Robert E. Howard

Steve Harrison et le Maître des Morts

Nouvelles

Réunies, traduites de l’américain
et présentées par François Truchaud

Le peuple du Serpent (Fangs of Gold)

Le Maître des Morts (Lord of the Dead)

Les noms du Livre Noir (Names in the Black Book)

Les dents de la mort (Teeth of Doom)

Le mystère de Tannernoe Lodge (The Mystery of Tannernoe Lodge)

Nouvelles éditions Oswald

Série « Fantastique / Science-fiction / Aventure »
dirigée par Hélène Oswald

Cet ouvrage a été réalisé
sous la direction de François Truchaud

Couverture illustrée
par Jean-Michel Nicollet

Maquette : Studio Knack/NéO

ISBN : 2-7304-0296-9

© Nouvelles éditions Oswald (Néo), 1985 
38, rue de Babylone, 75007 PARIS

Le péril jaune !
(Préface par François Truchaud)

Le seizième Howard chez NéO et le premier des deux volumes qui rassembleront toutes les aventures de Steve Harrison, soit dix nouvelles et un synopsis. Une fois de plus, un événement et une Première Mondiale ! En effet, ces nouvelles n’avaient jamais été réunies en volume, dans le monde entier (à commencer par les États-Unis) et certaines étaient inédites à ce jour ! Le lecteur français, à nouveau privilégié, sera le premier à les découvrir dans leur intégralité, telles qu’elles ont été conçues et écrites par REH. Et la publication de l’œuvre complète du génial « Two-Gun Bob » se poursuit – nous sommes à peine à mi-course de sa superbe trajectoire !, dans un peu plus de deux ans, si les dieux Noirs veillent sur notre destinée, « l’Intégrale Howard » sera achevée, pour la première fois au monde !

Avec Steve Harrison – encore un nouveau personnage ! – Howard aborde un nouveau genre, celui de l’histoire policière, malgré lui. En effet, à cette époque – nous sommes en 1933 – Howard est un écrivain de pulps à succès et l’un des auteurs « maison » de Weird Tales. Mais ce magazine met un temps infini à payer ses auteurs, et d’autres sont obligés de suspendre leurs publications. C’est la Dépression, la grande crise économique qui ravage les États-Unis. Toujours en quête d’argent, Howard recherche de nouveaux débouchés, de nouveaux marchés, susceptibles d’accueillir son abondante production. À cette époque, il avait pour agent littéraire Otis Adelbert Kline. Ce dernier lui conseilla, entre autres, de s’essayer à l’histoire policière, à la « detective fiction ». Et REH s’y employa, avec son génie habituel. Steve Harrison est l’un de ses « policiers » les plus remarquables, au même titre que Butch Gorman et Brent Kirby, que le lecteur découvrira dans un volume ultérieur.

Néanmoins, Howard n’était guère attiré par ce genre. Comme il l’écrivit par la suite : « J’ai définitivement abandonné le genre policier. De toute façon, je ne réussissais guère dans ce domaine, et il représente un type d’histoires que je déteste tout particulièrement. J’ai du mal à lire ce genre d’histoires… encore plus à en écrire. »

Un jugement plutôt dur qui ne correspond pas à la réalité, au résultat, comme le lecteur pourra s’en rendre compte, mais qui s’explique en partie. Howard ne s’intéresse pas au genre policier en lui-même, aux histoires du type « Qui a tué qui », qui est l’assassin ?, pourquoi a-t-il commis un meurtre ? Et comment le détective fera-t-il pour découvrir le mobile du meurtre et le meurtrier ? Il s’intéresse beaucoup plus à l’atmosphère, à l’ambiance, à l’affrontement en lui-même, à la lutte, en fait, du Bien et du Mal, de la Lumière et des Forces des Ténèbres. Ce qui donne, tout naturellement, un climat fantastique à ces histoires. Car toute enquête est une quête, et Steve Harrison en est le médium privilégié.

Sur une trame très mince, le prétexte policier, Howard tisse une toile d’aventures et de mystères et retrouve instinctivement l’univers qui lui est propre, à dominante fantastique, un monde violent et sanglant, où l’action démarre sur les chapeaux de roue et ne s’arrête plus jusqu’à la dernière phrase du récit. Au passage, il ne se prive pas d’« emprunter » certains caractères, notations ou situations… à ses propres histoires écrites antérieurement ! Howard use et abuse de certains noms propres, à commencer par le prénom « Steve » ou « Stephen ». Le nom entier « Steve Costigan » ou « Stephen Costigan », auquel il s’identifie totalement, a valeur de fétiche à ses yeux : ainsi, dans son roman autobiographique, Post Oaks and Sand Roughs, le protagoniste s’appelle Stephen Costigan, un de plus ! Même chose pour Erlik Khan, non que l’on retrouve dans quantité d’histoires, et bien d’autres ! Mais cette utilisation abusive, que certains pourraient lui reprocher, produit au contraire une impression de familiarité, qui donne d’autant plus de force à la création howardienne.

La première histoire policière que REH écrivit fut Black Talons (à paraître dans un volume ultérieur). Kline avait réussi à la vendre à Nickel Detective lorsque cette revue changea de nom et devint Strange Detective Stories. L’histoire parut dans le numéro de décembre 1933. La seconde fut la première aventure de Steve Harrison, Fangs of Gold, dont le titre original était People of the Serpent (nous l’avons utilisé pour le titre français Le peuple du Serpent) et parut dans le numéro de février 1934 de Strange Detective Stories. Une autre histoire de Steve Harrison devait paraître dans le même numéro : Teeth of Doom. Le rédacteur en chef, voulant éviter un « doublon », changea le nom du détective en celui de Brock Rollins : l’histoire parut sous la signature de Patrick Ervin (l’un des nombreux pseudonymes de REH) et reçut un nouveau titre : The Tomb’s Secret. À ma connaissance, elle paraît dans le présent volume pour la première fois sous sa forme originale : Les dents de la mort, et c’est l’une des aventures les plus macabres de Steve Harrison.

Les noms du Livre Noir (Names in the Black Book) parut dans le numéro de mai 1934 de Super-Detective Stories. Cette histoire était la suite directe du Maître des Morts (Lord of the Dead), qui était prévue pour le numéro de mars 1934 de Strange Detective Stories, mais cette histoire ne parut jamais (annoncée sous le titre anglais Dead Man’s Doom) car le magazine cessa de paraître en février ! Le Maître des Morts parut finalement en… 1978 ! Les lecteurs découvrant la première histoire Les noms du Livre Noir (qui était, en fait, la seconde !) furent sans doute très intrigués par des références constantes à une première histoire, antérieure… qui n’était jamais parue !

Quant au Mystère de Tannernœ Lodge, inachevée à la mort de Howard, elle ne comportait que 2 800 mots (le tiers de l’histoire). Elle a été terminée par Fred Blosser, et fut publiée en 1981 par l’éditeur américain Donald M. Grant, dans un volume intitulé Lord of the Dead.

Ces précisions bibliographiques, nécessaires, illustrent bien la quête constante de marchés de la part de Howard, autant pour des raisons financières que pour la nécessité évidente pour lui de « placer » sa production abondante, ce qui explique le fait qu’il ait abordé tant de genres.

La plupart des aventures de Steve Harrison se déroulent à River Street, le « quartier oriental » d’une ville américaine qui n’est jamais citée. De même, Howard ne précise jamais les fonctions exactes de Steve Harrison. Celui-ci est chargé de faire régner l’ordre et la loi dans River Street, et c’est tout. C’est un policier, certes, mais qui travaille toujours seul (une obsession propre à Howard !) et la plupart du temps, il dit à Hoolihan, le chef de la police, ce que ce dernier doit faire !

La première histoire, Le peuple du Serpent, n’est pas sans rappeler certaines histoires fantastiques de Howard se déroulant dans les marais, avec culte du vaudou, Noirs frénétiques et miasmes putrides de la jungle, ainsi Magie noire à Canaan (parue dans le recueil Le pacte noir). Howard revendique son appartenance au Sud et se souvient des histoires que lui racontait sa grand-mère : celles-ci lui inspirèrent vraisemblablement une autre, Les pigeons de l’enfer (dans le recueil L’homme noir) et sont centrées sur le personnage, qui exista réellement, de Kelly « the conjure-man », auquel Howard consacra un court texte (à paraître ultérieurement !). Néanmoins, River Street est le lieu privilégié des aventures de Steve Harrison, le lieu géométrique de tous les mystères et de toutes les terreurs ! Howard excelle à décrire l’ambiance inquiétante de ce quartier, où tout peut arriver, les rues recouvertes par le brouillard, les dédales de ruelles désertes, de maisons abandonnées, de quais en ruines… le décor est planté pour le « péril jaune », magnifiquement incarné par le personnage d’Erlik Khan, présent dans les deux aventures centrales de ce recueil. L’influence de Sax Rohmer est évidente (l’un des auteurs préférés de REH) et Erlik Khan vaut bien cet autre génie du crime, Fu Manchu ! Mais l’on songe immanquablement à un autre « génie du crime », inventé par Howard cette fois, Kathulos l’Égyptien, présent dans la superbe nouvelle L’horreur des abîmes (parue dans le recueil Le pacte noir, et publiée dans Weird Tales fin 1929). Le personnage est le même, l’ambiance est identique, et l’imagination de Howard délirante ! Il joue à fond le jeu du roman populaire, avec intrigue échevelée, coups de théâtre, couloirs secrets, portes dérobées et adversaires de toutes sortes… et de toutes races ! Jamais le crime n’aura été aussi international… et oriental ! Chinois, bien sûr, mais aussi Mongols, Druses, Maronites du Liban et j’en passe ! Avec en prime, l’Afghan Khoda Khan, qui nous replonge dans l’ambiance d’El Borak ! Faut-il noter également l’influence de Conan Doyle… Howard cite à un moment Baskerville Avenue ! Howard est parfaitement à l’aise dans ce décor, constamment à la limite du fantastique et de l’épouvante, et Steve Harrison se déchaîne-les scènes de massacre et de carnage abondent. Quand il ne se sert pas de ses poings nus ou de son colt 45, Steve a pour armes favorites une hache ou une masse garnie de pointes d’acier ! Remarquons également la violence de certaines scènes et de certaines tortures (la mort de Johnny Kleck) dans la meilleure tradition du « roman noir »… avec quelques longueurs d’avance sur Mickey Spillane ! Enfin la découverte des Chinois allongés dans des caisses n’est pas sans rappeler certaines scènes à China-town… décrites par Dashiell Hammett ! Je n’insiste pas.

Soulignons rapidement le personnage de Joan La Tour, énergique au début, et qui, curieusement, devient ensuite une « demoiselle en détresse » que sauvera Steve ! Une apparition féminine, chose relativement rare chez Howard ! Les ingrédients « exotiques » : le lotus noir, le scorpion mortel d’Assam, les cigarettes droguées, la grenade noire, etc. ! Comme le dit Steve à un moment, ceci est « un rêve démoniaque, empli de sang et de violence » ! Sans oublier les chambres de tortures d’Erlik Khan, les fumeries d’opium, les dédales souterrains et le gaz verdâtre du Mystère de Tannernœ Lodge. Terminons enfin sur les Dents de la mort, à l’ambiance particulièrement macabre, puisqu’il y est constamment question de cadavres et de dents (thème morbide entre tous, depuis Pœ !) avec une scène étonnante dans un cimetière ! Pourtant, comme s’exclame Steve : « Nous sommes en Amérique, pas en Mongolie ! »

Howard s’en donne à cœur joie, pour notre plus grand plaisir. Steve Harrison est conforme à son image et à celles des autres héros de REH. Vous le connaissez déjà, physiquement et moralement – tous sont coulés dans le même moule – mais, cette fois, le décor change, particulièrement inspiré et chargé ! L’aventure fantastique, menée tambour battant !

À présent, plongez-vous dans le présent volume, fertile en mystères et en horreurs, en attendant… Steve Harrison et le Talon d’Argent ! Le péril jaune est à votre porte… trop tard, vous avez déjà tourné la page !

François Truchaud
Ville-d’Avray
14 décembre 1984.

Le peuple du Serpent

1

— C’est le seul chemin conduisant au marais, m’sieu.

Le guide de Steve Harrison pointa un long doigt vers le sentier étroit qui s’enfonçait et sinuait parmi les chênes verts et les cyprès. Harrison haussa ses épaules massives. Les lieux n’étaient guère encourageants ; déjà les ombres de la fin de l’après-midi s’étiraient et allongeaient des doigts obscurs vers les recoins indistincts parmi les arbres festonnés de mousse.

— Vous devriez attendre jusqu’à demain matin, déclara le guide, un homme grand et efflanqué, portant des bottes en peau de vache et une salopette trop large pour lui. Il se fait tard, et il est préférable de ne pas se faire surprendre par la nuit au sein de ce marécage.

— Je ne peux pas attendre, rétorqua le détective. L’homme que je poursuis risquerait de me filer entre les doigts, à la faveur des ténèbres.

— Pour quitter les marais, il est obligé d’emprunter ce sentier, répondit Rogers, comme ils avançaient de nouveau. Il n’y a pas d’autre chemin, pour entrer ou sortir. S’il essaie de traverser ces marais pour rejoindre la terre ferme, de l’autre côté, il tombera à coup sûr dans une fondrière insondable, ou bien se fera dévorer par un alligator. Il y en a des tas par ici. Je suppose qu’il n’a pas une grande expérience des marécages ?

— Cela m’étonnerait fort qu’il en aît déjà vu un ! C’est un citadin.

— Alors il ne s’écartera pas de ce sentier, prédit Rogers avec assurance.

— D’un autre côté, il ne se rend peut-être pas compte du danger qu’il court, grommela Harrison.

— Qu’a-t-il fait, déjà ? J’ai oublié ce que vous m’aviez dit, poursuivit Rogers, crachant une giclée de jus de tabac et visant un scarabée qui traversait lentement la piste de terre grasse et sombre.

— Il a tué un vieux Chinois… il l’a frappé à la tête avec un fendoir… et lui a volé toutes ses économies… dix mille dollars, en billets de mille. Le vieil homme avait une petite-fille, encore une enfant ; elle sera sans ressources si l’on ne retrouve pas cet argent. C’est l’une des raisons pour lesquelles je veux capturer ce sale rat avant qu’il tombe dans une fondrière ou s’enlise dans des sables mouvants. Je veux récupérer cet argent… pour la gosse.

— Et vous êtes certain que le Chinois que l’on a aperçu s’engager sur ce sentier, c’était lui ?

— Il ne peut s’agir de quelqu’un d’autre, fit sèchement Harrison. Nous l’avons poursuivi à travers la moitié de ce continent, lui coupant toute retraite vers les frontières et les ports. L’étau se refermait sur lui lorsqu’il a réussi à nous filer entre les doigts, par une chance inouïe. Cet endroit est la seule cachette qui lui restait. Je l’ai traqué trop longtemps… je n’attendrai plus, serait-ce jusqu’à demain. S’il se noie dans ces marais, nous ne le retrouverons sans doute jamais, et l’argent sera également perdu. L’homme qu’il a assassiné était un vieux Chinois, honnête et gentil. Ce Woon Shang, est pourri jusqu’à la moelle, lui !

— Il risque de tomber sur d’autres individus peu recommandables, là-bas, médita Rogers. Personne ne vit dans ces marais, à part des nègres, et ils ne sont pas comme ceux qui vivent au dehors. Ils sont venus ici il y a cinquante ou soixante ans… des réfugiés de Haïti ou d’ailleurs. Vous savez que nous ne sommes pas très loin de la côte. Ce sont des froussards, et ils ne sortent guère de ce marécage. Ils vivent entre eux et n’aiment pas les étrangers. Hé, qu’est-ce que c’est ?

Ils avaient atteint un coude que formait le sentier, et quelque chose gisait à terre devant eux… quelque chose de noir, maculé de rouge, qui gémissait et remuait faiblement.

— C’est un nègre ! s’exclama Rogers. Il a reçu un coup de couteau.

Il ne fallait pas être un expert pour arriver à cette conclusion. Ils se penchèrent sur l’homme. Rogers poussa un juron en le reconnaissant.

— Mais je connais ce type ! Ce n’est pas un rat des marais. Il s’appelle Joe Corley… il a donné un coup de rasoir à un autre nègre, au cours d’un bal, le mois dernier, et il s’est enfui. Je parie que, depuis, il se terrait dans le marécage. Joe ! Joe Corley !

L’homme blessé gémit et ses yeux vitreux se révulsèrent ; sa peau était couleur de cendres à l’approche de la mort.

— Qui t’a poignardé, Joe ? demanda Rogers.

— Le Chat du Marécage !

Cette exclamation était à peine audible. Rogers jura et lança des regards effrayés autour de lui, comme s’il s’attendait à ce que quelque chose se jette sur eux, surgissant des fourrés.

— J’essayais de sortir d’ici, marmonna le nègre.

— Pourquoi ? l’interrogea Rogers. Tu savais pourtant qu’on te jetterait en prison si tu étais pris ?

— Je préférais aller en prison plutôt que d’être mêlé à… ce qu’ils préparent… dans le marécage.

L’homme s’exprimait avec une difficulté accrue ; sa voix était de plus en plus faible.

— Que veux-tu dire, Joe ? demanda avec inquiétude Rogers.

— Ces nègres… le vaudou, murmura Corley d’une façon décousue. Ont pris le Chinois à ma place… mais voulaient pas que je parte… alors John Bartholomew… aaaaagh !

Un ruisselet de sang coula de la commissure de ses lèvres épaisses. Il se raidit avec un soubresaut convulsif, puis s’immobilisa à jamais.

— Il est mort ! Chuchota Rogers, fixant de ses yeux écarquillés le sentier s’enfonçant dans les marais.

— Il a parlé d’un Chinois, dit Harrison. Cela veut dire que nous sommes sur la bonne voie. Nous allons devoir le laisser ici. Nous ne pouvons rien faire pour lui, pour le moment. Continuons notre route.

— Vous voulez continuer, après ce qu’il a dit ? s’exclama Rogers.

— Pourquoi pas ?

— Mr. Harrison, déclara Rogers avec solennité, vous m’avez offert un bon salaire pour vous guider dans ce marécage. Mais je vous le dis franchement, aucune somme d’argent, si élevée fût-elle, ne me fera entrer dans ces marais, à présent, avec la nuit qui tombe.

— Mais pourquoi ? S’entêta Harrison. Cet homme s’est battu avec quelqu’un de sa race, et vous…

— Ce n’est pas pour cette raison, rétorqua Rogers d’un ton catégorique. Ce nègre voulait sortir du marécage lorsqu’ils l’ont rattrapé. Il savait qu’on le mettrait en taule dès qu’il serait au-dehors. Pourtant il préférait s’enfuir. Ce qui signifie qu’il avait une peur bleue de quelque chose. Vous l’avez entendu… il a dit que c’était le Chat du Marécage qui l’avait poignardé.

— Et alors ?

— Et alors, le Chat du Marécage, c’est un nègre complètement cinglé qui vit dans les marais. Cela faisait tellement longtemps qu’aucun Blanc n’avait affirmé l’avoir vu que je commençais à croire que c’était seulement un mythe… un conte que les nègres du « dehors » racontaient pour faire peur aux gens et les tenir à distance du marécage. Mais ceci montre qu’il n’en est rien. Il a tué Joe Corley. Il nous tuera s’il nous attrape dans le noir. Nom d’un chien, il nous surveille peut-être, en ce moment, qui sait !

Cette idée troubla tellement Rogers qu’il dégaina un énorme six-coups, au canon incroyablement long, et regarda prudemment autour de lui, mâchonnant sa chique avec une rapidité qui indiquait son anxiété.

— Qui est cet autre individu dont il a parlé, John Bartholomew ? S’informa Harrison.

— Sais pas. Jamais entendu parler de lui. Venez, fichons le camp d’ici. Allons chercher quelques gars ; nous reviendrons prendre le corps de Joe.

— Je continue, grogna Harrison, en se relevant et en s’essuyant les mains.

Rogers lui lança un regard stupéfait.

— Mon vieux, vous êtes sonné ! Vous allez vous perdre…

— Pas si je ne m’écarte pas de ce sentier.

— Peut-être bien, mais dans ce cas, c’est le Chat du Marécage qui vous aura, ou les alligators…

— C’est un risque à courir, répondit brutalement Harrison. Woon Shang se trouve quelque part dans ces marais. S’il réussit à en sortir avant que je l’attrape, il m’échappera une fois de plus. Je pars à sa poursuite.

— Attendez jusqu’à demain matin… nous rassemblerons des hommes et organiserons une battue, dès l’aube ! lui conseilla vivement Rogers.

Harrison ne tenta pas d’expliquer à l’homme pourquoi il préférait, d’une façon presque obsessionnelle, travailler seul. Sans autre commentaire, il fit demi-tour et s’éloigna rapidement, suivant le sentier étroit. Rogers lui lança :

— Vous êtes complètement cinglé ! Si jamais vous arrivez à la cabane de Celia Pompoloi, vous feriez mieux d’y passer la nuit. C’est elle qui commande à tous ces nègres. C’est la première cabane que vous rencontrerez. Je retourne à la ville pour rassembler des hommes ; demain matin nous vien…

Ses paroles se perdirent parmi les fourrés épais comme Harrison abordait un coude du sentier et disparaissait à la vue de l’autre homme.

Tandis qu’il s’avançait, le détective vit que du sang maculait les feuilles en décomposition. Et il y avait des traces, comme si quelque chose de lourd avait été traîné sur le sentier. De toute évidence Joe Corley avait rampé, sur une certaine distance, après avoir été attaqué. Harrison se représenta la scène… l’homme rampant et se traînant sur le ventre, tel un serpent à moitié écrasé. Joe Corley devait avoir eu une vitalité intense pour être allé aussi loin, alors qu’il avait été mortellement poignardé dans le dos. Et sa peur avait certainement été immense pour le pousser ainsi de l’avant.

Harrison ne voyait plus le soleil, mais il savait que celui-ci descendait rapidement dans le ciel. Les ombres s’amoncelaient ; il s’enfonçait de plus en plus profondément au sein du marécage. Il commença à apercevoir des étendues de vase couverte d’écume entre les arbres ; le sentier devint plus tortueux comme il sinuait pour éviter ces mares visqueuses. Harrison marchait d’un pas alerte, sans faire de halte. La végétation dense offrait bien des cachettes à un fugitif aux abois ; pourtant ce n’était pas dans les bois, mais parmi les cabanes disséminées des habitants du marécage, qu’il s’attendait à trouver l’homme qu’il traquait. Le Chinois était un citadin : il redoutait la solitude et était incapable de se débrouiller par lui-même. Il rechercherait la compagnie d’autres hommes, même de Noirs.

Le détective se retourna soudainement. Autour de lui, le marécage s’animait, avec le crépuscule. Des insectes faisaient entendre leurs stridulations, des ailes de chauves-souris ou de hiboux battaient lourdement dans l’air, des crapauds buffles grondaient sourdement parmi les nénuphars. Pourtant il avait entendu un bruit qui ne provenait pas de l’un de ces animaux. C’était un mouvement furtif parmi les arbres qui flanquaient la piste et formaient des murailles compactes. Harrison sortit son 45 et attendit. Rien ne se produisit. Mais, au sein de ces solitudes primitives, les instincts d’un homme sont aiguisés. Le détective sentait que des yeux invisibles l’observaient ; il percevait presque l’intensité de leur regard. Etait-ce le Chinois, après tout ?

Un buisson proche du sentier remua, sans le moindre souffle d’air pour l’agiter. Harrison s’élança à travers le rideau de cyprès festonnés de lianes, prêt à tirer ; il grogna un ordre. Ses pieds s’enfoncèrent dans la vase gluante ; il trébucha sur la végétation en décomposition et sentit les grappes de mousse pendantes lui cingler le visage. Il n’y avait rien derrière le buisson ; pourtant il aurait juré avoir vu une forme ombreuse courir et disparaître parmi les arbres, non loin de là. Comme il hésitait, il baissa les yeux et aperçut dans la vase une trace tout à fait distincte. Il se pencha ; c’était l’empreinte d’un pied, grand et nu, à l’orteil tourné vers le dehors. De l’humidité suintait dans le creux. Il ne s’était pas trompé… un homme l’avait observé, caché derrière ce buisson.

Harrison haussa les épaules et fit demi-tour vers le sentier. Ce n’était pas l’empreinte du pied de Woon Shang, et le détective ne recherchait personne d’autre. Sans doute l’un des habitants du marécage épiant un étranger… quoi de plus naturel ? Le détective héla le guetteur invisible dans les ténèbres s’épaississant, pour lui faire part de ses intentions pacifiques. Il n’y eût pas de réponse. Harrison se retourna et s’avança de nouveau sur la piste, ne se sentant pas tout à fait rassuré. De temps à autre, il entendait le léger craquement de brindilles et d’autres bruits furtifs qui semblaient indiquer que quelqu’un se déplaçait parmi les broussailles et les arbres, parallèlement au sentier. Le fait de savoir qu’un être invisible – et peut-être hostile – le suivait n’était pas de nature à apaiser ses craintes.

Il faisait si noir à présent qu’il sentait la piste sous ses pieds plus qu’il ne la voyait. Autour de lui s’élevaient les cris fantastiques d’oiseaux ou d’animaux et, de temps à autre, un grognement rauque et sonore qui l’intriguait, jusqu’à ce qu’il finisse par l’identifier : c’était le vagissement d’un alligator. Il se demanda si ces monstres squameux se hissaient jamais sur le sentier, et comment l’homme qui le suivait là-bas, quelque part dans les ténèbres, réussissait à les éviter. À ce moment, le craquement d’une brindille retentit à nouveau ; le bruit était beaucoup plus proche de la piste qu’auparavant. Harrison jura entre ses dents, essayant de distinguer quelque chose dans ces ténèbres noires comme la poix, sous les branches festonnées de mousse. L’homme se rapprochait de lui, à la faveur des ténèbres croissantes.

Ce fait avait une signification sinistre, qui donna la chair de poule à Harrison. Ce sentier traversant des marais infestés de sauriens n’était guère l’endroit idéal pour affronter un nègre saisi de démence… car, très probablement, l’inconnu qui le suivait était l’assassin de Joe Corley. Harrison réfléchissait à cela lorsqu’une lumière scintilla parmi les arbres devant lui. Pressant le pas, il sortit brusquement des ténèbres pour s’avancer dans un demi-jour grisâtre.

Il avait atteint une étendue de terre ferme où les arbres, se clairsemant, laissaient passer les derniers rayons lumineux du crépuscule. Ils formaient une muraille sombre et mouvante, cernant une petite clairière ; sur un côté, entre leurs troncs, Harrison aperçut le miroitement d’une eau noire comme de l’encre. Dans cette clairière il y avait une cabane aux rondins grossièrement taillés ; la lueur d’une lampe à huile brillait par une minuscule fenêtre.

Comme Harrison quittait le sous-bois, il regarda derrière lui, mais n’aperçut aucun mouvement parmi les hautes fougères, n’entendit aucun bruit de poursuite. Le sentier, à peine visible sur ce promontoire, se poursuivait après la cabane et disparaissait au sein des ténèbres s’étendant au-delà. Cette cabane devait être la demeure de cette Celia Pompoloi dont avait parlé Rogers. Harrison se dirigea rapidement vers la véranda et frappa à la porte.

À l’intérieur il y eût un mouvement et la porte s’ouvrit. Harrison ne s’attendait pas à voir la silhouette qui se dressait devant lui. Il pensait trouver une souillon aux pieds nus ; à la place il était confronté à un homme de grande taille et puissamment bâti, habillé avec goût ; ses traits réguliers et son teint clair indiquaient sans ambages que c’était un sang-mêlé.

— Bonsoir, monsieur. (Son accent suggérait une éducation nettement au-dessus de la moyenne).

— Je m’appelle Harrison, dit le détective, sans autre préambule, montrant son insigne. Je suis à la poursuite d’une crapule qui s’est réfugiée dans ce marécage… c’est un assassin, un Chinois du nom de Woon Shang. Savez-vous quelque chose à son sujet ?

— Certainement, monsieur, répondit l’homme avec empressement. Il est passé devant ma cabane, il y a trois jours de cela.

— Où est-il à présent ? demanda Harrison.

L’autre écarta ses mains en un geste étrangement latin.

— Je ne saurais le dire. J’entretiens peu de rapports avec ceux qui vivent dans le marécage, mais mon opinion est qu’il a trouvé refuge parmi eux. En tout cas, je ne l’ai pas vu emprunter le sentier dans l’autre sens, et repasser devant ma cabane.

— Pouvez-vous me conduire vers ces autres cabanes ?

— Volontiers, monsieur ; de jour.

— J’aimerais y aller cette nuit, grogna Harrison.

— C’est impossible, monsieur, protesta l’homme. Ce serait très dangereux. Vous avez pris des risques énormes en venant seul jusqu’ici. Ces cabanes se trouvent beaucoup plus loin, au cœur du marécage. Nous ne sortons jamais de nos habitations, la nuit. Il y a dans ces marais de nombreuses créatures qui sont trop dangereuses pour des êtres humains.

— Le Chat du Marécage, par exemple ? grommela Harrison.

L’homme lui décocha un vif regard chargé d’interrogation.

— Il a tué un homme de couleur, un certain Joe Corley, sur le sentier. Et si je ne me trompe pas, ce même fou dangereux me suit depuis une bonne demi-heure.

Le mulâtre manifesta aussitôt une vive inquiétude et jeta un regard de l’autre côté de la clairière, vers les ombres.

— Entrez, le pria-t-il. Si le Chat du Marécage rôde cette nuit dans les environs, personne n’est en sécurité au dehors. Entrez vite ; vous passerez la nuit ici. Aux premières lueurs de l’aube, je vous conduirai jusqu’aux cabanes dans les marais.

Harrison ne voyait pas de meilleur plan. Après tout, c’était absurde de s’aventurer, de nuit, dans un marécage qu’il ne connaissait pas. Il comprit qu’il avait fait une erreur, en continuant ainsi, sans guide, malgré le crépuscule. Mais travailler seul était devenu une habitude chez lui, et il était enclin à se jeter dans l’action avec une certaine insouciance. Sur la foi de renseignements sûrs, il était arrivé dans la petite ville, située à la lisière du marécage, au milieu de l’après-midi et il s’était enfoncé dans les bois, sans la moindre hésitation. À présent, il doutait de la sagesse d’une telle conduite.

— C’est bien la cabane de Celia Pompoloi ? demanda-t-il.

— C’était sa cabane, répondit le mulâtre. Elle est morte, il y a trois semaines. Je vis seul ici. Je m’appelle John Bartholomew.

Harrison redressa vivement la tête et considéra l’autre avec un nouvel intérêt. John Bartholomew… Joe Corley avait murmuré ce nom juste avant de mourir.

— Connaissiez-vous Joe Corley ? demanda-t-il.

— Vaguement. Il fuyait la loi et a cherché refuge dans les marais. C’était un être d’une catégorie plutôt inférieure, même si, naturellement, je suis désolé d’apprendre qu’il est mort.

— Que fait dans cette jungle un homme de votre intelligence et de votre instruction ? lui demanda brusquement le détective.

Bartholomew fit une grimace.

— On ne choisit pas toujours le milieu où l’on vit, Mr. Harrison. Les endroits désolés du monde fournissent une retraite à bien des gens, qui ne sont pas forcément des criminels. Certains viennent dans les marais, comme votre Chinois, parce qu’ils fuient la loi. D’autres y viennent pour oublier d’amères déceptions, peu gâtés par une vie injuste.

Harrison examina du regard la cabane tandis que Bartholomew mettait en place une solide barre en travers de la porte. Il n’y avait que deux pièces, en enfilade, réunies par une porte massive. Le sol dallé était propre, la pièce principale sommairement meublée : une table, des bancs, une couchette dressée contre la cloison, tous ces meubles faits main. Il y avait une cheminée au-dessus de laquelle étaient accrochés des ustensiles de cuisine primitifs ; une toile recouvrait un placard mural.

— Voulez-vous du bacon grillé et du pain de maïs ? demanda Bartholomew. Ou peut-être une tasse de café ? Je n’ai pas grand-chose à vous offrir, mais…

— Non, merci. J’ai pris un repas substantiel avant de me mettre en route vers le marécage. Et si vous me parliez un peu des habitants du marécage ?

— Comme je l’ai déjà dit, j’entretiens fort peu de relations avec eux, répondit Bartholomew. Ils sont très méfiants et forment un véritable clan. Ils ne ressemblent pas aux autres personnes de couleur. Leurs pères venaient de Haïti, après l’une de ces révolutions sanglantes qui ont dévasté cette île infortunée, à maintes reprises dans le passé. Ils ont d’étranges coutumes. Avez-vous déjà entendu parler des rites du vaudou ?

Harrison acquiesça de la tête.

— Ces gens pratiquent le vaudou. Je sais qu’ils tiennent de mystérieuses assemblées au cœur des marais. J’ai souvent entendu des tambours gronder dans la nuit, et aperçu la lueur de feux parmi les arbres. Certaines fois, j’ai craint pour ma sécurité, en de tels moments. Ces gens sont capables d’extrémités sanglantes, lorsque leur nature primitive est exaspérée, jusqu’à la folie, par les rites bestiaux du vaudou.

— Pourquoi les Blancs n’interviennent-ils pas pour y mettre fin ? demanda Harrison.

— Ils ignorent ce qui se passe dans ces marais. Personne ne vient jamais ici, à moins de fuir la loi. Les habitants du marécage célèbrent leur culte en toute impunité.

« Celia Pompoloi, qui vivait dans cette cabane, était une femme d’une très grande intelligence et d’une certaine éducation. Elle fut la seule habitante des marais à s’aventurer « au dehors », comme ils appellent le monde extérieur, et à aller à l’école. Pourtant, autant que je le sache, elle était la prêtresse de ce culte et présidait à leurs rituels. Je suis convaincu qu’elle a trouvé la mort au cours de l’une de ces saturnales. On a découvert son corps dans les marais, tellement déchiqueté et mutilé par les alligators que seuls ses vêtements ont permis de l’identifier.

— Et le Chat du Marécage ? demanda Harrison.

— Un maniaque, vivant telle une bête sauvage dans les marais ; il est violent seulement par instants. Mais dans ces moments-là, c’est un véritable monstre.

— Tuerait-il le Chinois s’il en avait l’opportunité ?

— Il tuerait n’importe qui, lorsqu’il souffre de l’un de ces accès de folie. Vous avez dit que ce Chinois était un meurtrier ?

— Un meurtrier et un voleur, grogna Harrison. Il a volé dix mille dollars à l’homme qu’il a tué.

Bartholomew leva les yeux, soudainement intéressé, voulut dire quelque chose, puis changea manifestement d’idée.

Harrison se leva en bâillant.

— Je crois que je vais aller me coucher, déclara-t-il.

Bartholomew prit la lampe et conduisit son hôte dans la pièce du fond ; elle était de la même dimension que l’autre, mais son seul ameublement consistait en une couchette et en un banc grossier.

— Je n’ai qu’une seule lampe, monsieur, dit Bartholomew. Je vais la laisser près de vous.

— Ne prenez pas cette peine, grommela Harrison qui se méfiait instinctivement des lampes à huile (en effet, l’une de celles-ci avait explosé soudainement, alors qu’il était enfant). Je vois dans l’obscurité comme un chat. Je n’en ai pas besoin.

Après s’être excusé à plusieurs reprises pour cette installation rudimentaire et avoir souhaité une bonne nuit à son hôte, Bartholomew sortit, sur un dernier salut de la tête, et referma la porte. Harrison, comme il le faisait toujours dans des lieux qu’il ne connaissait pas, examina la pièce. La clarté des étoiles entrait faiblement par une petite fenêtre – il n’y avait pas d’autres ouvertures – et il nota qu’elle était munie d’épais barreaux en bois. Il n’y avait pas d’autre porte, à part celle par où il était entré. Il s’allongea sur le lit rudimentaire, entièrement habillé, sans même ôter ses chaussures, et réfléchit. D’une humeur plutôt maussade, il était assailli par la crainte que Woon Shang ne réussisse finalement à lui échapper. Et si le Chinois lui glissait entre les doigts, en empruntant le sentier qu’il avait suivi à l’aller ? Certes, des policiers de la bourgade voisine étaient postés aux abords du marécage, mais Woon Shang pouvait très bien les éviter, à la faveur de la nuit. Et s’il y avait un autre moyen de quitter ce marécage, un sentier connu des seuls habitants des marais ? Et si Bartholomew entretenait aussi peu de relations avec ses voisins, comme il le prétendait, quelle assurance avait-il que le mulâtre serait capable de le guider jusqu’à la cachette du Chinois ? Toutes ces questions, et bien d’autres doutes, tourmentaient son esprit, tandis qu’il était allongé et entendait les légers bruits que faisait son hôte, sur le point de se coucher. Il vit le rai de lumière ténu sous la porte disparaître comme Bartholomew soufflait la lampe. Finalement, Harrison confia ses doutes au diable et sombra dans le sommeil.

2
Des traces de meurtre

Ce fut un bruit à la fenêtre – quelqu’un s’agrippant et tirant sur les barreaux – qui le tira de son sommeil. Il fut aussitôt réveillé, toutes ses facultés sur le qui-vive, comme à son habitude. Quelque chose formait une masse sombre dans l’embrasure de la fenêtre, quelque chose de noir et de rond, avec des points lumineux dans cette masse. Il réalisa avec un sursaut que c’était la tête d’un homme qu’il voyait ainsi ; la faible lueur des étoiles faisait briller des yeux roulant dans leurs orbites et des dents découvertes par un rictus. Sans bouger son corps, le détective s’empara sans bruit de son revolver ; allongé comme il l’était sur la couchette, dans l’obscurité, l’homme qui l’observait ne pouvait pas avoir vu ce mouvement. Pourtant, la tête disparut brusquement, comme si quelque instinct avait averti l’inconnu.

Harrison se redressa sur son lit, fronçant les sourcils. Il réfréna son envie de se précipiter à la fenêtre pour regarder au-dehors. C’était peut-être ce que l’inconnu espérait qu’il ferait… justement ! Il y avait quelque chose d’inquiétant dans cette affaire ; l’homme avait cherché, de toute évidence, à s’introduire dans la chambre. Etait-ce le même homme qui l’avait suivi à travers le marécage ? Une idée lui vint brusquement à l’esprit. Ne s’agissait-il pas, plus vraisemblablement, d’un habitant des marais, à qui le Chinois avait demandé de guetter d’éventuels poursuivants ? Harrison se traita de tous les noms pour ne pas avoir pensé à cela plus tôt.

Il craqua une allumette, cachant la lueur dans le creux de sa main, et regarda sa montre. Il était à peine dix heures du soir. La nuit n’était guère avancée. Il se renfrogna, contemplant rêveusement la cloison grossière derrière le lit, un instant éclairée par la lueur de l’allumette. Soudain sa respiration siffla entre ses dents. L’allumette se consuma entre ses doigts et s’éteignit. Il en gratta une autre et se pencha vers le mur. Un couteau était enfoncé dans un interstice entre les rondins ; sa lame dangereusement incurvée était maculée de taches sinistres. Réalisant ce que cela impliquait, Harrison frissonna. Ce sang était peut-être celui d’un animal… mais qui aurait l’idée d’égorger un veau ou un porc dans cette pièce ? Et pourquoi la lame n’avait-elle pas été nettoyée ? C’était comme si on l’avait cachée en hâte à cet endroit, après s’en être servi pour porter un coup meurtrier.

Il saisit sans bruit le poignard et examina sa lame avec attention. Le sang avait séché et noirci, comme si plusieurs heures, au moins, s’étaient écoulées depuis qu’il avait coulé et souillé la lame. L’arme n’était pas un coutelas de boucher ordinaire… Harrison se raidit brusquement. C’était une dague chinoise. L’allumette s’éteignit, et Harrison fit ce que le premier venu aurait fait. Il se pencha pour regarder sous le lit, le seul endroit dans cette pièce où l’on pouvait dissimuler un objet d’une certaine dimension, et souleva le drap qui pendait jusqu’à terre. Il ne s’attendait pas vraiment à trouver le cadavre de Woon Shang, caché sous le lit. Il suivait simplement son instinct. Et il ne trouva pas de cadavre. Sa main, tâtonnant dans le noir, rencontra seulement le sol inégal et des rondins grossièrement taillés ; puis ses doigts sentirent autre chose… quelque chose qui était à la fois compact et mou, coincé entre les rondins comme l’avait été le poignard.

Il tira et dégagea l’objet ; cela ressemblait à un paquet plat de papier cassant, enveloppé dans de la soie huilée. Abritant une allumette dans le creux de sa main, il déchira l’enveloppe. Dix billets usagés s’offrirent à son regard ; sur chaque billet était porté un chiffre… mille dollars. Il écrasa l’allumette et resta assis dans l’obscurité, tandis que des images traversaient rapidement son esprit.

Ainsi John Bartholomew avait menti. Sans doute avait-il offert l’hospitalité au Chinois, comme il venait de le faire avec Harrison. Le détective se représenta une forme vague au sein des ténèbres, se penchant sur une silhouette étendue sur cette même couche… un homme endormi… puis un coup meurtrier porté avec la propre dague de la victime.

Il poussa un grognement inarticulé, éprouvant le dépit du chasseur d’homme frustré de sa proie, certain que le corps de Woon Shang pourrissait en ce moment même dans une mare visqueuse. Au moins il avait l’argent. Bartholomew avait été bien négligent de le cacher ici. Mais était-ce vraiment le cas ? Harrison l’avait trouvé par hasard, à la suite d’un enchaînement de circonstances…

Il se raidit à nouveau. Il venait d’apercevoir un mince rai de lumière sous la porte. Bartholomew n’était pas encore couché ? Puis il se souvint que le mulâtre avait soufflé la lampe. Harrison se leva et s’approcha sans bruit de la porte massive. Lorsqu’il l’atteignit, il entendit une conversation à voix basse dans l’autre pièce. Ceux qui parlaient se rapprochèrent ; à présent ils se tenaient derrière la porte. Il tendit l’oreille et reconnut la voix au ton tranchant de John Bartholomew.

— Ne gâchez pas ce travail, était en train de murmurer le mulâtre. Réglez-lui son compte avant qu’il puisse se servir de son revolver. Il ne se doute de rien. Je viens juste de me rappeler que j’avais laissé le couteau de Chinois dans la fissure de la cloison, près du lit. Mais, dans l’obscurité, ce policier ne le verra pas. Il a fallu qu’il se présente ici, cette nuit ! Nous ne pouvons pas le laisser voir ce qu’il verrait forcément s’il survivait à cette nuit !

— Nous agirons rapidement et proprement, maître, murmura une autre voix avec un accent guttural, différent de tout ce que Harrison ait jamais entendu, et impossible à reproduire.

— Parfait. Nous n’avons plus rien à craindre de Joe Corley. Le Chat du Marécage a suivi mes instructions.

— Le Chat du Marécage rôde dans les parages, en ce moment même ? murmura un troisième homme. Cela ne me plaît pas. Pourquoi ne pas le charger de ce travail ?

— Il exécute mes ordres, mais on ne peut pas lui faire une entière confiance. Allons, ne restons pas là à discuter et à perdre un temps précieux. Ce détective va finir par se réveiller et se douter de quelque chose. Ouvrez brusquement cette porte et jetez-vous sur lui. Lardez-le de coups de couteau, durant son sommeil…

Harrison estimait depuis toujours que la meilleure des défenses est une attaque résolue. Il n’y avait qu’une seule façon pour lui de se sortir de ce pétrin. Il agit, sans la moindre hésitation. Lançant son épaule puissante contre la porte, il l’ouvrit violemment, bondit dans l’autre pièce, revolver au poing, et aboya :

— Les mains en l’air, crapules !

Cinq hommes se trouvaient dans la pièce : Bartholomew, tenant la lampe et l’abritant de sa main gauche, et quatre autres individus… des hommes gigantesques, robustes, au corps sec et nerveux. Chacun des quatre hommes tenait un couteau à la main.

Leurs traits étaient jaunes et sinistres ; ils portaient des vêtements indéfinissables. Ils eurent un mouvement de recul et poussèrent des hurlements terrifiés comme Harrison faisait irruption dans la pièce. Automatiquement ils levèrent les mains et leurs couteaux heurtèrent bruyamment le sol. Un instant, l’homme blanc fut le maître de la situation. Le visage de Bartholomew devint couleur de cendres comme il ouvrait de grands yeux stupéfaits, la lampe tremblant dans ses mains.

— Reculez et mettez-vous contre ce mur ! ordonna sèchement Harrison.

Ils obéirent en silence, tellement surpris qu’ils étaient incapables de réagir. Harrison savait qu’il devait se méfier de John Bartholomew, beaucoup plus que de ces bouchers aux allures pataudes.

— Pose cette lampe sur la table, aboya-t-il. Mets-toi contre le mur, avec les autres… ha !

Bartholomew s’était penché pour placer la lampe sur la table… puis, aussi rapide qu’un chat, il la jeta à terre où elle vola en éclats. Dans le même mouvement, il plongea derrière la table pour s’abriter. Le revolver de Harrison retentit presque simultanément ; pourtant, même dans les ténèbres de poix qui suivirent, le détective sut qu’il avait manqué sa cible. Tournant vivement les talons, il s’élança vers la porte d’entrée et la franchit d’un bond. Dans la cabane plongée dans l’obscurité, il n’avait aucune chance contre les couteaux que les nègres cherchaient déjà à tâtons sur le sol, tout en hurlant comme des chiens enragés.

Harrison traversa la clairière en courant et entendit la voix furieuse de Bartholomew crier des ordres. L’homme blanc ne prit pas la route qui semblait tout indiquée… le sentier de terre battue. Il contourna la cabane et courut vers les arbres, de l’autre côté. Il n’avait pas l’intention de fuir jusqu’à ce qu’il soit rattrapé et poignardé dans le dos. Il cherchait un endroit où il pourrait s’abriter et résister, avec un maigre avantage de son côté. La lune apparut au-dessus des arbres à ce moment, accentuant les ombres, au lieu de les illuminer.

Il entendit les nègres sortir de la cabane en criant et s’éparpiller dans la clairière, momentanément en pure perte. Il atteignit les ombres avant qu’ils aient fait le tour de la cabane. Regardant derrière lui, à travers le sous-bois, il les vit courir en tous sens dans la clairière, tels des chiens de chasse cherchant la piste d’un animal. Ils poussaient des hurlements primitifs de désir sanguinaire et de frustration. La clarté lunaire grandissante faisait briller les longs couteaux dans leurs mains.

Il s’éloigna un peu plus parmi les arbres ; le sol sous ses pieds était plus ferme qu’il ne s’y était attendu. Puis il arriva brusquement sur la rive boueuse d’une étendue d’eau noire. Quelque chose poussa un grognement et battit l’eau violemment ; deux lampes vertes s’allumèrent soudainement, ressemblant à des gemmes, au sein de la mare noire comme de l’encre. Il recula, sachant parfaitement ce qu’étaient ces lumières. Ce faisant, il se heurta à quelque chose qui le saisit brutalement… des bras puissants se refermèrent sur lui et l’emprisonnèrent.

Harrison se baissa rapidement, courbant son dos tel un grand félin, et tira de toutes ses forces. Son agresseur bascula par-dessus sa tête et heurta le sol avec un choc mou, tenant toujours la veste du détective, comme dans un étau. Harrison se rejeta en arrière d’un bond – sa veste se déchira dans le dos – dégageant vivement ses bras des manches, dans sa frénésie pour se libérer.

Harrison aperçut un homme noir, efflanqué et à moitié nu ; ses cheveux hirsutes et maculés de boue tombaient sur son visage convulsé par la rage ; ses lèvres charnues et molles ruisselaient de bave. Il comprit aussitôt que cet homme était le redoutable Chat du Marécage.

Tandis qu’il tenait toujours stupidement dans sa main gauche le veston en lambeaux de Harrison, l’homme lança sa main droite vers le haut, dans un reflet métallique. Au moment où il réalisait l’intention du dément, le détective se baissa et tira, tenant son revolver contre sa hanche. Le couteau frôla son oreille en sifflant ; dans le fracas du coup de feu, le Chat du Marécage tituba et partit à la renverse, basculant dans la mare sombre. Quelque chose battit l’eau qui bouillonna et se couvrit d’écume… Harrison entrevit fugitivement le museau camus d’un saurien. Le corps du nègre disparut, entraîné sous la surface.

Harrison recula, pris de nausées, et entendit derrière lui les cris des hommes qui s’approchaient rapidement parmi les fourrés. Ses poursuivants avaient entendu le coup de feu. Il se rejeta vivement vers les ombres, au sein d’un bosquet de gommiers, et attendit, arme au poing. Un instant plus tard, ils surgissaient et couraient vers la mare… John Bartholomew et ses acolytes au teint foncé.

Ils se déployèrent sur la rive, bouché bée, puis Bartholomew éclata de rire et montra du doigt un morceau de tissu sanglant qui flottait lourdement sur l’eau mouchetée d’écume.

— La veste de ce fou ! Il a couru droit vers la mare, et les alligators l’ont attrapé ! Je les aperçois en train de déchiqueter et de se disputer quelque chose, là-bas, parmi les roseaux. Vous entendez ce craquement d’os ?

Le rire de Bartholomew était abominable à entendre.

— Eh bien, reprit le mulâtre, nous n’avons plus à nous soucier de lui. S’ils envoient quelqu’un ici à sa recherche, nous leur dirons simplement la vérité : qu’il est tombé dans l’eau et s’est fait dévorer par les alligators, exactement ce qui est arrivé à Celia Pompoloi.

