʼenvahir.

— Sainte merde ! mʼexclamai-je en manquant de tomber.

Cʼétait de la magie sauvage, et elle avait la saveur insaisissable du vent. Il avait joint sa volonté à la mienne, avait puisé dans une ligne à travers son propre familier et mʼavait transmis lʼénergie comme si nous ne faisions quʼun. En le traversant, la ligne sʼétait teintée de son aura. Comme celle de Ceri, elle était pure, propre, et avait le goût du vent.

Trent grogna. Je plongeai les yeux dans les siens. Il avait les traits tirés et était en sueur. Mon chi était plein, et bien que lʼexcédent dʼénergie soit retourné dans la ligne, apparemment, ce que jʼavais mis en réserve dans ma tête le brûlait en traversant son corps.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je. Je suis désolée, Trent.

Jʼaurais aimé pouvoir rétablir lʼéquilibre. Il avait la respiration rocailleuse.

— Faites le cercle, haleta-t-il.

Je jetai un coup dʼœil à la montre qui pendillait au bout de sa chaîne et commençai lʼinvocation.

Nous titubâmes lorsque lʼénergie reflua. La bulle protectrice nous enveloppa, mais je ne me sentis pas rassurée pour autant. Jʼavais beau regarder sa montre, je nʼarrivais pas à voir combien de temps il nous restait.

Trent écarta une mèche de ses yeux sans me lâcher le bras. Lʼœil hagard, il regarda la bulle parcourue de reflets dorés, puis les gens au-delà. Il prit une expression vide, avala sa salive et resserra sa prise. Manifestement, lʼénergie ne le brûlait plus, mais la pression nʼallait faire quʼaugmenter jusquʼà retrouver le niveau quʼelle avait atteint.

— Il est vraiment gros, dit-il en contemplant le miroitement énergétique. Vous pouvez tenir un cercle de cette taille sans le dessiner ?

— Je peux, affirmai-je en évitant de croiser son regard. (Sa peau était chaude, et je sentais des picotements là où nous nous touchions ; je nʼaimais pas cette proximité.) Et je voulais le faire assez grand pour quʼon ait de la marge quand lʼexplosion nous frappera. Dès que vous me lâcherez ou que je toucherai le cercle...

— ... il tombera, finit-il à ma place. Je sais.

Arrêtez de digresser, Morgan.

— La ferme ! mʼexclamai-je. (Jʼétais nerveuse comme une pixie enfermée dans une pièce pleine de grenouilles.) Vous avez peut-être lʼhabitude que des bombes pètent autour de vous, mais moi, cʼest la première fois !

— Avec un peu de chance, ce ne sera pas la dernière.

— Oh, mais fermez-la !

Jʼespérais que mes yeux avaient lʼair moins effrayés que les siens. À supposer que nous survivions à la déflagration, il resterait à en affronter les conséquences. Les morceaux de bateau qui nous tomberaient dessus, lʼeau glacée... Le pied, quoi,

— Euh, combien de temps ? demandai-je dʼune voix tremblante,

Mon téléphone avait recommencé à sonner.

Il baissa les yeux.

— Dix secondes. On devrait peut-être sʼasseoir avant de tomber.

— Oui, dis-je. Cʼest sans doute une bonne i...

Je retins ma respiration en entendant une explosion qui secoua le plancher. Je me rapprochai de Trent de peur que nous nous lâchions. Le plancher se souleva. Nous tombâmes. Il sʼagrippa à mon épaule et mʼattira à lui pour mʼempêcher de rouler. A son contact, je sentis la soie et lʼaprès-rasage.

Mon cœur se souleva et un mur de feu sʼéleva autour de nous. Je hurlai et mes oreilles se bouchèrent. Le bateau se cassa, et nous fûmes soulevés dans un mouvement irréel, sans bruit. Le ciel nocturne se zébra de flammes rouges. Je sentis le cercle se briser, et ce fut la chute.

Trent me lâcha. Je criai en traversant les flammes. Mes oreilles engourdies sʼemplirent dʼeau et je ne pus plus respirer. Je ne brûlais pas, je me noyais. Il faisait froid, pas chaud. Prise de panique, je luttai contre le poids de lʼeau qui mʼengloutissait.

Jʼétais incapable de bouger. Je ne savais pas dans quelle direction était la surface. Lʼobscurité était pleine de bulles et de morceaux de bateau.

Une légère lueur attira mon attention sur la gauche.

Je me repris et essayai de me diriger vers elle, mʼefforçant de convaincre mon cerveau quʼil sʼagissait de la surface, même si elle était sur le côté plutôt que vers le haut.

Seigneur, je priai pour que ce soit la surface.

Jʼémergeai dans une gerbe dʼeau. Mes oreilles étaient toujours bouchées. Je fus frappée par le froid glacial. Je pris une grande goulée dʼair qui me déchira les poumons, ce qui ne mʼempêcha pas dʼen inspirer une autre.

Les débris du bateau continuaient à pleuvoir. Je fis du surplace, heureuse dʼavoir choisi une robe qui me permettait de nager. Lʼeau avait le goût dʼhuile ; la tasse que jʼavais bue me pesait.

— Trent ! mʼécriai-je. (Jʼentendis à peine le son de ma propre voix, comme à travers un oreiller.) Trent !

— Ici !

Je secouai la tête pour écarter les cheveux collés sur mes yeux et me tournai dans la direction de la voix. Je me sentis soulagée. Il faisait sombre, mais je parvins à voir Trent malgré les blocs de glace et les morceaux de bois qui flottaient entre nous. Il avait les cheveux plaqués mais semblait indemne. Prise de frissons, je me débarrassai de la seule chaussure qui me restait et nageai vers lui.

Les débris continuaient à tomber sporadiquement.

Comment était-ce possible ? Il y avait assez de morceaux entre nous pour reconstituer deux bateaux complets.

Trent sʼélança avec un mouvement de nageur professionnel. Apparemment, il avait pris des leçons de natation. Le reflet du feu sur lʼeau glacée sʼintensifia. Je levai la tête, et ma respiration se coupa. Quelque chose nʼétait pas encore tombé –

quelque chose de gros et dʼenflammé.

— Trent ! hurlai-je sans quʼil mʼentende. Trent, attention ! insistai-je en pointant le doigt vers le danger.

Mais il ne mʼécoutait pas. Je plongeai sous lʼeau pour échapper au débris.

Je fus projetée, comme si on mʼavait frappée.

Autour de moi, lʼeau vira au rouge. Mes poumons se vidèrent presque complètement lorsque quelque chose me heurta violemment le dos. Mais lʼeau me sauva. Les poumons en feu, les yeux douloureux, je suivis les bulles que je venais de cracher vers la surface.

— Trent ! criai-je en émergeant dans le froid brûlant de la nuit.

Je le trouvai agrippé à un coussin qui nʼallait pas tarder à être plein dʼeau. Je croisai son regard trouble. La lumière provenant de lʼépave en feu sʼamenuisait. Je nageai dans sa direction. Il nʼy avait plus de débarcadère. Je ne savais pas comment nous allions nous en sortir.

— Trent, dis-je dans une quinte de toux en arrivant à son niveau.

(Jʼavais les oreilles qui sifflaient, mais au moins je mʼentendais parler ; je recrachai les cheveux qui sʼétaient collés dans ma bouche.) Ça va ?

Il cligna des yeux comme pour sʼéclaircir la vue.

Il saignait au cuir chevelu et une ligne brune souillait ses cheveux blonds. Ses yeux se fermèrent, et je vis avec horreur sa prise sur le coussin se relâcher.

— Non, ne faites pas ça ! mʼexclamai-je en le rattrapant avant quʼil coule.

Sans cesser de trembler, je passai un bras autour de son cou et coinçai son menton dans le creux de mon coude. Il respirait. Mes jambes fonctionnaient au ralenti à cause du froid, et jʼavais des crampes aux orteils. Je cherchai de lʼaide du regard. Mais bon sang, où était la SO ? Quelquʼun avait forcément vu lʼexplosion.

— Jamais là quand on a besoin dʼeux, grommelai-je en écartant un bloc de glace de la taille dʼune chaise de mon chemin. Ils sont probablement occupés à donner une amende à quelquʼun qui a vendu des charmes périmés.

Il nʼy avait plus de débarcadère. Il fallait que je nous sorte de lʼeau, mais la digue de béton faisait un bon mètre. La seule manière de mʼen tirer serait de remonter sur la glace et dʼaller rejoindre un autre embarcadère.

Je poussai un soupir de découragement en mʼélançant vers le bord du trou que lʼexplosion avait creusé dans la glace. Je nʼy arriverais jamais, même si le courant était faible. Le niveau de lʼeau montait lentement, et mes mouvements étaient de plus en plus lents et difficiles. De plus, je ne sentais plus le froid, ce qui nʼétait pas rassurant. Jʼaurais peut-être pu y arriver... si je nʼavais pas traîné Trent.

— Putain de merde ! hurlai-je. (Jʼutilisais ma colère pour me forcer à avancer ; jʼallais crever là, en essayant de lui sauver les miches.) Pourquoi tu ne mʼas pas dit ce que tu mijotais, Kisten !

mʼexclamai-je en sentant mes larmes me brûler la peau. Pourquoi je ne tʼai pas dit où jʼallais ?

répliquai-je à ma propre intention. Je suis une connasse. Et votre putain de montre avance, Trent !

Vous le saviez ? Votre putain de... (Sanglot.)...

montre avance.

Jʼavais mal à la gorge, mais jʼavais lʼimpression que nager me réchauffait. La température de lʼeau me semblait carrément douce, à présent. À bout de souffle, je mʼarrêtai et fis du surplace. Ma vision se brouilla lorsque je mʼaperçus que jʼy étais presque.

Cependant, il y avait un gros bloc de glace sur mon chemin, et jʼallais devoir le contourner.

J e p r i s u n e g o u l é e d ʼ a i r, p u i s , a v e c détermination, je relevai mon bras alourdi et mʼélançai. Je ne sentais plus mes jambes, mais je supposai quʼelles bougeaient, puisque la plaque de glace de vingt centimètres dʼépaisseur se rapprochait. Je posai la main dessus. Lʼincendie mourant du bateau teintait la surface brillance de rouge. Ma main glissa sur la neige et je coulai. Sous le coup de lʼadrénaline, je donnai un coup de talon et remontai à la surface. Trent toussa de lʼeau.

— Oh, Trent, dis-je. (De lʼeau me rentrait dans la bouche pendant que je parlais.) Jʼavais oublié que vous étiez là. Passez le premier. Allez hop. Sur la glace.

Me servant de ce qui me semblait être un morceau du bar du casino en guise de levier de fortune, je hissai Trent à moitié sur la glace. Des larmes mʼéchappèrent. Je pouvais à présent me servir de mes deux bras pour rester à flot. Je pris le temps de faire une courte pause, la tête posée sur la glace, mes mains engourdies dans la neige.

Jʼétais si fatiguée. Trent nʼétait pas en train de se noyer. Jʼavais fait mon boulot. Maintenant, je pouvais me sauver moi-même.

Je tendis les bras pour me hisser sur la glace,...

sans y parvenir. La neige tomba dans lʼeau et fondit.

Décidant de changer dʼapproche, jʼessayai de lever une jambe. Elle refusa de bouger. Je nʼarrivais plus à bouger le bas du corps.

— OK, dis-je.

Je nʼétais pas aussi effrayée que jʼaurais dû lʼêtre. Ça devait être le froid – même mes pensées étaient embrouillées. Jʼétais censée faire quelque chose, mais impossible de me rappeler quoi. Je clignai des yeux en voyant Trent, qui avait toujours les jambes dans lʼeau.

— Ah oui, murmurai-je.

Il fallait que je sorte de lʼeau. Au-dessus de moi, le ciel était noir, et la nuit était silencieuse, à lʼexception du sifflement dans mes oreilles et du cri des sirènes, au loin. La lueur de lʼincendie était de plus en plus faible. Mes doigts ne bougeaient plus.

Je dus me servir de mes bras comme de massues pour ramener un morceau de bateau vers moi. Me concentrant pour ne pas perdre le fil de mes pensées, je le fis passer sous moi pour lʼutiliser comme une bouée et me surélever. Un grognement mʼéchappa lorsquʼà lʼaide de ma bouée de fortune je parvins à mettre une jambe sur la glace. Je fis une roulade et restai étendue, haletante. Le vent me brûlait le dos. À côté, la glace me semblait chaude, Jʼavais réussi.

— Où sont-ils tous passés ? soufflai-je. (Ma chair était durcie par le froid,) Où est Ivy ? Où sont les pompiers ? Où est mon téléphone ?

Je gloussai en me rappelant que ce dernier était au fond du fleuve avec ma pochette, mais je retrouvai vite mon sérieux en pensant à ces gens inconscients qui sʼenfonçaient dans lʼeau glacée et qui nʼallaient pas tarder à les rejoindre, parés de leurs plus beaux atours. Bon sang, jʼétais même prête à embrasser Dénon mon ancien patron à la SO, sʼil se montrait – et pourtant, je ne lʼaimais pas.

Ce qui me fit penser...

— Jonathan, murmurai-je. Oh, Jonathaaan, chantonnai-je. Où es-tu ? Viens là, viens là, où que tu sois – espèce de grand monstre de la nature.

Je levai la tête. Heureusement, jʼétais tournée dans la bonne direction. Plissant les yeux pour voir à travers le rideau de mes cheveux collés, je discernai une lumière à lʼendroit où se trouvait la limousine. Les phares éblouissants étaient braqués sur le fleuve et révélaient lʼétendue de la destruction et les morceaux de bateau qui coulaient un à un. Je vis la silhouette de Jonathan sur le quai. Je savais que cʼétait lui, parce que cʼétait la seule personne de ma connaissance qui soit aussi grande. Il regardait dans la mauvaise direction. Il nʼallait pas me voir, et je pouvais plus crier.

Bon sang. Jʼallais devoir me lever.

Jʼessayai. Non, vraiment. Mes jambes refusaient de bouger, et mes bras restaient plantés là, à mʼignorer. Et puis la glace était chaude, et je nʼavais aucune envie de me lever. Peut-être que si je hurlais, il mʼentendrait.

Je pris une grande inspiration.

— Jonathan, murmurai-je.

Mince, ça ne donnait rien.

Rebelote.

— Jonathan, dis-je. (Cette fois, jʼentendis le son de ma propre voix ; je relevai la tête et mʼaperçus quʼil nʼavait pas bougé.) Peu importe, annonçai-je en laissant ma tête retomber sur la glace. (La neige était chaude ; je me lovai contre elle.) Cʼest bon

marmonnai-je (bien quʼen réalité je ne crois pas que les mots aient dépassé mes lèvres).

Jʼavais lʼimpression que le monde tournait.

Jʼentendis lʼeau clapoter. Je souriais, vautrée dans la neige. Ça faisait plusieurs jours que je nʼavais pas bien dormi. Jʼexhalai, me laissai aller à dériver dans le néant, me baignai dans la chaleur du soleil qui envahit soudain la glace.

Quelquʼun me prit dans ses bras. Je sentis ma tête tamponner contre une poitrine mouillée et je fus soulevée.

— Denon ? mʼentendis-je murmurer. Viens là, Denon. Je te dois un gros... bisou...

— Denon ? répondit une voix.

— Je vais la porter, Saʼhan.

J e m ʼ e f f o r ç a i d ʼ o u v r i r l e s y e u x m a i s mʼabandonnai de nouveau au néant en me sentant bouger. Je somnolais à la frontière de lʼéveil et du sommeil. A un moment, tout devint immobile.

Jʼessayai de mʼendormir, un sourire aux lèvres.

Mais ma joue battait et me pinçait. Et puis jʼavais mal aux jambes.

Agacée, jʼenvoyai une ruade dans la glace et mʼaperçus quʼelle nʼétait plus là. Jʼétais assise, et on me donnait des gifles.

— Assez, ordonna Trent. Tu vas lui laisser des traces.

Les pincements cessèrent, et il ne resta que les battements. Cʼest Jonathan qui me collait des claques ?

— Eh, sale gueule, soufflai-je. Si tu me tapes encore une fois, je mʼoccupe de ta contraception.

Je sentis une odeur de cuir. Mon visage se déforma lorsque mes membres retrouvèrent leurs sensations. Oh, mon Dieu, ça faisait mal. Jʼouvris les yeux et vis Trent et Jonathan penchés sur moi.

Du sang suintait du cuir chevelu de lʼelfe, et de lʼeau lui gouttait du nez. Au-dessus de leurs têtes, il y avait le plafond de la limousine. Jʼétais en vie ?

Comment avais-je regagné la voiture ?

— Lʼétait temps quʼvous nous trouviez, murmurai-je en fermant les yeux.

Jʼentendis Trent soupirer.

— Elle va bien, dit-il.

Je suppose. Cʼest possible. Comparé à la mort, ça sʼappelle sans doute aller bien.

— Dommage, grogna Jonathan. (Je lʼentendis sʼéloigner de moi.) Les choses auraient été plus simples, si elle y était passée. Il nʼest pas trop tard pour la remettre à lʼeau avec les autres.

— Jon ! aboya Trent.

Sa voix était bouillante, mais ma peau ne lʼétait pas moins. Bon sang, je brûlais littéralement.

— Elle mʼa sauvé la vie, reprit-il doucement. Peu mʼimporte que tu lʼaimes ou pas – elle a gagné ton respect.

— Trenton...commença Jonathan.

— Non. (Plus froidement.) Elle a gagné ton respect.

Il y eut un temps dʼhésitation, et je me serais volontiers laissé dériver si mes jambes endolories me lʼavaient permis. Et mes doigts ne valaient guère mieux.

— Oui, Saʼhan, dit finalement Jonathan.

Je me réveillai en sursaut.

— Ramène-nous à la maison. Appelle pour que Quen lui fasse couler un bain. Il faut la réchauffer.

— Oui, Saʼhan. (Lʼhomme de main avait répondu lentement, à contrecœur.) La sécurité est là. Pourquoi ne la laisse-t-on pas avec eux ?

Je sentis une légère torsion de mon chi lorsque Trent puisa de lʼénergie.

— Je ne veux pas quʼon me voie ici. Ne te mets pas en travers du chemin de qui que ce soit, et personne ne nous remarquera. Fais vite.

Mes yeux refusaient de mʼobéir, mais jʼentendis Jonathan sortir et fermer la portière. Il y eut un autre claquement lorsquʼil prit place derrière le volant, puis la vouture se mit en mouvement. Les bras qui mʼenserraient raffermirent leur prise. Je mʼaperçus que jʼétais sur les genoux de Trent. Le contact de son corps me réchauffait plus surement que lʼair de la voiture. Je sentais la douceur de la couverture qui mʼenveloppait. Ils avaient dû mʼemmailloter ; je nʼarrivais plus à bouger ni les bras ni les jambes.

— Je suis désolée, murmurai-je. (Jʼabandonnai lʼidée dʼouvrir les yeux.) Je suis en train de tremper votre costume. (Je ricanai en me disant que mon intervention devait être bien pathétique : après tout, il était déjà trempé !) Votre charme celte ne vaut rien. Jʼespère que vous avez gardé la facture.

— La ferme, Morgan, dit Trent dʼune voix distante et préoccupée.

La voiture accéléra, et le bruit du moteur me calma.

Je peux me détendre, pensai-je en sentant la circulation sanguine se rétablir dans mes membres.

Jʼétais dans la voiture de Trent, enveloppée dans une couverture, et il me serrait dans ses bras. Il ne laisserait personne me faire du mal.

Par contre, il ne chante pas. Il nʼest pas censé chanter ?

Chapitre 27

Jʼétais assise dans lʼeau chaude, et cʼétait bien agréable. Je nʼavais aucune envie de sortir malgré ma peau toute flétrie. La baignoire immergée dʼEllasbeth était fabuleuse. Je soupirai en reposant ma tête pour contempler le plafond de trois mètres, encadré par les orchidées en pots qui entouraient la baignoire. Peut-être quʼil y avait un intérêt à être baron de la drogue, après tout, si on avait une baignoire comme celle-là. Ça faisait plus de une heure que jʼétais dedans.

Trent avait appelé Ivy pour moi avant même que nous ayons atteint la limite de la ville. Je lʼavais rappelée en personne quelques minutes plus tôt pour lui dire que jʼallais bien, que je macérais dans de lʼeau chaude et que je nʼen sortirais pas avant quʼil gèle en enfer. Elle mʼavait raccroché au nez, mais je savais quʼil nʼy avait pas de problème entre nous.

Je fis glisser mes doigts parmi les bulles et ajustai lʼamulette antidouleur pendue à mon cou et que jʼavais empruntée à Trent. Je ne savais pas qui lʼavait invoquée – sa secrétaire, peut-être ? Tous mes charmes étaient au fond de lʼOhio. Mon sourire mourut. Je repensai aux gens que je nʼavais pas pu sauver. Je refusais de me sentir coupable de respirer alors quʼils étaient morts. Cʼétait Saladan, le responsable, pas moi. Ou bien Kisten. Bon sang.

Quʼest-ce que jʼallais faire à ce propos ?

Je fermai les yeux pour réciter une prière pour eux, mais ils se rouvrirent lorsque jʼentendis des pas rapides se rapprocher. Je restai paralysée en voyant une femme mince au tailleur chic couleur crème entrer sans sʼannoncer et traverser le carrelage de la salle de bains à grand renfort de claquements de talons, Elle avait un sac du centre commercial pendu au bras. Son regard glacé était fixé sur la porte du dressing, et elle y entra sans mʼavoir vue.

Cʼétait probablement Ellasbeth. Merde. Quʼest-ce que jʼétais censée faire ? Essuyer la mousse de mes doigts et proposer de lui serrer la main ?

Toujours incapable de bouger, je regardai la porte.

Mon manteau était pendu à une chaise, et le sac contenant mes vêtements était accroché au paravent. Mon pouls sʼaccéléra. Je me demandai si jʼallais pouvoir atteindre la serviette verte avant quʼelle se rende compte quʼelle nʼétait pas seule.

Le léger bruissement dʼétoffe cessa. Je me fis toute petite sous ma mousse lorsquʼelle revint dans la salle de bains. Il y avait le feu au lac. Ses yeux sombres étaient plissés par la colère, et ses hautes pommettes étaient rouges. Elle se raidit. Le sac nʼavait pas quitté son bras ; apparemment, elle lʼavait oublié. Ses cheveux blonds épais et ondulés étaient attachés, ce qui lui donnait un air de beauté sévère. Tête haute, lèvres serrées, elle me fixa du regard avec véhémence dès quʼelle eut passé la porte.

Alors cʼest comme ça, quand il gèle en enfer.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle dʼune voix puissante et dominatrice,

Je lui adressai un sourire tout en sachant quʼil devait paraître bien maladif.

— Euh, je suis Rachel Morgan. De Charmes vampiriques ? Non ?

Jʼallais me redresser, mais je me ravisai. Je nʼaimais pas mon ton dubitatif, mais cʼétait trop tard.

Si je nʼétais pas très sure de moi, cʼétait peut-être parce que jʼétais nue sous la mousse, alors quʼelle était en talons hauts avec son costume à la fois exquis et sans complexe – le genre que Kisten aurait pu me choisir sʼil mʼavait emmenée faire du shopping à New York.

— Que faites-vous dans ma baignoire ?

Elle regarda mon œil au beurre noir avec mépris.

Je tendis le bras et tirai la serviette à moi pour me couvrir.

— Je me réchauffe.

Elle fît la moue.

— Je ne me demande pas pourquoi, dit-elle sèchement. Il est froid comme un glaçon, ce salaud.

Je me redressai en éclaboussant tout autour de moi. Elle sortit.

— Trenton ! appela-t-elle.

Sa voix était dure, comparée à la paix dans laquelle jʼavais passé lʼheure à me vautrer.

Je soufflai et baissai les yeux sur la serviette trempée qui me moulait. Je me levai et ouvris la bonde avec le pied en poussant un soupir. Lʼeau cessa de tourbillonner autour de mes mollets et le niveau commença à descendre. Ellasbeth, pleine de présence dʼesprit, avait veillé à laisser toutes les portes ouvertes. Je lʼentendais hurler après Trent.

Elle nʼétait pas très loin. Peut-être même dans la salle commune. Décidant que je pouvais me sécher sans danger tant que je lʼentendais là-bas, jʼessorai la serviette trempée et en pris deux autres dans le chauffe-serviettes.

— Mais bon sang, Trenton, proféra-t-elle dʼune voix amère et grossière. Tu ne peux même pas attendre que je sois partie pour ramener une de tes putains ?

Je rougis, et mes mouvements pour me sécher les bras se firent plus saccadés.

— Mais justement, je croyais que tu étais partie, répondit calmement Trent (ce qui ne fit rien pour arranger les choses). Et ce nʼest pas une putain, mais une associée.

— Peu mʼimporte comment tu lʼappelles, elle est dans mes appartements, espèce de salaud.

— Je nʼavais nulle part où la mettre.

— Il y a huit salles de bains de ce côté du mur, et tu lʼas mise dans la mienne ?

Jʼétais contente que mes cheveux soient à peu près secs. Ils sentaient le shampooing dʼEllasbeth, e t c ʼ é t a i t f r a n c h e m e n t c l a s s e . S a u t i l l a n t maladroitement sur un pied, jʼessayai dʼenfiler ma culotte. Heureusement, en allant à la bataille, je ne portais que les bas que jʼavais ramenés de chez moi. Ma peau était encore humide et toute collante.

Je faillis me casser la figure lorsque mon pied resta accroché au milieu de la jambe de mon jean. Je me penchai en avant et me rattrapai au comptoir.

— Va te faire voir, Trenton ! Nʼessaie même pas de dire que cʼest professionnel ! Il y a une sorcière nue dans ma baignoire, et toi, tu es en robe de chambre !

— Non, écoute-moi. (La voix de Trent était dure comme lʼacier, et jʼentendais sa frustration, même à deux pièces de distance.) Je te dis que cʼest une associée, et cʼest une associée.

Ellasbeth laissa échapper un rire très sec.

— U n e a s s o c i é e d e c h e z C h a r m e s vampiriques ? Cʼest elle-même qui mʼa dit le nom de son bordel !

— Elle est coureuse, au cas où ça te concernerait, répliqua-t-il si froidement que je pouvais presque le voir serrer les dents. Sa partenaire est une vampire. Cʼest un jeu de mots, Ellasbeth. Rachel sʼest chargée de ma sécurité, ce soir, et elle est tombée dans le fleuve en me sauvant la vie. Je nʼallais quand même pas la déposer à son bureau à moitié morte dʼhypothermie comme un chat errant. Tu mʼavais dit que tu partirais par le vol de 19 heures. Je croyais que tu nʼétais plus là, et je ne pouvais pas lʼinstaller dans mes quartiers.

Il y eut un instant de silence. Je me contorsionnai pour enfiler mon sweat-shirt. Quelque part au fond du fleuve reposaient plusieurs milliers de dollars de fils dʼor provenant de la coiffure de Randy et une boucle dʼoreille. Au moins, le collier avait survécu. Peut-être le charme de protection ne fonctionnait-il que sur le collier lui-même.

— Tu étais sur ce bateau... celui qui a explosé..., comprit Ellasbeth.

Sa voix était plus douce, mais il nʼy avait pas la moindre trace dʼexcuse dans son ton empreint dʼune soudaine inquiétude.

Dans le silence qui sʼensuivit, je mʼefforçai de me recoiffer en grimaçant. Peut-être que si jʼavais disposé dʼune demi-heure, jʼaurais pu tirer quelque chose de mes cheveux. De toute façon, il nʼy avait rien à faire pour rattraper la première impression –

forcément stellaire – que je lui avais faite. Je repris ma respiration pour me calmer, puis je me redressai et me rendis dans la salle commune en chaussettes. Du café. Je sentais une odeur de café.

Tout irait mieux après une bonne tasse.

— Tu peux comprendre ma confusion, dit Ellasbeth lorsque jʼarrivai sur le pas de la porte.

Jʼhésitai. Ils nʼavaient pas remarqué ma présence, mais moi je les voyais. Ellasbeth était debout à côté de la table ronde dans le coin déjeuner. Elle avait lʼair docile, tel le tigre qui comprend quʼil ne va pas pouvoir manger lʼhomme au fouet. Trent était assis, habillé en robe de chambre verte à liseré bordeaux. Son front semblait avoir été bandé par un professionnel. Il avait lʼair ennuyé – ce qui nʼavait rien dʼanormal si on considérait que sa fiancée venait de lʼaccuser de la tromper.

— Je nʼaurai pas mieux en guise dʼexcuse, nʼest-ce pas ? demanda Trent.

Ellasbeth lâcha son sac et posa une main sur sa hanche.

— Je veux quʼelle quitte mes appartements. Je me fiche de qui elle est.

Les yeux de Trent se plongèrent dans les miens comme sʼils avaient été attirés. Je fis une grimace contrite.

— Quen la raccompagnera chez elle après un léger dîner, décida-t-il. Tu es bienvenue si tu veux te joindre à nous. Comme je te lʼai dit, je te croyais partie.

— Jʼai changé ma réservation pour un vol vampire, histoire dʼavoir plus de temps pour faire mon shopping.

Trent regarda de nouveau dans ma direction pour faire comprendre à Ellasbeth quʼils nʼétaient pas seuls.

— Tu as passé six heures à faire du shopping et tu reviens avec un seul sac ? demanda-t-il non sans un soupçon dʼaccusation dans la voix.

Ellasbeth suivit son regard. En me voyant, elle se dépêcha de dissimuler sa colère derrière une expression amène. Mais je lisais sa frustration.

Restait à voir de quelle manière elle se manifesterait. Je pariai pour des piques discrètes et autres sarcasmes déguisés en compliments. Mais, tant quʼelle resterait correcte, je le serais aussi.

Je fis mon apparition en jean et sweat-shirt à lʼeffigie des Hurleurs et en affichant un sourire de circonstance.

— Euh, merci pour lʼamulette antidouleur et pour mʼavoir permis de me nettoyer, monsieur Kalamack.

(Je mʼarrêtai à côté de la table : le silence maladroit était aussi bourratif quʼun gâteau au fromage.) Inutile de déranger Quen. Je vais appeler mon associée pour quʼelle passe me chercher. De toute-façon, elle doit déjà être en train de marteler la porte du gardien.

Trent fit un effort visible pour dissimuler sa colère. Il posa les coudes sur la table de telle sorte que les manches de sa robe de chambre se retroussèrent et révélèrent les poils blonds de ses avant-bras.

— Je préférerais que Quen vous ramène, mademoiselle Morgan. Je nʼai pas particulièrement envie de parler à Mlle Tamwood. (Il se tourna vers Ellasbeth.) Tu veux que jʼappelle lʼaéroport, ou tu restes une nuit de plus ?

Son ton nʼinvitait pas du tout Ellasbeth à rester.

— Je reste, répondit-elle néanmoins.

Elle se pencha, ramassa son sac de shopping et retourna dans ses appartements. Jʼobservai ses pas rapides et cliquetants et vis en eux une dangereuse combinaison de dédain inflexible et dʼego bafoué.

— Elle ne serait pas fille unique ? demandai-je quand le bruit de ses talons mourut sur la moquette.

Trent cligna des yeux et sa bouche sʼentrouvrit.

— Si, acquiesça-t-il. (Il me fit signe de mʼasseoir.) Je vous en prie.

Peu rassurée à lʼidée de manger avec eux, je mʼassis timidement en face de Trent. Je regardai la fausse fenêtre qui recouvrait lʼintégralité du mur et longeait le petit salon en contrebas. Dʼaprès les horloges que jʼavais croisées, il était un peu plus de 23 heures ; la nuit était noire et sans lune.

— Je suis désolée, dis-je en jetant un coup dʼœil dans la direction des quartiers dʼEllasbeth.

Il serra les dents un instant, puis se détendit.

— Je vous offre une tasse de café ?

— Oh, oui. Ce serait super.

Jʼavais tellement faim que jʼétais sur le point de tomber dʼinanition.

En plus, la chaleur du bain avait drainé le peu dʼénergie quʼil me restait. Je levai des yeux étonnés en voyant une femme en tablier à lʼallure de matrone émerger sans se presser de la petite cuisine au fond de la pièce. Cʼétait une cuisine américaine, et, bien quʼelle soit visible depuis lʼendroit où nous nous trouvions, je ne lʼavais pas remarquée.

La femme mʼadressa un grand sourire et posa une tasse de ce café à lʼodeur si paradisiaque devant moi. Puis elle remplit la tasse de Trent, plus petite que la mienne, dʼun breuvage ambré. Il me sembla discerner une odeur de gardénia, mais je nʼen aurais pas mis ma main à couper.

— Merci infiniment, dis-je en mettant mes mains en coupe autour de la tasse et en humant la vapeur qui sʼen échappait.

— De rien, répondit la femme avec la chaleur professionnelle dʼune bonne domestique. (Elle se tourna vers Trent en souriant.) Quʼest-ce que ce sera, ce soir, monsieur Kalamack ? Il est presque trop tard pour prendre un dîner convenable.

Tout en soufflant sur mon café, je réfléchis à la différence dʼhorloge biologique entre les sorciers et les elfes. Je trouvais intéressant que, bien quʼune des deux espèces ne dorme jamais, les deux prennent leur dîner au même moment.

— Oh, disons quelque chose de léger, dit Trent.

(Cʼétait une tentative manifeste pour détendre lʼatmosphère.) Je dois avoir un ou deux litres dʼeau de lʼOhio quelque part dans le ventre. Si on prenait plutôt un petit déjeuner ? Comme dʼhabitude, Maggie.

