L ÎLE DE SANG

" FUIS MAINTENANT, ou il sera trop tard, " souffla Kortharion avant d’entamer une ultime incantation.

Les mots du mage sortaient difficilement de sa bouche emplie de sang, mais Kalær les reconnut. Le sortilège commençait à prendre forme. Il pouvait sentir les vents de magie s’amonceler et tourbillonner autour du piédestal. Ils se frottaient aux écailles de son armure et à ses cheveux blonds. Il risqua un regard vers le cadavre de son camarade et vit de la lumière jaillir de ses orbites. Même la peau du mage luisait de pouvoir. " Non !" hurla-t-il. " Je ne te laisserai pas faire,tu dois…"

" Maintenant ! " cria Kortharion en levant les bras et en luttant contre la tempête.

Le Maître des Épées hurla de frustration en reculant. Finalement, il se détourna du mage et s’enfuit en dévalant les marches avec une agilité surnaturelle.

Il n’en avait réchappé que d’une poignée de secondes.

Alors que les skavens profitaient de la disparition du Maître des Épées pour se précipiter vers le mage, celui-ci prononça l’ultime syllabe de son sort et une monumentale explosion les engloutit.

UN ROMAN WARHAMMER

L’ÎLE DE SANG

DARIUS HINKS

BLACK LIBRARY

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Première publication au Royaume-Uni en 2010

par Black Library,

Games Workshop Ltd.,

Willow Road, Nottingham,

NG7 2WS, UK

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Couverture et illustrations de David Gallagher.

Traduction de Sébastien Delmas.

© Games Workshop Limited 2010. Tous droits réservés.

Black Library, le logo Black Library, Games Workshop, le logo Games Workshop et tous les noms, marques, personnages, illustrations et images associés du monde de Warhammer sont ®, TM et/ou ©Games Workshop Ltd 2000-2010, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés..

ISBN 13 : 978-1-84970-054-2

Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, archivée dans un système ou transmise sous quelque forme que ce soit,(électronique, mécanique, photocopie ou enregistrement, etc.)sans l’autorisation expresse de son éditeur.

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et tous les événements qu’elle décrit sont fictifs. Toute ressemblance avec des personnes ou des événements réels est une pure coïncidence.

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Imprimé et façonné au Royaume-Uni.

Nous vivons un âge troublé, une époque sanglante aux accents de fin du monde, faite de démons et de sorcellerie, de batailles, de mort. Dans la fureur des flammes et la destruction se forgent les légendes de ce temps, narrant les faits d’armes de héros intrépides.

Au cœur du Vieux Monde s’étend l’Empire, la plus grande et la plus puissante des nations humaines, réputée pour ses ingénieurs, ses sorciers, ses négociants et ses soldats ; une terre riche de ses hautes chaînes de montagnes, de ses fleuves majestueux, de ses sombre forêts et de ses vastes cités. Depuis son trône d’Altdorf règne l’Empereur Karl-Franz, descendant sacré du fondateur de ses domaines, Sigmar, et détenteur de Ghal Maraz, le mythique marteau de guerre.

L’époque n’est pour autant pas civilisée. De toutes les régions du Vieux Monde, des palais féodaux de la Bretonnie comme des immensités glacées de Kislev perdues dans le nord lointain, nous parviennent les présages de la guerre. Les tribus orques des Montagnes du Bord du Monde s’unissent en préparation de nouvelles attaques. Bandits et scélérats harcèlent les habitants de Principautés Frontalières. Des rumeurs prétendent même que des hommes-rats, les skavens, émergent des sous-sols aux quatre coins des terres connues. Et des désolations nordiques descend une fois de plus la menace du Chaos, des démons et des hommes-bêtes corrompus par la puissance des Dieux Sombres. Tandis qu’approche l’heure des combats, l’Empire a besoin d’hommes courageux-comme jamais auparavant.

CHAPITRE UN

" ÇA MARCHE, " DEGLUTIT Ratchitt en reculant précautionneusement de la machine.

Une à une, les lanternes à malepierre vacillèrent et s’éteignirent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la lueur d’un appareil infernal, dont l’éclat s’amplifiait à chaque bourdonnement. " Ça marche ! " répéta-t-il en frémissant d’excitation et en attrapant l’esclave le plus proche par les épaules avant de le secouer vigoureusement. Celui-ci s’agita comme une poupée de chiffon sans répondre. Ratchitt fit une moue de dégoût et le laissa tomber au sol avant de scruter les ombres qui dansaient autour de lui. La lumière de la machine se reflétait dans les oculaires de son long masque de cuir et lui donnait l’air d’avoir de grands yeux verts et ronds. De la suie les maculait à l’intérieur, et il dut soulever momentanément cette protection pour se rendre compte de l’étendue des dégâts. Des corps carbonisés jonchaient les établis ou s’entremêlaient sur le sol visqueux. " Quel dommage, " se plaignit-il. " Personne pour contempler mon triomphe. "

Le carcan de cuivre de la machine émit un grincement sinistre et des étincelles couleur émeraude dansèrent dans les airs.

" Non ! "cria Ratchitt en courant vers sa création. Il tapota la sphère de verre qui couronnait la machine en tentant d’ignorer la chaleur qui s’en dégageait, et prononça quelques phrases ésotériques. Quand le bruit eut diminué jusqu’à n’être plus qu’un ronronnement, il recula pour embrasser du regard sa création. " Maintenant ils vont respecter Ratchitt, " gloussa-t-il. " Maintenant les choses vont changer-changer. "

Il se saisit d’une grande clé dans une armoire et coupa la machine. Les lumières vertes s’éteignirent instantanément et au même instant, les lanternes accrochées aux murs revinrent à la vie. La lumière se répandit de nouveau dans le laboratoire tandis que la sphère de verre redevenait inerte. Ratchitt cacha la clé dans les replis de ses robes crasseuses et soupira de satisfaction puis, enjambant négligemment les cadavres carbonisés de ses assistants, il sortit de son antre.

Une fois dehors, il ôta son masque de cuir et renifla l’air fétide à pleins poumons. Ils s’emplirent des diverses odeurs qui traversaient ses narines. Skarogne offrait le spectacle habituel d’hommes-rats s’affairant par milliers dans les rues ; elle était indifférente à son génie, indifférente à la naissance d’un nouveau dieu en son sein. Il observa ses congénères avec dédain. Des skavens de toutes tailles allaient et venaient sous yeux, émergeaient du labyrinthe de tunnels, sous la ville pour disparaître aussitôt au coin d’une ruelle sinueuse. Les ombres semblaient prendre vie autour de lui. Des roues battaient le pavé, des forges soufflaient comme des bêtes et des poulies crissaient en hissant leurs charges. L’industrie de la cité produisait un insoutenable vacarme.

Il huma l’air une nouvelle fois. " Bien-bien, " murmura-t-il avant de sourire jusqu’aux oreilles. " Je sens du changement. "

Il abattit sa capuche sur son museau et disparut dans la masse grouillante.

QRETCH CASSE-DENTS HEURTA le mur avant de s’écrouler au sol en gémissant. Il essuya le filet de sang qui coulait de son nez et se releva difficilement avant d’adopter une posture révérencieuse. " Mais votre glorieuse magnificence, " couina-t-il en ouvrant les bras pour désigner les bannières pouilleuses et les armes rouillées qui décoraient les parois de la caverne, " quel espoir pourrait bien nourrir un traître aussi misérable contre le grandissime seigneur Skreet la Vermine ? "

" Crétin-crétin ! " vociféra l’énorme silhouette qui le surplombait. " La moitié du clan a rallié cette punaise ! "

" Seulement la pire moitié-moitié, " bredouilla Casse-dents avant de joindre ses mains en signe de respect. " Nous serons mieux sans eux ! "

Cette tentative d’apaisement fut brutalement interrompue par un coup de pied. Casse-dents roula misérablement sur le sol de la salle du trône et finit par se relever à côté de Scratch Croc-sanglant, un autre conseiller de Skreet. Les propos de Croc-sanglant avaient visiblement été encore moins bien accueillis ; sa tête n’était plus qu’une vaste ecchymose, ce qui était cependant moins handicapant que le fait qu’elle se trouvât à plusieurs mètres du reste de son corps. Casse-dents estima qu’il était plus sage d’observer le silence pour l’instant.

" C’est moi qui ai tout appris à cette fiente ! " beugla Skreet en arpentant la caverne tout en frappant du poing sa cuirasse d’airain. " Tout ! " Il se redressa de toute sa hauteur et hurla de rage vers le plafond. " Je vais me faire un collier avec ses tripes ! " tonna-t-il en se saisissant du hachoir qui pendait à sa ceinture et en l’agitant frénétiquement dans les airs. Ce furent finalement les oripeaux moisis accrochés aux murs qui écopèrent de sa colère et disparurent dans un nuage de mites et de poussière.

Casse-dents se recroquevilla discrètement dans une alcôve pour se faire oublier, puis remarqua que de l’autre côté de la salle, une silhouette encapuchonnée étudiait silencieusement les démonstrations de colère théâtrales du Seigneur de Guerre. On ne distinguait de son visage que ses yeux rouges. Ils brillaient d’excitation. Normalement, seuls les conseillers les plus proches de Skreet étaient admis dans la salle du trône, et ils étaient tous là : leurs viscères sanguinolents avaient servi à ajouter une touche de couleur criarde à la décoration de la pièce.

" Maître, " balbutia Casse-dents en pointant du doigt l’étranger.

Skreet se tourna vers lui, la bave aux lèvres. " Ou comptes-tu aller ? " rugit-il en se dirigeant vers lui, le hachoir brandi de façon menaçante. " Toi aussi tu veux aller te tortiller au pied de ce traître ? "

Casse-dents hurla de terreur alors que l’ombre de son maître l’engloutissait. " Non ! Regardez-regardez ! " cria-t-il en désignant désespérément la silhouette encapuchonnée.

Les larges épaules de Skreet frémirent de rage alors qu’il se tournait vers la porte, mais ses yeux vitreux retrouvèrent de leur clarté quand il vit celui qui se tenait dans l’embrasure.

" C’est toi, Longue-queue ? " s’exclama-t-il.

" Non, je suis un ami-ami, " répondit l’étranger d’une voix nasillarde.

Sa véritable apparence se dévoila quand il s’avança en pleine lumière. Son armure était couverte de pistons et d’appareils étranges, même certains de ses membres avaient été en partie remplacés par des prothèses mécaniques d’oÚ jaillissaient des gerbes de tuyaux. Il se rapprocha en tenant serré dans ses griffes un petit tube métallique. Les lueurs des lanternes à malepierre vacillèrent à son passage.

" Un Technomage ? " grogna Skreet en montrant les crocs. Il revint au centre de la caverne. " Que désire le clan Skryre ? Dis-leur que je n’ai pas encore vaincu le clan Klaw. " Il désigna d’une main distraite les cadavres qui jonchaient le sol. " Je dois encore… "

" Je viens en ami, " l’interrompit l’étranger " Je suis le Technomage Ratchitt. Je viens pour vous offrir mon aide. "

Les yeux du Seigneur de Guerre roulèrent dans leurs orbites et il hurla de nouveau. " Ton aide ? Tu imagines que je suis incapable de me charger d’une souillure telle que Longue-queue ? " Il se précipita vers Ratchitt en brandissant son hachoir. " Tu vas voir ! " vociféra-t-il en abattant son arme vers le museau du Technomage.

Il y eut un éclair de lumière. Le Seigneur de Guerre poussa un cri et lâcha son arme qui tomba au sol dans un bruit métallique. Il recula en titubant et en se tenant la main. Un vrombissement sourd envahit la pièce.

Le Technomage était indemne, mais son apparence était plus étrange que jamais. Ses traits étaient brouillés, comme si des ombres s’accrochaient à son museau. Pendant un instant, on eut dit que le Seigneur de Guerre faisait face à un fantôme. Puis, triturant un manomètre attaché à son bras, Ratchitt stoppa le bourdonnement, et sa silhouette redevint distincte. Ses petits yeux étaient écarquillés de peur. " Seigneur, écoutez-moi, " dit-il sans attendre. " Je suis là pour vous aider. " Il agita le tube de métal dans sa main. " J’ai ce qu’il vous faut. "

Le Seigneur de Guerre détailla l’objet avec suspicion. Enfin, il poussa un long soupir, ramassa son hachoir et renifla de mépris à l’intention de Ratchitt. La colère qui brûlait dans son regard se mêlait à un sentiment d’incertitude. " Qu’est-ce que c’est ? " siffla-t-il en indiquant le tube d’un signe de tête.

Ratchitt soupira de soulagement et fit une courbette. " J’avais déjà entendu parler de la puissance du seigneur Skreet la Vermine, mais jamais de son immense sagesse qui… "

" Arrête de me lécher les bottes, misérable furoncle ! " le coupa Skreet en agitant ostensiblement son hachoir. " Dis moi ce que c’est. J’ai un clan à rebâtir et un traître à étriper. "

" Oui-oui, " répondit Ratchitt. " C’est pour cela que je suis là. Vous devez écraser le traître vite-vite. Vous devez tuer Longue-queue avant que le reste du clan Klaw ne le rejoigne. "

Skreet se hérissa. " Comment sais-tu cela sur le clan Klaw ? "

" Les rues de Skarogne sont pleines des cadavres de votre clan, monseigneur. La nouvelle de la trahison de Longue-queue s’est répandue. "

" Ne prononce pas le nom de cet excrément ! " Beugla Skreet. Il donna un coup de tête à une stalactite, qui se brisa en répandant des éclats sur le sol de la salle du trône. " Je-vais me faire un masque avec sa tête ! "

" Oui-oui, bien sûr, mais peut-être qu’une arme très-très puissante pourrait vous y aider ? " Ratchitt s’approcha précautionneusement du Seigneur de Guerre et baissa d’un ton, comme un conspirateur qui craindrait d’être découvert. " Pourquoi vous en priver ? Il a déjà la moitié de votre clan sous ses ordres. "

Skreet avait entrepris de mâchouiller un morceau de roche, et esquissait un sourire tandis qu’il imaginait qu’il s’agissait de la tête de son ancien lieutenant. " Hein ? " se reprit-il. " Tu as parlé d’une arme ? " Il cracha les morceaux de stalactite et se baissa lentement pour regarder le Technomage dans les yeux. " Quel genre d’arme ? " Demanda-t-il en examinant d’un air suspicieux le manomètre accroché au bras de Ratchitt. " De la magie à malepierre du clan Skryre ? "

Ratchitt sourit. " Non monseigneur, une ancienne amulette ensorcelée. Elle est si précieuse et puissante que les choses-elfes la gardent cachée sur une île. Ils l’appellent la Pierre du Phénix. "

Casse-dents choisit cet instant pour s’extraire de son alcôve. Du sang goûtait encore de son museau, mais il vint malgré tout se placer aux côtés de son maître. " Dans ce cas,qu’est-ce donc que cela ? " demanda-t-il en agitant un doigt meurtri vers le tube.

Skreet tourna la tête vers son conseiller, puis de nouveau vers le Technomage. " Oui-oui. Qu’est-ce que c’est ? "

Ratchitt entreprit d’ouvrir le cylindre. " Avez-vous déjà entendu parler de l’île de Sang ? " répondit-il en tirant un morceau de parchemin en peau de rat.

Skreet eut un petit rire méprisant. " L’île de Sang ? " Ses yeux s’étrécirent. " Tu es venu me faire perdre mon temps avec cette légende ? Tu as abusé de la malepierre. Personne ne sait rien de cette île. "

Ratchitt acquiesça et se courba obséquieusement. " Les mots de votre seigneurie sont emplis de bon sens. C’est parce que c’est une île maudite. " La queue du Technomage frétillait d’excitation. " Cependant, " ajouta-t-il en déroulant le parchemin pour révéler une carte maculée de sang, " elle peut apporter un grand pouvoir à ceux qui savent ou elle se trouve. Un pouvoir égalant celui des Seigneurs de la Ruine… "

Skreet et Casse-dents se penchèrent au-dessus de la carte grossièrement dessinée. Ce dernier dut se tenir sur la pointe des pieds pour voir par-dessus l’épaule de son maître. " À quoi bon une carte ? " dit-il pour attirer l’attention sur lui. " J’ai déjà entendu cette légende. D’énormes démons rouges gardent l’île. " Il jeta un regard inquiet derrière lui, comme s’il s’attendait à en voir un surgir des ombres. " Les sorciers des choses-elfes voient tout, et ils brûlent-brûlent les intrus avec leurs flammes blanches. On n’aura pas le temps de suivre la carte qu’on sera déjà morts ! "

Ratchitt posa une griffe sur la carte. " Les démons sont là. " Il indiqua plusieurs cercles qui entouraient les côtes de l’île. "Les choses-elfes les appellent Últhanes. Ce ne sont pas des choses-vivantes. Ce sont des statues qui existent depuis la grande guerre du début du monde. Leur pouvoir provient de l’autre côté de l’océan, de vieilles pierres qui gardent les terres des choses-elfes. Ce qui est vrai, c’est qu’elles crachent un feu rouge qui tue ceux qui ne devraient pas être sur l’île. "

" C’est-à-dire, nous ? " demanda Casse-dents, interloqué.

Le petit torse de Ratchitt se bomba de fierté. " Non, " dit-il en rangeant le parchemin dans son cylindre, " pas vous. Pas le clan Klaw, je vous le garantis. Car moi, Ratchitt, après de longs mois de recherches, j’ai trouvé comment vaincre les Últhanes. J’ai construit une machine plus puissante encore que la magie des choses-elfes. Je l’ai appelée la chambre de dispersion et de fuite discontinue à malepierre. "

" La quoi ? " l’interrompit Skreet stupéfait. " Ça peut tuer les démons rouges ? "

" Pas vraiment, mais ça les trompera. Et celui qui aura une carte pourra alors pénétrer sur l’île. "

Le Seigneur de Guerre prit une profonde inspiration et gratta son museau couturé de cicatrices. " Et tu dis que ce joyau elfique, cette Pierre du Phénix, est une arme redoutable ? "

" Suffisamment pour que les choses-elfes la gardent cachée depuis tant de temps. Des brumes étranges entourent l’île. Qu’est-ce qui pourrait avoir une telle valeur à part une arme ? "

Skreet dévisagea le Technomage. " Et pourquoi m’offres-tu ton aide ? "

Ratchitt haussa innocemment les épaules. " Je veux juste vous aider à rebâtir le clan… "

Skreet le souleva du sol et posa le hachoir ensanglanté sur sa gorge. " Ne me prend pas pour un idiot, Ratchitt. "

Le skaven se tordit en couinant sous l’étreinte du Seigneur de Guerre. " Eh bien, évidemment, j’exerce un métier qui demande beaucoup de fonds. Si le sage et généreux seigneur Skreet la Vermine acceptait de partager une partie des richesses apportées par le joyau… "

Skreet sembla accepter l’explication, mais augmenta malgré tout la pression de la lame sur la gorge de Ratchitt. " Et qu’est-ce qui m’empêchera de te trancher le cou une fois que nous serons sur l’île ? "

Le Technomage se lécha nerveusement les babines en essayant de reculer la tête. " Le seigneur Skreet la Vermine ferait mieux de me garder en vie. Je peux fournir des armes meurtrières au clan Klaw. Et je sais oÚ se trouve l’amulette des choses-elfes. "

Skreet hésita en jetant un coup d’œil au tube de métal. " Mais tu as dit que… "

" La carte n’indique que la localisation des Últhanes. J’en ai besoin pour faire fonctionner ma machine, mais elle ne dit pas ou se trouve le joyau. "

Le museau de Skreet frémit et il retroussa les babines. " Alors comment allons-nous le trouver ? " Sa voix n’était plus qu’un grognement menaçant.

Ratchitt s’autorisa un sourire en se tapotant le front. " Tout est là-dedans. J’ai passé des heures avec la chose-elfe qui portait la carte. Elle ne voulait rien dire, mais j’ai créé des inventions très utiles. Le plus dur était de saisir les mots entre deux hurlements. " Son sourire s’élargit. " Mais j’y suis parvenu. "

Skreet parut satisfait par cette explication mais ne desserra pas son étreinte. " Si j’ai le sentiment que tu essaies de me doubler, Ratchitt, je ferai coudre ton visage à ton ventre avant de t’exploser la cervelle à coups de bec-de-corbin… "

RATCHITT SE DIRIGEAIT d’un pas hâtif vers la chambre de son nouveau maître, ignorant les plaintes et les bruits de mastication qui l’entouraient. Des centaines de guerriers des clans avaient envahi les tunnels pour récupérer les blessés légers et dévorer les autres. La naissance du dan Klaw avait été aussi violente qu’imprévue. Le gros de ses forces vives provenait d’un clan encore plus important, le clan Mors. S’était ensuivie une frénésie de sang et de trahisons. Longue-queue, le chef renégat, était un proche conseiller de Skreet. Il avait retourné sa veste au moment oÚ le dan Klaw était sur le point de devenir l’un des plus puissants de Skarogne. L’enjeu était de taille, car celui qui parviendrait à prendre le contrôle du dan deviendrait un des Seigneurs de Guerre les plus influents de l’Empire Souterrain, au point de rivaliser avec les quatre clans majeurs.

Les sentinelles saluèrent Ratchitt alors qu’il traversait le Hall de la Grande Roue, sous le vaste dôme duquel se rassemblait à présent une véritable horde. Le Technomage fut estomaqué en découvrant ces milliers de skavens grouiller dans la pénombre. Il y avait des esclaves chétifs,des Vermines de Choc musclées et engoncées dans de lourdes armures, et même quelques-unes de ces monstruosités qu’on appelait rats-ogres. Alors qu’il se rapprochait,Ratchitt frémit en entendant la cacophonie qui emplissait l’immense caverne. Une roue en bois colossale tournait lentement au centre du hall, actionnée par des grappes d’esclaves couinants. Ses engrenages permettaient de remonter sans cesse des mines situées en dessous des seaux de terre d’où le clan extrayait des pépites de malepierre. Elle était si grande qu’elle touchait presque le plafond. Régulièrement, des blocs de pierre s’en détachaient et tombaient avec fracas sur les esclaves en soulevant de grands nuages de poussière. Tout autour de la roue, des Technomages s’affairaient à assembler de grandes machines de guerre. Ils se chamaillaient tout en œuvrant à leur tâche, et chantaient des litanies malsaines censées insuffler à leurs créations le pouvoir de la malepierre. Ratchitt les observa pendant une bonne minute tout en réfléchissant à ce puissant allié auquel il avait décidé de se soumettre. Il finit par s’engager dans un tunnel secondaire,en direction du quartier-général de son maître.