— Elle n’était pas belle à voir lorsque nous avons découvert son corps, murmura l’un des nègres du marécage.

— Il ne restera rien de son corps à lui, prédit Bartholomew.

— A-t-il dit ce que le Chinois avait fait ? demanda un autre homme.

— Seulement ce que le Chinois nous a déclaré : qu’il avait assassiné un homme.

— Dommage qu’il n’ait pas dévalisé une banque, murmura l’habitant des marais d’une voix plaintive, il aurait eu sur lui une belle somme d’argent.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, fit sèchement Bartholomew. Vous m’avez vu le fouiller. À présent retournez auprès des autres et aidez-les à le surveiller. Ces Chinois sont des types rusés ; nous ne devons courir aucun risque avec lui. D’autres hommes blancs viendront sans doute demain, pour le retrouver… libre à eux de récupérer ce qui restera de lui ! (Il éclata d’un rire sinistre, puis ajouta brusquement :) Dépêchez-vous, filez d’ici ! Je désire rester seul. Je dois communier avec certains esprits avant l’heure prescrite, et accomplir, seul, des rites redoutables. Partez !

Les autres le saluèrent de la tête, en un curieux geste de soumission, et s’éloignèrent rapidement, en direction de la clairière. Il les suivit sans se presser.

Harrison les regarda partir, réfléchissant à ce qu’il venait d’entendre. Certaines de ces paroles n’avaient aucun sens, mais d’autres étaient tout à fait claires. Pour commencer, le Chinois était toujours en vie, et emprisonné quelque part. Bartholomew lui avait menti, à propos de ses relations avec les habitants du marécage. Il n’était certainement pas l’un d’entre eux, mais, tout aussi certainement, il faisait figure de chef parmi ces nègres des marais. Pourtant il leur avait menti également, au sujet de l’argent du Chinois. Harrison se souvint de l’expression du mulâtre lorsqu’il lui en avait parlé. Le détective était convaincu que Bartholomew n’avait jamais vu cet argent… Woon Shang, méfiant, l’avait caché avant d’être attaqué.

Harrison se releva et suivit sans bruit les nègres qui rebroussaient chemin. Tant qu’ils le croyaient mort, il pouvait poursuivre ses investigations sans crainte d’être poursuivi. Sa chemise était foncée et ne se voyait pas dans l’obscurité ; en outre, le grand détective avait l’habitude de se déplacer furtivement, après toutes ses aventures dans les mauvais lieux des quartiers orientaux où des yeux invisibles vous guettent toujours et où des oreilles sont sans cesse aux aguets.

Lorsqu’il atteignit la lisière des arbres, il vit les quatre géants s’engager sur le sentier qui conduisait au cœur du marécage. Ils marchaient à la file, tête baissée sur la poitrine, le dos courbé, tels des singes. Bartholomew franchit la porte de la cabane.

Harrison s’apprêtait à suivre les formes disparaissant dans la nuit, lorsqu’il marqua une hésitation. Bartholomew était à sa merci. Il pouvait se glisser sans bruit jusqu’à la cabane, braquer son revolver sur le mulâtre et l’obliger à révéler où Woon Shang était emprisonné… peut-être. Harrison connaissait l’entêtement inébranlable de ce genre d’hommes. Alors même qu’il s’interrogeait sur la conduite à tenir, Bartholomew ressortit de la cabane et resta un instant à jeter des regards autour de lui, d’une façon étrange, presque furtive. Il tenait à la main un lourd fouet. Puis il se glissa à travers la clairière et se dirigea vers l’endroit où le détective était embusqué. Il passa à quelques mètres de la cachette de Harrison, et la clarté lunaire illumina ses traits. Harrison fut stupéfait de voir le changement qui s’était opéré sur son visage… la vitalité sinistre et la force démoniaque qui s’y reflétaient.

Harrison modifia ses plans en conséquence et le suivit sans bruit, curieux d’apprendre où l’homme se rendait, manifestement dans le plus grand secret ! Ce n’était pas difficile. Bartholomew ne regardait ni derrière lui ni sur les côtés. Il suivait un chemin tortueux, serpentant entre des mares noires comme de l’encre et des grappes de végétation pourrissante qui semblait vénéneuse, même dans la clarté lunaire. Bientôt le détective se dissimulait derrière un fourré ; il venait d’apercevoir une petite cahute, presque invisible au milieu des arbres festonnés de mousse qui pendait jusqu’à terre, tel un voile grisâtre. Bartholomew regarda avec soin autour de lui, puis sortit une clé de sa poche et ouvrit le gros cadenas qui verrouillait la porte. Harrison était convaincu que le mulâtre l’avait conduit à la prison de Woon Shang.

Bartholomew disparut à l’intérieur de la cahute et referma la porte. Une lumière brilla à travers les interstices des rondins disjoints. Puis une conversation à voix basse lui parvint, trop indistincte pour que Harrison comprenne quelque chose. Cet échange verbal fut suivi par un bruit aisément reconnaissable… le claquement sec d’un fouet sur un corps… et un cri perçant de douleur. La lumière se fit en Harrison. Bartholomew était venu voir son prisonnier en secret, afin de torturer le Chinois… et pour quelle raison, sinon pour lui faire avouer l’endroit où il avait dissimulé l’argent dont avait parlé Harrison ? Bartholomew n’avait apparemment pas l’intention de partager cet argent avec ses compagnons.

Harrison commença à s’approcher sans bruit de la cabane, dans l’intention de faire irruption à l’intérieur de la cahute et de mettre un terme à ces tortures. Il aurait abattu lui-même Woon Shang, sans le moindre regret, s’il en avait eu l’opportunité, mais il partageait l’aversion extrême de tout homme blanc pour la torture. Pourtant, avant qu’il ait atteint la cabane, les coups de fouet cessèrent ; la lumière fut éteinte et Bartholomew apparut, essuyant les gouttes de sueur sur son front après cet effort. Il cadenassa la porte, remit la clé dans sa poche et s’éloigna parmi les arbres, tenant toujours son fouet à la main. Harrison, embusqué dans l’ombre, le laissa partir. C’était Woon Shang qui l’intéressait en premier lieu. Il s’occuperait de Bar-tholomew plus tard.

Une fois le mulâtre disparu, Harrison se redressa et se dirigea rapidement vers la porte. L’absence de gardes était plutôt étonnante, après la conversation qu’il avait surprise, mais il ne perdit pas de temps en de vaines conjectures. Une chaîne était tendue en travers de la porte, fixée à un gros loquet solidement encastré dans un rondin. Il enfonça le canon de son revolver entre le loquet et la porte et, s’en servant comme d’un levier, le força sans trop de difficulté.

Poussant la porte, il regarda à l’intérieur ; il faisait trop sombre pour qu’il puisse distinguer quelque chose, mais il entendit une respiration oppressée se changer en des sanglots hystériques et saccadés. Il gratta une allumette, scruta les ténèbres… et ouvrit de grands yeux. Il y avait bien un prisonnier, accroupi sur le sol de terre battue. Mais il ne s’agissait pas de Woon Shang. C’était une femme… une mulâtresse, jeune et jolie à sa façon. Elle portait pour tout vêtement une chemise de femme, en lambeaux, et des plus réduites. Ses mains étaient attachées dans son dos. Depuis ses poignets, une longue corde de cuir vert était reliée à un gros crampon fiché dans la cloison. Elle jetait des regards éperdus à Harrison ; ses yeux sombres exprimaient à la fois l’espoir et la terreur. Des traces de larmes souillaient ses joues.

— Qui diable êtes-vous ? demanda le détective.

— Celia Pompoloi ! (Sa voix était chaude et musicale, en dépit de son hystérie.) Oh, homme blanc, pour l’amour de Dieu, détache-moi… laisse-moi partir ! Je n’en peux plus. Je vais mourir… je sais que je vais mourir !

— Je croyais que vous étiez morte, grogna-t-il.

— John Bartholomew a tout manigancé ! S’exclama-t-elle. Il a persuadé une jeune fille jaune du « dehors » à venir dans le marécage. Puis il l’a tuée et lui a passé mes vêtements, avant de jeter son corps dans le marais où les alligators l’ont déchiqueté, à tel point que personne n’aurait pu dire que ce n’était pas moi. Les gens ont découvert les horribles restes et ont cru que c’étaient ceux de Celia Pompoloi. Il me tient enfermée ici depuis trois semaines… et me torture chaque nuit.

— Pourquoi ?

Harrison trouva un morceau de bougie collée au mur et l’alluma. Puis il se baissa et trancha les liens de cuir qui enserraient les mains de la jeune femme. Elle se releva en titubant, et frictionna ses poignets meurtris et gonflés. Du fait de son vêtement exigu, la violence des coups de fouet qu’elle avait reçus était tout à fait évidente.

— C’est un démon ! (Ses yeux noirs brillèrent d’une lueur meurtrière ; apparemment, les mauvais traitements n’avaient pas fait d’elle une victime soumise.) Il est arrivé ici en se faisant passer pour un prêtre du Grand Serpent. Il a dit qu’il venait de Haïti. Ce chien mentait ! Il est originaire de Saint-Domingue, et il n’est pas plus prêtre que toi ! Je suis la grande-prêtresse du Serpent, et les gens m’obéissent. C’est pour cette raison qu’il a cherché à se débarrasser de moi. Je le tuerai !

— Mais pourquoi te fouettait-il ainsi ? demanda Harrison.

— Parce que je refusais de lui dire ce qu’il désirait savoir, murmura-t-elle d’un ton maussade, baissant la tête et se dandinant comme une écolière, glissant un pied nu derrière son autre cheville. Apparemment, l’idée de refuser de répondre aux questions de Harrison ne lui était même pas venue. La peau blanche du détective le plaçait au-delà et en dehors des affaires privées du peuple des marais.

« Il est venu ici pour voler la gemme, le Cœur du Grand Serpent, que nous avons apportée avec nous de Haïti, il y a très longtemps. Ce n’est pas un prêtre, mais un imposteur. Il m’a proposé de lui donner le Cœur et de quitter mon peuple, pour m’enfuir en sa compagnie. Lorsque j’ai refusé, il m’a emmenée et attachée dans cette vieille cabane, où personne ne pouvait entendre mes cris. Les habitants du marécage évitent cet endroit, qu’ils croient hanté. Il a dit qu’il continuerait de me frapper jusqu’à ce que je lui révèle où était caché le Cœur. Mais je ne le lui dirai jamais… même s’il m’écorchait vive et mettait mes os à nu. Je suis la seule à connaître ce secret, parce que je suis la grande-prêtresse du Serpent, et la gardienne de son Cœur.

Ainsi il s’agissait bien du vaudou… et d’une vengeance. Le ton décidé de la jeune femme témoignait d’une croyance inébranlable en son culte étrange.

— Sais-tu quelque chose concernant le Chinois, Woon Shang ? demanda-t-il.

— John Bartholomew m’a parlé de lui, tandis qu’il se vantait et paradait devant moi. Cet homme est venu ici pour fuir la loi, et Bartholomew a promis de le cacher. Ensuite il a appelé les habitants du marécage et ils se sont emparés du Chinois, bien qu’il ait grièvement blessé l’un d’entre eux avec son poignard. Ils l’ont fait prisonnier.

— Pourquoi ?

Celia brûlait du désir de se venger… elle était dans cette disposition d’esprit qui conduit une femme à tout avouer sans songer aux conséquences, et qui révèle des choses qu’autrement elle aurait tenu secrètes.

— Bartholomew est arrivé en déclarant qu’il était un prêtre pratiquant les rites d’autrefois. C’est de cette façon qu’il a séduit le peuple du marécage. Il leur a promis un sacrifice comme dans l’ancien temps… un tel sacrifice n’a pas été pratiqué depuis plus de trente ans. Nous avons offert le coq blanc et le coq rouge au Grand Serpent. Mais Bartholomew leur a promis le bouc-sans-cornes. Il a agi ainsi pour s’emparer du Cœur, car l’on sort la femme de sa cachette seulement en de telles occasions. Il pensait à voler et s’enfuir avant que le sacrifice soit célébré. Mon refus de l’aider a bouleversé tous ses plans. À présent, il lui est impossible de mettre la main sur la gemme, mais il est obligé d’aller jusqu’au bout… et d’accomplir le sacrifice. Les gens s’impatientent. S’il manque à sa promesse, ils le tueront.

« Tout d’abord il a choisi pour le sacrifice l’homme noir du « dehors », Joe Corley, qui se cachait dans les marais ; mais lorsque le Chinois est arrivé, Bartholomew a décidé qu’il constituerait une meilleure offrande. Bartholomew m’a confié ce soir que le Chinois avait de l’argent, et qu’il allait lui faire avouer où il l’avait caché. Ainsi il aurait l’argent, et aussi le Cœur, lorsque je finirais par céder et tout lui révéler…

— Pas si vite ! l’interrompit Harrison. J’aimerais connaître tous les détails de cette affaire. Qu’est-ce que Bartholomew a l’intention de faire avec Woon Shang ?

— Il va l’offrir au Grand Serpent, répondit-elle, faisant un signe rituel de conciliation et de vénération comme elle prononçait le nom redouté.

— L’offrir ? Un sacrifice humain ?

— Oui.

— Ça alors, que je sois pendu ! murmura-t-il. Si je n’avais pas été élevé dans le sud moi-même, j’aurais du mal à croire à toute cette histoire ! Quand ce sacrifice doit-il avoir lieu ?

— Cette nuit !

— C’était donc ça ! (Il venait de se souvenir des instructions énigmatiques de Bartholomew à ses acolytes.) Le démon ! Où cela doit-il se passer, et à quelle heure ?

— Peu avant l’aube ; très loin, au cœur des marais.

— Il faut que je mette la main sur Woon Shang et que j’empêche cette abomination ! S’exclama-t-il. Où est-il emprisonné ?

— Sur les lieux du sacrifice ; il est gardé par beaucoup d’hommes. Tu n’arriveras jamais là-bas. Tu te noieras ou bien tu te feras dévorer par les alligators. De plus, même si tu réussissais à trouver ton chemin, le peuple du Serpent te mettrait en pièces.

— Tu vas me conduire là-bas et je m’occuperai de ces gens, grogna-t-il. Tu veux te venger de Bartholomew, n’est-ce pas ?, Parfait ; guide-moi jusqu’au lieu du sacrifice et je veillerai à ce que tu assouvisses pleinement ta vengeance. J’ai toujours travaillé seul, rumina-t-il avec colère, mais ce marécage n’est pas River Street.

— C’est entendu ! (Les yeux de la jeune fille étincelèrent et ses dents blanches brillèrent dans un rictus de haine passionnée.) Je te conduirai jusqu’à l’emplacement de l’Autel. Nous tuerons ce chien jaune !

— Combien de temps mettrons-nous pour arriver là-bas ?

— Seule, je pourrais y être dans une heure. Avec toi, je mettrai plus longtemps. Beaucoup plus longtemps, par la route que nous devrons prendre. Tu ne peux emprunter le chemin que je choisirais, si j’étais seule.

— Je suis capable de te suivre partout où tu iras, grogna-t-il, quelque peu vexé par ces paroles. (Il regarda sa montre, puis souffla la bougie.) Partons, à présent ! Prends le chemin le plus court et ne t’occupe pas de moi. Je marcherai aussi vite que toi !

Elle saisit son poignet en une prise farouche et le tira presque au-dehors, frémissant de l’impatience nerveuse d’un chien de chasse.

— Hé, une minute ! (Il venait de songer à quelque chose.) Et si je retournais à la cabane pour capturer Bartholomew… ?

— Il ne sera plus là ; il est déjà en route vers le Lieu de l’Autel. Il vaut mieux que nous l’affrontions là-bas.

3
La cérémonie du vaudou

Aussi longtemps qu’il vivrait, Harrison se souviendrait de cette course à travers les marais, tandis qu’il suivait Celia Pompoloi sur des sentiers à peine tracés qui semblaient impraticables pour un être humain. Ses pieds s’enfonçaient dans la vase qui cherchait à le retenir ; parfois, une eau noire et écumeuse léchait ses chevilles. Pourtant, Celia, d’un pas sûr et rapide, trouvait toujours un sol ferme, là où cela paraissait impossible, ou bien le guidait le long de fondrières qui frémissaient et menaçaient de céder sous le poids de leurs corps. Elle sautait avec légèreté de tertre en tertre, se glissait entre des mares perfides de vase noire où des monstres invisibles grognaient et se vautraient. Harrison trébuchait à sa suite, ruisselant de sueur, au bord de la nausée en raison des miasmes fétides de la vase suintante dont il était éclaboussé et recouvert. Mais le détective était aussi obstiné qu’un bouledogue ; il était prêt à marcher et à patauger dans ces marais toute une semaine si l’homme qu’il traquait se trouvait au bout de cette répugnante randonnée. Des nuées moites et brumeuses avaient occulté le ciel ; la lune luisait par intermittences à travers ces nuages sombres. Harrison avançait en trébuchant, tel un aveugle, dépendant entièrement de son guide dont le corps basané et à moitié nu lui était pratiquement invisible par moments, absorbé par les ténèbres.

Il commença à entendre devant eux un battement régulier, un grondement barbare qui s’accentua comme ils avançaient. Une lueur rouge tremblotait parmi les arbres.

— Les flammes du sacrifice ! s’exclama Celia, en pressant le pas. Dépêchons-nous !

Harrison réussit à trouver dans son grand corps, à la limite de l’épuisement, suffisamment d’énergie en réserve pour se maintenir à l’allure de la jeune femme. Elle paraissait courir sans effort sur des fondrières là où lui, s’enfonçait jusqu’aux genoux ! Elle possédait l’instinct des habitants du marécage, trouvant toujours un appui ferme. Harrison vit miroiter devant eux quelque chose qui n’était pas de la vase. Celia fit halte au bord d’une étendue d’eau aux relents fétides.

— Le Lieu de l’Autel est entouré d’eau de tous les côtés, fit-elle d’une voix sifflante. Nous nous trouvons au cœur même du marécage, où personne ne s’aventure jamais, excepté en des occasions comme celle-ci. Il n’y a pas de cabanes à proximité. Suis-moi ! Nous allons emprunter un pont que je suis la seule à connaître.

À un endroit où la rivière au cours paresseux se rétrécissait et ne faisait plus qu’une cinquantaine de pas de largeur, un arbre était tombé et l’enjambait. Celia s’élança en courant sur le tronc, se maintenant adroitement en équilibre. Elle le franchit rapidement, en oscillant avec souplesse ; elle formait une silhouette svelte et spectrale dans la lumière nébuleuse. Harrison se mit à califourchon sur le tronc d’arbre et commença à s’avancer lentement, par à-coups ; il se traînait et soufflait, d’une façon beaucoup moins élégante. Mais il était trop épuisé pour se fier à son équilibre. Ses pieds pendaient dans le vide, à quelques centimètres au-dessus de la surface noire comme l’encre. Celia, attendant impatiemment comme elle scrutait avec anxiété les arbres et la lueur lointaine, lui jeta un regard par-dessus son épaule… et poussa brusquement un cri d’avertissement.

Harrison releva vivement les jambes au moment où quelque chose d’énorme et de monstrueux surgissait de l’eau et crevait la surface, dans un claquement terrifiant de puissantes mâchoires. Harrison franchit les derniers mètres qui le séparaient de la rive, sans même s’en rendre compte. Il sauta sur la berge, plus ébranlé qu’il n’aurait accepté de le reconnaître. Un criminel armé d’un couteau et tapi dans une pièce plongée dans l’obscurité était une épreuve moins terrible pour les nerfs que ces tueurs – des eaux sombres – de véritables goules.

Le sol était plus ferme ; ils se trouvaient, lui apprit Celia, sur une sorte d’île au cœur des marais. La jeune fille se fraya un chemin avec agilité parmi les cyprès, haletant en raison de l’intensité de ses émotions. La sueur ruisselait sur son corps ; la main qui tenait le poignet de Harrison était moite et glissante.

Quelques minutes plus tard, alors que la lueur parmi les arbres avait grandi, pour devenir une grande flamme illuminant le paysage, Celia faisait halte brusquement. Elle se laissa glisser à terre, entraînant son compagnon avec elle. Une scène incroyable, primitive et barbare, s’offrit à leurs regards.

Une clairière s’ouvrait devant eux, dégagée de toute broussaille, cernée par une muraille sombre de cyprès. Depuis l’orée de cette clairière, une sorte de chaussée naturelle s’éloignait vers les ténèbres ; sur cette crête peu élevée, ressemblant à une digue, un sentier était visible. Ce sentier de terre battue, fréquemment emprunté, aboutissait à la clairière… l’ultime fin de la piste suivie par Harrison lorsqu’il s’était engagé dans les marécages. De l’autre côté de l’éclaircie, miroitait une étendue d’eau sombre où se reflétait la lueur du grand feu.

Formant un large fer à cheval et tournant le dos à la chaussée, étaient assis une cinquantaine d’hommes, de femmes et d’enfants, ressemblant à Celia Pompoloi par leur teint foncé. Harrison n’aurait jamais pensé qu’autant de personnes habitaient le marécage. Leurs regards étaient fixés sur un objet au centre de ce fer à cheval humain. C’était un énorme bloc de bois sombre à l’apparence étrange… on aurait dit un autel… de toute évidence d’une origine lointaine. Quelque chose de terrifiant et d’insoutenable émanait de ce bloc… ainsi que de la forme contrefaite et maléfique qui se dressait derrière… une idole fantastiquement sculptée aux traits bestiaux, auxquels les flammes vacillantes prêtaient un mouvement et une vie effroyables. Harrison comprit intuitivement que cette idole monstrueuse n’avait jamais été sculptée en Amérique. Le peuple métis l’avait emportée avec lui, en quittant Haïti, et, assurément, leurs ancêtres noirs l’avaient apportée d’Afrique, à l’origine. Une aura monstrueuse entourait cette statue… elle suggérait le Congo, les remugles de jungles sombres et criardes, des silhouettes sans visage se contorsionnant et rampant, surgies d’une nuit plus primitive que celle-ci. Harrison n’était pas un homme superstitieux ; pourtant il sentit sa chair frémir et se recroqueviller. De vagues souvenirs raciaux se réveillèrent au fond de sa conscience, évoquant des images mouvantes et monstrueuses, venues des brumes mystérieuses de l’aube de la création, lorsque des hommes adoraient des dieux tels que ceux-là.

Devant l’idole, près du billot de bois, était assise une vieille femme, frappant un tam-tam de ses paumes ouvertes, en des coups rapides et rythmés ; le tambour grognait, grondait et murmurait.

Les nègres assis sur le sol se balançaient et chantaient une mélopée à l’unisson. Leurs voix étaient basses, mais elles bourdonnaient, contenant une note d’hystérie. La lueur du feu faisait briller leurs yeux roulant dans leurs orbites et leurs dents luisantes.

Harrison chercha du regard Bartholomew et Woon Shang… en vain. Il tendit la main pour attirer l’attention de sa compagne. Ce geste était inutile. La forme svelte de Celia était crispée et frémissait sous sa main, tel un fil de fer tendu à se rompre. Le chant retomba soudain ; un sauvage hurlement de loup amena le détective à regarder à nouveau vers la clairière.

John Bartholomew surgit des ombres amoncelées sous les arbres, derrière l’idole. Il était seulement vêtu d’un pagne ceignant ses reins ; c’était comme s’il avait rejeté son éducation et ses manières policées en ôtant ses vêtements d’homme civilisé. L’expression de son visage, son apparence… tout avait changé ; il était l’image même de la barbarie. Harrison fixa du regard les biceps noués, les muscles saillant sur son corps que soulignait la lueur des flammes. Mais autre chose retint toute l’attention du détective. John Bartholomew amenait quelqu’un avec lui…, contre son gré. À la vue de cet homme, la foule poussa un nouveau hurlement bestial.

La natte de Woon Shang était enroulée autour de la main gauche, puissamment musclée, de Bartholomew, qui le tirait après lui, tel un volatile vers le billot. Le Chinois était entièrement nu ; son corps jaune luisait, tel du vieil ivoire, à la lueur du feu. Ses mains étaient attachées dans son dos ; il ressemblait à un enfant, ainsi maintenu par son bourreau. Woon Shang n’était pas un homme à la forte carrure ; auprès du mulâtre de grande taille, il paraissait plus fluet que jamais. Son halètement hystérique parvint distinctement à Harrison, dans le silence tendu qui s’était brusquement abattu sur la clairière. Les cris avaient cessé et les nègres observaient la scène avec des yeux au fond desquels dansaient des lueurs rouges. Les pieds de Woon Shang se plantaient dans le sol et arrachaient la terre meuble comme il se débattait et tentait vainement de s’opposer à l’avance inexorable de son tortionnaire. Un grand croissant d’acier, tranchant comme un rasoir, étincelait dans la main droite de Bartholomew. Les nègres dans la clairière retinrent leur souffle, fascinés ; en un instant ils étaient retournés à la jungle d’où ils étaient sortis en rampant ; ils étaient prêts à participer à ces saturnales sanglantes que leurs ancêtres avaient connues.

Harrison lut sur le visage de Bartholomew l’épouvante absolue, ainsi qu’une folle détermination. Il sentit que le mulâtre ne trouvait guère à son goût ce drame primitif et effroyable dans lequel il s’était laissé prendre au piège. Il réalisa également que l’homme devait aller jusqu’au bout de l’horreur ! À présent le but de Bartholomew n’était plus seulement la gemme, le Cœur du Dieu-Serpent… il devait assurer sa domination sur ces adorateurs du diable impitoyables, car sa vie en dépendait !

Harrison se redressa sur un genou, sortit et arma son revolver, visant avec soin le long du canon bleu-noir. La distance n’était pas très importante, mais la lumière était trompeuse. Pourtant il sentit qu’il devait se fier à sa chance et tenter de loger une balle dans le torse puissant de John Bartholomew. S’il s’avançait à découvert et essayait d’arrêter cet homme, les nègres, dans leur état actuel de fanatisme exacerbé, le mettraient en pièces. Si leur grand-prêtre était abattu, ils seraient peut-être pris de panique. Son index se recourbait lentement sur la gâchette lorsque quelque chose fut jeté dans le feu. Les flammes s’éteignirent brusquement, plongeant la clairière dans les ténèbres absolues. Tout aussi soudainement, elles flamboyèrent à nouveau, brûlant avec une étrange lueur verdâtre. Les visages basanés ressemblaient à ceux de noyés, dans cette lueur fantastique.

Durant ce bref instant de ténèbres, Bartholomew avait atteint le billot de bois. Il abaissa violemment la tête de sa victime et la maintint sur le billot. Le mulâtre resta un instant immobile, telle une statue de bronze ; son bras droit était élevé, brandissant le large croissant d’acier. Puis, avant qu’il puisse abattre la lame et porter le coup qui enverrait la tête de Woon Shang rouler aux pieds de l’idole grimaçante… avant que Harrison puisse dresser la détente de son revolver… quelque chose figea sur place tous ceux qui contemplaient cette scène effroyable.

Une forme s’avança vers la lueur fantastique, avec une telle souplesse qu’elle paraissait flotter au sein de la lumière incertaine. Les nègres laissèrent échapper une plainte et se mirent debout, tels des automates. Dans la lueur verdâtre qui donnait à ses traits l’aspect de la mort, avec la sueur ruisselant sur sa chemise en lambeaux, Celia Pompoloi ressemblait d’une manière hideuse au cadavre d’une noyée qui vient de quitter sa tombe au sein des eaux.

— Celia !

Ce cri fut poussé par une vingtaine de bouches tordues par l’épouvante. Ensuite ce fut un vacarme infernal.

— Celia Pompoloi ! Oh, Seigneur, elle est sortie de l’eau ! Elle a quitté sa tombe ! Elle est revenue de l’Enfer !

— Oui, bande de chiens ! (Ce cri, fort peu spectral, fut poussé par Celia.) C’est bien Celia Pompoloi, revenue de l’Enfer, pour y expédier à sa place John Bartholomew !

Telle une Furie, elle traversa en courant l’espace découvert, éclairé par la lueur verdâtre. Dans sa main étincelait un couteau qu’elle avait ramassé au passage. Bartholomew, momentanément paralysé de stupeur devant l’apparition inattendue de sa prisonnière, réagit soudainement. Lâchant Woon Shang, il fit un bond de côté et abattit de toutes ses forces le lourd couteau de décapitation. Harrison vit les grands muscles saillir sous sa peau luisante comme il frappait. Mais la détente de Celia était celle d’une panthère des marais. Son bond lui fit éviter la trajectoire de la lame acérée ; son poignard étincela comme il s’enfonçait jusqu’à la garde dans la poitrine de John Bartholomew, sous le cœur. Avec un cri étranglé, il tituba et tomba, entraînant la jeune femme dans sa chute comme elle s’efforçait de dégager sa lame.

Y renonçant, elle se releva, le souffle court et pantelante, les cheveux ébouriffés. Ses yeux lui sortaient de la tête, ses lèvres rouges étaient retroussées par un rictus de fureur démoniaque. Les nègres poussèrent des cris et s’écartèrent en criant ; de toute évidence ils étaient toujours convaincus qu’ils contemplaient quelqu’un revenu d’entre les morts.

— Chiens ! hurla-t-elle, l’incarnation même de la fureur. Fous ! Pourceaux ! Vous avez donc perdu la raison, pour oublier mes préceptes et permettre à ce chien – qui est mort à présent – de faire de vous les bêtes qu’étaient vos ancêtres ? Oh…

Cherchant du regard une arme à proximité, elle s’empara d’un tison ardent et se jeta sur eux, les frappant rageusement. Des hommes hurlèrent comme les flammes les brûlaient, dans une pluie d’étincelles. Gémissant, poussant des imprécations et hurlant, ils se dispersèrent et s’enfuirent… une foule désordonnée, saisie de panique, courant le long de la chaussée, avec leur prêtresse folle furieuse sur leurs talons, qui hurlait des malédictions et les frappait avec le tison volant en éclats. Ils disparurent au sein des ténèbres et leur clameur parvint faiblement jusqu’à la clairière.

Harrison se releva, secouant la tête avec stupeur, puis se dirigea d’un pas raide vers le feu moribond. Bartholomew était mort ; ses yeux vitreux fixaient sans la voir la lune qui se frayait un passage parmi les nuées se dispersant rapidement. Woon Shang était blotti près de l’autel, marmonnant des mots sans suite, en chinois. Harrison le tira et le mit sur ses pieds.

— Woon Shang, dit le détective d’une voix lasse, je t’arrête pour le meurtre de Li-keh-tsung. Je t’avertis que tout ce que tu diras pourra être retenu contre toi.

Cette formule familière parut redonner au monde un peu de sa raison, contrastant avec l’horreur et la folie des événements qui venaient de se dérouler. Le Chinois ne chercha pas à résister. Il semblait hébété, murmurant :

— Cela brisera le cœur de mon honorable père ; il aurait préféré me voir mort plutôt que déshonoré.

— Tu aurais dû songer à cela plus tôt, dit Harrison avec difficulté.

Machinalement, il trancha les liens de Woon Shang et voulut sortir ses menottes de sa poche. Puis il se souvint qu’il les avait perdues en même temps que sa veste.

— Oh, c’est bon, soupira-t-il. Je ne pense pas que tu en aies besoin, de toute façon. Allons, mettons-nous en route.

Posant une main lourde sur l’épaule nue de son prisonnier, Harrison le guida autant qu’il le poussait vers la chaussée. Le détective était pris de vertige et épuisé ; pourtant, une idée fixe l’habitait toujours, une détermination confuse… emmener son prisonnier hors du marécage et le conduire en prison, avant de prendre du repos. Il sentait qu’il n’avait plus rien à craindre des habitants des marais, mais il voulait quitter au plus vite cette atmosphère de pourriture et de vase putride où il déambulait depuis des siècles, lui semblait-il. Woon Shang se rendit compte de son état, en lui lançant des regards de côté. La peur abjecte disparut des yeux noirs du Chinois, remplacée par une lueur rusée.

— Je possède dix mille dollars, commença-t-il à marmonner. J’ai caché cet argent avant que ces nègres me fassent prisonnier. Je vous donnerai tout si vous me laissez partir…

— Oh, la ferme ! grogna Harrison avec lassitude, le poussant devant lui, exaspéré. Woon Shang trébucha et tomba à genoux ; son épaule nue glissa et échappa à la main de Harrison. Le détective se penchait déjà pour l’empoigner de nouveau, lorsque le Chinois se releva, tenant dans sa main un rondin, et le frappa sauvagement à la tête. Harrison chancela et partit à la renverse, manquant tomber. Woon Shang, dans une dernière et ultime tentative pour recouvrer sa liberté, s’élança… non pas vers la langue de terre, car Harrison se trouvait sur son chemin, mais droit vers les eaux sombres qui scintillaient au-delà de la frange des cyprès. Harrison tira, machinalement et sans prendre la peine de viser. Le fugitif continua de courir droit devant lui et heurta l’eau noirâtre après un long plongeon.

La tête de Woon Shang s’agitant à la surface était à peine visible dans l’ombre projetée par la végétation qui recouvrait les arbres. Soudain un cri éperdu transperça la nuit ; l’eau fut agitée de remous et se couvrit d’écume ; Harrison eut la vision fugitive d’un corps jaune se débattant, horriblement contorsionné, et d’une forme plus longue et plus sombre. Puis les eaux striées de sang se refermèrent à jamais sur Woon Shang.

Harrison exhala bruyamment et se laissa tomber sur un tronc d’arbre pourrissant.

— Eh bien, dit-il à voix haute, d’un ton écœuré, cette fois, l’affaire est bien finie ! Dans un sens, il vaut mieux que cela se termine ainsi. La famille de Woon préférera certainement qu’il soit mort de cette façon, plutôt que sur la chaise électrique, et ce sont des gens honnêtes, indépendamment de ce fils indigne. De plus, si cette affaire était passée en jugement, j’aurais été obligé de parler de Celia et de dire qu’elle avait poignardé ce démon de Bartholomew. Ma foi, j’aurais été désolé qu’elle soit condamnée pour avoir tué ce sale rat. À présent, l’affaire sera classée sans problème. Il l’avait bien cherché ! Et j’ai l’argent qui doit revenir à la petite-fille de Li-keh-tsung. Quant à moi, vivement un lit de plumes et les steaks grillés du monde civilisé !

Le Maître des Morts

1

L’attaque fut aussi inattendue qu’un cobra invisible frappant au sein des ténèbres. Une seconde plus tôt, Steve Harrison s’avançait en jurant – mais prosaïquement – parmi les ombres de la ruelle… à présent, il défendait chèrement sa vie et affrontait la créature furieuse, grondante et écumante, qui s’était jetée sur lui, armée de griffes et de dents. De toute évidence, il s’agissait d’un homme, même si, durant les premiers instants, Harrison avait douté de ce fait. Son agresseur se battait avec une haine bestiale absolument terrifiante… pourtant Harrison était habitué aux combats les plus déloyaux qui sont monnaie courante dans les bas-fonds.

Le détective sentit les dents de l’autre s’enfoncer dans sa chair, et il poussa un hurlement sonore. Il y avait aussi un couteau ; celui-ci mit sa veste et sa chemise en lambeaux, et fit couler le sang. Seule la chance avait permis à Harrison de refermer ses doigts sur un poignet musclé, empêchant ainsi la pointe de la lame de fouailler ses entrailles. Il faisait aussi noir que dans l’antichambre de l’Érèbe. L’agresseur de Harrison formait une masse légèrement plus sombre au sein des ténèbres. Les muscles sous ses doigts étaient aussi durs et tendus qu’une corde de piano ; il y avait une souplesse terrifiante dans la forme qui se tordait contre lui.

Le grand détective fut pris de panique. Il avait rarement rencontré un homme qui fût son égal par la force ; cet habitant de l’ombre était non seulement aussi fort que lui, mais, de surcroît, il était plus souple, plus rapide et plus coriace qu’un homme civilisé n’aurait dû l’être.

Ils roulèrent et se battirent dans la boue de la ruelle, se mordant, se donnant des coups de poing et de pied. Son adversaire invisible grognait chaque fois que l’un des poings, semblables à des maillets, de Harrison s’écrasait contre lui ; pourtant sa vigueur ne semblait pas le moins du monde entamée. Son poignet était comme une grappe nouée de câbles d’acier, menaçant à chaque instant de se dégager de la prise de Harrison. Terrifié à l’idée de la lame qui risquait de l’éventrer, le détective saisit à deux mains ce poignet, et essaya de le casser. Un hurlement sanguinaire accueillit cette tentative vaine, et une voix, qui avait jusqu’alors tempêté en une langue inconnue, siffla à l’oreille de Harrison :

— Chien ! Tu vas mourir dans la boue, comme je suis mort parmi les sables du désert ! Tu as abandonné mon corps aux vautours ! Je donnerai le tien aux rats de cette ruelle ! Wellah !

Un pouce encrassé chercha à griffer et à arracher les yeux de Harrison. Animé par la force du désespoir, le détective se rejeta brusquement en arrière et leva son genou, dans l’intention farouche de briser des os. L’inconnu hoqueta et roula sur le côté, glapissant comme un chat. Harrison se redressa en titubant, perdit l’équilibre et se cogna contre un mur. Avec un cri féroce et d’une détente souple, l’autre se remit debout et se jeta à nouveau sur lui. Il entendit le couteau siffler et heurter violemment le mur près de lui. Il frappa au hasard, de toute la force de ses épaules massives ; ses poings s’écrasèrent contre le torse de sa victime. L’homme fut projeté en arrière et s’étala de tout son long dans la boue. Alors, pour la première fois de sa vie, Steve Harrison tourna le dos à un adversaire et s’enfuit vers le haut de la ruelle, en une course lourde mais rapide.

Il haletait, à bout de souffle ; ses pieds écrasaient des détritus de toutes sortes et se cognaient contre des boîtes de conserve rouillées. Il s’attendait à tout moment à sentir un couteau s’enfoncer entre ses omoplates.

— Hogan ! Beugla-t-il désespérément. Derrière lui retentissait le bruit léger et mortel de pieds agiles.

Il s’élança hors de l’entrée de la ruelle sombre et entra en collision avec l’agent de police Hogan. Ce dernier avait entendu son appel urgent et arrivait en courant. Le policier eut le souffle coupé par le choc, hoqueta douloureusement, et les deux hommes tombèrent sur le trottoir.

Harrison ne prit même pas le temps de se relever. Il arracha le Colt spécial 38 de l’étui de Hogan et tira vers une ombre, un instant entrevue à l’entrée de la ruelle sombre.

Se relevant, il s’approcha de la ruelle, tenant dans sa main le revolver fumant. Aucun bruit ne parvint des ténèbres de poix.

— Donnez-moi votre lampe électrique, demanda-t-il.

Hogan se redressa, tenant d’une main son ventre rebondi, et lui tendit l’objet en question. Le faisceau lumineux ne découvrit aucun cadavre gisant dans la boue de la ruelle.

— Il a filé, murmura Harrison.

— Qui donc ? demanda Hogan avec une certaine mauvaise humeur. Au fait, que s’est-il passé ? Je vous ai entendu beugler « Hogan » comme si le Diable lui-même vous tenait par le fond de votre pantalon, et ensuite vous m’avez heurté, tel un taureau furieux. Que…

— Taisez-vous et fouillons cette ruelle, ordonna sèchement Harrison. Je n’avais pas l’intention de vous bousculer ainsi. Quelque chose s’est jeté sur moi…

— Je dirai que cela ne fait aucun doute !

L’agent de police examinait son compagnon dans la lumière incertaine du lointain réverbère au coin de la rue. La veste de Harrison pendait en lambeaux ; sa chemise était lacérée et laissait apparaître son torse musclé et velu qui se soulevait et retombait pesamment, en raison de ses efforts récents. La sueur ruisselait au bas de son cou puissant et se mêlait au sang coulant de nombreuses estafilades aux bras, aux épaules et aux muscles de poitrine. Ses cheveux étaient maculés de boue, ses vêtements tachés de même.

— Vous avez eu affaire à toute une bande, en conclut Hogan.

— Il s’agissait d’un seul homme, rétorqua Harrison. Un homme ou un gorille… mais qui parlait. Vous venez ?

— Cela ne servira à rien. Quel que soit votre agresseur, il est parti à présent. Eclairez donc la ruelle avec la lampe. Vous voyez ? Rien en vue. Il n’attendrait pas que nous arrivions pour l’attraper par la queue. Vous feriez mieux de faire panser ces entailles. Je vous avais pourtant prévenu de ne pas vous aventurer seul dans ces ruelles sombres. Des tas de gens vous en veulent.

— Je vais aller chez Richard Brent, dit Harrison. Il s’occupera de moi. Accompagnez-moi, vous voulez bien ?

— Bien sûr, mais vous feriez mieux de me laisser…

— Quoi que ce soit, c’est non ! Gronda Harrison, souffrant autant de ses blessures que de son orgueil piqué au vif. Et écoutez-moi, Hogan… ne parlez à personne de cette histoire, c’est compris ? Cette affaire n’est pas ordinaire. Je veux la régler par moi-même.

— Ce n’est pas ordinaire, en effet… un seul homme flanquant une correction à Harrison « l’Homme d’Acier ».

Ce commentaire mordant, émis par Hogan, ne plut guère à Harrison qui jura entre ses dents.

La demeure de Richard Brent se trouvait à la limite du secteur de surveillance de Hogan… le dernier bastion de respectabilité au milieu de la marée montante de la dégradation qui recouvrait peu à peu le quartier… évolution dont n’avait absolument pas conscience Brent, absorbé par ses travaux.

Brent se trouvait dans son cabinet de travail encombré de reliques du passé, et était plongé dans la lecture de volumes obscurs qui étaient tout à la fois sa vocation et sa passion. Du fait de son apparence d’érudit indécrottable, il formait un vif contraste avec ses visiteurs. Pourtant il prit en main la situation, sans trop se troubler, appelant à son aide une demi-douzaine d’ouvrages médicaux.

Hogan, après s’être assuré que les blessures de Harrison n’étaient que des égratignures sans gravité, s’en alla. Bientôt le grand détective était assis en face de son hôte, tenant dans sa main puissante un grand verre de whisky.

Steve Harrison était d’une taille nettement au-dessus de la moyenne, mais il paraissait plus petit, en raison de la largeur de ses épaules et de la robustesse de son torse. Il avait de longs bras massifs ; sa tête saillait en avant avec agressivité. Son front, large et bas, suggérait l’homme d’action plus que le penseur, mais ses yeux bleus et froids reflétaient d’une manière inattendue un esprit vif et intelligent.

— … « comme je suis mort parmi les sables du désert », était en train de dire le détective. Voilà ce qu’il a braillé. Cet homme était-il un dément… ou autre chose ?

Brent secoua la tête, fixant distraitement un point sur le mur, comme s’il cherchait une inspiration parmi les armes, anciennes et modernes, qui le décoraient.

— Vous n’avez pas compris la langue dans laquelle il s’exprimait, auparavant ?

— Pas un traître mot. Je sais seulement que ce n’était pas de l’anglais, ni du chinois. Je sais également que ce gaillard avait des muscles d’acier et était solide comme un roc. J’avais l’impression de me battre contre toute une portée de chats sauvages. Dorénavant j’aurai toujours sur moi un revolver. Je n’étais pas armé ces derniers temps, car la situation était plutôt calme. Et j’ai toujours pensé que j’étais de taille à affronter plusieurs hommes de mes seuls poings nus. Mais ce démon n’était pas un homme comme les autres ; il ressemblait plus à une bête fauve.

Il vida bruyamment son verre de whisky, s’essuya la bouche du dos de la main et se pencha vers Brent. Une curieuse lueur brillait dans ses yeux au regard froid.

— Je ne confierais ceci à personne d’autre qu’à vous, dit-il avec une étrange hésitation. Et sans doute allez-vous croire que je suis cinglé… mais… eh bien, j’ai descendu pas mal d’hommes dans ma vie. Est-ce que vous pensez… ma foi, les Chinois croient aux vampires, aux goules et aux morts-vivants… et avec ce que cet homme a raconté… qu’il était mort et que je l’avais tué… croyez-vous que…

— C’est absurde ! s’exclama Brent avec un rire incrédule. Lorsqu’un homme est mort, il l’est définitivement. Il ne peut pas ressusciter.

— C’est ce que j’ai toujours pensé, murmura Harrison. Mais que diable a-t-il voulu dire en déclarant que j’avais livré son corps en pâture aux vautours ?

— Je vais te le dire !

Une voix dure, aussi impitoyable que la lame d’un couteau, interrompit leur conversation.

Harrison et Brent se retournèrent vivement, le premier se levant d’un bond de son fauteuil. À l’autre extrémité de la pièce, l’une des hautes fenêtres, fermées par des volets, avait été ouverte, pour laisser entrer un peu de fraîcheur. Devant celle-ci se tenait à présent un homme grand et maigre ; ses vêtements mal coupés ne parvenaient pas à cacher la dangereuse souplesse de ses membres, ni la largeur de ses épaules puissantes. Ces vêtements bon marché, crottés et maculés de sang, paraissaient incongrus auprès de ce visage aux traits aquilins, féroces et sombres… et de la lueur qui flamboyait dans ses yeux. Harrison poussa un grognement rauque comme il soutenait ce regard d’une incroyable férocité.

— Tu as réussi à m’échapper, grâce aux ténèbres, murmura l’inconnu, se balançant légèrement sur la pointe des pieds comme il se ramassait sur lui-même, tel un fauve prêt à bondir, et serrait dans sa main une dague dangereusement incurvée. Fou ! Tu t’imaginais peut-être que je ne te suivrais pas ? Ici il y a de la lumière ; tu ne m’échapperas pas une seconde fois !

— Qui diable êtes-vous ? demanda Harrison, se mettant inconsciemment en position de défense, pieds solidement plantés dans le sol et poings serrés.

— Tu as une piètre mémoire et un esprit encore plus faible ! Railla l’autre. Tu ne te souviens pas de l’émir Amin Izzedin, que tu as assassiné dans la Vallée des Vautours, il y a trente ans ! Mais, moi je n’ai pas oublié ! Depuis mon berceau je me souviens de ce fait. Avant même de pouvoir parler ou marcher, je savais que j’étais l’émir Amin, et je me souvenais de la Vallée des Vautours. Mais c’est seulement après une grande humiliation et une longue errance que toute la vérité m’a été révélée. Je l’ai vue dans la fumée de Shaitan ! Tu as changé tes vêtements de chair, Ahmed Pasha, chien de Bédouin, mais tu ne m’échapperas pas. Par le Veau d’Or !

Avec un cri de félin il bondit en avant, brandissant sa dague. Harrison se jeta sur le côté, avec une rapidité étonnante pour un homme de sa carrure, et décrocha du mur une lance archaïque. Poussant un hurlement inarticulé, tel un cri de guerre, il bondit à son tour, tenant l’arme à deux mains comme si c’était un fusil muni d’une baïonnette. Amin Izzedin se tourna vers lui, d’un mouvement souple, et inclina de côté son corps de panthère pour éviter la pointe arrivant sur lui. Harrison réalisa trop tard son erreur… comprit qu’il allait s’empaler de lui-même sur le long couteau comme il arrivait à la hauteur de l’Oriental. Mais il lui était impossible de s’arrêter, emporté par son élan impétueux. À cet instant le pied de l’émir Amin glissa sur une carpette. La pointe de la lance déchira et traversa sa veste tachée de boue, lui laboura les côtes, faisant apparaître un ruisselet de sang. Déséquilibré, il frappa sauvagement ; puis l’épaule de taureau de Harrison le heurta violemment, et les deux hommes tombèrent sur le plancher.

L’émir Amin se releva le premier… mais il avait lâché son couteau dans sa chute. Comme il le cherchait du regard, Brent, un instant abasourdi par cette violence inaccoutumée, reprit ses esprits et passa à l’action. L’érudit s’empara d’un fusil de chasse accroché au mur. Son visage arborait une expression de détermination farouche. Comme il levait l’arme, l’émir Amin poussa un hurlement et plongea témérairement vers la fenêtre la plus proche, faisant voler la vitre en éclats. Le fracas du verre se confondit avec la détonation assourdissante du fusil de chasse. Brent se précipita à la fenêtre, clignant des yeux dans la fumée. Il aperçut une silhouette indistincte courir à travers la pelouse envahie par les ombres, puis disparaître. Il fit demi-tour et revint vers Harrison. Celui-ci était en train de se relever, lançant une bordée de jurons.

— Deux fois en une nuit… cela commence à bien faire ! Qui est ce fou furieux ? C’est la première fois que je le vois !

— Un Druse ! Bégaya Brent. Son accent… le fait qu’il ait mentionné le Veau d’Or… son visage aquilin… je suis certain que cet homme est un Druse.

— Un Druse… quelle est cette race infernale ? Mugit Harrison, dans un accès de colère. Ses pansements avaient été arrachés et ses blessures saignaient à nouveau.

— Ils vivent dans une région de montagnes en Syrie, répondit Brent. C’est une tribu de guerriers féroces…

— Je m’en suis rendu compte, gronda Harrison. Jamais je n’aurais pensé rencontrer quelqu’un capable d’avoir le dessus sur moi dans un combat d’homme à homme… pourtant ce démon m’a bien eu ! En tout cas, je suis soulagé de savoir que c’est un être humain, de chair et de sang ! Mais, si je ne reste pas sur mes gardes, je risque fort de passer de vie à trépas ! Je préfère demeurer ici cette nuit, si vous avez une chambre dont je puisse verrouiller toutes les portes et les fenêtres. Demain j’irai voir Woon Sun.