La femme acquiesça sans que ses cheveux blancs coupés très courts bougent.

— Et vous, mademoiselle ?

Je regardai Trent, puis la domestique.

— Cʼest quoi, « comme dʼhabitude » ?

— Quatre œufs sur le plat et trois tranches de pain de seigle grillées dʼun côté.

Je me sentis devenir livide.

— Cʼest ça que vous appelez manger léger ?

mʼécriai-je avant de pouvoir mʼen empêcher.

Trent ajusta le col de son pyjama qui dépassait de sous sa robe de chambre.

— Question de métabolisme.

Je repensai au fait que lui et Ceri nʼaient jamais froid. La température de lʼeau ne lʼavait pas affecté.

— Hmm, fis-je en mʼapercevant que Maggie attendait ma réponse. Les toasts me semblent bien, mais pas dʼœufs pour moi.

Trent leva les sourcils et prit une gorgée de thé en me regardant par-dessus sa tasse.

— Cʼest vrai, dit-il dʼun ton qui nʼétait pas spécialement accusateur. Vous ne les tolérez pas bien. Maggie, disons plutôt des gaufres.

Sous le choc, je me laissai retomber contre le dossier de ma chaise.

— Comment savez-vous...

Trent haussa les épaules. Il était beau, pieds nus dans sa robe de chambre. Il avait de jolis pieds.

— Vous croyez que je ne connais pas votre historique médical ?

Je revis Faris étendu mort sur le sol de son bureau, et mon étonnement mourut.

Quʼest-ce que je fais là, à dîner à la table de ce type ?

— Des gaufres, ce sera parfait.

— À moins que vous préfériez un dîner plus traditionnel. Le chinois, ce nʼest pas très long à préparer. Vous préférez ça ? Maggie fait très bien les raviolis chinois.

Je secouai la tête.

— Des gaufres, ce sera très bien.

Maggie sourit et retourna en cuisine.

— Ça ne sera pas long.

Je mis ma serviette sur mes cuisses en me demandant dans quelle mesure ce plan « Soyons sympas avec Rachel » était dû à la présence dʼEllasbeth dans la pièce dʼà côté. Elle devait nous écouter, et Trent voulait lui faire payer ses accusations. Je décidai que je nʼen avais rien à faire. Je posai les coudes sur la table et pris une gorgée du meilleur café que jʼaie jamais bu. Je fermai les yeux et inspirai la vapeur montante en gémissant de plaisir.

— Oh, Seigneur, Trent, soufflai-je. Cʼest bon.

Les claquements de talons reprirent soudain, étouffés par la moquette. Je rouvris les yeux. Le monstre était de retour.

Je me redressai sur ma chaise au moment où Ellasbeth entra. Son manteau ouvert révélait une chemise blanche au col amidonné et une écharpe couleur pêche. Je blêmis en voyant la bague quʼelle portait au doigt. Son éclat aurait suffi à alimenter une ville.

Ellasbeth sʼassit à côté de moi – juste un peu trop près à mon goût.

— Maggie ? dit-elle avec légèreté. Je prendrai du thé et des biscuits, sʼil vous plaît. Jʼai mangé dehors.

— Bien, madame, répondit Maggie en se penchant par la porte de la cuisine.

Il nʼy avait aucune chaleur dans sa voix. Il était clair que Maggie non plus nʼaimait pas Ellasbeth.

Cette dernière accrocha un sourire à son visage et posa ses longs doigts frêles sur la table pour que je voie bien sa bague de fiançailles. Salope.

— Je crois que nous avons commencé du mauvais pied, mademoiselle Morgan, déclara-t-elle gaiement. Ça fait longtemps que vous vous connaissez, vous et Trenton ?

Je nʼaimais pas cette femme. Je pense que jʼaurais été aussi bouleversée quʼelle si jʼavais trouvé une fille dans la baignoire de Nick, mais après lʼavoir vue hurler après Trent, je nʼarrivais pas à éprouver la moindre compassion pour elle.

Accuser quelquʼun de vous tromper, cʼest dur. Mon sourire vacilla lorsque je mʼaperçus que jʼavais quasiment fait de même avec Nick. Je lʼavais accusé de me plaquer tout en lui demandant sʼil y avait quelquʼun dʼautre. Ça faisait une différence, mais elle était minime. Merde. Jʼallais devoir mʼexcuser. Le fait quʼil ait passé les trois derniers mois à disparaître sans me dire où il allait ne semblait plus être une raison suffisante, à présent.

Bon, au moins, je ne lʼavais pas traité de tous les noms. Je sortis de mes pensées en sursaut et souris à Ellasbeth.

— Oh là, Trent et moi, ça remonte sacrément, dis-je avec désinvolture. (Jʼenroulai une mèche autour de mon index, ce qui me rappela à quel point mes cheveux étaient courts.) On sʼest connus à la colonie, quand on était petits. Cʼest assez romantique, quand on y pense.

Lʼexpression soudainement neutre de Trent me fit sourire.

— Vraiment ?

Elle sʼétait tournée vers lui en parlant – la lenteur de son élocution avait quelque chose du grognement dʼun tigre.

Je mis les jambes en tailleur et passai le doigt sur le rebord de ma tasse dʼune manière suggestive.

— Cʼétait un vrai louveteau, quand il était petit, plein de feu et de volonté. Jʼai dû le repousser, le pauvre chou. Cʼest de là que date sa cicatrice au bras. (Je me tournai vers Trent.) Je ne peux pas croire quʼEllasbeth ne soit pas au courant ! Trent, vous nʼallez pas me dire que cette anecdote vous embarrasse encore aujourdʼhui, si ?

Ellasbeth cilla mais ne cessa pas de sourire.

Maggie posa près de son coude une tasse fine remplie du même liquide ambré que buvait Trent et sʼéloigna en silence. Ellasbeth leva ses sourcils soigneusement épilés et évalua lʼabsence de dénégation de la part de son fiancé. Elle tapota nerveusement des doigts sur la table.

— Je vois, dit-elle. (Elle se leva.) Trenton, finalement, je crois que je vais prendre lʼavion dès ce soir.

Trent affronta son regard. Il avait lʼair fatigué, mais aussi un peu soulagé.

— Comme tu voudras, ma chérie.

Elle se pencha sur lui en me regardant.

— Cʼest pour te laisser le temps de régler tes affaires... chéri, ajouta-t-elle. (Elle avait parlé très près de son oreille ; elle déposa un petit baiser sur sa joue sans me quitter des yeux – son regard était dénué dʼémotion à lʼexception dʼun reflet vindicatif.) Appelle-moi demain.

Lʼexpression de Trent ne trahit pas non plus la moindre émotion. Rien. Cette vacuité me fit froid dans le dos.

— Je compterai les heures, dit-il dʼun ton tout aussi neutre. (Ils avaient tous les deux les yeux rivés sur moi ; il leva la main pour lui effleurer la joue, mais ne lui rendit pas son baiser.) Tu veux que Maggie te mette ton thé dans un thermos ?

— Non.

Sans cesser de me dévisager, elle se redressa.

Sa main sʼattarda, possessive, sur lʼépaule de Trent.

À eux deux, ils formaient une image à la fois belle et puissante. Et unie. Je me rappelai notre reflet sur le bateau de Saladan. Il y avait entre eux ce lien qui nʼexistait pas entre Trent et moi. Cela dit, ce nʼétait pas de lʼamour. Cʼétait davantage comme... (Je fronçai les sourcils)... comme une fusion dʼentreprises.

— Cʼest un plaisir de vous avoir rencontrée, Rachel. dit Ellasbeth. (Son intervention me ramena dans le présent.) Et merci dʼavoir escorté mon fiancé, ce soir. Vos services, pour lesquels vous avez une grande pratique, sont appréciés à leur juste valeur, je nʼen doute pas. Dommage que Trent ne compte pas y recourir de nouveau.

Je me penchai pour serrer avec neutralité sa main quʼelle me tendait. Je crois quʼelle venait –

pour la seconde fois – de me traiter de putain.

Soudain, je mʼaperçus que je ne comprenais rien à ce qui se passait. Lʼaimait-il ou pas ?

— Bon vol, dis-je.

— Jʼy compte bien. Merci. (Sa main se glissa hors de la mienne et elle recula dʼun pas.) Tu mʼaccompagnes jusquʼà la voiture ? demanda-t-elle à Trent dʼune voix douce et satisfaite.

— Je ne suis pas habillé, chérie, dit-il sans la lâcher. Jonathan peut se charger de tes bagages.

Un soupçon dʼagacement la traversa. Je lui fis un sourire venimeux. Elle se retourna et monta lʼescalier jusquʼà la coursive qui surplombait la pièce en faisant claquer ses talons.

— Jonathan ? appela-t-elle.

Mon Dieu. Ces deux là jouaient au plus fin comme si cʼétait un sport olympique.

Trent souffla. Je lui adressai un sourire narquois en reposant mes pieds par terre.

— Elle est sympa.

Il me lança un regard plein dʼaigreur.

— Non. Mais elle va devenir ma femme.

Jʼapprécierais que vous cessiez de sous-entendre que nous couchons ensemble.

Je souris – pour de vrai, cette fois.

— Je voulais juste la faire partir.

Maggie sʼaffaira autour de nous. Elle mit le couvert et emporta la tasse et la soucoupe dʼEllasbeth.

— Méchante, méchante femme, marmonna-telle. (Ses gestes étaient rapides, voire secs.) Et vous pouvez me renvoyer si ça vous chante, monsieur Kalamack, mais je ne lʼaime pas, et ça ne changera jamais. Vous verrez. Elle ramènera une fille qui prendra possession de ma cuisine. Elle rangera mes placards à son idée. Elle me poussera vers la sortie.

— Jamais, Maggie, la rassura Trent. (Il changea de comportement ; il avait lʼair plus à lʼaise, plus amical.) On doit faire avec.

— Mouais, mouais, mouais, grommela-t-elle en retournant dans sa cuisine.

Me sentant moi-même plus à lʼaise maintenant quʼEllasbeth était partie, je repris une gorgée de ce merveilleux café.

— Elle, elle est sympa, déclarai-je en regardant dans la direction de la cuisine.

Il acquiesça, ses yeux verts doux comme ceux dʼun enfant.

— Oui, cʼest vrai.

— Ce nʼest pas une elfe, ajoutai-je. (Son regard se posa sur le mien.) Ellasbeth, si.

II se ferma de nouveau.

— Vous prenez vos aises, mademoiselle Morgan, dit-il en reculant sur sa chaise comme pour sʼéloigner de moi.

Je posai mes coudes de part et dʼautre de lʼassiette blanche et reposai mon menton sur le pont formé par mes mains.

— Cʼest le problème dʼEllasbeth, vous savez.

Elle se prend pour une poulinière.

Trent secoua sa serviette et lʼétala sur ses cuisses. Peu à peu, sa robe de chambre se défaisait, révélant un pyjama dʼemployé de bureau.

Cʼétait une déception – je mʼattendais plutôt à un boxer.

— Ellasbeth ne veut pas emménager à Cincinnati, expliqua-t-il sans sʼapercevoir que je le détaillais en douce. Son travail, ses amis sont à Seattle. On ne dirait pas comme ça, mais cʼest lʼun des meilleurs ingénieurs au monde en matière de transplantation nucléaire.

Mon silence surpris lui fit relever la tête. Je le dévisageai, incrédule.

— Elle peut prendre le noyau dʼune cellule endommagée et le transplanter dans une cellule saine.

— Ah.

Belle et intelligente à la fois. En apprenant à mentir un peu mieux, elle pourrait devenir Miss Amérique. En tout cas, ça mʼavait tout lʼair dʼêtre de la manipulation génétique illégale.

— Ellasbeth pourrait aussi bien travailler de Cincinnati, ajouta Trent, qui prenait mon silence pour de lʼintérêt. Jʼai déjà commencé à financer le département de recherche de lʼuniversité pour quʼils modernisent leurs installations. Elle va apporter un surcroît de reconnaissance à Cincinnati grâce à ses recherches, mais ça la met en colère que ce soit elle qui doive déménager. (Il affronta mon regard interrogateur.) Cʼest tout à fait légal.

— Bonnet blanc et blanc bonnet, murmurai-je au moment où Maggie apporta un pot de beurre et un pichet de sirop dʼérable fumant.

Elle retourna en cuisine, et Trent plongea ses yeux verts dans les miens en haussant les épaules.

J e p e r ç u s u n e o d e u r d e c u i s s o n f o r t prometteuse qui me fit saliver. Maggie revint avec deux assiettes de gaufres fumantes. Elle en posa une devant moi et hésita, attendant de voir si jʼétais contente.

— Elles ont lʼair merveilleuses, vos gaufres, dis-je en tendant la main vers le beurre.

Trent ajusta la position de son assiette en attendant que jʼaie terminé.

— M e r c i , M a g g i e . J e m ʼ o c c u p e r a i d e débarrasser. Il se fait tard. Prenez le reste de votre soirée.

— Merci, monsieur Kalamack, dit-elle avec gratitude en posant une main sur lʼépaule de son patron. Je ramasserai les miettes avant de partir.

Vous voulez encore du café ou du thé ?

Je relevai la tête en poussant le beurre vers Trent et mʼaperçus quʼils mʼattendaient.

— Oh, euh, non, répondis-je en jetant un coup dʼœil à ma tasse. Merci.

— Ça ira, répondit Trent à son tour.

Maggie hocha la tête comme si nous faisions quelque chose de bien, puis elle retourna dans la cuisine en chantonnant. Je souris en reconnaissant la berceuse À la claire fontaine.

Je soulevai le couvercle dʼun récipient et découvris quʼil était plein de fraises écrasées.

Jʼécarquillai les yeux en voyant des fraises entières

– minuscules, de la taille de lʼongle de mon petit doigt – disposées tout autour du pot. On se serait cru en juin, pas en décembre. Je me demandai où il les avait dénichées. Je tartinai avidement de la pulpe de fraise sur ma gaufre. En relevant la tête, je mʼaperçus que Trent mʼobservait.

— Vous en voulez ? demandai-je.

— Quand vous vous serez servie.

Jʼen repris une cuiller avant de me raviser, de la reposer et de lui tendre le pot. Je versai le sirop sur la gaufre. Les cliquetis de lʼargenterie étaient presque assourdissants, au milieu de tout ce silence.

— Vous savez que la dernière fois que jʼai vu un homme en robe de chambre, je lʼai assommé à coups de pied de chaise, plaisantai-je pour briser le silence.

Trent faillit sourire.

— Je ferai attention.

La gaufre était craquante à lʼextérieur et fondante à lʼintérieur.

Elle se coupait sans problème avec la fourchette, Trent, quant à lui, se servait dʼun couteau, Je mis le carré parfait dans ma bouche avec le plus grand soin, de manière à ne pas baver.

— Oh, mon Dieu, dis-je la bouche pleine (et tant pis pour les bonnes manières). Cʼest parce quʼon a failli mourir que cʼest aussi bon, ou est-ce que Maggie est la meilleure cuisinière de la terre ?

Cʼétait du vrai beurre, et le sirop dʼérable avait cette légère saveur mate qui montrait quʼil était 100

% véritable. Pas deux, pas sept ; cʼétait du vrai sirop dʼérable, point. Me rappelant la planque de bonbons ; à lʼérable que jʼavais trouvée en fouillant le bureau de Trent, je ne fus pas surprise.

Trent mit un coude sur la table sans quitter son assiette des yeux.

— Maggie y ajoute de la mayonnaise. Ça leur donne une texture intéressante.

Jʼhésitai en regardant le contenu de mon assiette, puis décidai que si je ne sentais pas le goût des œufs, cʼest quʼil nʼy en avait pas assez pour que ça mʼinquiète.

— De la mayonnaise ?

Nous entendîmes un petit gémissement de désarroi provenant de la cuisine.

— Monsieur Kalamack... (Maggie en sortit en sʼessuyant les mains sur son tablier.) Ne dévoilez pas mes secrets, sinon, demain, vous trouverez des feuilles dans votre thé.

Trent se pencha pour regarder par-dessus son épaule et afficha un grand sourire qui le changea complètement.

— Comme ça, je pourrai lire mon avenir dedans.

Bonne nuit, Maggie.

Elle soupira et partit presque sans faire de bruit.

Elle traversa le salon et tourna à gauche pour sʼengager sur la coursive qui surplombait la grande salle. La porte principale claqua. Le silence qui sʼensuivit nʼétait troublé que par le bruit de lʼeau courante.

Baron de la drogue, assassin, méchant homme, me rappelai-je en reprenant une bouchée de gaufre.

Il ne parlait pas, et je commençais à me sentir mal à lʼaise.

— Au fait, désolée dʼavoir mouillé votre limousine.

Trent sʼessuya la bouche.

— Je crois que ce que vous avez fait pour moi mérite bien un petit nettoyage à sec.

— Quand même, dis-je en regardant le pot de fraises. Je suis désolée.

Voyant mes yeux passer des fraises à lui, Trent mʼinterrogea du regard. Il nʼallait pas me proposer dʼen prendre, aussi me décidai-je à me servir.

— La voiture de Takata nʼest pas mieux que la vôtre, repris-je en renversant le récipient au-dessus de ce qui restait de ma gaufre. Je vous faisais juste tourner en bourrique.

— Jʼavais compris, se moqua-t-il.

Il ne mangeait pas. Je levai les yeux et vis quʼil me regardait, couverts à la main, racler les dernières fraises avec mon couteau à beurre.

— Quoi ? demandai-je en reposant le pot. Vous nʼaviez pas lʼintention dʼen reprendre.

Il se recoupa soigneusement un carré de gaufre.

— Alors vous êtes en contact avec Takata ?

Je haussai les épaules.

— Ivy et moi, on se charge de la sécurité de son concert, vendredi prochain. (Je pris une petite bouchée de gaufre et fermai les yeux en mâchant.) Cʼest vraiment bon. (Il ne dit rien ; je rouvris les yeux.) Vous... euh... vous y allez ?

— Non.

Revenant à mon assiette, je le regardai de sous ma mèche.

— Bien. (Je repris une bouchée.) Lʼhomme, cʼest encore autre chose – quand on sʼest parlé, il avait un pantalon orange. Et il a les cheveux jusque-là. (Je montrai la longueur à Trent.) Mais vous devez le connaître. Personnellement.

Trent continuait à découper méthodiquement sa gaufre au rythme lent mais régulier dʼun escargot.

— On sʼest rencontrés une fois.

Satisfaite, je fis glisser toutes les fraises restantes de ma gaufre et me concentrai dessus.

— Il mʼa ramassée dans la rue, mʼa fait faire un tour de limousine et mʼa larguée sur lʼautoroute, dis-je en souriant. Au moins, il a demandé à un de ses gars de nous suivre avec ma voiture. Vous avez entendu son nouveau single ?

La musique. Je pouvais tenir la conversation, si on parlait de musique. Et puis Trent aimait bien Takata. Ça, au moins, cʼétait sûr.

— Rubans rouges ? demanda Trent avec une drôle de détermination.

Jʼacquiesçai en avalant les dernières fraises et je repoussai mon assiette. Jʼétais rassasiée.

— Vous lʼavez entendu ? insistai-je en mʼadossant à ma chaise avec mon café.

— Je lʼai entendu.

Il lui restait une petite portion de gaufre. Il posa sa fourchette et lʼécarta symboliquement. Il entoura sa tasse des mains et sʼadossa à son tour. Jʼallais boire une gorgée de café lorsque je mʼaperçus que Trent imitait à la fois mon attitude et mes gestes.

Oh, merde. Je lui plais.

Imiter les gestes était un classique du langage corporel ; cʼétait synonyme dʼattirance. Je me sentais comme si je mʼétais retrouvée par hasard dans un lieu où je ne voulais surtout pas aller. Je me penchai intentionnellement, posai lʼavant-bras à plat sur la table et entourai ma tasse chaude avec mes doigts. Je refusais de jouer à ce petit jeu avec lui. Cʼétait hors de question !

—-«Tu es à moi, mais tout à fait toi », récita-t-il dʼun ton sec. (Il nʼavait manifestement pas lu dans mes pensées.) Ce type nʼa aucun sens de la discrétion. Un jour, ça va lui retomber dessus.

Le regard distant, perdu, il posa lʼavant-bras à plat sur la table. Mon visage se décomposa et je fus prise dʼune quinte de toux. Ce nʼétait pas à cause de ce quʼil venait de faire, mais plutôt de ce quʼil venait de dire.

— Sainte merde ! Vous êtes le scion dʼun vampire !

Il me dévisagea.

— Je vous demande pardon ?

— Ces paroles ! mʼécriai-je. Elles ne sont pas audibles par les gens normaux. Cʼest la piste pour les vampires – il nʼy a que les vampires morts et leurs scions qui puissent lʼentendre. Oh, mon Dieu !

Vous avez été mordu !

Lèvres serrées, Trent ramassa sa fourchette et découpa un triangle dans sa gaufre. Il sʼen servit pour éponger ce qui restait de sirop dʼérable dans son assiette.

— Je ne suis pas le scion dʼun vampire. Et je ne me suis jamais fait mordre.

Le cœur battant à tout rompre, je le fixai.

— Alors comment connaissez-vous ces

paroles ? Je vous ai entendu. Vous les avez prononcées. Elles viennent tout droit de la piste pour vampires.

Ses sourcils fins sʼarquèrent.

— Comment connaissez-vous lʼexistence de cette piste ?

— Par Ivy.

Trent se leva. Il sʼessuya les mains, ajusta sa robe de chambre et alla dans le salon décontracté en contrebas avec sa gigantesque télé et sa chaîne.

Je le regardai prendre un CD sur une étagère et le mettre dans le lecteur. Pendant que le disque se chargeait, il appuya sur un numéro de morceau, et

Rubans rouges sortit par des baffles dissimulés quelque part. Bien que le volume soit très raisonnable, je sentis la ligne de basse résonner dans mes tripes.

Trent se tourna vers moi avec une expression à la fois résignée et lasse. Il tenait un casque sans fil, un modèle professionnel du genre qui sʼadapter à votre oreille plutôt que de se poser dessus.

— Écoutez, dit-il en me tendant le casque.

Je me reculai avec suspicion. Il me mit le casque sur la tête.

Bouche bée, je le regardai dans les yeux. Cʼétait bien Rubans rouges, mais en même temps ce n ʼ é t a i t p a s l a m ê m e c h a n s o n . E l l e é t a i t incroyablement riche, et jʼavais lʼimpression quʼelle mʼallait droit au cerveau sans passer par les oreilles. Elle résonnait en moi, tourbillonnait à travers et au fond de mes pensées. Il y avait des sons suraigus impossibles, et des basses grondantes qui me faisaient vibrer la langue. Cʼétait la même chanson, mais tellement plus riche.

Je mʼaperçus que jʼavais les yeux rivés sur mon assiette. Ce que je nʼavais jamais entendu de la chanson était magnifique. Je pris une bouffée dʼair et relevai la tête. Trent sʼétait rassis et mʼobservait.

Hallucinée, je touchai le casque pour mʼassurer de son existence. La piste vampire était indescriptible.

Cʼest alors que la femme commença à chanter.

Je regardai Trent, prise de panique tellement cʼétait beau. Il me fit un sourire digne du chat du Cheshire.

La fille avait une voix lyrique, à la fois dure et tragique. Elle me tira des émotions dont jʼignorais lʼexistence. Un regret profond et douloureux. Un besoin inassouvi.

Pendant que jʼécoutais le morceau jusquʼà la fin, incapable que jʼétais de retirer le casque, Trent rapporta nos assiettes dans la cuisine. Il revint avec un thermos de thé et remplit sa tasse avant de se rasseoir. Le morceau se termina, laissant place au silence. Abasourdie, je fis glisser le casque et le posai à côté de mon café.

— Je ne savais pas, répétai-je. (Je devais avoir lʼair hantée.) Ivy entend tout ça ? Pourquoi Takata nʼinclut-il pas cette piste dans ses morceaux ?

Trent se mit plus à lʼaise sur sa chaise.

— Cʼest ce quʼil fait. Mais seuls les morts peuvent lʼentendre.

Je posai la main sur le casque.

— Mais vous...

— Jʼai fabriqué ces écouteurs après avoir entendu parler de la piste pour vamps. Je nʼétais pas sûr quʼils fonctionneraient avec une sorcière. À

voir votre tête, on dirait que cʼest le cas ?

Je hochai mollement la tête.

— Magie des lignes ? demandai-je.

Il me sourit presque avec timidité.

— Je suis spécialisé dans le détournement.

Quen trouve que cʼest une perte de temps, mais vous seriez surprise dʼapprendre ce que peuvent faire les gens pour avoir un casque comme celui-ci.

Jʼarrachai mes yeux au casque.

— Jʼimagine.

Trent sirota son thé pensivement, appuyé sur son dossier.

— Vous nʼen... voudriez pas un, si ?

Je pris une inspiration en fronçant les sourcils ; je nʼaimais pas ce léger ton railleur dans sa voix.

— Pas pour le prix que vous demandez, non.

Je posai ma tasse à bout de bras et me levai.

Soudain, ses imitations répétées de mes gestes furent limpides. Cʼétait un expert en manipulation. Il était forcément conscient des messages quʼil envoyait. Ce nʼétait pas le cas de la plupart des gens – du moins consciemment – et, quʼil ait essayé de sʼattacher mon aide en me draguant après avoir compris que son argent ne lui serait dʼaucune aide, cʼétait positivement méprisable.

— Merci pour le dîner, déclarai-je. Cʼétait fabuleux.

Il se redressa sur sa chaise sous le coup de la surprise,

— Je dirai à Maggie que ça vous a plu, répondit-il en serrant les lèvres.

Il avait commis une erreur, et il le savait.

Je mʼessuyai les mains sur mon sweat-shirt.

— Ce serait sympa. Je vais chercher mes affaires.

— Je vais dire à Quen que vous êtes prête à partir, dit-il dʼune voix neutre.

Je mʼéloignai, le laissant seul assis à table. Je le vis du coin de lʼœil en tournant pour aller dans les appartements dʼEllasbeth. Il tripotait le casque, incapable de cacher son ennui. Il avait lʼair seul et vulnérable, avec son bandeau dans les cheveux et ses pieds nus.

Imbécile de solitaire, pensai-je.

Et toi, pauvre idiote, qui tʼapitoies sur son sort.

Chapitre 28

Je récupérai mon sac à main que jʼavais laissé sur le sol de la salle de bains et fis un petit circuit pour mʼassurer que je nʼoubliais rien. Mon sac de vêtements me revint à lʼesprit. Jʼallai le prendre dans le dressing, ainsi que mon manteau. Je restai bouche bée en voyant lʼannuaire posé sur la table basse. Je rougis. Il était ouvert aux pages réservées aux services dʼescorte, plutôt quʼà celles des coureurs indépendants.

— Elle me prend pour une prostituée, marmonnai-je.

Je déchirai la page et la fourrai dans ma poche de jean. Bon sang, même sʼil nous arrivait à lʼoccasion de jouer les Escort girls en tout bien tout honneur, Ivy allait me retirer cette annonce. Je haussai les épaules avec agacement dans mon horrible manteau à col en fausse fourrure et ramassai la tenue de soirée que jʼavais prévu de mettre. Je sortis en courant et faillis bousculer Trent sur la coursive.

— Oh ! Pardon, mʼexclamai-je en reculant de deux pas.

Il serra la ceinture de sa robe de chambre, lʼœil vide.

— Quʼallez-vous faire à propos de Lee ?

Les événements de la soirée me revinrent dʼun coup. Je fronçai les sourcils.

— Rien.

Trent eut un mouvement de recul. La surprise sur son visage le fit paraître plus jeune.

— Rien ?

Ma vision se troubla et je revis tous ces gens tombés sur place, juste un peu trop loin pour que je puisse les sauver. Lee était un boucher.

Il aurait pu les tirer de là, mais il les avait laissé mourir pour que ça ait lʼair dʼun coup de Piscary.

Cʼétait dʼailleurs le cas, et je nʼaurais jamais cru que Kisten pourrait faire ça. Il avait dû les prévenir.

Forcément. Il fallait que je dise quelque chose ; Trent était planté devant moi et mʼinterrogeait du regard.

— Ce nʼest pas mon problème, dis-je en le dépassant.

Il mʼemboîta le pas. Ses pieds nus ne faisaient pas le moindre bruit.

— Il a essayé de vous tuer,

Sans ralentir, je jetai un coup dʼœil par-dessus mon épaule et répondis :

— Cʼest vous, quʼil a essayé de tuer. Je nʼai fait que mʼinterposer.

Deux fois.

— Vous comptez ne rien faire ?

Mes yeux se posèrent sur la grande baie vitrée.

Cʼétait difficile à dire avec cette obscurité, mais il me semblait quʼelle était redevenue incolore.

— Pas

exactement. Je vais rentrer faire un somme. Je suis vannée. Je me dirigeai vers la grosse porte au bout de la coursive. Trent était toujours sur mes talons.

— Vous vous fichez quʼil inonde Cincinnati avec son Soufre dangereux et quʼil tue des centaines de personnes ?

Je serrai les dents en pensant à la sœur dʼIvy.

Le son discordant de mes pas remonta ma colonne vertébrale.

— Vous allez vous occuper de lui, répliquai-je sèchement, vu que ça porte atteinte à vos affaires.

— Vous nʼavez aucun désir de vengeance.

Absolument aucun. Sa voix remplie dʼincrédulité mʼarrêta sur place.

— Écoutez. Je me suis mise en travers de son chemin. Il est plus fort que moi. Vous, dʼun autre côté... Pour moi, vous pouvez aussi bien griller, Monsieur lʼElfe. Peut-être que Cincinnati sʼen tirerait mieux sans vous. Son visage lisse perdit toute expression.

— Vous ne croyez pas sérieusement ce que vous dites. Je soufflai en remontant mon sac de vêtements sur mon épaule.

— Je ne sais pas ce que je crois. Vous nʼêtes pas honnête avec moi. Excusez-moi, il faut que je rentre nourrir mon poisson.

Je repartis en direction de la porte. Je connaissais le chemin de la sortie, et Quen me rattraperait sans doute quelque part avant que jʼaie quitté le bâtiment.

— Attendez.

Je mʼarrêtai, main sur la poignée de la porte, comme paralysée par son ton implorant. Je me retournai. Quen apparut au bas de lʼescalier. Son visage était inquiet et menaçant. Quelque chose me disait que ce nʼétait pas parce que jʼallais me promener dans lʼimmeuble de Trent, mais plutôt à cause de ce quʼil allait dire. Ma main retomba de la poignée.

Ça vaut peut-être le coup de rester.

— Si je vous révèle ce que je sais sur votre père, vous mʼaiderez, avec Lee ?

Au rez-de-chaussée, Quen sursauta.

— Saʼhan...

Trent fronça les sourcils avec un air de défi.

— Exitus acta probat.

Mon pouls sʼaccéléra. Je réajustai mon col en fausse fourrure.

— Eh là, les gars ! On parle anglais ! Et, la dernière fois que vous mʼavez dit que vous me parleriez de mon père, jʼai appris sa couleur préférée et ce quʼil aimait dans son hot-dog.

Trent regarda Quen, toujours au pied de lʼescalier. Lʼhomme de main secoua la tête.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? me demanda Trent.

Quen grimaça.

— Pourquoi pas.

Je revins sur mes pas en jetant des coups dʼœil méfiants à Trent. Nous redescendîmes. Il prit place dans un fauteuil face à la fenêtre et dos à un mur.

Sa pose confortable me laissa penser que cʼétait son fauteuil de prédilection quand il venait dans cette pièce. Il avait une vue sur la cascade sombre, et quelques livres étaient posés à sa portée. Les rubans qui servaient de marque-pages étaient autant de preuves dʼaprès-midi passés à lire en prenant des bains de soleil. Quatre cadres en verre abritant chacun une carte de tarot Visconti passablement abîmée étaient accrochés au mur derrière lui. Je me sentis pâlir en voyant que la dame captive sur la carte du Diable ressemblait à Ceri.

— Saʼhan, dit Quen à voix basse. Ce nʼest pas une bonne idée,

Trent lʼignora. Quen battit en retraite et se posta derrière lui. De là, il avait tout le loisir de me regarder de travers.

Je posai mon sac de vêtements sur un fauteuil proche et mʼassis en face de lui, jambes croisées aux genoux, mon pied droit se balançant avec impatience. Aider Trent à régler le cas de Lee, ce ne serait pas grand-chose, sʼil me révélait une information importante. Bon sang, de toute façon, je comptais me charger de ce connard dès que je serais repassée à la maison récupérer quelques charmes. Oui, jʼétais une menteuse, mais au moins jʼétais toujours honnête avec moi-même sur ce point.

Trent sʼavança au bord de son siège, posa les coudes sur les genoux et contempla la nuit.

— Il y a deux millénaires, le vent a tourné dans nos tentatives dʼarracher lʼau-delà des mains des démons.

Jʼécarquillai les yeux. Je cessai de balancer mon pied et retirai mon manteau. Ça allait prendre du temps pour en arriver à mon père. Le regard de Trent croisa le mien par-dessus la table basse. Il dut y lire mon acceptation du chemin détourné quʼil avait choisi dʼemprunter car il se renfonça dans son fauteuil en cuir, qui couina. Quen laissa échapper un gémissement de douleur guttural.

