Tanya Huff

Une aventure de Vicki Nelson -

4

Pacte sanglant

Traduit de l'américain par Patricia Lavigne

Titre original BLOOD TRAIL Published by Daw Books, Inc., New York

© Tanya Huff, 1993

Pour ta traduction française © Éditions J'ai lu, 2007

1

—

Madame Simmons ? Vicki Nelson à l'appareil. La détective de Toronto.

Vicki marqua une pause, se demandant comment annoncer la nouvelle. Et puis

merde...

—

On a retrouvé votre mari.

—

Il est... vivant?

—

Oui, madame. Je viens de vous poster un courrier avec une copie de tout ce

qu'on possède sur lui, y compris une série de photos récentes. Vous devriez recevoir

le tout demain matin. J'attends votre appel pour prévenir la police.

—

La police a déjà cru l'avoir repéré une fois, à Vancouver, mais lorsqu'ils sont

venus l'arrêter, il avait disparu.

—

Cette fois, il sera là, assura Vicki.

Se rencognant dans son fauteuil, elle se frotta les yeux sous ses lunettes. En huit ans

de service dans les forces de police de Toronto et deux années à son compte, elle

avait croisé son lot de salauds. Simmons alias O'Conner se classait sans conteste en

tête de liste. Un type capable de contrefaire sa propre mort pour se débarrasser d'une

épouse et de cinq gosses méritait largement la punition qu'elle lui réservait.

— Mon coéquipier doit avoir une petite discussion avec lui ce soir. Après ça, votre

mari choisira sûrement de rester où il se trouve.

Le bar était bruyant et enfumé, avec des tables minuscules et des chaises trop

stylisées pour être confortables.

On y servait de la bière hors de prix, du whisky dilué dans les glaçons, et des plats

pseudo-exotiques trop gras. Des serveuses jeunes et avenantes s'affairaient au milieu

d'une clientèle à peine plus âgée qu'elles, mais beaucoup moins agréable et tout aussi

interchangeable. Premier au hit-parade des bars « hype » du moment, l'endroit attirait

tous les branchés de la ville, qui s'y précipitaient chaque vendredi soir.

Debout sur le seuil, Henry balaya la foule du regard. L'odeur des corps pressés les

uns contre les autres, les cœurs battant au rythme des basses qui s'échappaient des

haut-parleurs et la présence de centaines de vies concentrées dans un espace aussi

réduit réveilla la Faim. Le dégoût plus qu'un réel effort de volonté lui permit de la

calmer. En quatre cent cinquante ans d'existence, il n'avait jamais vu autant de gens

se donner un tel mal pour se distraire.

Exactement le genre de lieu qu'il évitait en temps normal. Mais ce soir, il était en

chasse, et c'était ici que se terrait sa proie. La foule s'écarta pour le laisser passer et

une rumeur spéculative le suivit à travers la salle.

—

Pour qui il se prend ?

—

Je parie que c'est un type important...

Henry Fitzroy, fils bâtard de Henry VIII, autrefois duc de Richmond et du Somerset

et président du Conseil privé de la reine pour la région Nord, songea avec un soupir

que certaines choses ne changeaient jamais. S'installant au bar - à la place du jeune

homme qui s'était effacé sans un mot devant lui -, il fit signe au barman.

Sur sa droite, une jolie jeune femme lui jeta un regard éloquent. Même s'il s'attarda

sur la veine bleutée qui puisait le long de sa gorge avant de disparaître sous la soie

écarlate de son caraco moulant, il déclina silencieusement l'invitation. Avec regret,

mais sans paraître s'en offusquer, elle se tourna vers une proie plus réceptive. Henry

dissimula un sourire. Apparemment, il n'était pas le seul à chasser cette nuit.

À sa gauche, un dos large revêtu d'une veste anthracite lui bouchait la vue. Les

cheveux au-dessus du col étaient coiffés de manière à cacher les zones dégarnies du

crâne et le costume coupé pour dissimuler un début d'empâtement. Henry tapota

l'épaule de l'homme.

Celui-ci pivota vers lui, sourcils froncés. Puis il plongea dans les abysses d'un regard

couleur d'azur, si transparent qu'il semblait sans fond.

—

Nous avons à parler, monsieur O'Conner.

Il aurait fallu une volonté autrement plus résistante pour détourner les yeux.

—

En fait, je pense que vous devriez m'accompagner.

De fines gouttes de sueur perlèrent sur le front de

l'homme.

—

Cet endroit est un peu trop fréquenté pour le genre de...

Henry sourit, révélant deux canines un peu plus pointues que la moyenne.

— ... discussion que je projette.

—

Et alors ?

Henry se tenait près de la baie vitrée, la main contre le panneau de verre.

Contrairement aux apparences, il ne contemplait pas la ville en contrebas, mais le

reflet de la femme assise sur le canapé derrière lui.

—

Alors quoi ?

—

Henry, arrête de jouer au con. Est-ce que tu as convaincu M.

O'Conner/Simmons d'attendre tranquillement la police chez lui ?

Il aimait la regarder, aimait voir les émotions se succéder sur ses traits, son corps

bouger, s'alanguir. Il l'aimait. Mais comme il s'agissait d'un sujet tabou, il se contenta

de répondre :

—

Oui.

—

Parfait. J'espère que tu lui as foutu une trouille de tous les diables pendant que

tu y étais.

—

Vicki.

Il se tourna vers elle et croisa les bras.

—

Je ne suis pas un homme de main que tu sors de ton chapeau chaque fois que tu

désires...

Elle haussa les épaules.

—

Tu as une haute opinion de toi, pas vrai ?

—

... ficher la frousse à quelqu'un, poursuivit-il en ignorant l'interruption.

—

Est-ce que je t'ai déjà traité comme mon homme de main? Franchement? Le

fait est que tu possèdes des compétences particulières, et que j'y fais appel quand ça

me paraît nécessaire. C'est toi-même qui as déclaré vouloir t'impliquer davantage

dans mes enquêtes, non ? lui rappela-t-elle en repoussant ses lunettes sur son nez.

Surtout maintenant que tu as fini Les Affres de la passion et disposes d'un peu de

temps avant d'attaquer ton prochain roman.

—

Les Affres de l'amour, corrigea Henry.

Il n'éprouvait aucune honte à écrire des romans sentimentaux historiques. Ça payait

bien et il était doué. Mais il doutait que Vicki en ait jamais lu un seul. Elle n'était pas

du genre à s'évader dans la lecture.

—

Et je pensais à autre chose en parlant de m'impli-quer plus.

—

Henry, on se connaît depuis plus d'un an. Tu devrais savoir que le travail de

détective consiste pour une grande part à mener de longues et fastidieuses recherches.

Les situations excitantes et dangereuses sont très rares.

Henry leva un sourcil étonné.

—

Eh ! je n'y suis pour rien s'il y a toujours des gens qui s'en prennent à moi, se

défendit Vicki. Ou à toi. Mais ça ne change rien. Tu sais très bien que ces histoires

sont les exceptions qui confirment la règle.

Elle replia la jambe sous ses fesses.

—

Ce soir, je devais convaincre un salaud qui méritait une belle frousse après ce

qu'il a fait subir à sa femme et à ses enfants, d'attendre sagement l'arrivée de la police.

Et pour ça, j'avais besoin de toi, Henry Fitzroy, vampire. Tu étais le seul capable de

t'en occuper.

Deux mortels robustes et quelques mètres de corde auraient sans doute abouti à un

résultat similaire, mais au fond de lui, Henry devait reconnaître que personne n'aurait

effectué le travail aussi proprement.

—

Tu en veux à ce type, pas vrai ?

Elle eut une moue méprisante.

—

Il me dégoûte. C'est une chose de fuir ses responsabilités, mais le faire en

laissant croire à tout le monde qu'on est mort relève de l'ignominie. Ils l'ont pleuré,

Henry. Ils se sont lamentés sur la perte de leur époux, de leur père. Et tandis que,

chaque samedi, ils déposaient des fleurs sur une tombe vide, cet enfoiré se

construisait une nouvelle vie de joyeux célibataire. S'il n'était pas passé par hasard en

arrière-plan de ce reportage télé, ils porteraient encore le deuil. Il leur doit un

dédommagement. Un sacré, même.

—

Eh bien, tu seras heureuse d'apprendre que je lui ai, pour reprendre ton

expression élégante, «foutu une trouille de tous les diables ».

—

Parfait.

Elle relâcha le coussin pressé contre son ventre.

—

Est-ce que tu en as profité pour... euh... te nourrir?

—

Ça t'ennuierait ? demanda-t-il.

Accepterait-elle de le reconnaître si c'était le cas ?

—

Le sang est du sang, Vicki, peu importe d'où il vient. Et sa panique seule a suffi

à réveiller mon appétit.

—

Je sais. Et je sais que tu te nourris avec d'autres. C'est juste que...

Elle se passa la main dans les cheveux, redressant quelques épis blond foncé.

—

C'est juste...

—

Non, je n'ai pas bu son sang.

Le sourire involontaire de Vicki lui alla droit au cœur. Il traversa la pièce pour mieux

le voir.

—

Alors, tu dois avoir faim.

—

Oui.

Il lui prit la main, lui caressa l'intérieur du poignet avec le pouce. Sentit son pouls

s'accélérer.

Elle voulut se lever, mais il la retint. Suivit du bout de la langue le trajet bleuté d'une

veine.

—

Henry, si on ne part pas bientôt, je n'arriverai pas à...

Elle n'acheva pas sa phrase, soudain préoccupée par

d'autres priorités. Dans un dernier effort, elle articula :

—

On va passer le reste de la nuit sur... le canapé.

—

Et alors ? murmura-t-il contre sa peau.

—

4 heures du matin, marmonna Vicki en cherchant ses clés au fond de son sac.

Deux heures de plus et je faisais le tour du cadran. Encore une fois. Pourquoi je

continue à m'imposer ça ?

L'élancement dans son poignet lui fournit la réponse. Elle soupira.

—

Peu importe. Question stupide.

Elle se raidit quand la porte s'ouvrit inopinément devant elle. La chaîne de sécurité

pendait contre le chambranle. Retenant son souffle, elle analysa les sons en

provenance de l'appartement - le bourdonnement du réfrigérateur, le goutte-à-goutte

d'un robinet, la rumeur lointaine de la station électrique de l'autre côté de la rue - et

perçut un léger vrombissement. Ça ressemblait à...

Elle avait presque trouvé quand un bruit soudain mit fin à tout espoir d'identification.

Il dura une dizaine de secondes avant de s'arrêter net.

« Je broierai ses os pour en faire du pain... » La phrase, surgie de son enfance, fut tout

ce qui lui vint à l'esprit pour qualifier l'horrible mélange de crissements et de

craquements. Le pire, c'était qu'après les démons, les loups-garous et les momies, elle

n'aurait pas été surprise de découvrir pour de bon l'ogre de Jacques et le haricot

magique dans son salon.

Elle enroula la sangle de son grand sac de cuir autour de son poignet - une arme

idéale pour faire vaciller même un géant...

Même si, elle en était consciente, il aurait été plus sensé de refermer la porte, et de

courir appeler les flics de la cabine la plus proche.

« Trop fatiguée pour ces conneries, décida-t-elle en pénétrant dans l'appartement.

Mieux vaut régler ça moi-même. »

Les sens en alerte, elle se dirigea à l'aveuglette vers le salon. Au cours des derniers

mois, elle s'était rendu compte qu'il était possible de compenser la perte de vision

nocturne liée à la rétinite pigmentaire dont elle souffrait par l'audition et l'odorat. Elle

espérait ne pas être déçue, car malgré les lumières de la rue, elle ne distinguait

absolument rien.

L'obscurité se dissipa d'un coup comme elle découvrait le carré lumineux de ce qui

devait être le téléviseur allumé contre le mur du fond. Le poing serré autour de la

bride de son sac, elle fronça les sourcils en reconnaissant un effluve familier d'après-

rasage mêlé à... une odeur de fromage ?

Le relâchement soudain de ses muscles faillit lui faire perdre l'équilibre.

—

Qu'est-ce que tu fous ici à cette heure-là, Celluci ?

—

À ton avis ? répondit ce dernier d'un ton moqueur. Je regarde un film débile

sans le son en mangeant des chips ramollies. Ça fait combien de temps que tu as

ouvert le paquet ?

Vicki tâtonna le long du mur, à la recherche de l'interrupteur. Les yeux larmoyants

sous la lumière brutale, elle posa avec précaution son sac sur le sol - M. Chin, le

voisin du dessous, n'apprécierait probablement pas d'être réveillé par dix kilos de

bric-à-brac s'écrasant sur son plafond.

Allongé sur le canapé, l'inspecteur Michael Celluci l'examina par-dessus son paquet

de chips.

—

La nuit a été dure ? grommela-t-il.

—

Pas vraiment, répondit-elle en se débarrassant de sa veste. Pourquoi ?

—

Tu as deux malles sous les yeux.

Il s'assit et s'étira.

—

On récupère moins bien à trente-deux ans qu'à trente et un. Tu as besoin de

dormir.

—

C'est justement ce que j'avais l'intention de faire, répliqua-t-elle en pointant la

télécommande vers le poste. Avant de te trouver dans mon salon. D'ailleurs, tu n'as

pas répondu à ma question.

—

Quelle question ?

Il la gratifia de ce sourire charmeur contre lequel huit ans dans la police à ses côtés -

dont quatre très intimes - l'avaient, Dieu merci, immunisée.

—

Je suis morte de fatigue, Celluci. Alors, si tu pouvais me la faire courte.

—

Très bien. Howard Balland, ça te dit quelque chose ?

Elle haussa les épaules.

Truand à la petite semaine. Toujours à la recherche du gros coup, mais tout juste

capable de se tirer des plans foireux. Je croyais qu'il avait quitté la ville.

—

Il est de retour, annonça-t-il. Enfin, si l'on veut. Deux gosses ont trouvé son

corps près d'une librairie de Queen Street en début de soirée.

—

Et tu es venu me demander si je me souvenais d'un détail susceptible de t'aider

à coincer son meurtrier ?

—

Tout juste.

—

Mike, je n'ai passé que trois mois aux Vols et Délits avant d'être transférée à la

Criminelle, et ça ne date pas d'hier.

—

Donc, tu n'as pas de tuyau à me donner.

—

Je n'ai pas dit ça...

—

Je vois, lança-t-il, sarcastique, en se levant. Tu es fatiguée et tu préfères baiser

avec ton petit copain immortel plutôt que de m'aider à mettre la main sur le salaud qui

a tranché la gorge d'un vieil escroc inoffensif.

Vicki cilla.

—

Qu'est-ce que tu racontes ?

—

Tu le sais parfaitement. Tu as passé la soirée à jouer à Vlad l'empaleur avec

Henry Fitzroy.

Elle fronça les sourcils, ce qui fit glisser ses lunettes sur le bout de son nez.

—

Je n'y crois pas. Tu es jaloux !

Ils étaient torse contre torse, à présent, et auraient été nez contre nez sans la

différence de taille.

—

JALOUX!

Au fil des ans, Vicki avait appris suffisamment d'italien pour avoir une idée assez

précise des propos qui suivirent. La dispute commençait juste à s'envenimer quand

une petite voix profita d'une accalmie pour se faire entendre.

—

Excusez-moi.

Ils firent volte-face dans un même mouvement, les traits figés en une expression

rageuse. Rabougri dans son peignoir bordeaux, la main levée pour attirer leur

attention, M. Chin sourit.

—

Merci, fit-il. À présent serait-il possible de maintenir cette situation ?

Il soupira devant leurs airs perplexes.

—

Laissez-moi vous expliquer les choses plus simplement: il est 4h22 du matin.

Fermez-la!

Sur ce, il marqua une pause, hocha la tête, puis sortit en tirant délicatement la porte

derrière lui.

Vicki sentit ses joues s'empourprer. Elle se retourna en entendant Mike pouffer à côté

d'elle.

—

Qu'est-ce qui te fait rire ?

Il secoua la tête, essayant en vain de reprendre son sérieux.

—

Laisse tomber.

Elle lui écarta une mèche du front, tout en esquissant un sourire penaud.

—

J'imagine qu'on s'est assez amusés pour ce soir. Même si je vais sans doute me

réveiller demain avec une impression d'inachevé.

Celluci acquiesça.

—

Comme lorsqu'on s'aperçoit qu'on a fini son beignet et qu'on ne se souvient pas

d'avoir mangé la dernière bouchée.

—

Ou bu la dernière gorgée de son café.

Ils échangèrent un sourire, et Vicki se laissa tomber dans le grand fauteuil de cuir

noir au milieu du petit salon.

— Bon, tu voulais savoir quoi sur Balland ?

Vicki s'écarta du dos de Celluci, se demandant pourquoi elle n'arrivait pas à dormir.

Elle aurait peut-être dû lui dire de rentrer chez lui. Sauf qu'il habitait à une heure de

Toronto et qu'elle se voyait mal le renvoyer à Downs-view pour revenir prendre son

service à la Criminelle cinq heures plus tard. En dépit de l'obscurité, elle sentait l'aube

approcher.

L'aube.

Au cœur de la ville, à quelques rues de chez elle, Henry Fitzroy, allongé dans une

pièce calfeutrée, attendait que le soleil levant lui ravisse sa vie. Comptant sur le

couchant pour la lui rendre.

Quelques mois plus tôt, Vicki était demeurée près de lui pendant cet entre-deux,

emprisonnée dans la chambre par la peur de laisser entrer un rayon de lumière en

ouvrant la porte. L'absence de vie était si totale qu'elle avait eu l'impression de passer

la journée près d'un cadavre. Sauf que c'était pire. Car il n'était pas mort. Elle espérait

ne jamais avoir à revivre une telle épreuve.

Le soleil à peine disparu à l'horizon, elle s'était ruée vers la porte sans savoir ce

qu'elle fuyait : la nature de Henry ou la confiance qui lui avait permis de se montrer

aussi vulnérable devant elle.

Elle n'était pas restée longtemps loin de lui.

Malgré la fatigue, les nuits sans sommeil, Henry constituait désormais une part

essentielle de sa vie. Mais ce n'était pas le désir physique qu'il lui inspirait qui

l'inquiétait le plus - même si celui-ci, au bout d'une année entière, continuait à lui

couper le souffle. Non, ce qui la tourmentait, l'effrayait presque, c'était la façon dont

il avait envahi son existence.

Henry Fitzroy, vampire, fils bâtard de Henry VIII, était un Mystère. Une vie entière

ne suffirait pas à le percer. Et Vicki n'avait jamais su résister à un mystère.

Quant à Celluci...

Elle roula sur le côté pour se lover contre lui.

Eh bien, Celluci était le yin de son yang. Elle fronça les sourcils. Ou l'inverse... Ils

avaient un passé, des intérêts, un humour communs. Il s'emboîtait dans sa vie comme

une pièce dans un puzzle, en complétait l'image finale. Et maintenant qu'elle y

pensait, ça aussi, ça l'effrayait.

Elle n'avait pas besoin de lui pour être complète.

Vraiment ?

« Seigneur ! A quel moment ma vie s'est-elle mise à ressembler à un mauvais film ? »

se demanda-t-elle.

Réveillé par la force de son soupir, Celluci se tourna vers elle.

— Au fait, murmura-t-il, j'ai failli oublier. Ta mère a appelé.

Le soleil inondait la cuisine quand Vicki s'assit devant la table pour téléphoner à sa

mère. Autant la rappeler pendant que Celluci prenait sa douche, cela lui permettrait

de répondre plus tranquillement aux inévitables questions du genre : « Que faisait

Michael Celluci chez toi pendant ton absence » ou, pire encore, « Quand comptes-tu

venir me voir ? »

Elle soupira, avala une gorgée de café pour se donner du courage et posa la main sur

le combiné. Avant même qu'elle décroche, il sonna. Sous la surprise, elle faillit

s'étrangler avec son café, et dut laisser sonner cinq ou six fois avant de reprendre son

souffle.

—

Nelson, détective privée.

—

Mademoiselle Nelson? Mme Simmons à l'appareil. J'ai cru que vous étiez

sortie.

—

Non, je suis là. Que puis-je pour vous ?

—

J'ai reçu les photos. De mon mari.

Vicki consulta sa montre. Presque midi. C'est-à-dire à peine 11 heures à Winnipeg.

Bon sang, la publicité ne mentait pas. Un facteur aussi précis qu'une horloge.

—

Il s'agit bien de mon mari, mademoiselle Nelson. Il n'y a aucun doute.

Mme Simmons semblait au bord des larmes.

—

Dans ce cas, je transmettrai mes informations à la police cet après-midi. Ils

vous contacteront après avoir procédé à l'arrestation.

—

Mais c'est le week-end, rappela son interlocutrice dans un gémissement.

—

La police travaille le week-end, madame Simmons. Ne vous inquiétez pas.

Même au cas où ils ne pourraient intervenir avant lundi, je vous promets qu'il ne

s'échappera pas.

—

Vous en êtes sûre ?

—

Certaine.

—

Je veux qu'il m'explique pourquoi, mademoiselle Nelson; pourquoi il nous a

fait une chose aussi horrible.

Vicki serra un peu plus fort le combiné. Il y avait tant de douleur dans la voix de

Mme Simmons qu'elle sentit la colère la gagner. Et dut se maîtriser pour ne pas

exploser avant d'avoir raccroché.

—

Sale connard!

Le bloc-notes traversa la cuisine et s'écrasa contre le mur du salon avec assez de force

pour envoyer des dizaines de feuillets colorés dans les airs.

—

Quelqu'un que je connais ?

Celluci, qui venait de pénétrer dans la pièce, à moins d'un mètre du point d'impact,

s'estima chanceux qu'il ne s'agisse pas d'une tasse de café.

—

Non.

Vicki se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière.

—

Ça a un rapport avec ton type disparu ? risqua Mike.

C'était facile à deviner : il avait suivi l'affaire dans les

moindres détails, et avait entendu le nom de Simmons pendant la conversation

téléphonique. En outre, il connaissait suffisamment Vicki pour savoir quel genre de

situations la mettait hors d'elle.

—

Espèce de minable ! D'enfoiré !

Ses lunettes glissèrent. Elle les remonta d'un coup sec.

—

Il se fout de ce qu'il a fait endurer à sa famille. Si tu avais entendu cette femme,

Mike ! Il l'a cassée, a brisé tout ce en quoi elle croyait. Au moins, tant qu'elle le

pensait mort, elle avait des souvenirs, mais même ça, il le lui a enlevé. Il lui a fait

tellement de mal que, pour l'instant, elle n'arrive même plus à être en colère.

—

Du coup, tu l'es à sa place.

—

Pourquoi pas ?

Il haussa les épaules.

—

Pourquoi pas, en effet.

Après des années d'intimité, il était capable de sentir qu'il se passait quelque chose

d'inhabituel. Dieu savait qu'il avait vu Vicki sortir de ses gonds au cours de sa

carrière, mais jamais à ce point.

—

Ta mère, est-ce qu'elle s'est mise en colère après le départ de ton père ?

Vicki s'arrêta net et le dévisagea.

—

Quel rapport avec cette histoire ?

—

Ton père a abandonné ta mère. Et toi.

—

Mon père a au moins eu la décence de ne pas essayer de cacher son acte !

—

N'empêche que ta mère a dû se débrouiller seule pour vous faire vivre.

J'imagine que ça ne lui a pas laissé beaucoup de temps pour la colère.

Vicki le fusilla du regard.

—

Je ne comprends pas ? De quoi tu parles, bon sang ?

Il perçut le danger, mais ne recula pas. Les choses

s'orientaient dans ce sens depuis un bon moment, et il ne retrouverait sans doute pas

de sitôt une telle occasion d'aborder le sujet. « Et puis merde, se dit-il. Qu'est-ce que

je risque ? Je suis assez grand pour me défendre. »

—

Je parle, que ça te plaise ou non, de toi et de moi.

—

C'est quoi, ces conneries ?

—

Je parle de ta peur de l'engagement qui t'empêche de reconnaître que nous

sommes plus que de simples amis. Je sais d'où elle vient. Je comprends que le départ

de ton père et ce qui s'est ensuivi pour ta mère t'ont rendue méfiante envers toute

forme de relation amoureuse...

Elle eut un ricanement méprisant.

—

La hiérarchie t'a inscrit à un autre séminaire de sensibilisation aux rapports

humains ?

Refrénant son propre agacement, il ignora l'interruption:

—

... mais tout ça a eu lieu il y a plus de vingt ans, Vicki. Il est temps de passer à

autre chose.

Elle le toisa avec froideur.

—

Sinon ?

—

Sinon rien. Nom de Dieu ! Je ne suis pas en train de te faire du chantage, là !

—

C'est à cause de Henry, pas vrai ? Tu es réellement jaloux.

Il n'y avait pas de raison qu'il l'oblige à regarder la vérité en face alors que lui-même

s'y refusait.

—

Oui, c'est exact, je suis jaloux de Henry, concéda-t-il. Je n'ai aucune envie de te

partager avec qui que ce soit. Encore moins avec quelqu'un qui... qui...

Il n'avait pas les mots pour exprimer ce que lui inspirait Henry Fitzroy. Et même s'il

les avait eus, il les aurait gardés pour lui. Ça ne regardait pas Vicki. D'un geste de la

main, il balaya Henry.

—

Et puis, je ne te parle pas de lui, mais de nous !

—

Et alors ? Où est le problème avec nous ? demanda-t-elle en évitant de croiser

son regard. Pourquoi est-ce qu'on ne peut pas continuer comme avant ?

—

Parce que ça ne mène nulle part !

Il martela les syllabes avec tant de force qu'elle tressaillit.

—

Vicki, j'en ai marre de n'être rien de plus que ton copain. Il est temps que tu te

rendes compte...

—

Tais-toi ! coupa-t-elle, les poings serrés.

—

Oh non, je ne me tairai pas ! Cette fois, tu vas m'écouter.

—

Tu es chez moi, je te rappelle. Je n'ai pas à écouter quoi que ce soit !

—

Pourtant, tu vas le faire, répliqua-t-il en venant se planter devant elle, les

poings enfoncés dans les poches.

Il se retint de la secouer par les épaules. Un tel geste ne servirait qu'à provoquer de la

violence en retour, et jouer à « Qui est le plus macho ? » n'améliorerait sûrement pas

la situation.

—

Je n'ai pas fini de te le répéter, Vicki, alors autant que tu t'y habitues. Je t'aime.

Je veux construire un avenir avec toi. C'est vraiment si difficile à accepter?

—

C'est vraiment si difficile de m'accepter comme je suis ? riposta-t-elle entre ses

dents. D'accepter la situation telle qu'elle est ?

Mike se passa une main dans les cheveux, essayant sans succès de se calmer.

—

Cela fait cinq ans que je t'accepte, que j'accepte cette foutue «situation». Il est

temps que tu me rencontres à mi-chemin, non?

—

Sors d'ici.

—

Pardon ?

—

Sors de chez moi ! TOUT DE SUITE !

Tremblant de rage contenue, il la repoussa pour se

diriger vers le couloir, décrocha son manteau au passage et, s'arrêtant un instant sur le

seuil, lança, vindicatif:

—

Juste une dernière chose, Vicki. Je ne suis pas ton père !

La porte claqua derrière lui avec assez de violence pour faire trembler l'immeuble.

La seconde d'après, elle se rouvrait.

—

Et n'oublie pas de rappeler ta mère !

La tasse de café explosa sur le battant.

—

Et tu l'as fait?

—

J'ai fait quoi ? aboya Vicki.

Raconter sa dispute avec Celluci avait ravivé sa mauvaise humeur. Quelle mouche

l'avait piquée d'évoquer cet épisode devant Henry ? Il avait suffi qu'il demande ce qui

la tracassait pour que les mots sortent sans s'arrêter.

—

Tu as appelé ta mère ?

—

Non.

Elle se tourna vers la baie vitrée, et fixa l'obscurité.

—

Je n'étais pas vraiment d'humeur à ça. Et j'avais plus urgent à faire. Je devais

passer au Bureau des Disparitions pour leur expliquer où récupérer M. Simmons/

O'Conner.

—

Ça t'a soulagée ?

—

Pas vraiment. Pour ça, il aurait fallu qu'ils le conduisent en enfer.

Bien que la réponse ait été lancée d'un ton léger, la rage qui bouillonnait toujours en

Vicki n'échappa pas à Henry. Pour un peu, il aurait regretté de lui avoir demandé ce

qui n'allait pas. Finalement, il aurait préféré ne rien savoir, et surtout ne pas avoir à

reconnaître la justesse de l'analyse de l'inspecteur Michael Celluci concernant sa peur

de l'engagement. Mais maintenant que le sujet était lancé, autant continuer. De toute

manière, Vicki semblait incapable de penser à autre chose depuis que Celluci avait

claqué la porte de son appartement, et puisqu'elle avait le nez dedans, autant l'obliger

à affronter la réalité. Et donc, à choisir.

Il ne voulait pas la perdre. Jusqu'ici, il n'avait exigé que les nuits, laissant les jours à

Celluci. Mais son amour pour elle lui donnait le droit de prendre plus si cela se

révélait nécessaire.

« C'est toi qui fais monter les enjeux, mortel, rappela-t-il silencieusement à son

concurrent. Ne l'oublie pas. »

Il se leva pour la rejoindre, savourant un instant les battements affolés de son cœur, sa

chaleur, son odeur, sa vie.

—

Il a raison, lâcha-t-il finalement.

—

À quel sujet ? fit-elle sans se retourner.

Elle avait posé la question d'un ton menaçant, sachant très bien qui désignait ce « il ».

—

On ne peut pas continuer comme ça.

—

Et pourquoi pas ?

La menace se faisait de plus en plus précise.

—

Parce que, comme Mike Celluci, j'ai envie d'être la personne la plus importante

de ta vie.

Elle ricana.

—

Et ce dont, moi, j'ai envie, ça compte ?

Il la vit se raidir, aussi choisit-il ses mots avec soin.

—

C'est ce qu'on essaie de découvrir, j'imagine.

—

Et si je décide de rester avec lui ?

Il y avait un mélange de moquerie et de défi dans sa voix. Henry y réagit malgré lui.

—

Tu pourrais te passer de moi ?

Le pouvoir de sa voix la força à se retourner. Il l'entendit déglutir tandis que leurs

regards se verrouillaient, entendit son pouls s'accélérer, vit ses pupilles se dilater,

perçut le changement subtil de son odeur. Puis il la libéra.

Elle bondit en arrière, furieuse contre lui, et contre elle-même.

—

Ne refais jamais ça ! haleta-t-elle, cherchant à reprendre son souffle. Je ne

permettrai à personne de diriger ma vie. Ni toi ni lui. Personne !

Les jambes tremblantes, elle traversa le salon pour attraper son manteau et son sac sur

le canapé.

—

Je te laisse, annonça-t-elle. Tu pourras faire ton numéro de Prince de la Nuit à

quelqu'un d'autre.

Il ne chercha pas à la retenir. Il en avait le pouvoir, il le savait, alors à quoi bon ?

—

Où vas-tu ?

—

Me promener dans le quartier le plus craignos de la ville. Avec un peu de

chance, un pauvre nase me tombera

dessus, et je pourrai lui casser les deux bras ! Et n'essaie pas de me suivre !

Même une porte blindée peut être claquée si on y met assez de force.

—

Vicki ? C'est maman. Mike Celluci ne t'a pas transmis mon message ? Ce n'est

pas grave, il a beaucoup de choses en tête, je suppose. À propos, ma chérie, que fai-

sait-il chez toi un soir où tu n'y étais pas ? Est-ce que ça devient sérieux entre vous ?

Appelle-moi dès que possible. J'ai quelque chose à te dire.

Vicki poussa un soupir et se massa les tempes en attendant que la cassette du

répondeur se rembobine. Il était minuit dix, et elle ne se sentait pas d'attaque pour une

conversation à cœur ouvert avec sa mère. Pas après la journée qu'elle venait de vivre.