2

Rares étaient ceux qui traversaient la modeste boutique de curiosités donnant sur River Street, pour franchir la mystérieuse porte cachée par des tentures au fond de ce magasin. Pourtant un spectacle étonnant les attendait au-delà de ces rideaux… une scène d’un luxe incroyable, sous la forme de tapisseries de velours ouvragées de fils d’or, de divans aux coussins de soie, de tasses de thé en porcelaine teinte, posées sur des tables d’ébène laqué ressemblant à des jouets d’enfant. L’ensemble baignait dans une lumière douce et colorée provenant d’ampoules électriques dissimulées dans des lanternes dorées.

Steve Harrison, avec sa carrure et ses épaules massives, paraissait aussi déplacé dans ce décor exotique que Woon Sun, un homme de petite taille, au visage lisse, vêtu de soieries noires moulant son corps, était en parfaite harmonie avec ce faste et ces meubles orientaux.

Le Chinois sourit, mais son expression suave cachait une volonté de fer.

— Ainsi… suggéra-t-il d’un ton poli.

— Ainsi je désire que tu m’aides, dit Harrison sans détour.

Il n’était pas dans sa nature de biaiser, telle une rapière qui feinte pour trouver une ouverture favorable ; Harrison allait toujours droit au but, comme un marteau qui s’écrase sur son objectif.

— Je sais que tu connais chaque Oriental vivant dans cette ville. Je viens de te décrire l’oiseau en question. Brent a dit que c’était un Druse. Tu dois forcément le connaître. On le remarquerait aussitôt au milieu de n’importe quelle foule. Il ne fait pas partie de la catégorie ordinaire des rats de gouttière qui hantent River Street. C’est un loup.

— En effet, murmura Woon Sun. Il serait inutile d’essayer de vous dissimuler le fait que je connais ce jeune barbare. Il se nomme Ali ibn Suleyman.

— Il a donné un autre nom, fit Harrison en se renfrognant.

— C’est possible. Mais pour ses amis, il s’appelle Ali ibn Suleyman. C’est un Druse, comme l’a dit votre ami. Sa tribu vit dans des cités de pierre, dans les montagnes de Syrie… principalement à proximité de la montagne appelée Djebel Druze.

— Des Musulmans, hein ? grommela Harrison. Des Arabes ?

— Non ; ils forment – depuis toujours – une race à part. Ils adorent un veau d’or, croient à la réincarnation et pratiquent des rites païens que les Musulmans ont en horreur. D’abord les Turcs et les Français, à présent, ont essayé de les soumettre, mais ils n’ont jamais été vraiment conquis.

— Je le crois sans peine, murmura Harrison. Mais pourquoi m’a-t-il appelé « Ahmed Pasha » ? Pourquoi me voue-t-il une haine aussi féroce ?

Woon Sun écarta ses mains en un geste d’impuissance.

— C’est bon, grogna le détective. En tout cas, une chose est sûre… je ne veux plus avoir à redouter de recevoir un coup de couteau, chaque fois que je m’aventure dans une ruelle sombre ! Tu vas t’arranger pour que je puisse mettre la main sur lui. Peut-être reviendra-t-il à la raison si j’arrive à l’épingler. En discutant avec lui, je parviendrai peut-être à lui ôter cette idée fixe de me tuer, quelle qu’en soit la raison. Il ressemble plus à un fanatique qu’à un criminel. De toute façon, je veux découvrir ce que signifie toute cette histoire.

— Que puis-je faire ? murmura Woon Sun, joignant ses mains sur son ventre rond (ses yeux, sous ses paupières mi-closes, pétillaient de malice). Je pourrais aller plus loin et demander, pourquoi devrais-je faire quelque chose pour vous ?

— Tu as strictement observé la loi depuis que tu es arrivé ici, reprit Harrison. Je sais que cette boutique n’est qu’une couverture pour toi, et que tu n’en retires aucun profit. Je sais également que tu n’es mêlé à aucune affaire douteuse. Tu avais ton magot lorsque tu es venu t’installer à River Street… beaucoup d’argent même… de quelle façon as-tu eu cet argent, cela ne me regarde pas.

« Néanmoins, Woon Sun (Harrison se pencha en avant et baissa la voix), te souviens-tu de ce jeune Eurasien, Josef La Tour ? J’ai été le premier homme à examiner son corps, la nuit où il a été tué dans le tripot d’Osman Pasha. J’ai trouvé sur lui un carnet, que j’ai gardé. Woon Sun, ton nom était inscrit sur l’une des pages de ce carnet !

Un silence électrique imprégnait l’atmosphère. Les traits jaunes et lisses de Woon Sun étaient impassibles, mais des points rouges scintillaient au fond de ses yeux noirs en vrille.

— La Tour avait certainement l’intention de te faire chanter, poursuivit Harrison. Il a rassemblé une masse de renseignements extrêmement intéressants. En lisant ce carnet, j’ai appris que tu ne t’étais pas toujours appelé Woon Sun ; j’ai également découvert comment tu t’étais procuré tout cet argent.

Les points rouges avaient disparu dans les yeux de Woon Sun, qui semblaient vitreux, à présent ; une pâleur verdâtre recouvrit le visage jaune.

— Tu es un homme rusé, Woon Sun, et ta cachette est parfaite, murmura le détective. Mais flouer la société secrète à laquelle tu appartenais et décamper avec tout leur argent, c’était vraiment un sale tour. Si jamais ils te retrouvent, ils te donneront en pâture aux rats. Je me demande s’il n’est pas de mon devoir d’écrire une lettre, adressée à un certain mandarin de Canton, nommé…

— Arrêtez ! (La voix du Chinois était méconnaissable.) Pas un mot de plus, pour l’amour de Bouddha ! Je ferai ce que vous demandez. Je jouis de la confiance de ce Druse, et peux facilement arranger cela. La nuit est à peine tombée. À minuit, trouvez-vous dans la ruelle connue des Chinois de River Street sous le nom de Ruelle du Silence. Vous savez de laquelle je veux parler ? Parfait. Attendez dans le renfoncement que forme l’angle des murs, à proximité du fond de la ruelle. Ali ibn Suleyman s’engagera dans ce passage, à peu près à cette heure, ignorant votre présence. Alors, si vous l’osez, vous pourrez l’arrêter.

— Cette fois je serai armé, grogna Harrison. Fais cela pour moi, et nous oublierons le carnet de La Tour. Mais n’essaie pas de me doubler, sinon…

— Ma vie se trouve entre vos mains, répondit Woon Sun. Comment pourrais-je vous trahir ?

Harrison poussa un grognement sceptique, puis se leva sans plus de commentaires. Il franchit la porte tendue d’un rideau et traversa la boutique, pour sortir dans la rue. Woon Sun observa d’un air impénétrable les larges épaules se balancer d’une manière agressive parmi les essaims d’Orientaux qui marchaient en hâte… les hommes et les femmes, le dos courbé, qui se pressaient en foule dans River Street, à cette heure. Puis il cadenassa la porte de son magasin et revint rapidement vers l’entrée tendue d’un rideau, donnant sur la pièce richement décorée. Il se figea sur place, sur le pas de la porte, et ouvrit des yeux stupéfaits.

Une spirale de fumée bleutée s’élevait depuis un divan de satin, et sur ce divan était assise nonchalamment une jeune femme… une créature au corps mince et élancé, dont les cheveux noirs comme la nuit, les lèvres rouges et pleines, et les yeux scintillants trahissaient un sang plus exotique que ne le laissaient entendre ses vêtements de prix. La jeune femme retroussa ses lèvres en une moquerie pleine de malice, mais la lueur dans ses yeux noirs démentait toute trace d’humour, même sarcastique, exactement comme leur vitalité démentait la langueur affiché par la main qui tenait la cigarette, pendant nonchalamment.

— Joan ! (Les yeux du Chinois se réduisirent à des fentes de soupçon.) Comment êtes-vous entrée ici ?

— Par cette porte là-bas, qui donne sur un passage, lequel donne à son tour sur la ruelle qui s’étend au dos de ce bâtiment. Les deux portes étaient verrouillées… mais je connais depuis longtemps la façon de crocheter des serrures.

— Mais pourquoi… ?

— J’ai vu le célèbre détective entrer ici. Je le surveillais depuis quelque temps déjà… bien qu’il ne le sache pas.

Un instant, des flammes dansèrent au fond des yeux de la jeune femme.

— Avez-vous entendu notre conversation ? demanda Woon Sun, son visage devenant gris.

— Je n’ai pas l’habitude d’écouter aux portes. Et je n’avais pas besoin d’entendre votre conversation. Je devine aisément pourquoi il est venu ici… avez-vous promis de l’aider ?

— J’ignore de quoi vous voulez parler, répondit Woon Sun, poussant intérieurement un soupir de soulagement.

— Vous mentez !

La jeune femme se redressa brusquement sur le divan ; ses doigts écrasèrent nerveusement sa cigarette. Son beau visage était convulsé par la fureur. Puis elle se ressaisit, faisant preuve d’une froide résolution, encore plus dangereuse qu’une fureur avouée.

— Woon Sun, dit-elle calmement, sortant de son manteau un automatique bleu-noir au museau camus, comme cela me serait facile de vous tuer à la seconde même,… et avec quelle joie !…, pourtant je ne désire pas vous tuer. Nous allons rester amis. Voyez, je range ce revolver… mais ne me tentez pas, mon ami. N’essayez pas de me chasser ou d’user de violence avec moi. Allons, asseyez-vous et acceptez une cigarette. Nous allons continuer à discuter de cette affaire… calmement.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler, dit Woon Sun, se laissant tomber sur un divan. Il prit machinalement la cigarette qu’elle lui présentait, comme s’il était hypnotisé par la lueur magnétique des yeux noirs de la jeune femme… et par le fait de savoir qu’elle était armée d’un revolver. Toute son impassibilité orientale ne pouvait cacher l’évidence : il avait peur de cette jeune panthère… encore plus qu’il n’avait peur de Harrison.

— Le détective est venu ici pour une simple visite amicale, dit-il. Je compte de nombreux amis dans la police. Si l’on me découvrait assassiné, ils remueraient ciel et terre pour retrouver et pendre le coupable.

— Qui parle d’assassinat ? protesta Joan, grattant une allumette sur un ongle pointu, teint au henné. Elle approcha la minuscule flamme de la cigarette de Woon Sun. Un instant, leurs visages furent très proches l’un de l’autre. Le Chinois eut un mouvement de recul en apercevant l’étrange lueur qui flamboyait dans les yeux noirs de la jeune femme. Il tira nerveusement sur sa cigarette et inhala profondément.

— J’ai toujours été votre ami, reprit-il. Vous ne devriez pas venir ici et de me menacer avec un revolver. Je suis un homme très influent à River Street. Vous êtes peut-être moins en sécurité que vous ne le supposez. Le moment viendra sans doute où vous aurez besoin d’un ami tel que moi…

Il prit soudain conscience que la jeune femme ne lui répondait pas… en fait, elle n’écoutait même pas ses paroles. La cigarette de Joan se consumait lentement entre ses doigts, négligée ; à travers les nuages de fumée, elle le couvait des yeux, avec la terrible avidité d’une bête fauve. Poussant une vive exclamation, Woon Sun ôta brutalement la cigarette de ses lèvres et l’approcha de ses narines.

— Espèce de démon !

Ce fut un cri de terreur absolue. Jetant au loin le mégot encore fumant, il se leva d’une embardée maladroite et tituba, pris de vertige. Ses jambes étaient soudainement devenues molles et sans force. Ses doigts cherchèrent à saisir la jeune femme pour l’étrangler.

— Du poison… la drogue… le lotus noir…

Elle se leva, posa sa paume ouverte contre le devant de la tunique de soie fleurie de Woon Sun, et le poussa vers le divan. Il partit à la renverse et s’étala de tout son long, restant étendu dans une pose inerte, les yeux ouverts mais vitreux, le regard vide. Elle se pencha vers lui, tendue et frémissante, dans l’ardeur de son propos.

— Tu es mon esclave, siffla-t-elle, tel un hypnotiseur s’adressant à son sujet placé sous son pouvoir. Tu n’as plus de volonté, excepté la mienne. Ton esprit conscient est endormi, mais ta langue est libre de dire la vérité. Seule la vérité demeure dans ton cerveau drogué. Pourquoi le détective Harrison est-il venu ici ?

— Pour avoir des renseignements concernant Ali ibn Suleyman, le Druse, marmonna Woon Sun, d’une voix étrangement monotone et sans vie.

— Tu as promis de lui livrer le Druse ?

— Je le lui ai promis, mais j’ai menti, poursuivit la voix monotone. Le détective se rendra à minuit dans la Ruelle du Silence ; c’est la Porte conduisant au Maître. De nombreux corps ont franchi cette entrée, les pieds devant. C’est le meilleur endroit pour faire disparaître son cadavre. Je dirai au Maître qu’il venait l’espionner ; ainsi il me récompensera et je serai débarrassé de mon ennemi. Le barbare blanc sera embusqué dans le renfoncement entre les murs, attendant le Druse, comme je le lui ai dit. Il ignore qu’une trappe peut s’ouvrir à cet endroit, dans son dos, et qu’une main peut le frapper avec une hachette. Mon secret mourra en même temps que lui.

Apparemment, Joan se moquait de savoir quel pouvait être le secret de Woon Sun, puisqu’elle ne posa pas d’autres questions à l’homme drogué. Mais l’expression sur son beau visage n’était guère agréable à contempler.

— Tu te trompes, mon ami jaune, murmura-t-elle. Laissons le barbare blanc se rendre à la Ruelle du Silence… oui, mais ce n’est pas un ventre jaune qui viendra vers lui dans les ténèbres. Il obtiendra ce qu’il désire. Il trouvera Ali ibn Suleyman ; et après lui, les vers qui se tordent dans la nuit !

Sortant une minuscule fiole de jade d’une poche de poitrine, elle versa du vin d’un pichet en porcelaine dans un gobelet d’ambre, puis mélangea dans l’alcool le contenu de la fiole. Plaçant le gobelet entre les doigts inertes de Woon Sun, elle lui ordonna sèchement de boire et guida la coupe vers ses lèvres. Il but le vin, automatiquement, et s’affaissa immédiatement sur le divan où il demeura sans mouvement.

— Cette nuit tu ne manieras pas de hachette, murmura-t-elle. Lorsque tu te réveilleras – et de nombreuses heures s’écouleront avant que tu recouvres tes sens – j’aurai atteint mon but, et tu n’auras plus rien à craindre de Harrison… quelle que fût l’emprise qu’il avait sur toi.

Elle parut frappée par une idée subite et s’immobilisa comme elle se tournait vers la porte donnant sur le couloir.

— Qu’a-t-il voulu dire par « moins en sécurité que vous le supposez » ? murmura-t-elle presque à voix haute. (Une ombre de perplexité, ou d’appréhension, apparut fugitivement sur son visage. Puis elle haussa les épaules.) Trop tard pour le lui demander ! Peu importe. Le Maître ne se doute de rien… et même si cela était ? Il n’est pas mon Maître. Allons, j’ai perdu trop de temps…

Elle se dirigea vers le couloir, refermant la porte après elle. Puis, comme elle se retournait, elle se figea brusquement sur place. Devant elle se dressaient trois silhouettes sinistres… des hommes grands et décharnés, portant des robes noires ; leurs têtes de vautour au crâne entièrement rasé dodelinaient lentement dans la lumière parcimonieuse du couloir.

En cet instant, paralysée par une horrible certitude, elle oublia le revolver posé sur son sein. Sa bouche s’ouvrit pour laisser passer un cri… qui mourut en un gargouillement comme une main osseuse était brutalement appliquée sur ses lèvres.

3

La ruelle, sans nom pour les hommes blancs, mais connue des foules grouillantes de River Street sous celui de Ruelle du Silence, était aussi tortueuse et énigmatique que la race qui l’empruntait. Elle ne s’étendait pas en ligne droite, mais s’éloignait en oblique de River Street et sinuait à travers un labyrinthe de bâtiments hauts et sombres. Extérieurement du moins, c’étaient des maisons de rapport et des entrepôts, des constructions abandonnées et tombant en ruines ; leurs seuls occupants étaient des rats. Les fenêtres condamnées par des planches fixaient sur la rue des regards vides et sans expression.

De même que River Street était le cœur du quartier oriental, la Ruelle du Silence était le cœur de River Street, bien qu’en apparence vide et abandonnée. Du moins, c’était l’impression de Steve Harrison, mais il aurait été incapable de donner une raison précise ou d’expliquer pourquoi il accordait une telle importance à une ruelle sombre, crasseuse et tortueuse, qui ne semblait conduire nulle part. Les hommes du commissariat central se moquaient de lui, lui disant qu’il avait passé tellement de temps dans les dédales sinueux de River Street, hantés par les rats, que son esprit était devenu aussi retors que celui d’un Chinois.

Il songeait à tout cela, tandis qu’il attendait impatiemment, embusqué dans l’angle formé par le dernier coude de cette allée sordide. Il était plus de minuit, comme il le constata en jetant un regard furtif aux chiffres lumineux de sa montre. Seuls des rats détalant à proximité brisaient le silence. Il était parfaitement dissimulé dans l’anfractuosité que formaient deux murs en saillie ; leurs plans inclinés se rejoignaient pour former un triangle s’ouvrant sur la ruelle. L’architecture de cette ruelle était aussi insensée que certaines des histoires qui sortaient en rampant de ses ténèbres moites. À quelques mètres de distance, la ruelle aboutissait brusquement à un mur, aussi nu qu’une falaise, où n’apparaissait aucune fenêtre, seulement une porte condamnée par des planches.

Harrison le savait grâce à la lumière incertaine et grisâtre qui filtrait du haut de la ruelle. Des ombres s’amoncelaient dans des recoins plus noirs que les gouffres du Styx ; la porte condamnée formait une vague tache dans la paroi de pierre lisse. Sans doute un entrepôt désert, songea Harrison, abandonné et pourrissant au fil des années. La façade du bâtiment donnait probablement sur la berge du fleuve, flanquée de pontons en ruines, oubliés et inutilisés depuis l’époque où toutes les activités portuaires et le trafic fluvial s’étaient déplacés vers un quartier plus moderne et mieux aménagé de la ville.

Il se demanda si on l’avait vu s’engager dans la ruelle. Il n’avait pas quitté directement River Street, en raison des formes à l’allure furtive qui allaient et venaient en silence, à n’importe quelle heure de la nuit. Il avait fait un détour, suivi une rue latérale au tracé sinueux, cheminé entre des murs inclinés et des recoins en saillie, pour rejoindre finalement la rue obscure et tortueuse. Il avait une trop grande expérience du quartier oriental pour ne pas avoir assimilé un peu de la ruse et de la prudence de ses habitants.

Mais il était minuit passé, et toujours aucun signe de l’homme qu’il traquait. Soudain il se raidit. Quelqu’un approchait dans la ruelle. Mais c’était un pas traînant… pas du tout le genre de démarche qu’il aurait associé à un homme tel qu’Ali ibn Suleyman. Une forme de grande taille et courbée apparut vaguement dans la pénombre et passa en traînant les pieds à la hauteur de la cachette du détective. Son regard exercé, malgré la lumière insuffisante, apprit à Harrison que l’homme n’était pas celui qu’il recherchait.

L’inconnu se dirigea sans hésiter vers la porte condamnée et frappa trois coups, avec un long intervalle entre chaque coup. Un disque rouge brilla soudain dans la porte. Des mots sifflèrent en chinois. L’homme dans la ruelle répondit dans la même langue. Ses paroles parvinrent distinctement au détective aux aguets : « Erlik Khan ! » Alors la porte s’ouvrit, d’une manière inattendue, se rabattant vers l’intérieur. L’homme la franchit rapidement, éclairé brièvement par la lueur rougeâtre qui s’écoulait par l’ouverture. Les ténèbres retombèrent comme la porte était refermée ; le silence régna de nouveau sur la ruelle du même nom.

Pourtant, blotti dans l’anfractuosité envahie par les ombres, Harrison sentait son cœur battre violemment contre ses côtes. Il avait reconnu l’individu qui venait de franchir la porte : c’était un tueur chinois dont la tête était mise à prix. Mais ce n’était pas le fait de l’avoir reconnu qui faisait couler plus vite le sang du détective dans ses veines. C’était le mot de passe murmuré par le visiteur à la mine patibulaire : « Erlik Khan ! » C’était comme la matérialisation d’un cauchemar nébuleux… comme la confirmation d’une légende maléfique.

Depuis plus d’une année, des rumeurs circulaient, sortant en rampant, tels des serpents, des ruelles sombres et des renfoncements de portes à demi écroulées derrière lesquelles la population jaune allait et venait mystérieusement, ressemblant à des spectres impénétrables. En fait, c’étaient à peine des rumeurs ; ce terme était trop concret et précis pour qu’on pût l’appliquer aux divagations de drogués, aux délires de déments, aux râles de moribonds… il s’agissait plus de chuchotements incohérents qui mouraient, emportés par le vent au cœur de la nuit. Pourtant, on retrouvait toujours le même nom dans ces murmures décousus… un effroyable nom, répété avec terreur, que l’on chuchotait en frissonnant : « Erlik Khan ! »

Ce nom était sans cesse associé aux exactions les plus noires… c’était comme un vent sombre gémissant, la nuit, à travers les arbres… une insinuation, un soupir, un mythe, que personne ne pouvait nier ou confirmer. Personne ne savait si c’était le nom d’un homme, une secte, une ligne de conduite, une malédiction ou un rêve. En raison des méfaits auxquels il était associé, ce nom devint un cri de ralliement redouté… le murmure d’eaux noires léchant des pontons en ruines, du sang coulant goutte à goutte sur des pierres visqueuses… celui de râles dans des recoins obscurs, de pas furtifs dans la nuit et de silhouettes allant vers un sort inconnu.

Les hommes du commissariat central avaient éclaté de rire lorsque Harrison avait juré percevoir une relation entre divers crimes commis à droite et à gauche. Ils lui avaient dit, comme d’habitude, qu’il travaillait depuis trop longtemps dans les labyrinthes du quartier oriental. Mais ce fait le rendait justement plus réceptif à des impressions furtives et subtiles qui laissaient ses collègues indifférents. Par moments il lui semblait presque sentir une Forme vague et monstrueuse, agissant derrière une toile d’illusions.

À présent, tel le sifflement d’un serpent invisible dans la nuit, ce nom avait été chuchoté près de lui, donnant une forme concrète à ses soupçons : « Erlik Khan ! »

Harrison sortit de sa cachette et marcha rapidement vers la porte condamnée. Il avait relégué au second plan son affaire avec Ali ibn Suleyman. Le grand détective était un opportuniste ; lorsqu’une occasion inespérée se présentait à lui, il la saisissait et faisait des plans ensuite. Et son instinct lui soufflait qu’il était tombé sur quelque chose d’extrêmement important.

Une pluie fine, presque imperceptible, avait commencé de tomber. Il entrevit au-dessus de lui, entre les murs noirs s’élevant de part et d’autre, d’épais nuages gris, si bas dans le ciel qu’ils semblaient se confondre avec les toitures élevées, reflétant sombrement l’éclat des myriades de lumières de la ville. Le grondement du trafic parvenait vaguement à ses oreilles, faible et lointain. L’endroit où il se trouvait paraissait curieusement éloigné, différent, étranger. Il aurait aussi bien pu se glisser à travers la pénombre de Canton, ou de Pékin la Ville Interdite… de Babylone ou de Memphis de l’Ancienne Égypte.

S’arrêtant devant la porte, il passa légèrement ses mains sur sa surface, et sur les planches qui la condamnaient, apparemment. Il s’aperçut que certaines des têtes de boulon étaient fausses. C’était en fait un dispositif ingénieux pour faire croire que la porte était inaccessible, lorsqu’on y jetait un regard négligent.

Serrant les dents, avec la sensation de faire un vertigineux plongeon dans l’inconnu, il frappa trois coups, comme l’avait fait le tueur, Fang Yim. Presque aussitôt, un judas s’ouvrit dans la porte, à la hauteur de son visage. Il entrevit, se découpant vaguement sur une lueur rougeâtre, le visage jaune d’un Mongol. L’homme siffla vers lui des mots en chinois.

Harrison avait incliné son chapeau sur ses yeux ; le col de sa veste, relevé pour l’abriter de la pluie fine et pénétrante, cachait la partie inférieure de ses traits. Pourtant aucun déguisement n’était nécessaire. Harrison n’avait jamais vu l’homme qui se trouvait de l’autre côté de la porte.

— Erlik Khan ! murmura le détective. Aucun soupçon n’assombrit les yeux bridés. De toute évidence, des hommes blancs avaient déjà franchi cette porte. Celle-ci pivota vers l’intérieur, Harrison s’avança d’un pas traînant, les épaules voûtées, les mains enfoncées dans les poches de sa veste… l’image même d’un voyou du port. Il entendit la porte se refermer derrière lui et se retrouva dans une petite pièce carrée, au fond d’un étroit couloir. Il nota que la porte était munie d’une solide barre en acier que le Chinois remettait en place, en ce moment même, dans d’épaisses gâches en fer, fixées de chaque côté de la porte. Le trou pratiqué à hauteur des yeux était recouvert par un disque métallique, pivotant sur une charnière. En dehors d’un grand coussin près de l’entrée, à l’intention du portier, la pièce était dépourvue de tout meuble.

Le regard exercé de Harrison enregistra tout cela en une fraction de seconde, tandis qu’il traversait la pièce d’un pas lourd. Il sentit qu’il ne devait pas s’attarder dans la pièce s’il voulait tenir jusqu’au bout son rôle d’habitué de ces lieux, allant à un mystérieux rendez-vous. Une petite lanterne rouge, suspendue au plafond, éclairait la petite pièce, mais le couloir semblait dépourvu de tout éclairage, à l’exception de celui fourni par la lanterne susmentionnée.

Harrison s’engagea dans le couloir peuplé d’ombres, de sa démarche pesante, sans trahir la tension de ses nerfs. Il remarqua, en lançant des regards de côté, la solidité et l’apparence récente des murs. De toute évidence, on avait procédé à d’énormes travaux, ces derniers temps, à l’intérieur de cette bâtisse supposément abandonnée.

Comme la ruelle au-dehors, le couloir ne s’étendait pas en ligne droite. Il aperçut bientôt un coude après lequel apparaissait un ruisselet de lumière douce. Au même instant, Harrison entendit, au-delà de ce coude, un bruit de pas venant dans sa direction. Il tendit la main vers la poignée de la porte la plus proche… elle s’ouvrit silencieusement sous sa poussée et se referma derrière lui tout aussi silencieusement. Avançant dans une obscurité totale, il trébucha contre des marches et faillit tomber. Il se rattrapa au mur et se maudit pour le bruit qu’il faisait. Il entendit les pas furtifs s’arrêter devant la porte ; puis une main la poussa. Mais Harrison avait appuyé son avant-bras et son coude contre le panneau. Ses doigts en tâtonnant trouvèrent un verrou qu’il poussa aussitôt dans sa gâche. Il grimaça comme le verrou laissait entendre un léger grincement. Une voix siffla quelque chose en chinois, mais Harrison ne répondit pas. Se détournant, il descendit rapidement les marches, tâtonnant dans les ténèbres de poix.

Bientôt il sentait sous ses pieds un sol uni ; un instant plus tard il se cognait contre une porte. Il avait une torche électrique dans sa poche, mais n’osait s’en servir. Il tâtonna et découvrit que la porte n’était pas verrouillée. Le chambranle, le seuil et les jambages semblaient matelassés. Les murs également avaient été spécialement traités, comme le lui apprirent ses doigts habiles. Il se demanda avec un frisson quels cris et autres bruits ces murs et ces portes capitonnés étaient destinés à étouffer.

Poussant doucement la porte, il cligna des yeux comme un flot de lumière rougeâtre ruisselait vers lui, et sortit son revolver, pris de panique. Mais aucun cri, ni coup de feu n’accueillit son entrée. Ses yeux s’accoutumèrent rapidement à la lumière ; il s’aperçut qu’il contemplait une grande pièce, ressemblant à un sous-sol, entièrement vide à l’exception de trois énormes caisses d’emballage. Il y avait des portes à chaque extrémité de la pièce, ainsi que sur les côtés, mais toutes étaient fermées. De toute évidence il se trouvait dans les caves du bâtiment… à quelle profondeur exactement, il l’ignorait.

Il s’approcha des caisses ; apparemment elles avaient été récemment ouvertes, mais leur contenu n’avait pas encore été retiré. Les planches servant de couvercles étaient posées sur le sol à côté, ainsi que des fibres de bois pour emballages et de la bourre.

— De l’alcool ? murmura-t-il pour lui-même. De la drogue ? Des trafiquants ?

Il baissa les yeux vers la plus proche des caisses. Une seule couche de bourre protectrice recouvrait le contenu. Il fronça les sourcils, intrigué, en apercevant les contours sous la bâche. Brusquement, sa peau se recroquevillant, il saisit la toile de jute et la retira vivement… il eut un mouvement de recul, suffoquant d’horreur. Trois visages jaunes, figés et immobiles, fixaient sans la voir la lampe suspendue au plafond. Il semblait y avoir une autre couche en dessous…

Le souffle court et couvert de sueur, Harrison poursuivit sa sinistre tâche, décidé à vérifier ce qu’il avait du mal à croire. Puis, du dos de la main, il essuya les gouttes de sueur sur son front.

— Trois caisses remplies de Chinois morts ! Chuchota-t-il d’une voix mal assurée. Dix-huit macchabées jaunes ! Seigneur ! Vous parlez d’une tuerie en masse ! Moi qui croyais avoir contemplé des spectacles si horribles que plus rien ne pourrait m’émouvoir ! Mais ceci, c’est vraiment trop !

L’ouverture furtive d’une porte le tira brusquement de sa méditation morbide. Il pivota sur ses talons, galvanisé. Devant lui était blottie une forme monstrueuse et bestiale, telle une créature de cauchemar. Le détective aperçut fugitivement un torse puissant, à moitié nu, une tête ronde au crâne entièrement rasé, fendue par un sourire cruel qui découvrait des dents ruisselant de bave… puis la brute se jeta sur lui.

Harrison n’était pas un as du revolver ; d’instinct il préférait se servir de ses poings nus. Au lieu de sortir son arme, il lança son poing droit qui s’écrasa, tel un marteau, contre cette bouche grimaçante… et en fut récompensé par un flot de sang. La tête de l’homme fut rejetée en arrière, avec un craquement sec, formant un angle atroce avec sa nuque. Mais des doigts osseux s’étaient refermés sur les revers du veston du détective et le tenaient comme dans un étau. Harrison enfonça son poing gauche jusqu’au poignet dans l’estomac de son adversaire… une teinte verdâtre recouvrit le visage cuivré… l’homme s’accrochait toujours à lui. D’un mouvement brutal, il tira la veste de Harrison sur ses épaules. Comprenant que son agresseur cherchait ainsi à emprisonner ses bras, le détective n’essaya pas de s’opposer à ce mouvement… et le facilita, au contraire. Il redressa violemment son corps vigoureux, sa tête baissée heurta durement le sternum du jaune, puis il dégagea ses bras des manches, retrouvant ainsi sa liberté de mouvement.

Le géant partit à la renverse et tituba, cherchant à recouvrer son souffle. Il tenait devant lui le vêtement inutile, tel un bouclier. Harrison attaqua, implacable, et le projeta en arrière contre le mur, le heurtant de tout son poids. Visant la mâchoire, il lui envoya un crochet du gauche, à briser des os, puis un terrible crochet du droit. Le géant jaune bascula en arrière, les yeux déjà vitreux ; son crâne cogna violemment contre la cloison, dans un jet de sang. Il s’effondra vers le sol, la tête la première, où il resta étendu, secoué de soubresauts… sa tête rasée baignait dans une mare de sang qui s’élargissait.

— Un étrangleur mongol ! Haleta Harrison, les yeux baissés vers l’homme. Dans quel cauchemar suis-je tombé ?

Ce fut à ce moment précis qu’une matraque, abattue par derrière, s’écrasa sur son crâne… et les lumières s’éteignirent.

4

Pour quelque raison inexplicable, sans rapport avec sa situation présente, Steve Harrison rêva par à-coups de l’inquisition espagnole… peu de temps avant de reprendre connaissance. Peut-être était-ce à cause du cliquetis de chaînes d’acier. Revenant lentement d’une contrée aux rêves forcés, sa première sensation fut celle d’une vive douleur à la tête. Il la palpa délicatement et jura avec amertume.

Il était allongé sur un sol de ciment. Un ruban d’acier emprisonnait sa taille, monté sur des charnières dans le dos et fermé sur le devant par un gros cadenas métallique. Une chaîne partait de ce ruban, solidement rivée, et rejoignait un anneau épais, enchâssé dans le mur. Une lanterne suspendue au plafond éclairait parcimonieusement la pièce ; celle-ci, apparemment, ne comportait qu’une porte et n’avait pas de fenêtres. La porte était fermée.

Harrison nota la présence d’autres objets dans la pièce. Comme il clignait des yeux, ces objets se précisèrent et revêtirent une forme définitive. Il eut conscience d’un pressentiment glacé, trop fantastique et monstrueux pour y accorder foi. Pourtant, les objets qu’il contemplait d’un regard stupéfait étaient incroyables, eux aussi.

Il y avait une installation avec des leviers, des treuils et des chaînes. Une grosse chaîne pendait du plafond ; certains objets ressemblaient à des tenailles en fer. Dans un coin se dressait un énorme billot cannelé, contre lequel était appuyée une lourde hache à large tranchant. Le détective frissonna involontairement, se demandant s’il était sous l’emprise d’un odieux rêve moyenâgeux. Il ne pouvait douter de la signification de ces objets. Il avait vu d’autres instruments identiques dans des musées…

Conscient que la porte venait de s’ouvrir, il tordit sa tête de côté et fixa la silhouette qui s’encadrait vaguement dans l’embrasure… une forme ténébreuse de grande taille, vêtue de robes noires comme la nuit. La silhouette s’avança dans la pièce, telle l’ombre de la Mort, et referma la porte. Deux yeux glacés brillaient étrangement depuis les replis sombres d’un capuchon qui soulignait l’ovale indistinct d’un visage jaune.

Le silence persista un instant, brisé soudainement par le beuglement furieux du détective.

— Quel est cet endroit ? Qui êtes-vous ? Détachez-moi immédiatement !

Un silence méprisant fut la seule réponse. Comme ces yeux spectraux au regard fixe l’examinaient, Harrison sentit une sueur glacée perler à son front et recouvrir les poils du dos de ses mains.

— Fou ! (Harrison sursauta nerveusement en entendant l’intonation singulièrement caverneuse de la voix.) Tu as rencontré ton destin !

— Qui êtes-vous ? demanda le détective.

— On m’appelle Erlik Khan, ce qui signifie le Maître des Morts, répondit l’autre.

Un ruisselet de sueur glacée coula au bas de l’épine dorsale de Harrison… ce n’était pas de la peur, mais le fait de réaliser, et cette idée était effroyable en elle-même – qu’il était finalement confronté à la matérialisation de ses soupçons.

— Ainsi Erlik Khan est un homme, grogna le détective. Je commençais à croire que c’était le nom d’une société secrète chinoise.

— Je ne suis pas Chinois, rétorqua Erlik Khan. Je suis Mongol… descendant direct de Genghis Khan, le grand conquérant, devant lequel toute l’Asie se prosterna.

— Pourquoi me dire cela ? Gronda Harrison, dissimulant son impatience d’en apprendre davantage.

— Parce que tu vas bientôt mourir, répondit l’autre d’une voix sereine, et je veux que tu comprennes que tu n’es pas tombé entre les mains d’un vulgaire gangster.

« Je dirigeais une lamaserie dans les montagnes de la Mongolie intérieure ; si j’avais été en mesure de réaliser mes ambitions, j’aurais rebâti un empire disparu… en vérité, l’ancien empire de Genghis Khan. Mais certains imbéciles ont contrarié mes projets ; j’ai réussi de justesse à m’en sortir vivant et à m’enfuir.

« Je suis venu en Amérique ; là, une nouvelle ambition est née en moi : celle d’unir toutes les sociétés secrètes orientales et de les fondre en une seule et puissante organisation qui exécuterait mes ordres et étendrait d’invisibles tentacules par-delà les mers, jusque dans des contrées cachées. J’ai construit mon château à cet endroit, sans que des êtres stupides et maladroits, tels que toi, se doutent de quelque chose. J’ai déjà obtenu bien des résultats. Ceux qui s’opposent à moi meurent d’une façon brutale, ou bien… tu as vu ces fous dans les caisses d’emballage, dans l’autre cave. Ce sont des membres du Yat Soy… ils s’imaginaient pouvoir me tenir tête.

— Judas ! murmura Harrison. Toute une société de Tongs exterminée !

— Ils ne sont pas morts, le corrigea Erlik Khan. Ils sont seulement dans un état de catalepsie profonde, provoqué par une certaine drogue… versée dans leur vin par des serviteurs dévoués. Ils ont été amenés ici afin que je puisse les convaincre de leur folie… avoir osé se dresser contre moi ! Je dispose d’un certain nombre de salles souterraines comme celle-ci, remplies d’instruments et de machines destinés à soumettre à ma volonté le plus entêté des hommes !

— Des chambres de tortures sous River Street ! grommela le détective. Que je sois damné si ce n’est pas un cauchemar !

— Toi qui débrouilles des énigmes depuis si longtemps dans les dédales de River Street, tu es surpris par les mystères contenus dans les mystères de ce quartier ? murmura Erlik Khan. C’est vrai, tu n’as fait qu’effleurer la frange de ses secrets. De nombreux hommes exécutent mes ordres… Chinois, Syriens, Mongols, Indiens, Arabes, Turcs, Egyptiens.

— Pourquoi ? demanda Harrison. Pourquoi un si grand nombre d’hommes appartenant à des religions tellement différentes et hostiles te serviraient-ils ?

— Derrière toutes les différences de religion et de croyance, déclara Erlik Khan, se trouve l’éternelle Unicité qui est l’essence et la souche de l’Orient. Avant que Mahommet fût, ou Confucius, ou Gautama, il y avait des signes et des symboles, d’une ancienneté dépassant l’imagination, mais communs à tous les fils de l’Orient. Il y a des cultes plus forts et plus anciens que l’islam ou le bouddhisme… des cultes dont les origines se perdent dans les ténèbres de l’aube des temps, avant que Babylone fût bâtie, ou qu’Atlantis ait été engloutie par les eaux.

« Pour un initié, ces jeunes religions et croyances ne sont que de nouveaux manteaux, masquant la réalité en-dessous. Même à un homme déjà mort je ne puis en dire plus. Il te suffit de savoir que je détiens, moi que l’on appelle Erlik Khan, un pouvoir qui se situe au-dessus et derrière les pouvoirs de l’islam ou de Bouddha.

Harrison restait silencieux, méditant sur les paroles du Mongol. Bientôt ce dernier reprenait :

— Tu ne peux adresser des reproches qu’à toi-même, pour ta situation présente. Je suis convaincu que tu n’es pas venu ici, cette nuit, pour m’espionner… pauvre fou de barbare, maladroit et stupide, toi qui ne soupçonnais même pas mon existence ! J’ai été informé de ta venue en ces lieux, à ta façon grossière, et l’on m’a appris que tu espérais prendre au piège l’un de mes serviteurs, le Druse Ali ibn Suleyman.

— Tu l’as chargé de me tuer, grogna Harrison.

Erlik Khan eut un rire méprisant qui fit grincer des dents au détective.

— Tu te crois donc si important ? Je ne me détournerais pas pour écraser un ver de terre aveugle. Quelqu’un d’autre a lancé le Druse sur tes traces… une personne douée de perfidie, un être égoïste et stupide, qui paie en ce moment le prix de son erreur.

« Ali ibn Suleyman est, comme nombre de mes hommes de main, un hors-la-loi, un renégat parmi son propre peuple, dont la tête est mise à prix.

« Entre toutes les vertus, les Druses apprécient tout particulièrement celle, élémentaire, du courage physique. Lorsqu’un Druse fait montre de lâcheté, personne ne l’accable de reproches, mais, quand les guerriers se rassemblent pour boire du café, l’un d’eux renverse une coupe sur son abba. C’est sa condamnation à mort. À la première occasion, il doit partir et trouver une mort aussi héroïque que possible.

« Ali ibn Suleyman a failli à son devoir, au cours d’une mission qu’il était impossible de réussir. En raison de sa jeunesse, il n’a pas compris que sa tribu fanatique le tiendrait pour un lâche : dans son insuccès, il n’avait pas trouvé la mort. Pourtant, la coupe de la honte fut renversée sur sa robe. Ali était jeune ; il n’avait aucun désir de mourir. Il a enfreint une coutume vieille d’un millier d’années ; il a fui le Djebel Druze et a parcouru le monde.

« L’année dernière, il a rejoint mes partisans ; j’ai apprécié à leur juste valeur son courage téméraire et ses redoutables capacités de combattant. Récemment, la personne stupide que j’ai mentionnée tout à l’heure a décidé de se servir de lui pour assouvir une vengeance personnelle, qui n’avait rien à voir avec mes affaires. C’était un geste malavisé. Mes partisans vivent uniquement pour me servir, qu’ils en aient conscience ou non.

« Ali fréquentait une certaine maison où il fumait de l’opium ; cette personne s’arrangea pour le droguer avec la poussière du lotus noir. Cette drogue produit un état hypnotique, durant lequel le sujet est réceptif à toutes les suggestions. Celles-ci, si elles sont continuellement répétées, continuent d’agir sur la victime durant ses heures de veille.

« Les Druses croient que, lorsqu’un Druse meurt, son âme se réincarne aussitôt dans le corps d’un nouveau-né druse. Le grand héros druse, l’émir Amin Izzedin, fut tué par le cheik arabe Ahmed Pasha, le nuit où naquit Ali ibn Suleyman. Ali a toujours considéré qu’il était l’âme réincarnée d’Ami Izzedin, et se lamentait parce qu’il était incapable de venger sa précédente incarnation dans ce monde… en effet, Ahmed Pasha fut assassiné quelques jours après qu’il ait tué le chef druse.

« La personne en question savait tout cela ; au moyen du lotus noir, connu sous le nom de Fumée de Shaitan, elle réussit à convaincre le Druse que tu étais – toi, le détective Harrison – la réincarnation de son vieil ennemi, le cheik Ahmed Pasha. Il a fallu du temps et de la ruse pour le persuader, même dans son état drogué, qu’un cheik arabe pouvait se réincarner sous les traits d’un détective américain, mais la personne était très astucieuse. Ali fut finalement convaincu. Il désobéit à mes ordres… qui sont de ne jamais s’en prendre à un policier, à moins qu’il ne soit un obstacle à mes projets, et alors, en suivant mes directives. Car je ne désire aucune publicité. Il doit recevoir une leçon.

« À présent il faut que je parte. J’ai déjà passé trop de temps avec toi. Quelqu’un va venir dans un instant pour te soulager de ton fardeau terrestre. Console-toi en apprenant que la personne stupide qui t’a conduit à ta situation présente est en train d’expier son crime, elle aussi. En fait, elle n’est séparée de toi que par cette cloison capitonnée. Écoute !

De quelque part, non loin de là, s’éleva une voix féminine, incohérente mais désespérée.

« Cette folle réalise son erreur, dit Erlik Khan avec un sourire bienveillant. Ses lamentations passent même au travers de ces murs. Ma foi, elle n’est pas la première dans ces cryptes à regretter ses actes stupides. À présent je dois partir. Les Chinois, ces membres téméraires du Yat Soy, ne vont pas tarder à se réveiller.

— Un instant, démon ! Rugit Harrison, en cherchant à se redresser, malgré ses chaînes. Que…

— Allons, cela suffit ! (Il y avait une note d’impatience dans la voix du Mongol.) Je suis las de toi. Retourne à tes méditations, car il te reste peu de temps. Adieu, monsieur Harrison… et non au revoir !

La porte se referma silencieusement et le détective se retrouva seul avec ses pensées qui étaient loin d’être agréables. Il se traita de tous les noms pour être tombé aussi stupidement dans ce piège… se reprocha amèrement cette singulière obsession qui le poussait à toujours travailler seul. Personne n’était au courant de son intention de capturer le Druse dans cette ruelle… car il ne divulguait jamais ses projets à qui que ce fût.

Les sanglots assourdis se poursuivaient de l’autre côté de la cloison. La sueur commença à ruisseler sur le front de Harrison. Ses nerfs, insensibles à son propre sort, se mirent à tressaillir, par compassion pour cette voix terrifiée.

Puis la porte fut ouverte à nouveau. Harrison, tordant la tête de côté, comprit, avec une irrévocabilité proche de la torpeur, qu’il contemplait son bourreau. C’était un Mongol, grand et maigre. Il portait seulement des sandales et un vêtement de soie jaune, ressemblant à un caleçon court ; à sa ceinture pendait un trousseau de clés. L’homme tenait dans ses mains une grande bassine en bronze et divers objets ressemblant à des bâtons d’encens. Il posa le tout sur le sol, à côté de Harrison, et s’accroupit, restant prudemment hors de portée du prisonnier. Il commença à disposer dans la bassine les bâtons qui dégageaient une odeur abominable. Il construisit ainsi une sorte de pyramide. Comme il le regardait faire, Harrison se souvint d’une abomination à demi oubliée, parmi les myriades d’horreurs tapies au cœur de River Street : un cadavre qu’il avait découvert dans une pièce fermée hermétiquement, où des vapeurs âcres flottaient encore au-dessus d’une cuvette en bronze calcinée… le cadavre d’un Indien, ratatiné et craquelé comme du vieux cuir… momifié par une fumée fatale qui tuait la victime et faisait se réduire son corps, tel un rat empoisonné.

Un cri parvint de l’autre cellule… tellement strident et poignant que Harrison fit un bond et jura. Le Mongol interrompit son travail, une allumette à la main. Son visage parcheminé fut fendu par un large sourire d’appréciation, découvrant le tronçon desséché d’une langue : l’homme était muet.

Les cris augmentèrent en intensité ; ils semblaient exprimer plus l’épouvante que la douleur… pourtant un élément de douleur était contenu dans ces hurlements. Le muet, tout à sa joie perverse, se leva et s’approcha de la cloison. Il colla son oreille contre la paroi comme s’il ne voulait pas perdre le moindre gémissement de souffrance provenant de cette chambre des tortures. De la salive coulait du coin de sa bouche pendante ; il inspira bruyamment, avec avidité, longeant le mur et se rapprochant du prisonnier, sans s’en rendre compte… le pied de Harrison se tendit brusquement, se recourba autour de la cheville osseuse et tira violemment. Le Mongol leva les bras, battant l’air, et bascula pour tomber dans les bras du détective qui l’attendait.

Harrison n’utilisa aucune prise scientifique pour briser la nuque du bourreau. Sa fureur contenue jusqu’alors venait d’exploser et de tout balayer, hormis une envie folle de saisir, de déchirer et de démembrer, sous l’emprise d’une passion primitive. Tel un grizzly, il prit l’homme à bras-le-corps et le tordit sauvagement. Il sentit les vertèbres cervicales céder et se casser comme des branches mortes.

Etourdi par cette fureur enfin assouvie, il se redressa avec effort. Il serrait toujours contre lui le corps inerte, proférant des blasphèmes incohérents. Ses doigts se refermèrent sur les clés accrochées à la ceinture du mort. Les détachant d’un geste brutal, il jeta à terre le cadavre, dans un paroxysme de férocité extrême. Le corps heurta le sol avec un choc mou et resta étendu, sans la moindre contraction. Le visage au regard fixe arborait un horrible rictus par-dessus son épaule jaune.

Harrison, tel un homme en transe, essaya les clés l’une après l’autre. Il réussit finalement à ouvrir le cadenas qui maintenait le ruban d’acier autour de sa taille. Un instant plus tard, libéré de ses fers, il titubait au milieu de la cellule, presque submergé par la vague impétueuse de diverses émotions… l’espoir, l’exultation et le fait de réaliser qu’il était libre à nouveau. Il s’empara de la sinistre hache appuyée contre le billot moucheté de taches sombres, et faillit pousser un hurlement de joie sanguinaire en sentant le parfait équilibre de l’arme pesante et en voyant étinceler son tranchant acéré comme un rasoir.

Un instant de tâtonnement devant la serrure, à essayer les différentes clés, et la porte s’ouvrit. Un couloir s’offrit à son regard, faiblement éclairé et bordé de portes fermées. De celle jouxtant la sienne, parvenaient les cris d’angoisse, étouffés par la porte matelassée et les murs spécialement traités.

Dans sa fureur sanguinaire, il ne perdit pas de temps à essayer d’ouvrir cette porte avec l’une des clés. Soulevant la hache à deux mains, il l’abattit violemment contre le panneau, sans se soucier du vacarme. Il songeait uniquement à son envie frénétique de passer à l’action et de tuer. Sous ses coups furieux, la porte vola en éclats et céda vers l’intérieur. Il s’élança à travers ses vestiges fracassés, le regard étincelant, les lèvres retroussées par un rictus de bête fauve.

Il se trouvait dans une cellule identique à celle qu’il venait de quitter. Il y avait un chevalet de torture… une machine démoniaque datant du Moyen Âge… sur lequel se tordait une silhouette blanche et pitoyable… une jeune fille, vêtue seulement d’une courte chemise. Un Mongol au corps décharné était penché sur le treuil et le tournait lentement. Un autre était occupé à faire rougir une pointe d’acier au-dessus d’un petit brasero.