— Les démons ont vu que leur fin était proche, reprit doucement Trent. Ils firent un effort inhabituel pour coopérer et mirent de côté leurs querelles internes pour la suprématie ; ils sʼunirent pour lancer une malédiction sur nous tous. Pendant trois générations, nous ne nous en sommes même pas aperçus – nous ne tirions pas les conséquences de la hausse de la mortalité de nos nouveau-nés.

Je clignai des yeux, incrédule. Les démons étaient responsables de la disparition des elfes ?

Jʼavais toujours mis ça sur le compte de lʼhabitude quʼils avaient de se croiser avec des humains.

— L a m o r t a l i t é i n f a n t i l e a u g m e n t a i t exponentiellement à chaque génération, continua Trent. Notre fragile victoire nous échappa dans de petits cercueils et au son du deuil. Nous avons fini par comprendre quʼils nous avaient maudits en changeant notre ADN pour quʼil se brise spontanément, chaque génération devenant pire que la précédente.

Mon estomac remua. Un génocide génétique.

— Vous avez essayé de réparer ces dommages en vous croisant avec des humains ? demandai-je.

Je fus étonnée par la faiblesse de ma voix.

Il décolla un instant les yeux de la fenêtre pour me regarder.

— Cʼétait le dernier recours pour sauver quelque chose le temps de trouver un remède. En fin de compte, ce fut un désastre, mais ça nous a maintenus en vie jusquʼà ce que nous finissions par améliorer nos techniques génétiques pour stopper et même réparer les dégâts. Quand le Tournant les a rendus illégaux, les labos ont continué leur travail dans la confidentialité, dans un effort désespéré pour sauver les quelques elfes qui avaient survécu.

Le Tournant nous a dispersés, et il mʼarrive de temps en temps de tomber sur un enfant perdu.

— Vos hôpitaux et vos orphelinats, murmurai-je.

Jʼavais une impression dʼirréalité. Je nʼavais jamais pensé quʼil y avait un autre motif que les relations publiques derrière ces établissements.

T r e n t s o u r i t l é g è r e m e n t e n l i s a n t l a compréhension dans mes yeux. Quen, quant à lui, avait lʼair positivement malade ; ses rides se fondaient les unes dans les autres et, les mains derrière le dos, il regardait dans le vide en signe de protestation silencieuse.

— Quand je les trouve, ils sont malades, mourants, et ils nous sont toujours reconnaissants de prendre soin dʼeux et de leur faire rencontrer dʼautres membres de leur espèce. Nous sommes sur la corde raide depuis un demi-siècle. Cʼest cinquante-cinquante. Cette nouvelle génération causera notre renaissance ou notre disparition.

Ceri sʼinsinua en silence dans mes pensées.

— Quel est le rapport avec mon père ?

Il hocha rapidement la tête.

— Votre père travaillait avec le mien à essayer de trouver un vieil échantillon dʼADN elfique dans lʼau-delà. Ils comptaient lʼutiliser pour créer un schéma sain. Nous pouvions réparer les parties de la structure qui clochent mais, pour lʼaméliorer, pour ramener la mortalité infantile à un niveau nous permettant de survivre sans assistance médicale, nous avions besoin de lʼADN de quelquʼun qui serait mort avant la malédiction. Une base sur laquelle fonder les réparations.

Un gémissement dʼincrédulité mʼéchappa.

— Il vous faut un échantillon dʼADN de plus de deux mille ans ?

Il haussa les épaules – elles nʼavaient pas lʼair aussi larges, sous sa robe de chambre, ce qui le faisait paraître bien vulnérable.

— Cʼest possible. Il y avait beaucoup de g r o u p u s c u l e s d ʼ e l f e s q u i p r a t i q u a i e n t l a momification. Tout ce dont nous avons besoin, cʼest une cellule la plus parfaite possible. Rien quʼune.

Je regardai Quen, toujours stoïque, puis Trent,

— Piscary a failli me tuer en essayant de savoir si vous mʼaviez payée pour me rendre dans lʼau-delà. Cʼest hors de question. Je nʼirai pas. (Je pensai à Al qui mʼattendait de lʼautre côté des lignes, où notre accord serait caduc.) Pas question.

Trent plissa les yeux en signe de contrition.

Mes pensées se posèrent sur Ceri et je mʼefforçai de garder un visage impassible. Je trouvais lʼidée que Trent et elle se rencontrent parfaitement intolérable. Et, de toute façon, elle nʼavait que mille ans.

Les traits lisses de Trent exprimèrent une lassitude qui le fit paraître bien plus vieux.

— Si lʼargent nʼentre plus, la prochaine génération dʼelfes recommencera à dériver. Nous ne pourrons régler le problème quʼen trouvant un échantillon antérieur à la malédiction – cʼest la seule chance de mon espèce. Votre père pensait que cette tâche valait que lʼon meure pour elle.

Mes yeux se posèrent sur la carte de tarot dont le personnage ressemblait à Ceri. Je nʼouvris pas la bouche. Trent se servirait dʼelle et la jetterait comme un Kleenex usagé.

Trent sʼenfonça dans son fauteuil et me dévisagea dʼun œil acéré.

— Alors, mademoiselle Morgan, dit-il. (Il arrivait à avoir lʼair de contrôler la situation alors quʼil était en robe de chambre et pyjama.) Vous en ai-je appris assez long ?

Je le regardai longuement et le vis serrer les dents au moment où il sʼaperçut que je pesais le pour et le contre et que je ne savais pas encore de quel côté jʼallais me jeter. Rassurée, je levai un sourcil avec un rien dʼimpudence,

— Oh, bon sang, Trent, de toute façon, jʼavais lʼintention de me charger de Lee. Vous croyez que je faisais quoi, dans votre baignoire, pendant deux heures ? Que je me lavais les cheveux ?

Je nʼavais pas dʼautre choix que de mettre Lee hors jeu, maintenant quʼil avait essayé de me réduire en poussière. Sinon, tous ceux que jʼavais mis derrière les barreaux allaient se lancer à ma poursuite.

Trent avait lʼair ennuyé.

— Vous avez déjà tout prévu, cʼest ça ?

demanda-t-il.

La colère perçait dans sa voix gris rivière.

— Dans les grandes lignes. (Je devais être rayonnante ; Quen soupira – il avait manifestement prévu que jʼarnaquerais son patron dans les grandes largeurs.) Il faut juste que jʼappelle mon agent dʼassurances pour préparer le terrain.

Savoir que jʼavais pris le dessus sur Trent valait plus quʼil ne pourrait jamais mʼoffrir, même en remplissant mes poches de billets. Je ricanai en entendant Quen chuchoter :

— Son agent dʼassurances ?

Sans prendre la peine de me redresser, je pointai un doigt sur

Trent.

–Il y a deux choses que je voudrais que vous fassiez. Deux choses, et ensuite vous vous écartez et vous me laissez travailler. Je ne ferai pas ça en comité. Compris ?

Trent haussa les sourcils.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il dʼun ton neutre.

— Dʼabord, je veux que vous alliez voir le BFO

pour leur dire que cʼest Lee qui a mis tous ces gens dans le coltard et quʼil a verrouillé le bateau tout en sachant quʼil y avait une bombe à bord.

Trent rit. Sa voix chaude se fit mordante.

— A quoi ça va vous avancer ?

–Ils vont se mettre à sa recherche. Il va se cacher. Un mandat dʼarrêt sera déposé, et comme ça je pourrai le cueillir en toute légalité.

Trent écarquilla les yeux. Derrière lui, Quen hochait la tête.

–Cʼest pour ça que...murmura Trent.

Je ne pus mʼempêcher de sourire.

— Vous pouvez fuir la justice, mais vous opposer à votre agent dʼassurances ? (Je secouai la tête.) Mauvaise idée.

— Vous allez le tuer en vous faisant passer pour un agent dʼassurances ?

Jʼaimerais pouvoir dire que jʼétais surprise. Mon Dieu, quʼil était arrogant.

— Je ne tue pas, Trent. Je mets les gens en taule. Et jʼai besoin dʼune bonne raison pour quʼil y reste. Je croyais que Lee était votre ami.

Lʼombre dʼune incertitude traversa son visage.

— Moi aussi, je le croyais.

— Peut-être que sa copine lʼa assommé pour le forcer à quitter le bateau ? dis-je sans y croire. Ça ne vous embêterait pas de le tuer et dʼapprendre par la suite quʼil a essayé de vous sauver la vie ?

Trent me lança un regard empreint de lassitude.

— Vous voyez toujours le bon côté des gens, mademoiselle Morgan ?

— Oui, Sauf avec vous.

Je commençai à dresser mentalement une liste des personnes à qui jʼallais devoir dire que jʼétais en vie : Kisten, Jenks – au cas où ça lʼintéresserait, Ceri, Keasley... Nick ? Oh, mon Dieu. Maman.

Voilà qui promet une franche rigolade.

Trent enfonça ses doigts dans son front et soupira.

— Vous ne savez absolument pas comment les choses fonctionnent.

Vexée, je soufflai en réaction à son attitude paternaliste.

— Aidez-moi un petit peu, sur ce coup-là, OK ?

Qui sait, peut-être que ce sera bon pour votre karma, de laisser le méchant en vie.

Il nʼavait pas lʼair convaincu – plutôt condescendant.

— Cʼest une erreur, de laisser Lee vivre. Sa famille nʼappréciera pas de le savoir en prison. Pour eux, ce serait moins embarrassant quʼil meure.

— Alors là, cʼest vraiment dommage. Je ne le tuerai pas, et je ne vous laisserai pas non plus le tuer, alors asseyez-vous, fermez-la, et attendez un peu pour voir comment on règle les problèmes dans la vraie vie.

Trent secoua la tête, ce qui agita ses cheveux autour de ses oreilles bordées de rouge.

— Quʼest-ce que ça va vous apporter, dʼarrêter Lee ? Il nʼaura pas eu le temps de sʼasseoir sur le lit de sa cellule que ses avocats lʼauront déjà fait libérer.

— Vous parlez dʼexpérience ? raillai-je en me rappelant la fois où jʼavais failli le faire mettre en prison, à lʼautomne précédent.

— Oui, dit-il dʼun ton sombre. Grâce à vous, le BFO a mes empreintes dans ses fichiers.

— Et la SO a un échantillon de mon ADN pour mʼidentifier. Faut se sortir les doigts du cul.

Quen toussota et je pris soudain conscience que nous nous disputions comme des gamins.

Irrité, Trent sʼenfonça dans son fauteuil et croisa les doigts sur le ventre. Il avait les traits tirés par la fatigue.

— Il va être difficile dʼadmettre que jʼétais sur ce bateau. On ne nous a pas vus partir. Et puis jʼaurai du mal à expliquer comment nous avons survécu alors que les autres sont morts.

— Soyez inventif, dites la vérité ! balançai-je avec arrogance. (Cʼétait assez drôle, en fait, de faire joujou avec Trent.) Tout le monde sait quʼil essaie de tirer Cincinnati de sous vos pieds, à Piscary et vous.

Servez-vous-en. Laissez-moi juste pour morte dans le fleuve.

Trent me dévisagea avec suspicion.

— Vous allez dire à votre capitaine du BFO que vous êtes en vie, quand même ?

— Cʼest une des raisons pour lesquelles vous allez porter plainte au BFO plutôt quʼà la SO.

Je levai les yeux et vis Jonathan qui commençait à descendre lʼescalier, lʼair énervé. Je me demandai ce qui se passait. Personne ne dit rien pendant quʼil approchait, et je regrettai dʼavoir poussé Trent à bout, il nʼavait pas lʼair content. Cʼétait bien son genre de tuer Lee dans mon dos.

— Vous voulez que Saladan quitte la ville ?

repris-je. Je vous le fais gratuitement. Tout ce que je vous demande, cʼest de porter plainte et de payer des avocats pour quʼil reste en prison. Vous pouvez faire ça pour moi ?

Son expression se fit neutre ; des pensées le traversaient, mais il ne voulait pas les partager avec moi. Il hocha lentement la tête et fît signe à Jonathan dʼapprocher.

Je me détendis – ça devait vouloir dire « oui ».

— Merci, marmonnai-je,

La grande perche se baissa pour chuchoter quelques mots à son patron, qui me fusilla du regard. Je tendis lʼoreille sans le moindre succès.

— Quʼil reste à la porte, lança Trent en jetant un coup dʼœil à Quen. Je ne veux pas de lui sur mes terres.

— Qui ? demandai-je, interloquée.

Trent se leva et serra la ceinture de sa robe de chambre.

— Jʼai dit à M. Felps que je mʼoccupai de votre retour, mais il semble penser que vous avez besoin quʼon vienne à votre rescousse. Il vous attend chez

le gardien.

— Kisten ? demandai-je en réprimant un sursaut.

Jʼétais contente de le voir, mais jʼavais peur des réponses quʼil allait me donner. Jʼaurais voulu quʼil ne soit pas lʼauteur de lʼattentat, mais Ivy avait dit que cʼétait lui. Bon sang, pourquoi fallait-il toujours que je tombe amoureuse des mauvais garçons ?

Les trois hommes attendaient ; je me levai rassemblai mes affaires et hésitai un instant avant de tendre ta main.

— Merci pour votre hospitalité... Trent. (Jʼavais marqué une légère pause, ne sachant pas trop comment je devais lʼappeler après tout ce qui sʼétait passé.) Et merci de ne pas mʼavoir laisser mourir de froid.

Il sourit très légèrement en entendant mon hésitation et nous échangeâmes une poignée de mains bien ferme.

— Cʼétait le moins que je pouvais faire, comme vous mʼavez sauvé de la noyade. (Il fronça les sourcils, manifestement désireux dʼen dire plus, mais il se ravisa et se détourna de moi.) Jonathan, veux-tu bien raccompagner Mlle Morgan jusquʼà la maison du gardien ? Je veux parler à Quen.

— Bien sûr, Saʼhan.

Je jetai un dernier coup dʼœil à Trent en emboîtant le pas à Jonathan en direction de lʼescalier. Mon esprit était déjà concentré sur ce que jʼallais faire ensuite. Je commencerais par appeler Edden chez lui dès que je serai dans mon bureau. Il serait peut-être encore debout. Ensuite, ma mère.

Puis Jenks. Ça allait marcher. Il le fallait.

Mais alors que jʼaccélérais le pas pour ne pas me faire distancer par Jonathan, une vague dʼinquiétude me traversa. Jʼallais voir Saladan, dʼaccord, mais après ?

Chapitre 29

Kisten avait mis le chauffage à fond. Lʼair chaud agitait une de mes mèches les plus courtes, qui me chatouillait la nuque. Je baissai le chauffage, dans lʼidée quʼil supposait à tort que je souffrais toujours dʼhypothermie et que plus il faisait chaud, mieux cʼétait. Jʼétouffais, et lʼobscurité compacte à travers laquelle nous roulions nʼarrangeait pas les choses.

Jʼentrouvris la vitre et mʼenfonçai dans mon siège pour profiter du froid de la nuit qui sʼinsinuait.

Le vamp me regarda en douce. Dès que nos yeux se croisèrent, il se remit à regarder la route seulement éclairée par nos phares.

— Tu vas bien ? demanda-t-il pour la troisième fois. Tu nʼas toujours pas dit un mot.

Jʼacquiesçai en secouant mon manteau ouvert pour mʼéventer. Il avait eu droit à une embrassade devant le portail de Trent, et il avait sans aucun doute senti mon hésitation.

— Merci dʼêtre passé me chercher. Je nʼavais pas très envie que Quen me ramène à la maison.

Je promenai mes doigts sur la poignée de la portière de la Corvette de Kisten, la comparant avec la limousine de Trent. Je préférais la voiture de Kisten.

Ce dernier expira longuement.

— Il fallait que je sorte. Ivy était en train de me rendre dingue. (Il détourna les yeux de la route sombre.) Je suis content que tu nʼaies pas attendu pour lui en parler.

— Vous avez discuté ? mʼétonnai-je.

Jʼétais un peu inquiète. Mais pourquoi je nʼaimais pas les gentils garçons ?

— Cʼest surtout elle qui parlait. (Il gémit pour exprimer son embarras.) Elle a menacé de me couper les deux têtes si je te prends ton sang dans son dos.

— Désolée.

Je me tournai vers ma vitre, de plus en plus énervée. Je nʼavais pas envie de quitter Kisten parce quʼil avait condamné ces gens dans sa lutte débile pour le pouvoir dont ils ne savaient rien. Il allait dire quelque chose mais je lʼinterrompis.

— Je peux utiliser ton téléphone ?

Lʼair inquiet, il sortit son portable brillant du holster quʼil portait à la ceinture et me le tendit. Pas p a r t i c u l i è r e m e n t h e u r e u s e , j ʼ a p p e l a i l e s renseignements pour avoir le numéro de la société de David et, pour quelques dollars de plus, ils me mirent en relation. Pourquoi pas ? Après tout, ce nʼétait pas mon téléphone.

Kisten ne pipa mot. Je franchis leur réseau de répondeurs automatiques. Il était près de minuit ; il devait être au bureau, à moins quʼil soit sorti pour une course ou quʼil soit rentré tôt chez lui.

— Bonjour, dis-je en entendant enfin une vraie personne au bout du fil. Je voudrais parler à David Hue.

— Je suis désolée, répondit une femme âgée dʼun ton débordant de professionnalisme. M. Hue nʼest pas là pour lʼinstant. Je peux vous passer un autre de nos agents ?

— Non ! mʼexclamai-je avant quʼelle me rebalance dans le réseau. Y a-t-il un numéro où je puisse le joindre ? Cʼest une urgence.

Note mentale : ne jamais, jamais jeter une carte de visite.

— Si vous voulez laisser votre nom et votre numéro...

Quelle partie du mot «urgence » elle ne comprend pas ?

— Ecoutez, soupirai-je. Je dois vraiment lui parler. Je suis sa nouvelle associée, et jʼai perdu son numéro. Si vous pouvez juste...

— Sa nouvelle associée ? me coupa-t-elle.

Le choc dans sa voix me fit hésiter. Etait-il si difficile que ça de travailler avec David ?

— Oui, dis-je en jetant un coup dʼœil à Kist.

(Jʼétais certaine quʼil entendait les deux côtés de la conversation, avec ses oreilles de vamp.) Il faut vraiment que je lui parle.

— Euh, vous pouvez attendre un instant ?

— Un peu, oui.

Le visage de Kisten sʼillumina à la lumière des phares des voitures qui arrivaient en face de nous.

Mâchoire serrée, il ne quittait pas la route des yeux.

Il y eut un bruit au bout du fil lorsque mon interlocutrice passa le téléphone.

— David Hue, annonça-t-elle dʼune voix méfiante.

— David, répondis-je en souriant. Cʼest Rachel.

(Il ne dit rien ; je mʼempressai de le garder en ligne.) Attendez ! Ne raccrochez pas. Il faut que je vous parle. Cʼest à propos dʼune déclaration de sinistre.

Jʼentendis une main se poser sur le combiné.

— Cʼest bon, émit sa voix assourdie. Je la prends. Pourquoi ne rentreriez-vous pas chez vous en avance, ce soir ? Jʼéteindrai votre ordinateur.

— Merci, David. A demain, répondit sa secrétaire.

Au bout dʼun long moment, la voix de David revint au bout du fil.

— Rachel, dit-il dʼun ton inquiet. Cʼest à propos du poisson ? Jʼai déjà classé lʼaffaire. Si vous mʼavez menti, je vais être très en colère.

— Mais enfin, quʼest-ce que vous avez à toujours vous attendre au pire avec moi ?

mʼénervai-je. (Je regardai Kisten, qui raffermit sa prise sur son volant.) Je me suis trompée, pour Jenks. Jʼessaie de corriger mon erreur, OK ? Mais jʼai quelque chose qui pourrait vous intéresser.

Il y eut un court silence,

— Jʼécoute, dit-il avec méfiance.

Je soufflai de soulagement. Comme je ne pouvais mʼempêcher de gigoter, je pris un stylo dans mon sac à main. Jʼouvris mon agenda et appuyai sur le bouton du stylo.

— Euh, vous travaillez à la commission, nʼest-ce pas ?

— Quelque chose comme ça.

— Bon, alors vous avez entendu parler de ce bateau qui a explosé ?

Nouveau coup dʼœil à Kisten, qui serrait les dents. Les phares des voitures qui nous croisaient faisaient briller sa barbe dʼun jour.

Jʼentendis le cliquetis de touches dʼordinateur au bout du fil.

— Jʼécoute toujours...

Mon pouls sʼaccéléra.

— Est-ce que le bateau était assuré chez vous ?

Le cliquetis sʼaccéléra, puis sʼarrêta.

— Probablement, puisque nous assurons tout ce qui ne concerne pas Piscary. (Il y eue une nouvelle série de cliquetis.) Oui. Cʼest bien chez nous.

— Super, soupirai-je. (Ça allait marcher.) Jʼétais à bord quand il a explosé.

Jʼentendis une chaise couiner au bout du fil.

— Quelque part, ça ne me surprend pas. Vous êtes en train de me dire que ce nʼétait pas un accident ?

— Euh, non.

Je jetai un nouveau coup dʼœil à Kisten. Il serrait tellement son volant que ses phalanges étaient blanches.

— Vraiment.

Ce nʼétait pas une question. Le bruit de cliquetis recommença, suivi de près par le vrombissement dʼune imprimante.

Je changeai de position sur mon siège en cuir chauffé et mis le bout du stylo dans ma bouche.

— Ai-je raison de penser que votre compagnie ne dédommage pas les propriétés détruites...

— ... à cause dʼactes de guerre ou dʼactivités liées aux gangs ? termina-t-il à ma place. Non.

Effectivement pas.

— Fantastique, mʼécriai-je. (Je nʼestimai pas nécessaire de lui dire que jʼétais assise à côté du type qui avait monté tout ça.) Ça vous dirait que je passe vous voir pour signer une déclaration ?

Dieu, faites que Kisten ait quelque chose à me répondre.

— Ça me dirait bien, en effet. (David hésita avant dʼajouter :) Vous ne me semblez pas être le genre de femme à faire des choses par pure générosité, Rachel. Quʼest-ce que vous voulez en échange ?

Mon regard courut le long de la mâchoire crispée de Kisten jusquʼà ses larges épaules, puis sʼattarda sur ses mains qui serraient le volant comme pour en faire sortit lʼarmature.

— Je veux être avec vous quand vous irez expertiser la déclaration de sinistre de Saladan.

Kisten sursauta. Manifestement, il venait juste de comprendre le but de ma conversation avec David. Le silence, au bout de la ligne, était à couper au couteau.

— Euh..., murmura David.

— Je ne vais pas le tuer ; je vais lʼarrêter, mʼempressai-je de lui expliquer.

La Vibration du moteur qui me remontait dans les jambes sʼintensifia, puis redevint normale.

— Ce nʼest pas ça, dit David. Je ne travaille avec personne. Et je ne travaillerai pas avec vous.

Je sentis le rouge me monter aux joues. Je me doutais quʼil avait une bien piètre opinion de moi depuis quʼil avait appris que jʼavais caché des choses à mon propre associé. Mais cʼétait sa faute à lui, si ça sʼétait su.

— Écoutez, poursuivis-je en tournant le dos à Kisten, qui me dévisageait. Je viens de faire gagner un beau paquet de fric à votre compagnie. Vous me ferez entrer en allant expertiser la déclaration de Saladan, ensuite vous vous écarterait de mon chemin et vous nous laisserez travailler, mon équipe et moi.

Je jetai un coup dʼœil à Kisten. Quelque chose avait changé en lui. Il ne serrait plus son volant, et son expression était complètement neutre.

Il y eut un court silence.

— Et après ?

— Après ? (Impossible de déchiffrer lʼexpression d e K i s t e n . a v e c t o u t e s c e s l u m i è r e s mouvantes.) Rien. On essaie de travailler ensemble. Ça ne fonctionne pas. Vous aurez droit à délai supplémentaire pour trouver un nouveau partenaire,

Cette fois-ci, le silence dura plus longtemps.

— Cʼest tout ?

— Cʼest tout.

Je refermai mon stylo et le jetai avec mon agenda dans mon sac. Pourquoi persistai-je à essayer de mʼorganiser ?

— Dʼaccord, accepta-t-il finalement. Je vais aller renifler un peu dans le terrier pour voir si quelque chose en sort,

— Fantastique. (Jʼétais vraiment heureuse, mais lui ne semblait pas content du tout.) Au fait, dans quelques heures, je serai officiellement morte dans cette explosion, alors pas de panique, OK ?

Il laissa échapper un soupir de lassitude.

— Bien, je vous appelle demain dés que la déclaration arrive.

— Super. On se verra à ce moment-là.

(Lʼabsence dʼexcitation de David était déprimante ; il raccrocha sans dire au revoir, et je refermai le téléphone avant de le rendre à Kisten.) Merci, dis-je en me sentant particulièrement maladroite.

— Je croyais que tu allais me balancer, murmura Kisten.

Je le regardai bouche bée. Je venais juste de comprendre sa tension des minutes précédentes.

— Non, murmurai-je.

Dʼune certaine manière, sa réaction mʼeffrayait.

Il était resté là sans rien faire alors quʼil croyait que jʼallais le livrer ?

— Rachel, reprit-il sans bouger ni quitter la route des yeux, je ne pensais pas quʼil allait laisser mourir ces gens.

Mon souffle se coupa. Je le forçai à sortir, puis pris une autre inspiration.

— Parle-moi, lʼencourageai-je.

Me sentant étourdie, je regardai par ma vitre, les mains sur les cuisses. Mon estomac se noua. Je vous en prie, faites que je me trompe, cette fois-ci.

Je me retournai vers lui. Après un coup dʼœil dans le rétroviseur, il fit une embardée pour rejoindre le bord de la route. Mes tripes se crispèrent. Bon sang, pourquoi fallait-il que je lʼapprécie autant ? Pourquoi ne mʼintéressais-je pas aux gentils garçons ? Pourquoi la puissance et la force personnelle qui mʼattiraient tant conduisaient-elles systématiquement à un mépris total pour la vie des gens ?

Il freina brusquement. Je fus emportée vers lʼavant, puis retombai dans mon siège. La voiture était à lʼarrêt. Elle tanguait chaque fois quʼun véhicule passait à cent trente à lʼheure. Kisten se tourna sur son siège pour me faire face et prit mes mains dans les siennes. Sa barbe dʼun jour brillait à la lumière des voitures de lʼautre côté de la ligne centrale, et ses yeux bleus étaient plissés.

— Rachel, commença-t-il. (Je retins mon souffle en espérant quʼil allait me dire quʼil avait commis une erreur.) Jʼai fait fixer cette bombe à la chaudière. (Je fermai les yeux.) Je ne voulais pas la mort de tous ces gens. Jʼai appelé Saladan. (Je rouvris les yeux lorsquʼun camion secoua la voiture en passant en trombe.) Jʼai dit à Candice quʼil y avait une bombe sur son bateau. Bon sang, je lui ai dit où elle se trouvait, et que sʼils la touchaient, elle exploserait. Je leur ai laissé tout le temps nécessaire pour faire descendre tout le monde. Je nʼavais pas lʼintention de tuer des gens. Je voulais juste provoquer un cirque médiatique pour couler son affaire. Je nʼai pas pensé un instant quʼil fuirait en laissant tout le monde mourir. Je lʼai mal jugé.

( S a v o i x é t a i t p l e i n e d ʼ a m e r t u m e e t d e récrimination.) Et ces gens ont payé de leur vie mon manque de discernement. Seigneur, Rachel, si jʼavais seulement pu deviner quʼil ferait ça, jʼaurais trouvé un autre moyen. Dire que tu étais à bord... (Il prit une grande goulée dʼair.) Jʼai failli te tuer...

Jʼavalai ma salive, sentant la boule dans ma gorge diminuer.

— Mais tu as déjà tué des gens, dis-je tout en sachant que le problème nʼétait pas tant lié à ce qui sʼétait passé cette nuit-là quʼà un long passé de servitude à faire les quatre volontés de Piscary.

Kisten sʼappuya sur son siège sans me lâcher les mains.

— Jʼavais dix-huit ans quand jʼai tué pour la première fois.

Oh, mon Dieu.

Je fis une tentative pour mʼécarter, mais il me retint en douceur.

— Il faut que tu entendes ce que jʼai à te dire. Si tu désires partir, je veux que tu saches la vérité pour ne pas revenir. Et si tu restes, alors tu nʼauras pas pris la décision par manque dʼinformations.

Rassemblant mon courage, jʼessayai de déchiffrer son regard. Je lʼestimai sincère, comportant peut-être un soupçon de culpabilité et les traces de souffrances passées.

— Tu lʼas déjà fait, murmurai-je.

Jʼavais peur. Jʼétais la dernière dʼune longue lignée de femmes. Elles étaient toutes parties. Peut-

être étaient-elles plus malignes que moi, Il acquiesça et ferma brièvement les yeux.

— Jʼen ai assez dʼavoir mal, Rachel. Je suis un gentil garçon qui se trouve avoir tué pour la première fois à dix-huit ans.

Jʼavalai ma salive et récupérai mes mains sous prétexte de remettre mes cheveux derrière mes oreilles. Kisten sentit que je mʼéloignais. Il se tourna vers le pare-brise et remit les mains sur le volant. Je lui avais dit de ne pas prendre mes décisions à ma place ; je suppose que je méritais donc dʼentendre jusquʼau dernier les détails sordides quʼil comptait me donner. Lʼestomac plein de nœuds, je lʼinvitai à continuer.

— Vas-y.

Kisten avait le regard dans le vide, ce qui accentuait lʼimmobilité de la voiture en contraste avec le trafic à lʼextérieur.

— Jʼai fait ma deuxième victime un an plus tard, environ, reprit-il dʼune voix plate. Cʼétait un accident.

Jʼai réussi à ne pas en faire dʼautre jusquʼà lʼannée dernière, quand... (Je le regardai reprendre son souffle ; toute tremblante, jʼattendais quʼil poursuive.) Seigneur, je suis désolé, Rachel. Jʼavais juré de faire mon possible pour ne jamais avoir à tuer de nouveau. Cʻest peut-être pour ça que Piscary ne veut plus que je sois son scion. Il veut quelquʼun qui puisse partager lʼexpérience avec lui, et je mʼy refuse. Cʼest lui, en fait, qui les a tués, mais moi jʼétais là. Je lʼai aidé. Je les maintenais à terre, je les occupais pendant quʼil prenait son pied à les massacrer un par un. Quʼils le méritent ne me semblait plus être une raison suffisante. Pas de la manière dont il le faisait.

— Kisten ? dis-je avec hésitation.

Jʼavais le cœur qui battait très vite.

Il se tourna vers moi. Son regard me paralysa, même si je faisais mon maximum pour ne pas avoir peur. Lʼévocation de ses souvenirs avait fait virer ses yeux au noir.

— Cette sensation de domination pure est perverse – cʼest le pied, et on en devient facilement dépendant. (La faim et le trouble quʼon entendait dans sa voix me firent frissonner.) Il mʼa fallu du temps pour en faire abstraction, pour me rappeler la sauvagerie inhumaine qui se cachait derrière la décharge dʼadrénaline pure. Je me suis perdu, submergé que jʼétais par les pensées et la force de Piscary. Mais maintenant, je sais gérer, Rachel. Je peux être à la fois son scion et quelquʼun de juste.

Je suis capable dʼêtre son homme de main et un amant attentionné. Je sais que je peux garder lʼéquilibre. Pour lʼinstant, il me punit, mais il me reprendra. Et, ce jour-là, je serai prêt.

Mais quʼest-ce que je faisais là ?

— Alors...dis-je, tremblante. Cʼest tout ?

— Oui. Cʼest tout, répondit-il dʼune voix monocorde. Le premier, cʼétait sous les ordres de Piscary, pour faire un exemple dʼun gars qui appâtait des gosses trop jeunes. Cʼétait excessif, mais jʼétais jeune et stupide ; jʼessayais de prouver à Piscary que jʼétais prêt à tout pour lui, et il a pris plaisir à voir mes remords par la suite. La dernière fois, cʼétait pour empêcher la formation dʼune nouvelle coterie. Ils défendaient un retour aux traditions dʼavant le Tournant qui consistaient notamment à enlever les gens qui ne manqueraient à personne. La deuxième, la femme. (Il jeta un coup dʼœil vers moi.) Cʼest elle, qui me hante. Cʼest après lʼavoir tuée que jʼai décidé dʼêtre honnête chaque fois que ce serait possible. Jʼai juré de ne jamais mettre un terme à la vie dʼun autre innocent. Peu importe quʼelle mʼait menti...

Il ferma les yeux et ses mains se mirent à trembler sur le volant. Les phares des voitures dʼen face révélaient les rides de souffrance qui traversaient son visage.

Oh, mon Dieu. Il a tué quelquʼun dans un accès de rage.

— Et maintenant, voilà que je mets fin à la vie de seize personnes, finit-il dans un murmure.

Jʼétais vraiment une idiote. Il avait admis avoir tué des gens – la SO lʼaurait sans doute remercié de lʼavoir débarrassée de ces gens-là, mais tout de même. Je mʼétais lancée dans cette relation en sachant quʼil ne correspondait pas à lʼarchétype du petit ami sûr, mais des petits amis sûrs, jʼen avais eu, et ça sʼétait toujours mal terminé pour moi. Et malgré toute la brutalité dont il était capable, il sʼétait livré avec honnêteté. Des gens étaient morts cette nuit-là. Cʼétait une tragédie, mais il ne lʼavait pas voulu.

— Kisten ?