«Est-ce que ça devient sérieux entre vous ? » Bon sang !

D'abord, Celluci.

Ensuite, Henry.

Quelqu'un là-haut avait visiblement décidé de lui pourrir l'existence.

—

Où sont les hommes qui ont juste envie de passer un bon moment sans

s'emmerder avec des responsabilités ? marmonna-t-elle en gagnant sa chambre.

La pinte de bière qu'elle avait descendue dans le bar gay de Church Street - l'un des

endroits de la ville où elle ne risquait pas d'attaque de testostérone - gargouillait au

fond de son estomac. Tout ce qu'elle voulait, c'était dormir. Seule.

Elle rappellerait sa mère demain.

La nuit avait été peuplée de rêves, ou plutôt, d'un unique rêve, la même situation se

répétant sans cesse : des gens pénétraient chez elle sans qu'elle parvienne à les en

chasser. L'escalier menant au troisième étage traversait sa cuisine, et des agents

immobiliers s'y succédaient, accompagnés de locataires potentiels. Au fond de son

placard, une porte ouvrait sur le stade de Maple Leaf Gardens,

dont les spectateurs ressortaient par sa chambre. Tout d'abord, elle essaya de

raisonner les intrus. Puis elle leur hurla après. Finalement, elle les prit par la peau du

dos pour les jeter dehors. Mais la porte se rouvrait et ils revenaient sans cesse.

Elle se réveilla avec un mal de tête carabiné, et d'aussi mauvaise humeur qu'au

coucher. Délaissant l'aspirine, elle se prépara un café à réveiller les morts, si amer

qu'il lui arracha une grimace.

—

C'est drôle, j'aurais parié qu'il pleuvait, maugréa-t-elle en jetant un coup d'œil

entre les lattes des stores.

La sonnerie du téléphone retentit.

Elle lança un regard mauvais à l'appareil. Nul besoin de répondre pour savoir qui

c'était. Elle percevait l'aura de sa mère à travers le fil.

—

Pas ce matin, maman. J'en suis incapable.

Le son strident persista dans sa tête bien après qu'il se fut tu.

Une heure plus tard, rebelote !

Une heure d'éveil n'avait pas vraiment modifié sa disposition d'esprit.

—

J'ai dit non, maman !

Elle frappa du poing sur la table. L'appareil trembla, mais continua à sonner.

—

Je n'ai pas envie d'écouter tes problèmes pour l'instant, et encore moins de te

raconter les miens ! hurla-t-elle. Ma vie est sens dessus dessous. Je ne comprends rien

à ce qui se passe. Tout se casse la gueule. Je ne peux pas être seule. Je ne peux pas

non plus être avec quelqu'un. Je l'ai prouvé, non ? Que faut-il de plus ?

C'était un combat entre elle et le téléphone. Et elle ne céderait pas.

—

Au rythme où ça va, Celluci ne va pas tarder à me demander en mariage. Et ce

vampire avec qui je couche -oh, je ne t'avais pas dit à propos de Henry, maman ? - eh

bien, il voudrait que je devienne sa... sa... Je ne sais pas ce que veut Henry ! Tu peux

faire face à tout ça, maman ? Parce que moi pas !

Elle se sentait au bord de la crise de nerfs, mais ne lâcherait pas avant que ce foutu

appareil ait cessé de sonner.

—

D'après Celluci, je n'aurais toujours pas digéré la manière dont mon cher papa

t'a laissée tomber. Henry est d'accord avec lui. Qu'est-ce que tu penses de ça, maman?

Ces deux salopards se liguent contre moi. Tu ne m'as jamais mise en garde contre un

truc de ce genre, pas vrai, maman ? On n'a même jamais parlé de papa !

Le dernier mot résonna dans l'appartement silencieux.

D'un doigt tremblant, Vicki repoussa ses lunettes sur son nez.

—

Je t'appellerai demain, maman. Promis.

Une heure plus tard, la sonnerie retentissait de nouveau.

Vicki enclencha le répondeur et sortit faire un tour sous la pluie.

Lorsqu'elle revint, tard dans la soirée, sept messages l'attendaient. Elle effaça la

bande sans même l'écouter.

Le téléphone sonna.

Vicki s'arrêta, le pied dans la douche, soupira, et enfila son peignoir. Lundi

commençait bien !

—

J'arrive, maman.

Pas la peine de tergiverser. De toute façon, elle n'y échapperait pas.

Aujourd'hui, la situation lui paraissait moins dramatique. Disons qu'hier, elle s'était

accordé une journée d'auto-apitoiement. Quant à demain... eh bien, elle aviserait le

moment venu.

Se laissant tomber sur une chaise, elle décrocha.

—

Salut, maman. Désolée pour hier.

—

Je suis bien chez Victoria Nelson ?

Elle s'empourpra. La femme à l'autre bout du fil avait une voix âgée, fatiguée et

tendue. Rien à voir avec sa mère.

« Bravo, Vicki, se félicita-t-elle en silence. C'est ce qui s'appelle faire grande

impression au client. »

—

Euh... oui.

—

Mme Shaw, à l'appareil. Eisa Shaw. Je travaille avec votre mère. Nous nous

sommes rencontrées en septembre...

—

Oui, je me souviens.

Vicki grimaça. Sa mère devait vraiment être en colère pour faire appeler une

collègue. Cette petite histoire allait au moins lui coûter une visite.

—

Je regrette, je... j'ai une mauvaise nouvelle.

—

Une mauvaise nouvelle ?

« Ô mon Dieu, faites qu'elle n'ait pas pris le premier train pour Toronto, pria-t-elle.

Ce serait le pompon. »

—

Votre mère ne se sentait pas très bien ces derniers temps et... en arrivant au

travail, elle m'a raconté comment elle avait essayé de vous joindre tout ce week-end,

puis elle a préparé le café comme tous les matins et, en ressortant du bureau du Pr

Burke, elle... eu h... elle est morte.

Soudain, le monde bascula.

—

Mademoiselle Nelson ?

—

Que s'est-il passé ?

Vicki s'entendit poser la question, s'étonna d'être aussi calme, se demanda pourquoi

elle se sentait à ce point engourdie.

—

D'après le Pr Burke, la directrice du département des Sciences de la vie - mais

vous connaissez le Pr Burke, bien sûr - il s'agirait du cœur. Un infarctus foudroyant.

Tout va parfaitement l'instant d'avant, et soudain...

Mme Shaw se moucha.

—

Ça s'est passé il y a une vingtaine de minutes. Si je peux faire quoi que ce soit...

—

Non. Merci. Merci d'avoir appelé.

Si Mme Shaw ajouta quelque chose, Vicki ne l'entendit pas. Elle reposa le combiné et

contempla l'appareil.

Sa mère était morte.

2

—

Professeur Burke, c'est à propos de numéro sept...

—

Oui?

Le récepteur coincé sous le menton, le Pr Aline Burke griffonna sa signature en bas

d'une note de service qu'elle jeta dans le panier. Marjory Nelson était morte depuis à

peine trois heures et déjà les papiers s'accumulaient dans tous les coins. Avec un peu

de chance, l'université se remuerait les fesses pour lui dénicher une secrétaire

intérimaire avant que la paperasserie ne la submerge.

—

À mon avis, vous devriez venir voir.

Le Pr Burke leva les yeux au ciel. Ces étudiants de troisième cycle !

—

Par pitié, Catherine, je n'ai pas le temps pour les mystères. On est en train de le

perdre ?

—

Oui, professeur.

— J'arrive.

—

Merde.

Le gant de chirurgien atterrit dans la poubelle.

—

Décomposition tissulaire. Comme les fois précédentes.

Le deuxième gant suivit, et le Pr Burke se tourna pour lancer un regard furieux au

cadavre allongé sur la table de dissection. Le vieil homme avait le thorax ouvert et la

peau du crâne rabattue sur l'oreille droite.

—

Il n'a même pas fait mieux que numéro six.

—

Il était un peu vieux, professeur. Et pas en très bonne condition physique.

Le professeur eut une moue méprisante.

—

Vous avez raison. En fait, je suis presque surprise qu'il ait duré aussi

longtemps.

Elle soupira un voyant son interlocutrice se raidir.

—

Ce n'est pas une critique, Catherine. Vous avez fait un excellent travail et n'êtes

absolument pas responsable des habitudes déplorables du sujet lorsqu'il était en vie.

Cela dit, récupérez ce qui peut l'être, en matériel et sur le réseau neuronal, assurez-

vous que toutes les bactéries ont bien été éliminées, et occupez-vous des procédures

pour s'en débarrasser.

—

L'école de médecine ?

—

Évidemment, l'école de médecine. On ne va pas lui attacher des pierres aux

pieds et le jeter dans le lac Ontario - même si je dois reconnaître que cette solution

m'épargnerait une bonne dose de travail supplémentaire. Prévenez-moi quand tout

sera terminé. Je ne devrais pas bouger de mon bureau au cours des heures qui

viennent.

La main sur la poignée de la porte, elle s'immobilisa.

—

C'est quoi ce bruit ?

Catherine leva ses grands yeux bleu pâle sans cesser de fouailler dans le crâne du

vieil homme.

—

Oh, c'est numéro neuf! À mon avis, il n'aime pas être enfermé.

—

Il se fiche d'être enfermé ou non, Catherine. Il est mort.

La jeune étudiante haussa les épaules, conciliante, mais visiblement peu convaincue.

—

Il n'arrête pas de frapper.

—

Bon, occupez-vous de numéro sept, puis diminuez l'influx électrique. Il ne

nous manquerait plus qu'une détérioration tissulaire due à des mouvements parasites.

—

Entendu, professeur.

Avec délicatesse, Catherine déposa le cerveau sur un plateau. Les fils dorés courant à

la surface de la masse grisâtre scintillèrent sous les néons.

—

Ça va être agréable de travailler sur un sujet pour lequel nous possédons déjà

une bactérie sur mesure. Je suis sûre que le temps passé à créer la bactérie adéquate

nuit beaucoup à la réussite de l'expérience.

—

Sans doute, acquiesça le Pr Burke.

Après un dernier regard désapprobateur au caisson d'isolation renfermant numéro

neuf, elle sortit du labo. Les coups continuèrent.

—

On va où, ma jolie ?

Vicki ouvrit la bouche, puis la referma. Elle n'en avait aucune idée.

—

Euh... Université de Queen. Département des Sciences de la vie.

Quelqu'un là-bas saurait sûrement lui indiquer où sa mère avait été transportée.

—

Le campus est grand, répondit le chauffeur de taxi en démarrant. Vous n'avez

pas de nom de rue ?

Elle connaissait l'adresse. Sa mère, très fière, lui avait fait visiter le nouveau bâtiment

juste après son inauguration, deux ans plus tôt.

—

Arch Street.

—

Près de l'ancien hôpital général ? C'est bon, on va trouver.

Il lui adressa un grand sourire dans le rétroviseur.

—

Quinze ans que je fais le taxi, et je ne me suis pas encore perdu une seule fois.

Beau temps aujourd'hui, hein ? On dirait que le printemps s'est enfin décidé à arriver.

Vicki jeta un coup d'œil par la vitre. Le soleil brillait. En était-il de même à Toronto ?

Elle avait oublié.

—

Remarquez, les affaires marchent mieux en hiver. Personne n'a envie de se

promener dans le froid avec de la neige jusqu'aux genoux. Mais avril n'est pas mal

non plus. À condition qu'il pleuve, bien sûr. Vous restez longtemps à Kingston ?

—

Je ne sais pas.

—

Vous venez voir de la famille ?

—

Oui.

Ma mère. Elle est morte.

Quelque chose dans cette unique syllabe persuada le chauffeur que sa cliente n'était

pas d'humeur à discuter. Aussi se mit-il à chantonner, l'abandonnant à son silence.

En dépit de leurs efforts, les architectes n'avaient pas vraiment réussi à harmoniser le

béton du nouveau département des Sciences avec la pierre blanche des anciens

bâtiments du campus.

—

Le progrès ! lança le chauffeur tandis que Vicki ouvrait la portière. Enfin,

j'imagine qu'il faut plus qu'un bec benzène et quelques tubes à essai pour faire

avancer la recherche de nos jours, pas vrai ? À ce que racontent les journaux, des

étudiants d'ici auraient fait breveter un germe.

La générosité du pourboire lui avait délié la langue. Mais Vicki, qui lui avait tendu le

premier billet qu'elle avait trouvé dans son portefeuille, l'ignora.

Il la regarda s'engager dans l'allée, le dos raide, les doigts serrés autour de la poignée

de son sac de voyage, et secoua la tête, renonçant à lui souhaiter une bonne journée.

—

Madame Shaw? Je suis Vicki Nelson...

La petite femme frêle derrière le bureau bondit sur ses pieds, les mains tendues.

—

Oh oui, je vous reconnais. Pauvre petite, vous venez directement de Toronto ?

Vicki recula d'un pas, pas assez vite cependant pour empêcher son interlocutrice de

lui malaxer les doigts entre les siens. Sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche,

celle-ci reprit:

—

Évidemment, puisque vous étiez là-bas quand je vous ai téléphoné et que,

maintenant, vous êtes ici.

Elle eut un petit rire gêné avant de poursuivre, la lâchant enfin.

—

Excusez-moi. C'est juste que... Vous comprenez, votre mère et moi étions

amies. On travaillait ensemble depuis presque cinq ans et quand elle... Je veux dire,

quand... Ça a été un choc terrible.

Vicki vit les yeux de la vieille dame s'embuer, et se rendit compte avec horreur

qu'elle n'avait rien à répondre. De toutes les paroles qu'elle avait prononcées des

centaines de fois pour réconforter les personnes en face

d'elle, de toutes ses compétences, son expérience, il ne restait rien.

—

Je suis désolée, s'excusa Mme Shaw en sortant un mouchoir de sa manche.

Mais je ne peux pas y penser sans... C'est plus fort que moi...

—

C'est pourquoi je n'arrête pas de vous dire de rentrer chez vous.

Reconnaissante, Vicki se retourna vers la nouvelle arrivante dont la voix posée avait

eu l'effet d'un baume sur ses nerfs à vif. Petite mais robuste, la femme qui se tenait

sur le seuil devait avoir une quarantaine d'années. Elle portait un pantalon de flanelle

grise et un chemisier blanc bordé de dentelle sous sa blouse de laboratoire. Des

lunettes à monture épaisse chaussaient son nez semé de taches de rousseur, et ses

cheveux auburn étaient coupés court. Il émanait d'elle une assurance à laquelle Vicki

fut sensible en dépit des circonstances.

Mme Shaw glissa son mouchoir dans sa manche en reniflant.

—

Et moi, je vous répète, professeur Burke, que je ne veux pas me retrouver chez

moi toute seule. Ici au moins, je suis entourée et j'ai quelque chose à faire.

Elle posa la main sur le bras de Vicki.

—

Professeur Burke, voici la fille de Marjory, Victoria.

La directrice du département avait une poignée de

main ferme.

—

Nous nous sommes rencontrées il y a quelques années, mademoiselle Nelson.

Juste après votre première citation, si mes souvenirs sont exacts. J'ai été désolée

d'apprendre pour votre rétinite. Quitter une profession que vous aimiez tant n'a pas dû

être facile. Et maintenant...

Elle écarta les mains.

—

Mes sincères condoléances.

—

Merci.

Il n'y avait pas grand-chose à ajouter.

—

J'ai fait transporter le corps de votre mère à la morgue de l'hôpital général. Le

médecin qui la suivait a une permanence là-bas et, comme nous ignorions ce que

vous décideriez à votre arrivée, cela m'a paru la meilleure

solution. J'ai demandé à Mme Shaw de vous tenir au courant par téléphone, mais

vous étiez déjà partie.

Le Pr Burke avait livré toutes ces informations d'un ton neutre, sans trace d'émotion.

Vicki puisa un peu de force dans la sienne.

—

Cela vous ennuie si j'utilise votre téléphone pour appeler le Dr Friedman ?

demanda-t-elle.

—

Je vous en prie, répondit le professeur en désignant le bureau du menton. Elle

est déjà au courant et attend votre appel. À présent, si vous voulez bien m'excuser.

Elle s'arrêta à hauteur de la porte.

—

Oh, mademoiselle Nelson ? Merci de nous informer de la date de l'enterrement.

—

L'enterrement ?

—

Il est courant dans ce genre de circonstances d'organiser un enterrement.

Vicki nota à peine le sarcasme. Seul le dernier mot résonnait à ses oreilles.

Enterrement...

—

Elle n'a pas l'air endormie.

Il n'y avait pas de doute possible. Seule la mort donnait ce teint gris, cireux, cette

absence totale au monde. Vicki l'avait reconnue la première fois qu'elle l'avait

rencontrée dans un laboratoire médico-légal, à l'école de police, et la reconnaissait

maintenant. Les morts n'étaient pas vivants. Cela semblait une lapalissade, et

pourtant, tandis qu'elle contemplait le corps sans vie de sa mère, elle ne trouvait pas

de meilleure explication.

Le Dr Friedman rabattit le drap sur le visage de Mar-jory Nelson d'un air vaguement

désapprobateur, mais n'émit aucun commentaire. Elle ne connaissait pas

suffisamment Vicki pour voir au-delà de sa froideur.

—

Une autopsie n'est pas nécessaire, indiqua-t-elle en faisant signe à l'assistant

légiste d'emporter le corps. Votre mère souffrait d'arythmie cardiaque depuis un

certain temps, et le Pr Burke était pratiquement à ses côtés au moment du décès. Elle

a relevé tous les signes d'un infarctus foudroyant.

—

Un infarctus ?

Vicki regarda la porte se rabattre derrière le passage du brancard, réprimant un

frisson au contact de l'air I roid en provenance de la morgue.

—

Elle n'avait que cinquante-six ans.

Le médecin secoua tristement la tête.

—

Cela arrive.

—

Elle ne m'a jamais parlé de ses problèmes cardiaques.

—

Peut-être ne voulait-elle pas vous inquiéter.

« Peut-être n'ai-je pas écouté », rectifia Vicki en silence. La petite salle de

présentation des corps lui parut soudain étouffante, et elle se dirigea vers la sortie.

Prise de court, le Dr Friedman dut presser le pas pour la rattraper.

—

L'explication convient au médecin légiste, mais si vous...

—

Pas d'autopsie.

Elle en avait vu assez au cours de sa vie pour ne pas imposer ça à sa mère - ou ce qu'il

en restait.

—

Votre mère avait souscrit un contrat avec les pompes funèbres Hutchinson, sur

Johnson Street, à côté de Portsmouth Avenue. Il serait bien de les contacter

rapidement. Avez-vous quelqu'un pour vous accompagner ?

Vicki fronça les sourcils.

— Je n'ai besoin de personne, grogna-t-elle.

—

Votre mère avait souhaité un enterrement rapide, sans veillée funèbre ni

exposition du corps.

—

Très bien.

—

Elle avait également demandé à être embaumée... Est-ce qu'après-demain vous

irait ? Cela vous laisserait le temps de passer un avis de décès dans le journal local.

—

Plus tôt, ce n'est pas possible ?

Le cadet des frères Hutchinson déglutit. Il avait du mal à rester calme sous le regard

scrutateur de son interlocutrice.

—

Euh... si, on pourrait être prêts pour demain après-midi.

—

Dans ce cas, faites-le.

Le ton était sans réplique.

—

14 heures vous conviendrait ?

—

Oui.

—

Concernant le cercueil...

—

Monsieur Hutchinson, je croyais que ma mère s'était occupée de tout.

—

En effet...

—

Dans ce cas...

Vicki se leva, glissa la bandoulière de son sac sur l'épaule.

—

... contentons-nous de suivre ses indications.

—

Mademoiselle Nelson, rappela-t-il d'une voix tendue en se levant à son tour, si

vous ne passez pas d'avis de décès, vous devrez prévenir les gens vous-même.

Elle se voûta légèrement, ses doigts se crispèrent sur la poignée de la porte.

—

Je sais, dit-elle.

Sur quoi, elle sortit.

M. Hutchinson se laissa retomber dans son fauteuil et se massa les tempes.

— Accepter son impuissance, soupira-t-il, est l'un des aspects les plus difficiles de ce

métier.

L'ancien quartier de son enfance avait rétréci. Le grand jardin qui la faisait rêver

derrière la maison à l'angle de Division et Quebec Street avait désormais la taille d'un

timbre-poste. L'épicerie sur Pine Street s'était transformée en boutique de fleuriste, et

le marché juste en face - où, à douze ans, elle avait réussi à obtenir son premier job -

n'existait plus. Quant au gros érable ombrageant la demeure des Thompson, il n'y en

avait plus la moindre trace, et même le soleil ne suffisait pas à gommer l'aspect

morne des lieux.

Debout sur le parking de l'immeuble où sa mère et elle avaient emménagé après avoir

quitté leur maison de Collins Bay suite au départ de son père, Vicki tentait de

comprendre. Elle était revenue de nombreuses fois au cours des quatorze dernières

années, était encore là quelques mois plus tôt. Pourquoi n'avait-elle pas remarqué tous

ces changements?

Peut-être parce que la raison de ses visites ici, elle, ne changeait pas...

Elle ne pouvait repousser plus longtemps la suite.

Quelqu'un avait bloqué la porte du hall pour qu'elle reste ouverte. Une porte ne sert à

rien si on ne la ferme pas. Elle le lui avait répété une dizaine de fois. Elle tira le

battant d'un coup sec derrière elle avant de s'engager dans l'escalier d'un pas

chancelant.

—

Vicki ? Ah, j'aurais dû me douter que c'était toi qui claquais les portes.

—

Une porte d'entrée doit rester fermée, monsieur Delgado.

Glisser la clé dans la serrure semblait au-dessus de ses forces.

—

Tu n'arrêtes donc jamais d'être flic. Est-ce que, moi, j'emporte du travail à la

maison ?

Tout en parlant, M. Delgado s'était avancé dans le couloir. Il fronça les sourcils.

—

Vicki, tu es sûre que ça va ? Tu n'as pas l'air en forme. Ta mère sait que tu es là

—

Ma mère...

Sa gorge se noua. Elle avala sa salive et s'obligea à inspirer. Il y avait tant de

manières de le dire. Tant d'euphémismes signifiant tous la même chose.

—

Ma mère... est morte ce matin.

Et soudain, en s'entendant prononcer ces mots, elle prit véritablement conscience de

la réalité.

—

Professeur Burke ? C'est Donald.

Alina Burke retira ses lunettes et se massa les tempes.

—

Donald, je me trompe ou je vous ai déjà dit de ne pas m'appeler ici ?

—

Ouais, je sais, mais j'ai pensé que vous aimeriez savoir que M. Hutchinson est

parti chercher le sujet.

—

Quel M. Hutchinson?

—

Le plus jeune.

—

Quand doit-il revenir?

—

Dans une heure environ. Et comme il n'y a personne ici, il va commencer à

travailler dessus tout de suite.

Le Pr Burke soupira.

—

Quand vous dites qu'il n'y a personne, vous parlez du personnel ou des clients ?

—

Des clients. Tout le personnel est là : le vieux Hut-chinson et Christy.

—

Parfait. Vous savez quoi faire.

—

Mais...

—

Je veillerai à ce qu'on ne vous dérange pas. Occupez-vous simplement de ce

pourquoi vous êtes là. C'est vital pour nos recherches, Donald. Cela nous apportera

peut-être le succès et, avec lui, les récompenses espérées.

Elle perçut le sourire dans sa voix lorsqu'il répondit avec emphase :

—

Je ne vous laisserai pas tomber, professeur Burke.

—

Je n'en doute pas, dit-elle avant de couper la communication.

Elle composa aussitôt le numéro du labo.

—

Catherine, Donald vient de téléphoner. Vous disposez d'un peu plus d'une

heure.

—

Bien. Je viens de mettre numéro huit sous dialyse, il en a encore pour trois

quarts d'heure.

—

Parfait, ça vous laisse largement le temps. Appelez-moi juste avant d'arriver

que je demande à Mme Shaw de les joindre pour les fleurs. Vu son état, elle devrait

les garder en ligne une partie de l'après-midi. Est-ce que numéro neuf s'est calmé ?

—

Seulement après avoir diminué le voltage. Depuis, il ne présente quasiment

plus de signes de vie.

—

Catherine, il n'est pas en vie.

—

Oui, professeur...

Suivit une pause, où le Pr Burke crut deviner un soupir.

—

... Son ECG est presque plat.

—

Je préfère ça. Les coups ont fait des dégâts ?

—

Je n'ai pas vraiment eu le temps de l'examiner, mais à mon avis, vous devriez

venir jeter un coup d'œil au caisson.

Le Pr Burke haussa les sourcils.

—

Le caisson ?

—

Je crois qu'il l'a cabossée.

—

Catherine, c'est imp...

Le professeur s'interrompit pour réfléchir, certaine que Catherine attendrait

patiemment. Sans l'action des inhibiteurs naturels des récepteurs à la douleur, un

décuple-ment des forces était possible.

—

Vous pourrez procéder à des tests une fois le nouveau lot de bactéries prêt à

l'emploi.

—

Oui, professeur.

Le Pr Burke raccrocha et tapota le combiné avec satisfaction. Ils avaient peut-être

enfin atteint une étape décisive avec numéro neuf. Ne restait plus qu'à espérer qu'il ne

se décomposerait pas comme les autres.

La vaisselle du petit-déjeuner séchait sur l'égouttoir, et l'une des chaises était écartée

de la table de cuisine. Dans la salle de bains, un gant de toilette encore humide était

posé sur le bord du lavabo. Le lit était fait, mais une paire de collants filée gisait au

centre de la Couette.

Vicki s'assit devant le téléphone, le carnet d'adresses de sa mère ouvert sur les

genoux, et appela tous les noms répertoriés, annonçant la nouvelle d'un ton

professionnel, comme s'il s'était agi de la mère d'une autre. Madame Singh ?

Inspecteur Nelson à l'appareil. C'est à propos de votre fils... Votre mari,

malheureusement... Le chauffeur n 'a pas pu éviter votre femme... Votre fille,

Jennifer, a été... L'enterrement aura lieu demain.

Après le coup de fil des pompes funèbres, M. Delgado sortit de l'armoire le tailleur

bleu préféré de Marjory et alla le porter sur place. À son retour, il força Vicki à

manger, ne cessant de répéter qu'elle se sentirait mieux si elle pleurait. Elle avala le

sandwich sans même en sentir le goût.

À présent, il n'y avait plus personne à prévenir, et elle avait réussi à convaincre M.

Delgado de rentrer chez lui. Vicki s'installa dans le vieux rocking-chair, la jambe

pendant par-dessus le bras rembourré, et se balança d'avant en arrière.

Peu à peu, la pièce sombra dans l'obscurité.

—

Je t'assure, Henry, elle avait une tête de déterrée. Comme dans La Nuit des

morts vivants.

—

Elle ne t'a pas entendu quand tu l'as appelée ?

Tony secoua la tête, et une longue mèche châtain lui

tomba sur les yeux.

—

Non, elle a continué à avancer, et ce connard de contrôleur a pas voulu me

laisser passer. Il a dit qu'il fallait un billet pour monter sur le quai et m'a pas cru

quand j'ai raconté que j'étais son frère. Espèce d'en-foiré!

Une année au contact de Henry n'avait pas modifié son vocabulaire.

—

J'ai relevé le nom des villes où le train s'arrêtait, poursuivit-il en sortant un

morceau de papier chiffonné de la poche de son jean. Elle avait un sac de voyage.

J'imagine qu'elle compte passer plusieurs jours sur place.

Neuf noms de villes étaient inscrits entre les lignes imprimées d'un prospectus. Henry

les parcourut, sourcils froncés. Pourquoi Vicki était-elle partie sans le prévenir? Il

pensait qu'ils avaient dépassé ce stade. À moins que son silence n'ait un rapport avec

leur dispute de samedi. D'accord, il n'aurait pas dû exercer son pouvoir sur elle, mais

il n'en avait pas abusé. D'ailleurs, il avait prévu de s'en excuser dès qu'elle serait en

état de l'écouter.

—

Sa mère habite Kingston, dit-il finalement.

—

T'as fait un truc que t'aurais pas dû, c'est ça ?

Henry leva la tête, surpris.

—

Qu'est-ce que tu racontes ?

—

J'adore te regarder, répondit Tony en rosissant. Je te regarde tout le temps

quand on est ensemble. Tu as ton air de prince, de Fils des Ténèbres, et même ton air

d'écrivain dans la lune, mais quand tu penses à Victory... à Vicki, rectifia-t-il en

rougissant de plus belle sous le regard incisif de Henry, eh bien, c'est comme si tu

n'avais pas d'air, comme si tu étais juste toi.

—

Tous les masques tombent.

Ce fut au tour de Henry d'étudier Tony. Ses traits s'étaient beaucoup adoucis en un

an, depuis le jour où Vicki et un démon les avaient fait se rencontrer. Son expression

meurtrie et ombrageuse avait laissé la place à un début de maturité plus tranquille.

—

Ça t'ennuie ? reprit-il.

—

Pour Victory et toi ? Non. Elle compte beaucoup pour moi aussi. Je veux dire,

sans elle, j'aurais pas... Enfin, on serait pas... Et puis...

Il s'humecta les lèvres avant de poursuivre :

—

... de temps en temps, quand tu te nourris, tu me regardes avec cet air-là. Tu vas

aller la chercher ? ajouta-t-il en détournant abruptement les yeux.

Ce n'était pas vraiment une question.

—

J'ai besoin de savoir ce qui se passe.

—

Évidemment, commenta Tony avec un petit ricanement. Tu n'as qu'à appeler sa

mère.

—

Appeler sa mère ?

—

Ouais, tu sais, avec le téléphone.

Henry écarta les mains, conscient d'offrir ce moment à Tony.

—

Je n'ai pas le numéro.

—

Et alors ? Va le chercher chez elle.

—

Je n'ai pas de clé.

Nouveau ricanement.

—

T'en as pas vraiment besoin. Mais, précisa Tony en faisant craquer ses doigts,

tu peux toujours contacter son vieil ami l'inspecteur Celluci si t'as pas envie d'entrer

par effraction. Je parie qu'il a le numéro.

Henry plissa les yeux.

—

Je passerai chez Vicki.

—

J'ai justement le numéro de Celluci sur moi, alors si tu veux...

—

Tony.

Henry referma la main autour de la mâchoire du jeune homme et serra doucement.

—

Ça suffit.

En reconnaissant la silhouette derrière les stores, Henry eut un moment d'hésitation.

Tony avait vu Vicki quitter la ville ce matin. Il était tout à fait possible qu'elle soit

rentrée depuis et, si c'était le cas, elle ne passait visiblement pas la soirée seule.

Debout dans l'ombre d'un vieux marronnier, les yeux rivés sur la fenêtre allumée, il

écouta jusqu'à ce qu'il soit certain de n'entendre qu'un seul cœur à l'intérieur de

l'appartement.

Voilà qui modifiait sensiblement les choses.

Il disposait de plusieurs moyens pour obtenir ce qu'il voulait. Il opta pour l'approche

directe. « Dans le simple but d'emmerder le monde », admit-il en son for intérieur.

—

Bonsoir, inspecteur. Vous attendez quelqu'un ?

Celluci fit volte-face, en position d'attaque, avant de

fusiller Henry du regard.

—

Nom de Dieu ! Ne refaites jamais ça !

—

Quoi ? demanda Henry avec flegme, sa voix comme son attitude signifiant le

peu de cas qu'il faisait de son adversaire.

Il pénétra dans le salon.

Comme s'il en avait le droit absolu ! Malgré lui, Celluci fit un pas en arrière. « Sale

petit con ! » l'injuria-t-il en silence. Dans un effort conscient, il enfonça ses talons

dans le sol et s'immobilisa. Il ignorait à quel jeu jouait cet ectoplasme, mais il ne le

laisserait pas gagner si facilement !