Il vit tout cela d’un seul regard. La jeune femme tourna vivement la tête dans sa direction et poussa un cri angoissé. Ensuite, le Mongol près du brasero se jeta sur lui, en silence, le menaçant de la tige chauffée au rouge qu’il tenait comme une lance. Harrison était sous l’emprise d’une fureur noire ; pourtant il ne perdit pas la tête. Un sourire cruel tordit ses lèvres minces ; il fit un pas de côté et fendit en deux la tête du tortionnaire comme on fend en deux un melon. Alors que le cadavre s’affaissait à terre, dans une pluie de sang et de cervelle, il pivota sur ses talons, tel un félin, pour soutenir l’assaut de l’autre.

Le deuxième Mongol attaqua aussi silencieusement que le premier… eux aussi étaient muets. Il ne se jeta pas sur le détective aussi impétueusement que son compagnon, mais sa prudence ne lui fut guère utile. Harrison abattit sa hache ruisselante de sang. Le Mongol leva son bras gauche ; le tranchant incurvé sectionna muscles et os, laissant le bras pendre au bout de lambeaux de chair. Telle une panthère mortellement blessée, le bourreau bondit à son tour et chercha à plonger son couteau dans la poitrine du détective, frappant avec la fureur du désespoir. La hache sanglante s’abattit au même instant. La pointe du couteau vivement enfoncé traversa la chemise de Harrison, lui laboura les chairs contre son sternum. Comme il tressaillait involontairement, la hache tourna dans sa main et frappa à plat, écrasant le crâne du Mongol comme une coquille d’œuf.

Jurant comme un pirate, le détective se tourna d’un côté et de l’autre, cherchant d’un regard furieux de nouveaux adversaires. Puis il se souvint de la jeune femme sur le chevalet de torture.

À cet instant, il la reconnut enfin.

— Joan La Tour ! Au nom du ciel, que…

— Détachez-moi ! Gémit-elle. Oh, je vous en supplie, détachez-moi !

Le mécanisme de la machine démoniaque le déconcerta. Puis il vit que la jeune femme était attachée par de grosses cordes, aux poignets et aux chevilles. Il trancha ses liens et aida Joan à se mettre debout. Il frémit à l’idée de ce qu’elle avait peut-être subi… des articulations disjointes, des membres déboîtés, des muscles arrachés… mais, de toute évidence, ses tortionnaires n’avaient pas eu le temps de lui infliger des blessures irrémédiables. Joan ne semblait pas se porter trop mal, physiquement ; néanmoins, elle était au bord de l’hystérie. Tandis qu’il observait la silhouette recroquevillée devant lui et agitée de sanglots, frissonnant dans son vêtement des plus réduits, il se souvint de la jeune femme décidée et indépendante, aux manières sophistiquées, telle qu’il l’avait connue. Il secoua la tête avec stupeur. Erlik Khan s’y entendait pour plier ses victimes à sa volonté despotique !

— Allons-nous-en, le supplia-t-elle entre deux sanglots. Ils vont revenir… ils ont certainement entendu le bruit de la lutte…

— Entendu, grogna le détective, mais où diable sommes-nous ?

— Je l’ignore, gémit-elle. Quelque part dans la demeure d’Erlik Khan. Ses Mongols muets m’ont amenée ici, un peu plus tôt dans la soirée, empruntant des passages souterrains et des tunnels qui relient divers quartiers de la ville à cet endroit.

— Eh bien, partons, dit-il. Nous réussirons bien à sortir d’ici.

Il la prit par la main et l’entraîna vers le couloir. Lançant des regards furieux et incertains autour de lui, il aperçut un escalier étroit qui montait en colimaçon. Ils gravirent les marches, bientôt arrêtés par une porte capitonnée qui n’était pas verrouillée. Il la referma après lui et voulut la verrouiller… en vain. Aucune de ses clés ne rentrait dans la serrure.

— J’ignore si l’on a entendu ou non le raffut que nous avons fait, grommela-t-il. Sans doute pas… sauf si quelqu’un se trouvait à proximité. Ce bâtiment est conçu pour étouffer les bruits. Nous nous trouvons au sous-sol, dans les caves, c’est tout ce que je sais.

— Jamais nous ne sortirons d’ici vivants, pleurnicha la jeune femme. Vous êtes blessé… j’ai vu du sang sur votre chemise…

— Juste une égratignure, grogna le grand détective, palpant délicatement la profonde estafilade à sa poitrine. Sa chemise lacérée et sa ceinture étaient imbibées de sang. À présent que sa fureur commençait à se calmer, sa blessure le faisait cruellement souffrir.

Se détournant de la porte, il tâtonna vers le haut, au sein des ténèbres épaisses, guidant la jeune fille. Il ne la voyait pas et sentait seulement une petite main délicate trembler dans la sienne. Puis il l’entendit sangloter convulsivement.

— Tout cela est ma faute ! Je vous ai fait tomber dans ce piège ! Le Druse, Ali ibn Suleyman…

— Je sais, grogna-t-il. Erlik Khan m’a tout raconté. Mais je ne me serais jamais douté que vous étiez la personne qui avait ordonné à ce païen complètement fou de me tuer. Ou bien Erlik Khan a-t-il menti ?

— Non, gémit-elle. Mon frère… Josef. Jusqu’à ce soir, je croyais que vous l’aviez tué.

Il sursauta violemment.

— Moi ? Jamais de la vie ! J’ignore qui l’a tué. Quelqu’un a tiré dans ma direction, la balle a frôlé mon épaule, et c’est votre frère qui a été touché… mais c’est moi que l’on visait, je suppose, lors de cette descente de police dans le bouge d’Osman Pasha.

— Je le sais… maintenant, murmura-t-elle. Mais j’ai toujours pensé que vous mentiez à ce sujet. Je croyais que vous l’aviez tué, vous-même. Beaucoup de gens le croient également, vous savez. Je voulais le venger. J’ai eu l’idée d’un plan qui me semblait infaillible. Le Druse ne me connaissait pas. Il ne m’avait jamais vue, à l’état de veille. J’ai soudoyé le propriétaire de la fumerie d’opium que fréquentait Ali ibn Suleyman, afin qu’il le drogue avec le lotus noir. Ensuite il était à ma merci… cela ressemble beaucoup à une suggestion hypnotique.

« Le propriétaire de la fumerie a certainement parlé. En tout cas, Erlik Khan a appris que je me servais d’Ali ibn Suleyman. Il a décidé de me punir. Peut-être craignait-il que le Druse parle trop, lorsqu’il était sous l’influence de la drogue.

« Je savais trop de choses, moi aussi, pour quelqu’un qui n’avait pas juré obéissance à Erlik Khan. Je suis orientale en partie, mais j’ai toujours évité de me mêler des affaires qui se trament à River Street… jusqu’à ces derniers temps. Josef a joué avec le feu, lui aussi, comme je l’ai fait ; cela lui a coûté la vie. Erlik Khan m’a révélé cette nuit qui était le véritable meurtrier. Il s’agit d’Osman Pasha. Ce n’était pas vous qu’il visait. Il avait bien l’intention de tuer Josef.

« Je me suis conduite comme une idiote ; à présent je vais payer cette erreur de ma vie. Erlik Khan est le maître de River Street.

— Il ne le restera pas très longtemps, grogna le détective. Nous allons nous échapper d’ici, d’une façon ou d’une autre. Ensuite je reviendrai avec toute une brigade pour nettoyer ce trou à rats. Je montrerai à Erlik Khan que nous sommes en Amérique… et non en Mongolie ! Lorsque j’en aurai terminé avec lui…

Il se tut brusquement comme les doigts de Joan serraient violemment son bras. De quelque part en dessous d’eux venait de retentir un murmure de voix. Ce qu’il y avait au-dessus, Harrison n’en avait aucune idée, mais il avait la chair de poule à l’idée d’être pris au piège dans cet escalier tortueux et plongé dans l’obscurité. Il grimpa les marches quatre à quatre, traînant presque la jeune fille après lui. Bientôt ils arrivaient devant une autre porte qui ne semblait pas fermée.

Au même instant, une lumière jaillit en dessous d’eux, et un cri strident galvanisa le détective. Loin en contrebas, il aperçut une grappe de formes indistinctes, éclairées par la lueur rouge d’une torche ou d’une lanterne. Des yeux roulant dans leurs orbites luisaient d’un éclat blanchâtre ; des lames étincelèrent dans la pénombre.

Franchissant rapidement la porte et la claquant après eux, il chercha, durant un instant de panique, une clé qui rentrerait dans la serrure. N’en trouvant pas, il saisit Joan par le poignet et s’élança en courant vers le fond du couloir qui sinuait entre des tentures de velours sombre. Il ignorait où conduisait ce couloir. Il était totalement désorienté. Mais il savait que la mort, sinistre et implacable, venait sur leurs talons.

Jetant un regard par-dessus son épaule, il aperçut une horrible meute surgir dans le couloir et se lancer à leur poursuite… des jaunes portant des vestes de soie et des pantalons bouffants, armés de couteaux. Devant lui apparut une porte masquée par des rideaux. Ecartant violemment la lourde tenture de soie, il poussa la porte et la franchit d’un bond, tirant Joan à sa suite. Il claqua la porte et se retourna… pour se figer brusquement sur place, tandis que les mains glacées du désespoir étreignaient son cœur.

Ils se trouvaient dans une chambre spacieuse, ressemblant à la grande salle d’une demeure seigneuriale, comme il n’aurait jamais imaginé qu’il en existât sous les toits prosaïques d’aucune ville d’Occident.

Des lanternes dorées, sur lesquelles se tordaient de fantastiques dragons ciselés, étaient suspendues au plafond orné de frises, répandant une lumière dorée sur des tentures de velours qui recouvraient les murs. Sur ces tapisseries sombres, d’autres dragons se tordaient, ouvragés d’argent, d’or et d’écarlate. Dans une alcôve proche de la porte se dressait une idole trapue et massive, plus grande qu’un homme, à demi dissimulée par un épais paravent laqué… une parodie de la Nature, obscène et bestiale, comme seul un cerveau mongol pouvait en concevoir. Un autel bas était installé devant cette idole, d’où montaient les volutes d’une fumée d’encens.

Pour le moment, Harrison se préoccupait fort peu de l’idole. Toute son attention était rivée sur la forme en robes et capuchon, assise les jambes croisées, sur un divan de velours, à l’autre bout de la grande salle… Ils s’étaient jetés tête baissée dans la toile de l’araignée ! Autour d’Erlik Khan, en des attitudes soumises et respectueuses, était assis un groupe d’Orientaux… Chinois, Syriens et Turcs.

Les deux groupes restèrent cloués sur place, sous l’effet de la surprise. Puis un cri particulièrement menaçant, poussé par Erlik Khan, mit fin à cette immobilité. Il se leva d’un bond et sa main vola vers sa ceinture. Les autres se dressèrent aussitôt, criant et cherchant des armes en hâte. Harrison entendit dans son dos les hurlements de leurs poursuivants, de l’autre côté de la porte. En un instant, il comprit qu’une seule alternative, désespérée, s’offrait à lui… s’il voulait éviter une capture immédiate… et il la saisit. Il bondit vers l’idole, poussant Joan dans le renfoncement de l’alcôve, derrière la statue, et se glissa dans la niche, à sa suite. Puis il se retourna, aux abois. C’était le dernier combat… le bout de la piste. Il n’espérait pas en réchapper. Sa seule motivation était celle du loup blessé qui se traîne vers une encoignure, obligeant ainsi ses tueurs à l’affronter de face.

La masse de pierre verte de l’idole interdisait tout accès à l’alcôve, excepté d’un côté, où il y avait un interstice entre sa hanche difforme et son épaule, et l’angle du mur. L’espace, de l’autre côté, était trop étroit… même un chat n’aurait pu s’y faufiler, et le paravent laqué se trouvait devant. Regardant par les interstices de cet écran, Harrison avait dans son champ de vision toute la pièce, où se déversaient à présent leurs poursuivants. Le détective reconnut l’homme qui les conduisait… c’était Fang Yim, le hatchet-man.

Un furieux concert de cris et de jurons s’éleva, dominé par la voix d’Erlik Khan. Il s’exprimait en anglais, la seule langue qui fût commune à ces hommes appartenant à des races très diverses.

— Ils se sont cachés derrière le dieu. Faites-les sortir !

— Il vaudrait mieux les cribler de balles, protesta un homme puissamment bâti, à la peau brune, que Harrison reconnut à cet instant… c’était Ak Bogha, un Turc ; son fez contrastait vivement avec son costume occidental. Nous risquons nos vies en restant à découvert ; il peut tirer à travers ce paravent.

— Imbécile ! (La voix du Mongol était rauque de colère.) Il aurait déjà tiré s’il avait un revolver. N’ouvrez pas le feu surtout ! Ils peuvent s’accroupir derrière l’idole, et vous devriez tirer de nombreuses balles avant de les atteindre. Nous ne sommes pas dans les Cryptes du Silence. Des armes à feu feraient trop de bruit… un seul coup de feu ne serait sans doute pas entendu de la rue… mais cela ne suffirait pas. Il a une hache pour seule arme ; en avant, prenez cette niche d’assaut et taillez-le en pièces !

Sans aucune hésitation, Ak Bogha bondit en avant, suivi des autres. Harrison durcit sa prise sur le manche de sa hache. Un seul homme à la fois pouvait l’affronter…

Ak Bogha se trouvait déjà dans le passage étroit entre l’idole et le mur lorsque Harrison bougea de derrière la masse imposante de pierre verte. Le Turc poussa un hurlement de triomphe cruel et s’élança, brandissant son poignard. Il obstruait l’entrée ; les hommes se pressant derrière lui avaient seulement une vision fugitive, par-dessus son épaule, du visage farouche de Harrison et de ses yeux flamboyant de colère.

Harrison frappa Ak Bogha au visage, avec la tête de sa hache ; il lui écrasa le nez, les lèvres et les dents. Le Turc chancela, suffoquant et étouffé par son propre sang, à moitié aveuglé. Pourtant il frappa à nouveau, telle une panthère mortellement blessée portant un dernier coup de patte rageur. La lame acérée taillada le visage de Harrison, de la tempe à la mâchoire ; puis la hache s’abattit, tel un fléau, fracassant le sternum d’Ak Bogha et le faisant partir à la renverse. L’homme roula à terre, agonisant.

Ceux qui venaient après lui reculèrent soudainement. Harrison, saignant comme un porc que l’on égorge, s’abrita à nouveau derrière l’idole. Le géant blanc qui se tenait à l’ombre du dieu, prêt à frapper, était caché à leurs regards, mais ils voyaient parfaitement Ak Bogha en train de rendre son dernier soupir. Il baignait dans une mare de sang devant l’idole, tel un horrible sacrifice humain, et cette vision ébranlait la détermination des plus farouches d’entre eux.

À cet instant, comme la situation devenait inextricable – le Maître des morts lui-même paraissait indécis – un nouvel élément s’ajouta à ce drame, portant la tension à son paroxysme. Une porte s’ouvrit et une silhouette fantastique la franchit d’un air crâne. Harrison entendit dans son dos Joan pousser une exclamation incrédule.

C’était Ali ibn Suleyman qui s’avançait ainsi, comme s’il se trouvait dans son château, au cœur du mystérieux Djebel Druze. Il ne portait plus de vêtements occidentaux. Sa tête était coiffée d’un kafyeh de soie, serré sur ses tempes par un large bandeau doré. Sous son abba ample, serré à la taille par un ceinturon, apparaissaient des bottes aux talons d’argent, ornées de motifs compliqués. Ses paupières étaient enduites de kohl, ce qui donnait à ses yeux une lueur encore plus mortelle qu’à l’ordinaire. Il tenait dans sa main un long cimeterre incurvé.

Harrison essuya le sang qui maculait son visage et haussa les épaules. Rien ne pouvait plus le surprendre dans la demeure d’Erlik Khan… pas même cette silhouette incroyable qui semblait sortir tout droit d’un rêve oriental produit par l’opium.

L’attention générale était fixée sur le Druse comme il traversait la pièce. Ces vêtements orientaux – le costume de son pays natal – le faisaient paraître encore plus grand et plus redoutable. Il n’était guère plus impressionné par le Maître des Morts qu’il l’était par Harrison. Il s’arrêta devant Erlik Khan et lui parla sans la moindre humilité.

— Pourquoi ne m’a-t-on pas informé que mon ennemi était retenu prisonnier dans cette demeure ? demanda-t-il en anglais, de toute évidence la seule langue qu’il avait en commun avec le Mongol.

— Tu n’étais pas là, répondit brusquement Erlik Khan, qui n’appréciait guère les façons du Druse.

— En effet, je viens de rentrer… pour apprendre que le chien qui a été jadis Ahmed Pasha se trouvait dans cette pièce, cerné et prêt à livrer son dernier combat. J’ai revêtu le costume de mon pays, à cette occasion.

Tournant carrément le dos au Maître des Morts, Ali ibn Suleyman vint se placer devant l’idole.

— Ô infidèle, lança-t-il, sors de ce trou et viens affronter ma lame ! Au lieu de mourir comme un chien – mort que tu mérites amplement – je t’offre un combat honorable… ta hache contre mon cimeterre. Allons, sors de là avant que je sois contraint d’aller te chercher et de te tirer par la barbe !

— Je ne porte pas la barbe, gronda le détective. Viens donc me chercher !

— En vérité, fit Ali ibn Suleyman, la mine sombre, lorsque tu étais Ahmed Pasha, tu étais un homme digne de ce nom. Approche… montre-toi… nous aurons toute la place nécessaire pour nous battre en duel. Si tu me tues, tu pourras t’en aller, sans être inquiété. Je le jure sur le Veau d’Or !

— Comment pourrais-je lui faire confiance ? murmura Harrison.

— Un Druse ne manque jamais à sa parole, chuchota Joan. Mais il y a Erlik Khan…

— Qui es-tu pour faire des promesses ? rétorqua Harrison. Erlik Khan est le maître ici.

— Cette affaire ne regarde personne d’autre que moi ! répondit le Druse avec arrogance. Je jure sur mon honneur qu’aucune main, à part la mienne, ne cherchera à te frapper et que, si tu me tues, tu t’en iras librement. Qu’en dis-tu, Erlik Khan ?

— Qu’il soit fait selon ton désir, répliqua le Mongol, écartant ses mains en un geste de résignation.

Joan serra violemment le bras de Harrison et lui chuchota avec emportement :

— N’aie aucune confiance en lui ! Il ne tient jamais ses promesses ! Il te trahira… toi aussi bien qu’Ali ! Il n’a jamais eu l’intention de laisser le Druse te tuer… c’est sa façon de punir Ali, en te faisant tuer par quelqu’un d’autre ! Ne l’écoute pas… ne l’écoute pas…

— De toute façon, nous sommes fichus, murmura Harrison en s’ébrouant pour chasser la sueur et le sang de ses yeux. Je ferais aussi bien de tenter ma chance. Si je refuse, ils attaqueront à nouveau, et je saigne tellement que, dans peu de temps, je serai trop faible pour combattre. Tiens-toi prête, ma fille, et essaie de fuir lorsque tout le monde nous regardera nous battre, Ali et moi.

À voix haute il lança :

— J’ai une femme à côté de moi, Ali. Laisse-la partir avant que nous commencions ce duel.

— Pour qu’elle alerte la police et que tu sois sauvé ? rétorqua Ali. Non ! Elle survivra ou tombera avec toi. Vas-tu te décider à sortir ?

— J’arrive, fit Harrison en serrant les dents.

Durcissant sa prise sur la hache, il sortit de l’alcôve. Il formait une silhouette sinistre et horrible à voir, le visage couvert de sang, ses vêtements en lambeaux et maculés d’écarlate. Il aperçut Ali ibn Suleyman se glisser vers lui, ramassé sur lui-même ; sa main était crispée sur son cimeterre qui formait un large arc de cercle de lumière bleutée. Il brandit sa hache, luttant contre une soudaine vague de faiblesse… À cet instant une détonation sèche et assourdie retentit. Il sentit un choc paralysant à la tête. Il n’eut pas conscience qu’il tombait, mais se rendit compte qu’il gisait à terre ; il gardait toute sa lucidité, mais était incapable de parler ou de bouger.

Un cri éperdu résonna à ses oreilles. Joan La Tour, une silhouette blanche quittant vivement l’alcôve, se jeta à terre à côté de lui et l’étreignit avec passion.

— Chiens ! Vous n’êtes que des chiens ! Sanglotait-elle. Vous l’avez tué !

Elle redressa la tête pour crier :

— Où est ton honneur à présent, Ali ibn Suleyman ?

De l’endroit où il gisait, Harrison voyait Ali dressé au-dessus de lui, son cimeterre toujours levé. Le regard étincelant, bouche bée, il était l’image même de l’horreur et de la surprise. Au-delà du Druse, le détective aperçut le groupe d’Orientaux qui entourait Erlik Khan. Fang Yim tenait dans sa main un automatique au canon étrangement déformé… un silencieux Maxim. De la rue on n’entendrait pas un coup de feu assourdi.

Un cri féroce et éperdu jaillit des lèvres d’Ali ibn Suleyman.

— En vérité, mon honneur ! La parole donnée ! Mon serment sur le Veau d’Or ! Vous l’avez brisé ! Vous m’avez couvert de honte devant un Infidèle ! Vous m’avez volé ma vengeance et mon honneur ! Suis-je un chien pour être traité de cette façon ? Ya Maruf !

Sa voix monta brusquement et se changea en un cri rauque de félin. Pivotant sur ses talons, il se déplaça à une vitesse stupéfiante, prenant par surprise ceux qui se trouvaient dans la pièce. Le cri de Fang Yim fut interrompu d’une horrible manière, remplacé par un abominable gargouillement, comme le cimeterre s’abattait, telle une flamme bleutée. La tête du Chinois vola de ses épaules, dans une fontaine de sang ; elle heurta le sol avec un choc mou, arborant un effroyable rictus dans la lumière dorée. Avec un hurlement d’exultation sanguinaire, Ali ibn Suleyman bondit vers la forme encapuchonnée, assise sur le divan. Des silhouettes coiffées de fez ou de turbans s’interposèrent précipitamment. Des lames s’entrechoquèrent dans une pluie d’étincelles ; du sang gicla et des hommes crièrent. Harrison vit le cimeterre du Druse lancer une flamme bleue dans la lueur de la lampe et s’abattre sur la tête encapuchonnée d’Erlik Khan. Le capuchon fut coupé en deux. Le Maître des Morts roula sur le sol, ses doigts se serrant et se desserrant convulsivement.

Les autres se jetèrent sur le Druse fou furieux, cherchant à le poignarder et à le pourfendre. La silhouette revêtue d’un abba aux manches amples était entourée d’une vingtaine de lames menaçantes… tandis que des corps se tendaient et frappaient, haletant et blasphémant. Le cimeterre ruisselant de sang scintillait et flamboyait toujours ; il traversait et découpait chairs, muscles et os, tandis que des cadavres déchiquetés et mutilés roulaient sous les pieds des vivants. L’autel fut renversé sous la poussée de la meute furieuse ; les braises de l’encens se répandirent sur le tapis. Un instant plus tard, des flammes léchaient les tentures. Dans un formidable grondement, le feu enveloppa tout un côté de la salle, mais ceux qui se battaient n’y prêtèrent aucune attention.

Harrison se rendit compte que quelqu’un le tirait et le traînait… quelqu’un qui sanglotait et haletait, mais ne renonçait pas à son effort. Deux mains délicates tenaient fermement sa chemise en lambeaux. On le tirait lentement et péniblement à travers les volutes de fumée épaisse qui l’aveuglaient et l’étouffaient à demi. Les mains qui le traînaient ainsi faiblirent, mais ne lâchèrent pas prise, comme son sauveteur inconnu luttait toujours, décidé à le sauver. Soudain le détective sentit un souffle d’air frais ; il prit conscience qu’un sol en ciment avait remplacé le plancher recouvert d’un tapis sous ses épaules.

Il était allongé sur un trottoir, arrosé par une pluie fine, tandis qu’un mur se dressait au-dessus de lui, éclairé par une vive lueur rouge. De l’autre côté, il apercevait des docks en ruines et, au-delà, une eau sombre où se reflétait la lumière blafarde. Il entendit les sirènes de voitures de pompiers et sentit qu’une foule se pressait autour de lui, criant et jacassant.

La vie réapparaissait lentement dans ses veines engourdies. Bientôt il était en mesure de bouger ses membres. Il redressa faiblement la tête et aperçut Joan La Tour accroupie près de lui, indifférente à la pluie, bien qu’elle fût à moitié nue. Des larmes coulaient sur ses joues ; elle poussa un cri en le voyant bouger.

— Oh, tu n’es pas mort… il me semblait bien avoir senti de la vie en toi, mais je leur ai caché ce fait… j’avais trop peur qu’ils s’acharnent sur toi…

— La balle n’a fait qu’érafler mon cuir chevelu, murmura-t-il d’une voix épaisse. M’a assommé durant quelques minutes… j’ai déjà vu cela se produire auparavant… tu m’as traîné hors de ce bâtiment…

— Pendant qu’ils se battaient. J’ai cru que je ne trouverais jamais une porte donnant sur la rue… ah, les pompiers arrivent enfin !

— Les membres du Yat Soy ! S’exclama-t-il, essayant de se lever. Dix-huit Chinois dans ce sous-sol… Seigneur, ils vont griller vifs !

— Nous ne pouvons plus rien faire pour eux ! Haleta Joan La Tour. Nous avons déjà eu de la chance de nous en tirer vivants. Oh !

La foule reflua brusquement en hurlant ; la toiture commençait à s’effondrer, dans une pluie de flammèches. À cet instant, surgissant parmi les murs qui s’écroulaient, s’avança en titubant une effroyable silhouette… Ali ibn Suleyman. Ses vêtements pendaient en des lambeaux calcinés et maculés de sang, laissant apparaître les horribles blessures en dessous. Il avait pratiquement été découpé en morceaux. Sa coiffe avait disparu, ses cheveux avaient grillé, sa peau était brûlée et noire, là où elle n’était pas recouverte de sang. Il avait perdu son cimeterre ; du sang coulait au bas de son bras, sur les doigts qui serraient toujours une dague ruisselant d’écarlate.

— Ha ! s’écria-t-il en un abominable croassement. Je te vois, Ahmed Pasha, malgré les flammes et le brouillard ! Tu es vivant, en dépit de la perfidie du Mongol ! Et c’est très bien ainsi ! Car tu mourras seulement de la main d’Ali ibn Suleyman, qui fut l’émir Amin Izzedin ! J’ai lavé mon horreur dans le sang, et il est sans tache !

Je suis un fils de Maruf,
De la montagne du sanctuaire ;
Lorsque mon épée est rouillée
Je la fais briller de nouveau
Avec le sang de mes ennemis !

Il tituba et tomba face contre terre, plantant son poignard aux pieds de Harrison comme il s’effondrait. Puis, roulant sur le dos, il resta étendu, immobile, fixant sans le voir le ciel illuminé par la lueur blafarde de l’incendie.

Les noms du Livre Noir

— Trois meurtres non résolus dans la même semaine, cela n’a rien d’étonnant… pour River Street, grogna Steve Harrison, se carrant dans son fauteuil.

Sa compagne alluma une cigarette. Harrison nota que la main délicate de la jeune femme tremblait légèrement. Elle était d’une beauté exotique, sa silhouette était svelte et magnifiquement modelée, avec les couleurs luxuriantes des nuits pourpres et des aubes écarlates de l’Orient dans sa chevelure sombre et ses lèvres rouges. Mais Harrison apercevait à présent l’ombre de la peur dans ses yeux noirs. Une seule fois auparavant il avait lu la peur dans ces yeux splendides, et ce souvenir le mettait mal à l’aise.

— C’est votre métier de résoudre des meurtres, reprit-elle.

— Accordez-moi un peu de temps. Vous ne pouvez pas précipiter les choses lorsque vous avez affaire aux habitants du quartier oriental.

— Vous disposez de moins de temps que vous ne l’imaginez, répondit-elle énigmatiquement. Si vous ne m’écoutez pas, vous n’éluciderez jamais le mystère de ces tueries.

— Je vous écoute.

— Mais vous ne me croyez pas. Vous allez dire que je suis hystérique… que je vois des fantômes et que je suis effrayée par des ombres.

— Allons, Joan, s’exclama-t-il avec impatience. Venez-en au fait. Vous m’avez téléphoné, me demandant de passer chez vous. Je suis venu parce que vous m’avez dit que vous étiez en danger de mort. Et à présent, vous parlez par énigmes, à propos de trois hommes qui ont été tués la semaine dernière. Expliquez-vous plus clairement, voulez-vous ?

— Vous vous souvenez d’Erlik Khan ? demanda-t-elle brusquement.

Harrison porta involontairement une main à sa joue, où une fine balafre s’étendait de la tempe à la mâchoire.

— Je ne risque guère de l’oublier, grommela-t-il. Un Mongol qui se faisait appeler le Maître des Morts. Son idée était de fondre toutes les sociétés du crime orientales d’Amérique en une seule et immense organisation, dont il aurait été le chef. Il y serait sans doute parvenu, si ses propres hommes ne s’étaient pas retournés contre lui.

— Erlik Khan est revenu, déclara-t-elle.

— Comment ? (Harrison releva vivement la tête et décocha un regard incrédule à la jeune femme.) Mais de quoi parlez-vous ? J’ai assisté à sa mort, et vous étiez là, également !

— J’ai vu son capuchon tomber, tranché en deux, lorsqu’Ali ibn Suleyman l’a frappé avec son cimeterre à la lame acérée, rétorqua-t-elle. Je l’ai vu rouler à terre et rester étendu, sans mouvement. Ensuite la maison a été la proie des flammes, le toit s’est effondré, et l’on a seulement retrouvé des corps calcinés parmi les cendres. Néanmoins, Erlik Khan est revenu.

Harrison ne répondit pas. Il attendait de nouvelles révélations, certain qu’elles lui seraient faites d’une façon détournée. Joan La Tour, une Orientale pour moitié, avait nombre des caractéristiques de cette race subtile.

— Comment sont morts ces trois hommes ? demanda-t-elle, bien qu’il fût conscient qu’elle le savait aussi bien que lui.

— Li-crin, le commerçant chinois, est tombé de son toit, grogna-t-il. Des passants dans la rue l’ont entendu crier, puis l’ont vu chuter dans le vide et s’écraser sur la chaussée. C’était peut-être un accident… mais les commerçants chinois d’âge mûr n’ont guère l’habitude de grimper sur leur toit au beau milieu de la nuit.

« Ibrahim ibn Achmet, le Syrien propriétaire d’une boutique de bibelots, a été mordu par un cobra. Il aurait pu s’agir d’un accident, également ; mais je sais que quelqu’un a laissé tomber le serpent sur lui, le lançant par la lucarne.

« Jacob Kossova, l’exportateur Levantin, a été simplement poignardé dans une ruelle obscure. De sales boulots, tous les trois, et sans mobile apparent. Mais les mobiles sont toujours cachés en profondeur, à River Street. Lorsque je découvrirai les coupables, je trouverai également les mobiles.

— Et ces meurtres ne vous suggèrent rien ? s’exclama la jeune femme, crispée par une surexcitation difficilement contenue. Vous ne voyez pas le lien qui unit ces trois affaires ? Vous ne saisissez pas ce que ces trois hommes avaient en commun ? Allons… tous les trois avaient partie liée, d’une manière ou d’une autre, avec Erlik Khan !

— Et alors ? demanda le détective. Cela ne signifie pas que le spectre d’Erlik Khan les a tués ! Nous avons trouvé énormément de cadavres dans les décombres de la maison incendiée, mais certains membres de sa bande se trouvaient dans d’autres secteurs de la ville. Sa gigantesque organisation s’est effondrée, après sa mort, par manque d’un chef capable ; mais nous n’avons jamais retrouvé les survivants. Certains d’entre eux ont peut-être décidé de régler d’anciennes querelles.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils attendu aussi longtemps pour frapper ? Un an s’est écoulé depuis que nous avons assisté à la mort d’Erlik Khan. Je vous le répète, le Maître des Morts lui-même, mort ou vivant, est revenu. C’est lui qui a tué ces hommes, pour une raison ou pour une autre. Peut-être ont-ils refusé de lui obéir, comme autrefois. Cinq personnes devaient mourir. Trois sont déjà tombées.

— Comment le savez-vous ? S’exclama-t-il.

— Regardez !

De sous les coussins du divan sur lequel elle était assise, Joan prit quelque chose. Se levant, elle s’approcha et se pencha à côté de lui, tandis qu’elle dépliait ce qu’elle tenait à la main.

C’était une feuille de forme carrée, ressemblant à un parchemin, d’une substance noire et brillante. Cinq noms étaient inscrits sur ce parchemin, l’un en dessous de l’autre… tracés avec une encre pourpre, comme du sang versé, par une main assurée à l’écriture ample. Une barre écarlate avait été tirée en travers des trois premiers noms. Ces noms étaient ceux de Li-chin, Ibrahim ibn Achmet et de Jacob Kossova. Harrison poussa un grognement furieux. Les deux derniers noms, qui n’étaient pas barrés, étaient ceux de Joan La Tour et de Stephen Harrison.

— Où avez-vous eu ceci ? demanda-t-il.

— Quelqu’un l’a glissé sous ma porte, la nuit dernière, durant mon sommeil. Si toutes les portes et les fenêtres de mon appartement n’avaient pas été verrouillées à double tour, la police aurait retrouvée cette liste, ce matin, épinglée sur mon cadavre.

— Je ne vois toujours pas le rapport…

— C’est une page du Livre Noir d’Erlik Khan ! s’écria-t-elle. Le livre des morts ! Je l’ai vu autrefois, lorsque j’étais l’un des fidèles partisans d’Erlik. Il inscrivait dans ce livre les noms de ses ennemis, vivants ou morts. J’ai vu ce livre, ouvert, le jour même où Ali ibn Suleyman l’a tué… c’est un grand livre à la couverture d’ébène et à la reliure de jade ; ses pages sont faites d’un parchemin noir et brillant. Ces noms n’étaient pas inscrits sur le livre ; ils ont été écrits depuis qu’Erlik Khan est mort… et c’est l’écriture d’Erlik Khan !

Si Harrison était impressionné, il réussit à ne pas le montrer.

— Tenait-il ses comptes en anglais ?

— Non, il écrivait les noms en mongol. Mais cette page a été écrite à notre intention. Et je sais que nous sommes irrémédiablement perdus. Erlik Khan n’avertissait jamais ses victimes, à moins d’être certain de les tenir à sa merci.

— Il s’agit peut-être d’un faux, grogna le détective.

— Non ! Aucun homme ne pourrait imiter l’écriture d’Erlik Khan. C’est bien lui qui a écrit ces noms. Il est revenu d’entre les morts ! Même l’enfer ne pouvait garder un démon aussi noir que lui !

Joan perdait rapidement son sang-froid, surexcitée et égarée par la peur. Elle écrasa sa cigarette à demi consumée et déchira violemment le carton d’un paquet non entamé. Elle en sortit une cigarette fine et blanche, jetant le paquet sur la table. Harrison le ramassa et prit machinalement une cigarette pour lui-même.

— Nos noms sont inscrits sur le Livre Noir ! C’est une sentence de mort… et aucun recours n’est possible !

Joan craqua une allumette. Elle l’approchait de sa cigarette lorsque Harrison la fit tomber de sa main en poussant un juron effrayé. Joan tomba à la renverse sur le divan, stupéfaite par la violence de son geste. Harrison s’empara du paquet de cigarettes et entreprit d’en retirer délicatement le contenu.

— Où avez-vous eu ces cigarettes ?

— Mais… je les ai achetées au drugstore là-bas, qui fait l’angle, il me semble, balbutia-t-elle. C’est là qu’habituellement…

— Pas celles-là, en tout cas, grogna-t-il. Ces cigarettes ont reçu un traitement spécial. Je ne sais pas ce que c’est, mais j’ai vu une seule bouffée de ce truc faire tomber un homme raide mort. Quelque drogue infernale d’Orient, mélangée au tabac. Vous n’étiez pas dans votre appartement lorsque vous m’avez téléphoné…

— Je craignais que ma ligne ne soit surveillée, répondit-elle. Je vous ai appelé d’une cabine téléphonique, un peu plus loin dans la rue.

— Et je suis prêt à parier que quelqu’un s’est introduit chez vous durant votre absence, et a procédé à l’échange des cigarettes. J’ai vaguement senti l’odeur de cette drogue lorsque j’ai approché cette sèche de mes lèvres, mais elle est aisément reconnaissable. Sentez-la vous-même. N’ayez pas peur. Cette substance est mortelle seulement lorsqu’on l’enflamme.

Joan obéit, et devint blême.

— Je vous l’avais bien dit ! Nous avons été la cause directe de la ruine d’Erlik Khan ! Si vous n’aviez pas senti l’odeur de cette drogue, nous serions morts tous les deux, à présent, comme il l’avait prévu !

— En tout cas, grogna-t-il, une chose est sûre : quelqu’un veut votre mort. Je continue d’affirmer qu’il ne peut s’agir d’Erlik Khan, parce que personne n’aurait pu survivre au coup porté à la tête que lui a assené Ali ibn Suleyman… je l’ai vu de mes propres yeux… et je ne crois pas aux fantômes. Néanmoins, vous devez être protégée jusqu’à ce que j’ai déniché celui – quel qu’il soit – qui distribue si généreusement des cigarettes empoisonnées.

— Mais… et vous-même ? Votre nom est également inscrit dans son livre !

— Ne vous inquiétez pas pour moi, gronda Harrison d’un air pugnace. J’estime être en mesure de veiller sur moi, tout seul !

À dire vrai, il en semblait parfaitement capable… avec ses yeux bleus et froids, ses épaules carrées et ses muscles qui gonflaient sa veste. Il était bâti comme un taureau.

— Cette aile est pratiquement isolée du reste de l’immeuble, dit-il, et vous avez tout le second étage pour vous toute seule ?

— Pas seulement le second étage de cette aile, répondit-elle. Pour le moment, personne n’habite à cet étage, dans tout l’immeuble.

— Mais c’est parfait ! S’exclama-t-il avec irritation. Ainsi n’importe qui peut s’introduire ici et vous trancher la gorge sans alerter quiconque. Et c’est ce qu’ils tenteront de faire lorsqu’ils s’apercevront que le coup des cigarettes n’a pas marché. Vous feriez mieux de prendre une chambre à l’hôtel.

— Cela ne changerait rien, répondit-elle en tremblant. (Ses nerfs étaient manifestement dans un sale état.) Erlik Khan me trouverait n’importe où. Dans un hôtel, avec des gens entrant et sortant tout le temps, et avec ces serrures pourries qu’ils mettent sur les portes, tous ces vasistas, ces échelles de secours et le reste. Cela rendrait seulement les choses encore plus faciles pour lui.

— Très bien ; dans ce cas, je vais envoyer ici tout un détachement de policiers.

— Cela ne servirait à rien, non plus. Erlik Khan a tué d’innombrables fois, malgré la police. Elle ne comprend rien à ses façons d’agir.

— Entendu, murmura-t-il, réalisant avec une certaine inquiétude qu’appeler des policiers du commissariat central ne reviendrait qu’à signer l’arrêt de mort de ces hommes, sans autre résultat. C’était absurde de supposer que ce démon de Mongol, qui était mort, avait ordonné ces attaques meurtrières. Et pourtant… Harrison sentit un frisson descendre le long de son épine dorsale, en se rappelant certains faits qui s’étaient déroulés à River Street… des choses qu’il n’avait jamais signalées, parce qu’il n’avait aucune envie qu’on le prenne pour un menteur… ou pour un fou. Les morts ne ressuscitent pas… mais ce qui semble absurde sur la 39e Avenue revêt un autre aspect parmi le labyrinthe démoniaque du quartier oriental.

— Restez avec moi ! (Les yeux de Joan étaient dilatés par la peur ; elle saisit le bras de Harrison, ses mains tremblaient violemment.) Nous pouvons barricader ces pièces et nous défendre ! Tandis que l’un de nous deux dormira, l’autre montera la garde ! N’appelez pas la police ; leurs maladresses nous perdraient. Vous connaissez ce quartier depuis des années et vous valez mieux que toutes les forces de police réunies. Les mystérieux instincts qui sont une partie de mon héritage orientai sont réceptifs à tout danger. Et je sens qu’un péril nous menace… il s’approche et rampe vers nous… il nous entoure, tels des serpents dans l’obscurité !

— Mais je dois partir, répondit-il, en fronçant les sourcils d’un air préoccupé. Nous ne pouvons pas nous barricader ici et attendre qu’ils nous assiègent, jusqu’à ce que nous mourions de faim. Je dois riposter… découvrir celui qui est derrière tout ceci. La meilleure des défenses est une attaque résolue. Néanmoins, je ne puis vous laisser ici, sans aucune protection. Sapristi !

Il serra ses poings massifs et secoua la tête, ressemblant dans sa perplexité à un taureau déconcerté.

— Il y a un homme dans cette ville, en dehors de vous-même, en qui je puis mettre toute ma confiance, dit-elle soudainement. Quelqu’un qui vaut mieux que tous vos policiers. S’il était auprès de moi, je pourrais dormir en toute sécurité.

— Qui est-ce ?

— Khoda Khan.

— Cet individu ? Mais je pensais qu’il avait quitté précipitamment la ville, depuis des mois.

— Non ; il se cache dans Levant Street.

— Mais c’est un tueur, lui aussi !

— Non, ce n’est pas vrai. Ce n’est pas un tueur, selon son système de valeurs, qui a autant d’importance pour lui que le vôtre pour vous. C’est un Afghan, à qui l’on a appris la haine de clan et la vengeance. Selon son credo de vie, il est aussi honorable que vous et moi. Et c’est mon ami. Il donnerait sa vie pour moi.

— J’en déduis que vous l’avez aidé à se soustraire à la loi, dit Harrison, décochant à Joan un regard scrutateur qu’elle ne chercha pas à fuir.

Il ne fit pas d’autre commentaire. River Street n’est pas South Park Avenue. Les propres méthodes de Harrison n’étaient pas toujours des plus orthodoxes ; mais elles donnaient généralement d’excellents résultats.

— Pouvez-vous le contacter ? demanda-t-il brusquement.

Elle acquiesça de la tête.

— Entendu. Téléphonez-lui et dites-lui de rappliquer en vitesse. Ajoutez qu’il ne sera pas inquiété par la police et qu’une fois cette affaire terminée, il pourra retourner se cacher. Mais ensuite, la chasse sera de nouveau ouverte… gare à lui si je l’attrape. Servez-vous de votre téléphone. Votre ligne est peut-être surveillée, mais nous devons prendre ce risque. Je vais aller dans le hall et utiliser la cabine téléphonique de l’immeuble. Fermez votre porte à double tour et n’ouvrez à personne jusqu’à mon retour.

*

Les verrous cliquetèrent derrière lui. Harison remonta le couloir qui aboutissait à l’escalier. L’immeuble n’avait pas d’ascenseur. Le détective lançait des regards prudents autour de lui comme il s’avançait. Un caprice d’architecte avait, en effet, pratiquement isolé cette aile. Le mur en face de la porte d’entrée de Joan était nu. La seule façon d’accéder aux autres appartements situés à cet étage était de descendre cet escalier et d’en monter un autre, de l’autre côté du bâtiment.

Comme il atteignait l’escalier, il jura entre ses dents ; il venait d’écraser du talon une petite fiole sur la première marche. Soupçonnant vaguement quelque piège mortel, il se baissa et examina prudemment les débris de verre et le contenu qui s’était déversé sur la marche. Le liquide formait une petite mare incolore qui dégageait une odeur âcre et musquée, mais cela semblait inoffensif.

— Quelque satané parfum oriental que Joan a laissé glisser de son sac, je suppose, décida-t-il.

Il descendit l’escalier en colimaçon sans plus tarder. Bientôt, il se trouvait dans la cabine téléphonique, près du bureau d’accueil donnant sur la rue. Un employé sommeillait derrière le comptoir.

Harrison demanda le chef de la police ; une fois ce dernier au bout du fil, il commença sans aucun préambule.

— Dites-moi, Hoolihan, vous vous rappelez cet Afghan, Khoda Khan, qui a poignardé un Chinois, il y a trois mois de cela ?

Oui, c’est bien lui. Parfait, écoutez à présent : je vais l’employer quelque temps pour un certain travail. Aussi dites à vos hommes de passer la main si jamais ils le voient. Faites passer le mot, pronto. Oui, je sais que c’est tout à fait irrégulier… comme l’affaire dont je m’occupe en ce moment. Nous devons faire un choix : utiliser quelqu’un qui est recherché par la police ou bien voir un concitoyen respectueux des lois se faire assassiner. De quoi s’agit-il ? Peu importe… je vous raconterai tout plus tard. C’est mon boulot, et je vais régler cette affaire à ma façon. Entendu ; je vous remercie.

Il raccrocha le combiné, réfléchit puissamment quelques minutes, puis composa un autre numéro qui n’avait absolument rien à voir avec le commissariat central. Au lieu de la voix grondante du chef de la police, une voix criarde retentit à l’autre bout de la ligne… la voix geignarde et aiguë de quelqu’un qui utilisait l’argot des bas-fonds.

— Écoute, Johnny, dit Harrison avec sa brusquerie coutumière, tu m’as dit que tu pensais avoir un indice, pour le meurtre de Kossova. De quoi s’agit-il ?

— Je vous ai pas menti, patron ! (La voix à l’autre bout du fil tremblait d’excitation.) J’ai eu un tuyau, et c’est un tuyau de première ! De première ! Je peux pas dégoiser comme ça, au téléphone, et j’ai peur de mettre le nez dehors. Mais si vous venez me retrouver chez Shan Yang, ouais, à sa fumerie d’opium, je vous refilerai le tuyau. Et vous en resterez comme deux ronds de flanc, vous pouvez me croire sur parole !

— Je serai là-bas dans une heure, lui promit le détective.

Il sortit de la cabine et jeta un bref regard vers la rue. C’était une nuit brumeuse, comme le sont souvent les nuits dans River Street. Le trafic formait une vague rumeur dans le lointain, provenant d’un quartier plus actif. Le brouillard occultait la lueur des réverbères et recouvrait, tel un suaire, les formes des passants occasionnels. Le décor était planté pour un meurtre à venir… seuls manquaient les acteurs pour que commence ce sombre drame.

Harrison gravit à nouveau les marches. L’escalier partait du hall d’accueil et conduisait au deuxième étage, sans donner sur le premier. L’architecture, comme souvent dans le quartier oriental ou les immeubles voisins, était plutôt inhabituelle. Les habitants de ce quartier étaient très attachés à leur vie privée ; même les immeubles de rapport étaient construits dans ce but. Les pieds du détective ne faisaient aucun bruit sur les marches recouvertes d’un épais tapis. Pourtant un léger crissement sur la marche supérieure lui rappela brièvement la fiole cassée. Il venait de marcher sur les débris de verre.

Il frappa à la porte cadenassée, répondit à la question anxieuse de Joan, et fut admis dans l’appartement. Il constata que la jeune femme avait retrouvé en partie son sang-froid.

— J’ai parlé à Khoda Khan. Il est en route, en ce moment même. Je l’ai prévenu que la ligne était peut-être sur écoute… que nos ennemis risquaient d’être au courant dès que je l’aurais appelé… et essaieraient de l’empêcher d’arriver jusqu’ici.

— Parfait, grogna le détective. En l’attendant, je vais jeter un coup d’œil à votre appartement.

Celui-ci se composait de quatre pièces, avec un salon sur le devant et une grande chambre à coucher située en retrait, et deux pièces plus petites, en enfilade, la chambre à coucher de la domestique et la salle de bains. La femme de chambre n’était pas là : Joan lui avait donné congé, dès qu’elle avait senti que sa vie était en danger. Le couloir de l’immeuble s’étendait sur toute la longueur de l’appartement ; le salon, la grande chambre à coucher et la salle de bains donnaient sur ce couloir. Il y avait donc trois portes à considérer. Le salon avait une grande baie vitrée, orientée à l’est, donnant sur la rue, et une autre, orientée plein sud. La grande chambre à coucher comportait une fenêtre orientée vers le sud ; celle de la domestique une fenêtre orientée vers le sud et une autre vers l’ouest. La salle de bains avait une fenêtre, de petite dimension, dans le mur ouest ; elle donnait sur une petite cour bordée d’un enchevêtrement de ruelles et d’arrière-cours fermées par des palissades.

— Trois portes donnant sur le couloir et six fenêtres à surveiller, et ceci au dernier étage, murmura le détective. Je continue de penser que je devrais faire venir ici quelques policiers.

Mais il parlait sans conviction. Il examinait la salle de bains lorsque Joan l’appela doucement depuis le salon. Elle lui dit qu’elle croyait avoir entendu un léger grattement, de l’autre côté de la porte d’entrée. Revolver au poing, Harrison ouvrit la porte de la salle de bains et jeta un regard dans le corridor. Il était désert. Aucune forme d’horreur ne se dressait devant la porte principale. Il referma la porte et adressa quelques paroles rassurantes à la jeune femme. Puis il termina son tour d’inspection, poussant un grognement de satisfaction. Joan La Tour était bien une fille du quartier oriental. Depuis longtemps, elle avait pris ses précautions contre d’éventuels ennemis, dans la mesure où des serrures et des cadenas spéciaux pouvaient remédier à cet état de choses. Les fenêtres étaient équipées de lourds volets d’acier, et il n’y avait pas de trappe, pas de monte-plats, ni de lucarnes dans tout l’appartement.

— On dirait que vous êtes prête à soutenir un siège, commenta-t-il.

— Je le suis. Au cours de ces dernières semaines j’ai acheté une quantité incroyable de boîtes de conserve. Avec Khoda Khan, je puis tenir ce « fortin » indéfiniment ! Si la situation s’aggravait, vous feriez mieux de revenir ici, vous aussi… dans la mesure du possible. Cet endroit est plus sûr que le commissariat central… à moins qu’ils ne mettent le feu à l’immeuble.