Je baissai les yeux sur ses mains, sur ses ongles courts et ronds quʼil gardait bien propres, coupés au ras des doigts.

— Jʼai fait poser la bombe, dit-il dʼune voix rendue sévère par la culpabilité.

Dʼun geste hésitant, je desserrai ses mains crispées sur le volant. Mes doigts sur les siens étaient très froids.

— Tu ne les as pas tués. Cʼest Lee.

Il se tourna vers moi, ses yeux noirs dans la lumière incertaine. Je mis la main sur sa nuque pour lʼattirer à moi, mais il résista. Kisten était un vampire, et ce nʼétait pas chose facile – ce nʼétait pas une excuse, mais un simple fait. Quʼil me parle franchement signifiait plus pour moi que les horreurs de son passé. Et il était resté là à ne rien faire alors quʼil croyait que jʼallais le dénoncer. Il avait fait abstraction de ce en quoi il croyait et mʼavait fait confiance. Jʼallais donc essayer de lui faire confiance à mon tour.

Je ne pouvais que compatir. En observant Ivy, jʼavais fini par conclure quʼêtre le scion dʼun maître vampire équivalait à se trouver dans une relation dʼabus mental ou lʼamour était perverti par le sadisme. Kisten essayait de prendre ses distances avec les exigences perverses de son maître. Non, il

avait pris ses distances. Il les avait tellement prises que Piscary lʼavait abandonné au profit dʼune âme encore plus assoiffée de reconnaissance : ma colocataire. Super.

Kisten était seul. Il souffrait. Il était honnête avec moi... Je ne pouvais pas lʼabandonner. Nous avions tous les deux commis des actes discutables.

Comment le considérer comme mauvais alors que cʼétait moi qui portais une marque démonique ? Les circonstances avaient décidé à notre place. Je faisais de mon mieux, et lui aussi.

— Ce nʼest pas ta faute sʼils sont morts, répétai-je.

Jʼavais lʼimpression dʼavoir trouvé une nouvelle manière de voir les choses. Le monde qui se trouvait devant mes yeux nʼavait pas changé, mais je regardais ce quʼil y avait de lʼautre côté des murs.

Quʼétais-je en train de devenir ? Une idiote qui faisait trop facilement confiance, ou quelquʼun qui avait gagné en sagesse et sʼétait découvert une capacité à pardonner ?

Kisten lut dans ma voix que jʼacceptais son passé. Le soulagement quʼexprima son visage était si fort quʼil faisait presque mal à voir. Ma main, qui nʼavait pas quitté sa nuque, lʼattira vers moi, pardessus la console.

— Ça va, murmurai-je tandis que ses mains glissaient de mes doigts à mes épaules. Je comprends.

— Je ne crois pas que tu puisses insista-t-il.

— Alors on en reparlera quand je comprendrai.

Jʼinclinai la tête, fermai les yeux et me penchai vers lui. Ses mains commencèrent à se dérober. Je le rattrapai et me laissai aller lorsque nos lèvres se touchèrent. Mes doigts sʼenfoncèrent dans sa nuque et le tirèrent encore plus près. Une décharge me frappa et mon sang remonta à fleur de peau, mʼenvahissant de fourmillements tandis que le baiser de Kisten se faisait plus interne, plus prometteur. Cette sensation ne venait pas de ma cicatrice. Je posai sa main dessus et retins mon souffle quand le bout de ses doigts effleura la marque presque invisible. Je repensai au manuel vampirique dʼIvy ; je le voyais dʼun œil totalement différent, à présent. Oh, mon Dieu, ce que je serais prête à faire, avec cet homme. Après tout, jʼai peut-

être besoin dʼhommes dangereux, pensai-je en sentant des émotions incontrôlables mʼenvahir. Seul quelquʼun qui avait commis des erreurs pouvait comprendre que jʼavais beau avoir fait des choses discutables, jʼétais tout de même quelquʼun de bien.

Si Kisten pouvait être les deux à la fois, alors moi aussi.

Sur ce, jʼarrêtai de faire semblant de penser. Le pouls de ma gorge contre ses doigts, mes lèvres sur les siennes, jʼinsinuai timidement ma langue entre ses dents, sachant quʼune approche en douceur lʼexciterait davantage quʼune invasion impérieuse.

Ma langue tentatrice se recroquevilla derrière ses dents lisses.

Sa respiration sʼaccéléra et il sʼécarta de moi.

Son absence soudaine me paralysa. Ma peau gardait le souvenir de sa chaleur.

— Je ne porte pas mes capuchons, haleta-t-il.

(Ses pupilles noires se dilatèrent encore un peu plus et je sentis ma cicatrice pulser dans lʼattente de ce qui pouvait arriver.) Jʼavais tellement peur pour toi que je nʼai pas pris le temps de... Je ne suis pas... (Il exhala un souffle chevrotant.) Dieu, que tu sens bon.

Le cœur battant la chamade, je me forçai à me rasseoir correctement. Je le regardai en coinçant mes cheveux derrière mon oreille. Je nʼétais pas certaine dʼen avoir quelque chose à faire, quʼil ait mis ses capuchons ou pas. Jʼétais essoufflée, toujours sous lʼempire de mon sang qui battait.

— Je ne voulais pas aller aussi loin, dis-je.

Mais cʼest toi qui as cet effet-là sur moi.

— Ne tʼexcuse pas. Ce nʼest pas toi qui as négligé... des choses.

Kisten souffla en essayant de cacher son besoin troublant. Sous ses émotions brutes, je perçus un air de compréhension, de reconnaissance soulagée.

Jʼavais accepté son terrible passé tout en sachant que son avenir ne serait peut-être pas mieux.

Sans un mot, il passa la première et accéléra. Je mʼaccrochai à la poignée de ma portière jusquʼà ce que nous ayons regagné la route. Jʼétais contente que rien nʼait changé, bien que tout soit différent.

— Pourquoi es-tu si gentille envers moi ?

demanda-t-il à mi-voix tandis que nous accélérions et dépassions une voiture.

Parce quʼil se pourrait que je tʼaime, pensai-je.

Mais je ne pouvais pas le dire – pas encore.

Chapitre 30

Je levai la tête en entendant frapper légèrement à la porte. Ivy me lança un regard dʼavertissement, se leva et sʼétira comme pour toucher le plafond de la cuisine.

— Jʼy vais, dit-elle. Ça doit encore être des fleurs. Je repris une bouchée de toast à la cannelle.

— Si cʼest de la bouffe, tu la ramèneras, tu veux bien ? répondis-je la bouche pleine.

Elle sortit en soupirant. Elle était à la fois sexy et décontractée, avec ses collants de gym et son sweat-shirt flottant qui lui arrivait aux cuisses. La radio du salon était allumée. Lʼannonce du commentateur sur lʼattentat de la nuit précédente me laissait des sentiments partagés. Ils avaient même un extrait dʼinterview de Trent où il disait que jʼétais morte en lui sauvant la vie.

Cʼest vraiment bizarre, pensai-je en essuyant le beurre sur mes doigts. Des cadeaux avaient commencé à apparaître sur notre seuil. Il était agréable de sentir que jʼallais manquer aux gens. Je ne savais pas que jʼavais touché tant de personnes dans ma vie. Cela dit, ça nʼallait pas être joli, quand jʼallais sortir vivante de mon placard – cʼétait un peu comme de planter quelquʼun devant lʼautel et être obligé de rendre tous les cadeaux. Bien sûr, si je mourais cette nuit, je pourrais aller dans la tombe en sachant qui étaient mes amis. Jʼavais lʼimpression dʼêtre Huckleberry Finn.

— Oui ? lança Ivy dʼune voix soupçonneuse à lʼautre bout de lʼéglise.

— Je suis David. David Hue, répondit une voix familière.

Jʼenfournai la dernière bouchée de mon toast et me rendis à lʼentrée de lʼéglise.

Je mourais de faim ; je me demandais si Ivy nʼavait pas mis du Soufre en douce dans mon café histoire de me retaper après mon plongeon dans le fleuve.

— Et elle, cʼest qui ? demanda Ivy dʼun ton agressif au moment où jʼentrais dans le sanctuaire.

Ils étaient sur le seuil, le soleil couchant au niveau de leurs pieds.

— Je suis sa secrétaire, dit une femme bien mise affichant un grand sourire. Pouvons-nous entrer ?

Jʼécarquillai les yeux.

— Oh là, oh là, oh là ! mʼexclamai-je en agitant les mains en signe de protestation. Je ne peux pas veiller sur vous deux et arrêter Lee en même temps.

David regarda mon pull décontractée et mon jean. Il mʼévaluait sans détour.

Ses yeux

sʼattardèrent sur mes cheveux raccourcis que jʼavais fait temporairement teindre en brun dans lʼaprès-midi, comme il me lʼavait suggéré au téléphone.

— Mme Aver ne vient pas avec nous précisa-t-il en faisant un signe de tête approbateur probablement inconscient. Jʼai jugé plus prudent que vos voisins me voient arriver et repartir avec

une femme. Vous avez à peu près la même carrure.

— Ah, dʼaccord.

Quelle idiote ! Pourquoi je nʼy ai pas pensé ?

Mme Aver ne cessa pas de sourire, mais je voyais bien quʼelle aussi me trouvait idiote.

— Je vais juste aller me changer dans votre salle de bains, et puis je mʼen irai, lança-t-elle gaiement.

Elle fit un pas dans le sanctuaire, posa sa mallette étroite contre le banc du piano et hésita.

Ivy partit.

— Par ici, dit-elle en faisant signe à la femme de la suivre.

— Merci. Cʼest très gentil.

Tous ces sous-entendus me firent faire une petite grimace. Je les regardai sortir — Mme Aver faisait beaucoup de bruir avec ses talons noirs et fades alors quʼlvy était parfaitement silencieuse dans ses chaussons. La conversation sʼarrêta lorsque la porte de ma salle de bains se ferma. Je me tournai vers David.

Cʼétait un tout autre garou, sans son bas de survêtement et son tee-shirt. Et il était encore plus éloigné de ce type que jʼavais vu appuyé contre un arbre, dans le parc, avec son cache-poussière qui lui arrivait aux bottes et son chapeau de cow-boy baissé au ras des yeux.

Sa barbe de trois jours avait disparu, faisant place à des joues rendues rêches par le soleil. Ses cheveux longs étaient soigneusement coiffés et sentaient la mousse. Seuls les garous du plus haut rang arrivaient à être classe sans avoir lʼair de se forcer. David y parvenait. Le costume trois pièces et les ongles manucurés aidaient beaucoup. Avec ses lunettes sur son nez et sa cravate serrée au maximum, il faisait plus vieux que lʼâge quʼon lui donnait en voyant son corps athlétique. En fait, il était vraiment beau, dans le genre éduqué, professionnel.

— Merci encore de mʼaider à entrer chez Saladan, dis-je maladroitement.

— Ne me remerciez pas. Je touche une très grosse prime.

Il posa sa mallette, quʼil avait dû acheter très cher, sur le banc du piano. Il avait lʼair préoccupé –

pas en colère contre moi, mais inquiet et réticent.

Cela me rendit dʼautant plus mal à lʼaise. Sentant que je lʼobservais, il releva la tête.

— Ça ne vous dérange pas si je prépare quelques papiers ?

Je fis un pas en arrière.

— Non, non, allez-y. Vous voulez du café ?

David regarda le bureau de Jenks et hésita. Il fronça les sourcils, sʼassit à califourchon sur le banc et ouvrit sa mallette devant lui.

— Non, merci. On ne restera pas très longtemps.

— Dʼaccord.

Je battis en retraite, sentant le poids de son mécontentement sur mes épaules. Je savais quʼil nʼaimait pas le fait que jʼai menti à mon associé par omission, mais jʼattendais juste de lui quʼil me permette dʼentrer chez Lee. Je mʼarrêtai à lʼentrée du couloir.

— Je vais me changer. Je voulais voir ce que vous portiez.

David releva le nez de sa paperasse. Comme il essayait de faire deux choses à la fois, ses yeux marron restèrent distants.

— Vous allez mettre les vêtements de Mme Aver.

Je haussai les sourcils.

— Vous avez déjà fait ce genre de trucs ou quoi ?

— Je vous ai dit que mon boulot était beaucoup plus intéressant quʼon pourrait le penser, répondit-il, le nez toujours dans ses papiers.

Jʼattendis quʼil ajoute quelque chose, mais il ne le fit pas. Me sentant bête et quelque peu déprimée, jʼallai donc retrouver Ivy. Il nʼavait pas dit un mot sur Jenks, mais sa désapprobation était claire.

Lorsque jʼentrai, Ivy était occupée avec ses stylos et ses cartes. Elle ne pipa mot pendant que je nous versai du café.

— Que penses-tu de David ? demandai-je en posant sa tasse à côté dʼelle,

Elle baissa la tête et tapota sur la table avec un stylo de couleur.

— Je crois que tu vas tʼen tirer. Il a lʼair de savoir ce quʼil fait. Et ce nʼest pas comme si je nʼallais pas être là.

Appuyée sur le plan de travail, je pris une longue gorgée en tenant ma tasse à deux mains. Le café calma mon trac en descendant dans ma gorge.

Quelque chose dans lʼattitude dʼIvy attira mon attention. Ses joues étaient légèrement rouges.

— Je crois quʼil te plaît, déclarai-je. (Elle releva la tête en sursaut.) Je crois que tu aimes les hommes plus âgés. Surtout les hommes plus âgés en complet, qui mordent et sont encore plus prévoyants que toi.

Cette fois, elle rougit pour de bon.

— Et moi, je crois que tu ferais mieux de la boucler.

Quelquʼun frappa au mur à lʼentrée de la cuisine, et nous sursautâmes. Cʼétait Mme Aver, et il était assez embarrassant que ni lʼune ni lʼautre ne lʼait entendue sortir de la salle de bains. Elle avait enfilé mon peignoir et portait ses vêtements au bras.

— Et voilà, chérie, dit-elle en me tendant son tailleur gris.

— Merci.

Je posai mon café et pris le costume.

— Si vous voulez bien le déposer à la laverie Garʼaux taches. Ils se débrouillent bien pour enlever les traces de sang et recoudre les accrocs. Vous savez où cʼest ?

Je regardai cette femme autoritaire qui se tenait devant moi, vêtue de mon peignoir bleu pelucheux, avec ses cheveux bruns qui lui tombaient sur les épaules, et jugeai que nous devions faire à peu près la même taille, bien que ses hanches soient légèrement plus imposantes. Mes cheveux étaient un peu plus foncés, mais cʼétait vraiment très proche.

— Oui, répondis-je.

Elle sourit. Ivy nous ignorait. Elle tapait silencieusement du pied en consultant ses cartes.

— Parfait, dit la garou. Je vais me changer et dire au revoir à David avant de rentrer chez moi à quatre pattes. (Elle me sourit à pleines dents, puis retourna dans le couloir dʼun pas lent et hésitant.) Où est la porte de derrière ?

Ivy se leva en faisant couiner les pieds de sa chaise sur le lino.

— Elle est cassée, dit-elle. Je vais vous lʼouvrir.

— Merci, répondit Mme Aver avec le même sourire poli.

Elles quittèrent la cuisine. Jʼen profitai pour coller le nez à ses vêtements. Ils étaient encore chauds dʼavoir été portés. Leur légère odeur de musc était mélangée à une senteur printanière. Je fis la grimace à lʼidée de porter les vêtements de quelquʼun dʼautre, mais lʼidée, cʼétait justement de sentir le garou. Et puis elle nʼétait pas venue en haillons. Ce tailleur en laine doublée avait dû lui coûter un joli paquet de fric.

Jʼallai dans ma chambre avec lenteur, à pas mesurés. Le manuel était toujours sur ma commode. Je le regardai avec un mélange de déprime et de culpabilité. Quelle drôle dʼidée jʼavais eue, de vouloir le relire pour rendre Kisten dingue.

Effondrée, je le remis au fond du placard. Dieu, quelle idiote je faisais.

Résignée, je quittai mon jean et mon pull.

Jʼentendis bientôt des cliquetis de pattes sur le plancher du couloir. Au moment où jʼenfilais mon collant sʼéleva un gémissement de douleur ; elle arracha ses griffes plantées dans le bois. La nouvelle porte ne serait pas livrée avant demain, et elle nʼallait quand même pas sortir par la fenêtre.

Tout ça me rendait un peu mal à lʼaise sans que je puisse vraiment dire pourquoi. Au moins, je nʼy vais pas sans charmes, pensai-je en enfilant la jupe grise. Je glissai la chemise blanche dedans. Ivy et Kisten apporteraient tout ce dont jʼaurais besoin : jʼavais déjà rempli un sac marin de sorts ; il mʼattendait dans la cuisine. Mon malaise ne venait pas non plus du fait que jʼallais me mesurer à quelquʼun qui maîtrisait mieux que moi la magie de lignes. Après tout, ça mʼarrivait sans arrêt.

Je passai la veste et mis le mandat dʼarrêt au nom de Lee dans une poche intérieure. Jʼenfilai les chaussures à talons plats que jʼavais exhumées du fond de mon placard, et je contemplai mon reflet dans le miroir. Cʼétait mieux, mais on me reconnaissait encore. Je pris les lentilles de contact que David mʼavait fait porter plus tôt dans la journée.

Tout en mettant les fines rondelles de plastique marron en place avec force larmes et clignements dʼyeux, je décidai que mon malaise venait du fait que David ne me fasse pas confiance. Il nʼavait confiance ni en mes capacités, ni en moi. Je nʼavais jamais connu de relation dʼassocié à associé dans laquelle cʼétait de moi quʼon doutait. On mʼavait prise pour une idiote, une excentrique, même pour une incompétente, mais jamais pour quelquʼun à qui on ne pouvait pas se fier. Je nʼaimais pas ça. Mais à repenser à ce que jʼavais fait à Jenks, cʼétait probablement mérité.

Lentement, sans conviction, je me fis un chignon bien chiche, bien professionnel. Je mis une bonne couche de maquillage, utilisant une base trop sombre qui me força à me tartiner aussi les mains et le cou. Lʼavantage était que mes taches de r o u s s e u r é t a i e n t r e c o u v e r t e s . Va g u e m e n t mécontente, je retirai lʼanneau en bois que je portais au petit doigt. Le charme était rompu. Avec le fond de teint sombre et les lentilles marron, jʼavais lʼair différente, mais cʼétaient vraiment les vêtements qui changeaient tout. Debout devant mon miroir, je me regardai : un tailleur terne et ennuyeux, une coiffure terne et ennuyeuse, une expression terne et ennuyeuse sur le visage – je crois que même ma mère ne mʼaurait pas reconnue.

Je mis une goutte du parfum hors de prix dʼIvy, celui qui dissimulait mon odeur, puis enchaînai avec une bonne giclée de ce parfum musqué dont Jenks disait quʼil rappelait le dessous dune bûche : une senteur riche et terreuse. Je fixai le portable dʼIvy à ma ceinture et retournai dans le hall. Mes talons claquaient. Je nʼétais pas habituée. Jʼentendis Ivy et Dave discuter dans le sanctuaire. Je mʼy rendis et les trouvai assis au piano. Jʼaurais vraiment aimé que Jenks soit avec nous, et pas seulement pour jouer les éclaireurs et débusquer les caméras. Non, la véritable raison, cʼest quʼil me manquait.

David et Ivy relevèrent la tête en mʼentendant arriver. Ivy en resta comme deux ronds de flanc.

— Que Dieu me morde et me jette, dit-elle. Cʼest le truc le plus horrible que tu aies jamais porté. Il te donne même lʼair respectable.

Je souris faiblement.

— Merci.

Je restai plantée devant eux, mains jointes comme pour me servir de feuille de vigne, tandis que David me regardait de bas en haut. Il releva légèrement les sourcils, et ce fut le seul signe dʼapprobation quʼil donna. Il se détourna, jeta ses papiers dans sa mallette et la referma sèchement.

Mme Aver avait laissé la sienne. Je la ramassai quand David me le demanda.

— Tu emportes mes sorts ? demandai-je à Ivy.

Elle soupira en levant les yeux au ciel.

— Kisten va arriver. On révisera le plan une dernière fois, ensuite on fermera lʼéglise et on partira. Je te biperai quand on sera sur place. (Elle me regarda.) Tu as pris mon téléphone de rechange ?

— Euh... (Je mis la main à ma taille.) Oui.

— Bien. Vas-y, dit-elle. (Elle fit volte-face et partit.) Avant que je fasse une bêtise genre te prendre dans mes bras.

Triste et incertaine, je me dirigeai vers la sortie.

David me suivit. Il ne faisait pas de bruit, mais une légère senteur de fougère trahissait sa présence.

— Lunettes de soleil, murmura-t-il lorsque je tendis la main vers la poignée de porte.

Je mis donc les lunettes sur mon nez, jʼouvris la porte et clignai des yeux éblouie par le soleil de fin de journée, je traversai le dédale des témoignages de sympathie à mon égard. Ces derniers allaient de la couronne de fleurs à la page de cahier à colorier griffonnés de couleurs vives. Lʼair vif était rafraîchissant.

Le bruit de la voiture de Kisten attira mon attention. Mon pouls sʼaccéléra. Je mʼimmobilisai sur les marches de lʼéglise, et David faillit me rentrer dedans. Il donna un coup de pied dans un vase trapu qui dévala les marches et sʼen alla rouler jusquʼau trottoir en se vidant de son eau et de lʼunique rose rouge à lʼétat de bouton quʼil contenait.

— Quelquʼun de votre connaissance ?

demanda-t-il si près que je sentis son souffle chaud sur mon oreille.

— Cʼest Kisten.

Je le regardai se garer et descendre de voiture.

Dieu, quʼil était beau, avec sa silhouette mince et sexy.

David me prît par le coude et me força à avancer.

— Ne vous retournez pas. Ne dites rien. Je veux vérifier que votre déguisement tient la route. Ma voiture est de lʼautre côté de la rue.

Lʼidée me plut. Je me remis à descendre lʼescalier. Je ne mʼarrêtai que pour ramasser le vase et le poser sur la marche la plus basse. En réalité cʼétait une bonbonnière en verre avec un pentacle de protection dessiné dessus. Je sifflotai en reconnaissant le récipient. Je nʼen avais pas vu de tels depuis des années. Je remis le bouton de rose dedans et me redressai.

Mon estomac se noua lorsque jʼentendis les pas de Kisten se rapprocher.

— Cʼest gentil à vous, dit-il en passant devant moi.

Il devait penser que cʼétait moi qui avais mis la fleur dans le vase, et pas que je mʼétais contentée de la ramasser. Jʼouvris la bouche pour dire quelque chose, mais David me fit taire en me pinçant le bras.

— Ivy ! cria Kisten en martelant la porte. Il faut y aller ! On va être en retard !

David mʼescorta jusquʼau côté passager de sa voiture – le sol était glissant, et mes talons nʼétaient pas adaptés au verglas.

— Très beau, dit-il. (Il semblait impressionné, mais à contrecœur.) Mais bon, ce nʼest pas comme si vous couchiez avec lui.

— En fait, répliquai-je pendant quʼil mʼouvrait la portière, cʼest le cas.

Il me dévisagea, à la fois choqué et dégoûté.

— Putain, tu plaisantes ! sʼécria une voix à lʼintérieur de lʼéglise. Cʼétait elle ? Putain de merde, cʼest pas possible !

Je fis mine de me masser le front pour me cacher. Au moins, il ne jurait pas comme ça quand jʼétais dans le coin. Je regardai David, de lʼautre côté de la portière.

— Question dʼespèce, pas vrai ? lançai-je dʼun ton neutre.

Il ne répondit pas. Dents serrées, je me dis quʼil pouvait bien penser ce quʼil voulait. Je nʼavais pas à me conformer à ses standards. Des tas de gens nʼaimaient pas ça. Des tas de gens sʼen foutaient.

Ça nʼavait rien à voir avec notre relation professionnelle, avec qui je couchais.

Sentant mon humeur se détériorer, je montai dans la voiture et fermai la portière avant quʼil puisse le faire. Je bouclai ma ceinture. Il se mit derrière le volant et démarra sa petite voiture grise.

Je ne dis pas un mot tandis quʼil déboîtait et prenait la direction du pont. Lʼeau de Cologne de David se fit envahissante. Jʼentrouvris ma vitre.

— Ça ne vous dérange pas, dʼy aller sans vos charmes ? demanda-t-il.

Son ton nʼétait pas empreint du dégoût que jʼattendais. Je sautai sur lʼoccasion.

— Ce nʼest pas la première fois. Et puis je fais confiance à Ivy pour me les apporter.

Il ne bougea pas la tête, mais le coin de ses yeux se plissa.

— Mon ancien associé ne quittait jamais ses charmes. Je me moquais de lui, quand on allait quelque part et quʼil en avait trois ou quatre autour du cou. «David, il disait, celui-ci, cʼest pour voir sʼils mentent. Celui-là, pour savoir sʼils portent un déguisement. Et celui-là me dira sʼils ont stocké de lʼénergie dans leur chi et sʼils sont prêts à nous réduire en poussière. »

Je le regardai, un peu plus détendue.

— Vous nʼavez rien contre travailler avec des sorciers ?

— Non. (Il enleva une main du volant quand la voiture traversa en cahotant la ligne de chemin de fer.) Ses charmes mʼont épargné pas mal de souffrances. Mais je ne saurais dire le nombre de fois où il perdu du temps à chercher le bon sort alors quʼun simple crochet du droit aurait suffi à régler la situation.

Nous franchîmes le fleuve et entrâmes à Cincinnati même. Les bâtiments projetaient leurs éclairages sur moi par intermittence. Ses préjugés ne concernaient que le sexe. Ça, je savais gérer.

— Je nʼy vais pas complètement sans défense, dis-je en rougissant. Sʼil le faut, je peux faire un cercle de protection autour de moi. Mais, dans le fond, je suis une sorcière de terre. Ce qui peut compliquer les choses dans la mesure où il est difficile dʼarrêter quelquʼun quand on nʼest pas capable de pratiquer le même type de magie. (Je fis une grimace quʼil ne pouvait pas voir.) En plus, il nʼy a aucune chance que je batte Saladan en magie de lignes, alors autant ne pas essayer. Je lʼaurai à coups de charmes de terre ou de pied dans le bide.

David sʼarrêta en douceur à un feu rouge. Il se tourna vers moi. Son visage commençait tout juste à montrer quelques signes dʼintérêt.

— Jʼai entendu dire que vous aviez vaincu trois assassins de lignes.

— Ah, ça. (Je rougis encore un peu plus.) On mʼa aidée. Jʼavais le BFO avec moi.

— Et Piscary, vous lʼavez battu toute seule ?

Le feu passa au vert. Jʼappréciai quʼil attende que la voiture de devant démarre au lieu de la coller.

— Le chef de la sécurité de Trent mʼa aidée, admis-je.

— Il lʼa distrait, dit David à mi-voix. Cʼest vous qui lui avez tapé dessus jusquʼà ce quʼil sombre dans lʼinconscience.

Je serrai les cuisses et me tournai vers lui pour le regarder directement.

— Comment vous savez ça ?

La mâchoire épaisse de David se serra, puis se détendit, mais il garda les yeux fixés sur la route.

— Jʼai parlé à Jenks, ce matin.

— Quoi ? mʼexclamai-je en manquant de me cogner au plafond,

— Il va bien ? Quʼest-ce quʼil a dit ? Vous lui avez dit que je suis désolée ? Il me parlera, si je lʼappelle ?

David me regarda de travers et je retins mon souffle. Il ralentit et tourna sans rien dire sur la route panoramique.

— Non, non et non. Il est très en colère.

Je mʼenfonçai dans mon siège, à la fois nerveuse et inquiète.

— Sʼil choisit de vous reparler un jour, vous pourrez le remercier, ajouta-t-il sèchement. Il a une très haute opinion de vous ; cʼest principalement pour ça que je ne suis pas revenu sur ma promesse de vous emmener voir Saladan.

Mon estomac se noua.

— Que voulez-vous dire ?

Nous dépassâmes une voiture. Il hésita.

— Il est blessé que vous ne lui ayez pas fait confiance, mais il nʼa pas dit le moindre mal de vous

– il vous a même défendue quand je vous ai traitée dʼidiote frivole.

Ma gorge se serra. Je me tournai vers ma vitre.

Quelle conne je fais.

–Il sʼest mis dans la tête quʼil a mérité que vous lui mentiez, que vous ne lui avez pas parlé parce que vous avez estimé quʼil était incapable de se la fermer, et que vous avez sans doute eu raison. Il est parti parce quʼil pense vous avoir laissé tomber plutôt que lʼinverse. Je lui aie dit que vous étiez une abrutie et que si un coéquipier sʼavisait de me mentir, je lui ouvrirais la gorge. (Il souffla pour exprimer son mépris.) Il mʼa mis à la porte. Un homme de dix centimètres mʼa mis à la porte. Il ma juré que si je ne vous aidais pas comme promis ; il m e r e t r o u v e r a i t a u x b e a u x j o u r s e t m e lobotomiserait pendant mon sommeil.

–Il en serait capable.

Ma gorge était serrée ; je sentais les larmes poindre dans ma voix.

— Je sais, mais ce nʼest pas pour ça que je suis ici. Je suis ici à cause de ce quʼil nʼa pas dit. Ce que vous avez fait à votre associé est lamentable, mais une âme aussi honorable nʼaurait pas une si haute opinion de quelquʼun qui ne le mériterait pas. Cela dit, je ne comprends pas ce quʼil vous trouve.

— Jʼessaie de lui parler depuis trois jours, déclarai-je. (Ma gorge était toujours aussi serrée.) Je voudrais mʼexcuser. Je fais de mon mieux pour réparer.

–Cʼest aussi pour ça que je suis venu. Une erreur, ça se répare, mais quand on la répète ce nʼest plus une erreur.

Je ne répondis rien. Je commençais à avoir mal à la tête. Nous passâmes devant un parc qui surplombait le fleuve et nous engageâmes dans une petite rue. David toucha son col, et je vis à son attitude que nous nʼallions pas tarder à arriver.

— En plus, cʼest un peu ma faute sʼil a eu vent de votre mensonge, reprit-il à voix basse. Lʼherbe de Saint-Christophe a tendance à rendre bavard.

Jʼen suis désolé, mais ce que vous avez fait était mal de toute façon.

Peu importait comment Jenks lʼavait appris. Il était furieux contre moi, et cʼétait mérité.

David mit son clignotant et tourna sur une voix pavée, je tirai sur ma jupe grise et ajustai ma veste.

Je mʼessuyai les yeux et me redressai pour avoir lʼair professionnelle – il ne fallait pas que lʼon voie que mon monde sʼécroulait autour de moi et que je ne pouvais compter que sur un garou qui me considérait comme une moins que rien. Jʼaurais donné nʼimporte quoi pour que Jenks soit sur mon épaule, à me balancer des vannes sur ma nouvelle coiffure ou sur le fait que je cocotte comme des latrines au fond du jardin. Nʼimporte quoi.

— Je la bouclerais, si jʼétais vous, dit David dʼun ton sombre. (Je hochai la tête – jʼétais vraiment déprimée.) Le parfum de ma secrétaire est dans la boîte à gants. Mettez-vous-en une bonne giclée sur le collant. Pour le reste, votre odeur est parfaite.

Jʼobtempérai sans rien dire ; habituellement, je nʼacceptais pas quʼon me donne des ordres, mais la piètre opinion quʼil avait de moi me coupait les jambes. Lʼodeur musquée du parfum envahit lʼhabitacle. David ouvrit sa vitre en grimaçant.

— Ben cʼest vous qui mʼavez dit de..., marmonnai-je en sentant lʼair froid sʼamonceler au niveau de mes chevilles.

— Une fois quʼon sera à lʼintérieur, tout va aller très vite, me coupa David. (Il avait les larmes aux yeux.) Votre coéquipière vampire a au mieux cinq minutes avant que la déclaration de sinistre énerve Saladan et quʼil nous jette dehors.

Je resserrai ma prise sur la mallette de Mme Aver, qui était posée sur mes cuisses.

— Elle sera au rendez-vous.

David gronda en guise de réponse. Nous nous engageâmes sur une courte allée qui montait en spirale. Elle avait été désenneigée et balayée, et les briques dʼargile rouge étaient imbibées de neige fondue.

En haut de lʼallée trônait une maison imposante avec des volets rouges et de grandes fenêtres étroites. Cʼétait lʼun des rares vieux manoirs qui avaient été rénovés sans perdre leur charme. Le soleil était derrière la maison. David se gara à lʼombre derrière un pickup noir et coupa le moteur.

Le rideau dʼune fenêtre bougea.

— Vous vous appelez Grâce, précisa David.

Sʼils demandent une pièce dʼidentité, vous en avez une dans le portefeuille qui se trouve à lʼintérieur de votre mallette. Tenez. (Il me tendit ses lunettes.) Mettez-les.

— Merci.

Je posai la monture en plastique sur mon nez et découvris que David était presbyte. Jʼeus aussitôt mal à la tête. Je baissai les lunettes pour voir le monde par-dessus plutôt quʼà travers. Jʼavais les boules – mais à ce niveau, cʼétaient plutôt des boules de bowling.

David soupira et se retourna pour prendre sa mallette.

— Allons-y.

Chapitre 31

— David Hue, annonça-t-il calmement. (Il avait lʼair de sʼennuyer, et même un peu agacé, au beau milieu du hall du manoir.) Jʼai un rendez-vous.