—

Qu'est-ce que vous foutez ici ?

—

Je pourrais vous retourner la question.

—

J'ai une clé, moi.

—

Je n'en ai pas besoin.

Henry s'adossa au mur, bras croisés, avant de reprendre :

—

Je parie que vous êtes venu vous excuser d'être parti en claquant la porte

samedi.

À l'accélération soudaine du pouls de Celluci, il comprit qu'il avait visé juste.

—

Elle vous a raconté ça ? vociféra ce dernier, rouge de colère.

—

Elle me raconte tout.

À quoi bon mentionner la dispute qui s'était ensuivie ?

—

Vous êtes venu m'obliger à abandonner, c'est ça ? A admettre ma défaite ?

lança Celluci en s'efforçant de contrôler sa colère.

Henry se raidit.

—

Si c'était le cas, mortel, ce serait déjà fait.

« J'ai vingt bons centimètres de plus que lui, merde, pourquoi est-ce que j'ai

l'impression qu'il me regarde de haut ? » se demanda Mike.

—

Vous avez une haute opinion de vous-même, pas vrai ? Alors, écoutez-moi

bien, Fitzroy, je me fous de ce que vous êtes et de vos soi-disant pouvoirs. Vous

devriez être retourné à la poussière il y a quatre cent cinquante ans. Je ne vous

laisserai pas l'avoir.

—

C'est à elle de choisir, pas à vous.

—

Et elle ne vous choisira pas ! s'exclama Celluci en frappant du poing sur la

table.

La pile de livres sur le côté trembla, et un petit répertoire brun tomba sur le répondeur

téléphonique.

Celui-ci se mit en route.

—

Mademoiselle Nelson ? C'est encore Mme Shaw. Je suis désolée de vous

déranger, mais je voulais vous informer que votre mère a été transportée à la morgue

de l'hôpital général. Nous avons pensé qu'il valait mieux vous prévenir au cas où...

enfin, au cas... Mais vous êtes sûrement en route. Ô, Seigneur! On est lundi 9 avril,

10 heures. Surtout, n'hésitez pas à nous appeler si vous avez besoin de quoi que ce

soit.

Celluci contempla un instant l'appareil, puis leva les yeux vers Henry.

—

Sa mère à la morgue ? murmura-t-il.

Henry hocha la tête.

—

Maintenant, nous savons où elle se trouve.

—

Si ce message a été laissé à 10 heures, elle doit avoir appris la nouvelle aux

environs de 9 heures. Elle ne vous a rien dit ?

Celluci s'interrompit brusquement, et repoussa une mèche sur son front.

—

Non, bien sûr, reprit-il, vous dormiez à cette heure-là. Aucun message?

—

Non. Tony l'a vue prendre le train de 10 h 40 pour Kingston, elle a dû partir

juste avant cet appel. Elle ne vous a pas contacté non plus ?

—

Non, soupira Celluci en posant une fesse sur le bord de la table. Je commence

vraiment à en avoir ma claque de sa manie de tout vouloir gérer elle-même.

Henry approuva d'un nouveau signe de tête. Je croyais qu 'on avait dépassé ce stade,

elle et moi.

—

Vous n'êtes pas le seul, admit-il.

—

Comprenez-moi bien, sa force fait partie des choses que j'...

L'hésitation fut à peine perceptible. Un mortel aurait pu la manquer. Pas Henry. « Il

ne va quand même pas me dire qu'il l'aime», s'inquiéta-t-il.

—

... admire chez elle, mais...

Son expression semblait plus lasse qu'admirative.

—

... il y a une différence entre force et...

—

Peur de l'intimité, suggéra Henry.

Celluci ricana.

—

Ouais, acquiesça-t-il en saisissant le répertoire. Pourtant, il va bien falloir

qu'elle accepte un peu d'intimité, parce qu'il est hors de question que je la laisse seule

dans un moment pareil!

La reliure survécut difficilement à l'énergie de ses recherches.

—

C'est ici, à M comme Maman. Seigneur, son système de classement...

Brusquement, il se rappela à qui il s'adressait. Il n'en fut pas moins surpris par la

vitesse à laquelle Henry le rejoignit. Il ne l'avait même pas vu se déplacer.

Henry lut l'adresse et lui rendit le carnet.

—

J'imagine qu'on se retrouve à Kingston, lança-t-il en se précipitant dans le

couloir.

—

Eh!

Il pivota.

—

Je croyais que vous ne pouviez pas quitter votre cercueil.

—

Vous regardez trop de mauvais films, inspecteur!

Celluci se hérissa.

—

Il n'empêche que vous devrez vous abriter du jour dans quelques heures. Je

pourrais veiller à ce que vous n'y arriviez pas. Un coup de fil au Central et vous vous

retrouvez en prison jusqu'à l'aube.

—

Vous ne ferez pas une telle chose, inspecteur, assura Henry d'un ton tranquille.

Le regard verrouillé à celui de Celluci, il laissa tomber une seconde le masque

civilisé, savourant les réactions du mortel, puis, à contrecœur, se détourna.

—

Vous ne le ferez pas pour la même raison que celle qui m'empêche d'utiliser

mon pouvoir contre vous. Elle n'aimerait pas ça. Bonne nuit, inspecteur, ajouta-t-il en

inclinant la tête dans une parodie de salut poli.

Les yeux fixés sur la porte close, Celluci lutta contre le tremblement qui l'envahissait.

Ses paumes pressées contre la table étaient moites. Ce n'était pas la peur qui le

dérangeait - la peur, il la connaissait, se savait capable de la surmonter. Non, ce qui le

troublait, c'était ce désir quasi irrépressible de dénuder sa gorge, cette certitude qu'il

aurait suffi d'un instant de plus pour qu'il remette sa vie entre les mains de Henry

Fitzroy.

— Bon sang, Vicki, murmura-t-il d'une voix rauque. Tu joues avec le feu...

—

Merde, Cathy, pourquoi tu les as amenés ?

—

J'ai pensé qu'ils pourraient porter le corps.

—

Oh.

Donald s'écarta tandis que Catherine aidait ses deux passagers à sortir du van.

—

Le programme que j'ai conçu pour eux est assez basique; tu es sûre qu'ils

peuvent faire quelque chose d'aussi compliqué ?

—

Numéro neuf le peut, assura-t-elle en tapotant l'épaule du susnommé d'un geste

presque affectueux. Numéro huit aura besoin d'un peu d'aide.

—

Un peu d'aide. Tu parles !

Avec un grognement, Donald tira les deux sacs de sable hors du van.

—

Eh bien, puisqu'ils sont si forts, ils n'ont qu'à porter ça !

—

Donne les deux à numéro neuf. Je n'ai pas complètement confiance dans les

articulations de numéro huit.

Malgré le poids, numéro neuf n'eut aucune réaction lorsqu'ils placèrent la charge sur

son dos.

—

Bonne idée finalement de les avoir amenés, haleta Donald. Je me serais cassé

le dos si j'avais dû porter ça moi-même à l'intérieur.

Tout en luttant pour retrouver son souffle, il balaya le parking des yeux. Le réverbère

près du garage suffisait à peine à l'éclairer, et il avait pris soin d'enlever la lampe près

du secteur des livraisons cet après-midi.

—

Fais quand même attention à ce que personne ne les remarque. Ils n'ont pas

vraiment l'air... vivants.

—

Que personne ne les remarque ? répéta Catherine en plaçant numéro huit face à

la porte. Il vaudrait surtout mieux que personne ne nous remarque.

Elle pivota pour orienter numéro neuf, et s'aperçut qu'il s'était déjà tourné dans la

bonne direction.

Encore essoufflé, Donald glissa la clé dans la serrure.

—

Les gens évitent de regarder les établissements de pompes funèbres. Ils ont trop

peur de ce qu'ils pourraient y voir.

Jetant un coup d'œil au faciès gris et desséché de numéro neuf au-dessus de l'anorak

rouge, il lâcha un petit hennissement.

—

Ça donnerait presque envie que quelqu'un tombe sur eux, tu ne trouves pas ?

—

Non. Avance.

Habitué au manque total d'humour de sa collègue, Donald haussa les épaules et

pénétra dans le bâtiment.

Numéro neuf lui emboîta le pas.

Catherine donna une petite poussée à numéro huit.

—

Marche, commanda-t-elle.

Après une hésitation, il avança. Au milieu de la longue rampe menant à la salle

d'embaumement, il chancela.

—

Non... fit-elle en le bloquant contre le mur pour lui redresser la jambe gauche.

—

Qu'est-ce que tu fichais ? s'enquit Donald lorsqu'ils le rejoignirent.

—

Problème de rotule, expliqua-t-elle, les sourcils froncés. Je n'ai pas l'impression

que ses cellules se réparent.

—

Ouais. Et il commence à puer.

—

Oh, non !

—

Oh, si ! Raison de plus, enchaîna-t-il en ouvrant le cercueil, pour ne pas passer

la nuit à respirer l'odeur des cadavres. Au boulot.

Il fallut refermer les doigts de numéro huit autour des chevilles de la morte, mais

numéro neuf lui saisit les épaules avec un minimum d'indications.

—

Tu sais, Donald, gazouilla Catherine en guidant les deux créatures vers la

sortie, numéro neuf est entré en connexion avec le réseau. Je suis sûre qu'on a une

activité cérébrale indépendante.

—

Qu'en dit le Pr Burke ?

—

Elle s'inquiète surtout pour la décomposition.

—

Je la comprends. C'est rageant de voir son cobaye pourrir avant d'avoir réussi à

réunir les données. Arrête-les le temps que j'ouvre les portières.

Les deux étudiants durent charger eux-mêmes leur fardeau à l'intérieur du van. Même

Catherine ne trouva pas de commandes suffisamment brèves pour expliquer les

manœuvres nécessaires à numéro huit. Sans compter, comme le rappela Donald, qu'il

fallait procéder rapidement et en silence.

—

Car, précisa-t-il en mettant sa ceinture à numéro huit, ce qu'on fait est illégal.

Catherine fronça les sourcils.

—

C'est ridicule. Il s'agit de science.

Il secoua la tête, dépassé. De sa vie, il n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi

obsessionnel. D'après ce qu'il en savait, Catherine n'avait quasiment pas de vie en

dehors de ses recherches au labo. Même la gloire et l'argent qu'ils étaient susceptibles

d'en tirer semblaient la laisser froide.

—

Eh bien, dans l'intérêt de la science, essayons d'éviter la prison.

Il poussa doucement numéro neuf vers la camionnette.

Celui-ci baissant la tête, le reflet des étoiles disparut de la surface artificiellement

humidifiée de ses yeux.

3

—

Le cœur est vraiment en mauvais état.

Donald jeta un coup d'œil à l'intérieur de la cavité tho-racique par-dessus son masque

chirurgical.

—

En effet, acquiesça-t-il. Elle ne fumait pas, ne buvait pas, et regardez le

résultat. De quoi vous donner envie de mener une vie de débauche.

D'un coup de scalpel, le Pr Burke révéla la valve tri-cuspide, et commença à décoller

la membrane déchirée.

—

Merci de garder vos commentaires pour vous, Donald. Concentrez-vous plutôt

sur votre tâche.

Peu troublé par le rappel à l'ordre, Donald vida la seringue hypodermique, la retira de

l'orbite et s'empara d'une aiguille plus petite. Sous les néons, le liquide semblait

presque opalescent à l'intérieur de la cavité.

—

Allez, les gars, fit-il en enfonçant délicatement la pointe dans la cornée, au

boulot. Réparez par-ci, colmatez par-là, récupérez-moi cet iris, et faites-lui un œil

bien lisse.

—

On peut se passer de poésie, merci.

Quelques points de suture bien serrés refermèrent l'incision au niveau du cœur.

—

Si vous avez fini d'hydrater les deux yeux, aidez Catherine sur la cavité

abdominale. Il faut rouvrir les vaisseaux sanguins le plus rapidement possible pour

faire circuler la solution nutritive. Le temps est un élément majeur pour ce genre de

travail...

Le cours se poursuivit tandis que Donald plaçait une rondelle de coton humide sur

chaque œil grand ouvert et se déplaçait à l'autre bout de la table de dissection.

—

... Heureusement, la première étape du processus d'embaumement durcit les

vaisseaux, ce qui nous permet d'avancer plus...

—

Euh... professeur, c'est notre dixième cadavre, rappela Donald en pompant le

fluide d'embaumement.

Détournant un instant les yeux de ses points de suture, Catherine lui adressa un regard

reconnaissant.

—

Je veux dire, on sait tout ça, continua-t-il. On s'est même occupés de six des

neuf précédents tout seuls, juste avec nos petits doigts.

—

Et vous avez fait un excellent travail. Je regrette d'ailleurs que mon emploi du

temps ne m'ait pas permis de vous aider davantage.

Alina Burke était d'autant plus prête à reconnaître le mérite de ses étudiants que celui-

ci, pour le moment, ne lui ôtait rien. Elle attrapa un minuscule tournevis électrique

derrière elle.

—

Cela dit, ça ne fait jamais de mal de rappeler l'importance d'un bon équilibre

aqueux pour la conservation des tissus.

Donald ricana et prit une voix de spot publicitaire pour déclarer :

—

Vous avez vu mon allure ? D'après vous, quel âge a mon cadavre ?

Le Pr Burke s'arrêta un instant pour le regarder.

—

Je dois être encore plus fatiguée que je ne le croyais. Je trouve presque ça

drôle.

Catherine se contenta de hausser les épaules, avant de saisir l'extrémité d'une autre

artère.

Quelques minutes plus tard, ils mettaient en place la poche de gel remplaçant le

système digestif. Des reflets nacrés tremblèrent à la surface de la substance

gélatineuse.

—

Cette fois, on a autant de bactéries qu'on peut en souhaiter, remarqua le Pr

Burke en sécurisant le second moteur du diaphragme artificiel. Je veux que vous en

saturiez les organes.

—

Pas de problème, acquiesça Donald.

Il prit les cultures sur cellules hépatiques préparées par Catherine, fronça les sourcils,

et jeta un coup d'œil pardessus son épaule.

—

Arrête ça !

—

Que j'arrête quoi ? demanda la jeune fille, penchée sur un rein.

—

Pas toi. Numéro neuf. Il me fixe.

Elle se redressa pour vérifier.

—

Il ne te fixe pas. Il a juste les yeux tournés dans ta direction.

—

Eh bien, je n'aime pas ça !

—

Il ne fait pas de mal.

—

Et alors ?

—

Jeunes gens, les réprimanda le Pr Burke d'un ton sec, vous pourriez vous

concentrer sur ce que vous faites ?

Elle ne les quitta pas des yeux avant qu'ils se soient remis au travail.

—

S'il vous gêne vraiment, Donald, Catherine peut le rentrer dans son caisson,

proposa-t-elle.

—

Bonne idée ! Elle doit apprendre à ranger ses jouets quand elle a fini de

s'amuser avec.

Ignorant le commentaire de son camarade, Catherine déclara :

—

Il serait préférable de le laisser dehors, professeur. Il a besoin de stimuli si nous

voulons qu'il se connecte avec son réseau neuronal.

—

Un point pour vous, approuva le professeur. Désolé, Donald, il reste là.

Catherine décocha un regard de triomphe à son compagnon.

—

Quand vous aurez terminé, il faudrait que l'un de vous mette la pompe en route

et remplace la solution stérile. Je veux le système circulatoire en fonction dès que

possible. À présent, si vous n'avez plus besoin de mes conseils, je vais ouvrir le

crâne.

—

Il continue à me regarder, grommela Donald un instant plus tard, sa voix à

peine audible par-dessus le bruit de la scie.

—

Avec de la chance, il cherche à apprendre quelque chose de toi.

—

Ah, ouais ? Eh bien, apprends ça, rétorqua-t-il en montrant son majeur gainé de

latex au cadavre.

À l'autre bout de la salle, trois doigts de la main droite de numéro neuf se

recourbèrent sous le pouce. Un muscle tressaillit sous la peau desséchée de son

visage inexpressif.

Henry s'engagea sur la bretelle d'autoroute à une vitesse largement supérieure à celle

autorisée. Deux heures et quarante-deux minutes pour rejoindre Kingston - on

pouvait faire mieux, mais étant donné les ralentissements à la sortie de la ville et le

nombre de patrouilles de police sur les cent derniers kilomètres, ce n'était pas mal.

Trouver l'appartement de la mère de Vicki fut un jeu d'enfant. Non seulement, la 402

débouchait dans Division Street, mais même à un pâté de maisons de distance, il

identifia sans problème la silhouette qui émergeait de la berline dernier modèle garée

devant l'immeuble. Il se rangea juste à côté.

—

Pas mal, commenta-t-il en sortant de sa BMW. Vous avez bien roulé.

—

Merci.

Le mot avait franchi les lèvres de Celluci sans qu'il s'en rende compte.

—

En tout cas, vous n'avez visiblement pas respecté les limitations, s'empressa-t-il

d'enchaîner avec humeur. Mais peut-être vous estimez-vous au-dessus des lois.

—

Pas plus que vous, rétorqua Henry. À moins que la police ne soit pas soumise

aux lois qu'elle a juré de faire respecter.

—

Espèce d'emmerdeur, maugréa Celluci, conscient de s'être laissé coincer.

Qu'est-ce que vous foutez ici, au fait ? Vicki a besoin de vivants autour d'elle, pas de

morts supplémentaires.

—

Je ne suis pas plus mort que vous, inspecteur.

—

Ouais. En tout cas, vous n'êtes pas... Je veux dire, vous êtes...

—

Un vampire, acheva Henry d'un ton tranquille. Voilà, le mot a été prononcé. Il

ne restera plus en suspens entre nous.

Plongeant les yeux dans ceux de Celluci, il ajouta:

—

Autant vous faire une raison, inspecteur. Je ne partirai pas.

Poussé par la curiosité, Celluci s'entendit demander:

—

Et avant ? Vous étiez quoi ?

—

Un prince. Un bâtard du roi.

Un sourire ironique apparut sur les lèvres de Celluci.

—

Eh bien, rien n'a changé. Vous êtes toujours un bâtard. Royal. En attendant, je

me demande pourquoi personne n'est jamais simple fils ou fille de paysan.

—

Personne ?

—

Ouais, vous, Shirley MacLaine... Laissez tomber!

Il s'appuya contre sa voiture avec un soupir.

—

Écoutez, elle n'a pas besoin de nous deux.

—

Dans ce cas, rentrez chez vous.

—

Qu'est-ce que vous allez lui apporter ?

—

Maintenant ? Alors qu'elle est en plein deuil ? La même chose que vous, je

suppose.

—

Sauf que moi, je serai présent nuit et jour. Vous ne pouvez être là que la nuit.

—

Dans ce cas, pourquoi vous inquiéter? De toute évidence, vous avez l'avantage.

En outre, poursuivit Henry, je vous rappelle que j'ai quitté mon sanctuaire pour elle,

que je risque la mort pour être à ses côtés. Ça devrait compter pour quelque chose,

non ?

Celluci eut un ricanement hautain.

—

Vous voulez dire quoi exactement ? On n'est pas dans un concours, là! Homme

contre...

Il plissa les yeux.

—

... romancier. On est censés être ici pour elle.

—

Alors il serait peut-être temps d'essayer de s'en souvenir, observa Henry en se

dirigeant vers l'immeuble.

Putain de connard condescendant ! Heureusement, ses jambes plus longues permirent

à Celluci de le rattraper sans avoir à courir.

—

Donc, nous nous concentrons sur elle pour l'instant.

Henry le regarda par-dessus son épaule.

—

Et après ?

—

Qu'est-ce que j'en sais d'après ?

« Et arrête de me fixer comme ça ! » ajouta-t-il en silence. — Occupons-nous déjà du

présent. Écoutant le pouls de Celluci, Henry hocha la tête, satisfait.

Il fallut un moment à Vicki pour identifier le bruit.

La porte !

Bangl Bang! Bang!

La police. La sonorité des coups ne laissait aucun doute possible. Elle cilla dans

l'obscurité et se leva. Depuis combien de temps étaient-ils là ? Incapable de distinguer

quoi que ce soit malgré les lumières de la rue, elle marcha à l'aveuglette jusqu'au

guéridon, puis longea le couloir.

Jetant un œil suspicieux à Henry, Celluci leva la main pour frapper à son tour.

—

Vous êtes sûr qu'elle est là ?

—

Certain. Je sens sa vie.

— Ouais,c'est bon.

Bang! Bang! Bang!

Ses doigts trouvèrent l'interrupteur. Ses yeux hypersensibles se remplirent de larmes

sous la brusque luminosité. Sa mère n'utilisait que des ampoules de cent watts.

« Je me moque de ce que ça consomme, disait-elle. Ce qui compte, c'est que tu voies

correctement. J'ai les moyens de payer et, au diable l'environnement. »

Sa mère utilisait des ampoules de cent watts depuis toujours.

Le verrou se bloqua à mi-chemin.

—

Je lui ai dit cent fois de le faire réparer, bougonna-t-elle en bataillant contre le

mécanisme.

Verrou de merde !

Bang! Bang! Bang!

—

Ça vient ! Faites pas chier !

Celluci laissa retomber sa main. — Elle est là.

Enfin, le verrou céda. Vicki prit une profonde inspiration, et ouvrit la porte.

Il y eut un long silence.

—

Qu'est-ce que vous foutez là ? demanda-t-elle finalement.

—

On est venus te soutenir, répondit Henry avec assurance.

Elle les considéra l'un après l'autre, perdue.

—

Tous les deux ?

—

Tous les deux, acquiesça Celluci.

—

Je ne vous ai rien demandé.

Ils échangèrent un regard entendu. Celluci poussa un soupir.

—

On sait, dit-il.

—

Vicki ?

Ils se tournèrent tous les trois en direction de la voix.

M. Delgado se tenait sur le seuil de son appartement, les bras le long du corps, un

pantalon enfilé à la va-vite sous sa veste de pyjama rayée.

—

Il y a un problème ?

Vicki remonta ses lunettes sur son nez. « Pas encore », eut-elle envie de répondre. Au

lieu de quoi, elle affirma :

—

Non. Aucun problème. Ce sont des amis de Toronto.

—

Que font-ils ici ?

—

Apparemment, expliqua-t-elle d'une voix un peu plus ferme, ils sont venus me

soutenir.

—

Ah.

M. Delgado examina Celluci de la tête aux pieds, puis fit de même avec Henry. Au

grand soulagement de Vicki, ce dernier maîtrisa son agacement jusqu'à ce que le vieil

homme ait terminé.

—

Bien, si jamais quelque chose n'allait pas, appelle-moi, conclut M. Delgado.

—

Ne vous inquiétez pas, je suis assez grande pour m'occuper d'eux.

—

Je n'en doute pas. Mais tu ne devrais pas avoir à le faire. Pas en ce moment.

Vous comprenez ça, les garçons ? interrogea-t-il, le menton levé.

La patience de Celluci commençait à s'épuiser.

—

Nous comprenons, monsieur Delgado.

—

Tous les deux ?

Henry pivota un peu plus vers son interlocuteur.

—

Tous les deux.

M. Delgado croisa le regard de Henry et sembla ne plus pouvoir s'en détacher.

—

Je devais m'en assurer...

—

Je sais.

—

Eh bien, bonne nuit.

Henry inclina la tête.

—

Bonne nuit.

Ses compagnons et lui regardèrent la porte se fermer, puis Vicki se détourna.

— Autant que vous entriez.

—

... n'est venu à l'esprit d'aucun de vous que j'avais peut-être envie d'être seule ?

Vicki cessa d'arpenter le salon pour contempler la nuit derrière la fenêtre. Situé à

l'entresol, l'appartement donnait sur une mince bande de pelouse, le parking et la rue.

Pas vraiment ce qu'on appelait une vue. Afin de protéger son intimité, sa mère avait

investi dans des stores et des doubles rideaux. Vicki n'avait tiré ni les uns ni les

autres.

—

Que peut-être, poursuivit-elle, la gorge serrée, vous ne pouviez rien faire pour

moi ?

—

Si tu souhaites que nous rentrions tous les deux, ou juste l'un de nous, nous le

ferons, assura Henry avec calme.

Celluci se tourna vers lui, prêt à protester. D'un geste, il lui intima le silence.

—

Je veux que vous rentriez tous les deux à Toronto.

—

Je ne te crois pas.

Elle lâcha un rire sec.

— Tu lis dans mon esprit, Henry ? Très bien, vous avez gagné, concéda-t-elle en se

tournant vers eux. Maintenant que vous êtes là, autant rester.

—

Comment as-tu réussi à convaincre Mike d'aller dormir ?

—

En lui expliquant que tu aurais besoin qu'il soit en forme demain, tout

simplement.

—

Tout simplement ?

—

Disons que je l'ai un peu aidé.

Vicki s'assit sur le lit de la chambre où elle avait grandi et lissa un pli invisible sur

l'oreiller.

—

Il risque de t'en vouloir à son réveil.

—

Peut-être pas.

Henry la dévisagea avec attention, veillant à dissimuler son inquiétude de peur qu'elle

ne se ferme.

—

En tout cas, il a compris que notre présence ensemble risquait plus de

représenter un poids qu'un soutien. Du moins, il en a eu l'air.

En réalité, Celluci avait répondu : « Vous n'avez qu'à partir. » Mais à quoi bon

préciser ce détail ?

—

Tout ça pendant que j'étais dans la salle de bains ?

—

Ça te paraît rapide ?

—

Non, j'imagine que non.

Il s'était attendu à des invectives, des reproches sur la manière dont il avait pris les

choses en main. Il ne récolta qu'une acceptation morne qui lui brisa le cœur.

Doucement, il prit la main qui lissait toujours un pli invisible sur l'oreiller.

—

Tu as besoin de sommeil, Vicki.

—

Je doute de pouvoir dormir.

—

Mais si.

—

Si tu dois te nourrir, je ne crois pas...

Henry secoua la tête.

—

Pas cette nuit. Demain peut-être. Pour l'instant, repose-toi.

—

Je ne peux...

—

Si, tu peux.

Sa voix se fit plus profonde. Il lui redressa le menton pour plonger les yeux dans les

siens.

Ses prunelles se dilatèrent à l'instant où elle comprit ce qu'il avait en tête. Elle tenta

mollement de se libérer.

—

Dors, ordonna-t-il.

Elle voulut protester, mais ses paroles se transformèrent en un soupir, et elle

s'effondra sur le lit.

Songeur, Henry lui glissa les jambes sous le couvre-lit et posa ses lunettes sur la table

de nuit. Demain matin, Celluci et elle auraient tout le temps de se plaindre de la façon

déloyale dont il avait abusé leurs esprits mortels. Cela les rapprocherait peut-être,

c'était un risque à courir. Mais dans l'immédiat... Il éteignit la lampe de chevet.

— Dans l'immédiat, chuchota-t-il en bordant tendrement Vicki, je veille sur tes rêves.

—

Henry...

Appuyée sur le coude, elle tâtonna à la recherche de ses lunettes. La pièce était grise,

pas noire. Pourtant, le soleil ne pouvait pas être levé, car elle sentait la présence de

Henry. Devinait sa silhouette plus sombre près de la porte.

—

Je ne peux pas rester plus longtemps, s'excusa-t-il. Le soleil approche de

l'horizon.

—

Où vas-tu aller ?

Elle perçut le sourire dans sa voix.

—

Pas loin. Le grand placard dans la chambre de ta mère fera un sanctuaire tout à

fait convenable. Il me suffira de boucher les interstices.

—

Je t'accompagne, annonça-t-elle en sortant du lit.

Elle n'alluma pas. La disposition de la pièce n'avait

quasiment pas changé depuis l'époque où elle vivait là, et elle n'avait pas besoin de

voir pour s'orienter.

Arrivée à la porte, elle sentit les doigts froids de Henry se refermer sur son poignet.

Elle se tourna vers lui, certaine qu'il distinguait chacun de ses traits, même si elle-

même n'apercevait que la masse sombre de sa silhouette.

—

Henry...

Elle tendit le bras. Il se rapprocha jusqu'à ce qu'elle pose la paume sur son torse.

—

Ma mère...

Les mots refusaient de sortir. Elle resta un instant bouche ouverte, puis secoua la tête.

Les lèvres de Henry frôlèrent ses cheveux.

—

Tu avais raison, souffla-t-elle. Dormir m'a fait du bien. Mais...

Elle empoigna le col de sa chemise et le tira doucement vers elle.

—

... ne recommence jamais ça.

Il posa les mains sur les siennes.

—

Pas de promesse, murmura-t-il.

« Si, promets ! eut-elle envie d'insister. Je refuse que tu interviennes dans mon esprit.

» Sauf qu'il intervenait dans son esprit par le simple fait d'exister. Et qu'étant donné

les circonstances, elle ne croirait en aucune de ses promesses.

—

Vas-y, dit-elle en le poussant devant elle. Même moi, je sens le soleil.

En allumant la chambre de sa mère, elle découvrit Celluci, en chaussettes sur le lit.

Sous le choc, elle sursauta, et dut se retenir pour ne pas le secouer et lui demander de

quel droit il se trouvait là. Sur le lit de sa mère. Mais après tout, quelle importance

puisque sa mère n'y dormirait plus ?

—

Il ne se réveillera pas, assura Henry en la voyant hésiter sur le seuil. Pas avant

que je sois endormi.

—

J'aurais préféré que tu ne fasses pas ça.

—

Vicki.

Au son de sa voix, elle s'avança, se retrouvant à un souffle de lui devant le placard.

Doucement, il lui caressa la joue.

—

Michael Celluci a le jour, je n'ai pas la possibilité de le partager avec lui. Ne

me demande pas de lui laisser la nuit en plus.

Vicki sentit sa bouche s'assécher. Les doigts de Henry faisaient naître des courants

tièdes à la surface de sa peau.

—

Te l'ai-je déjà demandé ?

—

Non. Tu ne m'as jamais rien demandé, rappela-t-il avec une pointe de tristesse.

Elle aurait aimé protester, mais il disait vrai, elle le savait.

—

Pas maintenant, Henry.

—

Tu as raison, reconnut-il en ôtant sa main. Pas maintenant.

Par chance, le placard était assez grand pour qu'un homme de taille raisonnable s'y

allonge à l'abri du soleil.

—

Je vais bloquer la porte de l'intérieur pour que personne ne l'ouvre par

inadvertance. Et j'ai apporté le rideau de théâtre que tu avais accroché à l'entrée de ma

chambre pour m'envelopper dedans. On se retrouve ce soir.

À l'évocation du rideau, elle se souvint de cette journée passée près de lui, alors qu'il

dormait... sans vie.

—

Henry.

—

Oui?

—

Ma mère est morte.

—

Oui.

—

Tu ne mourras jamais.

—

Non, reconnut le bâtard de Henry VIII, fort de ses quatre cent cinquante ans. Je

ne mourrai jamais.

—

Est-ce que je devrais t'en vouloir pour ça?

—

Est-ce que je t'en veux de vivre le jour?

Elle fronça les sourcils.

—

Je déteste quand tu réponds à une question par une autre.

— Je sais.

Il y avait tant de sous-entendus dans son sourire qu'elle renonça à les comprendre

tous avant qu'il ferme la porte.

—

Vicki, ne me dis pas que tu es d'accord avec ce qu'a fait Fitzroy !

En la voyant le nez quasiment collé sur la chaussure qu'elle cirait, Celluci se rendit

compte que, si, elle était d'accord.

—

Vicki !

—

Quoi ?

—

Il m'a mis K.-O., m'a endormi, a forcé ma volonté.

—

Il voulait juste autant de temps avec moi que tu en as. En étant sûr de ne pas

être interrompu.

—

Je n'arrive pas à croire que tu le défends !

—

Je ne le défends pas. Je t'explique ses raisons.

D'un geste brusque, Celluci enfila sa veste, faisant craquer quelques coutures au

passage.