Un léger coup à la porte les fit se retourner vivement tous les deux.

— Qui est là ? demanda prudemment Joan.

— C’est moi, Khoda Khan, sahiba, répondit doucement une voix énergique et sonore. Joan poussa un profond soupir et déverrouilla la porte. Une haute silhouette s’inclina en un mouvement majestueux et entra.

Khoda Khan était plus grand que Harrison ; même s’il n’avait pas tout à fait la carrure massive de l’Américain, ses épaules étaient aussi carrées, et ses vêtements ne parvenaient pas à dissimuler les lignes dures de ses membres et la souplesse de tigre de ses mouvements. Ses vêtements étaient un curieux mélange de costumes de divers pays, ce qui était courant à River Street. Il portait un turban qui faisait ressortir son nez aquilin et sa barbe noire ; une longue tunique de soie tombait presque jusqu’à ses genoux. Ses pantalons étaient conventionnels, mais une ceinture de soie était nouée autour de sa taille ; en guise de chaussures, il avait des babouches.

Il y avait quelque chose de sauvage et d’indomptable chez cet homme ; ce fait aurait été tout aussi évident, quel que fût son habillement. Ses yeux flamboyaient comme n’avaient jamais brillé ceux d’un homme civilisé ; ses muscles ressemblaient à des ressorts d’acier, tendus à se rompre, sous sa veste. Harrison eut la même impression que si une panthère venait de s’avancer à pas feutrés dans la pièce… l’homme était placide pour le moment, mais prêt à bondir instantanément et à passer à l’action, telle une bête fauve, les yeux de braise et les griffes teintées d’écarlate.

— Je croyais que tu avais quitté ce pays, dit le détective.

L’Afghan sourit, une lueur blanche au sein de la broussaille de sa barbe noire.

— Non, sahib. Le fils de chien que j’ai poignardé n’est pas mort.

— Et c’est heureux pour toi, commenta Harrison. Si tu l’avais tué, tu serais pendu, c’est sûr.

— Inshallah, reconnut volontiers Khoda Khan. Mais c’était une affaire d’izzat… d’honneur. Ce chien m’avait servi de la viande de porc. Peu importe ! La memsahib m’a appelé et je suis venu.

— Entendu. Aussi longtemps qu’elle aura besoin de ta protection, tu ne seras pas inquiété par la police. Mais une fois cette affaire terminée, les choses redeviendront ce qu’elles étaient. Je te laisserai le temps de trouver une nouvelle cachette, si tu le désires ; ensuite je mettrai tout en œuvre pour te capturer, comme je l’ai fait dans le passé. Ou bien si tu choisis de te rendre et de passer en jugement, je te promets la plus grande clémence possible de la part du jury.

— Tu parles avec loyauté, répondit Khoda Khan. Je protégerai la memsahib et lorsque nos ennemis seront morts, toi et moi reprendrons notre querelle personnelle.

— Sais-tu quelque chose à propos de ces meurtres ?

— Non, sahib. La memsahib m’a téléphoné, en disant que sa vie était menacée par des chiens de Mongols. Je suis venu aussitôt, en passant par les toits, au cas où ils chercheraient à me tendre une embuscade. Je n’ai pas été inquiété. Mais voici quelque chose que j’ai trouvé devant la porte.

Il ouvrit sa main et présenta un morceau de soie, de toute évidence une bande de tissu déchirée de sa ceinture. Sur le tissu était posé un objet écrasé qu’Harrison fut incapable d’identifier. Mais Joan eut un mouvement de recul et poussa un cri rauque.

— Seigneur ! Un scorpion noir d’Assam !

— En effet… son dard est mortel. Je l’ai vu se déplacer dans un sens et dans l’autre, devant la porte ; il cherchait à entrer. Un autre homme aurait sans doute marché dessus, sans le voir, mais j’étais sur mes gardes, car j’avais senti la Fleur de Mort en montant l’escalier. J’ai vu ce scorpion devant la porte et l’ai écrasé avant qu’il puisse me piquer.

— Que veux-tu dire par « Fleur de Mort » ? demanda Harrison.

— Elle pousse dans les jungles où l’on trouve cette vermine. Son odeur les attire comme le vin attire un ivrogne. Son suc a été répandu sur le sol, jusqu’à cette porte, j’ignore de quelle façon. Si la porte avait été ouverte avant que je le tue, ce scorpion se serait élancé dans la pièce et aurait piqué tous ceux se trouvant sur son passage.

Harrison jura entre ses dents, se souvenant du léger grattement que Joan avait entendu de l’autre côté de la porte.

— Tout s’explique ! Ils ont placé sur les marches une fiole contenant le suc de cette fleur, à un endroit où quelqu’un marcherait inévitablement dessus. Ce que j’ai fait : j’ai écrasé cette fiole du talon et ma chaussure a été imprégnée du liquide. Ensuite j’ai descendu l’escalier, laissant l’odeur partout où je posais le pied. J’ai remonté l’escalier, marchant à nouveau dans le liquide répandu ; j’ai laissé ainsi une piste jusqu’à la porte de Joan… et au-delà. Alors quelqu’un au rez-de-chaussée a sorti de sa boîte ce scorpion… le démon ! Ce qui signifie qu’ils se trouvent dans cette maison depuis que j’ai été en bas !… ils doivent se cacher quelque part dans cet immeuble, en ce moment même ! Mais quelqu’un est nécessairement entré dans le hall pour déposer le scorpion sur les marches… je vais interroger le réceptionniste…

— Il dort d’un sommeil aussi profond que la mort, dit Khoda Khan. Il ne s’est même pas réveillé lorsque je suis entré dans l’immeuble et ai monté l’escalier. Cette maison est remplie de Mongols… et alors ? Les portes sont solides et je suis sur mes gardes ! (De sous sa tunique il sortit un redoutable poignard de Khaïbar… long de quatre-vingt-dix centimètres, avec une lame aussi tranchante qu’un rasoir.) J’ai tué des hommes avec ceci, déclara-t-il avec un sourire féroce (il ressemblait à un démon barbu des montagnes.) Des Pathans, des Indiens, un Russe ou deux. Ces Mongols sont des chiens… j’aurais honte de me servir d’une si bonne lame pour les exterminer !

— C’est bon, grogna Harrison. Je dois aller à un rendez-vous, et je suis déjà en retard. Cela me fait un effet bizarre de partir et de vous laisser affronter seuls ces démons. Mais nous ne serons pas en sécurité tant que je n’aurai pas extirpé le mal à sa racine… en trouvant celui qui a ordonné tous ces meurtres… et c’est bien ce que j’ai l’intention de faire.

— Ils vous tueront dès que vous sortirez de cet immeuble, dit Joan avec conviction.

— Ma foi, je dois prendre ce risque. Si vous êtes attaqués, avertissez la police, de toute façon, et téléphonez-moi. Je serai chez Shan Yang. Je reviendrai ici peu avant l’aube. Mais j’espère que le renseignement que je compte bien obtenir me permettra de porter un coup décisif et d’abattre celui qui nous en veut de cette façon !

Il descendit dans le hall d’entrée avec la sensation étrange d’être épié. Il scrutait les marches avec inquiétude comme s’il s’attendait à les voir recouvertes de scorpions noirs. Il fit un grand détour pour éviter les débris de verre sur la marche supérieure. Il avait le sentiment fort désagréable de manquer à son devoir, malgré lui, bien qu’il sût que ses deux compagnons ne souhaitaient pas la présence de la police. Lorsque l’on a affaire avec l’Orient, il est préférable de tenir compte des conseils de l’Orient.

L’employé était toujours affalé sur sa chaise, derrière son bureau. Harrison le secoua, sans aucun effet. L’homme ne dormait pas ; il avait été drogué. Mais les battements de son cœur étaient réguliers. Le détective estima qu’il ne courait aucun danger. De toute façon, Harrison n’avait plus d’une minute à perdre. S’il faisait attendre Johnny Kleck trop longtemps, ce dernier risquait de céder à la panique et de déguerpir, pour se terrer dans un trou à rats durant des semaines.

Il sortit dans la rue, où les réverbères déversaient une lueur blafarde à travers la brume montant du fleuve. Il s’attendait à moitié à voir un poignard voler vers lui ou à trouver un cobra lové sur le siège de son automobile. Apparemment ses craintes étaient sans fondement ; néanmoins, il souleva le capot et le spider pour voir si l’on n’y avait pas placé une bombe. Finalement rassuré, il se mit au volant. La jeune femme qui l’observait entre les fentes d’un volet d’acier, au second étage, poussa un soupir de soulagement en voyant la voiture démarrer et s’éloigner sans encombre.

*

Khoda Khan avait entrepris d’inspecter les chambres. Il poussa un grognement approbateur comme il apercevait les robustes serrures. Après avoir éteint les lumières dans les autres pièces, il revint dans le salon, où il éteignit toutes les lumières, à l’exception d’une petite lampe de bureau. Celle-ci dispensait une flaque de lumière au milieu de la pièce, laissant tout le reste dans une imprécision ténébreuse.

— L’obscurité déconcerte les coquins aussi bien que les honnêtes gens, déclara-t-il avec sagesse, et je vois dans le noir aussi bien qu’un chat.

Il s’assit en tailleur à proximité de la porte donnant sur la chambre à coucher, qu’il laissa entrouverte. Il se confondait avec les ombres, à tel point que Joan distinguait seulement, avec quelque netteté, son turban et la lueur de ses yeux lorsqu’il tournait la tête.

— Nous allons rester dans cette pièce, sahiba, dit-il. Ayant échoué avec le poison et le scorpion, il est certain, que, la prochaine fois, ce sont des hommes que l’on enverra. Etendez-vous sur le divan et dormez, si vous le pouvez. Je monterai la garde.

Joan obéit, mais elle ne trouva pas le sommeil. Ses nerfs étaient tellement tendus qu’ils semblaient vibrer, telles les cordes d’une guitare. Le silence de la maison l’oppressait ; les rares bruits montant de la rue la faisaient sursauter.

Khoda Khan était assis, aussi immobile qu’une statue, imprégné de la patience sauvage et de l’impassibilité des collines qui l’avaient engendré. Il avait grandi dans une région incertaine et barbare, où la survie d’un homme dépendait de ses facultés personnelles ; ses sens étaient aiguisés comme cela n’était pas possible pour des hommes civilisés. Même les sens exercés de Harrison étaient émoussés, en comparaison. Khoda Khan sentait encore la légère odeur de la Fleur de Mort, mêlée à celle, âcre, du scorpion écrasé. Il entendait et identifiait chaque bruit provenant de l’immeuble ou du dehors… savait lesquels étaient naturels, et lesquels ne l’étaient pas.

Il entendit les bruits sur le toit bien avant que son sifflement d’avertissement n’amène Joan à se redresser brusquement sur le divan. Les yeux de l’Afghan luisaient dans la pénombre, tel du phosphore ; ses dents brillaient en un rictus féroce. Joan lui lança un regard interrogateur. Elle n’avait rien entendu. Mais lui entendait, et ses oreilles suivaient avec précision la progression des pas furtifs. Il repéra aussitôt l’endroit où ils avaient cessé. À ce moment Joan entendit quelque chose, un léger grattement quelque part dans l’immeuble, mais elle fut incapable d’identifier ce bruit… à la différence de Khoda Khan… quelqu’un forçait les volets de la fenêtre de la salle de bains.

Avec un geste rapide et rassurant à l’adresse de Joan, Khoda Khan se leva. Il se fondit, tel un léopard se glissant vers sa proie, dans les ténèbres de la chambre à coucher. Elle s’empara d’un automatique au nez camus, sans accorder une trop grande confiance à cette arme, et chercha à tâtons une bouteille de vin sur la table. Elle ressentait un besoin intense de stimulants. Elle tremblait de tous ses membres et une sueur froide recouvrait sa peau. Elle se souvint des cigarettes empoisonnées, mais le cachet intact de la bouteille la rassura. Même les êtres les plus sages ont leurs instants d’étourderie. Ce fut seulement après qu’elle ait commencé à boire que le goût particulier du vin lui fit réaliser que l’homme qui avait procédé à l’échange des paquets de cigarettes avait pu – tout aussi facilement – prendre la bouteille de vin et en mettre une autre à la place, identique, avec un cachet intact. Elle retomba en arrière sur le divan, suffoquant.

Khoda Khan ne perdit pas de temps… il entendait d’autres bruits, dans le couloir de l’immeuble. Ses oreilles lui apprirent, comme il était blotti près de la porte de la salle de bains, que les volets avaient été forcés… ce travail avait été exécuté dans un silence presque parfait, là où un homme blanc aurait fait autant de bruit qu’une explosion dans une fonderie ! La fenêtre grinça doucement. Puis il entendit quelque chose de furtif et de lourd se laisser tomber dans la pièce. Ce fut à cet instant qu’il ouvrit violemment la porte et chargea, tel un typhon, tenant son long poignard contre sa hanche.

Suffisamment de lumière filtrait du dehors pour éclairer une silhouette puissante, pliée en deux ; ses traits jaunes, à peine visibles, arboraient un rictus cruel. L’intrus poussa un hurlement et voulut bondir… le long poignard de Khaïbar, manié par un bras qui possédait toute la force et la fureur des montagnes de l’Himalaya, l’éventra, de l’aine jusqu’au sternum.

Khoda Khan ne s’arrêta pas. Il savait qu’un seul homme se trouvait dans la pièce, mais il apercevait par la fenêtre ouverte une corde épaisse pendant du toit en terrasse. Il bondit vers la fenêtre, saisit la corde à deux mains et tira violemment, avec la force d’un taureau. Les hommes sur le toit qui tenaient la corde la lâchèrent aussitôt, pour ne pas tomber dans le vide. L’Afghan, déséquilibré, partit à la renverse et tomba sur le cadavre, serrant toujours la corde dans ses mains. Il poussa un glapissement de joie, puis se releva d’un bond et se glissa vers la porte donnant sur le couloir de l’immeuble. À moins qu’ils n’aient une autre corde, ce qui semblait peu vraisemblable, les hommes postés sur le toit étaient temporairement inoffensifs.

Il ouvrit brusquement la porte et se baissa aussitôt. Une hachette fit voler un éclat de bois du jambage. Il frappa vers le haut, une seule fois, puis sauta par-dessus un corps qui se tordait, et tira un gros revolver d’un étui dissimulé sous ses vêtements.

Il ne fut pas ébloui par la lumière éclatante du couloir. Il aperçut un deuxième hatchet-man embusqué près de la porte donnant sur la chambre à coucher, et un homme, portant les robes de soie d’un mandarin, en train de crocheter la serrure de la porte donnant sur le salon. Il se trouvait entre eux et l’escalier. Comme ils se tournaient vivement vers lui, il logea une balle dans le ventre du hatchet-man. Un automatique surgit dans la main du mandarin et cracha le feu. Khoda Khan sentit la balle siffler près de son oreille. Un instant plus tard, son propre revolver grondait à nouveau. Le Manchu chancela ; l’automatique vola d’une main qui s’était soudain transformée en une pulpe sanglante et ruisselante de pourpre. L’homme sortit un long poignard de sous ses robes, le tenant dans sa main gauche, et remonta le couloir, à la vitesse d’un ouragan. Son regard flamboyait et ses robes de soie voletaient autour de lui.

Khoda Khan lui tira une balle dans la tête. Le mandarin s’écroula à terre, si près des pieds de Khoda Khan que le long poignard se planta dans le tapis, à quelques centimètres à peine des babouches de l’Afghan.

Ce dernier s’arrêta juste le temps de plonger son couteau dans le corps du hatchet-man qu’il avait blessé au ventre – car son éthique était celle des guerriers des Collines sauvages – puis il fit demi-tour et rentra en courant dans la salle de bains. Il tira une fois par la fenêtre, bien que les hommes sur le toit n’aient pas fait de nouvelle tentative pour s’introduire dans l’appartement, et traversa rapidement la salle de bains, allumant les lumières au passage.

— J’ai tué tous ces chiens, sahiba ! S’exclama-t-il. Par Allah, ils ont goûté au plomb et à l’acier ! Il y en a d’autres sur le toit, mais ils ne peuvent rien faire, pour le moment. On va sans doute venir, pour s’informer de la nature de ces coups de feu, comme les sahibs ont coutume de le faire… aussi il serait opportun de décider de notre action ultérieure. Le plus sage serait de… Allah !

Joan La Tour était debout, aussi droite qu’un piquet ; elle tenait à deux mains le dossier du divan. Son visage avait la couleur du marbre ; ses traits étaient figés, tel un masque d’horreur sculpté dans la pierre. Les yeux dilatés de la jeune femme flamboyaient comme un étrange feu sombre.

— Qu’Allah nous protège de Shaitan le Damné ! s’écria Khoda Khan, en faisant un signe avec ses doigts qui précédait la naissance de l’islam de quelques milliers d’années. Que vous est-il arrivé, sahiba ?

Il s’avança vers elle, pour être accueilli par un hurlement qui le fit battre en retraite, tandis qu’une sueur glacée recouvrait tout son corps.

— Arrière ! N’approche pas ! s’écria-t-elle d’une voix qu’il ne reconnut pas. Tu es un démon ! Vous êtes tous des démons ! Je vous vois ! J’entends vos pieds fourchus s’avancer sans bruit dans la nuit ! Je vois vos yeux flamboyer au sein des ténèbres ! N’approchez pas vos mains griffues de moi ! Hai !

De la bave moucheta ses lèvres comme elle hurlait des blasphèmes en anglais et en arabe qui firent se dresser les cheveux de Khoda Khan sur sa tête.

— Sahiba ! la supplia-t-il, tremblant comme une feuille. Je ne suis pas un démon ! C’est moi… Khoda Khan !

Sa main tendue la toucha. Poussant un horrible cri, elle se détourna et courut vers la porte, tirant frénétiquement les verrous. Il bondit pour l’arrêter ; dans sa terreur hystérique, elle fut encore plus rapide que lui. Elle ouvrit violemment la porte, échappa à la main de Khoda Khan qui cherchait à la retenir, et s’enfuit dans le couloir, sourde à ses appels angoissés.

*

Lorsque Harrison quitta l’immeuble de Joan, il se rendit directement au bouge de Shan Yang, situé au cœur de River Street. Celui-ci avait l’apparence extérieure – et inoffensive – d’un débit de boissons de bas étage, alors qu’il s’agissait en réalité d’une fumerie d’opium. L’heure était tardive. Seules quelques épaves humaines se pressaient autour du comptoir. Le détective nota que le barman était un Chinois qu’il n’avait encore jamais vu. L’homme lança un regard neutre à Harrison, mais désigna du pouce la porte de derrière, masquée par des rideaux crasseux, lorsque le détective lui demanda d’un ton brusque :

— Johnny Kleck est là ?

Harrison franchit la porte, traversa un court vestibule mal éclairé et frappa avec autorité à la porte au fond du couloir. Dans le silence qui suivit, il entendit des rats détaler. Un disque de métal au milieu de la porte fut relevé ; un œil noir et bridé étincela dans l’ouverture.

— Ouvre cette porte, Shan Yang, ordonna Harrison avec impatience.

L’œil disparut du judas, tandis que retentissait le cliquetis de verrous et de chaînes.

Il poussa la porte et entra dans la pièce dont l’éclairage ne valait guère mieux que celui du couloir. C’était une pièce spacieuse, malpropre et d’un gris terne, flanquée de paillasses. De petites flammes grésillaient dans des braseros ; Shan Yang se dirigeait déjà vers son siège habituel, derrière un comptoir bas, proche du mur. Harrison n’accorda qu’un regard négligent à la silhouette familière et à la tunique de soie crasseuse, ornée de dragons d’or, qu’il connaissait depuis si longtemps. Il traversa la pièce à grands pas et se dirigea vers une porte encastrée dans le mur faisant face au comptoir vers lequel Shan Yang cheminait lentement. C’était une fumerie d’opium et Harrison le savait fort bien… comme il savait que ces formes couchées sur les paillasses étaient des Chinois dormant du sommeil engendré par cette drogue. Pourquoi n’avait-il jamais fait de descente de police dans cet endroit – comme il avait investi et détruit d’autres repaires pour drogués – seul Harrison aurait pu le dire. Mais pour faire respecter la loi à River Street, on doit parfois employer certaines méthodes qui sont loin d’être orthodoxes et n’ont rien à voir avec le travail routinier dans d’autres secteurs, comme sur Baskerville Avenue, par exemple. Harrison agissait ainsi par opportunité et par nécessité. Il est parfois impératif de sacrifier certaines conventions si l’on veut obtenir des résultats beaucoup plus importants… tout particulièrement lorsque cette tâche primordiale – faire régner l’ordre et la loi sur tout un secteur, dans le quartier oriental, de surcroît – repose sur les épaules d’un seul homme.

Une odeur caractéristique imprégnait l’atmosphère épaisse, en dépit des exhalaisons âcres de la drogue et des corps malpropres… celle, humide et froide, du fleuve. Cette odeur reposait sur les bouges de River Street, ou bien émanait du plancher, tel l’esprit ténébreux et intangible du quartier lui-même. Le bouge de Shan Yang, comme tant d’autres, était bâti sur la berge du fleuve. La pièce du fond s’avançait au-dessus de l’eau, construite sur des pilotis pourrissants, que léchait avec voracité le fleuve sombre.

Harrison ouvrit la porte, entra et la repoussa après lui. Ses lèvres esquissèrent une formule de salut… qui ne fut jamais prononcée. Il resta figé sur place, abasourdi, ouvrant des yeux stupéfaits.

Il se trouvait dans une petite pièce sordide, vide à l’exception d’une table grossièrement taillée et de quelques chaises. Une lampe à huile posée sur la table répandait une lumière fuligineuse. Et il voyait parfaitement Johnny Kleck dans cette lumière. L’homme était debout contre la cloison opposée, aussi raide qu’un piquet, les bras écartés tel un crucifix, rigide. Son regard était vitreux et fixe ; ses traits décharnés et mal rasés étaient déformés par un rictus figé. Il ne prononça pas un seul mot. Le regard de Harrison, le parcourant rapidement de haut en bas, s’arrêta soudain, avec un choc… les pieds de Johnny ne touchaient pas le sol et pendaient dans le vide, à plusieurs centimètres du plancher !

Le gros revolver bleu-noir de Harrison jaillit dans sa main. Johnny Kleck était mort ; ce rictus était une grimace d’horreur et de souffrance. Il avait été crucifié, cloué à la cloison par les lames de dagues, ressemblant à des baïonnettes, qui transperçaient ses poignets et ses chevilles. Ses oreilles étaient clouées au mur de la même façon, pour maintenir sa tête droite. Pourtant ce n’était pas ce qui l’avait tué. Le devant de la chemise était calciné, laissant apparaître un horrible trou, rond et noirci.

Saisi de nausées, le détective tourna les talons, ouvrit la porte et revint dans la grande pièce. La lumière semblait plus faible et la fumée plus épaisse que jamais. Aucun murmure ne montait des paillasses ; les feux dans les braseros lançaient des flammes bleutées et faisaient entendre d’étranges crépitements. Shan Yang était blotti derrière son comptoir. Ses épaules remuaient comme s’il était en train de pousser des boules sur un abaque.

— Shan Yang ! (La voix du détective grinça dans le silence maussade.) Qui est entré dans cette pièce, ce soir, en dehors de Johnny Kleck ?

L’homme derrière le comptoir se redressa et l’affronta du regard. Harrison sentit sa peau se recroqueviller. Au-dessus de la tunique brodée d’or, un visage inconnu soutenait son regard. Ce n’était pas le visage de Shan Yang ! C’était un homme qu’il voyait pour la première fois… c’était un Mongol ! Il sursauta et regarda autour de lui comme les hommes étendus sur les paillasses se redressaient avec une aisance souple. Ce n’étaient pas des Chinois… tous ces hommes étaient des Mongols ! Ils avaient des yeux noirs et bridés, et leur regard n’était pas voilé par la drogue.

Harrison poussa un juron et bondit vers la porte donnant sur le couloir. Ils se jetèrent aussitôt sur lui. Son revolver gronda et un homme s’écroula, fauché au milieu de son élan. Puis les lumières s’éteignirent, les braseros furent renversés ; dans les ténèbres de poix qui suivirent, des corps heurtèrent violemment celui du détective. Des doigts aux ongles pointus le griffèrent, cherchant sa gorge ; des bras vigoureux se refermèrent, tel un étau, sur sa taille et ses jambes. Quelque part, une voix rauque sifflait des ordres.

Le poing gauche de Harrison frappait avec la force d’un piston, écrasant chairs et os ; son poing droit maniait son revolver, qu’il tenait par le canon comme un gourdin. Il se dirigeait vers la porte invisible, dans l’obscurité, entraînant avec lui ses agresseurs. Il avait l’impression de se déplacer au sein d’une masse solide, comme si les ténèbres environnantes s’étaient changées en un bloc compact d’os et de muscles. Un poignard traversa sa veste et lui piqua la peau, puis il suffoqua comme une corde de soie s’enroulait autour de son cou, l’empêchant de respirer, et s’enfonçait de plus en plus dans sa chair. À l’aveuglette il appliqua la gueule de son arme contre le corps le plus proche et pressa la détente. Une détonation assourdie retentit… quelque chose s’écarta de lui et tomba à terre. La douleur autour de son cou s’atténua. Suffoquant et cherchant à recouvrer son souffle, il tâtonna et arracha la cordelette… puis il fut terrassé par l’assaut de corps pesants. Quelque chose s’écrasa sauvagement contre son crâne. Les ténèbres explosèrent en une pluie d’étincelles, aussitôt recouvertes par une obscurité stygienne.

L’odeur forte du fleuve – mêlée à celle du sang séché – imprégnait les narines de Steve Harrison quand il recouvrit ses sens. Il réalisa – lorsqu’il fut suffisamment conscient pour réaliser quelque chose – que ce sang maculait son cuir chevelu. La tête lui tournait. Il voulut palper son crâne de la main… il s’aperçut alors qu’il était attaché… des cordes enserraient ses chevilles et ses poings, et s’enfonçaient cruellement dans sa chair. La lueur d’une bougie l’éblouissait ; durant un long moment, il ne put distinguer rien d’autre. Puis les choses commencèrent à revêtir leur aspect normal ; des objets se détachèrent du néant et devinrent identifiables.

Il était allongé sur un plancher nu – le bois était récent et n’était pas peint – dans une pièce spacieuse et carrée. Les parois étaient de pierre, sans peinture ni plâtre. Le plafond était également en pierre, avec de grosses poutres non revêtues d’un enduit. Il y avait une trappe, ouverte, presque exactement au-dessus de lui. En dépit de la bougie, il entrevoyait des étoiles par cette trappe. De l’air frais entrait par l’ouverture, apportant l’odeur âcre du fleuve, plus forte que jamais. La pièce était dépourvue de tout mobilier ; la bougie était posée sur une niche murale. Harrison jura, se demandant s’il délirait toujours. Cela ressemblait à un rêve, où tout est irréel et déformé.

Il tira sur ses liens et voulut s’asseoir, mais la tête lui tourna de plus belle ; aussi resta-t-il allongé, jurant avec ferveur. Puis il poussa des hurlements furieux. Un visage apparut dans l’ouverture de la trappe, abaissant les yeux vers lui… un visage jaune aux traits épais, avec des yeux bridés en trou de vrille. Il injuria le visage, et celui-ci s’écarta de la trappe. Le bruit d’une porte s’ouvrant doucement fit cesser les blasphèmes de Harrison. Il se contorsionna et se tourna sur le côté pour regarder celui qui venait d’entrer.

Il ouvrit de grands yeux, en silence, sentant un picotement glacé monter et redescendre le long de son épine dorsale. Il s’était déjà trouvé dans cette situation… allongé sur le sol, attaché et réduit à l’impuissance… fixant avec fureur une haute silhouette dressée au-dessus de lui, aux robes noires, dont les yeux jaunes luisaient depuis l’ombre d’un capuchon dissimulant ses traits. Mais cet homme était mort ; Harrison l’avait vu tomber, mortellement frappé par le cimeterre d’un Druse saisi de folie.

— Erlik Khan !

Ces mots sortirent de sa bouche, malgré lui. Il passa sa langue sur ses lèvres, soudainement sèches.

— En effet ! (C’était la même voix, spectrale et caverneuse, qui l’avait glacé d’effroi, jadis). Erlik Khan, le Maître des Morts.

— Es-tu un homme ou un fantôme ? demanda Harrison.

— Je suis vivant.

— Mais j’ai vu Ali ibn Suleyman te tuer ! s’exclama le détective. Il t’a frappé à la tête, avec une arme aussi tranchante qu’un rasoir. Sa force dépassait la mienne. Il a assené ce coup de toute la puissance de son bras. La lame a coupé en deux ton capuchon…

— Et j’ai roulé à terre, baignant dans mon propre sang, tel un homme mort, dit Erlik Khan, terminant la phrase à sa place. Heureusement, le casque d’acier que je portais – que je porte en ce moment même – sous mon capuchon m’a sauvé la vie, comme il l’avait fait plus d’une fois, dans le passé. Ce formidable coup a fracassé le casque, sur le dessus, et m’a fendu le cuir chevelu, me fracturant le crâne et occasionnant également une commotion cérébrale. Mais je vivais toujours ! Certains de mes fidèles partisans, qui avaient échappé au cimeterre du Druse, m’ont emporté à travers les tunnels souterrains partant de ma demeure. C’est ainsi que j’ai quitté l’immeuble en flammes. Des semaines durant, je suis resté inerte, tel un homme mort. Puis l’on fit venir de Mongolie un homme très savant ; c’est alors que je retrouvai tous mes sens… et la raison.

« À présent je suis prêt à reprendre mon travail là où je l’ai laissé, même si je dois reconstruire bien des choses. Nombre de mes précédents partisans ont oublié mon autorité. Certains ont besoin qu’on leur rappelle qui était le maître.

— Et tu te charges de le leur rappeler, grogna Harrison, retrouvant toute sa pugnacité.

— C’est vrai. Il fallait faire quelques exemples. Un homme est tombé d’un toit, un serpent en a mordu un autre, et un troisième a été poignardé dans une ruelle sombre. Il restait une autre affaire à régler. Joan La Tour m’avait trahi autrefois. Elle connaissait un trop grand nombre de secrets. Elle devait mourir. Je lui ai fait parvenir une page de mon livre des morts, afin qu’elle soit torturée par l’angoisse, dans l’attente de sa fin prochaine.

— Tes démons ont tué Kleck, fit Harrison d’un ton accusateur.

— Bien sûr. Tous les appels téléphoniques partant de l’immeuble de la jeune femme étaient placés sur écoute et enregistrés. J’ai moi-même entendu ta conversation avec Kleck. C’est pour cette raison que tu n’as pas été attaqué en sortant de l’immeuble. J’ai vu que tu faisais mon jeu. J’ai chargé mes hommes d’investir le bouge de Shan Yan. Ce dernier n’avait plus besoin de sa tunique ; aussi quelqu’un l’a mise pour t’abuser. Kleck avait appris mon retour, j’ignore comment ; ces mouchards sont très habiles. Mais il a eu tout le temps de regretter son geste. Cruelle est la mort pour un homme lorsque l’on enfonce dans sa poitrine une pointe d’acier chauffée à blanc.

Harrison ne dit rien. Bientôt le Mongol reprenait :

— J’ai écrit ton nom sur mon livre parce que je voyais en toi le plus dangereux de mes adversaires. C’est à cause de toi qu’Ali ibn Suleyman s’est retourné contre moi.

« Je suis en train de rebâtir mon empire, encore plus solidement qu’autrefois. Je dois d’abord consolider mon emprise sur River Street… aussi ai-je l’intention de créer une machine politique pour diriger cette ville. Les hommes en place présentement ne soupçonnent pas mon existence. S’il advenait qu’ils meurent tous, il ne serait pas difficile d’en trouver d’autres pour occuper leurs postes… des hommes qui ne soient pas indifférents au tintement de l’or.

— Tu es complètement fou, grommela Harrison. Diriger toute une ville depuis un trou à rats dans River Street ?

— Cela a déjà été fait, répondit tranquillement le Mongol. Je frapperai tel un cobra lové dans l’ombre. Seuls les hommes qui obéiront à mon agent vivront. Ce sera un homme blanc, un prête-nom, que tout le monde prendra pour le véritable maître, tandis que je resterai invisible. Tu aurais pu être cet homme, si tu avais fait preuve d’un peu plus d’intelligence.

Il prit un objet volumineux glissé sous son bras, un livre épais à la couverture noire et brillante… avec une reliure en jade vert. Il parcourut rapidement les pages noires comme la nuit. Harrison vit qu’elles étaient couvertes de caractères pourpres.

— Mon livre des morts, annonça Erlik Khan. De nombreux noms ont été barrés. Beaucoup d’autres ont été ajoutés depuis que j’ai retrouvé la raison. Certains d’entre eux t’intéressaient certainement… on y trouve notamment les noms du maire, du chef de la police, du district attorney, d’un certain nombre de conseillers municipaux.

— Ce coup à la tête a troublé ton esprit d’une façon définitive, grinça Harrison. Tu penses vraiment être capable de remplacer tous les édiles d’une grande ville… et t’en sortir en toute impunité ?

— J’en suis capable et je le ferai. Ces hommes mourront de diverses manières, et des hommes de mon choix leur succéderont, occupant leurs fonctions. Dans moins d’un an, je tiendrai cette ville dans le creux de ma main, et il n’y aura personne pour s’opposer à mes plans.

Allongé sur le sol et ses yeux levés vers la silhouette fantastique, dont les traits étaient, comme toujours, dissimulés par le capuchon – échappant à toute identification – Harrison avait la chair de poule, convaincu que le Mongol avait effectivement perdu la raison. Ses rêves écarlates, toujours abominables, étaient trop grotesques et incroyables… ces visions n’étaient pas celles d’un homme tout à fait sain d’esprit. Pourtant il était aussi dangereux qu’un cobra fou de colère. Son complot monstrueux finirait par échouer, inévitablement, mais il tenait dans sa main les vies de tellement d’hommes. Et Harrison, sur qui la ville comptait pour être protégée de toutes les menaces intangibles que risquait de secréter le quartier oriental, était attaché et réduit à l’impuissance ! Le détective poussa un juron furieux.

— Toujours aussi violent ! Se moqua Erlik Khan, avec une note de mépris dans la voix. Barbare ! Qui place toute sa confiance dans des revolvers et des lames… qui voudrait empêcher la naissance d’un empire, de ses seuls poings nus ! Un bras sans cervelle portant des coups aveugles ! Eh bien, tu ne frapperas jamais plus. Tu sens les remugles du fleuve, cette odeur moite qui pénètre par le plafond ? Bientôt elle te recouvrira entièrement ; alors, tes rêves et tes aspirations ne feront plus qu’un avec la brume du fleuve.

— Où sommes-nous ? demanda Harrison.

— Sur une île, en aval de la cité, où commencent les marais. Jadis il y avait des entrepôts ici, et une usine, mais ils ont été abandonnés lorsque la ville s’est développée dans l’autre direction. Ils tombent en ruines depuis vingt ans. J’ai acheté toute l’île, par l’intermédiaire de l’un de mes agents ; je suis en train de restaurer et d’aménager une ancienne demeure en pierre, qui se dressait ici avant la construction de l’usine. Personne ne se doute de rien, car mes propres hommes se chargent de ces travaux, et aucun visiteur ne s’aventure jamais dans cette île marécageuse. La maison est invisible depuis le fleuve, cachée par le dédale des vieux entrepôts délabrés. Tu as été amené ici à bord d’un canot à moteur, lequel était amarré sous le ponton en ruines, au dos du bouge de Shan Yang. Un autre canot est allé chercher les hommes qui avaient reçu l’ordre de s’occuper de Joan La Tour.

— Ce travail a peut-être été moins facile qu’ils ne l’avaient prévu, commenta le détective.

— Rassure-toi ! Je sais qu’elle a appelé à son aide ce loup velu, Khoda Khan. Il est vrai que mes hommes n’ont pas réussi à le tuer avant qu’il aille la rejoindre. Mais je suppose que la présence de l’Afghan t’a donné une fausse impression de sécurité et que c’est pour cette raison que tu es allé à ton rendez-vous avec Kleck. Je m’attendais à ce que tu restes auprès de cette fille stupide, pour essayer de la protéger à ta manière.

Quelque part en dessous d’eux, un gong retentit. Erlik Khan ne sursauta pas, mais la façon dont il redressa la tête indiquait une certaine surprise. Il referma le Livre Noir.

— J’ai perdu assez de temps avec toi, dit-il. Une fois déjà, je t’ai dit adieu dans l’un de mes cachots. Ce jour-là, le fanatisme d’un Druse dément t’a sauvé la vie. Mais aujourd’hui, rien ne viendra bouleverser mes plans. Les seuls hommes dans cette maison sont des Mongols… ils ne connaissent pas d’autre loi que ma volonté. Je m’en vais, mais tu ne seras pas seul. Bientôt quelqu’un viendra te trouver.

Sur un dernier rire étouffé, à glacer le sang, la silhouette ressemblant à un fantôme franchit la porte et disparut. Le cliquetis d’un verrou retentit de l’autre côté de la porte, puis ce fut le silence… soudain brisé par un cri assourdi.

Cela provenait de quelque part en dessous et fut répété une demi-douzaine de fois. Harrison frissonna violemment. Quiconque a visité un jour un asile d’aliénés ne peut manquer de reconnaître ces cris… les hurlements d’une folle. Après ces gémissements incohérents, le silence parut encore plus oppressant et menaçant.

Harrison jura pour calmer son appréhension. À nouveau la tête coiffée d’une toque de velours du Mongol apparut dans l’ouverture de la trappe. L’homme abaissa les yeux vers lui, arborant un sourire cruel.

— Tu peux ricaner, espèce de singe au ventre jaune ! Rugit Harrison, tirant sur ses liens jusqu’à ce que ses veines saillent sur ses tempes. Si j’arrivais à rompre ces maudites cordes, je t’enfoncerais à coups de poing ce sourire dans le crâne, jusqu’à l’endroit où doit se trouver ta natte, espèce de…

Il entreprit de détailler avec minutie la généalogie du Mongol, s’attardant longuement sur les périodes les plus scandaleuses de celle-ci. Au milieu de sa tirade criée à tue-tête, il vit le sourire mauvais se changer brusquement en un rictus de surprise. La tête disparut de la trappe et un bruit retentit, tel un coup assené par un fendoir de boucher.

Puis un autre visage se tendit vers l’ouverture de la trappe… Un visage barbu et féroce, aux yeux injectés de sang et flamboyants, surmonté d’un turban défait.

— Sahib ! Siffla l’apparition.

— Khoda Khan ! s’exclama violemment le détective, galvanisé. Comment es-tu arrivé ici ?

— Parle moins fort ! murmura l’Afghan. Ces êtres maudits pourraient t’entendre !

Il lança par la trappe une échelle de corde et se laissa glisser rapidement au bas de celle-ci. Ses pieds nus ne firent aucun bruit comme ils touchaient le sol. Il serrait son long poignard entre ses dents ; du sang coulait goutte à goutte de la pointe acérée.

S’accroupissant auprès du détective, il trancha ses liens avec une telle impétuosité que, plus d’une fois, il faillit couper la peau de l’Américain aussi bien que les cordes de chanvre. L’Afghan frissonnait d’une fureur à demi contrôlée. Ses dents étincelaient, tels les crocs d’un loup, au milieu de la broussaille de sa barbe.

Harrison se redressa sur son séant et frictionna ses poignets gonflés et meurtris.

— Où est Joan ? Vite, Khoda Khan, où est-elle ?

— Ici ! Dans cette maudite tanière !

— Mais…

— C’est elle qui criait ainsi, il y a quelques instants, l’interrompit l’Afghan.

Un frisson parcourut le corps de Harrison comme un vague et monstrueux pressentiment naissait en lui.

— Mais ces cris étaient ceux d’une folle ! Parvint-il à chuchoter.

— La sahiba est folle, dit Khoda Khan d’une voix sévère. Ecoute-moi, sahib, ensuite tu jugeras si ce qui est arrivé est entièrement de ma faute.

« Après ton départ, ces êtres maudits ont lancé une corde du toit et un homme est descendu. Cet homme, je l’ai poignardé ; j’en ai tué trois autres qui tentaient de forcer les portes de l’appartement. Mais, lorsque je suis revenu vers la sahiba, elle ne m’a pas reconnu. Elle m’a échappé et s’est enfuie dans la rue. D’autres démons étaient sans doute embusqués à proximité ; en effet, comme elle s’éloignait sur le trottoir en hurlant, une grosse automobile a surgi du brouillard. Un Mongol a sorti un bras, l’a attrapée et l’a attirée de force dans la voiture… sous mes yeux ! J’ai même vu le maudit visage jaune de cet homme, dans la lumière du réverbère.

« Sachant qu’il valait mieux qu’elle meure à l’instant, plutôt que de tomber entre leurs mains, j’ai déchargé mon revolver sur la voiture, mais elle a filé, tel Shaitan le Damné fuyant le visage d’Allah. L’une de mes balles a-t-elle atteint quelqu’un dans la voiture, je l’ignore. Puis, comme je déchirais mes vêtements et maudissais le jour de ma naissance, car il m’était impossible de poursuivre à pied les ravisseurs de la sahiba, Allah a voulu qu’une autre voiture survienne à ce moment. Elle était conduite par un jeune homme en tenue de soirée, s’en revenant sans doute de quelque réception. Piqué par la curiosité, il a ralenti près du trottoir pour contempler ma douleur.

« Alors, adressant des louanges à Allah, j’ai bondi sur le siège avant à côté de lui. Appuyant la pointe de mon poignard contre ses côtes, je l’ai prié de repartir à toute allure, ce qu’il a fait, car il était terrifié. La voiture de ces maudits avait disparu au détour d’une rue ; peu après, je l’aperçus à nouveau. J’exhortai le jeune homme à rouler plus vite. Bientôt notre machine paraissait voler, tel l’étalon du Prophète. Puis j’ai vu leur voiture s’arrêter sur la berge du fleuve. J’ai dit au jeune homme de faire de même. À ce moment, il a sauté de son automobile et s’est enfui dans l’autre direction, terrorisé.

« J’ai couru à travers les ténèbres, brûlant de l’envie sanguinaire de massacrer ces êtres maudits. Avant que je puisse atteindre la rive, j’ai vu les Mongols descendre de leur voiture, portant la sahiba, attachée et bâillonnée. Ils sont montés à bord d’un canot à moteur et sont partis aussitôt, se dirigeant vers une île qui se dressait au milieu des eaux, tel un nuage sombre.

« J’arpentais la berge, tel un fou furieux ; j’étais sur le point de me jeter à l’eau et de nager, malgré la distance élevée à franchir, lorsque j’ai aperçu une barque, amarrée à un ponton. J’ai loué Allah et ai brisé la chaîne avec mon poignard – tu vois cette entaille dans la lame ? – puis j’ai ramé de toute la force de mes bras, me lançant à la poursuite de ces maudits.

« Ils étaient loin devant moi, mais Allah a voulu que leur moteur se mette à crachoter. Bientôt il tombait en panne, alors qu’ils avaient pratiquement atteint l’île. Cela m’a redonné de l’espoir, à les entendre jurer dans leur langue païenne. Je comptais les rejoindre et les aborder, avant qu’ils se doutent de ma présence. Ils ne me voyaient pas dans la nuit et n’entendaient pas le bruit de mes rames, en raison du vacarme qu’ils faisaient de leur côté. Hélas, avant que je puisse les rattraper, leur satané moteur est reparti. Ils ont atteint un ponton sur la rive marécageuse, avec une certaine avance sur moi, mais ils se sont attardés, le temps d’amarrer leur canot. Aussi je n’étais pas très loin derrière eux lorsqu’ils ont emporté la memsahib à travers les ombres des bâtiments en ruines se dressant tout autour.

« Je souhaitais ardemment les rattraper et les massacrer, mais ils sont arrivés devant la porte d’une imposante demeure en pierres – la maison où nous nous trouvons, sahib – située au milieu d’entrepôts délabrés. Elle était entourée d’une haute clôture métallique ; son faîte était garni de pointes de lance aussi acérées que des rasoirs. Par Allah, cela ne pouvait gêner un voleur de Khaïbar ! J’ai escaladé ce grillage sans trop de difficultés, à part quelques accrocs à mes vêtements. À l’intérieur, il y avait un second mur de pierre, mais il était en partie écroulé.

« Je me suis blotti dans les ombres proches de la maison ; j’ai vu que les fenêtres étaient munies d’épais barreaux et les portes solides. De plus, le rez-de-chaussée de la maison était rempli d’hommes en armes. Aussi ai-je grimpé vers le toit, à l’angle du mur ; ce ne fut pas une tâche facile ! À cet endroit, le toit était plat et comportait un parapet. Je m’attendais à trouver un gardien, et il y en avait bien un. Mais l’homme était trop occupé à se moquer de son prisonnier pour me voir ou m’entendre, jusqu’à ce que mon poignard l’expédie en enfer. Voici sa dague ; il n’avait pas de revolver.

Harrison prit machinalement le poignard à la lame acérée et dangereuse.

— Qu’est-ce qui a provoqué la folie de Joan ?

— Sahib, il y avait sur le sol une bouteille de vin brisée, et un gobelet. Je n’ai pas eu le temps de l’examiner, mais je suis sûr que l’on avait empoisonné ce vin avec le suc du fruit appelé grenade noire. Elle n’a pu en boire beaucoup, sinon elle serait morte à l’instant, bavant et claquant des dents comme un chien enragé. Une petite quantité de ce suc suffit à ôter sa raison à celui qui en boit. Ce fruit pousse dans les jungles d’Indochine.

Les hommes blancs disent que c’est un mensonge. Mais c’est la vérité : par trois fois, j’ai vu des hommes mourir après avoir bu de son suc ; plus d’une fois, j’ai vu des hommes, et des femmes également, devenir fous à cause de ce poison. J’ai parcouru la région où pousse ce fruit infernal.

— Seigneur !

Harrison était pris de nausées, jusqu’au tréfonds de son être. Puis ses mains puissantes se crispèrent, formant des masses d’acier ; des flammes sinistres dansèrent au fond de ses yeux bleus et sauvages. Sa faiblesse passagère, consécutive à l’horreur et à la répulsion, fut remplacée par une fureur glacée, aussi dangereuse que la faim implacable d’un loup des Forêts.

— Elle est peut-être déjà morte, murmura-t-il d’une voix rauque. Néanmoins, morte ou vivante, nous expédierons Erlik Khan en enfer. Voyons cette porte.

Elle était faite d’un bois de teck très épais, et bardée de bronze.

— Elle est fermée à double tour, grommela l’Afghan. Nous allons devoir l’enfoncer.

Il s’apprêtait à lancer son épaule contre le panneau de bois lorsqu’il se figea sur place. Le long poignard de Khaïbar surgit dans son poing, tel un rayon de lumière.

— Quelqu’un vient par ici ! Chuchota-t-il.

Une seconde plus tard, Harrison entendait à son tour le bruit de pas feutrés… ses sens étaient plus civilisés que ceux de l’Afghan et, par conséquent, émoussés.

Il réagit aussitôt. Il poussa vivement l’Afghan derrière la porte et s’assit au milieu de la pièce, entourant ses chevilles d’une longueur de corde. Puis il s’allongea et se coucha sur le dos, ramenant ses bras sous lui. Il était étendu sur les autres tronçons de cordes, tranchées par Khoda Khan, et les dissimulait. Pour un regard superficiel, il ressemblait à un homme allongé sur le dos, pieds et poings liés. L’Afghan comprit quelle était son intention et eut un large sourire.

Harrison avait fait vite… la coordination parfaite de son esprit et de ses muscles éliminait toute maladresse… il accomplit ce travail en quelques secondes, sans aucun bruit. Une clé grinça dans la serrure comme il se couchait sur le dos. La porte s’ouvrit. Un gigantesque Mongol apparut dans l’embrasure de la porte. Son crâne était entièrement rasé, ses traits épais étaient aussi impassibles que ceux d’une idole en cuivre. Dans une main il tenait un billot en ébène à la forme étrange ; dans l’autre une masse comme en maniaient les cavaliers de Genghis Khan… un gourdin d’acier à manche droit, avec une tête arrondie et garnie de pointes d’acier. Il y avait une protubérance à l’autre extrémité pour empêcher la main de glisser.

L’homme ne vit pas Khoda Khan lorsqu’il poussa la porte, celui-ci étant caché par le montant. Khoda Khan ne poignarda pas le Mongol comme ce dernier entrait dans la pièce ; en effet, l’Afghan, de l’endroit où il se trouvait, ne pouvait voir le couloir au-delà et n’avait aucun moyen de savoir combien d’hommes suivaient le premier. Mais le Mongol était seul, et ne se soucia même pas de refermer la porte. Il s’approcha de l’homme allongé sur le sol et fronça légèrement les sourcils en apercevant l’échelle de corde qui pendait par la trappe, comme si ce n’était guère l’habitude de sortir de la cellule de cette façon. Néanmoins il ne manifesta pas le moindre soupçon et ne héla pas le gardien posté sur le toit.

Il n’examina pas non plus les liens de Harrison. Le détective avait l’apparence inoffensive d’un prisonnier réduit à l’impuissance – conformément à l’attente du Mongol – et ce fait émoussait les facultés de l’homme, comme cela se produit souvent dans ce genre de situations. Le Mongol se pencha. Harrison aperçut par-dessus son épaule Khoda Khan sortir furtivement de derrière la porte, aussi silencieusement qu’une panthère.

