Tanya Huff

Une aventure de Vicki

Nelson - 2

Piste sanglante

Traduit de raméricain par Patricia Ranvoisé

Titre original BLOOD TRAIL Published by Daw Books, Inc., New

© Tanya Huff, 1992

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2007

À DeVeme Jones, qui a répondu avec patience à des centaines de questions, y

compris celles que je n 'avais pas pensé à poser.

Mes remerciements particuliers à Ken Sagara pour sa générosité qui m'a permis

d'achever ce manuscrit à temps sans m'abîmer les yeux.

1

Suspendu au-dessus de l'horizon, le disque lunaire baignait les champs d'une lumière

argentée qui transformait la campagne familière en un mystérieux paysage d'ombres.

Derrière chaque brin d'herbe roussi par l'été s'allongeait sa fine réplique noire. Un

bruissement parcourut les buissons au pied de la clôture, puis le silence retomba

tandis qu'une créature nocturne vaquait à ses occupations. Des moutons s'étaient

rassemblés pour la nuit dans l'angle d'un pré, leurs toisons d'un blanc laiteux brillant

dans la clarté nocturne. Sans la mastication rythmique des mâchoires, le frémissement

d'une oreille ou le mouvement vif d'un agneau incapable de rester longtemps

immobile, on aurait pu les confondre avec un amas de roches. Des roches qui

s'animèrent brusquement quand plusieurs têtes se dressèrent, leurs museaux

aristocratiques pointés là où soufflait le vent.

Bien qu'elles fassent montre d'une curiosité prudente, aucune inquiétude ne sembla

s'emparer des bêtes lorsque la créature bondit par-dessus la barrière.

Sombre et imposante, celle-ci s'arrêta le temps de marquer son territoire le long d'un

piquet, s'approcha en trottinant, puis s'assit pour contempler le troupeau d'un air de

propriétaire. Si sa silhouette, la forme de sa gueule et la teinte de son pelage

évoquaient un loup, la largeur de son poitrail et la réaction du troupeau indiquaient

plutôt qu'il s'agissait d'un chien.

Une fois sûre que tout était en ordre, la créature poursuivit son chemin, sa queue

flottant derrière elle telle une bannière, son épaisse fourrure chatoyant sous les reflets

de la lune. Dans une brusque accélération, elle sauta par-dessus un chardon, plus par

jeu que par réelle nécessité, et traversa le pré en diagonale.

Sans autre avertissement qu'un léger raclement, une sorte de petite toux dans le

lointain, la gueule sombre et luisante de l'animal explosa dans un jaillissement d'os et

de sang. Le corps, soulevé par l'impact, retomba au sol agité par une série de

spasmes, puis s'immobilisa.

Affolés par l'odeur de sang, les moutons se précipitèrent vers l'autre extrémité de la

pâture dans un concert de bêlements effrayés. Par chance, la brise entraînait les

effluves de mort dans le sens opposé, aussi se calmèrent-ils peu à peu, les brebis les

plus âgées commençant même à entraîner leurs petits à l'écart des autres corps

agglutinés.

Les trois créatures qui franchirent la barrière peu après ne prirent pas le temps de jeter

un coup d'œil au bétail. Ventre à terre, elles se ruèrent vers le cadavre sanguinolent.

L'une d'elles, les poils roux de son dos hérissés, entreprit de flairer le trajet suivi par

son congénère avant sa mort, mais un grognement de la plus grande des deux autres

la rappela à l'ordre.

Trois museaux effilés se dressèrent alors vers le ciel, et la longue plainte qui emplit la

nuit provoqua un nouvel accès de panique au sein du troupeau de moutons. De plus

en plus rauque et bestial à chaque vague, le hurlement douloureux ne ressemblait en

rien à celui d'un chien.

Vicki avait une sainte horreur du mois d'août. À cette époque de l'année, il devenait

impossible de voir en Toronto autre chose que la mégapole moderne et polluée

qu'elle était devenue. La moiteur sale collait à la peau, l'air jaunâtre au fond du

canyon de verre et de béton que formaient les avenues irritait la gorge, et tous les

paumés de la ville semblaient plus que jamais sur le point de péter les plombs. Avec

leur pantalon bleu marine, leur chapeau et leurs grosses bottes, les flics avaient donc

deux fois plus de raisons que les autres de détester août. Et ce n'était pas parce qu'elle

avait quitté la police un an plus tôt que Vicki avait changé d'avis à ce sujet. Au

contraire. Le fait d'avoir démissionné à cette période d'un boulot qu'elle adorait la lui

rendait encore plus insupportable.

Elle ouvrit la porte de chez elle en s'efforçant d'ignorer l'odeur âcre qui émanait de

son corps. Pour le troisième jour consécutif, elle avait passé la journée à enquêter

dans une petite entreprise de torréfaction située sur Railside Drive. Suite à un nombre

anormal de défaillances techniques au cours du mois précédent, les propriétaires

avaient fini par soupçonner des actes de sabotage et fait appel à ses services. Face à la

concurrence des multinationales, ils préféraient encore ses honoraires de détective

privée à une chute de productivité prolongée.

— Et Vicki Nelson a encore réussi, se félicita-t-elle à haute voix.

Aussitôt la porte refermée, elle se débarrassa de son tee-shirt trempé de sueur. Si une

journée lui avait suffi pour identifier le saboteur, deux autres s'étaient révélées

nécessaires pour réunir les preuves indispensables à son inculpation. Elle retournerait

là-bas le lendemain, déposerait son rapport sur le bureau de M. Glassman, et ne

remettrait plus jamais les pieds dans cet endroit.

En attendant, tout ce qu'elle voulait, c'était une bonne douche, un dîner sans café, et

une longue soirée tranquille devant la télé.

Elle lança son tee-shirt et son jean dans un coin. Cette expérience avait au moins eu

un point positif: celui de lui permettre de voyager trois soirs de suite dans le métro

sans personne à moins d'un mètre d'elle.

Ses muscles commençaient tout juste à se détendre sous l'eau tiède quand la sonnerie

du téléphone retentit. Encore et encore... Vicki tenta de l'ignorer, en vain. Incapable

depuis toujours de ne pas répondre à un appel insistant, elle tourna le robinet en

maugréant, s'enveloppa dans une serviette et courut décrocher.

—

Ah, tu es là, ma chérie ! Pourquoi as-tu été si longue ?

Vicki soupira. Elle aurait dû s'en douter.

—

J'habite un studio, maman. Quand ça ne répond pas au bout de sept sonneries, il

ne te vient pas à l'esprit que je pourrais être sortie ?

—

Bien sûr que non. Si tu n'avais pas été chez toi, tu aurais mis le répondeur.

Parce qu'elle détestait le principe, Vicki n'utilisait jamais son répondeur pour filtrer

les appels. Un choix qu'il serait peut-être temps de reconsidérer... Elle rattrapa sa

serviette au vol.

—

J'étais sous la douche, maman.

—

Parfait. Je ne te dérange donc pas au milieu de quelque chose d'important. Je

voulais t'appeler avant de quitter le bureau...

« Pour que le département des Sciences de la vie paie la communication », ajouta

Vicki en son for intérieur. Sa mère, qui travaillait à l'Université Queen de Kingston

depuis plus longtemps que la majorité des professeurs, profitait jusqu'à l'excès de tous

les avantages liés à sa fonction de secrétaire.

—

... pour savoir à quelles dates tu as prévu de prendre tes vacances cette année.

J'ai pensé qu'on pourrait peut-être se voir un peu.

Ben voyons. Vicki avait beau adorer sa mère, elle n'imaginait pas rester plus de trois

jours en sa compagnie sans risquer de commettre un meurtre.

—

Je n'ai plus de vacances, maman. Je te rappelle que je suis installée à mon

compte à présent. Je dois prendre le travail quand il se présente. En outre, tu es venue

me voir en avril.

—

Tu étais à l'hôpital, Vicki, ça n'a aucun rapport.

Vicki baissa les yeux sur les cicatrices qui lui barraient le poignet. Les deux lignes

verticales évoquaient une tentative de suicide, et elle avait dû faire preuve d'autant de

doigté que d'imagination pour expliquer leur présence à sa mère. Lui raconter qu'elle

avait servi d'offrande sacrificielle à un informaticien psychopathe invocateur de

démons était inenvisageable.

—

Je viendrai dès que j'aurai un week-end de libre, je te le promets. Il faut que je

raccroche maintenant, je suis en train de tremper la moquette.

—

Emmène cet Henry Fitzroy avec toi. Ça me ferait plaisir de le rencontrer.

Vicki sourit. Henry Fitzroy et sa mère... Pour un peu, cette perspective lui aurait

donné envie de passer deux jours à Kingston.

—

Je ne pense pas, maman.

—

Pourquoi ? Qu'est-ce qui cloche chez lui ? Pourquoi m'a-t-il évitée à l'hôpital ?

—

Il ne t'a pas évitée, et tout va très bien chez lui.

« La preuve : il est mort en 1536 et se porte comme un charme », aurait-elle pu

ajouter.

—

C'est un écrivain. Ça le rend un peu particulier.

—

Plus particulier que Michael Celluci ?

—

Maman !

—

Tu l'as peut-être oublié, ma chérie, mais tu m'as ramené pas mal de copains

particuliers à l'époque où tu vivais ici.

—

Je ne te présente plus tous mes copains, maman. J'ai presque trente-deux ans.

—

Tu me comprends. Tu te souviens de ce garçon au lycée ? Je ne retrouve pas

son prénom, mais il avait un véritable harem...

—

Je te rappellerai, maman.

—

Bientôt ?

—

Bientôt.

Vicki raccrocha, et réajusta sa serviette qui avait encore glissé. Heureusement que les

voisins d'en face n'étaient pas à leur fenêtre.

Des copains particuliers... Avec un haussement d'épaules, elle se dirigea vers la salle

de bains. D'accord, il y en avait bien eu deux ou trois un peu bizarres, mais elle était

prête à jurer qu'aucun n'était vampire.

Elle rouvrit l'eau et se glissa sous le jet en s'imaginant la scène : « Maman, je te

présente Henry Fitzroy. Il boit du sang. » Son sourire s'élargit. Pragmatique comme

elle l'était, sa mère était bien capable de lui demander son groupe sanguin préféré...

Elle venait juste de se préparer une assiette d'œufs brouillés quand le téléphone sonna

de nouveau.

—

Ma parole, ils se sont donné le mot pour m'appeler au mauvais moment ! râla-t-

elle en décrochant, sa fourchette à la main.

Il était encore trop tôt pour qu'il s'agisse d'Henry.

—

Tu te souviens du nom du complice supposé de Quest ? Le type qu'on n'a

jamais réussi à inculper.

—

Bonsoir, Mike. Contente de t'entendre. Je vais bien, merci.

Elle enfourna sa bouchée en attendant l'explosion.

—

Arrête tes conneries, Vicki. Ça ressemblait à un nom de fille... Marion,

Marylin...

—

Margot. Alan Margot. Pourquoi ?

Malgré le bruit de la circulation qui montait de la rue, elle perçut le sourire dans la

voix de Mike lorsqu'il répondit :

—

Classé secret.

—

Écoute-moi bien, ducon, quand tu fais appel à mes méninges parce que tu as la

flemme de faire fonctionner les tiennes, tu ne me réponds pas « Classé secret». Du

moins si tu veux vivre assez longtemps pour toucher ta retraite. D'accord ?

Il poussa un soupir, et lâcha :

—

Sers-toi donc de ces méninges dont tu m'accuses de profiter.

—

Vous avez sorti un nouveau cadavre du lac ?

—

Il y a quelques minutes.

Ce qui signifiait qu'il était toujours sur les lieux. Et expliquait le vacarme autour de

lui.

—

Même type de blessures ?

—

Je le saurai bientôt. Le légiste vient d'emmener le corps.

—

Fais plonger cette ordure.

—

J'en ai bien l'intention.

Elle raccrocha, et s'assit, les jambes sur l'un des accoudoirs du fauteuil en cuir. Deux

ans auparavant, c'était elle qui avait été chargée de l'affaire. Elle qui avait eu la

responsabilité de trouver le salaud qui s'était acharné sur une gamine de quinze ans

avant de la jeter, inconsciente, dans le lac Ontario. Après six semaines d'enquête, elle

avait inculpé un dénommé Quest avec un dossier assez solide pour l'envoyer moisir

de longues années derrière les barreaux. En revanche, bien qu'elle ait eu la certitude

que Quest n'avait pas agi seul, celui-ci avait toujours refusé de le reconnaître, et ils

avaient dû relâcher son complice faute de preuves.

Cette fois...

Elle retira ses lunettes d'un geste brusque. Cette fois, Celluci le coincerait, et Vicki

Nelson, l'ex-Super Inspectrice de la Criminelle resterait le derrière sur sa chaise. La

pièce devant elle ressemblait à un amas de masses colorées indistinctes. Elle remit ses

lunettes.

—

Et merde !

Prenant une longue inspiration, elle s'efforça de se calmer. Après tout, peu importait

qui arrêtait Margot, l'essentiel était de le boucler. Elle attrapa la télécommande et

alluma le téléviseur. Les Jays jouaient à Milwaukee.

—

Les gars de l'été, soupira-t-elle en attaquant ses œufs brouillés, à présent froids.

Les commentateurs présentaient les équipes. Comme la majorité des Canadiens,

Vicki était avant tout une fan de hockey, mais il était quasiment impossible de vivre à

Toronto sans se retrouver contaminé par le virus du base-ball.

À la fin de la septième manche, les Jays avaient deux circuits de retard, deux retraits

et un joueur au deuxième avec Mookie Wilson à la batte. Wilson frappa à plus de

trois cents contre les droitiers, et Vicki vit le lanceur des Brewers transpirer. Ce fut

alors que le téléphone sonna.

—

Évidemment.

Elle tendit le bras et posa l'appareil sur ses cuisses. Le soleil s'était couché à 20h41. Il

était 21h05. Il devait s'agir d'Henry.

Première balle.

—

Ouais ?

Première frappe.

—

Vicki ? C'est Henry. Tu vas bien ?

—

Ça va, oui. Tu appelles juste à un mauvais moment.

—

Désolé, mais j'ai des amis qui ont besoin de toi.

—

Besoin de moi ?

—

En fait, ils cherchent un privé, et tu es le seul que je connaisse.

Deuxième frappe.

—

Ils en ont besoin maintenant ?

Il ne restait plus que deux tours de batte. Était-ce vraiment si urgent ?

—

Vicki, c'est important.

Elle avait sa réponse.

Avec un soupir, elle regarda Wilson cogner un roulant jusqu'au troisième but,

terminant la manche, et coupa le téléviseur.

—

Si c'est urgent à ce point...

—

Ça l'est.

—

J'arrive.

Elle allait raccrocher quand un doute lui traversa l'esprit. Elle ramena rapidement le

combiné à son oreille.

—

Henry ?

Il était toujours au bout du fil.

—

Oui?

—

Ces amis, ce ne sont pas des vampires, n'est-ce pas ?

— Non, ce ne sont pas des vampires, assura-t-il. Pourtant, malgré l'inquiétude

évidente d'Henry, elle crut percevoir une trace d'amusement dans sa voix.

Greg salua la jeune femme d'un hochement de tête et lui ouvrit la porte de

l'immeuble. Elle s'appelait Vicki Nelson, et elle était venue plusieurs fois cet été,

pendant son service. Bien qu'elle lui ait fait plutôt bonne impression, il n'arrivait pas à

oublier les doutes qui l'avaient assailli après leur première rencontre. D'autant que

tout dans son attitude lui confirmait qu'elle n'était pas le genre de femme à répondre à

la porte à demi nue. Ce qui signifiait que, cette nuit-là, elle cachait bien quelque

chose.

Mais quoi ?

Au cours des deux derniers mois, l'idée qu'Henry Fitzroy puisse être un vampire

s'était peu à peu évanouie. Il aimait bien M. Fitzroy, le respectait, et voyait plus ses

bizarreries comme celles d'un écrivain que d'une créature de la nuit... même si un

léger doute subsistait.

Que dissimulait la jeune femme cette nuit-là ? Et pourquoi ?

À plusieurs reprises, histoire de se tranquilliser une bonne fois pour toutes, Greg avait

failli le lui demander directement, mais quelque chose dans l'expression de la

visiteuse l'en avait chaque fois dissuadé. Alors, il continuait de s'interroger. Et gardait

l'œil ouvert. Au cas où.

Vicki entendit les portes de l'ascenseur se refermer derrière elle avec soulagement.

Elle se sentait toujours mal à l'aise sous le regard insistant de ce gardien, comme si

elle était... sale. Cela dit, elle n'avait qu'à s'en prendre à elle-même. Si elle ne lui avait

pas ouvert la porte à demi dévêtue... Sauf qu'aucune autre solution ne s'était présentée

à elle sur le moment, et que sans ce stratagème, le vieil homme aurait été persuadé

qu'Henry était un vampire et lui aurait planté un pieu dans le cœur.

Elle appuya sur le bouton du quatorzième étage, et rentra les pans de sa chemise

blanche dans son bermuda. Sa petite « aventure » du printemps lui avait fait perdre

quelques kilos que, jusqu'ici, elle avait réussi à ne pas reprendre. Bien que trop

musclée pour être qualifiée de mince - un désir secret qu'elle n'aurait jamais admis

devant quiconque -, elle appréciait d'avoir la taille un peu plus marquée. Les yeux

plissés sous la lumière fluorescente des néons, elle examina son reflet dans la paroi

métallique.

« Pas trop mal pour trente-deux ans », conclut-elle en remontant ses lunettes sur son

nez. Un instant, elle se demanda si elle n'aurait pas dû s'habiller de manière plus

formelle. Puis décida que les amis d'Henry Fitz-roy, fils bâtard d'Henry VIII, ancien

duc de Richmond, etc., ne devaient pas s'encombrer de telles considérations.

Avant de sonner, Vicki rajusta la bandoulière de son sac sur son épaule et afficha une

expression professionnelle. Qui disparut dès que la porte s'ouvrit sur un énorme chien

roux.

C'était forcément un chien. Étonnée qu'il n'y ait personne d'autre dans le couloir, elle

tendit la main pour qu'il lui flaire les doigts. « Les loups roux n'existent pas, songea-t-

elle. Et puis, ils ne sont pas aussi hauts sur pattes. » Elle aurait pu ajouter qu'ils ne

fréquentaient pas les appartements de luxe du centre de Toronto, mais étant donné

qu'il s'agissait de l'appartement d'Henry, rien n'était certain.

La ligne noire qui soulignait les yeux de l'animal rendait son regard encore plus

expressif. Il lui renifla la main avec enthousiasme, avant de la pousser du museau

pour qu'elle le caresse.

Vicki ferma la porte, puis le gratta entre les oreilles.

—

Henry ? appela-t-elle. Tu es là ?

—

Dans le salon.

Quelque chose dans l'intonation d'Henry lui fit plisser le front, mais le poids d'une

énorme patte sur son pied l'empêcha de s'attarder sur son impression.

—

Hé, tu me fais mal ! Retire ça.

Le chien obéit. Lui saisissant la gueule, elle la secoua gentiment de gauche à droite.

—

Viens, mon vieux, on nous attend.

Il sourit - il n'y avait vraiment pas d'autre mot pour décrire son expression -, pivota

sur lui-même et s'élança devant elle.

Henry se tenait à sa place habituelle, devant l'immense baie vitrée qui surplombait la

ville. Les lampes, qu'il n'allumait que lorsqu'il recevait de la visite, faisaient chatoyer

ses cheveux blond vénitien et allumaient des reflets d'or dans son regard d'azur. Vicki

ne se lassait pas de le contempler. Parce qu'il était beau, certes, mais surtout parce

qu'il avait une présence irrésistible qui expliquait pourquoi les pauvres Lucy et Mina

avaient si aisément succombé à l'attrait de son célèbre homologue fictionnel.

Il n'était pas seul. La jeune femme penchée au-dessus de la chaîne hi-fi se retourna, et

Vicki réprima un sourire face à l'inspection muette dont elle se retrouva bientôt

l'objet. Elle en profita pour détailler elle aussi l'inconnue.

Pas très grande, elle avait le corps souple et musclé d'une danseuse, et se tenait si

droite qu'elle semblait défier le monde entier. «N'essaie même pas, petite, l'avertit-

elle en silence. Je n'ai peut-être pas le double de ton âge - la fille devait avoir au

maximum dix-huit ans -, mais je suis sûrement deux fois plus teigneuse. » Son

épaisse chevelure argentée semblait totalement naturelle, constata Vicki avec

surprise. Et, bien qu'elle ne puisse être qualifiée de jolie au sens strict du terme, le

contraste avec sa peau mate rendait son visage intéressant, dans le genre exotique.

Leurs regards se rencontrèrent. Vicki haussa les sourcils. L'espace d'un instant, elle

eut l'impression de saisir ce qui se passait réellement, puis la fille sourit, et la

sensation lui échappa.

Le grand chien roux s'était assis aux pieds d'Henry, la gueule à hauteur de sa taille. Ils

se mirent en marche d'un même mouvement pour venir à la rencontre de Vicki,

l'homme arborant une expression neutre, le chien paraissant amusé.

—

Vicki, je te présente Rose Heerkens. Sa famille a des ennuis, et je pense que tu

pourrais les aider.

—

Enchantée.

Vicki tendit la main et, après un bref regard en direction de son hôte, genre « Que lui

a-t-il dit à mon sujet? », la jeune fille la lui serra. Vicki s'étonna de la fermeté de sa

poigne, rare chez une femme, et de la rugosité de sa paume.

—

Voici Tempête, précisa son interlocutrice en désignant le chien.

Tempête leva la patte.

Souriant, Vicki se pencha pour la prendre.

—

Ravie de te rencontrer toi aussi, Tempête.

Avec un jappement, l'animal bondit sur elle et lui lécha le visage avec tant d'ardeur

qu'elle faillit en perdre ses lunettes.

—

Tempête, arrête !

Les deux mains enfouies dans le pelage roux, Rose tira le chien en arrière.

—

Elle n'a peut-être pas envie d'être couverte de bave.

—

Laissez, ça ne me dérange pas, assura Vicki en s'essuyant. De quelle race est-

il ? Il est magnifique.

La lueur de satisfaction qui s'alluma dans les yeux de Tempête à cette remarque la fit

s'esclaffer ; de toute évidence, le compliment ne lui avait pas échappé.

—

Je vous en prie, ne l'encouragez pas, mademoiselle Nelson, il est assez vaniteux

comme ça. Quant à sa race, ajouta Rose en enfonçant le genou dans l'épaule du chien

pour le faire tomber, ça doit être une malédiction.

Loin de paraître découragé par l'attitude de sa maîtresse, Tempête se retourna sur le

dos et, langue pendante, fixa Vicki.

—

Tu veux que je te caresse le ventre, c'est ça?

—

Tempête !

Au son de la voix d'Henry, l'animal se remit vivement sur ses pattes, la queue entre

les jambes.

Vicki se tourna vers Henry, stupéfaite. Quelle mouche l'avait piqué ?

Il soutint un instant son regard, puis s'adressa à la jeune fille et au chien :

—

Si on commençait...

Vicki s'aperçut qu'elle se dirigeait vers le canapé avant même de l'avoir décidé. Elle

détestait quand il faisait cela. Détestait la manière dont elle lui répondait. Et détestait

plus que tout ne pas savoir si c'était le vampire ou le prince qui exerçait un tel

ascendant sur elle -d'une certaine façon, il lui semblait moins humiliant de se

soumettre à des pouvoirs surnaturels qu'à un tyran du Moyen Âge. «Son Altesse

morte vivante et moi allons avoir une petite conversation à ce sujet...», décida-t-elle.

Assise sur le canapé recouvert de velours, elle regarda Rose se lover dans le fauteuil,

et Tempête s'allonger à ses pieds. Henry se percha sur l'accoudoir du canapé, juste à

côté d'elle, si près que pendant un moment, elle ne perçut plus rien d'autre que sa

présence.

Une fois de plus, le souvenir de leurs retrouvailles juste après sa sortie de l'hôpital,

quatre mois plus tôt, lui revint en mémoire...

—

C'est trop tôt, Vicki, tu as perdu trop de sang.

Elle sentit ses joues s'empourprer. Elle n'avait jamais imaginé qu 'il refuserait de... Ils

allaient bien dans cette direction, non ?

—

Ils ont arrangé ça à l'hôpital, Henry. Je vais bien. Vraiment.

—

Je te crois.

Il lui sourit, et soudain, elle sentit le souffle lui manquer.

Il avait eu quatre cent cinquante ans pour mettre au point ce sourire, se rappela-t-elle

en tentant de se ressaisir.

—

Nous devons nous montrer prudents, reprit-il en lui enveloppant les épaules de

ses mains. Je ne veux pas te faire de mal.

Elle grimaça. On se serait cru en plein mélo.

—

D'accord, j'attendrai. Mais n'oublie pas que je n'ai pas deux cents ans devant

moi.

Et elle attendait toujours. Elle avait beau s'exhorter à la patience, il y avait des jours -

ou plutôt des nuits -où, lorsqu'il était assis près d'elle comme en ce moment, elle avait

envie de le renverser sur le sol et se jeter sur lui. Elle s'obligea à reporter son attention

sur l'affaire en cours.

Tout le monde avait les yeux rivés sur elle. Puisque c'était visiblement son rôle de

commencer, elle prit son air le plus avenant, style « les policiers sont vos amis », et

s'adressa à Rose :

—

En quoi puis-je vous être utile ?

Une fois de plus, Rose jeta un coup d'œil à Henry. Bien que celui-ci ne parût pas

réagir, la jeune femme se sentit de toute évidence assez rassurée pour déclarer :

—

Le mois dernier, deux membres de notre famille ont été tués d'un coup de fusil.

Nous avons besoin de vous, mademoiselle Nelson, pour trouver celui qui a fait ça.

Des meurtres. Voilà qui s'annonçait beaucoup plus sérieux que prévu. Remontant ses

lunettes, elle demanda d'une voix la plus douce possible :

—

La police a-t-elle des pistes ?

—

Ils ne sont pas vraiment au courant.

—

Qu'entendez-vous par « pas vraiment au courant » ?

—

Le mieux serait de lui montrer, Rose, intervint Henry.

Vicki tourna la tête pour le regarder, sa vision périphérique déficiente ne lui

permettant pas de le voir du coin de l'œil. Son expression était en accord avec le ton

de sa voix. Quoi que Rose dût lui montrer, c'était important. Avec une pointe

d'appréhension, elle reporta les yeux sur la jeune fille.

Celle-ci se déchaussa et se leva. Après avoir brièvement reniflé ses chaussures,

Tempête se redressa à son tour. D'un mouvement preste, elle ôta sa robe bain de

soleil, demeura nue un dixième de seconde, puis, là où s'étaient tenus une jeune fille

aux cheveux argentés et un grand chien roux, apparurent un adolescent roux et un

grand chien blanc.

Le garçon ressemblait à la fille : mêmes pommettes hautes, mêmes yeux immenses,

même visage triangulaire. Et même corps de danseur, nota Vicki en évitant de

s'attarder sur la différence la plus évidente de leur anatomie.

—

Des loups-garous, s'entendit-elle murmurer, stupéfaite de faire montre d'un tel

sang-froid.

Une conséquence de la fréquentation d'Henry à n'en pas douter. Voilà ce qui arrivait à

trop frayer avec les vampires.

Le jeune homme, pas le moins du monde gêné par sa nudité, lui décocha un clin

d'œil.

Beaucoup plus embarrassée, surtout au souvenir de la manière dont elle s'était

comportée avec le chien -« Non, le loup, rectifia-t-elle. Enfin, le loup-garou. Oh, et

puis zut ! » -, Vicki s'empourpra, et détourna un instant les yeux. Quand elle se risqua

à regarder de nouveau, ce fut pour se rendre compte qu'elle avait manqué une

nouvelle transformation : Rose remontait déjà les bretelles de sa robe. À côté d'elle,

l'adolescent - Tempête ? - enfilait un short bleu électrique d'un air résigné.

Sentant son regard, il leva la tête, sourit et s'avança vers elle.

—

Salut. Je suppose que d'autres présentations sont nécessaires. Je m'appelle

Peter.

—

Euh... salut.

Apparemment, les prénoms changeaient en même temps que l'apparence. Encore sous

le choc, Vicki serra la main qu'il lui tendait. Elle était aussi calleuse que celle de

Rose. Ce qui n'avait rien de surprenant si l'on considérait qu'ils se déplaçaient à

quatre pattes une bonne partie de leur temps.

—

Vous êtes... le frère de Rose?

—

Son jumeau. Elle est la plus âgée, je suis le plus beau, précisa-t-il avec une

expression satisfaite qui lui rappela tellement celle du chien roux qu'elle ne put

retenir un sourire.

—

Tu es surtout le plus vaniteux, corrigea Rose en reprenant place dans le

fauteuil. Viens t'asseoir.

Arborant un air de martyr, Peter obéit. Il se laissa tomber avec grâce à l'endroit

qu'avait occupé Tempête, le dos contre les genoux de sa sœur.

—

Pardonnez-nous cette mise en scène un peu théâtrale, mademoiselle Nelson,

reprit cette dernière, mais c'est Henry qui nous l'a suggérée ; il nous a expliqué que

vous...

Comme elle hésitait, Henry acheva à sa place :

—

... n'étiez pas du genre à nier l'évidence.

—

Vous allez nous aider, n'est-ce pas ?

Peter se pencha en avant pour lui toucher le genou, un mélange d'anxiété et d'espoir

sur les traits.

Des loups-garous... Vicki soupira. Hier, des vampires et des démons. Aujourd'hui,

des loups-garous. Et demain ?

Elle croisa les jambes, obligeant Peter à retirer sa main, et s'installa plus

confortablement ; il y avait fort à parier que ce serait long. — Si vous me racontiez

tout depuis le début.

2

—

Depuis le début ? répéta Rose.

Avec un soupir, elle repoussa une mèche de son visage.

—

Je suppose que tout a commencé avec le meurtre de Neige.

—

Neige ?

—

Notre tante...

—

Chacun d'entre nous possède deux noms, coupa Peter devant l'expression

surprise de Vicki. Un pour chaque apparence. Je suis Peter, mais c'est Tempête qui

vous a accueillie à l'entrée. Sous son autre forme, Rose s'appelle Nuage. C'est plus

facile que d'expliquer aux étrangers pourquoi les chiens portent le même nom que les

membres de la famille.

—

J'imagine, concéda Vicki, satisfaite d'avoir deviné juste un peu plus tôt. Mais

vous ne finissez pas par vous y perdre ?

Peter haussa les épaules.

—

Non, pourquoi ? Vous aussi, vous avez plusieurs noms. Pour certains, vous êtes

Mlle Nelson, pour d'autres, Vicki, et ça ne vous pose pas de problème.

—

Vous avez raison. Donc, votre tante a été tuée alors qu'elle était... euh, loup.

Puisqu'on les appelait «loups-garous», «loup» semblait mieux approprié. En tout cas,

plus acceptable socialement que «chien». Bon sang, depuis qu'Henry était entré dans

sa vie, elle se posait vraiment de drôles de questions ! Il faudrait qu'elle pense à le

remercier.

—

En effet, acquiesça Peter. Notre famille possède une ferme au nord de London,

dans l'Ontario. Nous élevons des moutons.

Il se tut un instant, comme pour la défier d'émettre un commentaire, ce qu'elle se

garda bien de faire.

—

Neige a reçu une balle en pleine tête alors qu'elle surveillait le troupeau.

—

La nuit ?

—

Oui.

—

Un moment, nous avons songé à prévenir la police, leur dire que quelqu'un

avait abattu l'un de nos chiens, enchaîna Rose. C'est d'ailleurs ce que nous avons cru

au début: qu'il s'agissait d'un crétin qui s'amusait avec son fusil sans se soucier de

savoir sur quoi il tirait. Cela arrive, beaucoup de gens perdent leur chien de cette

façon.

Sa voix se brisa. Peter lui donna un petit coup de tête contre les genoux. Enfouissant

les doigts dans ses cheveux, elle se ressaisit aussitôt. Ils semblaient attacher une

grande importance au contact physique, remarqua Vicki.

—

Mais cela nous aurait obligés à ouvrir notre maison à des étrangers, à répondre

à des questions, poursuivit Rose. Nous ne pouvions prendre un tel risque. Alors, la

famille a décidé de se débrouiller seule.

À ces mots, Peter retroussa les lèvres, laissant apparaître ses longues dents blanches -

la partie la moins humaine de sa personne.

Si la « famille » avait identifié l'assassin de Neige, elle se serait passée des lois et des

tribunaux pour que justice soit faite, comprit Vicki. Un an plus tôt, une telle idée lui

aurait été insupportable, mais un an plus tôt, elle portait encore un insigne, et les

choses étaient beaucoup plus simples.

—

Les gens ne se sont pas étonnés de ne plus croiser votre tante ?

—

Nous avons raconté qu'elle s'était finalement décidée à rejoindre l'oncle Robert

dans le Yukon.

Comme elle en parlait depuis des années, personne n'a été surpris. Tante Nadine - la

sœur jumelle de tante Sylvia...

Rose s'interrompit de nouveau, et Peter appuya la tête contre ses genoux un peu plus

fort.

—

Enfin, elle est restée à l'écart du monde quelque temps. Les liens qui unissent

les jumeaux sont très forts chez nous, et elle n'arrêtait pas de hurler à la mort. Quoi

qu'il en soit, dans la nuit de lundi, Ébène -oncle Jason - a reçu une balle à son tour

alors qu'il jetait un coup d'œil aux brebis qui venaient de vêler. Personne n'a rien

entendu, et nous n'avons décelé aucune odeur autour de son corps.

—

Sans doute un fusil longue portée équipé d'un silencieux, estima Vicki.

Les sourcils froncés, elle ajouta :

—

Ce doit être un sacré tireur. Atteindre une cible en mouvement en pleine nuit...

—

Lundi, c'était la pleine lune, intervint Henry. Il faisait très clair.

—

Avec ce genre d'arme, ça ne change rien. Et Neige n'a pas été tuée par une nuit

de pleine lune. Un tir d'une telle précision, deux tirs...

—

Ce n'est pas tout, l'interrompit Rose. Papa a trouvé cela près du corps, ajouta-t-

elle en lui lançant quelque chose.

Vicki chercha à attraper le projectile, qui atterrit sur ses cuisses. Maudissant

silencieusement sa vue déficiente, elle s'empara de l'objet, et considéra avec éton-

nement ce qui ne pouvait être qu'un reste de balle en argent.

Se penchant vers elle, Henry prit le bout de métal entre le pouce et l'index pour

l'examiner sous la lumière.

—

Selon la tradition, expliqua-t-il, on ne peut tuer un loup-garou qu'à l'aide d'une

balle en argent. Ce qui est faux. Une balle ordinaire suffit.

—

J'imagine.

Pour rester à peu près reconnaissable après avoir traversé la chair, brisé l'os, et s'être

fichée dans la terre, la balle devait au moins être une 7,62 mm. Après son passage, il

ne devait pas subsister grand-chose de la tête d'Ébène.

Vicki se tourna de nouveau vers Rose et Peter qui la dévisageaient, une expression

indéchiffrable sur les traits.

—

Je suppose que vous n'avez pas trouvé de balle similaire près de votre tante, ou

vous l'auriez précisé.

Ils secouèrent tous deux la tête.

—

Peu importe. Même sans la balle, les faits semblent désigner un tireur isolé. En

outre, ajouta-t-elle avec un soupir, celui qui a tiré sur Ébène visait un loup-garou. Si

quelqu'un sait que vous êtes des loups-garous, d'autres l'apprendront, c'est inévitable.

Ces crimes pourraient déboucher sur...

—

Une chasse aux sorcières, acheva Henry.

Elle opina, et reprit sans quitter les jumeaux des yeux:

—

Vous êtes différents, et la différence fait peur. À partir de là, tout est possible.

Peter échangea un regard avec sa sœur.

—

Ça ne se passe pas forcément ainsi, protesta-t-il. Notre frère Colin, par

exemple, est policier à London, et Barry, son coéquipier, sait qu'il est loup-garou.

—

Son coéquipier est un bon tireur ?

La réponse était évidente. Tous les policiers ne pratiquaient-ils pas le tir presque

quotidiennement. Hormis quelques irrécupérables, la plupart d'entre eux savaient

manier un fusil 30 mm.

De fait, les jumeaux acquiescèrent.

Vicki expira lentement.

—

Problématique. Votre frère a-t-il parlé des meurtres à son coéquipier ?

—

Non. Oncle Stuart le lui a interdit. Selon lui, les affaires de la meute ne

regardent personne. Tante Nadine l'a quand même convaincu d'appeler Henry, et

c'est Henry qui les a persuadés de s'adresser à vous. Vous êtes peut-être notre seule

chance, mademoiselle Nelson. Vous allez nous aider ? Oncle Stuart ne regardera pas

à la dépense.

Peter avait de nouveau posé la main sur son genou, et la fixait d'un air si suppliant

qu'elle répondit sans réfléchir :

—

Vous voulez que je prouve que ce n'est pas Barry ?

—

Nous voulons que vous trouviez l'auteur de ces meurtres, rectifia Rose. Quel

qu'il soit. Quelqu'un cherche à nous éliminer, mademoiselle Nelson. Et je n'ai pas

envie de mourir.

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Vicki perçut une note de

peur dans la voix de la jeune fille.

—

Moi non plus, je n'ai pas envie que vous mouriez, répondit-elle avec douceur.

Mais je ne suis peut-être pas la personne la mieux qualifiée pour ce travail.

Elle prit une longue inspiration. Les crimes avaient eu lieu la nuit, et elle ne

distinguait rien dans l'obscurité. Autant dire qu'en pleine campagne, sans aucun

réverbère pour lui permettre de se repérer, elle serait aveugle.

Cela dit, quel choix avaient-ils ? Mieux valait encore elle que personne. D'autant que

ses problèmes de vue ne diminuaient en rien ses capacités de réflexion et son

expérience. Et qu'il s'agissait d'une affaire importante. Le genre d'affaire dont Celluci

continuait à s'occuper...

Et puis zut! Elle se débrouillerait avec son handicap.

—

Malheureusement, je ne peux pas partir tout de suite. Je dois régler quelques

problèmes urgents avant. Vendredi, ça vous irait ?

Le mélange de soulagement et d'espoir qui illumina le visage de ses interlocuteurs lui

confirma qu'elle avait fait le bon choix.

—

Vendredi soir, précisa Heniy. Après le coucher du soleil. En attendant, ne vous

déplacez jamais seuls. Aucun de vous. Ébène et Neige ont été tués alors qu'ils étaient

seuls, si c'est là la stratégie du meurtrier, il ne faut pas lui donner l'occasion de

recommencer. Je compte sur vous pour faire passer le message. Et dans la mesure du

possible, restez à proximité de la maison ou en compagnie d'humains. Celui qui s'en

prend à vous doit compter sur le fait que vous n'en parlerez à personne, il ne courra

pas le risque d'agir devant témoins. J'ai oublié quelque chose, Vicki ?

—

Non, je ne crois pas.

« Hormis de m'avoir demandé mon avis avant de prodiguer ces recommandations,

ajouta-t-elle à part soi. Mais nous en discuterons plus tard. »

Quant à sa supposition concernant le fait qu'ils voyageraient ensemble, eh bien... cela

résolvait son problème de transport, et en créait d'autres qu'il faudrait régler, encore

une fois, plus tard.

—

Avant mon arrivée, dit-elle aux jumeaux, je voudrais que vous dressiez la liste

des gens qui savent qui vous êtes vraiment, et une de ceux qui, selon vous, pourraient

avoir des soupçons. Demandez l'avis de toute la famille.

—

Pas de problème, déclara Peter en se levant.

Apparemment, le fait qu'Henry et elle fassent équipe ne l'étonnait pas. Qu'est-ce que

celui-ci avait bien pu raconter à son sujet avant son arrivée ?

Après avoir enveloppé la balle en argent dans un mouchoir en papier, elle la glissa à

l'intérieur d'un des sachets en plastique qu'elle emportait toujours avec elle.

—

Je transmettrai ça aux gars de la balistique demain à la première heure. On

verra s'ils en tirent quelque chose.

—

Mais Colin a dit... commença Rose.

—

Que ça entraînerait des questions embarrassantes, devina Vicki. Et étant donné

votre situation à London, je suppose qu'il a raison. Les bons flics finissent toujours

par croiser les informations, et exhiber une balle en argent risquerait en effet d'attirer

l'attention sur vous. Mais ici, nous sommes à Toronto. Non seulement, les délits sont

trop nombreux pour que quelqu'un s'intéresse à une simple balle - en argent ou pas -,

mais même si, par hasard, on se souvenait que j'ai apporté ce genre de chose au labo,

ça n'aurait aucune conséquence. Quoi qu'il en soit, ne vous faites pas d'illusions,

prévint-elle. Vu son état, cette balle a peu de chances de nous révéler quoi que ce soit.

—

Merci, mademoiselle Nelson. On prévient tante Nadine de votre arrivée.

Il y avait tant de gratitude dans le sourire de Peter que Vicki se sentit presque

coupable d'avoir hésité a accepter.

—

Merci beaucoup, renchérit Rose en se levant à son tour. Nous vous sommes

vraiment très reconnaissants. Henry avait raison.

« À quel propos ? » faillit demander Vicki. Mais la vue de Peter retirant son short

rejeta sa question au second plan. Sans doute finirait-elle par s'y habituer, mais en

attendant, ce jeune homme en tenue d'Adam lui troublait quelque peu l'esprit. Le

retour de Tempête s'accompagna d'un soulagement presque palpable.

Le loup s'ébroua légèrement et trottina vers la porte.

—

Pourquoi... ?

—

Parce qu'il aime mettre la tête dehors quand on roule, expliqua Rose sans

qu'elle ait besoin d'achever sa question. Il est tellement pénible en voiture !

—

En tout cas, il a l'air pressé de partir.

—

Nous n'aimons pas beaucoup la ville. Ça pue, précisa la jeune fille avec une

grimace. Merci encore, mademoiselle Nelson. À vendredi.

Henry accompagna Rose et Tempête dans l'entrée, leur recommanda d'être prudents,

puis rejoignit Vicki. En voyant son expression, elle ravala les reproches qu'elle

s'apprêtait à lui adresser quant à sa tendance à se montrer très... directif dans cette

affaire.

—

Qu'est-ce qui ne va pas ?

—

Quelqu'un cherche à éliminer mes amis, lui rappela-t-il.

—

Oh. Oui, bien sûr, fit-elle en rougissant. Excuse-moi. Tout cela est tellement...

surprenant. Je suis un peu déboussolée.

Piètre excuse, songea-t-elle. Aussi étrange soit la situation, elle n'aurait jamais dû

oublier un point aussi essentiel.

—

Tu étais certain que j'accepterais, pas vrai ?

À ces mots, les traits d'Henry se détendirent.

—

J'ai appris à te connaître au cours de ces derniers mois, Vicki. Tu as besoin de

te sentir utile, et ils ont besoin de toi. Tu les imagines aller raconter leur histoire à un

autre privé ?

Non, pas vraiment. Quant à sa remarque sur son besoin de se sentir utile, elle

préférait l'ignorer. Aussi, se contenta-t-elle de demander:

—

Tous les loups-garous sont-ils toujours aussi imperturbables? Il me semble que

si ce genre de choses arrivait à ma famille, je serais effondrée.

En réalité, elle n'en était pas certaine, mais la question méritait d'être posée.

—

Les loups-garous apprennent dès leur plus jeune âge à dissimuler leur vraie

nature, et pas seulement sur le plan physique. Pour le bien de la meute, il est

important de ne jamais paraître vulnérable face à un étranger. C'est un grand honneur

qu'ils t'ont fait de se montrer à toi sous leur vrai jour. En outre, ils ont l'habitude de

vivre dans le présent. Une fois qu'ils ont pleuré leurs morts, ils reprennent le cours de

leur vie. Ils ne portent pas le fardeau de la veille, et ne se préoccupent pas du

lendemain.

Vicki fit la moue.

—

C'est bien joli, mais cela ne les aide pas à affronter une situation de ce type.

—

C'est pourquoi ils font appel à toi.

—

Et si je n'étais pas là ?

—

Ils mourraient.

Elle fronça les sourcils.

—

Je ne comprends pas. Tu pourrais également les aider, non?

—

Sans doute. Sauf que Stuart ne l'accepterait pas.

—

Parce que tu es un vampire ?

— Parce que Stuart ne supporterait pas un tel défi à son autorité. S'il ne peut pas

protéger la meute, aucun autre mâle ne le peut. Toi, tu es une femme : le problème de

Nadine. Et pour l'instant, Nadine est encore trop bouleversée par la perte de sa sœur

jumelle pour craindre que tu lui prennes sa place. Ce que tu tenterais sûrement de

faire si tu étais un loup-garou.

Il secoua la tête devant son air ébahi.

—

Ne les juge pas selon des critères humains, Vicki, même s'ils en ont l'apparence

la plupart du temps. De toute manière, il est trop tard pour reculer. Tu t'es engagée

auprès de Rose et de Peter.

Elle leva le menton.

—

Qu'est-ce qui te fait croire que je songe à reculer?

—

Rien.

— Tant mieux, parce que je n'en ai aucune intention.

Des loups-garous ne seraient probablement pas pires que les élus de Toronto avec

lesquels elle avait travaillé. Avec eux, au moins, grognements et aboiements auraient

un sens. Non, s'il y avait une difficulté, elle se situait ailleurs.

—

Il reste un problème par rapport à moi, reprit-elle.

—

Le fait que tu ne conduises pas ?

Debout à sa place préférée, près de la baie vitrée, il lui tournait le dos. Elle perçut

néanmoins son sourire dans sa voix.

—

Non, un vrai problème.

Il pivota et lui tendit les bras, ses cheveux brillant sous la lumière de la lampe.

—

Explique-moi ça.

Ça s'appelait une rétinite pigmentaire. Et ça allait la rendre aveugle. Déjà, elle ne

voyait plus la nuit, et elle avait perdu presque toute sa vision périphérique.

Mais elle ne pouvait pas le lui dire. Pas prendre le risque de revivre ce qui s'était

passé avec Celluci. Et merde ! Remontant ses lunettes sur son nez, elle secoua la tête.

Henry laissa retomber les bras. Au bout d'un moment, après un long silence

inconfortable, il déclara :

—

J'espère que tu ne m'en veux pas de m'être invité. Nous avons formé une bonne

équipe la dernière fois, et j'ai pensé que tu aurais peut-être besoin d'un peu de soutien

face à tout cette... étrangeté.

—

Je travaille le jour, toi, la nuit, résuma-t-elle en plaisantant.

—

Comme la dernière fois, c'est ça.

Adossé à la vitre, il la regarda réfléchir à ses paroles, l'air soucieux. C'était l'une des

femmes les plus entêtées, ergoteuses et indépendantes qu'il ait rencontrées en quatre

cent cinquante ans. Il aurait tant aimé qu'elle se confie à lui. À eux deux, il ne doutait

pas qu'ils parviendraient à résoudre son problème, quel qu'il soit. Rien ne serait assez

grave pour empêcher Vicki de se donner corps et âme à cette enquête, il le savait. Et

il fallait qu'elle aussi le comprenne. La vie de ses amis en dépendait.

De son côté, Vicki n'arrivait pas à chasser de son esprit l'échange qu'elle venait

d'avoir avec Rose.

Je n 'ai pas envie de mourir, mademoiselle Nelson.

Elle se mordilla la lèvre. Si Henry faisait équipe avec elle, il finirait par découvrir la

vérité à propos de ses yeux. Cela était-il plus important que de protéger

des vies innocentes? Vu sous cet angle, elle n'avait pas vraiment le choix. Et puis

zut ! Il serait temps d'y songer le moment venu.

Henry vit à quel moment exact elle prit sa décision et sourit. Au fil de sa longue

existence, il avait appris a deviner les pensées des gens à d'infimes modifications de

leur expression. Il lisait en Vicki comme dans un livre ouvert.

—

Donc, vendredi soir après le coucher du soleil, dit-elle. Tu passes me prendre.

Il lui adressa une petite révérence.

—

Il sera fait selon votre volonté, milady.

Vicki lui sourit à son tour, puis s'étira en bâillant.

Les yeux d'Henry se posèrent sur la veine bleue à la base de son cou. Cela faisait trois

nuits qu'il ne s'était pas nourri, et Vicki, il le percevait, n'aurait pas demandé mieux

que de répondre à sa faim. Pourtant, il l'avait toujours tenue à distance de peur que le

sang qu'il lui avait pris au printemps n'ait pas eu le temps de se renouveler. Il voulait

attendre le bon moment, ne pas se laisser guider par ses pulsions, lui offrir tous les

plaisirs que, dans son besoin de survivre, il n'avait pu lui procurer la première fois.

Un moment comme celui-là, par exemple...

L'odeur de Vicki emplissait la pièce, l'attirant un peu plus près d'elle à chaque

battement de cœur. Arrivé devant le canapé, il lui tendit la main.

Elle la prit et se leva.

—

Merci.

Elle étouffa un nouveau bâillement.

—

Je suis morte, avoua-t-elle. Non seulement, j'ai dû me lever à l'aube, mais j'ai

passé la journée à faire deux boulots dans une usine où la température devait

avoisiner les quarante degrés.

Glissant la bandoulière de son sac sur son épaule, elle se dirigea vers la porte.

—

Ne me raccompagne pas, je connais le chemin. À vendredi.

Un petit signe d'adieu de la main, et elle avait disparu.

Henry ouvrit la bouche pour la retenir, se ravisa, et laissa échapper un soupir.

Vicki riait encore lorsqu'elle atteignit le rez-de-chaussée. La tête d'Heniy quand elle

l'avait planté dans le salon ! Si seulement elle avait eu un appareil photo !

Visiblement, son altesse royale n'était pas habituée à ce qu'on lui résiste. Eh bien, un

peu de changement ne lui ferait pas de mal. Elle avait dû faire appel à toute sa

volonté pour partir, mais le résultat en valait la peine.

Un sourire flottait toujours sur ses lèvres quand elle grimpa dans le taxi et se baissa

pour regarder la façade de l'immeuble d'Henry. Elle ne pouvait pas le voir. N'aurait

même pas su dire quel rectangle de lumière correspondait à sa fenêtre. Mais il était

là-haut. Et la désirait. Autant qu'elle-même le désirait...

Alors, bon sang, que fichait-elle assise là au lieu d'être dans ses bras ?

Avec un soupir, elle appuya la tête contre la banquette.

—

Quelle idiote !

—

L'idiote compte-t-elle passer la nuit ici ou sou-haite-t-elle que je la conduise

quelque part ? s'enquit le chauffeur d'un ton moqueur.

Vicki lui décocha un regard noir.

—

Huron Street. Au sud de College Street. Et contentez-vous de conduire.

Avec un reniflement hautain, l'homme démarra.

—

C'est pas parce que vous n'avez pas de chance en amour qu'il faut vous en

prendre à moi.

Durant tout le trajet, Vicki eut l'impression de sentir le regard brûlant d'Henry sur sa

nuque. À coup sûr, la nuit promettait d'être longue...

La cassette s'arrêta. Rose en chercha une autre à tâtons entre les sièges. Sans succès.

Le trajet lui avait paru interminable. Elle se sentait raide, fourbue et trop tendue pour

détourner un instant les yeux de la route, même si elle connaissait par cœur le dernier

kilomètre qui la séparait encore de la maison.

—

Eh!

Elle envoya une bourrade à son frère.

—

Montre-toi un peu utile et déniche-nous... Tempête, attends !

Elle écrasa le frein. La voiture fit un tête-à-queue sur les graviers, le volant s'affolant

entre ses mains tel un animal effrayé.

La masse étendue en travers du chemin grossissait à vue d'œil, de plus en plus

proche, de plus en plus sombre.

Puis, à l'instant où, avec un immense soulagement, elle crut que la voiture allait

s'arrêter à temps, le pare-chocs entra en collision avec l'obstacle.

Ils n'avaient rien. Tant mieux. Les blesser dans un accident de voiture ne faisait pas

partie de son plan. Déjà que le changement de direction du vent l'avait obligé à

modifier sa méthode... Enfin, l'essentiel était qu'il puisse continuer. Le fusil contre la

joue, il observa la scène à travers la lunette. Ils étaient presque arrivés. A tous les

coups, l'un d'eux irait chercher de l'aide, laissant l'autre seul.

—

Papa avait raison : ce vieil arbre était pourri jusqu'à la racine. Tu crois qu'on

peut le déplacer?

Rose regarda son frère. Debout sur le tronc dans la lumière des phares, il ressemblait

à un farfadet.

Elle secoua la tête.

—

Ça m'étonnerait. Va plutôt chercher de l'aide à la maison pendant que j'attends

ici.

Pourquoi tu ne viens pas avec moi ?

—

Parce que je préfère ne pas abandonner la voilure. C'est à cinq minutes, Peter.

Que veux-tu qu'il m'arrive en si peu de temps ?

—

Il ne faut pas forcé...

Ils perçurent le grondement du moteur en même temps. La seconde d'après, ils

contournaient la voiture pour accueillir le nouvel arrivant.

Il n'y avait que la ferme des Heerkens sur cette route. Ils étaient les seuls à

l'emprunter la nuit. Il resserra sa prise sur la crosse de son arme.

— Ils ont épandu de l'engrais sur tous les champs de l'autre côté. Ça pue tellement

que j'ai décidé de faire un détour pour rentrer par ici. Une chance, non? s'exclama

Frederick Kleinbein avec un grand sourire à l'adresse de Rose. Avec mon treuil, je

vais vous débarrasser de cet arbre en moins de deux. À moins qu'on ne t'attache et

que ce soit toi qui tires, plaisanta-t-il en refermant sa grosse main sur le museau de

Tempête pour jouer avec lui. Ça te ferait bosser un peu.

De toute évidence, cette nuit, il rentrerait bredouille.

—

Merci, monsieur Kleinbein.

—

Mais de quoi, grands dieux? Vous avez fait la moitié du boulot, et le camion

s'est chargé de l'autre.

La tête par la vitre, le fermier s'épongea le front avec un mouchoir immaculé.

—

Une fois chez vous, dites à votre père que le bois près du faîte fera un bon feu

cet hiver. Si ça ne l'intéresse pas, je reviendrai le couper pour moi. Dites-lui aussi que

je lui rendrai sa pompe avant la fin du mois.

Rose recula d'un pas quand il passa la première, avant d'avancer de nouveau en

l'entendant lui crier quelque chose.

—

Quoi ?

Mais il se contenta d'agiter sa grosse main en guise d'au revoir.

Dès que les feux arrière eurent disparu, Peter reprit forme humaine.

—

Il a dit de passer le bonjour à ton frère, l'informa-I-il. Puis il a ri.

—

Tu crois qu'il t'a vu en arrivant ?

—

Ne sois pas bête, Rose. C'est une remarque tout à fait normale. D'ailleurs, il ne

pensait peut-être pas à moi, mais à Colin. Après tout, Colin l'a aidé à rentrer le foin.

—

Peut-être, acquiesça-t-elle.

« Ou peut-être pas », ajouta-t-elle en silence tandis que Tempête glissait de nouveau

le museau par la vitre ouverte.

Immobile, il les suivit des yeux jusqu'à ce qu'ils s'éloignent, puis ôta la balle en argent

du chargeur et la glissa dans sa poche. Il ne lui restait plus qu'à attendre une autre

occasion.

M. Glassman tapota le rapport devant lui de son index manucuré.

—

Vous en êtes certaine ? Ça tiendra devant un tribunal ?

—

Sans le moindre doute. Tout ce dont vous avez besoin se trouve là-dedans.

La main dans le dos, Vicki agita nerveusement les doigts. Chaque fois qu'elle se

retrouvait devant M. Glassman, elle avait l'impression d'être une gamine. Non que le

vieil homme soit autoritaire ou impressionnant physiquement, mais il possédait une

présence hors du commun. Sans doute était-ce ce qui lui avait permis de protéger son

petit frère Joseph pendant la guerre, et de réchapper des camps de la mort.

Il ferma le dossier en soupirant.

—

Harris...

Malgré les risques encourus par son entreprise, il y avait plus de lassitude que de

réelle colère lorsqu'il prononça le nom de celui qui, depuis deux mois, sabotait la

production.

—

Merci pour votre rapidité et votre efficacité, mademoiselle Nelson.

Il lui tendit la main.

Vicki s'en empara, notant au passage la fermeté de sa poigne.

—

J'ai vu que vous aviez inséré votre note d'honoraires dans le rapport. Nous vous

adresserons le règlement à la fin de la semaine. Au cas où votre témoignage

s'avérerait nécessaire, je suppose que je peux compter sur vous.

— Cela fait partie de mon travail, assura-t-elle. N'hésitez pas à me joindre si

nécessaire.

Assis au soleil en compagnie de deux collègues, Harris fumait la dernière cigarette de

sa pause-déjeuner quand Vicki sortit de l'immeuble.

—

Salut, poupée ! l'interpella-t-il. Alors, comme ça, tu remballes déjà. Le boulot

est trop dur pour toi, c'est ça?

Elle continua sa route sans lui accorder un regard.

—

Dommage. Ça me plaisait bien de te voir promener ton petit cul dans les

parages.

Elle n'avait pas l'intention de lui répondre, cela dit...

Il partit d'un éclat de rire devant sa réaction, et continua de s'esclaffer tandis qu'elle

traversait le parking pour venir se planter devant lui. Il arborait cette silhouette

épaisse caractéristique des hommes qui avaient abandonné le sport de leurs jeunes

années au profit d'une éternelle troisième mi-temps. Son tee-shirt des Jays moulait le

ventre de buveur de bière qui lui servait de taille. Exactement le genre de type lourd

et hilare dont l'entourage excusait toujours les plaisanteries douteuses. Ne le prenez

pas mal, il est comme ça.

De ceux dont Vicki se méfiait le plus. Sauf que, cette fois, il était allé trop loin. Qu'il

essaie un peu de convaincre le juge qu'il sabotait le matériel de l'usine pour plaisanter

.

— Qu'est-ce qui te contrarie, poupée ? Tu veux un gros poutou mouillé avant de

partir, c'est ça ?

Il jeta un coup d'œil à ses potes, histoire de vérifier l'effet de sa réplique, manquant du

même coup l'expression de Vicki.

Elle avait passé une mauvaise nuit, se sentait d'une humeur de chien, et mourait

d'envie de rentrer dans le lard de ce crétin macho et raciste. Il avait beau mesurer dix

bons centimètres de plus qu'elle et peser dans les cent kilos, elle ne doutait pas d'en

venir rapidement à bout. Tentant, mais non. Yeux plissés, mâchoires serrées, elle

s'efforça de conserver son sang-froid. Il n'en valait pas la peine.

Mais alors qu'elle pivotait pour s'éloigner, Harris l'attrapa par le bras, et lui embrassa

la croupe.

Vicki sourit. S'il insistait...

Faisant volte-face, elle lui envoya un coup de pied -moins violent que ce dont elle

était capable - qui l'atteignit sur le bord extérieur du genou gauche. Avec un cri de

douleur, il bascula en arrière comme si on venait de lui couper les deux jambes. Un

uppercut au-dessous des côtes transforma son souffle en un râlement rauque, et,

s'estimant déjà magnanime d'éviter la zone la plus douloureuse de son anatomie,

Vicki s'autorisa un dernier coup de pied dans les fesses comme il repliait les jambes.

Sur ce, elle adressa un sourire radieux à ses deux compagnons et continua son

chemin.

Bien sûr, il était en droit de porter plainte contre elle, mais il y avait peu de risques

qu'il le fasse. D'autant qu'elle était prête à parier qu'à peine remis de ses émotions, il

s'arrangerait pour intégrer ce petit épisode dans sa vision du monde - une vision dans

laquelle aucune femme ne pouvait envoyer à terre un homme de sa trempe.

Ce qu'elle se serait d'ailleurs interdit, songea-t-elle, si elle avait encore été dans la

police, de peur de se retrouver accusée de brutalités policières. Finalement, la vie

civile avait du bon...

Son euphorie diminua en même temps que son taux d'adrénaline, et elle se retrouva

devant l'arrêt de bus en proie à une véritable crise de conscience. Non pas à cause de

sa réaction, mais plutôt de son absence de culpabilité. Moral ou non, elle ne pouvait

s'empêcher de penser qu'Harris avait eu ce qu'il méritait. Finalement, elle décida de

laisser tomber: d'accord, la violence n'était jamais une solution, mais parfois,

notamment avec les cafards, cela semblait la seule réponse possible. Et Harris était un

cafard, point final. De toute manière, elle était encore trop énervée pour réfléchir. Elle

réessaierait une fois calmée.

Repoussant deux adolescents avachis contre la porte, elle descendit du bus. La

chaleur de l'asphalte se communiqua à ses pieds à travers les semelles de ses baskets.

Marchant aussi rapidement que le lui permettait la foule qui encombrait les trottoirs,

elle bifurqua dans Huron Street en direction de son appartement. Les rues Dundas et

Huron se croisaient au centre de Chinatown, où l'odeur des poubelles surchauffées se

mêlait à celles du poisson séché et des fruits et légumes exotiques. La main devant le

nez, Vicki n'avait aucun mal en cet instant à comprendre le dégoût des loups-garous

pour les villes.

Au passage, elle lança un coup d'œil à la «mare». Elle appelait ainsi un large

effondrement dans la chaussée où convergeaient tous les écoulements de la rue.

Quand le thermomètre grimpait, de petites bulles odorantes crevaient sa surface

parsemée d'épaves organiques d'origines diverses, ajoutant leur petite note

personnelle au bouquet ambiant. Vicki n'avait aucune idée de la profondeur du trou,

mais depuis cinq ans qu'elle vivait ici, elle ne l'avait jamais vu à sec. Et elle n'aurait

pas été surprise qu'un jour, une créature monstrueuse émerge en rampant de ce

bouillon originel pour terroriser les environs.

Lorsqu'elle arriva enfin chez elle, elle n'aspirait qu'à une chose : une longue douche

fraîche. L'odeur de café qui lui chatouilla les narines dès qu'elle ouvrit la porte lui

apprit qu'elle devrait attendre avant de voir son vœu exaucé.

—

Seigneur ! Comment fais-tu pour boire du café par trente-cinq à l'ombre ?

Une chance qu'elle n'attendît pas de réponse, car elle n'en reçut aucune. Refermant la

porte d'un coup de hanche, elle jeta son sac sur une chaise et gagna la pièce

principale.

—

C'est gentil d'être passé, Celluci.

Elle marqua une pause, puis reprit, sourcils froncés :

—

Tu as une sale tronche.

Celluci avala une longue gorgée de café, levant à peine la tête du dossier du fauteuil,

avant de lâcher :

—

Merci, mère Térésa... On l'a eu ce fils de pute.

—

Margot ?

Il opina.

—

On l'a pris par surprise. À midi pile.

Midi. L'heure à laquelle je jouais les gros bras avec Harris. L'espace d'un instant, la

jalousie la laissa sans voix. C'était ça qu'elle voulait faire de sa vie : protéger la

population de salauds tels que Margot, pas prouver à un macho minable qu'elle était

la plus forte. Se mordant la lèvre, elle renvoya le monstre envieux au fond de sa

tanière, mais fut néanmoins incapable de sourire.

—

Bon boulot.

En laissant Mike Celluci revenir dans sa vie, elle savait qu'il lui faudrait affronter tout

ce qu'elle avait abandonné. Elle devait juste s'y habituer.

Il hocha la tête, l'air épuisé. Vicki sentit ses épaules se détendre. Même s'il avait

deviné ce qui se passait en elle, il était trop fatigué pour déclencher une nouvelle

dispute. Parfait. Elle se pencha pour lui ôter sa tasse des mains.

—

Depuis quand tu n'as pas dormi ?

—

Mardi.

—

Mangé ?

—

Euh...

Le front plissé, il se frotta les yeux.

—

Un vrai repas, je veux dire. Pas un beignet couvert de sucre.

—

Je ne sais plus.

Elle se dirigea vers la cuisine en secouant la tête,

—

Un en-cas, et au lit ! J'espère que tu n'as rien contre le rosbif froid parce que

c'est tout ce qu'il me reste.

Elle disposa les tranches sur une assiette, le sourire aux lèvres. C'était comme au bon

vieux temps.

Au début de leur relation, ils avaient conclu un pacte : si l'un d'eux était incapable de

s'occuper de lui, il devait laisser l'autre s'en charger à sa place. Avoir près de soi

quelqu'un qui était à même de sentir quand ça allait mal, de s'occuper des questions

matérielles sans jeter de l'huile sur le feu par des interrogations inutiles ou une trop

grande compassion était un atout inestimable dans ce job. Quelqu'un d'assez délicat

pour vous préparer un repas, et s'éloigner dès que les draps étaient humides et

froissés.