—

Et qu'avez-vous fait pendant tout ce temps où je ne vous ai pas interrompus ?

—

Il m'a forcée à dormir, moi aussi. Il est resté près de moi jusqu'à l'aube.

—

C'est tout ?

Vicki se tourna vers lui, sourcils froncés.

—

C'est tout. Même si ça ne te regarde pas.

—

Cette fois, ça ne prend pas, Vicki ! fit-il en s'avançant pour lui arracher la

chaussure des mains.

Il s'agenouilla devant elle.

—

Tout ce qui concerne Fitzroy me regarde. S'il ne voulait pas que je me mêle de

ses affaires, il ne fallait pas m'embarquer dans ses conneries de Prince des Ténèbres.

Avec un soupir, elle le laissa guider son pied à l'intérieur du soulier.

—

Oui, tu as sans doute raison. Mais j'avais besoin de dormir, et je n'y serais pas

arrivée sans lui. Mike, ajouta-t-elle en lui repoussant une mèche du front, il pouvait

passer la nuit avec moi, il a préféré que je me repose.

—

Très généreux de sa part, railla-t-il.

Même si, au fond de lui, il devait bien reconnaître que Fitzroy avait agi en grand

seigneur. « Et merde ! C'est quoi cette image féodale ? se tança-t-il. En fait, j'aurais

agi comme lui. Ce qui n'excuse en rien ce bâtard immortel. »

Finalement, ce qui l'inquiétait le plus dans cette histoire, c'était l'absence de réaction

de Vicki, comme si tout cela ne la concernait plus. Comme si plus rien ne la

concernait. Il s'agissait là d'un symptôme courant après un deuil, il avait eu de

nombreuses occasions de l'observer au fil des années, mais en voir Vicki victime le

laissait totalement démuni.

Il voulait l'aider.

Et savait que c'était impossible.

Ce qui le rendait fou de rage.

« Très bien, Fitzroy, grâce à toi, elle s'est reposée cette nuit, maugréa-t-il

intérieurement. Et je vais la soutenir aujourd'hui. Ensemble, nous lui permettrons

peut-être de traverser cette épreuve. »

Il réussit à la convaincre de manger, mais renonça à essayer de la faire parler en

constatant que même la perspective d'une dispute la laissait indifférente.

Vers midi, M. Delgado vint demander si elle souhaitait qu'il l'accompagne au

funérarium. Sans cesser de se balancer sur le rocking-chair, elle leva les yeux vers lui

et secoua la tête en silence.

Dans le couloir, le vieil homme se tourna vers Celluci pour demander, gêné :

—

Mum... Vous êtes un de ses amis de la police?

—

Inspecteur Michael Celluci.

—

Je l'aurais parié. Vous avez l'allure d'un flic. Louis Delgado.

Il avait une poigne ferme, la paume calleuse d'un ouvrier.

—

Et l'autre gars, où est-il?

—

Il est resté près d'elle toute la nuit. Il dort encore.

—

Il n'est pas flic.

—

Non.

À la surprise de Celluci, M. Delgado s'esclaffa.

—

De mon temps, quand deux hommes se battaient pour une femme, il y avait du

sang sur le trottoir, je vous le garantis.

—

Qu'est-ce qui vous fait croire... ?

—

Eh, vous pensez que mon cerveau s'est arrêté de fonctionner le jour où j'ai pris

ma retraite ? Je vous ai vus tous les trois hier soir, vous vous rappelez ?

Il se rembrunit d'un coup.

—

C'est peut-être une bonne chose que les gens soient devenus plus civilisés. Elle

n'a pas besoin de cris et de bagarres autour d'elle en ce moment. Je l'ai vue grandir,

vous savez. Décider de devenir adulte quand elle n'était encore qu'une enfant. Prendre

soin de sa mère et vouloir se débrouiller seule.

Il soupira.

—

Elle ne pliera pas, c'est sûr. Maintenant que cette chose terrible a eu lieu, vous

et l'autre type, empêchez-la de craquer.

—

Nous ferons de notre mieux.

—

Mum...

M. Delgado émit un grognement sceptique, puis s'essuya les yeux avec un mouchoir

immaculé, son opinion sur leurs chances de succès évidente.

Celluci attendit qu'il soit rentré chez lui pour fermer la porte.

—

M. Delgado a l'air d'avoir beaucoup d'affection pour toi, commenta-t-il en

rejoignant Vicki.

—

Il aimait beaucoup ma mère, répondit-elle.

Ce furent les seules paroles qu'elle prononça jusqu'à ce qu'ils soient sur la route du

funérarium.

—

Mike? fit-elle alors.

Il lui jeta un coup d'œil en biais. Elle avait son visage des jours d'audience.

Impénétrable.

—

Je ne l'ai pas appelée, poursuivit-elle. Et lorsqu'elle m'a téléphoné, je n'ai pas

décroché. Et elle est morte.

—

Tu sais qu'il n'y a aucun rapport entre les deux, dit-il avec douceur.

Il n'attendait pas de réponse.

Et ne fut pas déçu.

Conscient qu'il n'y avait rien à ajouter, il lui prit la main. Au bout d'un long moment,

elle referma les doigts autour des siens et serra si fort qu'il faillit pousser un cri de

douleur.

—

Vraiment, c'est pour ton bien, assura Catherine en sanglant la poitrine de

numéro neuf. Je sais que tu n'aimes pas ça, mais on ne peut pas prendre le risque que

tu enlèves les seringues. C'est ce qu'a fait numéro six et nous l'avons perdue.

Penchée sur le caisson d'isolation, elle lui tapota l'épaule.

—

Tu es arrivé beaucoup plus loin que les autres, et même si tes reins ne

fonctionnent pas encore, on serait désolés de te perdre toi aussi.

Elle brancha l'interface dans la prise implantée derrière son oreille gauche, vérifiant

au passage l'état de la peau sous la bague d'acier qui lui enserrait le crâne.

—

Et maintenant...

Elle secoua la tête face aux marques superficielles à l'intérieur du caisson.

—

... tu vas rester bien sage jusqu'à ce que j'ouvre à la fin de ta dialyse.

Le couvercle se referma dans un feulement et le claquement métallique du

verrouillage automatique.

Sourcils froncés, Catherine régla le débit d'oxygène dans les tuyaux d'arrivée d'air.

Même si, théoriquement, numéro neuf n'en avait plus besoin à ce stade, elle voulait

lui offrir toutes les chances de succès. Sa peau avait un sale aspect et, tout à l'heure,

pendant les tests musculaires, elle lui masserait l'ensemble du corps avec de la crème

à base d'œstrogènes. En attendant, elle enfonça la touche commandant la transmission

à partir du réseau central, et alla jeter un coup d'œil aux deux autres caissons.

Numéro huit était en pleine décomposition. Non seulement ses articulations ne

fonctionnaient plus, mais ses extrémités étaient noires et le foie commençait à se

putréfier, signe que les bactéries mouraient.

—

Il y en a des milliards qui se multiplient à travers le monde, se lamenta

Catherine en caressant le bord du caisson. Pourquoi n'arrive-t-on pas à garder celles-

ci en vie suffisamment longtemps pour obtenir un bon résultat ?

Près du troisième caisson, récemment libéré suite à la dissection de numéro sept, elle

regarda les trois écrans sur lesquels tournaient en boucle les

électroencéphalogrammes de Marjory Nelson, effectués au cours du trimestre

précédant sa mort. C'était la première fois qu'ils possédaient l'empreinte électrique

d'une activité cérébrale avant son arrêt. Tous les sujets précédents, y compris

numéros huit et neuf, avaient dû se contenter de l'enregistrement des ondes alpha

générées par elle-même et Donald.

—

J'ai de grands espoirs pour toi, numéro dix. Il n'y a pas de raison que tu...

Un bâillement l'empêcha d'achever sa phrase. Prenant soudain conscience de sa

fatigue, elle se dirigea d'un pas traînant vers la porte. Après le départ de Donald, vers

minuit, puis celui du Pr Burke juste avant l'aube, elle avait apprécié de se retrouver

seule dans le laboratoire, sans personne pour lui reprocher son zèle ou son goût du

détail. Mais si elle ne se trompait pas, ça devait faire un jour et demi qu'elle était

debout et, visiblement, son corps exigeait une pause. Deux heures de repos, et elle

serait de nouveau d'attaque.

Le doigt sur l'interrupteur, elle s'arrêta pour jeter un dernier coup d'œil au labo, et

murmura : — Faites de beaux rêves.

Ce n'étaient pas des rêves, pas même ses souvenirs, mais, par l'intermédiaire du

réseau, des images naissaient. Le visage tout proche d'une jeune femme aux cheveux

clairs, aux yeux pâles. Sa voix apaisante dans un monde de lumières trop vives, de

sons trop bruyants. Son sourire...

Son sourire...

Gentil.

Numéro neuf s'agita dans ses sangles.

Son sourire était gentil.

— Mademoiselle Nelson ?

Vicki pivota vers l'homme qui venait de l'interpeller, s'efforçant de dissimuler sa

contrariété. Rassemblés dans la grande salle du funérarium, les parents et les proches

de sa mère semblaient tous attendre d'elle un comportement précis, en accord avec

leur définition du chagrin. Si Celluci ne s'était pas tenu juste derrière elle, elle se

serait enfuie en courant - et s'il ne lui avait pas fermement tenu le poignet, elle aurait

envoyé son poing dans le nez de ce cousin de Gananoque qui s'était plaint de l'heure

trop tardive de la cérémonie et de l'absence de rafraîchissements.

Elle ne connaissait pas le type grassouillet qui lui faisait face.

—

Révérend Crosbie, se présenta-t-il en lui tendant une main épaisse. Le pasteur

anglican qui collabore habituellement avec les frères Hutchinson ne se sentait pas très

bien aujourd'hui, il m'a demandé de le remplacer.

Il parlait d'une voix grasseyante avec un accent de la côte Est.

—

Ma mère n'était pas pratiquante.

—

C'est une histoire entre Dieu et elle, mademoiselle Nelson, répondit-il d'un ton

bienveillant. Elle a demandé un service anglican pour accompagner son âme vers la

paix, et je suis là pour respecter sa volonté. Mais comme je ne la connaissais pas,

ajouta-t-il en fronçant ses sourcils broussailleux, je n'ai pas l'intention de parler d'elle

comme si c'était le cas. Souhaitez-vous faire l'oraison vous-même ?

Allait-elle se placer face à tous ces gens pour leur parler de sa mère? Leur raconter

comment Marjory Nelson avait renoncé à sa vie de femme pour les faire vivre toutes

les deux ? Comment elle avait tenté de dissuader sa fille de prendre son premier job

parce qu'elle l'estimait trop jeune pour travailler? Comment, parangon de fierté, elle

avait assisté à toutes les remises de diplômes au collège, à l'université, à l'école de

police ? Allait-elle leur rappeler que sa mère, après sa promotion, s'arrangeait pour

placer « ma fille, inspecteur de police » dans presque toutes les conversations ? Que

le jour où elle avait appris le diagnostic concernant sa rétinite pigmentaire, elle avait

sauté dans le premier train pour Toronto afin de s'occuper d'elle ? Qu'elle avait le don

d'appeler au pire moment ?

Allait-elle leur avouer que lorsque sa mère avait eu besoin d'elle, elle n'avait pas

décroché ?

Leur dire que sa mère était morte ?

—

Non.

En sentant la main de Celluci se poser sur son épaule, Vicki se rendit compte que sa

voix était à peine audible. Elle toussota, balayant fébrilement la salle des yeux.

—

Là. La petite femme en imperméable kaki, indiqua-t-elle avec un geste du

menton.

Tendre le doigt aurait montré à tous qu'elle tremblait.

—

C'est le Pr Burke. Ma mère était son assistante depuis cinq ans. Elle voudra

peut-être dire quelque chose...

Le regard bleu du révérend Crosbie suivit la direction indiquée, puis se posa sur

Celluci, dont l'expression dut le rassurer, car il déclara :

—

Dans ce cas, je vais voir avec le Pr Burke. Peut-être aurons-nous l'occasion de

discuter ensemble un peu plus tard.

—

Peut-être.

Le pasteur s'éloigna, et Vicki sentit Celluci lui presser l'épaule.

—

Ça va ?

—

Oui. Pas de problème.

Ce qui était un mensonge éhonté. Mais après tout, elle ne s'attendait pas qu'il la croie.

—

Vicki?

—

Tante Esther !

Dès qu'elle reconnut la voix, Vicki fit volte-face et se jeta avec soulagement dans les

bras tendus de la grande femme aux cheveux clairsemés. Esther Thomas était la

meilleure amie de sa mère depuis la plus tendre enfance. Et bien que son poste

d'enseignante l'ait éloignée à Ottawa, leurs liens ne s'étaient jamais distendus au fil du

temps, les réunissant à chaque événement majeur de leurs vies respectives.

Lorsqu'elle lâcha Vicki, Esther avait les joues inondées de larmes.

—

J'ai cru que je n'arriverais pas à temps, expliqua-t-elle en reniflant. J'ai pourtant

pris la voiture de Richard, mais ils font des travaux sur la 15. Tu te rends compte? On

n'est pourtant qu'en avril, ils risquent d'avoir encore de la neige. Bon sang, je... Merci,

dit-elle en prenant le mouchoir qu'on lui tendait. Vous êtes Mike Celluci, n'est-ce

pas? Nous nous sommes rencontrés, il y a environ trois ans, juste après Noël quand

vous êtes passé chercher Vicki.

—

Je m'en souviens.

—

Vicki...

Elle se moucha avant de poursuivre :

—

Vicki, j'ai une faveur à te demander. Je... j'aimerais la voir une dernière fois.

Vicki recula d'un pas, écrasa le pied de Celluci sans même s'en rendre compte.

—

La voir ?

—

Oui. Lui dire au revoir.

Les larmes continuaient à couler sur les joues d'Esther. Elle les essuya de nouveau,

sans grand succès.

—

J'ai l'impression que je n'arriverai jamais à croire à la mort de Marjory si je ne

la vois pas.

—

Mais...

—

Je sais qu'il n'est pas prévu d'exposer le corps, mais je pensais qu'on pourrait

peut-être, juste toi et moi, se faufiler avant qu'ils ferment le cercueil. Avant le début

de la cérémonie.

Vicki n'avait jamais compris ce besoin de contempler les morts. Un cadavre était un

cadavre, et elle en avait croisé suffisamment au fil des années pour savoir qu'ils se

ressemblaient tous. Elle ne voulait pas garder le souvenir de sa mère allongée dans un

tiroir de la morgue, et encore moins maquillée comme un mannequin pour finir sous

terre. Mais c'était visiblement le souhait d'Esther.

—

Je vais en parler à M. Hutchinson, s'entendit-elle répondre.

Un moment plus tard, ils longeaient tous trois l'allée centrale de la chapelle, leurs pas

étouffés par l'épaisse moquette rouge.

—

Nous étions préparés à cette éventualité, les informa M. Hutchinson en

s'approchant du cercueil. Lorsqu'il n'y a pas d'exposition du corps, il arrive souvent

que des proches souhaitent dire un dernier au revoir au défunt. Je suis sûre que vous

trouverez votre mère telle que dans votre souvenir, mademoiselle Nelson.

Vicki serra les dents.

—

Le service devrait commencer d'un instant à l'autre, poursuivit-il en soulevant

le couvercle, aussi suis-je obligé de vous demander de... de...

Les doigts de Vicki s'enfoncèrent dans le revêtement en satin capitonné tandis qu'elle

refermait les mains sur le bord du cercueil. Un gros sac de sable reposait sur l'oreiller.

Au pied, un second sac complétait le poids nécessaire.

Elle se redressa et, d'une voix glaciale, demanda : — Qu'avez-vous fait de ma mère ?

4

—

Il serait préférable que vous raccompagniez Mlle Nelson chez elle.

L'inspecteur Fergusson baissa encore la voix pour ajouter:

—

Ne vous méprenez pas, inspecteur, nous apprécions votre contribution. Mais,

vous comprenez, Mlle Nelson ne fait plus partie des forces de police depuis plusieurs

années, et elle ne devrait pas être là. En outre, c'est une femme. Elles ont tendance à

être un peu trop émotives dans ce genre de circonstances.

—

Vous avez beaucoup de vols de cadavres, c'est ça ? demanda Celluci avec

flegme.

—

Non ! se récria son interlocuteur, indigné. Jamais. C'est la première fois.

—

Alors, que voulez-vous dire par « ce genre de circonstances » ?

—

Vous savez bien... La mort de sa mère. La levée du corps. Tous ces trucs de

funérailles. J'ai horreur de ça. Ce silence, c'est affreux. Enfin, il s'agit sûrement d'une

blague stupide d'étudiant en médecine. Des histoires comme ça, il y en a à la pelle. Et

la dernière chose dont on ait besoin dans ce cas-là, c'est d'une femme hystérique.

Attention, ne vous méprenez-pas, je ne dis pas qu'elle n'a pas le droit d'être hystérique

vu la situation.

—

Vous trouvez que Mlle Nelson a l'air hystérique, inspecteur ?

Passant la main sur son crâne dégarni, Fergusson jeta un œil vers son collègue qui

prenait les dépositions des témoins à l'autre bout de la salle. Quelques mois

auparavant, il avait eu l'occasion d'essayer l'un des nouveaux fusils d'assaut des types

de l'antigang. L'ex-inspecteur Nelson lui faisait penser à cette arme.

—

Euh... non. Pas vraiment.

En dépit de sa froideur apparente, Celluci éprouvait une certaine sympathie pour son

interlocuteur.

—

Laissez-moi vous présenter les choses sous un autre angle, proposa-t-il. Vicki

Nelson est l'un des meilleurs officiers de police avec qui j'ai jamais fait équipe. Si elle

reste, considérez-la comme un atout supplémentaire, et souvenez-vous qu'elle a

suffisamment d'expérience pour ne pas chercher à interférer dans votre enquête. Si

elle doit partir...

Il donna une petite tape dans le dos de l'inspecteur.

—

À vous de l'en informer. Parce que, moi, je ne prends pas le risque.

—

C'est à ce point, hein?

—

Oui. Une chance que vous soyez dans un établissement funéraire. Croyez-moi,

les choses se passeront beaucoup mieux si elle reste.

Fergusson soupira, puis haussa les épaules.

—

D'accord. Elle se sentira sans doute mieux si elle a l'impression de faire

quelque chose. Mais si elle pète les plombs, vous la sortez immédiatement.

—

Ne vous inquiétez pas, elle est mon premier souci.

En regardant Vicki traverser la chapelle pour le

rejoindre, Celluci fut frappé par son sang-froid. Chacun de ses muscles bougeait avec

une précision rigide, et le manque total d'émotion de sa physionomie la rendait

effroyablement lointaine. Il connaissait cette expression : elle affichait la même

autrefois lorsqu'une affaire la touchait particulièrement, que la victime devenait plus

qu'une simple statistique, un cas personnel. La hiérarchie et les psychologues

mettaient les flics en garde contre ce type d'implication susceptible de conduire à des

débordements, mais tout le monde finissait par y passer un jour ou l'autre. C'était ce

sentiment qui permettait de poursuivre une enquête quand tout semblait voué à

l'échec, qui donnait le courage de s'entêter contre toute logique jusqu'à la découverte

de la vérité. Lorsque « Victory » Nelson arborait cet air-là, personne ne se mettait en

travers de son chemin.

Sauf qu'aujourd'hui, dans ces circonstances, Celluci aurait préféré lui voir n'importe

quelle autre expression plutôt que celle-là. Le chagrin, la colère, l'hystérie même

auraient été préférables à ce repli sur soi. Il ne s'agissait pas, ne pouvait s'agir, d'une

simple affaire de plus.

—

Ça va ? demanda-t-il en lui effleurant le bras.

Sous la veste bleu marine, ses muscles semblaient de

pierre.

—

Ça va.

«C'est ça, ouais», se retint-il de répliquer. La réponse était pourtant sans surprise.

Les avant-bras appuyés sur le sous-main gris de son bureau, l'aîné des frères

Hutchinson croisa les doigts.

— Je vous assure que nous mettrons tout en œuvre pour élucider cet événement

regrettable. Depuis des années que la maison Hutchinson est au service des habitants

de Kinsgton, c'est la première fois qu'une chose aussi affreuse se produit. Je vous prie

de croire, mademoiselle Nelson, à notre profonde compassion et notre intention de

faire tout ce qui est en notre pouvoir pour remédier à cette situation.

Vicki se contenta d'acquiescer d'un bref hochement de tête, certaine que si elle

ouvrait la bouche, elle ne la refermerait pas de sitôt. Elle aurait voulu retirer l'affaire

des mains de la police de Kingston, poser elle-même les questions, récolter tous les

détails qui lui permettraient d'identifier le charognard qui avait osé s'emparer de la

dépouille de sa mère. Et lorsqu'elle l'aurait identifié...

Elle sentait le regard de Celluci posé sur elle, son appréhension à l'idée qu'elle tente

de se substituer aux forces de police sur place. Ce qui n'était pas dans ses intentions.

Deux ans sans porter d'insigne lui avaient appris à quel point la subtilité était utile. Et

à fréquenter Henry, elle avait découvert qu'il était souvent plus facile d'obtenir justice

en dehors de la loi.

—

Parfait, monsieur Hutchinson.

L'inspecteur Fergusson parcourut ses notes et s'installa plus confortablement dans son

fauteuil.

—

Nous avons déjà interrogé votre chauffeur et votre neveu, l'autre M.

Hutchinson, alors reprenons au moment où vous avez réceptionné le corps.

—

Mademoiselle Nelson, les détails risquent d'être pénibles...

—

Mlle Nelson a travaillé quatre ans à la Criminelle à Toronto, monsieur

Hutchinson.

Bien qu'il ait lui aussi des doutes sur le bien-fondé de la présence de Vicki Nelson,

Fergusson n'avait pas l'intention de laisser quelqu'un d'extérieur émettre un jugement

sur une ex-membre du club.

—

Si la situation devient trop pénible, à elle de voir. Donc, vous avez reçu le

corps...

—

Euh... oui. A son arrivée, la défunte a été descendue dans la salle de

thanatopraxie. Bien qu'elle ait demandé un cercueil fermé, elle voulait être

embaumée.

—

C'est inhabituel ?

M. Hutchinson sourit, les deux rides d'expression autour de sa bouche lui creusant les

joues.

—

Non, pas vraiment. Beaucoup de gens préfèrent ne pas être vus après leur mort,

mais ça ne les empêche pas d'avoir envie d'apparaître sous, disons, leur meilleur jour.

De plus, ils savent qu'il est toujours possible, comme cela s'est produit aujourd'hui,

qu'un de leurs proches souhaite leur adresser un dernier adieu.

—

Je comprends. Donc, le corps a été embaumé ?

—

Oui, c'est mon néveu qui s'en est occupé. Il l'a désinfecté, l'a massé pour faire

refluer le sang des extrémités, a injecté l'antiseptique, perforé les organes internes

avec le trocart...

Fergusson se gratta la gorge.

—

Inutile, euh... d'entrer dans les détails.

—

Pardonnez-moi, fit Hutchinson en rougissant. J'avais cru comprendre que vous

vouliez tout savoir.

—

Oui. Mais...

—

Monsieur Hutchinson, intervint Vicki en se penchant en avant, vous avez bien

parlé de trocart, n'est-ce pas?

—

En fait, il s'agit d'un long tube creux en acier, assez pointu et très coupant. On

s'en sert pour évacuer les fluides du corps et injecter une solution astringente dans la

cavité.

—

Votre neveu n'en a pas parlé.

Le vieil homme eut un sourire gêné.

—

Sans doute a-t-il été plus concis. J'ai tendance à me perdre un peu dans les

détails si on ne m'arrête pas.

—

Il a dit, déclara-t-elle en le fixant droit dans les yeux, qu'il venait juste de placer

le tube de ponction dans la veine jugulaire quand le téléphone l'a interrompu.

M. Hutchinson secoua la tête.

—

C'est impossible. Quand je suis descendu pour terminer à sa place - la jeune

cliente au salon ayant insisté pour parler à David -, le trocart était déjà retiré et

l'incision refermée.

Un long silence suivit ses paroles. Finalement, l'inspecteur Fergusson lâcha :

—

Je crois que nous ferions bien d'appeler votre neveu.

À son arrivée, David Hutchinson répéta mot pour mot

sa déclaration. Son oncle le considéra d'un air perplexe.

—

Mais si ni toi ni moi n'avons drainé le corps, qui s'en est chargé ?

David écarta les mains en signe d'ignorance.

—

Chen ? risqua-t-il.

—

Ridicule. Il est juste là pour observer. Il en serait incapable.

—

Vous voulez parler de Tom Chen ?

Les deux hommes acquiescèrent.

—

Avant de devenir thanatopracteur, expliqua le plus jeune des deux, il faut

d'abord passer un mois en observation dans un funérarium. Tout le monde ne peut pas

exercer cette profession. Quoi qu'il en soit, Tom est chez nous depuis deux semaines

et demie. Il se trouvait avec moi dans la salle pendant que je préparais le corps. Il m'a

un peu aidé, posait des questions...

—

Il était encore là quand je suis descendu. Et il avait l'air de dire que tu avais

effectué le drainage, David.

—

Ce n'était pas le cas.

—

Tu en es sûr ?

—

Oui!

La fougue avec laquelle le jeune homme avait répondu contrastait avec la réserve

habituelle des deux professionnels, et c'est avec la même expression affligée qu'ils se

tournèrent vers l'officier de police.

—

Où peut-on trouver ce Tom Chen ? s'informa celui-ci.

—

Pas ici, malheureusement. Comme il travaille le week-end, expliqua l'aîné des

Hutchinson en retrouvant son sang-froid, je n'ai pas vu d'objection à lui accorder une

journée de congé quand il me l'a demandée.

—

Mum. Jamie...

Acquiesçant d'un signe de tête, le coéquipier de Fer-gusson quitta la pièce.

—

Où va-t-il ?

—

Voir s'il est possible de parler à M. Chen. Mais pour l'instant, poursuivit

l'inspecteur en se carrant dans son siège, essayons d'oublier qui s'est occupé du

drainage, et racontez-moi la suite.

—

Eh bien, nous avons habillé la défunte, l'avons légèrement maquillée, au cas

où, avons déposé le corps à l'intérieur du cercueil et... nous l'avons laissé là pour la

nuit. Puis, ce matin, nous avons monté le cercueil dans la chapelle.

—

Sans en vérifier le contenu ?

—

Il n'est jamais rien arrivé au contenu avant, répliqua David Hutchinson, sur la

défensive.

—

Ça a dû se passer pendant la nuit, intervint son oncle en secouant la tête. Une

fois le cercueil dans la chapelle, il était impossible de dérober le corps sans se faire

remarquer.

—

Pas de signe d'effraction, réfléchit Fergusson à voix haute. Qui a les clés ?

—

Nous, évidemment. Plus Christy Aloman, notre secrétaire, qui travaille ici

depuis des années. Et, bien sûr, il y a un double dans mon tiroir, ajouta-t-il en ouvrant

ledit tiroir. C'est étrange...

Il en ouvrit un deuxième, puis un troisième.

—

Ah, elles sont là !

—

Vous ne les rangez pas dans ce tiroir-là normalement?

—

Non. Vous croyez que quelqu'un les aurait prises pour en effectuer une copie,

inspecteur ?

L'inspecteur Fergusson jeta un coup d'œil à Vicki et à Celluci par-dessus son épaule,

et soupira.

— J'essaie de ne pas faire de suppositions, monsieur Hutchinson. C'est trop

déprimant.

—

Pourquoi Tom Chen aurait-il volé le corps ?

Celluci tourna dans Division Street, une main sur le

volant, l'autre s'agitant devant lui pour ponctuer ses paroles.

—

Qu'est-ce que j'en sais ? grommela Vicki. Je lui demanderai quand on aura mis

la main dessus.

—

Rien ne prouve qu'il a un lien direct avec cette histoire.

—

Ah bon ? Une fausse adresse et sa disparition le matin de l'enlèvement, ça ne te

suffit pas ? Pour moi, ça ressemble fortement à un aveu. Sans parler de tout ce méli-

mélo autour du drainage effectué ou non dans la salle de thanatopraxie. La cliente qui

voulait voir le neveu Hutchinson cherchait sûrement à détourner son attention.

—

Tu as raison, reconnut-il. Fergusson et son coéquipier vont vérifier tout ça.

Vicki se tourna vers lui tandis qu'ils se garaient devant l'immeuble de sa mère.

—

Ce qui signifie ?

—

Qu'il faut les laisser faire leur boulot, répondit-il en attrapant le sac de burgers

derrière son siège. Fergusson a promis de te tenir au courant de l'évolution de

l'enquête.

—

Tant mieux, dit-elle en sortant de la voiture. Ça me facilitera le travail.

—

Et en quoi consiste ce travail, exactement ?

Même s'il connaissait déjà la réponse, il devait poser la

question.

—

Trouver Tom Chen.

Celluci dut accélérer le pas pour la rejoindre et lui ouvrir la porte du hall.

—

Vicki, tu te rends compte que le nom de Tom Chen est sans doute aussi faux

que son adresse ? Comment comptes-tu t'y prendre pour retrouver sa trace ?

—

Le jour où je mettrai la main sur lui...

Elle parlait au futur, pas au conditionnel. Celluci se demanda si elle avait entendu un

seul mot de ce qu'il venait de dire.

— ... je retrouverai le corps de ma mère.

Catherine détacha les sangles autour du numéro neuf, et recula pour le laisser sortir

de son caisson.

—

Pas de chance, dit-elle. Je suppose que c'est regrettable, mais nous n'y sommes

pour rien.

Donald émit un ricanement.

—

Ben voyons. Juste en passant, Cathy, je te rappelle que c'est nous qui avons

enlevé le mort qu'ils recherchent. Et que le vol de cadavres est puni par la loi, ajouta-

t-il avec force. Tu sais où finiront tes recherches s'ils te jettent en prison ?

Il fit un bond de côté comme le numéro neuf s'avançait vers lui en titubant.

—

Hé ! Pousse-toi de là !

—

Arrête de crier ! Il n'aime pas ça.

Catherine saisit le bras de la créature. Elle effectua deux autres pas avant que la

pression sur sa peau parvienne à ses circuits, mais s'arrêta dès son enregistrement.

—

Tout va bien, lui murmura-t-elle. Tout va bien.

—

Non, tout ne va pas bien ! s'énerva Donald en pivotant vers le Pr Burke. Dites-

le-lui, professeur. Dites-lui que tout ne va pas bien !

Alina Burke se détourna de l'électrocardiogramme sur l'écran.

—

Donald, soupira-t-elle, je crois que vous dramatisez.

Il écarquilla les yeux.

—

Je dramatise ! Vous vous rendez compte que je suis le seul ici qu'ils peuvent

identifier ?

—

Non, vous vous trompez.

Sans être apaisante, la voix du Pr Burke contenait tant d'assurance qu'elle obtint le

même effet.

—

Ils peuvent identifier Tom Chen, pas Donald Li. Et vu que Tom Chen n'existe

pas et que rien ne permet de le relier à Donald Li, il me semble logique d'en conclure

que vous ne risquez rien.

—

Mais ils connaissent mon visage, protesta-t-il faiblement.

—

Oui, les gens des pompes funèbres seraient capables de vous identifier parmi

une rangée de suspects, mais je vous donne ma parole que nous n'en arriverons

jamais là. Quelle description vont-ils donner de vous à la police ? Un jeune homme

de type asiatique, d'environ un mètre soixante-dix, cheveux brans, yeux marron, rasé

de près...

Le Pr Burke poussa un autre soupir.

—

Donald, rien que sur ce campus, il y a des centaines d'étudiants correspondant à

ce portrait. Et je ne parle pas du reste de la ville.

Donald la fusilla du regard.