« Jʼai » un rendez-vous, pas «nous », pensai-je en gardant les yeux baissés et en mʼefforçant de faire profil bas pendant que Candice, la vampire qui était restée collée à Lee comme une sangsue quand nous lui avions rendu visite sur son bateau, regardait la carte de visite de David en prenant une pose provocante dans son jean moulant. Derrière elle, il y avait deux autres vampires en costumes noirs. Ça sentait le service de sécurité à plein nez.

Jouer la subordonnée effacée ne me posait aucun problème ; si Candice me reconnaissait, les choses tourneraient très vite au vinaigre.

— Cʼest moi que vous avez eue au téléphone, dit notre hôtesse sexy sans chercher à dissimuler un soupir dʼennui. Après tout ce grabuge, M.

Saladan sʼest retiré dans un endroit... moins public.

Il nʼest pas ici, et il ne donne pas non plus de rendez-vous. (Elle sourit de toutes ses dents, parvenant à se donner lʼair à la fois polie et menaçante, puis rendit sa carte à David.) Cela dit, je serai heureuse de mʼentretenir avec vous.

Le cœur battant, je fixai le carrelage italien. Il était ici – jʼentendais presque les chips craquer –

mais si je nʼarrivais pas à le voir, çʼallait être beaucoup plus difficile.

David la regarda et ses yeux se plissèrent. Il ramassa sa mallette.

— Très bien, répliqua-t-il sèchement. Si je ne peux pas parler avec Saladan, ma compagnie nʼaura dʼautre choix que de conclure que notre hypothèse de lʼacte terroriste est correcte, et nous refuserons tout dédommagement pour le sinistre.

Au revoir, madame. Venez, Grâce, on sʼen va, dit-il en me regardant à peine.

Je retins mon souffle et me sentis blêmir. Si nous partions, Kisten et Ivy se jetteraient tête la première dans un piège. David regagna la porte dʼun pas bruyant. Jʼallais le rattraper quand une voix onctueuse que je connaissais bien se fit entendre en haut du grand escalier.

— Candice, appela la voix irritée de Lee depuis le palier du premier étage. Mais quʼest-ce que tu fais ?

Je fis volte-face et David me rattrapa par le coude pour mʼempêcher de me trahir. Lee se tenait derrière la balustrade, un verre dans une main, un dossier et une paire de lunettes en fer dans lʼautre.

Il portait un costume, mais sans la veste. Sa cravate défaite pendait autour de son cou, ce qui ne lʼempêchait pas dʼavoir lʼair soigné.

— Stanley chéri, ronronna Candice en sʼappuyant contre la petite table près de lʼentrée dans une pose lascive. Tu as dit que tu ne voulais voir personne. Et puis ce nʼest quʼun petit bateau.

Combien ça peut coûter ?

Lee fronça les sourcils et plissa les yeux.

— Près dʼun quart de million... ma chère. Ce sont des agents dʼassurances, pas des inspecteurs de la SO. Vérifie quʼils nʼont pas de sorts sur eux et fais-les monter. La loi leur impose le secret professionnel – ils ne pourront même pas dire quʼils sont venus ici. (Il regarda David et écarta ses mèches de surfeur dʼun mouvement de tête.) Jʼai raison ?

David lui rendit son sourire et ils échangèrent cette expression de bons vieux potes que jʼexècre.

— Oui, monsieur. (Les murs blancs lisses du vestibule ouvert nous renvoyèrent lʼécho de sa voix.) Sans ce petit amendement constitutionnel, nous ne pourrions pas faire notre travail.

Lee leva la main en signe dʼaccord puis tourna les talons et disparut. Une porte grinça et se referma. Candice me fit sursauter en posant la main sur ma mallette. Je me raidis sous le coup de lʼadrénaline et la serrai contre moi.

— Pas de panique, Grâce, dit David dʼun ton paternaliste en me prenant la mallette. Ça nʼa rien dʼinhabituel.

Les deux vampires en retrait sʼavancèrent, et je mʼefforçai de ne pas bouger.

— Veuillez excuser mon assistante, soupira David en posant nos deux mallettes sur la petite table. (Il ouvrit la sienne en premier, la fit pivoter vers Candice, puis fit de même avec la mienne.) Cʼest lʼenfer, de faire entrer le métier dans la tête dʼun bleu.

Candice prit un air moqueur.

— Cʼest vous qui lui avez fait cet œil au beurre noir ? je rougis en posant la main sur ma pommette et baissai les yeux sur mes horribles chaussures.

Apparemment, le maquillage foncé nʼétait pas aussi efficace que prévu.

— Une chienne, ça se dresse, dit David dʼun ton léger. Mais, en sʼappliquant, un coup suffit.

Je serrai les dents. Candice rit, ce qui mʼagaça.

Tête baissée, je regardai lʼun des vampires farfouiller dans ma mallette. Cette dernière était pleine d affaires qui ne pouvaient appartenir quʼà un expert en assurances ; une calculette donc les boutons minuscules étaient plus nombreux que les paires de bottes dʼun farfadet, des blocs-notes, des dossiers avec des taches de café, de petits calendriers inutiles à coller sur votre frigo, des stylos avec des Smiley. Il y avait des factures de matériel de bureau et de vente par correspondance. Mon Dieu, quelle horreur. Candice jeta un coup dʼœil distrait à mes fausses cartes de visite.

Elle sʼabsenta par une porte dérobée pendant que la mallette de David était soumise à la même fouille et revint avec des lunettes en métal. Elle nous scruta ostensiblement. Mon cœur sʼaccéléra lorsquʼelle sortit une amulette qui projetait un halo rouge menaçant.

— Chad chéri, murmura la vamp, recule. Ton sort fait des interférences.

Lʼun de ses sbires rougit et battit en retraite. Je me demandai ce que Chad chéri pouvait bien avoir sur lui comme sort pour que ses oreilles rougissent de cette manière si particulière. Je laissai échapper un souffle de soulagement quand lʼamulette vira au vert, et me félicitai dʼavoir opté pour un déguisement

« naturel ». À côté de moi, David agita les doigts.

— On ne pourrait pas se dépêcher un peu ?

sʼimpatienta-t-il. Jʼai dʼautres personnes à voir.

Candice sourit et fit tourner lʼamulette au bout de son doigt.

— Par ici.

Dʼun geste rapide qui semblait être dû à son irritation, David referma sa mallette et la récupéra.

Je lʼimitai et fus soulagée de voir les deux vampires disparaître à leur tour par la porte dérobée, suivant une bonne odeur de café. Candice gravit lʼescalier dʼun pas lent en roulant des hanches comme si elle allait se dévisser. Je la suivis en mʼefforçant dʼignorer son cinéma.

La maison était vieille et, maintenant que jʼavais le loisir de la voir plus en détail, je mʼaperçus quʼelle était aussi mal entretenue. À lʼétage, on commençait à voir à travers la moquette. Les tableaux qui surplombaient le vestibule du haut de lʼescalier étaient si vieux quʼils avaient dû faire partie dʼun lot avec la maison. Le lambris était peint dans ce vert cradingue particulièrement populaire avant le Tournant. Cʼétait vraiment dégueu.

Quelquʼun qui manquait dʼimagination sʼétait servi de la peinture pour recouvrir les grosses lattes sur lesquelles avaient été gravés des motifs de lierre et des colibris. Jʼeus une pensée émue pour toute cette beauté cachée sous une couche de peinture merdique et des fibres synthétiques.

— Monsieur Saladan, annonça Candice avec un sourire malicieux en ouvrant une porte au vernis foncé.

David entra. Je le suivis, prenant soin de garder les yeux rivés au sol au moment où je passais devant Candice. Je retins mon souffle et priai pour quʼelle ne me reconnaisse pas. Jʼespérais quʼelle nʼallait pas entrer. Pourquoi le ferait-elle ? Après tout, Lee était expert en magie de lignes. Il nʼavait pas besoin quʼon le protège de deux garous.

Le bureau de Saladan était de bonne taille, avec des murs couverts de panneaux de bois. Le plafond était haut, et le cadre épais autour de la baie vitrée était la seule preuve que la pièce avait été une chambre avant dʼêtre transformée en bureau. Tout le reste avait été recouvert de chrome et camouflé avec de fines plaques de chêne, âgé de quelles années à peine. En tant que sorcière, ce genre de choses me sautait aux yeux.

Derrière Lee, les fenêtres allaient jusquʼau sol.

Lorsquʼil se leva de son bureau, il fut baigné dʼun halo de soleil couchant. Il y avait un chariot de bar dans un coin de la pièce et un home cinéma occupait presque tout le mur dʼen face. Deux fauteuils confortables étaient installés devant le bureau ; un troisième, beaucoup moins beau, était exilé dans un coin, Enfin, un gigantesque miroir était accroché au mur. Il nʼy avait pas le moindre livre.

Mon opinion sur Lee toucha le fond.

— Monsieur Hue, lança-t-il dʼun ton chaud en tendant sa main bronzée par-dessus son bureau de style moderne. (La veste de son costume était pendue à un portemanteau, mais au moins il avait noué sa cravate.) Je vous attendais. Désolé pour le malentendu, tout à lʼheure, Candice est parfois un peu protectrice. Ça se comprend, vu que les bateaux ont tendance à exploser autour de moi.

David ricana. Le son me fit penser à un chien.

— Aucun problème, monsieur Saladan. Je ne vais pas vous prendre trop de temps. Cʼest une visite de courtoisie pour vous expliquer comment votre déclaration va être traitée.

Lee sourit et, maintenant sa cravate contre sa poitrine, il sʼassit en nous indiquant de faire de même.

— Je vous fais porter un verre de quelque chose ? demanda-t-il pendant que je mʼinstallais dans le siège en cuir souple et posais ma mallette par terre.

— Non, merci, répondit David.

Lee mʼavait à peine regardée – il ne mʼavait même pas serré la main. Ça sentait à plein nez le club réservé aux hommes. En temps normal, je me serais affirmée avec charme ; cette fois-ci, je serrai les dents et fis semblant de ne pas exister, comme une gentille petite chienne tout en bas de la hiérarchie.

Tandis que Lee ajoutait un glaçon dans son verre, David mit une seconde paire de lunettes, posa sa mallette sur ses genoux et lʼouvrit. Sa mâchoire bien rasée était crispée. Je sentais quʼil avait de plus en plus de mal à contenir son excitation.

— Bon, dit-il doucement en sortant un gros tas de documents. Jʼai le regret de vous informer quʼau terme de notre inspection initiale et après avoir recueilli le témoignage dʼun survivant, ma compagnie refuse de vous dédommager.

Lee plongea un second glaçon dans son verre.

— Je vous demande pardon ? (Il fit volte-face sur ses talons brillants.) Votre «survivant » aurait tout à perdre à affirmer quʼil sʼagit dʼautre chose que dʼun accident. Quant à votre inspection... je vous signale que le bateau est au fond de lʼOhio.

David hocha la tête.

— Cʼest tout à fait vrai. Cependant, le bateau a bel et bien été détruit dans une lutte de pouvoir à lʼéchelle de la ville. Sa destruction relève donc de la clause sur le terrorisme.

Lee lâcha un jappement incrédule et sʼassit à son bureau.

— Ce bateau était tout neuf. Je nʼavais payé que deux traites. Il est hors de question que je mʼasseye sur la perte sèche. Cʼest pour ça que je suis assuré.

David posa un cas de papiers agrafés sur le bureau. Il jeta un coup dʼœil par-dessus ses lunettes et sortit un autre document, quʼil signa après avoir refermé sa mallette.

— Et voici un document qui vous informe que vous allez avoir un malus de 15 % sur les autres possessions que nous assurons. Si vous voulez bien signer ici.

—15 % ! sʼexclama Lee.

Rétroactifs sur le début du mois en cours. Si vous voulez me faire un chèque, je suis près à lʼencaisser.

Eh ben, pensai-je. La compagnie de David ne plaisantait pas. De Lee, mes pensées dérivèrent sur Ivy. Les choses étaient en train de tourner au vinaigre à vitesse grand V. Quʼest-ce quʼelle attendait pour appeler ? Ils devaient être en position depuis belle lurette, pourtant.

Lee nʼétait pas content. Dents serrées, il croisa les doigts et posa les mains sur son bureau. Sous ses mèches noires, son visage vira au rouge. Il se pencha en avant.

— Vous allez regarder dans votre mallette comme un bon chienchien, et je suis sûr que vous allez y trouver un chèque à mon nom. (Sous lʼeffet de la colère, son accent de Berkeley était plus prononcé.) Je nʼai pas lʼhabitude dʼêtre déçu.

David verrouilla sa mallette avec un claquement et la posa délicatement au sol.

— Il faudrait que vous élargissiez votre horizon, monsieur Saladan. Moi, ça mʼarrive tout le temps.

— Pas moi.

Son visage rond déformé par la colère, Lee se leva. La tension monta dʼun cran. Je le regardai, puis jetai un coup dʼœil à David. Ce dernier respirait la confiance, même sʼil restait assis. Aucun des deux ne céderait de terrain.

— Signez, monsieur, répéta David à mi-voix. Je ne suis que le messager. Ne faites pas entrer les avocats dans cette histoire. Ils seront les seuls à se faire de lʼargent, et vous, vous serez inassurable.

Lee inspira brusquement. Ses yeux sombres étaient plissés par la colère.

Mon téléphone sonna soudain et me fit sursauter. Jʼécarquillai les yeux. Il jouait le thème de la série Lone Ranger. Je mʼempressai de lʼéteindre, mais je mʼaperçus que je ne savais pas comment faire. Dieu, aidez-moi.

— Grâce ! aboya David.

Je sursautai de nouveau. Le téléphone me glissa des doigts. Jʼessayai de le rattraper, rouge comme une pivoine. Jʼétais déchirée entre deux émotions contradictoires : jʼétais à la fois paniquée car ils me regardaient tous les deux, et soulagée quʼIvy soit prête.

— Grâce, je vous ai dit dʼéteindre ce téléphone quand nous étions dans lʼallée ! hurla David.

Il se leva. Je le regardai, impuissante. Il mʼarracha le téléphone des mains. La musique se coupa et il me le rendit en me le lançant.

Le portable me heurta la paume avec un claquement. Je serrai les dents. Jʼen avais assez.

Voyant à quel point jʼétais en colère, David se plaça entre Lee et moi et mʼattrapa par lʼépaule en signe dʼavertissement. Agacée, je repoussai sa main, mais ma colère mourut lorsque je vis son sourire et son clin dʼœil.

— Vous êtes un bon agent, chuchota-t-il tandis que Lee appuyait sur un bouton de son interphone et parlait à voix basse avec une Candice passablement contrariée. La plupart des gens avec qui je travaille mʼauraient sauté à la gorge quand jʼai fait ce commentaire sur les chiennes quʼon dresse, à lʼentrée. Encore un peu de patience. On peut encore faire durer cette conversation quelques minutes, et il nʼa pas encore signé mon formulaire.

Jʼacquiesçai, même si cʼétait difficile. Le compliment aidait plutôt.

Lee, qui ne sʼétait pas rassis, alla prendre sa veste et lʼenfila.

— Je suis désolé, monsieur Hue. Nous allons devoir remettre cette petite conversation à une autre fois.

— Non, monsieur. (David resta immobile.) Nous allons en finir tout de suite.

Il y eut du tumulte dans le couloir. Chad, le vampire charmeur, entra en trébuchant. Je me levai dʼun bond. Il ravala ses premiers mots – qui sʼannonçaient frénétiques – en nous voyant David et moi.

— Chad, dit Lee. (Sa voix trahissait son léger agacement à voir son acolyte échevelé.) Voulez-vous bien raccompagner M. Hue et son assistante jusquʼà leur voiture ?

— Oui, monsieur.

La maison était silencieuse. Je réprimai un sourire. Une fois, Ivy avait vaincu tout un étage dʼagents du BFO. A moins que Lee dispose dʼun paquet de gars cachés dans les recoins de la maison, je ne tarderais pas à récupérer mes charmes et à lui passer les menottes.

David ne bougeait pas. Il était debout devant le bureau de Lee et, plus ça allait, plus il devenait lycanthrope dans son attitude.

— Monsieur Saladan. (Il poussa le formulaire vers Lee avec deux doigts.) Si vous voulez vous donner la peine.

Les joues de Lee virèrent au rouge. Il sortit un stylo de la poche intérieure de sa veste et signa le papier de lʼécriture la plus grosse et la plus illisible possible.

— Dites à vos supérieurs que je serai dédommagé pour ma perte, dit-il en laissant le document sur le bureau pour que David soit obligé de le ramasser. Il serait dommage que votre compagnie se trouve financièrement en délicatesse au cas où certaines de vos possessions les plus chères seraient endommagées.

David ramassa le formulaire et le rangea dans sa mallette. Je me tenais derrière lui, légèrement sur le côté ; je sentis la tension grandir en lui, et je le vis reporter son équilibre sur lʼavant de ses pieds.

— Cʼest une menace, monsieur Saladan ? Je peux transférer votre déclaration au département des contentieux.

Une détonation sourde vint sʼécraser sur mon oreille interne. Chad sursauta. Lʼexplosion était lointaine. Lee regarda un mur comme sʼil pouvait voir à travers. Je haussai les sourcils. Ivy.

— Jʼai juste un autre document à vous faire signer.

David sortit un papier plié en trois de la poche de sa veste.

— Nous nʼavons plus le temps, monsieur Hue.

David le fixa. Je lʼentendis presque grogner.

— Ça ne prendra... quʼun moment. Grâce, jʼai besoin de votre signature ici. Ensuite, celle de M.

Saladan... ici.

Surprise, je mʼavançai, les yeux baissés sur le papier que David dépliait sur le bureau. Jʼécarquillai Les yeux. Le document stipulait que jʼavais été témoin de la présence de la bombe sur la chaudière. Il me déplaisait que la compagnie de David sʼintéresse davantage au bateau quʼaux gens qui étaient dessus, mais bon, vous connaissez les assureurs.

Je pris le stylo et levai les yeux sur David. Il haussa légèrement les épaules. Il y avait un nouvel éclat dans ses yeux – un éclat dur. Malgré sa colère, je crois quʼil sʼamusait.

Le cœur battant, je signai du nom de Rachel. En rendant le stylo à David, je tendis lʼoreille, à lʼaffût dʼéventuels bruits de bagarre. Ils ne devaient pas être loin et, si tout se passait bien dehors, nous ne les entendrions peut-être pas entrer. Lee avait lʼair tendu. Mon estomac se noua.

— À votre tour, monsieur, dit David dʼun ton sarcastique en tournant la feuille pour que Lee puisse la lire. Signez, comme ça je pourrai clore votre dossier et vous ne me reverrez jamais.

Je me demandai si cʼétait la réplique quʼil sortait à tous ses clients, je mis la main dans la poche intérieure de ma veste dʼemprunt et en sortis le mandat quʼEdden mʼavait rapporté lʼaprès-midi même.

Lee signa le document dʼun geste brusque et agressif. Je discernai le grondement de satisfaction à peine audible que poussa David. Alors seulement, Lee regarda ma signature. Il blêmit sous son bronzage et ses lèvres sʼentrouvrirent.

— Fils de pute, jura-t-il.

Il leva les yeux sur moi, puis sur Chad, qui attendait dans un coin.

Je lui tendis mon mandat avec un grand sourire.

— Ce papier-ci est de ma part, dis-je gaiement.

Merci David. Vous avez ce quʼil vous faut ?

David recula dʼun pas en rangeant son formulaire.

— Il est à vous.

— Fils de pute ! répéta Lee. (Un rictus dʼincrédulité lui déforma les lèvres.) Vous ne savez donc pas rester morte ?

Je retins ma respiration dans un sursaut – il venait de puiser lʼénergie dʼune ligne.

— À terre, mʼécriai-je en poussant David avant de me jeter en arrière.

Le garou fit un soleil et alla sʼécraser au sol. Je glissai sur une longue distance – presque jusquʼà la porte. Lʼair crépita et un choc se répercuta en moi.

À quatre pattes, je me tournai vers lʼhorrible tache violette qui dégoulinait par terre. Par le Tournant, quʼest-ce que cʼest que ce truc ? me demandai-je en me relevant précipitamment et en tirant sur ma jupe, qui sʼétait retroussée.

Lee fit un signe à Chad, qui semblait intimidé.

— Quʼest-ce que tu attends pour te charger dʼeux ? cria-t-il dʼun ton dégoûté.

Chad cligna des yeux et se dirigea vers David.

— Pas lui, crétin ! hurla Lee. La femme !

Chad sʼarrêta net, se tourna et tendit les mains vers moi.

Bon sang, mais où est Ivy ?

Ma cicatrice sʼenflamma de plaisir, mais bien que ce soit perturbant, je nʼeus aucun problème à coller le talon de ma main dans le nez de Chad.

Jʼeus un mouvement de recul en sentant le cartilage se déchirer. Je détestais casser des nez. Cʼétait une impression écœurante.

Chad hurla de douleur et se pencha en avant en plaquant ses mains pleines de sang contre son visage. Je me penchai aussi et lui donnai un coup de coude dans la nuque, puisquʼil me la tendait si gentiment. En trois secondes, Chad était à terre.

Je relevai la tête en me massant le coude et vis que David mʼobservait, très intéressé. Jʼétais entre Lee et la porte. Je souris et chassai de mes yeux les cheveux qui avaient échappé à mon chignon.

Lee était un sorcier de lignes ; il y avait toutes les chances quʼil soit très lâche face à la douleur physique. Il ne sauterait pas par la fenêtre, à moins dʼy être vraiment obligé.

Lee appuya sur le bouton de lʼinterphone.

— Candice ?

Sa voix était un mélange de colère et de menace.

Haletante, je me léchai le pouce avant de le pointer vers Lee.

— David, il vaudrait peut-être mieux que vous partiez. Ça va devenir dangereux.

Ma bonne humeur sʼaccentua encore quand la voix de Kisten répondit à lʼinterphone, sur fond de cris de douleur et de bruits de lutte.

— Candice est occupée, mon vieux. (Je reconnus le son de lʼattaque dʼIvy ; Kisten émit un petit sifflement de compassion.) Désolé, chérie. Tu nʼaurais pas dû tʼégarer. Ouh là, ça doit faire mal. (Il revint à lʼinterphone.) Je peux peut-être tʼaider ?

demanda-t-il dʼune voix amusée avec son accent plus bidon que jamais.

Lee coupa la communication. Il me regarda en ajustant sa veste. Il avait lʼair confiant. Ce nʼétait pas bon signe.

— Lee, dis-je. On peut employer la manière douce ou la manière forte.

Il y eut un bruit de bousculade dans le couloir. Je me rapprochai de David en voyant quatre hommes entrer en trombe. Ivy nʼétait pas là. Mes charmes non plus. Par contre, ils avaient tout un tas de flingues – tous pointés sur nous. Merde.

Lee sortit de derrière son bureau en souriant.

— Je suis pour la manière douce, jeta-t-il dʼun ton si suffisant quʼil me donna envie de lui en coller une.

Chad se mit à bouger. Lee lui donna un coup dans les côtes.

— Debout, ordonna-t-il. Le garou a un papier dans sa veste. Récupère-le.

David se crispa. Lʼestomac noué, je reculai dʼun pas pendant que Chad se relevait en titubant. Le sang dégoulinait de son nez sur son costume bon marché.

— Donnez-le-lui, dis-je à David. Je le récupérerai.

— Ça, je ne crois pas, intervint Lee tandis que David donnait le document à Chad. (Ce dernier le remit à Lee non sans lʼavoir au préalable souillé de son sang ; le sorcier rejeta ses cheveux en arrière et sourit de ses dents blanches scintillantes.) Désolé pour votre accident.

Je jetai un coup dʼœil à David. Aux propos de Lee, je compris que nous nʼallions pas tarder à mourir.

Lee essuya le sang du document sur la veste de Chad. Il plia la feuille en deux, la rangea dans une de ses poches et partit vers la porte.

— Descendez-les, dit-il avec désinvolture.

Extrayez les balles et jetez-les sous la glace de la rivière, en aval du port. Nettoyez la pièce. Je vais aller dîner tôt. Je serai de retour dans deux heures.

Chad, tu viens avec moi. Il faut quʼon parle.

Mon cœur battait la chamade, et je sentais que David était de plus en plus tendu. Il ouvrait et serrait les poings, comme sʼil avait des douleurs aux mains. Cʼétait peut-être le cas. Je retins mon souffle en entendant les sbires de Lee enlever la sécurité de leurs armes.

— Rhombus ! mʼécriai-je.

Le mot se perdit dans le tonnerre des armes qui se déchargeaient.

Chancelante, je puisai lʼénergie de la ligne la plus proche. Cʼétait celle de lʼuniversité, et elle était énorme. Je sentis la poudre. Je me redressai en me tâtant frénétiquement. Je nʼavais mal nulle part hormis aux oreilles. David était blême, mais je ne lus aucune douleur dans ses yeux. Un voile scintillant dʼau-delà de lʼépaisseur dʼune molécule nous entourait. Voûtés, les quatre hommes se redressèrent. Jʼavais levé mon cercle à temps, et leurs balles avaient ricoché sur eux.

— Quʼest-ce quʼon fait, maintenant ? interrogea lʼun dʼeux.

— Jʼen sais foutre rien, répondit le plus grand.

— Débrouillez-vous ! hurla Lee depuis le rez-de-chaussée.

— Eh, toi ! dit Ivy dʼune petite voix impérieuse.

Où est Rachel ?

Ivy est en bas ! Je regardai mon cercle, impuissante. Jʼétais prise au piège.

— Vous pouvez en prendre deux ? demandai-je à David.

— D o n n e z - m o i c i n q m i n u t e s p o u r m e transformer et je les prends tous, répondit-il.

Cʼétait à la limite du grognement.

Des bruits de lutte montèrent du rez-de-chaussée. A vue de nez, il devait y avoir une douzaine de personnes et un vampire en colère.

Lʼun des hommes regarda ses acolytes et sortit en courant. Il en restait trois. Un coup de feu retentit.

— On nʼa pas cinq minutes, dis-je en me crispant. Prêt ?

Il acquiesça.

Je brisai mon lien avec la ligne dʼénergie et le cercle tomba.

— Maintenant ! mʼécriai-je avec une grimace.

David bougea si vite quʼil était flou. Je me jetai sur le plus petit et donnai un coup de pied dans son pistolet pendant quʼil essayait de reculer. Cʼétait mon entraînement contre sa magie, et mon entraînement fut le plus rapide. Son flingue glissa sur le sol. Il plongea pour le récupérer. Lʼidiot. Je plongeai à sa suite et lui donnai un coup de coude dans les reins bien avant quʼil ait atteint son arme.

Le souffle coupé, il se retourna pour me faire face.

Dieu, quʼil était jeune.

Je serrai les dents, le pris par la tête et la frappai par terre. Il ferma les yeux et son corps cessa de bouger. Ouais, cʼétait pas très classe, mais jʼétais légèrement pressée par le temps.

Un coup de feu me fit me retourner.

— Je vais bien ! aboya David.

Il se releva de sa position accroupie avec la rapidité dʼun garou et donna un coup de son petit poing puissant au dernier sorcier encore debout.

Les yeux de ce dernier se révulsèrent, ses doigts inertes lâchèrent son arme et il bascula pour sʼaffaler sur le corps du premier homme que David avait assommé. Bon sang, cʼétait vraiment un rapide !

Mon cœur battait très vite et jʼavais les oreilles qui sifflaient. Ils nʼavaient eu le temps de tirer quʼune fois avant que nous les mettions hors dʼétat de nuire.

— Vous en avez eu deux, le félicitai-je. (Jʼétais comme enivrée par notre effort conjoint.) Merci !

Haletant bruyamment, David sʼessuya les lèvres et se baissa pour ramasser sa serviette.

— Je dois récupérer mon formulaire.

Nous enjambâmes les sorciers KO. David sortit avant moi. Il sʼarrêta net en plissant les yeux. Un homme appuyé à la balustrade visait Ivy. David le frappa violemment avec sa mallette en grognant. Il toucha le sorcier à la tête. L homme se retourna en titubant. Je virevoltai et lui donnai un coup de pied dans le plexus solaire. Il tomba en arrière contre la balustrade en faisant de grands moulinets avec les bras.

Je ne mʼarrêtai pas pour voir sʼil avait son compte. Je dévalai lʼescalier, laissant à David le soin de lui arracher son pistolet. Ivy parait les attaques de Candice. Le sac qui contenait mes charmes était à ses pieds. Il y avait trois corps allongés sur le carrelage. Ce pauvre Chad ne passait pas une très bonne journée.

— Ivy ! appelai-je lorsquʼelle projeta Candice dans un mur, ce qui lui laisserait le temps de me répondre. Où est Lee ?

Ses yeux étaient noirs et ses lèvres retroussées.

Candice lui sauta dessus en poussant un grand cri outragé. Ivy sauta pour sʼaccrocher au lustre et son pied entra en contact avec la mâchoire de Candice, lʼenvoyant dans le décor. Il y eut un bruit de craquement en provenance du plafond.

— Attention ! mʼécriai-je depuis la dernière marche de lʼescalier.

Ivy se balança et atterrit avec une grâce irréelle en position accroupie pendant que le lustre allait sʼécraser au sol. Il se brisa en mille morceaux, envoyant des éclats de verre et de cristal aux quatre coins de la pièce.

— La cuisine ! haleta Ivy. Il est dans le garage.

Avec Kisten.

Candice me regarda de ses yeux noirs haineux.

Un filet de sang sʼéchappa de sa bouche ; elle le lécha. Puis elle regarda mon sac de sorts. Elle se prépara à courir le ramasser... mais Ivy jaillit.

— Vas-y ! cria Ivy en faisant une prise à son adversaire, qui était de plus petite taille.

Je mʼexécutai. Le cœur battant, je contournai au pas de course le cadavre du lustre, prenant mon sac de sorts au passage. Derrière moi sʼéleva un cri de panique et de douleur. Je mʼarrêtai après un dérapage sur le carrelage. Ivy avait cloué Candice au mur. Je sentis mon sang quitter ma tête. Je lʼavais déjà vue faire. Seigneur, je lʼavais moi-même vécu.

Candice se cabra, se débattit pour se libérer, de plus en plus frénétique dans ses mouvements. Mais Ivy la maintenait en place, aussi inflexible quʼune poutrelle dʼacier. La force de Piscary la rendait inépuisable, et la peur de Candice alimentait sa soif de sang. Jʼentendis une série de coups de feu dans la direction de ce que je supposais être le garage.

Effrayée, je mʼarrachai au spectacle de la violence dʼIvy. Elle avait vampé. Complètement. Elle sʼétait perdue.

La bouche sèche, je traversai la cuisine déserte en courant jusquʼà la porte du garage. Candice hurla de nouveau. Son cri terrifiant se termina dans un gargouillis. Je nʼavais pas voulu ça. Pas du tout.

Je fis volte-face en entendant des bruits de pas derrière moi, mais cʼétait seulement David. Il était blême, mais il courait vers moi sans ralentir. Il avait un pistolet à la main.

— Est-ce quelle lʼa..., demandai-je en sentant ma voix trembler.

Il posa la main sur mon épaule et me força à avancer. Des rides lui barraient le visage et lui donnaient lʼair vieux.

— Allez-y, dit-il dʼune voix rauque. Elle couvre vos arrières.

Dans le garage, jʼentendis des éclats de voix masculines, puis un nouvel échange de coups de feu. Accroupie à côté de la porte, je fouillai mon sac de charmes. Je me passai tout un tas dʼamulettes autour du cou et coinçai mes menottes dans la ceinture de ma jupe. Je sentis le poids rassurant de mon pistolet à air comprimé dans ma main.

Quatorze petits bébés faisaient la sieste dans son réservoir, et lʼarme contenait assez de propergol pour tous les tirer de leur sommeil.

David jeta un coup dʼœil par la porte et se remit à lʼabri.

— Cinq hommes avec Saladan derrière une voiture noire, à lʼautre bout du garage. Je crois quʼils essaient de la démarrer. Votre petit ami est de notre côté. Je pense quʼon peut le rejoindre en courant vite. (Il me regarda me battre avec mes sorts.) Bon Dieu, mais à quoi ça sert, tout ça ?

Mon petit ami ? pensai-je en rampant vers la porte. Mes amulettes traînaient par terre. Bon, faut avouer que jʼai couché avec lui.

— Il y en a une pour la douleur, chuchotai-je.

Une autre pour ralentir les saignements. Une autre pour détecter les charmes noirs avant de me les payer, encore une autre pour...

Je fus coupée par le bruit du moteur de la voiture noire. Merde.

— Jʼaurais pas dû demander, grommela David en me suivant de près.

Le cœur battant, je me risquai à me relever et à marcher voûtée. Je pris une bouffée de lʼair frais du garage sombre en mʼabritant derrière une Jag gris métal criblée de balles. Kisten releva la tête. Il était assis par terre, une main comprimant le bas de sa poitrine. Sous ses cheveux teints en blond, son regard était voilé par la douleur. Du sang coulait sous sa main. Jʼeus soudain froid, et ce ne fut pas seulement à cause du garage qui nʼétait pas chauffé. Il y avait quatre hommes à terre autour de lui. Lʼun dʼeux bougea. Kisten lui donna des coups de pied dans la tête jusquʼà ce quʼil se tienne tranquille.

— De mieux en mieux, murmurai-je en mʼapprochant de Kisten.

La porte du garage sʼouvrit en gémissant, et les cris de nos adversaires couvraient presque le bruit du moteur. Mais, pour lʼinstant, je ne mʼintéressais quʼà Kisten.