Six heures plus tard, Celluci réapparut dans le salon. Il cligna des yeux face à l'écran

du téléviseur.

—

Ils en sont où ?

—

Début de la quatrième.

Il se laissa tomber dans le seul fauteuil libre. Son estomac émit un gargouillement.

—

Ça te dit, une pizza ?

—

C'est chez moi, tu invites, répondit-elle en lui tendant le téléphone.

Deux circuits en faveur des Jays et trois tranches de pizza plus tard, Vicki annonça

son intention de se rendre à London le vendredi.

—

En Angleterre ?

—

Non, dans l'Ontario.

—

Une nouvelle affaire ?

—

Le tout début.

—

De quoi s'agit-il ?

De fermiers loups-garous abattus par des balles en argent.

—

Je ne peux pas t'en parler pour l'instant. Plus tard, peut-être...

Dans un millier d'années, par exemple.

Celluci fronça les sourcils. Vicki lui cachait quelque chose d'important, il le sentait.

—

Comment as-tu prévu d'aller là-bas ? En train ? En car? À moins que tu ne

préfères la course à pied, railla-t-il en lui touchant la cuisse du bout de l'orteil.

Vicki haussa les épaules.

—

Je n'ai pas de poignées d'amour à perdre, moi.

Elle ne put réprimer un sourire en le voyant s'efforcer de dissimuler sa contrariété. Et

encore, elle n'avait pas terminé...

—

Henry doit passer me prendre dans la soirée.

—

Henry ?

Celluci s'obligea à adopter un ton neutre. Bien sûr, Vicki avait le droit de sortir avec

qui elle voulait, mais il y avait chez cet Henry Fitzroy quelque chose qui lui

déplaisait. Et la petite enquête qu'il avait menée à son sujet n'avait pas modifié son

opinion. Même si rien de tangible n'en était sorti.

—

Il a un lien avec cette affaire, pas vrai ?

La dernière fois que Vicki avait enquêté sur une affaire en rapport avec Henry

Fitzroy, il l'avait retrouvée à moitié morte aux pieds d'un monstre de série B.

Vicki hésita.

—

Disons que les gens qui m'emploient sont des amis à lui.

—

Il se contente de te conduire là-bas ou il a prévu de rester ?

Devant son froncement de sourcils, il s'empressa de préciser :

—

Tu sais aussi bien que moi à quel point ça peut être gênant d'avoir un civil dans

les pattes. Je voulais juste m'assurer que tu ne te compliquais pas la vie inutilement.

—

Avant tout, Celluci, essaie de te fourrer dans le crâne que, désormais, je suis

moi aussi une civile. Sinon, oui, Henry se contente de me conduire là-bas. Et de me

mettre au courant de certains détails.

Et de m'aider. Et d'enquêter avec moi, aurait-elle pu ajouter. Ce qu'elle se garda bien

de faire.

Du reste, si elle souhaitait travailler avec Henry Fitzroy, cela ne regardait en rien

Mike Celluci.

Ce dernier dut comprendre l'avertissement, car il grommela :

—

Je pensais à ta vie professionnelle, pas à ta vie sexuelle. Ne va pas t'imaginer

des choses.

—

Ma vie professionnelle, c'est ça, répliqua-t-elle d'un air entendu. Et à propos de

ma vie sexuelle...

Elle se pencha vers lui, sa peau humide émit un bruit de succion en se décollant du

revêtement en Skaï. Sa manœuvre pour détourner la conversation d'Henry Fitzroy

n'échappa pas à Celluci, mais il décida de coopérer. Il serait toujours temps

d'approfondir ses recherches sur cet étrange M. Fitzroy plus tard.

En pénétrant dans la chambre, il s'enquit, faussement sérieux :

—

Au fait, quel était le score ?

— Deux circuits d'avance et une manche et demie à jouer, chuchota Vicki. Mais je

suis certaine qu'ils peuvent gagner sans nous.

À l'instant où ses canines s'enfoncèrent dans la veine de Tony, Henry leva les yeux, et

rencontra ceux du jeune homme fixés sur lui. Les pupilles dilatées, Tony luttait pour

ne pas fermer les paupières sous l'orgasme afin d'observer le vampire qui s'abreuvait

à son poignet.

Quand tout fut terminé, et que le coagulant contenu dans sa salive eut fait effet,

Henry s'appuya sur le coude.

—

Est-ce que tu regardes chaque fois ?

Tony hocha mollement la tête.

—

Ça fait partie du plaisir.

Avec un petit rire, Henry repoussa une mèche humide sur le front du jeune homme. Il

buvait le sang de Tony aussi souvent que la prudence le lui permettait depuis le soir

où, un peu moins de cinq mois plus tôt, celui-ci lui avait sauvé la vie à la demande de

Vicki.

—

Tu observes aussi le reste ?

Tony sourit.

—

Je me souviens pas. Ça t'embête ?

—

Non. C'est agréable de ne pas avoir à cacher qui je suis.

Avec un bâillement, Tony laissa son regard glisser sur le corps d'Henry.

—

Sûr que tu caches pas grand-chose en ce moment, murmura-t-il. Tu es là ce

week-end ?

—

Non. Je pars à London avec Vicki. Aider des amis qui ont des ennuis.

—

Des vampires ?

—

Des loups-garous.

—

Géni...

La fin du mot se perdit tandis que Tony s'abandonnait au sommeil.

Oui, c'était vraiment très agréable de se montrer sous son vrai jour, songea Henry en

regardant le pouls de Tony battre plus lentement au niveau de sa gorge. Cela ne lui

était pas arrivé depuis si longtemps. Et voilà que, tout à coup, il rencontrait non pas

un, mais deux mortels en qui il avait suffisamment confiance pour tomber le masque.

Tout en caressant l'intérieur du poignet de Tony, il sourit. Puisqu'il lui était

impossible de boire le sang d'un loup-garou, ce voyage en compagnie de Vicki serait

sans doute l'occasion de... se rapprocher l'un de l'autre.

3

LES JAYS PERDENT DANS LA NEUVIÈME.

—

Bon sang !

Vicki grimaça devant le gros titre, avant de décider que découvrir comment l'équipe

s'était débrouillée pour perdre une fois de plus ne valait pas trente cents. Le tramway

tardant à venir, elle s'accouda au distributeur de journaux pour l'attendre. Et le

regretta aussitôt.

—

Super ! Il ne me manquait plus que ça, grommela-t-elle en frottant son avant-

bras rougi par le métal surchauffé.

Comme si ça ne suffisait pas d'avoir mal aux yeux après sa visite chez l'ophtalmo, il

fallait en plus qu'elle se crame la peau. Et ce fichu tram qui n'arrivait pas !

—

Qu'il aille au diable ! Autant marcher tant que j'arrive encore à distinguer le

trottoir.

Après avoir envoyé un coup de pied au distributeur de journaux, elle s'apprêta à

traverser la rue tandis qu'une Camaro roulait droit dans sa direction, la défiant de

passer à l'orange. Le conducteur klaxonna, mais ravala l'insulte qu'il avait sur le bout

de la langue devant le regard noir dont elle le gratifia. Apparemment, tous les mecs

au volant d'une Camaro n'étaient pas suicidaires...

Vicki emprunta le pont de Gerrard Street dans un brouillard, luttant pour ne pas se

laisser submerger par ses émotions.

Jusqu'à ce matin, elle pensait être capable de faire face à la maladie des yeux qui

l'avait contrainte à quitter la police de Toronto. Non qu'elle s'y soit résolue de bonne

grâce, mais avec le temps, la colère et l'auto-apitoiement avaient cessé de guider ses

actions. Pourtant, en apprenant que sa vision périphérique avait encore perdu deux

degrés en un mois et que le peu de vision nocturne qui lui restait s'était volatilisé, il

devenait de plus en plus difficile de garder à l'esprit qu'un grand nombre de personnes

atteintes de rétinite pig-mentaire se trouvaient dans un état pire que le sien.

Le monde ressemblait de plus en plus à une diapositive. Projeté sur un écran en face

d'elle. Si elle voulait voir sur le côté, elle devait tourner la tête. Encore fallait-il que la

lumière soit suffisante.

« Qu'est-ce qui m'a pris d'accepter cette enquête chez les loups-garous ? se demanda-

t-elle soudain. Comment arrêter un meurtrier quand on n'y voit que dalle ? »

La partie la plus rationnelle de son esprit avait beau lui rappeler que les loups-garous

la payaient pour ses compétences et son expérience de détective, elle ne pouvait

s'empêcher de penser que travailler sans les informer de son handicap revenait à les

tromper. « Avec un peu de chance, l'un d'eux aura peut-être suivi une formation de

chien d'aveugle», songea-t-elle, sarcastique.

—

Yo ! Victory !

Elle tressaillit à l'appel de son nom, et regarda autour d'elle. Plongée dans ses

ruminations, elle ne s'était même pas aperçue qu'elle avait été trop loin et se trouvait

au niveau du Parlement.

—

Qu'est-ce que tu fiches dans ce quartier ?

Tony la rejoignit d'un pas tranquille.

—

Quel accueil ! Où est passé le traditionnel : « Bonjour, comment ça va? »

Vicki poussa un soupir. Certes, elle était d'une humeur de chien, mais ce n'était pas

une raison pour s'en prendre à Tony. D'autant que depuis qu'il l'avait aidée à sauver

Henry, leur relation avait changé : ils n'étaient plus seulement le flic et le gosse des

rues -encore que Tony n'était plus un gosse depuis un certain temps -, mais deux

personnes qui avaient appris à s'apprécier et à se respecter. Mais les vieilles habitudes

avaient la vie dure et elle continuait à se sentir responsable de lui.

Du revers de la main, elle s'essuya le front.

—

D'accord. Bonjour, comment ça va ?

—

C'est bizarre, remarqua-t-il sur le ton de la conversation tout en lui emboîtant le

pas, quand tu me demandes : « Comment ça va ? », j'ai l'impression d'entendre : «

Dans quelle merde tu t'es encore fourré ? »

—

Dans quelle merde ?

—

Aucune.

Vicki tourna la tête pour mieux l'examiner. Il souriait d'un air béat, l'incarnation

même de l'innocence. Il semblait plutôt en forme, dut-elle admettre, son regard était

limpide, ses cheveux propres, et il avait apparemment pris un peu de poids.

—

Tant mieux. Maintenant, je te repose ma première question : qu'est-ce que tu

fiches dans ce quartier ?

—

J'y habite.

Il lâcha cette bombe avec toute la nonchalance étudiée dont était capable un jeune

homme de dix-neuf ans.

—

Tu quoi ?

Comme elle s'y attendait, son exclamation le ravit. Elle-même sentit son humeur

s'alléger devant le plaisir évident du garçon.

—

C'est juste une piaule en rez-de-chaussée, précisa-t-il avec un haussement

d'épaules. Mais avec une douche rien que pour moi. C'est la première fois que ça

m'arrive.

—

Tony, comment tu payes le loyer ?

L'inquiétude perça malgré elle dans sa voix. Elle savait à quel genre d'activité il se

livrait épisodique-ment lorsqu'il avait vraiment besoin d'argent, et son souci était

moins lié à l'aspect illégal de la chose qu'à la crainte qu'il n'attrape le sida.

—

Je pourrais te répondre que ça te regarde pas, mais je le ferai pas. J'ai un boulot,

figure-toi. Depuis lundi. Henry connaît un type qui est entrepreneur et qui avait

besoin d'un gars à tout faire.

—

C'est Henry qui t'a trouvé ça ?

—

Ouais. Et la piaule aussi.

En quatre ans, Tony n'avait jamais rien accepté d'elle hormis un repas occasionnel et

un peu d'argent en échange d'informations. Henry Fitzroy le connaissait depuis moins

de cinq mois, et voilà qu'il prenait sa vie en main. Vicki dut desserrer les dents pour

réussir à demander:

—

Tu le vois souvent, Henry ?

Un silence pesant suivit sa question. Tony la jaugea du regard, les yeux plissés pour

se protéger du soleil.

—

Pas tant que ça. Je sais quand même que vous partez ensemble ce week-end.

Comme elle fronçait les sourcils, il se pencha en avant pour murmurer :

—

Chez des loups-garous.

—

Il a parlé de cette affaire avec toi !

—

Hé, t'énerve pas ! Il m'a rien dit de plus.

— Je suis surprise qu'il ne t'ait pas proposé de venir avec nous pendant qu'il y était !

Tony la dévisagea, incrédule.

—

Qu'est-ce qui te prend, Victory ? Je t'ai jamais vue aussi à cran. Tu devrais te

trouver un mec, ça t'aiderait peut-être à prendre les choses plus légèrement.

Sur ces paroles, il lui adressa un petit signe enjoué et courut pour attraper le tramway.

La réponse de Vicki se perdit dans le brouhaha de la circulation, ce qui n'était sans

doute pas plus mal.

—

J'ai dit un truc qu'il ne fallait pas ?

Vicki ne prit même pas la peine de détacher le front de la vitre fraîche. À quoi bon se

tourner vers quelqu'un que, de toute façon, elle ne distinguerait pas dans le noir ?

—

De quoi parles-tu ?

Il y avait tant d'agressivité retenue dans ces quelques mots qu'Henry ne put retenir un

sourire. Il se concentra le temps de glisser la BMW entre deux véhicules afin

d'atteindre la voie de gauche, puis roula à la limite de la vitesse autorisée jusqu'au

ralentissement suivant.

—

Tu ne m'as quasiment pas adressé la parole depuis le départ. Je me demandais

donc si j'avais fait ou dit quelque chose qui t'avait contrariée.

—

Non.

Elle changea de position, pianota nerveusement sur son genou, puis décida que mieux

valait crever l'abcès sans attendre. Les choses s'annonçaient déjà suffisamment

difficiles sans qu'elle permette en plus à des différends personnels de s'immiscer dans

l'enquête, au risque de la compromettre. La confiance, elle le savait d'expérience, était

un atout majeur dans un travail d'équipe.

Elle prit donc une longue inspiration, puis lâcha :

—

En fait, si. J'ai croisé Tony aujourd'hui.

—

Ah, je vois. Écoute, Vicki, tu sais très bien que je ne peux pas me nourrir à

partir d'un seul mortel. Ce serait trop dangereux. En outre, c'est toi-même qui as

décidé l'autre fois...

Elle tourna vivement la tête vers la silhouette indistincte à côté d'elle.

—

Qu'est-ce que tu racontes ? Je ne te parle pas de ça, mais du fait qu'en quatre

ans, je n'ai jamais réussi à persuader Tony d'accepter autre chose de ma part que

quelques hamburgers et une poignée de billets de temps à autre. Et voilà que tu

débarques, et que tu lui trouves un boulot et une chambre.

—

Où est le problème ? Tu n'as pas envie que Tony s'en sorte ?

—

Bien sûr que si, mais...

« Mais je voulais être celle qui le sauverait », faillit-elle ajouter.

Elle ne pouvait avouer une chose pareille, cela semblait tellement mesquin. Et

pourtant, c'était la vérité. En un clin d'œil, sa colère céda la place à de la honte.

—

... mais je ne comprends pas comment tu as fait, acheva-t-elle sans conviction.

Son brusque arrêt et l'embarras qui l'avait suivi trahissaient ses pensées aussi

clairement que si elle les avait énoncées. Mais quatre cent cinquante ans d'expérience

et un minimum d'intuition poussèrent Henry à ne répondre qu'aux paroles qu'elle

avait prononcées.

—

J'ai été éduqué en vue de prendre soin de mes gens.

Vicki eut un reniflement hautain, ravie de cette occasion de dévier la conversation.

—

Henry, ton père a été l'un des plus grands tyrans de l'histoire, il a envoyé au

bûcher protestants et catholiques sans distinction. Le moindre désaccord, qu'il soit

personnel ou politique, se terminait toujours par une condamnation à mort.

—

Tu n'as pas besoin de me le rappeler, dit-il. J'étais présent. Mais, par chance, je

n'ai pas été élevé par mon père. Le duc de Norfolk a veillé à ce qu'on m'enseigne les

responsabilités qui incombent à un prince.

Et seul le hasard avait voulu que le duc de Norfolk ne soit pas la dernière victime du

règne d'Henry VIII.

—

Et Tony fait partie de « tes gens » ?

—

Oui, affirma-t-il, ignorant le sarcasme.

Pour lui, c'était aussi simple que cela, comprit Vicki, et elle ne pouvait nier que Tony,

à sa façon, avait également accepté ce fait.

« Et moi, qu'est-ce que je suis ? » eut-elle envie de demander. Mais elle préféra s'en

abstenir : une mauvaise réponse risquait de la mettre hors d'elle, et elle

n'avait aucune idée de ce que pourrait être la «bonne» réponse.

—

Parle-moi un peu des loups-garous, suggéra-t-elle pour changer de sujet.

—

Par où dois-je commencer ?

—

Le b.a.-ba. On ne nous enseigne rien sur la lycanthropie à l'école de police.

—

D'accord. Première chose : oublie tout ce que tu as vu dans les films. Si jamais

tu étais mordue par un loup-garou, le pire qui pourrait t'arriver serait de saigner. Les

humains ne deviennent jamais des loups-garous.

—

Ce qui signifie que les loups-garous ne sont pas des humains.

—

En effet.

—

Que sont-ils, alors ? Des créatures poilues venues d'Alpha du Centaure ?

—

Selon de vieilles croyances, ils seraient issus de l'accouplement d'une louve

avec l'ancien dieu de la chasse. Le nom du dieu en question change d'un endroit à

l'autre, mais la légende reste à peu près identique dans toutes les meutes. Quand les

religions grecques et romaines ont commencé à se répandre, les loups-garous se sont

fait appeler «les élus de Diane», « la meute de la déesse ». Puis les chrétiens ont

ajouté l'histoire de Lilith, racontant que la première femme d'Adam, après avoir quitté

le jardin d'Éden, s'était unie à un loup, créé par Dieu le cinquième jour, et lui avait

donné des enfants.

—

Et toi, qu'est-ce que tu crois ?

—

Qu'il existe plus de choses dans le ciel et sur la terre que n'en imagine votre

philosophie

Vicki grimaça.

—

Belle esquive ! marmonna-t-elle. En plus, ta citation est erronée.

—

Qu'en sais-tu ? N'oublie pas que j'ai entendu l'original. J'ai d'ailleurs eu un mal

fou à convaincre Shakespeare de ne pas appeler ce pauvre gars Yoluff.

En dépit de son ton sérieux, il devait plaisanter. Il ne pouvait en être autrement.

—

Yoluff, prince du Danemark, tu imagines ?

—

Non. Et je me fiche de la mythologie des loups-garous. Ce qui m'intéresse, c'est

ce qui m'attend cette nuit.

—

Que sais-tu sur les loups ?

—

Ce qu'en disent les émissions animalières à la télé.

—

Les loups-garous se conduisent plus ou moins comme des loups. Chaque meute

est constituée d'un groupe familial comportant plusieurs générations, avec un mâle et

une femelle dominants.

—

Dominants ?

—

Qui dirigent la meute, si tu préfères. Les chefs de famille. De la ferme.

—

Les fameux Stuart et Nadine dont vous parliez l'autre soir ?

—

C'est ça.

Vicki se mordilla pensivement la lèvre.

—

C'est curieux qu'ils ne se soient pas déplacés eux-mêmes pour une affaire de

cette importance, non ?

—

Les dominants s'éloignent très rarement de leur territoire. Ils y sont liés d'une

manière que nous ne pouvons pas comprendre.

—

Tu parles pour moi, là, intervint-elle, une note de défi dans la voix.

Il soupira.

—

Oui. Mais avant de m'accuser de... de tout ce dont tu t'apprêtais à m'accuser,

souviens-toi que j'ai quatre cent cinquante ans d'expérience.

Un point pour lui. Et un avantage agaçant.

—

Désolée. Continue.

—

Donald, le père de Rose et de Peter, était le dominant autrefois, j'imagine donc

que le lien est encore très fort pour qu'il puisse quitter les lieux. Sylvia et Jason sont

morts, et Colin travaille de nuit, ce qui posait un problème pour m'utiliser comme

intermédiaire. Au final, il ne restait donc plus que Rose et Peter, même si, selon les

critères des loups-garous, ils ne sont pas considérés comme des adultes.

—

Et, après tout, ils représentaient la cerise sur un gâteau que tu étais parfaitement

apte à préparer tout seul.

Henry fronça les sourcils, avant de sourire en comprenant la métaphore.

—

Je ne t'imaginais leur dire non, reconnut-il d'une voix douce. Pas après les avoir

rencontrés.

« Et qu'est-ce qui te fait croire que je pourrais te dire non à toi ? » pensa-t-elle. Au

lieu de quoi, elle enchaîna :

—

Donc, tu m'expliquais le fonctionnement de la meute.

—

Ah, oui. Il y a environ treize ans, à la mort de la mère de Rose et de Peter,

Stuart et Nadine, leur oncle et leur tante, ont pris la tête de la famille. Stuart est

originaire d'une meute du Vermont, où il occupait une position inférieure.

—

Et il est arrivé là par hasard ?

—

Les jeunes mâles partent souvent de chez eux. Ils ont ainsi plus d'occasions de

se reproduire et de mélanger leurs gènes. Quoi qu'il en soit, Donald lui a cédé sa

place sans combattre. La mort de Marjory l'avait énormément affecté.

—

Sans combattre ? répéta Vicki en se remémorant les dents étincelantes de Peter.

C'est une image, je suppose.

—

D'ordinaire, non. Rares sont les mâles dominants qui se contentent de

s'allonger sur le dos et d'offrir leur gorge à un autre. Stuart n'en était d'ailleurs pas à

son premier essai.

Vicki émit un petit son étranglé, et Henry lui tapota l'épaule.

—

Ne t'inquiète pas. En général, les loups-garous sont des gens tout à fait

normaux et agréables.

—

Qui se transforment en loups.

Ce qui ne correspondait pas à sa définition du « normal ». Pas plus que rouler en

BMW à côté d'un vampire, d'ailleurs...

—

Est-ce que... euh, toutes les créatures surnaturelles passent leur temps ensemble

?

—

Pardon ?

Vicki remonta ses lunettes. Cela ne lui était d'aucune utilité dans le noir, mais la

banalité de ce geste avait quelque chose de réconfortant.

—

Rassure-moi : ton médecin ne s'appelle pas Frankenstein ?

Henry éclata de rire.

— Non. Et j'ai rencontré Perkin Heerkens, le grand-père de Rose et de Peter, dans des

circonstances tout à fait ordinaires...

—

Cette nuit-là, tandis que le jour relâchait son étreinte sur le monde, Henry reprit

lentement conscience. Tout d'abord, les battements de son cœur, qui s'amplifiaient

avec la nuit, leur rythme régulier lui assurant qu'il avait survécu. Puis sa respiration,

superficielle dans la mesure où l'oxygène descendait difficilement à cette profondeur.

Enfin, ses sens : le son de toutes les créatures qui grouillaient sous la terre, puis au-

dessus. Lorsqu'il fut certain qu'aucun être humain n'était présent dans les parages, il

se mit à ramper vers la surface.

Bien que sa cachette ressemblât plus à un terrier de renard qu'à autre chose, il avait

espéré que les nazis la prendraient pour une tombe creusée à la va-vite si jamais ils la

découvraient. Ce qui, finalement, ne serait pas très éloigné de la vérité, songea-t-il en

repoussant la terre. Car la moindre exposition à la lumière du jour le tuerait plus

sûrement que toute la puissance de feu ennemie réunie.

- J'ai vraiment horreur de ça, marmonna-t-il en émergeant à l'air libre, avant de retirer

le masque perforé qui lui protégeait le nez et la bouche.

Il ne s'enterrait qu'en dernier recours, lorsque les premières lueurs de l'aube le

surprenaient loin de tout abri. À deux reprises, il s'y était même pris si tard qu'il lui

avait fallu creuser en sentant la chaleur du soleil sur son dos. Se retrouver enseveli lui

rappelait chaque lois l'effroi qu'il avait ressenti lors de son premier réveil, enfermé

dans son cercueil de bois brut, immortel, affamé, et seul.

Il était quasiment hors de la fosse quand il repéra l'animal immobile dans l'ombre

d'un sapin. Il se figea.

Un loup ? En Hollande ?

Non, pas un loup, pas avec cette fourrure rousse, mais un chien dont les gènes

portaient encore la trace île ses ancêtres sauvages. Réagissant à l'odeur d'un autre

chasseur, il s'accroupit sur le sol, les oreilles rabattues en arrière, se préparant à

défendre son territoire.

Ses crocs étincelèrent dans la nuit tandis qu'un grondement sourd s'élevait de sa

gorge.

Lèvres retroussées, Henry grogna en réponse.

L'animal parut surpris.

Et plus surpris encore lorsque, l'instant d'après, il se retrouva sur le dos, les mains

d'Henry enfouies dans la fourrure de son ventre. Il se débattit en aboyant, tenta de

repousser son agresseur des quatre pattes, puis, comprenant qu'il n'y parviendrait pas,

cessa de lutter et lui lécha le poignet.

Demeurant sur ses gardes, Henry le laissa se relever.

L'animal s'ébroua vigoureusement, puis il s'assit et étudia l'étrange créature qui lui

faisait face avec une expression qui ressemblait tellement à de la perplexité qu'Henry

dut réprimer un sourire - montrer les dents dans ces circonstances l'aurait obligé à

tout recommencer de zéro.

Ayant affirmé son rôle de dominant, il se détourna pour brosser la terre de son bleu

de travail, puis glissa la main sous sa chemise, et palpa la pochette en tissu nouée à sa

taille. Il avait beau savoir que les documents s'y trouvaient toujours, entendre le

craquement du papier le rassurait.

Il lui faudrait presque la nuit pour atteindre le village où il devait rencontrer son

contact de la Résistance hollandaise. S'il voulait se nourrir avant, il avait intérêt à se

mettre en route sans tarder.

Après avoir vérifié la direction sur sa boussole, il marcha vers le nord-est. Le chien

lui emboîta le pas. Il l'entendait se faufiler à travers les buissons derrière lui, le léger

frémissement à peine perceptible parmi les autres bruits de la forêt. Lorsqu'il accéléra

l'allure, le son s'évanouit. Il n'en fut pas surpris : un loup aurait eu du mal à le suivre,

alors un chien, même de sang-mêlé...

La patrouille allemande croisa sa route environ trois heures avant l'aube, à quelques

kilomètres du village. Immobile au bord du chemin, dissimulé par les feuillages,

Henry repéra la tête de mort barrée de fémurs qui ornait leurs casquettes. Les

Totenkopf. Une unité SS chargée de la sécurité intérieure en territoires occupés,

notamment là où la Résistance était la plus active.

Le jeune type qui fermait le rang bombait le torse, son maintien hautain affirmant, en

dépit de plusieurs heures de marche dans la boue, sa certitude d'appartenir à la race

supérieure plus encore que ses camarades. Ce qui expliquait sans doute pourquoi ces

derniers l'avaient délibérément distancé. Même chez les SS, il y avait des limites à ce

qu'on pouvait supporter.

Si Henry éprouvait un minimum de compassion pour le soldat allemand de base, il

n'en ressentait pas la moindre pour les nazis. D'un geste d'une sauvage efficacité, il

saisit le jeune homme par-derrière, et l'entraîna à l'écart du chemin avant qu'il ait pu

ouvrir la bouche. Après l'avoir plongé dans un semi-coma, il planta les dents dans son

poignet et, conscient de sa vulnérabilité tandis qu'il se nourrissait, étancha sa laim le

plus rapidement possible. Puis, la main refermée sur la nuque de sa victime, il lui

brisa les vertèbres d'un coup sec.

Soudain, il se figea, conscient d'être observé.

La forêt parut se figer en même temps que lui. Même la brise cessa, ne laissant plus

entendre que le goutte-à-goutte régulier du sang qui s'écoulait sur le terreau de

feuilles mortes. Toujours penché sur le corps, les muscles bandés, prêt à l'attaque,

Henry tourna la tête face au vent.

Le gros chien le fixa quelques secondes, puis recula jusqu'à ce que même les yeux

d'un vampire ne parviennent plus à le distinguer dans l'obscurité.

Il était impossible pour un chien de suivre sa trace. Réprimant un frisson, Henry se

redressa et se dirigea vers l'endroit où l'animal avait disparu. Une seconde plus tard, il

s'arrêtait, tous les sens en alerte. La patrouille avait rebroussé chemin, sans doute

pour chercher le disparu.

Il s'occuperait du chien plus tard.

Agrippant le cadavre par ses vêtements, il le déposa sur une branche située au-dessus

du niveau des yeux. Enfin, après avoir jeté un dernier regard anxieux au bosquet

plongé dans l'ombre, il reprit la direction du village.

Il n'eut aucun mal à le trouver.

Cinq ou six projecteurs fixés sur des camions illuminaient la place centrale de leur

lumière crue. Dans un coin, des villageois étaient réunis sous la surveillance d'un

groupe de SS. Un homme, qui devait être le commandant, allait et venait entre eux et

leurs gardiens en faisant claquer une cravache contre sa jambe à la manière typique

des nazis. Hormis le bruit sec de la tige contre le bord de sa botte, un silence presque

surréaliste régnait.

Henry se rapprocha lentement. Il préféra ne pas attaquer la sentinelle de peur qu'un

deuxième disparu ne déclenche chez les Allemands un mouvement de panique aux

conséquences imprévisibles. Arrivé au bord de la place, il se dissimula sous le porche

d'une maison, et attendit.

Le village ne devait pas compter plus de deux cents habitants en temps normal. Sa

position géographique, près de la frontière et sur une grande ligne ferroviaire, en

faisait un objectif important pour la Résistance hollandaise. Hélas, si la Résistance

avait attiré Henry, elle avait également attiré les SS.

Il y avait soixante et onze personnes sur la place, principalement des vieux, des

enfants et des infirmes. Tirés de leur lit, en pyjamas et chemises de nuit, ils se

serraient les uns contre les autres en affichant la même expression fermée. Deux

hommes armés de mitraillettes poussèrent cinq autres villageois vers le groupe.

—

Ce sont les derniers ? s'enquit l'officier.

Les deux autres acquiescèrent. Il revint alors vers les prisonniers.

—

Nous savons où se trouvent les membres de vos familles qui sont absents cette

nuit, annonça-t-il avec un fort accent allemand. Le train qu'ils avaient prévu d'arrêter

ne viendra pas. C'était un piège pour les forcer à se découvrir.

Il marqua une pause dans l'attente d'une réaction, mais n'eut droit qu'à des regards

méfiants. Dépourvu de flair, il n'avait aucun moyen de déceler la peur qui habitait les

hommes et les femmes qui lui faisaient face, et s'exaspéra de leur calme apparent.

—

À l'heure qu'il est, ils sont morts, ajouta-t-il alors. Sans exception.

Cette fois, un petit garçon se mit à pleurer, ce qui le fit sourire.

—

Mais ce n'est pas suffisant pour mettre un terme à la résistance, poursuivit-il

d'un ton doucereux. C'est pourquoi vous serez tous exécutés, et chaque maison de ce

village brûlée afin de servir d'exemple et de montrer ce qui arrive aux civils qui

soutiennent les Résistants ou aux inférieurs qui osent s'opposer à la race des maîtres.

—

Les Boches ! cracha une vieille femme, les pans de sa robe de chambre serrés

entre ses mains noueuses. Tuer ne leur suffit pas. Il faut en plus qu'ils vous abreuvent

de leurs discours.

Ce sur quoi Henry était plutôt d'accord : le commandant avait visiblement regardé

trop de films de propagande. Hélas, le danger n'en était pas moins réel ! S'il y avait

bien une « mesure économique » que Hitler avait menée à bien, c'était de donner du

travail à tous les sadiques de son pays.

—

Toi...

Le commandant pointa sa cravache en direction de la vieille femme.

—

Approche.

Échappant aux mains de ses amis qui tentaient de la retenir, elle sortit du groupe en

marmonnant. Sa tête arrivait à peine au niveau du col du commandant.

—

Tu t'es portée volontaire pour être la première, déclara celui-ci.

L'insulte qu'elle lui lança en réponse provoqua une exclamation choquée d'un des

membres les plus âgés de la communauté. Histoire de s'assurer que le nazi l'avait bien

comprise, elle la répéta en allemand.

La cravache se leva pour frapper. Henry se jeta en avant, conscient de la stupidité de

son acte, mais incapable de se retenir.

Agrippant le commandant par le poignet, il lui tordit le bras de toutes ses forces

jusqu'à le lui arracher. Puis, le laissant se tordre de douleur sur le sol, il fit volte-face

pour foncer sur le reste de l'escouade, son trophée sanglant brandi dans les airs, les

lèvres retroussées sur ses longues canines.

L'attaque dura moins de sept secondes.

L'exploitation de la terreur n'était pas l'apanage des nazis. Henry et ses congénères

avaient découvert son efficacité plusieurs siècles avant eux. Cette nuit, elle lui permit

de sauter sur le premier garde avant que ses acolytes aient eu le temps de se souvenir

qu'ils étaient armés.

Lorsqu'ils retrouvèrent finalement leurs esprits, il avait eu le temps de se faire un

bouclier d'un deuxième corps. Quelqu'un hurla en hollandais, des pas précipités

résonnèrent sur le sol, et soudain, les projecteurs s'éteignirent.

Pour la première fois depuis son arrivée sur la place, Henry vit parfaitement clair. Les

Allemands, eux, ne distinguaient plus rien. Affolés, ils se séparèrent et tentèrent de

s'enfuir en courant, avant de se retrouver face au plus gros chien qu'aucun d'eux ait

jamais vu.

La suite fut un massacre.

Debout au-dessus du dernier cadavre, encore électrisé par l'odeur du sang, Henry

regarda le chien approcher. Les pattes raides, le museau souillé, il ressemblait plus

que jamais au loup sauvage et sanguinaire des frères Grimm.

Ils étaient à moins d'un mètre l'un de l'autre quand un martèlement de bottes leur fit

tourner vivement la tête. Henry pivota, mais le chien fut plus rapide. Il plongea en

avant, roula et se redressa en tenant une mitraillette entre deux mains parfaitement

humaines. Dès que la troupe apparut, il ouvrit le feu. Il n'y eut pas de survivant.

Glissant la bandoulière de son arme sur son épaule nue, il fit face à Henry en essuyant

le sang autour de sa bouche du revers de la main. Ses cheveux, du même roux que le

pelage de l'animal, tombaient sur ses yeux - identiques à ceux qui observaient Henry

quelques heures plus tôt lorsqu'il avait émergé de son trou creusé dans la terre.

—

Perkin Heerkens, se présenta-t-il avec un fort accent britannique. Si vous êtes

Henry Fitzroy, je suis votre contact.

Après avoir vécu quatre cents ans, Henry pensait que plus rien ne pouvait le

surprendre. Visiblement, il se trompait.

—

On ne m'avait pas précisé que vous étiez un loup-garou, dit-il en hollandais.

Perkin sourit, ce qui le fit paraître plus jeune, mais pas moins dangereux.

— On ne m'avait pas précisé que vous étiez un vampire. Je suppose que ça nous met

à égalité.

—

Ce n'est pas ce que j'appelle des circonstances « ordinaires », commenta Vicki.

L'espace d'un instant, elle eut envie de se retrouver chez elle en compagnie de Mike

Celluci et de passer une soirée tout à fait « ordinaire » à se disputer et à se réconcilier.

—

Qu'y a-t-il de si étrange ?

—

Oh, rien du tout ! Un vampire des services secrets anglais qui rencontre un

loup-garou de la Résistance hollandaise, ça arrive tous les jours. Mais, dis-moi plutôt,

qu'est-il arrivé aux villageois ? Les Allemands les ont fusillés ?

—

Bien sûr que non !

Pourquoi « bien sûr » ? Après tout, Henry et son nouvel ami avaient décimé une

escouade entière de SS. Ce n'était pas vraiment le genre de choses qu'appréciaient les

nazis.

—

Perkin et moi avons fait en sorte que cela ressemble à une attaque aérienne

contre la voie ferrée.

—

Vous avez organisé une attaque aérienne ?

Elle perçut le sourire dans la voix d'Henry lorsqu'il répondit :

—

Je ne t'ai jamais parlé de ce vieil ami qui occupe un poste très important en

Angleterre ?

—

Donc, poursuivit-elle, préférant ne pas s'interroger sur l'identité - et la nature -

de ce «vieil ami », les villageois savaient que des loups-garous vivaient parmi eux?

—

Pas avant le début de la guerre.

—

Mais ils l'ont appris après ?

—

Pendant la guerre, tout ennemi des nazis devenait un allié, c'était le moment

idéal pour se faire accepter. La preuve : même les Britanniques et les Américains ont

réussi à s'entendre.

—

Et une fois la guerre terminée ?

—

Perkin a émigré. J'ignore ce qui est arrivé aux autres.

Ils roulèrent un moment en silence, la circulation se faisant de moins en moins dense

à mesure qu'ils s'éloignaient de Toronto. Paupières closes, Vicki réfléchit à l'histoire

d'Henry.

—

Henry, demanda-t-elle finalement, tu penses sincèrement qu'une meute de

loups-garous peut vivre au sein d'une société humaine sans que personne découvre la

vérité ?

—

Cela te semble impossible parce que tu raisonnes en citadine, Vicki, mais

n'oublie pas que les plus proches voisins des Heerkens habitent à cinq kilomètres. La

meute ne rencontre les gens de l'extérieur que lorsqu'elle le souhaite. D'ailleurs, est-ce

que tu croirais aux loups-garous si tu ne m'avais pas rencontré ? Existe-t-il

aujourd'hui un seul être humain, à part toi, qui y croie en Amérique du Nord ?

—

De toute évidence, oui, lui rappela-t-elle avec flegme. Ce qui me surprend, c'est

qu'il ait choisi de les tuer plutôt que de les faire chanter.

—

Ça aurait semblé plus logique, admit Henry.

Vicki poussa un soupir et ouvrit les yeux. Eh bien, voilà, elle avait accepté cette

affaire et devait maintenant la résoudre sans le soutien de la logistique policière. Il

était vrai que, jusque-là, la logistique ne l'avait guère aidée : le rapport balistique,

qu'elle avait reçu juste avant de partir, concluait à une douille de cartouche standard

type OTAN calibre 30.6 Springfield, ce qui étendait la liste des suspects à tous les

possesseurs d'un fusil de chasse membres d'un des pays signataires du traité Nord

Atlantique. Elle n'était pas vraiment pressée d'arriver chez les Heerkens.

C'était la première fois qu'elle se retrouverait vraiment seule. Que se passerait-il si

elle n'était pas aussi douée qu'elle le pensait ?

Après avoir quitté la route principale, Henry déclara :

—

Il y a une carte dans la boîte à gants. Tu peux la sortir ?

Elle chercha l'une et l'autre à tâtons, puis lui tendit la carte.

—

Bien que je possède de nombreux talents, je préfère ne pas lire une carte en

conduisant, commenta-t-il sans la prendre. Tu vas devoir t'en charger.

—

Je ne sais pas où on est ni où nous allons.

—

On est sur Airport Road et je vais tourner dans Oxford Street. Indique-moi

juste combien de croisements il y a avant Clarke Side Road.

La lumière des réverbères lui permettait à peine de distinguer les contours de la carte,

alors lire ce qu'il y avait dessus...

—

Allume le plafonnier, lui conseilla Henry.

—

C'est inutile. Je ne vois rien.

—

Comment tu le sais ? Tu n'as même pas essayé ?

—

Je le sais, c'est tout.

Dès qu'elle avait accepté de quitter les rues bien éclairées de Toronto, elle avait

compris qu'il lui faudrait avouer son problème à Henry, et ne comprenait pas

comment elle s'était débrouillée pour se retrouver acculée comme en ce moment. Elle

sentit son estomac se nouer face à l'inéluctable. Raison médicale ou pas, elle ne

supportait pas de devoir quémander de l'aide. Que penserait-il d'elle une fois qu'il

l'aurait étiquetée « handicapée » ?

—

Je ne vois rien la nuit, j'ai perdu presque toute ma vision périphérique, et je

deviens un peu plus myope chaque fois que je rencontre mon ophtalmo, débita-t-elle

d'un ton qui interdisait tout commentaire.

—

Quel est le problème ? s'enquit néanmoins Henry.

—

Je suis atteinte de rétinite pigmentaire. Une maladie dégénérative.

Ainsi, c'était ça son secret... Prenant soin de garder un ton détaché, presque factuel, il

observa :

—

Je connais. Ça ne semble pas avoir trop progressé jusqu'ici.

Génial ! Juste ce qui lui manquait : un autre spécialiste. Comme si Celluci ne suffisait

pas.

—

Tu es sourd ou quoi ? Je viens de te dire que je ne voyais plus rien après le

coucher du soleil. C'est la raison pour laquelle j'ai quitté la police. Autant dire que si

je dois enquêter la nuit pour résoudre cette affaire, tu peux faire demi-tour.

Derrière sa colère, elle n'avait qu'une peur: qu'il fasse exactement ce qu'elle venait de

dire. Ou pire, qu'il lui tapote gentiment la main en assurant que les choses allaient

s'arranger.

Henry se contenta de hausser les épaules. Il n'avait aucune intention de participer à ce

qu'il ressentait comme de l'auto-apitoiement.

—

La moindre exposition au soleil, et je me transforme en cendres. À tout

prendre, ton sort me paraît enviable.

—

Si c'est le cas, tu ne te rends vraiment pas compte...

—

Je n'ai pas vu le soleil depuis quatre cent cinquante ans, alors si, je crois que je

me rends compte.

Vicki repoussa ses lunettes sur son nez et se tourna du côté de la vitre, le regard perdu

dans la juxtaposition d'ombres qui composaient son paysage. Sans possibilité de

laisser libre cours à sa rage, elle ne savait plus comment réagir.

—

D'accord, concéda-t-elle au bout d'un moment, tu comprends. Pour l'instant, ma

maladie a plutôt peu évolué : non seulement, je ne suis pas aveugle, mais aucun de

mes autres sens ne semble atteint. Il n'empêche que ça mine.

—

Ça, je n'en doute pas, répondit-il.

Il perçut la déception de Vicki. Se rendait-elle compte qu'elle attendait de la

compassion ? s'interrogea-t-il. Qu'en s'offrant le luxe de rejeter cette compassion, elle

se donnait l'impression d'être moins vulnérable ? Sa maladie représentait

probablement le premier événement de sa vie sur lequel sa volonté ne possédait

aucun pouvoir.

—

Tu n'as jamais envisagé de t'associer avec quelqu'un qui travaillerait la nuit ?

demanda-t-il.

Vicki lâcha un ricanement moqueur.

—

Toi, par exemple? Ne dis pas de bêtises, Henry, c'est possible ponctuellement,

mais je t'imagine mal devenir détective. Tu es romancier, tu n'as aucune expérience

de ce genre de boulot.

Il se redressa. Il était un vampire. Un chevalier de la nuit. Les romans servaient à

payer son loyer, rien de plus.

—

Je ne crois pas...

—

En outre, coupa-t-elle, je gagne à peine assez pour survivre.

—

Tu accepterais plus de contrats si tu travaillais la nuit.

Sur ce point, il n'avait pas tort...

Elle sentit un frisson courir le long de son dos quand il ajouta d'une voix plus

profonde :

—

Penses-y.

« Petit saligaud ! songea-t-elle. Tu crois que je ne vois pas que tu essaies de

m'embobiner avec tes trucs de vampire ? » Mais si c'était le cas, pourquoi venait-elle

de répondre « oui » ?

Ils effectuèrent le reste du trajet jusqu'à la ferme sans échanger un mot.

Dès qu'Henry éteignit les phares, Vicki se retrouva plongée dans une obscurité totale.

Et ne put retenir un cri de surprise en entendant des griffes gratter sur la vitre à côté

d'elle.

—

C'est Tempête, expliqua Henry d'un ton amusé. Ne bouge pas, je viens te

chercher.

—

Va te faire foutre !

Lorsque, enfin, elle trouva la poignée et ouvrit la portière, deux énormes pattes

s'abattirent sur ses cuisses.

—

Oui, moi aussi, je suis contente de te revoir, mur-mura-t-elle en tentant de

repousser l'énorme gueule qui s'avançait vers son visage.

Au moins, Tempête n'avait-il pas mauvaise haleine comme la plupart des chiens.

Probablement parce que, sous sa forme humaine, il se lavait les dents.

Comprenant finalement qu'elle ne faisait pas le poids, elle renonça et laissa le loup lui

faire une fête enthousiaste - en résistant à l'envie de glisser les doigts dans l'épais

pelage au souvenir du corps nu de Peter.

—

Tempête, ça suffit !

Un dernier coup de langue, et le loup-garou battit en retraite. Vicki sentit alors la

main d'Henry se poser sur son bras. La rejetant vivement, elle sortit sans son aide de

la voiture.

Bien qu'elle distinguât le cercle incomplet de la lune descendante dans le ciel, la

lumière argentée ne suffisait pas à éclairer le paysage autour d'elle.

Les rectangles jaunes sur sa droite devaient être des fenêtres...

Dès qu'il la vit se tourner vers la grande bâtisse, Henry devina son intention. À tous

les coups, elle ne voyait rien, mais allait s'orienter seule vers les lumières de la

maison histoire de prouver qu'elle n'avait besoin de personne - et surtout pas de lui.

Aussi respectueux soit-il de son besoin d'indépendance, il ne pouvait la laisser faire.

Lui mettant d'office son sac dans la main, il lui saisit le bras en murmurant :

—

L'allée est courbe. Je te déconseille de piétiner les Ileurs de Nadine, elle

pourrait te mordre.

S'efforçant de ne pas se laisser distraire par la caresse tiède du souffle d'Henry sur sa

joue, Vicki accepta finalement son aide, tout en s'efforçant de marcher avec naturel.

Si par malheur les loups-garous s'apercevaient de son handicap, ils perdraient toute

confiance en ses capacités.

La tête haute, elle se concentra sur les rectangles lumineux, essayant de mémoriser le

tracé du chemin sous ses pas. Une odeur de déjections de moutons remplaçait celle,

guère plus agréable mais familière, du bitume chaud et des gaz d'échappement.

Hormis le chant des grillons, tous les bruits nocturnes autour d'elle lui étaient

inconnus.

Chez elle, à Toronto, chaque parfum, chaque son avait une signification. Ici, ils n'en

avaient aucune. Vicki n'aimait pas ça, pas du tout. Cela lui donnait l'impression d'être

atteinte d'un nouvel handicap.

Deux piqûres soudaines, sur le mollet et le bras, interrompirent ses ruminations, lui

rappelant un aspect de cette enquête qu'elle avait oublié de prendre en considération.

—

Henry, je viens de me souvenir de quelque chose : je déteste la campagne !

Maintenant qu'ils approchaient de la maison illuminée, elle commençait à distinguer

ses traits. Il souriait, lui sembla-t-il.

—

Trop tard, fit-il.

Sur quoi, il ouvrit la porte.

Clignant des yeux, elle découvrit une vaste et chaleureuse cuisine de ferme remplie

de chiens et de gens. « Non, de loups-garous, rectifia-t-elle aussitôt. Les gens sont des

chiens. Enfin, des loups. Oh, et puis zut ! »

Il était tard, presque 23 heures. Celluci s'adossa à son fauteuil et considéra le papier

sur son bureau. L'affaire Alan Margot avait été bouclée en un temps record. A partir

de maintenant, le long chemin jusqu'aux tribunaux se poursuivrait sans lui, ce qui lui

laissait un peu de temps pour s'intéresser à un autre cas.

Henry Fitzroy.

Quelque chose clochait dans l'histoire de ce type, il le sentait. Et avait bien l'intention

de trouver de quoi il s'agissait. Hormis le nom imprimé en haut en grosses lettres

d'imprimerie, la feuille était vierge. Il la plia en quatre, la rangea avec soin dans son

portefeuille. Le lendemain, il effectuerait les recherches de routine sur Henry Fitzroy,

et s'il n'en sortait rien... Il se leva, un sourire carnassier sur les lèvres. S'il n'en sortait

rien, eh bien, il creuserait plus profondément.

Certains appelleraient ça de l'abus de pouvoir. Mais pour l'inspecteur Michael

Celluci, il ne s'agissait que de veiller sur ses amis.

4

—

Bonsoir, je suis Nadine Heerkens-Wells. Je suppose que vous êtes Vicki

Nelson.

La femme qui vint à leur rencontre, main tendue, possédait les mêmes yeux écartés,

le même visage triangulaire et la même tignasse - mais brune et striée de mèches

grises - que Peter et Rose. La même poignée de main également, nota Vicki.

Son regard, cependant, avait perdu son éclat, assombri par une perte si profonde

qu'elle semblait impossible à dissimuler. Vicki avala sa salive, surprise par l'intensité

de sa réaction à la douleur de l'inconnue.

Malgré tout, elle n'eut aucun doute sur la position de son interlocutrice au sein de la

meute ni sur la mise en garde muette qui déformait son sourire de bienvenue. Aussi

veilla-t-elle à afficher une expression polie et chaleureuse tout en lui serrant la main

avec une énergie égale à la sienne - et ce, malgré une envie aussi soudaine

qu'inexplicable de tester sa force.

—

J'espère pouvoir vous être utile, déclara-t-elle en soutenant son regard.

Autour d'elles, les loups-garous attendaient en silence la décision de la femelle

dominante. Légèrement en retrait, Henry observait la scène d'un air soucieux. Pour

que Vicki ait une chance de réussir, il fallait que les deux femmes se reconnaissent

comme égales, que ça leur plaise ou non.

Nadine avait des yeux bruns, dorés autour de la pupille et cernés de rides profondes.

«Je pourrais la dominer, songea Vicki. Je suis plus jeune, plus forte. J'ai... perdu

l'esprit.» S'efforçant d'arborer une expression détendue, elle sourit pour déclarer :

—

Je ne m'étais pas rendu compte que London était aussi loin de Toronto.

—

Vous devez être épuisée, répondit Nadine en lui rendant son sourire, et Vicki

sut qu'elle avait passé le test avec succès. Venez vous asseoir.

Alors seulement, leurs regards se lâchèrent.

À ce signal, Vicki et Henry se retrouvèrent entourés par le reste de la famille et, avec

force poignées de main et coups de museau, entraînés vers la table. Henry se

demanda si Vicki avait compris qu'elle venait d'être acceptée comme une sorte de

membre auxiliaire du groupe, au même titre que lui. Il avait passé de longues heures,

ces deux dernières nuits, à discuter dans ce sens, essayant de convaincre Nadine que

Vicki ne trahirait pas plus la meute qu'elle ne le trahirait lui. Mais il savait que

l'accord de la dominante dépendrait de cette première rencontre.

—

Brume, tais-toi !

Le louveteau au pelage sombre qui sautillait autour de Vicki en aboyant

frénétiquement se transforma en un petit garçon de six ans, qui décocha un regard

réprobateur à Nadine.

—

Mais, m'man, tu n'arrêtes pas de dire qu'il faut toujours aboyer sur les

étrangers.

—

Ce n'est pas une étrangère, elle s'appelle Mlle Nelson.

L'enfant leva les yeux au ciel.

—

Je sais comment elle s'appelle, mais je la connais pas.

—

Ne fais pas l'idiot, Daniel. Maman a dit qu'il n'y avait pas de problème,

intervint l'une des jumelles adolescentes assises sur le canapé devant la fenêtre.

—

D'ailleurs, c'est Henry qui l'a amenée ici, renchérit l'autre.

—

Et si elle avait vraiment été une étrangère, tu ne te serais pas transformée

devant elle, reprit la première. Donc, ce n'est pas une étrangère. Alors, tais-toi !

Il se renfrogna.

—

N'empêche que je la connais pas.

—

Dans ce cas, tâche de faire connaissance rapidement, suggéra sa mère. Qu'on

ait enfin la paix.

Vicki avait beau le regarder, elle manqua l'instant exact où Daniel redevint Brume.

Une seconde plus tard, un museau froid lui heurtait l'arrière du genou. S'efforçant de

rester naturelle, elle tendit la main vers lui.

Brume la renifla consciencieusement, puis glissa la tête dessous. Son poil était aussi

doux que celui d'un chiot.

—

Si vous commencez à le caresser, mademoiselle Nelson, il ne vous lâchera pas

de la nuit, prévint une des jumelles avec un soupir.

À ces mots, le chiot - « Non, le louveteau. Décidément, ces histoires de vocabulaire

commençaient à devenir agaçantes ! » - s'assit devant Vicki, s'adossant à elle comme

Tempête l'avait fait avec Rose l'autre soir chez Henry. À ce propos...

—

Où sont Peter et Rose ? demanda Vicki. Je veux dire, j'ai vu Tempête tout à

l'heure en sortant de la voiture, et il m'a semblé apercevoir Rose en entrant...

—

Ils sont partis chercher leur oncle Stuart, répondit l'homme aux cheveux gris à

côté d'Henry.

Bien qu'il lui ait serré la main en même temps que les autres, c'était la première fois

qu'il lui adressait la parole.

—

Donald Heerkens, leur père, se présenta-t-il en lui tendant de nouveau la main.

Une cicatrice lui barrait l'avant-bras. Une morsure, probablement.

—

Et moi, Jennifer, intervint la jumelle la plus proche avant qu'il ait pu ajouter

autre chose.

—

Et moi, Marie.

Et comment fait-on pour vous différencier? eut envie de demander Vicki.

Assises, elles semblaient de la même taille et leur expression était en tout point

identique.

—

Maintenant, vous connaissez tout le monde, poursuivit Marie.

—

Sauf papa, rappela Jennifer.

Elles sourirent à l'unisson. Même leurs fossettes étaient semblables. «Papa» devait

être Stuart, le mari de Nadine, le père de Daniel, le beau-frère de Donald, et l'oncle de

Peter et de Rose. Le mâle dominant. La rencontre s'annonçait pour le moins

intéressante.

—

Être le seul inconnu dans sa propre maison, voilà qui fait plaisir ! maugréa une

voix depuis le seuil.

Brume s'élança en avant et traversa la cuisine en aboyant furieusement, avant de

sauter sur l'homme qui venait d'entrer. L'attrapant en plein bond, celui-ci le souleva

au-dessus de sa tête et le fit tournoyer un instant.

Vicki n'avait pas besoin de présentations pour deviner à qui elle avait affaire. Stuart

dégageait la même force que Nadine, version masculine. Très masculine, même, à en

juger par ses attributs virils que ne cachait aucun vêtement. Sinon, il semblait un peu

plus jeune que sa femme - cinq ou six ans de moins -, et aucun fil blanc ne se mêlait à

ses cheveux ni à l'abondante pilosité qui couvrait son corps.

—

Stuart...

Nadine lui lança le pantalon de jogging bleu posé sur le dossier d'une chaise.

Il l'attrapa d'une main - Daniel étant coincé sous son autre bras -, et le considéra en

grimaçant.

—

Je déteste être habillé, confia-t-il à Vicki. Les habits tiennent chaud et gênent la

transformation. Si vous restez un moment parmi nous, mademoiselle Nelson, il va

falloir vous habituer à nous voir nus.

Visiblement, lui non plus n'avait pas eu besoin de présentations pour l'identifier.

—

Vous êtes chez vous, répondit-elle. Ce n'est pas à moi de vous dire ce que vous

devez porter.

Il la dévisagea, et sourit brusquement, lui donnant l'impression qu'elle venait de

réussir un examen.

—

En général, les humains accordent beaucoup d'importance aux vêtements.

—

Je préfère m'intéresser à des choses plus essentielles.

Henry réprima un sourire. Depuis leur rencontre, il se demandait si Vicki était d'une

adaptabilité hors du commun ou simplement si concentrée pendant une enquête

qu'elle en oubliait tout ce qui n'était pas en rapport direct avec son objectif. Et il

n'avait toujours pas l'ombre d'une réponse.

Après avoir jeté le jogging dans un coin, Stuart tendit la main.

—

Ravi de faire votre connaissance, mademoiselle Nelson.

—

De même. Mais, je vous en prie, appelez-moi Vicki.

—

D'accord, Vicki.

Stuart se tourna ensuite vers Henry, et son sourire changea imperceptiblement. Il

tendit de nouveau la main.

—

Henry.

—

Stuart.

Il y avait une sorte d'avertissement dans le sourire. Et même s'il savait que le défi

n'était pas loin, Henry ne s'y trompa pas. Tant qu'il resterait à sa place, ses rapports

avec le mâle dominant de la meute demeureraient tendus mais cordiaux.

Peu intéressé par les questions de pouvoir entre les adultes, Daniel se trémoussa dans

les bras de son père, qui le déposa par terre au moment où apparaissaient Nuage et

Tempête.

Il ne lui en fallut pas plus pour filer de nouveau vers la porte en aboyant, faisant mine

d'attaquer ses cousins, qui se plièrent à son jeu avec de faux jappements de douleur.

Vicki en profita pour examiner la pièce autour d'elle.

Tous les meubles de la cuisine étaient en bois massif. Assez longue pour y manger à

douze ou quatorze sans se serrer, la table, à l'instar des chaises, portait des marques

de dents sur chaque pied. Au sol, le lino usé était couvert de traces de griffes, et le

vieux canapé des années 1950 devant la fenêtre n'avait probablement pas changé de

place depuis cette époque. Seuls le réfrigérateur et le combiné four/plaques

électriques paraissaient neufs. Si neuf dans le cas de ce dernier, que Vicki soupçonna

les loups-garous de ne jamais l'utiliser. Le vieux fourneau à bois dans l'angle opposé

devait leur servir à la fois de source de chaleur et de réchaud - à supposer qu'ils

cuisent leurs aliments... Elle se rendit soudain compte qu'elle avait oublié d'interroger

Henry à ce sujet. La vision d'un morceau de viande cru et sanguinolent lui traversa

brièvement l'esprit, et elle pria pour que ce ne soit pas un avant-goût de son petit

déjeuner du lendemain.

Selon les critères de son nez de citadine, la cuisine sentait. Fumée de bois, déjections

de mouton, odeurs de mouton - si tant est que Vicki sache précisément à quoi

ressemblait l'odeur d'un mouton - et de loup-garou se mêlaient en une exhalaison

aussi puissante qu'originale. Ce n'était pas vraiment désagréable, mais il fallait s'y

habituer.

Apparemment, le ménage ne faisait pas partie des priorités des loups-garous. Ce qui

ne posait aucun problème à Vicki dans la mesure où elle-même n'avait pas un goût

prononcé pour ce genre d'activité. Sa mère, en revanche, aurait eu une attaque à la

vue des boules de poils qui s'entassaient dans chaque recoin.

La situation en général provoquerait une attaque chez sa mère...

Peter se redressa et balança Brume devant lui -pattes avant dans la main gauche,

pattes arrière dans la droite - en veillant à garder les dents du louveteau à bonne

distance des zones les plus protubérantes et sensibles de son anatomie.

... c'était donc sans aucun doute une bonne chose qu'elle ne soit pas là.

Au moment où Vicki se demandait si elle ne devrait pas aborder le sujet de sa

présence ici, Stuart s'éclaircit la voix. Peter lâcha son cousin, adressa un sourire de

bienvenue à Vicki et à Henry, puis se transforma pour se coucher en boule sur le sol

près de sa sœur. Après un dernier jappement excité, Brume rejoignit sa mère, sur les

pieds de laquelle il se laissa tomber en haletant. Tous les autres, y compris les deux

visiteurs, se tournèrent vers Stuart.

« Et il s'est juste raclé la gorge, nota Vicki, impressionnée. S'il pouvait breveter sa

technique, il ferait fortune. »

—

Henry nous a assurés que vous étiez quelqu'un de confiance, mademoiselle

Nelson, Vicki, commença-t-il. Je suis certain que vous vous rendez compte à quel

point ce serait dangereux pour nous si le monde apprenait notre existence.

Ses yeux, de ce bleu pâle qui rappelait celui des hus-kys, étaient étonnamment

lumineux sous ses épais sourcils noirs.

—

Je m'en rends compte. Même si, de toute évidence, quelqu'un la connaît déjà.

—

Oui. Trois humains sur ce territoire sont au courant pour la meute. Un vieux

médecin à London, le garde-chasse local, Arthur Fortrin, et le coéquipier de Colin.

—

Celui qui est officier de police.

Ce n'était pas vraiment une question. Sortant un calepin de son vaste sac gibecière,

elle précisa :

—

Les jumeaux, Rose et Peter, m'ont parlé de lui.

—

Mon fils aîné est le premier d'entre nous à avoir-ce qu'on pourrait appeler un

travail, expliqua Donald, l'air plus perplexe que fier.

—

Le premier à être allé jusqu'en terminale, intervint Nadine.

Devant l'expression de Vicki, elle ajouta:

—

En général, nous trouvons l'école très... stressante. La plupart d'entre nous la

quittent le plus tôt possible. Le problème, c'est qu'avec les lois, cela devient de plus

en plus difficile, alors même qu'elle se révèle de plus en plus insupportable.

—

Le monde rétrécit, acquiesça Henry. Les loups-garous sont obligés de

s'intégrer. Tôt ou tard, ils seront découverts.

Il ne se faisait pas d'illusion sur la manière dont ses frères mortels les traiteraient ce

jour-là: au mieux, comme des animaux, au pire, comme une nuisance à éliminer. Que

pouvaient espérer des loups-garous dans un monde où une chose aussi insignifiante

que la couleur de la peau faisait tant de différence ?

—

Espérons que ce sera le plus tard possible, commenta Vicki. Je suis du reste

étonnée que vous ayez réussi à réduire la liste ce ceux qui savent à trois personnes.

Stuart haussa les épaules, ses muscles roulant sous l'épaisse toison noire qui lui

couvrait le torse.

—

On reste à l'écart, et les humains sont doués pour croire ce qu'ils ont envie de

croire.

—

Et voir ce qu'ils ont envie de voir, renchérit Donald avec un sourire amusé.

—

Ou ne pas voir, ajouta Marie en gloussant.

Tous les autres - hommes et loups - hochèrent la tête, à l'exception de Brume qui

s'était endormi.

—

Qu'en est-il des personnes qui pourraient avoir des soupçons à votre égard?

interrogea Vicki.

Les assassins étaient presque toujours connus de leurs victimes. Lorsque ce n'était pas

le cas, les enquêtes n'étaient quasiment jamais résolues.

—

Il n'y en a pas.

—

Pardon ?

—

Il n'y en a pas, répéta Stuart.

De toute évidence, il était certain de ce qu'il avançait. Et de toute évidence, il vivait

dans un autre monde, songea Vicki. Un bruit sur sa droite attira son attention sur les

deux loups-garous au sol. Nuage semblait sur le point d'exprimer son désaccord.

« A moins qu'elle n'ait juste envie de sortir, se dit Vicki. Comment diable puis-je le

savoir? »

—

Vous côtoyez régulièrement des humains. Les plus jeunes d'entre vous, en tout

cas, rappela-t-elle en désignant les jumelles. Qu'en est-il des autres enfants à l'école ?

Des professeurs ?

—

On ne se transforme pas à l'école ! protesta Marie.

Jennifer approuva d'un hochement de tête vigoureux.

—

On ne peut pas se transformer habillés.

—

Je vois. Donc, il vous est impossible de vous transformer à l'école. Ça doit être

frustrant...

Marie haussa les épaules.

—

Il y a pire.

—

Vous n'avez jamais envie de montrer aux autres ce dont vous êtes capable ? De

leur montrer votre autre aspect ?

Le grognement menaçant de Stuart résonna dans le silence choqué qui suivit sa

question. Les jumelles la dévisageaient comme si elle venait de proférer une

obscénité.

« Ne jamais les juger selon des critères humains. Fourre-toi ça dans le crâne », se

tança-t-elle.

—

D'accord, reprit-elle. J'imagine que non. Et avec les petits amis ?

Marie et Jennifer froncèrent le nez, l'air dégoûté.

—

Les humains n'ont pas la bonne odeur, expliqua Stuart. Ce genre de choses

n'arrive jamais.

—

Ils n'ont pas la bonne odeur ?

—

C'est ça.

Vicki préféra ne pas insister. Elle n'avait aucune envie de discuter des critères de

séduction des loups-garous à cette heure tardive de la nuit. En outre, il restait encore

deux sujets à aborder. Après presque une année à son compte, le premier la mettait

toujours aussi mal à l'aise.

—

En ce qui concerne mes honoraires...

—

Il n'y a pas de problème, coupa Stuart.

Il se contenta de hocher la tête lorsqu'elle indiqua le montant.

—

Parfait, dit-elle avant de croiser les doigts. Encore une chose: quand j'aurai

découvert l'auteur des meurtres, que se passera-t-il ? Dès lors que votre existence doit

rester secrète, il est impossible de l'envoyer devant les tribunaux.

Stuart sourit et, en dépit de la chaleur, Vicki sentit un frisson la parcourir.