—

Vous êtes en train de dire qu'on se ressemble tous ?

—

Autant que tous les jeunes Occidentaux d'un mètre quatre-vingts aux cheveux

châtains et aux yeux clairs. Je vous promets que la police ne vous retrouvera pas,

affirma-t-elle en se penchant de nouveau sur l'électro-cardiogramme. Contentez-vous

de vous faire discret quelques jours, le temps que tout rentre dans l'ordre.

—

Me faire discret, c'est ça.

Il arpenta la pièce en long et en large tout en déchirant l'emballage d'une barre

chocolatée qu'il avait sortie de sa poche.

—

J'ai vraiment été stupide de me laisser embarquer dans cette histoire. Dès le

début, j'ai su que ça tournerait mal.

—

Vous avez su dès le début, rectifia le Pr Burke en se redressant, que cela vous

rapporterait beaucoup d'argent. Que les applications de nos découvertes seraient

infinies et leurs implications stupéfiantes. Qu'il y aurait peut-être un prix Nobel à la

clé et...

—

On ne donne pas le Nobel aux voleurs de cadavres, coupa Donald.

Le Pr Burke sourit.

—

Si, quand ceux-ci ont vaincu la mort. Vous savez ce que les gens seraient prêts

à faire pour avoir accès à nos découvertes ?

—

Je sais surtout ce que, moi, j'ai fait, répliqua Donald en regardant Catherine

guider numéro neuf vers une chaise, à l'autre bout du labo.

Quelques semaines plus tôt, l'ex-SDF était allongé dans un tiroir de la morgue, sans

personne pour réclamer son corps. Et aujourd'hui, même si elle avait fait son œuvre,

la mort n'en avait pas moins pris un coup dans le nez.

—

Écoutez, pourquoi ne pas tout révéler tout de suite ? Entre le succès de la

bactérie de Cathy et l'interface du programme informatique avec le cerveau de ce bon

vieux numéro neuf, on n'aurait aucun mal à obtenir le prix maintenant.

—

On en a déjà discuté, Donald. Si nous publions nos résultats avant la fin de nos

travaux, on n'obtiendra jamais les autorisations nécessaires pour les achever.

—

L'État, renchérit Catherine, n'a pas à mettre son nez dans la recherche

scientifique.

Donald considéra tour à tour le visage sévère du Pr Burke et les traits déterminés de

sa collègue.

—

Eh ! Je suis de votre côté, ne l'oubliez pas. Je veux ma part des bénéfices, sans

même parler du Nobel. Je n'ai juste pas envie de me retrouver derrière des barreaux

où une espèce de gorille décérébré me coincera contre un mur pour me baisser mon

froc et...

—

On a compris, Donald, mais je doute franchement que la police se fatigue

beaucoup pour retrouver M. Chen. Il y a assez de problèmes avec les vivants pour les

occuper.

—

Ah, oui ? Et que faites-vous de la fille Nelson ? D'après ce qu'on dit d'elle, elle

pourrait nous foutre dans la merde, non?

Le Pr Burke fronça les sourcils.

—

Bien que je trouve votre goût récent pour les références scatologiques

détestable, je dois reconnaître que vous avez raison. Non seulement Mlle Nelson a

travaillé dans la police, mais elle est aujourd'hui détective privée.

Et, apparemment, elle n'est pas du genre à renoncer facilement. Malheureusement

pour elle, elle ne possède pas plus d'informations que la police, et même s'il lui faut

plus de temps pour se décourager, elle ne trouvera rien de plus qu'eux, car nous avons

pris soin de ne laisser aucun indice derrière nous. A moins que je ne me trompe, bien

sûr. Vous avez laissé des indices ?

—

Non.

—

Alors, cessez de vous inquiéter. Il est certes regrettable qu'ils aient ouvert le

cercueil, mais cela n'a rien à voir avec le désastre que vous nous décrivez. Vous

n'avez pas de cours cet après-midi ?

—

Je croyais que vous vouliez que je reste discret ?

—

Je veux que vous vous comportiez exactement comme d'habitude.

Trop fondamentalement insouciant pour demeurer inquiet longtemps, Donald sourit.

—

C'est-à-dire, mal ?

Le Pr Burke secoua la tête, mais ne put dissimuler elle aussi un sourire.

—

Allez-y.

Dès qu'il fut sorti, Catherine risqua :

—

Est-ce qu'il court un danger, professeur Burke ?

—

Qu'est-ce que je viens de dire ?

—

Je sais, mais...

—

Catherine, je n'ai jamais menti à Donald. Mentir représente le plus sûr moyen

de perdre la loyauté de ses associés.

L'air sceptique, Catherine se mordilla la lèvre.

Le Pr Burke poussa un soupir.

—

Le jour où je vous ai contactée, ne vous ai-je pas promis de m'occuper de tout ?

rappela-t-elle avec douceur. De veiller à ce que rien n'interfère avec vos recherches ?

N'ai-je pas toujours tenu ma promesse ?

Catherine hocha la tête.

—

Dans ce cas, continuez à travailler sans vous soucier du reste. D'ailleurs,

Donald n'est pas aussi dévoué à la science que vous et moi.

Le Pr Burke tapota le caisson d'isolation contenant la dépouille de Marjory Nelson.

— À présent, si vous pouviez vous occuper de la séquence musculaire, cela me

permettrait de regagner mon bureau. Avec Mlle Shaw en pleine crise d'hystérie, je

n'ose pas imaginer le bazar que ce doit être.

Une fois seule, Catherine s'installa devant le clavier de l'ordinateur, pensive. Donald

n'est pas aussi dévoué à la science que vous et moi. Ça, elle s'en était aperçue depuis

longtemps. En revanche, elle commençait à se demander si le Pr Burke était vraiment

aussi dévouée à la science qu'elle l'avait cru. En tout cas, c'était la première fois

qu'elle l'entendait mêler les applications et les bénéfices financiers à la pureté de la

recherche.

Derrière des paupières trop tendues pour s'ouvrir ou se fermer totalement, deux yeux

embués suivaient chacun de ses mouvements.

Numéro neuf se tenait tranquillement assis, juste content d'être sorti du caisson.

Et avec elle.

—

Alors, comment va-t-elle ?

Celluci s'avança sur le palier, et tira la porte derrière lui.

—

Elle fait face.

—

Mum... Après un événement aussi terrible, tout ce que vous trouvez à dire, c'est

« elle fait face » ? s'étonna M. Delgado. Elle a pleuré ?

Malgré son agacement, Celluci s'obligea à demeurer courtois par égard pour l'intérêt

sincère du vieil homme.

—

Pas quand j'étais près d'elle, en tout cas.

—

Ni le reste du temps, j'imagine. Pleurer, c'est bon pour les faibles. Elle n'est pas

faible, donc elle ne pleure pas. Eh bien, moi, j'ai sangloté comme un bébé - un bébé,

je vous dis - à la mort de ma Rosa, lança M. Delgado en se frappant la poitrine.

Celluci hocha la tête en signe de compréhension.

—

J'ai pleuré à la mort de mon père, avoua-t-il.

—

Celluci ? C'est italien ?

—

Canadien.

—

Ne faites pas le malin. Nous, ma Rosa, le petit Frank et moi, on est arrivés du

Portugal juste après la Seconde Guerre. J'étais soudeur.

—

La famille de mon père a immigré juste avant la guerre. Il était plombier.

—

Vous voyez ! s'exclama M. Delgado en levant les bras. Si vous et moi sommes

capables de pleurer sans avoir l'impression de perdre notre virilité, elle pourrait bien

en faire autant, non ?

—

Monsieur Chen?

La voix de Vicki, qui était manifestement au téléphone, filtra par l'entrebâillement de

la porte.

—

Vous pouvez peut-être m'aider. Je recherche un jeune homme, dans les vingt-

cinq ans, du nom de Tom Chen...

M. Delgado poussa un soupir.

—

Mais non, reprit-il, pas une larme. Elle garde la douleur à l'intérieur. Croyez-

moi, inspecteur Celluci, quand cette douleur va se décider à sortir, ça va faire mal.

—

Je serai près d'elle, assura Celluci.

Il essaya de ne pas paraître trop sur la défensive - après tout, ce n'était pas sa faute si

Vicki réagissait ainsi -, mais n'y parvint pas totalement.

—

Et l'autre type ? Il sera là, lui aussi ?

—

Je n'en sais rien.

—

Mum. Ça ne me regarde pas, c'est ça? Vous avez peut-être raison, reconnut le

vieil homme en soupirant de nouveau. C'est dur de se sentir complètement

impuissant.

Ce fut au tour de Celluci de soupirer.

—

Je sais.

De retour dans l'appartement, il s'adossa à la porte du salon, d'où il regarda Vicki

lancer l'annuaire de Kingston à travers la pièce.

—

Rien de concluant ?

—

Pas de numéro de téléphone, pas de famille sur place.

Elle repoussa ses lunettes sur son nez.

—

Il s'agit sûrement d'un étudiant. Je le trouverai.

—

Vicki...

Il prit une longue inspiration.

—

Un type capable de monter un coup aussi tordu est trop malin pour utiliser son

véritable nom.

Qu'il soit obligé d'attirer son attention sur un point aussi élémentaire en disait long sur

la manière dont la mort et la disparition du corps de sa mère avaient affecté Vicki.

Même un bleu en serait arrivé à cette conclusion.

—

C'est tout ce que nous avons ! répliqua-t-elle avec hargne. Un nom ! C'est

mieux que rien !

« C'est rien », songea-t-il. Mais il se garda de le lui dire, conscient qu'elle avait un

besoin désespéré de se raccrocher à quelque chose. Il devrait déjà s'estimer heureux

qu'elle se raccroche à ça plutôt qu'à Fitzroy. Et puis, à quoi cela servirait-il de la

contredire ? Au moins, en allant dans son sens, il resserrerait leur lien. Peut-être

choisi-rait-elle alors de se raccrocher à lui...

—

D'accord, s'il vit sur le campus, où garde-t-il...

Il eut une hésitation.

—

... le corps?

—

Comment veux-tu que je le sache ? Demain à la première heure, je consulte la

liste des inscriptions à l'université.

—

Comment? s'enquit-il en s'asseyant sur le canapé. Tu n'as pas de mandat et tu

ne peux pas en obtenir. Pourquoi ne pas laisser la police locale s'en occuper?

L'inspecteur Fergusson semble persuadé qu'il s'agit d'un étudiant en médecine, il va

sûrement commencer l'enquête par là.

—

Et alors ? Je me fous de ce que fait l'inspecteur Fergusson. Il peut bien mettre

tous les services de police sur le coup s'il le veut, j'en ai rien à secouer!

Elle bondit sur ses pieds et se dirigea d'un pas déterminé vers la cuisine.

—

Je trouverai ce salaud moi-même, et quand il sera entre mes mains, je...

—

Tu quoi ? demanda-t-il en la rattrapant, oubliant tout à coup que Tom Chen

n'était qu'un nom et rien de plus. Pourquoi tiens-tu tant à retrouver ce type avant la

police ? Pour pouvoir faire justice toi-même ?

La saisissant par l'épaule, il la fit pivoter vers lui sans se soucier de la tasse pleine de

café dans sa main.

—

J'ai fermé les yeux l'automne dernier parce qu'il n'y avait aucun moyen de

conduire Mark Williams devant les jurés sans créer plus de dégâts qu'il n'en avait déjà

fait. Mais la situation est différente aujourd'hui ! Laisse la loi s'occuper de ça, Vicki !

—

La loi?

—

Ouais, tu te souviens ? Celle que tu as juré de faire respecter.

—

Arrête tes conneries, Celluci. Tu sais très bien combien d'hommes et de

moyens la police consacre à une affaire de ce genre. C'est moi qui le trouverai !

—

D'accord, et ensuite ?

Elle ferma les paupières. Lorsqu'elle les rouvrit, son regard était impénétrable.

—

Quand je le trouverai, il regrettera amèrement d'avoir posé un doigt sur la

dépouille de ma mère.

Sa voix était calme, inflexible. Celluci fut parcouru d'un frisson. Seule la douleur la

faisait parler ainsi, il le savait, de même qu'il savait qu'elle pensait chacune de ses

paroles.

—

C'est l'influence de Fitzroy, grommela-t-il. Il t'a appris à faire justice toi-même.

—

Ne mêle pas Henry à ça ! J'assume l'entière responsabilité de mes actes.

—

Je sais, soupira Celluci, soudain très las. Mais Henry Fitzroy...

—

Ignore de quoi vous parlez, intervint Henry depuis le seuil de la cuisine.

Il considéra tour à tour Vicki et Mike, qui avaient fait volte-face d'un même

mouvement, puis s'installa sur une chaise.

— Si vous me racontiez ce qui se passe.

Henry fixa Celluci quelque peu étonné.

—

En quel honneur voulez-vous que je sache pourquoi le corps a disparu ?

—

Eh bien, parce que vous... vous êtes...

C'était plus fort que lui, Celluci ne parvenait pas à prononcer le mot.

—

Ce genre de choses ne vous est pas inconnu, non ?

—

Si, complètement.

Henry se tourna vers Vicki.

—

Vicki, je suis désolé, mais je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle des

gens voleraient des cadavres de nos jours.

Elle haussa les épaules. Le pourquoi lui importait peu, tout ce qui l'intéressait, c'était

qui.

—

A moins qu'il ne s'agisse d'autre chose, observa Celluci, les sourcils froncés.

L'idée qui venait de lui traverser l'esprit n'avait rien de plaisant.

Henry plissa les yeux.

—

Que voulez-vous dire ?

—

Imaginez que le corps de Marjory n'ait pas été dérobé... Qu'elle soit partie de

son plein gré.

La tasse de Vicki lui échappa des mains. Elle se brisa en mille morceaux sur le

carrelage.

—

Vous êtes fou ! s'exclama Henry.

—

Vraiment ?

Les paumes à plat sur la table, Celluci se pencha vers lui.

—

Il y a de cela un an, un détraqué a voulu offrir Vicki en sacrifice à un démon.

J'ai vu ce démon de mes yeux, Fitzroy. L'été dernier, j'ai rencontré une famille de

loups-garous, et cet automne, nous avons sauvé la planète des griffes d'une momie.

Alors, j'ai peut-être mis le temps, mais à présent je crois que ce monde renferme

beaucoup plus de mystères que ce qu'imaginent la plupart des gens. La preuve, vous

existez. Et c'est vous qui me dites que Marjory n'a pas pu se lever toute seule de son

cercueil !

—

Henry ?

Henry secoua la tête et serra l'une des mains de Vicki entre les siennes.

—

Ils l'ont embaumée, Vicki. Rien ne pourrait survivre à cela.

—

Peut-être ne l'ont-ils pas fait, suggéra-t-elle en répondant à la pression de ses

doigts. Ils étaient confus

propos du reste. Ils ont pu se tromper sur ce point.

Celluci lui effleura le bras. Quel con ! Pourquoi n'avait-il pas fermé sa grande gueule?

Il avait complètement oublié l'embaumement.

—

Non, Vicki, il a raison. Excuse-moi, j'aurais dû y penser. Il a raison.

—

Non.

S'il restait une chance, elle refusait de l'écarter.

—

Henry, tu serais capable de le savoir ?

—

Oui, mais...

—

Alors, va là-bas. Vérifie, juste au cas où.

—

Vicki, je t'assure que ta mère n'a pas pu sortir...

—

Henry, s'il te plaît.

Il adressa un regard à Celluci. Ce dernier haussa les épaules, gêné. « Comme vous

voulez. Désolé pour cette idée stupide», semblait-il lui signifier. Acceptant ses

excuses muettes, Henry se mit debout. Vicki lui avait demandé son aide, il ne se

défilerait pas. Et si ça pouvait l'apaiser...

—

Le cercueil est toujours au funérarium ?

—

Oui.

Elle esquissa un geste pour se lever, mais il secoua la tête.

—

Non, Vicki. Il est hors de question que tu prennes le risque de te faire arrêter

pour effraction. S'ils surveillent le bâtiment, il me sera plus facile de les éviter sans

toi.

Consciente qu'il avait raison, elle se rassit à contrecœur.

Sur le palier, Henry se tourna vers Celluci.

—

Si je pensais que vous avez suggéré cette idée pour vous débarrasser de moi, je

serais très contrarié, fit-il remarquer calmement.

—

Mais vous ne le pensez pas, répondit celui-ci du même ton posé. Pourquoi ?

Henry plongea les yeux dans les siens et sourit.

—

Parce que je sais reconnaître un homme d'honneur quand j'en vois un.

Un homme d'honneur. Après avoir verrouillé la porte derrière son rival, Celluci posa

le front contre le battant. «Bon sang, j'aimerais qu'il arrête de jouer à ça», se dit-il.

Si l'embaumement avait bien été effectué, les fluides physiologiques ponctionnés et

remplacés par une solution chimique visant à la désinfection et à la conservation - ce

qui, selon les deux thanatopracteurs, était le cas -, alors il était impossible que

Marjory Nelson ait quitté son cercueil pour s'en aller errer dans la nuit. D'autant que

rien dans les conditions de son décès n'indiquait une quelconque métamorphose.

Garé sur le parking, Henry scruta l'obscurité, déjà certain de ne rien trouver de plus

que la police à l'intérieur de l'établissement funéraire. « Sauf que je n'y vais pas pour

chercher des indices, se rappela-t-il. J'y vais pour Vicki. Quitte à la laisser passer la

nuit seule avec Michael Celluci. »

Il sortit de la voiture en secouant la tête. Que Celluci essaie ou non d'en tirer avantage

n'avait aucune importance. De toute façon, Vicki était au-delà de tout ça. Seul

comptait pour elle le fait de retrouver la ou les personnes qui avaient dérobé la

dépouille de sa mère. Elle avait évacué son besoin de réconfort en même temps que

son chagrin. Parce qu'il l'aimait, il ne lui mentirait pas. Il pénétrerait à l'intérieur du

salon funéraire, vérifierait ce qu'il savait déjà, et lui permettrait de rejeter cette

explication de son esprit une bonne fois pour toutes.

Mais auparavant, il devait se nourrir.

Vicki n'avait pas d'énergie à gaspiller et, malgré son envie de prouver sa puissance à

Celluci, il avait décidé depuis longtemps de ne pas céder à la tentation de se servir de

lui. D'ailleurs, un tel acte aurait impliqué une intimité et des complications mal

venues dans l'immédiat.

Il flaira le vent. Dans la rue adjacente, un chien se mit à aboyer frénétiquement.

Henry l'ignora, se moquant de ses revendications territoriales. Là ! Une odeur lui

chatouilla les narines, le guidant vers sa source.

La fenêtre ouverte était au deuxième étage. Henry la rejoignit d'un bond, devenant,

l'espace d'un instant, une simple ombre mouvante sur le mur de la maison. Le store le

ralentit à peine.

Il se déplaça si silencieusement que les deux jeunes hommes sur le lit, la peau

luisante de sueur, le souffle haletant, ne notèrent pas tout de suite sa présence. Le

blond fut le premier à le remarquer. Son exclamation silencieuse se perdit dans la

profondeur du regard du Chasseur. Son compagnon, alerté, fit volte-face, le bras

volant dans les airs.

Henry referma la paume autour de son poing et sourit. Perdu dans l'abysse du regard

d'azur, le jeune homme avala sa salive et se mit à trembler.

Le matelas s'enfonça sous le poids d'un troisième corps.

Il devint un prolongement de leur passion, qui s'intensifia rapidement jusqu'à irradier

dans chacune de leurs terminaisons nerveuses, les engloutissant dans la splendeur de

son explosion.

Il partit comme il était venu. Au matin, ils découvriraient le store au sol sans

comprendre comment il s'était décroché. Le seul souvenir de son passage serait cette

pulsion qui, nuit après nuit, les pousserait à essayer de recréer ce qu'il leur avait

offert. Il leur souhaitait beaucoup de plaisir dans leur quête.

Le cercueil se trouvait toujours dans la chapelle. Henry le contempla avec dédain. Ce

besoin de dissimuler le bois sous un grand drap gris lui était tout aussi

incompréhensible que celui d'enfermer de la chair morte dans une caisse hors de prix

sous prétexte de la tenir à l'écart de la pourriture. A son époque, seuls comptaient la

cérémonie des funérailles, les témoignages de douleur, les longs adieux ritualisés. Les

tombes majestueuses étaient placées de manière à être admirées des vivants, pas

enfouies sous terre pour le plaisir des vers. « Que reprochent-ils donc aux caisses de

bois brut ? » s'interrogea-t-il en se rapprochant. Lui-même avait été enterré entre

quatre planches mal clouées.

Les sacs de sable avaient disparu, mais le capitonnage en satin avait conservé leur

empreinte. Henry soupira. Le confort n'existait pas pour les morts. En quoi cela

rassurait-il les vivants de le nier ?

Soudain, il eut une hésitation. La dernière fois qu'il s'était penché au-dessus d'un

cercueil, il avait failli perdre son âme. Mais Anwar Tawfik, le sorcier venu de

l'Égypte ancienne, n'était pas mort, contrairement à Marjory Nelson.

Il perçut une trace de la mère de Vicki. Il avait passé la journée entouré de son odeur

et la reconnut sans difficulté sous celles laissées par la police scientifique. Il se

redressa, certain que, quoi qu'elle ait fait dans sa vie, ou dans sa mort, Marjory

Nelson ne faisait pas partie des siens.

Pourtant, il y avait bien quelque chose.

Au cours des siècles, il avait respiré la mort sous toutes ses formes, mais cette odeur-

là, ces quelques molécules qui adhéraient à son palais et à ses parois nasales, cette

mort-là, lui était inconnue.

5

—

Professeur Burke, regardez ! On a la preuve d'une activité cérébrale autonome.

—

Vous êtes certaine qu'il ne s'agit pas de l'écho des ondes envoyées via le

programme ?

—

Quasiment.

Catherine pointa un index à l'ongle rongé sur le graphique.

—

Regardez ce pic, là. Et celui-là.

Donald se pencha par-dessus l'épaule du Pr Burke.

—

Simple éructation électronique, décréta-t-il. Ce qui n'est pas très surprenant

après trente heures de gavage d'ondes cérébrales.

—

Vous avez peut-être raison, Donald, concéda le professeur en effleurant chaque

pic, un sourire au coin des lèvres. Cela dit, il n'est pas exclu que cela signifie quelque

chose. Catherine, je pense que nous devrions ouvrir le caisson d'isolation.

Les deux étudiants dévisagèrent leur responsable, incrédules.

—

Mais c'est trop tôt ! protesta Catherine. On a calculé un minimum de soixante-

douze heures pour que la bactérie...

—

Et le résultat n'a jamais été très probant, coupa le Pr Burke. Résumons : nous

avons perdu les sept premiers sujets, numéro huit commence à se putréfier et, d'après

les prélèvements de ce matin, il n'y a toujours aucun signe de régénération des tissus

musculaires chez numéro neuf. Puisque le désastre avec numéro cinq a prouvé que

l'isolation ne devait pas excéder de beaucoup soixante-douze heures, pourquoi ne pas

essayer de l'écourter?

Catherine caressa la surface bombée du caisson.

—

Je ne sais pas...

—

En outre, reprit le professeur, si ces pics indiquent une activité cérébrale

autonome, prolonger le temps à l'intérieur de ce qui ressemble avant tout à une

chambre de privation sensorielle risque de...

—

... les écrabouiller à jamais.

Les deux femmes se retournèrent.

—

La formulation manque d'élégance, Donald, mais c'est l'idée.

Catherine parcourut de ses yeux pâles la batterie de relais, d'écrans et d'affichages

digitaux, s'arrêtant sur le seul cadran isolé.

—

C'est vrai, à part recevoir les ondes alpha, elle ne fait pas grand-chose là-

dedans, admit-elle, pensive.

Malgré son agacement, le Pr Burke décida de ne pas rectifier, pour cette fois, la

terminologie par trop personnalisée de sa jeune collaboratrice.

—

Nous sommes donc d'accord. Donald, si vous vous en occupiez. Catherine,

gardez un œil sur les indicateurs, et prévenez-nous si vous remarquez un changement.

Le verrouillage du caisson céda dans un soupir, et le couvercle commença à se lever,

libérant l'air enrichi en oxygène dans l'atmosphère. Allongé sur un matelas stérile, le

corps nu de Marjory Nelson apparut, parcouru de grosses incisions violacées

recousues à la va-vite. Ses cheveux, déjà cassants et desséchés, avaient été rasés

autour des agrafes maintenant le haut du crâne en place. Un reste de maquillage

colorait son visage au niveau des pommettes.

Devant les écrans, Catherine fronça les sourcils.

—

Je ne sais pas. C'est peut-être un problème de branchement. Professeur Burke,

vous pourriez vérifier la prise ?

Après avoir enfilé des gants de chirurgien, le Pr Burke se pencha sur Marjory et lui

orienta légèrement la tête sur la gauche.

Deux yeux gris-bleu s'ouvrirent.

—

Putain de merde !

Donald bondit en arrière et se cogna contre le caisson de numéro neuf, auquel il

s'agrippa pour ne pas tomber.

Le Pr Burke s'immobilisa, la main toujours refermée autour du menton de la morte.

Une seconde. Deux. Trois. Une éternité.

Aussi soudainement qu'elles s'étaient soulevées, les paupières se refermèrent.

Catherine, qui, derrière les écrans, n'avait rien vu, se contenta de soupirer en réaction

à ce nouveau juron de Donald.

—

Une simple secousse. Probablement quelque chose dans le câble.

—

Dans le câble !

Donald pivota vers elle si brusquement que le stéthoscope suspendu à son cou fit un

arc de cercle dans les airs.

—

Rien à voir avec une secousse, ma vieille. Elle était consciente !

—

Quoi ? ! s'écria Catherine en courant vers eux. Que s'est-il passé ?

—

Elle a ouvert les yeux, et, boum ! Un instant, elle a vu qui était penché sur elle.

Je t'assure, Cathy, elle a reconnu le Pr Burke !

—

Bien sûr que non ! affirma cette dernière d'un ton posé en vérifiant le

branchement. C'était une réaction involontaire à la lumière, rien de plus.

Elle se débarrassa de ses gants qu'elle lança dans la poubelle.

—

Coupez l'oxygène - il ne nous reste que trois bonbonnes et ça me paraît difficile

d'en obtenir plus du département -, et procédez à une vérification complète du

matériel. Effectuez les prélèvements habituels.

—

Et pour les ondes alpha ?

—

Continuez à les enregistrer.

Un peu pâle sous la lumière des néons, le pr Burke poussa la porte.

—

Mais aux premiers signes d'agitation, coupez le courant. J'ai à faire pour

l'instant, je vous verrai tout à l'heure.

Catherine posa un regard dérouté sur Donald.

—

Elle l'a reconnue, persista celui-ci, j'en mettrai ma main au feu. À mon avis,

notre cher professeur a eu la frousse de sa vie, et je la comprends. Moi aussi, j'ai

flippé, alors que je n'ai quasiment jamais parlé à cette femme.

Catherine se mordilla la lèvre, songeuse.

—

En tout cas, ça n'est pas apparu sur les écrans.

—

Ce qui voudrait dire que cette activité n'était pas liée à l'interface.

À cet instant, numéro neuf se mit à cogner contre la paroi de son caisson.

Donald sursauta et poussa un autre juron. Catherine porta la main à sa bouche.

—

Oh, non ! Je lui avais promis qu'il ne resterait pas enfermé plus longtemps que

le temps nécessaire au bon déroulement de l'opération.

Tout en la regardant se précipiter vers numéro neuf, Donald sortit une barre

chocolatée de sa poche en songeant : « Et maintenant, en voilà un qui veut sortir plus

souvent. »

En temps normal, le Pr Burke remarquait à peine le claquement de ses talons sur le

carrelage. Simple bruit de fond, il l'accompagnait jusqu'à son bureau, puis

s'évanouissait sans laisser de trace dans sa mémoire. Aujourd'hui, il la poursuivit à

travers les couloirs déserts de l'ancien bâtiment des Sciences de la vie, le long de la

passerelle le reliant au nouveau, et persista dans le sanctuaire de son bureau. Même

rencognée dans son fauteuil, elle continuait à entendre son écho derrière elle. Avant

de se rendre compte qu'il s'agissait des battements affolés de son cœur.

« Tu es ridicule, se réprimanda-t-elle fermement. Inspire profondément et cesse de

jouer les hystériques. »

Avec ses problèmes cardiaques, Marjory Nelson représentait la candidate idéale pour

la phase suivante de l'expérimentation. Sans parler de sa proximité, qui avait permis

d'enregistrer ses ondes cérébrales, de prélever des échantillons tissulaires et de

préparer une bactérie sur mesure en prévision de sa mort. Ou plutôt de la résurrection

de son corps. Ne sachant rien de leurs projets, elle s'était soumise sans broncher aux

tests conseillés, avant de s'éteindre exactement au moment voulu.

Au moment voulu. Le Pr Burke prit une autre inspira-non. Cela s'était fait rapidement

et sans douleur, ce qui n'aurait peut-être pas été le cas autrement. De plus, sa présence

lors du décès avait permis d'éviter une autopsie et l'inévitable destruction des tissus

qui se serait en suivie.

Se redressant, le Pr Burke s'attaqua au courrier du matin. Ils étaient sur le point de

vaincre la mort. Catherine, qui avait créé la bactérie, et elle-même, qui en avait

permis les applications pratiques. Car c'était elle qui avait rendu possible l'évolution

logique des découvertes de Catherine, et elle en récolterait les fruits.

Et si Marjory Nelson l'avait effectivement reconnue, eh bien, cela signifiait que le

succès était beaucoup plus proche qu'elle ne l'avait escompté.

Si Marjory l'avait reconnue, alors...

Alors quoi ?

Marjoiy Nelson était morte, et elle en était sincèrement désolée. C'était un membre

important de son équipe, et elle allait lui manquer. D'un geste précis, elle fit glisser le

coupe-papier le long de l'enveloppe. « Le corps dans le labo est celui du sujet

expérimental numéro dix. Rien de plus », se rappela-t-elle.

Christy Aloman fourragea nerveusement dans les papiers étalés devant elle.

—

La police m'a déjà interrogée à ce sujet, mademoiselle Nelson. Je ne sais pas si

j'ai le droit de vous répondre.

—

La police vous a-t-elle interdit de parler à qui que ce soit?

—

Non, mais...

—

Admettez que si une personne a le droit de savoir, c'est bien moi, non?

Sentant le capuchon de son stylo transpercer sa paume, Vicki s'obligea à se détendre.

—

Oui, mais...

—

La dépouille de ma mère a été volée ici même.

—

Je sais, mais...

—

Je pensais que vous auriez envie de m'aider.

—

J'en ai envie. Franchement.

Christy commit l'erreur de lever les yeux sur son interlocutrice. Et fut incapable de

les détourner. Le regard gris-vert étincelait tels de petits morceaux de pierre gelés, et

elle éprouva le même sentiment que ce jour où, poussée par des camarades de classe,

elle avait collé la langue sur une clôture métallique recouverte de glace : stupide et

piégée.

—

Alors, dites-moi tout ce que vous savez sur Tom Chen. A quoi il ressemble.

Comment il s'habille. Ses habitudes. Sa façon de parler. Ce que vous avez appris sur

lui.

—

Tout ?

C'était une capitulation. Totale. Elles en étaient toutes deux conscientes.

— Tout.

—

À mon avis, tu n'as pas dû en porter beaucoup quand tu étais vivant.

Catherine remonta le pantalon de jogging marqué Université de Queen sur les

hanches de numéro neuf. La peau grisâtre luisait encore de crème aux œstrogènes.

—

Je veux dire, même si, finalement, tu étais plutôt en forme, tu n'avais rien d'un

sportif. Assis.

Numéro neuf obéit.

—

Lève les bras. Plus haut.