Il cligna des yeux en entrant dans la petite pièce située au cœur du repaire du clan. Une lumière erratique dansait sur les murs et une petite rivière souterraine coulait du plafond. Ses eaux étaient irisées de teintes malsaines : des verts écœurants, des roses vifs qui se reflétaient sur les armures des skavens rassemblés là. À leur tête se tenait une silhouette incroyablement voûtée. Sa chair semblait onduler comme un liquide, et une lueur maléfique brillait dans ses yeux. Sa queue extraordinairement longue était hérissée de pointes acérées.

" Alors ? " s’enquit Longue-queue tandis que Ratchitt s’inclinait devant lui. " Il a mordu à l’hameçon ? "

" Oui-oui, comme votre seigneurie l’avait prédit. Il ne se doute pas de ma véritable allégeance. "

Longue-queue battit joyeusement des mains puis commença à faire les cent pas. Les reflets de l’eau révélèrent l’étendue de sa difformité quand il s’en approcha. Il était presque totalement pelé ; les zones de sa peau nue qui n’étaient pas cachées par son armure de plates rouillée étaient couvertes de plaies suppurantes et de scrofules. Son museau lisse et repoussant dépassait largement de son casque. La moitié de son visage était défigurée par de cruelles balafres, et l’œil qu’il tourna vers Ratchitt était en permanence à demi-fermé par les tissus cicatriciels. " Tu es sûr-sûr ? " gargouilla-t-il. Il esquissa une parodie de sourire à l’intention de ses gardes. " Skreet est peut-être stupide,mais il s’attendra à quelque ruse. "

" J’en suis certain, " répondit Ratchitt en élevant la voix

pour couvrir le bruit de la cascade, tout en essayant de masquer le dégoût qu’il éprouvait envers Longue-queue. " Il croit qu’il est le seul à être au courant poux la carte et pour ma machine. Je lui ai dit que votre rébellion était vouée à l’échec, et l’ai supplié de me prendre comme bras droit. "

Longue-queue laissa échapper un borborygme de satisfaction. " Bien-bien, parfait-parfait ! Il va s’étrangler de rage quand il me verra en train de l’attendre sur l’île. "

" Non ! " l’interrompit Ratchitt avant de reprendre aussitôt un ton plus déférent et de joindre ses deux mains en guise de supplique. " Non, votre glorieuse éminence doit attendre. J’ai conseillé au Seigneur de Guerre de me retrouver sur la côte à minuit, si bien que votre seigneurie ne doit pas arriver avant une heure du matin, c’est crucial pour la réussite du plan. Il y a des dizaines de tunnels qui partent du continent et qui mènent à l’île en passant sous la mer. Ils sont coupés depuis des siècles pour nous protéger de la magie des choses-elfes, mais une fois ma machine en place, nous pourrons les rouvrir et lancer l’invasion, car ils sont suffisamment grands. " Il fit un signe en direction du Hall de la Grande Roue. " Même les nouvelles machines de guerre du clan Klaw pourront passer. Je guiderai d’abord Skreet dans les galeries. Lorsque vous vous engagerez à sa suite, il sera déjà presque arrivé jusqu’à l’île. "

Longue-queue traversa la pièce et vint se planter sous le nez de Ratchitt en le fixant avec anxiété. " Est-ce bien prudent-prudent ? " souffla-t-il. " Et s’il trouve la pierre en premier ? S’il s’en empare avant moi ? "

Ratchitt secoua la tête. " Rappelez-vous, maître, que les statues ne sont pas les seuls gardiens de l’île. "

Le sourire de Longue-queue creusa encore plus sa peau ulcérée. " Les choses-elfes ! "

" Oui-oui. Ils ont une petite garnison, au cas où les Últhanes ne suffiraient pas. Pourquoi risquer de les affronter ? "

Longue-queue se fit doucereux et enveloppa de sa queue le cou de Ratchitt. " Alors que nous pouvons laisser cet imbécile s’en charger… "

Ratchitt acquiesça promptement. " Oui-oui ! Il ne s’attendra pas à les trouver là, mais il aura beaucoup de guerriers des clans avec lui. Il en tuera sans doute la plupart avant de mourir. Peut-être même qu’il les tuera tous avant notre arrivée. "

Longue-queue gloussa de plaisir avec tant d’enthousiasme que plusieurs de ses furoncles éclatèrent. " Et quand nous arriverons, nous pourrons tuer-tuer les survivants avant de prendre la pierre ! "

" Votre majesté est très sage, " conclut Ratchitt dans une nouvelle révérence. " Votre plan est parfait. Pourquoi risquer votre armée si Skreet peut se battre à votre place ? "

" Exactement, " répondit Longue-queue en resserrant son étreinte autour du cou de Ratchitt. " Mon plan est parfait,mais est-ce que ta machine l’est tout autant ? " Il passa sa griffe sur les croûtes de son front. " Est-elle fiable ? Si jamais nous nous retrouvons piégés sur l’île… "

Ratchitt bomba le torse d’orgueil. " Mon seigneur ; Longue-queue n’a rien à craindre, ma machine est parfaitement opérationnelle. "

Celui-ci hocha la tête et posa une main sur le pommeau de l’épée qui pendait à sa ceinturé. " Dans ce cas, ni moi, ni TOI n’avons rien à craindre. "

RATCHITT SE FÉLICITAIT intérieurement pour son génie tout en se dépêchant de retourner vers les terriers inférieurs. Pendant que les deux factions du clan Klaw seraient occupées à s’entre-tuer et à attaquer les choses-elfes, il n’aurait aucun mal à s’approprier la Pierre du Phénix pour lui seul. Lorsqu’ils comprendraient sa trahison, il aurait déjà désactivé sa machine pour les laisser à la merci des terrifiants Últhanes. Il ricanait tout en trottant allègrement. Son plan était infaillible.

Il s’aperçut que quelque chose n’allait pas dès qu’il posa le pied dans son laboratoire. Les lampes étaient éteintes et la salle était plongée dans les ténèbres, et il sentit immédiatement des odeurs étrangères que même la puanteur des corps calcinés de ses assistants ne pouvait camoufler.

La peur s’empara de lui à la pensée de Skreet la Vermine. Le Seigneur de Guerre avait-il envoyé ses guerriers voler son invention ? Peut-être l’esprit embrumé de Longue-queue était-il plus aiguisé qu’il ne le soupçonnait ? Avaient-ils saisi sa machine ? Cette pensée le terrifia au point qu’il laissa échapper un petit couinement d’effroi. Il se précipita vers le mur et actionna un levier. Il y eut un crépitement et les lanternes à malepierre illuminèrent le laboratoire d’une teinte verte et blafarde. Elle inonda des dizaines de cuves et des empilements d’ustensiles de laboratoire brisés, mais également la machine de Ratchitt, qui lâcha un soupir apaisé. Son soulagement fut cependant de courte durée, car deux silhouettes voûtées se tenaient à côté de l’invention et l’observaient avec un dédain amusé. Des crânes et des amulettes vertes pendaient de leurs robes usées, tandis qu’une paire de cornes dépassait de leurs capuches rapiécées. Leur fourrure était d’un gris improbable. Chacun d’eux portait un bâton tordu couronné d’un gros bloc de malepierre.

Ratchitt tomba à genoux en gémissant.

Les Prophètes Gris contemplèrent en silence ce spectacle pathétique pendant quelques instants ; Ratchitt les implorait de l’épargner, mais ils ne répondaient pas. Enfin, l’un d’entre eux s’avança. Ses canines inférieures étaient hypertrophiées et se courbaient comme les défenses d’un sanglier, l’empêchant d’articuler correctement. " Est-ce qu’elle fonctionne, Ratchitt ? " murmura-t-il.

La fierté du Technomage eut raison de sa peur et il se redressa, non sans se départir de son regard de chien battu. " Oui-oui, " pleurnicha-t-il, " personne n’a jamais rien inventé de tel auparavant. " Il tapota du doigt le gros manomètre au centre de l’armature de cuivre. " Elle peut étouffer la magie la plus puissante. " Il fourragea dans ses robes et en produisit une clé qu’il agita fièrement sous le nez des Prophètes Gris. " Si vous voulez, je peux… "

" Et quand comptais-tu nous en parler ? " siffla le second sorcier. Ratchitt flageola en entendant son ton menaçant. Il rangea la clé et entreprit de battre en retraite.

" Aurais-tu oublié qui sont tes véritables maîtres, Technomage ? " intervint une voix dans son dos.

Ratchitt fit volte-face et couina en apercevant une troisième silhouette dans l’encadrement de la porte. Il se prosterna et se couvrit la tête en geignant. " Elle n’est pas terminée ! " se défendit-il. " Il fallait que je sois sûr qu’elle fonctionne ! " Il risqua un regard et en profita pour montrer les cadavres qui jonchaient le sol. " Je ne pouvais pas risquer que cela vous arrive. Je n’oserais pas porter atteinte à des émissaires du Rat Cornu. Il fallait auparavant que je termine les tests ! "

Le Prophète Gris aux défenses de sanglier s’avança et lui planta son bâton entre les omoplates pour le clouer au sol. "Mais tu n’as pourtant pas hésité à en parler à tes nouveaux amis… "

Ratchitt se raidit. " Je ne saisis pas ce que sous-entend votre magnificence… "

La malepierre se mit à luire et de la fumée se dégagea du dos de Ratchitt, là où le bâton le maintenait au sol. Il hurla de douleur et tenta de se libérer, mais le Prophète Gris appuya d’autant plus fort. De petites flammes vertes commencèrent à consumer le tissu et une odeur de rat grillé envahit la pièce.

" Je comptais vous le dire ! " hurla Ratchitt. " Mais il fallait que je prépare mon rapport pour la Tour Brisée. Je savais que vous ne voudriez pas déranger les Seigneurs de la Ruine avant d’être certains de la réussite de mon plan ! "

" Ton plan ?! " aboya le Prophète Gris. Il retira son bâton et lui asséna aussitôt un coup sur le flanc, l’envoyant bouler à travers la pièce. " De quel droit te permets-tu d’échafauder des plans ? " Il s’approcha du Technomage recroquevillé et pressa fortement le bloc de malepierre sur son museau.. " Nous t’employons pour faire travailler tes mains, pas cette noisette pourrie qui te sert de cervelle. "

La voix haut perchée de Ratchitt se fit perçante sous l’effet de la terreur. " Mes seigneurs, c’était le test final. Je ne voulais pas vous déranger avec des détails triviaux. Je pensais pouvoir tenter une ultime expérience, et dans le même temps vous débarrasser d’un clan qui vous encombre ! " Il se redressa péniblement, avec une lenteur mesurée, les mains levées en signe de soumission. Il saignait abondamment des narines, mais ses yeux rouges brillaient à nouveau d’excitation. " Je voulais vous faire présent non seulement de ma machine, mais aussi de la destruction du clan Klaw et d’un artefact des choses-elfes aux pouvoirs incommensurables. "

" Et pourquoi diable souhaiterions-nous la mort de Skreet la Vermine ? " demanda la silhouette dans l’encadrement de la porte.

Ratchitt prit un air rusé. " Parce que le clan Klaw est devenu trop puissant, et trop rapidement à votre goût. Mon plan permettrait de l’anéantir sur l’île des choses-elfes, sans qu’on puisse soupçonner le culte du Rat Cornu. "

Les trois Prophètes Gris échangèrent quelques regards,mais Ratchitt eut la désagréable impression qu’ils communiquaient tout aussi bien que s’ils parlaient de vive voix.

Finalement, celui aux défenses de sanglier l’attrapa à la gorge et le traîna jusqu’au pied de la machine. " Explique-nous, " dit-il en pressant un poignard contre son ventre. " Vite-vite… "

CHAPITRE DEUX

" ILS ME JUGENT, " pensa Kortharion en renonçant à dormir. Bien qu’exténué, il fit l’effort de s’extirper de son lit pour aller jusqu’à la grande fenêtre. Il laissa la brise caresser son corps nu pour tenter de le rafraîchir, sans succès. Quelles que fussent la saison et l’heure, la température de l’île restait la même : étouffante et humide. Son sang battait ses tempes, bourdonnait dans ses oreilles et voilait ses pensées. La chambre se situait au sommet du temple, mais même depuis ce point de vue, la majeure partie de l’île restait cachée par un brouillard surnaturel. Au loin, le paysage drapé de ténèbres semblait aussi flou et inquiétant que ses rêves. L’île était recouverte de rochers escarpés sur lesquels s’accrochait une flore sordide. Il secoua la tête. Depuis presque quinze ans, il tentait de résister à la corruption qui l’entourait, et il était sur le point d’en voir la fin. Dans quelques mois, quelqu’un d’autre viendrait le remplacer, et il pourrait rentrer chez lui pour reposer son corps et son esprit. Il se demanda pourquoi il n’en éprouvait nul soulagement.

Le temple était sis à l’extrémité d’une petite péninsule au sud de l’île. On ne savait plus qui l’avait construit, mais ses cryptes renfermaient l’artefact qu’ils avaient pour mission de garder : la Pierre du Phénix. Kortharion n’avait jamais vu cette amulette, il connaissait toutefois son pouvoir. Il ressentait en permanence sa présence au fond de son âme, et savait qu’elle était tout ce qui le séparait des horreurs du Chaos. Kortharion savait que le fardeau de cette tâche pesait lourdement sur les épaules de toute la garnison : il n’était pas le seul à faire des cauchemars.

Le mage soupira en observant le pont de pierre étroit qui les reliait au reste de l’île. " Qu’attendez-vous de moi ? "murmura-t-il avant de porter son regard vers les grandes statues rouges qui jalonnaient la côte. Elles semblaient aussi irréelles que le reste du paysage. Leurs feux écarlates brillaient si fort dans la brume qu’il les sentit presque le transpercer. " J’ai accompli mon devoir. Pourquoi me regardez-vous ainsi ? Que puis-je faire de plus ? "

Il enfila ses robes cérémonielles et se faufila silencieusement dans le petit couloir baigné de pénombre. Même les étoffes de Saphery ne parvenaient pas à masquer la nature abominable du temple. Malgré tous les efforts des elfes, ses origines surnaturelles restaient évidentes. En se dirigeant vers l’escalier, Kortharion dut éviter plusieurs protubérances de pierre qui sortaient des murs selon des angles bizarres, et se méfier du sol inégal et glissant.

Il fit un signe de tête aux gardes vêtus de broignes qui gardaient l’entrée et retrouva l’air moite de l’extérieur. Il fit une pause au milieu de l’arche vertigineuse qui les reliait au reste de l’île. Le roulis des vagues qui s’écrasaient contre les falaises au-dessous de lui l’apaisa, et il put enfin réfléchir en toute sérénité. La bruine marine lui rafraîchit le visage. Il savait ce qu’il devait faire. Il s’essuya doucement les yeux et scruta de nouveau la côte et ses gardiens silencieux. " Je dois communier avec eux, " pensa-t-il. " Je dois savoir l’erreur que j’ai commise avant de partir. Je ne pourrai pas en supporter davantage. " Il revint sur ses pas et se dirigea vers les écuries.

Crin de Soie renâcla à son approche. Elle tira sur sa longe et gratta les pavés de ses antérieurs. Son inquiétude se répandit rapidement parmi les autres chevaux. Kortharion plaça la main sur l’encolure de sa jument et prit son chanfrein au creux de son bras pour la rassurer, puis fit signe de la seller à un écuyer qui venait d’arriver pour voir ce qui causait une telle agitation.

" Kortharion ? " La voix provenait de l’extérieur.

Le mage se retourna et aperçut une silhouette élancée qui portait une cotte de mailles éclatante et un haut casque conique de vif-argent. La lueur de la lune se refléta dans les yeux inquiets du vieux guerrier lorsqu’il approcha.

Kortharion sourit et se mit en selle. " J’aimerais parvenir à t’entendre lorsque tu approches, Kalær. Ne pourrais-tu le faire exprès au moins une fois, pour me faire plaisir ? "

Kalær ne lui rendit pas son sourire et posa la main sur le garrot de Crin de Soie. Il plongea son regard dans celui de son ami. " Pourquoi sors-tu à une heure aussi tardive ? Il est presque minuit. Encore ces cauchemars ? "

Kortharion grimaça un sourire. " Je pourrais te retourner la question. Ne dors-tu donc jamais ? "

Kalær dégaina l’épée à deux mains accrochée à son dos et s’appuya dessus. " Je n’étais pas fatigué, alors je me suis dit qu’un peu d’exercice me ferait du bien, et après cela, comme je n’avais toujours pas envie de dormir, j’ai décidé de faire une ronde sur les murs, histoire de m’assurer qu’ils étaient bien gardés. "

Kortharion étudia l’épée. Les lueurs rouges des statues se reflétaient sur la lame telles des traînées de sang. Il frissonna et détourna le regard. " Oui, je fais toujours les mêmes rêves. Moi aussi je me suis dit qu’une promenade me ferait du bien. "

Kalær se raidit et se retourna pour suivre le regard du mage. " Une promenade ? Seul ? À cette heure-ci ? Est-ce bien raisonnable ? L’île est bien assez dangereuse de jour. Si tu tiens vraiment à y aller, je vais t’accompagner. "

Kortharion ferma les yeux et se frotta les sourcils. " Ce sont les Últhanes. Ils me hantent. Je vois , leurs visages lorsque j’essaye de dormir. Même éveillé, je peux sentir le poids de leurs reproches, comme si j’avais commis une erreur malgré moi. "

" Commis une erreur ? " s’étonna Kalær. " Et comment ça ? Ils sont là pour nous servir, pas pour nous juger. Rappelle-toi ce qu’on dit les maîtres du savoir : ce sont nos seuls alliés sur cette île infernale. Pourquoi t’en voudraient-ils ? " Il posa la main sur les rênes de la jument. " Tu t’inquiètes pour rien, n’y va pas sur un coup de tête. Reste donc ici et va dormir. "

Kortharion repoussa gentiment la main de son ami. " Je ne vais pas loin, " répondit-il avec un sourire mal assuré. " J’ai seulement besoin de me retrouver près de l’un d’entre eux. " Il se mit à rire en réalisant le ridicule de ses paroles. " Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que c’est important que j’y aille maintenant. "

" Dans ce cas, laisse-moi t’accompagner, " insista le Maître des Épées en faisant signe à l’écuyer de lui préparer son cheval. " Comme je te l’ai dit, j’ai besoin d’exercice. "

" Non Kalær, s’il te plaît. Je me sens déjà assez bête sans en plus t’éloigner de ton poste. "

" Prend une escorte ! "

Kortharion commençait à s’énerver. " Ce serait encore plus absurde, je ne vais pas priver le temple de ses gardes à cause d’une insomnie ! "

Kalær haussa les épaules et se mit en selle. " Alors, ce sera juste toi et moi. " Il prit le chemin du pont sans attendre la réponse de son ami.

Le mage soupira d’exaspération et secoua la tête, mais il finit par sourire avant de lui emboîter le pas.

CHAPITRE TROIS

" PAR LE RAT CORNU, " hurla Ratchitt, " maintenez-la en place ! "

Il se trouvait à plusieurs mètres de la machine mais ressentait la chaleur infernale qui s’en dégageait. Des arcs électriques jaillissaient du châssis de cuivre, fouettaient les airs et transformaient un à un ses esclaves en torches vivantes. Plusieurs dizaines d’entre eux étaient déjà morts. Des cadavres calcinés restaient collés au métal par le courant électrique qui les traversait. Il en restait une poignée encore en vie, qui tentaient malgré leur terreur de réparer cet engin de mort. Il y eut un bruit de métal tordu et la machine fit un soubresaut. La sphère de verre cahota dans sa cage de cuivre et se mit à luire avec plus d’intensité. Les silhouettes des esclaves se découpèrent brièvement dans l’éclat de lumière verte avant d’être réduites en cendres.

" Bande de traîtres ! " cracha Ratchitt en se mordant la queue. Il piétinait sur son promontoire et se mit à s’arracher des touffes de poil sous l’effet de l’anxiété. " Skreet va surgir d’une minute à l’autre ! " Il balaya d’un air paniqué l’île qui s’étendait à un peu plus d’un mille de la côte. Comme toujours, elle était noyée dans une inquiétante nappe de brouillard, mais les feux rougeoyants de ses gardiens étaient clairement visibles. Ratchitt eut l’impression qu’ils le défiaient de traverser la mer pour venir se mesurer à eux. Son regard se porta de nouveau sur sa machine, puis sur les statues au-delà des vagues. La colère finit par l’emporter sur la peur. Il ajusta son masque de cuir et referma les oculaires, descendit de son rocher et courut vers l’engin en tentant d’esquiver les arcs électriques qui dansaient dans les airs. Lorsqu’il fut suffisamment près, il s’empara d’une brassée de tuyaux reliés à son dos et actionna un levier. Une lumière verte jaillit des tubes et se répandit sur sa fourrure, jusqu’à ce qu’il devienne aussi éblouissant que la machine elle-même.

Le hurlement strident des champs de force qui se télescopaient résonna lorsqu’il approcha de son invention. Le flamboiement devint si intense que son masque de cuir se mit fumer puis à fondre. Ratchitt savait qu’il ne disposait que de quelques secondes pour agir avant que le feu magique ne le dévore, mais il y avait tant de boulons dévissés et de tuyaux crevés qu’il ne savait plus où donner de la tête. Il couina de frustration et frappa de toutes ses forces dans un des rares panneaux métalliques encore intacts. Le vrombissement cessa immédiatement et la lumière faiblit jusqu’à redevenir une simple lueur. Ratchitt tomba au sol en gémissant, puis partit dans un rire hystérique. " Réparé-réparé !  " cria-t-il aux étoiles. Enfin, il se calma et ferma les yeux pour savourer le bourdonnement tranquille et le cliquetis régulier des rouages de la machine.

" Ratchitt ? " L’appela une voix dans les ténèbres.

Le Technomage sauta sur ses– pieds et découvrit des centaines de Vermines de Choc équipées de lourdes armures de plates et de hallebardes, qui émergeaient de la pénombre. Elles entouraient un skaven encore plus énorme dont le museau luisait à la lueur du pendentif de malepierre qu’il portait au cou. C’était le Seigneur de Guerre Skreet la Vermine. Sa vue fit à Ratchitt l’effet d’un coup de fouet, et il retourna aussitôt au chevet de sa machine. " Presque prête ! " annonça-t-il sans se retourner,tout en donnant l’air de s’affairer sur les engrenages. Il y eut un grincement torturé et le bourdonnement de la machine s’arrêta lentement.

Ratchitt sentit la panique s’emparer de lui en voyant la sphère s’éteindre.

" Ratchitt ? " le héla Skreet à quelques pas derrière lui.

Le Technomage fit volte-face. Il ouvrait la bouche pour lui donner l’excuse qu’il venait d’inventer lorsque l’engin émit un crissement perçant et une gerbe d’éclairs qui fusa à plusieurs centaines de mètres dans le ciel. Les skavens hurlèrent de surprise et d’effroi, et furent jetés au sol par la puissance de la décharge.