—

On le jugera nous-mêmes. Selon la loi de la meute.

—

Il s'agit de vengeance, donc.

—

Et alors ? Il a tué deux d'entre nous sans raison. Cela nous donne le droit de le

juger, non ?

—

Il n'y a pas d'autre moyen de l'empêcher de recommencer, intervint Henry avec

calme.

Il comprenait le malaise de Vicki. Du moins, en théorie. Parce qu'en pratique, il était

resté plus proche de la morale de son époque. Et les concepts de loi et de justice

avaient beaucoup évolué depuis le xvie siècle.

Au final, réalisa Vicki, il s'agissait de décider quelle vie avait le plus de valeur : celle

des personnes réunies dans cette pièce ou du dément qui les éliminait l'une après

l'autre? Présentée ainsi, la question semblait beaucoup plus simple.

Changeant de sujet, elle déclara:

—

Les trois humains dont vous m'avez parlé, j'aurais besoin d'enquêter sur eux.

—

C'est déjà fait... commença Donald.

Mais Stuart l'interrompit.

—

Il est trop tard pour entreprendre quoi que ce soit cette nuit. Nous vous

fournirons toutes les informations demain.

Vicki avait oublié qu'ils avaient essayé de résoudre seuls cette affaire après la mort de

la sœur jumelle de Nadine. Pas étonnant dans ce cas qu'ils aient mené leur propre

enquête. Mais énervant tout de même; d'après son expérience, les amateurs ne

faisaient que brouiller les pistes.

—

Vous avez trouvé quelque chose ?

Stuart se passa les mains dans les cheveux en soupirant.

—

Rien de plus que ce que nous savions déjà. Le Dr Dixon est un vieil homme qui

ne nous a jamais trahis en quarante ans et n'a pas de raison de commencer

aujourd'hui, et Arthur Fortrin est parti dans le nord fin juillet. Seul le coéquipier de

Colin, Barry, est à la fois un bon tireur et a eu l'occasion de commettre ces meurtres.

Vicki tapota son calepin du bout de son stylo.

—

Les choses se présentent plutôt mal pour Barry.

— En effet, acquiesça Stuart.

—

Hé, Colin ! Attends !

Colin s'adossa à la portière du camion avec un soupir. Il n'avait pas vraiment le choix

: sauter à l'intérieur et démarrer sur les chapeaux de roues n'arrangerait rien. Il

regarda son coéquipier zigzaguer entre les voitures de l'équipe de nuit sur le parking

obscur pour le rejoindre. Exactement ce qu'il avait essayé d'éviter.

Barry Wu s'arrêta à moins d'un mètre de lui et le regarda droit dans les yeux, une

expression soucieuse et déterminée sur les traits. Il essuya son front moite d'un geste

agacé.

—

C'est quoi le problème, Heerkens ? D'abord, tu te conduis comme un trou du

cul de première pendant tout le service, puis tu profites que je suis sous la douche

pour te tirer en douce sans un « au revoir » ou un « va te faire foutre ».

—

Tu es mon coéquipier, Barry, pas ma femme. Je n'ai pas de comptes à te rendre.

Comme tentative pour alléger l'atmosphère, il y avait mieux. Colin perçut l'odeur de

la colère. Il fit de son mieux pour ne pas y répondre, retenant le grognement dans sa

gorge avant qu'il ne devienne audible.

—

C'est vrai, je suis ton coéquipier - laissons de côté le fait que je pensais être

aussi ton ami - et en tant que tel, j'ai le droit de savoir pourquoi tu es tellement à cran.

—

Ce sont les affaires de la meute...

—

Arrête avec ces conneries ! Quand ça affecte ton boulot - notre boulot - comme

ce soir, ce sont aussi mes affaires ! L'équipe de trois à onze a suffisamment de

problèmes sans que tu en rajoutes par ton attitude.

« D'accord, faillit lui rétorquer Colin. Si tu veux vraiment savoir: on pense que tu as

assassiné deux des nôtres. » Sauf que lui ne le pensait pas, s'y refusait. Il avait fouillé

le vestiaire de Barry, le coffre de sa voiture, son appartement même, rapidement, un

soir en passant prendre une bière après le boulot. Et n'avait rien trouvé de suspect.

Juste les armes habituelles, aucune balle en argent. Quant à son odeur, aucun membre

de la meute ne l'avait repérée dans les bois. Si Barry était l'auteur des crimes, il

n'avait laissé aucun indice. S'il ne l'était pas, Colin n'avait aucune preuve tangible de

son innocence.

Il aurait voulu lui avouer la vérité, observer sa réaction, mais le chef de famille le lui

avait interdit. Tiraillé entre la loi de la meute et sa loyauté nouvelle, Colin se sentait

au bord de l'explosion.

Faisant volte-face, il grimpa dans le camion et claqua la portière.

—

Écoute, grogna-t-il, j'aimerais te dire de quoi il retourne, mais je ne peux pas.

Alors, lâche-moi !

Sur ce, il démarra, et quitta le parking en faisant crisser ses pneus. Barry ne

renoncerait pas, il le savait.

Il le harcèlerait de la même façon que Brume s'acharnait sur une pantoufle tant qu'il

ne l'avait pas mise en pièces.

Ne restait plus qu'à espérer que cette détective de Toronto que leur avait conseillée

Henry Fitzroy trouverait rapidement l'assassin.

— Dès que je sors de la ville, lança Colin à son reflet dans le rétroviseur, je m'arrête

pour pousser un long hurlement. Je l'ai bien mérité.

Il observa Colin dans le viseur. Visiblement, ce dernier était de mauvaise humeur. Il

le suivit du camion jusqu'à la maison, le doigt sur la détente, mais ne parvint pas à

appuyer. Les autres étaient trop proches, trop dangereux, se dit-il pour se justifier.

Mais au fond, il savait qu'il s'agissait de l'uniforme. Colin devrait mourir sous sa

forme animale.

Brume apparut derrière la fenêtre de la cuisine, puis la lumière s'éteignit, et la ferme

disparut dans l'obscurité. Un incendie les éliminerait tous d'un coup, mais il doutait

de pouvoir s'approcher assez près pour l'allumer.

Prenant soin de rester sous le vent, il regagna la route et sa voiture. Bien que cette

expédition nocturne se soit soldée par un échec, elle lui avait permis de s'approcher

plus près de chez eux et l'avait convaincu que sa victoire n'était qu'une question de

temps.

Demeurait cependant le problème des visiteurs.

Tant qu'il ne saurait pas qui ils étaient vraiment, il n'entreprendrait aucune action à

leur encontre. Il ne voulait pas avoir la mort de deux innocents sur la conscience.

Debout près du lit, Henry regardait Vicki dormir. Un bras au-dessus de la tête, l'autre

sur le ventre, elle respirait paisiblement. Il écouta son souffle, les battements de son

cœur, suivit le trajet du sang qui puisait à son poignet et à la base de sa gorge. Même

endormie, elle l'attirait tel un phare dans la nuit.

Il sentit sa faim grandir.

Devait-il la réveiller ?

Non. Elle avait dû faire face à suffisamment d'étrangeté pour aujourd'hui. Il était

capable d'attendre.

Doucement, il lui caressa l'intérieur du bras, là où la peau était la plus tendre, et

murmura :

— Demain.

Vicki cligna des yeux, désorientée par la lumière aveuglante. Étant donné

l'orientation de sa chambre, il était impossible, même si elle avait oublié de tirer les

rideaux - ce qui ne lui arrivait jamais -, que le soleil pénètre à l'intérieur. Ce fut alors

qu'elle se souvint de l'endroit où elle se trouvait. Elle tâtonna sur la table de nuit à la

recherche de ses lunettes. Dès qu'elle les eut chaussées, le brouillard bleu et jaune qui

l'entourait reprit forme : celle de la chambre de Sylvia traversée par les rayons du

soleil.

Rassérénée, elle s'assit, avant de tressaillir à la vue d'une masse noire. Brume !

Profondément endormi au pied du lit. Tandis qu'elle s'extirpait délicatement d'entre

les draps pour ne pas le réveiller, elle s'aperçut que la porte était grande ouverte. Tous

ceux qui avaient emprunté le couloir avaient donc bénéficié d'une vue plongeante sur

son lit. Dans lequel elle s'était couchée totalement nue à cause de la chaleur...

Passait encore pour Brume - même si elle préférait éviter de penser à lui en tant que

Daniel -, mais Donald et Stuart - surtout Stuart -, c'était une autre affaire.

« Bon, tu ne vas pas te terrer dans ton lit toute la journée sous prétexte que des loups-

garous t'ont peut-être vue nue», se tança-t-elle. Dans un sursaut de témérité, elle

bondit sur le sol et courut fermer le battant. Puis, nettement plus à l'aise, elle enfila

ses sous-vêtements. Il faudrait tout de même qu'elle dise deux mots à Brume - enfin,

Daniel -, car elle était sûre d'avoir fermé avant de se coucher.

La porte s'ouvrit.

Jennifer, à moins que ce ne soit Marie, pénétra dans la chambre. Totalement nue.

Ce qui ne réconforta pas vraiment Vicki.

—

Bonjour. Maman m'a envoyée voir si vous étiez réveillée. Il est encore tôt,

mais tante Sylvia disait toujours que le soleil était pire qu'un réveille-matin dans cette

chambre. Vous descendez déjeuner?

—

Euh, oui.

—

Parfait.

Les yeux posés sur son soutien-gorge, la jeune fille grimaça.

—

Heureusement que je n'aurai jamais à porter ce genre de truc ! commenta-t-elle,

avant d'ajouter en découvrant Brume: Ah, le petit était là! S'il vous embête, fichez-le

dehors.

—

Euh, d'accord.

Dès que la silhouette gracile eut passé le seuil, Vicki repoussa la porte.

Une remarque d'Henry lui revint alors en mémoire : « Au sein de la meute, les loups-

garous ne connaissent pas le sens du mot intimité. »

Elle acheva de s'habiller en un temps record.

Les coudes sur la table, savourant un délicieux café, Vicki s'efforçait d'agir comme si

elle prenait chaque matin son petit déjeuner en compagnie d'une femme à moitié nue.

—

Le plastique des chaises colle, avait expliqué Nadine en tirant son tee-shirt sous

les fesses avant de s'asseoir.

Il était à peine assez long pour lui cacher le haut des cuisses. Visiblement, la décision

de Stuart, la veille, de se passer de pantalon, avait autorisé le reste de la famille à ne

rien modifier dans ses habitudes.

Malgré tout, la maison était parsemée de vêtements divers, en cas de visite

impromptue.

—

Bien qu'il soit plus rapide de nous transformer si la personne ne nous plaît pas,

avait précisé Nadine. Comme ça, elle nous prend pour les chiens de la maison, et finit

par partir.

Étant donné la taille des « chiens » en question, Vicki ne doutait pas de l'efficacité du

stratagème.

De là où elle était installée, elle avait vue sur une pelouse miteuse, une bâtisse

délabrée qui devait servir de garage, et, au-delà, la grange. Nuage et Tempête étaient

allongés à l'ombre de l'énorme saule qui poussait devant la maison. Tandis qu'elle les

observait, Tempête leva le museau et bâilla. Puis il se mit sur ses pattes, s'étira et

s'ébroua, son pelage roux chatoyant au soleil. Il renifla Nuage, qui l'ignora. Alors,

repliant ses pattes de devant, il glissa le museau sous la mâchoire de sa sœur. La

gueule de Nuage se leva de quelques centimètres, puis retomba dans l'herbe. Elle

l'ignorait toujours. Il recommença. La troisième fois, Nuage se retourna, se

transforma, et Rose referma les mains sur le museau de Tempête.

—

Nous habitons au bout d'un très long chemin, indiqua Nadine, anticipant la

question de Vicki. Nous ne sommes pas visibles de la route et, à l'exception du

facteur, presque personne ne vient jamais ici.

Dehors, Nuage pourchassa son frère deux fois autour de l'arbre, avant de disparaître

derrière lui dans les fourrés.

Un cliquetis sur le lino ramena l'attention de Vicki dans la cuisine: Brume venait

d'entrer. Il s'assit devant le réfrigérateur, lui donna un petit coup de patte, puis

changea de forme afín de l'ouvrir.

—

M'man, il y a rien à manger.

—

Ne laisse pas la porte du frigo ouverte inutilement, Daniel.

Il la referma en soupirant. Certains comportements étaient vraiment universels...

s'émerveilla Vicki.

—

Si tu as faim, va donc chasser les rats dans la grange.

... et d'autres pas.

Daniel poussa un nouveau soupir, puis se traîna jusqu'à sa mère, et s'appuya contre

son épaule.

—

J'ai pas envie de rats.

—

Dans ce cas, si tu en attrapes un, tu n'as qu'à me le rapporter, suggéra gentiment

sa mère en repoussant une mèche sur son front.

La solution convint sans doute à Brume, car après avoir placé ses pattes avant sur les

genoux de Nadine pour lui lécher le visage, il bondit joyeusement hors de la cuisine.

—

Ils grandissent si vite, soupira celle-ci en attrapant une mouche au vol.

Encore sous le choc des rats, Vicki s'attendit avec horreur à la voir gober l'insecte

devant elle. Mais sa compagne se contenta de l'écraser avant de le jeter par terre.

Chassant une autre mouche du rebord de sa propre tasse, Vicki s'efforça de garder

une certaine ouverture d'esprit. « Des rats. D'accord. Si je n'ai rien mangé au coucher

du soleil, Henry me conduira peut-être au MacDo's», supposa-t-elle.

—

Nuage aura ses premières chaleurs cet automne, poursuivit Nadine sur le même

ton. Du coup, Peter va bientôt partir.

—

Partir ?

Le frère et la sœur étaient réapparus sur la pelouse et jouaient à s'attraper la queue.

—

Ce serait trop risqué de le garder ici. On l'enverra sans doute ailleurs début

septembre.

—

Mais...

—

Dès que Nuage sera en chaleur, Tempête ne la lâchera plus. C'est pourquoi il

vaut mieux l'éloigner avant. Les liens entre jumeaux sont très forts chez les

loups-garous, ajouta-t-elle avec un tremblement dans la voix.

—

C'est ce que m'a laissé entendre Rose.

Les yeux baissés sur sa tasse, Vicki préféra ne rien ajouter. Il y avait tant de douleur

dans la voix de Nadine que toute référence à la mort de Sylvia aurait été une violation

de son intimité.

Nadine dut percevoir son hésitation, car elle ajouta :

—

Pour les loups-garous, la mort est un phénomène inévitable et naturel. Notre

deuil est intense mais bref. Jason était mon frère et il me manque, mais en perdant ma

jumelle, j'ai l'impression d'avoir perdu une partie de moi-même.

—

Je comprends.

—

Non, vous ne pouvez pas comprendre.

Les lèvres de Nadine se retroussèrent et elle poussa un grognement avant de

reprendre :

—

Quand vous aurez mis la main sur cet animal avec son arme de lâche, il paiera

pour la souffrance qu'il a causée.

C'était si facile d'oublier la raison de sa présence ici, réalisa Vicki. Si facile de se

laisser absorber par toute cette étrangeté et de perdre de vue le fait que deux

personnes avaient été assassinées. Aussi inhabituelle que soit cette enquête, elle n'en

restait pas moins une affaire de meurtre.

Inconsciente de la similarité de son expression et de celle de Nadine, Vicki reposa sa

tasse et se leva.

— Je ferais mieux de m'y mettre.

—

5

Daniel fusilla Peter du regard.

—

Pourquoi je peux pas venir? Tu m'emmènes toujours quand tu vas quelque part

d'habitude.

—

C'est trop dangereux. Imagine que l'humain qui a tué Neige et Ébène nous

attende là-bas

—

S'il est là-bas, je le mordrai.

—

Il te tirerait dessus. Tu ne viens pas.

—

Mais Peter...

—

Il n'y a pas de « mais ».

—

Nuage ?

Le grognement que Daniel reçut en réponse était sans ambiguïté. La mine renfrognée,

il se laissa tomber sur l'herbe.

—

D'accord. Mais si vous avez des ennuis, faudra pas m'appeler au secours.

Sur cet avertissement, il posa le menton entre ses mains en coupe, et ne daigna même

pas lever les yeux quand Nuage le gratifia d'un bref coup de langue avant de

s'éloigner.

Après avoir vaguement détourné les yeux le temps que Peter enfile son short, Vicki

emboîta le pas aux jumeaux.

—

Eh, Peter!

Ce dernier tourna la tête.

—

Ei kee ayaki awro !

Sans en comprendre le sens, Vicki n'eut aucun mal à percevoir l'indignation d'un

gamin de six ans dans cette phrase chantante.

Peter s'esclaffa.

—

Qu'a-t-il dit?

—

Que je devrais m'accoupler avec un mouton.

Les loups-garous parlant sa langue, Vicki ne s'était même pas demandé s'ils

possédaient leur propre langage. Ce qui, visiblement, était le cas. La sonorité lui

rappelait le peu d'inuit qu'elle avait entendu au cours d'émissions sur l'Arctique.

—

Je ne connais pas l'inuit, répondit Peter quand elle le lui eut fait remarquer,

mais je sais qu'eux et nous avons le même problème : plus nous nous intégrons chez

les humains, plus nous maîtrisons leur langue, et plus nous perdons la nôtre. Mon

père parle encore un peu le hollandais, mais tante Sylvia était la seule à avoir appris

le loup-garou.

Il soupira avant de poursuivre :

—

Elle me l'a enseigné, et j'essaie à mon tour de le transmettre à Daniel, mais j'ai

d'énormes lacunes. Le salaud qui a tué ma tante a également tué mon unique chance

de sauver notre langue.

—

Tu as l'air de ne pas t'en tirer trop mal, observa Vicki. En tout cas, Daniel

l'utilise...

Un peu pauvre comme réconfort, mais elle n'avait rien de mieux à lui offrir pour le

moment.

Le visage de Peter s'éclaira.

—

C'est vrai. C'est une véritable éponge : il absorbe tout ce qu'il entend. Ce n'est

pas comme Nuage, ajouta-t-il en essayant, en vain, de saisir la queue de sa jumelle, à

part Akaywo, elle ne sait rien dire.

—

Akaywo, répéta Vicki. Qu'est-ce que ça signifie?

—

Littéralement, «bonne chasse». Mais aussi «bonjour», « au revoir», « quoi de

neuf? » et « ça fait un bail ».

—

Comme Aloha.

—

Aloha. Alo-ha... Joli mot. Mais pas de chez nous.

Soudain, les oreilles de Nuage se dressèrent, et elle bondit dans les buissons. L'instant

d'après, Peter fourrait son short dans les mains de Vicki pour s'élancer derrière elle.

Vicki regarda leurs queues disparaître derrière la végétation, et chassa de sa joue l'un

des millions de moustiques que leur passage dans l'herbe avait réveillés.

Qu'était-elle censée faire à présent ?

—

Eh ! appela-t-elle. Je continue à avancer. On se retrouve au bout.

Pas de réponse. Ce qui ne la surprit pas.

Il faisait presque bon sur le chemin, pas vraiment frais, mais pas encore étouffant

comme ce serait le cas dans quelques heures. Vicki consulta sa montre: 8h40.

—

Vous pouvez passer vos coups de fil tout de suite, avait déclaré Nadine, mais je

vous conseille plutôt d'aller examiner les lieux avant qu'il fasse trop chaud. D'autant

que d'ici deux heures, ce sera l'heure de la sieste et que vous ne trouverez personne

pour vous accompagner. Alors que ce matin, Peter et Rose pourraient en profiter pour

vous donner des informations sur les trois suspects.

L'idée était bonne - en théorie. Parce que, pour l'instant, Peter et Rose, ou plutôt

Tempête et Nuage, semblaient avoir d'autres chats à fouetter.

Vicki éloigna un nuage de moucherons, écrasa un autre moustique sur son genou, et

songea à Henry. Apparemment, les loups-garous avaient bouché une pièce de la

maison à son intention, mais elle n'était pas absolument certaine de pouvoir se fier à

leur sens pratique. Cela dit, ce n'était pas la première fois qu'il venait ici, et il avait

survécu, se rassura-t-elle.

Arrivée au bout du chemin, elle s'immobilisa, impressionnée par la vaste prairie

bordée de bois qui s'étendait devant elle.

À quelques mètres, des moutons paissaient dans deux prés clôturés.

S'appuyant sur la barrière, elle demanda à voix haute :

—

Je suppose que vous n'avez rien remarqué de particulier la nuit où Jason

Heerkens, alias Ébène, a été assassiné ?

Au son de sa voix, le mouton le plus proche rejoignit ses compagnons en trottinant.

—

Voilà pour l'interrogatoire des témoins, mar-monna-t-elle. Bon sang, où sont

passés Nuage et Pet... Tempête ?

Comme en réponse à sa question, les jumeaux émergèrent des buissons et foncèrent

droit sur elle, langue pendante. Nuage atteignit la barrière la première et, sans ralentir,

la franchit d'un bond avant de s'allonger dans l'herbe de l'autre côté. Juste derrière,

Tempête se transforma pendant son saut, et Peter atterrit, nu, près de sa sœur.

Visiblement blasés, les moutons leur accordèrent à peine un regard.

Moins habituée, Vicki essaya de conserver une expression neutre. Sans un mot, elle

lança son short à Peter.

Il l'enfila en un clin d'œil.

—

Merci. On a vraiment failli l'avoir aujourd'hui.

—

Qui?

—

La marmotte qui s'est installée sous un tas de bois au bord du chemin. Une

rapide ! Et maligne avec ça. Elle a juste eu le temps de plonger dans son terrier avant

que Nuage referme les dents sur elle.

—

Ce ne serait pas plus simple de déplacer le bois ?

Peter secoua la tête.

—

Ce serait de la triche. Ce n'est pas comme si on chassait pour se nourrir. Il n'y

aurait plus de jeu si on se transformait.

La marmotte ne devait pas trouver le jeu amusant de toute façon, pensa Vicki, mais

elle se garda bien de le dire. Après avoir jeté son sac par-dessus la barrière, elle sauta

à son tour de l'autre côté, beaucoup plus lentement que ses compagnons. Entrer en

compétition avec des loups-garous adolescents serait aussi ridicule que dangereux...

—

Où va-t-on maintenant ? demanda Vicki en récupérant son sac.

—

Au bout du grand pré, indiqua Peter en tendant le doigt. Près de la forêt.

La forêt qui offrait un abri suffisant pour une armée d'assassins...

—

Ces bois appartiennent à quelqu'un ?

—

Au gouvernement. Ce sont des terres domaniales. On va passer sur le côté pour

ne pas affoler les bêtes, conseilla Peter en longeant la clôture. Normalement, notre

propriété s'arrête à la lisière des arbres, mais on a le droit d'intervenir dans le secteur

protégé.

Il sourit.

—

On les aide à conserver l'un des plus beaux troupeaux de cerfs de la région.

—

Laisse-moi deviner. C'est comme ça que vous avez rencontré le garde-chasse ?

—

Un jour, il est tombé sur une des proies de la meute. Il a tout de suite vu qu'elle

n'avait pas été tuée par des chiens. En revanche, il ne comprenait pas d'où venaient

les traces de pieds nus. Il nous a traqués, et comme il est malin...

—

Ce qui signifie que vous, enfin, la meute n'a pas été aussi prudente qu'elle

aurait dû, observa Vicki.

D'après son expérience, c'était à la suffisance qu'on devait la révélation des secrets les

mieux gardés.

—

Ouais. Mais Arthur est un type bien.

—

Un coup de chance. Ça aurait pu être l'inverse.

Peter haussa les épaules. Pour la meute, ce qui était

fait était fait. Ils avaient pris des mesures pour que cela ne se reproduise pas, puis

avaient oublié l'incident.

—

Si tu me parlais de ce médecin ?

Elle regarda Nuage dévorer une sauterelle et se demanda si les loups-garous avaient

des goûts différents en fonction de leur forme.

—

La famille le connaît depuis des lustres, répondit Peter en attrapant au vol un

insecte qu'il goba.

Vicki réprima un haut-le-cœur. Le craquement de l'insecte dans la bouche du jeune

homme donnait à la scène une immédiateté que n'avait pas eue l'épisode

des rats un peu plus tôt. En tout cas, voilà qui répondait à sa question...

C'est alors qu'elle surprit l'expression de Peter. Le petit saligaud ! Il l'avait fait exprès.

Elle repoussa ses lunettes sur son nez, bien décidée à le prendre à son propre jeu.

Deux secondes plus tard, une sauterelle atterrissait sur son short. Par chance, elle était

minuscule.

Il y avait très longtemps, lors d'un exercice de survie, un instructeur leur avait déclaré

que la plupart des insectes étaient comestibles. Ne restait plus qu'à espérer qu'il ne

s'était pas fichu d'eux.

Croquer dedans se révéla le plus difficile.

En fait, on aurait dit une noisette un peu spongieuse.

En tout cas, l'expression de Peter en valait la peine. La dernière fois qu'elle avait

impressionné un jeune homme à ce point, elle était beaucoup plus jeune et sa mère

s'était absentée pour le week-end.

Sans doute Mike Celluci se moquerait-il d'elle s'il la voyait. Ne l'accusait-il pas

d'avoir un esprit de compétition hypertrophié ? Ce qui était faux, d'ailleurs. Tout ce

qu'elle voulait, c'était préserver le statu quo et sa position face aux autres. Elle n'allait

quand même pas s'en laisser remontrer par un ado, non ?

—

Donc...

Du bout de la langue, elle tâta un morceau mal identifié dans le creux d'une dent. Et

l'avala à toute allure. Il y avait des limites...

—

... tu me parlais du Dr Dixon.

—

Euh, oui...

Peter lui jeta un regard en coin, mais préféra visiblement n'émettre aucun

commentaire.

—

Quand nos grands-parents ont quitté la Hollande, après la guerre, grand-mère

était enceinte de tante Sylvia et de tante Nadine, expliqua-t-il. Ils étaient à London

lorsque les contractions ont commencé. En général, la meute se débrouille, et on

n'appelle jamais le médecin pour un accouchement. Le problème, c'est qu'ils se

trouvaient en pleine rue et que le Dr Dixon qui passait par là a fait transporter grand-

mère dans son cabinet sans que personne puisse s'y opposer. J'imagine sa tête quand,

une fois qu'ils se sont retrouvés seuls, grand-père s'est transformé et a menacé de lui

arracher la gorge. Heureusement pour lui, il y avait un truc qui clochait chez tante

Sylvia. Je ne sais pas quoi, mais en tout cas, le Dr Dixon l'a sortie d'affaire, et en

échange, grand-père lui a laissé la vie sauve. Depuis, on s'adresse toujours à lui pour

les formalités médicales.

—

Une chance que vous l'ayez rencontré.

Le nombre de « formalités médicales » obligatoires au Canada était impressionnant.

S'ils n'étaient pas tombés sur le Dr Dixon, sûr que les loups-garous auraient eu des

ennuis.

—

Ce qui ne nous laisse plus que Barry Wu.

—

Ouais.

Peter poussa un profond soupir et gratta la zone couverte de poils roux au centre de

son torse.

—

Mais vous feriez mieux d'en discuter avec Colin.

—

J'en ai bien l'intention. Ce qui ne m'empêche pas de vouloir avoir ton opinion.

Peter haussa les épaules.

—

Je l'aime bien. J'espère que ce n'est pas lui le coupable. Colin ne s'en remettrait

pas.

—

Ils travaillent ensemble depuis longtemps ?

—

Depuis toujours. Ils sont entrés à l'école de police en même temps.

Ils avaient atteint extrémité du pré. Nuage bondit de l'autre côté. Peter commença par

glisser les doigts sous l'élastique de son short, puis il se ravisa et escalada la barrière.

—

Barry a l'air d'un type bien. Quand il a appris la vérité, il a réagi de la même

manière que vous...

Tournant la tête suivant un angle improbable, il lui sourit.

—

Un peu choqué, mais O.K.

Nuage avait filé devant, le nez au ras de l'herbe. Arrivée aux trois quarts de l'autre

pré, elle s'arrêta net, s'assit sur son arrière-train, leva le museau vers le ciel, et se mit à

hurler. Vicki sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Puis une autre plainte s'éleva au

loin, et encore une autre, toutes s'unissant en une harmonie à la fois lugubre et

poignante. Sans changer de forme, Peter se joignit aux autres.

Quand enfin, le silence retomba, les moutons montraient des signes évidents de

nervosité.

—

C'était père et oncle Stuart, expliqua Peter. Ils vérifient les clôtures. C'est...

presque impossible de ne pas répondre, ajouta-t-il en rougissant.

—

C'est là que c'est arrivé ? devina Vicki.

—

À cet endroit précis.

À première vue, 1'« endroit précis » ne différait en rien du reste du pré.

—

Tu en es certain ? Comment le reconnais-tu ?

—

À l'odeur. Il n'a pas plu et elle est encore très forte. Et puis, ajouta-t-il en

rabattant l'herbe de son pied nu, c'est moi qui ai découvert le corps. Je m'en

souviendrai toute ma vie.

—

Probablement.

Aussi forte que soit son envie de le réconforter, Vicki n'aimait pas mentir si elle

pouvait l'éviter. Elle savait que la mort violente d'un proche représentait un

traumatisme impossible à oublier. Malgré tout, elle demanda doucement :

—

Ça va aller ?

—

Mais oui, pas de problème.

Mais à la manière dont il enfouit les doigts dans le pelage de Nuage, revenue s'asseoir

à ses pieds, Vicki comprit qu'il fanfaronnait.

Elle n'en revenait pas de ce que les loups-garous étaient sensibles au toucher. Et pas

seulement les plus jeunes. La nuit dernière, dans la cuisine, les trois adultes avaient

quasiment toujours été en contact physique les uns avec les autres. Alors qu'elle-

même ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait touché sa mère

spontanément...

« Qu'est-ce qui me prend de penser à ça maintenant?», s'étonna-t-elle.

Elle sortit son calepin de son sac.

— Si on commençait...

—

Ébène avait été atteint alors qu'il traversait le pré en direction du nord-est. Sous la

force de l'impact, son corps avait pivoté, et sa tête s'était tournée plein nord. Même

sans la description de Peter, l'herbe tachée de sang aurait suffi à indiquer la zone

exacte où était retombé le crâne ensanglanté du loup-garou. La balle avait été de toute

évidence tirée du sud. Autrement dit, de la forêt.

Bravo, Sherlock. Brillante déduction.

Vicki se redressa et frotta les brins d'herbe sèche collés à ses genoux.

—

Où est-ce que votre tante a été tuée ?

Sans se lêver, Peter indiqua le sud du doigt.

—

Dans l'autre pré. Celui d'où Ébène venait.

—

Tir similaire ?

—

Ouais.

Une balle dans la tête, la nuit, sur une cible en mouvement. Quel que soit le tireur,

c'était un bon.

—

Dans quelle direction était tournée sa tête ?

—

Comme ça.

Peter installa Nuage de manière à orienter son corps vers le nord-ouest. Aussi peu

agréable que soit cette reconstitution, elle le laissa faire.

Les empreintes laissées par Neige indiquaient qu'elle venait du sud. Comme dans le

cas d'Ébène, l'impact avait fait pivoter le corps.

La forêt classée zone protégée longeait l'est du petit pré.

—

À mon avis, celui qui les a tués était seul et se cachait dans les bois, murmura

Vicki.

Plus que jamais, elle regrettait les rues et les lumières de la ville. D'où elle se trouvait,

les arbres ressemblaient à un mur impénétrable où chaque nuance de brun et de vert

paraissait dissimuler une menace. Un filet de transpiration roula le long de son dos.

Quelqu'un les observait peut-être en ce moment même, épaulant son fusil, visant sa

cible...

« Ne sois pas ridicule, se tança-t-elle. Les meurtres ont toujours eu lieu la nuit. Du

moins, jusqu'ici. »

Éprouvant une désagréable sensation entre les omoplates, elle se détourna de la forêt.

—

Allons-y, fit-elle.

—

Où?

—

Chercher la balle qui a tué votre tante.

—

Pourquoi ? s'enquit Peter en lui emboîtant le pas.

—

Je veux m'assurer qu'il s'agit bien d'un seul tireur. Pour l'instant, la manière de

procéder est identique dans les deux meurtres, à une exception près.

—

Laquelle ?

—

La balle en argent. Si on en trouve une près de l'endroit où le corps de votre

tante a été retrouvé, il n'y aura plus de doute.

—

Et si c'est le cas, vous vous y prendrez comment pour identifier le tueur?

—

En démontant le procédé.

Peter fronça les sourcils.

—

Que voulez-vous dire ?

—

Question de bon sens, Peter. Chaque chose s'enchaîne. Il faut juste comprendre

comment.

—

Après l'assassinat de tante Sylvia, la meute est partie sur la piste de son

meurtrier, mais on n'a pas repéré d'odeur particulière.

—

Particulière ?

—

Inconnue, si vous préférez. Qui n'appartiendrait pas à la forêt. Enfin, peu

importe, après le meurtre d'oncle Jason, oncle Stuart n'a laissé personne aller dans la

forêt à part Colin.

«Une chance qu'il en soit revenu», songea Vicki, étonnée comme toujours de

constater à quel point des personnes intelligentes pouvaient parfois se montrer

stupides.

—

Et Colin a découvert quelque chose ?

—

En tout cas, pas de trace de Barry, ce qu'à mon avis, il recherchait en priorité.

Le museau à ras de terre, Nuage dessinait des cercles de plus en plus resserrés au

centre du pré.

—

C'est là que c'est arrivé ?

—

Oui.

Les dents serrées, Vicki se prépara pour un nouveau hurlement. Qui ne vint pas.

Lorsqu'elle demanda pourquoi à Peter, celui-ci haussa les épaules.

—

Ça fait plusieurs semaines.

—

Elle ne vous manque plus ?

—

Bien sûr que si, mais...

Il haussa de nouveau les épaules, incapable d'expliquer. Hormis tante Nadine,

personne ne hurlait plus pour Neige.

Quand ils la rejoignirent, Nuage avait trouvé la balle. Le museau et les pattes maculés

de terre, elle se tenait assise devant le trou où elle venait de la déterrer.

—

Quel flair ! s'exclama Vicki en se baissant pour ramasser le projectile.

« Question délicatesse, en revanche, il y a encore du boulot», ajouta-t-elle en silence.

Si elle avait espéré trouver des indices, l'état de la scène de crime l'en aurait dissuadée

au premier regard. Elle essuya la balle sur son short et l'examina dans la lumière. En

tout cas, il ne s'agissait pas de plomb.

—

Alors, c'est le même type ? interrogea Peter.

Vicki hocha la tête.

—

Il y a de grandes chances. Un tireur d'élite. Qui frappe la nuit, en pleine tête.

Un exécuteur.

—

Vous allez le trouver à présent ?

—

Disons que j'ai une piste.

—

C'est nous qui devrions trouver ce salaud, grogna-t-il en arrachant une poignée

d'herbe. Je veux dire, on est des chasseurs !

—

On ne chasse pas des humains comme des animaux, fit remarquer Vicki d'un

ton posé. Il faut être formé pour ça, comme pour n'importe quoi d'autre. À présent...

Elle se tourna un instant vers les bois, les yeux plissés, puis reporta son attention sur

les deux loups-garous.

—

... j'aimerais que vous retourniez à la ferme. J'ai besoin de jeter un coup d'œil

dans les environs.

—

Mais, mademoiselle Nelson, intervint Rose, vous venez de la ville, vous n'avez

pas l'habitude de la forêt et...

—

Bon sang, Rose, qu'est-ce que tu fais ? coupa Vicki qui se plaça d'un

mouvement vif entre la jeune fille et les bois. Un tueur espionne ta famille depuis ces

arbres ! Pourquoi est-ce que tu te transformes ainsi ? Tu te rends compte du risque

que tu cours ?

Rose essuya la terre sur son visage.

—

Mais il n'y a personne en ce moment.

—

Tu n'en sais rien !

Vu le peu de précautions qu'ils prenaient pour dissimuler leur secret, Vicki était

sidérée que toute la région ne soit pas au courant.

—

Si, je le sais.

—

Comment ?

—

Le vent vient de là-bas.

—

Le vent ? Tu sens dans le vent s'il y a quelqu'un dans la forêt ?

—

Oui.

Ne pas juger selon les critères humains, se rappela Vicki une fois de plus, avant de

décider de laisser tomber le sujet.

—

Maintenant, rentrez.

—

On devrait peut-être rester avec vous.

Vicki secoua la tête.

—

Non. Vous risqueriez de m'influencer. Même sans le vouloir, précisa-t-elle

comme Peter ouvrait la bouche pour protester. En outre, c'est trop dangereux.

—

Il n'y a pas eu de problème depuis la mort d'Ébène, observa-t-il.

Il fallut à Vicki un moment pour comprendre ce que signifiaient ses paroles.

—

Tu veux dire que vous continuez à venir ici malgré le meurtre de deux d'entre

vous ? La nuit ?

—

On se déplace toujours par deux, comme nous l'a conseillé Henry. Et on flaire

le vent.

Elle se demanda si elle rêvait...

—

À partir d'aujourd'hui, et jusqu'à ce qu'on en sache un peu plus, personne ne

vient plus ici. Compris?

—

Mais il faut surveiller les moutons.

—

Pourquoi ? répliqua Vicki en désignant les bêtes qui paissaient tranquillement.

À part une indigestion, je ne vois pas ce qu'ils risquent.

—

Les prédateurs ne manquent pas, expliqua Rose. Pourquoi y a-t-il si peu

d'élevage de moutons au Canada à votre avis ? Nous sommes les seuls à ne pas avoir

de problèmes avec eux. À condition que nous nous montrions régulièrement.

—

Vous ne pouvez pas installer le troupeau plus près de la ferme ?

—

Ce n'est pas si simple, dit Peter. Il faut alterner les pâtures.

—

Au diable les pâtures et les moutons ! s'énerva Vicki. Je vous parle de vos vies,

moi. Déplacez les moutons, laissez-les où ils sont, je m'en moque ! Mais arrêtez de

vous offrir comme cible à un type qui a décidé de vous exterminer.

Rose et Peter échangèrent un regard anxieux.

—

Il ne s'agit pas que des moutons... commença Rose.

—

De quoi d'autre alors ?

—

Eh bien, c'est la limite de notre territoire familial. 11 faut la marquer.

—

La marquer ?

Rose leva ses mains noires de terre.

—

Vous savez, marquer son territoire. Avec son odeur.

—

Ce n'est pas déjà fait ?

—

Si. Mais il faut recommencer.

Vicki poussa un long soupir.

—

Vous voulez dire que vous êtes prêts à risquer votre vie pour uriner sur un

poteau ?

—

Ce n'est pas si simple, répondit Rose en soupirant à son tour. Mais je suppose

que non.

—

On devrait peut-être en parler à oncle Stuart... suggéra Peter.

—

Bonne idée, approuva Vicki. Rentrez discuter de ça avec lui. Immédiatement.

—

Mais...

—

Il n'y a pas de « mais ».

Merde à la fin ! Ce n'était pas parce qu'elle maîtrisait de moins en moins de choses

dans sa vie que Vicki allait laisser deux adolescents - même loups-garous -la

déstabiliser. Pour l'instant, elle était en mission, et c'était elle qui commandait.

Sans doute les jumeaux perçurent-ils le changement dans sa voix, car ils n'insistèrent

pas. Nuage se leva et s'ébroua, créant autour d'elle un brouillard de poils argentés.

Peter, les doigts glissés sous l'élastique de son short, s'apprêtait à l'imiter, quand il fit

une pause pour désigner du menton le sac de Vicki.

—

Ça vous ennuie si je vous le laisse.

Elle secoua la tête. Soudain, elle se sentait très vieille. À croire qu'il y avait plus

d'écart entre trente et un ans et dix-sept qu'entre trente et un et quatre cent cinquante.

—

Je suppose que ton flair t'indique qu'il n'y a pas de danger ?

—

Croix de bois, croix de fer.

— Alors, donne-moi ça, soupira-t-elle en tendant la main.

Peter sourit, se déshabilla et lui lança le vêtement. Puis sa sœur et lui filèrent à fond

de train vers la maison.

Vicki regarda leurs queues rousse et argent disparaître au loin, rangea le short dans

son sac et pivota en direction des arbres. La masse végétale dense et immobile dans la

chaleur d'août semblait infranchissable. Qui savait ce qui se cachait dans ses

profondeurs ?

Au bout du pré, elle s'arrêta un instant, carra les épaules, prit une profonde

inspiration, puis s'enfonça dans l'ombre inquiétante de la futaie.

Barry Wu essuya la sueur qui lui coulait dans les yeux, regarda dans le viseur, et

abaissa le canon de son Springfield 30.06 d'un millimètre.

En général, il préférait les bonnes vieilles cibles traditionnelles placées à la distance

maximale, mais il venait de finir de remplir une série de cartouches à faible vitesse -

le genre de projectile qui réagit à cent mètres comme une balle normale à cinq -, et il

mourait d'envie de les essayer.

À cent mètres, la silhouette du grizzly en plomb attendait, sa taille réduite à un

cinquième pour créer l'effet de distance.

La balle percuta la cible avec un bruit net, et Barry sentit la tension de sa nuque et ses

épaules se relâcher un peu en voyant le grizzly s'effondrer. D'un geste sec, il expulsa

la cartouche vide et en mit une autre en place. Depuis l'âge de quatorze ans - âge

auquel il avait commencé à remplir lui-même ses cartouches -, tirer était sa manière

préférée de se défouler. Lorsqu'il atteignait sa cible - et dernièrement, il ne la ratait

quasiment jamais -, il avait l'impression de ne plus faire qu'un avec son arme. Une

simple pression sur la détente, et tous les petits ennuis de la vie s'effaçaient comme

par magie.

Enfin, pas tous, concéda-t-il tandis que l'élan et le mouton s'affalaient l'un après

l'autre. Car l'attitude de Colin Heerkens le contrariait toujours. Et il allait devoir

trouver une solution avant que leur travail en pâtisse. La colère qui monta en lui à

cette idée lui fit manquer l'orignal, mais il atteignit le daim à queue blanche juste

derrière l'épaule.

On tirera ça au clair ce soir, décida-t-il.

Il visa la dernière cible et appuya sur la détente.

D'une façon ou d'une autre.

Cent mètres plus loin, la silhouette en plomb du loup gris bascula sous l'impact de la

balle.

Vicki agita la main dans un effort inutile pour dissiper le nuage de moustiques autour

d'elle. Heureusement, la plupart semblaient être des mâles. Ou des femelles au

régime. Elle n'avait pas parcouru plus de cinquante mètres, et déjà les prés et les

moutons avaient disparu. Tout ce qu'elle voyait en se retournant, c'étaient d'autres

arbres. Bien que sa progression se soit révélée moins difficile que prévue, elle ne

ressemblait en rien à une balade dans un parc. Par chance, les rayons du soleil

parvenaient à traverser l'épais feuillage, et le sol restait à peu près visible.

— Quelqu'un devrait nettoyer cet endroit, marmonna-t-elle en tirant sur une mèche

retenue par une branche morte. De préférence au lance-flammes.

Elle essayait d'avancer le plus droit possible, repérant un arbre ou un buisson le long

de la ligne de tir supposée et marchant jusqu'à lui. De cette façon, elle le sentait, elle

finirait par tomber sur un endroit avec une vue suffisamment dégagée pour un tireur

d'élite. Un endroit, avait-elle rapidement compris, qui ne pouvait se situer qu'en

hauteur. Ce qui expliquait pourquoi les loups-garous, qui chassaient le nez au ras du

sol, n'avaient rien trouvé.

Le problème, c'était que les arbres qu'elle croisait étaient soit trop frêles pour

supporter le poids d'un être humain, soit dépourvus de branches basses.

—

Alors, à moins qu'il ait apporté une échelle...

Sur sa droite, elle aperçut une sorte de talus et

décida de s'y diriger. Elle enjamba une branche morte, et trébucha sur une autre

dissimulée sous un tapis de feuilles.

—

Un parking, maugréa-t-elle en retrouvant son équilibre, voilà ce qu'ils devraient

faire. Deux ou trois couches de bitume, et cet endroit deviendrait un paradis.

Juste à côté d'elle, un grillon se mit à chanter.

—

La ferme ! lança-t-elle, avant de poursuivre sa progression.

Le talus se révéla être le flanc d'un affleurement rocheux sur lequel s'élevait un pin

gigantesque. Après avoir déblayé un petit coin sur le sol parsemé d'aiguilles, elle

s'assit pour examiner ses jambes couvertes de piqûres et d eraflures.

Tout ça, c'était à cause d'Henry. Sans lui, elle serait chez elle, confortablement

installée dans son fauteuil à regarder les dessins animés du dimanche, et...

... et les loups-garous continueraient à mourir.

Elle soupira. Personne ne l'avait obligée à exercer ce métier. Si elle l'avait choisi,

c'était parce qu'elle voulait agir sur le monde, tenter de le rendre plus sûr. Alors, pas

question de se plaindre sous prétexte que la tâche n'était pas toujours facile. D'autant

que, elle devait l'admettre, son job avait pris une tournure beaucoup plus intéressante

depuis l'entrée d'Henry dans sa vie. Et qu'elle ait frôlé la mort la dernière fois qu'ils

avaient travaillé ensemble n'y changeait rien.

—

Pas plus que le fait d'être dévorée vivante en ce moment, ajouta-t-elle à haute

voix en grattant fébrilement la piqûre de moustique derrière son genou.

Est-ce qu'elle n'était pas en train de faire fausse route ? Peut-être aurait-elle dû

commencer par interroger les trois suspects au lieu de venir ici en reconnaissance

pour...

Soudain, sa main s'immobilisa au-dessus du tapis d'aiguilles à côté d'elle. La marque

de brûlure était si légère qu'elle ne la distinguait que sous un certain angle: environ

cinq centimètres de long sur un de large, juste une trace rousse sur le brun clair des

aiguilles sèches. La trace d'une douille encore chaude tombée au sol ?

D'accord, d'autres facteurs pouvaient être à l'origine du roussissement : des pluies

acides, ou même de l'urine de lapin. N'empêche que ça ressemblait sacrement à une

brûlure de douille...

Après avoir fouillé en vain les alentours à la recherche d'un éventuel cylindre de

cuivre, Vicki se concentra sur la provenance possible du coup de feu. Le pin au-

dessus d'elle dépassait les autres arbres d'une bonne cinquantaine de centimètres et

ses branches chargées d'aiguilles touchaient presque le sol. En le contournant, elle

découvrit sur sa face nord une succession de branchages qui formaient une sorte

d'échelle jusqu'au sommet du tronc.

Le promontoire qu'elle cherchait !

Après avoir rajusté ses lunettes sur son nez, elle s'élança.

Grimper s'avéra beaucoup moins facile qu'elle l'avait escompté. Il était vrai qu'elle ne

s'était pas livrée à cette activité depuis une bonne quinzaine d'années, et que ses

problèmes de vue n'arrangeaient pas les choses.

Elle lâcha un juron en se cognant la tête contre une protubérance du tronc... avant de

tomber en arrêt devant une trace imprimée dans la résine juste au-dessus. Une

semelle de chaussure de sport. Certes, l'indice était mince - surtout dans un pays où

les trois quarts de la population possédaient des baskets -,mais c'était un début. En

équilibre précaire sur une jambe, elle reproduisit rapidement les motifs sur son

calepin, puis plaçant le pied le plus près possible de la trace, se hissa vers le haut.

Et soudain, sa tête émergea au-dessus des frondaisons. Elle cligna des yeux sous la

lumière vive du soleil.

Bon sang! Comment s'était-elle débrouillée pour s'enfoncer si profondément dans les

bois en si peu de temps ? Près de cinq cents mètres la séparaient de l'endroit où avait

été retrouvé le corps d'Ébène. S'il avait vraiment tiré de cet endroit, l'homme qui avait

appuyé sur la détente pouvait s'inscrire aux jeux Olympiques. Même équipé d'une

lunette de visée, il fallait être un tireur d'élite pour atteindre une cible en mouvement

à cette distance.

Un examen rapide de l'écorce lui permit de découvrir où l'assassin avait appuyé son

arme.

— Malheureusement, où et comment ne m'apprend rien sur qui et pourquoi, soupira-

t-elle.

Quoi qu'il en soit, il était temps de rentrer passer quelques coups de fil. Même si elle

commençait à penser qu'il serait peut-être plus utile de se faire conduire en ville pour

jeter un coup d'œil aux chaussures de Barry Wu.

La descente fut plus rapide que l'ascension, en grande partie grâce à la gravité qui

l'entraîna sur plusieurs mètres avant qu'une grosse branche l'arrête dans sa chute.

Haletante, elle dut attendre plusieurs minutes avant de trouver le courage de

poursuivre sa progression.

Enfin, elle retrouva la terre ferme. Examinant de nouveau l'arbre, elle regretta de ne

pas avoir de quoi scier la dernière branche, ce qui aurait obligé le tueur à se munir

d'une échelle pour rejoindre son point d'observation. En tout cas, elle avait appris

deux choses sur ce dernier : il mesurait au moins sa taille -plus petit, il aurait été

incapable de poser le canon de son fusil là où elle avait relevé une marque de

frottement -, et devait être chauve ou avoir les cheveux courts : entre les aiguilles de

pin et les branches, elle-même ne s'en serait pas sortie vivante si elle les avait eus

longs.

—

Excusez-moi... ?

Vicki fit volte-face en réprimant un cri de surprise. Deux femmes d'âge moyen se

tenaient devant elle, une paire de jumelles à la main.

—

On se demandait, reprit la plus petite, ce que vous faisiez en haut de cet arbre.

—

Oh, je jetais juste un coup d'œil sur les environs ! Et vous ? Vous chassez ?

demanda Vicki en désignant le grand sac que son interlocutrice portait en

bandoulière.

—

Uniquement des images. Avec un appareil photo.

—

D'ailleurs la chasse est interdite, intervint l'autre femme. La forêt est une zone

protégée.

Elle parcourut Vicki du regard avant d'ajouter d'un ton désapprobateur :

—

Et si jamais nous trouvions quelqu'un en train de chasser ici, nous le

dénoncerions aussitôt à qui de droit, soyez-en certaine.

—

Hé ! je ne suis pas armée, se défendit Vicki en levant les mains.

Aucune des deux femmes ne semblant apprécier son humour, elle les rabaissa, et

ajouta :

—

Vous observez les oiseaux ?

C'était la question à ne pas poser. Vingt minutes plus tard, Vicki savait tout sur la

photographie animalière. Elle avait également appris que, malgré leurs jumelles, ses

interlocutrices n'avaient rien remarqué de particulier sur les terres des Heerkens, et

qu'on pouvait se promener en forêt sans problème avec un fusil calibre 30 dissimulé

dans un sac pour trépied d'appareil photo.

Lorsqu'elle quitta les deux femmes, elle possédait les noms des deux clubs

d'ornithologie de London ainsi que les numéros de téléphone des personnes à

contacter pour s'y inscrire.

—

À votre place, cependant, j'éviterais l'autre club. Ses membres sont à peine plus

que des amateurs. Venez plutôt nous rejoindre.

Sur la promesse d'y réfléchir, Vicki les salua et reprit sa route, prête à parier qu'il y

avait dans l'un de ces clubs un chasseur qui traquait un gibier autrement plus réel que

des images.

Dave Graham jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de son coéquipier.

—

Henry Fitzroy ? Ce n'est pas le gars avec qui sort Vicki?

Celluci retourna ostensiblement la pile de documents qu'il était en train de parcourir.

—

Et alors ? grogna-t-il.

—

Oh, rien, rien, répondit Dave en contournant le bureau pour s'asseoir de l'autre

côté. C'est Vicki qui t'a demandé de vérifier ses antécédents ?

—

Non.

À son ton, Dave comprit qu'il ferait mieux de ne pas insister. Mais la curiosité fut la

plus forte.

—

Je croyais que ta relation avec Vicki était basée sur, comment dis-tu, déjà : « la

confiance et le respect mutuel » ?

Celluci pianota nerveusement sur le bureau.

—

Ouais. Et alors ?

—

Eh bien...

Dave but une longue gorgée de café.

—

Je me trompe peut-être, mais il me semble qu'enquêter sur les types qu'elle

fréquente ne colle pas vraiment avec ces paramètres.

Repoussant abruptement sa chaise, Celluci se leva.

—

Ce ne sont pas tes oignons !

—

Tu as raison. Excuse-moi, lâcha David sans conviction.

—

Je veille juste à ce qu'elle n'ait pas d'ennuis, d'accord ? Il est écrivain, Dieu seul

sait dans quoi il a pu tremper.

—

C'est sûr.

Comme mus par leur propre volonté, les doigts de Celluci froissèrent la première

feuille de la pile en une boule serrée.

—

Elle peut bien voir qui elle veut ! lança-t-il entre ses dents avant de quitter la

pièce au pas de charge.

—

Sûr qu'elle le peut, ricana David, le nez dans sa tasse. À condition que ça

n'arrive pas trop souvent et qu'elle te demande l'autorisation.

En tout cas, il espérait ne pas être dans le coin le jour où Vicki découvrirait les

agissements de Celluci.

A 10h27, Vicki ne douta plus d'être perdue. Tous les arbres autour d'elle se

ressemblaient et l'épaisseur des feuillages l'empêchait de se repérer au soleil. Après

avoir suivi deux sentiers sans issue, elle venait de passer les trois dernières minutes à

repousser l'attaque d'un geai bleu qui lui plongeait dessus en piaillant. Toute la forêt

s'était liguée contre elle, elle en était certaine. Et ce n'étaient pas les bruissements

dans les fourrés à l'entour qui allaient l'en dissuader.

Elle contempla la plaque de mousse vert pâle qui couvrait la base du tronc à sa droite.

— Foutus boy-scouts ! Jamais là quand on a besoin d'eux !

—

6

Vicki crut apercevoir une clairière à travers les branches. L'instant d'après, elle

débouchait dans une prairie sans moutons ni clôtures. Une prairie qui ne ressemblait

pas à celle des loups-garous.

Remontant son sac sur l'épaule, elle se dirigea vers la maison blanche entourée de

plusieurs bâtiments à l'autre extrémité. Avec un peu de chance, quelqu'un lui

indiquerait la route ou la laisserait appeler les Heerkens.

À moins qu'on ne la chasse à coups de fourche.

Ce genre de choses devait se pratiquer à la campagne. Peut-être même était-ce légal...

Ce qui n'avait d'ailleurs aucune importance puisque, de toute façon, elle ne remettrait

pas les pieds dans cette fichue forêt. Même avec une demi-douzaine de fermiers

hurlants et menaçants aux trousses.

À en juger par le nombre de chardons et l'herbe qui lui arrivait aux genoux, aucun

bétail ne paissait plus ici. D'ailleurs, la bergerie semblait abandonnée, et un délicat

parfum s'élevait du rosier qui courait le long de sa façade.

Avant d'atteindre la maison, elle traversa un grand potager. À part les choux, les

plants de tomates et les framboisiers, elle ne reconnut rien. Ce qui n'était pas étonnant

vu que tous les fruits et légumes qu'elle achetait portaient une étiquette.

—

Oh, bonjour !

—

Bonjour.

Le vieil homme qui venait d'apparaître sur le sentier la fixait en silence, attendant

visiblement des explications.

—

Je me suis perdue dans la forêt.

Il examina ses baskets, son short, s'attarda un instant sur son tee-shirt des Blue Jays,

son sac, pour finalement s'arrêter sur son visage.

—

Je vois, commenta-t-il avec un petit sourire qui releva les extrémités de sa

moustache grise.

Elle lui tendit la main.

—

Vicki Nelson.

—

Cari Biehn.

Sa poigne était ferme, sa paume sèche comme du cuir. Au fil des ans, Vicki avait

appris à juger les gens d'après leur poignée de main. Celle de Cari Biehn appartenait à

un homme direct qui n'avait rien à prouver.

—

Je me trompe ou un verre d'eau serait le bienvenu, mademoiselle Nelson ?

—

Un baquet, vous voulez dire, répondit-elle en essuyant son front couvert de

sueur.

Le sourire de Biehn s'agrandit.

—

Suivez-moi, on va voir ce qu'on peut faire.

Elle lui emboîta le pas, tandis qu'il contournait les framboisiers, et poussa une

exclamation en découvrant le reste du jardin.

—

Vous aimez ?

—

C'est... la plus belle chose que j'aie jamais vue.

Et elle était sincère. Cela ne ressemblait plus à un

jardin, mais à un arc-en-ciel, un feu d'artifice de formes et de couleurs.

—

Merci, fit-il, rayonnant. Le Seigneur a été bon avec moi cet été.

Vicki se raidit, mais il ne fit aucune autre référence à Dieu. Ouf! En revanche, il lui

révéla le nom de toutes les fleurs près desquelles ils passèrent, les traitant comme s'il

s'agissait de vieilles amies, remontant la tige d'un glaïeul rouge sang par-ci, arrachant

une feuille morte par-là.

—

Ces beautés orange sont des hémérocalles naines, des belles-de-jour. Si on fait

l'effort de planter des variétés à floraison précoce et tardive, elles illuminent le jardin

de juin à septembre. Elles sont faciles à vivre : un peu de phosphate et de potasse, et

elles expriment magnifiquement leur reconnaissance. Et voilà les gerberas.

Même si, en bonne citadine, Vicki ne connaissait rien aux plantes et au jardinage, elle

n'avait aucun mal à imaginer la patience et le travail nécessaires à la création d'une

telle oasis de couleur au cœur d'une nature asséchée par la chaleur. Surtout, l'émotion

avec laquelle Cari Biehn parlait de son jardin, sans excès de sentimentalité ni

mièvrerie, comme s'il s'agissait d'un être vivant, lui allait droit au cœur. Les gens qui

se souciaient à ce point d'autre chose que d'eux-mêmes étaient rares, et sa première

impression favorable vis-à-vis de l'homme n'en fut que renforcée.

Cari la conduisit jusqu'à une vieille pompe à eau située près de la porte arrière de la

maison.

—

La timbale a encore disparu, semble-t-il. J'espère que ça ne vous dérange pas,

mademoiselle Nelson.

—

Au contraire, répondit Vicki en souriant, ce sera l'occasion de mettre la tête

sous le jet.

—

Dans ce cas...

Il actionna le mécanisme qui, en dépit de son âge, fonctionnait parfaitement,

déversant une eau claire au très léger goût de fer. Vicki avait oublié la dernière fois

qu'elle avait bu avec un tel plaisir. La brusque sensation de fraîcheur sur son crâne

effaça d'un coup la fatigue de la matinée.

Repoussant ses cheveux ruisselants en arrière, elle se redressa.

—

À votre tour ? proposa-t-elle en désignant la pompe.

Cari acquiesça, et ils échangèrent leur place. À sa grande surprise, elle dut s'appuyer

de tout son poids sur le levier pour parvenir à l'actionner : de toute évidence, le

jardinage aidait son hôte à conserver une bonne forme physique.

—

C'est vraiment incroyable, murmura-t-elle. Je n'ai jamais rien vu de pareil.

—

Et ce n'est rien comparé à la semaine dernière, assura-t-il en s'essuyant les

mains sur son pantalon. Les fleurs étaient à leur apogée. Malgré tout, je dois

reconnaître que c'est encore assez joli. J'ai planté au moins un spécimen par lettre de

l'alphabet, depuis les asters jusqu'aux zinnias.

De là où elle se trouvait, Vicki avait vue sur le jardin, le potager et la prairie au-delà.

Le contraste était saisissant.

—

Tout commence à être brûlé par le soleil, observa-t-elle. Comment vous êtes-

vous débrouillé pour arroser les fleurs ? C'est quasiment un travail à plein temps,

non?

—

Pas du tout. En fait, j'utilise un système d'irrigation inventé par les Israéliens.

Je n'ai qu'à tourner le robinet et le reste se fait tout seul.

—

Impressionnant, commenta Vicki en contemplant la ligne nette entre vert et

brun.

—

Parfois, même le Seigneur a besoin d'un coup de pouce pour créer ses

merveilles. Avez-vous été sauvée, mademoiselle Nelson ?

Prise de court, Vicki demeura un instant sans voix. Puis elle répondit ce qui, elle

l'espérait, mettrait un terme à cette conversation :

—

Je suis Anglicane.

—

Ah, l'Église d'Angleterre, dit-il en faisant un pas en arrière.

L'empreinte de sa chaussure était visible dans la terre humide - une empreinte

composée de demi-cercles concentriques identiques à ceux qu'elle avait relevés sur la

sève un peu plus tôt.

Le visage impassible malgré le flot d'adrénaline qui fusait dans ses veines, Vicki

s'approcha de la pompe et se baissa, feignant de renouer ses lacets. Le soleil tapait si

dur que la trace s'évapora rapidement, mais il n'y avait pas de doute possible.

Dommage que celle qu'elle-même venait de laisser soit identique.

Un bref coup d'œil lui confirma qu'elle portait la même marque de baskets que Cari.

Une marque vendue dans la moitié du monde.

Merde, merde, merde ! D'un seul coup, sa liste de suspects venait de s'allonger de

plusieurs centaines de millions de personnes.

—

Vous vous sentez bien, mademoiselle Nelson ? Vous devriez peut-être vous

asseoir à l'ombre un moment.

Elle se força à sourire.

—

Ça va. Merci, monsieur Biehn.

—

Bien, alors on devrait peut-être regarder comment rentrer chez vous. Si je peux

vous déposer quelque part...

—

Et si tu ne peux pas, je m'en chargerai.

Vicki pivota sur ses talons. L'homme qui se tenait dans l'embrasure de la porte devait

avoir à peine plus de trente ans. De taille moyenne, il bombait le torse avec une

arrogance qui l'agaça instantanément. Un sourire suffisant sur les lèvres, il la couvait

d'un regard concupiscent, sa pose visiblement destinée à mettre en valeur son corps

viril - qui, dut-elle admettre, n'était pas mal, à condition d'aimer le genre Apollon des

salles de sport... Ce qui n'était pas son cas.

Chaussant des lunettes de soleil haut de gamme, il s'avança dans le soleil, qui alluma

des reflets d'or dans ses cheveux blonds.

Vicki aurait parié qu'il se faisait faire des balayages. Il portait des mocassins de cuir

bleu marine. Sans chaussettes. Elle avait horreur de cela. En tout cas, même s'il

devait, comme tout le monde, posséder une paire de baskets, elle le voyait mal risquer

d'abîmer ses mains manucurées en grimpant aux arbres. Dommage, parce que c'était

exactement le genre de type qu'elle aurait aimé offrir en pâture aux loups-garous.

Elle entendit Cari réprimer un soupir.

—

Mademoiselle Nelson, je vous présente mon neveu, Mark Williams.

Le jeune homme adressa un sourire sarcastique à son oncle.

—

Et moi qui croyais que tes hobbies se limitaient à jardiner, observer les oiseaux

et sauver les âmes, railla-t-il, avant de décocher un regard enjôleur à Vicki.

Elle se contrôla pour ne pas le foudroyer du regard.

—

Mademoiselle Nelson s'est perdue, expliqua Cari, laconique. Je m'apprêtais à la

reconduire chez elle.

—

Oh, je vous en prie, permettez-moi de m'en charger. Tel que je connais mon

oncle, tout ce que lui inspirera votre charmante compagnie sera un nouveau prêche.

—

Ne vous donnez pas cette peine, répliqua-t-elle d'un ton si coupant que Mark

cilla. Si vous êtes d'accord... poursuivit-elle à l'intention de Cari.

Elle préférait n'importe quel prêche à un trajet en compagnie d'un bellâtre à l'ego

surdimensionné.

Bien que Cari affichât une expression neutre, elle crut surprendre une lueur amusée

dans ses yeux.

—

Bien sûr, allons-y.

Deviner qui était le propriétaire de chacun des véhicules garés dans la grange se

révéla un jeu d'enfant. Avec ses finitions extérieures dorées, ses sièges en cuir, son

toit ouvrant et ses traces de rouille au bas des portières, la Jeep noire dernier modèle

dénonçait Mark. Quant à la berline beige fraîchement lustrée et en parfait état malgré

son âge, elle désignait Cari presque aussi sûrement, bien que de manière moins

ostentatoire.

Vicki avait la main sur la poignée quand Mark l'interpella :

—

Eh ! Je ne connais même pas votre prénom.

Elle se tourna vers lui en souriant.

—

Je sais, répondit-elle.

Sur quoi, elle monta dans la voiture.

La stéréo haut de gamme l'étonna quelque peu.

—

J'aime écouter du gospel quand je conduis, avoua Cari en surprenant son

regard. Alors, où va-t-on ?

Bonne question. Elle n'avait aucune idée de l'adresse ni même du nom de la rue.

—

Euh... vous connaissez la ferme des Heekens?

—

Oui.

La dureté avec laquelle Cari prononça ce simple mot lui fit froncer les sourcils.