— Tu vas bien ?

Je lui passai deux amulettes autour du cou. Je me sentais mal. Il nʼétait pas censé être blessé. Ivy nʼétait pas censée se retrouver forcée à vider quelquʼun de son sang. Les choses ne sʼétaient pas du tout déroulées comme prévu.

— Chope-le, Rachel, dit Kisten avec une grimace de douleur. Je survivrai.

La voiture recula dans un grand couinement de pneus. Paniquée et déchirée, je regardai à tour de rôle les fuyards et Kisten.

— Chope-le ! insista ce dernier.

Ses yeux bleus se plissèrent Sous lʼeffet de la douleur.

David le fit sʼallonger au sol. Dune main, il maintenait celle de Kisten sur sa blessure. De lʼautre, il fouilla la poche intérieure de sa veste et en sortit un portable. Il lʼouvrir et tapa le numéro des secours.

Kisten hocha la tête et ferma les yeux en voyant que je me relevais. La voiture avait reculé jusquʼà lʼespace central du garage. Elle démarra... puis cala. Folle de colère, je sortis de mon abri et mʼavançai dʼun pas lourd vers le véhicule de nos adversaires.

— Lee ! hurlai-je.

Le moteur crachota et finit par redémarrer. Les roues firent un dérapage sur le pavé mouillé. Ma mâchoire se crispa. Je serrai le poing et puisai dans une ligne. Lʼénergie me parcourut, remplit mes veines de cette sensation de force sidérante. Je plissai les yeux.

— Rhombus, proférai-je en écartant les doigts et en faisant les gestes adéquats.

Mes jambes se dérobèrent sous moi et je poussai un cri de douleur lorsque lʼénorme quantité dʼénergie nécessaire à la création dʼun cercle de cette taille me traversa. Comme je ne pouvais canaliser une telle quantité dʼun coup, le surplus me brûla. Il y eut un horrible bruit de tôle qui se plie et de pneus qui couinent. Le son me déchira, se fixa dans ma mémoire pour hanter mes cauchemars. La voiture avait frappé mon cercle de plein fouet, mais cʼétait elle qui avait cédé, pas moi.

Une fois mon équilibre recouvré, je repris ma marche vers la voiture pendant que les hommes se déversaient du véhicule broyé. Sans ralentir, je visai avec mon pistolet à air comprimé et appuyai sur la détente avec une lenteur méthodique. Jʼen abattis deux avant que la première balle siffle à côté de ma tête.

— Vous me tirez dessus ? hurlai-je. Vous me tirez dessus !

Je descendis le tireur avec un charme, ce qui ne laissait que Lee et deux hommes. Lʼun dʼeux leva les mains. Lee le vit faire et, sans la moindre hésitation, lui tira dessus. La détonation me frappa comme si jʼavais été touchée par la balle.

Le teint du sorcier vira au gris et il sʼeffondra au milieu de lʼallée pavée en sʼappuyant contre la voiture et en essayant dʼempêcher son sang de sortir de son corps.

Je mʼarrêtai, transpercée par la colère. Je me calmai, visai Lee et appuyai sur la détente.

Il se releva en murmurant quelques mots en latin en faisant des gestes magique. Je me jetai de coté pour esquiver, mais il visait le projectile, qui fut dévié sur la droite. Restant accroupie, je tirai de nouveau. Lee dévia ma bille en me regardant avec condescendance. Les mouvements de ses mains se firent plus sinistres. Jʼécarquillai les yeux. Merde, je vais devoir en finir très vite.

Je me jetai sur lui et poussai un jappement de surprise quand le dernier vampire me percuta violemment. Nous roulâmes à terre. Je me battis de

toutes mes forces pour éviter quʼil me fasse une prise. Je grognai pour me donner de la force et, à lʼaide dʼun dernier coup de pied particulièrement sauvage, je me libérai. Je fis une roulade, me remis sur pieds et reculai pour reprendre mon souffle. Mes séances dʼentraînement avec Ivv me revinrent à lʼesprit et me procurèrent à la fois un regain dʼespoir et de désespoir. Je nʼavais jamais réussi à la battre.

Pas vraiment.

Le vampire attaqua en silence. Je plongeai sur le côté et mʼécorchai le coude en déchirant la veste de Mme Aver. Il fut aussitôt sur moi. Je fis une roulade en me protégeant le visage, puis, une fois que jʼeus retrouvé mon souffle, je le repoussai à coups de pied. Je ne sentis plus mon cercle résonner en moi. Je lʼavais percuté et il était tombé, je me sentis immédiatement vide. Jʼavais perdu ma connexion avec la ligne.

Je me levai dʼun bond et fis un écart pour éviter la balayette du vampire. Bon sang, il ne fait même pas dʼefforts ! Mon pistolet était derrière lui. Lorsquʼil se jeta sur moi, je me laissai tomber par terre et roulai sur moi pour le récupérer. Je soufflai violemment en sentant le métal glacé dans ma main.

— Tu es fait, connard ! criai-je en faisant volte-face pour lui en coller une en pleine figure.

Ses yeux sʼécarquillèrent puis se révulsèrent.

Jʼétouffai un cri et roulai de nouveau pour ne pas me retrouver sous son corps emporté par son élan.

Il sʼeffondra sur le sol pavé avec un bruit mouillé. Du sang sʼécoula de sous sa joue. Il sʼétait cassé quelque chose.

— Dommage que tu travailles pour un tel salopard, soufflai-je en me remettant sur pieds.

Je relevai la tête et dus y regarder à deux fois.

Mon visage devint inerte et je laissai pendre mon pistolet au bout de mon doigt. Jʼétais entourée par huit hommes, et chacun dʼeux était à trois bons mètres de moi. Lee se tenait derrière eux. Il rajustait le bouton de sa veste, lʼair odieusement satisfait. Je fis la grimace en essayant de reprendre ma respiration. Ah oui. Jʼavais brisé mon cercle. Merde de merde, à combien de fois je vais devoir mʼy reprendre pour lʼarrêter, ce mec ?

Essoufflée et percluse de douleurs, je vis Kisten et David qui ne bougeaient plus, au fond du garage ; ils avaient trois pistolets braqués sur eux.

Jʼavais huit hommes autour de moi. Ajoutez-y les cinq que je venais de mettre HS. Kisten en avait eu au mois quatre. Sans oublier les gars au premier étage. Et je ne savais même pas combien Ivy en avait éliminé. Ce type sʼétait préparé pour une putain de guerre.

Je me redressai lentement. Je pouvais mʼen sortir.

— Mademoiselle Morgan ?

La voix de Lee était bizarre, au milieu de la neige fondue qui gouttait du débord du garage. Le soleil était caché par la maison. Rester immobile me fit frissonner.

— Il reste quelque chose dans votre petit pistolet ?

Je regardai mon arme. Si jʼavais bien compté –

et il me semblait que cʼétait le cas –, il restait huit charmes dans le réservoir. Huit charmes inutiles, puisque Lee pouvait tous les dévier. Et, même sʼil ne le faisait pas, je nʼavais quasiment aucune chance de descendre autant dʼhommes sans mʼen prendre une. Enfin, en respectant les règles du jeu...

— Je vais lâcher mon flingue, dis-je.

Lentement, avec soin, jʼouvris le réservoir et le vidai des boules de peinture bleue quʼil contenait, puis je lançai lʼarme à Lee. Sept boules minuscules rebondirent et allèrent se coincer entre les pavés rouges. Sept boules officielles, et une dans le creux de ma main. Seigneur, il faudra bien que ça marche.

Mais ne mʼattachez pas les mains – je vais en avoir besoin.

Je levai mes mains tremblantes et reculai en faisant rouler la pente bille froide dans ma manche.

Elle vint se loger au niveau du coude. Au signal de Lee, les hommes qui mʼentouraient convergèrent vers moi. Lʼun dʼeux me prit par lʼépaule, et je dus me faire violence pour ne pas le frapper. Je suis calme, docile. Il est inutile de mʼattacher.

Lee vint se coller sous mon nez.

— Idiote de fille, lâcha-t-il avec mépris.

Il se toucha le front. Il avait une coupure toute neuve juste à la naissance de ses cheveux noirs.

Il prit son élan, et je me forçai à ne pas bouger. Il me gifla du revers de la main. Je me laissai faire sans broncher. Mʼefforçant de rester calme, je me redressai là où son coup mʼavait laissée. Les hommes autour de moi riaient, mais dans mon dos mes mains sʼactivaient. La bille retourna se loger dans ma paume. Je regardai Lee, puis les billes disséminées sur les pavés. Quelquʼun se baissa pour en ramasser une.

— Vous avez tort, haletai-je à lʼintention de Lee.

Je suis une idiote de sorcière.

Lee suivit mon regard et vit les billes.

— Consimilis, commençai-je en puisant de lʼénergie dans une ligne.

— À terre ! sʼexclama Lee en poussant les hommes qui étaient autour de lui.

— Calefacto ! hurlai-je.

Je donnai un coup de coude au sorcier qui me tenait et fis une roulade au sol. Dʼune simple pensée, je fis apparaître mon cercle, qui se referma avec un claquement aigu. Des shrapnels bleus constellèrent lʼextérieur de la bulle. Les billes de plastique avaient explosé sous lʼeffet de la chaleur, projetant de la potion de sommeil bouillante dans tous les sens. Je regardai entre mes bras, et vis que tout le monde était à terre à part Lee, qui sʼétait servi de ses hommes comme de boucliers. Dans le garage, Ivy était penchée, haletante, au-dessus des corps des trois derniers vampires. Nous les avions tous eus. Il ne restait que Lee. Et il était à moi.

Je me relevai en souriant et brisai mon cercle en stockant son énergie dans mon chi.

— Rien que toi et moi, mon beau surfeur, dis-je en jetant en lʼair la bille que jʼavais utilisée comme objet de focalisation et en la rattrapant. Cʼest toi qui jettes les dés ?

Le visage rond de Lee prit une expression parfaitement calme. Il cessa de bouger, puis, sans lʼombre dʼune émotion, puisa de lʼénergie.

— Fils de pute, jurai-je en me jetant sur lui.

Je le bousculai violemment et il tomba à plat sur les pavés. Dents serrées, il mʼagrippa par le poignet et le serra jusquʼà ce que je lâche la bille.

— Tu vas te la fermer ! hurlai-je.

Jʼétais couchée sur lui. Je lui enfonçai le coude dans la gorge pour lʼempêcher de parler. Il se débattit, remonta la main pour me gifler. Je laissai échapper un sifflement de douleur ; il mʼavait frappée sur le bleu que mʼavait fait Algaliarept. Je lʼattrapai à mon tour par le poignet et lui passai une menotte. Je le retournai sur le ventre, lui fis mettre le bras dans le dos. Je lui coinçai le genou dans le dos pour quʼil ne puisse plus bouger et lui passai la seconde menotte.

— Jʼen ai marre de ces conneries ! mʼexclamai-je. Personne ne me jette de charmes noirs, et personne ne me coince sur un bateau sur le point dʼexploser. Personne ! Tu mʼentends ? Putain, mais pour qui tu te prends, pour débarquer comme ça dans ma ville en croyant que tu vas mettre la main dessus ? (Je le remis sur le dos et sortis le document de David de sa veste ; je le brandis haut, tel un trophée.) Et ça, cʼest pas à toi !

— Prête à faire un petit voyage, sorcière ? railla Lee.

Ses yeux étaient assombris par la haine et il avait un filet de sang au coin de la bouche.

Yeux écarquillés, je le sentis tirer de lʼénergie de la ligne à laquelle il était déjà relié.

— Non ! mʼécriai-je en comprenant ce quʼil était en train de faire.

Ce sont des menottes du BFO, pensai-je, mʼen voulant pour ma bêtise. Etant fabriquées par le BFO, elles nʼétaient pas dotées du cœur en argent des menottes du SO. Il pouvait sauter. Il pouvait sauter dans une ligne à condition de savoir comment faire. Et, apparemment, il savait.

— Rachel ! cria Ivy,

Sa voix et la lumière se coupèrent avec une soudaineté terrifiante.

Un voile dʼau-delà mʼenveloppa. Je ne pouvais plus respirer. Je repoussai Lee et essayai dʼarracher la gangue qui mʼemprisonnait les lèvres. Le cœur battant sauvagement, je sentie sa magie me traverser, dessiner les lignes physiques et mentales qui me définissaient. Lʼobscurité du néant me submergea et je fus prise de panique en mʼapercevant que jʼétais disséminée en bien des endroits et nulle part à la fois. Jʼétais au bord de la folie, incapable de respirer, de penser.

Le retour soudain dans mon corps mʼarracha un cri. Lʼobscurité se retira dans les recoins de mon âme. Je pouvais enfin respirer.

Lee me donna un coup de pied. Je fis une roulade pour prendre mes distances et me retrouvai à quarre pattes, heureuse dʼavoir retrouvé mes membres. Le froid mordant de la roche traversait mes bas. Le souffle court, jʼinhalai. Lʼodeur de cendre de lʼair me fit tousser. Le vent me souffla les cheveux dans les yeux. Les endroits de ma peau q u i é t a i e n t e x p o s é s g e l è r e n t . R e m p l i e dʼappréhension, je levai la tête À voir la lumière rubiconde qui enveloppait les décombres au milieu desquels je me trouvais, je nʼétais plus dans lʼallée de Lee,

— Et merde..., murmurai-je en regardant le soleil couchant entre les restes dʼimmeubles en ruine.

Jʼétais dans lʼau-delà.

Chapitre 32

Jʼesquivai un nouveau coup de pied destiné à mes côtes, provoquant un éboulement de pierres couvertes de givre. Le soleil, rouge et malingre, se glissa derrière la silhouette dʼun immeuble en ruine.

On aurait dit la tour Carew. À proximité reposaient les restes de ce qui aurait pu être une fontaine. On est place de la Fontaine ? mʼétonnai-je.

— Lee, murmurai-je avec effroi. Il faut quʼon parte dʼici.

Il y eut un « bing » et Lee sortit ses bras de derrière son dos. Son costume, bien que sale, semblait déplacé au milieu de ce champ de ruines.

Le bruit étouffé mais bien réel dʼune pierre qui tombait me fit tourner la tête. Lee jeta les menottes dans la direction du bruit. Nous nʼétions pas seuls.

Merde.

— Lee ! sifflai-je. (Oh, mon Dieu, si AI me trouve je suis morte.) On pourrait retourner chez nous ?

Il sourit en repoussant ses mèches de ses yeux.

Il se laissa glisser sur un amas de décombres et scruta lʼhorizon déchiqueté.

— Vous nʼavez pas lʼair bien, constata-t-il. (La puissance de sa voix dont les rochers glacés nous renvoyaient lʼécho me fit grimacer.) Cʼest la première fois que vous venez dans lʼau-delà ?

— Oui et non, répondis-je en frissonnant.

Je me relevai et tâtai mes genoux écorchés.

Mes bas étaient filés et je saignais. Je me tenais au milieu dʼune ligne. Je la sentais bourdonner ; je pouvais presque la voir, tellement elle était puissante. Je croisai les bras pour me tenir chaud et sursautai en entendant un nouvel éboulement. Je ne pensais plus du tout à arrêter Lee – je pensais uniquement à fuir de là. Mais je ne savais pas traverser les lignes.

Un autre rocher, plus gros cette fois-ci, tomba.

Je fis volte-face et scrutai du regard les décombres givrés.

Les mains sur les hanches, Lee leva la tête et contempla en plissant les yeux les nuages au dessous rougeoyant, comme si le froid ne le gênait pas.

— Des démons inférieurs, dit-il. Plutôt inoffensifs, sauf quand on est blessé ou ignorant.

Je mʼéloignai imperceptiblement du rocher,

— Cʼest une mauvaise idée, de rester ici.

Rentrons, et finissons-en comme des gens normaux.

Il me fixa.

— Que mʼoffrez-vous en échange ? railla-t-il en haussant les sourcils.

Cela me rappela la fois où mon petit copain mʼavait amenée dans une grange et mʼavait menacée de me planter là en me disant que si je refusais de coucher, je nʼavais quʼà me débrouiller pour rentrer par mes propres moyens. Je lui avais pété le doigt pour récupérer la clé de son van ; jʼavais pleuré comme une madeleine pendant tout le trajet de retour. Ma mère avait appelé la sienne et ça nʼavait pas été plus loin, à part que je mʼétais fait charrier tout le reste de lʼannée scolaire. On mʼaurait peut-être un peu plus respectée si mon père avait cassé la gueule du sien, mais il nʼen avait pas été question. Je ne pensais pas que le fait de casser le doigt de Lee suffirait à me ramener chez moi, cette fois.

— Je ne peux pas, murmurai-je. Vous avez tué tous ces gens.

Il secoua la tête avec un reniflement de mépris.

— Vous salissez ma réputation. Je vais me débarrasser de vous.

Ma bouche sʼassécha. Je venais de comprendre comment ça allait finir. II allait me livrer à Algaliarept, ce salaud.

— Ne faites pas ça, Lee, dis-je dʼune petite voix effrayée. (Je sursautai en entendant des bruits rapides de griffes sur la roche.) On lui doit tous les deux quelque chose. Il peut vous prendre aussi facilement que moi.

Lee balaya quelques pierres du pied pour se ménager une zone nette.

— Nooon, des deux côtés des lignes, on raconte que cʼest vous quʼil veut. (Lee sourit en me dévisageant de ses yeux dʼautant plus noirs sous cette lumière rouge.) Mais, par précaution, je vais commencer par vous affaiblir un peu.

— Lee, murmurai-je en me voûtant pour me protéger du froid.

Il se mit à grommeler des paroles en latin.

Lʼénergie de ligne qui illuminait sa main projetait des ombres sinistres sur son visage. Je fus prise dʼune panique soudaine. Je nʼavais nulle part où fuir dans les trois secondes qui allaient suivre.

Tout à coup, jʼentendis les cliquetis de choses tapies dans lʼombre. Jʼen eus le souffle coupé. Je levai les yeux et vis une sphère dʼénergie qui se dirigeait droit sur moi. Si je créais un cercle, Al le sentirait. Si je la déviais, Al le saurait. Du coup, comme une idiote, je restai plantée sans rien faire et me laissai percuter de plein fouet.

Une onde de feu balaya ma peau. Je basculai la tête en arrière, bouche ouverte en quête dʼair. Ce nʼétait que de lʼénergie de ligne qui débordait de mon chi. Tulpa, pensai-je en me laissant tomber.

Maintenant, lʼexcédent avait un endroit où se loger.

Le feu sʼéteignit instantanément et lʼénergie courut se réfugier dans la sphère qui lʼattendait à lʼintérieur de ma tête. Quelque chose changea en moi, et je compris que je venais de commettre une erreur. Les choses qui nous entouraient couinèrent avant de détaler.

Jʼentendis un léger «pop ». Je me redressai, le cœur battant. Je relâchai lʼair que jʼavais inspiré sous la forme dʼun ruban de vapeur blanche. La silhouette leste dʼAl, noire sur le fond rouge du soleil couchant, était assise au sommet dʼun bâtiment en ruine. Il nous tournait le dos.

— Merde, jura Lee. Quʼest-ce quʼil fait déjà là ?

Je me tournai vers lui en entendant un léger raclement sur le pavé. Il traçait un cercle avec une craie métallisée – la version made in sorcier du bon vieux ruban adhésif argenté. Ça allait donner un cercle parfaitement imperméable. Mon pouls sʼaccéléra lorsque le voile violet et noir sʼéleva entre nous. Lee souffla bruyamment, rangea sa craie et me regarda avec confiance.

Prise dʼun frisson violent, je regardai les éboulis rougis par le coucher de soleil tout autour de moi.

Je nʼavais rien pour faire un cercle. Jʼétais morte.

Jʼétais du même côté des lignes quʼAl. Notre dernier contrat ne valait plus rien.

Al se retourna en sentant le cercle de Lee se dresser. Mais son regard se fixa sur le mien.

— Rachel Mariana Morgan, dit-il avec une lenteur délibérée et dʼun ton jouisseur. (Une cascade dʼénergie sʼabattit sur lui et son costume se transforma en ce qui me semblait être une tenue complète de cavalier anglais, avec le fouet, les bottes cirées montant à mi-mollet, et tout.) Mais quʼest-ce que tu as fait à tes cheveux ?

— Salut, Al, répondis-je en reculant.

Il fallait que je me tire de cet endroit. On nʼest nulle part mieux que chez soi, pensai-je en sentant le vrombissement de la ligne au milieu de laquelle je me tenais, me demandant si cela servirait à quelque chose de faire claquer mes talons pour passer de lʼautre côté de lʼarc-en-ciel5. Lee lʼavait fait, lui.

Pourquoi, oh oui, pourquoi en étais-je incapable ?

5  Référence au Magicien d’Oz. (NdT)

Lee irradiait presque de satisfaction. Mon regard se porta sur Al, qui descendait avec précaution de lʼamas de décombres sur lequel il se trouvait pour rejoindre le sol de la grande place.

La place, pensai-je. Lʼespoir me fit un nœud dans la gorge. Je me retournai et cherchai à me placer. Je manquai de tomber plusieurs fois en écartant du pied les morceaux de roche pour trouver ce que je cherchais... Si la ville dans laquelle nous nous trouvions était le reflet de Cincinnati, alors nous étions en plein milieu de la place de la Fontaine. Et, si cʼétait le cas, un cercle absolument parfait était dessiné au sol. Il allait de la rue au parking – ce qui signifiait quʼil était vraiment gigantesque.

Ma respiration sʼaccéléra lorsque mon pied révéla un vieil arc violet incrusté dans les pavés.

Cʼest le même. Cʼest le même ! Dans ma frénésie, je remarquai quʼAl avait presque atteint le sol. Je me dépêchai de puiser de lʼénergie dans la ligne.

Elle sʼengouffra en moi avec le goût brillant des nuages et de lʼaluminium. Tulpa, pensai-je. Avec lʼénergie du désespoir, je mʼefforçai dʼaccumuler assez de puissance pour clore un cercle de cette taille avant quʼAl comprenne ce que je faisais.

Je me raidis en sentant un véritable torrent dʼénergie de ligne sʼengouffrer en moi. Je me laissai tomber sur un genou et poussai un grognement. Al se dressa de toute sa hauteur. Son visage dʼaristocrate prit une expression neutre. Il avait lu dans mon regard ce que jʼavais lʼintention de faire,

— Non ! sʼécria-t-il en sʼélançant vers moi.

Je me baissai pour toucher le cercle et prononcer mon mot dʼinvocation.

Un souffle mʼéchappa et jʼeus lʼimpression de déborder de mon propre corps. Une vague miroitante dʼor translucide sʼéleva du sol, coupant en deux les rochers et autres débris dʼimmeubles, et forma un dôme bourdonnant qui alla se refermer loin au-dessus de ma tête. Je me laissai tomber sur les fesses et contemplai mon cercle, bouche bée.

Sainte merde, jʼai clos le cercle de la place de la Fontaine. Je venais de fermer un cercle de dix mètres de diamètre, alors quʼil était prévu pour être créé sans problème par sept sorciers. Mais, apparemment, cʼétait faisable seul. Question de motivation.

Al fit un dérapage contrôlé en battant des bras pour éviter de sʼécraser sur mon cercle. Une légère vibration métallique retentit dans lʼair crépusculaire.

Elle frôla ma peau comme une vague de poussière.

Étonnée, je mʼaperçus que cʼétait un bruit de cloches. De grosses cloches sonores, à la vibration profonde. Cʼétait mon cercle qui les avait fait sonner.

Mes genoux tremblaient sous lʼeffet de lʼadrénaline. Les cloches sonnèrent de nouveau. Al se redressa, lʼair furieux, à moins dʼun mètre du bord. La tête penchée, ses fines lèvres serrées, il attendit que meure le troisième carillonnement. La puissance de lʼénergie qui me traversait déclina.

Bientôt, elle ne fut guère plus quʼun vrombissement subtil au milieu du silence nocturne dʼune profondeur effrayante.

— Joli cercle, apprécia Al. (Il avait lʼair à la fois impressionné, ennuyé et intéressé.) On va bien sʼamuser à jouer à pousse-toi-de-là- que-je-tʼattrape.

— Merci. (Je me crispai en le voyant retirer son gant ; il tapota mon cercle du doigt, envoyant des ondes concentriques sur toute sa surface.) Ne le touche pas ! crachai-je.

Il ricana sans cesser de le tapoter tout en se déplaçant, à la recherche dʼun point faible. Mon cercle était gigantesque ; il finirait peut-être par en trouver un. Quʼavais-je fait ?

Je coinçai mes mains sous mes aisselles pour me tenir chaud. Je regardai Lee, toujours dans son propre cercle, doublement protégé à lʼintérieur du mien.

— On peut encore repartir, dis-je dʼune voix tremblante. Aucun de nous deux nʼest obligé de devenir son familier. Si nous...

— Mais enfin, vous êtes bête ou quoi ? (Il passa le pied à travers son cercle, provoquant sa dissolution.) Je veux me débarrasser de vous. Je veux payer mon dû pour me débarrasser de ma cicatrice de démon. Bon sang, mais pourquoi je prendrais la peine de vous sauver ?

Je frissonnai en sentant le froid mordant du vent pénétrer ma chair.

— Lee ! mʼexclamai-je en me retournant pour garder un œil sur Al. (Il était passé derrière nous, toujours à la recherche dʼun point faible dans mon cercle.) On doit partir !

Le petit nez de Lee se plissa en sentant une odeur dʼambre brûlé, et il rit.

— Non. Je vais vous réduire en bouillie, et ensuite je vais vous livrer à Algaliarept, comme ça il considérera ma dette comme remboursée.

(Impudent, sûr de lui, il regarda Al, qui avait cessé de tester mon cercle et restait planté là, un sourire béat sur le visage.) Est-ce que ça conviendra ?

Un nœud sʼinstalla dans mon estomac : un rictus mauvais et artificiel déforma les traits de statue du démon. Un tapis aux ornements élaborés et un fauteuil XVIIIe au velours bordeaux apparurent derrière lui. Al sʼinstalla sans se départir de son sourire. Le soleil dans ses derniers retranchements lui donnait lʼapparence dʼune tache rouge au milieu des bâtiments en ruine.

— Stanley Colin Saladan, commença-t-il en croisant les jambes, nous sommes dʼaccord. Livre-moi Rachel Mariana Morgan, et je considérerai effectivement que ta dette est payée.

Je me passai la langue sur les lèvres. Elles se refroidirent sous lʼeffet du vent glacial. Tout autour, les cliquetis de griffes avaient repris de plus belle ; les choses se rapprochaient, attirées par les cloches que jʼavais fait sonner et lʼobscurité grandissante. Un petit bruit de caillou me fit faire volte-face. Nous nʼétions pas seuls dans mon cercle.

Lee sourit. Je mʼessuyai les mains sur mon tailleur dʼemprunt et me redressai. Il avait raison dʼêtre confiant – cʼétait un maître des lignes, et il avait devant lui une sorcière de terre privée de ses charmes – mais il ne savait pas tout. Al ne savait pas tout. Mince, moi-même je ne savais pas tout, mais jʼavais au moins connaissance dʼune chose quʼils ignoraient. Et, quand cet horrible soleil rouge aurait disparu derrière les immeubles en ruine, le familier dʼAl ne serait pas celui quʼon pensait.

Je voulais survivre. Dans lʼimmédiat, le fait que donner Lee à Al soit immoral nʼavait absolument aucune importance. Jʼy réfléchirais plus tard, recroquevillée avec une tasse de chocolat à la main en tremblant à lʼévocation du souvenir de cette soirée. Mais, pour gagner, jʼallais dʼabord devoir perdre. Ça allait faire sacrément mal.

— Lee, lʼimplorai-je une dernière fois. Sortez-nous de là !

Seigneur, faites que jʼaie raison.

— Ah, ces filles, ricana-t-il en tirant sur sa veste souillée pour la défroisser, Toujours à pleurnicher en attendant quʼon les sauve.

— Lee ! Attendez !

Il sʼapprocha de trois pas et me lança une boule de brume violette.

Je plongeai de côté. Elle me frôla à hauteur de poitrine et alla sʼécraser sur les restes de la fontaine. Un morceau se détacha de cette dernière avec un craquement. Un nuage de poussière sʼéleva, rouge dans lʼobscurité de plus en plus dense.

En me retournant, je mʼaperçus que Lee tenait ma carte de visite – celle que jʼavais donnée au videur à bord du bateau. Merde. Il a un objet de focalisation.

— Ne faites pas ça, dis-je. Vous nʼallez pas aimer la manière dont ça va se terminer.

Lee secoua la tête et ses lèvres se mirent à bouger.

— Doleo, lança-t-il à haute voix.

Le mot dʼinvocation fit vibrer lʼair autour de nous.

Il fit des gestes magiques avec ma carte à la main.

Je me redressai avec un sursaut et réprimai un gros gargouillis avant quʼil mʼéchappe. Mes tripes se nouèrent, et la douleur me fit me plier en deux. Je mʼefforçai de respirer pour la surmonter et me redressai, chancelante. Je ne trouvai rien à répliquer. Jʼavançai dʼun pas incertain pour essayer de me libérer de la souffrance. Si je parvenais à le frapper, peut-être sʼarrêterait-elle. Si je récupérais ma carte, il ne pourrait plus me cibler et serait obligé de lancer ses sorts à la main.

Je me jetai sur Lee. Nous roulâmes à terre. Les pierres qui jonchaient le sol me rentrèrent dans la chair. Lee me repoussa du pied et je fis une nouvelle roulade sous les applaudissements dʼAl, applaudissements étouffés par ses gants blancs. La douleur me troublait – toute réflexion était impossible. Illusion, pensai-je. Cʼétait un charme de ligne. Seule la magie de terre était capable dʼinfliger des souffrances bien réelles. Ce nʼétait quʼune illusion. Haletante, je forçai le charme à quitter mon corps à la force de ma seule volonté. Je refusais de me laisser impressionner par une chimère.

Mon épaule mʼélançait plus quʼelle lʼaurait dû. Je me concentrai sur la douleur véritable et forçai la souffrance fantôme à disparaître. Voûtée, je regardai Lee à travers mes cheveux – cette saleté de chignon était complètement défait,

— Inflex, dit Lee avec un sourire. (Il acheva son sort en bougeant les doigts ; jʼattendis, crispée, que quelque chose se produise, mais je ne ressentis rien de particulier.)

–Sacrebleu ! sʼexclama Al depuis son fauteuil.

Très joli. Épatant, même !

Je me remis sur pieds en luttant pour étouffer les derniers vestiges de douleur. Jʼétais de nouveau dans la ligne ; je le sentais. Si jʼavais su comment voyager de lʼautre côté, jʼaurais pu mettre fin à tout ça. Bibbiti bobbiti boo, pensai-je. Abracadabra.

Mince, jʼaurais volontiers remué mon nez, si jʼavais pensé que ça pourrait marcher. Mais rien nʼy faisait.

Autour de moi, les choses invisibles étaient de plus en plus agitées, encouragées par la nuit tombante. Un rocher se fracassa derrière moi. Je fis volte-face. Mon pied glissa et je tombai en criant. Je fus prise de nausée lorsque ma cheville se tordit. Je la saisis à deux mains et retins mon souffle en sentant des larmes de douleur me monter aux yeux.

— Très joli ! applaudit Al. La malchance, cʼest très difficile. Mais retire ton charme. Je ne veux pas dʼune maladroite dans ma cuisine.

Lee fit une série de gestes, et un tourbillon empestant lʼambre brûlé me souleva les cheveux.

La gorge serrée, je sentis le charme se briser. Ma cheville mʼélançait, et les pierres glacées me rentraient dans les fesses. Il mʼavait jeté un sort de malchance, ce fils de pute...

Je serrai les dents et pris appui sur un rocher pour me relever. Jʼavais déjà explosé Ivy avec une décharge dʼau-delà pur ; je nʼavais pas besoin dʼobjet de focalisation pour faire la même chose avec Lee. De plus en plus en colère, je me redressai de toute ma hauteur en fouillant ma mémoire pour retrouver comment on faisait. Jʼavais toujours procédé dʼinstinct. La peur et la colère mêlées mʼaidèrent. Je fis passer lʼau-delà de mon chi dans mes mains. Elles me brûlaient, mais je tins bon ; je tirai encore plus dʼénergie de la ligne, jusquʼà avoir lʼimpression que mes mains tendues étaient carbonisées. Furieuse, je comprimai lʼénergie brute en une boule de la taille dʼune balle de base-ball.

–Connard, murmurai-je.

Je lui jetai la boule en titubant. Il fit un saut de côté, et mon projectile dʼénergie dorée alla frapper mon cercle. Je sentis une vague de fourmillements balayer mon corps, et mon cercle disparut sans que je puisse rien faire.

— Bon sang de bonsoir ! hurlai-je.

Je nʼavais pas pensé au fait que mon sort, intimement lié à mon aura, briserait mon cercle.

Terrifiée, je me tournai vers Al. Si je ne parvenais pas à dresser un nouveau cercle à temps, jʼallais devoir les affronter tous les deux. Mais le démon était toujours assis ; il regardait derrière moi, bouche bée, ses yeux de bouc écarquillés au-dessus de ses lunettes teintées.

Je me retournai juste à temps pour voir ma boule frapper de plein fouet un immeuble proche.

Une détonation étouffée me secoua. Je mis une main sur ma bouche. Un morceau de la taille dʼun bus se détacha du bâtiment et tomba avec une lenteur irréelle.