Skreet se releva en jurant. Il se protégea les yeux mais aperçut entre ses griffes les arcs électriques se courber au-dessus des vagues. Ils s’orientaient avec une précision surnaturelle : douze rayons de lumière verte, chacun d’eux tendu vers une des statues qui ceignaient le pourtour de l’île.

Ratchitt se mit debout, encore étourdi par le choc, et s’approcha en titubant de Skreet. Il caressa désespérément son armure en gémissant : " Monseigneur, par pitié, ne vous fâchez pas ! Encore quelques réglages, et ça va marcher ! Je sais que je peux y arriver ! "

Le Seigneur de Guerre ne le regardait pas et ne semblait pas l’entendre. Il avança jusqu’au bord de la falaise, et laissa échapper un grognement étouffé.

Ratchitt le rattrapa en se demandant pourquoi il ne le frappait pas, puis aperçut l’île de l’autre côté des vagues. Elle était plongée dans les ténèbres.

Les lumières rouges s’étaient éteintes.

CHAPITRE QUATRE

KORTHARION GRIMACA de dégoût en apercevant des mouvements devant lui. Les elfes n’avaient jamais découvert les descendants des premiers colons de l’île, ces êtres dérangés qui avaient construit des temples et des autels aux proportions étranges. Néanmoins, elle était loin d’être inhabitée. Le sol était imprégné d’une magie maléfique accumulée au cours des siècles, qui avait fait muter de façon effrayante sa flore et sa faune. Aucun mammifère ne pouvait survivre longtemps dans un tel environnement, c’est pourquoi leurs niches écologiques avaient été rapidement occupées par d’autres créatures : des choses au corps blanchâtre et amorphe recouvert de chitine, qui s’enfuyaient au passage des chevaux. Les elfes guettaient le moindre signe de danger. L’absence de prédateurs naturels avaient permis à ces mollusques fantomatiques de grossir à chaque nouvelle génération, et plusieurs elfes imprudents avaient fini dévorés vivants.

" Le sentier est de nouveau envahi par la végétation " remarqua Kalær en taillant une branche qui lui barrait le passage avec son épée. " On l’a pourtant nettoyé il y a deux jours à peine. Le rythme de croissance de ces plantes ne cesse de s’accélérer. "

Kortharion acquiesça et leva son bâton un peu plus haut pour illuminer les ronces et les rochers qui les entouraient. Son extrémité irradiait et l’aidait à s’orienter. La garnison entretenait un sentier le long de la côte qui formait une boucle et permettait d’en faire le tour. Il délimitait les terres intérieures, encore plus corrompues.

" Il y a un problème, " dit-il soudain. " Quelque chose se prépare… "

Kalær luttait pour guider sa monture dans le terrain difficile et jeta un coup d’œil rapide à son compagnon. "  Qu’est-ce que tu veux dire ? "

Kortharion fit la moue. " Le Chaos. Je sens sa présence comme jamais auparavant. Il est partout : dans les pierres, dans les plantes et dans l’air. Il brouille tout, si bien que je ne sais plus ce qui est réel ou pas. Dans mes rêves, je vois le plus grand des Últhanes, celui qui est orienté vers l’intérieur des terres. Il me regarde d’un air désespéré. J’ai l’impression qu’en allant le voir, je pourrai peut-être trouver une réponse à mes questions. "

Kalær donna un coup de botte pour faire tomber une sangsue de plus de trente centimètres de long accrochée à la jambe de son cheval, puis l’empala au sol avec son épée. Elle éclata en projetant une gerbe de sang visqueux.

Au bout de quelques temps, ils finirent par atteindre leur but. Kortharion s’arrêta au bord d’une pente et pointa son bâton vers l’horizon. " Il est là, " dit-il.

Kalær observa la statue au loin. " Je ne comprends pas ce que tu espères trouver là. "

" Moi non plus, " répliqua Kortharion. Il se tourna vers Kalær et perçut que ses yeux étaient emplis de doute, mais avant que le Maître des Épées ne puisse répondre, l’horizon fut éclairé par une lumière verte aveuglante, et le silence fut rompu par un coup de tonnerre.

" Par Ænarion, qu’est-ce que c’est ? " s’écria Kortharion en tentant de maîtriser sa monture.

" Regarde ! " répondit Kalær en pointant la statue du doigt. Son feu rougeoyant s’éteignit, plongeant cette partie de l’île dans une obscurité encore plus profonde. " Et là ! " s’exclama-t-il en désignant les autres lueurs écarlates qui ceignaient l’île. Elles s’éteignaient une à une. " Les Últhanes ! Que se passe-t-il ? "

Kortharion était pétrifié. " Quel insensé ! Je n’aurais jamais dû ignorer ces rêves. Pourquoi ai-je attendu aussi longtemps ! " Il éperonna Crin de Soie et partit au triple galop en direction de la statue. " Il n’y a pas une seconde à perdre, " cria-t-il à l’intention de Kalær. " Je n’aurais jamais cru cela possible. Il faudrait une magie d’une puissance incommensurable pour aveugler les Últhanes, mais cet éclair n’était pas naturel. "

Les deux elfes progressèrent aussi vite que possible sur le sol accidenté et finirent par arriver devant l’immense statue de marbre. Elle dominait le paysage. Son regard impassible surveillait la forêt, et ses mains étaient appuyées sur le pommeau d’une épée de pierre dix fois plus grande que celle de Kalær.

" Par les dieux, son feu s’est éteint ! " souffla Kortharion.

Chaque Últhane était coiffé d’un diadème orné d’une énorme pierre rouge. Depuis les premiers jours où les elfes s’étaient installés sur l’île, ces joyaux avaient brûlé d’un feu intérieur qui mettait en garde les intrus. Voir une de ces couronnes millénaires s’éteindre plongeait les deux elfes dans un profond désarroi.

Kortharion mit pied à terre et s’élança vers les marches séculaires qui menaient à l’immense piédestal de la statue. Il posa les mains sur une des jambes de pierre et ferma les yeux. Après quelques instants, il se tourna vers Kalær. Son visage était livide. " Je ne sens plus rien, " dit-il. " Elle a perdu toute trace de vie. Ce n’est plus qu’un énorme morceau de pierre. "

Kalær descendit de sa monture et vint se mettre en garde aux côtés de son ami en scrutant les ténèbres. " Tu vois une explication logique ? " demanda-t-il en levant la tête vers le visage de la statue. " Qu’est-ce qui pourrait éclipser une magie aussi ancienne ? Peut-être la lumière va-t-elle finir par revenir ? "

Kortharion posa la main sur l’épaule de son compagnon et parla d’une voix empreinte de terreur. " La puissance des Últhanes provient directement d’Ulthuan. Peut-être est-ce le signe d’une catastrophe ? Et si le vortex était attaqué ? "

Kalær fronça les sourcils. " Calme-toi. Tu as étudié à la Tour Blanche et nous sommes les héritiers d’Ænarion. Qui pourrait menacer le pouvoir des Asurs ? Pour l’instant,nous devons retourner au temple et envoyer un message. " Il descendit l’escalier d’un pas assuré. " Viens, nous devons avertir les autres. "

Parvenu à la dernière marche, il s’immobilisa. Des lumières se déplaçaient sous les frondaisons, des lumières qui se reflétaient dans des dizaines d’yeux rouges et malveillants.

" Des khitons ? " chuchota Kortharion à Kalær.

Le Maître des Épées secoua la tête. " Je n’en ai jamais vu d’aussi gros, et autant à la fois. " Il resserra la jugulaire de son casque et fit signe à son compagnon de lever son bâton.

Kortharion ferma les yeux et entonna pendant quelques secondes une incantation pour laisser les vents de magie envahir son corps, puis il les canalisa vers son sceptre. Une lumière blanche aveuglante jaillit de la pierre enchâssée à son extrémité et inonda la clairière autour de la statue.

Il étouffa un cri.

La lumière révéla une horde de créatures voûtées qui se protégeaient les yeux en se cachant derrière les troncs. Elles étaient presque aussi hautes qu’un homme, mais possédaient un corps malingre couvert de fourrure et un long museau. Elles portaient des lames cruelles, et beaucoup étaient également protégées par des armures de plates usées.

" Par la Reine Éternelle ! " souffla Kortharion. Il leva son bâton encore plus haut. Toujours plus de créatures apparurent dans le halo de lumière. " Des skavens ! "

Les hommes-rats s’étaient arrêtés à la lisière de la clairière et jetaient de temps à autre un regard inquiet par-dessus leur épaule en poussant de petits couinements. La puanteur de sueur mêlée d’excréments et de viande pourrie qu’ils dégageaient était insoutenable.

Kalær ne se démonta pas et se mit en garde avec aisance et assurance. " Il n’y a rien à craindre. Ces vermines vont détaler au premier signe de danger. " Il fit quelques passes avant de pointer son arme vers les skavens. " Tu vas voir… "

Kortharion hocha fébrilement la tête et essaya d’adopter une expression aussi flegmatique, mais il fut pris d’un profond malaise en repensant à l’Últhane inerte derrière lui..

Il y eut un rugissement au cœur des arbres et les skavens progressèrent. Ils se déplaçaient à une vitesse prodigieuse,et envahirent la clairière en quelques secondes.

Ils s’arrêtèrent de nouveau en bas des marches, et glapirent vers les elfes en brandissant leurs armes. Cependant, le calme des Asurs semblait les apeurer. C’est alors que le chef de la horde émergea de la forêt en hurlant de rage. Il faisait une bonne tête de plus que ses subordonnés, mais il était surtout infiniment plus large et musculeux. Il les invectiva en agitant sa hallebarde pour les obliger à surmonter leur appréhension.

Les skavens craignant encore plus leur chef que les elfes, ils se ruèrent à l’attaque.

Alors que les premiers d’entre eux s’élançaient, Kalær fit tournoyer son arme avec autant de facilité que s’il s’agissait d’une plume. Les hommes-rats hurlèrent et se tordirent au sol en tenant les moignons ensanglantés de leurs membres sectionnés. Mais sous la menace de leur chef, leurs congénères n’avaient d’autre choix que d’avancer. Ils enjambèrent les corps mutilés pour essayer d’atteindre le Maître des Épées.

Les gestes de Kalær restaient calmes et précis en dépit de la marée de créatures démentes qui le cernait. Son corps restait presque immobile, seuls ses bras emmenaient son épée dans une danse de mort impossible à suivre du regard. Son armure fut rapidement maculée de sang tandis que d’autres corps venaient joncher les marches.

Pendant ce temps, Kortharion s’était mis dos à la statue et étreignait son bâton. Il avait entamé une incantation. Il finit par se placer en haut de l’escalier et lança un cri mélodieux en frappant le sol de son sceptre. Il s’ouvrit corps et âme aux vents de magie, et un mur de flammes blanches s’éleva autour du piédestal. Des dizaines de skavens prirent instantanément feu et se dispersèrent en hurlant de douleur.

Certains des survivants tournèrent les talons, mais ils furent brutalement fauchés par la hallebarde de leur maître. Celui-ci poussa un nouveau cri pour appeler à lui un autre de ses serviteurs, qui apparut aux frondaisons de la clairière. Il portait un masque de cuir hideux ; plusieurs appareils étranges et des fioles verdâtres étaient fixés à son armure. Il leva un pistolet au canon long et fin.

Kortharion retrouvait son sang-froid en voyant les flammes dévorer la vermine. L’adresse de Kalær ne laissaient aucune chance aux skavens pris à l’intérieur du cercle de feu, et les nerfs des autres étaient sur le point de lâcher. Le Maître des Épées avait raison : encore quelques secondes, et ils auraient tous détalé dans les bois. Il leva son bâton et se prépara à frapper le sol une seconde fois. Sa voix monta crescendo tandis qu’un torrent d’énergie courait le long de l’ivoire sculpté.

Un coup de feu tonna dans la clairière. Le skaven masqué tomba à la renverse en poussant un juron sous l’effet du recul de son arme.

Kortharion poussa un cri et recula, en titubant. Il s’effondra contre un des pieds de la statue. Une tache sombre se formait rapidement sur sa robe. La douleur était si intense qu’il ne comprit pas immédiatement ce qui lui arrivait, puis il tira sur le tissu et vit une profonde blessure sur son torse. Cela lui parut si absurde qu’il se mit à rire.

" Kortharion ! " Cria Kalær en tournant vers lui un regard horrifié.

Le mage s’affaissa un peu plus contre la statue. Il était pris de nausées, et son bâton lui parut soudain bien lourd. Il finit par le lâcher et celui-ci dévala les marches jusqu’au sol. La lueur de sa pierre brilla une dernière fois puis s’éteignit.

Les skavens poussèrent des cris de joie lorsque le mur de feu disparut et ils s’élancèrent.

Kalær continuait de défendre les marches, mais la blessure du mage les avait galvanisés et ils attaquaient avec une détermination renouvelée. D’autres continuaient de surgir de la forêt, et l’elfe finit par crier de désespoir lorsqu’il comprit qu’il ne pourrait pas tous les repousser. Peu à peu, il battit en retraite vers son ami mourant.

Kortharion était appuyé la tête en arrière contre le pied de l’Últhane. La statue posait sur lui son regard vide, et il reconnut instantanément cette scène : c’était celle de son rêve. " Pardon, " demanda-t-il. Sa gorge s’emplissait de sang. " J’ai échoué. " Il comprit soudain à quel point. Sans son mage et son commandant, la garnison serait désemparée. Privés de la magie des Últhanes et de la sienne, l’île devenait vulnérable, et en entraînant Kalær dans la forêt, il lui avait fait prendre des risques inconsidérés. Voilà son échec, la prémonition qui l’avait mené à la mort. Un immense sentiment de culpabilité l’envahit, et il poussa un cri pitoyable en tendant sa main ensanglantée vers le visage de la statue.

Kalær approcha de lui. Son épée tournoyait toujours aussi vivement, mais son visage était blême. Les skavens le suivaient de près malgré ses efforts pour les tenir à distance. " Nous devons prévenir la garnison ! " lança-t-il tout en jetant un regard anxieux à la blessure du mage.

Celui-ci secoua la tête et parvint à se relever sur un coude. " TU dois prévenir la garnison, " articula-t-il en montrant de la tête les chevaux de l’autre côté de la clairière. Les animaux étaient terrifiés mais refusaient d’abandonner leurs maîtres.

Les yeux de Kalær s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il comprit ce que son compagnon voulait dire, mais il se ressaisit aussitôt et repoussa les hommes-rats de plus belle.

Le visage de Kortharion était livide, néanmoins il parvint à s’asseoir. La détermination brillait dans son regard. " Tu dois partir maintenant. Tu n’as pas le droit de te sacrifier. Pense aux autres. Quelqu’un doit les prévenir de l’attaque. " La douleur qui le parcourait était intolérable. " Ils auront besoin de toi pour déf… défendre le temple. "

Le Maître des Épées secouait énergiquement la tête tout en se battant.

" Pense à ce qui est en jeu ! " hurla Kortharion dans un effort surhumain. " Le temple ne doit… ne doit pas tomber aux griffes de ces monstres ! "

Kalær trébucha sous la pression de plusieurs hommes-rats qui s’étaient glissés dans sa garde. Il faisait rempart de son corps, et ripostait avec l’énergie du désespoir. Mais le poids du nombre se faisait sentir. Son armure était éraflée en multiples endroits, et les lames acérées commençaient à mordre dans sa chair. La fatigue rendait ses coups moins précis et ses gestes moins assurés.

" Fuis maintenant, ou il sera trop tard, " souffla Kortharion avant d’entamer une ultime incantation.

Les mots du mage sortaient difficilement de sa bouche emplie de sang, mais Kalær les reconnut. Le sortilège commençait à prendre forme. Il pouvait sentir les vents de magie s’amonceler et tourbillonner autour du piédestal. Ils se frottaient aux écailles de son armure et à ses cheveux blonds. Il risqua un regard vers Kortharion et vit de la lumière jaillir de ses orbites. Même la peau du mage luisait de pouvoir. " Non ! " hurla-t-il,. " Je ne te laisserai pas faire,tu dois… "

" Maintenant ! " cria Kortharion en levant les bras et en luttant contre la tempête.

Le Maître des Épées hurla de frustration en reculant. Finalement, il se détourna du mage et s’enfuit en dévalant les marches avec une agilité surnaturelle.

Il n’en avait réchappé que d’une poignée de secondes.

Alors que les skavens profitaient de la disparition du Maître des Épées pour se précipiter vers le mage, celui-ci prononça l’ultime syllabe de son sort et une monumentale explosion les engloutit.

CHAPITRE CINQ

CALADRIS TOMBA sur les genoux en criant de douleur. La soie bleue de sa robe le recouvrit comme un suaire.

Des tempêtes faisaient rage dans le Grand Océan depuis des mois. Le pont du Flamme d’Asuryan était balayé par la pluie et les embruns, mais à peine le jeune mage eut-il touché le sol que plusieurs marins sautèrent des échelles de cordes et l’aidèrent à se relever. L’un d’entre eux lui tendit son bâton et épousseta ses robes avant de noter la pâleur de son visage.

" Emmenez-moi voir le prince, " demanda Caladris en s’appuyant lourdement sur son épaule pour se relever. " Quelque chose de terrible vient de se produire. "

Les Gardes Maritimes s’inquiétèrent en voyant le rictus de douleur du mage. La flotte elfique avait levé l’ancre d’Ulthuan plus d’un an auparavant, et depuis tout ce temps, le jeune elfe un peu gauche avait été le sujet de leurs plaisanteries ; mais le voir aujourd’hui dans cet état, les yeux hagards et affaibli, les emplissait de compassion à son endroit. Ils le guidèrent vers la cabine du prince en essayant tant bien que mal de le protéger de la pluie avec leurs boucliers.

" POURQUOI N’AI-JE jamais entendu parler de cette pierre " demanda le prince Althran l’Impétueux. Son ton laissait deviner une pointe de reproche alors qu’il allait et venait dans sa cabine pour tenter de la remettre en ordre malgré le roulis incessant. Lorsque Caladris avait ouvert la porte, le vent avait ajouté au chaos de la pièce en faisant voler en tous sens les cartes qui recouvraient le bureau. Tandis que le mage se laissait tomber sur une chaise près de l’entrée, le prince s’affairait à ramasser ses papiers. Il soupira en réalisant à quel point ils étaient détrempés, puis les fourra à la hâte dans un petit cabinet d’ivoire. Il entreprit ensuite de retourner s’asseoir à son bureau, en se rattrapant plusieurs fois aux poutres du plafond à cause du roulis. " Si une amulette aussi précieuse se trouve sur une de ces îles, comment se fait-il que je ne sois pas au courant ? "

Caladris n’était pas en état de répondre. Il tremblait de tout son corps, et se contenta de hocher la tête en signe de remerciement lorsque le prince lui tendit une coupe de vin.

L’expression du visage d’Althran s’adoucit lorsqu’il s’aperçut de l’état de choc dans lequel se trouvait le jeune elfe. " Calme-toi. Prends ton temps, " ajouta-t-il en s’asseyant face à lui et en remplissant son propre verre.

Caladris vida sa coupe d’un trait et se détendit un peu. " On m’a dit que même au sein de la Tour Blanche, très peu de personnes connaissent l’existence de la pierre. Je peux vous assurer que nul n’a voulu vous tenir à l’écart, monseigneur. Depuis l’époque de Bel-Korhadris, seuls les Maîtres du Savoir sont au fait de la légende des Últhanes et de la Pierre du Phénix. "

Le prince eut un petit rire méprisant. " Mes ancêtres naviguaient déjà sur cette mer avant la naissance de Bel-Korhadris. Si l’île de Sang abrite un tel trésor, mon père le savait certainement. " Il tapota le bras de son fauteuil de ses longs doigts fins et regarda à travers l’unique hublot de la cabine. " Il y avait un froid entre nous lorsqu’il est mort, mais malgré cela, s’il en avait eu le temps, il m’en aurait parlé. "

Caladris releva fièrement le menton. " Cela, je ne puis le dire, monseigneur. Tout ce que je sais, c’est que cette pierre est un secret jalousement gardé car…  " il marqua une pause et se pencha d’un air grave, " … si d’autres que les Asurs venaient à en apprendre l’existence, les conséquences seraient terribles. "

Le prince s’enfonça dans son siège en considérant d’un air détaché les broderies de sa veste. " Vraiment ? Quel genre de pouvoir détient cette amulette ? Tu es sûr de son importance ? "

" Bien sûr, " répondit le mage. Il avait retrouvé toute sa contenance. " Elle est inestimable, même si militairement parlant, elle n’a aucune valeur. " Il baissa les yeux et réfléchit aux mots qu’il allait choisir. " Vous vous souvenez que je vous avais parlé des Últhanes ? "

" Les statues ? "

" Oui… enfin, non… ce ne sont pas seulement des statues, ni même des sémaphores. En tout cas, ils n’ont pas toujours servi qu’à cela. " Caladris fixait intensément l’extrémité dorée de son bâton en forme de croissant de lune, manifestement gêné de devoir entrer dans les détails.