Appuyant sa masse contre sa jambe, la tête garnie de pointes posée sur le sol, le Mongol saisit d’une main le devant de la chemise de Harrison. Il souleva la tête et les épaules de celui-ci, tandis qu’il poussait le billot sous la nuque du détective. Tels deux serpents jumeaux frappant à l’improviste, les mains de l’Américain jaillirent de derrière lui et se refermèrent sur le cou de taureau du Mongol.

Il n’y eût pas de cri. Instantanément les yeux bridés du Mongol s’exorbitèrent et ses lèvres s’entrouvrirent en un rictus étranglé. Au prix d’un effort terrifiant, il se redressa, entraînant Harrison avec lui, mais ne parvint pas à se dégager de la prise implacable. Le poids du grand Américain l’attira à terre de nouveau. Deux mains jaunes cherchaient frénétiquement à faire lâcher prise aux poignets d’acier de Harrison ; puis le géant se raidit convulsivement et une brève douleur rougit ses yeux sombres. Khoda Khan venait de plonger son poignard entre les omoplates du Mongol… avec une telle violence que la pointe ressortit de l’autre côté et transperça la soie recouvrant le sternum de l’homme.

Harrison s’empara de la masse et poussa un grognement de satisfaction sauvage. Cette arme convenait mieux à son tempérament que la dague que lui avait donnée Khoda Khan. Il était inutile de se demander quel était son usage ! Si le détective avait été attaché et seul, à l’arrivée du bourreau, son crâne fracassé et sa cervelle maculeraient à présent la boule garnie de pointes de la masse, ainsi que le billot d’ébène, évidé et conçu, d’une manière aussi exquise, pour accueillir une tête humaine. Les exécutions d’Erlik Khan étaient très variées, couvrant toute la gamme, allant de la mise à mort d’un incroyable raffinement jusqu’au massacre d’une cruauté bestiale.

— La porte est ouverte, dit Harrison. En avant !

Ils ne trouvèrent pas de clés sur le cadavre. La clé sur la porte n’en ouvrait sans doute pas d’autres dans tout le bâtiment, se douta Harrison ; néanmoins il ferma la porte à double tour et glissa la clé dans sa poche, espérant que cela retarderait d’autant la découverte du corps.

Ils émergèrent dans un couloir faiblement éclairé ; celui-ci présentait le même aspect inachevé que la pièce qu’ils venaient de quitter. À l’autre extrémité, des marches s’enfonçaient en tournant vers une pénombre indistincte. Ils descendirent prudemment cet escalier. Harrison cherchait à tâtons la paroi pour guider ses pas. Khoda Khan semblait voir dans l’obscurité aussi bien qu’un chat ; il descendait les marches silencieusement et d’un pied sûr. Pourtant ce fut Harrison qui trouva la porte. Sa main, se déplaçant sur la surface du mur légèrement bombée, sentit que la pierre lisse était remplacée par du bois… un étroit panneau, fermant une ouverture où un homme pouvait tout juste se glisser. Une fois la paroi recouverte de tapisseries – et Harrison savait qu’elle le serait, lorsqu’Erlik Khan aurait terminé l’aménagement de sa demeure – cela suffirait amplement pour dissimuler cette entrée secrète.

Khoda Khan s’impatientait derrière lui, comme ils n’avançaient plus. Soudain tous deux entendirent un bruit ; cela venait de quelque part au-dessous d’eux. C’était peut-être un homme montant l’escalier en colimaçon… c’était peut-être autre chose. Néanmoins, Harrison réagit instinctivement. Il poussa et la porte s’ouvrit vers l’intérieur ; ses ressorts étaient parfaitement huilés et silencieux. Avançant le pied, il sentit des marches étroites après le seuil. Chuchotant un avertissement à l’adresse de l’Afghan, il franchit l’ouverture et Khoda Khan l’imita. Il referma la porte et ils se retrouvèrent dans une obscurité complète, avec une paroi s’incurvant de chaque côté. Harrison gratta une allumette ; un escalier étroit leur apparut, s’enfonçant dans les entrailles de la terre.

— Cette maison doit être bâtie comme un château, murmura Harrison, stupéfait par l’épaisseur des murs.

L’allumette s’éteignit et ils descendirent les marches à tâtons. Même l’Afghan était incapable de percer les ténèbres épaisses. Soudain les deux hommes se figèrent sur place. Harrison estima qu’ils étaient arrivés au niveau du premier étage… le murmure étouffé de voix leur parvenait, à travers la cloison intérieure. Harrison chercha à tâtons une autre porte, ou un judas pour regarder dans la pièce contiguë, mais il ne trouva rien de la sorte. Collant son oreille contre la paroi de pierre, il commença à comprendre les paroles échangées de l’autre côté du mur. Un sifflement prolongé, passant entre les dents serrées, lui apprit qu’il en était de même pour Khoda Khan.

La première voix était celle d’Erlik Khan, aisément reconnaissable par ses accents caverneux. Une plainte pitoyable et incohérente lui répondait… Harrison sentit une sueur glacée recouvrir tout son corps comme il entendait ce geignement.

— Non, était en train de dire le Mongol. Je ne suis pas revenu de l’enfer, comme le suggèrent vos superstitions barbares, mais d’une cachette, d’un abri sûr, inconnu de votre police stupide. J’ai survécu à ce coup mortel, grâce au casque d’acier que je porte toujours sous ma coiffe. Vous vous demandez comment vous êtes arrivée là ?

— Je ne comprends pas ! (C’était bien la voix de Joan La Tour, au bord de l’hystérie, mais indéniablement saine d’esprit.) Je me souviens que j’ai débouché une bouteille de vin. À peine en avais-je bu une gorgée que j’ai compris que ce vin était drogué. Ensuite tout s’est évanoui… je ne me souviens plus de rien, sauf de grands murs sombres, et de formes terrifiantes tapies dans les ténèbres. J’ai couru dans de gigantesques couloirs envahis par les ombres, durant un millier d’années…

— La folie… les hallucinations produites par le suc de la grenade noire, répondit Erlik Khan. (Khoda Khan marmonnait des blasphèmes dans sa barbe ; Harrison le fit taire d’un coup de coude brutal.) Si vous en aviez bu une plus grande quantité, vous seriez morte, tel un chien enragé. En fait, vous avez sombré dans la folie. Mais je connaissais l’antidote… je possédais la drogue qui vous a fait retrouver la raison.

— Pourquoi ? Gémit la jeune femme, déconcertée.

— Parce que je ne veux pas que vous passiez de vie à trépas comme l’on souffle une bougie dans le noir, ma belle orchidée blanche. Je désire que vous ayez toute votre raison pour être à même de goûter, jusqu’aux ultimes gouttes, la honte et l’épouvante de la mort. Aux êtres exquis, une mort exquise. Pour les êtres grossiers, la mort d’un bœuf, celle que j’ai décrétée pour votre ami Harrison.

— C’est plus facile à ordonner qu’à exécuter, répliqua-t-elle avec vivacité, retrouvant tout son aplomb.

— C’est déjà fait, affirma imperturbablement le Mongol. Le bourreau s’est occupé de lui ; à cette heure, la tête de Mr. Harrison ressemble à un œuf écrasé.

— Oh, mon Dieu !

Devant le chagrin immense et la douleur qu’exprimait cette plainte, Harrison grimaça et lutta contre l’envie frénétique de crier à voix haute un démenti à cette nouvelle, pour réconforter la jeune femme.

À cet instant elle se souvint d’autre chose, propre à la torturer.

— Khoda Khan ! Qu’avez-vous fait à Khoda Khan ?

Les doigts de l’Afghan s’enfoncèrent, telles des griffes d’acier, dans le bras de Harrison comme il entendait prononcer son nom.

— Lorsque mes hommes vous ont emmenée, ils n’ont pas eu le temps de s’occuper de lui, répondit le Mongol. Ils ne s’attendaient pas à vous capturer vivante. Aussi, le destin vous jetant entre leurs mains, ils sont partis en toute hâte. Cet homme a peu d’importance. Certes, il a tué quatre de mes meilleurs acolytes, mais il a seulement agi comme un loup. Il est dépourvu de toute intelligence. Lui et le détective se ressemblaient énormément… de simples paquets de muscles, sans cervelle, désemparés devant un esprit comme le mien. Mais je compte bien m’occuper de lui. Son cadavre sera jeté sur un tas de fumier, auprès de celui d’un porc.

— Allah ! (Harrison sentit que Khoda Khan tremblait de fureur.) Menteur ! Je donnerai aux rats ses entrailles jaunes !

Seule la prise de Harrison sur son bras empêcha le Musulman fou de rage de s’attaquer au mur de pierre pour le défoncer et se jeter sur son ennemi. Le détective passa sa main sur la paroi, cherchant une porte secrète ; seule une pierre nue et lisse récompensa ses efforts. Erlik Khan n’avait pas eu le temps de terminer l’aménagement de sa maison et de prévoir des portes dérobées, comme en comportaient ordinairement ses tanières.

Ils entendirent le Mongol frapper dans ses mains avec autorité et sentirent que des hommes entraient dans la pièce. Des ordres en langue mongole suivirent ; il y eut un cri strident de douleur ou d’épouvante, puis le silence retomba comme une porte se refermait doucement. La cellule de l’autre côté de la cloison était invisible à leurs regards, mais les deux hommes comprirent qu’elle était vide à présent. Harrison suffoquait presque, en proie à une terreur et à une rage impuissantes. Il était enfermé dans ces murailles infernales, et Joan La Tour était emmenée par ces démons, promise à un sort abominable !

— Wallah ! Écumait l’Afghan. Ils vont la tuer ! Sa vie et notre izzat sont en jeu ! Par la barbe et les ongles du Prophète ! Je vais mettre le feu à cette demeure maudite ! Ensuite j’éteindrai les flammes avec du sang mongol ! Au nom d’Allah, sahib, nous devons faire quelque chose !

— Viens ! Gronda Harrison. Il y a certainement une autre porte quelque part !

Ils s’élancèrent avec impétuosité au bas de l’escalier en colimaçon. Le temps qu’ils arrivent au niveau du rez-de-chaussée, la main de Harrison avait senti une porte. Au moment où il trouvait le loquet, celui-ci bougea sous ses doigts. On avait dû entendre le bruit de leur course, de l’autre côté de la cloison ! Le panneau s’ouvrit et un crâne entièrement rasé s’avança vers eux, se découpant dans un carré de lumière. Le Mongol cligna des yeux dans l’obscurité. Harrison abattit la masse sur la tête de l’homme, éprouvant une satisfaction vindicative comme il sentait le crâne céder et éclater sous les pointes d’acier. L’homme s’effondra face contre terre dans l’étroite ouverture. Harrison bondit par-dessus le corps, vers la pièce de l’autre côté, sans même prendre le temps de regarder s’il y avait d’autres Mongols dans celle-ci. Mais la chambre était déserte. Le sol était recouvert d’un tapis moelleux, les murs ornés de tentures de velours noir. Les portes étaient en bois de teck aux ferrures de bronze, les arcades ciselées d’or. Khoda Khan formait une silhouette incongrue dans cette pièce luxueuse… pieds nus, son turban défait, et pointant devant lui son poignard maculé d’écarlate !

Harrison ne perdit pas de temps à philosopher en vain. Ignorant la disposition des pièces dans cette maison, un chemin était aussi bon qu’un autre. Il choisit une porte au hasard et l’ouvrit violemment : elle donnait sur un vaste couloir. Le sol était recouvert d’un tapis et les parois ornées de tentures, comme dans la chambre. Tout au fond de ce couloir, il aperçut un groupe d’hommes, marchant à la file, se frayer un passage entre de lourds rideaux de satin qui pendaient jusqu’à terre, et disparaître… des Mongols de grande taille, vêtus de soieries sombres, la tête penchée d’un air sinistre. On aurait dit un cortège de fantômes ténébreux. Ils ne regardèrent pas derrière eux.

— Suivons-les ! Aboya Harrison. Ils vont certainement assister à l’exécution…

Déjà Khoda Khan s’élançait vers l’extrémité du couloir, tel un tourbillon vengeur. L’épais tapis étouffait le bruit de leurs pas ; même les chaussures de Harrison ne faisaient aucun bruit. Le fait de courir en silence dans ce corridor fantastique donnait une impression d’irréalité… cela ressemblait à un rêve, dans lequel toutes les lois naturelles sont abolies. Même en cet instant, Harrison trouva le temps de songer que toute cette nuit avait ressemblé à un horrible cauchemar, comme cela était seulement possible dans le quartier oriental… à un rêve démoniaque, empli de sang et de violence. Erlik Khan avait libéré les forces du chaos et de la folie. Le meurtre lui-même était saisi de démence ; sa frénésie se communiquait à tous les actes et aux hommes emportés dans ce maelstrôm insensé !

Khoda Khan se serait sans doute élancé sans réfléchir de l’autre côté des rideaux – déjà il s’apprêtait à pousser un hurlement sanguinaire et brandissait son poignard – si Harrison ne l’avait pas retenu à temps. Les muscles de l’Afghan étaient noués comme des cordes sous les doigts du détective, Harrison crut un instant qu’il n’arriverait jamais à le retenir. Heureusement, le montagnard avait gardé un peu de sa lucidité.

Le poussant en arrière, Harrison regarda prudemment entre les rideaux. Ils masquaient une grande porte à double battant, mais elle était entrebâillée. Une pièce s’offrit à son regard. La barbe de Khoda Khan était pressée durement contre la nuque du détective comme l’Afghan regardait par-dessus son épaule.

C’était une chambre spacieuse, tendue comme les autres de velours noir sur lequel se tordaient des dragons d’or. D’épais tapis recouvraient le sol ; des lanternes suspendues au plafond incrusté d’ivoire répandaient une lueur rougeâtre et trompeuse. Les hommes aux robes noires disposés le long de la paroi n’auraient pu être que des ombres, sans leurs yeux étincelants.

Sur un fauteuil d’ébène ressemblant à un trône était assise une sinistre silhouette, aussi immobile qu’une statue, sauf lorsqu’un léger courant d’air faisait voleter ses robes amples. Harrison sentit les courts poils de sa nuque le picoter, comme les poils d’un chien se hérissent à la vue d’un ennemi. Khoda Khan murmura un blasphème incohérent.

Le trône du Mongol était dressé contre un mur latéral. Personne ne se tenait à proximité de lui. Erlik Khan était assis, auréolé d’une splendeur solitaire, telle une idole méditant sur le sort des hommes. Au centre de la pièce, il y avait quelque chose qui ressemblait – d’une manière inquiétante – à un autel de sacrifice… un bloc de pierre étrangement sculpté qui provenait sans doute du désert de Gobi. Joan La Tour était étendue sur cette pierre, aussi blanche qu’une statue de marbre, les bras écartés comme si elle était crucifiée. Ses mains et ses pieds dépassaient des rebords du bloc de pierre. Ses yeux dilatés fixaient la voûte au-dessus d’elle, comme quelqu’un qui a renoncé à tout espoir, conscient de sa fin imminente et aspirant seulement à la mort qui mettra fin à ses souffrances. Elle n’avait pas encore été soumise à la torture, mais une brute au corps décharné, à moitié nue, était accroupie au pied de l’autel et faisait chauffer la pointe d’une baguette de bronze dans un récipient rempli de braises rougeoyantes.

— Damnation !

Ce cri – une malédiction autant qu’un sanglot de rage – jaillit des lèvres de Harrison. Puis il fut violemment poussé sur le côté. Khoda Khan s’élança dans la pièce, tel un derviche frénétique, la barbe hérissée, le regard de braise. Il brandissait le long poignard au-dessus de sa tête. Erlik Khan se redressa avec un cri guttural de surprise, comme l’Afghan faisait irruption dans la chambre et se déchaînait, avec la violence d’un ouragan. Le bourreau se redressa juste à temps pour aller à la rencontre du poignard, long de quatre-vingt-dix centimètres, qui s’abattait sur lui en sifflant. La lame lui fendit le crâne en deux, jusqu’aux dents.

— Haï !

Ce cri fut poussé par une vingtaine de gorges mongoles.

— Allaho akabar ! hurla Khoda Khan, en faisant tournoyer au-dessus de sa tête le couteau écarlate. Il se précipita vers l’autel et entreprit de trancher les liens de Joan avec une telle frénésie qu’il fut bien près de démembrer la jeune fille !

Ensuite, les silhouettes en robes noires accoururent de tous côtés. Elles se jetèrent sur lui, sans remarquer, dans leur confusion, qu’une autre silhouette sévère avait suivi l’Afghan. Certes, elle avait surgi dans la pièce avec moins d’impétuosité et de témérité insouciante, mais sa férocité était la même.

Ils se rendirent compte de la présence de Harrison lorsque celui-ci porta un formidable coup avec sa masse. L’arme redoutable décrivit une large trajectoire, de gauche à droite, et renversa les hommes comme des quilles. Le détective atteignit l’autel, profitant de la trouée pratiquée dans la foule abasourdie. Khoda Khan avait délivré la jeune fille. Il pivota sur ses talons, crachant comme un chat. Ses dents étincelantes étaient découvertes par un rictus furieux ; chaque poil de sa barbe était hérissé.

— Allah ! hurla-t-il, crachant au visage des Mongols qui arrivaient sur lui… Il se ramassa sur lui-même, comme pour bondir au plus fort de la mêlée… puis se retourna brusquement et s’élança d’une puissante détente vers le trône d’ébène.

Cette attaque fut si rapide et tellement inattendue qu’elle prit tout le monde au dépourvu. Avec un cri étranglé, Erlik Khan tira et le manqua… Khoda Khan poussa un hurlement à crever les tympans comme son poignard s’enfonçait dans la poitrine du Mongol. La pointe ressortit du dos vêtu de noir, d’une largeur de main.

Emporté par son élan, Khoda Khan heurta violemment la forme qui tombait, et la projeta contre le trône d’ébène. Le siège vola en éclats sous l’impact des deux corps robustes. Se redressant d’un bond, l’Afghan dégagea d’une torsion brutale son poignard ruisselant de sang et le fit tournoyer au-dessus de sa tête. Il hurlait comme un loup.

— Ya Allah ! Toi qui portais un casque d’acier ! Retourne en enfer avec le goût de mon couteau dans tes entrailles !

Il y eut un instant de silence, entrecoupé de respirations sifflantes… les Mongols fixaient, les yeux écarquillés, la silhouette aux robes sombres, maculées d’écarlate, gisant d’une manière grotesque parmi les vestiges du trône fracassé. Profitant de cet instant où ils étaient cloués sur place, comme pétrifiés, Harrison prit Joan dans ses bras et courut vers la porte la plus proche, en beuglant :

— Khoda Khan ! Par ici ! Vite !

Avec un hurlement et un scintillement de lames, les Mongols se lancèrent à leur poursuite. La peur de sentir un poignard s’enfoncer entre ses omoplates donnait des ailes à Harrison. Khoda Khan traversa rapidement la pièce en oblique, pour le rejoindre près de la porte.

— Dépêche-toi, sahib ! Suis ce couloir ! Je couvrirai votre retraite !

— Non ! Prends Joan et enfuis-toi !

Harrison jeta littéralement la jeune femme dans les bras de l’Afghan, puis il se retourna et se tint sur le pas de la porte, soulevant la lourde masse. À l’instar de Khoda Khan, il était saisi d’une frénésie guerrière, à sa façon, et sous l’emprise d’une folie meurtrière qui s’empare parfois de certains hommes au cours d’une bataille.

Les Mongols se jetèrent sur lui comme s’ils étaient, eux aussi, ivres de sang et de carnage. Leurs visages aux traits lourds grimaçaient et grondaient ; leurs corps trapus et vêtus de soie se pressaient à l’entrée de la pièce. Harrison n’eut pas le temps de refermer et de claquer la porte sur eux. Des lames cherchèrent à le transpercer. Tenant la masse à deux mains, il la maniait comme un fléau, produisant d’horribles ravages parmi les formes qui se pressaient sur le pas de la porte. Les Mongols étaient gênés par leur propre nombre, tandis que d’autres les poussaient par-derrière, dans une même frénésie sanguinaire. Les lumières, les faces grimaçantes levées vers lui, qui explosaient en des débris écarlates sous ses coups de battoir… tout cela flottait devant les yeux de Harrison, au sein d’une brume pourpre. Il n’était plus qu’un homme armé d’un gourdin, transporté cinquante mille ans en arrière… un primitif au torse velu et aux yeux de braise, entièrement possédé par le désir démentiel de tuer et de massacrer.

Il avait envie de hurler son exultation bestiale à chaque coup de sa massue qui broyait des crânes et faisait pleuvoir du sang sur son visage. Il ne sentait pas les lames qui s’enfonçaient dans son corps… il lui fallut quelques secondes pour réaliser que les hommes lui faisant face reculaient, découragés par l’horrible carnage qu’il accomplissait. Il ne referma pas la porte… elle était bloquée par une masse affreuse de corps mutilés et ruisselant de sang.

Il s’aperçut qu’il courait vers le fond du couloir – son souffle était court et rauque – obéissant à quelque obscur instinct de survie ou bien répondant à l’appel du devoir qui se faisait entendre au sein de la brume écarlate, malgré cette envie vertigineuse de se jeter sur ses adversaires et de frapper, frapper, frapper, jusqu’à ce que les ondes pourpres de la mort le recouvrent à son tour. En de tels instants, le désir de mourir – mourir en se battant – est presque aussi fort que la volonté de vivre.

Il se cognait aux murs et rebondissait contre les parois, tel un homme ivre. Il arriva finalement au fond du couloir où Khoda Khan s’efforçait de crocheter une serrure. Joan était debout à présent ; elle titubait et paraissait sur le point de s’évanouir. La meute remontait le couloir, hurlant dans son dos. Harrison poussa de côté Khoda Khan et fit tournoyer la masse écarlate au-dessus de sa tête. Il assena un formidable coup qui fit voler en éclats la serrure, arracha les verrous de leurs gâches et défonça les lourds panneaux comme si c’était du carton. Un instant plus tard, ils avaient franchi l’ouverture. Khoda Khan claqua vivement la porte, ou plutôt ce qu’il en restait. Bien qu’affaissée sur ses gonds, la porte tenait toujours, d’une façon ou d’une autre. Il y avait de lourds tasseaux de métal sur chaque jambage. L’Afghan trouva une barre de fer qu’il mit en place au moment où la meute grondante heurtait la porte, telle une vague furieuse.

Les Mongols hurlaient et enfonçaient leurs poignards entre les panneaux disjoints. Harrison vit qu’il leur faudrait agrandir les fentes, taillader et hacher le bois, avant de pouvoir tendre le bras et déloger la barre placée en travers de la porte. Cela les occuperait quelques instants. Recouvrant sa lucidité en partie, au bord de la nausée, il poussa ses compagnons devant lui, avec une hâte désespérée. Il se rendit compte – fugitivement – qu’il était blessé aux mollets, aux cuisses, aux bras et aux épaules. Sa chemise en lambeaux était imbibée de sang ; des ruisselets écarlates coulaient au bas de ses membres. Les Mongols tailladaient furieusement la porte et grondaient, tels des chacals se disputant et déchiquetant une charogne.

Les ouvertures s’agrandissaient ; par ces interstices, Harrison aperçut d’autres Mongols accourir dans le couloir. Ils étaient armés de fusils. Au moment où le détective se demandait pourquoi ils ne tiraient pas à travers la porte, il en vit la raison. La pièce où ils se trouvaient avait été aménagée en poudrière. Des caisses de munitions étaient entassées le long de la paroi, et il y avait au moins une caisse de dynamite. Il chercha en vain des fusils ou des revolvers. De toute évidence ils étaient stockés dans une autre partie du bâtiment.

Khoda Khan tirait frénétiquement les verrous de la porte opposée. Puis il s’arrêta pour jeter des regards étincelants autour de lui. Glapissant un « Allah ! » sonore, il se précipita sur une caisse ouverte et en sortit vivement quelque chose… pivota sur ses talons, hurla une malédiction et ramena son bras en arrière. À cet instant, Harrison le retint par le poignet.

— Ne fais pas cela, idiot ! Tout sauterait et nous nous retrouverions en enfer ! Ils n’osent pas tirer dans cette pièce, mais ils auront enfoncé cette porte dans deux ou trois secondes. Ils nous achèveront à l’arme blanche. Occupe-toi de Joan !

C’était une grenade à main que Khoda Khan avait trouvée… la dernière… la caisse était vide, comme Harrison le constata d’un rapide regard. Le détective ouvrit violemment la porte opposée, puis la claqua derrière eux. Ils s’élancèrent vers la clarté des étoiles. Joan chancelait, à moitié portée par l’Afghan.

Apparemment, ils se trouvaient au dos de la maison. Ils traversèrent en courant un espace découvert… telles des créatures pourchassées à la recherche d’un abri. Il y avait un mur de pierre en ruines, arrivant à peu près à hauteur de poitrine. Ils se faufilèrent rapidement par une large brèche dans ce mur… pour s’arrêter brusquement. Un gémissement jaillit des lèvres de Harrison. À trente pas en retrait du mur en ruines se dressait la clôture métallique dont avait parlé Khoda Khan. Elle formait un obstacle de dix pieds de haut, surmonté de pointes acérées. La porte vola en éclats derrière eux ; la détonation rageuse d’un fusil retentit. Ils étaient pris au piège. S’ils tentaient d’escalader la clôture, les Mongols les abattraient aussi facilement que des singes agrippés à une échelle.

— Abritons-nous derrière le mur ! Gronda Harrison, poussant Joan derrière un pan intact du rempart de pierre. Ils finiront par nous avoir, mais nous allons le leur faire payer très cher !

Des formes se pressaient sur le pas de la porte… des visages furieux qui arboraient à présent des sourires cruels et triomphants. Une douzaine de Mongols étaient armés de fusils. Ils savaient que leurs victimes n’avaient pas d’armes à feu et qu’eux-mêmes pouvaient faire usage de leurs fusils, sans aucun danger. Des balles commencèrent à arroser le mur et à ricocher sur les pierres. Poussant un long hurlement, Khoda Khan bondit vers le faîte du mur et arracha avec ses dents la goupille de la grenade à main.

— La illaha illulah ; Muhammad rassoul ullah ! hurla-t-il. Puis il lança la grenade… non pas vers le groupe qui hurlait, mais au-dessus des têtes des Mongols qui se baissaient vivement… à l’intérieur de la poudrière !

Une seconde plus tard, une explosion assourdissante secouait la nuit. Une boule de feu aveuglante déchira les ténèbres. Harrison aperçut Khoda Khan, se découpant sur les flammes… brièvement… puis l’Afghan fut projeté en arrière et tomba, les bras écartés… Les ténèbres recouvrirent le monde, au sein desquelles retentit un formidable grondement de tonnerre. La chute de la maison d’Erlik Khan… les murs lézardés cédaient, les poutres se brisaient et volaient en éclats. Puis la toiture s’effondra et les étages, l’un après l’autre, s’écrasèrent sur les décombres.

Combien de temps Harrison resta-t-il étendu, comme mort, il ne le saurait jamais. Il était aveugle et sourd, paralysé, recouvert de débris volant dans les airs et retombant vers le sol. Lorsqu’il reprit ses esprits, il se rendit compte que quelque chose de doux remuait sur lui… quelque chose qui se débattait et geignait. Il sentit vaguement qu’il ne devait pas faire de mal à ce quelque chose de doux ; aussi commença-t-il à retirer les pierres fracassées et le mortier qui le recouvraient. L’un de ses bras était inerte ; finalement il se dégagea des décombres et se redressa en titubant. Il avait l’air d’un épouvantail avec ses vêtements en lambeaux. Il chercha à tâtons parmi les moellons, empoigna la jeune fille et la tira pour l’aider à se relever.

— Joan !

Sa propre voix semblait lui parvenir d’une distance infinie ; il fut obligé de crier pour qu’elle l’entende. Leurs tympans avaient été presque brisés par la formidable explosion.

— Etes-vous blessée ?

De sa main valide, il la palpa rapidement pour s’en assurer.

— Non, je ne crois pas, répondit-elle d’une voix hésitante, hébétée. Que… qu’est-il arrivé ?

— La grenade de Khoda Khan a fait exploser la dynamite. La maison s’est effondrée sur les Mongols. Ce mur nous a protégés… c’est pour cela que nous sommes encore en vie !

Le mur n’était plus qu’un amas informe de pierres fracassées et de débris de toutes sortes… des poutres brisées et éclatées saillaient des décombres de la maison… des pans de murs se dressaient encore, menaçant de s’effondrer et formant des angles vertigineux. Harrison palpa délicatement son bras cassé et essaya de réfléchir, bien que la tête lui tournât.

— Où est Khoda Khan ? s’écria Joan, sortant apparemment de son état de transe.

— Je vais le chercher. (Harrison redoutait ce qu’il s’attendait à trouver.) Il a été projeté à bas du mur, tel un fétu de paille emporté par le vent.

Trébuchant contre des moellons et des vestiges de poutres, il trouva bientôt l’Afghan. Celui-ci était pelotonné d’une façon dérisoire contre la clôture métallique. Ses doigts palpèrent délicatement le corps de Khoda Khan et lui apprirent qu’il avait des os brisés… mais l’homme respirait encore. Joan le rejoignit en chancela et se laissa tomber à côté de Khoda Khan. Elle le serra contre sa poitrine et éclata en sanglots, d’une manière irrépressible.

— Il n’a rien d’un homme civilisé ! S’exclama-t-elle, tandis que des larmes coulaient sur son visage maculé de poussière et égratigné. Ces Afghans sont plus durs à tuer que des chats. S’il reçoit des soins médicaux, il vivra. Ecoutez !

Elle saisit brusquement le bras de Harrison. Il avait entendu également le grondement de moteur… probablement une vedette de la police, venant se renseigner sur les origines de l’explosion.

Joan était en train de déchirer ce qui restait de ses vêtements pour en faire des bandes, afin d’étancher le sang des blessures de l’Afghan. À cet instant, miraculeusement, les lèvres écrasées de Khoda Khan remuèrent. Harrison se pencha vers lui et saisit des bribes de phrases :

— La malédiction d’Allah… ce chien de Chinois… la viande de porc… mon izzat.

— Inutile de t’en faire pour ton izzat, grogna Harrison (il jeta un regard vers les ruines qui recouvraient les corps déchiquetés de ceux qui avaient été des terroristes mongols). Après le travail de cette nuit, tu n’iras pas en prison… même si tu avais tué tous les Chinois de River Street !

Les dents de la mort

Lorsque James Willoughby, un milliardaire philanthrope, comprit que la voiture sombre, tous phares éteints, cherchait délibérément à le rabattre et à le coincer contre le trottoir, il agit, en une tentative désespérée. Eteignant ses propres phares, il ouvrit la portière, du côté opposé à celui du conducteur inconnu, et sauta, sans arrêter le moteur de son véhicule. Il heurta le sol et se retrouva à quatre pattes, déchirant son pantalon aux genoux et s’écorchant la peau des mains. Un instant plus tard, son automobile butait violemment contre le bord du trottoir ; le crissement des pare-chocs se mettant en accordéon et le bruit du pare-brise volant en éclats se mêlèrent aux détonations assourdissantes d’un fusil de chasse à canon scié. Les occupants de la mystérieuse voiture – ils ne s’étaient pas encore aperçus que leur victime avait abandonné son véhicule – criblaient de balles et faisaient exploser la voiture qu’il venait de quitter, un instant plus tôt.

Avant même que l’écho des détonations fût retombé, Willoughby s’était relevé. Il s’élança en courant dans la nuit, avec une vigueur remarquable pour son âge. Il savait que sa ruse avait été découverte à présent, mais manœuvrer une grosse automobile et faire demi-tour demande un certain temps… beaucoup plus qu’il n’en faut à un homme terrifié et désespéré pour franchir une haie et s’enfuir. De surcroît, une silhouette courant à toutes jambes dans l’obscurité est une cible difficile à atteindre. C’est ainsi que James Willoughby survécut, là où d’autres avaient trouvé la mort. Quelques instants plus tard, il arrivait, à pied et dans un état pitoyable, devant sa demeure. Celle-ci attenait au parc à proximité duquel on avait tenté de l’assassiner. La police, venant aussitôt après son appel téléphonique, lui posa de nombreuses questions. Willoughby semblait terrifié autant que stupéfait. Non, il n’avait vu aucun de ses agresseurs ; il était incapable de fournir la moindre raison à cette tentative d’assassinat... Apparemment, il savait une seule chose… la mort avait jailli des ténèbres pour fondre sur lui, soudainement, implacablement et mystérieusement.

Il était raisonnable de supposer que la mort chercherait à frapper de nouveau celui qui lui avait échappé si miraculeusement. C’est pourquoi Steve Harrison, le célèbre détective, fixa un rendez-vous, pour le lendemain soir, à un certain Joey Glick, un individu peu recommandable, appartenant à la pègre. Il l’utilisait parfois pour débrouiller des affaires particulièrement compliquées.

Harrison s’avança de sa démarche imposante dans l’arrière-salle crasseuse, le lieu du rendez-vous. Ses épaules massives et son corps puissamment bâti le faisaient paraître moins grand qu’il n’était. Ses yeux bleus et froids formaient un vif contraste avec sa chevelure noire et épaisse, couronnant un front large et bas ; ses vêtements d’homme civilisé ne parvenaient pas à dissimuler ses muscles et les lignes dures de son corps… presque la carrure d’un sauvage.

Auprès de lui, Joey Glick, dont la silhouette n’était guère impressionnante, paraissait encore plus insignifiant que d’habitude. De surcroît, son teint était d’un gris terreux, et ses doigts tremblaient tandis qu’il tripotait nerveusement un morceau de papier où était tracé un dessin au motif étrange.

— Quelqu’un me l’a refilé, balbutia-t-il. Tout de suite après que je vous ai téléphoné. Profitant de la cohue dans le centre ville. Me faire ça à moi, Joey Glick ! On glisse un morceau de papier dans ma poche, et je ne m’en rends même pas compte ! Pourtant, je connais tous les pickpockets de cette ville !

« Regardez ! C’est la fleur de la mort ! Le symbole des Fils d’Erlik ! Ils sont après moi ! Ils me filent… écoutent mes conversations téléphoniques. Ils savent que j’en sais trop…

— Et si tu en venais au fait ? grogna Harrison. Tu m’as dit que tu avais un tuyau sur les tueurs qui ont essayé de descendre Jim Willoughby. Arrête de trembler et vide ton sac. Tu es en manque, c’est ça ? Tu te décides… qui étaient ces tueurs ?

— L’homme qui est derrière tout cela… c’est Yarghouz Barolass.

Harrison émit un grognement de surprise.

— J’ignorais que le meurtre faisait partie de ses activités.

— Attendez ! Glapit Joey. (Il était tellement terrifié que ses paroles étaient à peine cohérentes. Son esprit était confus, ses phrases décousues.) Il dirige la branche américaine des Fils d’Erlik… je sais qu’il est…

— Chinois ?

— Non, c’est un Mongol. Sa spécialité, c’est de faire chanter de vieilles cinglées qui se sont entichées de sa magie noire. Vous le savez. Mais cette affaire, c’est quelque chose de beaucoup plus important. Dites, vous avez entendu parler de Richard Lynch ?

— Bien sûr. Il s’est fait écraser par un chauffard, un fou du volant, il y a une semaine. Il est resté à la morgue toute une nuit, avant que l’on découvre son identité. Un cinglé a même essayé de voler le cadavre. Qu’est-ce que cela a à voir avec Willoughby ?

— Ce n’était pas un accident, répliqua Joey, en sortant maladroitement une cigarette de son paquet. Ils avaient l’intention de le buter… la bande à Yarghouz. Ce sont eux qui ont tenté de voler son cadavre, cette nuit-là…

— Tu ne te serais pas remis à l’opium, par hasard ? demanda Harrison d’un ton brutal.

— Non, je vous jure que non ! Couina Joey. Je vous assure… Yarghouz voulait s’emparer du cadavre de Richard Lynch, exactement comme il a chargé ses hommes de voler le corps de Job Hopkins, demain soir…

— Quoi ?

Harrison se redressa, lui lançant un regard incrédule.

— Me bousculez pas ! le supplia Joey en craquant une allumette. Laissez-moi un peu de temps. Cette fleur de la mort m’a rendu plutôt nerveux. J’ai une frousse bleue…

— Ce n’est pas moi qui prétendrai le contraire, grommela Harrison. Tu me débites un tas de balivernes qui ne veulent absolument rien dire, excepté que c’est Yarghouz Barolass qui a fait supprimer Lynch. Et il en a après Willoughby, maintenant ! Pourquoi ? Voilà ce que je veux savoir. Cesse de tourner autour du pot et refile-moi le tuyau.

— Entendu, lui promit Joey, tirant avidement sur sa cigarette. Laissez-moi tirer une bouffée. J’étais tellement bouleversé que je n’ai même pas fumé depuis que j’ai trouvé cette maudite fleur de la mort, en cherchant une cigarette, justement ! Ah, ça vous remet d’aplomb. Oui, je sais pourquoi ils veulent s’emparer des cadavres de Richard Lynch, Job Hopkins et James Willoughby…

Ses mains se portèrent à sa gorge avec une soudaineté terrifiante, tandis que ses doigts écrasaient la cigarette allumée. Ses yeux s’exorbitèrent, son visage s’empourpra. Sans un mot, il se leva en titubant, oscilla, puis s’effondra à terre. Harrison jura et se redressa d’un bond, puis il se pencha sur Joey et chercha son pouls d’une main experte.

— Aussi mort que Judas Iscariote, gronda le détective. Quelle déveine ! Je savais que son cœur le lâcherait tôt ou tard, s’il continuait à fumer de l’opium…

Il se tut brusquement. Sur le plancher, où il était tombé à côté du corps, se trouvait le morceau de papier orné du dessin que Joey avait appelé la fleur de la mort ; à côté, il y avait un paquet de cigarettes froissé.

— Depuis quand a-t-il changé de marque de cigarettes ? murmura Harrison. Jusqu’à aujourd’hui il a toujours fumé un mélange spécial de tabac égyptien ; je ne l’ai jamais vu acheter cette marque.

Il ramassa le paquet, en sortit une cigarette et la cassa en deux dans sa main. Puis il en sentit prudemment le contenu. Il y avait une légère, mais incontestable odeur qui n’avait rien à voir avec celle du tabac bon marché.

— Le type qui a glissé cette « fleur de la mort » dans sa poche aurait pu, avec la même facilité, lui subtiliser ses cigarettes et les remplacer par d’autres, murmura le détective. Ils savaient certainement qu’il venait ici pour me parler. Une question se pose à présent : que savent-ils exactement ? Ils ne peuvent pas savoir ce qu’il m’a dit… ou ne m’a pas dit. De toute évidence, ils étaient persuadés qu’il ne me rejoindrait pas dans cette salle… ils pensaient qu’il fumerait une cigarette avant d’arriver ici. En temps ordinaire, c’est ce qu’il aurait fait ; cette fois, il était trop terrifié pour songer à fumer. Il avait besoin de drogue, et non de tabac, pour se calmer les nerfs.

Allant jusqu’à la porte, il appela doucement le propriétaire du bar. Celui-ci, un homme corpulent au crâne chauve, apparut, s’essuyant les mains sur un tablier malpropre. À la vue du corps recroquevillé sur le plancher, il eut un mouvement de recul et pâlit.

— Crise cardiaque, Spike, grogna Harrison. Veille à ce qu’il ait le nécessaire.

Et le grand détective glissa une poignée de billets froissés dans la main de Spike comme il s’éloignait à grands pas. Harrison était un homme dur, mais il n’oubliait jamais ses dettes envers les morts aussi bien qu’envers les vivants.

Quelques minutes plus tard, il était penché sur un téléphone.

— C’est vous, Hoolihan ?

Une voix retentissante dans le combiné l’assura que le chef de la police était bien à l’autre bout de la ligne.

— De quoi est mort Job Hopkins ? demanda-t-il sans autre préambule.

— Mais… d’une crise cardiaque, ai-je cru comprendre. (La voix du chef de la police exprimait une certaine surprise.) Il est mort soudainement, avant-hier soir, alors qu’il fumait son cigare, après dîner, disent les journaux. Pourquoi ?

— Qui est chargé de la protection de Willoughby ? demanda ensuite Harrison, sans répondre à sa question.

— Laveaux, Hanson, McFarlane et Harper. Mais je ne vois pas…

— Ce n’est pas suffisant, fit sèchement Harrison. Filez là-bas immédiatement et emmenez avec vous trois ou quatre hommes de plus.

— Hé, dites donc, Harrison ! (La voix se changea en un mugissement furieux.) Seriez-vous en train de me dire comment je dois faire mon boulot ?

— Exactement ! (Le sourire sévère et froid de Harrison était presque perceptible dans sa voix.) Il se trouve que cette affaire est de mon ressort. Nous n’avons pas affaire à des Blancs ; c’est un gang de ventres jaunes de River Street qui a voulu descendre Willoughby. Je ne vous en dirai pas plus pour le moment. Il y a sacrément trop d’écoutes téléphoniques dans ce patelin. Filez chez Willoughby aussi vite que vous le pourrez. Et ne le perdez pas de vue un seul instant. Empêchez-le de fumer, de manger ou de boire quoi que ce soit, jusqu’à ce que je vous rejoigne là-bas. J’arrive tout de suite.

— Entendu, lui répondit-on au bout de la ligne. Vous connaissez River Street depuis suffisamment de temps pour savoir ce que vous faites.

Harrison reposa brutalement le combiné sur son socle, puis il sortit, retrouvant l’atmosphère brumeuse et imprécise de River Street, avec ses silhouettes furtives, allant et venant en hâte… des formes courbées et exotiques, qui auraient paru moins incongrues dans les rues de Canton, de Bombay ou d’Istamboul.

Le grand détective marchait d’un pas encore plus alerte qu’à l’ordinaire ; ses épaules massives se balançaient d’une façon encore plus agressive. Cela indiquait une circonspection et une tension inhabituelles. Il savait qu’il devait ouvrir l’œil, depuis sa conversation avec Joey Glick. Il n’essayait pas de se cacher la vérité ; les hommes de main de l’homme qu’il combattait savaient certainement que Joey l’avait rejoint avant de mourir. Ils ignoraient ce que Joey lui avait dit exactement, avant de mourir… et ce fait les rendait d’autant plus dangereux. Il ne sous-estimait pas sa propre situation. Il savait que s’il y avait un homme dans cette ville capable de s’occuper de Yarghouz Barolass, c’était bien lui, en raison de son expérience acquise au fil des années, à tenter d’éclaircir les mystères tortueux et souvent effroyables de River Street, avec son essaim d’habitants bruns et jaunes.

— Taxi ?

Un véhicule se rangea en ronronnant contre le trottoir, devançant le geste du détective. Le chauffeur ne pencha pas la tête par la portière, vers la lumière de la rue. Sa casquette semblait rabattue sur ses yeux – non pas que cela ait quelque chose d’anormal – mais, depuis le trottoir, Harrison était incapable de dire si l’homme était un Blanc ou non.

— Bien sûr, grogna Harrison en ouvrant la portière et en montant dans le taxi. 540 Park Place, et mettez les gaz !

Le taxi repartit dans un grondement et s’inséra dans le trafic. La voiture descendit River Street, tourna à la hauteur de la 35e Avenue, la traversa et fila ensuite vers une rue latérale étroite.

— Vous prenez un raccourci ? demanda le détective.

— Oui, m’sieu.

Le conducteur du taxi ne regarda pas par-dessus son épaule. Sa voix siffla soudainement, comme il retenait sa respiration. Il n’y avait pas de séparation entre le siège avant et la banquette arrière. Harrison venait de se pencher en avant et d’enfoncer son revolver entre les omoplates du chauffeur.

— Prends la prochaine rue à droite et roule jusqu’à l’adresse que je t’ai indiquée, dit-il doucement. Tu t’imaginais sans doute que je ne reconnaîtrais pas une nuque jaune, avec la lumière des réverbères ? Roule toujours, mais pas de bêtises, surtout ! N’essaie pas de rentrer dans un mur pour que nous ayons un accident… sinon je te farcis de plomb… tu n’auras même pas le temps de braquer ton volant ! Pas de coup fourré, c’est compris ? Tu ne serais pas le premier à qui j’ai flanqué une balle dans la peau… dans l’exercice de mes fonctions !

Le chauffeur tordit sa tête de côté pour scruter brièvement le visage sévère de l’homme qui le menaçait d’un revolver. Sa bouche aux lèvres minces était grande ouverte ; ses traits cuivrés étaient cendreux. Harrison s’était fait une réputation de chasseur d’hommes impitoyable parmi les sinistres habitants du quartier oriental… et cette réputation n’était pas usurpée.

— Joey avait raison, murmura le détective entre ses dents. J’ignore ton nom, mais je t’ai vu rôder à proximité de la tanière de Yarghouz Barolass, là-bas, sur Levant Street. Tu ne m’offriras pas une balade gratuite… pas ce soir, en tout cas ! Je connais le truc, vieille face de singe. Dans un instant, tu aurais eu un pneu crevé, ou bien tu serais tombé en panne d’essence, à un endroit convenu d’avance. N’importe quel prétexte pour descendre de ce taxi et te mettre à l’abri, tandis qu’un hatchet-man, dissimulé dans un renfoncement de porte, m’aurait truffé de plomb, avec un fusil à canon scié. Arrange-toi pour qu’aucun de tes copains ne nous voie et ne tente quelque chose ! Je te préviens, la gâchette de ce flingue est très sensible, et j’ai ôté le cran de sûreté. Avant de mourir, j’aurai largement le temps de presser la détente.

Le reste de ce sinistre parcours se passa dans le plus grand silence. Bientôt les pelouses de South Park apparaissaient devant eux… plongées dans les ténèbres, à l’exception d’une frange de lumières sur le pourtour du parc. En effet, le conseil municipal, par mesure d’économie, avait décidé de réduire les dépenses d’éclairage de la ville.

— Engage-toi dans le parc, ordonna Harrison, comme ils arrivaient dans la rue qui longeait le parc et passait, un peu plus loin, à la hauteur de la demeure de James Willoughby. Eteins tes phares et suis mes indications. Tu peux voir sans difficulté ton chemin entre les arbres.

La voiture, tous feux éteints, roula lentement vers un bosquet épais et s’arrêta. De la main gauche, Harrison chercha dans ses poches et en sortit une petite torche électrique et une paire de menottes. Pour descendre du taxi, il était obligé d’éloigner son revolver du dos de son prisonnier, mais l’arme tenait toujours en respect le Mongol, dans le minuscule rond lumineux de la torche.

— Descends, ordonna le détective. C’est ça… lentement et en douceur. Tu vas devoir rester ici un moment. Je ne désire pas t’emmener au commissariat tout de suite, pour plusieurs raisons. Notamment, parce que je ne veux pas que tes petits copains sachent que j’ai retourné la situation et que tu es mon prisonnier. J’espère qu’ils vont attendre bien gentiment que tu m’amènes à portée de leurs fusils à canon scié… hé, pas de ça !

Le Mongol, en une tentative désespérée, venait de faire tomber d’un coup sec la lampe électrique de la main du détective. Ils furent plongés dans les ténèbres.

Les doigts de Harrison saisirent son adversaire par la manche de sa veste et la serrèrent, tel un étau. En même temps, il ramena instinctivement son 45 devant son ventre, pour parer le coup qui allait survenir, immanquablement. Un couteau heurta rageusement le canon d’acier bleu-noir. Harrison fit un croc-en-jambe à son adversaire invisible dans la nuit, et exerça une puissante poussée. Les deux hommes roulèrent à terre ; le couteau fendit la veste du détective, au cours de la chute. Puis il frappa à l’aveuglette et le canon du revolver s’écrasa en oblique contre un crâne entièrement rasé. Le corps tendu devint inerte.

Haletant et jurant entre ses dents, Harrison récupéra la torche électrique et les menottes. Il entreprit d’attacher son prisonnier. Le Mongol était inconscient ; un coup de poing de Steve Harrison, assené de toute la force de son bras, n’avait rien d’une caresse ! Si son poing l’avait frappé de plein fouet, le crâne de l’homme aurait été enfoncé comme une coquille d’œuf.

Une fois le Mongol réduit à l’impuissance – menottes au poing, bâillonné avec des bandes de tissu arrachés à sa veste, les pieds attachés avec le même matériau – Harrison l’installa sur la banquette arrière du taxi. Puis il fit demi-tour et s’éloigna à grands pas à travers les ombres du parc. Il se dirigea vers la haie, située à l’est, au-delà de laquelle se trouvait la propriété de James Willoughby. Il espérait que cet incident lui donnerait un léger avantage dans cette bataille menée contre un ennemi invisible. Tandis que les Mongols attendaient sa venue… et qu’il tombe dans le traquenard qu’ils lui avaient tendu, sans aucun doute, quelque part dans la ville… il aurait peut-être le temps de faire quelques investigations sans être inquiété.

La propriété de James Willoughby attenait à South Park. Seule une haie élevée séparait le parc de son jardin. La vaste demeure à deux étages – disproportionnée pour un célibataire, se dressait au milieu d’arbres soigneusement émondés et de massifs entretenus avec le même soin, au milieu d’une pelouse unie et fréquemment tondue. On apercevait des lumières au rez-de-chaussée et au premier étage ; le second étage était plongé dans l’obscurité. Harrison savait que le cabinet de travail de Willoughby – une pièce immense – se trouvait au premier étage, sur le côté ouest de la maison. Aucune lumière ne filtrait entre les volets épais de cette pièce. De toute évidence, rideaux et stores avaient été tirés à l’intérieur. Le grand détective poussa un grognement satisfait comme il faisait halte, une fois arrivé près de la haie, et examinait la propriété.