Un peu de gel coula entre les agrafes refermant son sternum quand numéro neuf leva

les bras.

—

Et voilà. Les chaussures, et tu seras tout à fait présentable.

—

Cathy, intervint Donald en levant les yeux de son microscope, désolé de te dire

ça, mais tu es timbrée. Tu es en train de parler à un robot cellulaire. Il ne te comprend

pas.

—

Je crois que si.

Elle glissa un pied raide dans une basket et rabattit le velcro.

—

Et même s'il ne comprend pas tout maintenant, il n'apprendra jamais si on ne

discute pas avec lui.

—

Je sais, je sais. Les stimuli, et tout le bastringue. N'empêche qu'on ne récoltera

jamais rien d'autre que ce qu'on y a mis. D'accord, enchaîna-t-il en lui faisant signe de

ne pas l'interrompre, l'interface a permis des réactions musculaires grossières. Tu n'as

pas besoin d'envoyer des instructions séparées à chaque fibre musculaire, et c'est déjà

un très bon résultat. Mais il faut te faire une raison : il n'y a rien là-haut, lui rappela-t-

il en se frappant la tempe. Le locataire a déménagé.

Catherine haussa les épaules et donna une petite tape rassurante sur l'épaule de

numéro neuf.

—

Toi au moins, tu sais parler aux malades. Je comprends pourquoi on t'a viré de

la fac de médecine.

—

Je n'ai pas été viré, se défendit Donald en glissant une autre lame sous la

lentille du microscope. J'ai bifurqué vers la recherche en chimie organique.

—

Pas de ton plein gré, d'après ce que j'ai entendu. Il paraît que tu avais chaud au

cul, et que sans le Pr Burke...

—

Catherine ! s'écria Donald, l'air faussement choqué. J'ignorais que tu

connaissais ce genre de vocabulaire.

Il secoua la tête en riant.

—

Tu passes trop de temps en compagnie d'orgasmes unicellulaires...

—

Organismes !

—

... tu devrais sortir plus.

Catherine s'approcha du caisson de numéro huit pour régler le voltage.

—

Quelqu'un doit rester là pour s'occuper d'eux.

Donald poussa un soupir.

— Mieux vaut toi que moi.

Toucher.

Elle le touchait.

Tandis que le réseau continuait à envoyer ses impulsions électroniques, de plus en

plus de mots revenaient. Prendre. Vouloir. Avoir. Numéro neuf ne savait pas quoi

faire de ces mots, pas encore. Attendre.

—

Elle dort?

—

Oui.

Henry se laissa tomber sur le canapé, les coudes appuyés sur les genoux.

—

Vous avez dû... la convaincre?

—

J'ai bien cru devoir le faire, mais non. Je l'ai juste aidée à se calmer, la fatigue a

fait le reste.

Celluci émit un ricanement.

—

L'aider à se calmer ! C'est un euphémisme pour quelque chose que je ne veux

pas savoir ?

Henry préféra ignorer la question.

—

Il est tard. Pourquoi n etes-vous pas couché ?

—

Je n'arrive pas à dormir, riposta Celluci en posant les pieds sur la table basse.

—

Vous en avez envie ?

La question semblait relativement innocente. Non. Pas innocente. Rien de ce que

faisait Fitzroy n'était innocent. Relativement neutre. S'efforçant d'être tout aussi

neutre, Celluci répondit :

—

Non. Je me disais juste que, si vous aviez une idée pour la suite, j'aimerais bien

l'entendre.

Avec un haussement d'épaules résigné, Henry jeta un coup d'oeil vers la chambre où

le cœur de Vicki battait, lent et régulier, enfin débarrassé de la colère qui, sans aucun

doute, l'avait habitée toute la journée.

—

Franchement, je n'en ai aucune.

Il revint vers son interlocuteur pour ajouter:

—

On ne vous attend pas au travail ?

—

Congé exceptionnel. Et vous? Vous ne devriez pas être dehors à hanter la nuit

ou je ne sais quoi ?

—

Vous ne devriez pas enquêter ?

—

Enquêter comment ? Ça n'a pas grand sens de surveiller les lieux, et je vous

parie que cet enfoiré de Chen,

ou quel que soit son vrai nom, s'est évanoui dans la nature. Aucun profil ne nous

aidera à l'identifier si on ne commence pas par le coincer.

Henry se pencha sur les feuilles étalées aux pieds de Celluci. Vicki avait passé la

soirée à rassembler les données récoltées dans la journée, et les lui avait présentées

juste après son réveil, un peu avant 20heures.

—

J'ai interrogé tous les gens susceptibles de l'avoir croisé, hormis l'un des trois

chauffeurs de bus que je dois voir demain, avait-elle attaqué, bille en tête. Il a pu

changer de style de vêtements et de coiffure, mais les petites habitudes ne se perdent

pas si facilement. Il sourit beaucoup. Même quand il est seul et qu'il n'y a pas

vraiment de raison de sourire. Il ne boit que du coca. Il a toujours des bonbons ou des

barres chocolatées dans ses poches. La plupart du temps, il s'assoit près de la fenêtre,

sur le siège situé juste avant la porte arrière. Il prend le bus de Johnston Street à

l'angle de Brock et Montréal avec un ticket une zone. Ce qui laisse supposer qu'il

habite dans le centre.

Henry avait été impressionné, et contrarié. Apparemment, l'inspecteur Nelson ne

laissait aucune place au chagrin dans son enquête. La colère seule, surtout en ce

moment, n'arriverait à rien de bon. Il secoua la tête devant les pages couvertes de

notes.

—

Il ne manque qu'une photo.

À regret, Celluci acquiesça. Ses années d'expérience semblaient avoir permis à Vicki

de reprendre pied avec la réalité, et, désormais, elle recherchait la vraie personne au

lieu de s'accrocher à un simple nom.

—

L'inspecteur Fergusson a promis d'essayer de nous envoyer son dessinateur

demain.

—

Je me trompe ou cet inspecteur Fergusson trouve tout ça inutile ? risqua Henry.

—

Ce n'est pas ça. C'est un problème d'effectifs. Plus exactement de manque

d'effectifs. Comme il l'a fait remarquer, et je le cite : « C'est une histoire affreuse,

mais on arrive déjà à peine à suivre avec les outrages faits aux vivants. »

Celluci pinça les lèvres au souvenir de certains de ces « outrages » dont il avait été

témoin, et qui étaient demeurés impunis par manque de moyens humains ou

financiers ou simple mauvaise volonté de la hiérarchie. Même si l'idée de faire justice

soi-même le révoltait, il devait bien reconnaître que, dans certains cas, cela se

comprenait. Savoir qu'Anwar Tawfik était mort et, cette fois, le resterait, que Mark

Williams avait payé pour les vies innocentes qu'il avait massacrées, et que Norman

Birdwell ne déclencherait pas de nouvelles abominations sur la ville pesait

lourdement en faveur de la justice personnelle.

Il observa Henry Fitzroy entre ses paupières à demi fermées. Combien d'autres

comme lui y avait-il? Des centaines ? Des milliers ? Pendant qu'il planquait et

patientait en attendant de pouvoir intervenir, Fitzroy et ses amis arpentaient-ils la

ville nuit après nuit pour écraser les cafards de l'humanité ? Il ricana intérieurement.

Si c'était le cas, ils n'obtenaient pas de meilleur résultat que lui.

Des vampires. Des loups-garous. Des démons. Des momies. Sans Vicki, il n'aurait

jamais accepté de regarder cette face cachée de la réalité. Peut-être aurait-il dû

écouter sa famille, épouser une gentille fille italienne et avoir une flopée de gamins.

Comme Henry un peu plus tôt, il jeta un coup d'œil en direction de la chambre. Non.

Aucune gentille fille, italienne ou autre, ne pouvait espérer lui arriver à la cheville.

Vicki était une coéquipière, une amie, et aussi idiot que cela paraisse, la femme qu'il

aimait. Elle avait besoin de lui, et il demeurerait à son côté sans se préoccuper de qui

- ou de ce qui - se tenait de l'autre côté.

Il ne voulait rien avoir à faire avec Henry Fitzroy. Ne voulait pas le respecter. Et

encore moins l'apprécier. Mais, apparemment, il n'avait pas le choix en ce qui

concernait le premier point, avait perdu sur le deuxième depuis des mois, et

soupçonnait fortement, en dépit de tout, d'avoir également échoué sur le troisième.

Bon Dieu ! Copain avec un buveur de sang ! Le souvenir de leur rencontre dans le

salon de Vicki nuança cependant cette éventualité. Autant sympathiser avec un

pitbull.

Conscient du regard de Celluci posé sur lui, Henry se demanda depuis quand il

n'avait pas passé autant de temps en compagnie d'un mortel sans s'en nourrir. Ou

prévoir de s'en nourrir. La situation était pour le moins inhabituelle.

Rarement, au cours de sa longue existence, il s'était senti aussi frustré.

—

Nous ne pourrons pas résoudre cette histoire tant que le corps n'aura pas été

retrouvé et enterré, et son chagrin surmonté, réfléchit-il à voix haute.

Malgré son envie de demander de quelle « histoire » Henry voulait parler - ce qu'il

savait pertinemment -, Celluci se contenta de répondre dans un bâillement :

—

Eh bien, retrouvez-le.

—

Facile à dire.

—

Où est le problème ? D'après Vicki, vous avez repéré une drôle d'odeur, hier

soir. Vous n'avez qu'à la suivre.

—

Je ne suis pas un chien de chasse, inspecteur. En outre, je l'ai déjà suivie. Elle

m'a conduit au parking.

—

Ça sentait quoi ?

—

La mort.

—

Pas vraiment surprenant dans un funérarium, commenta Celluci avec un

nouveau bâillement.

—

Les funérariums font au contraire de gros efforts pour ne pas sentir la mort.

Cette odeur était différente.

—

Seigneur ! Ça ne va pas recommencer, grommela Celluci en glissant la main

dans ses cheveux. De quoi s'agit-il cette fois ? De l'Abominable Homme des Neiges ?

Du Monstre du Loch Ness? De la créature du Marais? De Godzilla? De Megatron?

De Gondor? De Rodan?

—

Qui?

—

Vous ne regardez jamais les films d'horreur du samedi après-midi ?

Celluci secoua la tête devant l'expression de son compagnon.

—

Non, évidemment. Chaque week-end, des milliers de gosses sont collés devant

des monstres japonais caoutchouteux en noir et blanc qui marchent sur Tokyo. Sans

parler de Jesse James contre la fille de Frankenstein, Abbott et Costello contre la

Momie et La malédiction du loup-garou.

Le claquement d'une portière sur le parking résonna dans la nuit.

—

Nom de Dieu ! s'exclama Celluci, soudain traversé par une idée.

Malgré sa fatigue, il n'avait plus du tout envie de dormir.

—

Vous croyez que Tom Chen pourrait...

—

... jouer Igor pour un quelconque Dr Frankenstein ? Je crois surtout, inspecteur,

que, comme je vous l'ai déjà dit, vous regardez trop de mauvais films, déclara Henry

en souriant.

—

Ah, ouais ? Eh bien, vous savez ce que moi, je crois... ?

Bang ! Bang ! Bang !

Ils se tournèrent vers la porte, puis l'un vers l'autre.

—

La police, annonça Celluci en se levant.

—

Non, l'arrêta Henry.

Il percevait les vies, entendait les pulsations du sang, flairait l'excitation.

—

Il ne s'agit pas de la police, même s'ils aimeraient nous le faire croire.

Bang! Bang! Bang!

—

Un danger?

—

Je ne sais pas.

Henry traversa la pièce. Quand il s'arrêta derrière la porte, Celluci se tenait juste

derrière lui. Ça faisait un sacré bout de temps qu'il n'avait pas eu de garde du corps. Il

ouvrit.

Le flash explosa. Un mortel aurait eu un mouvement de recul. Heniy posa la main sur

l'objectif avant que l'obturateur soit complètement fermé. Avec un grognement de

douleur, ses yeux hypersensibles à la lumière larmoyants, il serra les doigts. Le

plastique, le verre et le métal s'écrasèrent sans résistance.

—

Hé!

La jeune femme à côté du photographe ne se soucia ni de l'appareil détruit ni du cri

de protestation de son compagnon. Parfois, ils obtenaient un super cliché surprise

lorsque la porte s'ouvrait, parfois non. Elle n'allait pas se biler pour ça.

—

Bonsoir. Victoria Nelson est-elle là ?

Coudes repliés, son bloc-notes en avant tel un bélier, elle essaya de forcer l'entrée. La

plupart des gens, avait-elle appris, étaient simplement trop polis pour l'arrêter.

Le jeune homme mince qui se tenait devant elle ne bougea pas d'un pouce, si bien

qu'elle eut l'impression d'avoir heurté un mur. Il était temps de passer au plan B. Et si

celui-là non plus ne marchait pas, elle ferait défiler tout l'alphabet si nécessaire.

—

Nous avons été désolés d'apprendre ce qui est arrivé à sa mère, mais...

Le train de ses pensées dérailla, emporté dans les profondeurs d'un regard bleu azur.

Henry ne chercha pas à être subtil. Il n'était pas d'humeur et ils ne comprendraient

pas.

—

Fichez le camp. Ne remettez plus les pieds ici.

Aucun d'eux ne songea à répliquer.

Ce n'est qu'une fois dans la voiture, réconfortée par la carapace d'acier, que le

photographe, les débris de son appareil sur les genoux, retrouva sa voix.

—

Qu'est-ce qu'on fait ? interrogea-t-il.

—

On fait...

Encore tremblante, la journaliste démarra dans un crissement de pneus.

—

... exactement ce qu'il a dit.

Ensemble, ils avaient été menacés une centaine de fois. Un millier peut-être. Un jour,

ils avaient même été poursuivis par un ancien hockeyeur armé d'une crosse. Ils

avaient fini par récolter une histoire, ou du moins, une version d'une histoire. Cette

fois, quelque chose au fond de leur cœur et de leur âme, de leurs os et de leur sang

sentit le danger, annihilant toute pensée rationnelle.

Dans l'appartement de Marjory Nelson, Celluci fusilla le dos de Henry d'un regard

envieux. S'il y avait bien un truc qu'il détestait, c'était la presse. Les journalistes lui

empoisonnaient l'existence avec leurs questions et leurs demandes de déclarations.

—

J'adorerais pouvoir faire ça, murmura-t-il.

Préférant garder pour lui la réponse qui lui vint à l'esprit, Henry prit soin de remettre

en place son masque civilisé avant de se retourner.

Celluci se gratta le nez en soupirant.

—

Il y en aura sûrement d'autres.

—

Je m'occuperai d'eux.

—

Et s'ils viennent dans la journée ?

—

Vous vous occuperez d'eux.

Le sourire de Henry se fit plus sardónique.

—

Vous n'êtes pas en service, inspecteur. Vous pouvez vous montrer aussi direct

que...

Il ne termina pas sa phrase, changea brusquement d'expression, et se précipita vers la

chambre.

Un instant, il était là, le suivant, il avait disparu. Avec un juron, Celluci se rua à sa

suite. Il ne percevait aucun bruit. Qu'est-ce que Fitzroy avait entendu, bordel ?

Comment avait-elle pu oublier ?

Elle gratta frénétiquement les carreaux de la cuisine. Chaque fois que l'un d'eux se

descellait, elle le jetait derrière elle sans se soucier de ses ongles arrachés et du sang

qui tachait le sol. Elle y était presque. Presque.

La zone dégagée devait mesurer environ deux mètres sur un. En dessous, le parquet

était moisi, et des filaments de champignons blanchâtres poussaient entre les lattes.

Haletante, elle frappa des deux poings sur cette dernière barrière.

Le bois craqua, se fendit suffisamment pour lui donner une prise. Elle tira de toutes

ses forces sur la planche qui se leva dans un bruit de succion, révélant une masse de

cheveux blond cendré et ce qui devait être un bout d'épaule.

Comment avait-elle pu oublier où elle avait mis sa mère?

La suppliant de lui pardonner, elle s'attaqua aux lattes suivantes...

—

Vicki ! Vicki, réveille-toi, ce n'est qu'un rêve.

Elle ne put retenir le premier sanglot, mais ravala le deuxième, le renvoyant là d'où il

venait. Sa conscience s'accrochait aux paroles de réconfort murmurées à son oreille.

Son inconscient attendait toujours qu'elle soulève la planche suivante. Ses mains

continuaient à s'agiter, ses doigts creusaient dans la chair du bras qui l'enserrait.

—

Tout va bien, Vicki, tout va bien. Je suis là. C'est juste un rêve. Je suis avec

toi...

Les mots, Henry le savait, avaient moins d'importance que le ton de sa voix, aussi

prit-il soin de parler lentement, avec douceur, pour apaiser les battements affolés du

cœur de Vicki.

—

Henry?

—

Je suis là.

Elle lutta contre la terreur pour reprendre son souffle. Inspirer. Expirer. Inspirer...

Henry entendit presque les barrières protectrices se remettre en place au moment où

elle le repoussa.

—

Ça va, dit-elle en redressant le menton.

« Ce n'était qu'un rêve, se tança-t-elle. Tu te conduis comme une gamine de cinq ans.

»

—

Vraiment, ça va.

Dans l'obscurité, la chambre semblait différente, comme si la nuit avait le pouvoir de

déplacer des meubles qui n'avaient pas changé de place depuis quinze ans. Où était

passée cette foutue table de nuit ?

—

Allume, demanda-t-elle, s'efforçant de chasser la panique de sa voix. J'ai

besoin de mes lunettes.

Elle sentit une main lui prendre les doigts pour les refermer autour de l'armature en

plastique. Une autre l'aidait à les placer sur son nez quand la lumière jaillit. Comme

elle clignait des yeux, elle s'aperçut que Michael Celluci se tenait en face d'elle, l'air

soucieux.

—

Merde ! Vous êtes là tous les deux.

—

On dirait, fit Henry avec une grimace.

Sans grand espoir, il ajouta :

—

Tu veux parler de ton rêve ?

Elle lâcha un rire sec.

—

Sûrement pas.

En parler impliquait d'y penser. Penser à ce qu'elle aurait découvert, à ce qu'elle aurait

vu si elle avait réussi à arracher une latte de plus...

—

Celluci? Fergusson à l'appareil. Il y a trois Chen inscrits à la fac de médecine.

L'un d'eux s'appelle même Tom Chen - Thomas Albert Chen. Et devinez quoi ? Le

gosse a un alibi en béton pour les semaines où notre suspect bossait au funérarium.

Pas de veine, hein?

Le combiné coincé dans le creux de l'épaule, Celluci fit couler sa bouchée d'œufs

brouillés avec une gorgée de café. Il n'aurait pas imaginé Fergusson assez fin pour se

montrer sarcastique. Visiblement, il s'était trompé.

—

Pas de veine, en effet. Vous montrerez quand même sa photo aux Hutchinson,

au cas où ?

—

Laissez tomber, Celluci, et arrêtez de me faire perdre mon temps. Vous savez

aussi bien que moi que Tom Chen n'existe pas.

Fergusson soupira en l'entendant répondre par un grognement évasif.

—

Dites à Mlle l'ex-inspecteur Nelson que je suis désolé pour sa mère, mais je

connais mon boulot. Je vous appellerai si on a du nouveau.

Celluci parvint à raccrocher et à enfourner une autre bouchée d'œufs brouillés avant

de succomber au regard insistant de Vicki et de lui résumer sa conversation. Rassurée

par la protection surnaturelle de Fitzroy, elle avait fini par se rendormir, mais lui,

allongé dans la pièce adjacente, n'avait pas fermé l'œil de la nuit, analysant chaque

son en provenance de la chambre, ne comprenant pas pourquoi il avait cédé la place

si facilement. « Tu as le jour», se rappela-t-il en reprenant un toast. Ce qui n'était pas

une réponse. « Et merde ! grommela-t-il en silence. Je ne vais pas passer mon temps à

penser à Fitzroy ! » Avec un peu de chance, manger lui permettrait de ne pas

s'endormir.

Vicki repoussa son assiette. Elle devait récupérer des forces, elle le savait, encore -

fallait-il en persuader son estomac.

—

Je veux que tu vérifies cet alibi.

Seigneur, ça n'allait pas recommencer ! Il avait vraiment cru qu'elle avait fini par

comprendre que Tom Chen était un faux nom. Le profil qu'elle avait établi du suspect

était un vrai travail de pro, et il en avait conclu - un peu vite, apparemment - qu'elle

commençait à retrouver ses esprits. Il lui prit la main par-dessus la table. Et puisqu'il

ne servait à rien de répéter ce qui crevait les yeux, il tenta lin nouvel angle

d'approche.

—

Vicki, l'inspecteur Fergusson connaît son boulot.

—

Ou tu le vérifies ou je m'en occupe moi-même, répli-qua-t-elle en lui retirant sa

main. Je ne laisserai pas tomber. Tu ne peux pas m'y forcer. Alors autant m'aider, ça

ira plus vite.

Elle avait les yeux brillants. Ses doigts tremblaient.

—

Écoute, Vicki...

—

Je n'ai pas besoin de baby-sitter, Mike. Ni toi ni lui.

—

D'accord, fit-il en soupirant.

Elle lui demandait son aide, et même si ce n'était pas exactement le genre d'aide qu'il

avait en tête, c'était toujours mieux que rien.

—

Je vais vérifier son alibi et je montrerai une photo de lui aux Hutchinson. À

mon avis, tu ne devrais pas rester seule, mais tu es adulte. Et tu as raison, ça ira plus

vite si on s'y colle tous les deux.

—

Tous les trois.

—

Oui.

À quoi s'attendait-il ? Qu'elle mette Fitzroy hors-jeu ?

—

Tu vas faire quoi ?

Elle reposa bruyamment sa tasse sur la table.

—

Tom Chen voulait le corps de ma mère pour une raison précise. Pendant son

stage au funérarium, deux autres femmes à peu près du même âge sont mortes. Je

veux savoir pourquoi il a jeté son dévolu sur elle.

En se levant, elle fit tomber son couteau. Il rebondit sur le sol, puis glissa sur le

carrelage. Le carrelage qui recouvrait toujours...

Comment avait-elle pu oublier où elle avait mis sa mère ?

Les œufs brouillés formaient une boule dense dans son estomac. Elle ramassa le

couteau.

Des cheveux blond cendré et un bout d'épaule. Juste une dernière latte...

—

Lève la jambe droite.

Tout en parlant, Donald entra l'enregistrement des

ondes cérébrales correspondant à la commande dans le réseau neuronal.

À l'intérieur du caisson ouvert, la jambe droite de Marjory Nelson trembla et,

lentement, se souleva.

—

Regarde ça, Cathy, elle apprend vite. Tu te souviens comment ce vieux numéro

neuf avait balancé sa jambe ? On aurait cru qu'il voulait toucher le plafond.

—

Je me souviens surtout que le Pr Burke a eu peur pour l'articulation de sa

hanche, répondit Catherine en accrochant la perfusion de numéro huit. Et, au moins,

nous n'avons pas eu à lui manipuler la jambe une bonne centaine de fois comme pour

les précédents.

—

Eh, détends-toi ! Ce n'était pas une critique contre Super Cadavre. Je faisais

juste remarquer que numéro dix semblait capable de contrôler l'intensité de ses

mouvements.

—

Elle a l'avantage d'utiliser les ondes cérébrales de son propre cerveau.

—

Numéro neuf avait l'avantage d'utiliser les ondes cérébrales de mon cerveau,

rappela Donald d'un ton supérieur. C'est lui qui aurait dû être le meilleur.

—

C'est déjà surprenant qu'il ait réussi à apprendre à marcher.

—

Oh ! s'exclama Donald, la main sur la poitrine. Tu me fends le cœur.

Constatant que Catherine n'avait même pas pris la peine de tourner les yeux vers lui,

il soupira et saisit les données suivantes.

—

Et c'est triste de traverser la vie avec un cœur brisé, crois-moi. Baisse la jambe

droite.

S'abandonnant à la gravité, la jambe redescendit.

—

Lève la jambe gauche. J'ai l'impression que numéro dix va être celle qui nous

rendra riches.

Après un dernier regard sur numéro huit, de plus en plus mal en point, Catherine se

dirigea vers numéro neuf, sourcils froncés. Il était un peu trop question d'argent ces

derniers temps. Faire de nouvelles découvertes aurait dû constituer une fin en soi, les

considérations financières polluaient la science. Même si, de toute évidence, numéro

dix représentait un pas de géant dans l'avancée de leurs recherches, elle n'en

représentait en aucun cas l'aboutissement.

Elle avait quelque chose à faire.

Peu à peu, la nécessité commençait à vaincre l'oubli.

—

Franchement, Vicki, je suis surprise que votre mère ne vous en ait rien dit.

Ajustant ses lunettes, le Dr Friedman parcourut le dossier de Marjory Nelson.

—

Cela faisait tout de même sept mois qu'elle connaissait le diagnostic.

Un muscle tressaillit sur la joue de Vicki, mais rien ne changea dans son expression.

—

Elle savait que c'était aussi grave ? Que son cœur était susceptible de lâcher à

n'importe quel moment ?

—

Oui. En fait, elle était d'accord pour tenter l'opération, mais, eh bien...

Le médecin haussa les épaules d'un air désolé.

—

Vous savez comment ça se passe, on repousse toujours au lendemain. Sans

compter que les hôpitaux manquent de lits.

—

Vous voulez dire qu'elle est morte à cause de restrictions budgétaires ?

interrogea Vicki d'un ton glacial.

Le Dr Friedman secoua la tête.

—

Non. Votre mère est morte à cause d'une malformation cardiaque, rappela-t-

elle avec calme. Une malformation qu'elle avait probablement depuis la naissance,

mais que le muscle n'a plus été capable de compenser avec l'âge.

—

C'est rare ?

—

Disons que ce n'est pas courant...

Vicki l'interrompit d'un geste agacé.

—

Est-ce assez rare pour qu'on ait volé son corps afin de l'étudier?

—

Non.

—

Je voudrais voir son dossier.

Sourcils froncés, le Dr Friedman contempla la chemise devant elle sans Vraiment la

voir. En théorie, le dossier était confidentiel, mais Marjory était morte. Sa fille, en

revanche, était vivante, et si le contenu de ce dossier pouvait l'aider à surmonter son

déni, alors au diable les histoires de confidentialité. D'ailleurs il n'y avait rien là-

dedans qu'elle n'ait déjà dit au cours de l'heure écoulée. Car c'était un véritable

interrogatoire que Vicki Nelson venait de lui faire subir, prélevant chaque détail de sa

mémoire avec une précision chirurgicale. Sans hésiter plus longtemps, elle poussa la

chemise dans sa direction.

—

Je peux faire autre chose ?

—

Merci, docteur, répondit Vicki en glissant le dossier dans son sac. Si c'est le

cas, je vous contacterai.

Ce n'était pas exactement ce que le médecin avait en tête. Aussi essaya-t-elle

autrement.

—

Avez-vous rencontré quelqu'un pour parler de votre perte?

—

Ma perte? répéta Vicki avec un sourire crispé. Je ne parle que de ça à tout le

monde.

Sur ce, elle hocha la tête en guise de salut et sortit.

Le mot «perte», songea le Dr Friedman en regardant la porte se refermer, était

vraiment mal choisi.

Elle l'avait presque. Avait presque réussi à l'amener à sa mémoire. Elle avait quelque

chose à faire. Quelque chose d'important.

—

Cathy, elle a fait un bruit.

—

Quel genre de bruit ? Un muscle qui se déchire ? Une articulation qui craque ?

—

Un bruit vocal.

Catherine poussa un soupir.

—

Donald...

—

Je t'assure, insista-t-il en reculant, le tee-shirt qu'il s'apprêtait à enfiler à numéro

dix serré contre lui. Une sorte de gémissement.

—

Ridicule !

Catherine lui prit le tee-shirt des mains et le glissa avec délicatesse le long des bras

levés par contrôle électronique.

—

C'était sûrement un borborygme. Tu es trop brusque.

—

Je sais différencier un borborygme d'un gémissement ! se défendit-il en

regagnant son bureau, livide.

Les doigts tremblants, il sortit un bonbon à la menthe de sa poche.

— Je m'occupe des biopsies de la journée. Tu peux finir d'habiller Ken et Barbie.

—

Votre mère était quelqu'un de plutôt ordinaire, déclara Mlle Shaw avec un

sourire triste. Vous étiez probablement la chose la plus extraordinaire dans sa vie.

La sympathie de son interlocutrice glissa sur Vicki comme de l'eau sur un rocher.

D'un geste vif, elle repoussa ses lunettes en haut de son nez et demanda :

—

Vous êtes sûre qu'elle ne s'était pas engagée dans des activités inhabituelles au

cours de ces derniers mois ?

—

Oh, j'en suis certaine ! Si ça avait été le cas, elle m'aurait tenu au courant. Votre

mère et moi n'avions aucun secret l'une pour l'autre.

—

Vous saviez pour ses problèmes cardiaques ?

—

Bien sûr. Oh.

Gênée, Mlle Shaw chercha un moyen d'effacer ses derniers mots.

—

Euh... un autre café?

—

Non, merci.

Vicki posa l'ancienne tasse de sa mère sur l'ancien bureau de sa mère, puis tendit le

bras vers la photo encadrée du jour de sa remise de diplôme à l'école de police, et la

rabattit sur le sous-main.

La voix de son instructeur résonna dans sa tête : « Une enquête ne doit jamais devenir

une affaire personnelle. L'émotion dissimule les faits et risque de vous faire passer à

côté du détail fondamental. »

—

En tout cas, s'il se passait quelque chose de... euh... inhabituel avec votre mère,

le Pr Burke sera sûrement au courant, indiqua Mlle Shaw en se penchant vers elle.

Lorsqu'elle a appris pour son cœur, elle a persuadé votre mère de passer toute une

série de tests.

—

Quel genre de tests ?

—

Je ne sais pas. Je ne crois pas non plus que votre mère...

« Arrêtez de l'appeler comme ça ! se retint de hurler Vicki. Votre mère ! Votre mère !

Elle avait un nom. »

—

... le savait.

—

Je pourrais voir le Pr Burke ?

—

Pas maintenant, malheureusement. Elle est en ren-dez-vous tout l'après-midi,

mais je suis certaine qu'elle trouvera un moment pour vous recevoir demain dans la

matinée.

Vicki se leva.

—

Merci. Je repasserai demain matin.

Un sourire sans joie se dessina sur ses lèvres. Elle se sentait plus proche de Charlie

Brown que d'Arnold Schwarzenegger.

—

Mince, tu as vu l'heure? Il est presque 20h30. Pas étonnant que j'aie faim.

Catherine rangea délicatement la boîte de Pétri dans l'incubateur.

—

Faim ? Comment c'est possible ? Tu n'arrêtes pas de te gaver de sucre toute la

journée.

—

Cathy. Cathy. Et tu es une scientifique ! Le sucre stimule la faim, il ne la calme

pas.

Elle haussa ses sourcils pâles.

—

Je ne suis pas sûre que cela soit tout à fait vrai.

—

Peu importe, décréta Donald en enfilant sa veste. Allons manger une pizza.

—

Je n'ai pas fini.

—

Moi non plus, je n'ai pas fini. Mais je doute d'être efficace si je pense sans

cesse à mon estomac. D'ailleurs, ajouta-t-il en lui tapotant l'épaule, il me semble avoir

entendu le tien réclamer il y a quelques minutes.

—

Mum...

—

Tes recherches ne requièrent-elles pas toute ton attention ?

Elle se redressa avec indignation.

—

Évidemment.

—

Qui sait quel genre d'erreur tu peux commettre en te laissant distraire par ton

ventre ? Sans compter que j'ai horreur de manger seul, décréta-t-il en lui tendant son

manteau.

Au moins, la dernière phrase était-elle vraie. Finalement, Cathy se laissa entraîner

vers la sortie.

—

Et eux ?

—

Eux?