" Tu n’es pas le gardien de tous les mystères, Caladris, pas plus que la Tour Blanche détient toutes les connaissances d’Ulthuan. J’espère que tu ne doutes pas de mes capacités à comprendre ce que tu me caches. Si tu désires que nous changions de cap, tu vas devoir me donner de bonnes raisons de le faire. Alors dis-moi, à quoi servent réellement ces Últhanes ? "

" Ce sont de grands héros, " reprit le mage en regardant le prince droit dans les yeux. " La légende raconte qu’ils firent partie des premiers de nos chevaliers. Ils étaient les compagnons du Défenseur au moment où le monde était au bord de la destruction. Lorsque nos ancêtres créèrent le vortex magique qui tient en respect les légions démoniaques, les Últhanes guerroyaient à l’autre bout du monde, mais quand Caledor acheva le rituel sur Ulthuan, ils découvrirent que le sort avait laissé une faille béante. "

Althran avait ravalé sa morgue et l’écoutait attentivement. Il se pencha vers lui. " Pourtant, le portail a été refermé, sinon nous ne serions pas là aujourd’hui. "

Caladris acquiesça fièrement. " J’ai lu de nombreux livres à ce sujet. Les légendes affirment qu’ils donnèrent leur vie et qu’ainsi, ils parvinrent à empêcher les puissances de la ruine d’envahir l’île. En dépit de leurs blessures, les douze Últhanes parvinrent à enfermer toute leur foi et tout leur amour pour Ænarion dans une amulette d’obsidienne. C’est elle qui leur permit de refermer la faille au moment où ils rendaient leur dernier souffle. À cet instant, ils jurèrent de protéger ce joyau par-delà leur mort. "

" Est-ce vraiment possible ? " murmura le prince. Il tourna son regard vers les grands vagues couleur émeraude à travers la petite fenêtre. " Et les statues ? "

Caladris reprit d’une voix passionnée. " Ce sont des tombes, des stèles à l’image de ces héros. Cependant, ceux qui reviennent de leur service sur l’île affirment que leurs esprits habitent bel et bien ces statues. Au début, les Maîtres du Savoir refusèrent d’y croire, mais au fil des siècles, les Últhanes ont commencé à briller d’une lumière rouge qui illumine la côte. On dit que lorsque l’heure viendra, ils s’éveilleront et marcheront sur les eaux pour détruire les navires de nos ennemis avec leur immenses épées de marbre. Malheureusement, ce n’est pas la seule magie à l’œuvre. Au cours de millénaires, les vestiges de la faille ont transformé l’île. Les Asurs envoyés là-bas remplissent, leur devoir avec mérite, mais lorsqu’ils reviennent,ils ne sont plus les mêmes. L’île afflige l’âme de ses gardiens et les pousse peu à peu vers la folie. "

Le prince se leva et commença à faire les cent pas. " Et tu dis qu’après tant de siècles, ces Últhanes ont été détruits ? "

Le mage se tint la tête, accablé. " Je ne peux pas en être sûr. Tout ce que j’ai vu, c’est mon mentor, Kortharion, qui appelait à l’aide. " Il frissonna en repensant à cette vision. " Il hurlait de désespoir au pied d’un Últhane dont le pouvoir était éteint. "

Althran soupira. " Je suis navré d’apprendre que Kortharion a des ennuis, mais j’ai du mal à croire que les statues renonceraient à leur serment après tout ce temps. Et comme tu me l’as dit, un contingent de Maîtres des Épées se trouve là-bas avec pour mission de protéger l’amulette. Es-tu certain qu’ils aient besoin de notre aide ? "

Le mage se leva brutalement et saisit irrévérencieusement le prince par les épaules. " Je vous en conjure,monseigneur ! Si seulement vous aviez vu le désespoir dans les yeux de Kortharion, vous comprendriez. L’île est en grand danger ! Je suis le seul à avoir pu entendre l’appel à l’aide de mon maître, et nous nous trouvons seulement à quelques milles. Ce n’est pas une coïncidence, c’est notre destin, j’en suis sûr ! "

Althran se dégagea de l’étreinte du mage et recula de quelques pas. Il soupira de nouveau et ramassa une carte qu’il avait oubliée au sol, sous son bureau. " S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, je n’aurais pas prêté l’oreille. " Il détailla la carte et repéra l’île dans un coin. " Mais je dois reconnaître que ton instinct te trompe rarement. Peut-être pouvons-nous perdre un ou deux jours, histoire de te rassurer. " Il suivit du doigt le contour de l’île. " Ou peut-être que finalement, le destin de ma famille et de cette pierre vont se retrouver liés… "

En sortant de la cabine, les deux elfes remarquèrent que la tempête grondait de plus belle. Elle sifflait férocement à travers les sabords et autour des mâts. " Nous changeons de destination, " cria le prince en embrassant de bâbord à tribord le pont du navire. Son équipage se rassembla autour de lui. " Envoyez les aigles pour prévenir le reste de la flotte. " Il se protégea les yeux des embruns et porta son regard au-delà des vagues. " Cap sur l’île de Sang ! "

CHAPITRE SIX

" OÙ SOMMES-NOUS ? " demanda Longue-queue en sortant la tête entre les lambeaux de tissu de son palanquin d’un air suspicieux. La route à travers le tunnel depuis le continent avait été tranquille, comme l’avait promis Ratchitt, mais l’aspect de l’île ne lui disait rien qui vaille. Les arbres qui entouraient la sortie de la galerie ne ressemblaient à rien de ce qu’il connaissait. Leurs branches graciles recouvertes d’une mousse grisâtre, qui semblait leur servir de feuillage, se penchaient vers sa couche comme des pattes d’araignées. " Ce sont les gardiens ? " s’enquit-il auprès de ses gardes et leur indiquant cette flore inquiétante.

" Non, votre éminence, " répondit un des soldats en armure. Il désigna de sa hallebarde une silhouette sombre au loin qui dépassait de la cime des arbres. " Je crois que c’en est un. Le Technomage a dit qu’ils ressemblaient à des statues, mais sa machine les a tués. "

" Je sais, je sais, " rétorqua Longue-queue. Il grattait ses croûtes nerveusement et se retourna vers la mer pour jeter un regard au continent et à l’appareil ésotérique resté là-bas.

La nappe de brume lui laissa entrevoir la lueur de la sphère de verre, perchée en haut de la falaise. " Il a tué les statues,maintenant c’est lui qui va mourir. "

La Vermine de Choc considéra son maître d’un air surpris. " Nous n’avons pas besoin de lui pour nous guider dans l’île, monseigneur ? "

Longue-queue agita son épée dentelée vers les feuillages. " Crétin-idiot, est-ce que tu le vois quelque part ? Il a promis de nous attendre pour nous guider, mais il n’est pas là ! " Il rit en voyant l’air confus du garde. " Bien sûr que non ! Il nous a déjà trahis, imbécile ! Je n’en ai jamais douté, pas une seconde ! Ou alors, il est déjà mort-mort… Peut-être que Skreet a découvert son double jeu et lui a tranché la gorge, ou l’a convaincu de me trahir. " Il cracha au sol et marmonna. " Comme toujours-toujours. Tout le monde est contre Longue-queue ! "

Le guerrier serra le manche de sa hallebarde et tourna la tête vers les ombres d’un air paniqué. " Alors nous sommes tombés dans un piège ? "

" Évidemment ! " Il fouetta rageusement l’air de son épée. Le skaven le plus proche détala, apeuré. " Il m’a menti !Mais je m’en moque ! " Il se racla la gorge et cracha. " Longue-queue s’en moque. Ni Skreet ni son laquais de Technomage ne connaissent mes véritables plans. " Il fit signe aux hordes de skavens qui se déversaient du tunnel dans son dos. " Ils n’ont aucune idée de la taille de mon armée. J’attends de voir leur tête lorsqu’ils surgiront de leur minable petite embuscade... "

" Et la carte du Technomage ? "

" Quelle importance ? " ricana-t-il en montrant les empreintes de pattes qui partaient, du tunnel et se dirigeaient vers le sud. " Je ne pense pas que ce soit un problème. " Il fit la grimace en levant les yeux vers la statue. " Espérons simplement que la machine de Ratchitt va fonctionner le temps qu’il faudra, et qu’il n’ait pas menti aussi sur son talent. "

Les gardes s’approchèrent précautionneusement des arbres et pénétrèrent sous, les frondaisons frémissantes. Soudain, une petite brise se leva et détacha quelques feuilles des branches.

Effrayés, les skavens battirent en retraite vers la clairière en couinant. L’un d’eux laissa échapper un cri perçant. Ses camarades virent qu’une grande feuille translucide s’était accrochée à son visage, et refusait de se décoller malgré ses tentatives frénétiques.

" Ce n’est qu’une feuille, trouillard, " se moqua Longue-queue. Cependant, au bout de plusieurs secondes, le skaven n’avait toujours pas réussi à la retirer. Le chef de guerre se recroquevilla sur son palanquin en jurant à voix basse.

Sous la membrane grisâtre, la chair de l’homme-rat commençait à se décomposer. Ses hurlements se faisaient de plus en plus étouffés et désespérés. Il tomba à genoux tout en griffant la feuille pour tenter de se libérer. Les autres gardes reculèrent d’effroi. Il finit par s’écrouler au sol comme un sac de grain. En quelques secondes, tout son corps avait fondu en ne laissant que des touffes de fourrure et des ossements rongés.

Comme un seul rat, les Vermines de Choc détalèrent vers le tunnel en sautant par-dessus les restes de leur congénère, esquivant tant bien que mal les autres feuilles qui commençaient à tomber des arbres.

Longue-queue marmonnait encore dans sa barbe et regardait avec anxiété les bois devant lui lorsque les gardes arrivèrent à son niveau. Il se retourna vers le reste de ses troupes occupées à sortir du tunnel et leur ordonna : " Foncez jusque là-bas ! " Il pointait son épée vers le sud. " Allez jusqu’à ces collines, attention aux arbres, ils sont… " Il hésita et renonça à leur expliquer ce qu’il venait de voir. " Contentez-vous de foncer là-bas ! "

LE CHEF DE GUERRE poussait ses troupes à avancer. " Nous devons trouver la pierre avant Skreet ! " cria-t-il en fouettant les esclaves qui portaient son palanquin. " Tout le monde est contre moi et en plus, nous avons déjà des heures de retard sur eux ! "

Les skavens couraient et grimpaient aussi vite qu’ils le pouvaient dans ces désolations aux rochers effilés et parsemées d’écueils. Au bout d’une heure, la plupart d’entre eux étaient exténués et contusionnés. Cependant, ce n’était pas la difficulté du terrain qui les rebutait, mais le fait de progresser à la lumière des étoiles. En tant que créatures souterraines, ils étaient tous agoraphobes. Ils ne se retenaient de ramper sous les rochers ou à couvert de la forêt que parce que Longue-queue les exhortait à avancer coûte que coûte vers le sud.

Au bout de deux heures, ils parvinrent au bord d’un peut lac. Comme tout le reste de cet endroit maudit, ce lieu n’obéissait à aucune loi de la nature. Le sable de son rivage ondulait à la manière d’un tapis de serpents, et ses eaux étaient noires comme de l’encre. Leur surface était aussi lisse qu’un miroir, mais on pouvait entrapercevoir des formes éthérées se mouvoir dans les profondeurs.

" Tenez-vous loin du bord, " grogna Longue-queue à ses porteurs. Sa queue s’enroula autour d’un pilier du palanquin tandis qu’il portait un regard méfiant vers les eaux fuligineuses.

Il n’aurait pas eu besoin de le dire. Les collines étaient désormais toutes proches, et les skavens entreprirent bientôt d’escalader leurs pentes rocailleuses.

Longue-queue se grattait le sourcil tout en réfléchissant. Maintenant qu’ils étaient au pied des collines, ses doutes grandissaient. Plus ils allaient vers le sud, plus l’endroit devenait étrange. L’air était empli d’une magie ancienne et terrible. Elle coulait entre les rochers et glissait le long des troncs. Il se recroquevilla dans sa couche, détourna son regard des collines et tressaillit.

De l’autre côté du sentier, à seulement quelques mètres,se tenait une des statues. Elle le toisait d’un air impassible. Longue-queue renifla bruyamment. " Tous contre moi ! "maugréa-t-il.

CHAPITRE SEPT

MORVANE PRIT une lente et profonde inspiration. Il s’imagina le trajet que suivait l’air dans son corps et à travers ses membres alors qu’il l’emplissait de vigueur. Il pouvait ressentir des centaines d’autres choses tout aussi clairement : le sol de marbre froid sous ses pieds, la brise marine qui faisait danser les rideaux diaphanes, les cris distants des mouettes qui planaient sur la Mer des Rêves et, originaires de tout le globe, les vents de magie qui venaient s’accumuler au-dessus de ce site. Mais, plus que tout le reste, il ressentait la présence de son maître. Leurs esprits tournaient l’un autour de l’autre comme des corps célestes.

Il comprit qu’il venait à peine d’entamer le long voyage qui le mènerait vers le savoir ultime. En dépit de la magie qui les enveloppait tous les deux, un calme apaisant emplissait la petite pièce perchée en haut de la tour, à près de huit cents mètres de haut, au-dessus des jardins ombragés.

Les choses auraient pu être ainsi depuis des siècles ou une poignée de secondes, cela n’avait pas d’importance. L’esprit de Morvane était si étroitement lié à celui de son maître qu’il y détectait instantanément le moindre changement de perception. C’est pourquoi lorsque ce dernier ouvrit subitement les yeux et cria de désespoir, Morvane le ressentit comme une gifle. Il en eut le souffle coupé et lâcha les objets qu’il tenait. Le grand livre à dorures s’étala sur le sol, tout comme le chandelier d’argent, qui tomba dans un bruit métallique. Les bougies répandirent sur la pierre polie des taches de cire bleue.

Morvane perdit l’équilibre et se rattrapa au mur de la chambre. Il posa une main sur sa poitrine. Son cœur battait la chamade. Il regarda son maître avec anxiété.

Ce dernier s’était péniblement levé pour aller jusqu’à l’unique fenêtre de la pièce. Son corps frêle tremblait comme une feuille, et il s’appuyait avec peine sur un bâton dont l’extrémité représentait un croissant de lune.

" Maître, que se passe-t-il ? " demanda Morvane en tentant de se calmer.

L’archimage se tourna vers lui. Son visage décharné laissait transparaître une grande souffrance, mais il ne répondit pas. Il ajusta ses robes bleu et argent et se redressa autant que son vieux corps le lui permettait, puis il ferma les yeux et agrippa fermement son sceptre.

En dépit du choc, l’esprit de Morvane était toujours relié à celui de son maître, si bien que lorsque celui-ci commença à remuer les lèvres, des images envahirent sa tête. Il vit d’horribles hommes-rats en train de comploter dans les entrailles du monde, puis un mage de Saphery en train d’appeler à l’aide au pied d’une statue qui le regardait d’un air triste.

" Mon frère… " dit l’archimage. Aussi loin que put se le rappeler Morvane, c’était la première fois qu’il l’entendait parler. " Ils ne survivront pas sans ton aide. " Morvane le regardait avec incompréhension tandis qu’il se postait à la fenêtre et levait son bâton vers le ciel. Un feu blanc jaillit du croissant de lune et flamboya autour de ses bras. Le crépitement des flammes couvrait ses mots, mais Morvane les entendit résonner dans sa tête. " Tu dois t’envoler, mon frère. Laisse-moi te donner des ailes… "

CHAPITRE HUIT

LES LIGNES GRACIEUSES du Flamme d’Asuryan fendaient les vagues. Sa silhouette gracile semblait minuscule comparée aux falaises abruptes à quelques encablures. En dépit des ténèbres qui enveloppaient l’île, les premières lueurs de l’aube se reflétaient sur la coque dorée et sur les madriers. Plusieurs rangs d’elfes coiffés de hauts casques coniques patientaient sur le pont tandis que leur capitaine guidait le navire dans son approche. La plupart étaient indifférents au paysage qui se dévoilait à eux, mais observaient avec intérêt l’immense silhouette qui planait au-dessus de leurs têtes et les guidait vers la côte. C’était une grande créature ailée, aux pattes postérieures semblables à celles d’un félin, et possédant une tête similaire à celle d’un aigle. Il était chevauché par leur prince, qui tenait fièrement une lance de cavalerie dressée vers le ciel.

Le vaisseau finit par jeter l’ancre dans une crique et les Gardes Maritimes de Lothern sautèrent dans l’eau sans hésitation. Ils étaient habitués à ce genre d’accostage, et progressèrent jusqu’à la plage en tenant leurs lances et leurs arcs au-dessus de leur tête afin de ne pas les mouiller. Une fois sur la plage, ils découvrirent leur nouvel environnement sans broncher. Cependant, même pour des soldats dont l’expérience atteignait souvent plusieurs siècles, l’île était une vision inhabituelle. Les rochers laiteux irréguliers qui constellaient la côte semblaient presque organiques. Des veines sombres couraient sous leur surface, et lorsque les elfes s’approchèrent, certaines de ces pierres se mirent à bouger, comme si elles sentaient leur présence.

" Tenez-vous à distance des rochers, " leur lança une voix derrière eux.

Les Gardes Maritimes se retournèrent et virent Caladris lutter contre les vagues en tenant son bâton au-dessus de la tête. L’eau le mettait mal à l’aise, et depuis sa syncope du jour précédent, son visage avait gardé cet aspect pâle et anxieux. Plusieurs elfes l’aidèrent à franchir les derniers mètres. " Toute cette île est maudite, " conclut-il.

Les elfes semblaient réticents à recevoir leurs ordres du jeune mage, mais ils s’éloignèrent des rochers et se mirent en formation au centre de la plage avec une discipline exemplaire, sans plus se soucier de leur environnement.

Caladris essora ses robes et observa la brume. Une ombre passa sur le sable et un cri perçant retentit : le griffon attirait leur attention. On le distinguait à peine à travers le brouillard tandis qu’il luttait contre les bourrasques. La voix du prince se perdit dans le vent. Cependant, à la façon dont il pointait sa lance vers le sud, son message était clair.

Caladris mit ses mains en porte-voix. " Non ! " cria-t-il. Il pointa ostensiblement du doigt le sentier escarpé qui menait à la plage. " Nous devons nous enfoncer dans les terres ! "

Althin, le capitaine des Gardes Maritimes, sortit des rangs et se dirigea vers le mage. " Nous devons obéir aux ordres du prince Althran, " affirma-t-il, visiblement choqué par son impertinence. Sa voix était posée, mais Caladris ne se faisait guère d’illusion sur l’opinion que le vétéran au visage stoïque avait de lui. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il n’aurait jamais emmené un mage inexpérimenté dans cette expédition. D’ailleurs, tout l’équipage l’appuyait à demi-mots, surtout depuis que le jeune elfe s'était à moitié évanoui sur le pont et les avait forcés à changer de cap.

" Nous devons aller par-là, " s’entêta Caladris en se redressant et en affrontant le regard d’Althin.

Ce dernier fronça les sourcils. " Vous osez refuser d’obéir au prince ? "

Le mage prit un air pincé. " Non, évidemment, mais il n’a pas toutes les cartes en main. "

Il y eut un nouveau cri sauvage tandis que le prince atterrissait sur la plage à quelques mètres des elfes. Le griffon se posa avec une grâce insoupçonnée et Althran sauta de sa selle. Il détacha son heaume ailé en s’approchant d’eux à grandes enjambées. " Pourquoi perdons-nous du temps ? "s’enquit-il. " Nous devons trouver la Pierre du Phénix au plus vite. " Il pointa du doigt l’extrémité de la plage. " La péninsule où se trouve le temple est à moins d’une lieue. Nous devons prévenir la garnison sans tarder. "

" Monseigneur, Kortharion n’est pas au temple, " répondit Caladris. " Dans ma vision, il était blessé au pied d’un Últhane. Je suis sûr qu’il court un grand danger. Nous devons le trouver avant qu’il ne soit trop tard. "

Les yeux d’Althran le transpercèrent. " Tu es en train de me faire perdre patience, Caladris. Si la Pierre du Phénix est si importante, nous devons la mettre en sécurité. " Il réfléchit pendant quelques secondes. " Très bien, " conclut-il en désignant une poignée de soldats. " Vous, vous venez avec moi. Nous allons voir si nous pouvons trouver Kortharion. Cela nous permettra de progresser rapidement. Caladris, tu dis que ces Últhanes sont disséminés le long de la côte ? "

Le mage acquiesça.

" Dans ce cas, je ne devrais pas avoir trop de mal à tous les inspecter. Ces Gardes Maritimes me suivront à pied. " Il s’autorisa un sourire. " Au cas où les autochtones ne seraient pas impressionnés par un griffon… "

Plusieurs elfes rirent de bon cœur.

" Les autres, " reprit-il en fixant Caladris, " vous allez jusqu’au temple et vous attendez le reste de la flotte. "

" Ne ferions-nous pas mieux de rester tous ensemble ? " Osa l’interrompre le mage.

Le prince lui fit clairement signe que la conversation était terminée. " Non. Toi, tu suis Althin jusqu’au temple pour informer la garnison de ma venue. Après tout, il y a un protocole à respecter, et puis, on ne sait jamais, peut-être ont-ils encore plus besoin de notre aide que Kortharion. " Il remit son casque et se dirigea vers sa monture. " À l’heure qu’il est, les aigles ont probablement relayé mes ordres à la flotte, qui sont de rejoindre le temple dès son arrivée. Elle ne devrait pas tarder. " Il s’adressa une dernière fois à Caladris en enfourchant sa monture. " On se retrouve au temple. J’espère que je ramènerai Kortharion et que nous pourrons quitter cet endroit oublié des dieux le plus vite possible. "

ALTHRAN SE PENCHA sur sa selle et eut le souffle coupé. Depuis son point de vue aérien, il pouvait percevoir toute la corruption de l’île. Des bosquets d’arbres carnivores se nourrissaient de larves bouffies grosses comme des chiens qui se contorsionnaient au sol. La terre était agitée de spasmes, comme si des monstres étaient prêts à jaillir de ses entrailles pour tout dévorer sur leur passage. " Par le Roi Phénix, " souffla-t-il, " pas étonnant que mon père ne m’ait jamais parlé de cet endroit. "

Plus bas, les Gardes Maritimes progressaient plus lentement qu’il ne l’avait espéré. Ils suivaient un sentier presque entièrement envahi par la végétation. Cependant, ils semblaient accepter calmement cette expédition impromptue. Ils frôlaient des roches grimaçantes et des silhouettes spectrales sans s’émouvoir, et le saluèrent en levant leurs armes pour lui indiquer que tout allait bien de leur côté. Il leur indiqua la direction à suivre avec sa lance, vers une statue qu’ils ne pouvaient pas encore voir. C’était la quatrième qu’ils allaient inspecter et jusqu’à présent, ils n’avaient rien découvert. Certes, les sculptures en elles-mêmes étaient magnifiques, et faisaient honneur à leurs créateurs, mais en-dehors de cela, elles n’avaient rien de notable.

Althran s’interrogea de nouveau sur l’importance stratégique de cette île. Maintenant qu’il avait contemplé un des géants de pierre de ses propres yeux, il doutait qu’ils puissent un jour s’éveiller pour anéantir les ennemis des Asurs de leurs épées et de leurs regards de feu. Caladris avait-il pu se tromper ? Une fois de plus, il s’en voulut d’avoir emmené le jeune elfe avec eux. Certes, ses connaissances magiques ne pouvaient être mises en doute, d’ailleurs, elles avaient déjà sauvé la vie d’Althran par le passé, mais il semblait incapable de contrôler ses émotions. Le prince observa de nouveau le paysage insolite sous ses pieds en se demandant si la légende des Últhanes recelait réellement une part de vérité. Si ce n’était pas le cas, que dire de la Pierre du Phénix ? Il soupira et ordonna à son griffon de piquer vers la statue suivante.

Dès que sa monture atterrit, il remarqua malgré l’obscurité que cette sculpture était différente des autres. Des formes inertes étaient éparpillées autour du piédestal, et le marbre avait été noirci par les flammes. Il avança prudemment en observant les alentours. Il pouvait sentir l’odeur écœurante de la chair carbonisée. Il identifia rapidement les cadavres comme étant ceux d’hommes-rats. Ils étaient particulièrement nombreux au pied de la statue. Leur sang coagulé souillait la pierre polie.