—

Ça vous pose un problème ?

—

Vous êtes de la famille ?

—

Non. Juste l'amie d'un ami. Il pensait que j'avais besoin de repos et m'a

emmenée là pour le week-end.

Le mensonge n'aurait pas échappé à Mike Celluci -il l'accusait toujours d'être une

piètre menteuse -, mais il dut satisfaire Cari, car ses doigts se détendirent autour du

volant.

—

C'était la première fois que je les rencontrais, poursuivit-elle d'un ton dégagé.

Vous les connaissez bien?

Cari pinça les lèvres, puis répondit:

—

Quand je me suis installé ici, il y a onze ans, j'ai essayé de faire connaissance,

de nouer des liens de voisinage. Ils m'ont fait comprendre qu'ils n'étaient pas

intéressés.

—

C'est vrai qu'ils sont assez indépendants.

—

Indépendants ! répéta-t-il avec un ricanement. J'ai tenté de conduire cette

famille vers Dieu, et vous savez comment ils m'ont remercié ? En me jetant dehors et

en me conseillant de ne plus jamais remettre les pieds chez eux si je n'étais pas

capable de laisser mon Dieu chez moi.

« Vous devriez vous estimer heureux qu'ils ne vous aient pas mordu», faillit-elle lui

rétorquer.

—

Vous avez dû être très contrarié.

—

Dieu n'est pas un objet que je transporte avec moi comme un livre de poche,

mademoiselle Nelson. Il fait partie de moi, est présent dans chacun de mes actes. Oui,

cela m'a mis en colère.

«Au point de tuer? » s'interrogea-t-elle.

—

Mais ma colère était une colère juste, et je l'ai offerte au Seigneur.

—

Et qu'en a fait le Seigneur ?

Il tourna la tête vers elle et lui sourit.

—

Il l'a utilisée à Sa Gloire.

Ce qui pouvait signifier des tas de choses...

Vicki regarda les champs par la vitre, songeuse. Comment amener, mine de rien, la

conversation sur les loups-garous ?

—

Votre neveu a laissé entendre que vous aimiez observer les oiseaux...

—

Lorsque le jardin m'en laisse le temps.

—

Un de mes cousins est un passionné d'oiseaux, mentit-elle. Il prétend qu'il voit

toutes sortes de choses incroyables en forêt.

—

Je n'en doute pas.

—

Et vous ? Quelle est l'espèce la plus surprenante que vous ayez observée ?

Cari fronça les sourcils.

—

Un jour, j'ai aperçu une sterne arctique. Je n'ai toujours pas compris comment

elle était descendue si loin au sud. J'ai prié pour qu'elle rentre saine et sauve chez elle,

et comme je ne l'ai jamais revue, j'aime à croire que mes prières ont été exaucées.

—

Une sterne arctique ?

—

Votre réaction, fit-il remarquer sans quitter la route des yeux, est celle de tout

le monde quand je raconte cette histoire. Sachez que je ne mens jamais, mademoiselle

Nelson. Et je ne donne jamais l'occasion à personne de me traiter deux fois de

menteur.

Elle eut l'impression d'être une enfant qu'on réprimandait.

—

Désolée.

Tout ça ne menait nulle part.

—

Les chasseurs ne doivent pas manquer dans le coin, reprit-elle sur le ton de la

conversation. Est-ce que vous chassez ?

—

Non.

Il y avait tant de dégoût dans sa réponse que Vicki ne douta pas un instant de sa

sincérité.

—

Prendre la vie des créatures de Dieu est une abomination.

—

Dois-je en conclure que vous êtes végétarien ?

—

Depuis 1954.

—

Oh ! Et votre neveu ?

—

Sous mon toit, il se plie à mes règles. Je ne m'occupe pas de ce qu'il fait

ailleurs.

« Mais vous ne l'approuvez pas », devina Vicki.

—

Il est chez vous depuis longtemps ?

—

Non. Mark est le fils de ma sœur cadette défunte. Ma seule famille encore de

ce monde.

Ce qui expliquait pourquoi il l'acceptait dans sa maison.

Elle percevait sa désapprobation, mais n'aurait su dire si elle s'adressait à Mark ou à

elle.

—

Je n'ai jamais chassé de ma vie, déclara-t-elle pour tenter de rentrer dans ses

bonnes grâces.

Littéralement, ce n'était pas faux : elle n'avait jamais rien chassé qui marchât à quatre

pattes.

—

C'est très bien. Est-ce que vous priez ?

—

Probablement pas autant que je le devrais.

Cette réponse lui valut un sourire.

—

Probablement pas, acquiesça-t-il en s'arrêtant au bout de la longue allée qui

conduisait à la ferme des Heerkens. Excusez-moi, mais je ne peux pas aller plus loin.

—

Vous excuser ? Vous m'avez épargné une longue marche sous le soleil. C'est

moi qui devrais me confondre en excuses.

Elle descendit de voiture et se pencha par la vitre ouverte.

—

Encore merci pour le taxi. Et le rafraîchissement. Et la visite de votre jardin.

Il hocha la tête avec solennité.

—

Ce fut un plaisir. Aurais-je une chance de vous croiser à l'église, demain,

mademoiselle Nelson ?

—

Non, je ne crois pas.

—

Très bien, soupira-t-il, résigné. Mais faites attention : en mettant votre âme en

péril, c'est vos chances de vie éternelle que vous risquez.

Touchée malgré elle par la sincérité avec laquelle il avait prononcé ces paroles, Vicki

murmura :

—

Je ferai attention.

Sur ce, elle recula, adressa un signe de la main à Cari, puis commença à pivoter en

direction du chemin.

Ce fut à cet instant précis que Tempête émergea d'une haie, une centaine de mètres

plus bas sur la route. Langue pendante, il trottina vers elle, son pelage doré chatoyant

sous le soleil.

Les roues crissèrent sur le gravier, et la grosse limousine accéléra, droit sur le jeune

loup-garou.

Vicki voulut crier, mais seul un gargouillis étranglé franchit ses lèvres.

Puis, dans un jaillissement de poussière et de gravillons, tout fut terminé.

Cari Biehn, sa voiture et son Dieu, disparurent au loin, et Tempête bondit sur elle

pour lui faire la fête.

Tandis que son cœur retrouvait un rythme normal, Vicki gratta Tempête derrière les

oreilles. Elle aurait juré que... Décidément, elle avait dû rester trop longtemps au

soleil.

Peu intéressé par la nature environnante, Mark Williams rentra prendre une bière

dans le réfrigérateur.

— Dieu merci, ce cher oncle Cari n'a rien contre « l'alcool avec modération ». Dieu

merci, répéta-t-il en riant.

Il espérait que cette garce blondasse avait les oreilles pleines à ras bord des messages

d'amour, de paix et autres conneries religieuses du vieux schnoque.

De toute façon, ce n était pas son type. Il aimait les femmes plus petites, moins sûres

d'elles, et prêtes à tout pour leur homme. Celles qui ne risquaient pas de courir

raconter tout ce qu'elles savaient aux flics au moindre faux pas.

—

Le genre de femme qui ne m'envoie pas pourrir au milieu de nulle part !

grommela-t-il en regardant d'un air dégoûté les prés écrasés de soleil par la fenêtre.

Il reposa violemment sa bière sur la table.

—

Merde ! Tout ça à cause d'Annette.

Si Annette n'avait pas menacé de dénoncer sa petite opération, il n'aurait pas été

obligé de se payer les services d'un incapable pour s'en débarrasser. Il frissonna en

songeant à la tournure qu'avait failli prendre cette affaire. Une chance qu'il ait réussi à

se débrouiller pour faire porter le chapeau à ce soi-disant « professionnel ». Il n'avait

eu que le temps de toucher une partie des bénéfices de son coup juteux, avant de

quitter la région de Vancouver pour échapper à la vengeance de la famille de celui-ci.

—

Et voilà comment je me retrouve dans le trou du cul du monde !

Il avala le reste de sa bière et bâilla. Enfin, ç'aurait pu être pire ! Les nuits, au moins,

offraient des activités intéressantes. Il jeta sa canette dans la poubelle en souriant. Pas

plus tard que la veille, d'ailleurs, il avait eu l'occasion de vérifier qu'il n'avait rien

perdu de son habileté.

Un autre bâillement menaça de lui décrocher la mâchoire. Il était resté debout jusqu'à

l'aube et s'était levé si tôt que c'en était obscène. Un petit somme ne lui ferait pas de

mal.

—

Ce serait dommage que mes doigts me trahissent au moment crucial. Et puis, y

a rien d'autre à foutre jusqu'au coucher du soleil.

Il s'empara d'une autre cannette au passage.

Dès qu'ils furent à l'abri du gros lilas, Vicki tendit son short à Peter.

—

Merci. Qu'est-ce que vous faisiez avec le vieux Biehn?

—

J'ai débouché sur sa propriété, répondit-elle sans préciser que c'était

involontaire. Il m'a raccompagnée.

—

Une chance qu'oncle Stuart ne l'ait pas croisé.

—

C'est vrai que ton oncle l'a fichu dehors ?

—

Ouais. Et si tante Nadine ne l'avait pas arrêté, il l'aurait sûrement attaqué.

—

Juste parce qu'il ne partage pas son point de vue sur la religion ?

—

C'est ce que vous a dit le vieux Biehn ? fit Peter avec un reniflement de mépris.

Quand c'est arrivé, Jennifer et Marie avaient six ou sept ans, et tante Nadine était

enceinte de Daniel. Le vieux Biehn est passé - à cette époque-là, il venait presque

chaque jour et nous rendait tous fous à vouloir sauver nos âmes -, bref, il est venu une

fois de plus, et a commencé à parler de l'enfer. J'ignore ce qu'il a raconté, je n'étais

pas là, mais en tout cas, les petites ont eu si peur qu'elles se sont mises à hurler.

Peter fronça les sourcils et poursuivit :

—

Chez nous, on ne fait pas ça aux petits. Du coup, oncle Stuart est apparu et a

réglé les choses une fois pour toutes. On n'a plus jamais revu Biehn.

—

Apparemment, il n'a toujours pas décoléré, indiqua Vicki.

—

Oncle Stuart non plus.

—

Vous devriez peut-être quand même essayer de le voir de temps en temps...

Peter la considéra d'un air perplexe.

—

Pourquoi ?

Vicki réfléchit à la question. Pourquoi, en effet ? Elle-même n'avait pas croisé les

deux hommes qui habitaient au rez-de-chaussée de son immeuble depuis leur

emménagement, trois ans plus tôt. Si une telle chose était possible alors qu'ils

entraient et sortaient tous par la même porte...

—

Peu importe, dit-elle.

Il haussa les épaules, la fine toison dorée sur son torse scintillant sous le soleil.

—

D'accord.

Ils étaient presque au bout de l'allée quand, soudain, Peter pencha la tête en arrière et

laissa échapper un son curieusement modulé.

—

Rose voudrait vous parler, dit-il en guise d'explication.

Rose, s'avéra-t-il, souhaitait l'entretenir de leur rencontre de la veille avec Frederick

Kleinbein.

—

À mon avis, elle se fait des idées, commenta Peter après que sa sœur eut

terminé. Qu'est-ce que vous en pensez, mademoiselle Nelson ?

—

Je pense, répondit Vicki, que je ferais mieux de rencontrer M. Kleinbein.

Elle ne précisa pas qu'elle avait des doutes concernant le côté naturel de l'incident. En

fait, elle voyait au moins deux manières d'abattre un arbre en pleine nuit en faisant

croire à une chute accidentelle. Si Peter était parti chercher de l'aide, il était fort

probable qu'il aurait retrouvé sa sœur avec une balle en pleine tête au retour. Ce qui

signifiait que l'assassin pouvait changer de stratégie. Et compliquait encore davantage

la situation...

L'apparition miraculeuse de Frederick Kleinbein avait probablement sauvé la vie de

Nuage et, du même coup, rayait le voisin de la liste des suspects.

Mais tout bien considéré, une petite discussion avec lui ne pouvait pas faire de mal.

Rose lança un regard triomphant à son frère.

—

Il habite sur la route après le premier croisement. Je peux vous expliquer

comment y aller si vous voulez prendre la voiture d'Henry.

—

La voiture d'Henry ?

—

Oui. Ça fait environ cinq kilomètres, peut-être plus. À quatre pattes, ça va,

mais sur deux...

Peter se pencha en avant, les narines dilatées.

—

Qu'est-ce qui ne va pas? s'enquit-il.

« Tout va très bien, se retint-elle de répondre. C'est juste que j'avais raison : je suis

complètement inutile ici. Je suis bigleuse et, je ne peux pas conduire. Comment

espérer boucler une enquête dans ces conditions ? »

Elle sursauta au contact de la main de Rose sur son bras. Son premier réflexe fut de

se dégager, puis, comprenant que la jeune fille tentait simplement de la réconforter,

elle se ravisa.

—

Je ne conduis pas, lâcha-t-elle d'une voix dure pour en cacher le tremblement.

J'ai des problèmes de vue.

—

Ah, ce n'est que ça.

Peter se redressa, soulagé.

—

Pas de problème, on va vous emmener. Je vais chercher les clés.

Sur un sourire éblouissant, il s'élança vers la maison.

« Ah, ce n'est que ça... » Vicki le regarda disparaître à l'intérieur, puis pivota vers

Rose, qui souriait d'un air satisfait. Ne pas les juger selon des critères humains. Ce

conseil commençait à devenir une litanie.

—

... en tout cas, oncle Stuart a dit que si vous vouliez récupérer le bois, il était à

vous.

—

Parfait. Dis-lui que je viendrai le chercher dès qu'il fera moins chaud.

Frederick Kleinbein essuya son visage transpirant du revers de sa main bouffie.

—

Au fait, j'ai encore des framboises qui pourrissent sur pied parce que je suis

trop gras et trop paresseux pour les cueillir. Ça vous intéresse ?

Les jumeaux se tournèrent vers Vicki, qui haussa les épaules.

—

Tant que vous ne me demandez pas de vous aider. Je vais vous attendre à

l'ombre en discutant avec M. Kleinbein.

Et comme M. Kleinbein ne semblait pas demander mieux que de discuter...

—

Alors comme ça, commença-t-il dès qu'ils furent installés, vous venez de la

ville. Vous connaissez les Heerkens depuis longtemps ?

—

Pas vraiment. Je suis l'amie d'un de leurs amis. Et vous, vous les connaissez

bien ?

—

« Bien » n'est pas le mot. Ils n'aiment pas trop se mêler aux autres, vous savez,

chuchota-t-il en jetant un coup d'œil en direction de Rose et Peter. Pas méchants,

mais distants.

—

Et les gens du coin le prennent bien ?

—

En quoi ça pourrait les gêner? Ils n'ont pas de dettes, les gosses vont à l'école.

Aucune loi n'oblige à fréquenter ses voisins.

Kleinbein se pencha un peu plus vers elle comme s'il voulait lui confier un secret.

« Nous y voilà », pensa-t-elle.

—

Vous qui vivez chez eux, vous devez savoir.

Elle secoua la tête d'un air faussement surpris.

—

Savoir quoi ?

—

Les Heerkens...

—

Oui?

—

... dans la famille...

Elle se pencha à son tour.

—

... ils sont...

Leurs nez se touchaient presque.

—

... nudistes.

Vicki battit des paupières et se redressa, médusée.

—

Visiblement, ils ne se sont pas déshabillés devant vous, reprit Frederick

Kleinbein, ravi de son effet. Dommage, non ? ajouta-t-il avec un clin d'œil.

Quand elle retrouva enfin sa voix, Vicki demanda :

—

Comment êtes-vous au courant ?

—

Je vois des choses. De petites choses. Des gens très prudents, les Heerkens,

mais on ne peut pas tout cacher. C'est pour ça les gros chiens : pour les avertir et leur

donner le temps de s'habiller quand quelqu'un arrive.

Il haussa les épaules.

—

Tout le monde le sait par ici. La plupart des fermiers voient ça d'un mauvais

œil et préfèrent les éviter, mais moi, je dis que ce qu'ils font sur leurs terres ne

regarde qu'eux. Les gosses sont heureux, c'est tout ce qui compte, non ? Et puis,

ajouta-t-il en agitant les sourcils d'un air lascif, les Heerkens ont de très beaux corps.

Ce sur quoi, Vicki ne pouvait le contredire.

Ainsi, les habitants du village prenaient les Heerkens pour des nudistes. Même s'ils

l'avaient voulu, ceux-ci n'auraient pu imaginer un meilleur camouflage. Ce que les

gens croient définit ce qu'ils voient, et ceux qui cherchent de la peau ont peu de

chance d'apercevoir de la fourrure. Sans compter qu'il est beaucoup plus facile de

croire à une famille de nudistes qu'à des loups-garous.

Du moins, en règle générale, rectifia-t-elle au souvenir de la balle en argent au fond

de son sac. Parce que, de toute évidence, quelqu'un ne partageait pas l'avis de la

majorité.

Cari s'assit devant la table de la cuisine, en proie à un mélange de soulagement et de

culpabilité : il n'aurait pas dû se réjouir ainsi de trouver la maison déserte, c'était mal.

Mark était son neveu, le fils unique de sa sœur défunte, la chair de sa chair. En tant

que tel, et au-delà de ses traits de caractère, il méritait son amour inconditionnel.

Alors pourquoi ne parvenait-il pas à le lui offrir? La famille n'était-elle pas plus

importante que tout le reste ?

Mais il avait beau faire des efforts, Cari n'arrivait pas à éprouver des sentiments

envers ce neveu superficiel et imbu de lui-même. Il le soupçonnait de s'être réfugié

chez lui pour échapper aux conséquences d'une sale histoire. Pour quelle autre raison

serait-il apparu un beau matin à sa porte alors qu'il n'avait pas donné de nouvelles

depuis des années ? Le garçon - l'homme -était un pécheur, il n'y avait aucun doute

là-dessus. Mais il faisait également partie de sa famille, et Dieu jugeait sévèrement

ceux qui rejetaient leurs proches.

Dieu... et ses desseins impénétrables.

À cette idée, Cari sentit sa culpabilité redoubler. Qui était-il pour condamner un

agneau égaré du Seigneur ? Ne devrait-il pas au contraire envisager cette épreuve

comme une nouvelle occasion de prouver sa foi ? Peut-être Dieu lui avait-il envoyé

Mark à ce moment précis pour qu'il le sauve ?

Cari poussa un soupir. Il était un vieil homme et le Seigneur avait déjà tant exigé de

lui ces derniers temps...

Devait-il demander à Mark où il se rendait la nuit ? s'interrogea-t-il.

Serait-il assez fort pour supporter sa réponse ?

7

—

Là, ce sont nos prairies, là, la forêt, M. Kleinbein vit ici, et ça, c'est la maison

du vieux Biehn.

Peter examina son schéma, les yeux plissés, puis traça trois traits supplémentaires

dans la poussière.

—

Et voilà les routes.

—

Celle-là tourne, fit remarquer Rose, penchée sur son épaule.

—

Je sais, mais il y a une pierre.

—

Tu n'as qu'à la dessiner à côté.

Joignant le geste à la parole, elle effaça la première ligne de la paume et le remplaça

par une autre quelques centimètres plus loin.

—

Ce n'est pas le bon angle, répliqua Peter.

—

Pas tout à fait, mais ça part du coin au sud, c'est ce qui compte.

—

Sauf que ça n'arrive pas au bon endroit.

—

Si!

—

Non!

Le frère et la sœur avaient les doigts tachés de jus de framboise, et Vicki s'émerveilla

de la facilité avec laquelle ils passaient d'adulte à enfant et vice-versa.

Sur le trajet du retour, elle avait décidé de ne pas répéter aux jumeaux ce que lui avait

confié M. Kleinbein - qui l'avait quittée en lui conseillant avec force clins d'œil de

garder les siens ouverts. Et elle ne savait toujours pas si elle en ferait part ou non à

l'oncle Stuart qui, à son avis, se contenterait d'en rire.

—

C'est là qu'il faut placer l'intersection !

—

Non!

—

Si!

—

Laissez tomber, intervint Vicki, coupant court à la discussion.

Les loups-garous, avait-elle constaté, n'étaient pas très doués pour dessiner des cartes.

Ils connaissaient certes par cœur chaque buisson et chaque poteau de clôture, mais

leur perception des distances semblait très différente de la sienne.

Elle fronça les sourcils.

—

Si je ne me trompe pas, l'arbre doit se situer par ici. Et j'ai dû émerger de la

forêt par là.

—

Mais pourquoi vous n'avez pas simplement suivi vos traces pour rentrer?

s'étonna de nouveau Rose.

Vicki soupira. Combien de fois devrait-elle le leur expliquer pour qu'ils

comprennent? Visiblement, le verbe « se perdre » n'avait aucun sens pour les loups-

garous.

Avant qu'elle recommence un cours sur le flair, la petite tête noire de Brume vint

d'office se glisser sous sa main, histoire de voir ce qui se passait.

L'attrapant par le cou, Peter le tira en arrière.

—

Pousse-toi, tu vas tout effacer !

—

Non, c'est bon, j'ai vu ce que je voulais, intervint Vicki en se levant.

Tout cela ne menait à rien. Elle ferait aussi bien de rentrer passer des coups de fil.

Dès qu'il échappa à l'emprise de son cousin, Brume se transforma en un petit garçon

surexcité.

—

Peter, montre à Vicki notre jeu !

Peter s'empourpra un peu sous son bronzage.

—

Ça m'étonnerait que ça l'intéresse.

—

Si ! Hein, Vicki que ça t'intéresse ? insista Daniel en la tirant par son short.

Comment résister à tant d'enthousiasme ?

—

Bien sûr, mentit-elle.

—

Tu vois !

Avec un soupir, Peter se résigna.

—

D'accord, fit-il en repoussant une mèche sur le front de Daniel. Va le chercher.

Brume fila vers la maison en aboyant bruyamment.

—

Il dit quelque chose de particulier ? s'interrogea Vicki à voix haute.

—

Pas vraiment, lui répondit Rose. Les sons qu'on émet sous forme animale sont

plus l'expression d'émotions qu'un réel langage.

—

Un truc du genre : « Génial, génial, génial ! » ?

À cette remarque, les jumeaux échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire.

—

À peu près, oui, acquiesça Rose.

Brume revint en silence, mais uniquement, estima Vicki, parce que l'énorme frisbee

jaune qu'il tenait dans la gueule l'empêchait d'aboyer. Après avoir déposé l'objet

mâchouillé aux pieds de Peter, il s'assit, langue pendante.

Peter enleva son short et ramassa le disque en plastique.

—

Prêt?

En guise de réponse, Brume remua fébrilement la queue.

À peine le frisbee prit-il son envol qu'il s'élança à sa poursuite, aussitôt rejoint par

Tempête. Ses muscles roulant sous son pelage roux, ce dernier le dépassa et, prenant

son élan, bondit dans les airs, gueule ouverte.

Mais à peine eut-il refermé les mâchoires sur le bord du disque qu'un gros loup noir

le lui arracha, et ils retombèrent tous deux au sol pour se lancer - Brume sur les talons

- dans une course folle.

Rose lâcha un rire, se débarrassa en un clin d'œil de sa robe bain de soleil, et Nuage

se joignit à la fête. Ils coururent encore un moment, puis s'écroulèrent tous ensemble

dans une joyeuse mêlée sous les aboiements sonores de Brume.

Finalement, Nadine émergea du tas de fourrure multicolore, jeta le frisbee de côté et

sourit à Vicki.

—

Alors, prête pour le déjeuner ?

—

Nous avons trouvé des traces, à moins de cinq cents mètres de la maison.

Les mots avaient été prononcés dans une sorte de grondement à peine intelligible. Le

silence qui suivit laissa bientôt la place à des réactions furieuses.

—

À qui ? demanda Nadine en agrippant le bras de son époux. À qui

appartiennent ces traces ?

—

On ne sait pas.

—

Mais l'odeur...

—

De l'ail. Nous n'avons rien repéré d'autre.

—

De quand datent-elles ? s'enquit Peter.

—

Une douzaine d'heures.

Incapable de rester en place, Stuart arpentait la pièce de long en large.

Si, comme tout semblait l'indiquer, Ébène avait été abattu depuis le pin dans la forêt,

cinq cents mètres signifiaient que l'assassin s'était approché suffisamment près de la

maison cette nuit pour atteindre une cible éventuelle.

Bien qu'elle connût d'avance la réaction de ses interlocuteurs, Vicki ne put

s'empêcher de suggérer :

—

Il serait plus prudent de vous installer dans un hôtel en ville jusqu'à ce que tout

soit terminé.

Stuart fit volte-face dans sa direction.

—

Non ! Il s'agit de notre territoire, et nous resterons pour le défendre.

—

Ce n'est pas votre territoire qui l'intéresse, répliqua Vicki un peu plus vivement

qu'elle l'aurait souhaité, mais vos vies ! Vous mettre hors de sa portée est ce qu'il y a

de plus intelligent à faire pour le moment.

—

On ne fuira pas.

—

Mais s'il est capable de s'approcher aussi près, rien ne peut vous protéger.

Stuart plissa les yeux.

—

Cela ne se reproduira pas, assura-t-il dans un grognement.

—

Ah oui ? Et que comptez-vous faire ?

Seigneur ! C'était pire que de discuter avec Celluci !

—

Nous surveillerons les environs.

—

Parce que vous ne le faisiez pas jusqu'ici ?

—

Jusqu'ici il n'avait pas pénétré sur notre territoire !

Vicki prit une profonde inspiration. Tout cela ne menait nulle part.

—

Éloignez au moins les enfants.

—

NON!

La réponse de Stuart était si catégorique que Vicki chercha de l'aide du côté de

Nadine. Elle comprendrait sûrement la nécessité de mettre les plus jeunes à l'abri.

—

Les petits doivent rester sous la protection de la meute, déclara celle-ci d'un ton

ferme.

Baissant les yeux sur Daniel, elle lui caressa les cheveux. En retour, l'enfant se colla à

elle.

—

Ce lâche ne va pas faire la loi dans la meute sous prétexte qu'il possède une

arme ! lança Stuart en tirant une chaise à lui. Et ses actes abjects ne modifieront pas

nos habitudes. Nous continuerons à vivre comme nous l'avons toujours fait. Vous le

trouverez ! ajouta-t-il, l'index pointé sur Vicki.

Il n'était pas en colère contre elle, mais contre lui-même, comprit-elle. Parce qu'il se

sentait impuissant à protéger les siens. Mais il n'empêche que son regard était si

farouche qu'elle ne put que détourner le sien.

—

Je le trouverai, promit-elle.

« Espérons juste qu'il ne sera pas trop tard », ajouta-t-elle en silence.

Le début du déjeuner ressembla à une curée, les dents s'enfonçant dans la viande, la

déchirant avec hargne, comme s'il s'agissait de la gorge de leur ennemi.

Heureusement pour Vicki, les loups-garous étaient incapables de demeurer longtemps

dans un même état d'esprit, et la recherche de la salière ou les discussions pour savoir

qui avait oublié de sortir le beurre du frigo eurent tôt fait de les ramener à de

meilleures dispositions.

La famille prenait ses repas sous forme humaine, nota-t-elle, avec assiettes et

couverts.

—

C'est plus facile pour les enfants quand ils rentrent à l'école, précisa Nadine en

obligeant Daniel à utiliser sa fourchette.

Gras et dur, le mouton froid accompagné de salade manquait de saveur, mais il était

cuit, et Vicki n'en demandait pas plus.

—

Mlle Nelson est allée chez Cari Biehn ce matin, lâcha brusquement Peter.

—

Cari Biehn ?

Donald jeta un bref coup d'œil à Stuart.

—

Pourquoi ?

—

C'est important que je rencontre vos voisins, expliqua Vicki en vérifiant à son

tour l'effet de ses paroles sur le mâle dominant. Histoire de savoir s'ils ont remarqué

quelque chose.

—

Il n'a pas mis les pieds ici depuis des années, intervint Nadine. Pas depuis que

Stuart l'a jeté dehors parce qu'il avait effrayé les filles. Jennifer a fait des cauchemars

pendant des mois à cause de son fichu Dieu.

Stuart émit un reniflement méprisant.

—

Tu parles ! Il serait incapable de reconnaître un dieu même si celui-ci lui

mordait les fesses. Vieux fou de bouffeur de foin !

Vicki cilla.

—

Pardon ?

—

Végétarien, traduisit Rose.

—

Il vous a dit qu'il était végétarien ?

—

Pas besoin, articula Stuart en cassant un os pour en sucer la mœlle. Il sent le

bouffeur de foin.

Donald jeta un quignon de pain sur la table et s'essuya les mains sur ses cuisses nues.

—

Il m'a arrêté en ville un jour pour me dire que c'était un péché de donner la vie

à des animaux dans le but de les tuer, dit-il.

—

Moi aussi, renchérit Peter, mais je lui ai répondu que c'était plus facile que de

les manger vivants.

Sur ce, il lança un radis en l'air, le rattrapa entre ses dents, et le mâcha en s'efforçant

de faire le plus de bruit possible. Jennifer fit la grimace.

—

C'est dégoûtant, Peter !

—

Vous ne pensez pas que c'est le vieux Biehn, Vicki ? demanda Rose en élevant

la voix pour se faire entendre par-dessus le brouhaha.

Le croyait-elle ? Avant de répondre, Vicki fit un point mental rapide. Un : Cari Biehn

habitait suffisamment prêt des loups-garous pour avoir découvert leur secret. Deux :

le pin d'où avaient été tirées les balles mortelles se trouvait à quelques centaines de

mètres de chez lui. Trois : l'homme semblait en très bonne condition physique pour

son âge. Et enfin, quatre : il n'était pas rare que des croyances religieuses soient à

l'origine d'un meurtre. D'un autre côté, Biehn abhorrait l'idée même doter la vie, et

elle n'avait aucune raison de douter de sa sincérité. Quant à l'empreinte de basket - le

seul indice susceptible de l'accuser -, elle pouvait appartenir à des millions

d'individus. Le fait qu'elle-même apprécie l'homme, aussi subjectif cela soit-il, devait

également être pris en compte. Avec l'expérience, les flics développaient une espèce

d'instinct, et Cari Biehn lui était apparu comme un type bien, ce qui n'était pas si

fréquent.

L'ennui, c'était qu'en le barrant de la liste des suspects, Barry Wu se retrouvait en tête,

et que Vicki se refusait à croire un officier de police coupable des crimes. Elle jeta un

coup d'œil à Colin. Plus carré que son oncle et son père, il était néanmoins de petite

taille, et n'aurait probablement pas été admis dans les rangs de la police avant qu'on

ne modifie les critères physiques. Silencieux depuis le début du repas, il donnait

l'impression d'avoir un couteau planté en plein cœur.

Soupçonnait-elle le vieux Biehn? Non. Pas plus qu'elle ne voulait accuser le

coéquipier de Colin. Et pourtant, il lui était impossible de les rayer de la liste des

suspects.

Elle se tourna vers Rose, qui attendait sa réponse avec la patience d'un prédateur.

— Jusqu'à ce que j'obtienne plus d'informations, je dois suspecter tout le monde,

Rose, y compris M. Kleinbein. Un excès de confiance pourrait être fatal.

Le déjeuner terminé, les loups-garous se séparèrent pour vaquer à leurs occupations.

Donald se transforma pour aller se rouler en boule sous un arbre, tandis que Brume,

avec la permission de sa mère, emportait un os dans un coin de la cuisine.

Dès que Colin se leva, Vicki l'imita. Mais celui-ci lui tourna ostensiblement le dos, se

dirigeant vers la porte comme si elle n'existait pas.

—

Colin !

Vicki elle-même tressaillit sous l'injonction de Stuart. Colin s'arrêta net, les épaules

raides.

—

Vicki veut te parler.

Lentement, Colin pivota, canines étincelantes.

—

Colin...

La voix de Stuart avait pris une intonation grave et menaçante.

Le jeune loup-garou hésita un instant, puis ses épaules se voûtèrent et, d'un bref

hochement de tête, il fit signe à Vicki de le suivre.

Bien que l'invite manquât de chaleur, elle lui emboîta le pas.

—

Il fait trop chaud dehors, on va s'installer dans ma chambre, déclara-t-il sans se

retourner. Et puis, ça évitera que les gamins nous interrompent.

Vu le sens de l'intimité des loups-garous, Vicki en doutait, mais elle aurait accepté de

discuter sur le toit si cela avait permis à Colin de se sentir plus à l'aise.

Sa chambre se situait dans l'extension plus récente de la ferme. La porte voisine était

fermée, fait si exceptionnel qu'elle ne put s'empêcher de le faire remarquer.

—

Henry, expliqua laconiquement Colin. Il la verrouille de l'intérieur.

—

Ce n'est pas une chambre...

—

Non. Juste un dressing assez grand pour y caser un matelas.

Vicki caressa le bois sombre, se demandant si Henry percevait sa présence. Quel effet

cela faisait-il d'être allongé là dans le noir ?

«Je n'ai pas vu le soleil depuis plus de quatre cents ans. »

Réprimant un soupir, elle suivit Colin dans sa chambre. Sans même l'inviter à

s'asseoir, il s'allongea sur le lit, les mains derrière la tête, et la considéra en silence.

En dépit de sa position nonchalante, il était tendu comme un arc, nota-t-elle. Prêt pour

l'attaque ou la fuite.

—

Moi aussi, je les déposais au pressing, commença-t-elle en désignant les

uniformes sous housse en plastique suspendus à la porte de l'armoire.

Elle repoussa le pantalon de jogging qui tramait sur une chaise pour y prendre place.

—

Bon, enchaîna-t-elle en posant les coudes sur ses genoux, est-ce que vous

croyez votre coéquipier capable d'un tel acte ?

Colin plissa les yeux et retroussa les lèvres, mais avant qu'il ait le temps de faire un

geste, elle ajouta d'un ton dégagé :

—

Ou voulez-vous m'aider à prouver que ce n'est pas lui?

Lentement, sans la quitter du regard, le loup-garou se redressa. Le visage impassible,

elle se soumit à son examen jusqu'à ce qu'il risque :

—

Vous ne le croyez pas coupable ?

—

Je n'ai pas dit ça. Mais je préférerais qu'il ne le soit pas, et vous êtes le mieux

placé pour m'aider à le disculper. Pour l'amour du ciel, Colin, essayez de réfléchir

comme un flic. Avait-il la possibilité de le faire ?

L'espace d'un instant, elle crut qu'il allait refuser de répondre. Puis il s'assit en tailleur

au bord du lit, le menton entre les mains, et lâcha en soupirant :

—

Ouais. On a fini notre service à 23 heures les deux nuits où ça s'est produit. Il

connaît la ferme et aurait largement eu le temps de se rendre sur place avant que les

coups de feu soient tirés.

—

D'accord, ça fait un point contre lui. J'imagine qu'il est bon tireur.

—

Excellent. Au point d'avoir été sélectionné pour les prochains jeux

Olympiques. Mais s'il a fabriqué des balles en argent, je n'en ai trouvé aucune trace

chez lui. Et j'ai cherché, croyez-moi.

—

Vous voyez un mobile ?

Colin haussa les épaules.

—

Qu'est-ce que j'en sais ? Peut-être qu'il est fou, après tout.

—

Ça vous paraît possible ?

—

Quoi ?

—

Qu'il soit fou ! Vous passez huit heures par jour avec lui, s'il avait pété les

plombs, vous auriez remarqué quelque chose, non ?

Elle leva les yeux au ciel devant son air ébahi.

—

Bon sang, Colin, réfléchissez au lieu de me regarder comme si je parlais

chinois !

Il sursauta, son souffle s'accéléra, et elle s'attendit qu'il la rembarre, mais il se

contenta de froncer les sourcils, comme s'il fouillait dans sa mémoire. Sa

maîtrise l'impressionna. Si un quasi-inconnu s'était adressé à elle sur ce ton, elle lui

aurait volé dans les plumes.

—

Barry est sain d'esprit, assura-t-il finalement. J'en mettrais ma tête à couper.

—

Ça tombe bien parce que c'est justement votre tête que vous risquez chaque fois

que vous sortez du poste avec lui, lui rappela-t-elle. Maintenant que ce point est réglé,

concentrons-nous sur ce qui serait susceptible de prouver son innocence. Parlez-moi

de lui.

Colin glissa les doigts dans ses cheveux, dont la coupe courte soulignait son menton

et ses oreilles pointus.

—

J'ai connu Barry à l'école de police. En fait, je ne serais jamais devenu flic sans

lui, et j'imagine que c'est la même chose pour lui. C'était le seul élève appartenant à

une minorité ethnique, et moi, j'étais... eh bien, ce que je suis. On s'est soutenus l'un

l'autre pour tenir le coup. Puis, une fois notre diplôme en poche, on s'est débrouillés

pour bosser ensemble...

Que Barry ait accepté sans plus de discussion la « minorité » d'appartenance de son

ami n'étonna pas vraiment Vicki. Pour avoir travaillé en binôme autrefois, elle savait

que la question la plus cruciale qu'un flic pouvait se poser sur un coéquipier n'était

pas : « Est-ce qu'il hurle à la lune la nuit ? », mais : « Puis-je compter sur lui en cas

de pépin ? » Et maintenant qu'elle y songeait, elle-même avait rencontré pas mal de

flics qui hurlaient à la lune.

—

... et la nuit où on m'a tiré dessus...

—

Pardon? Qu'est-ce que vous venez de dire, là?

—

Qu'on m'avait tiré dessus. Un couple de punks qu'on venait de serrer sur un

hold-up. J'ai été touché à la jambe. Rien d'important, mais...

—

Faux! Très important, au contraire, coupa Vicki. Bariy était là ?

—

Bien sûr.

—

Il vous a vu saigner ?

—

Ouais.

—

J'imagine qu'après ça, vous avez parlé de la mort, de la manière dont ça

pourrait arriver.

—

En effet, mais...

—

Pourquoi Barry tirerait-il sur des loups-garous avec des balles en argent - des

projectiles onéreux qu'il devrait fabriquer lui-même au risque de se faire repérer -

alors qu'il sait qu'une bonne vieille balle en plomb ferait l'affaire ?

Colin resta un instant bouche bée, puis s'ébroua comme si on venait de lui ôter un

énorme poids des épaules. Bondissant sur ses pieds, il rejeta la tête en arrière et

poussa un long hurlement. Instantanément, Vicki se rappela que son interlocuteur

était nu. Les loups-garous étaient peut-être insensibles à l'odeur des humains, mais les

humains, eux, avaient une libido basée en grande partie sur la vue - et son regard était

à la hauteur exacte de l'entrejambe de Barry.

« Seigneur, pourquoi moi ? » s'interrogea-t-elle quand deux grosses pattes noires

s'abattirent sur ses épaules et qu'une grande langue rose lui lécha vigoureusement le

visage.

Tandis que Colin courait rapporter leur conversation au chef de la meute - il voulait la

permission de Stuart avant d'informer Barry des deux crimes -, Vicki descendit

téléphoner. Quelques coups de fil suffirent à vérifier que le garde-chasse était allé

dans le nord au début du mois d'août et se trouvait bien là-bas les nuits des deux

meurtres. Une fois celui-ci éliminé de la liste des suspects, elle se changea et

demanda à Rose et à Peter de la conduire à London.

Tempête passa tout le trajet la tête hors de la vitre, la gueule ouverte, les oreilles

collées au crâne.

Obtenir la liste des membres des clubs d'ornithologie fut un jeu d'enfant. Vicki

commença par montrer au président de chaque association sa carte de détective

privée en racontant qu'elle était chargée de retrouver les parents éloignés d'un riche

vieillard.

—

Tout ce que je sais, c'est qu'ils habitaient la région il y a une trentaine d'années

et aimaient observer les oiseaux, expliqua-t-elle.

—

Vous recherchez un homme ou une femme ?

—

Aucune idée. Le pauvre homme a perdu la tête et c'est tout ce qu'il a été

capable de nous dire. Ah si ! il a également marmonné quelque chose à propos d'un

bon tireur.

Aucun des présidents ne mordit à l'hameçon. Si le tueur appartenait à l'un des clubs, il

n'avait pas mentionné sa passion pour les armes en s'inscrivant.

—

Vous n'avez pas de cousin éloigné dénommé Anthony Carmaletti, par hasard ?

Évidemment, la réponse fut non, et elle reçut en prime un cours de généalogie d'une

vingtaine de minutes, ainsi que les noms de tous les inscrits. Et Celluci qui prétendait

qu'elle ne savait pas mentir !

—

Maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? questionna Rose quand elle regagna la

voiture après sa seconde visite.

— Il me faut encore la liste des membres du club photo et celle des immatriculations

d'armes déposées à la police. Mais avant tout, j'aimerais rendre une petite visite au

Dr Dixon.

Au premier coup d'œil, Vicki élimina le Dr Dixon des suspects potentiels : âgé et

frêle, il n'aurait jamais pu grimper à un arbre, encore moins avec un fusil équipé d'une

lunette de visée.

La rencontre fut brève mais agréable. Le Dr Dixon lui raconta des anecdotes intimes

sur Rose et Peter enfants - ce dont les jumeaux ne s'offusquèrent pas vu qu'ils avaient

le nez plongé dans sa collection de disques dans la pièce adjacente.

— L'opéra, expliqua le médecin comme Vicki s'étonnait de leur absence prolongée.

Tous les loups-garous en sont fous.

—

Tous les loups-garous ?

—

En tout cas, ceux que j'ai rencontrés. L'ancienne meute de Stuart, dans le

Vermont, préfère l'opéra italien, mais ils sont suffisamment proches du monde

civilisé pour se permettre d'être difficiles. Les autres, du moins au Canada, et

particulièrement la meute près du parc d'Algonquin ainsi que celle au-dessus de

Mooseane, ne décollent pas de la radio pendant les retransmissions de CBC du

dimanche après-midi.

—

Combien y a-t-il de meutes au total dans le pays ?

—

Les quatre que je viens de mentionner, au moins deux dans le Yukon, une au

nord du Manitoba...

Il haussa les épaules.

—

En fait, je n'en sais rien. Assez pour assurer la diversité génétique, en tout cas.

Même s'ils semblent avoir un gène commun pour l'opéra. Ils n'en ont jamais assez.

Ces deux-là, par exemple, je leur prête des disques... et parfois ils me les rapportent,

termina-t-il en haussant la voix.

—

La prochaine fois, docteur Dixon, lança Peter. Promis.

—

Bien sûr... Et si ce satané louveteau les a encore mâchouillés, je...

—

Vous le gratterez entre les oreilles en lui disant qu'il est adorable. Comme

d'habitude, s'esclaffa Rose.

Au moment de sortir, Vicki s'arrêta un instant sur le seuil pour regarder Tempête

courir après un papillon sur la pelouse.

—

Que se passera-t-il à votre mort ? demanda-t-elle au Dr Dixon.

Il émit un ricanement.

—

Je pourrirai. Pourquoi ?

—

Je veux dire, que se passera-t-il pour eux ? Une fois que vous ne serez plus là,

ils auront toujours besoin d'un médecin.

—

J'en parlerai à ma remplaçante au moment voulu. Elle a longtemps hésité à

devenir vétérinaire, précisa-t-il avec un petit rire. Soigner des loups-garous devrait lui

plaire.

—

N'attendez pas trop longtemps, lui conseilla Vicki.

—

Et vous, ne mettez pas votre nez là où il n'a rien à faire, rétorqua le Dr Dixon.

Vous n'étiez pas encore née que je connaissais déjà les Heerkens. Je n'ai pas

l'intention de disparaître en les laissant affronter le monde seuls.

—

Ils ne seront pas seuls.

La vivacité de la réaction le fit sourire, mais sa voix était douce lorsqu'il répondit :

— Je suppose que non, en effet.

Jennifer et Marie ne prirent pas la peine de venir dîner.

— Elles ont partagé un lièvre il y a une heure, indiqua Nadine en les contemplant par

la fenêtre avec un sourire attendri.

Les deux sœurs formaient une boule de fourrure si serrée sur l'herbe qu'il était

difficile de les différencier l'une de l'autre.

Colin étant au travail, ils n'étaient donc plus que sept autour de la table. Daniel fit de

son mieux pour remplacer les trois absents.

Le repas terminé, Vicki relut ses notes : ses impressions sur Cari Biehn, Frederick

Kleinbein, les ornithologues amateurs, le médecin. Le regard perdu dans le vague,

elle réfléchit à tout ce que lui avait appris cette journée. Les informations ne

manquaient pas, mais aucune ne semblait déboucher sur une piste. Et ce n'était pas

l'air d'opéra qui lui vrillait les tympans qui allait l'aider à y voir plus clair !

Consciente qu'elle n'arriverait à rien en restant dans sa chambre, elle accepta

finalement d'accompagner Brume à la chasse aux grenouilles. Étant donné les

circonstances, cela semblait plus sûr - non seulement pour le loup-garou, mais aussi

pour elle.

—

Empêchez-le de se goinfrer, cria Nadine pardessus la musique, ou il sera

encore malade.

—

On le serait à moins, marmonna Vicki en grimaçant.

Elle laissa cependant Brume manger les deux grenouilles qu'il avait attrapées. Après

tout, il avait dépensé tellement d'énergie à bondir en tous sens en aboyant

frénétiquement qu'il méritait une récompense.

De retour à la maison, il lui sembla que le jour n'en finissait pas de tomber au son des

grillons et de Pava-rotti. A mesure que sa vue perdait en acuité, le murmure du vent

dans les arbres lui paraissait plus inquiétant, comme si la mort se rapprochait

insensiblement. Deux brindilles qui craquent, un fusil qu'on arme... Son imagination

s'emballait, elle le savait... tout en attendant le coup de feu qui lui confirmerait le

contraire. Finalement, l'obscurité la poussa jusqu'à la table de la cuisine, au-dessus de

laquelle la lampe créait un cercle lumineux qui lui permettait d'y voir mieux.

Puis Donald leva la tête et, narines dilatées, annonça :

—

Henry est levé.

Vicki ôta ses lunettes et se frotta les yeux. Enfin ! « Curieux, tout de même, songea-t-

elle, que d'attendre avec impatience l'arrivée du vampire. »

8

Henry détestait se réveiller ailleurs que chez lui, dans son sanctuaire protégé. Il lui

fallait toujours un moment pour recouvrer la mémoire, et ces quelques secondes

déclenchaient en lui une véritable panique tandis qu'il se demandait où il était et

quelle menace planait sur lui. Mais ce soir-là, l'odeur des loups-garous qui saturait sa

chambre minuscule le rassura aussitôt : ici, il ne risquait rien.

Il s'étira, puis demeura un instant immobile, ses sens s'épanouissant jusqu'à ce qu'il

perçoive la présence de Vicki. Sa faim s'intensifia au rythme des battements de son

cœur. Cette nuit, il l'assouvirait.

Il descendit l'escalier au son du Don Giovanni de Mozart qui emplissait la maison et,

supposa-t-il, la campagne environnante. Les chaînes stéréo étaient sans doute le

produit issu de la culture humaine que les loups-garous avaient accueilli avec le plus

d'enthousiasme. La voix de la soprano poussée à plein volume lui arracha une

grimace.

« Enfin, j'imagine que ça pourrait être pire, se consola-t-il. Un groupe de rap, par

exemple... »

Il s'immobilisa sur le seuil de la cuisine le temps que ses yeux s'habituent à la

lumière. Contrairement à son attente, Vicki n'était pas assise à table. Seul Donald s'y

trouvait, en train de regarder Jennifer et Marie laver la vaisselle. Le calme de cette

scène domestique fut brisé par l'arrivée bruyante de Brume qui bondit vers Marie et

lui flanqua un coup de museau à l'arrière du genou. Une assiette atterrit sur le sol,

rebondit, et y demeura, oubliée par les jumelles qui s'étaient lancées à la poursuite de

leur frère.

Henry la ramassa.

—

Bonsoir, grommela Donald. Tu ne connais pas de chanteuse d'opéra par

hasard ?

Henry avait connu une danseuse d'opéra, il y avait environ deux cents ans, mais ce

n'était pas vraiment la même chose.

—

Non, désolé. Pourquoi ?

—

Parce que si ç'avait été le cas, tu aurais pu nous l'amener. J'aimerais bien

entendre ce passage de Don Giovanni en live un jour.

Henry était sur le point de rétorquer que Toronto n'était pas si loin, et que la Royal

Canadian Opéra Company s'y produisait régulièrement, quand la soudaine vision des

Heerkens à l'opéra l'en dissuada.

—

Où sont les autres ? demanda-t-il à la place.

—

Flèche et Ciel...

«Stuart et Nadine», traduisit Henry mentalement.

—

... sont sortis chasser, malgré les protestations de ta Mlle Nelson. Tu as assisté

à la sortie du trio terrible. Colin est au boulot, et les deux autres sont...

Le déchant s'éleva au-dessus du solo du ténor, les notes s'enroulant les unes autour

des autres jusqu'à se mêler en une nouvelle harmonie.

—

... dans le salon, la tête entre les enceintes. Ils ont rapporté deux vinyles de chez

le Dr Dixon aujourd'hui, des enregistrements peu connus qu'on ne trouve pas encore

sur CD.

Grattant la toison rousse sur son torse, il ajouta avec une grimace :

—

Personnellement, je trouve que le ténor a la voix un peu trop aiguë.

—

Que sont-ils allés faire chez le médecin ? s'étonna Henry. Quelqu'un s'est

blessé ?

—

Tout le monde va bien, fit Vicki derrière lui, ouvrant la porte qui menait à la

salle de bains.

Henry pivota vers elle. Elle semblait contrariée.

—

C'est moi qui ai demandé à lui parler, poursuivit-elle. Histoire de m'assurer

qu'il n'était pas le tueur.

—

Et alors ?

—

Ce n'est ni lui, ni le coéquipier de Colin, ni le garde-chasse. Malheureusement,

il y a au moins trente-sept autres personnes qui se baladent quotidiennement dans les

bois armées de jumelles. Sans parler de tous les photographes amateurs dont je ne

connais même pas le nom.

Henry sourit.

—

Ta journée a été productive, apparemment.

—

Disons qu'elle a été bien remplie, corrigea Vicki en haussant les épaules. Je n'ai

toujours pas la moindre idée de l'identité de l'assassin. Et Stuart et Nadine sont sortis

chasser.

Son ton exprimait sa désapprobation.

—

Ce sont des prédateurs, Vicki, ils...

—

Ils n'ont qu'à aller chasser au supermarché du coin le temps que cette affaire

soit résolue. Comme tout le monde.

—

Ils ne sont pas comme tout le monde, lui rappela Henry. Tu ne peux les juger...

—

Arrête ! Cette phrase me sort par les oreilles à force de l'entendre.

Devant son expression, elle soupira et secoua la tête.

—

Excuse-moi. Mais ce comportement illogique me met hors de moi. On peut

aller discuter quelque part ?

—

Dehors ?

Elle fronça les sourcils.

—

Il fait noir, je ne verrai rien. En plus, ça pullule de bestioles. Dans ma chambre,

ça t'irait?

—

Pourquoi pas la mienne ?

Si petite soit-elle, c'était la seule pièce de la maison à posséder un verrou. S'ils

commençaient là, ils ne seraient pas obligés de déménager quand viendrait le moment

d'étancher sa soif. Il percevait l'appel de Vicki, l'entendait aux battements de son

pouls, de son sang...

L'assiette qu'il tenait entre les mains se brisa net.

—

Oh, merde ! Je suis désolé, Donald.

Ce dernier se contenta de hausser les épaules, un sourire entendu au coin des lèvres.

—

Ne t'en fais pas pour ça. La vaisselle ne dure jamais très longtemps ici, de toute

façon.

Heureux que sa nature ne lui permette plus de rougir - son teint clair avait été la

malédiction de sa courte vie -, Henry jeta les deux moitiés d'assiette dans la poubelle

et fit de nouveau face à Vicki. Pour une fois, il trouva son expression indéchiffrable.

—

On y va? proposa-t-il.

Seules deux lampes protégées par des appliques de couleur en forme de coquillage

éclairaient le couloir du premier. L'extension, en revanche, en était dépourvue.

Avec un juron, Vicki s'arrêta sur le palier qui y conduisait. Quelle idée d'enquêter

chez des nycta-lopes!

—

Ce serait peut-être mieux d'aller dans ma chambre, finalement...

Henry lui prit le bras, le glissa sous le sien, et l'entraîna doucement en avant.

—

Ce n'est pas loin, fit-il d'une voix apaisante.

—

Cesse de me parler ainsi ! lança-t-elle avec une pointe d'agacement. Je deviens

aveugle, pas sénile.

Malgré tout, elle ne chercha pas à se dégager.

Les quarante watts de la lampe qui pendait au plafond du dressing fournissaient une

clarté suffisante pour qu'elle distingue les traits d'Henry parmi les ombres

environnantes. Elle se laissa tomber sur le lit, remonta l'oreiller derrière son dos avant

de s'appuyer au mur tandis qu'Henry tirait le verrou.

Il sentit le désir monter en elle.

Lentement, il pivota, sa propre faim s'amplifiant.

—

Bon...

Elle ôta ses sandales et gratta une piqûre de moustique sur sa cuisse. « Rien de tel que

de se concentrer sur une piqûre pour vous distraire d'une autre », songea-t-elle.

— Assieds-toi que je te raconte ma journée.

—

... et voilà de quoi se compose la liste des suspects, acheva-t-elle une dizaine de

minutes plus tard.

—

Tu crois vraiment qu'il pourrait s'agir d'un de ces ornithologues amateurs ?

—

Ou d'un photographe. Franchement, je préférerais que ce soit Cari Biehn ou

son visqueux de neveu, ce serait beaucoup plus simple.

—

Sauf que tu ne soupçonnes pas Biehn.

Elle secoua la tête.

—

Trop sympathique. Certes, je me suis déjà trompée, c'est pourquoi je ne l'ai pas

rayé définitivement de la liste. En fait, je n'ai éliminé que trois suspects jusqu'ici.

—

J'ai du mal à le croire.

Saisissant la jambe de Vicki allongée près de lui, Henry la plaça sur sa propre cuisse

pour lui masser le mollet.

—

À croire quoi ? demanda-t-elle sans bouger.

—

Que tu te sois déjà trompée.

—

Eh bien... Cela arrive... parfois...

Sa voix s'était faite plus rauque, nota Henry. Mais même sans cela, il aurait perçu le

désir de Vicki : les battements de son cœur emplissaient la pièce minuscule. Il dut

faire appel à toute sa volonté pour ne pas se laisser dominer par le sien.

—

Bon, dit-il en lui donnant une petite tape sous le pied avant de reposer sa jambe

sur le lit, que veux-tu que je fasse ?

Elle fronça les sourcils.

Henry attendit, une expression d'intérêt poli sur les traits.

L'espace d'un instant, Vicki hésita entre la colère et l'amusement. L'amusement prit le

dessus, et elle sourit.

—

Tu pourrais surveiller l'arbre en question. Si tu vois un type arriver avec un

fusil, tu l'attrapes et l'affaire est bouclée.

—

D'accord.

Il voulut se lever, mais elle posa la jambe en travers des siennes pour l'en empêcher.

—

Reste là... et ne hausse pas ainsi les sourcils. Si on continue à jouer à ce petit

jeu, on va finir par se sauter dessus au beau milieu de la cuisine. Nous voir nous

arracher nos vêtements ne dérangerait probablement pas nos hôtes, mais j'aime bien

ce tee-shirt et ça m'embêterait qu'il soit déchiré. Maintenant qu'on s'est mutuellement

prouvé qu'on était capables de maîtriser nos instincts primaires, tu ne crois pas qu'on

pourrait passer aux choses sérieuses ?

—

Ça me va.

Il tendit la main vers elle, prêt à l'attirer à lui selon la plus pure tradition romantique...

et se retrouva happé par le col de la chemise avant que sa bouche s'écrase sur celle de

Vicki.

Ils ne déchirèrent pas leurs vêtements, mais n'en furent pas loin.

Finalement, Henry reprit le contrôle de la situation, et lorsqu'il enfonça les canines

dans la chair tendre de son poignet, il sentit les doigts de Vicki se crisper sur son

épaule tandis qu'un long cri sortait de ses lèvres. Secouée de spasmes de plaisir, elle

ne s'immobilisa que lorsqu'il lécha la blessure pour faire coaguler son sang.

—

C'était... stupéfiant, murmura-t-elle un peu plus tard.

—

Merci.

Le parfum salé de sa peau lui emplissait les narines.

—

J'étais moi-même assez stupéfait, avoua-t-il en se redressant pour la

contempler. Dis-moi, tu gardes toujours tes lunettes quand tu fais l'amour?

Avec un sourire, elle les remonta.

—

Seulement la première fois. Ensuite, je me fie à ma mémoire. Et j'ai une

mémoire phénoménale pour certaines choses... Et toi, tu as toujours la peau aussi

fraîche ?

—

Question de température corporelle. Ça t'ennuie ?

—

En plein mois d'août dans un placard sans aération, à ton avis ?

Elle laissa ses doigts courir sur son dos avant d'ajouter:

—

C'est agréable. Et c'était génial.

—

Merveilleux, acquiesça-t-il. Mais, malheureusement, je dois y aller, dit-il en se

levant. Les nuits sont courtes, et si tu veux que je résolve cette affaire pour toi...

—

Pour les loups-garous, corrigea-t-elle en bâillant, trop détendue pour réagir à sa

remarque condescendante. Tu as raison, vas-y! le pressa-t-elle avec une petite claque

sur la cuisse. Quand est-ce qu'on recommence ?

—

Pas avant un moment. Ton sang doit se renouveler.

—

Attends, tu n'as pas pu en prendre tant que ça ! C'est quoi « un moment » ?

Tout en glissant les pans de sa chemise dans son jean, il se pencha pour déposer un

baiser sur ses lèvres.

—

On a tout le temps, chuchota-t-il.

— Toi, peut-être, marmonna-t-elle, mais, moi, je serai morte au mieux dans soixante-

dix ans, et j'ai bien l'intention d'en profiter au maximum avant.

L'inspecteur Barry Wu considéra son coéquipier avec perplexité. De toute évidence,

le problème qui minait Colin depuis plusieurs semaines, le rendant distant et

renfermé, était résolu. Pas trop tôt ! Une nuit de plus à patrouiller en compagnie d'un

loup-garou déprimé et muet, et il pétait les plombs. Malgré tout, sa contrariété

demeurait. Colin était son ami, bon sang ! S'il avait des ennuis, il aurait dû lui en

parler.

Il tourna dans Fellner Avenue. Tout semblait calme.

—

Donc, tout va bien maintenant?

Colin poussa un soupir.

—

Comme je te l'ai dit tout à l'heure, c'est en bonne voie. Je te raconterai ce qui se

passe quand Stuart m'y autorisera.

Stuart était demeuré introuvable tout l'après-midi, mais Colin avait bien l'intention de

traquer le chef de la meute dès son retour pour lui transmettre les conclusions de

Vicki. Maintenant qu'il n'était plus retenu par des questions de loyauté, il désirait

mettre Barry au courant de la situation le plus rapidement possible.

—

Mais je suis directement concerné, insista celui-ci.

—

Non, je te l'ai dit, plus maintenant.

—

En tout cas je l'étais, non ?

—

Écoute, tu peux me faire confiance encore une nuit ? Je te jure de tout te

raconter.

—

Demain soir?

—

Ouais.

Barry engagea la voiture dans Ashland Avenue. Durant les nuits d'été, des bandes

d'ados traînaient souvent autour du square et la police préférait garder un œil sur les

lieux.

— C'est bon, j'attendrai.

Henry s'arrêta un instant, la main sur la barrière en cèdre, pour flairer le vent. L'été, la

forêt grouillait de trop de vies pour qu'il puisse distinguer les odeurs les unes des

autres. Prédateurs, gibier, tout se mêlait, et il lui était difficile d'affirmer qu'aucune

odeur humaine ne se cachait derrière les multiples effluves transportés par la brise.

Avait-il commis une erreur en se nourrissant avant de partir ? La faim aurait accru sa

sensibilité à la présence du sang. « Quelle question ? songea-t-il avec un sourire

attendri. Comme si j'avais eu le choix. »

Sautant par-dessus la barrière, il s élança sur la piste que Vicki avait suivie le matin

même. Une petite créature croisa sa route et se figea sur place, le cœur battant, dès

qu'elle repéra sa présence. Il l'entendit détaler à toute allure après son passage, et lui

souhaita bonne route sans conviction : ses chances de survivre jusqu'à l'aube devaient

être d'une pour mille. Des empreintes dans la terre humide des sous-bois lui

indiquèrent que les loups-garous étaient passés par là quelques jours plus tôt.

En se penchant pour éviter une branche, il aperçut un cheveu blond accroché à une

brindille. De toute évidence, le périple de Vicki n'avait pas été une partie de plaisir:

cheveux et minuscules traces de sang parsemaient la plus grande partie de son trajet.

Ce qui n'avait rien d'étonnant pour quelqu'un issu d'un univers de béton, d'acier et de

verre... Il glissa le cheveu dans sa poche, puis reprit son chemin, le sourire aux lèvres

au souvenir de leur étreinte.

Il n'avait pas prévu de sortir cette nuit, mais le sommeil tardant à venir, il y avait vu

un signe. S'installant plus confortablement sur la branche, il inspira de longues

goulées d'air tiède aux senteurs de pin, essuya son front en sueur et contempla le ciel.

Les étoiles brillaient comme autant de diamants, et la lune descendante illuminait la

nuit. Il y aurait suffisamment de lumière.

Au-dessous de lui, un gros animal faisait craquer les aiguilles sèches sous ses pas.

Sans doute une vache ou un mouton des fermes proches qui s'était aventuré dans la

forêt. Peu importait. À présent que le vent avait changé de direction, son intérêt se

limitait aux pâles rectangles des prairies à la sortie des bois. Ils allaient venir jeter un

œil aux moutons et il les attendrait.

Le canon de son fusil calé sur une branche, il appuya la joue contre la crosse et

actionna le bouton du viseur laser. Il l'avait commandé sur catalogue au début de l'été,

quand il avait pris conscience de la tâche qui lui incombait. Bien qu'il ait choisi le

premier modèle, le prix était élevé pour son budget, mais il ne le regrettait pas. Son

ancien sergent n'avait-il pas coutume de répéter que la valeur d'un soldat dépendait de

son matériel ?

Le contour fantomatique des arbres apparut devant ses yeux, ponctué çà et là par les

silhouettes rouge pâle de petits animaux. Sans prendre la peine d'allumer l'émetteur, il

inspecta les deux prés, ne remarquant rien d'autre que les moutons. Ces derniers

étaient innocents. Ils n'avaient pas choisi leurs maîtres. Alors, il revint vers les arbres.

Ils chassaient dans la forêt de temps à autre, il le savait. Peut-être le feraient-ils cette

nuit, et alors...

L'espace d'un instant, il aperçut une tache rouge entre deux arbres, trop pâle par

rapport à la taille. De quoi s'agissait-il ? Sans bruit, il mit l'émetteur en route et balaya

la zone avec le faisceau laser. Bien que rien ne soit visible à l'œil nu, l'objectif de la

lunette s'illumina comme s'il venait d'allumer un spot rouge.

La créature repérée devait être...

Henry s'efforça de se concentrer sur la forêt autour de lui. C'était tellement plus

agréable de se rejouer la première partie de la nuit ! Mais vu qu'il devait être à présent

à proximité du pin dont Vicki lui avait parlé, il était plus prudent d'ouvrir l'œil. Il leva

la tête pour examiner la cime des arbres... et la rabaissa vivement lorsqu'un rayon de

lumière rouge lui transperça les pupilles.

— Putain !

Les mains tremblantes, Mark Williams épaula le fusil de chasse de son oncle. Il

n'avait aucune idée de ce dont il s'agissait, mais il s'en fichait. Ce genre de créature, il

n'en avait vu qu'en cauchemar - ces cauchemars dont on se réveille en nage, les

cheveux dressés sur la tête.

Ça n'avait pas l'air humain. Ça semblait dangereux.

Il appuya sur la détente.

La chevrotine ne fit pas de réels dégâts, creusant juste quelques trous dans sa hanche

et sa cuisse droite. En revanche, la lumière dans ses yeux ne laissait pas de doute : il

s'agissait bien d'une attaque.

Peu après leur rencontre, Henry avait confié à Vicki que la bête était moins

profondément enfouie chez ceux de son espèce que chez les mortels. Alors que le

sang imbibait peu à peu son jean, il laissa cette dernière remonter à la surface.

L'instant d'après, une balle le frappa à l'épaule gauche, la violence de l'impact le

soulevant du sol. Son crâne heurta un tronc, et il s'effondra, à demi inconscient.