L'espace d'un instant, il ne saisit pas du tout de qui elle parlait. Puis il soupira.

—

On leur rapportera une margarita spéciale qu'on passera au mixeur pour la leur

mettre en perf, ça te va ?

—

Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ils sont assis là, hors de leurs caissons. On

devrait peut-être...

—

Ne t'affole pas. On n'en a pas pour longtemps, assura-t-il en la tirant dans le

couloir. Tu dis toi-même qu'ils ont besoin de stimulations.

—

Oui, c'est vrai.

Catherine dans le couloir, Donald appuya sur l'interrupteur.

— Soyez sages, les enfants, lança-t-il avant de fermer la porte.

Une par une, les distractions cessèrent. D'abord les voix. Puis les réactions qu'elle ne

pouvait ni comprendre ni contrôler. Enfin, l'éclat douloureux de la lumière. Il devint

plus facile de se concentrer sur une seule pensée. Sur sa mémoire.

Elle avait quelque chose à faire.

Lève la jambe droite.

Lève la jambe gauche.

Marche.

Marcher, elle se rappelait.

Avec lenteur, claudiquant pour compenser son manque d'équilibre, elle traversa la

pièce.

Porte.

Fermée.

Ouverte.

Elle dut se servir de ses deux mains, les doigts croisés, pour tourner la poignée - pas

de la manière dont le lui indiquait sa mémoire, mais sa mémoire était en lambeaux.

Elle avait quelque chose à faire.

Quelque chose d'important.

Numéro neuf regarda. Il regarda marcher. Regarda sortir.

Celle-là n'était pas comme l'autre. L'autre n'avait pas de...

De...

L'autre était vide.

Celle-là n'était pas vide. Celle-là était comme lui.

Lui. II.

Deux mots de plus.

Deux mots importants, pensa-t-il.

Il se leva et marcha, comme on le lui avait appris, vers la porte.

6

—

On n'est plus au xvine siècle, Fitzroy. Les facultés de médecine n'emploient

plus de déterreurs de cadavres depuis longtemps.

Henry enfila son grand manteau de cuir noir.

—

Vous avez une meilleure idée, inspecteur ?

Celluci se renfrogna. Non, il n'en avait pas, ils le

savaient tous les deux.

—

Même si on oublie les précédents historiques, enchaîna Henry, l'inspecteur

Fergusson semble certain qu'il s'agit d'un ou de plusieurs étudiants en médecine -une

opinion basée, sans aucun doute, sur des antécédents.

—

Pour l'inspecteur Fergusson, les étudiants de Queen sont responsables de tous

les maux, des trafics de confitures jusqu'au mauvais temps, répliqua Celluci. C'est

drôle, d'ailleurs, j'avais l'impression que vous n'aviez pas une très haute opinion de

lui.

—

Je ne l'ai jamais rencontré.

—

Vous avez dit...

—

Ça suffit ! intervint Vicki depuis le canapé, le tapotement nerveux de son stylo

sur la table basse ponctuant ses mots. Logiquement, il faudrait fouiller tous les

entrepôts de la ville. Et tout aussi logiquement, ne serait-ce que pour des raisons

historiques, il faut commencer par la fac de médecine.

—

Ceux qui refusent d'apprendre de l'Histoire, approuva Henry, sont condamnés à

en répéter les erreurs.

—

Épargnez-moi vos leçons de sagesse, rétorqua Celluci. Ce genre d'endroits

n'organise pas de visites touristiques à minuit, vous savez. Comment comptez-vous y

entrer?

—

Il n'est pas encore minuit.

—

À 8 h 40, si vous préférez. Ça ne change pas grand-chose.

—

On est en avril, juste avant les examens, il y aura sûrement des étudiants dans

le coin. Même si ce n'est pas le cas, on ne m'empêche pas facilement de passer.

—

Laissez-moi deviner. Vous vous transformez en brouillard ?

D'une main levée, Celluci empêcha Henry de répliquer.

—

Je sais, je regarde trop de mauvais films. Peu importe, je préfère rester dans

l'ignorance. Moins j'en sais sur vos talents, mieux c'est.

—

Tu as la photo ? interrogea Vicki.

Tap! Tapi Tap!

—

Tu sauras la reconnaître ?

Henry acquiesça. Même s'il doutait que Maijory Nelson ressemble encore beaucoup à

sa photo.

Tap ! Tap ! Tap !

—

Ce serait mieux que je t'accompagne.

—

Non.

Il traversa la pièce et s'agenouilla devant elle.

—

Je me déplacerai plus rapidement seul.

—

Oui, mais...

Tap ! Tap !

Henry posa la main sur la sienne, empêchant le stylo de frapper de nouveau la table.

Sa peau était tiède, il sentait la tension sous sa surface.

—

Je me déplacerai plus rapidement seul, répéta-t-il. Et plus vite j'irai, plus vite tu

sauras.

Elle hocha la tête.

—

Tu as raison.

Il attendit un instant, puis comme elle n'ajoutait rien, il se leva et lui lâcha la main à

contrecœur.

Tap ! Tap ! Tap !

Le temps d'une dernière caresse sur les cheveux, et il sortait.

Celluci l'accompagna dans l'entrée. Ensemble, ils jetèrent un coup d'œil vers le

canapé. Vicki avait ôté les abat-jour des lampes à chaque extrémité, et son visage

formait une tache blême dans la lumière crue des ampoules.

—

Ne la laissez pas seule, murmura Henry.

Il disparut sans laisser à Celluci le temps de répliquer. Le tapotement du stylo le

suivit jusqu'à l'extérieur du bâtiment.

Il ignorait où était allé l'autre, alors il marcha, suivant le chemin le plus facile, jusqu'à

ce qu'il bute contre un petit carré de verre renforcé à travers lequel il voyait les

étoiles.

Dehors.

Dehors, il se rappelait.

Le visage pressé contre la vitre, les yeux fixés sur les étoiles, il continua à avancer,

ses pieds pédalant sur place. Par hasard, ses mains abaissèrent la barre métallique à

hauteur de sa taille. Une autre poussée, et la sortie de secours s'ouvrit.

Le son strident de l'alarme chassa les étoiles de sa tête. Il fuit la douleur aussi

rapidement qu'il en était capable, titubant dans les allées sombres et désertes du

campus. Il la trouverait. Trouverait celle qui était gentille. Elle calmerait la douleur.

—

Alors, tu ne te sens pas mieux ?

—

Je suppose.

—

Tu supposes ? répéta Donald, incrédule. La meilleure pizzeria de Kingston,

sans parler de ma charmante compagnie, et pour un peu tu regretterais ton sandwich

rassis quotidien. Si tant est que tu aies pensé à manger.

—

Tu avais laissé la porte ouverte ?

—

Hein?

Il plissa les yeux et distingua la porte entrebâillée au bout du couloir faiblement

éclairé.

—

Tu es sûre qu'il s'agit du labo ?

—

Évidemment.

—

Je suis certain d'avoir fermé en sortant. J'ai même entendu le déclic de la

serrure.

Catherine s'élança à toutes jambes.

—

S'il leur est arrivé quelque chose, je ne me le pardonnerai jamais.

Donald lui emboîta le pas sans entrain, à moitié tenté de filer. Si les gardiens

surveillaient les entrées et les sorties, ils ne perdaient généralement pas leur temps à

inspecter l'intérieur des bâtiments, et encore moins le labyrinthe de salles et de

couloirs de l'ancien immeuble des Sciences de la vie qui, si le budget de l'université

l'avait permis, aurait été depuis longtemps transformé en parking. En fait, il lui avait

toujours paru plus probable de tomber un jour sur un autre labo clandestin que d'être

repéré.

Pourtant, la porte était ouverte.

Et le Pr Burke, la seule avec eux à posséder un jeu de clés, n'aurait jamais oublié de

refermer.

Donc, on les avait bel et bien découverts.

« La question est, songea-t-il en se balançant sur ses pieds avec incertitude, nos

recherches sont-elles assez avancées pour que la fin justifie les moyens aux yeux des

autorités ? »

Les corps de numéro un à numéro neuf ne devraient pas poser trop de problème :

après tout, leurs propriétaires les avaient légués à la médecine. En revanche, le Pr

Burke aurait du mal à justifier le cas de numéro dix. Sauf si elle prouvait qu'ils

avaient vaincu la mort - ce dont ils étaient encore loin.

Bon. Il n'avait aucune intention de finir derrière les barreaux. Pas pour la science. Ni

qui que ce soit d'autre. «Je me tire d'ici», décida-t-il.

—

Donald ! Ils sont partis !

Les mots l'arrêtèrent dans son élan.

—

Partis ? Qu'est-ce que tu veux dire ?

—

Ils ne sont plus là ! Ils sont sortis !

—

Cathy, reprends-toi ! Des morts ne s'en vont pas tout seuls en marchant.

Elle le rejoignit, le regard étincelant de colère et d'exaspération.

—

C'est toi qui leur as appris à marcher, idiot !

—

Putain, ça craint ! s ecria-t-il en fonçant vers le labo. Tu es sûr que personne ne

les a volés ?

—

Qui? Si quelqu'un les avait découverts, il serait resté sur place pour attendre

nos explications.

—

Ou sorti appeler les flics.

Un rapide coup d'œil aux écrans lui assura que numéro huit se trouvait toujours dans

son caisson d'isolation, le système réfrigérant poussé à fond pour ralentir sa

décomposition. En revanche, les chaises de numéros neuf et dix étaient vides. De

même que leurs caissons. Il regarda sous les tables, dans le placard, la réserve,

derrière chaque installation du labo.

Si personne ne les avait trouvés, ce que tout semblait confirmer, cela signifiait qu'ils

étaient sortis de leur propre chef.

Donald s'adossa à la porte.

—

C'est impossible. Ils sont incapables de mettre en œuvre un processus de

pensée abstraite.

—

Ils nous ont vus partir, rappela Catherine en l'attrapant par le bras. C'était de

l'imitation, rien de plus.

Elle le poussa dans le couloir.

—

Va voir par là.

—

Où par là ?

—

Peu importe. On doit fouiller le bâtiment.

—

Dans ce cas, appelle les flics, conseilla-t-il en se frottant le front de ses doigts

tremblants, parce qu'à deux, on en a pour des années.

—

Mais il faut les retrouver !

Il ne pouvait contester cela.

Des voix.

Numéro neuf marcha dans leur direction, attiré par le son presque familier. C'était elle

?

—

Cathy !

Donald remonta le couloir au pas de course avant de piler net à la hauteur de sa

camarade.

—

Dieu merci, tu es là ! C'est plus grave que ce qu'on pensait. Je suis allé discuter

avec l'un des types de la sécurité dans le nouveau bâtiment, histoire de savoir s'ils

avaient remarqué quelque chose. En fait, ils ont bien entendu un truc. L'alarme de la

sortie de secours à l'arrière.

—

Ils sont dehors ? Tout seuls ?

—

Au moins, un des deux. Où est ta voiture ?

—

Sur le parking à l'arrière.

Elle pivota pour s'élancer vers la sortie.

—

On doit absolument les trouver avant que quelqu'un les voie !

Plié en deux par un point de côté, Donald la suivit.

— Brillante déduction, Sherlock, articula-t-il entre deux halètements.

Les voix étaient plus proches. Il s'arrêta à la limite entre le sol dur et mou, tourna la

tête d'un côté et de l'autre.

—

Je t'assure, Jenny, personne ne vient jamais ici. On ne sera pas dérangés.

—

Pourquoi ne pas se garer près de la tour, comme tout le monde ?

—

Justement, parce que tout le monde le fait. Et je n'ai pas envie de me retrouver

avec un flic qui me flanque sa torche dans les yeux au moment fatidique.

—

Ferme au moins les vitres.

—

C'est une nuit magnifique, profitons du printemps. En plus, des vitres pleines

de buée éveillent les soupçons. Mais assez discuté...

—

Pat ! Attends. Je vais abaisser le siège. Fais attention... oh...

Ses semelles crissèrent quand il tituba en avant vers la zone la plus sombre, là où les

deux bâtiments se rejoignaient. Il ne comprenait pas ces nouveaux sons, mais les

suivit jusqu'à une masse métallique. Le mot voiture s'imposa à lui.

Il ignorait la signification de ces bruits. Est-ce qu'elle avait mal ?

Il se pencha pour regarder à l'intérieur.

Des cheveux clairs.

Un visage, mais pas son visage à elle.

Sa voix, mais pas sa voix à elle.

Troublé, il tendit le bras, lui toucha la joue.

Elle ouvrit les yeux. Et se mit à hurler,

Ça faisait mal.

11 commença à reculer.

Un autre visage sortit de l'ombre.

Des mains le saisirent.

Il se débattit pour se libérer. Il voulait juste s'en aller, l'uis ses doigts se refermèrent

sur quelque chose de mou, cl il continua à serrer jusqu'à ce que les cris s'arrêtent. Le

second visage tomba en avant sur son bras. L'autre le hxait. Puis elle recommença à

crier.

Il pivota et se mit à courir.

Il se rappelait comment courir.

Et courut jusqu'à ce que la douleur cesse dans ses Ivmpans.

Le sol redevint tendre sous ses pieds.

Il se retrouva entouré d'obscurité. Une obscurité où il continua à avancer, le regard

rivé sur les points lumineux au loin. Elle - la vraie, la gentille - se trouvait dans la

lumière.

—

Là ! Près du bâtiment !

—

Tu es sûr que c'est lui ?

—

Bon sang, Cathy, combien crois-tu qu'il y a de morts en train de déambuler

dans le coin cette nuit ? Tourne !

Donald sauta sur la chaussée avant que le van soit complètement arrêté. Il chancela,

se redressa in extremis, et fonça vers la silhouette qui émergeait de l'ombre d'un pas

pesant.

Il ignora le hurlement de l'autre côté du building. Il suffisait de voir le visage de

numéro neuf sous le réverbère pour en deviner la cause : plusieurs agrafes retenant le

cuir chevelu avaient sauté et un lambeau de peau lui pendait sur l'œil, révélant un

morceau de boîte crânienne gris-jaune au-dessous.

« Le Pr Burke va me massacrer! » se dit-il. Il pila, prit une longue inspiration et, le

plus calmement possible, ordonna:

—

Viens.

Viens.

Il connaissait ce mot.

—

Donald, quelqu'un crie. Et j'entends klaxonner.

—

Laisse tomber. On a retrouvé numéro neuf, c'est ce qui compte. Démarre.

—

On devrait s'assurer qu'il va bien. Ils l'ont peut-être blessé.

—

Pas maintenant, Cathy. Pour l'instant, il est en sécurité, mais ce n'est pas le cas

de numéro dix. Il faut la trouver.

Catherine se retourna pour jeter un coup d'œil à numéro neuf attaché à l'arrière,

acquiesça à contrecœur, et déboîta.

—

Tu as raison, il faut d'abord retrouver numéro dix. Je prends quelle direction ?

Donald s'enfonça dans son siège avec un soupir et haussa les épaules.

— Comment veux-tu que je le sache ?

—

Une chose était sûre, le corps de Marjory Nelson ne se trouvait pas à la faculté de

médecine et n'y était jamais passé. Adossé, immobile, au tronc d'un vieil érable, les

narines saturées par l'odeur de mort et de produits chimiques, Henry se demanda

comment occuper efficacement le restant de la nuit. Les deux hôpitaux de la ville se

trouvaient dans les environs. S'il inspectait leurs morgues avant l'aube - et rien ne l'en

empêchait -, alors, il serait capable de... de quoi?

Au cours de l'année écoulée, il avait appris que le travail d'investigation consistait à

rassembler des informations éparses dans l'espoir d'obtenir un tout cohérent -un peu

comme un puzzle dont on ne connaissait pas l'image finale. Les détectives privés

passaient souvent plus de temps dans les bibliothèques que sur le terrain, et leurs

résultats dépendaient autant de leur talent et de leur expérience que du hasard. Sans

mentionner une détermination sans faille à la limite de l'obsession.

L'obsession... Celle de Vicki concernant la dépouille de sa mère l'empêchait de

ressentir le chagrin causé par dit mort et de reprendre le cours de son existence.

Combien de temps cette situation allait-elle durer? Il avait

le pouvoir d'y mettre un terme, il le savait, mais à quel prix? Serait-il capable de le

faire sans la briser? Sans la perdre? Sans laisser Michael Celluci ramasser les mor-

ceaux ?

Soudain, un sourire découvrit ses dents qui étincelèrent

à la lueur de la lune. « Ta vie se compte en siècles, se rap-pela-t-il. Donne-lui le

temps de traverser cette épreuve. Ça ne fait que deux jours. » Apparemment, le

besoin qu'avait cette époque d'éliminer la douleur et les désagréments le plus

rapidement possible avait fini par troubler son jugement. D'accord, réprimer ses

émotions était malsain, mais... deux jours semblaient un peu courts pour parler

tl'obsession. C'était la présence de Michael Celluci qui lui .ivait donné ce sentiment

d'urgence, comprit-il. « Il ne peut rien de plus pour elle que toi-même, se rassura-t-il.

Aie confiance en elle, en sa force, en son bon sens, et n'oublie pas qu'à sa manière,

elle t'aime. »

Elle vous aime, rectifia une petite voix.

La ferme !

Se détachant du tronc, il fit un pas en avant, et s'immobilisa, les sens en alerte. La

seconde d'après, un hurlement déchirait la nuit.

L'écho des cris sur les façades des bâtiments l'empêcha de localiser leur source.

Finalement, il déboucha dans un petit parking isolé en même temps que la police du

campus. Les phares de leur véhicule illuminèrent une adolescente terrifiée qui courait

vers eux, s'éloignant d'une voiture près de laquelle gisait un jeune homme.

Les yeux plissés pour se protéger de la lumière, Henry se rencogna dans l'ombre.

Puis, aussi discret qu'un souffle de vent, il se détourna pour partir. Après tout, la

jeune fille était vivante, et puisqu'il ne pouvait rien pour elle, autant laisser la police

gérer les multiples façons dont les mortels s'assassinaient entre eux. Cette histoire ne

le concernait pas.

— On aurait cru un mort ! Tout pourri comme les morts vivants dans les films

d'horreur ! Non, je ne suis pas hystérique ! Comme dans les films, je vous dis !

On aurait cru un mort.

Henry fit volte-face. Il n'y avait probablement pas de rapport avec la disparition de

Marjory Nelson, mais il préférait en avoir le cœur net. Et soudain, tandis qu'il tournait

au coin du bâtiment le plus proche, il eut un haut-le-cœur. L'odeur qui imprégnait

l'herbe le força à reculer - une odeur de mort chimique, comme celle qu'il avait

respirée dans l'établissement de pompes funèbres. Sûr de tenir une piste, il la suivit

d'aussi loin que possible, avant de la perdre subitement en atteignant la chaussée.

Alors, certain de ne plus rien obtenir de ce côté, il rebroussa chemin vers le parking

pour écouter les déclarations de l'adolescente. Peut-être était-elle vraiment hystérique,

sa terreur amplifiant l'horreur de la scène à laquelle elle venait d'assister. Ce serait

sans doute l'avis de la police. Pas le sien.

« Si Henry rentre bredouille de la morgue, je lui demanderai d'inspecter les bus. Un

jeune Asiatique qui s'assoit toujours à la même place et se goinfre de bonbons se

repère facilement. Celluci fera de même la journée», décida Vicki en encerclant

l'arrêt de Brock Street sur le plan. La piste était mince, mais ils n'en avaient pas

d'autre, et la police n'avait ni le temps ni les moyens humains de la suivre. Si Tom

Chen était encore à Kingston et s'il se déplaçait toujours en bus, ils finiraient par lui

mettre la main dessus.

S'adossant au canapé, elle se frotta les yeux.

Et s'il était parti ?

S'il avait jeté le corps de sa mère dans un coffre de voiture et l'avait emmené au loin ?

S'il avait non seulement quitté la région mais aussi le pays? Le Ivy Lea Bridge reliant

l'Ontario à l'État de New York n'était qu'à quelques kilomètres et, vu le nombre de

véhicules qui le traversaient chaque jour, les risques de fouille par la douane étaient

laibles. L'homme pouvait être n'importe où.

Sauf qu'il connaissait sa mère. Sinon, il aurait volé les dépouilles de l'une des femmes

passées au funérarium .ivant elle. Donc, il y avait de grandes probabilités qu'il vive

dans le coin.

Vicki se massa la nuque, essayant d'éliminer la tension (|ui lui nouait les épaules, puis

se pencha sur la table basse. Repoussant ses notes concernant Tom Chen, elle étala le

contenu du dossier remis par le Dr Friedman. Oui ? Où ? Quand ? Comment ? Elle

avait marqué les réponses à toutes ces questions sur quatre feuilles différentes. Seule

la cinquième - Pourquoi ? - demeurait vierge. Pourquoi avait-on volé un cadavre?

Pourquoi sa mère ?

Pourquoi ne lui avait-elle pas dit qu'elle était malade ?

Pourquoi elle-même n'avait-elle pas répondu au téléphone ?

Pourquoi ne l'avait-elle pas rappelée ?

Pourquoi n'avait-elle pas été là quand sa mère avait besoin d'elle ?

Le stylo cliqueta entre ses doigts, lui arrachant un tressaillement. Elle se rencogna

dans le canapé, le cœur battant. Ces questions n'avaient aucun rapport avec l'enquête,

elles étaient pour plus tard, une fois qu'elle aurait retrouvé sa mère. Inspirant

profondément, elle s'obligea à retrouver son calme. Elle devait être forte, pour le bien

de sa mère.

Soudain, telle une gifle, elle reçut l'odeur de Marjory en pleine face, ce mélange de

parfum, de crème et de savon qui flottait dans tout l'appartement. Elle s'enfonça le

poing dans l'estomac pour s'empêcher de vomir. Les bruits autour d'elle explosèrent

dans sa tête. Le moteur du réfrigérateur, aussi bruyant qu'un hélicoptère, le robinet de

la salle de bains qui lui vrillait les nerfs à chaque goutte... Une voiture passa dans la

rue, des pas firent crisser le gravier du parking.

Peu à peu, les autres bruits s'éloignèrent, mais les pas continuèrent, lourds, traînants.

Vicki se concentra sur eux, soulagée de cette distraction.

C'était peut-être Celluci qui rentrait après être allé se chercher un sandwich en face,

sa démarche hésitante parce que... eh bien, parce que Henry et lui ne semblaient ne

plus trop savoir comment se comporter avec elle depuis leur arrivée. Elle appréciait

leur soutien pourtanl, mais elle aurait voulu qu'ils se fourrent dans le crâne qu'elle

n'avait pas besoin d'être maternée.

Quelque chose effleura la fenêtre du salon.

Vicki se raidit. Située à hauteur d'homme, la grande fenêtre avait toujours constitué

une cible tentante pour les gamins du quartier, qui, au fil des années, l'avaient décorée

de peinture, d'œufs, de rouge à lèvres, voire une fois, d'autocollants de smurf. Elle se

leva pour allumer les trois lampes de cent watts du lustre. Avec un peu de chance, la

lumière serait suffisante pour lui permettre d'apercevoir les vandales avant qu'ils

s'enfuient.

Elle se posta près de la fenêtre, une main sur le bord du double rideau, l'autre sur la

cordelette du store. Et entendit nettement un frottement de l'autre côté de la vitre.

D'un même mouvement, elle ouvrit les rideaux et leva le store.

Le visage et les mains pressés contre le carreau, sa mère la fixait, ses lèvres s'ouvrant

et se refermant comme si elle voulait parler. Leurs yeux gris s'écarquillèrenl

simultanément.

L'espace d'un instant, le monde vacilla.

Ma mère est morte.

Les fragments de sa mémoire luttèrent pour se rassembler. Elle s'y agrippa

désespérément.

C'est ma...

C'est ma...

Rien ne venait. Les mots s'échappaient.

Une adolescente tout en jambes franchissant la ligne d'arrivée. Une grande jeune

femme fière dans un uniforme bleu. Une petite bouche rose s'ouvrant sur ce qui était

sûrement le premier bâillement du monde. Une enfant aux yeux graves l'entourant de

ses bras pour la consoler. Une voix murmurant : « Ne t'inquiète pas, maman. »

Maman.

C'est ma fille. Mon enfant.

Maintenant, elle savait ce qu'elle avait à faire.

Il n'y avait personne derrière la fenêtre. Personne sur la zone la plus éclairée du

parking - la seule qu'elle parvenait à discerner.

Ma mère est morte.

Hors de sa vue, dans l'allée conduisant à l'entrée, le pas I rainant se fit de nouveau

entendre.

Vicki s'élança vers la porte de l'appartement.

Elle avait verrouillé derrière Celluci, une habitude acquise peu après son arrivée à

Toronto. Actionné par ses doigts tremblants, le mécanisme se bloqua. F — SALETÉ

DE CONNERIE DE MERDE !

Elle n'entendait plus les pas. N'entendait plus que le sang qui lui rugissait aux oreilles.

«Elle doit monter les marches... devina-t-elle. Ouvrir la porte... »

Èst-ce que Celluci avait fermé la porte du hall en sortant? Si elle ne pouvait pas

entrer, elle allait partir. Le battant entier vibra lorsque Vicki frappa le verrou de ses

poings. « Ne pars pas ! » hurla-t-elle en silence. Et tout à coup, le mécanisme céda.

«Ne disparais pas encore une fois... » la supplia-t-elle.

Le hall était désert.

La porte grande ouverte.

Par-dessus le hurlement muet qui résonna dans sa tête, Vicki entendit une portière

claquer. Des pneus crissèrent.

Galvanisée par l'adrénaline, elle descendit en trombe la volée de marches et s'élança

dans la nuit.

—

On a eu chaud, Cathy, très chaud. Elle était dans l'immeuble !

—

Elle va bien ?

—

Comment ça, elle va bien ? Tu veux plutôt savoir si quelqu'un nous a vus ?

—

Non, fit Catherine en secouant la tête, ses cheveux presque blancs sous la

lumière des réverbères. Les réparations que nous avons effectuées n'étaient pas

prévues pour une activité aussi intense. Si l'un des moteurs a lâché...

Donald acheva de sangler le corps qui se débattait faiblement, et regagna sa place à

l'avant du van.

—

Apparemment, tout est en état de marche. Mais une chose est sûre : elle ne

voulait pas venir avec moi.

—

C'est normal, tu as interrompu le circuit.

—

Quel circuit ?

—

Une fois sortie du bâtiment des Sciences de la vie, elle a automatiquement suivi

l'ancien circuit neuronal gravé dans son cerveau.

—

Ah, ouais ? J'ai plutôt l'impression qu'elle voulait rentrer chez elle.

—

Chez elle, c'est avec nous maintenant.

Donald jeta un coup d'œil inquiet à l'arrière. Numéro neuf était assis tranquillement,

mais numéro dix continuait de se débattre. Bien qu'elle ait obéi à ses ordres, il était

prêt à parier qu'elle n'en avait aucune envie.

—

Immobile ! cria-t-il.

Il ne se sentit qu'à demi rassuré lorsque numéro dix répondit au programme inscrit

dans son réseau neuronal.

Mike Celluci sortit de la minuscule boutique, respirant l'odeur graisseuse de frites et

de flétan dans la nuit tiède. En cet instant précis, la situation ne lui semblait pas si

dramatique. Même si, par malheur, le corps de Marjory Nelson n'était jamais

retrouvé, Vicki s'en remettrait. Elle était suffisamment solide et expérimentée pour

finir par affronter la réalité et accepter la mort de sa mère. Alors, ils pourraient

s'attaquer de nouveau au problème qu'ils avaient laissé en suspens.

Il serait là pour la réconforter, elle se rendrait compte que Fitzroy n'avait rien à lui

offrir, et ils s'installeraient ensemble. Peut-être même qu'ils auraient un gamin. Non.

Il lui était décidément difficile d'imaginer Vicki en mère de famille. Peut-être pas de

gamin.

Au moment où il s'apprêtait à traverser, un van déboucha du parking de l'immeuble et

prit la direction du centre-ville. L'instant d'après, il lâchait son sandwich pour

s'élancer à toutes jambes vers la silhouette affolée i|ui courait sur la chaussée.

—

Vicki ? Où vas-tu ? Que s'est-il passé ?

Elle se débattit pour échapper à son emprise, tout son corps tendu vers la camionnette

qui s'éloignait.

Puis les feux arrière disparurent dans la nuit, et elle s'effondra contre lui.

—

Mike, ma mère...

Doucement, il la fit pivoter vers lui, retenant une exclamation devant son visage

déformé par la douleur. On aurait cru que quelqu'un venait de lui arracher le cœur.

—

Ta mère... insista-t-il.

Elle déglutit.

—

Ma mère était derrière la fenêtre du salon. Elle me regardait. Le verrou s'est

coincé, et le temps que je sorte, elle avait disparu. Elle est montée dans ce van, il n'y a

pas d'autre explication. Mike, nous devons la retrouver.

Celluci sentit son sang se glacer. Les mots de Vicki n'avaient aucun sens. Elle était en

plein délire ! Avec douceur, il l'entraîna vers l'immeuble.

—

Vicki...

Sa voix était tendue, à peine reconnaissable. Il se racla la gorge.

—

Vicki, ta mère est morte.

— Je sais ! cria-t-elle en se dégageant. La femme derrière la fenêtre l'était aussi !

—

Écoutez, je me suis absenté à peine dix minutes.

« Dix minutes au cours desquelles un désastre s'est produit», ne pouvait que se

reprocher Celluci.

—

Comment aurais-je pu me douter qu'elle était sur le point de craquer? Ça ne lui

est jamais arrivé.

Il posa le front sur son avant-bras contre le mur. De retour dans l'appartement, Vicki

s'était mise à trembler de tous ses membres, mais avait refusé de le laisser approcher.

Assise dans le rocking-chair, elle s'était contentée de se balancer d'avant en arrière,

les yeux rivés à la vitre. Alors, en dépit de son expérience, des centaines de situations

similaires rencontrées durant sa carrière, il s'était retrouvé totalement démuni. Et si

M. Delgado n'était pas arrivé, la persuadant à force de cajoleries d'avaler un

somnifère, il ignorait ce qu'il aurait fait.

Henry, qui s'était accroupi près de la fenêtre, se releva. Il n'y avait aucun doute

possible concernant l'odeur sur le carreau.

—

Elle n'a pas craqué, annonça-t-il d'un ton calme. Du moins, pas comme vous le

pensez.

—

Qu'est-ce que vous racontez ? lança Celluci sans prendre la peine de se

retourner. Elle a des hallucinations, nom de Dieu !

—

Je crains que non, inspecteur. Et je vous dois des excuses.

—

Des excuses ? À quel sujet ?

—

Pour vous avoir accusé de regarder trop de mauvais films.

—

J'ai eu ma dose de mystère pour cette nuit, Fitzroy. Vous voulez dire quoi à la

fin ?

—

Je veux dire, répondit Henry, une expression indéchiffrable sur les traits, que le

Dr Frankenstein est de retour.

—

Arrêtez vos conneries, Fitzroy ! Je ne suis pas d'hum... Merde! Vous êtes

sérieux, pas vrai?

Henry hocha la tête.

Impossible de ne pas le croire. « Des loups-garous, des momies, des vampires,

j'aurais dû m'y attendre », songea Mike.

—

Bon sang ! Qu'est-ce qu'on va dire à Vicki ?

Leurs regards se croisèrent, pour une fois sans trace d'animosité.

— Je n'en ai pas la moindre idée.

7

—

Je crois qu'on devrait lui dire, déclara Celluci. Bras croisés, Henry s'adossa au

mur près de la fenêtre.

—

Quoi ? Qu'à notre avis, quelqu'un joue au Dr Frankenstein avec sa mère ?

—

Ouais. Vous vous rappelez le petit « incident » de cet automne ?