Il s’interrompit pour réfléchir pendant que son griffon l’attendait dans la clairière. Les yeux d’or de l’animal brillaient, comme lorsqu’il percevait un danger. Althran redoubla de prudence et dégaina son épée avant de monter les marches. Il tâta plusieurs corps avec la pointe de son arme et eut un haut le cœur à la vue de leurs entrailles éparpillées dans leurs fluides vitaux. Il se préparait à redescendre lorsqu’il nota un lambeau de soie bleue sous la pile de fourrure et d’armes brisées.

Il vérifia une nouvelle fois les alentours, scrutant entre les troncs à la recherche d’un assaillant ou de ses Gardes Maritimes. Tout était calme et il s’approcha du tissu bleu. Il finit par pousser une exclamation, et entreprit de dégager l’amas de chairs, pour révéler un squelette calciné.

" Par les dieux, est-ce lui ? " s’exclama-t-il en apercevant une broche ornée d’un symbole de Saphery. " Kortharion ? "murmura-t-il en plaçant la main sous le crâne noirci pour l’examiner. " Que diable s’est-il passé ? " Le crâne se réduisit en cendres. " Oh, Caladris ! " se lamenta Althran en se souvenant de l’affection que le jeune mage portait à son mentor. " Nous arrivons trop tard ! "

Il se saisit de son épée en entendant une branche se briser. " Serre d’Argent ? " dit-il en regardant son griffon..

L’animal avait posé la tête sur ses antérieurs et le toisa d’un air désintéressé.

Il y eut un autre bruit, de l’autre côté de la clairière. Althran fit volte-face. " Qui va là ?" cria-t-il en s’accroupissant et en posant sa main sur le torse du cadavre.

" Monseigneur ! " répondit un des Gardes Maritimes en émergeant de la forêt. " Je crois que nous avons découvert quelque chose ! "

Le prince poussa un soupir de soulagement et abaissa son épée. " Moi aussi. J’ai bien peur que la vision de notre jeune mage se soit produite trop tard. "

Le soldat observa le cadavre elfe d’un air dépité. " C’est Kortharion ? "

Althran acquiesça tristement. " Je pense qu’il s’est suicidé, "dit-il en s’éloignant du charnier. Il descendit les marches et foula les cendres qui recouvraient la clairière comme une couche de neige sale. " Cette explosion n’est pas l’œuvre des skavens. Je suis convaincu qu’il s’est sacrifié. "

Les autres gardes étaient arrivés dans la clairière et baissèrent la tête en signe de respect. Plusieurs d’entre eux gravirent les marches et vinrent prier autour du corps, conscients de l’importance de la perte d’un des leurs pour leur race en déclin.

" Qu’avez-vous vu ? " demanda Althran au premier garde.

L’elfe releva la tête et répondit calmement. " Ces corps ne sont pas les seuls hommes-rats présents sur l’île. Nous avons découvert une piste qui semble indiquer qu’une grande armée de ces créatures se dirige vers le sud, droit sur le temple. "

Le prince se raidit et serra les poings. " Son passage remonte à quand ? "

" À moins d’une heure, monseigneur. "

Althran se dirigea vers sa monture. " Cet odieux meurtre ne restera pas impuni. Suivez-moi aussi vite que possible si vous voulez venger la mort de Kortharion, " dit-il en pointant son épée vers le sud. Il enfourcha sa monture et leur fit un signe de tête. " Pour ma part, je ne vais pas perdre de temps. "

CHAPITRE NEUF

RATCHITT SE SAISIT d’un petit cylindre en cuivre dans une de ses nombreuses sacoches. Ses mains tremblaient fébrilement, mais il parvint finalement à détacher le fermoir. Il tira et l’objet s’avéra être une longue-vue terminée par une lentille énorme et bulbeuse. Le Technomage se rapprocha un peu plus du bord du précipice et scruta l’horizon. " Là ! "finit-il par dire. Il était si excité qu’il trépignait. Ses mouvements libérèrent quelques morceaux de rocher qui tombèrent dans le vide. Il recula en couinant de peur, et heurta un torse large et puissant derrière lui.

" Quoi ? " demanda Skreet en attrapant Ratchitt par la peau du cou pour l’élever à sa hauteur. " Il y a quoi ? Une forêt carnivore ? Un lac d’acide ? Qu’est-ce que cette île puante nous réserve encore ? " Il écrasa son museau contre celui de Ratchitt et le regarda droit dans les yeux. " Je commence à avoir de sérieux doutes à propos de cette expédition. " Il le lâcha et Ratchitt tomba par terre dans un tintement de métal et de verre brisé. Skreet agita son hachoir vers les cheminées de fées qui les entouraient. Des dizaines de larves blanchâtres grosses comme le doigt s’extirpaient des fissures et se tortillaient vers eux. " Ce lieu est maudit ! Et il veut notre mort ! "

" Oui-oui ! " répondit Ratchitt en se relevant et en caressant l’armure du Seigneur de Guerre. " Vous avez raison,comme toujours, maître. L’île est encore plus corrompue que je ne l’imaginais. " Ses yeux brillaient d’enthousiasme. " Cela confirme ce que je pensais. " Il pointa sa longue-vue vers la roche qui tremblait comme du flan. " Quelle sorte de magie pourrait causer cela ? La magie du Chaos, bien sûr ! La pierre des choses-elfes doit être encore plus puissante que nous ne le pensions ! "

Skreet rugit de frustration et plaqua violemment le Technomage contre une des colonnes de pierre, en plein sur un nid de larves frétillantes.

Ratchitt hurla de terreur alors que les créatures lui rampaient sur le visage. " Aaah ! Elles me dévorent ! "

Le Seigneur de Guerre eut un rire guttural tout en le maintenant contre la pierre. " Et alors ? " Il montra de son hachoir la horde de skavens qui grimpait la colline à leur suite. Chaque homme-rat semblait lutter contre la faune qui l’assaillait, et tous étaient couverts de plaies et de contusions. Le moindre centimètre carré de l’île grouillait d’une vie maléfique à l’appétit dévorant. " Tout le monde se fait bouffer, pourquoi pas toi ? "

Ratchitt luttait désespérément tandis que les larves s’insinuaient dans son armure et se répandaient sur son torse et son cou.

" Dis-moi, " continua Skreet et se rapprochant de lui. " Qu’est-ce qui m’empêche de m’enfuir et de te laisser moisir sur ton île chérie ? "

" Regardez de l’autre côté de la colline ! " glapit Ratchitt en lui tendant la longue-vue.

Le Seigneur de Guerre posa un regard dédaigneux vers l’objet. " Vite-vite ! " le pressa le Technomage en sentant les larves qui le grignotaient.

Skreet lui arracha la longue-vue et la brisa de son talon. " J’en ai plus qu’assez de tes babioles inutiles ! "

Ratchitt gémit de découragement en entendant le verre se briser.

Le Seigneur de Guerre prit un air pensif tout en le maintenant alors qu’il gigotait pour se libérer de sa poigne de fer. " Où en étais-je ?" s’interrogea-t-il.

Ratchitt hurla de nouveau lorsque les vers s’enfoncèrent sous sa peau.

Son tortionnaire continuait de regarder le brouillard d’un œil distrait. " Oui, qu’est-ce que je devais faire, déjà ? "marmonna-t-il.

Serre d’Argent percuta le flanc de la colline avec une telle puissance que celle-ci trembla.

Skreet lâcha Ratchitt et se protégea de la pluie de pierres.

Ce dernier geignit de douleur et s’éloigna aussi vite que possible de la roche infestée de larves. Il sentit qu’il était sur le point de perdre connaissance. Du sang coulait des blessures sur son torse, mais il parvint tant bien que mal à ramper loin du griffon.

L’animal émit un cri perçant en se dirigeant droit sur le Seigneur de Guerre.

Ce dernier esquiva de justesse des serres qui l’auraient déchiqueté. " A l’attaque ! " ordonna-t-il avant de se carapater devant le monstre. Il en profita pour cacher son talisman de malepierre derrière sa cuirasse et murmura une prière au Rat Cornu.

Une nuée de skavens s’interposa entre le griffon et le Seigneur de Guerre. Le monstre se cabra et ils hésitèrent. Aucun d’entre eux n’osa s’élancer à l’attaque d’une telle créature.

Ils n’eurent pas à le faire, car ce fut l’imposant animal qui se rua en avant en poussant un cri terrifiant. Les hommes-rats levèrent leurs lances et leurs hallebardes, mais pendant qu’ils s’opposaient à cette charge, Althran sauta du dos de sa monture et par-dessus ses adversaires pour se ruer vers Skreet.

L’elfe dégaina son épée en courant et murmura quelque serment de vengeance au moment où la lame allait frapper la tête de son adversaire.

Skreet bloqua l’épée avec le manche de sa hallebarde, puis se releva de toute sa hauteur et décocha un coup de pied à son assaillant.

Le prince tomba en arrière mais effectua une agile roulade, et se jeta de nouveau sur le Seigneur de Guerre en lançant son cri de guerre.

Ratchitt se relevait en prenant appui sur un rocher. Il lui semblait que ses jambes allaient se dérober à tout instant et sa tête bourdonnait. Cependant, il savait qu’une fois de plus le destin lui souriait. Le regard du Rat Cornu était posé sur lui, c’était une évidence. Il ne pouvait pas échouer. " Vite-vite, " pensa-t-il en redescendant maladroitement la colline. " Seules mes inventions peuvent nous sauver. " Il dépassa rapidement les deux duellistes et se dirigea vers le gros de la force des skavens.

Il vit que le griffon était entouré par des piles de corps déchiquetés, mais les skavens qui se pressaient autour de lui étaient si nombreux qu’ils l’empêchaient de se dégager de la mêlée.

Le plus grand des hommes-rats, une brute épaisse dont le heaume arborait une crête, émergea de la marée de vermine et leva un poing triomphant. " Il est encerclé-piégé ! "clama-t-il en se préparant à frapper le griffon de sa hallebarde. Cependant, avant qu’il n’ait pu porter son estocade, une flèche le traversa de part en part. Il observa la pointe jaillir de son torse d’un air incrédule pendant quelques secondes avant de tomber dans les serres du monstre, qui le démembra sans autre forme de procès.

Les skavens furent plongés dans la confusion, et leur forêt de lances vacilla alors qu’ils se retournaient pour voir qui était ce nouvel adversaire.

Il n’en fallu pas plus pour que le griffon se jette sur eux avec une férocité décuplée et les disperse.

Ratchitt se coula derrière un rocher et observa le bas de la colline. Une colonne de silhouettes blanches et bleues se frayait un chemin à travers l’avant-garde de l’armée. " Les choses-elfes, " siffla-t-il en se frottant les mains. " Oui-oui, seules mes inventions peuvent sauver Skreet, désormais. Et après, il sera bien forcé de m’écouter. " il sortit de sa cachette en ricanant et poursuivit sa descente. L’excitation d’utiliser une de ses machines lui avait presque fait oublier toute douleur.

Nul ne le vit s’approcher du chariot qu’il avait réussi à convaincre Skreet d’emmener. Il ordonna à ses esclaves d’ôter la toile qui le recouvrait et de décharger son contenu.

Ceux-ci s’éreintèrent à mettre en place une étrange machine à flanc de colline. Elle ressemblait à un mortier, mais son canon était recouvert de pistons graisseux et de plaques de métal gravées de runes.

Un mugissement familier se fit entendre. C’était Skreet. Il ne parvenait pas à échapper à la lame d’Althran, et bien qu’en infériorité numérique, les elfes avançaient peu à peu vers lui en traçant un sillon sanglant à travers la horde. Il peinait à se défendre face à son adversaire, et se rendait compte que d’autres elfes allaient bientôt arrive jusqu’à lui.

" Vite-vite, " s’énerva Ratchitt en mettant des taloches à ses esclaves afin qu’ils accélèrent. " Où sont-elles ? "

Un des esclaves skavens sautilla vers le chariot et en tira un coffre qu’il amena devant son maître avant de l’ouvrir obséquieusement.

Ratchitt grogna de satisfaction en voyant les sphères de verre intactes dans leurs protections en cuivre. Chacune d’elles était emplie d’un liquide verdâtre. " Ratchitt est trop intelligent pour être traité ainsi, " dit-il en se frottant les mains. " Chargez-la ! "

Les esclaves obéirent avec force courbettes. Ils s’emparèrent précautionneusement de plusieurs sphères et vinrent les déposer dans la bouche du canon.

Une fois la machine prête, Ratchitt leur fit signe de s’écarter et s’approcha. Il releva un œilleton fixé au canon et l’utilisa pour scruter le chaos de la bataille. Il marmonna une brève incantation en tapotant un cylindre fixé au flanc de l’arme. " Plus à gauche, " ordonna-t-il en appelant ses esclaves d’un claquement de doigts. " Pas autant ! " les sermonna-t-il en frappant le plus proche, l’envoyant valser dans la pente. Les autres esclaves s’empressèrent de réorienter la machine de quelques centimètres avant de le fixer d’un air craintif. Il regarda de nouveau à travers l’œilleton et leur fit un signe d’approbation, puis recula de quelques pas et leur indiqua la mèche qui dépassait du canon.

Les esclaves échangèrent nerveusement quelques regards.

" Tire ! " hurla Ratchitt en dégainant son pistolet et en le pointant vers la tête de l’esclave le plus proche.

Ses camarades reculèrent, et le malheureux n’eut d’autre choix que de murmurer une brève prière au Rat Cornu en allumant la mèche.

Rien ne se produisit.

Ratchitt hésita quelques secondes tout en gardant en joue l’esclave tremblant. " Raté ! " finit-il par dire. Il pressa la détente. Il y eut une détonation, beaucoup de fumée, et un esclave sans tête gisant au sol.

Ses congénères couinèrent d’effroi.

" Vite-vite ! À toi ! " Somma-t-il sa victime suivante en pointant son arme vers elle.

L’esclave s’approcha de la machine et examina la mèche noircie et le mécanisme sous le regard suspicieux du Technomage. Finalement, il remarqua que plusieurs écrous s’étaient partiellement dévissés. Il les resserra rapidement de ses doigts fébriles, abaissa un levier et se retourna vers Ratchitt, non sans jeter un coup d’œil angoissé à son camarade décapité.

Le Technomage découvrit ses babines, révélant une rangée de crocs jaunis.

L’esclave ferma les yeux et alluma la mèche.

Ratchitt glapit de satisfaction lorsqu’il y entendit la détonation. Les sphères décrivirent une parabole gracieuse vers le bas de la colline.

En contrebas, un champignon de flammes verdâtres se forma au milieu des rochers, faisant voler en tous sens skavens et elfes.

Althran et Skreet furent si surpris qu’ils cessèrent de se battre. La nappe de fumée verte finit par se dissiper pour révéler l’étendue des dégâts. Un large cratère noirci était apparu sur le flanc de la colline. Il était jonché de cadavres,principalement des skavens, mais on pouvait voir çà et là le corps disloqué d’un elfe. Le prince hurla, incrédule.

Ébranlé par ce revers du destin, il se précipita vers ses camarades pour leur porter secours. Skreet saisit sa chance et frappa de sa hallebarde.

Althran entrevit le danger juste à temps et se protégea le visage, mais la lame fendit l’armure et mordit profondément dans son avant-bras. Il trébucha et tomba dans la pente.

" Feu-feu ! " commanda Ratchitt en sautillant sur place tandis que les esclaves chargeaient d’autres sphères dans la machine. Il n’eut pas besoin de les motiver davantage. En quelques secondes, l’arme était prête à tirer et un des esclaves appliqua le boutefeu. Une nouvelle salve de projectiles fut propulsée haut dans les airs.

La deuxième explosion fut encore plus impressionnante que la première, et redoutablement précise une dizaine d’elfes volèrent dans les airs tels de vulgaires pantins désarticulés.

Althran se releva juste à temps pour esquiver les hallebardes et les épées qui s’abattaient sur lui. Les skavens qu’il assaillaient étaient pris d’une frénésie sanguinaire. " Serre d’Argent ! " appela-t-il en battant en retraite.

Le griffon n’était qu’à quelques mètres. Son flanc était lacéré et la pointe d’une lance était plantée dans son poitrail, mais en entendant l’appel d’Althran, il rua et poussa un cri de défi. Les skavens terrifiés reculèrent envoyant la masse du monstre se soulever avant qu’elle ne leur retombe dessus férocement et les éparpille.

Le prince s’accrocha au cou de la bête de son bras valide et sauta prestement en selle. Les skavens s’agglutinaient autour d’eux, mais le griffon se cabra pour les tenir en respect. Althran hurla de rage en voyant ses soldats morts éparpillés sur le flanc de la colline.

Cependant, une telle démonstration de courage ne parvenait pas à dissimuler la défaite des elfes. Les skavens encerclaient le prince. Il en venait de partout.

" Dégagez-vous ! " cria Althran aux survivants. Le griffon s’élança dans le ciel. " Nous devons battre en retraite ! "

La seconde déflagration avait galvanisé les hommes-rats,et seule la moitié des Gardes Maritimes était encore vivante lorsque le prince sonna la retraite. Ceux qui le purent tournèrent les talons et s’enfuirent. Ils parvinrent à échapper à la horde vociférante en s’éclipsant dans la brume.

" Fuyez vers le temple ! " les prévint Althran tandis qu’ils ’élevait dans les airs.

" Feu-feu ! " vociféra de nouveau Ratchitt. Il riait de façon incœrcible en contemplant la destruction qu’il causait, sans se soucier du fait qu’il ne restait plus que des skavens sur la colline. Son hystérie était communicative, et les esclaves se bousculaient pour tenter de recharger aussi vite que possible. Deux d’entre eux finirent par se télescoper, et une sphère se brisa…

Une autre détonation retentit et la machine disparut dans une pluie de bois, de métal fondu et de fumée verte.

Ratchitt avait fait un vol de plusieurs mètres avant de s’écraser contre un rocher, pieds par-dessus tête. Un bourdonnement entêtant résonnait dans ses oreilles et sa vue était fragmentée en une mosaïque d’images déformées, si bien qu’il se demanda s’il ne s’était pas définitivement fait griller le cerveau. Finalement, l’optique brisée se détacha du masque et il vit de nouveau normalement, ou presque.

Le seigneur Skreet la Vermine était penché au-dessus de lui. Il était couvert de sang et boitait à cause d’une blessure à la cuisse, et bizarrement, il était à l’envers. Cela ne l’empêcha pas de brandir son hachoir – à l’envers lui aussi – en grimaçant de rage.

" Attendez ! " s’égosilla le Technomage en se remettant tête à l’endroit et en reculant doucement. " J’ai sauvé votre inestimable vie ! Laissez-moi au moins vous montrer ce que j’ai découvert ! "

" Je ne te dois rien, " grogna le Seigneur de Guerre en se jetant sur lui si vite que du sang mêlé de bave jaillit de sa gueule. " Et je crois qu’il me reste encore assez de force pour te dépecer. "

" Stop-stop ! " cria Ratchitt en pointant son pistolet vers la tête de Skreet.

Celui-ci s’arrêta net. Il savait que l’arme avait tout autant de risques de faire long feu que de fonctionner correctement, mais de toute façon, à cette distance, son explosion aurait des conséquences fâcheuses sur son anatomie. Il jeta un œil par-dessus son épaule. Ses Vermines de Choc approchaient. Il haussa les épaules et baissa son arme. " D’accord-d’accord. Montre-moi, et après tu meurs. "

Ratchitt fit signe à Skreet de se diriger vers le précipice tout en le tenant en joue. Lorsqu’il furent au bord, il fouilla dans ses robes et en sortit une autre longue-vue qu’il s’empressa de déployer avant de la tendre au Seigneur de Guerre, en lui faisant signe de regarder de l’autre côté de la vallée.

Ce dernier essuya la bave qui lui pendait aux lèvres d’un air arrogant avant de se saisir de l’objet. " Et qu’est-ce que je suis censé… " Il resta bouche bée et fit un pas en avant, se rapprochant dangereusement de l’abîme. " Qu’est-ce que c’est ? " demanda-t-il en abaissant la longue-vue.

Ratchitt s’en empara pour regarder à son tour à l’autre bout de la vallée. De l’autre côté s’étendait le sud de l’île et un petit isthme de terre. C’est là que se dressait une masse de crânes noirs sur une colline rocheuse nappée de brumes. La structure mesurait des centaines de mètres de haut. C’était à l’évidence un temple, mais un temple à l’architecture démente. Ses crânes taillés dans la roche montaient vers le ciel en une succession improbable de tours, de parapets et de coupoles. Ratchitt ne doutait pas que cet édifice torturé était le point cardinal de l’île. " Oh, grand seigneur à la sagacité sans limites. Voilà notre récompense ! "

CHAPITRE DIX

LE MAÎTRE DES ÉPÉES Kalær était assis derrière un imposant bureau d’ivoire. La lueur d’une bougie se reflétait sur son visage et révélait tout un canevas de cicatrices, anciennes comme récentes. Un des murs de son étude était couvert de rayonnages de livres sur l’escrime et les tactiques militaires, mais ces balafres étaient bien plus éloquentes que n’importe quel ouvrage. Son corps longiligne était endurci par des siècles de guerre et d’ascétisme. Lorsque ses hôtes pénétrèrent dans la pièce, il leur jeta le regard d’une bête acculée et prête à bondir.

" Il n’y a aucune chance qu’il ait survécu, " annonça-t-il sans attendre. Il était calme, mais sa voix sourdait de colère. Il se leva et se tourna vers l’espadon accroché au-dessus du bureau. Lui aussi avait connu de récents combats, mais son acier avait été amoureusement poli. " Je les avais à ma merci, " continua-t-il en faisant volte-face pour jeter un regard de défi à ses interlocuteurs. " Quelques minutes de plus, et je les aurais vaincus, mais Kortharion… " il secoua la tête d’un air désolé. " Kortharion a choisi de s’immoler. Ce sont les flammes de son bûcher qui ont anéanti ces créatures. "

À ces mots, la petite délégation se tourna vers Caladris, resté dans l’encadrement de la porte. Il était appuyé sur son bâton d’un air accablé. Sa jeunesse semblait fanée. Ses épaules étaient basses et les rides de l’angoisse striaient son visage émacié. " Pourquoi aurait-il fait une telle chose ? " murmura-t-il.