À travers la douleur, à travers le battement de son pouls dans ses tympans, il perçut

des voix. Des voix masculines : l'une à moitié hystérique, l'autre grave et intense. Il

avait beau tendre l'oreille, son esprit refusait de se concentrer. La douleur, il

connaissait. Ce n'était pas la première fois qu'il était blessé et, il le savait, son

organisme commençait déjà à cicatriser. Il lutta contre le brouillard qui menaçait de

l'engloutir, lutta pour rester présent, mais c'était comme tenter de retenir du sable

entre les doigts.

Les voix s'étaient évanouies. Où? Il n'en avait aucune idée.

Puis une main le toucha et le retourna doucement.

—

Il faut le transporter à la maison.

—

Il n'est pas en état de marcher. Va chercher Donald, il est trop lourd.

Stuart. Il reconnaissait Stuart. C'était un début.

Le temps que Nadine revienne avec Stuart, il avait réussi à rassembler un minimum

ses esprits. Sa tête lui paraissait aussi fragile qu'un œuf, mais en la levant très

lentement, il pouvait empêcher le monde autour de lui de tourbillonner trop

rapidement.

Malgré le manque de délicatesse du transport, Henry avait presque les idées claires

quand ils atteignirent le porche de la maison.

Vicki était là, scrutant la nuit d'un air anxieux. Jamais elle ne lui avait paru aussi

douce et vulnérable. Dès qu'ils l'eurent rejointe, elle tendit le bras pour lui caresser la

joue.

Puis fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que tu as foutu, nom de Dieu !

—

Bien sûr que je t'ai suivi !

Mark Williams but une nouvelle gorgée de whisky.

—

Je suis rentré plus tôt que prévu de mon poker, et j'ai vu mon vieil oncle

s'éclipser de la maison en pleine nuit avec... ça, poursuivit-il en désignant le fusil

démonté sur la table de la cuisine. S'apprêtant à faire Dieu sait quoi.

—

Dieu le sait, en effet, acquiesça Cari.

Calmement, il frotta le canon avec le chiffon huilé.

—

Parfait. Dieu est au courant. Mais pas moi. Et après ce qui vient de se passer,

j'estime que je mérite des explications ! décréta Mark en reposant violemment son

verre vide sur la table.

Cari observa son neveu un instant, puis soupira.

—

Assieds-toi.

—

D'accord. Je m'assois, tu parles. À quel genre de chasse tu te livrais,

exactement ? Et qu'est-ce que c'est que ce putain de truc qui m'a sauté dessus ?

Depuis le jour où le Seigneur lui avait révélé la véritable nature des Heerkens et, avec

elle, sa mission, Cari avait craint de manquer de force. Il était vieux, plus vieux qu'il

ne le paraissait, et Dieu lui avait confié une tâche terrible. Il n'aurait pas choisi Mark

pour l'aider à porter sa croix, mais les voies du Seigneur étaient impénétrables, et

apparemment, le jeune homme avait été également élu. Cela avait un sens, après tout

: le garçon était son seul parent encore vivant et, en appuyant sur la détente cette nuit,

il avait prouvé qu'il était de taille à mener le combat. Peut-être ses péchés seraient-ils

rachetés grâce au sang des créatures sataniques qu'il aiderait à détruire.

Sa décision prise, Cari sortit de la poche de sa veste les trois balles qu'il avait

préparées. Elles étincelèrent sous la lampe.

—

Ma parole, c'est de l'argent !

—

Oui.

Mark toucha l'une des balles du bout des doigts, avant de lâcher un rire nerveux.

—

Tu essaies de me faire croire que tu chasses des loups-garous ?

—

Oui.

Dans le brusque silence qui suivit, le tic-tac de la pendule résonna tel un gong.

Des loups-garous ! Le vieux avait perdu la boule. Il avait complètement pété les

plombs.

Puis Cari se mit à raconter. Comment il avait surpris par hasard la première

transformation alors qu'il observait les oiseaux. Comment il s'était débrouillé pour

assister aux suivantes, et avait reconnu une créature du démon. Comment il avait

compris pourquoi aucun membre de cette famille maudite ne passait jamais le seuil

de la maison de Dieu, compris qu'ils n'étaient pas des créatures de Dieu, mais de

Satan, envoyées par l'imposteur suprême pour répandre les ténèbres sur le monde.

Il fallait les renvoyer en enfer. La nuit, lorsque « le père du mensonge » était le moins

susceptible d'entraver sa mission, et sous leur forme animale, pour ne pas ridiculiser

l'image divine.

À sa propre surprise, Mark crut son oncle. C'était l'histoire la plus bizarre qu'il ait

jamais entendue, mais elle avait des accents de vérité.

—

Des loups-garous, souffla-t-il en secouant la tête.

—

Des créatures du démon, renchérit son oncle.

—

Et tu les tues ?

Lui, pour qui manger de la viande était un péché...

—

Je les renvoie vers leur maître. Il est impossible de tuer des démons.

—

Mais tu les renvoies avec des balles en argent.

—

L'argent est le métal du Seigneur, celui qui a acheté la vie de Son fils.

—

Nom de Dieu !

—

Ne blasphème pas !

Mark posa les yeux sur le fusil, propre et remonté, puis sur son oncle. Ce type était

dingue, complètement givré dès qu'il s'agissait de religion. Un fou de Dieu armé, et

un tireur hors pair.

—

Désolé. Euh... sinon, c'était quoi cette chose dans les bois, cette nuit ?

Cari croisa les mains et soupira.

—

Je l'ignore. J'ai tiré pour te protéger.

Une goutte de sueur roula le long de l'épine dorsale de Mark à cette évocation, et son

cœur se mit à battre à grands coups. Un instant, il crut que sa vessie allait le trahir de

nouveau. Il avait vu la mort dans les yeux, cette nuit, et il savait qu'il n'oublierait

jamais la sensation de ses doigts glacés se refermant sur sa vie. Cette expérience,

archaïque et terrifiante, rendait le reste plus facile à croire.

—

Peut-être, articula-t-il, la gorge nouée, que c'était le diable lui-même, venu

chercher son dû.

Cari hocha la tête avec lenteur.

—

Peut-être. Mais si c'est le cas, je laisserai le Seigneur s'en occuper lui-même.

« Facile à dire, faillit répliquer Mark en frottant ses paumes moites sur son jean. Ce

n'est pas à ta gorge qu'il s'en est pris. »

—

Et la femme ?

—

Quelle femme ?

—

Cette Mlle Nelson qui est venue ici ce matin.

—

Une spectatrice innocente, rien de plus. Laisse-la en dehors de ça.

Mark acquiesça. Mais le souvenir des aiguilles de pin fichées dans le tee-shirt de cette

fille le rendait méfiant.

Vicki fixa l'extrémité de la bande de gaze et examina son œuvre.

—

À cette distance, un calibre 30 aurait dû te faire exploser l'épaule. Il est

impossible que ta clavicule ait fait dévier cette putain de balle.

Le ton était tellement incrédule qu'Henry ne put s'empêcher de sourire. La douleur

était retombée à un niveau supportable et, comme prévu, les lésions se révélaient

mineures. En théorie, son organisme était capable de reconstituer un membre

manquant; il n'avait cependant aucune envie de le vérifier. Une clavicule brisée lui

suffisait amplement.

—

Ceux de mon espèce ont des os plus solides que les vôtres, expliqua-t-il en

essayant de plier le bras.

Le regard que lui lança Vicki l'arrêta dans son geste.

—

Des os ? Arrête tes conneries ! À ce niveau-là, c'est du titane.

—

Pas tout à fait. Le titane n'aurait pas cassé. Au fait, Vicki, enchaîna-t-il, tu te

rends compte à quel point ton langage se dégrade quand tu es inquiète ?

—

Qu'est-ce que tu racontes ?

—

Tu as dit plus de jurons au cours de la dernière heure que depuis que je te

connais.

—

Ah ouais ?

Elle referma sa mallette de premiers secours avec un claquement sec.

—

Probablement parce que j'ai des raisons d'être énervée, reprit-elle. Je n'arrive

pas à comprendre comment une chose pareille a pu se produire. Tu es censé être le

meilleur la nuit. À quoi pensais-tu ?

—

A toi. A nous. À ce qui venait de se passer.

Vicki plissa les yeux.

—

C'est bien les hommes, ça ! Quatre cent cinquante ans, et ils pensent toujours

avec leur sexe !

—

C'est notre lot à tous, intervint Donald en jetant sa pince et les plombs qu'il

venait d'extraire de sa cuisse dans la cuvette. Voilà ! ajouta-t-il à l'adresse d'Henry.

Dans quelques heures, il n'y paraîtra plus. Les plus petits trous ont déjà cicatrisé.

Henry leva la jambe pour contempler le résultat.

—

Tu fais ça bien, dis donc.

—

Je pratiquais beaucoup il y a vingt ou trente ans. A l'époque, les gens du coin

avaient la détente facile, surtout vis-à-vis de tout ce qui portait fourrure. J'ai moi-

même eu une blessure similaire dans les fesses, dit-il en se tordant selon un angle

impossible pour regarder la partie du corps en question. Si tu étais un loup-garou, je

te conseillerais de te transformer plusieurs fois pour éviter les infections. Ou de

lécher la plaie. Mais dans le cas présent...

Laissant sa phrase en suspens, il ramassa la cuvette et se dirigea vers la porte.

Dès qu'ils se retrouvèrent seuls, Henry se tourna vers Vicki.

—

Hé ! Je n'avais même pas l'intention de te le demander, se défendit-il devant le

regard qu'elle lui lança.

—

C'est une chance.

Le sourire dont il la gratifia eut instantanément raison de son air renfrogné. Elle le lui

rendit, amusée, avant de froncer de nouveau les sourcils, en proie à un nouveau

problème.

—

Tu as besoin de sang ?

Henry secoua la tête.

—

Demain peut-être, mais pas cette nuit.

—

Après l'attaque du démon, il t'en a fallu immédiatement.

—

Après l'attaque du démon, j'étais dans un état autrement plus grave, crois-moi.

Vicki posa la main sur son ventre, là où commençait la ligne de poils dorés, juste au-

dessous du nombril.

—

Comment feras-tu demain ?

Il couvrit ses doigts des siens.

—

On trouvera une solution.

Elle hocha la tête, sinon satisfaite par cette réponse, du moins prête à attendre. Si

seulement elle avait pu se débarrasser de ce désir qui ne faiblissait pas ! Des

hormones hyper réactives étaient bien la dernière chose dont elle avait besoin dans

cette enquête. Mais quel pouvoir de résistance possédait une mortelle face aux

vibrations sexuelles d'un vampire ?

—

Je suis tout de même un peu surprise que tu aies réussi à survivre quatre cent

cinquante ans, fit-elle remarquer. Parce qu'entre le démon et aujourd'hui, ces cinq

derniers mois ont été plutôt riches en aventures.

—

Tu ne me croiras peut-être pas, mais jusqu'à ce que je te rencontre, je menais la

vie ennuyeuse et calme d'un romancier.

Elle haussa les sourcils.

—

D'accord, reconnut-il, ma vie nocturne était bien un peu agitée. Il n'empêche

que ce genre de choses ne m'étaient jamais arrivées.

—

Jamais ?

— Disons, presque jamais, concéda-t-il avec un sourire.

Le dos droit, Greg regarda l'officier de police dans les yeux.

—

Non, monsieur, il n'y a jamais eu de problème avec M. Fitzroy. C'est un bon

locataire.

—

Pas de soirées un peu trop agitées, insista Celluci. De plaintes des voisins ?

—

Non, monsieur. M. Fitzroy est un homme très tranquille.

—

Il ne reçoit jamais de visite ?

Les joues du gardien rosirent.

—

Oh, si, bien sûr! Une jeune femme...

—

La trentaine, grande, cheveux courts, blonds, des lunettes ?

—

Euh, oui.

—

Nous la connaissons. Continuez.

—

Eh bien, il y a aussi un jeune homme, dans les dix-huit, dix-neuf ans. Plutôt

débraillé, genre dur. Pas le style de personne qu'on s'attend à voir M. Fitzroy

fréquenter.

La présence du jeune homme n'était pas une surprise. Juste une nouvelle pièce à

ajouter au puzzle.

—

Autre chose ?

—

C'est tout pour les visites, monsieur, mais...

—

Mais quoi ?

—

C'est-à-dire que... M. Fitzroy ne sort jamais la journée. Et lorsqu'on l'interroge

sur son passé...

«Justement, j'ai moi aussi quelques questions concernant son passé», aurait pu

déclarer Celluci. Depuis le début de cette enquête, il avait l'impression d'accumuler

plus de questions que de réponses - et cela le chiffonnait d'autant plus qu'il

commençait à avoir une idée quant à la manière de remplir les blancs.

Si Henry Fitzroy pensait pouvoir continuer à dissimuler qui il était vraiment, il allait

être salement surpris...

Le vieux dormait. Mark entendait ses ronflements dans la chambre adjacente.

—

Le sommeil du juste, murmura-t-il en fixant le plafond, les mains croisées sous

la tête.

Bien qu'il ait accepté d'aider son oncle dans sa mission, son rôle n'avait pas été

précisé. Que les loups-garous soient ou non des créatures du diable était un détail, de

son point de vue - plus important, en revanche, était le fait que ce soient des créatures

non protégées par la loi.

Pour un homme d'affaires de sa trempe, il existait forcément un moyen d'en tirer

profit.

Par exemple, il pourrait capturer l'un d'entre eux. Il connaissait un certain nombre de

personnes qui seraient ravies d'acquérir une telle curiosité. Malheureusement, il y

avait un problème de taille : si la créature refusait de se transformer - et

apparemment, les loups-garous avaient un contrôle total sur ce processus -, il

passerait pour un petit rigolo. Et dans les affaires, c'était pire que tout.

— Très bien, si je ne peux rien tirer d'eux vivants...

Il sourit.

Des loups-garous.

Des loups.

Leur fourrure se vendait une fortune. Et celles-ci seraient magnifiques.

Les gens étaient toujours prêts à payer un max pour le beau et l'exceptionnel.

9

—

Quelqu'un a vu Daniel ce matin ?

Jennifer, qui ôtait les bardanes fichées dans la fourrure de sa sœur, tourna la tête vers

sa mère.

—

Je l'ai vu remonter le chemin il y a environ une heure. Il a dit qu'il allait

attendre le facteur.

—

Mais on est dimanche ! Décidément, ce gamin et les jours de la semaine,

soupira Nadine en levant les yeux au ciel. Peter, tu veux bien aller le chercher ?

Son ton oscillait entre l'ordre et la requête. Un ton de bon militaire, songea Vicki.

Décidément, les loups-garous semblaient plus à même de s'intégrer dans la société

qu'elle ne le pensait.

Peter ôta son tee-shirt et le lança à Rose.

—

Tu crois que tu auras trouvé les clés de la voiture à mon retour ?

—

Elles sont forcément par là, répondit la jeune fille en fourrageant dans un autre

tiroir. Ça sent le métal.

—

Ne vous en faites pas, intervint Vicki en rattrapant un exemplaire de Fermiers

de l'Ontario avant qu'il ne s'écrase au sol. Si on ne les trouve pas, on prendra la

voiture d'Henry.

—

La BMW ! s'exclama Peter. Vous savez où sont les clés ?

Vicki lui sourit.

—

Bien sûr puisqu'il me les a données.

—

Super !

Il jeta son short sur la tête de Rose.

— Ne cherche pas trop longtemps, lui conseilla-t-il avant d'ouvrir la porte.

L'instant d'après, il s'élançait dans l'allée.

Mark avait décidé de faire un tour du côté de la ferme des Heerkens, au cas où il

apercevrait l'un de ces fameux « loups-garous ». Et il ne fut pas déçu : la silhouette

couchée près de la boîte aux lettres lui fit l'effet d'un cadeau du ciel.

Et comme, à en croire son oncle, le ciel était de leur côté...

Il se gara le long de la route.

De la taille d'un petit berger allemand, l'animal le fixait, la tête penchée de côté. Il

ressemblait à la fois à un loup et à un chien sans qu'on puisse vraiment le classer dans

l'une ou l'autre espèce. En revanche, son pelage noir et soyeux appartenait sans

conteste à la première.

Passant le bras par la vitre ouverte, Mark claqua des doigts.

—

Ici, euh... petit... Viens ici...

L'animal se leva et s'étira en bâillant, ses dents blanches tranchant sur son museau

sombre.

Mark se serait giflé. Quel crétin ! Il n'avait emporté ni biscuit ni morceau de viande.

—

Petit...

« Dommage qu'il soit noir, songea-t-il. Une couleur plus exotique se serait vendue

plus cher. »

Ce fut alors qu'un animal couleur feu apparut au détour de l'allée.

Lorsqu'il s'arrêta à son tour près de la boîte aux lettres, Mark comprit que l'autre était

un jeune. Le nouveau venu faisait le double de sa taille, et possédait le plus beau

pelage qu'il ait jamais vu - une épaisse fourrure qui chatoyait sous le soleil à chacun

de ses mouvements. Il avait le museau et les oreilles pointus, et la ligne plus sombre

autour de ses yeux lui donnait une expression presque humaine.

Mark connaissait pas mal de gens prêts à lâcher un bon paquet de billets en échange

d'une fourrure comme celle-là.

La créature le considéra un moment, tête levée, sans s'occuper du petit qui cherchait à

jouer avec lui. Sous son regard scrutateur, Mark se sentit affreusement mal à l'aise -,

et les derniers doutes qu'il pouvait entretenir quant à la nature véritable de ces

animaux se volatilisèrent. Puis le « loup » roux se détourna et redescendit l'allée, le

petit sur les talons.

— Yes ! s'exclama Mark en les suivant des yeux. Cette fois, j'ai gagné le gros lot !

Cerise sur le gâteau : si jamais les choses tournaient mal, ce vieux fou d'oncle Cari et

sa mission divine paieraient les pots cassés.

Mais avant toute chose, il devait effectuer quelques recherches à London.

Dès qu'ils découvrirent la stéréo haut de gamme de la BMW, les loups-garous

voulurent écouter un CD d'opéra, ce qui n'était pas du goût de Vicki. Après moult

discussions, ils finirent par tomber d'accord sur un album de Country.

Rose et Peter chantaient à tue-tête quand soudain, alors qu'ils s'engageaient sur la

bretelle de sortie de l'autoroute, la jeune fille coupa la chaîne. À la grande surprise de

Vicki, son frère, installé à l'arrière, la tête à l'extérieur, ne protesta pas.

—

Nous n'avons pas la même vision que les humains, expliqua Rose en se

rabattant sur la droite. On doit faire beaucoup plus attention qu'eux en conduisant.

—

Tout le monde devrait faire plus attention, commenta Vicki. Peter, arrête de

donner des coups de pied dans mon siège.

—

Pardon, fit-il. Dites, Vicki, je me demandais : pourquoi est-ce qu'on va à la

police un dimanche ? Ça ne va pas être fermé ?

Vicki eut un petit rire amusé.

—

La police ne ferme jamais, Peter. Elle travaille tous les jours, vingt-quatre

heures sur vingt-quatre. Tu devrais être au courant avec Colin.

—

Je sais, mais il patrouille.

—

En patrouille ou de garde au poste, c'est la même chose pour tout le monde. En

outre, je préfère passer le dimanche. Ce sera plus calme et, avec un peu de chance,

l'officier de garde sera mieux disposé pour répondre à mes questions.

—

Je croyais que vous vouliez juste le fichier des propriétaires de fusils calibre

30, intervint Rose.

« Connard ! » marmonna-t-elle en freinant derrière la Chevrolet qui venait de lui faire

une queue-de-poisson.

—

C'est exact. Mais vu que rien n'oblige la police du coin à me laisser y accéder,

tout va dépendre de mon interlocuteur. Et de ma façon de le lui demander.

Peter ricana.

—

Vous comptez essayer d'intimider un pauvre bleu à l'accueil, c'est ça ?

—

Pas du tout, se défendit Vicki.

Il s'agissait plus d'un jeu subtil où se mêlaient solidarité et rapports de force, du style

« on est tous dans le même bateau, mais je suis capitaine et toi moussaillon».

Le bâtiment en brique rouge de la police de la province de l'Ontario était situé au sud

d'Exidor Road, sur la route 401.

Vicki demanda aux jumeaux de l'attendre sur le parking.

Si elle avait encore fait partie de la police, c'aurait marché. Malheureusement avoir

fait partie de la police ne suffisait pas.

Si elle n'avait pas tenté « d'intimider un pauvre bleu à l'accueil», elle aurait peut-être

encore eu une chance. Mais la jeune recrue derrière le comptoir savait parfaitement

qu'en tant que détective privée, Vicki ne possédait pas plus de droits que n'importe

quel civil.

Les choses se seraient sans doute mieux passées si elle n'avait pas perdu patience.

Quand elle sortit de l'immeuble, sa colère s'était retournée contre elle-même. Elle

s'était comportée comme la dernière des imbéciles !

« Je ne suis pas flic, se rappela-t-elle. Je dois cesser d'attendre qu'on me traite comme

telle. Il serait temps que je me fourre ça dans le crâne. » Elle n'avait que trop

tendance à l'oublier à Toronto où tout le monde la connaissait, mais ce n'était pas le

cas ici, et elle venait d'avoir un aperçu de ce qui arriverait le jour où tous ses anciens

collègues auraient quitté les lieux.

Les poings serrés, elle se dirigea à grandes enjambées vers la BMW. Où diable

étaient passés ces satanés jumeaux ? Un instant, elle souhaita presque qu'ils aient fait

quelque bêtise, histoire de se défouler sur eux. Mais elle les vit bientôt sortir de

l'épicerie d'en face, trois bouteilles d'eau dans les bras.

Dès qu'ils l'eurent rejointe, ils lui lancèrent un bref regard et baissèrent les yeux.

—

Ça n'a pas marché ? devina Rose.

—

Non.

—

On vous a pris de l'eau, vous en voulez ? proposa Peter.

Le regard de Vicki passa de la bouteille aux jumeaux, revint sur la bouteille.

—

Merci, dit-elle en s'en saisissant.

L'eau fraîche lui fit du bien. Comme elle relevait la tête, elle s'aperçut que les

adolescents l'observaient toujours du même air soucieux.

—

Arrêtez de me fixer ainsi, je ne vais pas vous mordre ! s'exclama-t-elle.

Elle se rendit alors compte que c'était exactement ce qu'ils craignaient.

L'idée lui parut tellement saugrenue qu'elle éclata de rire.

Aussitôt, les jumeaux se détendirent, soulagés. Sous leur forme animale, ils auraient

probablement bondi de joie, mais, là, ils se contentèrent de sourire.

Vicki vida sa bouteille, songeuse. Des réactions à ce point basées sur les rapports

dominants/dominés présentaient un danger certain : si tous les loups-garous, à

l'exception du couple alpha, étaient conditionnés pour se soumettre devant la colère

ou l'agression, les conséquences risquaient d'être fâcheuses.

Comme pour répondre à son inquiétude, deux jeunes types baraqués qui traversaient

le parking interpellèrent Rose au moment où elle contournait la BMW. Pour toute

réponse, la jeune fille bâilla et leur tourna le dos pour monter en voiture.

«Après tout, peut-être que je m'inquiète sans raison», décida Vicki.

Elle balança la bouteille vide à l'arrière.

— Allons déjeuner en attendant que je trouve une autre idée lumineuse.

Contrairement à beaucoup de bourgades agricoles, London avait réussi sa

reconversion en petite ville de province sans perdre son âme. De nombreux parcs et

squares ponctuaient le centre, et des arbres magnifiques se dressaient encore entre les

immeubles, ombrageant les rues paisibles qu'emplissait le chant des grillons.

Exactement le genre d'endroit où Vicki se donnait à peine vingt-quatre heures avant

de s'ennuyer à mourir...

—

Le restau s'appelle La Maison du steak, annonça Peter tandis que sa sœur

s'engageait sur un parking quasi désert. Il est sur Clarence Street, mais si on se gare

là-bas, il faudra faire un créneau.

—

Ce pour quoi je ne suis pas très douée, avoua Rose.

Elle coupa le moteur avec un soupir de soulagement.

Un fast-food aurait largement suffi à Vicki - tout ce qu'elle demandait, c'était une

salle climatisée -, mais les jumeaux avaient insisté pour aller dans un restaurant « où

la viande n'est pas trop morte ».

Ils n'avaient pas parcouru deux pâtés de maisons que Rose s'immobilisait devant une

vitrine en s'écriant :

—

Des stickers de base-ball !

—

Super ! s'écria Peter. Il sera moins déçu. Vicki les considéra tour à tour.

—

C'est une conversation codée ou tout le monde a le droit de participer ?

—

Daniel fait collection des stickers de base-ball, expliqua Rose. Si on lui en

rapporte quelques-uns, il nous en voudra moins de ne pas l'avoir emmené.

Tout à coup, Vicki fut prise d'un doute.

—

Je vous rejoins dans une minute, annonça-t-elle en fouillant dans son sac. Je ne

suis pas certaine d'avoir fermé la voiture.

—

Moi, j'ai verrouillé ma portière, assura Peter. Enfin, je crois.

—

Précisément, grommela Vicki. Et je n'ai pas envie d'annoncer à Henry que sa

BMW a disparu.

Rose désigna la rue déserte.

—

Mais il n'y a personne.

— Je suis d'une nature soupçonneuse. Entrez acheter vos stickers. Je vous retrouve

ici.

« Quel intérêt de voter une loi qui permet d'ouvrir le dimanche si les endroits qui

m'intéressent sont tous fermés ! maugréa intérieurement Mark Williams. Un pays

vraiment civilisé ne devrait pas... Oh ! »

D'un pas de côté, il se dissimula derrière le tronc d'un érable. N'était-ce pas cette Mlle

Nelson, là sur le parking ? De dos, il ne l'aurait pas juré, mais la démarche laissait peu

de place au doute. Rares étaient les femmes qui marchaient ainsi, à grandes

enjambées agressives. En fait...

Il fronça les sourcils en la regardant vérifier les portières de sa voiture. Pourquoi sa

manière de se déplacer lui semblait-elle si familière ?

Une BM. Hé, pas fauchée, la garce !

Comme elle pivotait, il se rejeta en arrière de peur qu'elle le repère. Bon nombre de

ses meilleurs coups avaient commencé ainsi : par une observation discrète. Il attendit

un peu, puis se pencha de nouveau.

« Nom de Dieu ! Mais c'est ça. Elle marche comme un flic ! » comprit-il.

Pour ceux qui faisaient l'effort d'apprendre à reconnaître certains signes subtils, jouer

au chat et à la souris avec la police devenait un jeu d'enfant. Mark s'était donné cette

peine depuis longtemps. Se préparer n'avait jamais fait de mal à personne, et ce n'était

pas la première fois que ses efforts dans ce domaine portaient leurs fruits.

Quant à savoir ce qu'elle fabriquait avec ces loups-garous, la question demeurait

entière. Peut-être que le vieux fou n'est pas aussi malin qu'il le croyait après tout. Si

elle était une amie de la famille, et un flic...

Dès qu'elle disparut dans une rue perpendiculaire à l'autre bout du parking, il sortit de

sa cachette et traversa la chaussée d'un pas nonchalant. Si cette fille parvenait à

prouver que le vieux abattait les chiens de ses voisins, elle n'aurait même pas besoin

de parler des loups-garous. L'oncle Cari le ferait à sa place. Et l'oncle Cari se

retrouverait direct chez les dingues, tandis que lui-même devrait dire adieu à son

business juteux.

Cette fille manigançait quelque chose. Les aiguilles de pin sur son tee-shirt, la veille,

prouvaient qu'elle avait découvert le perchoir du vieux, et son arrivée à la ferme sous

le prétexte qu'elle s'était perdue n'était qu'un stratagème pour observer de plus près ce

qui s'y tramait. Mark l'aurait juré.

Il frôla la carrosserie de la BMW chauffée par le soleil.

Il n'avait pas l'intention de laisser passer la chance qui s'offrait à lui.

Vicki en ferait une maladie. Elle l'accuserait de se mêler de ce qui ne le regardait pas,

lui déclarerait qu'elle était assez grande pour se débrouiller seule et qu'il était temps

qu'il cesse de se conduire comme un crétin condescendant. Mike Celluci posa son

rasoir électrique et contempla son reflet dans le miroir.

Tant pis. De toute manière, sa décision était prise : il irait à London. Que cela plaise

ou non à Vicki Nelson.

Il n'avait aucune idée du genre d'affaire dans laquelle Henry Fitzroy l'avait

embarquée, mais cela n'avait pas grande importance. D'après ce qu'il en savait,

London, Ontario, n'était pas sous menace nucléaire, et il n'y avait probablement rien

dans cette ville que Vicki ne soit capable d'affronter.

Tout en enfilant une chemise propre, il passa mentalement en revue ce qu'il avait

appris à propos de l'auteur de romans d'amour historiques. Des bluettes historiques !

Comme si c'était un boulot pour un homme !

Fitzroy payait ses contraventions et ses impôts dans les délais, il avait un casier

vierge, un compte à la Canada Trust Bank bien alimenté grâce à la vente de ses

bouquins, et il faisait des dons réguliers à la Croix Rouge. L'année précédente, il avait

eu une amende pour excès de vitesse qu'il avait réglée sans discuter, et si peu de gens

le connaissaient, tous - à l'instar du gardien de nuit de son immeuble - semblaient le

respecter et le craindre à la fois.

Aucun problème jusque-là. Sauf qu'il manquait à M. Fitzroy un bon nombre de ces

documents administratifs qui, normalement, accompagnent un homme tout au long de

sa vie. Rien de fondamental, il fallait l'admettre, mais assez pour se poser des

questions. Il ne pouvait pas creuser plus profond, pas sans que ses enquêtes

préliminaires - pour le moins discutables sur le plan éthique - ne soient révélées au

grand jour. En revanche, rien ne l'empêchait de faire part de ses trouvailles à Vicki,

qui, en tant qu'ex-flic, comprendrait forcément ce que signifiaient ces blancs dans

l'histoire de son nouvel ami.

Mafia. Même si cette dernière n'était pas très présente au Canada, le profil collait.

Celluci sourit. Vicki exigerait des explications immédiates. Et avec un peu de chance,

il serait là pour entendre Fitzroy se justifier.

14 h 15. Ses obligations familiales ne lui permettraient pas de quitter Scarborough

avant 17 heures au mieux, et même dans ce cas, ses sœurs pousseraient de hauts cris.

Deux heures à manger des hamburgers cerné par une horde de neveux et de nièces

braillards, et à écouter ses beaux-frères discuter de la montée de la délinquance en

critiquant la police... Un merveilleux dimanche après-midi en perspective.

Après avoir convaincu Rose de le laisser conduire, Peter sortit lentement du parking.

—

Drôle d'idée, non, de créer un club de chasse et de pêche ? fit-il remarquer. Ces

deux activités n'ont rien à voir.

—

Sûr que c'est très différent, convint Vicki. Mais dans les deux cas, il s'agit de

tuer des animaux.

—

Dans ce cas, pourquoi ne pas créer un club «Chasse, pêche et boucherie»,

suggéra Rose, ironique.

—

Voire vivisection, renchérit Peter.

Bien qu'il se montre aussi prudent que sa sœur au volant, il se laissait plus facilement

distraire.

« Ce qui prouve, une fois encore, que les loups-garous obéissent aux normes

statistiques, songea Vicki. Ce n'est pas pour rien que les adolescentes ont moins

d'accidents que les garçons du même âge. »

—

Le feu est rouge, Peter.

—

Je sais.

Il fallut un moment à Vicki avant de se rendre compte qu'ils ne ralentissaient pas.

—

Peter!

Les yeux écarquillés, la bouche grande ouverte, le jeune homme appuyait

désespérément sur la pédale de frein.

—

Les freins ne répondent pas !

—

Merde !

La BMW traversa le carrefour à toute allure.

Vicki entendit des roues crisser. Puis la scène sembla défiler au ralenti. Elle tourna la

tête vers le camion, suffisamment proche pour qu'elle déchiffre sa plaque

d'immatriculation.

—

Accélère ! hurla-t-elle.

La voiture bondit en avant. Le pare-chocs du camion emplit la vitre latérale, et, avec

une précision presque délicate, s'enfonça dans la portière côté passager. Le pare-brise

explosa en milliers d'éclats qui se répandirent dans l'habitacle, réfractant la lumière en

de minuscules arcs-en-ciel.

La scène reprit sa vitesse normale lorsque les deux véhicules tournoyèrent ensemble

au milieu du croisement dans un fracas de métal broyé. Enfin, la BMW percuta un

réverbère tandis que le camion continuait sa course en solitaire.

Vicki se redressa sur son siège. Dieu merci, elle avait eu le réflexe de plaquer les

mains sur son visage, protégeant ainsi ses lunettes. Elle tendit un bras tremblant pour

couper le contact. Dans le brusque silence qui s'ensuivit, elle n'entendit plus que les

battements de son cœur à ses oreilles, puis des voix lui parvinrent dans le lointain, des

Klaxons, des sirènes, le tout de plus en plus fort, comme si quelqu'un augmentait le

volume.

À côté d'elle, Peter avait la tête enfouie entre ses bras posés sur le volant. Vicki

détacha sa ceinture et lui toucha l'épaule.

—

Peter?

Son menton était couvert de sang, mais à première vue, seul son nez en était la cause.

—

Les freins, haleta-t-il. Ils... ils n'ont pas fonctionné.

—

Je sais.

Elle accrut la pression sur son épaule. Il commençait à trembler, et bien qu'il en ait

largement le droit, bien qu'ils en aient tous largement le droit, le moment était mal

choisi pour faire une crise de nerfs.

—

Tu n'es pas blessé ?

Il cilla, baissa les yeux sur son corps et les ramena vers elle.

—

Je ne crois pas.

—

Bien. Détache ta ceinture et essaie d'ouvrir ta portière.

Elle avait employé le même ton que Nadine le matin, et Peter obéit sans discuter.

Pendant ce temps, elle s'agenouilla sur son siège pour voir comment allait Rose.

La portière arrière était enfoncée, mais elle avait résisté. La vitre, en revanche, avait

volé en éclats, qui s'étaient fichés dans le cuir de la banquette. Un morceau de verre

de plus de vingt centimètres de long vacillait juste au-dessus de la tête de Rose,

roulée en boule à l'autre extrémité. Des débris de verre parsemaient ses cheveux et

elle avait les bras et les jambes couverts de coupures superficielles.

Vicki se pencha pour arracher la dague de verre.

—

Rose ?

La jeune fille se déplia lentement.

—

C'est fini ?

—

C'est fini.

—

Je suis vivante ?

—

Oui.

Ce qui n'aurait pas été le cas si elle avait été assise de l'autre côté.

—

Peter...?

—

Il va bien.

—

J'ai besoin de hurler.

—

Plus tard, promit Vicki. Pour l'instant, déverrouille ta portière que Peter puisse

l'ouvrir de l'extérieur.

Tandis que le jeune homme aidait sa sœur, Vicki enjamba le levier de vitesse et sortit

du côté conducteur. Une fois dehors, elle glissa la sangle de son sac sur son épaule,

réconfortée par cette sensation familière. Une foule de badauds les entourait et

plusieurs voitures s'étaient arrêtées. L'une d'elles, nota-t-elle avec satisfaction,

appartenait à la police.

Rassurée sur l'état des jumeaux, Vicki se dirigea vers le chauffeur du camion. Un filet

de sang s'écoulait d'une blessure juste au-dessus de son œil gauche, et la ceinture de

sécurité lui avait laissé une marque de brûlure au niveau du cou.

—

Bon sang ! s'exclama-t-il en la voyant approcher. Regardez ce que vous avez

fait de mon camion !

Bien que l'énorme pare-chocs ait absorbé l'essentiel de l'impact, la grille avant avait

enfoncé le radiateur.

—

J'ai même pas fait mille kilomètres avec. Ma femme va me tuer.

—

Tout le monde va bien ?

Vicki n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qui avait posé la question. Elle-

même n'avait-elle pas utilisé ce même ton des dizaines de fois par le passé ? L'officier

de police avait les cheveux gris, la moustache réglementaire, et l'expression neutre

adéquate. Son jeune coéquipier s'occupait des jumeaux, tandis que deux autres

policiers faisaient évacuer les lieux. Elle entendit Peter bredouiller quelque chose à

propos des freins et décida de ne pas intervenir : une petite crise de nerfs aiderait à

convaincre la police qu'ils disaient la vérité.

—

Apparemment, il n'y a pas de blessés graves, répondit-elle.

Son interlocuteur fronça les sourcils.

—

Vous êtes... ?

—

Oh, pardon. Vicki Nelson. J'étais inspecteur dans la police de Toronto avant

que ma vue m'oblige à arrêter.

Ça ne faisait même plus mal de le dire. Peut-être était-elle en état de choc.

—

J'étais dans la BMW, ajouta-t-elle en tendant sa carte d'identité.

—

Vous conduisiez ?

—

Non. Peter était au volant.

—

C'est votre voiture ?

—

Celle d'un ami. Il nous l'avait prêtée pour la journée. Quand Peter a voulu

s'arrêter au feu, les freins n'ont pas répondu. Il n'avait aucun moyen de nous éviter,

précisa-t-elle en désignant le chauffeur du camion.

—

Ils ont foncé droit devant moi, acquiesça ce dernier en essuyant le sang sur sa

joue. Moins de mille kilomètres, et il va déjà falloir faire refaire tout l'avant.

Il poussa un profond soupir.

—

Ma femme va me tuer, répéta-t-il.

—

Les freins marchaient jusque-là ?

—

On s'est arrêtés au carrefour précédent sans le moindre...

Le monde se mit à tourner autour de Vicki.

—

... problème.

—

Vous devriez vous asseoir, suggéra l'inspecteur en lui saisissant le coude.

—

Ça va.

Il eut un petit sourire.

—

Avec une bosse de la taille d'un œuf de cane sur la tempe ? J'ai du mal à le

croire.

Elle effleura sa tempe. Et grimaça. Soudain, sa tête était douloureuse. Son corps

entier était douloureux. Et elle ne se rappelait absolument pas quand ni comment elle

s'était cognée.

—

Je deviens trop vieille pour tout ça, murmura-t-elle tandis que le policier la

conduisait de l'autre côté de la route.

Il l'aida à s'asseoir au bord du trottoir.

—

Attendez là une minute. Un médecin va venir vous examiner.

—

C'est une bonne idée, articula-t-elle avec difficulté. Les papiers sont dans la

boîte à gants.

L'officier opina, et Vicki le regarda se diriger vers la voiture. Elle perdit sa trace

avant qu'il l'atteigne.

Lorsque les secours lui suggérèrent d'aller à l'hôpital, elle n'opposa pas beaucoup de

résistance, insistant simplement pour que Peter et Rose l'accompagnent et qu'on

téléphone au Dr Dixon, dont elle avait la carte dans son sac.

—

Aucune charge n'est retenue contre vous pour l'instant, l'informa le flic aux

cheveux gris, mais nous allons faire vérifier l'état des freins. Téléphonez à ce numéro

pour savoir quand vous pourrez la récupérer, ajouta-t-il en lui tendant les

coordonnées du garagiste.

Vicki glissa la carte de visite dans son sac.

Tandis que l'ambulance démarrait, le chauffeur de la dépanneuse contempla la BMW

et secoua la tête.

— Une chance qu'ils aient eu une voiture solide.

—

Tempête. Tempête !

Après un dernier coup de langue sur le museau de Nuage, Tempête se tourna vers le

Dr Dixon.

—

Va me chercher un verre d'eau dans la cuisine, s'il te plaît. Et fais couler l'eau

un moment pour qu'elle soit bien fraîche. Ajoute des glaçons.

Tempête sortit de la pièce. Le cliquetis de ses griffes sur le carrelage se fit encore

entendre un moment dans le couloir, puis s'évanouit. Il avait dû se transformer,

supposa Vicki.

À côté d'elle, Nuage, le pelage hérissé de pics de poils collés par la salive de son

frère, s'ébroua, posa la gueule sur ses pattes avant et ferma les yeux.

Le Dr Dixon soupira.

—

Elle s'en rapproche, murmura-t-il. Son frère commence à le sentir.

Vicki fronça les sourcils.

—

Elle se rapproche de quoi ?

—

Ses premières chaleurs. J'imagine que les parents de Tempête ont prévu de

l'éloigner bientôt. Espérons juste qu'il n'est pas déjà trop tard.

—

Trop tard ?

—

En général, les chaleurs arrivent fin septembre, début octobre. Ainsi, en cas de

grossesse, la ou les naissances ont lieu au début de l'été, ce qui garantit suffisamment

de nourriture pour les derniers mois de gestation et les premiers de la vie. Bien sûr,

tout cela a moins d'importance maintenant qu'ils ne dépendent plus de la chasse, mais

la biologie demeure la même. Heureusement, les transformations de l'enfant

dépendent de la mère pendant les deux premières années.

Vicki posa la main sur le bras du vieil homme. Bien que le radiologue de l'hôpital lui

ait assuré qu'elle n'avait rien à la tête, quelque chose dans le discours du médecin lui

échappait.

—

Docteur Dixon, de quoi parlez-vous exactement ?

—

Pardon ?

Il se tourna vers elle.

—

Oh, désolé, j'oubliais que vous ne connaissiez les loups-garous que depuis peu.

Nuage approche de la maturité sexuelle, expliqua-t-il. Son odeur change. Et Tempête

y répond. Vous avez remarqué la manière dont il la léchait ?

—

Je pensais que c'était pour la réconforter. Pour nettoyer les coupures.

—

Au début, oui. Sauf que ça a pris une tournure qui ne me plaît pas. C'est pour

cela que je l'ai envoyé à la cuisine.

—

Mais il s'agit de son frère.

—

C'est bien la raison pour laquelle sa famille va l'éloigner. La pulsion est trop

forte dans le cas des jumeaux. Il est impossible de les laisser à proximité l'un de

l'autre pendant les premières chaleurs : Tempête se blesserait pour essayer de la

rejoindre. Plus tard, il sera capable de se contrôler, mais la première fois - la première

pour tous les deux...

Le Dr Dixon secoua la tête sans terminer sa phrase.

—

Je vous ai également apporté de l'eau, annonça Peter à Vicki en revenant dans

la pièce.

Elle le remercia. Un verre d'eau fraîche lui ferait le plus grand bien.

Elle observa Tempête tandis qu'il se laissait tomber au sol, le museau sur le dos de

Nuage. Le temps d'un soupir, et il s'endormit. Tout cela semblait totalement innocent.

Elle jeta un coup d'œil au Dr Dixon. Il n'avait pas l'air inquiet, ce qui signifiait

probablement qu'il s'agissait là d'un comportement acceptable.

Cette scène paisible fut brutalement interrompue lorsqu'une portière claqua devant la

maison. L'instant d'après, les deux loups-garous bondissaient sur leurs pattes et se

précipitaient vers la porte dans un concert d'aboiements.

—

C'est leur père, précisa le Dr Dixon. Je l'ai appelé en quittant l'hôpital. Le faire

plus tôt l'aurait inquiété inutilement, mais maintenant il peut vous ramener à la ferme.

—

Est-ce qu'ils sont au courant ? demanda Vicki.

Le médecin la regarda sans comprendre.

—

Pour leur séparation, précisa-t-elle.

—

Oh ! Nuage et Tempête, vous voulez dire ? Rose et Peter? Oui, d'un point de

vue théorique, ils le sont. Mais vous connaissez les adolescents : ils ont beau savoir

comment les choses se passent, ils n'imaginent pas que ça va leur arriver à eux.

L'adolescence, ajouta-t-il en hochant la tête, je ne revivrais ça pour rien au monde.

Vicki tendit son verre pour trinquer.

—

Amen.

— Amen.

Mike Celluci s'installa au volant avec un soupir. Il était parti de chez sa sœur plus

tard que prévu et devait presque s'estimer heureux d'avoir réussi à s'éclipser. Personne

ne l'avait averti que leur tante Maria était invitée à ce « petit barbecue familial » -sans

doute parce qu'ils savaient qu'il ne serait pas venu.

—

Enfin, tu te doutais bien que grand-maman n'allait pas se déplacer toute seule,

Mike, lui avait dit sa mère. Je te rappelle qu'elle a quatre-vingt-trois ans.

S'ils l'avaient prévenu de la venue de grand-maman, il serait allé la chercher lui-

même. Entre un trajet jusqu'au quartier de Dufferint, et un après-midi avec tante

Maria, il n'aurait pas hésité une seconde. En dépit de ses efforts, il lui avait été

impossible d'éviter cette dernière, et il s'était retrouvé obligé d'endurer une fois de

plus le discours qu'elle lui servait depuis qu'il était pubère.

—

Quand est-ce que tu te maries, Michael ? N'oublie pas que tu es le dernier des

Celluci. Plus d'une fois, j'ai répété à ton père, mon frère - paix à son âme -, qu'un

homme devait avoir plusieurs fils pour perpétuer son nom, mais il ne m'a pas écoutée.

Des filles, trois filles il a eues. Quand est-ce que tu te maries, Michele ?

Cet après-midi, il avait réussi à garder son calme. Non sans peine. Heureusement que

sa grand-mère ne s'en était pas mêlée...

—

Et ce n'est vraiment pas le moment de m'emmerder avec un putain de

bouchon ! s'exclama-t-il en frappant sur le volant.

S'il n'était pas aussi respectueux du règlement, il sortirait le gyrophare de la boîte à

gants, le collerait sur le toit, et pousserait la sirène à fond.

Avec toute cette circulation, il n'atteindrait jamais London avant la nuit. 23 heures au

mieux. Ce n'élu il pas qu'il était pressé - il avait posé trois jours de congé -, mais il

voulait parler à Vicki le soir même.

Il avait appelé Dave Graham pour l'informer de son déplacement, et avait raccroché

brutalement lorsque celui-ci avait éclaté de rire.

— Jaloux ! grommela-t-il en regardant d'un air mauvais le soleil couchant.

Il n'y avait pas de quoi rire. Vicki devait savoir avec quel genre de type elle s'était

embarquée, un point, c'est tout. Il aurait agi de la même manière avec n'importe

lequel de ses amis.

Il sourit soudain. Il devrait présenter Vicki à tante Maria. La rencontre serait

sûrement intéressante.

—

Tu as l'air tendue.

Vicki sursauta, fit volte-face, et foudroya Henry du regard.

—

Ne refais jamais ça !

—

Faire qu... ? Bon sang, Vicki, que s'est-il passé?

Il tendit la main vers sa tempe violacée, mais s'arrêta en la voyant reculer.

—

Il y a eu un accident.

—

Un accident ?

Il lança un coup d'œil autour de lui, les narines dilatées.

—

Où sont les autres ?

—

Dehors. Nous avons pensé que ce serait mieux que ce soit moi qui te l'annonce.

En réalité. Peter avait proposé de s'en charger, mais Vicki s'y était opposée. Il avait eu

une journée assez éprouvante comme ça.

Henry fronça les sourcils, inquiet.

—

On a de nouveau tiré sur quelqu'un ?

—

Non, il ne s'agit pas de ça.

Elle se tourna vers la fenêtre. Bien que le soleil soit couché, le ciel n'avait pas encore

viré au noir. Des longues traînées bleu saphir s'étiraient au-dessus de l'horizon.

—

Les loups-garous surveillent les alentours de la maison. Pour l'instant, ça

semble porter ses fruits.

—

Alors ? la pressa-t-il.

—

Les freins de la BMW ont lâché ce matin, débita-t-elle d'une traite. Nous -

Peter, Rose et moi - avons été heurtés par un camion. Quant à la voiture... elle est

dans un sale état.

—

Vous étiez tous les trois à l'intérieur? Quelqu'un a été gravement blessé ?

—

Si c'était le cas, rétorqua Vicki, je ne serais pas en train de me faire du souci

pour ta bagnole !

Elle grimaça.

—

Excuse-moi. La journée a été difficile.

Henry sourit.

—

Une de plus.

Lui saisissant le menton, il plongea son regard dans le sien.

—

Pas de commotion ?

—

Non. Un saignement de nez pour Peter, et quelques coupures pour Rose. On a

eu de la chance.

Sous la lampe, le regard bleu d'Henry virait presque au vert. Vicki avait l'impression

que le contact de ses doigts sur sa peau l'électrisait. Étrange : jusqu'à présent, elle

n'avait jamais considéré son menton comme une zone érogène. Elle recula, et il laissa

retomber son bras.

—

Vous avez eu beaucoup de chance, renchérit-il en tirant une chaise pour s'y

asseoir.

Il n'arrivait pas à déterminer qui, de Vicki ou de lui, répondait au désir de l'autre.

Mais, même si le fait de se nourrir permettrait à ses propres blessures de guérir plus

vite, il refusait de succomber à ses pulsions. Pas avec Vicki dans cet état.

—

Je ne comprends pas pour les freins, dit-il. J'ai fait réviser la voiture au début

du printemps, et il n'y avait aucun problème. Je ne m'en suis presque pas servi depuis.

Vicki se laissa tomber sur la chaise à côté de lui.

—

On est dimanche, je n'ai pu joindre personne au garage aujourd'hui. Mais j'y

passerai demain.

Les coudes sur la table, elle le dévisagea avant de reprendre :

—

Tu es d'un calme incroyable. Si quelqu'un avait bousillé ma BMW, je serais

folle de rage.

—

Après quatre cent cinquante ans, on ne voit plus les choses de la même façon.

On a appris à ne plus s'attacher aux biens matériels.

—

Ou aux gens ? demanda Vicki.

Il secoua tristement la tête.

—

Non, ça je n'ai jamais pu apprendre. Même si j'avoue avoir essayé plus d'une

fois.

Vicki sentit son cœur se serrer. Elle n'imaginait pas voir toutes les personnes qui lui

étaient chères vieillir et mourir tandis qu'elle-même continuerait sa route. Comment

Henry trouvait-il la force d'affronter une telle épreuve ? À ce propos...

—

Et toi, comment te sens-tu ce soir? s'enquit-elle en jouant avec le cordon de

cuir qu'il portait au poignet.

—

Contusion à la hanche, contusion à la tête, épaule presque cicatrisée.

C'était plus frustrant que réellement douloureux. Surtout avec le sang de Vicki si

proche...

—

Qu'est-ce que tu écoutes ?

—

Pardon ?

—

Lorsque tu arbores cette expression, j'ai toujours l'impression que tu écoutes

quelque chose.

Son cœur. Le battement du pouls de Vicki juste sous sa peau.

—

Je ferais mieux d'y aller, fit-il.

Elle se leva en même temps que lui.

—

Non, Vicki.

—

Non ? Mais tu as besoin de te nourrir, Henry, et moi de me détendre. Je suis

une adulte, et si j'estime que je peux t'offrir quelques gorgées supplémentaires de mon

précieux plasma, tu n'as rien à dire.

Il ouvrit la bouche pour protester, la referma, et rendit les armes. La cicatrisation

avait pompé quasiment toutes ses réserves, et la faim était trop forte pour lutter. Ce

fut du moins ce dont il se persuada en gravissant l'escalier.

Barry Wu ne se souvenait pas de s'être jamais senti aussi furieux.

—

Comment tu as pu croire que j'avais fait une chose pareille, bordel de merde ?

Comment ?

Face à lui, Colin tentait désespérément de conserver son sang-froid. Il était resté de

garde au poste toute la nuit, et n'avait pas eu l'occasion de parler à Barry plus tôt.

— Si tu m'écoutais au lieu de hurler ! Je t'ai dit que je n'ai jamais cru que c'était toi !

Barry frappa du plat de la main le capot de la camionnette.

—

Mais tu n'as jamais pensé non plus que j'en étais incapable ! Il t'a fallu une

fichue détective privée de Toronto pour t'en convaincre.

—

Tu dois reconnaître...

—

Je ne dois rien reconnaître du tout ! Et puis merde !

Barry s'éloigna à grandes enjambées, fit volte-face,

et revint du même pas rageur.

—

Autre chose : qui t'a donné le droit de fouiner dans mon appartement ?

—

Que voulais-tu que je fasse ? Que j'attende le cul sur une chaise que ce salaud

nous décime tous ?

—

Tu n'avais qu'à me le dire, putain !

—

Je ne pouvais pas, putain !

—

Hé!

Aucun d'eux n'avait entendu la voiture approcher. Ils pivotèrent simultanément,

épaule contre épaule, en position de défense, la main à la hanche.

Alors qu'ils ne portaient pas leur arme de service, nota Celluci avec un sourire

sardónique. Une chance pour tous les trois.

—

Vous devriez trouver un autre endroit pour vous quereller. Deux policiers qui

s'insultent sur le parking du poste, ça fait mauvais effet vis-à-vis de la population.

S'il avait bonne mémoire, un sergent leur avait adressé la même remarque, à Vicki et

à lui, autrefois.

Barry et Colin ne demandèrent pas à l'inconnu comment il avait deviné qu'ils étaient

flics alors qu'ils étaient en civil. Ils avaient beau être jeunes, et dans la police depuis

peu, ils n'étaient pas stupides.

—

Oui, monsieur, acquiescèrent-ils en chœur.

Celluci réprima un sourire.

—

Je cherche une dénommée Vicki Nelson, détective privée à Toronto. Elle est ici

pour une affaire concernant des fermiers au nord de London. A l'heure qu'il est, je

suppose qu'elle a déjà contacté la police locale pour obtenir des informations. Ça

vous dit quelque chose ?

Colin s'approcha de la voiture en s'efforçant d'afficher une expression neutre.

—

Excusez-moi, monsieur, mais pourquoi la recherchez-vous ? Elle a des

problèmes ?

« Bingo ! » songea Celluci. Elle avait dû persuader ce pauvre gamin de lui filer

quelques renseignements confidentiels.

—

Je suis un ami. J'ai des informations au sujet de l'homme avec qui elle voyage.

—

Sur Henry ?

Alerté par le ton de Colin, Barry fit un pas en avant, prêt à intervenir si celui-ci avait

besoin de lui.

—

Vous le connaissez ?

—

Euh... oui.

Barry fut surpris par le brusque changement d'intonation de Colin. Et plus encore

quand il l'entendit ajouter:

—

Je me présente : Colin Heerkens. Henry et Vicki résident dans la ferme de mes

parents.

Sur ce, il indiqua la route à l'inconnu, avec une pointe d'amusement dans la voix qui

inquiéta Barry.

Tandis que l'homme s'éloignait, Colin éclata de rire et envoya une bourrade à son

ami.

—

Viens, dit-il en ouvrant la portière de la camionnette. Ce serait dommage de

rater ça.

—

De rater quoi ?

—

Son arrivée à la ferme.

—

Qu'est-ce qui va se passer ?

Colin leva les yeux au ciel.

—

Bon sang, Barry, je sais que ton flair ne vaut pas grand-chose, mais tu n'as pas

pu ne pas sentir ça tout de même ! Ce type est tellement jaloux qu'il en était

pratiquement verdâtre.

Il se pencha pour ouvrir la portière côté passager.

—

Tu sais, tu ferais encore un meilleur flic si tu apprenais à déchiffrer les

messages non verbaux.

—

Ah ouais ? Et si j'avais voulu intégrer le corps des maîtres-chiens, ce serait déjà

fait. En tout cas, ça ne me dit toujours pas ce qui va se passer à la ferme.

—

Crois-moi, ça promet d'être intéressant, assura Colin en démarrant.

—

À voir ta tête, tu as plutôt l'air de trouver ça drôle.

—

C'est vrai que vous autres humains êtes assez amusants dans l'ensemble.

L'air songeur, Bariy pianota un instant sur sa cuisse avant de remarquer :

—

Dis donc, tu n'as pas peur que ton oncle le prenne mal. Je veux dire, vous n'êtes

pas vraiment très ouverts aux autres, en général. Alors, en ce moment...

Colin grimaça.

—

Bon sang, tu as raison ! J'ai réagi à l'instinct. Oncle Stuart va me sauter à la

gorge. Une fois de plus, j'ai foncé sans réfléchir.

—

Un de tes pires défauts, commenta Barry.

Celui qui l'empêcherait d'être promu, de quitter la rue et l'uniforme. Barry doutait que

son coéquipier devienne un jour autre chose qu'un simple flic, et se demandait

comment celui-ci réagirait lorsque lui-même gagnerait du galon.

—

Barry, je voulais te le dire, je t'assure.

—

Je sais. Oublie ça.

Ça ne lui serait pas difficile, Barry le savait. Les loups-garous vivaient tellement dans

le présent. Pour lui, en revanche, ce serait un peu plus long.

10

Il était 11 h 30. Vicki devait dormir. Tout ça était ridicule.

Assis dans sa voiture, Celluci fixait la masse sombre de la ferme.

Même si elle ne dormait pas, elle était sûrement couchée.

Une pensée sur laquelle il préféra ne pas s'attarder.

«Il y a de la lumière dans la cuisine, nota-t-il. Je pourrais au moins m'assurer qu'il

s'agit bien de... »

— Nom de... !

Le museau blanc qui venait d'apparaître derrière la vitre côté passager appartenait au

plus gros chien qu'il ait jamais vu. Un croisement entre un berger, un malamute et

un... loup? Aussi improbable que soit cette possibilité, aucune autre ne lui venait à

l'esprit.

L'animal ne semblait pas agressif, juste curieux. Et ses yeux... Incapable de savoir si

leur étrangeté était réelle ou due à un reflet, Celluci baissa un peu la vitre, tout en

gardant le doigt sur la commande au cas où le chien se révélerait agressif.

Celui-ci n'avança même pas la gueule ; il se contenta de humer l'air climatisé qui

s'échappait par l'ouverture.

Il avait des yeux étranges : la vitre n'y était pour rien. Celluci n'aurait su dire d'où lui

venait cette impression, mais c'était la première fois qu'il contemplait un chien avec

un regard aussi... humain.

Soudain, l'animal fit volte-face et s'élança vers la maison en aboyant.

Comprenant qu'on venait de choisir à sa place, Celluci coupa le moteur. Puisqu'il était

annoncé, autant entrer.

—

Vicki. Allez, réveille-toi.

Vicki tenta d'ignorer la voix et la main qui la secouait doucement, mais elle sentit

qu'elle émergeait peu à peu du sommeil malgré elle. Finalement, elle se résigna,

marmonna un juron et tâtonna sur la table de nuit, à la recherche de ses lunettes. À

quoi bon ouvrir les yeux puisque, de toute manière, elle ne verrait rien?

A la faible lumière qui provenait du couloir, elle ne distinguait qu'une silhouette. Il ne

pouvait s'agir que d'Henry : la fraîcheur de ses doigts le trahissait plus sûrement

encore que le fait qu'il soit habillé - habitude plutôt rare en ces lieux.

—

Henry, je suis flattée, mais je meurs de fatigue. Fiche-moi la paix.

Elle devina qu'il souriait lorsqu'il répondit :

—

La prochaine fois, je te promets de faire mieux, mais ce n'est pas pour ça que je

te réveille. On a de la visite, et je crois que tu ferais bien de te lever.

—

Quelle heure est-il ?

—

11 h33.

Vicki avait horreur des montres digitales. Qui, hormis les chevaux de course et les

avocats, avait besoin de connaître l'heure à la seconde près ?

—

Je viens de me coucher. Ça ne peut pas attendre demain matin ?

—

Ça m'étonnerait.

—

D'accord.

Avec un soupir, elle repoussa le drap et posa les pieds sur le sol.

—

Qui est-ce ?

—

L'inspecteur Michael Celluci.

—

Quoi ? !

—

L'insp.. .

—

J'ai compris. Ferme la porte et allume.

Henry obéit, la main en visière au-dessus des yeux pour se protéger de la brusque

luminosité.

Les vêtements qu'elle portait cet après-midi feraient l'affaire, Celluci l'avait déjà vue

en pire état.

—

Tu es sûr que c'est lui ?

—

Certain. Nuage a reniflé sa voiture à son arrivée et reconnu l'odeur d'un

revolver. Du coup, je suis allé jeter un coup d'œil. Il s'agit bien de Michael Celluci.

Vu les circonstances de notre première rencontre, je ne risque pas de l'oublier.

Vicki n'avait pas gardé un souvenir net de l'événement. Mais étant donné qu'à

l'époque elle était blessée et sur le point d'être sacrifiée à un démon, cela n'avait rien

d'étonnant.

—

Qu'est-ce qu'il fout là ?

—

Aucune idée. Mais j'ai pensé que tu préférerais être présente quand on le

découvrirait.

—

Si je préfère ?

Elle enfila son tee-shirt, glissa les pieds dans ses sandales et se coiffa avec les doigts.

—

Je ne manquerais ses explications pour rien au monde, assura-t-elle. Et s'il n'a

pas une information urgentissime à me communiquer - et franchement, je ne vois pas

de quoi il pourrait s'agir -, il va m'entendre.

Parce qu'il avait l'intention de vivre encore au moins quatre cent cinquante ans, Henry

décida de garder sa réponse pour lui.

—

Inspecteur Michael Celluci, madame. Vicki Nelson est-elle chez vous ?

—

Oui. Henry est allé vous annoncer.

« Déjà ? s'étonna Mike. Et sans même s'approcher assez près pour que je le remarque.

Ce type est un hibou ou quoi ? Je n'arrivais même pas à distinguer ma propre main

tellement il y a de brume. »

—

C'est inutile, répondit-il. Il est tard, et à présent que je sais que je suis au bon

endroit, je peux repasser.

—

Ce serait ridicule.

La femme s'effaça pour le laisser pénétrer dans la cuisine.

—

Vous avez fait la route depuis Toronto, autant attendre. Elle ne va pas tarder.

Puisqu'ils l'avaient réveillée, il n'avait plus le choix. Car s'il y avait pire que de sortir

Vicki du lit, c'était de l'en sortir pour rien. Après avoir remis son insigne dans sa

poche, il s'installa sur la chaise qu'on lui désigna tout en surveillant du coin de l'œil le

chien blanc à l'autre bout de la pièce.

« Une nuit supplémentaire n'aurait pas changé grand-chose», se dit-il, conscient que

Vicki allait le maudire.

Un chien roux entra et vint s'asseoir près du blanc. Il ne semblait pas très content de

voir un visiteur. Et il était encore plus imposant que le premier - ce qui semblait

incroyable. Mike s'agita sur son siège.

—

Vos chiens sont de quelle race ?

—

Ils descendent de chiens de chasse européens assez mal connus. Ce serait

étonnant que vous en ayez entendu parler.

—

Une sorte de chien-loup ?

—

Quelque chose de ce genre, en effet.

Après avoir tiré une chaise pour s'y asseoir, la femme le dévisagea d'un regard

curieusement intense.

—

Je m'appelle Nadine Heerkens-Wells, se présenta-t-elle. Mon mari et moi

sommes les propriétaires de cette ferme. Vicki est venue ici à notre demande. Y a-t-il

quelque chose que je devrais savoir ?

—

Non, madame. Cela n'a aucun rapport avec vous.

Celluci avait du mal à établir un lien entre Henry Fitzroy et la femme en face de lui.

Plutôt belle, des traits exotiques, un corps mince et musclé, elle semblait cependant

appartenir à un milieu totalement différent de celui dans lequel évoluait le romancier.

La robe sans manche qu'elle portait donnait l'impression d'avoir été ramassée sur le

sol juste avant d'être enfilée - il y avait du reste assez de vêtements par terre pour

habiller une famille entière, à condition de ne pas être trop pointilleux sur l'apparence

-, et l'état de la cuisine attestait d'un désintérêt certain pour la décoration et le confort

moderne. À moins qu'ils n'aient des problèmes d'argent. Ce qui n'aurait rien eu de

surprenant, vu ce que les chiens devaient leur coûter en nourriture.

Un bruit de pas dans l'escalier lui fit tourner la tête.

L'instant d'après, Vicki se tenait devant lui, les yeux rivés aux siens.

—

Alors, Celluci, qu'est-ce qui se passe? J'espère pour toi que quelqu'un est

mort...

Sinon, ça ne va pas tarder, sous-entendait son ton.

—

Bon sang, qu'est-ce que tu t'es fait ?

—

Qu'est-ce... ? Oh, ça! dit-elle en tâtant la bosse sur sa tempe. J'ai eu un accident

de voiture cet après-midi. C'est impressionnant, mais le médecin m'a assuré que ce

n'était pas grave. À toi maintenant...

Debout dans un coin de la cuisine, Henry dissimula un sourire. Vicki avait estimé

normal de mettre Celluci au courant de l'accident, mais à peine avait-elle terminé

qu'elle avait repris son attitude de défi.

Celluci prit une profonde inspiration et expira lentement.

—

C'est possible de parler en privé ?

—

En privé ?

Il lança un coup d'œil à Henry par-dessus son épaule.

—

Oui, en privé. Comme dans «j'aimerais te parler seul à seule».

Vicki fronça les sourcils. Elle connaissait cette expression. En général, elle signifiait

que Celluci s'apprêtait à arrêter quelqu'un. Henry... ?

—

On peut aller dans ta voiture, proposa-t-elle.

—

Je croyais que tu ne voyais rien dans l'obscurité ?