Idiote de sorcière, sʼexclama Lee. Il nous arrive droit dessus !

Je fis volte-face et courus, bras en avant pour me frayer un chemin dans les décombres. Le contact des rochers fêlés par le gel mʼengourdissait les mains. Le sol trembla. Je dérapai et tombai. Un épais nuage de poussière sʼéleva dans lʼair.

Je me relevai, prise dʼune quinte de toux, tremblant de tout mon corps. Jʼavais mal aux doigts au point de ne pas pouvoir les bouger. Lee était de lʼautre côté du nouvel amas de pierres ; il me regardait haineusement, et peut-être même avec un soupçon de peur dans les yeux.

Il parla en latin. Je fixai du regard la carte de visite quʼil agitait ; je ne pouvais quʼattendre, impuissante, en écoutant les battements de mon propre cœur. Il fit un geste et ma carte prit feu. Il y eut un éclair de lumière, comme lorsque de la poudre explose. Je me détournai en me cachant les yeux. Les cris perçants des démons mineurs me vrillèrent les oreilles. Perdant lʼéquilibre, je basculai en arrière. Jʼavais des taches rouges devant les yeux. Ces derniers étaient ouverts, et des larmes me ruisselaient sur les joues. Je nʼy voyais rien. Je nʼy voyais plus rien !

Jʼentendis quelquʼun dévaler un tas de pierres.

Je poussai un petit jappement en me prenant une manchette. Je répondis à lʼaveuglette, mais faillis tomber lorsque ma main ne rencontra que le vide.

Une peur débilitante sʼinstalla en moi. Je nʼy voyais plus. Il avait pris ma vue !

On me poussa. Je tombai en envoyant un grand coup de pied. Il toucha mon assaillant, qui tomba à son tour.

–Salope, grogna-t-il.

Je poussai un cri ; il venait de mʼarracher une poignée de cheveux avant de filer.

–Encore ! lʼencouragea gaiement Al. Montre-moi ce que tu sais faire !

–Lee ! mʼécriai-je. Ne faites pas ça !

Le rouge devant mes yeux persistait. Je vous en prie, faites que ce ne soit quʼune illusion.

Lee prononça des mots sombres aux sonorités obscènes. Une odeur de cheveux brûlés mʼarriva aux narines.

Soudain assaillie par le doute, je sentis mon cœur se serrer. Je nʼallais pas y arriver. Il allait me laisser pour morte. Il nʼy avait aucune chance que je gagne ce combat. Oh, mon Dieu... pourquoi y avais-je seulement cru ?

— Tu la fais douter, dit Al depuis lʼobscurité.

(Son ton était vaguement interrogateur.) Cʼest un charme très complexe. Quoi dʼautre ? Tu sais lire lʼavenir ?

— Je peux regarder le passé, répondit Lee dʼune voix essoufflée non loin de moi.

— Oh ! jubila Al. Jʼai une idée merveilleuse !

Fais-la se rappeler la mort de son père !

— Non...murmurai-je. Lee, si vous êtes capable de compassion. ... Je vous en prie.

Mais il se remit à psalmodier de sa voix haïssable. Je grognai, la douleur mentale sʼajoutant à la souffrance physique tandis que je tombais en moi-même. Papa. Papa sʼapprochant de son dernier soupir. Lʼimpression de sa main sèche dans la mienne, sa force évanouie. Jʼétais restée – rien nʼaurait pu me faire partir. Jʼétais présente quand il rendit son dernier souffle. Jʼétais présente quand son âme fut libérée, me laissant livrée à moi-même.

Trop tôt. Bien top tôt. Ça mʼavait rendue forte et imparfaite à la fois.

–Papa.

Mes sanglots me firent mal dans la poitrine. Il avait fait son maximum pour ne pas partir, mais cʼétait perdu dʼavance. Il avait tenté un sourire, mais il était cassé.

— Oh, papa, dis-je plus doucement en sentant les larmes monter.

Jʼavais essayé de le garder à mes côtés, mais jʼavais échoué.

Une noire dépression sʼéleva dans mes pensées et mʼattira plus avant en moi-même. Il mʼavait quittée. Jʼétais seule. Il était parti. Personne, depuis, nʼavait de près ou de loin rempli le vide quʼil avait laissé. Personne ne le remplirait jamais.

Secouée par des sanglots, je sentis lʼhorrible souvenir de cet instant où jʼavais compris quʼil était parti emplir mon cœur. Ce nʼétait pas le moment où ils mʼavaient arrachée à lui, à lʼhôpital, mais deux semaines plus tard ; après avoir battu le record du huit cents mètres de lʼécole, jʼavais cherché son sourire fier dans les gradins. Il nʼy était pas. Cʼest à cet instant que jʼavais compris quʼil était mort.

— Superbe, murmura la voix cultivée dʼAl à mon oreille.

Je laissai sa main gantée me prendre par le menton et me relever la tête. Malgré mes yeux qui clignaient, je ne le voyais pas. Mais je sentais la chaleur de sa main.

— Tu lʼas complètement brisée, sʼextasia le démon.

Lee respirait bruyamment. Manifestement, ça lui avait demandé beaucoup dʼénergie. Je ne parvenais pas à mʼarrêter de pleurer. Les larmes me dégoulinaient sur les joues, refroidies par le vent glacial. Al me lâcha. Je me roulai en boule à ses pieds sur le sol jonché de décombres. Peu mʼimportait ce qui suivrait. Oh, mon Dieu, papa.

— Elle est à toi, déclara Lee. Retire ta marque.

Je sentis les bras dʼAl mʼenlacer, me soulever.

Je nʼeus pas dʼautre choix que de me serrer contre lui. Jʼétais transie de froid, et il était parfumé au Old Spice. Je savais que cʼétait un effet de sa cruauté et de son esprit tordu, mais je ne pouvais que le serrer contre moi en sanglotant. Il me manquait. Seigneur, comme il me manquait.

Rachel dit la voix de mon père tout droit tirée de mes souvenirs. (Je me mis à pleurer de plus belle.)

Rachel. Il nʼy a plus rien à faire ?

— Rien, sanglotai-je.

Tu es sûre ? insista mon père dʼun ton doux et attentionné. Tu as fait tellement dʼefforts, ma petite sorcière. Tu es sûre que tu lʼas combattu de toutes les manières possibles et que tu as échoué ?

— Jʼai échoué, affirmai-je entre deux sanglots.

Je veux rentrer à la maison.

Chhh, mʼapaisa-t-il. Au milieu de mon obscurité, je ne sentais que sa main fraîche sur moi. Je vais te ramener à la maison et te mettre au lit.

Je sentis Al se mettre en mouvement. Jʼétais défaite, mais pas fichue. Mon esprit se rebellait. Il voulait que je mʼenfonce plus avant dans le néant, mais jʼavais encore ma volonté. Cʼétait Lee ou moi, et jʼavais trop besoin de ce chocolat sur le canapé dʼIvy, avec en prime une pelletée de bonnes excuses.

— Al, murmurai-je, Lee devrait être mort.

Il mʼétait un peu moins difficile de respirer. Les souvenirs de la mort de mon père retournaient lentement se cacher dans les replis de mon cerveau, un à un. Ils y étaient restés si longtemps enterrés quʼils nʼeurent aucun mal à retrouver leur place, en prévision de longues soirées solitaires à venir.

–Chut, Rachel, dit Al. Je vois bien ce que tu as cherché à faire, en laissant Lee te massacrer, mais tu es tout à fait capable dʼutiliser la magie démonique. On nʼa jamais vu une sorcière qui pouvait faire ça. (Il éclata de rire, et sa joie me glaça.) Et tu es à moi. Tu nʼes pas à Newt, ni à qui que ce soit dʼautre. Rien quʼà moi.

— Et ma marque de démon ? protesta Lee en nous suivant à quelques mètres de distance.

Il me donnait envie de pleurer. Il était mort, et il ne le savait même pas.

–Lee aussi en est capable, chuchotai-je.

Je recommençai à discerner le ciel. En clignant abondamment des yeux, je voyais même la silhouette sombre dʼAl qui se découpait sur les nuages zébrés de rouge. Le soulagement me gagna, repoussant les dernières traces de doute pour découvrir un soupçon dʼespoir. Les charmes dʼillusion de la magie des lignes agissaient à court terme, à moins quʼon leur donne un lieu de résidence permanent dans de lʼargent.

— Goûte-le, repris-je. Goûte son sang. Le père de Trent lʼa réparé, lui aussi. Il est capable dʼutiliser la magie démonique.

Al sʼarrêta net.

— Que je sois trois fois béni. Vous êtes deux ?

Il me lâcha et ma hanche percuta un rocher. La douleur mʼarracha un cri.

Jʼentendis Lee hurler de peur et de surprise. Je fis volte-face à lʼendroit même où Al mʼavait abandonnée. Je regardai par-dessus un monticule de débris. En me frottant les yeux, je parvins à voir le démon griffer le bras de Lee de son ongle aiguisé. Le sang dégoulina. Je sentis la nausée monter.

— Je suis désolée, Lee, murmurai-je en me recroquevillant sur moi-même. Je suis vraiment désolée.

Algaliarept émit un son guttural très grave. Un gémissement de plaisir.

— Elle a raison, dit-il en sortant le doigt de sa bouche. Et en plus, tu es meilleur quʼelle en magie de lignes. Je vais plutôt te prendre toi.

— Non ! hurla Lee. (Al le rapprocha violemment de lui.) Cʼest elle que tu voulais ! Je te lʼai donnée !

— Tu me lʼas donnée, je tʼai retiré ta marque, et maintenant je te prends. Vous êtes tous les deux capables dʼutiliser la magie démonique. Je pourrais passer des décennies à me battre avec cette fille maigrelette et invivable sans arriver à faire entrer les sorts que tu connais déjà dans sa petite tête. Tu as déjà essayé de lancer une malédiction démonique ?

— Non ! sʼécria Lee en se débattant. Je ne peux pas !

— Tu pourras. Attends, conseilla Al en le laissant tomber par terre. Tiens-moi ça.

Je me bouchai les oreilles et me recroquevillai.

Lee hurlait encore et encore. Ses cris étaient aigus, à vif ; ils frottaient les parois intérieures de mon crâne comme un cauchemar. Jʼeus lʼimpression que jʼallais vomir. Jʼavais livré Lee à Al pour sauver ma vie. Que Lee ait fait de même avec moi ne me faisait pas me sentir mieux.

— Lee, dis-je en pleurant. Je suis désolée.

Seigneur, je suis désolée.

Lee cessa brusquement de crier. Il sʼétait évanoui. Al se tourna vers moi en souriant.

— Salut, chérie. Je nʼaime pas être à la surface quand la nuit tombe. Bonne chance à toi.

Jʼécarquillai les yeux.

— Je ne sais pas rentrer !

— Pas mon problème. Allez, au revoir.

Je mʼassis droite. Le froid glacial des pierres me donna lʼimpression de sʼinsinuer en moi. Lee revint à lui avec un jacassement discordant. Al le prit sous le bras, me fit un signe de tête et disparut.

Une pierre dévala dʼun monticule et roula jusquʼà mes pieds. Je clignai des yeux et me les frottai, avec pour seul résultat de me mettre de la poussière et des miettes de cailloux dans la cornée.

— La ligne..., murmurai-je.

Peut-être que si je me mettais dans la ligne...

Lee avait fait le voyage depuis lʼextérieur dʼune ligne, mais je devais apprendre à marcher avant de courir.

Un mouvement en marge de ma conscience attira mon attention. Le cœur battant, je tournai précipitamment la tête, mais ne vis rien. Je mʼefforçai de me calmer et mʼappuyai pour me relever. Mon souffle se coupa – des lames de couteau chauffées à blanc me transpercèrent la cheville. Je me laissai retomber au sol. Dents serrées, je décidai dʼy aller à quatre pattes.

Je mʼaperçus que le tailleur de Mme Aver était couvert de la poussière et du givre récoltés sur les rochers alentour. Je mʼagrippai à un bloc qui affleurait du sol et mʼen servis pour me tirer en avant. Je parvins à me redresser à moitié. Mon corps tremblait à la fois de froid et sous le coup de ce qui me restait dʼadrénaline. Le soleil était quasiment couché. Un bruit dʼéboulement me poussa à me dépêcher. Ils se rapprochaient.

Un léger « pop » me fit relever la tête. Il y eut de nouveaux bruits dʼéboulements de graviers et de pierres – les démons inférieurs détalaient pour aller se cacher. Mon souffle se coupa ; derrière le rideau de mes cheveux, je discernai une petite silhouette en violet foncé assise en tailleur devant moi. Un bâton étroit qui devait faire ma taille était posé en travers de ses cuisses. La silhouette était drapée dans une robe – pas un peignoir, mais plutôt comme un mélange classe de kimono et du genre de truc que portent les cheiks, souple comme du lin mais en plus vaporeux. Un chapeau rond avec des côtés droits et un dessus plat était posé sur sa tête.

Plissant les yeux à cause de la faible lumière, je mʼaperçus quʼil y avait à peu près trois centimètres entre le liseré doré de la robe et le sol.

Quoi encore ?

— Mais enfin, cʼest vraiment infernal ! Qui vous êtes ? demandai-je en me traînant dʼun pas en avant. Est-ce que vous allez me ramener chez moi à la place dʼAl ?

— « Mais enfin, cʼest vraiment infernal », répéta-t-il dʼune voix à la fois rauque et légère. Oui, cʼest le mot.

Comme il ne me frappait pas avec son bâton noir gravé, ne me lançait pas de mauvais sort et ne me faisait pas même une grimace, je décidai de lʼignorer et de recommencer à me traîner. Je fus étonnée dʼentendre un craquement de papier. Je coinçai le papier plié en trois de David dans la ceinture de ma jupe. Il allait sans doute vouloir le récupérer.

— Je suis Newt, déclara-t-il. (Je ne parvenais pas à situer dʼoù venait son accent, cette drôle de manière de prononcer ses voyelles ; en tout cas, il sembla déçu que je lʼignore.) Et, non, je ne te ramènerai pas chez toi. Jʼai déjà un démon familier.

Algaliarept a raison ; tu as pratiquement perdu toute utilité, dans ton état actuel.

Un démon en guise de familier ? Ouh là, ça ne devait pas rigoler.

Je poursuivis mon chemin en grognant. Jʼavais mal aux côtes, aussi devais-je me les tenir.

Haletante, je levai les yeux. Un visage lisse, ni vieux ni jeune – un peu comme... rien, en fait – vint à ma rencontre.

Ceri a peur de vous, dis-je.

— Je sais. Elle est très perceptive. Elle va bien ?

Une vague de peur me traversa.

— Laissez-la tranquille.

Il écarta une mèche de cheveux de mes yeux.

Jʼeus un mouvement de recul. Bien que je sente ses doigts fermement appuyés contre mon front, jʼavais lʼimpression quʼils pénétraient mon cerveau. Il me dévisageait de ses yeux noirs, avec sa drôle dʼexpression curieuse et sans rides. Jʼaffrontai son regard.

— Tes cheveux devraient être rouges, remarqua-t-il. (Il sentait les pissenlits écrasés.) Et tes yeux sont verts comme ceux de mes sœurs, pas marron.

— Vos sœurs ? répondis-je dʼun ton rusé.

En cet instant, jʼétais prête à lui donner mon âme contre une amulette antidouleur. Seigneur, jʼavais mal partout, à lʼintérieur comme à lʼextérieur.

Je mʼassis hors de sa portée. Newt était étrangement gracieux, et sa tenue ne me donnait aucun indice sur son sexe. Il portait un collier dʼor noir dont le dessin nʼétait ni masculin ni féminin. Je baissai les yeux sur ses pieds nus qui lévitaient au-dessus du sol jonché de débris. Ils étaient étroits et fins mais assez laids. Masculins ?

— Vous êtes un garçon ou une fille ? finis-je par demander dʼun air dubitatif.

Newt fronça les sourcils.

— Ça change quelque chose ?

Au prix dʼun gros effort, je levai la main jusquʼà ma bouche et suçai la peau à lʼendroit où une pierre venait de mʼentailler.

Pour moi, ça changeait quelque chose.

— Ne le prenez pas mal, mais pourquoi vous restez là sans rien faire ?

Le démon sourit, ce qui me laissa penser que la raison était forcément mauvaise.

— Il y a des paris en cours sur ta capacité à apprendre à utiliser les lignes avant le coucher du soleil. Je suis ici pour mʼassurer que personne ne triche.

Une montée soudaine dʼadrénaline mʼéclaircit lʼesprit.

— Quʼest-ce qui se passera, quand le soleil se couchera ?

— Tout le monde pourra tʼavoir.

Un rocher roula dʼun monticule à proximité. Je me remis en mouvement.

— Mais vous, vous ne voulez pas de moi ?

Le démon secoua la tête et sʼéloigna légèrement en lévitant.

— Peut-être que si tu me disais pourquoi Al a pris lʼautre sorcier plutôt que toi, ça pourrait mʼintéresser. Je... ne mʼen souviens plus.

Lʼinquiétude qui perçait dans sa voix mʼintrigua.

Un peu trop dʼau-delà dans la cervelle, peut-être ?

Je nʼavais pas le temps de papoter avec un démon à la masse, si puissant soit-il.

— Vous lirez ça dans le journal. Je suis occupée, déclarai-je en recommençant à me traîner.

Un rocher de la taille dʼune voiture tomba juste devant moi et me fit faire un bond sur place. Le sol trembla et de petits éclats de pierre vinrent me piquer le visage. Je regardai le rocher, puis Newt, qui ajustait sa prise sur son bâton avec un sourire plaisant et innocent. Jʼavais mal à la tête. Bon, OK, jʼai peut-être un peu de temps.

— Euh, Lee est capable dʼutiliser la magie démonique, dis-je.

Je nʼestimai pas nécessaire de lui dire que moi aussi, jʼen étais capable.

Les yeux noirs de Newt sʼécarquillèrent.

— Déjà ? sʼétonna-t-il.

Soudain, son expression sʼassombrit. Il était en colère – non pas contre moi, mais contre lui-même.

Jʼattendis quʼil déplace le rocher. Ce quʼil ne fit pas.

Jʼinspirai à grand coup, puis jʼentrepris de contourner Newt, car il semblait avoir oublié mon existence. La sensation de danger qui émanait de sa frêle silhouette grandissait. Mes tripes se nouaient et jʼavais la chair de poule. Jʼavais lʼimpression très nette que jʼétais uniquement en vie parce que jʼéveillais la curiosité dʼun puissant démon.

Espérant que Newt mʼavait oubliée, jʼavançai en mʼefforçant dʼignorer la douleur dans ma cheville. Je glissai et retins mon souffle lorsque le plat de mon bras percuta une pierre. Une onde de douleur le parcourut. Le gros rocher était juste devant moi. Je rassemblai mes forces et me mis à genoux. Faisant fi de la brûlure dans ma cheville, je me levai en me tenant au rocher.

Il y eut un bruissement dʼair, et Newt fut à côté de moi.

— Ça tʼintéresse de vivre éternellement ?

Sa question me fit frissonner. Mince, Newt ne se désintéressait pas de moi. En fait, cʼétait le contraire.

— Non, murmurai-je.

Main tendue, je quittai le rocher en boitant.

— Moi non plus, ça ne mʼintéressait pas, jusquʼà ce que jʼessaie.

Le bâton de séquoia frappa le sol. Newt sʼétait mis en mouvement pour rester à ma hauteur.

Bizarrement, ses yeux noirs étaient plus vivants que tout ce que jʼavais vu dans ma vie, ce qui ne fit rien pour améliorer ma chair de poule. Il y avait quelque chose qui nʼallait pas chez lui – vraiment. Je nʼarrivais pas à mettre le doigt dessus, jusquʼà ce que je mʼaperçoive quʼà lʼinstant même ou jʼavais cessé de le regarder, je ne parvenais plus à me rappeler à quoi il ressemblait, abstraction faite de ses yeux.

— Je sais quelque chose quʼAlgaliarept ignore, dit Newt. Je me souviens, maintenant. Tu aimes les secrets. Et tu sais les garder. Je sais tout de toi ; tu as peur de toi-même.

Je dérapai. La douleur aiguë qui monta de ma cheville me fit serrer les dents. La ligne était juste devant. Je la sentais. Le soleil avait commencé à sʼenfoncer à lʼhorizon ; il avait déjà à moitié disparu.

Il lui fallait sept minutes pour se coucher à partir du moment où il atteignait la terre. Trois minutes et demie. Jʼentendais la respiration des démons inférieurs qui nous encerclaient. Dieu, aide-moi à me sortir de là.

— Tu as raison dʼavoir peur de toi-même, reprit Newt. Tu veux savoir pourquoi ?

Je relevai la tête. Lʼennui lʼavait rendu fou, et il cherchait de la distraction. Je nʼavais aucune envie quʼil sʼintéresse à moi.

— Non, murmurai-je.

Jʼavais de plus en plus peur. Un sourire mauvais traversa son visage. Il passait plus vite dʼune émotion à lʼautre quʼun vampire défoncé au Soufre.

— Je crois que je vais raconter une bonne blague à Algaliarept. Et, quand il aura fini de mettre ce sorcier en pièces pour se consoler de ce quʼil a perdu, je marchanderai avec lui pour que cette cicatrice quʼil tʼa laissée soit mienne.

Mes mains se mirent à trembler. Malgré mes efforts, je ne pus les en empêcher.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

— Si, je peux. Jʼen ai bien envie. (Newt fit un moulinet paresseux avec son bâton et envoya une pierre rouler dans lʼobscurité ; il y eut un cri de douleur presque félin, puis des bruits dʼéboulements de tous côtés.) Et alors, jʼen aurai deux, reprit le démon à sa propre intention. Parce que tu ne seras pas capable de trouver comment traverser les lignes, et tu devras acheter ton ticket de départ. Et cʼest moi qui te le vendrai.

Les choses qui nous observaient poussèrent un cri outragé quʼelles réprimèrent bien vite.

Horrifiée, je mʼarrêtai net. La ligne était toute proche, je le sentais.

— Tu veux vivre, chantonna Newt dʼune voix plus grave. Tu ferais nʼimporte quoi pour ça.

Nʼimporte quoi.

— Non, murmurai-je. (Jʼétais terrifiée, car je savais quʼil avait raison.) Jʼai vu Lee le faire. Moi aussi, je peux y arriver.

Newt posa le bout de son bâton par terre. Ses yeux noirs brillaient.

— Tu ne trouveras pas. Tu nʼes pas prête à y croire – pas encore. Tu vas devoir passer un marché... avec moi.

Effrayée, je vacillai, et mon pas suivant me fit entrer dans la ligne. Cʼétait comme un ruisseau, chaud et généreux, qui me remplissait. Presque à bout de souffle, je chancelai en voyant les yeux tout autour de moi se plisser avec avidité et colère.

Jʼavais mal. Il fallait que je parte de là. Lʼénergie de la ligne me traversait en bourdonnant, paisible et réconfortante.

On nʼest nulle part mieux que chez soi.

Newt prit une expression moqueuse, mais ses yeux aux pupilles noires me regardaient avec rancœur.

— Tu nʼy arriveras pas.

— Si.

Un voile noir passa – je faillis mʼévanouir. Des yeux verts brillaient depuis les ombres les plus profondes. Ils étaient près. Très près. La puissance de la ligne vrombissait en moi.

On nʼest nulle part mieux que chez soi, on nʼest nulle part mieux que chez soi, on nʼest nulle part mieux que chez soi, pensai-je désespérément en mʼimprégnant dʼénergie et en la stockant dans ma tête. Jʼavais traversé les lignes avec Lee. Je lʼavais vu faire. Il nʼavait eu quʼà penser à lʼendroit où il voulait se rendre. Je voulais rentrer chez moi.

Pourquoi ça ne fonctionnait pas ?

Mes genoux se mirent à trembler lorsque je vis une première silhouette noire étrangement maigre sortir lentement, avec hésitation, de lʼobscurité.

Newt la regarda, puis se tourna vers moi en levant un sourcil.

— Une faveur, et je te renvoie chez toi.

Oh, Seigneur. Pas encore.

— Laissez-moi tranquille ! hurlai-je.

Je lançai un caillou dont les arêtes me rentrèrent dans les doigts sur la forme qui sʼapprochait. Ce faisant, je faillis tomber. Je parvins à rétablir mon équilibre avec un soupir qui ressemblait fort à un sanglot. Le démon inférieur se baissa pour éviter le tir, puis se redressa. Trois autres paires dʼyeux luisaient derrière lui.

Soudain, je sursautai. Newt venait dʼapparaître devant moi. U nʼy avait plus de lumière. Ses yeux noirs me percutèrent, pénétrèrent mon âme, sʼy agrippèrent et pressèrent ma peur, qui remonta à la surface sous forme de bulles.

— Tu nʼy arriveras pas. Tu nʼas pas le temps dʼapprendre, dit le démon.

Je frissonnai. Jʼétais face à la puissance brute, tourbillonnante. Lʼâme de Newt était si noire quʼelle était presque invisible. Je sentais son aura mʼenserrer, commencer à sʼinsinuer dans la mienne par la simple volonté de Newt. Il pouvait me prendre de force, si ça lui chantait. Ce nʼétait rien. Ma volonté nʼétait rien.

— Accepte mon aide, ou tu mourras au milieu de cet amas crasseux de promesses brisées, reprit le démon. Mais je ne pourrai pas te renvoyer chez toi avec un lien aussi mince. « Chez toi », ça ne suffit pas. Pense à Ivy. Tu lʼaimes plus que cette maudite église.

Sa franchise était plus cinglante que nʼimporte quelle douleur physique.

Poussant des cris de colère aigus, les ombres sʼamassèrent et sʼélancèrent.

— Ivy ! hurlai-je en acceptant le marché.

A la force de ma seule volonté, je me liai à elle : lʼodeur de sa sueur quand nous nous entraînions, le goût de ses cookies au Soufre, le bruit de ses pas, son haussement de sourcils quand elle essayait de ne pas rire.

Je reculai en sentant la présence noire de Newt envahir ma tête. À combien dʼerreurs peut-on survivre ? Cette pensée rebondit, cristalline, dans les confins de mon crâne, mais je nʼaurais su dire qui lʼavait formulée.

Newt me fit expirer tout lʼair de mes poumons, et mon esprit tomba en morceaux. Jʼétais partout et nulle part. La déconnexion totale de la ligne se répercuta en moi ; jʼexistais dans chacune des lignes du continent. Ivy ! pensai-je de nouveau. Je commençai à paniquer, puis soudain je me souvins dʼelle. Je mʼagrippai à sa volonté inébranlable, à ses désirs tragiques. Ivy. Je veux retrouver Ivy.

Pris dʼune jalousie sauvage, Newt rassembla mon âme en un morceau. Je retins mon souffle et me bouchai les oreilles lorsquʼune grosse détonation me secoua, je basculai en avant et tombai à quatre pattes sur des dalles grises. Des gens hurlèrent, et il y eut ce que je reconnus comme étant un grand choc métallique. Des papiers volaient en tous sens, et jʼentendis quelquʼun hurler quʼil fallait appeler la SO — Rachel, sʼécria Ivy.

Je levai les yeux sous le rideau de mes cheveux et découvris que je devais tire dans le hall dʼun hôpital. Ivy était assise sur une chaise en plastique orange. Elle avait les yeux rouges et les joues sales. Elle me regardait avec les yeux comme des soucoupes. David était avec elle. Il était sale, dépeigné, et avait le sang de Kisten sur les mains et la poitrine. Un téléphone sonna. Personne nʼy répondit.

— Coucou, fis-je faiblement. (Mes bras se remirent à trembler.) Euh, quelquʼun pourrait sʼoccuper de moi ? Je ne me sens pas très bien.

Ivy se leva dʼun bond et tendit les mains vers moi. Je basculai vers lʼavant. Ma joue heurta le carrelage. La dernière chose dont je me souviens, cʼest de ma main touchant la sienne.

Chapitre 33

— Jʼarrive ! criai-je.

Je pressai le pas en traversant le sanctuaire sombre pour aller ouvrir la porte. Mes Moon Boors laissaient de petites mottes de neige inversées derrière moi. La grosse cloche de dîner qui nous servait de sonnette tinta de nouveau. Jʼaccélérai le rythme.

— Jʼarrive. Arrêtez un peu de sonner cette cloche, bon sang, ou les voisins vont appeler la SO.

Lʼécho de la cloche nʼavait pas cessé que je posais déjà la main sur la poignée avec un bruissement de mon manteau en nylon. Jʼavais froid au nez et mes doigts étaient gelés. Je nʼétais pas restée assez longtemps au chaud dans mon église pour les réchauffer.

— David ! mʼexclamai-je en le voyant sur le seuil peu éclairé.

— Salut, Rachel.

Il était beau avec ses lunettes, son manteau long, mal rasé et son chapeau de cow-boy saupoudré de neige. Très à lʼaise, aussi. La bouteille de vin quʼil tenait aidait. Un homme plus âgé en jean et veste en cuir se tenait à côté de lui. Il était plus grand que David, élancé et ridé. Je lui lançai un regard dubitatif. Une mèche de cheveux blancs comme neige dépassait de son chapeau. Il tenait une brindille – sans aucun doute un présent symbolique pour le bûcher du solstice, derrière lʼéglise. Je compris quʼil sʼagissait dʼun sorcier. Lʼex-partenaire de David ? me demandai-je. Une limousine ronronnait paresseusement derrière eux, mais je les soupçonnais dʼêtre venus dans la quatre-portes bleue qui était garée devant.

— Rachel, dit David. (Mon attention se reporta sur eux.) Je vous présente Howard, mon ancien associé.

— Heureuse de vous rencontrer, Howard, déclarai-je en tendant la main.

— Tout le plaisir est pour moi. (Il retira son gant et me tendit sa main tachée et légèrement ridée.) David mʼa beaucoup parlé de vous, et je me suis invité. Jʼespère que ça ne vous dérange pas.

— Pas du tout, dis-je en toute simplicité. Plus on est de fous, plus on rit.

Howard me secoua trois fois la main avant de la lâcher.

— Il fallait que je vienne, reprit-il avec un éclat dans ses yeux verts. Je nʼai pas tous les jours lʼoccasion de rencontrer une femme qui court plus vite que David et arrive à supporter ses méthodes de travail. Vous vous en êtes bien sortie, avec Saladan.

Je ne mʼétais pas attendue que sa voix soit si profonde. Jʼavais de plus en plus lʼimpression dʼêtre évaluée.

— Merci, dis-je avec un léger embarras. (Je mʼécartai du cadre de la porte en signe dʼinvitation.) Tout le monde est derrière, près du feu. Entrez.

Cʼest plus facile de traverser par lʼéglise que de passer par le jardin, avec cette neige,

Howard entra, suivi dʼune bouffée de séquoia pendant que David tapait ses bottes par terre. Ce dernier regarda le nouveau panneau au-dessus de la porte et hésita.

— Sympa, apprécia-t-il. Cʼest nouveau ?

— Oui. (Comme lʼhumeur était à la détente, je me penchai au-dehors pour jeter un coup dʼœil à la plaque en cuivre gravée boulonnée à la façade de lʼéglise ; lʼampoule unique qui y était fixée baignait le seuil de sa douce lueur.) Cʼest un cadeau de solstice pour Ivy et Jenks.

David fit un petit bruit dʼapprobation teintée de compréhension. Je ramenai mon attention à la plaque. « Charmes vampiriques SARL ; Tamwood, Jenks et Morgan. » Jʼadorais ça, et je nʼavais vu aucun inconvénient à payer un rab pour faire fabriquer la plaque en urgence. Ivy avait ouvert de grands yeux, quand je lʼavais attirée sur le perron pour la voir, lʼaprès-midi même. Jʼavais eu lʼimpression quʼelle allait pleurer. Je lʼavais prise dans mes bras sur le palier, car elle avait manifestement envie de faire de même mais avait eu peur que jʼinterprète mal son geste. Bon sang, cʼétait mon amie. Je pouvais bien la prendre dans mes bras si ça me chantait.

— Jʼespère que ça va contribuer à faire taire la rumeur selon laquelle je suis morte, dis-je en le faisant entrer. Le journal nʼa vraiment pas perdu de temps pour publier ma rubrique nécrologique, mais, comme je ne suis pas une vampire, ils ne veulent pas me mettre dans la rubrique « Ils sont de retour » à moins que je les paie.

— Allez comprendre, lança David. (Comprenant quʼil se moquait de moi, je lui lançai un regard désapprobateur tandis quʼil tapait une dernière fois des pieds avant dʼentrer.) Vous êtes plutôt bien, pour une morte.

— Merci.

— Vos cheveux sont presque redevenus normaux. Et le reste ?

Je fermai la porte, flattée par lʼinquiétude qui perçait dans sa voix. Howard attendait au milieu du sanctuaire. Il embrassait du regard le piano dʼIvy et mon bureau.

— Je mʼen sors. Je suis amoindrie, mais ça sʼaméliore. Par contre, pour mes cheveux... (Je coinçai une mèche brun rougeâtre derrière mon oreille – je portais le bonnet en laine que ma mère mʼavait donné dans lʼaprès-midi.) Sur la boîte, ils disaient que la teinture partait au bout de cinq shampooings, déclarai-je amèrement. Jʼattends encore.

Jusque-là, je ne pensais plus à mes cheveux.