Kalær s’adressa à lui d’une voix tremblante. " Je n’ai pas à mettre en doute la logique des mages. Kortharion était sur l’île depuis trop longtemps. Il souffrait de cauchemars, et il est possible que le manque de sommeil ait altéré son jugement. " Il se calma . " Peut-être avait-il perdu tout espoir. "

Caladris réagit à ces paroles. " Je suis sûr qu’il n’aurait pas abandonné s’il y avait eu un autre moyen. "

Le visage de Kalær s’empourpra et il foudroya le mage du regard. " Kortharion a emmené ses raisons avec lui dans la tombe. Nous allons devoir nous débrouiller sans lui. " Pendant un instant, il fut sur le point de perdre son calme, mais il se détourna de Caladris et s’adressa à Althin. Le vétéran portait un grand bouclier décoré d’un dragon marin. " Combien de soldats avez-vous amené du vaisseau princier, capitaine ? "

Althin jeta un bref regard à Caladris. Celui-ci eut un geste affecté et alla s’asseoir dans un coin de la pièce. " Il y a mon détachement de Gardes Maritimes, ainsi qu’Eltheus et ses chevaliers, " répondit-il en présentant le guerrier à ses côtés.

Eltheus s’avança et fit une brève révérence. Son heaume orné de plumes grises et sa peau mate indiquaient qu’il était originaire d’Ellyrion. Kalær ne douta pas que c’était un cavalier émérite.

Cependant, il inspecta les protections du chevalier, ainsi que sa longue lance décorée de runes. " Nous sommes loin d’Ellyrion, mon ami, " lança-t-il avec un sourire ironique. " Je doute que ce soit ici que vous pourrez chevaucher à bride abattue. "

Le chevalier se redressa et fit claquer sa lance sur le sol. " La rapidité n’est pas notre unique arme, maître. "

Kalær opina vaguement et se retourna vers sa fidèle épée.

Un silence pesant s’installa dans la pièce.

" Et vous prétendez que votre prince avait d’autres soldats avec lui ? " s’enquit Kalær au bout de quelques secondes.

" Oui, " répondit Althin. " Le prince Althran l’Impétueux devrait arriver bientôt avec le reste de la Garde Maritime. D’autres suivront avec la flotte. "

Le Maître des Épées eut un rire nerveux. " La flotte ? Parfait, parfait… " Il évitait de croiser le regard de Caladris. " Je ne pense pas que ces skavens représentent la menace que Kortharion se figurait, surtout qu’il semblerait que je dispose d’une armée entière… " Il s’empara de son épée et se dirigea vers la porte. " Finissons-en. Nous allons renvoyer ces infectes créatures dans leurs terriers. "

Les elfes le suivirent en file indienne hors de son étude jusque dans un hall au dôme élevé. Des bannières aux armoiries de Saphery pendaient des poutres disposées en étoile, mais comme le reste du temple, les décorateurs n’étaient pas parvenus à totalement dissimuler la nature étrange de l’endroit, si bien qu’ils durent traverser la pièce à petits pas, en donnant l’impression d’arpenter prudemment le ventre d’un monstre marin gigantesque.

Les gardes étaient en effervescence et couraient en tous sens sur les remparts. Un soldat se précipita vers Kalær quand il le vit. " Maître Kalær, les skavens s’amassent autour des murs ! "

Ce dernier se contenta de lever un sourcil amusé. " Ils sont déjà là ? " Il se tourna vers les autres. " Cette vermine est rapide, ma foi. Parfait ! Au moins, elle nous épargne le déplacement ! " Il fit un signe vers les armes d’Althin et d’Eltheus. " Vous n’aurez même pas besoin de ça. Si ces idiots ont décidé de venir frapper à notre porte, ils vont s’en mordre la queue. Ça ne devrait pas être long. Mettez les balistes en batterie, " ordonna-t-il au soldat. " À moins que vous ne l’ayez déjà fait ? "

Le guerrier hésitait. " Les hommes-rats sont nombreux,monseigneur. Vous feriez bien de venir voir. "

Ils descendirent quatre à quatre les marches d’un escalier en colimaçon et déboulèrent dans la cour. Des soldats et des domestiques s’affairaient à la lueur de la lune. Ces derniers accrochaient des torches aux murs. La lumière donna vie à un sinistre tableau de crânes grimaçants. Kalær et sa suite les ignorèrent et poursuivirent leur chemin.

Ils finirent par atteindre la première ligne de défense, située au bout de la péninsule : une barbacane formée d’un mur surmonté de tours pointues de près de trente coudées de haut. Des centaines d’elfes s’alignaient sur la muraille, aussi bien, des lanciers que des archers, mais ces derniers semblaient hésiter à user de leurs armes.

" Qu’attendent-ils ? " marmonna Kalær en gravissant l’escalier qui menait au rempart. Une fois en haut, il fut accueilli par un groupe de sentinelles déconcertées qui le harcelèrent de questions. Il leur fit signe de se taire et se pencha, par-dessus le parapet.

" Par les dieux ! " s’exclama Caladris en venant se placer a côté du Maître des Épées.

Les terres brisées sous leurs pieds grouillaient de skavens. Ils se rassemblaient dans les ombres et formaient un tapis de fourrure incroyablement dense qui se déplaçait à une telle vitesse que même l’œil exercé des elfes avait du mal a distinguer les individus noyés dans la masse. Au-dessus de cette marée volait un griffon, dont le cavalier décochait flèche après flèche sur les créatures en contrebas.

" Je suppose que c’est votre fameux prince ? " demanda Kalær à Caladris.

Le griffon piquait et reprenait, de l’altitude à chaque trait de son cavalier. Pendant quelques secondes, Caladris en eut le souffle coupé. Il avait l’impression de revivre une scène d’une bataille légendaire : un héros elfe s’attaquant à lui seul à une horde monstrueuse, au risque de périr englouti. " Oui, c’est lui, " réussit-il à dire, éberlué.

" Dans ce cas, appelez-le ici. Nous n’avons pas besoin d’un autre sacrifice inutile. "

" Il a raison, Caladris, " intervint Althin. " Regarde ces scintillements magiques. Althran joue un jeu dangereux. "

Caladris suivit le regard d’Althin et dut reconnaître qu’il avait raison. Des flammes vertes surgissaient par intermittences de la horde amassée au pied du mur. Il ferma les yeux et son esprit s’envola au-dessus de la plaine. Au bout de quelques secondes, il eut un cri de surprise et rouvrit des yeux épouvantés. " De puissants sorciers les accompagnent. Leurs armes rayonnent de sorcellerie. "

" C’est ce que je te dis, " le coupa Althin en montrant les langues vertes qui montaient vers le griffon. " Appelle-le tout de suite ! "

Caladris ferma de nouveau les yeux. Il écarta les bras et prononça une seule et unique syllabe.

Immédiatement, le griffon battit lourdement ses ailes et prit de l’altitude. Les elfes purent voir Althran décocher une dernière flèche avant de leur faire signe. Il plana jusqu’au rempart en levant sa lance dans un geste de défi. Le feu magique qui lui léchait les jambes se refléta sur son armure étincelante, et tandis qu’il planait dans les cieux, Caladris eut l’impression qu’il voyait Ænarion ressuscité, portant au bout de sa lance toute la tragédie, mais aussi toute la colère de sa race.

CHAPITRE ONZE

" NOUS SOMMES LÉGIONS ! " hurla Skreet en surplombant la masse de ses troupes. Il brandissait son hachoir à l’encontre du griffon au-dessus de sa tête. " Va te cacher dans ton petit nid, chose-elfe ! L’Empire Souterrain est en marche ! Notre temps approche ! " Il embrassa du regard le spectacle qui s’offrait à lui et fut stupéfait de voir à quel point il avait raison. Des milliers de skavens se dirigeaient vers le temple " Nous sommes si nombreux… " dit-il à Ratchitt d’un air surpris. " Plus encore que nous ne l’étions au début ! "

Le Technomage était juché sur les épaules d un esclave. " C’est pourtant vrai, votre magnificence. Nous sommes innombrables ! " Il fit une courbette. " On dirait que le puissant Seigneur de Guerre a recouvré la loyauté de son clan ! "

Skreet resta interdit. " Tu veux dire que… ? "

Ratchitt hocha vivement la tête. " Oui-oui, votre brutale grandeur. Ma machine continue de fonctionner et le tunnel est désormais ouvert. Les guerriers des clans qui vous avaient trahi ont abandonné Longue-queue pour se joindre de nouveau à votre bannière. "

Skreet ne pouvait qu’acquiescer. Il indiqua de son hachoir un skaven qui passait à proximité. " Ce traître de Skurry Truffe-humide ! Il a changé d’avis et abandonné cet usurpateur de Longue-queue ! " Son excitation grandissait à la vue de chaque nouveau déserteur revenu sous ses ordres. " Oui-oui ! La plupart de ces Vermines de Choc m’avaient laissé tomber. " Il cria une fois de plus à Althran : " Fuis-fuis, chose-elfe ! La mort vient te chercher ! " Il était désormais survolté, et attrapa un esclave qui passait par là avant de le projeter vers le griffon. Le malheureux skaven fit un vol plané en hurlant avant de s’écraser lamentablement au sol.

Skreet sourit cruellement lorsque le griffon s’éloigna vers le temple. " Regarde comme il fuit ! " clama-t-il en courant à droite et à gauche, son hachoir brandi triomphalement. " Il redoute la colère du seigneur Skreet la Vermine ! "

La rumeur de la horde se transforma en un concert de piaillements perçants lorsqu’elle s’élança vers le mur qui lui bloquaient l’accès à la péninsule. Pendant plusieurs minutes, le vacarme fut insoutenable, mais il finit par se calmer lorsque les skavens se retrouvèrent au pied des portes. Celles-ci mesuraient plus de vingt coudées de haut, et étaient taillées dans la même roche que la muraille.

" Ratchitt, " appela le Seigneur de Guerre. Il l’attrapa par la peau du cou et le souleva au-dessus de la mer de vermine. " Tu peux faire quelque chose pour ces portes ? " Une lueur de folie brillait dans ses yeux. " Détruis-les, brise-les ! "

Ratchitt se démenait, mais ses pieds ne touchaient plus le sol. " Oui-oui ! Mes machines… " Il tendait une griffe vers une colonne de chariots derrière eux. " Laissez-moi… " Il n’eut pas le temps de finir sa phrase car Skreet le projeta au sol.

" Je veux que tu les détruises tous, Ratchitt, " grogna-t-il. " Tu n’as pas intérêt à échouer… "

Le Technomage tomba lourdement au sol. Il tenta de se relever, mais une avalanche de pattes et de roues lui fit perdre l’équilibre. Il jura et parvint à atteindre une cheminée de fées qu’il escalada pour se mettre à l’abri. " Je n’échouerai certainement pas, " maugréa-t-il en caressant son pistolet et en foudroyant du regard le Seigneur de Guerre. " Mon heure approche, et tu seras aux premières loges le moment venu. " Il sauta de son promontoire et courut vers les chariots.

Alors qu’il se frayait un passage à travers la nuée, une brise se mit à souffler du sud. Il s’arrêta et se retourna vers le temple. Il faisait trop sombre pour y voir quoi que ce soit, c’est pourquoi il se saisit de sa longue-vue et actionna une manivelle fixée à l’objet. Des étincelles commencèrent à jaillir des rouages alors qu’il la tournait frénétiquement, et au bout quelques instants, l’optique se mit à luire d’une lueur verdâtre. Ratchitt poussa un soupir de satisfaction et porta la longue-vue à son œil. Ses craintes se confirmèrent. La brise n’était pas naturelle. Il pouvait voir à travers la lentille comme en plein jour, et aperçut le chef des choses-elfes sur les remparts. Ses soldats avaient mis en batterie des dizaines de machines en bois ayant l’apparence d’aigles. La lumière des torches se reflétait sur leurs incrustations d’or et d’ivoire, et leur donnait l’air d’oiseaux de proie légendaires. Elles libéraient des grêles de traits mortels sur les rangs massés des skavens.

Une cacophonie de hurlements plaintifs résonna au pied des murs quand les projectiles transpercèrent les rangs des hommes-rats. La grâce de ces armes dissimulait une efficacité redoutable. Le moindre trait était capable d’embrocher plusieurs ennemis. Ratchitt en couina de consternation. La cadence de tir de ces machines était prodigieuse, et à son grand étonnement, pas une seule n’explosa lors de sa mise à feu.

" Ratchitt ! " vociféra Skreet à quelques dizaines de mètres. Son visage était déformé par la rage. Il pointait son hachoir vers les portes. " Détruis-brise ! Vite-vite ! "

Ratchitt esquissa une révérence et tourna les talons vers le plus grand des chariots. " Vite-vite ! " admonesta-t-il ses esclaves en retirant la bâche.

Le chariot transportait une arme dotée d’un bloc de malepierre colossal qui illumina les alentours. La queue de Ratchitt frétillait d’excitation tandis qu’il examinait sa machine sous toutes les coutures. Elle ressemblait à un énorme canon gravé de runes et relié au bloc de malepierre. Le Technomage ronronna de plaisir en passant ses griffes sur le cuivre de l’arme. Il se flattait de penser qu’il s’agissait indubitablement du plus grand canon à malefoudre jamais construit. " Détruisez les murs, " dit-il. Il sauta par terre et cornaqua ses esclaves vers le mécanisme de mise à feu. " Brisez-le, vite-vite ! "

Ceux-ci enfilèrent des masques de cuir et s’exécutèrent. Après avoir mis l’arme en batterie et vérifié ses amarres, trois d’entre eux firent tourner une grande roue crantée à l’arrière du canon. Il y eut un déclic. Le bloc de malepierre se mit à briller avec plus d’ardeur et un bourdonnement s’éleva de l’amas de tuyaux, de rouages et de cornues. Les esclaves reculèrent et observèrent la machine monter en puissance avec un mélange d’euphorie et de crainte. Au bout de quelques secondes, tout le canon vibrait bruyamment. Des rivets commencèrent à fuser des plaques fixées à la hâte et frôlèrent les têtes des skavens. Au vrombissement de l’arme s’ajouta le fracas du métal s’entrechoquant.

" Maintenant ! " cria Ratchitt en pointant du doigt un levier près de la roue crantée. " Feu-feu ! "

Si les esclaves l’avaient entendu malgré le vacarme, ils n’en montraient aucun signe et restaient à bonne distance de l’arme.

Ratchitt chercha son pistolet dans les replis de ses robes. Lorsqu’il releva la tête, les esclaves avaient pris la poudre d’escampette. " Feu-feu ! " s’époumona-t-il sans succès. Il tremblait de colère et regarda le canon. Il vibrait si fort qu’il risquait de se disloquer d’un instant à l’autre. Alors le Technomage abaissa les lunettes de son masque et s’avança. Il couina de douleur et se rappela que le verre avait été brisé. Ses yeux le brûlaient atrocement lorsqu’il abaissa le levier.

Une déflagration titanesque balaya la plaine et pendant une fraction de seconde, la nuit fut remplacée par un jour couleur émeraude.

Ratchitt eut l’impression que son crâne explosait, et il finit par s’évanouir.

CHAPITRE DOUZE

CALADRIS SENTIT le mur trembler et s’accrocha au parapet. Pendant plusieurs secondes, un rayon de lumière verte passa par-dessus l’armée des skavens pour venir frapper les portes. La pierre se fendit avant d’exploser en projetant une pluie de gravats dans la cour. La force de l’impact fut si importante que les murailles elles-mêmes commencèrent à vaciller.

Soudainement, le rayon disparut.

Alors que l’écho de l’explosion s’estompait, les hauts elfes retinrent leur souffle. Pendant un instant, rien ne se produisit, puis, avec une lenteur terrifiante et inexorable, le mur glissa peu à peu en arrière.

" Fuyez ! " leur cria Althran en enfourchant Serre d’Argent avant de prendre les airs. " Abandonnez le rempart ! "

Malgré le sol qui se dérobait sous leurs pieds, Kalær et les autres ne trahirent aucune peur. Ils se replièrent en bon ordre vers l’escalier, tandis que de lourds blocs de pierre se détachaient des tours au-dessus d’eux et tombaient en soulevant de grands nuages de poussière.

Conscient de la gravité de la situation, Caladris entonna un enchantement pour maintenir entre elles les pierres branlantes, afin de donner le temps à ses camarades de s’enfuir. Pendant plusieurs minutes, il sentit toute la pression de l’édifice tenir au creux de ses mains. Des étincelles grésillaient autour de ses doigts tandis que l’énergie magique se répandait pour suppléer le mortier qui s’effritait. Finalement, il commença à perdre le contrôle et libéra, son sort avant de sauter du mur. Ses yeux n’étaient plus que deux puits de lumière blanche tandis qu’il planait dans les airs. Il atterrit doucement à l’autre bout de la cour et se tourna vers la muraille. L’arme infernale des skavens avait laissé un trou béant à la place des portes, si bien que les tours monumentales qui les flanquaient cédèrent et s’écroulèrent dans une avalanche de pierre et de poussière, emportant dans leur chute tout le reste de l’édifice. Caladris eut un sentiment d’horreur mêlé de fierté lorsqu’il vit que plusieurs dizaines d’elfes étaient restés intentionnellement sur le rempart et continuaient à faire feu sur la horde : ils savaient que tout les défenseurs n’auraient pas eu le temps de s’échapper, et avaient préféré se sacrifier pour leurs camarades.

Caladris courut vers l’isthme qui menait au temple. Au bout d’une centaine de mètres, il jeta un coup d’œil en arrière et vit que le mur de poussière n’était toujours pas retombé. Au moins lui épargnait-il la vision de ses camarades broyés, même s’il en entendait certains hurler de douleur. Il ralentit et finit par s’arrêter.

Des groupes de soldats hagards émergeaient des nuées. Ils étaient choqués, bouleversés par le maelstrom de destruction dont ils venaient d’être victimes. La muraille était vieille de plusieurs millénaires, antérieure même à l’époque d’Ænarion. Aucun d’entre eux ne pensait qu’elle puisse un jour s’effondrer.

Caladris vit Kalær. Il était calme et tentait de guider ses maîtres des épées à travers le chaos. Il montra le mage du doigt et aboya quelques ordres. Ses guerriers lui obéirent immédiatement et vinrent former autour de Caladris un cercle protecteur.

Celui-ci continuait de scruter le nuage de poussière. Il soupira de soulagement en apercevant le capitaine Althin apparaître à la tête de ses Gardes Maritimes. Ils furent suivis par le heaume emplumé d’Eltheus et les silhouettes gracieuses de ses patrouilleurs ellyriens.

" Reculez plus loin ! "

Ils levèrent les yeux et virent les plumes beiges de Serre d’Argent et l’armure dorée d’Althran jaillir de la poussière.

" Vous n’êtes pas à l’abri ! "

Caladris distingua des formes énormes progresser à travers la fumée.

" Il a raison, quelque chose de terrible approche, " dit-il en serrant son bâton.

" Obéissez au prince ! " commanda Kalær en indiquant l’isthme avec son épée. " Courez vers le temple ! "

Les elfes obéirent avec discipline. Caladris ne tarda pas à découvrir les créatures sur leurs talons. Son cœur se figea de terreur. Les monstres qui enjambaient les décombres ne ressemblait à rien qu’il ait déjà vu. On aurait dit des skavens d’une taille phénoménale, au corps constitué par des parties de diverses autres créatures. Leurs muscles saillants roulaient sous une peau couturée de cicatrices d’où jaillissait des touffes de poil éparses. Leurs museaux mutilés laissaient entrevoir deux petits yeux, mais Caladris ne sut dire s’ils exprimaient un martyre atroce, une soif de sang inextinguible, ou les deux à la fois. Ils progressaient à travers les gravats et dévoraient les cadavres des elfes qu’ils parvenaient à dénicher sous la roche, se chamaillant parfois pour une tête ou un bras, tout en avançant à pas pesants. Ils étaient accompagnés par des skavens qui tentaient de les aiguiller vers les elfes à l’aide d’épieux cruels.

Kalær était arrivé au niveau de Caladris. Il ne parvint pas lui non plus à dissimuler son appréhension. Toutefois, il se reprit immédiatement et s’adressa au mage. " Très bien. Toi et les autres devez obéir aux ordres du prince. Cependant, les rats-ogres vont vite nous rattraper quand ils auront senti notre odeur. Si personne ne les arrête, ils vont nous massacrer avant que nous ayons atteint la sécurité du temple. Nous allons les retenir pendant quelques minutes, le temps que vous vous mettiez en sécurité. "

Caladris ouvrit la bouche pour protester, mais Kalær s’était déjà éloigné.

Il y eut un temps de flottement lorsque les soldats qui battaient en retraite hésitèrent en voyant les maîtres des épées former une ligne défensive.

Caladris ne voyait plus Serre d’Argent. Il n’avait pas le choix. Il leva son bâton et libéra une vive lumière qui éclaira le pont. " Tous au temple ! " cria-t-il. " Les maîtres des épées vont gagner du temps ! "

Le capitaine Althin et les autres obéirent sans discuter, et entreprirent de traverser l’arche de pierre en emmenant avec eux les blessés.

Kalær ferma le passage derrière eux. Dix elfes postés épaule contre épaule suffirent à bloquer la passage aux rats-ogres. Ils se mirent en garde avec une synchronisation parfaite. Les lames elfiques de six pieds de long brillèrent dans là nuit.

Les monstres les chargèrent. Ils rugirent de colère tandis que les elfes leur glissaient entre les doigts. Leurs corps massifs ne tardèrent pas à se couvrir de profondes blessures, mais cela ne semblait pas les affecter.

Une ombre immense surgit de l’obscurité. Un des rats-ogres fut projeté en arrière contre ses congénères en tenant à deux mains sa carotide déchiquetée.

" Althran ! " cria Kalær plein d’espoir tandis que le griffon labourait le torse du rat-ogre de ses serres.

Le monstre émit un gargouillis immonde. Althran lâcha la lance de cavalerie enfoncée dans son flanc et lui transperça le cœur de son épée.

" Pour le roi phénix !" hurla-t-il. La créature tomba lourdement au sol en poussant un râle d’agonie pathétique.

Avant que les skavens n’aient pu l’encercler, Althran s’envola. " Pour Ænarion ! " rugit-il de défi en brandissant sa lame ensanglantée.

Tous les maîtres des épées esquissèrent un sourire en voyant le rat-ogre s’effondrer, à l’exception de Kalær : il avait entraperçu l’immensité de la horde lorsque le monstre s’était effondré.

" Ils sont trop nombreux… " pensa-t-il.

Pour la première fois de sa vie, il sentit la peur lui nouer l’estomac.

CHAPITRE TREIZE

LE CAPITAINE ULTHRAIN traversa le château arrière du Fierté de Finubar à grandes enjambées " Qu’est-ce que tu dis ? "cria-t-il à son navigateur pour tenter de se faire entendre malgré le vent qui faisait claquer les voiles.

" Regardez ! " répondit ce dernier en lui indiquant un point dans la tempête. " Nous avons un nouvel ami. Un ami rapide ! "

Ulthrain se protégea les yeux des embruns et scruta l’horizon au-dessus des crêtes des vagues. Plusieurs navires suivaient leur sillage. Il les reconnut tous, sauf un qui se trouvait encore loin de la flotte, mais qui la rattrapait à une vitesse ahurissante. Ses grandes voiles étaient gonflées par un vent surnaturel, contraire à celui qui balayait l’océan. Le capitaine eut l’impression que c’était le souffle d’Asuryan lui-même qui propulsait ce bateau.