—

Je n'ai pas besoin de te voir, je sais à quoi tu ressembles.

Sur cette réplique, elle l'attrapa par le bras et l'entraîna hors de la cuisine en

annonçant :

—

Je n'en ai pas pour longtemps.

Dès qu'ils furent sortis, Peter s'étira.

—

Je me demande pourquoi elle ne l'a pas emmené dans le salon ?

—

Où on aurait pu entendre tout ce qu'ils disaient, répondit Henry en souriant.

—

Eh bien...

— Vicki se doute que les loups-garous ont l'ouïe fine. Et elle sait combien la mienne

est développée, ajouta-t-il en s'approchant de la fenêtre.

—

Alors ?

Il pianota sur le volant. Par où commencer?

—

C'est à propos de ton ami, Henry Fitzroy.

Vicki émit un ricanement.

—

Tu m'en diras tant.

—

J'ai fait une petite enquête sur lui...

—

Tu as quoi ?

Ignorant l'interruption, il poursuivit :

—

... et j'ai trouvé pas mal de points obscurs qu'il m'a semblé important de te

communiquer.

—

J'imagine que tu avais une bonne raison pour abuser de ton pouvoir, rétorqua

Vicki.

La tension dans sa mâchoire accroissait la douleur à sa tempe, la diffusant à

l'ensemble de son crâne. Pourtant, elle ne desserra pas les dents. Si Celluci avait

découvert la vérité sur Henry, il fallait qu'elle le sache. Elle ne pouvait prendre le

risque de perdre son sang-froid et de s'embarquer dans une dispute qui mettrait un

terme à la conversation. Les cris seraient pour plus tard.

—

Alors, insista-t-elle comme Mike gardait le silence. Pour quelle raison es-tu

allé fouiner dans la vie d'Henry ?

—

Ce qui s'est passé au printemps dernier ne te semble pas une raison suffisante ?

—

Pour que tu commences à enquêter aujourd'hui ? Non.

—

Qu'est-ce qui te fait croire que mes recherches datent d'aujourd'hui ?

Son ton était tranchant lorsqu'elle répondit :

—

Tu serais venu de Toronto me réveiller au beau milieu de la nuit chez de

parfaits inconnus juste pour me faire part d'informations que tu possèdes depuis des

mois ? Tu me prends pour une idiote, Celluci ?

—

Écoute, soupira-t-il, ton ami n'est pas ce que tu crois.

—

Et qu'est-ce que je crois, selon toi ?

Aïe! Ça s'annonçait mal...

—

Je ne sais pas, fit-il en balayant l'air de la main. Et merde, si je sais ! Tu le

prends pour une espèce de personnage romanesque qui t'offre des dîners romantiques

au clair de lune...

Vicki en resta bouche bée.

—

... sauf qu'il y a des trous si énormes dans son passé qu'on pourrait y faire entrer

un autobus. Je ne vois à cela qu'une seule conclusion : il trempe jusqu'au cou dans le

crime organisé.

—

Le crime organisé ? répéta-t-elle d'une voix dépourvue d'intonation.

—

C'est la seule explication possible.

Elle explosa de rire. Elle eut beau faire, elle ne put s'en empêcher.

Celluci la dévisagea, perplexe. Il s'était attendu à de la colère, à de l'agressivité, mais

certainement pas à ça. Était-ce le choc ?

—

Tu es prête à m'écouter ? lança-t-il entre ses dents quand elle se fut calmée.

Vicki secoua la tête.

—

Oublions tes raisons pour le moment, répondit-elle. Mais sache que tu te

trompes complètement. Fais-moi confiance, Mike, Henry Fitzroy n'a rien à voir avec

le crime organisé. En aucune manière.

—

Tu couches avec lui, n'est-ce pas ?

Finis les prétextes. Cette fois, on en arrivait aux vraies raisons. Et ça sentait l'instinct

de propriété à plein nez. Malheureusement, le moment était mal choisi pour discuter

de ses perceptions archaïques des relations hommes/femmes, d'autant que cela

risquait de se révéler dangereux pour Henry.

—

Quel rapport ?

—

Tu refuses visiblement de te rendre compte...

—

Arrête tes conneries ! Je n'ai aucun problème pour me rendre compte que tu es

un macho possessif, et pourtant je couche avec toi.

Génial ! Exactement ce qu'elle voulait éviter. En plus, elle avait crié assez fort pour

alerter tout le voisinage...

—

Vicki, je te le répète : au-delà d'une certaine date, Henry Fitzroy n'apparaît plus

null... Bon sang! Qu'est-ce que c'est que ça ?

—

Quoi ?

Vicki se tourna vers la vitre, mais ne vit rien d'autre que la nuit. Elle remonta ses

lunettes. En vain.

—

Quelque chose est passé en courant. Ça devait être un des chiens. Il avait l'air

d'être blessé.

—

Merde !

Elle était dehors avant que Celluci ait eu le temps de réagir. Seul le rectangle

lumineux de la cuisine était visible dans l'obscurité. Tandis qu'elle s'élançait dans

cette direction, elle se souvint de l'avertissement d'Henry le soir de leur arrivée à

propos d'un virage dans l'allée. Trop tard. Elle s'effondra dans la poussière.

—

Allez, viens, fit Celluci en l'aidant à se relever. Si c'est si important, je serai tes

yeux.

Vicki ne reconnut pas immédiatement le loup-garou étendu sur le sol de la cuisine, le

pelage taché de sang. Se dégageant de l'étreinte de Celluci, elle se précipita vers lui.

Roux, plus grand que Tempête, ce devait être...

Elle n'eut pas le temps de formuler son hypothèse que la silhouette de l'animal laissa

la place à celle de Donald, une blessure béante sur le flanc droit.

Accroupie près de lui, Nadine sortit un rouleau de gaze du kit de premiers secours

qu'elle avait attrapé au passage, rapprocha adroitement les bords de la plaie, et

entreprit de lui bander le torse.

—

Ça ne ressemble pas à une blessure par balle, fit remarquer Vicki en soulevant

Donald pour que Nadine passe la bande dans son dos. On dirait qu'il a reçu une

pierre.

—

Voilà qui est réconfortant, railla Nadine.

—

Vous ne deviez pas rester à l'écart des prés ? ne put s'empêcher de demander

Vicki.

—

Si, mais c'est difficile de résister aux pulsions territoriales.

—

C'est également difficile de résister à une balle calibre 30.

—

Bon sang, quelqu'un peut-il me dire ce qui se passe ici ? tonna Celluci en

s'avançant vers elles.

—

Plus tard, Mike. Je pense qu'on devrait le conduire à l'hôpital.

—

Vous avez raison. Nuage !

Éberlué, Celluci regarda le grand chien blanc s'élancer hors de la cuisine.

—

Qu'est-ce qu'il va faire ? Appeler les urgences ?

—

Oui, acquiesça Vicki d'un ton sec.

Henry traversa la pièce. Quelqu'un allait devoir s'occuper de Michael Celluci et, aussi

peu engageante que soit cette perspective, il semblait le seul à pouvoir s'en charger.

Pas de quoi vous inquiéter, inspecteur, il s'agit juste de loups-garous. La coercition

paraissait plus sûre que les explications : l'entraîner dehors et lui distordre l'esprit

jusqu'à ce qu'il ne sache plus exactement ce qu'il avait vu.

Manque de chance, le temps qu'Henry arrive près de lui, la situation avait déjà

changé.

Stuart, qui se trouvait dans la grange, avait repéré une voiture inconnue dans l'allée,

attrapé un short et s'était transformé. Une voix et deux mains faisaient souvent une

grande différence lors d'une confrontation imprévue. Mais à présent, il regrettait de

ne pas avoir gardé ses crocs et ses griffes. Un membre de sa meute était à terre,

ensanglanté.

—

Qu'est-ce qui se passe ? grogna-t-il.

—

Donald est blessé. Vicki pense qu'on lui a lancé une pierre. Une ambulance

arrive.

Nadine avait répondu sans lever les yeux.

—

Il s'est transformé ?

—

Juste avant de s'évanouir.

Stuart se tourna vers l'inconnu, les poils de la nuque hérissés.

—

Et celui-ci l'a vu ?

—

Oui, celui-ci l'a vu, répondit Celluci d'une voix coupante. Et j'exige des

explications. Sur-le-champ.

—

Doucement, inspecteur, intervint Henry.

De toute évidence, Stuart était sur le point de perdre son sang-froid. Il réagissait à

l'agression de Celluci comme à celle d'un autre mâle dominant.

Le regard verrouillé à celui de l'homme sur le seuil, Celluci serra les poings.

—

Ne vous mêlez pas de ça, Fitzroy ! Alors, ces explications...

Le grognement qu'il reçut en réponse était un avertissement, et une partie de son

cerveau l'interpréta comme tel. Il ne l'écouta pas.

—

J'attends.

Il n'eut pas à attendre longtemps. Son appréhension du monde vola en éclats lorsqu'il

vit son interlocuteur enlever son short et se transformer en un énorme loup noir, qui

lui sauta à la gorge. Puis il se sentit tiré en arrière, juste avant qu'Henry et l'animal

roulent ensemble sur le sol.

Celluci assista au combat, incrédule. Aucun homme ne pouvait se déplacer à la

vitesse d'Henry Fitzroy. La bête plongeait et, aussitôt, Fitzroy se transportait ailleurs.

Presque instantanément. Encore et encore.

Puis soudain, il se retira du combat tandis qu'un nouvel animal se jetait sur le

premier, leurs pelages noir et roux se mêlant dans une lutte acharnée.

Assez ! Mettant un genou à terre, Celluci sortit son arme de son holster. Les idées

embrouillées, il ignorait ce qu'il comptait faire, mais le poids du pistolet dans sa main

lui donnait la sensation de reprendre un peu le contrôle de la situation.

Ce fut alors que le loup roux bascula sur le dos, les quatre pattes en l'air, une oreille

pissant le sang. L'autre referma la gueule sur son cou.

Celluci leva son arme.

Le hurlement strident qui déchira brusquement l'air figea la scène. Puis, dans un

ensemble parfait, tout le monde se tourna vers Brume qui, assis sur le seuil de la

cuisine, la tête levée vers le plafond, poussait une longue plainte désespérée. Elle

dura plus d'une minute, montant et descendant, s'insinuant dans les os et dans la chair,

avant de se transformer en une série de jappements étranglés.

Nadine fut la première à répondre. Abandonnant Donald entre les mains de Vicki,

elle courut prendre Brume dans ses bras. Il se lova contre elle, enfouit la gueule dans

sa poitrine. Lui levant la tête, elle plongea un regard anxieux dans le sien.

—

Qu'y a-t-il, mon bébé ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Encouragé à s'exprimer, et

donc à se transformer, Daniel risqua un coup d'œil par-dessus l'épaule de sa mère et

gémit :

—

Il a voulu tuer mon papa !

Tous regardèrent dans la direction indiquée par l'index du petit garçon - à l'exception

de Tempête, cloué au sol par l'énorme patte de son oncle, qui léchait son oreille

blessée.

Vicki s'assit sur ses talons et, la main posée sur le bandage de Donald, leva les yeux

au ciel en soupirant.

—

Pour l'amour de Dieu, Celluci, range ce substitut de pénis dans son étui !

Un éclat de rire inattendu en provenance de la porte de derrière lui répondit. Colin et

Barry pénétrèrent dans la pièce.

—

Tu vois ? Je t'avais dit qu'on raterait le meilleur en s'arrêtant prendre de

l'essence, déclara le premier.

—

Je suis sûre d'avoir vu un truc du même genre dans un Marx Brothers,

marmonna Vicki, avant d'ajouter plus fort : Que diriez-vous d'essayer de retrouver

notre sang-froid avant que l'ambulance arrive ?

Colin parcourut la cuisine du regard, narines dilatées, et cessa brusquement de rire en

reconnaissant l'odeur du sang.

—

Papa !

Il se jeta à genoux, écartant Vicki.

—

Qu'est-ce qu'il lui est arrivé ?

—

Un jet de pierre. Notre tireur d'élite a manqué son but.

—

Il a...?

—

Au minimum une côte brisée et un muscle froissé. Peut-être des blessures

internes.

—

Pourquoi il n'est pas à l'hôpital ?

Il fit mine de soulever son père par les épaules, mais Vicki l'en empêcha.

—

Calmez-vous. L'ambulance arrive.

—

S'il a été blessé sous son apparence humaine, il faut porter plainte, intervint

Barry.

—

Non, répondit Vicki. Il s'est transformé en arrivant. Vous êtes Barry Wu, je

suppose.

—

En effet, madame.

—

Je voudrais vous parler.

—

Oui, madame. Plus tard. Euh... s'il s'est transformé dans la maison, cela

signifie...

Barry posa les yeux sur Celluci, puis de nouveau sur Vicki. "

—

Il a tout vu, confirma-t-elle. S'il te plaît, Mike, range ce pistolet.

Le souffle court, Celluci fixa son arme comme s'il la voyait pour la première fois.

—

Range-la, Mike, répéta-t-elle en se redressant.

—

C'est complètement dingue, murmura-t-il.

—

Il y a une explication très simple à tout ça, assura-t-elle en se rapprochant de

lui.

Elle était prête à lui sauter dessus si nécessaire. Avec un peu de chance, il hésiterait à

lui tirer dessus et cela lui laisserait le temps de le désarmer.

Il se passa la main dans les cheveux.

—

D'accord. Je t'écoute.

Vicki adressa un coup d'œil interrogateur à Nadine.

—

Allez-y, fit celle-ci. Si vous pensez que vous pouvez arranger ça.

—

Alors, ton explication simple ? la pressa Celluci.

Vicki le regarda droit dans les yeux, et déclara le plus naturellement possible :

—

Des loups-garous.

—

Des loups-garous ? répéta-t-il d'un air ébahi.

Sur quoi, il glissa son revolver dans son holster, se releva, et contempla Brume qui se

frottait contre son père, Tempête et Nuage qui se léchaient, puis Henry.

—

Vous aussi ? interrogea-t-il.

—

Non.

Celluci opina.

—

Tant mieux.

Puis il inspira à fond, et débita une série de jurons en italien.

Il ne se tut que lorsque l'ambulance arriva. Dès qu'elle entendit le moteur, Nadine prit

les choses en main.

—

Nuage ! Monte Brume dans sa chambre et veille à ce qu'il reste en haut avec

les jumelles. Tempête, reste en loup : ton oreille saigne. Vicki, vous voulez bien

accompagner Donald dans l'ambulance ? S'il se réveille...

—

Aucun problème.

Elle avait donné des ordres à tous et demandé son avis à Vicki, nota Henry avec une

pointe d'amusement.

Tandis que les brancardiers emportaient Donald, Celluci saisit Vicki par le bras et

l'entraîna un peu à l'écart.

—

Je te suis. On doit parler.

—

Je m'en réjouis d'avance.

—

Parfait.

Il retroussa les lèvres sur ses dents dans une parodie de sourire. Personne dans les

environs, vampire ou loup-garou, n'aurait fait mieux.

11

—

En tout cas, Donald va bien, expliqua Vicki au téléphone. L'hôpital l'a confié

au Dr Dixon - qui, soit dit en passant, sait se montrer très persuasif -, et il rentrera

demain. Le fait de s'être transformé après avoir été blessé le met à l'abri de toute

infection. Colin est déjà sur la route du retour, mais j'ai pensé qu'un coup de fil vous

rassurerait. Oh, et Nadine, je vais passer la nuit en ville.

—

Besoin de fournir des explications ?

—

Il semblerait.

—

Vous avez confiance en lui ?

—

Assez pour lui confier ma vie.

—

Tant mieux. Parce que vous lui confiez les nôtres.

Vicki jeta un rapide coup d'œil à Mike Celluci qui l'attendait, adossé au mur de

l'hôpital. Il avait les traits tirés, mais demeurait impassible, flic jusqu'au bout des

ongles.

—

Il n'y aura pas de problème, affirma-t-elle. Henry est là ?

—

Je vous le passe... Tu avais raison, ajouta Nadine à l'attention du vampire en lui

tendant le combiné.

La remarque parut ne lui faire aucun effet. Si Celluci était imperturbable, Henry

semblait de marbre.

—

Je voulais te prévenir que je ne rentrerai pas cette nuit, commença-t-elle. J'ai

besoin d'un peu de temps seule.

—

Seule ?

—

Enfin, disons, à l'écart.

—

Je mentirais en disant que je suis surpris. Celluci et toi avez pas mal de choses

à vous dire.

—

Ne m'en parle pas. Tu pourrais me rendre un service ?

—

Tout ce que tu veux. Enfin, presque, se reprit-il.

—

Ne sors pas de la maison cette nuit.

—

Pourquoi ?

—

Parce qu'il est 3 h 40 et que le soleil se lève à 6.

—

Vicki, j'échappe à l'aube depuis très longtemps. Je n'ai pas besoin de tes

conseils.

Il avait raison, son comportement était ridicule. Malgré tout, elle ne put s'empêcher

d'insister:

—

Henry, il est tard, tu as un bras à moitié hors d'usage, j'ai eu une journée

difficile, et ce n'est pas terminé. Alors, s'il te plaît, arrange-toi pour qu'il y ait au

moins une personne pour qui je n'aie pas à m'inquiéter. On sait que ce type n'hésite

pas à s'approcher de la ferme, et on ignore où se trouvait Donald exactement lorsqu'il

a été blessé.

—

Tu ne le lui as pas demandé ?

—

Je n'en ai pas eu l'occasion. Écoute...

Elle se laissa aller contre le mur.

—

... disons que la ferme est en état de siège, et conduisons-nous en conséquence.

D'accord ?

—

Tu me demandes ça pour ta tranquillité d'esprit ?

Elle prit une profonde inspiration. Sa tranquillité

d'esprit ne constituait pas une raison suffisante pour exiger ça de lui, elle le savait.

Cependant, elle acquiesça :

—

Oui.

—

D'accord. Je resterai sagement assis dans la cuisine à réfléchir au scénario de

mon prochain roman.

—

Merci. Et veille à ce que les loups-garous ne sortent pas. Même si tu dois les

enfermer à double tour. Tu sais combien de fois je leur ai demandé de ne pas se

rendre dans ces fichus prés ?

—

Un ennemi invisible et sans odeur ne leur semble pas vraiment réel.

—

La mort l'est pourtant bel et bien, répliqua-t-elle avec une pointe d'agacement.

On se voit demain soir.

—

J'y compte bien. Vicki ? Il risque d'être pénible ?

Elle jeta un nouveau coup d'œil en direction de Celluci qui réprimait un bâillement.

—

C'est un don chez lui, mais, en général, j'arrive à lui faire entendre raison. Il

suffit de cogner suffisamment fort.

Après avoir raccroché, elle appuya le front quelques instants contre le plastique frais

du téléphone. Elle ne se souvenait pas s'être déjà sentie aussi épuisée.

—

Viens.

Glissant son bras sous le sien, Celluci l'entraîna dehors. La chaleur moite leur tomba

dessus telle une chape de plomb.

—

Il y a un motel propre et pas cher près de l'aéroport où ils se moquent de l'heure

à laquelle on arrive tant qu'on paie cash.

—

Comment se fait-il que tu connaisses un endroit pareil ? Oh, peu importe !

J'aime autant ne pas le savoir, décida-t-elle en bâillant à s'en décrocher la mâchoire.

Elle se laissa tomber avec soulagement sur le siège de la voiture et appuya la tête

contre le dossier.

—

Je sais que tu meurs d'envie d'entamer l'interrogatoire, reprit-elle. Aussi, je te

propose de reprendre depuis le début, en te racontant tout avec mes propres mots.

Les yeux fermés, elle commença donc par sa rencontre avec Rose et Peter chez

Henry, et termina avec la blessure de Donald tandis qu'ils se garaient devant le motel.

Hormis la véritable nature d'Henry, elle ne lui cacha rien.

À sa grande surprise, la seule réponse de Celluci fut :

—

Attends-moi dans la voiture. Je vais demander une chambre.

Peu désireuse de bouger plus que nécessaire, elle obéit.

Par chance, la chambre qu'on leur avait attribuée était située au rez-de-chaussée. Elle

n'aurait jamais eu la force de se hisser jusqu'à l'étage.

—

Tu ne dis rien ? s'étonna-t-elle en s'allongeant sur l'un des lits jumeaux. Je

m'attendais à une autre bordée de jurons en italien.

Après s'être assis sur l'autre lit, Mike détacha son holster et le posa avec soin sur la

table de nuit.

—

Je réfléchis, dit-il. Un concept qui, je sais, ne t'est pas très familier.

Sauf qu'en réalité, il ignorait à quoi il réfléchissait. Tout était trop confus. Trop irréel.

Même la raison pour laquelle il avait menacé un inconnu de son pistolet lui échappait.

Comment avait-il pu se laisser aller à un acte aussi insensé ? Il lui semblait presque

plus simple de croire aux loups-garous.

—

Des loups-garous, murmura-t-il. Quoi d'autre ensuite ?

—

Dormir ? suggéra Vicki d'une voix pâteuse.

—

Ç'a un rapport avec ce qui s'est passé au printemps ?

—

Dormir? répéta-t-elle, vaguement consciente de répondre à côté.

—

Laisse tomber.

Celluci lui ôta ses lunettes, les posa près de son arme, puis la déshabilla. Elle se laissa

faire. Elle détestait dormir habillée, mais n'avait pas le courage d'enlever ses

vêtements.

—

Bonne nuit, Vicki.

—

Bonne nuit, Mike. Ne t'inquiète pas, tout ça paraîtra plus sensé au grand jour.

—

J'en doute, répondit-il doucement en remontant le drap sur elle.

Mais elle ne l'entendait déjà plus.

Debout derrière la porte vitrée, Henry contemplait la nuit, tentant d'y voir clair en lui.

La jalousie était un sentiment que ceux de son espèce devaient apprendre à contrôler

très tôt sous peine de mort prématurée. Un « Tu m'appartiens ! » accompagné de

grands mouvements de cape et d'une musique inquiétante était peut-être hautement

romantique, mais dans la vraie vie, ça ne marchait pas.

Le problème, c'était Celluci. Ce type représentait une agression à lui seul, et il n'était

guère étonnant que Stuart l'ait attaqué. Les mâles dominants ne finissaient-ils pas

toujours par en arriver aux mains ? De ce point de vue, sa propre présence avait

d'ailleurs empiré les choses : même s'il lui reconnaissait un statut particulier au sein

de la meute, Stuart n'appréciait qu'à demi son influence sur sa famille. Surtout depuis

qu'il avait été contraint de faire appel à une aide extérieure pour protéger les siens.

Oui, d'une certaine manière, le conflit s'expliquait. Plus étonnante, en revanche, avait

été l'intervention de Tempête. En se jetant sur son oncle, le jeune loup-garou avait

surpris tout le monde, y compris lui-même. Son attirance pour Nuage devait être

extrêmement puissante pour qu'il se conduise de manière aussi irrationnelle.

À cette idée, Henry songea de nouveau à Vicki.

Il sourit. Si Celluci était un loup-garou, il urinerait autour d'elle pour avertir le monde

entier qu'elle lui appartenait. Alors, Vicki se lèverait et s'en irait.

—

Je ne suis pas jaloux de ce type, murmura-t-il à la nuit.

Les mots n'avaient pas franchi ses lèvres qu'il savait déjà qu'il mentait.

Plus de quatre siècles auparavant, alors que le processus qui le transformait en

vampire n'était pas terminé, il avait demandé :

—

Peut-on tomber amoureux ?

Christina avait levé vers lui son regard sombre.

—

Tu en doutes ? avait-elle dit en se lovant dans ses bras.

Depuis, il avait aimé des dizaines de fois, et chacune de ces rencontres brillait tel un

phare dans la longue nuit qu'était sa vie.

Cela se produisait-il de nouveau ? Il n'en était pas certain. Il savait juste qu'il avait

envie de dire à Mike Celluci : « Prends le jour, mais laisse-moi la nuit. »

Une proposition que Celluci refuserait sans doute aussi fermement que Vicki elle-

même.

— Tu ne peux pas leur reprocher ce qu'ils font durant la journée, l'avait prévenu

Christina. Sinon, cela te brisera et tu deviendras l'une de ces créatures sanguinaires

dont ils ont raison d'avoir peur. Et la peur est ce qui nous tue.

Peut-être, lorsque les loups-garous seraient en sécurité, lui demanderait-il : «

Acceptes-tu de m'offrir tes nuits ? » Peut-être.

Il voulait la toucher, la prendre dans ses bras... non... il voulait la posséder, lui faire

l'amour et réaffirmer ses droits sur elle. L'intensité de son désir l'effraya. Troublé,

Celluci s'assit au bord du lit et regarda Vicki dormir, écouta le bruit régulier de sa

respiration qui faisait contrepoint au ronronnement du climatiseur bon marché.

Leur relation n'avait jamais été exclusive. D'autres traversaient leurs vies. Celle de

Vicki, du moins...

S'obligeant à desserrer les poings, Mike Celluci prit une longue inspiration. Rien

n'avait changé entre Vicki et lui depuis l'entrée en scène d'Henry Fitzroy.

Malgré lui, il repensa aux huit premiers mois qui avaient suivi la démission de la

jeune femme. Après une ultime querelle particulièrement virulente, ils ne s'étaient pas

rappelés. Les jours s'étaient éternisés en semaines, puis en mois au cours desquels il

avait eu de plus en plus de mal à supporter l'existence. Jusqu'à ce qu'elle parte, il

n'avait jamais réalisé à quel point elle comptait pour lui. Ce n'était pas le sexe qui lui

manquait le plus, mais leurs conversations, leurs disputes, son humour et leur

complicité. Il avait perdu sa meilleure amie et commençait à peine à l'accepter quand

le destin les avait remis en présence l'un de l'autre.

Personne ne méritait de revivre ça.

—

Si tu crois qu'après ce qui s'est passé cette nuit, je vais me contenter de rentrer

tranquillement à Toronto, laisse-moi te dire que tu te goures. Je te raccompagne à la

ferme. Monte dans la voiture.

Vicki se résigna en soupirant. Du Celluci tout craché ! Mais il faisait trop chaud pour

protester. D'autant que s'il ne la reconduisait pas, elle serait obligée de téléphoner

pour qu'on vienne la chercher et cela l'ennuyait.

En outre, il était déjà au courant pour les loups-garous. Et ne découvrirait rien sur

Henry à cette heure-ci.

Il démarra et poussa la climatisation à fond.

—

A ton avis, il y a combien de chances pour que ton ami à fourrure me saute de

nouveau à la gorge ? lança-t-il.

—

Ça dépend. Il y a combien de chances pour que tu te conduises comme un

imbécile ?

Il fronça les sourcils.

—

C'est ce que j'ai fait?

—

Disons que tu as défié l'autorité de Stuart sous son propre toit.

—

J'étais un peu énervé, les loups-garous sont un nouveau concept pour moi. Je

n'étais pas moi-même.

—

Au contraire, tu étais tout à fait toi, assura Vicki avec un sourire. Mais je

suppose que, dans des circonstances normales, Stuart sera capable d'y faire face.

Celluci profita de l'arrêt petit déjeuner pour presser Vicki de questions à propos de

l'enquête.

—

Tu te rends compte, dit-il finalement, que tu as affaire à deux personnes ? Une

armée d'une simple carabine de chasse, l'autre d'un fusil à lunette ?

Elle secoua la tête, reposa sa tasse vide avec juste un peu plus de force que

nécessaire.

—

Impossible.

Elle leva la main pour l'empêcher d'argumenter.

—

Je sais qu'Henry a été blessé par deux armes différentes, mais ça ne prouve rien

: un seul homme peut manier deux armes.

—

Et deux hommes une seule. Tu n'as aucune preuve.

—

Les traces, l'arbre, le style du tir, tout désigne une personnalité obsessionnelle.

À mon avis, le meurtrier garde juste le fusil de chasse à portée de main au cas où

quelqu'un approcherait trop près.

—

Ton ami romancier, par exemple.

Son intonation exprimait clairement ce qu'il pensait d'Henry et du fait que celui-ci ait

joué les détectives dans les bois.

—

Henry Fitzroy est tout à fait capable de se débrouiller seul.

—

La preuve, rétorqua Celluci en se levant de table, il s'est fait tirer dessus. Deux

fois. Je ne comprends pas comment tu as pu laisser un amateur se rendre là-bas en

pleine nuit vu le danger.

—

Henry est adulte et vacciné. Et je ne l'ai pas laissé faire quoi que ce soit.

—

Voilà qui m'étonne.

—

Écoute, je n'ai pas l'intention de parler de lui avec toi, déclara-t-elle tandis

qu'ils se dirigeaient vers la sortie.

—

Je t'ai dit que j'en avais envie ?

Il attendit qu'ils soient dans la voiture pour reprendre :

—

Bon sang, Vicki, tu te rends compte que tu enquêtes chez des loups-garous ?

Comparée à ça, la Mafia apparaît presque inoffensive.

—

Henry n'a rien à voir avec la mafia.

—

D'accord. Si tu le dis...

Vicki remonta ses lunettes sur son nez et se carra dans son siège. Elle ne connaissait

que trop bien l'expression qu'arborait Celluci : même si les loups-garous l'obligeaient

à mettre ses soupçons de côté pour le moment, il ne lâcherait pas Henry tant qu'il

n'aurait pas obtenu de réponses à ses questions. Pas de problème. Henry pouvait faire

face. En plus de quatre cents ans, ce ne serait sûrement pas la première fois qu'il

serait confronté à ce genre de situation. Quoi qu'il en soit, elle n'avait aucune envie de

se retrouver entre leurs tirs croisés, et n'hésiterait pas à leur frapper la tête l'une contre

l'autre si nécessaire.

Tandis qu'ils remontaient Highbury Avenue, une idée lui traversa l'esprit. Elle se

tourna vers Celluci.

—

Quitte à traîner dans le coin, tu pourrais peut-être te rendre utile.

Il lui glissa un regard soupçonneux.

—

Comment ?

—

Tourne à droite. Tu vas rendre une petite visite à tes collègues pour moi.

—

Ils ne t'ont pas autorisée à consulter le fichier régional des détenteurs d'armes

c'est ça ? devina-t-il immédiatement. Comment ça se fait ?

—

Eh bien...

Elle joua un moment avec les volets de la climatisation devant elle.

—

... disons qu'il y a eu un léger malentendu entre nous.

—

Tu m'étonnes, grommela-t-il.

Mais, à la grande surprise de Vicki, il n'émit aucun autre commentaire.

Ce qui ne l'empêcha pas de se rattraper, vingt minutes plus tard, en sortant du poste.

—

Un léger malentendu, hein ? lança-t-il en claquant la portière. Vicki, tu as

détruit tout espoir de collaboration entre les polices des différents États pour l'éternité

! Qu'est-ce que tu leur as dit, nom d'un chien ?

Elle le lui répéta.

Il secoua la tête.

—

Je suis stupéfait que l'officier de service t'ait laissée ressortir vivante.

—

J'en conclus que tu n'as pas obtenu le fichier.

—

Bravo, Sherlock. En revanche, j'ai eu droit à un sermon en règle sur les

procédures légales.

—

Bon sang ! Il me faut ce fichier.

—

Tu aurais dû y penser avant d'insulter sa mère. Quelle direction ? s'enquit-il à la

sortie du parking.

—

Gauche.

Vicki attendit qu'il ait bifurqué pour enchaîner:

—

Je voudrais que tu demandes la liste des membres du club photo des Jeunes

Chrétiens.

—

Tu t'es grillée là-bas aussi ?

—

Non, mais ils n'ont aucune raison légale de me la donner. Toi, tu es flic. Ils ne

sauront rien te refuser.

—

Tu veux que je mente pour toi, c'est ça ?

Vicki le gratifia d'un sourire narquois.

— Ne te vantes-tu pas toujours d'être le meilleur à ce jeu ?

Les employés du YMCA se montrèrent aussi coopératifs que Vicki l'avait escompté.

À son retour, Celluci lui jeta la liste des membres du club photo sur les genoux.

—

Autre chose ? demanda-t-il avant de démarrer.

—

C'est toi qui as insisté pour rester, lui rappela-t-elle en parcourant la liste des

yeux.

Aucun nom connu. Elle plia la feuille en quatre et la rangea soigneusement dans son

sac.

—

Ça suffit pour ce matin, rentrons à la ferme. Je suis pressée de me changer.

Bien qu'elle ait pris une longue douche fraîche dans la salle de bains du motel, elle

portait toujours ses vêtements de la veille.

—

Ah, c'était ça, l'odeur...

—

Va te faire voir, Celluci. Tu es sûr d'être capable de retrouver le chemin ?

Il l'était. À condition de partir du poste de police.

Us roulèrent un moment en silence, Vicki somnolant à demi devant le spectacle des

champs et des arbres, des arbres et des champs, derrière la vitre.

Soudain, elle se redressa.

—

Je crois qu'on aurait dû tourner !

—

Qu'est-ce que tu racontes ?

—

Je ne me rappelle pas cette école délabrée.

—

Ce n'est pas parce que tu ne l'as jamais remarquée...

—

Ça fait trois fois que je prends cette route. Dont deux en plein jour. Je te dis

que tu as raté un croisement.

—

Peut-être, concéda-t-il finalement. On fait demi-tour ou on tourne au suivant ?

—

Bah ! Les routes de campagne sont souvent parallèles. Tant qu'on continue à

aller vers le sud.

—

Le suivant, alors.

Se laissant glisser au fond de son siège, Vicki posa les pieds sur le tableau de bord. Il

aurait été plus raisonnable de rebrousser chemin, elle le savait, mais cela faisait

plusieurs jours qu'elle ne s'était pas sentie aussi détendue, et elle avait envie d'en

profiter. Elle était en terrain familier avec Mike; il lui offrait une sorte d'îlot solide et

raisonnable face à l'étrangeté d'Henry et des loups-garous. S'ils rentraient maintenant,

c'en serait fini de cet intermède confortable.

Quant à Mike, il devait avoir ses propres raisons pour s'attarder ainsi, mais elle

préférait les ignorer.

Ils empruntèrent une petite route sur la droite, et débouchèrent peu après dans la cour

d'une ferme. Sans dissimuler son amusement, le propriétaire des lieux leur indiqua

leur chemin tandis que son chien urinait sur une roue arrière.

Dix minutes plus tard, ils étaient de nouveau perdus.

—

Cette route est une suite de nids-de-poule, se plaignit Vicki en s'accrochant à

son siège. Tu ne peux pas ralentir un peu ?

—

Arrête de geindre. Regarde plutôt si tu aperçois la grange rouge des Heerkens.

—

À ce rythme-là, on va bientôt se retrouver à London.

—

Il y a une maison là-bas, indiqua-t-il. Allons-y. Avec un peu de chance, on

nous renseignera un peu mieux que le fermier de tout à l'heure.

À peine se furent-ils engagés dans l'allée que Vicki reconnut l'endroit.

—

Alors, mademoiselle Nelson, encore perdue ? devina Cari Biehn en

s'approchant de la voiture.

Vicki lui sourit et désigna Mike.

—

Sauf que cette fois, c'est lui qui conduit.

Cari se pencha au niveau de la vitre côté passager pour saluer Celluci. Il paraissait

fatigué, nota Vicki. Des cernes sombres creusaient son regard et les rides autour de sa

bouche semblaient plus profondes.

—

Des problèmes avec le jardin ? s'enquit-elle.

La question le fit tressaillir.

—

Non, non. Aucun problème, répondit-il en frottant ses doigts couverts de terre.

—

Tiens, tiens. Encore perdue, mademoiselle Nelson?

Les mots étaient identiques, mais le ton leur conférait une note insultante. Vicki jeta

un coup d'œil à Mark Williams qui, un peu en retrait de son oncle, la fixait en

souriant. Elle hésita un instant à lui retourner son sourire hypocrite. Puis y renonça.

Elle ne l'aimait pas, et se contrefichait qu'il le sache.

Mark passa devant le vieux Cari pour venir s'appuyer à la vitre.

—

Je vois que ce matin vous ne vous êtes pas égarée seule.

Il tendit la main à Celluci.

—

Mark Williams.

—

Celluci. Michael Celluci.

Vicki dut se retenir pour ne pas mordre le bras bronzé juste devant sa bouche. « Je

devrais me méfier, songea-t-elle. L'influence des loups-garous commence à se faire

sentir. »

—

Qu'est-il arrivé à votre tête ? interrogea Mark, l'air soucieux.

—

J'ai eu un accident.

—

Grave? intervint Cari, sourcils froncés, par-dessus l'épaule de son neveu.

—

Non, juste une bosse.

Il opina, visiblement satisfait, et Vicki lança un regard à Mark lui signifiant de ne pas

insister.

—

On cherche la ferme des Heerkens, intervint Celluci.

Il affichait cette expression neutre typique des flics en mission.

—

C'est facile, répondit Mark. Vous suivez cette route sur environ trois

kilomètres, et vous prenez la première à gauche. Vous verrez leur allée deux ou trois

kilomètres plus loin. Encore un kilomètre, et vous y êtes.

—

Mademoiselle Nelson ? enchaîna Cari, qui avait cessé de se frotter les mains,

mais semblait toujours troublé. Vous comptez rester encore longtemps chez les

Heerkens ?

—

J'espère que non.

—

Cela ressemble presque à une prière.

Elle soupira.

—

C'en est peut-être une.

Elle resterait jusqu'à ce que le salaud qui prenait les loups-garous pour cible soit mis

hors d'état de nuire. Si prier pouvait aider à le coincer, elle n'avait rien contre.

Comme Mike manœuvrait pour repartir, elle adressa un petit salut au vieil homme.

Ce dernier lui répondit d'un signe de la main timide tandis que Mark, qui savait

parfaitement que le salut ne lui était pas destiné, agitait le bras avec emphase.

—

Alors ?

—

Alors quoi ? demanda Mike en haussant les sourcils. Tu veux mon opinion,

c'est ça ?

Vicki leva les yeux au ciel.

—

Celluci !

Pinçant les lèvres, il reporta son attention sur la route.

—

Quelque chose tracasse le vieux, lâcha-t-il, probablement le plus jeune -

dommage qu'on ne choisisse pas sa famille ! D'après ce que tu m'as raconté ce matin

et ce que je viens d'observer, je déduis brillamment que tu aimes bien M. Biehn - qui,

je dois le reconnaître, a l'air d'un bon bougre - et que tu n'apprécies pas Williams.

—

Ne me dis pas qu'il te plaît.

—

Il ne m'a pas paru si mal. Hé ! On n'agresse pas le chauffeur.

—

Alors ne te fiche pas de moi !

Celluci sourit.

—

Que se passe-t-il ? Tu veux que je confirme tes impressions ? C'est une

première.

Vicki se contenta d'attendre. Elle connaissait trop bien Mike pour savoir qu'il ne

laisserait pas passer une occasion de lui donner son avis.

—

Je pense, commença-t-il en effet, que Mark Williams vendrait sa propre mère

s'il y avait un profit à la clé. Et je parie qu'il est sur un mauvais coup : les types

comme lui le sont toujours.

Vicki fit la moue. Elle avait beau être d'accord, son intuition lui soufflait que Mark

Williams n'était pas leur assassin. Il gèlerait en enfer avant qu'il acquière la discipline

qui était la marque des tireurs d'élite.

Dès que la voiture eut disparu au bout de l'allée, Cari Biehn se détourna. En général,

la simple vue de son jardin l'aidait à retrouver la paix intérieure, mais pas ce matin.

Car il ne cessait d'entendre encore et encore le hurlement de douleur de la créature

qu'il avait blessée cette nuit.

Le Seigneur le mettait à l'épreuve, testait sa force et sa résolution.

Le démon devait être chassé. Il n'y avait pas de place pour la pitié.

Deux flics... Mark Williams serra les lèvres, pensif. Visiblement, elle avait appelé du

renfort. Dommage que son stratagème de la veille n'ait pas résolu définitivement le

problème, mais comme disait le dicton : « Qui ne tente rien n'a rien. » Du reste,

même si le copain de Mlle Nelson était venu enquêter sur l'accident, il ne découvrirait

rien. Il y avait veillé.

D'un autre côté, avec ces deux-là dans les pattes et son tonton roi de la détente, il

ferait bien d'accélérer le mouvement s'il ne voulait pas que son plan tombe à l'eau.

—

Tu vas encore te battre avec mon papa ?

—

Seulement s'il m'attaque.

Daniel se tourna vers son père qui s'était levé à l'entrée de Vicki et de Celluci, et les

fixait à présent en grognant sourdement.

—

Papa ? Je peux le mordre à ta place ?

Stuart sursauta et baissa les yeux sur son fils.

—

Quoi ?

—

Est-ce que je peux le mordre à ta place ?

—

Daniel, ça ne se fait pas de mordre les gens. On te l'a appris, non ?

Le jeune loup-garou se renfrogna.

—

Tu l'as bien fait, toi.

—

C'était différent.

—

Pourquoi ?

—

Tu comprendras quand tu seras plus grand.

—

Je comprendrai quoi ?

—

Eh bien...

Stuart lança un regard perdu à Celluci, qui écarta les mains en signe d'impuissance.

—

C'est, euh... un truc d'hommes.

—

C'est pas juste. Je mords jamais personne, bougonna Daniel, qui ouvrit la porte

d'un coup de pied pour sortir.

Bien qu'elle ne soit pas sûre que sa réaction soit bien accueillie, Vicki ne put retenir

un éclat de rire.

—

Un truc d'hommes ! articula-t-elle avant de pouffer de plus belle.

Les deux hommes échangèrent un regard ; ils arboraient une expression identique.

—

Stuart Heerkens-Wells.

—

Michael Celluci.

—

Vous la connaissez ?

— Première fois de ma vie que je la vois.

Lorsque Vicki redescendit après s'être changée, seule Nadine se trouvait encore dans

la cuisine.

—

Où sont les autres ?

—

Les filles chassent les rats dans la grange, le petit dépense son énergie - du

moins, je l'espère - à jouer au frisbee...

Vicki jeta un coup d'œil par la fenêtre, et découvrit avec étonnement Celluci en pleine

partie de frisbee avec Brume.

—

Qu'est-ce qu'il fait encore ici ?

—

J'imagine qu'il vous attend.

Vicki poussa un soupir.

—

Tout à l'heure, je l'ai remercié de son aide et je lui ai dit qu'il pouvait rentrer

chez lui. Comment ai-je pu croire qu'il m'écouterait ?

—

C'est un homme. Vous attendez trop de lui. Au fait, Rose et Peter sont prêts à

vous emmener en ville quand vous le souhaiterez.

Celluci choisit ce moment pour entrer dans la cuisine.

—

Parfait, tu as fini de t'habiller ! Allons-y, il est presque midi. Henry Fitzroy dort

toujours à ce qu'on m'a dit, ajouta-t-il avec une pointe de mépris.

—

Il a eu une nuit difficile.

—

Comme nous tous.

Soudain, Vicki saisit le sens des paroles de Celluci.

—

Aller où ? demanda-t-elle.

—

En ville, voir le garagiste - à moins que tu ne veuilles que Peter soit condamné

pour conduite d'un véhicule défectueux. Du reste, Donald a téléphoné pour qu'on

passe le chercher.

Elle croisa les bras.

—

Oui ? Et alors ? Je ne vois pas en quoi tout ça te concerne.

—

J'ai décidé de traîner un peu dans les parages. Sans supplément, ajouta-t-il avec

une petite courbette à l'adresse de Nadine.

Vicki retint juste à temps le « Va te faire foutre ! » qui lui montait aux lèvres. Aussi

agaçant cela soit-il, force lui était de constater qu'elle ne pouvait refuser l'offre de

Celluei. Sa fierté passait après la sécurité des loups-garous.

—

Il y a un problème ?

Peter, qui venait d'entrer dans la pièce avec sa sœur, flaira l'air, y décelant une odeur

bizarre.

—

Non, le rassura Nadine. Vicki est juste en train de décider qui va la conduire en

ville.

—

Rose, s'empressa-t-il de déclarer. Je suis encore sous le choc de l'accident

d'hier.

Sa sœur leva les yeux au ciel.

—

Dis plutôt que tu as envie de rouler la tête par la fenêtre.

—

Aussi, admit-il en souriant.

Les jumeaux interrogèrent Vicki du regard.

«Je devrais renvoyer Celluci chez lui, se dit-elle. Je n'ai pas besoin de son aide

condescendante. »

Sentant son hésitation, Peter s'approcha d'elle.

—

Euh, Vicki, murmura-t-il, sur le fait qu'il reste ici... A mon avis, ça ne va pas

plaire à Henry.

À cette remarque, elle plissa les yeux. Au nom de quoi Henry aurait-il voix au

chapitre ?

Sans un mot, elle attrapa son sac et se dirigea vers la porte en aboyant à l'adresse de

Celluci :

—

Pourquoi est-ce que tu restes planté là ? Je croyais que tu voulais conduire.

Mike lança un regard perplexe à Peter avant d'emboîter le pas à la jeune femme.

—

Qu'est-ce qui se passe ? demanda Peter à sa sœur tandis qu'ils s'élançaient

derrière eux. Pourquoi tante Nadine est-elle pliée de rire ?

—

Tu ne comprends pas ?

—

Non.

Rose secoua la tête.

—

Peter, tu es vraiment bête parfois.

—

Non.

—

Si.

10

—

Un trou dans le câble de frein, annonça le garagiste. Là, près du maître-

cylindre.

Il désigna l'endroit incriminé de la pointe de son tournevis.

—

Un trou ? répéta Vicki, incrédule.

Il lui fallut un moment avant de réaliser ce qu'impliquait cette découverte. Le

meurtrier avait-il deviné son rôle dans l'histoire et décidé de l'éliminer ? Elle fit la

moue. Cette hypothèse ne collait pas avec sa manière de faire habituelle.

Soudain, l'atmosphère du garage, lourde d'effluves d'huile et d'essence, lui sembla

irrespirable.

—

Vous croyez que quelqu'un a percé le câble ?

—

Ce n'est pas ce que j'ai dit, se récria le garagiste.

À l'aide du tournevis, il leva le tuyau en caoutchouc

noir avant de poursuivre :

—

Vous voyez cette pièce de métal : à force de frotter dessus, le câble a fini par se

trouer. Ça arrive. Le liquide de frein s'échappe peu à peu, et lorsqu'il n'y en a plus...

Couic!

Il accompagna l'onomatopée d'un geste significatif sur sa gorge.

Vicki se redressa.

—

Oui, je sais. J'y étais. Qu'avez-vous déclaré à la police ?

—

Accident. La faute à pas de chance. Personne ne pouvait rien y faire. Un

miracle qu'il n'y ait pas eu de mort, ajouta-t-il en secouant la tête.

Une sacrée chance, en effet, songea Vicki. Rose n'aurait sûrement pas survécu si elle

avait été assise de l'autre côté de la banquette. Retenant ses lunettes avec l'index, elle

se pencha de nouveau sur le frein. Quelque chose clochait.

—

Comment se fait-il qu'on construise des voitures avec le câble de frein qui

frotte ?

—

C'est un modèle de 76, répondit le garagiste avec un haussement d'épaules.

Peut-être qu'il y avait un problème à l'origine, mais que personne ne s'en est aperçu

avant. Y a jamais deux voitures exactement semblables, vous savez.

D'accord, ça se tenait. Juste un coup de malchance. Bon sang, si on ne pouvait même

pas compter sur une BMW...

Sauf que... Il y avait de chaque côté du trou deux zones légèrement plus brillantes,

comme si une partie de la saleté accumulée avait été enlevée... par des doigts, par

exemple. Veillant à ne pas toucher le caoutchouc, Vicki appuya l'index sur le

morceau de métal à l'origine du frottement. L'arête en était moyennement coupante.

—

Imaginez que quelqu'un veuille percer un trou comme celui-là afin que ça

ressemble à un accident, dit-elle. Il lui faudrait combien de temps pour parvenir à ce

résultat ?

Le mécanicien réfléchit.

—

Pas très longtemps.

Ils étaient restés une heure et demie au restaurant. Largement assez pour un saboteur

éventuel.

Se prenant au jeu, le garagiste poursuivit :

—

Je le saisirais par ici...

—

N'y touchez pas !

Il sursauta comme s'il venait de recevoir une décharge.

—

Vous ne croyez pas...

—

Je n'élimine aucune hypothèse. Je veux que vous appeliez la police. J'ai le

numéro de l'officier qui se trouvait sur place.

—

Moi aussi.

—

Parfait. Dites-lui qu'il est possible que les freins aient été trafiqués, et qu'il faut

qu'il envoie quelqu'un relever les empreintes.

—

Pourquoi vous ne les appelez pas vous-même ?

—

Parce que c'est vous l'expert.

Il la considéra un moment, le front plissé, puis soupira.

—

C'est bon, vous avez gagné. Je leur téléphonerai.

—

Maintenant.

—

D'accord, maintenant. Mais vous ne touchez à rien en attendant, d'accord ?

—

D'accord. Et vous ne touchez à rien jusqu'à ce qu'ils arrivent.

Sourcils froncés, le garagiste s'engagea dans l'escalier, s'arrêta, et se retourna vers

elle.

—

Quelqu'un a essayé de vous tuer, c'est ça ?

—

Possible.

Il secoua la tête, son expression hésitant entre le respect et le dégoût.

—

Je parie que c'est pas la première fois.

Sur ce, il se remit en marche sans attendre de réponse.

Vicki frôla du pouce les cicatrices à l'intérieur de son poignet gauche. Le sourire

monstrueux se dessina de nouveau devant ses yeux, la voix du démon résonna à ses

oreilles : « Ainsi tu es la vie qui m'ouvrira la porte de ce monde. » Un filet de

transpiration coula le long de son dos, et son pouls s'accéléra. Elle avait approché la

mort de si près cette nuit-là qu'elle en percevait encore l'ombre des mois après. Grâce

à une longue pratique, elle parvint à en repousser le souvenir au fond de sa mémoire

et à l'y ensevelir profondément.

Le retour au monde réel la laissa un instant désorientée, puis elle secoua la tête et

pivota vers la porte. Dehors, adossée à la voiture, Rose racontait une histoire à

Celluci avec force gestes. Ce dernier se mit à rire, et Vicki vit Peter se raidir.

—

Peter ? Tu peux venir un moment, s'il te plaît ?

À contrecœur, le jeune homme obéit.

Elle désigna l'épave du menton.

—

Quelles sont tes chances de reconnaître l'odeur de quelqu'un sur un câble de

frein ?

Peter baissa les yeux sur le moteur et fronça le nez.

—

Pratiquement nulles. L'odeur du liquide de frein est très forte. Pourquoi ?

À quoi bon mentir? Les loups-garous savaient déjà qu'on en voulait à leur vie.

—

J'ai le sentiment que l'accident d'hier n'était pas dû au hasard. Les freins ont été

sabotés.

—

Waouh ! Henry va être fou de rage.

—

Pardon ?

—

Ben oui, ils lui ont bousillé sa voiture.

—

Et ont failli nous tuer, lui rappela Vicki.

—

Oh. C'est vrai.

Le mécanicien les rejoignit, l'air contrarié.

—

C'est bon, je l'ai eu. Il va envoyer quelqu'un. Plus tard. Il m'a demandé de vous

dire de ne pas quitter la ville. Il veut vous parler.

—

Je n'en avais pas l'intention. Merci, vous avez été d'une grande aide.

L'homme lui rendit son sourire sans conviction, avant de pivoter sans un mot vers une

Saab dernier modèle qui avait connu des jours meilleurs.

Comprenant le message, Vicki se tourna vers Peter.

—

On y va.

L'adolescent la suivit à l'extérieur, une expression pensive sur les traits.

—

Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit-elle tandis qu'ils rejoignaient Celluci et Rose.

—

C'est sans doute rien, mais pendant que vous parliez au garagiste, j'ai flairé le

bord du capot. Si quelqu'un a touché aux freins, il a bien fallu qu'il l'ouvre, non ? En

tout cas, l'espace d'un instant, j'ai cru sentir une odeur qui me rappelait quelque chose.

Puis, je l'ai perdue. Désolé.

—

Tu saurais la reconnaître ailleurs ?

—

Je pense, oui.

—

Très bien. Si jamais ça arrive, préviens-moi immédiatement. L'homme est

dangereux.

—

Eh, je le sais ! C'est mon père qui s'est fait attaquer.

Un instant, Vicki se demanda si elle devait lui préciser que la personne qui s'en était

prise à son père n'était probablement pas la même que celle qui avait saboté la voiture

d'Henry, et que la seconde, parce qu'elle ne suivait aucun schéma ni rituel préétabli,

était sans doute la plus dangereuse. Puis elle y renonça. A quoi cela servirait-il sinon

à accroître son inquiétude?

Celluci attendit que Peter et Rose entrent chez le Dr Dixon, puis il effectua un demi-

tour et prit la direction du centre-ville.

Au bout d'une dizaine de minutes de silence, il jeta un coup d'œil à Vicki.

—

Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas décroché un mot depuis qu'on a quitté le

garage.

Vicki soupira.

—

Je réfléchis.

—

C'est une première.

Ignorant la pique, elle poursuivit :

—

Si quelqu'un a essayé de me tuer, cela signifie que je sais quelque chose que

j'ignore savoir. L'assassin me considère comme une menace.

—

À moins que la cible n'ait été Rose et Peter, que tu te sois trouvée là par hasard.

—

Non. Le système pour tuer les loups-garous est très au point. Pourquoi en

changer ? Je suis sûre que c'était moi qui étais visée.

—

Une intuition ?

—

Appelle ça comme tu veux, mais je sais que j'ai raison.

—

Très bien. Dans ce cas, résumons ce que tu as découvert.

—

Ça va aller vite.

Les pieds sur le tableau de bord, Vicki énuméra les différents points sur ses doigts.

—

Je sais que ce n'est pas Barry Wu. Ni le Dr Dixon. Ni Arthur Fortrin, le garde-

chasse. À part eux, n'importe qui aurait pu le faire. C'est pourquoi j'ai besoin que

Barry me dise qui est capable d'un tir aussi précis dans la région. A partir de là, je

pourrai vérifier si ce ou ces types se promènent souvent dans la forêt, et réduire la

liste des suspects potentiels.

—

Et si Barry ne les connaît pas ?

—

Quelqu'un les connaîtra forcément. Je finirai par les trouver. Oh, et je sais aussi

que ce n'est pas Frederick Kleinbein.

—

Qui ça ?

—

Kleinbein, leur plus proche voisin. Il m'a confié que les Heerkens cachaient un

inavouable secret. Ils sont nudistes, ajouta-t-elle dans un chuchotement complice.

—

Nudistes ?

—

C'est ce qu'il m'a dit. Apparemment, les gens du coin croient plus facilement

aux nudistes qu'aux loups-garous.

Mike lui jeta un regard de biais.

—

Voilà qui ne m'étonne pas. Ce qui me surprend, en revanche, c'est que cette

croyance n'ait pas provoqué l'arrivée d'un troupeau de mecs armés de longues-vues.

—

Je suppose que les « chiens » se sont chargés du problème.

Pour s'être retrouvé aux prises avec l'un des « chiens » en question, Celluci

comprenait sans peine que leur présence ait de quoi décourager les voyeurs

potentiels.

Interprétant son grognement comme un acquiescement, Vicki poursuivit :

—

Les deux seules autres personnes avec qui j'ai vraiment discuté sont Cari Biehn

et Mark Williams.

—

Les deux types de ce matin ?

Elle opina.

—

Alors, ce sont peut-être eux.

—

C'est peu probable. Tu imagines un type comme ce Williams se donner la peine

de devenir tireur d'élite ? À mon avis, tout ce qui l'intéresse, c'est une gratification

immédiate.

—

Et l'autre ? L'oncle ?

—

Il est végétarien.

—

Notre homme ne mange pas les loups-garous, Vicki, il se contente de les tuer.

—

Il est très croyant.

—

C'est le cas de bon nombre de fêlés. Malheureusement, l'un n'exclut pas l'autre.

—

Et il adore jardiner.

—

Et tu l'aimes bien.

Elle soupira.

—

C'est vrai. Il a vraiment l'air d'un type bien.

—

Encore une intuition ?

—

Va te faire voir, Celluci.

Entre la chaleur, l'accident de la veille et le manque de sommeil, elle sentait une sale

migraine pointer.

—

On ne peut tout de même pas le considérer comme meurtrier sous prétexte que

son neveu est une petite frappe. Cela dit, je demanderai à Barry de se renseigner sur

le passé de Williams, assura-t-elle, juste au cas où. En attendant, si tu veux te rendre

utile et que le vent souffle dans la bonne direction, tu peux surveiller l'arbre cette

nuit.

—

Merci beaucoup. Exactement ce que j'ai toujours rêvé de faire : passer la nuit

dans les bois à me faire bouffer par les moustiques.

« Pendant qu'Henry et toi serez confortablement installés à l'intérieur», ajouta-t-il

pour lui-même.

Il lui lança un bref coup d'œil et reporta son attention sur la route.

—

Qu'est-ce qui te fait croire qu'il reviendra à cet endroit précis ?

—

Ça fait partie de son plan. Il tire de là chaque fois que le vent le permet.

—

Dans ce cas, pourquoi ne pas couper cet arbre ?

—

J'y ai pensé. Mais cela diminuerait nos chances de le coincer.

—

Et te mettre en planque là-bas, ce n'était pas possible ?

—

Tu oublies que j'y vois que dalle dans l'obscurité. Du reste, Henry y est allé et...

—

... il s'est pris une balle, termina Celluci. Bon sang, Vicki, comment as-tu pu

envoyer un civil se faire tirer comme un lapin ?

—

Il s'est porté volontaire ! répliqua Vicki, sans prendre la peine de lui rappeler

qu'elle-même était une civile à présent.

—

Pour se faire tuer ?

—

Henry est adulte. Il savait qu'il courait un risque.

—

Un adulte, c'est exact. Voilà d'ailleurs un autre point que je voulais aborder :

d'après son permis de conduire, Fitzroy n'a que vingt-quatre ans. Tu en as presque

huit de plus, ajouta-t-il en quittant un instant la route des yeux pour la regarder. Ce

qui... Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce que j'ai dit de drôle ?

Bien que chaque nouvel éclat de rire amplifiât son mal de crâne, Vicki n'arrivait pas à

s'arrêter. Huit ans de plus ! Quel gag !

Finalement, le silence glacial de son compagnon eut raison de son hilarité. Elle se

ressaisit.

—

Mike, articula-t-elle en essuyant ses lunettes, tu n'imagines pas à quel point

tout ça n'a aucune importance.

—

Visiblement, marmonna-t-il.

—

Qu'est-ce que je peux bien savoir qui mérite qu'on m'élimine ?

La transition n'était pas des plus subtiles, mais Celluci n'insista pas. Pire, il se rendit

compte qu'il préférait ignorer pourquoi Vicki s'était esclaffée. Son ego n'était peut-

être pas prêt à l'affronter...

—

Si j'étais toi, je titillerais Cari Biehn et son neveu.

—

Pour quel motif?

—

Quelqu'un pense que tu approches trop près du but, et ce sont les seuls

auxquels tu aies parlé qui ne soient pas totalement disculpés.

—

Ouais, sauf que tu n'es pas moi. Et au cas où tu ne t'en serais pas aperçu,

ajouta-t-elle en grattant une piqûre de moustique sur sa cheville, cette affaire ne

dépend pas de la police.

—

Tu oublies l'accident. Tu as toi-même demandé au garagiste de faire une

déclaration dans le sens d'un sabotage...

—

Queen Street. Tourne ici ! coupa-t-elle. Barry habite au 321.

Tout en s'exécutant, Celluci insista :

—

Tu n'as pas peur qu'ils découvrent la vérité à propos des loups-garous ?

—

En enquêtant sur des freins trafiqués ? Ça m'étonnerait.

—

Et le tueur ? Une fois que tu lui auras mis la main dessus, ce sera du ressort de

la police, non ? À moins que tu n'aies prévu un petit accident qui arrangerait tout,

ajouta-t-il, sarcastique.

—

Là, indiqua-t-elle en désignant l'immeuble du doigt. Le parking visiteurs se

trouve à l'arrière d'après le panneau.

Son absence de réponse était des plus éloquentes.

—

Bon sang, Vicki ! Tu as déjà prévu que le coupable ne serait pas jugé, pas

vrai ?

Elle examina le bout de ses baskets.

—

Réponds-moi, nom de Dieu !

Il freina brutalement, puis saisit Vicki par les épaules pour la faire pivoter vers lui.

—

Jugé ? répéta-t-elle en se dégageant.

Ce qu'il pouvait être obtus, parfois !

—

Tu te rends compte de ce qui arriverait aux loups-garous si c'était le cas ?

—

La loi...

—

Ils se moquent de la loi, Celluci, ce qu'ils veulent, c'est la justice. Et si l'affaire

passe au tribunal, ils ne l'obtiendront pas. Tu sais aussi bien que moi que lors d'un

jugement, la victime est autant mise en cause que l'accusé. Quelle chance auraient des

loups-garous alors que si tu es noir, pauvre, ou même de sexe féminin, le système te

traite en moins qu'humain ? Comment va-t-on les considérer à ton avis ? Quel genre

de vie auront-ils une fois qu'ils en auront fini avec eux ?

Mike n'en croyait pas ses oreilles.

—

Qui essaies-tu de convaincre, là ? Moi ou toi-même?

—

Ferme-la, Celluci !

Il faisait exprès de ne pas comprendre. Son petit univers bien réglé était sens dessus

dessous et il était incapable de s'adapter.

—

Il est hors de question que je reste là à te regarder foutre en l'air tout ce pour

quoi tu t'es battue si longtemps ! la prévint-il en haussant la voix.

—

Eh bien, va-t'en ! cria-t-elle.

—

Tu veux être à la fois juge et jury - et qui sera le bourreau ? Encore toi ?

Ils se mesurèrent du regard, puis Vicki ferma les yeux. Les battements de son cœur se

transformèrent en une série de détonations, et sous ses paupières, elle vit Donald

ensanglanté, puis les membres de la meute s'effondrant à terre les uns après les autres,

leurs pelages tachés de sang. Elle prit une longue inspiration et rouvrit les yeux.

—

Je ne sais pas, dit-elle d'un ton posé. Je ferai ce qui me semble juste, c'est tout.

—

Même si ça implique de tuer ?

—

Arrête, Mike. S'il te plaît. Je t'ai dit que je ne savais pas.

Se passant la main dans les cheveux, il s'obligea à garder pour lui ce qu'il pensait. Il

parvint même à déclarer d'une voix calme :

—

Avant, tu savais.

—

Avant, la vie était plus simple. En outre, ajouta-t-elle en détachant sa ceinture,

je n'ai pas encore arrêté ce salaud. Il sera temps de penser à la suite le moment venu.

Elle sortit de la voiture, et Celluci lui emboîta le pas, en proie à un mélange de rage et

d'inquiétude. Avant, la vie était plus simple. Voilà au moins un point sur lequel ils

étaient d'accord.

—

Le plus important, c'est d'avoir de bons couteaux.

—

J'en ai.

—

Bah ! Les nouveaux couteaux. Les lames industrielles ne valent rien.

—

Je les ai fait aiguiser cet après-midi.

—

Peuh!

L'homme sortit une enveloppe froissée de la pile de papiers entassés sur la table et

inscrivit une adresse au dos.

—

Allez là-bas, conseilla-t-il en la tendant à son visiteur. Y a plus que lui en ville

qui fait du bon boulot aujourd'hui.

Mark Williams rangea le morceau de papier dans sa sacoche. Il était parvenu jusqu'au

vieil homme en posant ici ou là des questions sur les trappeurs. Un billet de cinquante

dollars lui avait donné droit à deux heures de cours sur le sujet, ce qui n'était pas cher

payé au regard du prix qu'il tirerait des peaux.

— Bon. On revoit le tout une dernière fois. Si vous suivez les instructions à la lettre,

vous n'aurez pas de difficultés particulières. D'abord, découpez le ventre sur toute

la longueur, ensuite...

Barry passa la tête par l'entrebâillement de la porte de sa chambre, où il enfilait son

uniforme.

—

Le problème, c'est que je ne vois personne, avoua-t-il. Même moi, je ne suis

pas sûr d'être capable d'un tir aussi précis. Surtout la nuit. Je n'ai pas l'habitude des

lunettes de visée.

—

Et parmi les équipes spécialisées ?

—

De flics, vous voulez dire ?

L'expression presque choquée de son interlocuteur arracha un soupir à Celluci.

—

Ne me faites pas croire qu'il n'y a jamais eu de flic véreux à London.

—

Euh... si, bien sûr. Mais ce n'est pas comme si on était à Toronto ou dans une

grande ville.

Barry disparut avant de sortir de la pièce un instant plus tard, les pans de sa chemise

flottant sur son pantalon. Il s'assit pour lacer ses chaussures.