Un peu agacée que David mʼait rappelé leur existence, je partis en direction de la cuisine. Les deux hommes mʼemboîtèrent le pas. En réalité, mes cheveux étaient le cadet de mes soucis. La veille, jʼavais trouvé sur la voûte plantaire de mon pied gauche une cicatrice en forme de cercle barré –

une forme qui mʼétait familière Cʼétait le signe que je devais un service à Newt. Jʼétais redevable auprès de deux démons, mais jʼétais en vie. Jʼétais en vie, et je nʼétais la familière de personne. Et puis, dans le fond, porter la marque à cet endroit de mon corps, cʼétait mieux que de me réveiller avec un grand N tatoué au milieu du front.

David ralentit en voyant les assiettes pleines de friandises posées sur la table. Lʼespace réservé à Ivy sʼétait réduit à moins dʼun mètre carré ; le reste était occupé par les cookies, les fondants, les assiettes anglaises et les biscuits.

— Servez-vous, dis-je. (Je refusais de me laisser abattre par des choses qui échappaient pour lʼinstant à mon contrôle.) Vous voulez passer votre vin au micro-ondes avant que nous sortions ?

proposai-je en mangeant une tranche de salami. On peut le mettre dans une carafe pour le chauffer.

Jʼaurais pu utiliser mon nouveau charme, mais il était peu fiable et jʼen avais assez de me brûler la langue.

David reposa lourdement la bouteille de vin sur la table.

— Vous le buvez chaud ? demanda-t-il en fixant le micro-ondes dʼun œil horrifié.

— Ivy et Kisten, oui. (Je touillai brièvement le cidre épicé qui chauffait sur le poêle pendant que le garou hésitait.) On peut en chauffer la moitié et garder le reste au frais dans un tas de neige, si vous voulez.

— Très bien, dit David en manipulant de ses doigts courts lʼaluminium qui entourait le bouchon.

Howard avait commencé à se remplir une assiette, mais il sursauta en voyant David le regarder avec insistance.

— Hmmm ! fit soudain le vieux sorcier sans lâcher son assiette. Ça vous dérange si je sors me présenter ? (Il secoua la branche et lʼassiette en carton en guise dʼexplication.) Ça fait un bout de temps que je nʼai pas vu de bûcher de solstice.

Je souris.

— Ressortez tout droit. La porte est en face, dans le salon.

David et Howard échangèrent un nouveau regard et le sorcier quitta la pièce. Jʼentendis au loin des voix le saluer lorsquʼil ouvrit la porte. David expira lentement. Il se passait quelque chose.

— Rachel, dit-il. Jʼai un papier à vous faire signer.

Mon sourire se figea.

— Quʼest-ce que jʼai fait ? Cʼest parce que jʼai cassé la voiture de Lee ?

— Non, répondit-il en baissant les yeux.

Mon estomac se noua. Oh, mon Dieu, cʼest si grave que ça ?

— Quʼest-ce quʼil y a ? demandai-je.

Je posai la cuiller dans lʼévier et me tournai en croisant les bras.

David baissa la fermeture Éclair de son manteau, sortit un papier plié en trois dʼune poche intérieure et me le tendit. Il commença à le déplier en prenant sa bouteille.

— Vous nʼêtes pas obligée de le signer, si vous nʼen avez pas envie, précisa-t-il en me regardant de sous son chapeau de cow-boy. Je ne serai pas vexé. Vraiment. Vous pouvez dire non. Ça ira.

Jʼavais froid ; lire la déclaration établie en des termes simples me donna chaud. Je levai la tête et croisai son regard anxieux.

— Vous voulez que je sois membre de votre meute ? mʼétonnai-je.

— Je nʼen ai pas, sʼempressa-t-il dʼexpliquer.

Vous seriez la seule personne à en faire partie. Je suis et je reste un solitaire. Mais ma compagnie ne virera jamais un titulaire sʼil sʼagit dʼun mâle ou dʼune femelle alpha.

Comme je ne trouvais rien à lui répondre, il se dépêcha de meubler le silence.

— Ça... euh... ça mʼennuie dʼavoir essayé de vous corrompre. Ce nʼest pas comme si on était mariés, mais ça vous donne accès à une assurance à travers moi. Et si lʼun de nous deux est hospitalisé, on a accès à son dossier médical, et on a notre mot à dire sur les soins sʼil est inconscient.

Je nʼai personne pour prendre ce genre de décisions pour moi, et je préférerais que ce soit vous plutôt quʼun tribunal ou mes frères et sœurs. (Il haussa les épaules.) Et en plus, vous avez le droit de venir au pique-nique de la compagnie.

Je baissai les yeux sur le papier, puis revins à David, puis de nouveau au papier.

— Et votre ancien associé ?

Il regarda le texte.

— Il faut une femelle, pour former une meute,

— Ah. (Je fixai le formulaire.) Pourquoi moi ?

(Jʼétais à la fois honorée et perplexe.) Il doit y avoir des tas de femmes garous qui sauteraient volontiers sur lʼoccasion.

— Cʼest vrai. Et cʼest bien le problème. (Il recula et sʼappuya contre le plan de travail central.) Je ne v e u x p a s d ʼ u n e m e u t e . C ʼ e s t t r o p d e responsabilités. Trop de liens. Les meutes, ça sʼagrandit. Et, même si je me lançais avec un garou en expliquant bien que lʼaccord ne vaut que sur le papier, elle sʼattendrait à certaines choses, de même que sa famille. (Il regarda le plafond ; ses yeux trahissaient son âge.) En ne voyant pas ces choses se produire, ils se mettraient à la traiter comme une putain plutôt que comme une femelle alpha. Je nʼaurai pas ce problème avec vous. (Il me regarda dans les yeux.) Si ?

Je clignai des yeux en sursautant légèrement.

— Euh, non.

Je lui fis un petit sourire en coin. Femelle alpha ? Voilà qui me va comme un gant.

— Vous avez un stylo ? demandai-je.

David souffla légèrement. Son soulagement se lisait dans ses yeux.

— Il nous faut trois témoins.

Je ne pus m empêcher de sourire. Attends quʼIvy lʼapprenne. Elle va être furax.

Nous nous tournâmes tous deux vers la fenêtre en voyant une grosse flamme et en entendant quelquʼun crier. Ivy remit une branche dans le bûcher, qui repartit. Elle se prenait à la tradition du bûcher de solstice, tradition entretenue par ma famille, avec un enthousiasme déconcertant.

— Là, comme ça, je ne vois pas trois personnes qui pourraient témoigner, dis-je en fourrant le papier dans une de mes poches de derrière.

David hocha la tête.

— On nʼest pas obligés de régler ça ce soir.

Mais la fin de lʼannée fiscale approche, et il faudrait quʼon le fasse avant le début de la prochaine, comme ça vous pourrez profiter de vos avantages, et vous aurez droit à une ligne dans le catalogue.

Jʼétais sur la pointe des pieds afin dʼattraper une carafe à vin. David tendit le bras et la prit pour moi.

— II y a un catalogue ? mʼétonnai-je en retombant sur mes pieds.

Il écarquilla les yeux.

— Vous préférez rester anonyme ? Cʼest plus cher, mais dʼaccord.

Je haussai les épaules, ne sachant trop quoi en penser.

— Que vont dire les gens quand je vais débouler au pique-nique avec vous ?

David versa la moitié de la bouteille de vin dans la carafe et mit cette dernière au micro-ondes.

— Rien. De toute façon, ils me traitent déjà comme un chien enragé.

Sans cesser de sourire, je me remplis une tasse de cidre. Ses motifs – obtenir la sécurité de lʼemploi

– étaient peut-être partiaux, mais nous y gagnerions tous les deux. Ce fut donc de bien meilleure humeur que nous gagnâmes la porte de derrière, lui avec son vin chaud et sa demi-bouteille, moi avec mon cidre épicé. La chaleur de lʼéglise avait eu raison de mes frissons. Je le précédai dans le salon.

David ralentit en découvrant la pièce à lʼéclairage tamisé. Ivy et moi lʼavions décorée ; il y avait du violet, du rouge, de lʼor et du vert partout.

Sa chaussette en cuir mʼavait semblée bien seule, accrochée à la poutre de la cheminée ; aussi, pour lui tenir compagnie, je mʼen étais acheté une en laine rouge et verte avec une clochette au bout –

elle englobait toutes les fêtes auxquelles jʼétais censée recevoir des cadeaux. Ivy avait même punaisé une petite chaussette blanche pour Jenks.

Elle lʼavait prise dans la collection de poupées de sa sœur, mais le gros pot de miel que nous lui destinions ne rentrerait jamais dedans.

Le sapin de noël dʼIvy brillait dʼun halo éthéré dans un coin du salon. Je nʼen avais jamais eu, et je me sentais honorée quʼelle mʼait permis de lʼaider à lʼagrémenter de décorations en papier de soie.

Nous y avions passé la nuit entière, en écoutant de la musique et en mangeant le pop-corn qui aurait dû se retrouver accroché à une ficelle.

Il nʼy avait que deux cadeaux sous le sapin : un pour moi, un pour Ivy. Tous deux étaient de la part de Jenks. En partant, il avait laissé le cadeau de lʼune dans la chambre de lʼautre.

Je tendis la main vers la poignée de la porte toute neuve, un nœud dans la gorge. Nous avions déjà ouvert nos paquets – la patience nʼétait pas notre fort. Ivy sʼétait assise et avait fixé la poupée Mimi Mords-Moi, la mâchoire serrée, ne respirant que très superficiellement. Pour moi, ce nʼétait guère mieux : jʼavais failli pleurer en découvrant la paire de téléphones portables quʼil avait achetée.

Lʼun était pour moi, et lʼautre, beaucoup plus petit, pour lui. Dʼaprès la facture qui était restée dans la boîte, il les avait fait activer le mois précédent ; il avait même entré un raccourci pour son numéro dans mon appareil.

Je tins la porte ouverte pour laisser passer David, la gorge serrée. Jʼarriverais à le faire revenir à la maison. Même si je devais louer les services dʼun pilote dʼavion pour écrire mes excuses dans le ciel, jʼy arriverais.

— David, lançai-je au moment où le garou passait devant moi, si je vous donne quelque chose, vous le ferez passer à Jenks ?

Il me regarda depuis la première marche.

— Peut-être, répondit-il prudemment.

Je fis la grimace.

— Ce sont juste des graines. Je nʼai rien trouvé dans mon livre sur le langage des fleurs pour lui dire : «Je suis désolée, je suis une connasse. »

Alors jʼai opté pour des myosotis pour quʼil pense à moi.

— Dʼaccord, dit-il dʼun ton plus décidé. Je peux faire ça pour vous.

— Merci.

Ce ne fut guère plus quʼun murmure, mais je suis sûre quʼil lʼentendit malgré les éclats de voix qui saluèrent son arrivée.

Je lui pris son vin chaud et le mis près du feu.

Howard avait lʼair de passer un bon moment à discuter avec Keasley et Ceri. Il jetait des coups dʼœil dubitatifs à Takata, qui était tapi à lʼombre du chêne.

— Venez, dis-je à David alors que Kisten essayait dʼattirer son attention. (La sœur dʼIvy jacassait à côté de lui, et il avait lʼair épuisé.) Je vais vous présenter Takata.

Lʼair de minuit était vif, sec au point dʼen être presque douloureux. Je souris à Ivy en lʼentendant essayer dʼenseigner à Ceri lʼart de faire un

« reviens-y ». Déconcertée, lʼelfe ne comprenait pas comment du chocolat pris en sandwich entre un produit céréalier sucré et une confiserie molle pouvait être bon. Ce sont ses mots, pas les miens.

Jʼétais certaine quʼelle changerait dʼavis après en avoir mangé un.

Je sentis que Kisten me regardait par-dessus le feu qui faiblissait. Je réprimai un frisson. La lumière des flammes allait et venait sur son visage amaigri

– ce qui lui donnait presque plus de charme – par son séjour à lʼhôpital. Sous les assiduités du vamp, mes pensées pour Nick sʼétaient réduites à une douleur à peine perceptible. Kist était là ; Nick, non.

En réalité, ça faisait des mois que Nick nʼavait pas vraiment été là. Il nʼavait pas appelé, nʼavait pas envoyé de carte de vœux pour le solstice, et il avait intentionnellement omis de me laisser un moyen de le joindre. Il était temps pour moi de passer à autre chose.

Takata était assis sur la table de pique-nique. Il se décala au cas où nous voudrions lʼimiter. Le concert, plus tôt dans la soirée, sʼétait déroulé sans anicroche et, comme Lee nʼétait plus dans le coin, Ivy et moi y avions assisté depuis les coulisses.

Takata avait dédié Rubans rouges à notre firme, et la moitié de la foule avait allumé son briquet en hommage, pensant encore que jʼétais morte.

Jʼétais contente que Takata soit présent, même si je lʼavais invité pour plaisanter. Il semblait apprécier de pouvoir rester tranquillement installé dans un coin sans que personne se pâme devant lui. Jʼavais déjà vu son regard ; Ivy avait le même quand elle planifiait une course. Je me demandai sʼil y aurait, dans son prochain album, un morceau parlant dʼétincelles au milieu des bras dʼun chêne noirci parle givre.

— Takata, dis-je. (Notre présence lʼarracha à ses pensées.) Jʼaimerais vous présenter David Hue.

Cʼest lʼexpert en assurances qui mʼa aidée à débusquer Saladan.

Takata retira son gant et tendit sa longue main aux os fins au garou.

— David, heureux de vous rencontrer. On dirait que vous êtes sorti indemne de la dernière course de Rachel.

David fit un grand sourire, mais sans découvrir ses dents.

— Dans lʼensemble, répondit-il en lâchant la main de Takata. (Il recula dʼun pas.) Même si je dois avouer que cʼétait moins que certain quand ils ont commencé à sortir leurs flingues. (Il simula un frisson et se tourna vers le feu pour se réchauffer.) Cʼétait trop pour moi, ajouta-t-il à mi-voix.

Jʼétais heureuse quʼil ne bégaie pas et quʼil ne regarde pas la star avec des yeux comme des soucoupes ou, pire, quʼil ne saute pas dans tous les sens en couinant comme Erica lʼavait fait – du moins jusquʼà ce que Kisten lʼempoigne et la traîne loin de Takata.

— David ! appela Kisten quand mes pensées me firent regarder dans sa direction. On pourrait parler de mon bateau ? Combien pensez- vous que ça me coûterait de lʼassurer chez vous ?

Le garou laissa échapper un gémissement de douleur.

— Cʼest le prix à payer quand on est dans les assurances, soupira- t-il doucement.

Je haussai les sourcils.

— Je crois quʼil veut juste quʼil y ait quelquʼun entre lui et Erica. Cette fille ne la ferme absolument jamais.

David se força à avancer vers Kisten.

— Vous ne me laisserez pas seul trop longtemps, hein ?

Je souris.

— Cʼest une de mes responsabilités en tant que membre de votre meute ? demandai-je.

Takata écarquilla les yeux.

— En fait, oui.

Il fit un signe à Kisten et partit le rejoindre, ne sʼarrêtant que pour pousser du bout du pied une bûche dans le feu. Howard le regardait par-dessus le feu, lʼœil brillant, moqueur.

Lorsque je me retournai vers Takata, ses sourcils épais étaient toujours levés.

— Vous faites partie de sa meute ? sʼétonna-t-il.

Je mʼassis à côté de lui sur la table de pique-nique en acquiesçant.

— Des histoires dʼassurance.

Je posai mon cidre et appuyai mes coudes sur mes genoux en soupirant. Jʼaimais le solstice, et pas seulement pour la nourriture et la fête.

Cincinnati éteignait toutes ses lumières de minuit à lʼaube, et cʼétait le seul moment de lʼannée où je pouvais contempler le ciel nocturne sans être parasitée par les éclairages de ville. Quiconque était pris à voler pendant le black-out était traité avec une grande sévérité, ce qui avait tendance à décourager les vocations.

— Comment allez-vous ? demanda Takata à ma grande surprise. (Jʼavais presque oublié quʼil était à côté de moi.) Jʼai entendu dire quʼon vous avait hospitalisée ?

Je lui fis un sourire penaud. Je commençais à accuser le coup, après avoir passé plus de deux heures à hurler au concert, et ça devait se voir.

— Je vais bien. Ils ne voulaient pas me laisser sortir, mais la chambre de Kisten était dans le même couloir et, quand ils nous ont trouvés en train de... euh,... en train de tester les contrôles du lit, ils ont décidé quʼon était tous les deux assez en forme pour partir.

Cette vieille infirmière de nuit revêche... À

entendre lʼesclandre quʼelle avait fait, on aurait dit quʼon était en train de faire des trucs pervers et...

Oui, bon, enfin, cʼétait quand même une vieille revêche.

Takata me regarda du coin de lʼœil. Me sentant rougir, jʼenfonçai mon bonnet sur mes oreilles.

— Il y a une limousine devant, dis-je pour changer de sujet. Vous voulez que je leur demande de partir ?

Il leva la tête et regarda les branches noires.

— Ils peuvent attendre. Ils ont des provisions de nourriture.

Jʼacquiesçai, plus détendue.

— Vous voulez du vin chaud ?

Il sursauta et me dévisagea, lʼair choqué.

— Non... Non, merci.

— Vous revoulez du cidre épicé, alors ?

proposai-je. Tenez, je nʼai pas touché au mien.

— Mettez-en juste une gorgée là-dedans, accepta-t-il en me tendant sa tasse vide.

Je la remplis à moitié. Je me sentais

«spéciale », assise à côté de Takata avec la moitié de ma boisson dans sa tasse. Soudain, je me raidis en sentant une légère vibration en moi. Ne sachant pas de quoi il sʼagissait, je restai immobile. Takata me regarda dans les yeux.

— Vous aussi, vous lʼavez ressenti ? demanda-c-il. je hochai la tête, mal à lʼaise et un peu inquiète.

— Quʼest-ce que cʼétait ?

La grande bouche de Takata se déforma en un large sourire moqueur.

— Le cercle de la place de la Fontaine. Joyeux solstice.

I l l e v a s a t a s s e e t j e fi s d e m ê m e automatiquement.

— Joyeux solstice, répondis-je.

Je trouvai étrange dʼavoir senti le changement de saison. Ça ne mʼétait encore jamais arrivé, mais peut-être que dʼavoir fermé le cercle en personne mʼy avait rendue particulièrement sensible.

Jʼavais lʼimpression que tout allait pour le mieux dans le monde. En sirotant mon cidre, je vis pardessus le rebord de ma tasse que David mʼimplorait du regard. La bouche dʼErica fonctionnait sans interruption, et Kisten tenait le garou par lʼépaule et essayait de lui glisser quelques mots entre ceux de la jeune fille.

— Excusez-moi, dis-je en descendant de la table. David a besoin dʼaide.

Takata ricana. Je passai devant le feu sans me presser. Bien quʼil ne cesse de parler à David, Kisten me dévorait du regard. Je sentis une chaleur naître dans mon ventre.

— Erica, lançai-je en arrivant à leur hauteur.

Takata veut te jouer une chanson.

Takata se leva dʼun bond en me lançant un regard paniqué quand la jeune fille couina. Kisten et David semblèrent soulagés de la voir contourner le feu au pas de course pour rejoindre la star.

— Dieu merci, murmura Kisten pendant que je mʼasseyais à la place dʼErica. Cette fille ne sʼarrête même pas pour respirer.

Je me rapprochai de Kisten avec un petit reniflement, mis ma jambe contre la sienne pour lʼencourager. Il passa un bras autour de mes épaules, comme je le désirais, et mʼattira contre lui.

Il exhala discrètement, et un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Je sus quʼil lʼavait ressenti quand ma cicatrice se manifesta.

— Arrête ça, murmurai-je.

Malgré mon embarras, sa prise se raffermit.

— Je ne peux pas mʼen empêcher, dit-il en inspirant. Quand est-ce que tout le monde sʼen va ?

— Au lever du soleil, répondis-je en posant ma tasse. Lʼabsence renforce lʼamour dans ton petit cœur.

— Ce nʼest pas à mon cœur, que tu manques, souffla-t-il.

Sa remarque me donna un nouveau frisson.

— Alors, comme ça..., commença-t-il à voix haute en sʼapercevant que David commençait à se sentir de trop. Dʼaprès ce que mʼa dit Rachel, vous lui avez demandé de faire semblant dʼêtre votre partenaire, histoire de toucher deux salaires en échange de tarifs dʼassurance préférentiels ?

— Euh, oui…, hésita David en baissant la tête pour que son chapeau cache ses yeux. A ce propos…

Kisten me fit sursauter en passant sa main froide sous mon manteau pour me toucher la taille.

— Jʼaime ça, murmura le vampire (bien sûr, il ne parlait pas des petits cercles que dessinaient ses doigts et qui commençaient à me donner chaud).

Cʼest inventif. Tout à fait mon genre dʼhommes.

David releva la tête.

— Vous voulez bien mʼexcuser, marmonna-t-il en tripotant ses lunettes. Je nʼai pas encore dit bonjour à Ceri et Keasley.

Je ricanai et Kisten mʼattira à lui.

— Faites donc ça, Rantanplan, dit-il.

Le garou trapu sʼarrêta net et fronça les sourcils dʼun air menaçant, puis reprit son chemin, ne sʼarrêtant que pour prendre un verre de son vin.

Mon sourire sʼeffaça lentement. Lʼodeur du cuir devint évidente, mélangée à lʼarôme âpre de la cendre. Je me pressai contre Kisten.

— Tiens, dis-je à voix basse sans quitter le feu des yeux. David veut me faire signer un document pour que je fasse partie de sa meute.

Il en eut le souffle coupé.

— Tu rigoles, sʼexclama-t-il en mʼécartant de lui pour mieux me voir.

Ses yeux bleus étaient écarquillés et son expression était un mélange de surprise et de questionnement.

Je baissai les yeux sur mes doigts froids, que je glissai dans les siens.

— Jʼaimerais que tu sois témoin de la signature.

— Ah.

Il se tourna vers le feu et bougea un bras pour sʼappuyer en sʼécartant légèrement de moi.

Soudain, je compris ce qui le gênait.

— Mais non, gros bêta, dis-je en riant et en poussant son bras. Cʼest pour être membre dʼune meute, pas pour créer un lien inter-espèces. Je ne vais pas me marier avec lui, par le Tournant. Cʼest seulement un accord légal pour que je sois assurée à travers lui et quʼil ne se fasse pas virer. Il demanderait bien à une femelle garou, mais il ne veut pas dʼune vraie meute, et cʼest ce quʼil risquerait dʼavoir.

Kisten expira longuement, Je sentis sa main retrouver sa douceur.

— Bien, déclara-t-il en me serrant contre lui.

Parce que tu es ma femelle alpha à moi, cocotte –

tu nʼes à personne dʼautre.

Je lui lançai un regard lourd de sens, ce qui nʼétait pas évident dans la mesure où jʼétais pratiquement sur ses genoux.

— Cocotte ? répétai-je sèchement. Tu sais ce que j ai fait au dernier mec qui mʼa appelée comme ça ?

Il me serra dʼencore plus près.

— On verra ça plus tard, chérie. (Son chuchotement provoqua en moi de délicieuses sensations.) Il ne faudrait pas quʼon choque tes amis.

Je suivis son regard et vis que Keasley et Howard se moquaient de Ceri, qui essayait de

manger son « reviens-y » sans sʼen mettre partout.

— Tu seras mon témoin ?

— Pas de problème. (La main qui enserrait ma taille se raffermit.) Je trouve ça bien, de créer des liens. (Il laissa retomber son bras ; je suivis de nouveau son regard pour mʼapercevoir quʼIvy nous fusillait des yeux.) Ivy nʼest peut-être pas du même avis, par contre.

Soudain inquiète, je mʼécartai de lui. Ivy se leva, et à longues foulées rapides elle gravit lʼescalier du perron et retourna dans lʼéglise. Elle claqua la porte si fort que la guirlande fixée dessus se décrocha.

Erica, qui nʼavait pas remarqué le départ de sa sœur, approcha un banc du feu avec force gesticulations. La conversation sʼanima. Keasley et Ceri se rapprochèrent de Takata pendant quʼil sortait la guitare quʼil avait apportée avec lui, mais quʼil avait ignorée jusque-là. Il sʼinstalla et ses longs doigts, rendus paresseux par le froid, se mirent en mouvement. Cʼétait agréable. Très agréable. Il ne manquait que les remarques de ce gros malin de Jenks et un nuage de poussière pixie.

Je soupirai. Les lèvres de Kisten effleurèrent mon oreille.

— Tu le feras revenir, dit-il dans un souffle.

Jʼétais surprise quʼil ait lu dans mes pensées.

— Tu en es sûr ?

Je le sentis hocher la tête.

— Quand ce sera le printemps, il pourra sortir et il reviendra. Il a une trop haute opinion de toi pour ne pas tʼécouter une fois que son orgueil blessé aura commencé à guérir. Mais je connais bien les gens qui ont un ego démesuré, Rachel. Tu vas devoir ramper.

— Ça ne me gêne pas, murmurai-je.

— Il pense que cʼest sa faute, continua Kisten.

— Je le persuaderai du contraire.

Je sentis son souffle derrière mon oreille.

— Cʼest comme ça que je tʼaime.

Les sensations quʼil éveillait en moi me firent sourire. Je regardai lʼombre dʼIvy derrière le carreau de la cuisine, puis Takata qui nous jouait un impromptu de son cru. Et dʼun. Il restait deux témoins à trouver. Et ils promettaient dʼêtre les plus difficiles à convaincre. Je ne pouvais pas vraiment demander à Ceri ou à Keasley. Les témoins devaient mettre leur numéro de sécurité sociale sur le formulaire. Ceri nʼen avait pas, et je nʼavais pas besoin de demander à Keasley pour savoir quʼil ne vaudrait pas mettre le sien. Étant donné quʼil ne recevait jamais de chèques du gouvernement, je le soupçonnais de faire le mort.

— Tu peux mʼexcuser ? chuchotai-je en voyant lʼombre dʼIvy se troubler lorsquʼelle fit couler de lʼeau bouillante dans lʼévier.

Kisten me lâcha. Avant de me détourner, je croisai le regard bleu de Takata, submergé par une émotion inconnue.

Je mʼarrêtai pour raccrocher la guirlande de cèdre avant dʼentrer. Je fus frappée par la chaleur de lʼéglise. Je retirai mon bonnet et le jetai dans lʼâtre noir. Jʼentrai dans la cuisine et trouvai Ivy appuyée contre le plan de travail, tête baissée, les coudes dans les mains.

Salut, dis-je en hésitant à entrer.

— Montre-moi ce contrat.

Elle tendit la main et releva la tête.

Je restai un instant bouche bée.

— Mais... mais comment..., bégayai-je.

Un petit sourire amer apparut sur son visage lʼespace dʼune seconde.

— Le son se propage mieux au-dessus des flammes.

Embarrassée, je sortis le document de ma poche. Il était à la fois froid à cause du temps et réchauffé par mon corps. Elle le prit, sourcils froncés, puis me tourna le dos pour le déplier, je ne pus mʼempêcher dʼavoir la bougeotte.

— Euh, donc, jʼai besoin de trois témoins, expliquai-je. Jʼaimerais que tu en sois.

— Pourquoi ?

Elle ne se retourna pas. Ses épaules étaient crispées.

— David nʼa pas de meute. Sʼil sʼen trouve une, ils ne pourront plus le virer aussi facilement. Il pourra garder son job tout en continuant à travailler en solo, et moi je serai assurée à travers lui. Cʼest seulement deux cents dollars par mois, Ivy. Il ne cherche rien de plus, sinon, il aurait demandé à une garou.

— Je sais. Ma question, cʼest pourquoi me demander de témoigner à moi ? (Elle se tourna enfin, le papier à la main, et la vacuité de son regard me rendit mal à lʼaise.) Pourquoi est-il si important pour toi que ce soit moi qui le signe ?

Jʼouvris la bouche, puis la refermai. Mes pensées se posèrent sur ce que Newt mʼavait dit.

Mon chez-moi nʼavait pas constitué un lien assez fort ; Ivy, si.

— Parce que nous sommes partenaires, répondis-je en rougissant. Parce que mes actes ont des répercussions sur toi.

Ivy prit un stylo dans son pot à crayons et en fit sortir la mine. Je me sentis soudain idiote de lui demander de signer un document qui offrait à David ce quʼelle attendait de moi : un lien reconnu.

— Jʼai vérifié ses antécédents quand tu étais à lʼhôpital, dit-elle. Il ne fait pas ça pour que tu lʼaides à se sortir dʼun problème préexistant.

Je haussai les sourcils. Je nʼavais pas pensé à ça.

— Il mʼa assurée que je nʼaurais pas de fil à la patte. (Jʼhésitai un instant.) Ivy, cʼest avec toi que je vis.

Jʼessayais de la rassurer sur le fait que notre amitié nʼavait pas besoin dʼune signature sur un document pour être réelle. En plus, nos deux noms figuraient au-dessus de la porte. Les deux.

Elle resta silencieuse, le visage vide de toute émotion. Ses yeux marron ne clignaient pas.

— Tu lui fais confiance ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête. Sur ce coup-là, jʼétais bien obligée de me fier à mon instinct.

Lʼombre dʼun sourire apparut sur ses lèvres.

— Moi aussi.

Elle écarta un plateau de cookies et écrivit son nom, lentement mais de manière presque illisible.

— Merci, dis-je.

Elle me rendit le document, je vis la porte de dehors ouvrir par-dessus son épaule. Ivy releva la tête, et son regard se radoucit lorsquʼelle reconnut la manière quʼavait Kisten de taper des pieds sur le paillasson pour débarrasser ses semelles de la neige accumulée dessous. Il nous rejoignit, David sur les talons.

— Alors, on signe ou pas ? lança-t-il.

La tension dans sa voix me laissa penser quʼil était près à argumenter si Ivy refusait de signer.

Elle ouvrit et referma son stylo à une telle vitesse quʼil vibra,

— J ai déjà signé. Cʼest à toi.

Il bomba le torse et prit le stylo en souriant, puis il ajouta sa signature très masculine sous celle dʼIvy.

Il écrivit son numéro de sécurité sociale avant de tendre le stylo à David.

Ce dernier sʼinséra entre eux – il avait lʼair petit, au milieu de leurs deux grandes silhouettes gracieuses. Il écrivit son nom entier avec un soulagement évident. Mon pouls sʼaccéléra au moment où je pris à mon tour le stylo. Je rapprochai le document.

— Alors, dit Kisten tandis que je déposais ma signature. À qui vas-tu demander dʼêtre le troisième témoin ?

— À Jenks, dîmes Ivy et moi à lʼunisson.

Je relevai le nez du document. Nos regards se croisèrent et je refermai le stylo.

— Vous voulez bien lui demander pour moi, David ?

Le garou prit le papier, le plia avec soin et le rangea dans une poche intérieure de son manteau.

— Vous ne voulez pas demander à quelquʼun dʼautre ? Il ne voudra peut-être pas.

Je jetai un coup dʼœil à Ivy et me redressai en coinçant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Il fait partie de notre firme, dis-je. Sʼil veut passer lʼhiver à bouder dans le sous-sol dʼun garou, libre à lui, mais il ferait mieux de ramener son petit cul de pixie dans les parages au retour des beaux jours, ou il va me gonfler royalement, (je pris une grande inspiration avant dʼajouter :) Et peut-être que ça le convaincra que cʼest un membre important de lʼéquipe et que je suis désolée.

Kisten recula dʼun pas comme pour se dédouaner de toute responsabilité.

— Je lui demanderai, décida David.

La porte de derrière sʼouvrit et Erica déboula, les joues rouges, les yeux pétillants.

— Eh ! Vous venez ? Il est prêt à jouer ! Bon sang, il est chaud et prêt à jouer, et vous, vous bouffez à lʼintérieur ? Amenez vos culs dehors !

Ivy regarda la neige que sa sœur avait rapportée sur le parquet, puis me regarda moi. David se mit en mouvement. Il poussa la vamp gothique fofolle dehors et la suivit. Kisten fit de même. Leur conversation était entêtante de bonne humeur.

Takata se mit à jouer. Jʼécarquillai les yeux en entendant Ceri entonner un chant de Noël encore plus vieux quʼelle de sa voix cristalline. Elle chantait carrément en latin. Je haussai les sourcils et regardai Ivy.

Elle remonta la fermeture de son manteau et prit ses mitaines sur le plan de travail.

— Tu es sûre que ça ne te gêne pas ? insistai-je.

Elle acquiesça.

— Demander à Jenks de signer ce papier, ça pourrait bien être la seule manière de faire entrer dans son crâne épais quʼon a besoin de lui.

Je fis la grimace et la précédai en réfléchissant à un moyen de faire comprendre à Jenks à quel point jʼavais eu tort de ne pas lui faire confiance. Jʼavais échappé au piège dʼAlgaliarept et réussi à me débarrasser dʼune de mes marques démoniques et à couper le lien de familier qui mʼunissait à Nick –

bien que ça nʼait plus guère dʼimportance, à présent. Jʼétais sortie avec le célibataire le plus puissant de la ville et jʼavais pris un petit déjeuner avec lui. Jʼavais sauvé une elfe de mille ans, appris à être ma propre familière, découvert que jʼétais méchamment bonne au craps. Sans compter que jʼavais couché avec un vampire sans me faire mordre. Pourquoi avais-je lʼimpression que forcer Jenks à me reparler allait être plus dur que toutes ces choses réunies ?

— On le fera revenir, murmura Ivy dans mon dos. Je te le jure.

Je descendis les marches couvertes de neige et mʼimprégnai de la nuit pleine de musique et dʼétoiles en me le jurant aussi.