" Les aigles du prince ont probablement porté le message plus loin que nous ne le pensions. Il n’y a pas de raison de s’alarmer : son drapeau est aux couleurs d’Ulthuan. "

Le navigateur plissa les yeux. Il était difficile d’apercevoir quoi que ce soit à travers le crachin, mais il distingua le symbole : un aigle marin blanc sur un champ bleu. " En effet, mais je ne m’inquiétais pas de son allégeance, plutôt de sa vitesse. "

Le capitaine l’approuva. Un éclair passa dans ses yeux gris. " Est-ce que tu penses comme moi, Meniath ? "demanda-t-il en souriant d’un air énigmatique.

Le navigateur écarta les cheveux trempés de son visage et sourit lui aussi. " Oui capitaine. Je le sens. Quelque chose se prépare. "

Ulthrain lui serra les épaules d’un air grave. " Une heure historique approche. Je sens que le regard des dieux est braqué sur nous depuis que le prince Althran a ordonné de changer de cap. Je ne sais pas comment tout cela finira, mais d’une façon ou d’une autre, ce jour sera à marquer d’une pierre blanche dans les annales de notre peuple. " Il tourna de nouveau son regard vers l’étrange vaisseau.

" Quelque chose de crucial va se produire. "

CHAPITRE QUATORZE

" NOUS NE POUVONS PAS GAGNER, " pensa Caladris en franchissant les portes du temple.

Les elfes se rassemblaient dans la cour qui entourait le sanctuaire. Ils échangeaient des regards emplis d’inquiétude ; aucun d’entre eux ne s’attendait à cela. Ils étaient les héritiers d’Ænarion. Comment avaient-ils pu fuir face à cette horde de vermine ? Beaucoup d’entre eux étaient blessés, mais c’était surtout la douleur de la défaite qui tordait leurs visages. Il restait un peu plus d’une centaine de Gardes Maritimes encore en vie, cependant la destruction du mur les avait profondément choqués, et ils jetaient des regards abasourdis en direction des décombres. Les survivants des cavaliers d’Eltheus étaient presque aussi nombreux, mais ils ne semblaient pas savoir comment réagir. Il était impossible de lancer une charge de cavalerie à travers un goulet aussi étroit que le pont et de toute façon, leurs chevaux étaient restés aux écuries et n’étaient pas harnachés.

Le capitaine Althin s’avança vers Caladris. Son visage était déformé par la souffrance et le dragon marin de son bouclier disparaissait derrière une tache de sang. " Tu ne peux pas les aider ?" lui demanda-t-il en faisant un signe vers le pont et les maîtres des épées condamnés. Il avait perdu sa contenance. " Ils ne pourront pas retenir indéfiniment ces créatures. Peut-être que ton savoir et ta sagesse peuvent changer le cours des choses ? "

Le mage secoua la tête sans répondre. Il était perdu dans ses pensées et ne semblait pas l’écouter.

" Tu ne vas rien faire ? " reprit Althin en agrippant ses robes. " Tu as peur, c’est ça ? "

Caladris le repoussa. " Non, soldat. Je n’ai pas peur. J’ai simplement gardé ma raison. "

" Comment oses-tu ?! " s’écria Althin en faisant un pas vers lui. " Vous autres sorciers, vous êtes toujours prompts à nous traiter d’idiots ! " Il serrait les poings, et hésitait visiblement à les utiliser. " J’ai déjà eu affaire à moins… " Sa phrase se perdit dans un murmure lorsqu’il se ressaisit en pensant à ses guerriers. Ils avaient l’air bouleversés. " Pardonne-moi, " dit-il en reculant respectueusement.

Caladris était rouge de colère, mais il répondit d’une voix posée. " Je pourrais probablement aider le Maître des Épées Kalær, peut-être même pendant plusieurs minutes. Mais lorsque ces créatures réaliseront les pouvoirs que je détiens, elles utiliseront leurs feux magiques pour me tuer. Puis elles viendront vous massacrer avant de piller le temple. " Il montra du doigt les colonnes et les contreforts du sanctuaire. "As-tu la moindre idée de ce que cela signifie ? " jeta-t-il à la face du capitaine.

" Alors que faire ? " se renfrogna Althin en luttant pour baisser d’un ton. " On attend ici et on les regarde se faire démembrer, c’est ça ? "

" Je dois parler au prince, " murmura le mage en semblant oublier la présence de son interlocuteur. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il parvint à ses conclusions. " Il n’y a plus qu’un seul espoir… "

Caladris traversa en courant l’arche tordue qui donnait sur la cour et porta son regard vers le pont. La poussière du mur commençait à retomber et il pouvait apercevoir clairement les lames des maîtres des épées briller à travers la pénombre. " Mon prince !" chuchota-t-il en fermant les yeux et faisant s’envoler ses mots au-dessus de la plaine.

Soudain, il put voir à la place d’Althran l’Impétueux et réprima un cri d’horreur. Le prince surveillait l’avancée de la horde depuis les airs. Des milliers et des milliers de skavens s’agglutinaient vers l’isthme et les silhouettes argentées des elfes qui le gardaient. Cependant, ce ne fut pas le nombre d’hommes-rats qui suscita l’effroi de Caladris, mais la vue de leurs odieuses machines de guerre. Des roues de bois immenses grinçaient en franchissant les collines, propulsées par d’énormes blocs de malepierre et l’énergie motrice de nuées de rats. Des sphères de métal mécaniques garnies de lames franchissaient les crevasses ; des assemblages improbables gravés de runes émergeaient de la forêt en faisant se balancer d’énormes encensoirs aux vapeurs verdâtres. D’innombrables inventions démentielles arpentaient ainsi le paysage et se dirigeaient vers le pont tels des papillons maléfiques attirés par la lumière.

" Il n’y aucun espoir, " pensa Althran en sentant la présence du mage dans son esprit. " Ils sont trop nombreux. "

" Et le reste de la flotte ? " s’enquit Caladris.

Althran ordonna à Serre d’Argent de prendre de l’altitude et pointa sa lance vers une anse à l’ouest.

Caladris eut un cri d’espoir en voyant un groupe de navires élancés s’approcher de la côte. " Ils sont là ! Nous sommes sauvés ! "

" Pas vraiment. " Althran montra l’intérieur des terres et une horde de skavens en train de rejoindre le gros de l’armée. Elle était presque aussi vaste que le corps principal et coupait la route d’approche que ne manqueraient pas d’emprunter les elfes. Au milieu de cette masse se dressait un char coiffé d’une cloche de bronze colossale.

Caladris défaillit. Trois silhouettes en robes grises s’agitaient sous la cloche. Il sentit leurs énergies immondes lui frôler le visage, tout comme le vent frôlait celui d’Althran. " Ce sont de redoutables sorciers. Quant à cette cloche, elle est d’une fabrication surnaturelle. Elle a été forgée dans la mort et la souffrance. " Il frémit. " Je la redoute plus que tout le reste de cette multitude, mon prince. "

" Alors, je dois la détruire ! " s’emporta Althran en abaissant sa lance et en éperonnant Serre d’Argent pour qu’il pique vers la cloche.

" Non ! Attendez ! Il n’y a qu’un seul moyen de vaincre une telle horde.  "

Le prince tira sur les rênes pour refréner le griffon. " Parle, Caladris. " Il montra le groupe de maîtres des épées qui tenait le pont contre la marée d’hommes-rats. " Nous n’avons pas beaucoup de temps. "

" Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos de la Pierre du Phénix ? "

" Oui. Tu m’as dit que ce n’était pas une arme. "

" Exact. En tant que telle, elle n’a aucune utilité. Mais pensez à ce qu’elle renferme… "

" Que veux-tu dire ? Tu m’as expliqué que l’amulette était une protection contre une faille dans le vortex. Tu veux libérer les légions démoniaques ? Nos ancêtres sont morts pour les repousser ! As-tu perdu la raison ? Nous sommes venus précisément pour éviter cela ! "

" Non, monseigneur, ce n’est pas ce que je compte faire. Je veux que mon esprit fusionne avec l’amulette afin de canaliser le pouvoir qu’elle contient. Si j’y parviens ne serait-ce qu’une fraction de seconde, je détiendrai une puissance incommensurable qui me permettrait de détruire nos ennemis. "

" C’est de la folie, ton âme va être dévorée ! "

" C’est notre seul espoir, mon prince, mais pour cela, Kalær doit encore résister suffisamment longtemps pour que je puisse compléter le rituel. Vous devez ignorer la cloche et vous rendre au pont. Avec votre aide, je suis sûr que les maîtres des épées vont être en mesure de résister le temps nécessaire. "

Le prince jeta un nouveau regard vers les colonnes d’hommes-rats et comprit que Caladris avait raison. Il serra sa lance contre son armure dorée. " Tu penses pouvoir y arriver ? "

" Je vous le promets, " dit Caladris en rouvrant les yeux.

CHAPITRE QUINZE

LE MAÎTRE DES ÉPÉES KALAER mourut en hurlant.

Ses mains restèrent crispées sur la garde de son épée alors même que le rat-ogre le démembrait, comme s’il refusait de mourir face à un adversaire aussi indigne. La créature brandit le torse à bout de bras en aspergeant de sang les autres elfes, puis le projeta dans le vide, où il alla s’écraser sur la grève.

Les maîtres des épées continuèrent de combattre avec la même détermination, même s’ils savaient qu’ils n’allaient pas tarder à suivre leur chef dans la mort. L’étroitesse du passage avait jusqu’à présent empêché les hommes-rats de faire peser le poids du nombre, mais la fatigue, elle, se faisait lourdement sentir. Chaque skaven qu’ils abattaient était immédiatement remplacé par un autre. Ils en avaient déjà tué des centaines ; mais il n’y avait aucun espoir. Il ne leur restait plus qu’à vendre leurs vies aussi chèrement que possible.

Le rat-ogre responsable de la mort de Kalær s’avança en bousculant les hommes-rats à ses pieds. Plusieurs d’entre eux ne purent l’esquiver et tombèrent dans le vide. Le monstre leva le morceau de métal qui lui, servait de massue avant de l’abattre en direction des elfes, mais les hommes-rats qui grouillaient à ses pieds le déséquilibrèrent et il tomba en avant en grognant d’étonnement.

Un des maîtres des épées saisit cette occasion pour sauter sur l’arme plantée dans le sol et enfoncer profondément son espadon dans le torse de la bête, avant d’effectuer un saut périlleux en arrière. Le rat-ogre foudroyé s’effondra et glissa dans le vide rejoindre sa précédente victime dans la mort.

Le monstre venait de sombrer dans l’abîme lorsque Serre d’Argent réapparut. Il plana au-dessus des combattants et Althran en profita pour sauter au milieu de la mêlée. " Vous n’avez pas encore gagné le droit de mourir, " annonça-t-il calmement à ses camarades. " Ce pont doit tenir. "

Les maîtres des épées se rallièrent au heaume ailé du prince et l’entourèrent d’un véritable mur de lames. Ils savaient qu’ils n’avaient aucun espoir de vaincre, mais la présence d’Althran les galvanisait et ils sentirent toute la valeur de leur race fortifier leurs corps. Leur mort était inévitable, mais ils allaient entrer dans la légende.

Soudain, plusieurs dizaines de skavens furent criblés de flèches juste devant eux. Althran brandit son épée et hurla de joie. Althin et ses Gardes Maritimes s’étaient postés derrière eux et bandaient leurs arcs pour une nouvelle volée. Eltheus et ses cavaliers étaient là eux aussi, et ajoutaient leurs javelots aux traits de leurs camarades. Althran les héla : " Emplissez la mer de leurs carcasses puantes. Je vous interdis de trépasser tant que vous n’aurez pas débarrassé cette île de leur présence ! " Il acheva quelques hommes-rats percés de flèches et demanda par-dessus son épaule :"Capitaine, où est Caladris ?"

" Ce pleutre a eu peur et s’est réfugié dans le temple ! "répondit Althin en décochant une flèche.

" Ce gamin est plus courageux que tu ne le penses, Althin ! ",le corrigea-t-il. " Plus courageux que nous tous… "ajouta-t-il pour lui-même.

CHAPITRE SEIZE

" OU PEUT-ELLE BIEN ÊTRE ? " s’interrogeait Caladris tandis qu’il parcourait les salles désertes du temple. Il hésitait, soulevait les tentures et jetait de brefs coups d’œil dans les corridors enténébrés. Au cours de toutes ses années d’étude au sein de la Tour Blanche, il avait toujours été fasciné par la légende des Últhanes. Leur acte altruiste l’émerveillait : mourir si loin de chez soi, puis lier son esprit à la roche pour en devenir son éternel gardien… Leur courage l’emplissait d’humilité. Cependant, malgré les centaines de textes qu’il avait lus à ce sujet, il ne se souvenait pas d’un seul qui indiquait l’endroit exact où se trouvait la Pierre du Phénix. Son instinct lui souffla de chercher au cœur du sanctuaire. Les elfes avaient établi leur caserne et leurs écuries dans les bâtiments extérieurs, et Caladris imagina qu’ils s’étaient placés de façon à dormir aussi loin que possible de la faille. Plusieurs portes fermées lui barrèrent la route au cours de sa progression, mais il se contenta de les ouvrir d’un simple mouvement du poignet en prononçant une formule magique. La méthode était rapide et efficace, mais ne laissait de la porte qu’un tas de gonds tordus et de planches calcinées…

Il finit par parvenir sur le palier d’un escalier étroit qui s’enfonçait sous terre. Ses murs étaient encore plus biscornus et inquiétants que les autres, et il sentit une brise de magie noire souffler depuis les profondeurs. La peur lui nouait l’estomac. L’amulette devait se trouver quelque part en bas, il en était sûr. Il entreprit de descendre les marches en s’éclairant à la lueur de son bâton. La lumière blanche révéla des pierres couvertes de moisissures. Les espaces entre les moellons étaient si grands et irréguliers que par endroits, ils ressemblaient à des bouches distendues.

Il arriva face à une autre porte fermée à clef. Il murmura le sort et s’avança, mais ses mots résonnèrent inefficacement dans la pénombre. Il ferma les yeux et examina mentalement la porte. " Je suis sur la bonne voie, " pensa-t-il en percevant des protections magiques dans les veines du bois. Quelques années auparavant, une sorcellerie aussi puissante l’aurait effrayé, mais ses pouvoirs avaient fini par dépasser même ceux de ses illustres mentors. Il posa les mains sur le bois et entonna une mélopée triste et monotone. Le verrou s’ouvrit dans un cliquetis et il poussa la porte.

Le couloir qui s’ouvrit devant lui était pire que tout le reste du temple. Les elfes n’avaient fait aucun effort pour camoufler son architecture, pas plus que son air fétide et stagnant. Caladris ne douta pas qu’il était le premier à le respirer depuis des siècles. La température était encore plus étouffante dans ce goulot étroit, à tel point qu’il avait du mal à trouver son souffle. Toutefois, ce n’était pas la qualité de l’air qui l’angoissait le plus. Alors qu’il avançait, les murs commencèrent à se tordre et à geindre à la lueur de son bâton. Il sursauta lorsqu’un brouhaha de voix d’outre-tombe se mit à résonner dans son crâne. Il ne pouvait distinguer les mots, mais le ton menaçant des voix le fit frémir. Il eut l’impression que les âmes de milliers de démons suintaient des murs, ruisselaient sous ses pieds et tentaient de ronger peu à peu sa santé mentale.

Au fur et à mesure, le corridor s’élargit en une galerie creusée à même la roche. Il amplifia la lumière émanant de son bâton et s’aperçut qu’il avait débouché dans une caverne si vaste qu’il n’en distinguait pas le bout. Il comprit que le temple était bâti au-dessus d’une immense cavité souterraine. Un sentier jonché d’ossements blanchis menait jusqu’à un cratère situé au milieu de la grotte. Caladris le suivit en se demandant quelles forces cataclysmiques avaient pu mener à la mort de ces malheureux, mais il ne put épiloguer longtemps sur le sujet : les voix dans sa tête vociféraient désormais si fort qu’il se demanda s’il n’allait pas finir par s’évanouir.

Il réussit pourtant à atteindre le bord du cratère. Il hésita avant de regarder au fond. Puis il se souvint de Kalær, du prince et de ses amis, et s’avança pour contempler l’artefact terrifiant qui se trouvait là.

Le cratère était vide.

" Je suis au mauvais endroit ! " s’écria-t-il en sautant au fond du cratère pour l’éclairer avec son bâton. Il l’examina attentivement et finit par voir quelque chose briller dans une anfractuosité. Il se pencha pour y voir de plus près. Une petite amulette d’obsidienne était coincée dans la roche noire. Si elle n’avait pas reflété la lumière, il ne l’aurait probablement jamais repérée. Il retint son souffle et l’effleura du doigt.

Une nausée irrépressible s’empara de lui. Il s’écroula et vomit dans un spasme violent. " Par les dieux… " gémit-il tandis que la douleur lui labourait le ventre. Il resta ainsi pendant plusieurs minutes, recroquevillé au sol en position fœtale, pleurant et geignant à cause des souffrances lancinantes qui le ravageaient.

Finalement, il parvint à s’asseoir et essuya posément le vomi aux commissures de ses lèvres. Il avait du mal à réfléchir, tous ses muscles le tiraient et le brouhaha dans sa tête ne faiblissait pas. Pourtant, il savait qu’il devait prendre une décision. Il réussit à se mettre debout en s’appuyant contre la roche et fixa la Pierre du Phénix avec respect. " Je dois y arriver, " dit-il tout haut. Cette fois, il tenta de la toucher avec son esprit, en s’insinuant dans la crevasse et en tentant doucement de l’amadouer. La nausée le reprit de plus belle, mais cette fois, il se tint misérablement à la roche et parvint à rester debout.

Il était désespéré face à l’énormité de la tâche. Il pouvait ressentir toute la haine que renfermait la pierre simplement en l’effleurant de ses pensées. C’était comme si tout le mal du cosmos s’était concentré dans ce minuscule objet. Les voix dans sa tête étaient celles des démons retenus prisonniers. Ils s’agrippaient à son âme et le conjuraient de les libérer. Il essaya de les ignorer et se concentra sur l’amulette, mais un nouveau flot de nausées l’envahit. C’était impossible. L’horreur qui submergeait son âme était insurmontable. " Je ne peux pas, " gémit-il en tombant à genoux. " C’est trop difficile ! "

Des larmes coulèrent sur ses joues lorsqu’il réalisa les conséquences de son échec. Il pensa au sacrifice de Kalær et d’Althran. Le prince avait placé sa confiance en lui, et il l’avait trahie. Il était si accablé que la lumière de son bâton s’estompa, voilant sa honte sous une chape de ténèbres.

Il se sentait si coupable que pendant quelques secondes, il ne fit pas attention aux grattements au fond de la caverne. Il retint son souffle. Quelqu’un, ou quelque chose, approchait. Où plutôt, plusieurs choses, à en juger aux nombreux bruits de pas.

Il brandit son bâton qui s’illumina instantanément et inonda la caverne de lumière.

" Par Asuryan, " souffla-t-il en voyant des formes cauchemardesques approcher de lui. D’une façon ou d’une autre, les ossements qu’il avait croisés étaient revenus à la vie, et claudiquaient vers lui comme des marionnettes désarticulées. Des flammes effrayantes brûlaient dans leurs orbites vides.

" N’approchez pas ! " cria-t-il en agitant son bâton dans leur direction.

À son grand étonnement, les squelettes se figèrent. L’un d’entre eux s’avança et leva une main osseuse qui n’avait plus que trois doigts.

À la vue des reliquats d’armures elfiques qui couvraient leurs torses et des couronnes rouillés qui ceignaient leurs crânes, Caladris comprit.

" Vous êtes les Últhanes, " souffla-t-il en abaissant son bâton.

Les squelettes ne bougèrent pas.

Cependant, il n’avait aucun doute. Il sentait la pureté de leurs âmes en périphérie de la cacophonie qui résonnait dans sa tête. Elle brillait comme un fanal.

Il tendit la main.

Les squelettes formèrent un cercle autour de lui et posèrent leurs phalanges blanchies sur ses épaules. Il tremblait de peur.

Des visions submergèrent son esprit. Il vit les Últhanes tels qu’ils étaient autrefois : fiers, magnifiques et mélancoliques, en train de combattre des ennemis horribles avant de parvenir à les enfermer dans une simple amulette d’obsidienne. Et en même temps que leur mémoire, l’envahit une puissance démesurée. Elle imprégna son cœur et son corps d’une vitalité surnaturelle, et rejaillit par tous les pores de sa peau jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une silhouette incandescente. Il se tourna vers le cratère.

Cette fois, il prit la Pierre du Phénix dans ses mains jointes et y déversa son âme. Il était comme une comète à travers un ciel bouillonnant d’ombres hurlantes. Il se gorgeait des vents de magie qui l’entouraient. Ses pensées se mêlèrent à celles de l’amulette, et il se mit à rire d’extase en sentant le pouvoir dont il était investi. Enfin, il devint suffisamment fort pour ignorer les caquètements des démons et entamer la série d’incantations complexes qui allaient le lier à la pierre.

Le temps se figea tandis qu’il prononçait l’enchantement. Des formes scintillantes se dessinèrent dans les airs. Cela ne dura que quelques secondes, mais il eut l’impression que les Últhanes étaient avec lui depuis des siècles, et lui avaient fait don de tout leur savoir afin de ne pas briser leur serment.

Alors qu’il était sur le point d’achever son rituel, quelque chose vint brouiller son esprit, quelque chose de métallique et de brutal, quelque chose qui défit en un instant les runes qu’il venait d’esquisser dans les airs. Il essaya de l’ignorer pour se concentrer sur son sort, mais cette gêne ne diminua pas, bien au contraire. Elle dispersait ses pensées et finit par le faire hurler de frustration. Il s’extirpa des abysses tourbillonnants et tenta de trouver la source de ce bruit. C’était celui d’une cloche qui sonnait la fin du monde. " Malheur ! " annonçait-elle en brisant son enchantement de son timbre ignominieux. Caladris posa les mains sur ses oreilles et tomba au sol en poussant un cri d’agonie.

Son bâton roula entre les pierres et la caverne fut plongée dans les ténèbres.

CHAPITRE DIX-SEPT

MORVANE FREMIT à la vue des souffrances de son maître. Le vieil elfe se tenait les mains sur les oreilles et convulsait sur le sol de marbre banc. Finalement, il se calma et parvint à se relever.

" Comment puis-je vous aider ? " lui demanda Morvane par télépathie.