Il savait que des policiers en civil étaient postés de chaque côté de la maison. Il remarqua le bosquet où devait être embusqué l’homme chargé de surveiller le côté ouest. Tendant le cou, il aperçut une voiture garée devant la façade de la maison, orientée au sud. Il comprit que c’était certainement celle du chef de la police, Hoolihan.

Il décida de prendre un raccourci et de passer par la pelouse. Se faufilant à travers la haie et ne désirant pas qu’on lui tire dessus par erreur, il appela doucement :

— Hé, Harper !

Il n’y eût pas de réponse. Harrison marcha rapidement vers le bosquet.

— Se serait-il endormi alors qu’il est de faction ? murmura-t-il avec colère. Hé, qu’est-ce que c’est ?

Il venait de trébucher contre quelque chose, dans l’ombre des buissons. Il dirigea rapidement le faisceau lumineux de sa torche vers le sol, éclairant ainsi le visage livide d’un homme, le regard fixé vers le ciel. Ses traits étaient maculés de sang. Il aperçut un chapeau cabossé à proximité, ainsi qu’un revolver – dont on ne s’était pas servi – près de la main inerte.

— Assommé par-derrière ! murmura Harrison. Que… !

Ecartant le rideau de verdure, il examina attentivement la maison. De ce côté, une cheminée monumentale montait, étage après étage, et se dressait au-dessus du toit. Les yeux du détective se réduisirent à des fentes ; son regard venait de se fixer sur une fenêtre au second étage, à laquelle il était facile d’accéder, en grimpant le long de cette cheminée. Les volets de toutes les autres fenêtres étaient fermés ; mais les volets de celle-ci étaient ouverts.

Avec une hâte éperdue, il se fraya un chemin parmi les fourrés et traversa la pelouse en courant, le dos voûté, tel un ours massif. Il était étonnamment rapide pour quelqu’un de son poids. Comme il contournait l’angle de la maison et se précipitait vers les marches conduisant au perron, un homme, dissimulé parmi les haies flanquant l’allée, se redressa vivement et braqua son revolver sur le détective. Reconnaissant Harrison, il poussa une exclamation et baissa aussitôt son arme.

— Où est Hoolihan ? demanda sèchement le détective.

— En haut, avec le vieux Willoughby. Que se passe-t-il ?

— Harper s’est fait sonner, grogna Harrison. File tout de suite là-bas ; tu sais où il était posté. Ne bouge pas de cet endroit, jusqu’à ce que je te le dise. Si tu aperçois quelqu’un que tu ne reconnais pas et qui tente de sortir de la maison, tire sans hésiter ! Je vais envoyer un homme pour te remplacer ici.

Il franchit la porte d’entrée et aperçut quatre hommes, des policiers en civil, qui flânaient dans le vestibule.

— Jackson, ordonna-t-il sèchement. Va prendre la place de Hanson, devant la maison. Je l’ai envoyé sur le côté ouest. Vous autres, ouvrez l’œil et soyez sur vos gardes !

Montant l’escalier en hâte, il pénétra dans le cabinet de travail, au premier étage, et poussa un soupir de soulagement en apercevant les occupants de cette pièce, apparemment paisibles.

Les rideaux étaient tirés, masquant les fenêtres ; seule la porte donnant sur le corridor était ouverte. Willoughby était là… un homme de grande taille, au corps sec et nerveux. Son nez busqué était aussi incurvé qu’un cimeterre ; il avait un menton osseux et agressif. Le chef de la police, Hoolihan, grand et massif, ressemblant à un ours, la face rubiconde, salua l’arrivée de Harrison par un grondement retentissant.

— Tous vos hommes sont en bas ? lui demanda Harrison.

— Bien sûr ; ils interdisent l’entrée à quiconque, et je n’ai pas bougé de cette pièce, depuis mon arrivée ici, ainsi que Mr. Willoughby…

— Quelques instants de plus, et vous vous seriez retrouvés en enfer, tous les deux, à rôtir sur le grill, l’interrompit brutalement Harrison. Je vous ai pourtant prévenu que nous avions affaire à des Orientaux ! Vous avez concentré toutes vos forces en bas, sans songer que la mort pouvait entrer et fondre sur vous… d’en haut ! Mais je n’ai pas le temps de vous en dire davantage. Eteignez cette lumière. Monsieur Willoughby, allez-vous mettre dans cette alcôve, là-bas. Chef, tenez-vous devant lui et surveillez cette porte qui donne sur le corridor. Je vais la laisser ouverte. La verrouiller ne servirait à rien, face à ce que nous combattons. Si quelque chose que vous ne reconnaissez pas franchit cette porte, faites feu et tirez pour tuer !

— À quoi diable voulez-vous en venir, Harrison ? demanda Hoolihan.

— Je veux dire par là que l’un des tueurs de Yarghouz Barolass se trouve dans cette maison ! fit sèchement Harrison. Il y en a peut-être plus d’un ; en tout cas, il se trouve quelque part au second étage. C’est le seul escalier, monsieur Willoughby ? Pas d’escalier de service ?

— C’est l’unique escalier de la maison, répondit le milliardaire. Il n’y a que des chambres à coucher au second étage.

— Où se trouve le commutateur électrique pour le corridor, à cet étage ?

— Eh haut de l’escalier, sur la gauche ; mais vous n’allez pas…

— Prenez vos places et faites ce que j’ai dit, grogna Harrison en se glissant vers le couloir.

Il fit halte un instant, pour scruter l’escalier qui s’élevait et tournait au-dessus de lui. Les marches supérieures étaient plongées dans l’ombre. Un tueur impitoyable était tapi dans l’une des pièces au second étage… un tueur Mongol, versé dans l’art du meurtre, ne vivant que pour exécuter les ordres de son maître. Harrison s’apprêtait à appeler les hommes se trouvant au rez-de-chaussée lorsqu’il changea d’idée. Les appeler à voix haute reviendrait à donner l’alerte au tueur embusqué au second étage. Serrant les dents, il monta les marches sans bruit. Comme sa silhouette se découpait sur la lumière provenant d’en bas, il réalisa à quel point sa tentative était d’une folle témérité. Mais il savait depuis longtemps que toute ruse subtile est inefficace lorsque l’on a affaire à un Oriental. Une action décidée, menée de front, même désespérée, était l’alternative qu’il choisissait toujours. Il ne redoutait pas une balle, tirée sur lui tandis qu’il se trouvait dans l’escalier… les Mongols préfèrent tuer silencieusement. Mais un couteau adroitement lancé pouvait tuer aussi rapidement que du plomb brûlant. Sa seule chance résidait dans le tournant de l’escalier.

Il monta les dernières marches quatre à quatre, n’osant pas se servir de sa torche électrique, et plongea vers la pénombre du couloir de l’étage supérieur. Il balaya le mur d’un large mouvement de la main, à la recherche du commutateur. Comme ses doigts trouvaient à tâtons le bouton, il sentit une présence et un mouvement dans les ténèbres proches de lui. Le frottement d’une sandale sur le parquet le galvanisa. Instinctivement il se rejeta en arrière… quelque chose effleura sa poitrine en sifflant et se planta dans la cloison. Ensuite ses doigts appuyèrent frénétiquement sur le bouton. Le couloir fut inondé de lumière.

Le touchant presque, à demi ramassé sur lui-même, un géant à la peau cuivrée et au crâne rasé s’efforçait de dégager un poignard incurvé, profondément enfoncé dans la boiserie. Il redressa la tête, ébloui par la lumière ; un grognement bestial découvrit des crocs jaunâtres.

Harrison venait de quitter un endroit éclairé. Ses yeux s’habituèrent plus vite à la lumière brutale. Il balança son poing gauche, tel un marteau, contre la mâchoire du Mongol. Le tueur chancela et s’écroula, assommé.

Hoolihan se mit à beugler, depuis l’étage inférieur.

— Tout va bien, répondit Harrison. Envoyez ici l’un des gars, avec des menottes. Je vais fouiller les chambres à coucher.

Ce qu’il fit, allumant les lumières l’une après l’autre. Revolver braqué, il était prêt à tirer, mais il ne trouva pas d’autre tueur tapi dans l’ombre. De toute évidence, Yarghouz Barolass considérait qu’un seul homme suffisait pour accomplir cette tâche. Et cela aurait sans doute été vrai… sans l’intervention du grand détective.

Après avoir verrouillé les volets et fermé solidement la fenêtre, il redescendit au premier étage et retourna dans le cabinet de travail, où l’on avait conduit le prisonnier. L’homme avait repris connaissance. Il était assis, menottes aux poings, sur un divan. Seuls les yeux de serpent, noirs et luisants, semblaient vivants sur cette face cuivrée.

— Un Mongol, comme je m’y attendais, murmura Harrison. Et pas un Chinois.

— Qu’est-ce que signifie tout cela ? Gémit Hoolihan, encore bouleversé par le fait qu’un tueur avait réussi à s’introduire dans la maison, malgré la surveillance exercée par ses hommes.

— C’est extrêmement simple. Cet individu s’est glissé sans bruit vers Harper et l’a assommé. Certains de ses tueurs seraient capables de vous voler la chemise que vous portez, sans même que vous vous en aperceviez ! Avec tous ces massifs et ces arbres, c’était un vrai jeu d’enfant ! À propos, dites à deux de nos gars d’aller chercher Harper, voulez-vous ? Ensuite il a grimpé le long de cette imposante cheminée. C’était également du tout cuit. Personne n’a songé à fermer les volets au second étage… parce que personne ne s’attendait à une attaque venant de cette direction.

« Monsieur Willoughby, savez-vous quelque chose au sujet de Yarghouz Barolass ?

— Je n’ai jamais entendu parler de lui, déclara le philanthrope.

Harrison le considérait attentivement ; il fut impressionné par l’accent de sincérité que contenait la voix de Willoughby.

— Eh bien, il se fait passer pour un fakir, versé dans le mysticisme, reprit Harrison. Il tient boutique sur Levant Street et ses proies favorites sont de vieilles dames, possédant plus d’argent que de bon sens… faciles à berner. Il les initie au Taoïsme et au Lamaïsme, et se sert ensuite de leurs superstitions pour les faire chanter. Je suis au courant de cette entreprise d’escroquerie, mais je n’ai jamais pu le coincer, parce que ses victimes ne vont pas se plaindre à la police. C’est lui qui est l’instigateur de toutes ces attaques visant votre personne.

— Dans ce cas, pourquoi n’allons-nous pas l’arrêter ? demanda Hoolihan.

— Parce que nous ignorons où il se trouve. Il sait que je sais qu’il est impliqué dans cette affaire. Joey Glick me l’a appris, juste avant de passer l’arme à gauche. Oui, Joey est mort… empoisonné ; encore l’œuvre de Yarghouz. À l’heure actuelle, Yarghouz a certainement délaissé ses repaires habituels, pour se terrer quelque part… probablement dans un trou à rats, une tanière secrète et souterraine que nous ne découvrirons jamais, serait-ce dans cent ans, maintenant que Joey est mort.

— Et si nous obligions ce ventre jaune à nous dire où se cache ce Yarghouz ? suggéra Hoolihan.

Harrison eut un sourire glacé.

— Vous pourriez l’interroger jusqu’à votre mort avant qu’il se décide à parler. Il y en a un autre, attaché dans une voiture, dans le parc. Que deux de vos hommes aillent le chercher ; vous pourrez vous faire la main sur eux. Mais vous n’en tirerez rien. Venez par ici, Hoolihan.

Entraînant à l’écart le chef de la police, il lui dit :

— Je suis certain que Job Hopkins a été empoisonné, de la même façon qu’ils ont eu Joey Glick. Vous souvenez-vous de quelque chose d’inhabituel, concernant la mort de Richard Lynch ?

— Ma foi… non, rien, en ce qui concerne sa mort ; mais cette nuit-là, quelqu’un a apparemment tenté de voler et de mutiler son corps…

— Que voulez-vous dire par « mutiler » ? demanda Harrison.

— Eh bien, l’un des gardiens à la morgue a entendu du bruit. Il est entré dans la pièce et a trouvé le cadavre de Lynch sur le sol, comme si quelqu’un avait essayé de l’emporter et avait ensuite pris peur. Et un certain nombre de ses dents avaient été arrachées ou cassées !

— Hum, je ne vois aucune explication pour cette histoire de dents, grogna Harrison. Peut-être Lynch avait-il eu des dents brisées au cours de l’accident de voiture qui lui a coûté la vie. Mais voici ce que je soupçonne : Yarghouz Barolass fait voler les cadavres d’hommes très riches, afin d’extorquer une grosse somme d’argent à leurs familles, contre restitution des corps. Lorsque ces hommes riches ne meurent pas assez vite, il les supprime.

Hoolihan poussa un juron horrifié et scandalisé.

— Mais Willoughby n’a pas de famille !

— Dans ce cas, ils se figurent sans doute que les avocats chargés de sa succession seront d’accord pour payer. À présent, écoutez-moi. Je vais vous emprunter votre voiture et faire une petite visite au caveau de Job Hopkins. J’ai été informé qu’ils comptaient voler son cadavre, demain soir. Mais je suis pratiquement sûr qu’ils vont essayer de le voler cette nuit même. En effet, ils doivent envisager l’éventualité que Joey m’a averti de ce projet. Je pense qu’ils vont tenter d’arriver là-bas avant moi. Ils y sont peut-être déjà, qui sait ? Ce tueur mongol m’a retardé ; j’espérais me mettre en route beaucoup plus tôt.

« Non, je n’ai besoin de l’aide de personne. Dans un boulot comme celui-ci, vos « pieds-plats » me gêneraient plus qu’autre chose. Restez ici, auprès de Willoughby. Postez des hommes aux étages aussi bien qu’au rez-de-chaussée. Interdisez à Willoughby d’ouvrir les paquets – quels qu’ils soient – qu’il pourrait recevoir ; ne le laissez même pas répondre à un appel téléphonique. Je pars à présent ; j’ignore quand je serai de retour ici. Je risque peut-être de passer toute la nuit là-bas, à surveiller le caveau de Hopkins. Cela dépendra du moment où ils viendront voler le cadavre… en admettant qu’ils viennent, bien sûr.

Quelques instants plus tard, il filait à toute allure sur la route, vers son sinistre rendez-vous. Le cimetière où se trouvait la tombe de Job Hopkins était petit et réservé à la haute société… seules des personnes très riches y étaient inhumées. Le vent gémissait dans les cyprès ; leurs branches, tels des bras ténébreux, s’agitaient au-dessus des dalles de marbre.

Harrison remonta une rue latérale, étroite et bordée d’arbres, amenant au dos du cimetière. Il descendit de voiture, escalada le mur et se glissa sans bruit dans la nuit éclairée par une lune blafarde, à l’ombre des cyprès. Devant lui, la tombe de Job Hopkins luisait d’un éclat blanchâtre. Il s’arrêta brusquement et se blottit au sein des ombres. Il venait d’apercevoir une lueur… un rai de lumière… celle-ci disparut et une demi-douzaine de formes ombreuses sortit à la file par la porte entrouverte du caveau. Il avait vu juste, mais ils étaient arrivés sur les lieux avant lui. Une colère noire le submergea, à l’idée de ce crime de goule. Il bondit en avant, criant un ordre sauvage.

Ils se dispersèrent et détalèrent comme des rats. Les détonations rageuses de son revolver se répercutèrent vainement parmi les sépultures. Continuant de courir et jurant comme un dément, il parvint à l’entrée de la tombe. Dirigeant le faisceau de sa torche électrique vers l’intérieur du caveau, il grimaça au spectacle qui s’offrait à son regard. On avait fait sauter le couvercle du cercueil, mais la tombe elle-même n’était pas vide. Le corps embaumé de Job Hopkins gisait sur le sol, en un tas informe… et Von avait découpé et volé sa mâchoire inférieure.

— Par l’enfer !

Harrison restait cloué sur place, décontenancé, comme sa théorie s’effondrait brusquement.

— Ils ne s’intéressaient pas au corps. Mais, dans ce cas, que voulaient-ils ? Ses dents ? Et ils ont également volé les dents de Richard Lynch…

Il souleva le cadavre et le replaça dans son cercueil. Puis il sortit rapidement et referma la porte du caveau après lui. Le vent gémissait dans les branches des cyprès… à ce gémissement se mêlait une autre plainte, sourde et rauque. Pensant que l’une de ses balles avait touché l’un des voleurs – par le plus grand des hasards – il se dirigea vers l’endroit d’où montait le geignement. Il restait sur ses gardes, son revolver pointé devant lui.

Il atteignit un bosquet de cèdres près du mur du cimetière, d’où semblait provenir la plainte, et trouva à cet endroit un homme étendu sur le sol. Le faisceau lumineux de sa torche lui révéla la forme trapue, le visage aux traits épais, à présent convulsé par la souffrance, d’un Mongol. Les yeux bridés étaient vitreux, le dos de sa veste maculée de sang. L’homme était en train de rendre son dernier soupir. Harrison ne trouva aucune trace de blessure par balle sur son corps. Par contre, la poignée d’une dague étrange, ressemblant à une baïonnette, saillait entre les omoplates de l’homme. Les doigts de la main droite du Mongol étaient horriblement tailladés et mutilés, comme s’il avait cherché à garder dans le creux de sa paume quelque chose que ses meurtriers désiraient avec la même passion.

— En s’enfuyant, il est tombé sur quelqu’un qui se dissimulait parmi ces cèdres, murmura Harrison. Mais qui ? Et pourquoi ? Par Dieu, Willoughby ne m’a pas tout dit… il en sait plus sur cette affaire qu’il ne veut bien l’avouer !

Il scrutait avec malaise les ombres environnantes. Aucun bruit de pas furtifs ne venait troubler le silence sépulcral. Seul le vent gémissait parmi les cyprès et les cèdres. Le détective était seul avec les morts… avec les cadavres d’hommes riches dans leurs somptueux tombeaux… et avec le Mongol au regard fixe dont la chair n’était pas encore rigide.

*

— Vous êtes revenu bien vite, dit Hoolihan, comme Harrison pénétrait dans le cabinet de travail de Willoughby. Des résultats ?

— Vos prisonniers ont-ils parlé ? Le contra Harrison.

— Ils n’ont pas dit un traître mot, grommela le chef de la police. Ils sont restés silencieux et immobiles, telles des idoles pansues. Je les ai fait conduire au commissariat central, ainsi que Harper. Il n’était toujours pas remis de son coup à la tête.

— Monsieur Willoughby, fit Harrison, se laissant tomber avec lassitude dans un fauteuil et fixant de son regard froid le philanthrope, ai-je raison de penser qu’à une certaine époque, vous avez été en relation – d’une façon ou d’une autre – avec Richard Lynch et Job Hopkins ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ? rétorqua Willoughby, évitant de répondre à la question du détective.

— Parce que, tous les trois, vous avez quelque chose à voir dans cette affaire… j’ignore encore le lien qui vous unissait. La mort de Lynch n’était pas accidentelle, et je suis pratiquement sûr que Job Hopkins a été empoisonné. À présent, la même bande veut vous tuer. J’ai cru tout d’abord qu’il s’agissait d’un racket, portant sur des vols de cadavres. Mais la tentative faite, apparemment, pour voler le cadavre de Richard Lynch dans la morgue est des plus explicites, à présent… on voulait lui prendre ses dents, et le voleur a eu ce qu’il recherchait. Cette nuit, une bande de Mongols s’est introduite dans le caveau de Job Hopkins, manifestement dans la même intention…

Un cri étranglé l’interrompit. Willoughby s’affaissa sur son fauteuil ; son visage était livide.

— Mon Dieu, après toutes ces années !

Harrison se raidit.

— Alors vous connaissez Yarghouz Barolass ? Vous savez pourquoi il veut votre mort ?

Willoughby secoua la tête.

— C’est la première fois que j’entends parler de ce Yarghouz Barolass. Mais je sais pourquoi ils ont tué Lynch et Hopkins.

— Vous feriez mieux de vider votre sac, lui conseilla Harrison. Jusqu’à présent nous avons travaillé dans le noir le plus complet !

— Je vais tout vous raconter !

Le philanthrope était visiblement secoué. Il s’essuya le front d’une main tremblante et se ressaisit au prix d’un immense effort.

— Il y a vingt ans de cela, commença-t-il, Lynch, Hopkins et moi-même – de jeunes hommes sortant de l’université – nous trouvions en Chine, au service du seigneur de la guerre Yuen Chin. Nous étions des chimistes. Yuen Chin était un homme clairvoyant… en avance sur son temps, scientifiquement parlant. Il se représentait l’avenir… songeait au jour où les hommes se feraient la guerre avec des gaz et des produits chimiques mortels. Il mit à notre disposition un splendide laboratoire, pour que nous découvrions ou inventions une telle arme destructrice… pour son profit personnel.

« Il nous payait royalement ; c’est ainsi que nous avons bâti nos fortunes respectives. À cette époque, nous étions jeunes, pauvres et sans scrupules.

« Plus par chance que par compétence, nous découvrîmes un secret effroyable… la formule d’un gaz, mille fois plus mortel que tout ce que l’on avait jamais rêvé. Il nous payait justement pour inventer ou découvrir quelque chose de ce genre, mais cette découverte nous dégrisa. Nous réalisâmes que l’homme qui connaîtrait le secret de ce gaz, pourrait facilement conquérir le monde entier. Nous étions prêts à aider Yuen Chin contre ses ennemis mongols ; nous refusions de permettre à un mandarin jaune de devenir le maître du monde et de voir notre découverte infernale, utilisée contre notre propre peuple.

« Cependant, nous ne voulions pas détruire la formule. En effet, nous avions à l’esprit un temps où l’Amérique, le dos au mur, aurait peut-être un besoin désespéré d’une telle arme. Aussi transcrivîmes-nous la formule en code, mais nous en retirâmes trois symboles… de la sorte, la formule ne signifiait plus rien et était indéchiffrable. Ensuite chacun de nous se fit arracher une dent de la mâchoire inférieure… et l’un des trois symboles fut gravé sur la dent en or, posée à la place. Nous prenions ainsi nos précautions contre notre propre cupidité, aussi bien que contre l’avidité d’autres personnes. L’un de nous – d’une manière très concevable – pouvait tomber assez bas pour chercher à monnayer le secret… mais la formule serait inutilisable sans les deux autres symboles.

« Yuen Chin tomba et fut décapité sur la grande place des exécutions de Pékin. Nous parvînmes à nous enfuir, Lynch, Hopkins et moi, et à nous en tirer sains et saufs ; en plus, nous avions emporté la plus grande partie de l’argent qui nous avait été versé. Mais nous fûmes contraints de laisser la formule, inscrite sur un parchemin, dans un ancien temple, cachée parmi des archives moisies.

« Un seul homme connaissait notre secret : un vieil arracheur de dents chinois, l’homme qui nous avait aidés pour notre stratagème des dents. Richard Lynch lui avait sauvé la vie, et lorsqu’il prononça le serment du silence éternel, nous sûmes que nous pouvions lui faire confiance.

— Pourtant vous pensez que quelqu’un veut s’emparer des symboles secrets ?

— Il ne peut s’agir d’autre chose ! Mais je ne comprends vraiment pas. Le vieil arracheur de dents est certainement mort depuis longtemps. Qui a pu apprendre cette histoire ? Même la torture n’aurait pu lui arracher son secret. Cependant, je ne vois pas d’autre explication : c’est pour cette unique raison que l’homme que vous appelez Yarghouz Barolass a assassiné mes anciens compagnons et mutilé leurs corps, et qu’il veut à présent me tuer !

« À vrai dire, j’aime la vie autant que quiconque ; néanmoins le danger que je cours est insignifiant, en comparaison de la menace – à l’échelle mondiale – contenue dans ces petits symboles gravés… et, d’après ce que vous m’avez dit, deux de ces symboles sont à présent en la possession de quelque adversaire impitoyable du monde occidental.

« Quelqu’un a trouvé la formule que nous avions dissimulée dans le temple, et a découvert son secret, d’une façon ou d’une autre. Tout peut arriver en Chine ! En ce moment même, le brigand et seigneur de la guerre Yah Lai menace de renverser le gouvernement national… qui sait quelle décoction diabolique mijote dans le chaudron chinois ?

« Je suis terrifié à l’idée que le secret de ce gaz pourrait tomber entre les mains d’un conquérant oriental. Grand Dieu, je crains, messieurs, que nous ne réalisiez pas toute la signification de cette affaire !

— J’en ai une vague idée, grommela Harrison. Vous avez déjà vu une dague comme celle-ci ?

Il lui présenta l’arme qui avait tué le Mongol.

— Oui, il y en a beaucoup, en Chine, répondit aussitôt Willoughby.

— Alors ce n’est pas une arme mongole ?

— Non, c’est une dague chinoise, incontestablement ; il y a une inscription en mandchou sur la poignée, selon l’usage.

— Ummmmmmm !

Harrison était assis, les sourcils froncés, le menton appuyé sur son poing. Il tapotait distraitement la dague contre sa chaussure, abîmé dans de profondes réflexions. De toute évidence, il était déconcerté, désorienté… totalement perdu dans cette affaire embrouillée. Pour ses compagnons, il ressemblait à une déité sévère, méditant sur le sort réservé aux damnés. En réalité, il maudissait sa guigne !

— Qu’allez-vous faire à présent ? demanda Hoolihan.

— Il n’y a qu’une chose à faire, répondit Harrison. Je vais tenter de mettre la main sur Yarghouz Barolass. Je commencerai par River Street… Seigneur, c’est comme si l’on essayait de débusquer un rat dans un marécage ! Arrangez-vous pour que l’un de ces Mongols s’évade de prison, Hoolihan. Je réussirai peut-être à le filer jusqu’à la cachette de Yarghouz…

La sonnerie du téléphone retentit à cet instant.

D’une longue enjambée, Harrison parvint au combiné et le décrocha.

— Qui est à l’appareil, je vous prie ? demanda une voix empreinte d’un léger accent.

— Steve Harrison, grogna le grand détective.

— C’est un ami qui vous parle, fit la voix mielleuse. Avant que nous poursuivions cette conversation, permettez-moi de vous avertir qu’il vous sera impossible de découvrir d’où vient cet appel. Vous perdriez votre temps en effectuant des recherches dans ce sens.

— Eh bien ?

Harrison était aussi hérissé qu’un grand chien féroce.

— Monsieur Willoughby, reprit la voix suave, est condamné. Vous pouvez déjà le considérer comme un homme mort. Gardes du corps et revolvers ne le sauveront pas… personne n’est à l’abri des Fils d’Erlik lorsqu’ils sont prêts à frapper. Mais vous pouvez le sauver, sans tirer un seul coup de feu.

— Vraiment ? (Ce fut un grognement à peine articulé, sanguinaire et rauque, émis par la gorge de Harrison.).

— Si vous venez seul à la Maison des Rêves, dans Levant Street, Yarghouz Barolass s’y trouvera, pour discuter avec vous. Un compromis pourrait être trouvé ; ainsi la vie de Mr. Willoughby serait sans doute épargnée.

— Un compromis ? Allez au diable ! Rugit le grand détective (les articulations de sa main blanchirent.) À qui croyez-vous parler ? Vous vous imaginez que je vais me jeter tête baissée dans un piège aussi grossier ?

— Vous avez un otage, lui répondit la voix. L’un des hommes que vous avez capturés, est le frère de Yarghouz Barolass. Si jamais quelque traîtrise était commise, il en supporterait les conséquences. Aucun mal ne vous sera fait… je le jure sur les ossements de mes ancêtres !

La voix fut interrompue par un déclic à l’autre bout de la ligne.

Harrison pivota sur ses talons.

— Yarghouz Barolass doit être aux abois pour essayer une ruse aussi enfantine que celle-là ! jura-t-il. (Puis il réfléchit et murmura, à moitié pour lui-même :) – Sur les ossements de ses ancêtres ! Je n’ai jamais entendu dire qu’un Mongol avait violé ce serment ! Toute cette histoire à propos du frère de Yarghouz, c’est sans doute de la blague. Et pourtant… ah, il essaie peut-être de jouer au plus fin… pour m’éloigner de Willoughby… D’un autre côté, il sait certainement que je ne me laisserais pas berner aussi facilement que cela… au diable, après tout, assez réfléchi ! Je préfère passer à l’action !

— Que voulez-vous dire ? demanda Hoolihan.

— Que je compte aller à la Maison des Rêves, seul.

— Vous avez perdu la tête ! s’exclama Hoolihan. Emmenez une escouade avec vous, cernez la maison et prenez-la d’assaut !

— Pour trouver une tanière déserte ! grogna Harrison, tandis que sa singulière obsession – son idée fixe… travailler seul ! S’affirmait de nouveau.

*

L’aube commençait à poindre lorsque Harrison entra dans le bouge enfumé, proche des quais, connu des Chinois sous le nom de la Maison des Rêves. La façade crasseuse dissimulait une fumerie d’opium clandestine, au sous-sol. Un jeune Chinois boulot somnolait derrière le comptoir ; il releva la tête sans surprise apparente. Il conduisit silencieusement Harrison vers un rideau, au fond de la salle, et l’écarta, découvrant ainsi une porte. Le détective serrait son revolver, caché dans la poche de sa veste ; ses nerfs étaient tendus à l’extrême, comme ceux d’un homme qui s’avance délibérément vers ce qui peut s’avérer être un piège mortel. Le garçon frappa à la porte et prononça quelques mots d’un ton maussade ; une voix lui répondit de l’intérieur. Harrison sursauta. Il avait reconnu cette voix. Le garçon ouvrit la porte, dodelina de la tête et se retira. Harrison entra et referma la porte après lui.

Il se trouvait dans une pièce encombrée et jonchée de divans et de coussins de soie. S’il y avait d’autres portes, elles étaient dissimulées par les tentures de velours, ornées de dragons d’argent, qui recouvraient les murs. Sur un divan, proche de la paroi opposée, était assise nonchalamment une forme trapue et pansue, vêtue de robes de soie noire ; une toque de velours était posée sur son crâne rasé.

— Vous êtes finalement venu ! Exhala le détective. Pas un geste, Yarghouz Barolass. Je vous tiens en respect… J’ai dans cette poche un revolver, braqué sur vous. Votre bande ne sera pas assez rapide pour m’empêcher de vous descendre, le premier.

— Pourquoi me menacer ainsi, détective Harrison ?

Le visage de Yarghouz Barolass était impassible. Il avait les traits épais et la peau parcheminée d’un Mongol du désert de Gobi ; ses lèvres étaient larges et fines, ses yeux noirs et brillants. Son anglais était parfait.

— Vous voyez, je vous fais confiance. Je suis ici, seul. Le garçon qui vous a fait entrer, a dit que vous étiez seul. Parfait. Vous avez respecté votre parole et j’ai tenu ma promesse. Pour le moment, il y a une trêve entre nous, et je suis prêt à négocier avec vous, comme vous l’avez suggéré.

— Comme je l’ai suggéré ? demanda Harrison.

— Je ne veux aucun mal à Mr. Willoughby, pas plus que je ne désirais nuire aux deux autres gentlemen, dit Yarghouz. Mais j’ai appris à les connaître – par des rapports et une filature discrète – et il ne m’est jamais venu à l’esprit que je pourrais obtenir ce que je voulais, tant qu’ils seraient en vie. C’est pourquoi je n’ai pas cherché à passer un marché avec eux.

— Et vous voulez également la dent de Willoughby ?

— Pas moi, protesta Yarghouz Barolass. Mais une honorable personne en Chine, le petit-fils d’un vieillard qui a radoté dans son gâtisme, comme cela arrive souvent aux personnes âgées. Il a laissé échapper des secrets que la torture n’aurait pas réussi à lui arracher, quand il avait toute sa raison. Ce petit-fils, Yah Lai, aux humbles origines, est devenu un puissant seigneur de la guerre. Il a écouté avec attention les marmonnements séniles de son grand-père, un arracheur de dents. Il a découvert une formule, écrite en code, et appris l’existence de symboles gravés sur les dents de trois vieillards. Il m’a adressé une requête, me promettant une importante récompense. J’ai en ma possession une dent, provenant de la mâchoire de cette malheureuse personne, Richard Lynch. À présent, si vous me remettez l’autre, celle de Job Hopkins – comme vous l’avez promis, peut-être parviendrons-nous à un compromis. Cela permettrait à Mr. Willoughby de rester en vie – en échange d’une troisième dent, comme vous me l’avez laissé entendre.

— Comme je vous l’ai laissé entendre ! s’exclama Harrison. À quoi voulez-vous en venir ? Je n’ai fait aucune promesse, et une chose est sûre : je n’ai pas la dent de Job Hopkins… puisque c’est vous qui l’avez !

— Tout cela n’est pas nécessaire, objecta Yarghouz, avec une certaine irritation dans la voix. Vous avez la réputation d’être un homme loyal, en dépit de votre nature violente. Je me suis fié à cette réputation lorsque j’ai accepté cette entrevue. Bien sûr, je savais déjà que vous aviez la dent de Hopkins. Lorsque mes stupides serviteurs, effrayés par votre venue alors qu’ils sortaient du caveau, se sont retrouvés au lieu de rendez-vous convenu d’avance, ils se sont aperçus que celui à qui avait été confiée la mâchoire avec la précieuse dent, n’était pas parmi eux. Ils sont retournés au cimetière et ont trouvé son cadavre, mais pas la dent. Il est évident que c’est vous qui l’avez tué et lui avez pris la dent.

Harrison était tellement sidéré par la tournure inattendue que prenaient les événements qu’il en restait sans voix. De multiples questions se présentaient à son esprit confus et hébété.

Yarghouz Barolass poursuivit calmement :

— Je m’apprêtais à donner de nouveaux ordres à mes serviteurs, avec mission de vous éliminer, lorsque votre agent m’a téléphoné – de quelle façon a-t-il su où il pouvait me joindre, cela demeure un mystère que je compte bien élucider. Il m’a annoncé que vous étiez prêt à me rencontrer à la Maison des Rêves et à me remettre la dent de Job Hopkins, contre la possibilité de négocier personnellement et de passer un accord qui sauvegarderait la vie de Mr. Willoughby. Sachant que vous étiez un homme d’honneur, j’ai accepté, vous faisant confiance…

— C’est de la folie ! s’exclama Harrison. Je ne vous ai jamais téléphoné, et n’ai demandé à personne de le faire. C’est vous, ou plutôt, l’un de vos hommes, qui m’a téléphoné.

— Je ne vous ai pas téléphoné !

Yarghouz s’était levé. Son corps obèse, sous ses soieries noires et amples, frémissait de rage et de soupçon. Ses yeux se réduisirent à des fentes ; un rictus cruel tordit ses lèvres.

— Vous niez m’avoir promis de me donner la dent de Job Hopkins ?

— Naturellement ! fit sèchement Harrison. Je n’ai pas pris cette dent ; de surcroît, je n’ai guère l’habitude de « passer de compromis », comme vous dîtes…

— Menteur ! (Yarghouz cracha cet épithète comme siffle un serpent en colère.) Vous m’avez dupé… trahi… vous avez joué sur le fait que je me fiais à votre honneur – le bel honneur, en vérité ! – pour me tendre un piège…

— Calmez-vous, lui conseilla Harrison. N’oubliez pas que j’ai un Colt 45 braqué sur vous.

— Tirez et vous mourrez ! rétorqua Yarghouz. J’ignore quel but vous poursuivez, mais je sais que si vous tirez sur moi, nous tomberons ensemble. Fou, vous vous imaginiez peut-être que je tiendrais ma promesse… envers un chien de barbare ? Derrière ces rideaux, il y a l’entrée d’un tunnel par lequel je puis m’enfuir avant que l’un de vos stupides policiers – si vous en avez amenés avec vous – ait le temps d’entrer dans cette pièce. Un homme se dissimule derrière cette tenture et braque un revolver sur vous, depuis que vous avez franchi cette porte. Essayez donc de m’empêchez de partir, et vous mourrez.

— Je crois que vous dîtes la vérité lorsque vous affirmez ne pas m’avoir téléphoné, dit lentement Harrison. Je pense que quelqu’un nous a joués tous les deux, pour une raison qui m’échappe encore. Quelqu’un vous a téléphoné, en mon nom, et quelqu’un m’a appelé, en se servant du vôtre.

Yarghouz s’interrompit dans sa diatribe sifflante. Ses yeux ressemblaient à des gemmes noires et maléfiques dans la lumière de la lampe.

— De nouveaux mensonges ? demanda-t-il d’une voix incertaine.

— Non. Je suis convaincu que quelqu’un dans votre bande mène un double jeu. Hé, ne craignez rien, je ne sors pas mon revolver ! Je veux seulement vous montrer le couteau que j’ai trouvé, planté dans le dos de l’homme que j’ai tué, selon vous.

Il sortit la dague de la poche de sa veste, avec sa main gauche, sa main droite serrait toujours son revolver sous son vêtement, et la jeta sur le divan.

Yarghouz se précipita sur l’arme. Ses yeux réduits à des fentes s’agrandirent et flamboyèrent d’une terrible lueur ; sa peau jaune devint couleur de cendres. Il cria quelque chose dans sa langue natale, que Harrison ne comprit pas.

Au milieu d’un torrent de syllabes gutturales, il lâcha brusquement quelques mots en anglais :

— Je comprends tout, à présent ! C’était trop subtil pour un barbare ! La mort sur eux tous !

Se retournant vivement vers les rideaux derrière le divan, il appela d’une voix stridente :

— Gutchluk !

Il n’y eût pas de réponse, mais Harrison eut l’impression que les tentures de velours noir ondoyaient légèrement. Yarghouz Barolass, le teint livide, courut vers les rideaux, ignorant le cri de Harrison qui lui ordonnait de s’arrêter, et les tira violemment de côté… quelque chose lança un éclair entre les pans des rideaux, comme un rayon de lumière chauffée à blanc. Le cri de Yarghouz se brisa sur un horrible gargouillement. Sa tête s’inclina en avant, puis tout son corps chancela et partit à la renverse. Il s’effondra lourdement sur les coussins. Ses doigts étaient crispés sur la poignée d’une dague, ressemblant à une baïonnette, qui saillait de sa poitrine et frémissait encore. Les mains jaunes du Mongol, semblables à des serres, lâchèrent la poignée écarlate et retombèrent, largement ouvertes, pour griffer le tapis moelleux. Un spasme violent parcourut brièvement son corps, puis les doigts aux griffes jaunes devinrent inertes.

Revolver au poing, Harrison fit un pas vers les tentures… pour se figer sur place, fixant d’un regard étincelant la silhouette qui s’avançait, imperturbable, dans la pièce : un homme jaune de grande taille, portant les robes d’un mandarin. L’inconnu sourit et le salua d’un mouvement de la tête. Ses mains étaient dissimulées dans les manches amples de ses robes.

— Vous avez tué Yarghouz Barolass ! L’accusa le détective.

— Cet être néfaste est allé rejoindre ses ancêtres, effectivement, et il est mort de ma main, reconnut le mandarin. Ne craignez rien. Le Mongol qui vous visait avec un fusil à canon scié, par un judas, a également quitté cette vie incertaine, soudainement et silencieusement. Mes gens ont investi la Maison des Rêves, au début de la soirée. Nous vous demandons seulement de ne pas chercher à vous opposer à notre départ.

— Qui êtes-vous ? demanda Harrison.

— Seulement un humble serviteur de Fang Yin, seigneur de Pékin. Lorsque mon maître a appris que ces êtres indignes cherchaient à s’emparer d’une formule en Amérique, qui permettrait à ce parvenu de Yah Lai de renverser le gouvernement chinois, il m’a fait parvenir un message en toute hâte. C’était presque trop tard. Deux hommes étaient déjà morts. La vie du troisième était menacée.

« J’ai aussitôt chargé mes hommes d’intercepter ces démoniaques Fils d’Erlik aux abords du caveau qu’ils comptaient profaner. Sans votre arrivée – les Mongols prirent peur, se dispersèrent et s’enfuirent, avant que le piège se referme sur eux – mes serviteurs les auraient tous capturés, au cours de cette embuscade. En fait, ils réussirent seulement à tuer celui à qui avait été confiée la macabre relique, convoitée par Yarghouz ; ils me l’ont apportée.

« J’ai pris la liberté de me faire passer pour un serviteur du Mongol lorsque je vous ai téléphoné, et je me suis présenté comme l’un de vos agents chinois lorsque j’ai appelé Yarghouz. Tout s’est déroulé comme je le souhaitais. Ainsi appâté – et convaincu qu’il allait récupérer la dent, dont la perte l’avait rendu fou furieux – Yarghouz a quitté son repaire secret et bien gardé… pour tomber entre mes mains. Je vous ai fait venir ici pour que vous assistiez à son exécution et que vous compreniez que la vie de Mr. Willoughby n’est plus en danger. Fang Yin ne rêve pas d’un empire mondial ; il désire seulement conserver ce qui lui appartient. Et il est parfaitement à même de le faire, maintenant que la menace de ce gaz démoniaque est définitivement écartée. À présent, je dois partir. Yarghouz avait soigneusement préparé sa fuite… il comptait quitter ce pays, une fois en possession des dents. Je vais profiter de ces préparatifs.

— Pas si vite ! s’exclama Harrison. Je dois vous arrêter pour le meurtre de cette canaille.

— Veuillez m’excuser, murmura le mandarin. Je suis extrêmement pressé. Inutile de brandir votre revolver. J’ai juré qu’il ne vous serait fait aucun mal, et je tiens toujours mes promesses.

Comme il prononçait ces mots, la lumière s’éteignit soudainement. Harrison bondit en jurant et chercha à tâtons les rideaux… Il avait entendu un bruissement dans l’obscurité, comme si un grand corps s’était rapidement glissé entre les pans de la tenture. Les doigts du détective ne rencontrèrent qu’un mur plein. Lorsque la lumière revint finalement, il était seul dans la pièce ; derrière les tentures, une lourde porte était hermétiquement fermée. Sur le divan, quelque chose brillait, reflétant la lumière de la lampe. Harrison baissa les yeux et son regard se posa sur une dent en or, étrangement gravée.

Le mystère de Tannernœ Lodge
(Nouvelle terminé par Fred Blosser)

1
Des poignards dans la nuit

Il arrive parfois que des problèmes que l’on cherche à résoudre durant les heures de veille s’immiscent dans vos rêves. Juste avant de se réveiller, les rêves de Steve Harrison concernaient le mystérieux diagramme qu’il étudiait depuis des semaines… la photographie, le plan l’accompagnant, et les mots énigmatiques sous ce dessin, griffonnés par la main d’un mort. Dans son rêve, une vague familiarité commençait à se dégager ; il lui semblait qu’il était sur le point de saisir quelque lien… la solution que lui chuchotait une voix, dans un recoin obscur de sa conscience. Puis le chaos survint, tel un château de cartes qui s’écroule, et Harrison se réveilla.

Il se redressa sur son lit et regarda vivement autour de lui. Ses sens exercés se mirent aussitôt au travail, pour lui dire où il était, et ce qu’il faisait ici, en dépit du décor non familier et plutôt inhabituel. La clarté lunaire filtrait par les fenêtres à losanges, traçant des barres argentées sur le sol recouvert d’un tapis. Mais des ombres épaisses s’amoncelaient dans les coins, le long des murs lambrissés, avec leurs tentures de velours noir, à intervalles réguliers. Et quelque chose bougeait dans le coin le plus sombre de la chambre.

— Qui est là ? demanda Steve d’une voix rauque.

Il n’obtint pas de réponse de la forme ombreuse. Elle semblait presque se confondre avec les ténèbres ; pourtant elle était tangible. Le détective eut l’impression d’entrevoir fugitivement un ovale pâle qui était peut-être un visage. Alors quelque chose proche de la panique s’empara de lui. Sortant vivement son calibre 45 de sous son oreiller, il pressa la détente. Seul un déclic mat se fit entendre. Avec un juron, il sauta à bas de son lit, bandant ses muscles et se préparant à un corps à corps mortel… Au même moment, il entendit un choc sourd, comme celui produit par un couperet s’enfonçant dans un quartier de bœuf. Une exclamation étouffée retentit simultanément… un sifflement, un soupir. La mystérieuse silhouette bascula et s’effondra lourdement, comme une quille renversée par une boule. Elle resta étendue à terre, les bras écartés. Un rayon de lune tombait sur ses mains, qui se crispaient convulsivement.

Harrison crut apercevoir au-delà un mouvement furtif, dans la pénombre le long du mur, mais il n’aurait pu l’affirmer.

Jurant entre ses dents, il chercha à tâtons le commutateur. Un déclic dérisoire fut sa seule récompense. Les fils électriques avaient été coupés. Mais il y avait une torche électrique dans sa valise ; il la trouva après quelques tâtonnements. Le faisceau lumineux lui montra une chambre apparemment déserte, à l’exception de lui-même et de la forme qui gisait face contre terre et immobile, près du mur opposé. Elle baignait dans une mare de sang qui s’élargissait lentement. Avant de s’en approcher, Harrison promena le faisceau de sa lampe sur les murs, les lambris de chêne teints et les tentures de velours, pour le laisser fixé, un long moment, sur la porte. Il poussa un grognement. Elle était toujours fermée par le verrou à l’ancienne mode, qu’il avait poussé avant de se coucher. De toute évidence, le mystérieux visiteur n’était pas entré par là.

Il alla jusqu’à la fenêtre à losanges et lorgna au-dehors. Il parcourut du regard le mur épais, haut d’une cinquantaine de pieds, dépourvu de corniches ou de sculptures. Tannernœ Lodge était bâti comme un château médiéval, ou, du moins, selon la conception qu’avait l’architecte d’un tel château. Personne n’aurait pu grimper jusqu’à sa fenêtre, à moins d’avoir des ailes ou de se servir d’une échelle.

Tout en bas, les pins bordant la vaste demeure formaient une masse sombre dans la clarté lunaire. Leurs ombres dessinaient des motifs compliqués et changeants sur la pelouse étroite. Soudain Harrison crut apercevoir un léger mouvement à cet endroit. Il regarda attentivement. Durant une seconde, ce fut comme si une demi-douzaine de formes sombres était sortie du bois voisin pour se glisser silencieusement vers le bâtiment. Le grand détective continua de scruter les alentours, mais il ne vit pas d’autre mouvement. En fait, il se demandait s’il avait vu effectivement quelque chose ; la clarté lunaire vous joue parfois des tours étranges.

Mais ce n’était guère le moment propice pour s’interroger là-dessus. Se détournant de la fenêtre et traversant la pièce, Harrison se pencha prudemment sur le corps prostré à terre. C’était celui d’un homme, trapu et puissamment bâti. Il était chaussé de sandales étrangement pointues, et portait une sorte de soutane de soie noire, à présent maculée de sang. Une large fente béait dans ce vêtement, entre les omoplates, laissant apparaître une blessure qui arracha un grognement au détective. Soulevant la tête de l’homme, il grogna à nouveau. Il y avait une blessure moins importante sur la poitrine. Harrison reconnut le visage qui fixait sur lui un regard vitreux. Le mort était l’un des domestiques de l’homme qui était son hôte, le propriétaire de Tannernœ Lodge.

— Gutchluk Khan, le Chakhar ! murmura Harrison. Que diable venait-il faire ici ? Hé… qu’est-ce que c’est ?

Il se pencha et ramassa quelque chose… une longueur de corde de soie, ronde et d’un tissu particulièrement résistant et pourtant souple. Il sentit un frisson glacé lui glisser au bas de l’épine dorsale.

— La corde des étrangleurs ! Chuchota-t-il. Il était venu ici pour me tuer ! Mais pourquoi ? Etait-ce lui la menace cachée ? Absolom Tannernœ avait-il peur de son propre serviteur ?

Il hésita, tandis que des doutes sans nom traversaient fugitivement son esprit. La découverte de l’identité du mort faisait naître en lui une incertitude, à tel point qu’il hésitait à appeler son hôte, comme il l’aurait fait en d’autres circonstances. Lorsque Absolom Tannernœ avait fait appel au détective et lui avait demandé de rester quelques jours au château pour le protéger d’une menace invisible, son hôte avait déclaré que son valet et homme à tout faire, Gutchluk Khan, était la seule personne en qui il avait une confiance absolue.

Harrison scruta avec malaise le mur devant lequel s’était tenu le Chakhar lorsque la mort l’avait frappé. Il y avait certainement un panneau secret, quelque part dans ce mur, par où étaient entrés Gutchluk ainsi que son assassin, et par lequel ce dernier s’était enfui. Harrison passa délicatement sa main sur le lambris de chêne, avec la sensation de palper la cage d’un serpent. Quelle sorte de mort était peut-être tapie au-delà de cet obstacle, il ne pouvait pas le savoir. Pourtant le mur ne livra pas son secret.

Retournant le cadavre, Harrison haussa les épaules comme il examinait à nouveau la blessure. De toute évidence, l’arme utilisée avait été un poignard d’une longueur inhabituelle. Le coup avait été porté avec une force presque incroyable… la lame acérée avait traversé les chairs, les muscles et les os. La blessure dans le dos était aussi large qu’une main d’homme ; les côtes et la colonne vertébrale avaient été brisées et sectionnées, le sternum transpercé comme la lame poursuivait son chemin et ressortait par la poitrine. La mort avait dû être instantanée. Quel homme à Tannernœ Lodge était capable de porter un tel coup ? Certainement pas Absolom Tannernœ. Et, depuis son arrivée au manoir, ce matin même, le détective avait seulement vu le propriétaire de la demeure, et le serviteur Chakhar.

Tannernœ avait insisté sur le fait que sa vie était menacée, mais il s’était montré très vague, quant à la nature de ce danger. Harrison – selon l’idée qu’il se faisait d’un garde du corps – avait proposé de monter la garde toute la nuit et d’effectuer des rondes dans la demeure, armé de son six-coups. Tannernœ lui avait demandé, au contraire, de s’installer dans la chambre à coucher de la tour, préparée à son intention. En fait, il avait énormément insisté sur ce point, affirmant que la seule présence du détective au manoir serait une protection suffisante.