—

Je peux toujours me renseigner, proposa-t-il, mais franchement, ça

m'étonnerait. Ce n'est pas que je veuille me vanter, mais puisque vous m'interrogez,

je dois reconnaître que pas un seul de ces gars n'a mon niveau.

Vicki s'empara de la photo prise lors de la remise des diplômes de l'école de police

qui trônait sur la télévision. Parmi les différents visages, un seul appartenait de toute

évidence à une minorité : celui de Barry Wu. Plus cinq femmes et un loup-garou.

Tous blancs. « Tu parles d'un melting-pot ! commenta-t-elle en silence. Et l'on

s'étonne qu'il y ait des problèmes entre les communautés. »

—

Je suis surprise que les brigades spéciales d'intervention ne vous aient pas

encore enrôlé dans leurs rangs, observa-t-elle en reposant le cliché.

Il sourit avec fierté.

—

On m'a prévenu que ce serait chose faite si je décrochais une médaille d'or aux

jeux Olympiques.

Son sourire s'évanouit lorsqu'il enchaîna :

—

J'imagine que vous voulez que je me renseigne sur eux.

—

Sûr que si vous réussissiez à savoir où se trouvait leur meilleur tireur les nuits

des crimes, ça aiderait.

—

Ouais.

Il soupira.

—

Dommage qu'il n'y ait pas eu de prise d'otage ces soirs-là. Ça les aurait

disculpés.

—

Dommage, en effet, acquiesça Vicki en dissimulant un sourire narquois.

De toute évidence, le jeune homme était sérieux.

—

Je n'arrive pas à croire que quelqu'un ait tiré sur la famille de Colin ! Je veux

dire, ce sont les gens les plus gentils que je connaisse.

—

Le fait qu'ils se transforment en animaux ne vous dérange pas ? intervint

Celluci.

À ces mots, Barry se raidit.

—

Ils ne se transforment pas en animaux ! s'indi-gna-t-il. Qu'ils aient un aspect

différent ne fait pas d'eux des bêtes. En fait, la plupart des animaux que j'ai croisés

ces derniers temps marchaient sur deux jambes !

—

Je me demandais juste si ça ne vous ennuyait pas, dit doucement Celluci.

Glissant nerveusement les pans de sa chemise dans son pantalon, Barry s'empourpra

un peu.

—

Non. Plus maintenant. Je veux dire, à partir du moment où on a sympathisé

avec quelqu'un, c'est difficile de le détester juste parce qu'on apprend qu'il est loup-

garou.

« Paroles de sagesse à méditer pour notre époque », songea Vicki.

—

Pour en revenir aux meurtres...

—

Je crois que je connais une personne susceptible de vous aider, coupa-t-il.

Bertie Reid. C'est une vraie mordue. Le genre à vous citer les dates et les scores de

tous les champions de tir au cours des cinquante dernières années. S'il existe un tireur

de ce calibre dans la région, elle le connaît obligatoirement. Ou saura au moins

comment le trouver.

—

Elle tire elle-même ?

—

De temps à autre, avec de petits calibres. Mais elle a abandonné les gros. Elle a

plus de soixante-dix ans.

—

Vous avez son adresse ?

—

Non, et je l'ai entendue dire un jour qu'elle était sur liste rouge. Mais vous

devriez la trouver au club de tir de Grove Road. Elle y passe presque tous ses après-

midi, à boire du thé et à donner son avis sur les performances de chacun.

Il leva les yeux de la feuille sur laquelle il était en train d'inscrire l'adresse du club

pour ajouter :

—

Elle m'a fait remarquer que j'avais le bras droit trop tendu. Et elle avait raison.

—

Vous ne vous exercez pas au stand de tir de la police ? s'étonna Celluci.

Barry tendit le morceau de papier à Vicki, l'air embarrassé.

—

Ça m'arrive. Mais il y a toujours du monde qui finit par venir voir, et... eh bien,

les cibles ressemblent trop à des gens. Je n'aime pas ça.

—

J'éprouve un peu la même chose, avoua Vicki.

Il était normal que les cibles soient réalistes. Après tout, les policiers étaient amenés à

tirer sur des personnes, pas des objets ni des animaux. Néanmoins, Vicki ne pouvait

s'empêcher de se sentir un peu honteuse de sa dextérité chaque fois qu'elle s'entraînait

sur elles.

Ils accompagnèrent Barry jusqu'au parking, et le regardèrent enfiler son blouson de

cuir et son casque avant de s'éloigner dans un rugissement de moteur.

Vicki s'adossa à la voiture de Celluci avec un soupir.

—

S'il te plaît, dis-moi que je n'ai jamais été aussi fonceuse.

—

Tu étais pire, affirma Mike en ricanant.

Il s'installa au volant, et poussa un juron au contact du vinyle brûlant. Il se débattait

avec les manettes de la climatisation lorsque Vicki s'assit à son tour.

L'écho de leur récente dispute emplissait encore l'habitacle, et ils demeurèrent

silencieux comme s'ils craignaient de recommencer.

Celluci n'avait aucune envie de monologuer sur les dangers de faire justice soi-même,

et il savait qu'en ce qui concernait Vicki le débat était clos. Mais si elle croyait qu'il

allait s'en aller avant que cette enquête soit close, elle risquait d'être déçue. Il ne

s'agissait plus seulement d'Henry Fitzroy, à présent. Il fallait également protéger

Vicki d'elle-même.

Tout en maintenant un semblant de trêve.

—

Il n'est que 14h30, et je meurs de faim. Ça te dit de manger un morceau ?

Levant les yeux du plan griffonné par Barry, Vicki accepta la trêve avec soulagement.

—

Seulement si on prend quelque chose à emporter.

—

D'accord.

Ils s'arrêtèrent dans le premier fast-food venu.

Assis dans la voiture, Celluci dévorait ses frites en attendant que Vicki revienne des

toilettes quand il remarqua une Jeep noir et or de l'autre côté de la rue. Il était certain

de l'avoir déjà aperçue quelque part, mais ne savait plus où. Sa vue réveilla cependant

en lui une sensation déplaisante.

Le véhicule était garé devant une ancienne cordonnerie. Dans la vitrine, une pancarte

jaunie par les ans proclamait : Pas d'élégance sans chaussures parfaites. Mike

continua à se creuser la cervelle jusqu'à ce que la porte s'ouvre, lui apportant la

réponse qu'il cherchait.

Mark Williams.

Pas étonnant qu'il ait éprouvé une impression désagréable. Williams représentait

exactement le genre de type qu'il détestait : des crapules qui dissimulaient leur

immoralité sous un charme superficiel et condescendant. Il sourit en mordant dans

son hamburger. Cela lui faisait au moins un point commun avec Vicki.

Tout en sifflotant, Williams contourna la Jeep, ouvrii la portière, et jeta un gros sac

de papier brun sur le siège passager avant de grimper à l'intérieur.

S'il avait été dans sa juridiction, Celluci serait allé discuter avec lui, histoire de lui

faire comprendre qu'il était surveillé, et d'en savoir plus sur le contenu du paquet.

Malheureusement, ici, il n'avait aucun droit. Il dut se contenter de regarder Mark

Williams s'éloigner.

La Jeep partie, une autre pancarte, plus récente, devint visible dans la vitrine.

Rémouleur.

—

Bertie Reid ?

L'homme d'âge mûr derrière le bureau fronça les sourcils.

—

Je ne crois pas qu'elle soit arrivée, mais...

La sonnerie du téléphone l'interrompit. Avec un soupir, il décrocha.

—

Grove Road Club. C'est exact, demain soir au stand de tir. Non, madame, il n'y

aura pas d'entraînement pendant la réunion. Merci. Au plaisir de vous voir. Saleté de

téléphone ! maugréa-t-il en raccrochant. Le jour où il a inventé cet engin, Alexander

Graham Bell aurait mieux fait d'enfiler une paire de souliers en plomb et de se jeter

du haut d'une falaise. Où en étions-nous ?

—

Bertie Reid.

—

Ah oui !

Il jeta un coup d'œil à la pendule accrochée au mur.

—

Il n'est que 15 heures. Bertie ne sera pas là avant 16. Puis-je vous demander ce

que deux privés de Toronto veulent à notre vieille Bertie ?

Fort amusée à l'idée qu'on prenne également Celluci pour un privé, Vicki se fendit de

son sourire le plus professionnel.

—

Nous cherchons des informations sur les concours de tir, et Barry Wu nous a

conseillé d'aller voir Mlle Reid.

—

Vous connaissez Barry ?

—

Travailler en relation étroite avec la police fait partie de notre métier, intervint

Celluci.

Qu'on le considère comme le partenaire de Vicki ne lui posait aucun problème.

Mieux valait ça d'ailleurs que d'exhiber son insigne dans tout London - ce qui

déplairait sûrement à ses supérieurs de Toronto.

—

Nous aussi, s'empressa de répondre son interlocuteur, sur la défensive. Les

membres d'un club de tir ont la responsabilité de leurs armes. Tout le matériel qui

entre ici est immédiatement déclaré aux autorités, et les munitions ne sortent pas des

locaux. Ce sont les connards qui voient leur arme comme une extension de leur pénis

- pardonnez-moi - et font exploser accidentellement leur nouveau jouet au nez de leur

copain, pas les membres du club.

—

Non qu'il soit préférable de tuer intentionnellement que par accident, fit

remarquer Vicki d'un ton acerbe.

Cela dit elle était d'accord. Et ne doutait pas que le monde serait plus vivable si,

partout, la législation sur les armes imposait une paperasserie assez lourde pour que

la plupart des gens renoncent à en acquérir.

—

Cela vous ennuie si on attend Mlle Reid ici ? s'enquit Mike avant que l'homme

ait décidé comment prendre le commentaire de Vicki.

Il avait eu sa dose de débats passionnés pour la journée.

Son interlocuteur fit la moue, puis haussa les épaules.

—

Si c'est Barry qui vous envoie, je suppose que ça ne posera pas de problème. Il

est la fierté de ce club, vous savez. Personne dans la région ne lui arrive à la cheville.

Il doit participer aux prochains jeux Olympiques et rentrera sûrement avec une

médaille d'or. Bon sang !

Tout en décrochant le téléphone, il désigna l'escalier d'un geste.

—

Le club-house est au premier, vous pouvez attendre Bertie là-haut.

Des tables basses entourées de fauteuils et des étagères couvertes de coupes

meublaient le club-house. Dans un angle, un coin cuisine permettait de se préparer du

thé et du café. En ce lundi après-midi, les lieux étaient déserts, à l'exception d'un chat

gris roulé en boule sur un exemplaire de La Bible du tir qui, après un rapide regard

dans leur direction, choisit de les ignorer.

De l'autre côté des baies vitrées résonnait le son des détonations.

Après avoir jeté un coup d'œil à l'extérieur, Celluci s'empara d'une paire de jumelles

qui tramait sur l'une des tables et examina les cibles.

—

Sauf s'ils essaient de nous orienter vers une fausse piste, ces deux-là ne sont

sûrement pas le tireur que nous recherchons.

Vicki prit les jumelles qu'il lui tendait et les reposa sur la table sans s'en servir.

—

Écoute, Celluci, ce n'est pas la peine de rester tous les deux coincés ici pendant

une heure. Que dirais-tu de passer prendre les jumeaux chez le Dr Dixon et de les

reconduire chez eux avant de revenir me chercher ?

—

Tu feras quoi pendant ce temps-là ?

—

Je poserai quelques questions, puis je discuterai avec Bertie. Rien qui nécessite

ta présence.

—

Est-ce que tu essaierais de te débarrasser de moi, par hasard ? demanda-t-il en

s'adossant au mur.

—

Non. Juste de t'épargner une attente inutile.

Elle le regarda croiser les bras et soupirer.

—

Écoute, insista-t-elle, je sais à quel point tu détestes attendre, et je doute qu'il y

ait de quoi nous occuper tous les deux ici pendant une heure.

Il devait reconnaître qu'elle avait raison.

—

On pourrait parler, suggéra-t-il.

Vicki secoua la tête. Parler avec Celluci était la dernière chose dont elle avait envie.

—

On parlera quand tout sera terminé.

—

Je te le rappellerai, promit-il. Téléphone à la ferme quand tu voudras que je

vienne te récupérer.

—

Merci, Mike.

—

De rien.

Une fois seule, Vicki se demanda quelle mouche l'avait piquée. Pourquoi l'avoir

renvoyé là-bas alors qu'elle savait pertinemment qu'il allait profiter de son absence

pour questionner les loups-garous sur Henry ? Était-ce ce qu'elle recherchait

inconsciemment ? s'in-terrogea-t-elle en se laissant tomber dans un fauteuil. Qu'il

apprenne la vérité sur Henry en étant sous contrôle plutôt que de la découvrir en

fouillant dans son passé ? Peut-être. Et peut-être était-ce mieux ainsi.

Sauf que rien ne garantissait qu'Henry partagerait son opinion.

13

—

Vous n'avez pas de chance. Il vient juste d'aller se coucher.

Surpris, Celluci consulta sa montre.

—

Se coucher? À 4 heures de l'après-midi. Il est malade ?

Nadine secoua la tête.

—

Allergique, plus exactement. Il a pris un comprimé, et est monté s'allonger.

Tout en posant le drap plié dans le panier à linge, elle nota mentalement de ne pas

oublier d'informer Henry de ses problèmes d'allergie à son réveil.

—

Il m'a dit qu'il redescendrait une fois le soleil couché, reprit-elle. Il y a moins

de pollen dans l'air à cette heure-là.

Tandis qu'elle se hissait sur la pointe des pieds pour dépendre le drap suivant, elle

faillit perdre l'équilibre. D'un geste vif, Celluci la retint par les épaules.

« Dommage que ce ne soit pas un loup-garou, regretta-t-elle en se redressant. Et

heureusement que Stuart travaille dans la grange. »

—

Pourquoi ne resteriez-vous pas dîner ? proposa-t-elle. Ainsi, vous pourrez lui

parler.

Mike fronça les sourcils. Henry Fitzroy, cloué au lit à cause d'une allergie ? L'image

ne collait pas avec l'impression que lui avait faite l'écrivain. Il aurait certes préféré

que celui-ci corresponde à sa vision de l'auteur de romans sentimentaux, qu'il

imaginait assez peu viril, malheureusement, l'homme dégageait une

force indéniable. Ce qui ne faisait que renforcer la thèse d'une connexion avec la

mafia.

Oui, mais pour la prouver, Mike avait besoin de rester dans le coin. Ce qui ne

semblait guère possible vu la réaction de Vicki.

—

Merci pour l'invitation, mais...

—

Inspecteur?

Il se tourna vers la nouvelle venue.

—

Mlle Nelson vous demande au téléphone.

—

Si vous voulez m'excuser, dit-il à Nadine.

Celle-ci hocha la tête, aux trois quarts cachée par les pans déchirés du drap qu'elle

repliait. Visiblement, le tissu supportait mal les transformations nocturnes.

S'interrogeant sur la raison de ce coup de fil, Celluci suivit sa jeune guide dans le

petit bureau près de la cuisine.

—

Merci, euh...

Bien qu'il ait rencontré les jumelles lorsqu'elles avaient aidé Peter et Rose à

transporter Daniel dans la chambre à l'étage, la veille, il ne parvenait pas à savoir à

laquelle des deux il avait affaire.

—

Jennifer, gloussa-t-elle. Je suis la plus jolie.

Il sourit.

—

Désolé. Je m'en souviendrai la prochaine fois.

Sur un nouveau gloussement, elle pivota pour sortir.

Toujours souriant, il saisit le vieux combiné noir -probablement celui qui avait été

fourni avec la ligne une trentaine d'années plus tôt.

—

Celluci.

À l'autre bout, Vicki, qui avait appris les bonnes manières téléphoniques à la même

école, ne se froissa pas de l'absence de préambules.

—

Je viens d'apprendre que Bertie Reid n'arriverait pas avant 17 heures.

—

Tu l'attends ?

—

Je n'ai pas le choix.

—

Tu veux que je vienne ?

—

Ce n'est pas la peine, vraiment. Reste près de la ferme que je puisse te joindre,

et essaie d'empêcher les lou... Heerkens de se rendre dans la prairie.

—

Ils ne craignent rien pendant la journée.

—

Peu importe. Personne d'autre ne sera blessé, même si je dois tous les attacher.

Elle raccrocha sans demander à parler à Henry. Ce qui surprit un peu Celluci. À

croire qu'elle savait qu'il ne serait pas dans le coin... Bien sûr, elle pouvait

simplement avoir fait preuve de tact, mais ce serait une première.

Songeur, il rejoignit Nadine dans la cour.

—

Il semblerait que je sois obligé de rester un peu plus longtemps que prévu : la

personne que Vicki doit rencontrer est en retard.

—

Pas de problème, assura Nadine.

Ce qui n'était pas tout à fait vrai. Mais selon elle, Stuart avait besoin d'apprendre à

tolérer les mâles dominants humains. La présence de cet inspecteur de Toronto lui en

offrirait l'occasion. Car il ne s'en rendait pas compte, mais son besoin de défier tous

les mâles alpha qu'il rencontrait mettait la meute - et leur secret - en danger.

Elle tendit une poignée de pinces à linge à Celluci.

—

Vous voulez bien poser ça dans le panier ?

Surpris par la tristesse soudaine de son interlocutrice, Celluci s'exécuta. Devait-il dire

quelque chose ? Si oui, quoi ?

—

M'man ?

Arborant l'air abattu d'un petit garçon de six ans désœuvré, Daniel les rejoignit d'un

pas traînant et s'écroula aux pieds de sa mère.

—

J'ai envie d'aller à l'étang, mais personne veut m'emmener. Papa répare le

tracteur, et il a dit que Peter et Rose devaient réparer la clôture. Oncle Donald est

malade, et Colin est au travail, et Jennifer et Marie s'occupent d'oncle Donald...

Il laissa échapper un long soupir désespéré.

—

Et toi, m'man ?

Nadine lui repoussa une mèche sur le front.

—

Pas maintenant, mon trésor. Tout à l'heure, peut-être.

Daniel fit la moue.

—

Mais je veux y aller maintenant. J'ai chaud.

—

Je peux l'emmener, proposa Celluci. Je n'ai rien d'autre à faire, précisa-t-il

devant l'expression étonnée de Nadine.

Ce qui était exact. Mais surtout, il avait le sentiment que les enfants en savaient

toujours beaucoup plus que ce que croyaient les adultes, et si Fitzroy était un vieil

ami de la famille, Daniel lui délivrerait peut-être de précieuses informations.

—

Vous savez nager? s'enquit Nadine.

—

Comme un poisson.

—

S'il te plaît, m'man.

De toute évidence, elle hésitait à confier son fils à un quasi-inconnu.

—

Maman !

—

D'accord, acquiesça-t-elle enfin.

Après tout, c'était un ami de Vicki, et il en savait déjà suffisamment sur eux pour leur

créer des ennuis s'il le souhaitait.

Avec un cri de joie proche du jappement, Daniel s'élança en avant, tout excité.

—

Viens ! cria-t-il à Celluci par-dessus son épaule.

Celui-ci le suivit d'un pas plus tranquille.

—

Eh!

Il pivota juste à temps pour réceptionner la serviette que Nadine venait de lui lancer.

— Vous en aurez sûrement besoin, déclara-t-elle en souriant. Et ne le laissez pas se

goinfrer de grenouilles. Sinon, il ne mangera plus rien ce soir.

—

J'en sais rien. Il vient depuis toujours.

Depuis trois ou quatre ans, traduisit Celluci.

—

Souvent ?

—

Bien sûr.

—

Et tu l'aimes bien.

Daniel fit volte-face sur le chemin, et regarda Celluci d'un air interloqué tout en

continuant à marcher à reculons.

—

Évidemment. Henry me fait des cadeaux.

—

Quoi, par exemple ?

—

Des petits personnages. Vous savez des super héros, des trucs comme ça.

L'ennui, c'est qu'ils se mâchouillent trop vite.

Il heurta soudain une motte de terre, vacilla, et se retrouva sur les fesses. Tout en

adressant un grognement menaçant à l'obstacle qui avait osé le faire trébucher, il

accepta la main que lui tendit Celluci.

—

Ça va ?

—

Ouais.

Il courut un peu en avant, histoire de prouver qu'il ne mentait pas.

—

Je suis déjà tombé de plus haut.

Celluci écrasa un moustique et s'essuya les doigts sur son jean.

—

L'étang est encore loin ?

—

Non.

Après trois tentatives ratées pour saisir une branche trop haute pour lui, Daniel

poursuivit sa route.

—

Il appartient à la ferme ?

—

Oui. Grand-père l'a creusé il y a des dizillions d'années. Maman était toute

petite, précisa-t-il au cas où Celluci évaluerait mal les dizillions.

—

Henry t'a déjà emmené là-bas ?

—

Non. J'ai pas le droit de me baigner la nuit, sauf si on y va tous ensemble.

—

Et Henry n'est jamais là le jour?

Poussant un soupir, Daniel considéra Celluci comme s'il avait affaire à un arriéré

mental.

—

Bien sûr que si. C'est le jour maintenant.

—

Mais il dort.

—

Ouais.

Attiré par un papillon, le petit garçon bondit à sa poursuite jusqu'à ce que l'insecte se

pose sur l'un des peupliers qui bordaient le chemin.

—

Pourquoi il ne t'emmène jamais te baigner dans la journée ?

—

Parce qu'il dort.

—

Chaque fois que tu veux aller nager ?

Daniel fronça le nez et détourna les yeux du crapaud qu'il était en train d'examiner.

—

Non.

Celluci avait du mal à comprendre. Le gardien de l'immeuble d'Henry Fitzroy l'avait

bien informé que celui-ci vivait surtout la nuit, mais de là à conserver ce rythme de

vie en visite chez des amis... Même si cela n'avait rien d'extraordinaire en soi, cette

particularité, ajoutée aux autres éléments - ou absence d'éléments -concernant

l'homme, ne faisait qu'épaissir davantage l'aura de mystère qui l'entourait.

—

Henry est déjà venu avec des gens ?

—

Ben oui. Vicki.

—

Personne d'autre ?

—

Non.

—

Tu sais ce qu'il fait lorsqu'il est à la maison ?

Daniel grimaça. Il ne fallait parler des vampires et des loups-garous à des inconnus

sous aucun prétexte, lui avait-on appris. Mais le policier était déjà au courant pour les

loups-garous, et c'était un ami de Vicki, et Vicki savait pour Henry...

Finalement, l'interdit fut le plus fort.

—

J'ai pas le droit d'en parler.

Voilà qui semblait prometteur.

—

Parler de quoi ?

Daniel soupira. Cet adulte n'était vraiment pas drôle. Tout ce qui l'intéressait, c'était

de discuter, et ça voulait dire garder forme humaine. Vicki était beaucoup plus

amusante : elle lui lançait des bâtons pour qu'il aille les chercher.

—

Tu es en colère contre Henry parce qu'il est avec ta copine ?

—

Vicki n'est pas ma copine, rétorqua Celluci, avant même de s'en rendre compte.

—

À ton odeur, on croirait pourtant que si.

Tout en se maudissant, Mike ne put s'empêcher de demander:

—

Et elle, elle sent quoi ?

—

Juste elle.

«Qu'est-ce qui me prend? se réprimanda Celluci. On n'a pas ce genre de conversation

avec un gosse de six ans. »

Heureusement, l'étang apparut au bout du chemin, mettant un terme à la discussion.

—

Des canards ! s'écria Daniel.

L'instant d'après, il enlevait son short et fonçait en direction de l'eau. Les canards

attendirent qu'il ait presque atteint la rive pour s'envoler. Il plongea, et s'élança à leur

poursuite en aboyant jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière les arbres. Alors, il s'assit

dans l'eau, la tête tournée vers son compagnon, histoire de s'assurer que celui-ci avait

assisté à la déroute de ses ennemis.

Celluci ramassa le short en riant.

—

Bon boulot ! le félicita-t-il.

Tout en traversant le champ, il décida d'oublier Henry, et de profiter de ce moment de

détente.

—

Tu penses qu'on aura fini pour dîner ? demanda Rose en s'essuyant le front.

—

Je pense surtout qu'oncle Stuart ne nous laissera pas le choix, répondit Peter. Il

est d'une humeur massacrante en ce moment.

—

Au cas où tu l'aurais oublié, je te rappelle qu'il a de quoi : quelqu'un cherche à

nous tuer.

— Peut-être, mais ce n'est pas une raison pour qu'il s'en prenne à moi.

Avec un haussement d'épaules, Rose se remit à tasser la terre à la base du poteau

métallique. Elle détestait porter autant de vêtements - chaussures, jean, chemise -,

mais réparer la clôture en robe bain de soleil, avec ces ronces qui grimpaient

partout, était malheureusement impossible.

—

On ne peut rien faire sans qu'il nous hurle dessus, poursuivit Peter en coupant

un morceau de fil de fer.

« Surtout sur toi », songea Rose. Mais elle préféra garder sa réflexion pour elle. Il se

passait déjà assez de choses bizarres entre le chef de la meute et son frère ces derniers

temps sans qu'elle jette de l'huile sur le feu.

Peter leva les yeux vers le ciel chauffé à blanc, et réprima son envie de tirer la langue

pour haleter.

—

Tu parles d'une journée pour bosser dehors ! Il fait une chaleur à crever.

—

Au moins, toi, tu peux travailler torse nu.

—

Toi aussi, si tu veux.

—

Pas si près de la route.

Peter sourit.

—

Pourquoi pas ? Personne ne passe jamais par là. Et même si c'était le cas, tes

seins sont si petits qu'on ne les verrait pas.

—

Peter!

—

Peter ! répéta-t-il en esquivant le coup de poing qu'elle lui lança. C'est bon, si

l'idée ne te plaît pas, tu pourrais peut-être aller chercher de l'eau à la maison.

—

C'est ça. Et pendant ce temps, tu m'attendras assis au pied de la clôture en

admirant le paysage.

—

Non.

Il se pencha pour ramasser les cisailles.

—

Je m'occuperai du poteau suivant.

Rose examina tour à tour le poteau en question et son frère, puis pivota et se dirigea

vers la ferme.

—

Tu as intérêt à avoir avancé à mon retour, lança-t-elle par-dessus son épaule.

—

Ou bien...

—

Ou bien... Je t'arrache la queue !

Elle s'esclaffa tandis que Peter feignait de trembler devant leur menace préférée, puis

se mit à courir, consciente de son regard sur son dos.

Peter tira sur la ceinture de son jean. Son pantalon le serrait, il se sentait à l'étroit. Il

avait trop chaud. Il aurait voulu... Quoi? En fait, il n'en savait trop rien.

—

Quel été ! marmonna-t-il en longeant la clôture.

Tante Sylvia et oncle Jason lui manquaient. A présent que les deux plus vieux loups-

garous n'étaient plus, il avait l'impression que Rose et lui n'avaient d'autre choix que

de devenir adultes pour les remplacer.

Soudain, il eut envie de pousser un long hurlement. Au heu de quoi, il se mit à

cisailler fébrilement l'ancien fil de fer barbelé autour du poteau. Peut-être devrait-il

organiser sa vie en dehors de la meute comme Colin... Sauf que Colin n'avait pas de

jumelle, et que ça faisait une sacrée différence. Lui ne pouvait s'imaginer vivre loin

de Rose. Les choses avaient été suffisamment difficiles l'année de la troisième,

lorsqu'on les avait répartis dans deux classes différentes sous prétexte de « mettre fin

à une dépendance émotionnelle trop forte ». Peter coupa la tête de trois marguerites,

jouant avec son outil comme s'il s'agissait de simples ciseaux. Peut-être que s'ils

acceptaient un peu plus de dépendre émotionnellement les uns des autres, les humains

seraient moins dans la merde.

Un bruit de moteur lui fit lever la tête. Il se redressa, et plissa les yeux pour distinguer

le conducteur. La Jeep or et noir ralentit en arrivant à sa hauteur, poursuivit sa route

sur quelques mètres, puis s'arrêta dans un crissement de graviers. C'était la même que

celle garée au bout de l'allée, le dimanche où il était allé chercher Brume près de la

boîte aux lettres. Les poils de la nuque hérissés, Peter posa les cisailles et sauta

par-dessus la clôture. Il était temps de découvrir ce que ce type voulait.

Mark Williams n'arrivait pas à croire à sa chance. Non seulement, il y avait un loup-

garou seul près de la route, mais il s'agissait d'un roux. Un adolescent.

Même en jean et baskets, la créature possédait une grâce sauvage, et tandis qu'il le

regardait approcher, Mark eut la certitude qu'il s'agissait de la version humaine de

l'animal qu'il avait aperçu près de la boîte aux lettres la veille. En dépit de la

différence d'aspect, son port de tête, son expression de curiosité méfiante demeuraient

identiques.

Il abaissa sa vitre, sachant déjà ce qu'il allait dire. L'improvisation avait toujours été

son fort.

—

Tu es de la famille Heerkens ?

—

Ouais. Qu'est-ce que vous lui voulez ?

—

Tu m'as peut-être déjà remarqué dans le coin, ces derniers jours.

—

Ouais.

Mark se réjouit intérieurement de l'attitude agressive du jeune homme. Parfait. Il

voulait jouer les durs, être un héros, eh bien, il allait lui en donner l'occasion.

—

Je suis au courant de votre... petit problème.

—

Quel problème ?

Mark pointa l'index vers l'adolescent.

—

Bang ! J'ai entendu dire que vous aviez perdu deux membres de votre famille

ce mois-ci. J'ai... euh...

Le son le fit tressaillir : la créature grognait, un grondement sourd et menaçant qui

montait du fond de la gorge. Il rentra le bras à l'intérieur de l'habitacle et posa le doigt

sur le bouton permettant de remonter la vitre. Inutile de prendre des risques

inconsidérés.

—

Je possède des informations qui pourraient aider à arrêter le coupable. Ça

t'intéresse ?

Le rouquin inclina la tête de côté.

—

Pourquoi vous me racontez ça à moi ?

—

Tu vois quelqu'un d'autre dans les parages ? Je me disais que tu aurais peut-être

envie d'agir.

Le grognement cessa.

—

Mais...

—

À ta guise, fit Mark avec un haussement d'épaules.

Il fallait y aller doucement, maintenant. Il était

presque ferré.

—

Si tu préfères rester tranquillement chez toi pendant que d'autres sauvent les

tiens...

Il entreprit de remonter sa vitre.

—

Non, attendez ! Dites-moi ce que vous savez.

Bingo !

—

Mon oncle, Cari Biehn...

—

Le bouffeur d'herbe ?

La note de dégoût dans sa voix n'échappa pas à Mark. Il réprima un sourire. Son

intention première avait été de raconter que son oncle avait vu quelque chose avec ses

jumelles, mais peut-être serait-il encore plus efficace d'exploiter le mépris des

prédateurs à rencontre des végétariens. Même si cela revenait à jeter son oncle en

pâture aux loups.

—

Ouais, le bouffeur d'herbe. C'est lui qui fait ça. Si tu en veux la preuve,

retrouve-moi dans l'ancienne bergerie à la tombée de la nuit.

—

Je ne vous crois pas.

—

Comme tu veux. Sache seulement que si tu changes d'avis, j'y serai. Tu peux

toujours en parler à ta famille, mais sans preuves, il y a peu de chances qu'ils te

croient. Un bouffeur d'herbe ! Toi-même, tu as des doutes. En tout cas, à ta place, je

ne prendrais pas le risque d'avoir un nouveau mort sur la conscience.

Sur ces mots, il remonta sa vitre et démarra sans laisser à la créature le temps de

l'interroger plus avant. Rien ne l'assurait de la réussite de son plan, mais l'animal était

ferré, il le sentait.

Il jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Debout au bord de la route, l'adolescent

n'avait pas bougé. D'ici peu, il se convaincrait que, quels que soient les motifs de

l'inconnu qui l'avait abordé, il ne prenait pas un grand risque à se rendre au rendez-

vous. Et comme la plupart des jeunes de cet âge, il déciderait sûrement de n'en parler

à personne avant d'être sûr de son fait.

— Vas-y, sauve le monde. Sois un héros. Impressionne les filles, murmura Mark en

tapotant les sangles sur le siège à côté de lui. Et fais de moi un homme riche.

Rose atteignit la barrière au moment où la poussière soulevée par la voiture retombait

sur le sol. Elle avait vu son frère parler au conducteur, mais n'avait pas réussi à

distinguer ni à sentir de qui il s'agissait.

—

Hé ! appela-t-elle. Tu comptes rester planté là longtemps ?

Peter tressaillit.

—

Peter ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

Se ressaisissant, il retourna vers la clôture.

—

Rien. Tout va bien.

Rose fronça les sourcils. De toute évidence, il mentait. Elle allait le lui faire

remarquer, lorsqu'elle se remémora le conseil que lui avait donné tante Nadine

lorsqu'elle s'était plainte de l'humeur maussade de son jumeau : « Laisse-le un peu

tranquille, Rose. Ce n'est pas facile pour les garçons à cet âge-là. » Jusqu'alors, ils

n'avaient jamais eu de secret l'un pour l'autre, mais tante Nadine devait avoir raison.

—

Tiens, dit-elle en lui tendant la cruche d'eau. Ça te fera peut-être du bien.

—

Peut-être.

Il en doutait. Puis leurs doigts se touchèrent, et ce bref contact lui électrisa le bras,

puis l'ensemble de son corps. Le monde à l'entour s'effaça tandis qu'il

s'enivrait de l'odeur de Rose, tiède et musquée. Il chancela. Ses mains se mirent à

trembler autour de la cruche, et il tressaillit en sentant l'eau glacée lui éclabousser le

visage et le torse.

Rose éclata de rire.

—

J'ai cru que tu allais tomber dans les pommes, se moqua-t-elle, s'esclaffant de

plus belle devant son air furieux.

—

Si on pouvait se transformer, grogna-t-il, je te courrais après jusqu'à ce que tu

n'en puisses plus, et quand je t'aurais attrapée, je...

—

Tu quoi ? le défia-t-elle.

Elle bondit hors de sa portée, en proie à une sensation de pouvoir aussi exaltante

qu'inconnue.

—

Je...

Un filet d'eau s'insinua sous la ceinture de son jean.

—

Je... Merde, Rose, c'est froid ! Je t'arracherai la queue, voilà ce que je ferais !

Elle rit de nouveau, d'un rire plus enfantin cette fois, et le moment de trouble

s'évanouit.

—

Allez ! fit-elle en ramassant le maillet sur le sol. Finissons-en avec cette clôture

avant que ce soit oncle Stuart qui nous arrache la queue.

Saisissant la balle de fil de fer, Peter lui emboîta le pas.

—

Je suis trempé, marmonna-t-il en s'essuyant le torse.

—

Arrête de te plaindre. Tout à l'heure, tu avais trop chaud.

Elle leva le maillet au-dessus de sa tête et l'odeur de sa transpiration s'insinua dans les

narines de Peter. Il eut l'impression que son corps entier s'embrasait. Et sut aussitôt

qu'il se rendrait dans l'ancienne bergerie de Cari Biehn le soir même.

Un instant, il envisagea d'en parler à son oncle, puis y renonça. Il n'avait aucune envie

que ce dernier prenne les choses en main et le mette hors du coup -ce que, en tant que

chef de meute, il ne manquerait pas de faire. Non, il ne dirait rien tant qu'il ne

détiendrait pas de preuves. Mis devant le fait accompli, le vieux loup-garou serait

bien obligé d'admettre que le petit Peter n'était plus un enfant, que, désormais, il

fallait compter avec lui. Peut-être même serait-il obligé de lui céder sa place à la tête

de la famille. Et gagnerait-il le droit de s'accoupler.

À cette idée, les narines de Peter se dilatèrent. Il reviendrait avec l'information qui

sauverait les siens. Et impressionnerait Rose.

—

C'est vous qui avez demandé à me voir ?

Vicki s'éveilla en sursaut et consulta sa montre. 18h 10.

—

Bon sang ! murmura-t-elle en remontant ses lunettes.

Elle avait la tête lourde, la bouche pâteuse.

—

Tenez, ça vous fera du bien.

Elle baissa les yeux sur la tasse de thé qui venait d'apparaître dans sa main. Pourquoi

pas ?

« Parce que je déteste le thé, se rappela-t-elle un instant plus tard. Qu'est-ce qui m'a

pris de boire cette horreur ? »

Posant délicatement sa tasse sur la table devant elle, elle tenta de reprendre ses

esprits. Elle était au club-house du Grove Road Club. Donc, cette vieille dame en jean

devait être...

—

Bertie Reid ?

—

En chair et en os. Du moins ce qu'il en reste.

Son interlocutrice lui adressa un sourire à la denture trop parfaite pour être d'origine.

—

Et vous êtes sans doute Vicki Nelson, détective privée. J'ai entendu dire que

vous aviez besoin de mes lumières.

—

En effet.

Vicki s'étira, s'excusa et regarda Bertie s'installer confortablement dans l'un des

fauteuils recouverts de velours vieil or, sa tasse de thé en équilibre sur le genou.

—

Barry Wu m'a assuré que s'il existait une personne en ville capable de me

renseigner, c'était vous.

—

Il a dit ça ? s'exclama Bertie, ravie. Quel amour ! Un garçon charmant, ce

Barry. Destiné à devenir notre champion régional aux prochains Jeux.

—

C'est ce que tout le monde dit.

—

Non, tout le monde dit qu'il va gagner la médaille d'or. Pas moi. Je ne veux pas

le stresser à l'avance, et encore moins qu'il se sente mal s'il rentre avec la médaille

d'argent. Il n'y a vraiment rien de honteux à être le deuxième meilleur tireur du

monde, et tous ces athlètes en pantoufles qui font du nez devant une seconde place

mériteraient un bon coup de pied dans le derrière.

Bertie avala une longue gorgée de thé avant d'enchaîner :

—

Alors, en quoi puis-je vous être utile ?

—

Y a-t-il quelqu'un dans la région, pas uniquement au sein de ce club, capable de

tirer avec autant de précision que Barry ?

—

Non. Autre chose ?

Vicki cilla.

—

Non?

—

Pas à ma connaissance. Oh, il y a bien deux ou trois jeunes qui se

débrouilleraient s'ils pratiquaient régulièrement, et un ou deux anciens qui, de temps à

autre, ont un retour de jeunesse, mais les gens de la trempe de Barry, assez disciplinés

pour s'entraîner quotidiennement, sont exceptionnels. C'est bien pour ça qu'on ne

distribue qu'une seule médaille d'or, ajouta Bertie en levant sa tasse pour ponctuer ses

paroles.

—

Mince !

La vieille dame considéra Vicki un moment, puis se rencogna dans son fauteuil en

croisant les jambes.

—

Que savez-vous au juste sur les compétitions de tir? s'enquit-elle.

—

Pas grand-chose, avoua Vicki.

—

Dans ce cas, dites-moi pourquoi vous me posez cette question, et je vous dirai

si c'est la bonne. Vicki ôta ses lunettes et se frotta le visage. Erreur ! Le geste raviva

la douleur au niveau de sa tempe, et elle se retrouva en train de fouiller dans son sac à

la recherche de ses antalgiques. À une époque, elle pouvait faire l'amour avec un

vampire, échapper à un accident de voiture, conduire en urgence un client à l'hôpital,

rester debout jusqu'à l'aube et passer la journée suivante à se quereller avec Celluci

sans problème. Elle devait commencer à se faire vieille.

—

Je me suis cogné la tête, expliqua-t-elle en rangeant le flacon de comprimés.

—

Dans le cadre de votre boulot ? interrogea Bertie, intriguée.

—

En quelque sorte.

Vicki soupira. Bertie avait raison : elle avait besoin d'en savoir un peu plus sur le tir

si elle voulait être sûre de poser les bonnes questions. Baissant la voix pour ne pas

être entendue des autres occupants de la pièce, elle offrit à la vieille dame une version

révisée des événements qui l'avaient amenée à London.

Bertie laissa échapper un sifflement impressionné à la description des coups de feu

qui avaient tué les « deux chiens de la famille ».

—

Si j'ai bien compris, il a touché une cible en mouvement de nuit, à cinq cents

mètres, depuis le sommet d'un arbre ? résuma-t-elle.

—

Entre quatre et cinq cents mètres, précisa Vicki.

—

Et chacun des chiens a reçu une seule balle en pleine tête dans les deux cas ? Je

ne vous crois pas.

Bertie reposa sa tasse et se leva, ses yeux bleu pâle brillant derrière ses verres à

double foyer.

—

Où allez-vous ?

—

Chez moi. Un seul tir de ce genre serait un coup de pot, rien de plus. Mais

deux, cela implique un tireur hors pair, et une habileté pareille ne s'obtient pas par

l'opération du Saint-Esprit. Je pense que je peux vous aider à identifier votre tueur de

chiens, mais pour ça, il faut passer chez moi. C'est là que je garde mon matériel de

référence. Ici, ils ne reconnaîtraient pas un livre même s'il leur mordait les fesses,

ajouta-t-elle en désignant la pièce d'un geste.

L'homme mûr qui caressait le chat quelques tables plus loin parut surpris et lui

adressa un signe en retour.

—

Des magazines, c'est tout ce qu'ils lisent. Je n'arrête pas de répéter qu'il leur

faudrait une bibliothèque. Je leur léguerai sans doute la mienne après ma mort, et ils

la laisseront moisir avant de s'en débarrasser. Vous avez une voiture ?

—

Non.

—

Non ? Et moi qui imaginais tous les privés au volant d'une décapotable rouge !

Peu importe, nous prendrons la mienne. Je n'habite pas très loin d'ici.

Une soudaine rafale de coups de feu propulsa Bertie en direction de la baie vitrée.

—

Regardez-moi ça ! Je lui avais pourtant conseillé de ne pas acheter de

Winchester s'il voulait concourir cet automne, s'écria-t-elle. Il lui faudra des mois

avant de s'habituer à ce viseur compensateur. Cet imbécile aurait dû m'écouter.

Robert !

L'homme qui caressait le chat sursauta.

—

Oui?

—

Si Gary passe ici, dis-lui que je l'avais prévenu.

—

Euh, d'accord, Bertie.

—

Sa femme s'entraîne en bas, murmura-t-elle à Vicki tandis qu'elles se

dirigeaient vers la porte. Ils viennent presque tous les soirs après le travail. Il a

horreur des armes à feu, mais comme il l'aime, il fait des efforts. En revanche, il

refuse de la regarder tirer.

La voiture de Bertie était un énorme break blanc avec un tableau de bord imitation

bois. Après un rugissement impressionnant au démarrage, les huit cylindres se

contentèrent de ronronner à soixante-dix kilomètres heure sur l'autoroute.

Un véhicule les doubla en klaxonnant rageusement.

— Je voulais mettre un panneau à l'arrière, confia Bertie. Un truc du genre : « Si vous

me collez au train, je vous tire dans les pneus », mais un ami m'en a dissuadée.

Conduire vite pollue, ajouta-t-elle avec un soupir.

Forte de cette idée, elle ralentit encore.

Vicki soupira à son tour, mais pour une autre raison.

14

Bertie Reid habitait un petit bungalow à une trentaine de minutes du club de tir.

Dix pour n'importe quel autre conducteur, songea Vicki en suivant la vieille dame

dans la maison.

—

Cela vous ennuie si je passe un coup de fil ? J'ai peur que mon ami s'inquiète.

« Pourquoi diable ai-je besoin d'appeler Celluci ? » râla-t-elle intérieurement.

—

Le téléphone est là, indiqua Bertie en désignant la salle de séjour. Je vais

mettre de l'eau à chauffer pour le thé. À moins que vous ne préfériez un café ?

—

En fait, oui.

—

Je n'ai que de l'instantané.

—

Pas de problème. Merci.

N'importe quoi tant que ce n'était pas du thé.

Le téléphone, un vieil appareil blanc à touches, trônait sur une pile de journaux à côté

d'un énorme fauteuil recouvert d'un tissu à fleurs avec repose-pieds assorti. Sur l'un

des accoudoirs, un programme télé ouvert laissait dépasser l'extrémité de la

télécommande du téléviseur. À n'en pas douter, l'élément le plus important de la

maison.

S'asseyant, Vicki composa le numéro des Heerkens. Tandis que la sonnerie

retentissait à l'autre bout du fil, elle examina la pièce autour d'elle. Il y avait des livres

partout, tous genres mélangés, des classiques aux policiers en passant par les essais et

les romans sentimentaux - elle repéra même deux volumes signés Elisabeth Fitzroy,

le pseudo d'Henry. Certaines librairies offraient un choix moins éclectique.

—

Allô?

—

Rose ? C'est Vicki. Est-ce que Mike Celluci est encore là ?

—

Oui. Tante Nadine l'a invité à dîner. Je l'appelle.

Dîner ? Vicki secoua la tête. Voilà qui devait valoir le déplacement : un petit mâle

alpha faisant son cinéma devant des loups-garous. Elle entendit des voix dans le

lointain, puis quelqu'un souleva le récepteur.

—

Tu ne pouvais pas mieux tomber, on vient de se mettre à table. Tu as besoin de

moi maintenant ?

—

Non, Mlle Reid est arrivée tard. Je suis chez elle en ce moment, et je vais

probablement y rester un bout de temps. Elle ne connaît pas notre tueur, mais pense

pouvoir l'identifier.

—

Comment ?

—

Un tireur de ce calibre doit avoir laissé des traces, et elle possède des archives

des principales compétitions depuis des décennies. Malheureusement, soupira Vicki

en balayant du regard le séjour en désordre, ça risque d'être long.

—

Tu veux que je te rejoigne ?

—

Non.

Moins elle passerait de temps en sa compagnie, plus elle aurait de chance d'échapper

à une nouvelle leçon de morale.

—

Je préfère que tu restes là-bas au cas où il se passerait quelque chose.

—

Et Henry ?

Quoi Henry ? À cette question, elle se demanda ce que les loups-garous avaient bien

pu inventer pour justifier l'absence de ce dernier. Dans le doute, elle répondit :

—

Il manque d'expérience.

—

Nom de Dieu, Vicki, il s'agit de loups-garous. Je n'ai aucune expérience ! Et je

ne parlais pas de ça, tu le sais.

—

Écoute, Mike, je t'ai déjà dit ce que je pensais de ta théorie de la mafia,

répliqua-t-elle.

L'attaque n'était-elle pas la meilleure des défenses ?

—

En outre, je n'ai pas le temps de flatter ton ego de mâle blessé ce soir. Si tu

veux régler les choses avec Henry, débrouille-toi avec lui. Je t'appellerai quand j'aurai

fini.

Sur ce, elle raccrocha sans écouter sa réponse. Ce qui était certain, c'est qu'il n'avait

pas l'air content.

Une lumière orangée filtrait à travers les rideaux. Vicki consulta sa montre : encore

deux heures et demie avant le coucher du soleil. Elle aurait voulu enfoncer cette

boule dorée sous l'horizon afin de libérer Henry de sa retraite. Lui comprenait,

contrairement à Mike qui essayait désespérément d'appliquer des règles à un jeu

auquel personne ne jouait.

Dire qu'elle s'était réjouie de la présence de Celluci sous prétexte qu'il apportait un

peu de normalité à cette histoire. À quel moment sa vie était-elle devenue aussi

compliquée ?

—

Lait et sucre ? proposa Bertie depuis la cuisine.

—

Juste lait, répondit Vicki en se levant pour la rejoindre.

La chambre d'amis avait été convertie en bibliothèque. Trois des murs étaient

couverts d'étagères et le quatrième d'une rangée de classeurs. Un vaste bureau

occupait le centre de la pièce.

Surprenant le regard de Vicki, Bertie expliqua :

—

Il s'agit d'un bureau spécialement conçu pour deux. Maggie et moi l'avons

acheté il y a près de vingt-cinq ans. Si l'on excepte les voitures et la maison, c'est ce

qu'il y a de plus cher ici, ajouta-t-elle en caressant tendrement le bois sombre.

Après avoir ôté une pile de journaux d'un des fauteuils, elle fit signe à Vicki de

s'asseoir.

—

Maggie ? interrogea celle-ci en essayant de trouver un emplacement libre pour

son café.

—

Maggie était ma compagne, répondit la vieille dame en s'emparant d'un cadre

sur une étagère pour le lui tendre. Nous sommes restées ensemble trente-deux ans.

Elle est morte il y a trois ans. Crise cardiaque. Je n'ai plus beaucoup de raisons de

ranger depuis qu'elle n'est plus là, enchaîna-t-elle avec un sourire triste. Excusez le

désordre.

Vicki lui rendit le cadre.

—

C'est dur de perdre quelqu'un qu'on aime, dit-elle doucement. Quant au

rangement, je suis mal placée pour critiquer. Tant qu'on retrouve ce que l'on cherche.

—

Eh bien, justement...

Bertie reposa avec soin la photographie de Maggie, puis désigna d'un geste les

rangées de livres. Histoire du tir-, Tir sportif à la carabine ; Positions de tir; Manuel

complet de tir longue distance.

—

... par où commence-t-on ?

Vicki sortit de son sac les listes des membres des clubs d'ornithologie et du club

photo, et les étala sur le bureau.

—

Je propose de comparer ces noms avec ceux des équipes olympiques

canadiennes, puis des champions régionaux, et enfin, des champions locaux.

Bertie se pencha sur les feuilles.

—

Ce serait plus simple si vous saviez lesquels parmi eux possèdent un fusil. La

police de London ne vous a pas...

—

Non.

Bertie tressaillit, surprise par le ton de son invitée. Elle faillit insister, mais

l'expression de Vicki l'en dissuada.

—

Juste les équipes canadiennes ? se contenta-t-elle de demander après un silence.

—

Pour commencer, oui.

Tout en buvant son café, Vicki hésita. Devait-elle s'excuser ? Après tout, c'était sa

faute si elle n'avait pas le fichier des détenteurs d'armes.

—

Si ça ne donne rien, reprit-elle, on passera aux autres pays. Si vous avez...

—

J'ai la liste détaillée de toutes les équipes de tir olympiques depuis quarante ans

ainsi que les noms des participants à tous les championnats américains, la plupart des

championnats régionaux, et les compétitions locales de Pennsylvanie, du Michigan et

de l'État de New York.

Tous les documents relatifs aux équipes canadiennes remplissaient sept gros classeurs

rouges. Même en ignorant les statistiques, les photocopies d'articles et les scores

finals, le nombre de pages couvertes de noms suffit à réveiller le mal de tête de Vicki.

Si elle avait été dans une série télé, elle aurait découvert un bout de tissu déchiré dans

l'arbre qui ne pouvait appartenir qu'à un seul homme. Il y aurait eu une course-

poursuite, une bagarre, de la pub le temps d'aller aux toilettes, et l'affaire aurait été

bouclée en une heure. Elle posa les listes des clubs d'ornithologie près du premier

classeur. Bienvenue dans la vraie vie !

Au cours du dîner, Peter hésita à plusieurs reprises à révéler ce qu'il avait appris au

reste de la famille. Mais l'éventualité qu'ils puissent ne pas le croire faute de preuve,

et surtout le contact du genou de Rose qui frôlait incidemment le sien sous la table, le

fit renoncer chaque fois. S'il parlait, les adultes se chargeraient du problème, jamais il

ne pourrait montrer à sa sœur ce dont il était capable.

—

Peter ! Le pain ?

—

Pardon, tante Nadine.

À en juger par son ton, ce n'était pas la première fois qu'elle le lui réclamait. Tout en

lui passant la panière, il se dit que sa tante était bien la dernière personne à qui se

confier : lui annoncer qu'il connaissait peut-être l'assassin de sa jumelle alors qu'il ne

possédait aucune preuve ne servirait qu'à rouvrir inutilement sa blessure. Sans

compter qu'elle le considérait toujours comme un gamin, et qu'il était plus que temps

de lui montrer qu'il était un homme. Étrange, d'ailleurs, il ne s'en était jamais rendu

compte auparavant, mais l'odeur de tante Nadine était très proche de celle de Rose.

S'adresser à son père n'était guère plus envisageable. Non seulement, celui-ci était

blessé, mais en outre, il ne faisait jamais rien sans l'aval d'oncle Stuart.

Oncle Suart... Peter déchiqueta un morceau de viande tandis que Stuart prenait la

salière des mains de Rose. Quel besoin avait-il de lui toucher les doigts ? se

demanda-t-il, agacé. Il se croit tellement... supérieur. Il pense tout savoir. Eh bien,

moi, je sais quelque chose qu'il ignore.

—

Pourquoi t'es en colère, Peter ?

Celui-ci fusilla son petit cousin du regard.

—

Je ne suis pas en colère.

Daniel haussa les épaules.

—

Tu sens comme quand on est en colère. Tu vas encore attaquer papa ?

—

Je t'ai dit que je n'étais pas en colère !

—

Peter !

Stuart se pencha au-dessus de Daniel, sourcils froncés, lèvres retroussées. Peter se

retint de lui lancer son poing en pleine figure.

—

Je n'ai rien fait ! se défendit-il en bondissant sur ses pieds.

Il sortit de la pièce à grands pas. « Attends un peu, maugréa-t-il intérieurement tandis

qu'il se transformait. Je vais te montrer de quoi je suis capable ! »

Rose fit mine de le suivre, mais Nadine la retint par le bras.

—

Non.

Stuart soupira et gratta la cicatrice au-dessus de son sourcil droit - vestige de sa

première bataille de mâle adulte. Voilà ce qui arrivait quand il y avait

un étranger dans la maison, pensa-t-il en jetant un coup d'œil à Celluci qui essuyait

une tache de ketchup sur sa manche - Daniel s'était encore montré trop enthousiaste

en appuyant sur le flacon -, puis à Nadine. Il lui faudrait prendre ses dispositions pour

séparer Rose et Peter ce soir même. Ils n'avaient que trop attendu.

Tempête rôda autour de la grange à la recherche de rats sur lesquels passer sa rage. Il

n'en trouva aucun, ce qui n'améliora pas son humeur. Il bondit derrière une volée de

sansonnets, mais retomba au sol sans plus de succès.

« La vie est nulle », décida-t-il.

Il ne ferait pas nuit avant deux bonnes heures. Deux heures après lesquelles il pourrait

enfin prouver sa valeur. Deux heures avant qu'il plante les crocs dans la gorge de ce

maudit humain et lui extorque la vérité. Il imaginait déjà la réaction de sa famille, de

Rose, lorsqu'il rentrerait en annonçant : « Je connais l'assassin. » Ou, mieux encore,

lorsqu'il jetterait son corps sur le sol devant eux.

Il était assis près de la voiture de Celluci quand soudain, par-dessus l'odeur d'acier et

d'essence, lui parvint un effluve familier. Il renifla les environs. Le long de la vitre

côté passager, une zone sentait comme l'homme dans la Jeep or et noir.

Il se lécha le museau.

Et se souvint...

L'odeur sur le capot de la BMW d'Henry !

Cela ne pouvait signifier qu'une chose : le rendez-vous de ce soir était un piège. Il

poussa un petit jappement d'excitation. Génial ! Ce détail à lui seul suffirait à

convaincre tout le monde.

— Peter?

Tempête dressa les oreilles. C'était la voix de son oncle. Il parlait de lui. Il contourna

le véhicule sans bruit afin de l'observer sans être vu. Par chance, le vent soufflait dans

sa direction.

Son oncle était assis avec l'inspecteur Celluci sur le porche à l'arrière de la maison.

—

Ce n'est pas un mauvais bougre, reprit Stuart. Juste un... adolescent.

Celluci émit un petit ricanement.

—

Ah, les adolescents...

Les deux hommes secouèrent la tête.

Tempête retint un grognement. Ainsi, ils le disqualifiaient d'un mot. Ils avaient

prononcé « adolescent » comme s'il s'agissait d'une maladie. Comme si cela

expliquait tout. Les poils hérissés, il retroussa les babines, laissant apparaître ses

crocs. Il leur montrerait.

Cette nuit.

—

Bien entendu, jusqu'au début des années soixante, personne n'imaginait que

quiconque ferait mieux que 1150, mais en 1962, un dénommé Gary Anderson obtint

1157 en carabine libre. Sûr que ça en a surpris plus d'un, et tout le monde s'est

empressé d'affirmer qu'un tel record ne serait jamais battu.

Bertie secoua la tête.

—

Ils avaient tort, évidemment. Cette barre des 1150 n'était rien d'autre qu'un

palier psychologique. Une fois dépassé, il s'est désintégré... Je vais refaire du thé.

Vous ne voulez vraiment plus de café ?

—

Non, merci.

Depuis qu'elle avait quitté la police, Vicki avait considérablement réduit sa dose

quotidienne de caféine, et elle percevait déjà l'effet des trois tasses qu'elle venait

d'ingurgiter. Abandonnant Bertie dans la cuisine, elle regagna rapidement le séjour

pour téléphoner.

La soirée s'était écoulée sans qu'elle s'en aperçoive. À présent, le cercle rougeoyant

du soleil tremblait au niveau de l'horizon. Elle consulta sa montre: 8h33. Encore

trente-cinq minutes avant qu'Henry se lève.

Si ce dernier ne s'était pas trompé, son bras serait guéri. Il serait donc en état

d'accompagner Celluci dans la forêt, et elle pourrait demander à Peter de venir la

chercher en voiture. En attendant, elle avait encore du pain sur la planche.

Perchée sur le bras du fauteuil, elle composa le numéro du premier des onze tireurs

olympiques dont le nom apparaissait sur ses listes.

—

Allô, madame Scott ? Terri Hanover à l'appareil. Je suis journaliste et j'écris un

article sur les participants à l'épreuve de tir aux jeux Olympiques. Je voulais savoir si

vous étiez parente du Brian Scott qui faisait partie de l'équipe canadienne en 76 à

Montréal... C'est très intéressant, mais malheureusement, je dois interviewer

personnellement les participants.

Vicki réprima un soupir.

— Désolée de vous avoir dérangée. Bonne soirée. Un de moins. Plus que dix...

Pour Henry, le moment du coucher du soleil ressemblait à celui qui sépare la vie de la

mort. Ou plutôt, la mort de la vie. Juste avant, il n'existait pas, et soudain, la

conscience soulevait le linceul qui lui étouffait les sens.

Il demeura immobile à écouter les battements de son cœur, sa respiration, le

froissement du drap sur son torse chaque fois que ses poumons se remplissaient et se

vidaient. Il sentait la trame du tissu au-dessous lui, le matelas, le sommier. L'odeur

des loups-garous couvrait jusqu'à la sienne, ce qui, somme toute, ne le surprenait pas.

Puis il ouvrit les yeux et s'assit, déployant ses sens au-delà de son sanctuaire.

Vicki n'était pas dans la maison. Mike Celluci, en revanche, s'y trouvait.

Génial ! Pourquoi diable ne s'était-elle pas débarrassée de lui ? Et d'ailleurs, où était-

elle ?

Il replia le bras pour examiner la peau qui s'était reformée sur son épaule. Bien que la

chair parût plus tendre, la blessure était totalement cicatrisée, et son muscle

endommagé avait retrouvé toute sa vigueur.

Tout en s'habillant, il se concentra sur l'atmosphère du rez-de-chaussée. À en juger

par l'odeur de Celluci, qui ne révélait ni peur ni colère, Stuart avait fini par accepter

sa présence. Malgré tout, effacer la transformation des loups-garous de la mémoire de

l'inspecteur lui semblait plus prudent -, du moins, si aucun élément nouveau n'était

apparu durant la journée. Henry regrettait de ne pas avoir entendu sa conversation

avec Vicki : il aurait aimé savoir de quoi le suspectait Celluci.

— Il n'y a qu'une façon de le découvrir, déclara-t-il à voix haute avant d'aller

rejoindre Mike Celluci dans la cuisine.

Le soleil disparaissait à l'horizon lorsque Tempête bondit par-dessus la barrière

derrière la grange et, dissimulé par les hautes herbes, s'éloigna de la maison.

L'essentiel était de ne pas se faire remarquer. Peu importait le temps que cela lui

prendrait, l'humain l'attendrait, il en était certain. Les oreilles rabattues en arrière, les

yeux brillants, il réprima un grognement de satisfaction. L'humain récolterait

beaucoup plus que ce qu'il espérait.

—

Alors ?

Vicki se frotta les yeux et lâcha un soupir.

—

Rien. Et je crois que j'ai ma dose pour ce soir. Je ne me sens pas la force de

continuer à examiner ces listes avant douze bonnes heures de sommeil.

—

Je ne vois pas pourquoi vous le feriez, observa Bertie. Ce n'est pas comme s'il

s'agissait d'une urgence. Ces gens n'ont qu'à tenir leurs chiens attachés pendant

quelques jours.

—

Ce n'est pas si simple.

—

Pourquoi ?

—

Parce que rien ne l'est jamais.

Un peu léger comme réponse, mais Vicki n'avait rien de mieux à lui offrir. Même si

elle avait pu dire la vérité, elle doutait d'être capable de rendre justice aux impératifs

territoriaux des loups-garous.

Elle consulta sa montre, sortit deux autres antalgiques de son sac et les avala. À 23

heures. Colin terminerait son service. Au point où elle en était, autant travailler une

heure de plus, puis passer au poste pour rentrer à la ferme avec lui.

—

Si vous vous sentez capable de me supporter encore un peu, j'aimerais jeter un

coup d'œil aux équipes non canadiennes.

Bertie parut dubitative.

—

Personnellement, ça ne me gêne pas. Si vous vous sentez de taille...

—

Il le faudra bien, fit Vicki en s'extrayant des profondeurs du fauteuil.

À peine debout, elle eut l'impression qu'un orchestre de percussions se déclenchait

dans sa tête. Elle s'appuya sur le bord de la bibliothèque la plus proche le temps de

retrouver son équilibre. Trois livres tombèrent sur le sol. Sans lâcher son support, elle

se baissa pour les ramasser.

—

Ça va ? s'inquiéta Bertie d'une voix étrangement lointaine.

—

Oui, oui.

Vicki se releva lentement, le troisième livre dans la main. Macbeth.

Lorsqu'elle l'avait rencontré ce matin, Cari Biehn se frottait nerveusement les doigts.

Comme Lady Macbeth qui cherchait à se débarrasser du sang sur ses

mains, songea-t-elle en remettant l'ouvrage à sa place. Se sentait-il coupable lui

aussi ? Si oui, de quoi ?

Bien qu'elle ait du mal à imaginer le vieil homme en meurtrier, rien ne l'autorisait à

l'éliminer de la liste des suspects. La plupart des crimes n'étaient-ils pas commis par

des gens qui connaissaient leur victime ? Sans compter que l'histoire avait largement

démontré que de puissantes convictions religieuses avaient justifié bien des bains de

sang.

Oui, une petite enquête sur Cari Biehn s'imposait. Histoire de s'assurer qu'elle n'avait

aucune raison de le soupçonner.

Son nom n'apparaissait pas dans les équipes du Canada, mais Biehn était un

patronyme européen, et le fait qu'il n'ait pas d'accent ne signifiait rien.

—

Vous êtes sûre que ça va? insista Bertie. Vous avez l'air... bizarre.

—

J'aimerais examiner les listes des joueurs européens. Allemands, Hollandais...

—

A mon avis, vous feriez mieux de vous allonger avec une compresse froide sur

le front. Ça ne peut pas attendre demain ?

Vicki se retint de secouer la tête, la vision du vieil homme refusant de sortir de son

esprit.

— Non. Je ne crois pas.

Tapi à la lisière de la forêt, Tempête observa la bergerie de Cari Biehn en humant le

vent. L'homme à la Jeep était seul dans le bâtiment.

Au lieu de couper à travers champs, le loup-garou se dirigea vers la vieille barrière

qui, un peu plus au sud, s'étirait entre les bois et la route, et passait à proximité de la

bergerie. Là, dans l'ombre des arbres et des buissons, il ne risquait pas de se faire

repérer.

Un lapin affolé détala devant lui. Il ne tenta même pas de l'attraper. Cette nuit, il

chassait un plus gros gibier.

Debout dans le couloir obscur, Henry écoutait Celluci expliquer patiemment à Daniel

qu'il faisait trop sombre pour jouer au frisbee. Bizarre, songea-t-il, il n'aurait pas

imaginé que le policier s'intéressait aux enfants. Mais il était vrai qu'il ne savait pas

grand-chose de lui. Une lacune qu'il ferait d'ailleurs bien de combler, car en tant

qu'ami, collègue et amant de Vicki, ce dernier risquait de se trouver de nouveau sur

son chemin... Et il était toujours préférable de savoir à qui l'on avait affaire.

Comme tous ceux de son espèce, Henry préférait garder ses distances avec les

mortels, et Celluci n'était pas le genre d'homme qu'il aurait fréquenté en temps

normal. Il était trop...

Il plissa le front. Trop quoi ? Honnête ? Courageux ? L'ancien prince était-il tombé si

bas qu'il évitait à présent l'honnête et le courageux au profit du faible et du couard ?