L’archimage porta son regard vers l’azur de Saphery et s’adressa à quelqu’un d’autre. " Mon frère, " dit-il en laissant sa phrase s’envoler dans l’éther. " Tu n’as plus beaucoup de temps. Tu dois la réduire au silence. " Quelques secondes passèrent, et il reprit en hochant la tête. " Je comprends, mais tu dois les abandonner à leur destin. Leur sacrifice est inévitable. Seule la chaleur de Croc du Soleil peut la détruire. "

Morvane eut un cri de surprise en entendant le nom de l’épée magique. Il se reprit juste à temps pour rattraper son maître qui vacillait de nouveau.

" Je l’ai envoyé trop tard, " gémit l’archimage en se dégageant doucement. " Le pont va tomber entre leurs mains avant qu’il n’arrive. " Il était désespéré, et découvrit la chambre d’un air hagard, comme s’il la voyait pour la première fois. " Qu’ai-je fait ? " murmura-t-il. " Qu’ai-je fait ! ’’

CHAPITRE DIX-HUIT

" TUEZ-LES ! TUEZ-LES ! " beugla Skreet en gesticulant vers les elfes. Le glas de la cloche avait plongé son armée dans une frénésie meurtrière, mais pour sa part, il était terrifié. Il ne pouvait pas laisser les Prophètes Gris s’emparer de la Pierre du Phénix avant lui. " Frappez-tuez ! " Il grimpait sur les dos de ses Vermines de Choc et tapait hystériquement sur leurs casques. Il n’en revenait pas : la chose-elfe en armure dorée parvenait presque à elle seule à retenir toute son armée. Elle était entourée par quelques camarades blessés dont les épées à deux mains ne cessaient de fourrager les skavens. D’autres choses-elfes étaient accroupies derrière eux et tiraient des volées de flèches sur ses troupes. " Tuez-les ! "rugit-il en martelant de frustration son propre heaume. Il ne pouvait pas croire qu’une poignée d’ennemis étaient en train de mettre son plan à l’eau.

Il observa la horde en train d’essayer de se frayer un chemin vers le pont. Il ne reconnut aucun des skavens. C’est alors qu’il aperçut le museau crasseux de Longue-queue. " Traître ! " l’injuria-t-il en le pointant du doigt. Il donna des coups de pied à ses Vermines de Choc pour les forcer à faire volte-face. " Arrêtez-le ! Tuez le traître ! "

La cloche sonna de nouveau au moment où les hommes-rats se jetaient les uns contre les autres. Skreet et Longue-queue tentèrent de guider leurs guerriers, mais la scène sombra bien vite dans le chaos le plus total. L’armée commença à s’entre-déchirer au rythme du glas lugubre.

" Ratchitt ! " appela Skreet en essayant de se dégager de la masse de fourrure et de métal. " Tue Longue-queue ! "ordonna-t-il lorsqu’il repéra le Technomage accroupi sur un rocher non loin. " Misérable ver, sers-toi de ton pistolet ! "

Ce dernier lui fit un signe de tête et tira l’arme de ses robes avec une excitation non dissimulée.

Skreet fixait Longue-queue en souriant triomphalement. " Meurs-meurs, sale traître ! J’attends ce moment depuis… "

Il eut le souffle coupé brutalement et ne put terminer sa phrase. Il regarda vers Ratchitt et vit que le Technomage pointait son arme sur lui. Le bruit de la détonation s’était perdu dans celui de la cloche, mais Skreet constata qu’un trou gros comme le poing s’ouvrait au milieu de sa cuirasse.

" Ratchitt… " Bredouilla-t-il en basculant dans le vide et en tombant dans la mer.

CHAPITRE DIX-NEUF

" NOUS DEVONS ATTEINDRE LE TEMPLE ! " cria Ulthrain en retirant sa lame du ventre d’un skaven. À peine les renforts elfiques avaient-ils accosté sur la plage qu’ils s’étaient retrouvés englués dans une masse d’hommes-rats vociférants. Les navires transportaient tout un ost : des archers, des lanciers, des heaumes d’argent et des cavaliers d’Ellyrion. Ces troupes en armures étincelantes s’étaient rendues sur la plage en toute hâte pour venir aider les défenseurs assiégés. La péninsule se trouvait seulement à quelques centaines de toises de leur zone de débarquement et la silhouette toute proche du temple se découpait dans l’obscurité, mais les elfes étaient dans l’impossibilité de l’atteindre à cause de la mer de vermine qui les entourait. Ulthrain réalisa qu’il devait prendre rapidement une décision sous peine de voir ses troupes massacrées sous ses yeux.

" Capitaine, regardez ! " l’interpella un lancier.

Ulthrain regarda derrière lui et poussa un cri de joie.

Le vaisseau qui les suivait venait d’atteindre la côte. À peine sa proue blanche se fut-elle échouée sur le sable qu’un cavalier montant un destrier caparaçonné sauta pardessus bord et galopa vers les elfes. Il était revêtu d’une armure bleue et dorée, et portait une épée de près de quatre pieds de long, dont la lame était constellée de runes scintillantes. Son heaume était surmonté d’un dragon aux ailes d’ivoire et au front incrusté d’une unique gemme écarlate. Alors que le chevalier chargeait les skavens, certains elfes commencèrent à murmurer son nom. La rumeur se répandit comme une traînée de poudre, jusqu’à être reprise en chœur au point de rivaliser en puissance avec le glas de la cloche. Le chevalier se déplaçait si rapidement qu’il était difficile d’apercevoir son visage, mais son port altier et son armure ciselée ne laissaient aucun doute quant à son identité.

Ulthrain n’en croyait pas ses yeux. Il joignit sa voix à celles de ses soldats. " Tyrion ! Tyrion ! " chanta-il de plus en plus fort.

Celui-ci ne ralentit pas pour les saluer et fonça droit sur les skavens, comme une flèche dans le cœur d’un animal. Il était si rapide que les hommes-rats n’eurent pas le temps de lever leurs armes : il avait déjà traversé leurs rangs et rejoint Ulthrain.

Le capitaine fut submergé par la noblesse du prince elfique. Il en eut le souffle coupé pendant plusieurs secondes, au cours desquelles il le fixa avec admiration. Ses soldats se lancèrent à l’attaque avec une ferveur décuplée alors qu’il avait encore du mal à retrouver ses esprits. Il réussit à esquisser un semblant de révérence et demanda d’une voix tremblante sous l’effet de l’émotion : " Prince Tyrion ? "

Le chevalier hocha imperturbablement la tête.

Ulthrain eut du mal à soutenir son regard. Ses yeux brillaient d’une soif de combat telle, que l’ombre d’un instant, il se demanda si Tyrion n’allait pas simplement lui trancher la tête, mais Tyrion se détourna de lui et se rua sur les skavens.

" Vous n’allez pas réussir les rejoindre. " Dit-il tout en saisissant un homme-rat par la gorge pour lui passer son épée en travers du corps. Sa voix était comme un grondement où sourdait une colère immense.

Ulthrain remarqua que ses soldats luttaient pour tenter de suivre le prince et que derrière eux, d’autres troupes avaient débarqué du navire. Plusieurs chars dorés et des escadrons de chevaliers s’étaient alignés sur la plage pour engager les skavens. Il resta bouche bée et pendant un instant, il eut l’impression que la mer venait de jeter sur le rivage un ost digne des rois phénix d’antan. " Menez-nous jusqu’à eux, monseigneur ! " s’entendit-il dire. " Vous seul pouvez… "

" Je n’ai pas le temps, " le coupa Tyrion.

Avant même qu’Ulthrain ne réalise le sens de sa réponse, le prince poussa un cri de guerre et s’enfonça profondément au cœur de la horde.

" Attendez ! " hurla-t-il en essayant désespérément de le suivre. Mais il ne pouvait pas se frayer un passage à travers la masse de corps, et les elfes ne tardèrent pas à être repoussés une nouvelle fois vers la mer. " Monseigneur ! " le héla Ulthrain en frappant furieusement dans la forêt de lames et de museaux haineux. La cloche sonna une nouvelle fois, encore plus fort qu’auparavant, et il fut forcé de porter les mains à ses oreilles. " Tyrion, attendez-nous ! "

Tyrion ne l’entendait plus. Il n’était plus qu’un point doré au milieu d’une mer de fourrure, un point qui avançait si vite que la plupart des skavens ne remarquèrent même pas sa présence. Seuls les trois Prophètes Gris semblaient deviner son but, et gesticulaient en tous sens pour faire prendre conscience à leurs ouailles du danger qui les menaçait.

Le destrier bondit au-dessus de la nuée et atterrit sur la plate-forme de bois de la cloche hurlante.

D’aussi près, le brait qu’elle produisait était assourdissant, mais le prince elfique ne sembla pas en être affecté et brandit Croc du Soleil.

Les Prophètes Gris reculèrent et levèrent simultanément leurs bâtons. Un éclair d’énergie verte jaillit vers l’elfe.

Ce dernier posa la garde de l’épée sur sa poitrine, comme un escrimeur saluant son adversaire. Les runes qui couraient le long de la lame crépitèrent en absorbant le rayon avant de le diffracter. Tous les skavens dans un rayon d’une dizaine de toises se transformèrent en torches vivantes et se tortillèrent au sol. Leurs couinements étaient si nombreux qu’ils couvrirent pendant quelques instants les réverbérations de la cloche.

Tyrion sauta à bas de sa monture et décapita un des sorciers d’un revers de Croc du Soleil.

Avant même que la tête ne retombe au sol, les deux autres Prophètes Gris avaient grimpé en haut de la cloche pour échapper à leur assaillant, et le bombardaient de traits magiques.

Tyrion esquiva les éclairs, qui mirent le feu au bois vermoulu. Une des roues se brisa en mille éclats incandescents. La force de l’explosion ébranla toute la structure et la cloche se balança dangereusement de côté. Le rat-ogre qui la faisait sonner fut catapulté de la plate-forme et sans sa masse pour faire contrepoids, l’autel ambulant fut totalement déséquilibré. La cloche se détacha de ses fixations et alla s’écraser au sol dans un glas final retentissant.

Le coursier de Tyrion galopa vers son maître. Celui-ci s’agrippa agilement à l’encolure et se remit en selle. Le cheval l’emmena loin de la machine de guerre en flammes qui tombait en morceaux. Tyrion vit alors des milliers d’yeux rouges braqués sur lui, emplis de terreur et d’incompréhension face à ce silence soudain. Finalement, dans un concert de cris, les skavens se jetèrent sur lui.

Le prince plongea en riant dans la masse de fourrure et de crocs.

CHAPITRE VINGT

LE PRINCE ALTHRAN L’IMPETUEUX tenta de garder son équilibre tandis que le pont tremblait sous ses pieds. Il ne parvenait pas à croire que la cloche avait été réduite au silence. Le glas bourdonnait toujours dans sa tête alors qu’il reculait face aux skavens. " Trop tard, " pensa-t-il lorsqu’il comprit enfin que la cloche avait bel et bien été détruite. Il tomba à genoux. " Nous avons échoué ! " Sa magnifique armure avait été réduite en lambeaux. Il avait perdu son heaume ailé au cours de la mêlée et son visage était labouré de griffures. Il était entouré par les cadavres de ses camarades et de Serre d’Argent.

Il était le dernier.

Son corps brisé était tout ce qui séparait les skavens du temple. Il se releva en titubant. Il ressentait une fatigue et un sentiment de honte immenses.

Les skavens s’approchèrent de lui en le raillant dans leur langue criarde, et frappèrent leurs boucliers avec leurs armes en signe de victoire. Quelques rangs derrière, leur chef veule les poussait en avant en ricanant. Son apparence était encore plus répugnante que celle de ses congénères. Sa fourrure pouilleuse était constellée de pustules. Althran avait noté sa façon de se positionner à tout moment derrière ses congénères, notamment les plus gros et les mieux équipés.

Les créatures s’avancèrent davantage. Il leva difficilement son épée. " Bande de couards ! " cracha-t-il en se mettant en garde. Les skavens ne semblèrent pas comprendre ses insultes et continuaient de s’approcher lentement pour le coup de grâce. " Toute force ne m’a pas encore abandonné, " dit-il en se préparant à frapper.

Leur chef couina une injonction. Les hommes-rats s’immobilisèrent et s’aplatirent au sol, puis battirent en retraite.

Le skaven scrofuleux fit signe à un autre perché sur un rocher à quelques mètres de là. Ce dernier portait un masque de cuir aux optiques de verre brisées. Il se leva et pointa un long pistolet vers Althran.

Le prince retint son souffle et le regarda dans les yeux. Même son masque maculé de sang ne parvenait pas à dissimuler l’excitation qui brillait dans ses petites billes rouges.

À peine le chef de la horde se fut-il détourné de son sous-fifre pour profiter de la mort de la dernière chose-elfe que le petit skaven pointa son pistolet vers lui. Ses babines étaient retroussées en un rictus haineux, et un grognement sourd montait du fond de sa gorge. Il pressa la détente.

Le chef rugit victorieusement en entendant la détonation et brandit son épée. Il se fraya ensuite un passage jusqu’au premier rang mais constata avec dépit que la chose-elfe était toujours là, à bout de forces mais vivante.

Il se tourna vers son subordonné et l’agonit d’injures.

L’homme-rat au pistolet était aussi déconcerté que son maître. Il regardait le métal disloqué dans ses mains, sans même se rendre compte que l’explosion de son arme avait délogé un éclat de verre de ses lunettes, qui s’était planté profondément dans son œil gauche. Ce n’est que lorsque le sang mêlé d’humeur vitrée commença à couler sur son museau qu’il émit un cri terrifié.

Le chef tempêta de nouveau et fit signe à ses gardes de s’emparer du petit skaven, mais celui-ci lâcha son arme brisée et s’enfuit en courant. En quelques secondes, il avait disparu au milieu de la masse de corps.

Althran s’autorisa un petit rire ironique. Les hommes-rats tournèrent de nouveau leur regard vers lui. " Bande d’imbéciles. Si vous ne perdiez pas tant de temps à vous entre-tuer, vous auriez gagné depuis longtemps. " Il essuya un filet de sang à la commissure de ses lèvres et se mit de nouveau en garde.

Il était prêt à les recevoir lorsque leur chef poussa un cri apeuré et se jeta au sol.

Althran claudiqua vers lui, l’épée levée. Mêmes les gardes en armure semblaient effrayés. Quelques secondes auparavant, ils jouaient avec lui comme un chat avec une souris, et maintenant ils craignaient de passer à l’attaque. Cependant, quelque chose était bizarre. La pénombre qui recouvrait l’île semblait se lever.

Il comprit soudainement que les skavens ne reculaient pas devant son épée, mais devant l’aube qui naissait derrière lui.

Il se permit un regard par-dessus son épaule et cligna des yeux. Ils s’étaient tellement habitués à l’obscurité qu’il dut les protéger avec la lame de son épée. C’est alors qu’il sursauta. Il n’y avait pas d’aube, mais un groupe de silhouettes nimbées de lumière qui arrivaient du temple. Il réalisa qu’il s’agissait d’elfes étrangement transformés. Leur chair translucide brillait et leurs nobles visages rayonnaient d’une gloire semi-divine. Cette vision le déroba de ses dernières forces et il tomba à genoux, perdu dans une vénération sans limites.

La première des silhouettes semblait plus tangible que les autres. Althran eut un cri de surprise en reconnaissant son visage. " Caladris ? " murmura-t-il.

Le mage ne l’entendit pas. Sa peau scintillait comme un astre et des étincelles grésillaient dans les replis des ses robes. Ses yeux étaient deux étoiles qui brûlaient avec une telle intensité qu’Althran dut détourner le regard.

Les skavens les plus proches tentèrent de s’enfuir, mais toute échappatoire était bloquée par leurs congénères. Une cohue indescriptible ne tarda pas à éclater. Leur chef se contentait de secouer la tête d’incompréhension. Il était si stupéfait et furieux qu’il s’avança d’un air menaçant vers Caladris.

Le jeune mage leva son bâton et prononça un mot qui résonna entre les rochers, comme s’il provenait de centaines de bouches différentes. Les figures fantomatiques derrière lui le reprirent en chœur et ajoutèrent leur puissance au sort.

Une lumière rose commença à s’écouler des corps des elfes. Elle était canalisée par le bâton de Caladris et jaillit juste au-dessus de la tête d’Althran.

Le chef skaven subit l’impact de plein fouet. Son corps fut secoué par des soubresauts tandis que l’énergie magique l’engloutissait et se répandait autour de lui. Elle jaillit d’un homme-rat à l’autre, jusqu’à former sur tout le champ de bataille une toile de rayons lumineux reliés entre eux par une myriade de créatures couinantes.

Le corps du chef commença à gonfler et à se déformer. Sa peau se soulevait par endroits sous l’impulsion, de petites mains qui poussaient à l’intérieur de son corps. Au départ, ses yeux se convulsaient d’horreur, mais au fur et à mesure qu’il se distendait, il se mit à pousser de petits gémissements d’extase. De nouveaux muscles apparurent sur son dos et il s’éleva au-dessus des formes de ses guerriers dans un frissonnement de plaisir. En quelques secondes, il mesura cinq pieds de haut, puis six, sept, dix… La magie emplissait son corps comme une outre au point qu’il dépassa en taille les rats-ogres. Son armure se brisa sous la pression. Ses griffes s’allongeaient de façon impossible. Il posa un regard fou sur le mage et, dans un rugissement assourdissant, leva son poing pour écraser comme des mouches ces petites choses-elfes insignifiantes à ses pieds.

Néanmoins, sa chair ne pouvait se distendre ainsi à l’infini et commença à se déchirer. Il y eut un bruit écœurant lorsque ses organes internes boursouflés crevèrent son abdomen et que ses articulations se désolidarisèrent. Ses yeux paniqués roulèrent dans leurs orbites avant que tout son corps n’explose en aspergeant de sang et de viscères les alentours.

Une fois Longue-queue mort, la magie de Caladris se déversa de plus belle sur les skavens. Une vague d’énergie couleur azur submergea la horde en incinérant tout sur son passage. Les hommes-rats et les machines de guerre furent dévorés par les flammes dans un rugissement apocalyptique. Pendant quelques instants, les nuages qui voilaient perpétuellement le soleil se retirèrent et laissèrent la place à un vortex de lumières irisées. Althran eut l’impression que les dieux eux-mêmes déchaînaient leur colère sur les pathétiques créatures qui se tordaient au sol.

LE PRINCE ALTHRAN L’IMPETUEUX resta allongé sur le dos pendant un long moment, terrassé par l’incroyable spectacle dont il venait d’être le témoin. Il continua de ressentir les effets du sort pendant plusieurs minutes. La magie parcourait encore ses membres et étouffait ses sens. Il finit par émettre un toussotement rauque et s’éveilla sur un lit de corps carbonisés. Il regarda vers le temple. Les silhouettes étincelantes avaient disparu. L’île était de nouveau plongée dans les ténèbres, mais il réussit à distinguer une ombre recroquevillée au sol qui tremblait de tous ses membres.

" Caladris ? " murmura-t-il en tendant une main dans la pénombre. " C’est toi ? "

Le mage était pelotonné au milieu d’un tas de carcasses calcinées et de boucliers brisés. Son visage était émacié, mais ses yeux brillaient. " Les… " ses cordes vocales ravagées l’empêchaient de parler.

Le prince le prit dans ses bras en souriant faiblement. " Je sais. Les Últhanes. Je les ai vus. Tu as tenu ta promesse. "

Le mage s’affaissa contre lui. Ils n’avaient plus la force de parler, alors ils restèrent ainsi, en silence, entourés par les dépouilles encore fumantes des skavens. Des silhouettes blanches apparurent au loin. C’étaient les équipages des vaisseaux, qui progressaient d’un pas hagard vers le temple.

Elles rappelèrent à Caladris des esprits inapaisés, éternellement à la recherche d’un repos qu’ils ne trouveraient jamais.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

SKREET SORTIT la truffe du tunnel et l’emplit d’une bouffée d’air nocturne. Son museau frétilla quelques secondes avant qu’il n’ose finalement émerger de son trou. Il se dandina vers le bord de la falaise pour observer l’île au loin, et frémit à la vue du feu bleuté qui recouvrait sa péninsule. La brise marine porta jusqu’à ses narines l’odeur familière de la chair brûlée. Il était atterré. " Tous morts-morts, " murmura-t-il. Puis il réfléchit un instant et se mit à ricaner. " Morts-morts, " répéta-t-il avec plus d’enthousiasme. Une lueur verte brillait dans le trou de son armure tandis qu’il sautillait de joie. Le talisman de malepierre scintillait toujours malgré la balle qui s’y était incrusté.

" Mort ! "hurla-t-il triomphalement en direction de l’île. " Tu es mort, Longue-queue ! TU-ES-MORT ! Et le clan Klaw est à moi ! " Le fait qu’il était l’unique survivant de son clan ne sembla pas le tracasser outre mesure. Au bout de quelques secondes, il se calma et se gratta le casque alors qu’une pensée lui traversait l’esprit. Il s’approcha du bord de la falaise.

La chambre de dispersion et de fuite discontinue à malepierre était là ou ils l’avaient laissée. La sphère luisait dans son armature de cuivre et émettait toujours le même bourdonnement entêtant.

Skreet hésita en remarquant les dépouilles des assistants de Ratchitt collées au métal. Il finit par se décider et détacha les amarres avant d’entreprendre de pousser l’invention du Technomage dans le précipice, ou elle alla se briser dans un tintamarre de verre brisé et de métal torturé.

Il grogna de satisfaction en entendant la machine exploser dans une boule de feu vert qui illumina toute la paroi. Lorsque le calme fut revenu, il observa l’horizon. Pendant plusieurs secondes, rien ne se produisit, et il commença à éprouver des doutes. Puis, une à une, les lumières rouges des Últhanes revinrent à la vie, jusqu’à ce que toute l’île soit baignée de leur éclat. Il recula précautionneusement, et la peur s’empara de lui quand il se souvint des visages sévères des statues. Enfin, il sourit de nouveau et s’adressa à la lune : " Vous êtes tous morts-morts, et le clan Klaw est à moi ! "

À PROPOS DE L’AUTEUR

Après une carrière musicale si-désastreuse qu’elle s’est terminée devant les tribunaux, Darius Hinks a décidé que l’écriture était moins risquée. Depuis qu’il a rejoint Black Library, il a travaillé sur des titres tels qu’Inquis Exterminatus et le Liber Chaotica. Il a également rédigé The Witch Hunter’s Handbook ainsi que des nouvelles pour plusieurs anthologies publiées par Black Library.

Les rumeurs prétendent qu’il garde toujours son tristement célèbre banjo caché quelque part dans son appartement, même si ses avocats réfutent en bloc de telles assertions.