Un horrible soupçon commençait à poindre dans l’esprit de Harrison. Il le rejeta aussitôt parce que cela semblait tout à fait déraisonnable et sans fondement. Puis il se rappela autre chose.

Ouvrant la culasse de son revolver, il en sortit le barillet et examina les cartouches. L’amorce de l’une d’elles était bosselée. À l’aide de ses dents et de sa puissante mâchoire, ses doigts tenant la cartouche comme dans un étau, il arracha l’amorce et versa dans sa paume le contenu de la douille. Les minuscules particules brillèrent dans le faisceau lumineux de sa torche.

— De la limaille de fer ! S’exclama-t-il doucement. De fausses cartouches… remplies de limaille, au lieu de poudre… afin qu’elles aient le même poids que des cartouches normales ! Quelqu’un a ôté les balles de mon revolver, pour les remplacer par celles-ci ! Qui a bien pu…

Il resta assis, silencieux, soupesant dans sa main les cartouches à blanc. Une expression sinistre apparut sur son visage aux traits burinés. Par nature, il préférait se servir de ses seuls poings et portait rarement une arme sur lui. En général, son revolver restait dans son sac. Mais il savait que ces balles à blanc avaient été substituées aux vraies, depuis son arrivée à Tannernœ Lodge. À moins que d’autres personnes n’habitent cette demeure à son insu, un seul homme avait eu l’opportunité de procéder à l’échange de cartouches. Il avait toujours gardé un œil sur le sac contenant son revolver, jusqu’à ce qu’il en retire l’arme et la glisse dans sa ceinture… excepté durant quelques minutes.

L’énigmatique Gutchluk lui avait fait visiter rapidement le parc ; une fois retourné dans sa chambre, le détective avait pris son revolver. Durant ce laps de temps, seul Absolom Tannernœ s’était trouvé dans la demeure.

— Il a remplacé les cartouches, chuchota Harrison. Mais pourquoi ? Et, dans ce cas, qui a tué Gutchluk ? Quelqu’un se cache-t-il dans cette maison, sans que le vieux Tannernœ n’en sache rien ? Mais cela n’explique pas pourquoi Gutchluk voulait me tuer !

Ses réflexions furent interrompues par un léger coup à la porte. Il se redressa d’un bond, tenant son revolver par le canon. Un faible chuchotement parvint jusqu’à lui ; c’était la voix d’Absolom Tannernœ.

— Gutchluk ! Pourquoi tardes-tu ainsi ? (La voix ressemblait au sifflement d’un serpent.) Est-il mort ? Pourquoi ne me réponds-tu pas ? J’attendais en bas que tu m’apportes le carnet. Est-ce que tu l’as trouvé ? L’avait-il caché ? Je sais qu’il le gardait sur lui… ahhhh !

La voix se brisa sur une exclamation étouffée, comme si une main avait été brutalement appliquée sur la bouche de celui qui parlait. Il y eut le bruit d’une courte bagarre, suivi d’un frottement sourd et prolongé, avec de petits coups secs et durs. Harrison identifia ces bruits : quelqu’un… probablement Absolom Tannernœ… était tiré et entraîné de force vers le fond du couloir ; c’étaient ses talons qui heurtaient ainsi le plancher recouvert d’un tapis. Le détective atteignit la porte d’une rapide enjambée et tira le verrou. Il tendit le cou vers les ténèbres épaisses du couloir, n’osant pas diriger vers elles le faisceau lumineux de sa torche. Quelque part en dessous de lui – il était persuadé que c’était dans l’escalier en colimaçon, au fond du couloir – il entendit des bruits étouffés, et ce qui ressemblait à une conversation à voix basse.

Il se dirigea vers l’endroit d’où provenaient ces bruits. Le détective se déplaçait aussi silencieusement qu’une panthère, en dépit de son poids. Comme il s’avançait, il réfléchissait aux paroles qu’Absolom Tannernœ avait chuchotées, de l’autre côté de la porte. On lui avait tendu un piège, de toute évidence… et tout aussi clairement, la raison de ce traquenard était un carnet. Instinctivement Harrison palpa le petit paquet plat qu’il avait glissé sous sa chemise, à même la peau… Il s’était allongé, tout habillé, n’ôtant que ses chaussures. C’était le seul carnet de quelque importance qu’il possédât. Il l’avait pris sur le cadavre d’un individu louche, un certain Josef La Tour, un maître chanteur notoire, soupçonné également de contrebande et de vols à l’étranger. Sur les pages de ce calepin, de nombreux noms étaient inscrits, ainsi que des renseignements extrêmement intéressants, concernant les propriétaires de ces noms. C’était un véritable guide du crime. Pourtant le nom d’Absolom Tannernœ ne figurait pas sur ces pages. Pour quelle raison ce grand voyageur aux allures excentriques désirait-il ce carnet, au point de commettre un meurtre pour l’avoir en sa possession ?

Il atteignit l’escalier et descendit furtivement les marches, cherchant son chemin à tâtons. Il tenait son calibre 45 comme une matraque. Soudain, de quelque part au-dessous de lui, un cri strident de douleur retentit. Jurant entre ses dents, le détective descendit les dernières marches aussi vite qu’il l’osait… et, à proximité du pied de l’escalier, entra en collision avec quelqu’un qui venait du rez-de-chaussée, dans des ténèbres noires comme la poix !

La réaction de Harrison fut instinctive et instantanée. Il se rejeta vivement en arrière, comme la pointe d’un couteau invisible sifflait et faisait une large entaille à sa chemise. Lâchant sa torche électrique, Steve referma sa main gauche sur une gorge velue, tandis qu’il frappait violemment avec le revolver qu’il tenait dans sa main droite. La lourde crosse en noyer heurta quelque chose ; un glapissement de douleur étranglé retentit. Le couteau invisible heurta le tapis avec un choc étouffé. Harrison le repoussa du pied.

Alors commença une lutte brève mais impitoyable. Le détective et son agresseur inconnu s’efforçaient de garder leur équilibre sur les marches étroites, tout en se donnant des coups de poing et en se serrant à la gorge. Harrison maintenait sa prise sur le cou de l’autre, étranglant les appels à l’aide que l’homme essayait de pousser. Il serrait de près son adversaire, tandis que deux poings durs comme du roc lui martelaient le dos et les côtés. En même temps, il frappait avec la crosse de son arme, comme s’il maniait un fléau, essayant de porter un coup décisif.

Cette lutte se déroulait dans le plus grand silence, à l’exception du souffle court et rauque des deux hommes et du frottement de leurs pieds sur l’épaisse moquette. L’adversaire de Harrison semblait aussi fort que lui ; de surcroît, il se tortillait et se tordait d’une façon qui rappelait au détective les contorsions d’un python. Harrison avait du mal à garder son équilibre, mais il savait qu’une chute au bas des marches attirerait l’attention des autres..., ce qu’il voulait justement éviter.

Une barbe dure écorcha la mâchoire de Harrison ; une voix épaisse grogna des mots inintelligibles à son oreille. Le corps de l’inconnu dégageait une odeur étrange… le parfum lourd d’épices qui évoquait à Harrison un quartier syrien, grouillant de vie, qu’il avait un jour visité, dans une certaine ville américaine.

La hanche du détective arrêta douloureusement un genou qui cherchait à frapper son aine. Des doigts épais et vigoureux se tendirent pour griffer ses yeux, telles les serres d’une bête fauve.

Une grimace déformait le visage de Steve dans l’obscurité. Il lâcha son revolver et saisit à deux mains la gorge de l’inconnu. Les muscles sur ses épaules et ses bras se gonflèrent et se nouèrent comme il durcissait sa prise. L’homme tenta de se dégager, d’une torsion brutale. Le détective serrait toujours, broyant la gorge de son ennemi et cherchant à écraser le dernier souffle de vie en lui.

Après une éternité – lui sembla-t-il – les mouvements convulsifs de l’inconnu commencèrent à faiblir ; bientôt ils cessaient tout à fait. La main qui cherchait à griffer et à lacérer le visage de Harrison devint molle et retomba. Haletant comme un chien moribond, le détective tituba et s’appuya contre la rampe de l’escalier. Il laissa l’autre s’affaisser à ses pieds… était-il mort ou simplement inconscient, Harrison l’ignorait. Mais il semblait raisonnable de supposer que l’homme ne se trouverait plus sur le chemin du détective, au moins pour un bon moment !

Tâtonnant dans l’obscurité, Harrison récupéra son calibre 45, mais il ne retrouva pas sa torche électrique, ni le couteau de son agresseur. Le détective se reposa un instant ; ses côtes étaient endolories et ses muscles frémissaient encore, après ce corps à corps féroce. Puis, aspirant une grande goulée d’air, il continua de descendre les marches.

2
Les inconnus de Tannernœ Lodge

Atteignant le grand hall au rez-de-chaussée, le détective aperçut un reflet lumineux entre les rideaux qui masquaient l’entrée donnant sur le cabinet de travail d’Absolom Tannernœ. Il s’avança sans bruit dans cette direction et jeta un regard prudent de l’autre côté des tentures.

Une petite lampe électrique était allumée, à proximité de la grande cheminée vide, et éclairait un groupe de silhouettes tendues. Une forme se débattait dans un grand fauteuil. Le détective reconnut Tannernœ : il était seulement vêtu d’une chemise et de pantalons ; ses bras étaient attachés dans son dos. C’était un homme au corps sec et nerveux, plutôt fluet, d’âge mûr. Des cheveux plats et incolores tombaient sur un front haut et étroit, faisant ressortir ses traits anguleux et sévères. Son grand nez busqué et son menton pointu et osseux lui donnaient nettement l’air d’un prédateur. À présent sa peau était grisâtre, comme sous l’effet de la souffrance ou de la peur, et elle était couverte de gouttes de sueur brillantes.

Cinq silhouettes étaient groupées autour de lui ; cinq faces barbues le cernaient, à l’intérieur du cercle lumineux. Ces visages étaient ténébreux, irréels, pourtant aussi tangibles qu’une menace de mort. Apparemment, ces hommes portaient des turbans, suggérant une origine étrangère. Mais ils s’exprimaient en anglais.

— Après toutes ces années, était en train de dire l’un d’eux d’une voix douce (son accent étranger ne parvenait pas à cacher une moquerie amère) il est possible que tu aies oublié notre langue. Aussi parlerai-je en anglais, pour éviter tout malentendu. Je te conseille de réfléchir avec soin avant de répondre. Que penses-tu de cette cigarette allumée que nous avons écrasée contre ton pied nu ? Nous avons toute la nuit devant nous. Personne ne nous dérangera. Nous avons entendu ce que tu as dit à ce chien de Mongol, Gutchluk Khan, juste avant que nous nous emparions de toi. Aussi nous savons qu’il a étranglé le détective américain qui est arrivé ici, aujourd’hui. C’est parfait. Nous avons posté Ahmed dans l’escalier ; il se chargera du Chakhar lorsque celui-ci redescendra.

« Tu te figurais sans doute que ta cachette était excellente et que nous autres du Liban ne te retrouverions jamais ! Un Maronite n’oublie jamais ! Tu devrais le savoir. Nous avons découvert ta retraite, il y a une semaine ; depuis, nous étions tapis à proximité. Mais tu étais bien gardé ; nous n’avons pas réussi à nous introduire dans cette demeure… jusqu’à ce soir. Pourquoi as-tu renvoyé tes serviteurs ? Je crois le savoir. Ils t’auraient protégé contre d’éventuels ennemis, mais ils auraient refusé d’assassiner, pour toi – un homme durant son sommeil. C’était une tâche pour Gutchluk Khan. Aussi, comme la maison n’était plus gardée, nous nous sommes glissés à l’intérieur. J’ignore qui était l’homme qui est mort cette nuit, dans la chambre de la tour, mais il a servi notre propos. À présent tu vas nous dire ce que nous désirons savoir.

Harrison eut un mouvement d’épaules ; l’affaire devenait de plus en plus déconcertante.

— Je ne peux pas vous la donner, dit Tannernœ. On me l’a volée.

Un rire cruel lui répondit.

— Quel voleur serait capable de te duper ? demanda avec cynisme le chef des inconnus. Tu oublies que j’étais avec toi, le jour où nous l’avons dérobée, à l’endroit que tu sais. Mais ma patience a des limites ! Ali, la cigarette…

— Attendez ! (Le visage de Tannernœ devint livide.) Vous me tenez, je le reconnais. Détachez-moi ; je vais vous la remettre.

— Détache-lui les mains, Ali, dit le chef. Et reste derrière lui, avec ta dague. S’il tente de s’enfuir, envoie son âme rejoindre le Diable qu’il sert !

Ce fut fait ; un Maronite au corps robuste se plaça derrière Tannernœ. Il tenait dans sa main un couteau incurvé. Sur la demande de Tannernœ, une bougie fut allumée. Etait-ce Tannernœ ou bien les Maronites qui avaient coupé l’électricité, Harrison l’ignorait.

Tannernœ désigna un recoin de la pièce.

— Allez là-bas et pressez ce panneau… le quatrième à partir de l’angle du mur, vous le voyez ? Attendez, je vais le faire…

— Non, tu ne le feras pas, répliqua le chef, que les autres appelaient Akbar. Tu restes ici, sous la garde d’Ali. Je trouverai la cachette de la gemme Maronite.

Akbar commença de passer prudemment ses mains sur le panneau lambrissé. Les trois autres s’avancèrent et l’entourèrent avec impatience, pour l’aider. Avec une terrifiante soudaineté, tout un pan du sol céda… un trou noir s’ouvrit sous leurs pieds et engloutit les quatre hommes.

L’homme qui s’appelait Ali poussa un croassement rauque, pétrifié d’horreur devant ce désastre. Puis il s’élança en avant, oubliant son prisonnier. Aussi rapide et féroce qu’un félin de la jungle, Absolom Tannernœ bondit sur lui et lui arracha la dague des doigts. Harrison vit la lame briller à la lueur de la bougie comme elle s’enfonçait dans la barbe noire d’Ali. Le Maronite s’écroula, crachant du sang. Ses yeux vitreux se révulsèrent d’une horrible façon, tandis qu’il griffait sa barbe écarlate.

— Ha ! (Tannernœ se tenait au-dessus de lui et serrait le couteau dans sa main ; il haletait, terrifiante incarnation d’une fureur vindicative.) Vous pensiez m’avoir pris au piège, après toutes ces années ? Peuh ! Je suis toujours le même homme… celui qui a berné votre tribu dans les montagnes du Liban, il y a dix ans ! S’il reste suffisamment de vie en toi pour que tes yeux voient, Ali – Ali le fou ! – tu noteras que la trappe s’est refermée et semble faire partie du sol. J’ai fait aménager cette trappe lors de la construction de cette demeure. Tannernœ Lodge contient bien d’autres secrets ! Pour ouvrir cette trappe, il suffit de tirer sur ce cordon de velours, fixé aux tentures ; mais elle bascule automatiquement, lorsqu’un poids suffisant est posé dessus. À présent, tes amis rampent à quatre pattes dans un joli cachot, sous cette maison, attendant leur fin imminente… je vais m’occuper d’eux sur l’heure ! Ensuite, si Gutchluk n’a pas réglé son compte à cet Ahmed posté dans l’escalier, je m’en chargerai personnellement.

À cet instant, Harrison s’avança dans la pièce, revolver au poing. Cette affaire était allée suffisamment loin, même si le détective en ignorait les tenants et les aboutissants !

— Tannernœ ! cria Harrison.

L’homme pivota sur ses talons ; son visage devint couleur de cendres comme s’il voyait un fantôme. Avec un cri étranglé, il se retourna et courut droit vers le mur, se jetant contre la paroi. Harrison ne vit pas ce qu’il fit. Une ouverture noire apparut soudainement, où s’engouffra Absolom Tannernœ. Lorsque Harrison s’élança à son tour vers le mur, seuls des panneaux lambrissés s’offrirent à son regard stupéfait.

Poussant un juron, il s’arrêta, déconcerté. Il lança son épaule musclée contre la paroi ; les panneaux tinrent bon. Une autre tentative – cette fois, Harrison mit tout son poids dans ce coup d’épaule – ne fut guère plus couronnée de succès. Manifestement, la seule façon d’ouvrir cette porte dérobée était d’actionner le mécanisme secret que le vieux Tannernœ avait fait jouer… quel que fût ce mécanisme.

Réprimant à grand-peine son impatience, Harrison passa lentement ses mains sur la boiserie d’acajou. Une myriade de motifs était sculptée dans le bois de teinte sombre ; pour la plupart, il s’agissait de créatures mythologiques, tels que des oiseaux rocs et des griffons. Suivant son intuition, le détective concentra ses recherches sur la partie de la boiserie où ces animaux fantastiques formaient un étonnant bas-relief.

Ali gisait sur le sol, derrière lui… le sang coulant de sa jugulaire tranchée formait une mare sur le tapis… mais ce fait ne le gênait pas. Ali était mort ; il ne représentait aucune menace. Par contre, Ahmed était peut-être encore vivant… les courts poils de la nuque de Harrison se hérissèrent à l’idée du Libanais se glissant dans son dos et brandissant une dague !

Avec entêtement, le détective tapotait et sondait la paroi lambrissée. Soudain, un ressort caché cliqueta. Il sentit sur son visage un souffle d’air froid. Tout un pan de la cloison s’ouvrit sous sa main, comme mû par un contre-poids. Les yeux de Harrison brillèrent fugitivement de plaisir.

Il s’apprêtait à se glisser dans l’ouverture, lorsqu’il s’arrêta, une idée lui venant à l’esprit.

Sa main se porta à sa chemise déchirée et en retira un paquet, à l’aspect inoffensif, enveloppé dans du papier brun. C’était le carnet qu’il avait trouvé sur le corps de La Tour. Balayant du regard la pièce faiblement éclairée, il aperçut une armure polie, installée contre la paroi, à portée de son bras.

Sûr et certain que personne ne l’observait, Harrison releva la visière du casque à cimier et laissa tomber le carnet à l’intérieur de l’armure. Il rabattit la visière et s’avança résolument vers le passage secret.

3
Les couloirs du danger

La porte équipée d’un contrepoids commença à se refermer dans son dos. Harrison avait un mouchoir dans la poche de son pantalon. Il le sortit rapidement et le glissa dans l’ouverture comme le panneau se rabattait. Il trouva que c’était une bonne idée de laisser un repère, au cas où il devrait sortir au plus vite de ce couloir.

Sa tête se tournait sans cesse d’un côté et de l’autre, comme il examinait l’endroit où il se trouvait. À chaque extrémité, le couloir étroit formait un coude à quatre-vingt-dix degrés, suivant en cela les contours de la vaste demeure. Un souffle d’air glacé provenait de quelque part.

Harrison constata avec une certaine surprise que le couloir était éclairé d’une manière adéquate, même s’il n’était pas illuminé. La lumière était fournie par une rangée d’ampoules électriques, placées à intervalles réguliers et disposées dans de petites alvéoles, le long de la voûte. Il frissonna en songeant avec quelle facilité Tannernœ pouvait le prendre au piège, en l’attirant de plus en plus loin dans ces couloirs et en éteignant les lumières.

Le détective grommela une malédiction et chassa cette idée de son esprit. Absolom Tannernœ se trouvait, lui aussi, dans l’un de ces couloirs. Il devait capturer cet homme avant qu’il réussisse à s’échapper. Arrivé au bout du couloir, Harrison regarda à droite et à gauche, se demandant quelle direction choisir. À cet instant, quatre coups de feu retentirent… l’écho des détonations rapprochées se répercuta dans les couloirs.

Cela venait de la droite, estima-t-il. Il s’avança sans bruit dans cette direction et contourna prudemment le coude formé par le couloir. De ce côté-ci, le passage amenait à une courte volée de marches. Harrison les descendit, tenant son revolver par le canon.

La lumière diminua comme il se glissait au bas des marches. Des débris de verre crissèrent sous son pied… de la pénombre indistincte surgit brusquement une silhouette gigantesque… une lame brilla d’un éclat sombre dans un poing levé. Steve se prépara à bondir, pour balancer le lourd calibre 45 de toute la force de son bras. Avant qu’il puisse faire un mouvement, la puissante silhouette émit une longue plainte gutturale et bascula lourdement en avant, comme tombe un arbre. Quelque chose de métallique heurta bruyamment le sol, aux pieds de Harrison.

Le détective examina prudemment l’homme tombé à terre, dans la demi-lumière qui baignait les dernières marches. C’était un géant au teint basané ; son turban épais contrastait étrangement avec les vêtements occidentaux qu’il portait. En dépit de son teint sombre et de sa barbe fournie et noire, Harrison doutait que ce fût un Maronite ; en tout cas, ce n’était pas l’un des quatre hommes que Tannernœ avait précipités dans la trappe de son cabinet de travail.

La tête de l’inconnu dodelina mollement comme Harrison le retournait ; ses yeux étaient déjà vitreux, à l’approche de la mort. L’homme avait été touché de trois balles à la poitrine ; son torse puissant était couvert de sang. La lame qu’il avait lâchée en tombant était un grand poignard incurvé, assez large pour être une épée. Apparemment, il avait été mortellement touché avant d’avoir eu l’opportunité de se servir de son poignard.

Harrison essaya de reconstituer la scène. Tannernœ s’était procuré une arme… peut-être gardait-il un revolver à cet effet, juste de l’autre côté du panneau secret, dans le cabinet de travail. Alors qu’il descendait les marches, il avait vu le géant se dresser brusquement devant lui. Pris de panique, il avait tiré. Une balle, mal ajustée, s’était perdue et avait brisé une ampoule électrique ; les trois autres avaient trouvé leur cible…

Le détective secoua la tête avec stupeur. Les balles qui avaient transpercé la poitrine du géant auraient suffi à foudroyer instantanément un homme ordinaire… Pourtant, l’inconnu s’était accroché à la vie, assez longtemps pour attaquer le deuxième homme qui avait descendu les marches… Harrison.

— Eh bien, murmura-t-il en jetant un coup d’œil au poignard du mort, cela résout le mystère de la mort du Mongol, dans ma chambre… il a été tué par cet homme. Mais d’où sort cet individu ? Et pourquoi a-t-il pourfendu Gutchluk de part en part, pour me laisser en vie ?

La perplexité fit s’étrécir les yeux du détective… puis son regard exprima la surprise et une vive contrariété comme il sentait contre sa nuque le museau froid d’un revolver.

— Veuillez vous relever lentement… et lever les mains en l’air, Monsieur Stephen Harrison, lui ordonna doucement une voix au léger accent. Et ne regardez pas derrière vous !

Harrison s’exécuta. Une main délicate apparut et s’empara avec adresse du calibre 45 que Harrison avait glissé dans sa ceinture pour examiner le cadavre. Un instant plus tard, la voix lui demandait :

— Très bien. Vous pouvez vous retourner maintenant.

Pivotant lentement sur ses talons, les mains toujours levées, Harrison vit que la gueule noire d’un automatique était braquée sur son ventre. L’homme qui tenait le revolver était de taille moyenne ; il avait des cheveux blonds, des yeux noirs au regard franc et une bouche aux lèvres curieusement charnues. Il portait un costume en soie dont la coupe paraissait plus européenne qu’américaine. L’homme lança un regard amer vers le géant à terre et déclara :

— C’était mon serviteur, Dost Muhammad. C’est Garfield qui a fait cela, maudite soit son âme !

Harrison envisagea un instant de bondir sur l’homme pour s’emparer de son automatique. Comme s’il lisait dans ses pensées, l’homme au costume en soie concentra à nouveau toute son attention sur le détective. Il fit un geste très éloquent avec le revolver.

— Restez où vous êtes, monsieur Harrison. Je n’ai aucune envie de tirer, mais je le ferai si vous m’y contraignez.

— Qui diable êtes-vous ? demanda Steve.

— Mon nom est John La Tour, répondit l’homme blond. Je suis le frère de Josef La Tour.

À ce moment, Harrison comprit comment La Tour avait pu le surprendre aussi facilement. Il y avait un renfoncement, peu profond, entre les marches étroites et le mur de gauche. L’homme blond, tapi dans cette niche et invisible dans l’ombre, avait attendu que la vigilance du détective se relâche.

— Quel est votre rôle dans toute cette histoire ? Chercha à savoir Harrison. Vous voulez tuer Tannernœ, vous aussi ?

— Non, répondit La Tour avec un léger sourire. Pour le moment, Absolom Tannernœ, que je connais mieux sous le nom d’Adam Garfield, m’est parfaitement indifférent. En fait, c’est vous qui m’intéressez tout particulièrement… car je désire récupérer le carnet que vous avez trouvé sur le corps de mon frère. Veuillez me le remettre, je vous prie.

Le grand détective secoua la tête.

— Je ne l’ai pas.

— Impossible !

— Fouillez-moi si vous le désirez, répliqua Harrison avec un sourire sans joie.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit lentement La Tour (son visage exprimait une certaine perplexité). Vous ne mentiriez pas d’une façon aussi grossière. Mais où est le carnet ?

— C’est Tannernœ qui l’a, grogna Harrison. Il m’a attaqué par surprise, là-haut, et m’a frappé à la tête avec un revolver. Il s’est emparé du carnet, puis il a été saisi de panique lorsque j’ai repris mes esprits et ai sorti mon six-coups. Allons, La Tour, fit-il d’un ton brutal, nous perdons un temps précieux. Nous devons mettre la main sur Tannernœ avant qu’il s’enfuit de cette maison.

— Je pense être parfaitement en mesure de m’occuper de lui, tout seul, répliqua La Tour. (Le revolver qu’il tenait à la main donnait un sens sinistre à cette affirmation).

— Peut-être… mais vous devez également compter avec ces quatre Libanais, qui ne sont les amis de personne et se trouvent quelque part dans cette maison. Cinq, en fait, si celui qui s’appelle Ahmed a survécu à la prise que je lui ai faite, destinée à l’étrangler ! Le fait de m’avoir à vos côtés rendrait le combat moins inégal.

— C’est juste, réfléchit La Tour, mais je vous avertis, monsieur Harrison, que je suis décidé à m’emparer de ce carnet dès que nous en aurons terminé avec cette affaire.

— Nous nous occuperons de cela, au moment opportun, répliqua le détective.

Harrison était parfaitement conscient que La Tour n’hésiterait pas à lui loger une balle dans la tête, aussitôt qu’il n’aurait plus besoin de l’aide du détective.

— Reprenez votre revolver, monsieur Harrison.

La Tour tendit le calibre 45 à Steve, sans se douter que l’arme était chargée de cartouches à blanc et que le détective lui avait menti au sujet de Tannernœ et du carnet.

— Veuillez marcher devant moi, je vous prie, dit l’homme blond. Je suis trop méfiant pour tourner le dos à quiconque.

Comme les deux hommes enjambaient le cadavre de Dost Muhammad et suivaient le couloir, La Tour lui lança :

— Une chose encore ! Vous remarquerez qu’un certain nombre de dalles constituant le sol de ce couloir sont plus foncées que les pierres qui les entourent. Evitez de marcher sur ces dalles plus sombres ! Elles dissimulent des fosses garnies de pieux acérés. Si vous marchez sur l’une de ces dalles, elle basculera aussitôt, comme une trappe. Vous serez précipité dans le vide… pour vous empaler sur ces pieux !

— Vous semblez connaître parfaitement la disposition des lieux, fit remarquer Harrison, suivant le conseil de La Tour et évitant les dalles plus sombres.

— Avant de venir ici, j’ai soigneusement étudié le plan de Tannernœ Lodge… de quelle façon me suis-je procuré ce plan, vous n’avez pas besoin de le savoir, pour le moment.

Le détective s’avançait prudemment dans le couloir ; il avait la chair de poule tandis qu’il s’attendait à chaque instant à sentir une balle s’enfoncer entre ses omoplates… cela malgré sa conviction que La Tour ne chercherait pas à le tuer, tant que tout danger de la part de Tannernœ et des Maronites ne serait pas définitivement écarté. Mais il connaissait vaguement la réputation de John La Tour, voleur notoire et gunman en Europe, et ce fait ne servait guère à le réconforter.

Comme ils se glissaient sans bruit dans le passage souterrain, Harrison lui demanda :

— Et si vous me donniez quelques éclaircissements ? Par exemple, quel est votre rôle dans cette affaire ? Quelle est la relation entre votre frère et Tannernœ ? Et qui sont ces Libanais ?

La Tour ne répondit pas tout de suite, comme s’il mettait de l’ordre dans ses idées. Puis il déclara :

— Il y a dix ans, un homme du nom d’Adam Garfield vint trouver mon frère, à Londres. Garfield se présenta comme un collectionneur d’objets anciens. Il demanda à Josef de l’aider à s’emparer d’une certaine gemme… un rubis qui était soigneusement gardé dans un monastère maronite, dans les montagnes du Liban, au Nord.

« Savez-vous qui sont les Maronites, monsieur Harrison ?

Steve secoua la tête ; pourtant, ce nom éveillait un vague souvenir au fond de sa mémoire. Avant que ce souvenir puisse se préciser, La Tour continua :

— Ce sont les chrétiens du Liban, une très vieille ramification de l’église syriaque qui vint s’établir dans ce pays, au Ve siècle après Jésus-Christ. La gemme maronite est la plus sacrée de toutes leurs reliques. Selon la légende, ce serait Paul de Tarse qui apporta le rubis en Syrie, l’offrande d’un riche Grec, récemment converti au christianisme. D’après une tradition encore plus ancienne, les origines de cette gemme remonteraient à la Stygie de la Préhistoire… elle aurait été le talisman d’un grand magicien, un certain Hammon. Mais peu importe.

« Avec la complicité d’un brigand de l’endroit, Akbar – qui avait été moine, autrefois – Josef dessina le plan du monastère. Celui-ci se trouve en amont du village d’Apamea, situé au bord du fleuve Oronte. Akbar et sa tribu fournirent également à Josef un sauf-conduit, lui permettant de traverser les montagnes en toute sécurité… comme ils le firent pour Garfield, qui participa au vol de la gemme, avec Josef et Akbar. Le vol fut immédiatement découvert. Garfield réussit à s’enfuir, lui et mon frère, en dénonçant aux autorités Akbar et sa bande. Le temps que la police libanaise s’aperçoive que les bandits n’avaient pas la gemme, Josef et Garfield avaient quitté le pays et étaient en route pour les Etats-Unis.

« Garfield aurait dénoncé mon frère tout aussi bien. Josef prit la précaution de noter sur son carnet privé le bref récit du vol, y joignant le plan du monastère qu’il avait dessiné, ainsi que la carte de la région. Il cacheta ce carnet et me l’envoya par la poste, me disant dans sa lettre de remettre le tout à la police si jamais il lui arrivait quelque chose.

« Le résultat fut que Garfield versa une grosse somme d’argent à Josef, pour son aide ; une fois arrivés aux States, les deux hommes se séparèrent. Josef essaya par la suite de retrouver son ex-associé… pour le faire chanter, je suppose… mais « Adam Garfield » avait apparemment disparu de la surface de la Terre !

« Puis, voici quelques semaines, Josef apprit que les six Libanais que Garfield avait dénoncés à la police s’étaient évadés de prison et étaient sur sa piste. Par d’autres sources, il apprit que l’homme qu’il avait connu sous le nom d’Adam Garfield était en réalité Absolom Tannernœ, un voyageur fortuné et collectionneur d’objets anciens, qui s’était retiré du monde pour vivre dans cette demeure isolée.

« La gemme maronite n’avait jamais été proposée à un recéleur, ni vendue ; aussi Josef supposa-t-il qu’elle était toujours en la possession de Tannernœ. Il prévoyait de se sortir de cette situation délicate en révélant aux Libanais vindicatifs la retraite de Tannernœ. Il espérait en même temps se faire un peu d’argent en prévenant son ancien complice du danger qui le menaçait, en échange d’une petite somme. Tout cela, je l’ai appris de Josef lui-même, peu avant sa mort.

— Vous croyez que c’est Tannernœ qui l’a tué ? demanda Harrison.

— Non, je pense que les Maronites lui ont réglé son compte, après que Josef leur ait indiqué où se cachait Tannernœ. En tout cas, j’ai appris par les journaux que vous enquêtiez sur la mort de Josef. La seule piste dont vous disposiez était le carnet trouvé sur son cadavre. J’ai compris que c’était le carnet qui avait permis à Josef de s’enrichir, par le chantage ; j’ai décidé de m’en emparer. J’ai découvert que vous alliez vous rendre à Tannernœ Lodge ; aussi j’ai fait de même, accompagné de mon fidèle serviteur afghan, Dost Muhammad.

— C’est lui qui a tué Gutchluk Khan dans ma chambre ?

— Oui. Nous nous sommes introduits dans le château en empruntant une entrée qui donne directement sur ce dédale de passages secrets. Je vous espionnais, dans le cabinet de travail, lorsque Tannernœ a dit que vous dormiriez dans la chambre à coucher de la tour. Dost a suivi Gutchluk quand celui-ci a manœuvré le panneau secret ; il a poignardé le Mongol et s’apprêtait à se jeter sur vous… puis il a remarqué que vous aviez un revolver. Nous avons décidé d’attendre un moment plus propice pour mener notre plan à bonne fin. Lorsque les Maronites sont intervenus, nous espérions qu’ils… euh… occuperaient l’attention de Tannernœ assez longtemps pour que nous nous débarrassions de vous. Mais Tannernœ a tout gâché en réussissant à échapper à Akbar et à ses acolytes, et en abattant Dost. Il nous a surpris inopinément, là-bas, dans l’escalier.

Harrison jura brusquement.

— Je me souviens à présent… j’ai lu dans un journal un article sur les Maronites et le Liban, il y a quelques années de cela, grommela-t-il. Le plan de la région et le croquis du monastère dans le carnet ont réveillé ces souvenirs, dans mon subconscient… comme l’a fait votre remarque, concernant Apamea et la vallée de l’Oronte. Je savais que Tannernœ connaissait très bien le Liban… j’ai fait certaines recherches sur lui, avant de venir ici.

« Mon subconscient essayait de faire le rapprochement entre Tannernœ et le carnet, alors que je dormais de mon premier sommeil. Mais je ne pouvais parvenir à une conclusion définitive, avec les indices dont je disposais. C’est ce nom d’Adam Garfield, dans le carnet, qui m’a égaré et empêché de trouver la solution !

4
La mort qui rampe

Ils arrivèrent au fond du couloir et tournèrent à droite. À cet endroit le couloir passait à la hauteur d’une autre galerie souterraine, éclairée par une vague lueur, et s’arrêtait brusquement devant une herse métallique, solidement encastrée dans les parois. Les deux hommes examinèrent rapidement la grille massive et échangèrent des regards furieux.

— Tannernœ a sans doute abaissé cette herse après être passé à cet endroit, dit Harrison. (Il regarda derrière lui, vers la galerie latérale.) Cet embranchement conduit-il quelque part ?

— Je ne me souviens pas, répondit La Tour. Probablement.

Harrison fit demi-tour jusqu’à la bifurcation et s’engagea dans le couloir latéral. La Tour fut bien obligé de le suivre. La lumière dans cette galerie était faible et avait une teinte verdâtre et lugubre. Au fond du couloir, Harrison et La Tour se retrouvèrent en face d’un mur de pierre, où était encastrée une épaisse porte en bois, garnie de clous en cuivre. Il y avait une ouverture carrée dans la partie supérieure de la porte, munie de barreaux d’acier aussi épais que le poignet de Harrison.

Lorgnant entre les barreaux, le détective aperçut une petite cellule où brillait une ampoule électrique nue. Un brouillard verdâtre emplissait la cellule ; ses volutes rampaient et se tordaient, semblables à des serpents de fumée. La lueur verdâtre qui éclairait parcimonieusement la galerie provenait de l’ampoule électrique, brillant à travers cette brume à l’apparence malsaine.

— Regardez !

La Tour agrippa le détective par le bras.

À cet instant, Harrison vit que quatre hommes gisaient sans mouvement sur le sol de la cellule. Il les reconnut aussitôt : il s’agissait des Maronites qui étaient tombés par la trappe, dans le cabinet de travail. L’un d’eux, le chef appelé Akbar, était affaissé contre le mur, comme s’il avait lentement glissé d’une position assise. Son visage, visible à travers la brume rampante, était figé en une expression d’horreur abjecte ; ses yeux étaient vitreux, son regard fixe.

— Grand Dieu ! Chuchota La Tour. Ils sont morts, tous les quatre. Mais de quelle façon ? Je ne vois pas de blessures sur leurs corps…

Harrison comprit brusquement… et écarta brutalement son compagnon de la porte.

— Cette brume… il s’agit certainement d’un gaz empoisonné. Tannernœ a dit à Ali, dans le cabinet d’étude, qu’il allait s’occuper des quatre Maronites… et c’est ce qu’il a fait.

— J’éprouve un certain respect pour ce Tannernœ, ce qui n’était pas le cas jusqu’à présent ! murmura La Tour avec stupeur.

Steve rebroussa chemin vers le couloir principal. Une fois arrivés là, La Tour déclara :

— Nous allons devoir faire demi-tour et suivre le chemin que nous avons pris à l’aller… je ne vois pas d’autre solution. Cette grille est trop solide… il faudrait au moins un éléphant pour l’enfoncer !

À cet instant un rire emplit le couloir… un rire démentiel, abominable… puis la voix sardonique d’Absolom Tannernœ retentit :

— Ainsi le policier et le criminel se sont associés pour capturer le loup, hein ? Insensés ! Vous ne sortirez jamais du couloir où vous vous trouvez. Vous allez mourir… comme sont morts ces chiens de Maronites !

Steve réalisa avec incrédulité que Tannernœ avait quitté le dédale des souterrains secrets. Il était au courant de leur progression dans les couloirs, grâce à quelque système inconnu. Un haut-parleur était sans doute fixé et dissimulé dans la voûte, d’où parvenait la voix du meurtrier.

— Attention ! cria le détective, en regardant rapidement autour de lui.

La Tour jura et fit involontairement un pas en arrière. Son épaule effleura la herse. Un grésillement retentit, suivi d’un jet d’étincelles… La Tour poussa un cri bref et inarticulé. Puis il s’effondra en avant ; son automatique lui glissa des doigts et tinta sur le sol. Comme il tombait, Harrison aperçut fugitivement ses yeux : c’étaient les yeux vides, au regard sans expression, d’un cadavre.

L’odeur prononcée de l’ozone imprégnait l’air, se mélangeant à la puanteur écœurante de la chair brûlée.

Ramassant vivement l’automatique, Harrison regarda La Tour, puis la herse métallique. D’une façon ou d’une autre, la grille était conductrice d’électricité, grâce à un ingénieux système. Le courant passant dans la herse avait été assez puissant pour foudroyer le jeune homme blond en une fraction de seconde.

— Une particularité de Tannernœ Lodge que La Tour ignorait, murmura Harrison.

Il leva brusquement les yeux : un étrange sifflement venait de troubler ses pensées. Un instant, il eût l’idée folle que Tannernœ avait caché un nid de serpents dans un renfoncement de la voûte. Puis il vit que des jets de brouillard vert se déversaient par des orifices invisibles, pratiqués à intervalles réguliers dans la voûte. Le sifflement était produit par l’air comprimé qui chassait le brouillard, réalisa Harrison.

La brume verdâtre s’épaissit, sinuant et se tordant dans la lumière incertaine. Elle ressemblait à un être vivant. C’était le gaz mortel à l’aide duquel Tannernœ avait tué les Maronites !

Des pensées traversèrent l’esprit de Harrison à une vitesse folle. La grille empêchait toute fuite par cette extrémité du couloir. Sa seule chance était de faire demi-tour et de suivre le chemin par où il était venu puis de sortir par le panneau secret donnant sur le cabinet de travail, d’où il s’était lancé à la poursuite de Tannernœ.

Il allait devoir opposer sa rapidité et son endurance au brouillard mortel de Tannernœ… un combat dont le vieux vautour semblait certain de l’issue, par avance !

Le grand détective secoua la tête et, tournant les talons, inspira une rapide goulée d’air. Glissant dans sa ceinture le calibre 45 et l’automatique de La Tour, il se mit à courir vers le fond du couloir. Ses pieds heurtaient bruyamment les dalles, lançant des échos caverneux qui se répercutaient le long des parois. Le gaz continuait de se déverser dans le couloir et formait un rideau presque palpable, d’un vert malsain, à travers lequel Harrison s’élança. Ses poumons commençaient à le brûler, réclamant de l’oxygène. Le détective retint farouchement sa respiration et poursuivit sa course.

Harrison contourna à toute allure le coude formé par le couloir. En dépit de sa masse, il courait en souplesse ; ses pieds évitaient soigneusement les dalles plus sombres, comme le lui avait recommandé La Tour. Pourtant, comme il approchait du fond du couloir, il fit un faux pas et son pied se posa sur l’une de ces dalles. Elle céda brusquement sous lui, lui faisant perdre son équilibre. D’un mouvement désespéré, il se jeta en avant et retomba sur son épaule. Il heurta brutalement les pierres froides qui, elles, ne cédèrent pas sous son poids !

Miraculeusement, cette chute ne chassa pas l’air de ses poumons, même si son cœur battait la chamade, à la suite de cet effort violent. Harrison se releva précipitamment et courut à nouveau.

Il arriva à l’endroit où gisait le cadavre de Dost Muhammad, sauta par-dessus, et monta les marches quatre à quatre. Le brouillard rampant le poursuivait toujours, aussi impitoyable qu’un adversaire humain. En haut de l’escalier, il contourna l’angle formé par la galerie et se retrouva dans le couloir d’où il était parti, à la poursuite d’Absolom Tannernœ. Il aperçut devant lui, à travers un voile de brouillard mortel, le mouchoir indiquant l’emplacement du panneau secret.

La poitrine en feu, le couloir tanguant devant ses yeux, Harrison parvint à l’endroit où le morceau de tissu blanc dépassait de la cloison. Il chancela et s’adossa contre le mur. Ses doigts cherchèrent à tâtons ; un verrou fit entendre un déclic, quelque part dans la boiserie. La porte s’ouvrit brusquement sous le poids du détective. Il bascula par l’ouverture et tomba à quatre pattes dans la pièce au-delà.

. Le souffle court et rauque de Harrison sifflait entre ses dents serrées, tel le halètement d’un lion qui vient d’échapper au piège du chasseur. Le grand détective rampa vers la pièce ; du pied, il referma la porte contre la mort verte qui se glissait après lui.

5
La gemme sanglante

— Je vois qu’une fois de plus, vous avez échappé à la mort que je vous destinais, monsieur Harrison. Vous avez eu beaucoup de chance jusqu’ici, mais c’est terminé, à présent !

Le détective leva les yeux, jurant intérieurement. De l’autre côté de la pièce, sur le pas de la porte, avec son entrée tendue de rideaux, se tenait Absolom Tannernœ. L’homme tenait un revolver dans sa main qui ressemblait à une griffe. Ses yeux brillaient étrangement dans le faisceau lumineux de la petite torche électrique, le seul éclairage de la pièce.

Harrison chercha instinctivement l’automatique qu’il avait glissé dans sa ceinture, prêt à le sortir et à tirer sur l’autre homme. Mais l’arme avait disparu… elle avait dû glisser de sa ceinture et tomber sur le sol durant sa course éperdue dans les couloirs souterrains.

Tannernœ fit quelques pas vers lui. Pour la première fois, Harrison vit ce qu’il serrait dans sa main gauche. C’était un rubis, à peu près de la dimension d’un poing fermé d’un homme ; il étincelait dans la faible lueur de la lampe et avait l’éclat du sang fraîchement versé. La gemme maronite que les Libanais désiraient avec une telle passion ! Etendu à terre, le visage blanc, Ali semblait lorgner avec convoitise le joyau pour lequel il avait donné sa vie, une heure plus tôt.

— Vous feriez mieux de ranger cette arme, fit Harrison d’une voix rauque, essayant de gagner du temps, tandis qu’il réfléchissait et cherchait désespérément un moyen pour se sortir de cette mauvaise passe.

Tannernœ laissa entendre un ricanement.

— Vous allez mourir, monsieur Harrison, comme vous auriez dû mourir dans la chambre de la tour, aux premières heures de la nuit. Oh, vous m’avez fait une jolie peur lorsque vous avez franchi cette porte, il y a un moment ! J’ignorais alors que Gutchluk Khan n’avait pas réussi à exécuter la tâche que je lui avais confiée. Où sont donc John La Tour et ce chien d’Afghan, Dost Muhammad, afin qu’ils puissent venir à votre aide, hein ?

— Depuis le commencement, vous aviez prévu de me tuer, grogna Harrison.

— Exactement ! Lorsque j’ai lu dans les journaux que Josef La Tour avait été assassiné, j’ai compris que ma sécurité serait menacée aussi longtemps que son carnet serait entre les mains de quelqu’un d’autre que moi. Et la seule façon de m’emparer de ce carnet, c’était de me débarrasser de vous, monsieur Harrison.

— Alors vous avez imaginé cette histoire, me racontant que votre vie était en danger.

— Oui. Pourtant, à ce moment, j’ignorais que les Maronites et La Tour rôdaient autour de Tannernœ Lodge. Peu importe, à présent… je me suis occupé d’eux d’une façon très compétente, il me semble !

Tannernœ braqua son revolver sur le détective, d’une façon non équivoque.

— Je vous dis adieu, monsieur Harrison. Dans un instant, je récupérerai le carnet de La Tour… sur votre cadavre. Ce carnet, et la gemme, m’aideront à trouver une autre retraite sûre où je mènerai une vie aisée. En fait, mon roadster est garé devant la porte d’entrée, prêt à m’emmener pour la première étape de ce voyage.

La gueule du revolver visait le cœur de Harrison… le doigt de Tannernœ se durcit sur la détente. Le détective banda ses muscles, s’apprêtant à bondir vers le dément. Il savait qu’il n’avait qu’une chance infime d’atteindre le vieux chacal… néanmoins, il se refusait à mourir ainsi, sans rien tenter pour sauver sa vie.

Les tentures derrière Tannernœ firent entendre un léger bruissement. Pour la troisième fois, cette nuit-là, Harrison entendit le bruit abominable produit par un couteau s’enfonçant profondément dans le corps d’un homme. Tannernœ chancela et lâcha son revolver. Une main brune surgit de la pénombre pour ramasser l’arme. Tannernœ s’effondra à terre. Le sang qui maculait sa veste, dans le dos, semblait refléter l’éclat pourpre du rubis.

Un homme barbu et puissamment bâti s’avança lentement dans le cabinet de travail. D’un geste méprisant, il frappa du pied le corps de Tannernœ, au passage. C’était le dernier des Maronites, Ahmed. Son visage était encore meurtri et son cou boursouflé et livide, après la correction que lui avait infligée Harrison dans l’escalier. Tenant le revolver dans une main, son poignard maculé de sang dans l’autre, il fit face à Harrison, dans le cercle de lumière ambrée projetée par la lampe solitaire. Seigneur, songea le détective, quelle scène de cauchemar ! Les deux cadavres gisant sur le sol, le Maronite, semblable à un homme étranglé et ressuscité d’entre les morts, se dressant triomphalement au-dessus d’eux, et les ténèbres recouvrant l’ensemble, telle l’ombre d’un démon invisible.

Des dents blanches étincelèrent au sein du visage barbu d’Ahmed, tirant brutalement Harrison de ses rêveries.

— Ainsi, c’est ici que la longue quête se termine, déclara le Libanais, dans un anglais hésitant (sa voix était enrouée et les mots sortaient avec peine de sa gorge enflée). Ce rat de gouttière, Tannernœ, est allé retrouver son maître en Enfer, et je suis sur le point de devenir un homme très riche. Par tous les Saints, Américain, tu es un valeureux combattant, et je n’ai aucune rancune envers toi. Mais il ne doit pas y avoir de témoins. Relève-toi… tu es un homme courageux, et je ne veux pas te voir mourir à genoux.

Harrison se redressa lentement pour se mettre debout. À cet instant, avec une rapidité et une coordination de mouvements qui aurait ridiculisé une panthère bondissant sur sa proie, il tira brutalement le calibre 45 de sa ceinture et le lança vers Ahmed. Cette action prit l’homme au dépourvu. Il tira, mais la balle siffla, inoffensive, près de l’oreille de Harrison. Avant qu’il puisse tirer à nouveau, le lourd revolver le frappait de plein fouet, entre les deux yeux. Sous l’impact, la tête du Maronite fut violemment rejetée en arrière, avec un craquement. L’homme tomba à terre, s’étalant de tout son long.

Traversant rapidement la pièce, le détective fit sauter du pied le revolver fumant que le Maronite tenait dans sa main. Il examina brièvement l’homme inconscient.

— Il vivra, murmura le détective pour lui-même, même si c’est pour se balancer au bout d’une corde, pour le meurtre de Tannernœ. Ce vieux vautour d’Absolom était tellement occupé à essayer de se débarrasser de La Tour et de moi-même, qu’il a complètement oublié ce gaillard… une chance pour moi !

Avec lassitude, Steve alla récupérer le carnet dans sa cachette, puis il partit à la recherche d’un téléphone. Un bref appel au commissariat central, et il pourrait rattraper tout le sommeil perdu au cours de cette nuit mouvementée. Ensuite… au diable les bandits vindicatifs et les gemmes sanglantes !

Cet ouvrage a été composé et achevé d’imprimer en janvier 1985 par l’imprimerie Floch à Mayenne (22583).

Éditeur : n° 296.

Dépôt légal : janvier 1985.
Imprimé en France. Tirage :
5 000 exemplaires.