Au cours de sa vie, il avait su s'attacher des hommes tels que celui-là. Sa valeur était-

elle moindre à présent ?

Il s'avança dans la lumière.

Mike Celluci n'entendit pas Henry approcher, mais il pivota en percevant une

présence dans son dos. Il n'identifia pas tout de suite l'homme qui se tenait sur le seuil

de la cuisine. Le pouvoir et le charisme accumulés au cours des siècles le frappèrent

avec une force presque physique, et lorsqu'il perçut le mélange d'estime et de respect

dans le regard de son interlocuteur, il dut faire appel à toute sa volonté pour résister à

l'élan totalement irrationnel qui le poussait à mettre un genou à terre.

Que diable lui arrivait-il ?

Il secoua la tête pour retrouver ses esprits, reconnut Henry Fitzroy, et cacha sa gêne

sous un ton arrogant:

— Je vous cherchais.

La sonnerie du téléphone retentit, et tous deux se figèrent.

L'instant d'après, Nadine pénétrait dans la cuisine. Elle les considéra tour à tour,

soupira, et déclara:

—

C'est Vicki. Elle a l'air un peu bizarre. Elle veut parler à...

Celluci ne la laissa pas finir. Mais tandis qu'il se dirigeait à grandes enjambées vers le

bureau et s'emparait du combiné, il dut s'avouer qu'Henry Fitzroy l'avait autorisé à

prendre l'appel, et que sans cette permission implicite, il aurait été incapable de

bouger. « Si ce type est auteur de romans sentimentaux, se dit-il, alors moi, je suis... »

Aucune comparaison suffisamment forte ne lui vint à l'esprit.

—

Oui?

—

Où est Henry ?

—

Pourquoi ?

Ce n'était pas le moment de reporter sa colère sur Vicki. Ce qu'il ne put pourtant

s'empêcher de faire.

—

Tu veux lui faire un petit bisou par téléphone.

—

Va te faire voir, Celluci ! Cari Biehn appartenait à l'équipe de tir américaine

aux jeux Olympiques d'été de 1960.

Mike oublia instantanément sa colère.

—

On dirait que tu as identifié notre assassin.

—

En effet, acquiesça-t-elle sans enthousiasme.

—

Vicki, il faut prévenir la police.

—

Contente-toi d'appeler Henry. Je ne sais même pas pourquoi je te parle.

—

Si tu ne les informes pas, moi, je le ferai.

—

Non!

Il s'apprêtait à déclarer que ni leur amitié ni les loups-garous n'avaient priorité sur la

loi, mais la froideur de son ton l'arrêta. Un bref instant, il eut peur. Puis il se sentit

juste très las.

—

J'arrive, dit-il. Attends-moi avant de décider quoi que ce soit.

Un brouhaha soudain dans la cuisine couvrit la réponse de Vicki. L'appareil sous le

bras, il s'approcha de la porte pour la fermer, puis s'immobilisa et tendit l'oreille.

Il comprit immédiatement ce qui se passait. — Il y a du nouveau, annonça-t-il,

coupant la parole à Vicki. Tu vas devoir rentrer seule. Peter a disparu.

Tempête parcourut les quelques mètres qui séparaient la barrière de la bergerie en

rampant. Arrivé près du bâtiment, il s'arrêta. De la lumière filtrait entre les planches

vermoulues. Gêné par son museau, il se transforma pour jeter un œil par l'un des

interstices.

Une lampe à pétrole posée à l'extrémité d'une longue table éclairait le profil de

l'homme à la Jeep qui, debout, s'affairait sur un objet que Peter ne parvint pas à

distinguer. Un fusil était appuyé contre la table, à portée de main.

L'air sentait l'homme, le pétrole, le mouton et une forte odeur d'acier huilé. Sur ses

gardes, Peter se métamorphosa de nouveau et s'approcha sans bruit de la porte

principale pour se faufiler à l'intérieur par le battant entrouvert. Visiblement, l'humain

sous-estimait les loups-garous, constata-t-il avec satisfaction. Il serait sur lui avant

que celui-ci ait eu le temps de s'emparer de son fusil.

Il n'avait pas parcouru un mètre que l'odeur d'acier lui saturait les narines. Tous les

sens aux aguets, il s'immobilisa pour regarder autour de lui. Ce fut alors qu'il avisa les

pièges : trois, dans l'angle d'ouverture de la porte, dissimulés dans des trous creusés

dans le sol et recouverts d'une couche de terre assez légère pour ne pas entraver leur

fonctionnement.

Il n'aurait eu aucun mal à sauter par-dessus, mais le sol plus loin semblait irrégulier,

et rien ne lui garantissait qu'il ne retomberait pas dans un autre. Aussi préféra-t-il

ressortir pour effectuer le tour de la bergerie.

Le seul accès possible se situait à près de deux mètres de haut, sur le mur est. Il

s'agissait d'une ouverture carrée destinée à faire passer les balles de foin entreposées

sur la mezzanine pour nourrir les bêtes l'hiver. Autrefois, il devait y avoir une échelle,

mais aujourd'hui, seules les branches du noisetier juste au-dessous permettaient d'y

accéder. Normalement, les loups-garous ne grimpaient pas aux arbres, ce qui ne

signifiait pas qu'ils en étaient incapables.

Se déplaçant prudemment le long de la grosse branche, Peter s'approcha de

l'ouverture, puis, après s'être assuré qu'aucun piège ne l'attendait à cet endroit, il se

glissa à l'intérieur.

Le bord de la mezzanine donnait quasiment au-dessus de la table, sur laquelle il

aperçut, outre la lampe, un sac de papier brun, un carnet et un grand tablier de

boucher.

L'homme consulta sa montre et inclina légèrement la tête, comme s'il tendait l'oreille.

L'installation était un gigantesque piège - un piège conçu avant tout pour attraper un

loup.

Il n'y avait plus de doute possible : il s'agissait bien de l'homme qui assassinait les

siens. Et il les connaissait suffisamment pour avoir deviné sous quelle forme il

viendrait cette nuit.

Peter sourit, les yeux étincelants dans la lumière de la lampe. Jamais il ne s'était senti

aussi vivant, son corps entier vibrait. Il ne décevrait pas l'humain : il voulait un loup,

il en aurait un. Tout en crocs et en griffes.

Il se transforma, puis, prenant appui sur ses pattes arrière, bondit sur le dos de son

ennemi, l'entraînant au sol avec lui.

Mark Williams aurait dû être satisfait : comme il l'avait escompté, le loup-garou était

venu sous son apparence animale. Malheureusement pour lui, il n'avait pas pensé à la

mezzanine, ni réalisé quelle créature il lui faudrait affronter...

Terrifié comme jamais il ne l'avait été, il se débattit tel un possédé. Un jour, il avait

vu un berger allemand tuer un écureuil en lui brisant la nuque d'un coup de dents, il

ne voulait pas qu'une telle chose lui arrive. Il sentit les griffes s'enfoncer dans sa

chair, le souffle chaud contre son oreille... D'une brusque torsion, il dégagea son

avant-bras qu'il jeta dans la gueule de l'animal tandis que, de sa main libre, il palpait

fébrilement le sol à la recherche de son arme qui était tombée en même temps que lui.

Lâchant le bras, Tempête rejeta la tête en arrière, et plongea sur la gorge offerte.

Mark vit la mort approcher.

Puis il perçut l'hésitation.

Bon sang, je ne peux pas égorger un type comme ça ! Qu'est-ce que je suis en train de

faire ? D'un seul coup, l'appel du sang avait perdu son pouvoir.

Profitant de ce bref répit, Mark tendit d'un coup sec ses jambes repliées sous le ventre

de la bête.

Désorienté, Tempête atterrit sur le dos avec un bruit mat. Il se rétablit aussitôt, prêt à

se défendre, mais le sol se déroba sous lui, et les mâchoires d'acier se refermèrent

autour de sa patte postérieure droite.

Au son du claquement métallique et du jappement douloureux qui suivit, Mark se

redressa. Et sourit à la vue du loup qui grognait et s'agitait en tous sens dans un effort

désespéré pour se libérer. Son sourire s'élargit à mesure que les forces de l'animal

diminuaient.

Non ! Pitié, non !

Tempête ne pouvait pas se transformer. Pas tant que sa patte serait coincée dans ce

piège. Il sentait l'odeur de son sang, de sa propre terreur. Il ne pouvait plus respirer !

Il souffrait trop !

Dans une sorte de brouillard, il comprit que le piège ne représentait pas la pire

menace. Que l'humain qui approchait en souriant était beaucoup plus dangereux. Il

gémit, tenta de se relever, mais ses pattes avant refusèrent de lui obéir. Même sa tête

semblait devenue trop lourde à porter.

—

Je t'ai eu, salopard.

Mark constata avec satisfaction que son fournisseur ne lui avait pas menti : le poison

était efficace. En grimaçant, il effleura son épaule blessée, puis contempla ses doigts :

ils étaient écarlates. Prenant soin de rester à l'écart, au cas où, il cracha à la gueule de

la créature.

—

J'espère que tu as mal à en crever !

Peut-être... s'il hurlait... ils l'entendraient...

Puis les convulsions commencèrent et ce fut trop tard.

15

—

Je ne sais pas. Il était tellement bizarre ces temps-ci !

Stuart et Nadine échangèrent un regard par-dessus la tête de Rose. Nadine ouvrit la

bouche pour parler, mais l'expression de son compagnon l'en dissuada. Le moment

n'était pas aux explications.

—

Rose.

Celluci, qui venait de pénétrer dans la cuisine, s'arrêta devant la jeune fille pour

poursuivre :

—

C'est très important. Hormis la famille, Vicki, M. Fitzroy et moi-même, à qui

Peter a-t-il parlé aujourd'hui?

«Il sait quelque chose, devina Henry. Je n'aurais jamais dû le laisser prendre cet

appel. »

Rose fronça les sourcils.

—

Eh bien, il a discuté avec le garagiste, le Dr Dixon, sa voisine, Mme Von

Thorne, et quelqu'un dans une voiture près de la clôture, mais je n'ai pas vu qui

c'était.

—

Tu pourrais me décrire la voiture ?

—

Elle était noire avec des filets dorés et des enjoliveurs imitation or. Une vraie

bagnole de frimeur.

L'expression de Rose changea devant la réaction de Celluci.

—

C'est celui que vous recherchez ? C'est ça, hein ? Où est Peter ? Qu'est-ce qui

est arrivé à mon frère ? cria-t-elle en s'approchant de lui d'un air menaçant.

—

Vous feriez mieux de nous dire ce que vous savez, fit Stuart d'une voix calme

en passant devant sa nièce.

Seul Henry se doutait du dilemme dont Celluci était la proie. Et il s'en moquait. Pour

lui, le conflit entre loi et justice ne pouvait avoir qu'une réponse. Il vit l'inspecteur

crisper les mâchoires, entendit son pouls s'accélérer.

En son for intérieur, Mike regretta une fois de plus de ne pouvoir régler le problème

lui-même. Quoi qu'il en soit, il était bien décidé à faire respecter la loi : si les loups-

garous voulaient être traités comme les autres membres de la société, alors ils

devaient se soumettre à ses règles. Déterminé, il serra les poings.

Un grondement sourd s'éleva de la gorge de Stuart.

Puis de celle de Rose.

De Nadine.

Henry décida d'intervenir. Il avait suffisamment attendu.

C'est alors que Daniel se rua vers sa mère en hurlant:

—

Je veux pas que Peter soit tué, maman ! Je veux pas qu'il meure !

Mal à l'aise, Celluci regarda l'enfant qui avait enfoui la tête dans la jupe de sa mère.

Ce gosse avait le don de ramener l'attention sur les choses importantes. Se tournant

vers Rose, il demanda :

—

Vous voulez bien me laisser régler ça ?

Elle secoua la tête, l'air affolé.

—

Vous ne comprenez pas.

—

Vous ne pouvez pas comprendre, renchérit Nadine, en caressant les cheveux de

son fils.

Celluci lut la douleur dans son regard, une douleur aiguë, insupportable, qu'il pouvait

peut-être épargner à Rose.

—

Cari Biehn est un ancien tireur olympique, lâcha-t-il. Son neveu, Mark

Williams, possède une Jeep noir et or.

Rose écarquilla les yeux.

—

Mais s'il a parlé avec lui cet après-midi...

Sans achever sa phrase, elle se détourna, sa robe bain de soleil atterrit sur le sol, et

Nuage s'élança hors de la cuisine.

—

Rose, non !

N'ayant pas à se transformer, Henry se lança à sa poursuite avant que Stuart ait eu le

temps de réagir.

Celluci attrapa ce dernier par le bras comme Henry disparaissait.

—

Attendez! J'ai besoin de vous pour me guider jusque chez Cari Biehn.

—

Lâche-moi, humain.

—

Bon sang, Stuart, ce type est armé ! Il a déjà blessé Henry une fois. S'ils

l'attaquent de front, il les abattra comme des lapins. Venez ! Avec ma voiture, on y

sera avant eux.

—

Pas question ! Du reste, cette histoire ne vous regarde pas. Vous n'avez aucun

droit d'être ici.

—

Emmène-le, Stuart !

Le ton de Nadine était sans réplique.

—

Pense à la suite.

Le loup-garou grogna, marqua une pause, puis se dégagea de l'emprise de Celluci.

—

Venez, grommela-t-il.

« La suite ? s'interrogea Celluci en lui emboîtant le pas. Seigneur, ils comptent sur

moi pour justifier la mort de Biehn ! »

Vicki se détourna de la fenêtre de la salle de séjour.

—

Qu'est-ce qu'il fiche ? Pourquoi met-il autant de temps ?

Depuis le coucher du soleil, elle ne distinguait plus rien à l'extérieur, mais revenait

sans cesse à la fenêtre pour scruter l'obscurité.

—

Il vient du centre, lui rappela Bertie. C'est normal qu'il ne soit pas encore

arrivé.

—

Je sais ! rétorqua sèchement Vicki, avant de pousser un soupir. Excusez-moi.

Je ne voulais pas m'en prendre à vous. C'est juste que... sans ce fichu problème de

vue, je pourrais conduire, et je serais déjà à mi-chemin.

Bertie pinça les lèvres, pensive.

—

Vous n'avez pas confiance en votre coéquipier pour régler cette affaire ?

—

Celluci n'est pas mon coéquipier, juste un ami. Je n'ai pas de coéquipier.

Certes, elle pouvait compter sur Henry pour empêcher Celluci de faire une bêtise,

mais dans ce cas, qui sauverait Peter ? Ou garderait les loups-garous à l'œil ? Ou

arrêterait ce salaud ? Salaud, qu'en dépit de tout, elle continuait à imaginer sous les

traits de Mark Williams, convaincue que celui-ci, même s'il n'avait pas appuyé sur la

détente, était le vrai responsable des meurtres.

—

Il faut que je sois sur place ! Sinon, comment saurai-je qu'il s'agit bien de

justice ?

Consciente que cette question n'attendait pas de réponse, Bertie garda un silence

prudent.

—

Nom de Dieu ! Je lui ai pourtant dit que c'était urgent ! Qu'est-ce qu'il

fabrique ?

De retour à la fenêtre, Vicki contempla la nuit.

À moins d'une heure de la fin de son service, Colin était de retour au poste lorsqu'elle

avait appelé, et il avait été facile de convaincre le sergent de le laisser partir pour un

problème familial.

—

Pourquoi ne... Ah, le voilà !

Deux phares éclairèrent l'allée.

Saisissant son sac au passage, Vicki courut vers la porte.

—

Pas un mot de tout ça à qui que ce soit, lança-t-elle. Je vous appelle.

Dehors, elle faillit être renversée par la vieille voiture de police blanc et bleu. Dès que

le véhicule pila, elle tâtonna à la recherche de la poignée et grimpa à l'intérieur.

Barry enclencha la marche arrière, et Colin se tourna vers elle.

—

Que se passe-t-il? demanda-t-il.

Agrippée au siège tandis que la voiture prenait le virage au bout de l'allée sur les

chapeaux de roues, Vicki répondit :

—

Après la Corée, Cari Biehn a fait partie de l'équipe de tir américaine aux jeux

Olympiques.

—

Le bouffeur d'herbe ?

—

C'en est peut-être un, mais son neveu...

—

... a été inculpé pour escroquerie en 86, recel en 88, et complicité de meurtre il

y a neuf mois, intervint Barry. Aucune condamnation. Il s'en est sorti pour vice de

procédure chaque fois. Je me suis renseigné sur lui cet après-midi.

—

Et l'urgence ? s'enquit Colin.

— Peter a disparu.

Les hautes herbes lui fouettaient les jambes, les arbres défilaient autour de lui comme

autant de silhouettes fantomatiques. Sans ralentir sa course, Henry bondit par-dessus

la barrière. Il savait les loups-garous capables de pointes de vitesse impressionnantes,

mais n'avait jamais imaginé à quel point avant cette nuit. Nuage avait beau n'être qu'à

quelques mètres devant lui, il avait l'impression qu'il ne la rattraperait jamais. Pour

une fois, il aurait bien échangé son immortalité contre le don de métamorphose dont

la tradition gratifiait ceux de son espèce.

Dans un suprême effort, il accéléra davantage : il fallait à tout prix qu'il comble la

distance qui les séparait s'il voulait sauver au moins l'un des jumeaux.

Celluci bifurqua au bout de l'allée sans ralentir. Les suspensions s'écrasèrent quand il

passa sur un nid-de-poule et le carter émit un raclement strident en frottant le long

d'une pierre plus grosse que les autres. Le staccato incessant des cailloux qui

rebondissaient sur le bas de caisse rendait toute conversation impossible.

Stuart grognait sans discontinuer depuis leur départ, et comme si ce vacarme ne

suffisait pas, la voix de la mémoire résonnait à l'intérieur de la tête de Mike.

Tu veux être à la fois juge et jury - et qui sera le bourreau ? Encore toi ?

Il craignait d'être sur le point de connaître la réponse à cette question, et priait pour

que Vicki arrive après le carnage.

Henry était juste derrière Nuage lorsqu'elle atteignit la porte de la bergerie. Encore

une foulée, peut-être deux, et il pourrait l'arrêter, juste à temps.

Mais c'était sans compter avec l'odeur de Tempête, qui la propulsa en avant dans un

grognement menaçant.

Dès qu'elle poussa le battant entrouvert, Henry comprit avec horreur ce qui allait se

passer. Il vit la terre tassée, les mâchoires d'acier en dessous. Rassemblant ses

dernières forces, il se jeta sur elle, et l'entraîna au sol avec lui, la faisant rouler sur le

côté.

Deux pièges se refermèrent, l'un sur quelques poils argentés, l'autre sur le vide.

Au cours de sa chute, Henry embrassa la scène qui s'offrait à lui dans un kaléidoscope

d'images : le corps roux étendu sur la table, le mortel couvert d'un tablier de boucher

penché au-dessus, son long couteau étincelant sous la lampe. Lorsqu'il se redressa, le

bras toujours serré autour de Nuage, une rage noire brûlait au fond de lui.

Ce fut alors que Nuage lui échappa et attaqua.

Pour la deuxième fois cette nuit, Mark Williams vit la mort en face. Mais, cette fois,

il le savait, il n'y aurait pas d'hésitation. Il poussa un hurlement en sentant le souffle

chaud de la bête, la pointe d'un de ses crocs, puis... plus rien. Sans prendre le temps

de réfléchir, il attrapa son fusil.

Henry se battait contre Nuage, contre sa propre soif de sang. Elle n'avait que dix-sept

ans, c'était encore une enfant. Il ne pouvait la laisser tuer. Les loups-garous faisaient

partie de la société humaine à présent, ils avaient intégré leurs valeurs. Quelle serait

son existence si elle devait vivre avec un tel poids sur la conscience ?

Encore et encore, tandis qu'elle cherchait à se libérer de son étreinte, il lui répéta les

seuls mots capables de l'atteindre :

—

Il est vivant, Nuage. Tempête est vivant.

Finalement, elle cessa de se débattre. Avec un gémissement, elle pivota vers la table,

le museau dressé pour mieux sentir l'odeur de son frère. Son second gémissement se

transforma en un long hurlement plaintif.

—

Reste là, ordonna Henry.

Elle se laissa tomber à terre en tremblant, et il se détourna, pour se retrouver face au

canon du fusil de Williams.

—

Comme ça, il est toujours vivant ? railla celui-ci d'une voix à peine plus assurée

que sa main. Vous êtes sûr? Parce que, pour moi, son cœur ne battait plus.

Henry percevait les battements lents et laborieux du cœur de Tempête, sentait son

sang qui luttait pour continuer à couler à travers les vaisseaux comprimés par le

poison. Il laissa sa propre soif de sang monter en lui.

—

Je connais la vie, répliqua-t-il en avançant. Et la mort.

—

Ah ouais ?

Mark s'humecta les lèvres.

—

Ne bougez plus !

Henry continua à marcher sur lui en souriant.

Vampire, Prince des Ténèbres, Fils de la Nuit, son sourire signifiait tout cela.

La table derrière Mark rendait toute retraite impossible. Il n'avait d'autre choix que de

rester là, tremblant et transpirant. Devant lui se tenait le démon sur lequel il avait tiré

dans la forêt. D'apparence humaine, mais avec une expression qui n'avait rien

d'humain.

—

Je... je ne sais pas ce... que vous êtes, bredouilla-t-il, les doigts crispés sur la

crosse, mais je sais que je peux vous blesser.

Un pas de plus détournerait le canon de Nuage. « Un pas de plus, calcula Henry, et

cette chose est à moi. » Il leva le pied.

La porte de la bergerie s'ouvrit à la volée, claquant contre le mur.

—

Lâchez cette arme ! ordonna Celluci du seuil.

Stuart se tenait juste derrière lui, frémissant de la tête aux pieds pour ne pas bondir

sur l'homme qui menaçait Nuage. Le hurlement plaintif qui l'avait propulsé hors de la

voiture sans réfléchir l'avait empêché de prendre le temps de se déshabiller, et donc

de se transformer, avant de pénétrer dans la bergerie.

Mark abaissa son arme... et la releva presque aussitôt.

—

Non.

—

Qu'est-ce qu'il se passe ici ? cria Cari Biehn, son fusil pointé sur les deux

hommes qui se tenaient à l'entrée de la bergerie.

Alerté par le crissement des pneus et le hurlement de loup qui avait suivi, il avait

bondi hors de son lit. Il ne lui avait fallu que quelques secondes pour s'emparer de

son arme et se ruer sur les lieux. Même s'il ne comprenait pas de quoi il retournait, il

était évident que son neveu avait besoin d'aide.

—

Mettez le cran de sûreté et jetez votre arme ! Là-bas, loin de tout le monde,

ordonna-t-il en indiquant la direction avec son fusil.

Les dents serrées, Celluci s'exécuta. Il n'avait pas le choix. Le claquement du piège

qui se referma sur son pistolet fit sursauter tout le monde.

—

Des pièges ! s'exclama Stuart en désignant le mécanisme. Là ! Et là !

La terre juste devant son pied nu avait été remuée.

—

Et là!

—

Dommage que vous ne fassiez pas de plus grands pas, commenta Mark avec un

rictus cruel.

—

Maintenant, avancez par là, commanda Cari. Avec les autres, que je puisse...

Tandis que les deux hommes obéissaient, il reconnut Stuart et plissa les yeux. Tout le

jour, il avait supplié Dieu de mettre fin à ses doutes, et voilà que celui-ci lui livrait le

chef des impies. Puis il vit Nuage, toujours assise près d'Henry, le regard

désespérément fixé sur le corps étendu sur la table.

Alors seulement, il remarqua Tempête.

Le doigt toujours posé sur la détente, il abaissa son fusil. Puis, sans quitter des yeux

le groupe d'intrus à présent rassemblés dans un coin du bâtiment, il s'approcha de la

table.

—

Qu'est-ce qui se passe ici? répéta-t-il. Comment cette créature est-elle morte ?

—

Il n'est pas mort ! protesta Rose en se jetant dans les bras de Stuart. Il n'est pas

mort, oncle Stuart ! Il n'est pas mort.

—

Je sais, Rose. Et nous allons le sauver.

Stuart lui caressa les cheveux tout en fusillant du regard le neveu de Biehn qui

reluquait la jeune fille comme s'il n'avait jamais vu de peau auparavant. Sa nièce avait

besoin de réconfort, mais s'ils voulaient s'en sortir et sauver Tempête, mieux valait se

servir de ses dents et de ses griffes. Il maudit en silence ces vêtements qui

l'empêchaient de changer de forme.

—

Transforme-toi, lui conseilla-t-il. Regarde, et tiens-toi prête.

—

Arrêtez ça tout de suite !

Le fusil passa de Stuart à Nuage et vice-versa.

—

Je vous interdis de recommencer vos tours de démons !

Nuage gémit, mais Stuart se contenta d'enfouir les doigts dans l'épaisse fourrure de

son encolure en répétant à voix basse :

—

Tiens-toi prête.

Cari déglutit. Le chagrin dans le regard de la créature réveilla dans sa mémoire le cri

de douleur de sa précédente victime, amplifiant les doutes qui le tenaillaient. La tâche

ordonnée par Dieu n'aurait pas dû entraîner de souffrances. Il baissa de nouveau les

yeux sur Tempête avec une sorte de fascination horrifiée, et reprit :

—

Je t'ai posé une question, mon neveu.

Mark s'éloigna davantage d'Henry, luttant pour ne pas se soumettre à l'ordre

silencieux qui lui intimait de le regarder.

—

Tu veux savoir ce qui se passe ici ? fit-il avec un sourire contraint. C'est très

simple. J'ai décidé de tirer profit de ta politique d'extermination grâce à un plan

ingénieux.

—

On ne tire pas profit d'un devoir divin !

—

Arrête ces conneries ! Tu recevras peut-être ta récompense au paradis, mais

moi, je veux la mienne... Ne bouge pas, toi ! s'exclama-t-il en menaçant Henry de son

arme. Je ne sais pas ce que tu es exactement, mais je suis sûr que deux balles à cette

distance suffiront à t'envoyer en enfer. Et je ne demanderais pas mieux que de le

prouver.

Malgré l'arrogance de ses paroles, Mark avait du mal à respirer, et un filet de sueur

glacée ruisselait au creux de son dos.

« Qu'est-ce qui l'effraie tant ? » s'interrogea Celluci en détaillant le profil d'Henry.

Mais, au fond de lui, il n'était pas certain de vouloir le savoir. De son point de vue,

leur meilleure chance était Cari Biehn qui, en dépit de son habileté à manier une

arme, paraissait vieux, fragile - et complètement désorienté.

—

Toute cette affaire est allée trop loin, intervint-il alors d'un ton calme et

raisonnable. Quelle que soit la raison qui vous a poussé à entreprendre cette action,

les choses ont changé. Il est temps d'y mettre un terme.

—

Ferme-la ! cria Mark. On n'a pas besoin de tes conseils à deux balles.

Cari serra les doigts autour de la crosse de son arme.

—

Et qu'as-tu l'intention de faire maintenant ? s'en-quit-il, une note de désespoir

dans la voix.

—

Tu as dit toi-même que ces créatures démoniaques devaient disparaître. Celle-

là ne posera aucun problème, fit Mark en désignant Tempête du menton. Dommage

qu'on ne puisse pas obliger le plus gros à se transformer avant de mourir.

À ces mots, Stuart se mit à grogner, prêt à bondir.

—

Non!

L'ordre d'Henry l'arrêta net, et il retomba sur ses talons, furieux et impuissant. Avec

deux armes pointées sur eux à un angle différent, une attaque, qu'elle réussisse ou

non, signifierait la mort d'au moins l'un d'entre eux. Il devait exister un autre moyen -

un moyen qu'il fallait trouver rapidement avant que le cœur de Tempête cesse de

battre.

—

Je t'ai dit de la fermer ! s'énerva Mark.

Ses mains étaient moites, mais bien que son oncle tînt toujours en joue leurs «

visiteurs », il n'osait pas les essuyer, certain qu'au premier coup de feu, les créatures

se jetteraient sur eux. S'il voulait s'en sortir, tout devait être parfaitement

chorégraphié. En faisant avancer oncle Cari, par exemple... Le pauvre vieux n 'avait

plus toute sa tête, vous savez.

—

Bon, reprit-il, vous deux, tournez-vous et placez-vous face au mur.

—

Pourquoi, Mark ?

—

Comme ça, je te couvrirai et tu pourras les renvoyer en enfer. La volonté de

Dieu sera accomplie, ajouta Mark dans un élan d'inspiration.

Cari redressa la tête.

—

La volonté de Dieu sera accomplie, répéta-t-il.

Qui était-il pour mettre en question la volonté de Dieu?

—

Monsieur Biehn, l'interpella alors Celluci.

Il était temps de jouer cartes sur table.

—

Je suis inspecteur au département de police de Toronto. Mon insigne se trouve

dans la poche avant gauche de mon pantalon.

—

Vous êtes de la police ?

Le canon du fusil s'inclina vers le bas.

—

Il fréquente des créatures du diable ! lui rappela Mark.

Le canon se redressa.

—

Les policiers ne sont pas immunisés contre les tentations du démon. Avez-vous

été sauvé?

—

Monsieur Biehn, je suis catholique pratiquant. Je peux vous réciter le Notre

Père, le Credo et trois Je vous salue Marie si vous le souhaitez. Je comprends

pourquoi vous avez tiré sur ces gens, enchaîna Mike d'un ton bienveillant. Vraiment.

Mais ne vous est-il jamais venu à l'esprit que Dieu avait des desseins qui vous

échappaient et que, peut-être, vous faisiez fausse route ?

Le fait qu'ils soient encore vivants prouvait qu'il avait des doutes, et Celluci était bien

décidé à en tirer parti.

—

Que diriez-vous de poser cette arme, monsieur Biehn, afin que nous discutions

pour trouver le moyen de sortir de cette impasse ?

Puis, se replongeant dans son enfance, à l'époque où sa grand-mère lui apprenait un

verset de la Bible chaque dimanche, il ajouta :

—

« Car il n'y a rien de caché qui ne doive être découvert. »

—

Saint Luc, chapitre douze, verset deux.

Cari frissonna, et Mark comprit qu'il était sur le point de perdre.

—

Même le diable cite les Écritures, mon oncle.

—

Et s'il n'est pas le diable ? répondit Cari, la bouche agitée par un tic nerveux.

Tu oserais tirer sur un représentant de la loi ?

—

La loi des hommes, mon oncle, pas celle de Dieu!

—

Réponds à ma question !

—

Oui, répondez-lui, Mark, renchérit Celluci. Commettriez-vous un meurtre?

Désobéiriez-vous à un commandement? «Tu ne tueras point», est-il écrit. Qu'en

pensez-vous ?

Mark avait échappé deux fois à la mort, cette nuit. À l'instant où il avait reconnu la

créature qui l'avait attaqué dans la forêt, il avait su que la chance seule ne suffirait pas

à le sauver une troisième fois. S'il voulait vivre, il fallait que tous les autres meurent.

Il devait à tout prix empêcher ce connard de flic de manipuler la seule personne qui

pouvait le sortir de là.

—

Oncle Cari...

Insister sur leur relation. Lui rappeler qu'ils étaient unis par les liens du sang, qu'il

devait loyauté aux siens.

—

Ce ne sont pas des créatures de Dieu. Tu me l'as dit toi-même.

Cari regarda de nouveau Nuage et frissonna.

—

Eux ne sont pas des créatures de Dieu. Mais lui ? fit-il en désignant Celluci.

—

Ses actes le condamnent. Il s'est allié de son plein gré à des serviteurs de Satan.

—

Mais il appartient à la police, la loi...

—

Ne t'inquiète pas, oncle Cari, coupa Mark, sans dissimuler son soulagement.

Si le vieux se souciait des conséquences, cela signifiait qu'il avait déjà pris sa

décision. L'affaire était dans le sac.

—

Je m'arrangerai pour que ça ressemble à un accident. Fais juste attention

lorsque tu viseras le loup à ne pas trop tacher la fourrure.

À peine avait-il prononcé ces paroles qu'il se rendit compte de son erreur. Trop tard...

Le vieil homme frémit, puis se raidit, comme si un poids terrible venait de s'abattre

sur ses épaules.

—

Je doute de beaucoup de choses, mais il y en a au moins une dont je suis

certain : ce qui adviendra cette nuit adviendra pour la Gloire de Dieu. Tu n'en tireras

pas profit. Pose cette arme et va près d'eux, ordonna-t-il en pointant son fusil sur son

neveu.

—

Que comptez-vous faire ? intervint Celluci.

—

Je ne sais pas. Mais il n'y participera pas.

—

Tu ne peux pas me faire ça ! protesta Mark. Je suis ta famille. Ta chair et ton

sang !

—

Pose ton arme et va avec eux.

À présent, Cari savait quelle erreur il avait commise, à quel moment il avait quitté le

chemin que le Seigneur lui avait tracé : il devait porter son fardeau seul, n'aurait

jamais dû le partager.

—

Non!

Mark lança un regard terrifié à Henry, dont l'expression l'invitait à s'approcher aussi

près qu'il le désirait.

—

Je ne peux pas... Je ne veux... Tu ne peux pas m'obliger...

Cari agita son fusil.

—

Si.

Mark vit la mort qu'il avait tenue à distance se rapprocher tandis que le sourire

d'Henry s'élargissait.

—

NON ! hurla-t-il en braquant son arme sur son oncle.

Cari Biehn vit le canon se diriger vers lui et se prépara à mourir. Même pour sauver

sa peau, il était incapable de tirer sur le fils unique de sa sœur. « Je remets mon âme

entre vos m... », commença-t-il silencieusement.

C'est alors que, poussée par l'instinct, Nuage bondit sur lui. Heurté au plexus, il

bascula en arrière.

Henry passa à son tour à l'action.

Couvrant en un clin d'œil les trois mètres qui le séparaient de Mark, il lui arracha son

fusil et le lança au loin avec tant de force qu'il se brisa. Ses doigts se refermèrent

autour de la gorge du mortel, qu'il souleva de terre. Il serra jusqu'à ce que des gouttes

de sang perlent sous ses ongles.

—

Non ! intervint Celluci en chargeant. Vous ne pouvez pas faire ça !

—

Je n'en ai pas l'intention, répondit Henry avec calme.

Sur ce, il fit deux pas sur le côté, et lâcha son fardeau. Le piège en dessous émit un

claquement sec.

Celluci voulut intervenir, mais le bras qui lui bloqua le passage se révéla

infranchissable.

Il fallut un moment à la douleur pour prendre le pas sur la terreur. Agrippant sa gorge

des deux mains, Mark baissa les yeux. Ses mocassins de cuir fin n'avaient pas suffi à

le protéger de la morsure de l'acier: son sang s'écoulait, épais et sombre. Laissant

échapper un cri étranglé, il tomba à genoux, et tenta d'écarter les mâchoires du piège.

Mais déjà les premières convulsions le secouaient. La mort ne fut pas longue à venir.

La bouche sèche, Mike Celluci se détourna du corps sans vie pour regarder Henry.

—

Vous n'êtes pas humain, n'est-ce pas ?

—

Pas tout à fait, non.

Les deux hommes se considérèrent un moment.

—

Vous allez également me tuer ? demanda finalement Celluci.

Henry secoua la tête et sourit. Son sourire ne ressemblait en rien à celui que Mark

Williams avait emporté dans la tombe. C'était le sourire d'un homme qui avait

survécu quatre cent cinquante ans parce qu'il savait à qui il pouvait tourner le dos. Ce

qu'il fit d'ailleurs, pour rejoindre Nuage et Stuart auprès de Tempête.

«Et maintenant? s'interrogea Mike. Est-ce que je me contente de partir et d'oublier ce

qui vient de se passer? » D'un point de vue purement technique, il venait d'assister à

un meurtre.

—

Attendez ! dit-il brusquement. Si Tempête est toujours vivant, peut-être que...

—

Inspecteur, vous avez suffisamment côtoyé la mort pour la reconnaître.

Fitzroy avait raison. L'homme étendu à ses pieds était bel et bien mort, il n'y avait

aucun doute là-dessus, même à la lumière vacillante de la lampe.

—

Mais pourquoi si rapidement ?

—

Parce que ce n'était qu'un humain, répondit Stuart.

Et dans sa bouche, le dernier mot ressemblait à une malédiction.

—

Seigneur ! Que s'est-il passé ?

Celluci fit volte-face en reconnaissant la voix.

—

Qu'est-ce que tu fous ici, bon Dieu ? Tu ne vois même pas le bout de tes pieds

la nuit.

Vicki ne prit même pas la peine de lui répondre.

Colin la poussa de côté pour se précipiter auprès de son frère.

Barry le suivit, un pas, deux... Il sentit le sol se dérober sous lui. L'instant d'après, les

lourdes mâchoires d'acier se refermaient sur sa botte de cuir.

—

Colin !

Colin se tourna à demi vers son coéquipier. Le faisceau de la torche que Vicki avait

sortie de son sac éclaira son visage où se lisait le désir de se trouver en deux endroits

à la fois.

—

Allez-y! ordonna Vicki. Je m'occupe de Barry. Il obéit.

S'agenouillant avec précaution, elle dirigea la lumière sur le pied de Barry. Elle

sentait sa jambe trembler contre elle.

—

Ça a traversé la botte ? s'enquit-elle en examinant le piège.

Barry avala sa salive.

—

Je ne crois pas.

—

Bon. Je vais essayer de le desserrer, dit-elle en coinçant la torche sous son

menton.

Elle avait à peine posé les doigts sur le métal que Celluci se précipita pour les écarter.

—

C'est empoisonné, fit-il brièvement avant qu'elle ait le temps de protester.

Tiens-lui la jambe.

Il attrapa une barre de fer rouillée qui traînait sur le sol et la glissa dans le piège.

La semelle et le bout renforcé étaient enfoncés, mais ils avaient résisté. De

soulagement, Barry s'effondra presque sur Vicki.

—

Ça va ? demanda-t-elle.

Il se redressa, se détacha d'elle, et fit quelques pas mal assurés.

—

Oui, ça va.

Elle lui sourit, puis balaya la bergerie de sa torche. Un corps était étendu sur le sol.

Cari Biehn était assis sur un bidon, l'air hébété. Tous les autres -Colin, Nuage, Henry

et Stuart - étaient auprès de Tempête.

—

Tempête est... ?

—

Il est vivant, répondit Celluci. Apparemment, Williams l'a piégé avec l'un de

ces foutus engins dont il a truffé la bergerie. Surtout ne bouge pas tant que je ne t'y ai

pas autorisée.

—

Williams ?

—

Il est mort.

Désignant Cari Biehn du menton, Celluci ajouta à l'adresse de Barry :

—

Allez surveiller celui-là.

Le jeune flic claudiqua vers le vieillard, soulagé de constater que quelqu'un prenait

les choses en main.

Pendant tout le trajet jusqu'à la bergerie, Vicki n'avait souhaité qu'une chose : arriver

avant qu'il ne soit trop tard. Mais visiblement, tout était terminé.

—

Mike, que s'est-il passé ?

Après une hésitation, Celluci lui résuma les faits en s'efforçant de demeurer le plus

objectif possible. Lorsqu'il en arriva à l'intervention d'Henry, il la dévisagea

attentivement, mais ne décela rien dans son expression susceptible de lui fournir

davantage d'informations sur ce dernier.

—

Et Peter ? Je veux dire, Tempête ? s'enquit-elle lorsqu'il eut fini.

— Je ne sais pas.

16

Vicki fit un pas en direction des silhouettes floues qu'elle distinguait dans le faisceau

de sa lampe. Si Tempête mourait, elle ne se pardonnerait jamais. Si seulement elle ne

s'était pas montrée aussi sûre d'elle à propos de Cari Biehn ! Elle sentit Celluci lui

prendre le bras et se laissa guider.

Les pattes avant posées sur la table, Rose léchait désespérément son frère, lui lissant

et lui hérissant tour à tour les poils du museau. Stuart avait glissé les bras sous les

épaules du blessé, tandis que Colin lui caressait le dos.

Henry... Vicki plissa les yeux. Il était penché sur l'une des pattes arrière de Tempête.

À ce moment, il se redressa et cracha.

—

Le poison s'est répandu dans tout son système. Je le tuerai si j'essaie de tout

absorber.

Colin émit un drôle de bruit de gorge, entre le gémissement et le hurlement.

—

Il faut le transporter chez le Dr Dixon, intervint Vicki.

Tout le monde se tourna vers elle, à l'exception de Rose.

—

On ne peut pas le déplacer, Vicki, l'informa doucement Henry. Il est trop

faible, le moindre mouvement risque de lui être fatal.

—

Si seulement il pouvait se transformer, se lamenta Stuart en appuyant la joue

sur la tête de Tempête.

Vicki se souvint alors des confidences du Dr Dixon sur le pouvoir antiseptique de la

transformation des loups-garous. Le poison, supposa-t-elle, pouvait être considéré

comme une sorte d'infection.

—

Il ne peut pas se transformer parce qu'il est inconscient ?

Stuart opina, les larmes aux yeux.

—

Et si on tentait de l'y forcer inconsciemment ?

—

Vous ne savez rien de nous, humaine.

—

J'en sais suffisamment.

Le pouls de Vicki s'accéléra tandis qu'elle recoupait les informations que lui avait

fournies le Dr Dixon avec ses propres observations. Il existait un moyen, elle le

sentait.

—

S'il ne se transforme pas de sa propre initiative, peut-être le fera-t-il pour Rose.

Les jumeaux sont très proches à en croire le Dr Dixon et Nadine. Du reste, cela se

voit. Et Rose et Peter sont...

Comment exprimer ça? Qui plus est avec Rose, enfin Nuage, juste à côté ? Oh, et

puis zut, elle n'avait pas de temps à perdre !

—

Depuis que Rose est en chaleur, Peter est comme hypnotisé. Leur sensibilité

aux réactions de l'autre n'a jamais été aussi intense. Si Rose, je veux dire Nuage

pouvait... euh, disons qu'elle pourrait pousser Tempête à se transformer en Peter.

Stuart leva la tête.

—

Vous vous rendez compte de ce qui risque d'arriver? À quel point ce genre de

lien est fort chez les nôtres ?

Vicki poussa un soupir.

—

Écoutez, même si ça marchait, il serait trop faible pour faire quoi que ce soit.

En outre...

Elle caressa la patte inerte de Tempête.

—

... vous avez une autre solution à proposer ?

—

Elle a raison. Oui.

Rose n'attendit pas Stuart pour répondre. Elle se laissa tomber près de son frère, le

serra contre elle de toutes ses forces, frottant son visage contre son museau.

Stuart lâcha son neveu et se redressa.

—

Appelle-le, dit-il. Ramène-le-nous.

Sa voix était résignée, mais son expression détcnni née: il ne laisserait pas les choses

aller plus loin que nécessaire.

—

Peter?

Vicki sentit le fin duvet sur sa nuque se hérisser tant il y avait de pouvoir dans cet

appel.

—

Peter, s'il te plaît. Je t'en supplie, ne m'abandonne pas.

Durant un interminable moment, rien ne se passa. Rose continua à répéter le nom de

son jumeau, le chagrin, la douleur, le désir et l'amour dans sa voix assez puissants

pour réveiller un mort.

—

Il réagit ! s'exclama soudain Henry. J'ai vu ses narines frémir.

Et alors, la transformation eut lieu. Assez lentement cette fois pour que Vicki sache

avec certitude à quel instant elle s'était produite.

Peter renversa la tête en arrière et gémit, la peau grise et moite, le pied gauche

salement entaillé par les griffes du piège.

Rose couvrit ses joues, ses lèvres, sa gorge de baisers jusqu'à ce que son oncle la

saisisse à bras-le-corps pour la détacher de lui. Éclatant alors en sanglots, elle

s'empara de la main de son frère et la pressa entre les siennes.

—

Son pouls est plus fort, annonça Henry, l'oreille tendue vers la pulsation qui

forçait le sang à circuler. Je pense qu'on peut le transporter à présent.

—

Une seconde...

Vicki prit une profonde inspiration.

—

Voilà ce qu'on va faire...

—

Excusez-moi.

Elle sursauta et, l'espace d'un instant, ne reconnut pas le vieillard qui s'avançait d'un

pas traînant, Barry Wu sur ses talons telle une ombre inquiète.

D'une main tremblante, Cari Biehn caressa doucement les cheveux argentés de Rose.

La jeune fille redressa la tête, et plissa les yeux en découvrant à qui elle avait affaire.

—

Je sais que les mots sont insuffisants, commença-t-il, mais je me rends compte

à présent de mon erreur. Malgré tout le mal que je vous ai fait, à vous et aux vôtres,

vous m'avez sauvé la vie, au péril de la vôtre. Et ça, ce sont les voies de Dieu. Je

voulais vous remercier, et vous dire combien je regrettais, même si je sais que je ne

mérite pas votre pardon.

Sur ces paroles, il se détourna et Vicki croisa son regard. Il avait les yeux rouges

d'avoir pleuré, mais aucune trace de doute n'y subsistait. C'était là un homme qui,

d'une étrange manière, avait fait la paix avec lui-même.

—

Bien, reprit-elle quand il fut sorti, essayons de faire le plus simple possible.

Voilà ce qui s'est passé : la police sait déjà que quelqu'un a tiré sur les chiens des

Heerkens et que j'enquête à ce sujet. De toute évidence, Peter a découvert quelque

chose...

—

Il a parlé avec Mark Williams cet après-midi, l'informa Celluci, se demandant

jusqu'où il était prêt à accepter ces explications surréalistes.

—

Parfait. Ses soupçons l'ont donc poussé à venir jusqu'ici. Entre-temps, j'ai fait

des découvertes, téléphoné à la ferme, appris que Peter avait disparu, et appelé Colin

au poste pour lui demander de m'accom-pagner chez Cari Biehn. Quant à vous deux,

poursuivit-elle en désignant Celluci et Stuart, vous êtes accourus à la rescousse. Il

faut coller le plus possible à la vérité. Maintenant, la suite : Henry, tu n'as jamais été

là.

Celui-ci acquiesça. Se tenir à l'écart de la police faisait partie de ses règles

élémentaires de survie.

—

Colin, transporte Peter à l'arrière de la voiture avec Barry. Rose, reste avec lui

et veille à ce qu'il ne se transforme plus. Toi non plus, tu n'étais pas là. Les garçons

t'ont croisée sur la route alors qu'ils se rendaient en ville. Tu avais décidé de venir

seule, furieuse que Stuart et Celluci aient refusé de t'emmener. D'accord?

Rose renifla et hocha la tête. Elle lâcha la main de son jumeau le temps d'enfiler le

tee-shirt dont Stuart s'était débarrassé. Il lui descendait à peine à mi-cuisse, mais

ferait l'affaire jusqu'à ce qu'ils arrivent chez le docteur.

Soulevant Peter avec délicatesse, Colin et Barry se dirigèrent vers la porte, Rose à

leur côté.

—

Attendez-moi près de la voiture, lança Vicki. J'ai encore quelques détails à voir

avec vous.

—

Ce que tu comptes faire du corps, par exemple, suggéra Celluci, à bout de

patience. Tu ne l'as peut-être pas remarqué, mais de toute évidence, quelqu'un l'a un

peu aidé à mourir - ce qui risque d'être difficile à justifier. A moins que tu n'aies

l'intention de l'enterrer dans les bois ? Et Biehn ? il se situe où dans le petit conte de

fées que tu es en train... ?

Le coup de feu, bien qu'assourdi, fit faire volte-face à Celluci. Des exclamations

s'élevèrent à l'extérieur, suivies d'un bruit de pas précipités.

Tout le monde s'était tourné vers la porte, à l'exception de Vicki qui, paupières closes,

essayait de penser à un jardin resplendissant de couleurs dans la lumière d'août.

—

Il est allé dans le coin, a mis le canon du fusil dans sa bouche et actionné la

détente avec l'orteil, entendit-elle Barry expliquer.

Sentant les mains de Celluci sur ses épaules, elle ouvrit les yeux.

—

Tu savais qu'il allait faire ça, pas vrai ?

—

Je le soupçonnais.

—

Faux. Tu en étais sûre ! s'exclama-t-il en la secouant. Pourquoi tu ne l'as pas

arrêté, bordel ?

D'un mouvement vif, elle se dégagea. Ils se mesurèrent un instant du regard, puis elle

répondit :

—

Il ne pouvait pas continuer à vivre avec ces crimes sur la conscience, Mike. Qui

suis-je pour décider qu'il le devait ?

Remontant ses lunettes sur son nez, elle jeta un coup d'œil derrière lui et poussa un

long soupir avant de reprendre :

—

On n'en a pas encore terminé. Est-ce qu'il y a un bidon de pétrole près de la

lampe ?

—

Là, à côté de la table, indiqua Stuart en se baissant pour ramasser le jerricane.

—

N'y touchez pas ! s'écria-t-elle.

Elle sortit une paire de gants de cuir de son sac, et Celluci comprit qu'il tenait là sa

dernière chance de l'arrêter, de faire prévaloir la loi. S'il essayait, il était à peu près

certain qu'Henry et Stuart se positionneraient sans équivoque du côté de Vicki. Et

lui ? Quel camp choisissait-il ?

Comme si elle avait lu dans son esprit, Vicki demanda :

—

Quelque chose à ajouter, Celluci ?

Lentement, il secoua la tête, oubliant qu'elle ne pouvait pas le voir. Son choix, il

l'avait fait un peu plus tôt, à la ferme, lorsqu'il avait transmis aux loups-garous

l'information sur Cari Biehn. Vicki le savait aussi bien que lui. Mieux peut-être...

Après avoir enfilé les gants, elle ouvrit le bidon. Il était aux trois quarts plein. Elle

avait besoin de ses deux mains pour le soulever, ce qui l'obligea à poser sa torche sur

le sol.

—

Bon sang, je ne vois plus rien !

Celluci se surprit à tourner les yeux vers Henry. « Comme vous voulez », sembla lui

signifier celui-ci, si clairement qu'il eut l'impression de l'entendre prononcer les mots

à voix haute. « Tu parles ! Comme si j'avais le choix ! » grommela-t-il

intérieurement. Avec un soupir, il rejoignit Vicki et ramassa la torche.

Celle-ci essaya de distinguer son expression, mais la lumière était insuffisante. Quelle

importance, après tout ? se dit-elle. Il était là, ça suffisait.

Elle suivit le faisceau lumineux jusqu'au corps de Mark Williams, répandant une

longue traînée de pétrole sur son chemin. Ses doigts étaient moites dans les gants.

Dire qu'il y avait peu, la loi était toute sa vie !

—

Il faut que ça ressemble à une dispute, expliqua-t-elle. Comme si Cari Biehn

avait surpris son neveu en train de faire je ne sais quoi à Peter. Alors qu'ils se

battaient, Mark a mis le pied dans un de ses pièges. Rongé par la culpabilité, ou le

chagrin, Cari Biehn s'est suicidé. Le feu a pris quand l'un d'eux a renversé par

inadvertance le jerricane de pétrole.

La lampe balaya le visage de Mark. Un mélange de douleur et d'effroi déformait

encore ses traits, et son cou portait la trace des doigts d'Henry. Avec un certain

malaise, Vicki s'aperçut qu'elle n'éprouvait aucun regret. De son vivant, Mark

Williams ne lui avait inspiré que du mépris, et sa mort n'y changeait rien.

—

Et Cari Biehn?

—

On n'y touche pas. On le laisse là où il a choisi de mourir.

De retour près de la table, elle saisit la lampe à pétrole. La flamme dansait dans

l'obscurité.

—

Autre hasard funeste : la lampe est tombée au cours de la bagarre.

La force avec laquelle le verre heurta le sol trahit l'émotion qui couvait sous son

apparente froideur.

La seconde d'après, le pétrole s'embrasait.

—

Mike, Stuart, regardez bien. C'est ce que vous avez vu en entrant.

Avec un soupir, elle ôta ses gants, et les fourra dans son sac.

—

Ainsi que le corps de Peter sur la table, poursuivit-elle. Vous vous êtes tous

deux précipités vers lui, et le temps de le sortir de là, l'incendie avait pris trop

d'ampleur pour revenir secourir les autres. À présent, je propose que nous sortions

d'ici avant que le bâtiment s'écroule sur nous.

Sur le seuil, elle lança un ultime regard en arrière. Les dés étaient jetés. Carrant les

épaules, elle rejoignit Colin et Barry près de la voiture.

—

Quand vous êtes arrivés, leur expliqua-t-elle, Cel-luci et Stuart allongeaient

Peter dans l'herbe. La bergerie était en flammes. Oubliez tout le reste. Vous avez

installé Peter à l'arrière de la voiture, appelé les pompiers, et filé chez le Dr Dixon en

récupérant Rose sur la route.

—

Mais on va... commença Barry.

Il semblait mal à l'aise.

Vicki attendit patiemment. Bien qu'elle ne distinguât pas ses traits, elle devinait les

sentiments qui l'agitaient.

Elle l'entendit soupirer.

—

On ne peut pas faire autrement, n'est-ce pas ? Sauf à risquer de tout révéler sur

les loups-garous et... le reste, dit-il finalement, et elle comprit qu'il préférait ne pas

évoquer ses soupçons quant à la nature d'Henry.

—

Non, on ne peut pas, confirma-t-elle. Et débrouillez-vous pour que personne ne

remarque l'état de votre botte.

Dès que la voiture eut démarré, elle revint vers les trois silhouettes qu'éclairaient les

flammes.

—

S'ils examinent les cendres, ils repéreront une multitude de trous dans ton

histoire, observa Celluci.

—

Pourquoi enquêteraient-ils ? Avec ton témoignage, le mien, et celui de deux

membres de la police locale, ils n'iront pas chercher plus loin.

Elle avait raison, dut admettre Mike. Trois flics et une ex-flic qui n'avaient rien à

gagner à mentir - couvrir une famille de loups-garous ne viendrait sûrement à l'idée

de personne -, voilà qui devrait rassurer même les plus soupçonneux.

—

Il n'en reste pas moins qu'il subsiste de nombreuses questions, déclara Stuart

d'un ton pensif.

Vicki émit un petit rire narquois.

—

La police préfère ça. Elle se méfie des histoires trop bien ficelées.

En dépit de la chaleur suffocante, un frisson la secoua. Ils avaient gagné, elle aurait

dû être satisfaite, soulagée. Au lieu de quoi, elle n'éprouvait qu'un immense sentiment

de vide.

—

Vicki?

Henry ne distinguait pas ses yeux derrière les verres de ses lunettes sur lesquels se

reflétaient les flammes, et il regretta.

—

Ça va ?

—

Oui. Pourquoi ?

—

Pour rien.

—

Tu ferais mieux d'y aller, conseilla-t-elle avec un sourire tremblant. Les

pompiers et la police ne vont pas tarder à arriver.

—

Tu rentres à la ferme ?

—

Dès que la police en aura fini avec moi.

Il jeta un coup d'œil à Celluci, mais n'émit aucun commentaire.

Vicki soupira.

—

Vas-y, le pressa-t-elle.

Il s'éloigna.

Celluci prit aussitôt sa place.

—

Je te préviens, je ne suis pas d'humeur à écouter un autre de tes sermons sur la

morale et l'éthique, le prévint-elle.

—

En fait, je me demandais si un feu de forêt faisait partie de ton plan. Peut-être

en tant que diversion ? Parce qu'il commence à y avoir des étincelles, et le champ

derrière la bergerie est on ne peut plus sec.

—

Eh bien, il faut l'arroser ! Il y a un tuyau branché dans le jardin.

—

Et comment suis-je supposé le savoir ?

—

Il se pourrait que tu aies regardé ! Bon sang, est-ce que je dois m'occuper de

tout ici ?

—

Non, merci. Tu en as assez fait comme ça !

Il regretta ses paroles à la seconde où il les prononça. Mais à son grand étonnement,

Vicki éclata de rire.

—

Qu'est-ce qu'il y a ?

Retrouvant son sérieux, elle répondit :

—

Je me disais juste que tout était terminé sauf les disputes.

—

Ouais ? Et alors ?

— Alors ? répéta-t-elle en souriant. Eh bien, maintenant, c'est terminé.

—

Vous reviendrez nous voir ? Quand vous en aurez assez de Toronto ?

—

Promis, fit Vicki. Même si, pour le moment, le calme et la tranquillité de la

ville me font très envie.

Nadine grimaça.

—

Je ne sais pas comment vous supportez ça. Toutes ces mauvaises odeurs, et ces

gens entassés sur votre territoire...

Bien que le chagrin marquât toujours son visage, la blessure liée à la perte de sa sœur

jumelle semblait s'être atténuée au cours des dernières vingt-quatre heures. Était-ce la

conséquence de la mort de Cari Biehn et de Mark Williams, ou du rétablissement de

Peter? Vicki n'aurait su le dire. Et ne tenait pas à le savoir.

Rose aussi avait changé. Ses traits étaient moins enfantins, et on devinait la femme

qu'elle allait devenir. Nadine la gardait près d'elle, grognant dès qu'un homme

l'approchait.

Vicki rejoignit Henry qui l'attendait près de la porte. La tension entre Stuart et lui

était de plus en plus palpable.

—

Dans la bergerie, avant que tu arrives, lui avait expliqué Henry un peu plus tôt,

je lui ai donné un ordre, et il a été contraint d'obéir.

—

Tu l'as vampirisé ?

—

Si tu veux. Lui et moi faisons comme si de rien n'était, mais il faudra du temps

avant qu'il oublie.

Brume, son pelage sombre couvert de poussière, sortit de sous le four, un os énorme

dans la gueule. Il trottina jusqu'à Vicki pour le laisser tomber à ses pieds.

—

C'est mon plus bel os, déclara Daniel d'un ton empli de solennité. Je te le donne

pour que tu te souviennes de moi.

—

Merci, Daniel.

L'os disparut dans les tréfonds du sac de Vicki.

—

Mais je peux d'ores et déjà te promettre que jamais je ne t'oublierai, assura-t-

elle en lui caressant les cheveux.

Le petit garçon se tortilla, puis Brume bondit en aboyant joyeusement.

« Oh, et puis zut ! » songea Vicki en s'accroupissant pour le caresser, enfouissant les

doigts dans son épais pelage comme elle l'avait fait avec Tempête lors de leur

première rencontre.

Difficile de dire lequel des deux en tira le plus de plaisir.

Adossé à la portière, Celluci jouait avec ses clés. Le soleil était couché depuis une

heure et demie, et il avait hâte de retrouver la ville et sa bonne vieille délinquance

humaine.

Il ne comprenait toujours pas quelle mouche l'avait piqué d'offrir à Vicki et à Henry

de les ramener en voiture. Enfin, ce n'était pas tout à fait vrai : il savait fort bien pour

quelle raison il voulait rentrer avec Vicki, ce qui lui échappait, en revanche, c'était

pourquoi il avait étendu son offre à Henry.

—

Qu'est-ce qu'ils fabriquent, bon sang ?

Comme en réponse, la porte s'ouvrit, et Brume s'élança dehors, suivi de Vicki et

d'Henry accompagnés par la famille au complet, à l'exception de Peter, toujours en

convalescence chez le Dr Dixon.

Vicki ne s était pas trompée quant à la réaction de la police : les enquêteurs s'étaient

montrés ravis de pouvoir s'appuyer sur des témoins dignes de confiance pour établir

leurs conclusions. Les antécédents de Mark Williams n'avaient fait que leur faciliter

les choses.

Celluci croisa les bras tandis que Brume appuyait les pattes avant sur son torse pour

lui lécher le visage avant de rejoindre ventre à terre le petit groupe qui approchait.

Les loups-garous ! Désormais, il ne regarderait plus jamais personne de la même

manière. Si les loups-garous existaient, Dieu seul savait quelles autres créatures

bizarres vivaient sur cette planète.

Vicki, elle, semblait avoir accepté cette idée sans trop de problème. Mais n'était-elle

pas une femme remarquable ? Insupportable, arrogante, butée, mais remarquable.

D'un autre côté, se rappela-t-il en serrant le poing, elle connaissait Henry depuis

Pâques, et tout cela n'était peut-être pas si nouveau pour elle. Allez savoir quel genre

d'individus ces deux-là fréquentaient !

Pendant les remerciements et les adieux, Stuart s'approcha de lui.

—

Merci pour votre aide.

Le ton manquait de chaleur, mais Celluci savait ce qu'était la fierté. Il sourit, et saisit

la main qu'on lui tendait.

—

Pas de quoi.

La poignée de main, assez ferme au départ, s'affirma jusqu'à faire gonfler les veines

des avant-bras des deux hommes.

Nadine, qui avait perçu les phéromones de la compétition, donna un coup de coude à

Vicki.

—

À votre avis, c'est au premier qui cassera la main de l'autre ? railla celle-ci.

—

Difficile à dire avec les hommes. Leurs corps sont capables de fonctionner des

heures après que leur cerveau a cessé.

—

Vous aussi, vous avez remarqué ?

Et soudain, sans que Vicki ait décelé quoi que ce soit, Stuart et Celluci se lâchèrent,

puis se tapèrent dans le dos comme deux vieux amis. Sans doute avaient-ils atteint le

point de pression interne correct, et pouvaient-ils reprendre le cours normal de la vie.

Tandis que Stuart demandait ce que sa compagne trouvait de si drôle, Celluci se

retrouva confronté à un problème de logistique : qui allait s'asseoir à côté de lui dans

la voiture ? Une telle question pouvait sembler puérile, mais bien que le siège soit a

priori réservé à Vicki -plus grande, elle avait besoin de plus de place pour ses jambes

-, il n'avait pas envie de sentir la présence d'Hemy Fitzroy dans son dos pendant trois

heures.

Vicki lui fit grâce de la décision en s'installant d'office à l'arrière. Depuis huit ans

qu'elle connaissait Mike, elle n'avait aucun mal à imaginer ce qui se passait dans sa

tête en ce moment précis. En revanche, s'il imaginait qu'elle allait essayer d'arrondir

les angles entre Henry et lui au cours du voyage, il se trompait.

Henry monta à son tour, le visage dénué d'expression, et boucla sa ceinture.

Brume courut derrière la voiture dans l'allée, puis aboya près de la boîte aux lettres

jusqu'à ce qu'ils aient disparu.

Dès qu'ils atteignirent la 401, Celluci, incapable de supporter le silence plus

longtemps, se racla la gorge.

—

Alors, toutes tes affaires sont-elles aussi intéressantes ?

Vicki sourit. Elle aurait parié qu'il parlerait le premier.

—

Pas toutes, mais c'est vrai que j'ai une clientèle assez sélecte.

—

C'est le moins qu'on puisse dire. Au fait, que va-t-il se passer pour Rose et

Peter ? Ils te l'ont dit ?

—

Dès que Peter sera rétabli, Stuart l'enverra dans sa famille dans le Vermont.

Rose est effondrée à cette idée.

—

Au moins, il est vivant.

—

Certes.

—

Rose va probablement passer les prochaines semaines à hurler dans sa

chambre, et les trois autres mâles adultes se feront plus rares.

—

Les trois ? répéta-t-il. Tu veux dire que son père...

—

Apparemment, il s'agit d'un impératif biologique très puissant.

—

Peut-être, mais...

—

Ne te prends pas la tête, Celluci. Nadine veille au grain.

—

Seules les femelles dominantes s'accouplent, intervint Henry d'un ton détaché.

—

Ah ouais ? Super.

Celluci pianota sur le volant, et glissa un regard torve à son passager avant

d'enchaîner :

—

Je ne suis toujours pas certain d'avoir compris votre rôle exact dans cette

histoire.

Henry haussa un sourcil.

—

Eh bien, dans ce cas précis, j'ai joué le rôle d'intermédiaire. En temps normal,

je ne suis qu'un ami. Et parfois, j'aide Vicki pour le travail nocturne, ne put-il

s'empêcher d'ajouter pour le plaisir.

—

Ouais, ça, je n'en doute pas. Et je suppose que vous en savez beaucoup plus

que vous voulez bien le dire tous les deux sur ce... cette... chose à laquelle on a eu

affaire au printemps dernier.

—

Peut-être.

—

Peut-être, tu parles !

Celluci fit rugir le moteur en accélérant pour doubler un camion.

—

Écoute, Vicki, reprit-il, tu peux fréquenter tous les esprits et les fantômes que

tu veux, ça ne me regarde pas. Mais à partir de maintenant, je te prie de me laisser en

dehors de tout ça.

—

Personne ne vous a demandé de venir, rappela Henry avant que Vicki ait eu le

temps d'ouvrir la bouche.

—

Vous devriez vous estimer heureux que j'aie été là.

—

Ah bon ?

—

Oui.

—

Ça vous ennuierait de développer, inspecteur ?

—

Sans problème.

Vicki soupira, s'installa confortablement et ferma les paupières. Le retour s'annonçait

long.

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FRONTIERE SANGLANTE,

le troisième tome des aventures de Vicki Nelson !