Henry haussa les sourcils. Il savait sans doute possible à quel incident Celluci faisait

référence, même si le terme choisi pour décrire l'élimination d'un prêtre sorcier tout

droit venu de l'Égypte ancienne lui semblait quelque peu inapproprié.

—

Si vous voulez parler d'Anwar Tawfik, oui, je m'en souviens.

—

Eh bien, je pensais à ce qu'a dit Vicki à la fin : qu'un dieu maléfique nous épiait

de là-haut, prêt à fondre sur nous au premier signe de détresse et de désespoir.

Celluci laissa échapper un long soupir avant de poursuivre :

—

S'il ne l'a pas encore remarquée, il ne va pas tarder à le faire. Elle est au bord

du gouffre.

—

Vicki?

—

Vous ne l'avez pas vue.

Henry imaginait mal Vicki sombrer dans la détresse ou le désespoir. Mais il devait

reconnaître que la situation avait de quoi briser même des plus résistants.

—

Et vous pensez que si on lui fait part de nos soupçons... ?

—

Elle sera folle de rage, et il n'existe pas de meilleur antidote que la colère

contre la détresse et le désespoir.

Henry réfléchit en silence. Le dieu de Tawfik survivait parce qu'il se nourrissait

d'émotions inhérentes à la condition humaine, mais pour pouvoir être vénéré, it devait

persuader ceux qui connaissaient son nom - Vicki, Celluci ou lui-même - de le

répandre de par le monde Oui, Celluci avait sûrement raison, la colère représentai!

l'une des meilleures protections possible.

D'autant qu'il fallait prendre un autre facteur en compte.

—

Elle ne nous pardonnerait jamais de le lui avoir caché.

Celluci acquiesça.

—

En effet.

Suivit un silence durant lequel ils s'imaginèrent la cible de la fureur de Vicki. Leurs

chances de survie seraient minces, et celles de poursuivre une quelconque relation

avec elle inexistantes.

—

Donc, nous devons lui dire.

—

Lui dire quoi ?

Vicki se tenait dans l'embrasure de la porte, les vêtements froissés, les yeux cernés,

une marque d'oreiller sur la joue. Elle s'avança d'un pas prudent, saisit le dossier

d'une chaise, et s'y appuya de tout son poids. Elle se sentait comme extérieure à son

corps, un effet des somnifères probablement.

—

Lui dire qu'elle a pété les plombs ? enchaîna-t-elle. Qu'elle n'a pas pu voir sa

mère morte derrière la fenêtre ?

—

Au contraire, Vicki. On te croit, annonça Heniy d'un ton ferme.

Surprise, elle cilla plusieurs fois, puis se tourna vers Celluci.

—

Tous les deux ?

— Oui. Tous les deux, assura-t-il.

Celluci tressaillit quand le petit personnage en faïence explosa contre le mur. Henry

s'écarta de la zone d'impact. — Sale enfoiré de fils de...

La colère lui noua la gorge, arrêtant net la bordée de jurons. Elle s'empara d'une autre

figurine, qu'elle lança

de toutes ses forces à travers le salon. Le choc libéra sa voix.

— Comment ont-ils osé faire ça ? !

Haletante, elle s'effondra sur le canapé, serrant les dents pour refouler la vague qui la

submergeait.

—

Comment peut-on infliger ça à un autre être humain? [ — La science...

commença Celluci.

Mais Vicki l'interrompit, ce qui était sans doute aussi bien, vu qu'il ignorait comment

poursuivre, — Il ne s'agit pas de science, Mike, mais de ma mère !

—

Pas ta mère, Vicki, corrigea Henry avec douceur, juste la dépouille de ta mère.

—

Juste sa dépouille ? s'exclama-t-elle en remontant ses lunettes d'un doigt

tremblant. Je ne suis peut-être pas un modèle d'amour filial, Henry, mais je connais

ma mère. Et je peux t'assurer que c'était ma mère qui se trouvait derrière la fenêtre,

pas juste sa dépouille !

S'asseyant à côté d'elle, Celluci lui prit la main. Après avoir passé en revue et éliminé

quatre ou cinq platitudes censées réconforter, il choisit sagement de rester silencieux.

Vicki essaya sans conviction de retirer sa main, puis, constatant qu'il ne la lâchait pas,

elle abandonna, préférant garder ses forces pour la bonne cause.

—

Je l'ai vue à la morgue. Elle était morte. Mais quand je l'ai revue à la fenêtre,

elle...

Nouvelle vague de nausée. Elle attendit son reflux pour poursuivre :

—

... ne l'était plus.

—

Mais elle n'était pas vivante non plus.

Si dures soient-elles à entendre, Henry prononça ces paroles d'une voix neutre,

dépourvue d'émotion.

Une fois encore, Vicki revit le visage de sa mère dans l'obscurité, ses yeux

écarquillés, sa bouche bougeant sans qu'un seul son en sorte. Elle serra les doigts de

Celluci comme on s'agrippe à une bouée.

—

Non, pas vivante, reconnut-elle entre ses dents. Mais debout, capable de

marcher.

L'espace d'un instant, l'idée qu'une simple vitre les ait séparées faillit la rendre folle.

Elle aurait voulu hurler

jusqu'à ce que toute cette histoire s'arrête, s'efface jamais de sa mémoire. Elle aurait

voulu revenir à samedi, décrocher le téléphone. Elle aurait voulu lui avoir parlé, lui

avoir dit qu'elle l'aimait, lui avoir dit au revoir. Son corps entier tremblait tandis

qu'elle luttait pour ne pa~ craquer, ne pas abandonner sa raison au chaos. Elle se

concentra sur sa rage.

—

Quelqu'un lui a fait ça. Quelqu'un à l'université a commis le crime ultime, le

viol ultime.

Celluci fronça les sourcils.

—

À l'université ? Pourquoi là-bas ?

—

Tu viens de le dire : la science. Ça m'étonnerait que ce soit l'épicier du coin.

Remontant de nouveau ses lunettes, elle se pencha sur la table basse et, d'un grand

geste du bras, envoya promener ses notes.

Sa voix était redevenue ferme quand elle déclara :

—

Ça change tout. Maintenant, on sait comment la retrouver.

A regret, Celluci lui lâcha la main et la regarda poser une feuille vierge devant elle. Il

avait envie de la prendre par les épaules et de la secouer, sans vraiment comprendre

pourquoi.

—

Très bien. Nous sommes certains que le corps se trouve toujours en ville, donc

nous savons où chercher les minables qui lui ont fait ça.

La pointe du crayon se brisa contre la feuille. Elle se retint de le planter dans la table.

—

Elle est en ville. Ils sont dans cette ville.

—

Vicki.

Henry traversa la pièce pour venir s'agenouiller à côté d'elle.

—

Tu crois vraiment que c'est le bon moment pour t'occuper de ça ?

Le regard qu'elle lui lança lui hérissa le poil.

—

Que veux-tu que je fasse ? Que j'aille me coucher?

Il entendait son cœur battre, percevait les effets de

l'adrénaline sur son organisme.

—

Non...

—

Je dois le faire, Henry. J'ai besoin de rassembler les différents éléments, de

structurer tout ça. J'en ai besoin maintenant.

« Ou ça va me bouffer jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de moi », indiquait son ton.

La main de Vicki effleura la sienne, brûlante. Parce qu'il ne pouvait rien faire d'autre,

Henry acquiesça et alla s'installer sur le rocking-chair en face d'elle. Pour l'instant, il

la laisserait affronter son effroi et sa colère à sa manière.

Celluci, nota-t-il avec intérêt, ne semblait pas plus satisfait de la situation que lui. «

Nous voudrions voler à son secours, au lieu de quoi nous nous retrouvons tout juste

autorisés à participer, songea-t-il. Position inconfortable pour les preux chevaliers

que nous rêvons d'être.»

—

Bien. Si on se concentre sur les auteurs du vol plutôt que sur le corps, que

recherche-t-on ?

Prenant un nouveau crayon, elle écrivit Quoi ? en haut de la feuille.

—

Quelqu'un ayant le pouvoir de ressusciter les morts. Si l'on élimine le retour du

Christ sur terre, il nous reste la science.

Un scientifique, griffonna-t-elle sous le titre, avant de se saisir d'une autre feuille

pour marquer : Où ?

Celluci se pencha à son tour, les vieilles habitudes prenant le pas sur l'inquiétude.

—

Tout désigne l'université. Premièrement, c'est là que se trouvent les

scientifiques. Deuxièmement, personne n'a plus les moyens de se payer un labo privé

de nos jours, surtout avec l'équipement nécessaire pour...

—

Troisièmement, coupa Vicki.

Ce genre de détails était la dernière chose sur laquelle elle souhaitait s'appesantir.

«Pas la dernière», souffla une petite voix dans sa tête.

—

Troisièmement, répéta-t-elle un peu plus fort, refusant d'entendre la voix

insinuer que tout aurait été différent si elle avait décroché ce foutu téléphone, nous

avons établi que le voleur était forcément au courant de sa maladie, or la plupart des

connaissances de ma mère travaillent à l'université et c'est à l'université qu'on lui

avait fait subir des tests. Quatrièmement, le campus se trouve à moins de cent mètres

de chez elle. Même un mort pourrait parcourir cette distance, commenta-t-elle avec

un ricanement nerveux.

Celluci leva le bras pour lui entourer les épaules, puis le garda bêtement en l'air, à la

fois conscient qu'elle repousserait toute marque de sympathie et incapable de ne pas

lui en offrir.

—

Cinquièmement, ajouta posément Henry, il y en a un autre, et il se trouvait sur

le campus cette nuit.

Vicki redressa la tête. En lui rappelant que sa mère n'était pas la seule victime, Henry

lui permettait de prendre un peu de recul. Celluci baissa le bras. Elle rem- 1 plit la

feuille précédente, puis en prit une nouvelle, où elle écrivit Pourquoi ?

—

Au moins, nous savons pourquoi ils ont volé la dépouille. Mais pourquoi ma

mère? En quoi les intéres- j sait-elle particulièrement ?

—

Ils savaient qu'elle allait mourir...

Ne trouvant pas de moyen d'achever sa phrase sans î jeter du sel sur la plaie de Vicki,

Celluci se racla la gorge, ! et demanda :

—

Vicki, pourquoi ne pas me laisser m'occuper de tout j

ça?

—

Et je ferais quoi pendant ce temps-là ? J'irais cueillir I des fleurs pour décorer

sa tombe ? Fais pas chier, Celluci. : Ils savaient qu'elle allait mourir et ils avaient

besoin d'un j cadavre encore frais. Voilà, c'est dit. Maintenant, pour- 1 suivons...

Les nerfs à vif, Celluci se retrouva malgré lui à cher- J cher le regard de la seule

personne dans la pièce suscep- I tible de le comprendre. « Je ne voulais pas lui faire

du mal ! » dit-il silencieusement.

«Je sais. Et elle aussi le sait», lui assura Henry aussi clairement que s'il avait parlé.

—

Il n'y a pas eu d'autopsie, rappela Vicki sans cesser d'écrire. Un point

important, je suppose, quand on prévoit de dérober le corps. Avec un diagnostic

d'accident cardiaque fatal dans les six mois, il était évident que per- j sonne n'irait

vérifier la cause du décès. Je me demande,

ajouta-t-elle en fronçant les sourcils, s'ils ont également .ittendu la mort de l'autre. Il

faudrait vérifier l'état de santé de toutes les personnes mortes dans les environs ;iu

cours des dernières semaines, voir s'il existe des similitudes avec ma mère.

Elle tapota la table de son crayon.

—

Bien. Nous avons donc trouvé le « quoi ? » le « où ? » et le « pourquoi ? »

Le crayon s'immobilisa.

—

Je ne pense pas que le « comment ? » présente le moindre intérêt pour nous.

Un cadavre allongé sur une table de dissection, son ombre grotesque projetée sur un

mur de pierre. En arrière-plan, d'étranges instruments. Des toiles d'araignées dans

chaque coin. Une coupole gothique ouverte sur la nuit zébrée d'éclairs. Et la Mort

bafouée.

—

Vicki?

—

Hein?

Elle pivota vers Celluci, les prunelles dilatées.

—

Rien.

Maintenant qu'il avait son attention, il ne savait plus qu'en faire.

—

Tu avais juste l'air un peu...

« Hagard », faillit-il dire.

—

... fatigué.

—

Tu devrais peut-être te reposer, en profita pour suggérer Henry.

—

Non. On n'a pas fini, décréta-t-elle d'un ton sans appel. Alors, qu'avons-nous

pour « qui ? ». Un scientifique ou un groupe de scientifiques de l'université.

Quelqu'un qui était au courant pour ma mère, qui possède assez de connaissances

pour ramener les morts à un semblant de vie et assez d'arrogance pour passer à l'acte.

Celluci s'adossa aux coussins.

—

Presque tous les criminels sont arrogants, observa-t-il. La raison pour laquelle

ils se croient autorisés à braver la loi, c'est qu'ils se sentent au-dessus d'elle.

—

Remarque très intéressante, inspecteur, répondit Vicki, sauf qu'ici, il ne s'agit

pas du braquage de l'épicerie du coin. Il nous faut un motif.

—

Est-ce qu'avoir le pouvoir de ressusciter les morts n'est pas un motif suffisant

pour le faire? intervint Henry d'un ton grave. Ils passent à l'acte parce qu'ils en ont les

moyens. Pour eux, il ne s'agit même pas d'un crime: leur pouvoir quasi divin les

dispense de ce genre de considérations.

Celluci lâcha un rire sarcastique.

—

Vous savez de quoi vous parlez.

—

En effet.

Si brève soit-elle, la réponse avait suffi à arracher un frisson à Celluci. Il regretta de

ne pas avoir gardé son commentaire pour lui.

Ignorant l'échange entre les deux hommes, Vicki empila ses notes d'un geste nerveux,

et résuma :

—

Donc, nous recherchons un scientifique arrogant, ayant une formation médicale

et travaillant à l'université, qui savait que ma mère était malade. Autant chercher une

aiguille dans une botte de foin.

—

Et la femme pour qui bossait ta mère ? s'enquit Celluci en se libérant du regard

de Fitzroy.

—

Le Pr Burke ? Ça m'étonnerait. D'après ma mère, c'était le meilleur

administrateur pour qui elle ait jamais travaillé. J'imagine que ça ne lui laisse pas

beaucoup de temps pour ressusciter les morts.

—

Et alors ? Si elle a signé l'acte de décès, ça signifie qu'elle est médecin, quel

que soit son boulot actuel. Elle savait pour ta mère, et comme responsable de

département, elle a un poste en or pour équiper un laboratoire secret. En tout cas, c'est

un point de départ.

—

Je dois la voir demain matin. Je verrai ce que je peux en tirer, répondit Vicki.

Mais son ton indiquait qu'elle ne se faisait aucune illusion.

—

Nous verrons ce que nous pouvons en tirer, corrigea Mike.

—

Non, Mike. Je préfère que tu vérifies les derniers détails concernant Tom Chen.

—

Vicki, Tom Chen ne nous mènera nulle part.

Elle s'adossa au canapé et plongea les yeux dans les siens.

—

Il n'en reste pas moins que c'est notre seule piste pour l'instant. Je n'ai pas

besoin de toi demain, Mike.

—

Tu ne devrais pas t'occuper de ça toute seule.

—

Je ne suis pas seule. À moins que tu n'aies prévu de rentrer...

Celluci lança un coup d'œil à Henry. Qui le laissa se débrouiller.

—

Bien sûr que non, marmonna-t-il.

Il n'avait d'autre choix que capituler. Mais rien ne l'obligeait à le faire de bonne grâce.

—

Bon, on fait quoi maintenant ?

À sa grande surprise, la réponse vint de Henry :

—

Nous allons nous coucher. Je n'ai pas le choix, le soleil est sur le point de se

lever. Quant à vous, inspecteur, vous êtes resté debout toute la nuit. Et toi, Vicki, tu

as besoin de dormir pour t'éclaircir les idées.

—

Non, je...

—

Quelques heures de sommeil ne changeront rien pour ta mère et beaucoup pour

toi. Je peux t'aider à oublier un moment, si tu veux, proposa-t-il en traversant la pièce

pour lui tendre la main.

—

Je ne veux pas oublier, merci.

Malgré tout, elle le laissa l'aider à se lever, écrasant un morceau de faïence sous son

pied au passage. Les doigts de Henry étaient aussi froids que ceux de Celluci étaient

chauds. Un autre type de bouée...

—

Mais en dépit de ce que vous pensez tous les deux, j'ai conscience que négliger

ma santé ne m'aidera pas à retrouver les salauds qui ont fait ça. Je vais donc me

coucher. Manger. Et ensuite...

La colère et l'épuisement interrompirent le fil de sa pensée. Saisissant Henry par le

bras, elle plongea son regard dans le sien.

—

Je ne pourrai pas t'attendre. Le coucher du soleil est beaucoup trop loin.

—

Beaucoup trop, acquiesça-t-il en lui caressant la joue. Je suis entièrement

d'accord. Sois prudente pendant mon absence... Soyez prudents, corrigea-t-il avec un

coup d'œil à Celluci.

Donald glissa l'échantillon sous le microscope, exa mina la tache violette, et se

redressa en soupirant.

—

Cathy, je n'aime pas la tournure que prennent les événements.

—

Un problème avec numéro huit ? s'enquit la jeune fille depuis la table de

dissection, les mains enfouies sous ce qu'il restait des reins de numéro huit.

—

Numéro huit n'est plus en mesure de nous causer le moindre problème,

rétorqua Donald. Ce serait plutôt notre fameux duo, là, qui m'inquiète.

Surprise, Catherine considéra les deux caissons d'isolation par-dessus son masque.

—

Je suis sûre que les dégâts de cette nuit sont superficiels. Tu as recousu la

déchirure de numéro neuf, et nous avons vérifié les articulations. J'ai augmenté le

taux de substance nutritive pour compenser la tension due à la restructuration

bactérienne...

—

Je ne parle pas de ça, coupa-t-il en jetant un papier de bonbon en direction de la

corbeille. Tu n'as pas l'impression que ces deux-là ont vaguement dépassé les

paramètres de l'expérience ?

—

Pas du tout, affirma-t-elle en posant l'un des reins sur un plateau stérilisé. Il me

faudrait des échantillons tissulaires des deux autres pour comparer.

—

Ouais, ouais, je sais. Je récupère l'aiguille de la biopsie dans une minute, mais

avant, j'aimerais discuter de la petite balade de cette nuit. Cette escapade n'a aucun

rapport avec la « Régénération organique bactérienne » ou la « Réanimation du corps

humain par bactéries et servomoteurs ».

—

Qu'est-ce que tu racontes ? Si ce qui s'est passé cette nuit n'était pas de

l'animation, je me demande ce qu'il te faut. Te faire engager chez Disney, peut-être.

—

C'est une blague ? Parce que, personnellement, je ne la trouve pas drôle. Elle,

ajouta-t-il en désignant le caisson de Marjory Nelson, n'était pas censée regagner son

appartement. Et lui... eh bien, il n'était censé aller nulle part.

Les mains toujours enfoncées jusqu'aux poignets dans le corps de numéro huit,

Catherine haussa les épaules.

—

Apparemment, recevoir ses propres ondes cérébrales par l'interface stimule les

connexions mnésiques. Si l'on considère que pendant des années, elle a effectué

chaque soir le trajet du bâtiment des Sciences de la vie jusqu'à chez elle, il n'est pas

étonnant qu'elle ait suivi ce programme. Nous aurions dû l'anticiper et prendre des

précautions.

Sa voix s'était faite plus grave, ressemblant étonnamment à celle du Pr Burke pendant

ses cours.

—

Plus un tracé mnésique reçoit d'impulsions, plus les chances que les impulsions

suivantes empruntent ce tracé sont grandes. Et étant donné nos efforts pour obtenir de

numéro neuf qu'il nous suive, j'aurais cru que tu serais content de constater que

désormais il le faisait spontanément. Après tout, c'est toi qui l'accusais de ne rien

apprendre.

—

Je te parle de leurs âmes, Cathy ! Que se passera-t-il si, à cause de nous, l'esprit

de Marjory Nelson est revenu dans son corps ?

—

Ne dis pas n'importe quoi. On ne ramène personne à la vie, on en crée une

nouvelle. C'est un peu comme mettre du nouveau vin dans de vieilles outres.

—

Ce qui est fortement déconseillé, riposta Donald, acerbe. Le vieux vin gâte le

nouveau.

Sur ce, il fit pivoter son tabouret pour se pencher sur son microscope. Cette

discussion ne menait à rien, il le voyait bien : la notion d'âme n'avait pas sa place

dans le monde de Cathy. Et elle avait peut-être raison. C'était elle le génie, après tout,

et il s'agissait de son expérience. Il n'était là que par curiosité - et pour la récompense

finale, bien entendu.

« N'empêche, songea-t-il en se mordillant la lèvre, je me sentirais mieux si j'étais sûr

qu'on rejoue une version de Frankenstein, et pas de La Nuit des morts vivants ». Sauf

que, si ses souvenirs étaient exacts, les choses se terminaient plutôt mal pour le Dr

Frankenstein...

Il entendait des voix. Sa voix à elle et sa voix à lui. Il ne comprenait pas les mots,

mais il reconnaissait le ton.

Ils se disputaient.

Se disputer, il se rappelait. Comment ça se terminait. Par des coups. De la douleur.

Lui se disputait souvent avec elle.

Numéro neuf ne...

... ne...

... n'aimait pas ça.

—

Bonjour, professeur, le café est prêt.

Alina Burke déposa sa mallette sur le bureau

—

Merci, madame Shaw. Vous me sauvez la vie.

—

Il ne sera sûrement pas aussi bon que celui de Marjory. Elle faisait tellement

bien le café !

Le dos tourné à la pièce, la directrice du département des Sciences de la vie leva les

yeux au ciel. Combien de temps ce mélodrame allait-il se poursuivre ? Deux jours

d'oraison funèbre à chaque rapport, chaque mémo, chaque petite chose qui faisait la

vie quotidienne au bureau était le maximum qu'elle pouvait supporter. Prenant sa

tasse sur la tablette, elle y versa trois bonnes cuillerées de sucre. Si on se décidait

enfin à lui fournir l'intérimaire promise - ou mieux encore, une remplaçante définitive

de Marjory Nelson -, elle conseillerait à Mme Shaw de prendre un congé. «

Malheureusement, se rappela-t-elle en versant le liquide brûlant, les rouages de

l'université bougent à une vitesse géologique. »

Derrière elle, Mme Shaw alluma la radio. Les Village People achevaient les dernières

notes de YMCA.

Le Pr Burke pivota et lança un regard noir à l'appareil.

—

S'ils recommencent une rétrospective des années 70, on change de station. J'ai

grandi avec le disco, je ne mérite pas de revivre ça une seconde fois.

9 heures sur CKVS FM. Notre flash info. La police n'a toujours aucune piste

concernant l'assassinat d'un étudiant sur le campus de l'université de Queen.

L'unique témoin du crime, actuellement en observation à l'hôpital général de

Kingston, n'a toujours pas été capable de fournir une description précise du

meurtrier. D'après le rapport des médecins, la jeune femme serait en état de choc. À

leur arrivée sur les lieux, les policiers l'auraient trouvée en train de hurler: « On

aurait cru un mort. Tout pourri comme les morts vivants dans les films. » Toute

personne ayant des informations sur ce drame est priée de contacter l'inspecteur

Fergusson au poste central de la police. Dans un autre quartier de la ville...

—

Si c'est pas affreux, commenta Mme Shaw. Ce pauvre garçon, fauché en pleine

jeunesse.

« On aurait cru un mort. » Le Pr Burke serra un peu plus fort sa tasse. Cette fille avait

visiblement trop d'imagination. Cela n'avait aucun rapport avec...

—

Ils ont été beaucoup plus précis sur les autres stations, commenta Mme Shaw.

Il paraît qu'elle racontait qu'il marchait en traînant les pieds, qu'il avait des agrafes sur

le front et que son visage n'a pas changé d'expression pendant qu'il étranglait son petit

ami. Ça fait froid dans le dos.

C'était impossible.

—

Elle a décrit ce qu'il portait ?

—

Une sorte de survêtement. Un jogging, j'imagine. Professeur Burke ? Où allez-

vous ?

Où allait-elle ? Elle baissa les yeux sur sa tasse de café, puis la reposa sur la tablette

sans lâcher la poignée de la porte. Dieu merci, personne dans le service n'attendait

d'elle qu'elle sourie.

—

J'avais oublié. L'un de mes étudiants a lancé un programme hier soir et je lui ai

promis de passer jeter un coup d'œil ce matin. Je me demande pourquoi je continue à

m'en occuper, il n'arrête pas de se tromper.

Mme Shaw secoua la tête en souriant.

—

Vous continuez parce que vous espérez toujours qu'il va réussir.

Le sourire disparut.

—

Au fait, la fille de Marjory doit passer ce matin.

La fille de Marjory Nelson, l'ex-inspecteur de police. La détective privée était bien la

dernière personne que le Pr Burke avait envie de voir en ce moment.

—

Excusez-moi auprès d'elle et... Non. Si elle arrive pendant mon absence,

demandez-lui d'attendre. Je reviens dès que possible.

Mieux valait savoir où Mlle Nelson en était dans son enquête.

—

Un jeune homme a été assassiné sur le campus cette nuit. L'un de vous sait-il

quelque chose à ce sujet ?

Donald faillit tomber de son tabouret en se retournant.

—

Professeur Burke ! Vous m'avez fait peur !

—

Je vous ai posé une question.

—

Une question ? répéta-t-il, toujours sous le coup de la surprise.

Finalement, les mots se frayèrent un chemin jusqu'à son cerveau. Un jeune homme a

été assassiné sur le campus cette nuit.

—

Oh, merde !

Il revit numéro neuf s'avancer en chancelant dans la nuit tandis qu'un hurlement

strident s'élevait de l'autre côté du bâtiment.

—

Que... qu'est-ce qui vous fait croire qu'on sait quelque chose ?

—

Ne me prenez pas pour une imbécile, Donald, prévint le Pr Burke du ton dont

elle se servait pour réclamer l'attention du dernier rang dans un amphi de sept cents

places.

Donald dut se maîtriser pour ne pas reculer.

—

Il y avait un témoin. Sa description ressemble bizarrement à celle de numéro

neuf, et je veux que vous me disiez...

Sa paume s'abattit sur la table dans un claquement sonore.

—

... ce qui se passe ici !

—

Il ne l'a pas fait exprès, répondit Catherine en se redressant derrière le caisson

de numéro neuf.

Le Pr Burke se tourna vers elle, lèvres pincées, sa colère décuplée par le calme de son

interlocutrice.

—

Je me demandais justement où vous étiez passée. Et qu'il l'ait fait exprès ou non

ne m'intéresse pas ! rétorqua-t-elle en pointant le doigt vers le caisson. De toute

façon, il est mort, et un mort ne peut pas être coupable. Vous deux, en revanche,

n'avez pas cette excuse. Alors, commencez par m'expliquer en quel honneur vous

avez sorti les sujets du labo.

—

Euh, on ne l'a pas fait, se défendit Donald.

Il déglutit face au regard venimeux qu'elle lui lança. Puis, bien décidé à ne pas se

laisser accuser d'une faute qu'il n'avait pas commise, il reprit :

—

Ils sont sortis tout seuls.

—

Ils sont sortis tout seuls ? répéta-t-elle avec un calme inquiétant. Ils ont décidé

tout à coup de se lever pour profiter de la douceur du soir, c'est ça ? Vous me prenez

pour une idiote ou quoi ? ! ajouta-t-elle, soudain hors d'elle.

—

Il dit la vérité, intervint Catherine. Nous avons fermé la porte derrière nous,

mais quand nous sommes rentrés, elle était ouverte et ils étaient partis. On a retrouvé

numéro neuf sur le campus.

Elle caressa le couvercle du caisson, comme pour réconforter numéro neuf, et

continua :

—

Numéro dix s'apprêtait à rentrer dans l'immeuble où elle vivait quand elle était

Marjory Nelson.

—

Elle rentrait chez elle, précisa Donald.

Catherine poussa un soupir.

—

Elle a simplement suivi une ancienne programmation.

—

Tu n'as pas vu son visage, Cathy, répliqua Donald.

—

Je n'en ai pas eu besoin. Je connais les paramètres de l'expérience.

—

Justement, ils ont peut-être changé !

—

Taisez-vous, tous les deux ! aboya le Pr Burke.

Deux yeux gris-bleu s'ouvrirent. «Je t'assure, Cathy, elle

a reconnu le Pr Burke ! » Alina Burke ferma les paupières un instant, puis murmura:

—

Peut-être tout ceci est-il allé trop loin.

Catherine se rembrunit.

—

Comment ça, trop loin ?

—

Il a tué quelqu'un, Cathy. Le garçon est mort.

—

Oui, et c'est moche, mais rien ne pourra lui rendre la vie, répondit la jeune fille.

Traversée par une idée subite, elle s'immobilisa brièvement, puis secoua la tête avant

de reprendre :

—

Non, c'est trop tard, ça ne marcherait pas. En revanche, professeur, nous

pouvons explorer cette nouvelle donnée. Vous vous rendez compte? Numéro neul est

capable de penser. Son cerveau est de nouveau fonctionnel !

—

Cathy ! s'exclama Donald en sautant de son tabouret pour la rejoindre. Tu ne

comprends pas ? Quelqu'un est mort. Ce cobaye, fit-il en désignant le caisson de

numéro neuf, est un assassin. Et l'autre est une... une..

Il ne trouvait pas les mots. Enfin, si, mais il refusait de les prononcer. Parce que, s'il

le faisait, il serait obligé d'v croire.

—

Professeur Burke, vous avez raison, cette histoire est allée trop loin. Nous

devons tout arrêter et nous tirer d'ici avant que la police retrouve la trace de numéro

neuf.

—

Donald, du calme. Vous vous affolez inutilement. La police ne risque pas de

croire un seul instant à la thèse d'un mort se baladant sur le campus et commettant des

meurtres.

—

Mais...

D'un regard, le Pr Burke lui intima le silence, sa propre crise de conscience écartée à

la lumière des informations fournies par Catherine. Elle n'avait pas envisagé cet

incident du point de vue scientifique. Il pourrait s'agir là d'une avancée phénoménale.

—

Si numéro neuf est capable de penser, Catherine, je n'aime pas du tout ce qu'il a

dans le crâne.

Les joues de la jeune fille rosirent.

—

Oui, certes, mais il pense. C'est ce qui compte, non?

—

Peut-être, concéda la directrice. À condition que ce soit bien de la pensée et

non une simple réaction à un stimulus. Il faudrait procéder à une autre série de tests.

Donald déglutit, et revint à la charge.

—

Mais, professeur, ce garçon est mort !

—

Et?

—

Nous devons faire quelque chose !

—

Quoi ? Nous rendre à la police ?

Elle croisa son regard, puis esquissa un sourire - de toute évidence, cette éventualité

le terrorisait.

—

Apparemment, non, reprit-elle. Alors, quoi ? Achever l'expérience? Voilà qui

aurait plus de chances de le ramener à la vie. Cela dit, poursuivit-elle en se

redressant, je suis très contrariée par votre négligence. Veillez à ce que ce genre de

chose ne se reproduise pas. Ne les sortez de leur caisson qu'en cas d'absolue nécessité

et ne les laissez jamais seuls dans la salle. Avez-vous fait un électroencéphalogramme

à numéro neuf depuis l'incident ?

Catherine s'empourpra un peu plus.

—

Non, professeur.

—

Pourquoi ?

—

Numéro huit est mort dans la nuit, nous avons dû...

—

Numéro huit est mort depuis beaucoup plus longtemps que ça, Catherine, et il

ne risque pas de s'échapper. Occupez-vous de l'encéphalogramme tout de suite. S'il y

a des ondes cérébrales, je veux leur enregistrement.

—

Bien, professeur.

—

Et au nom du Ciel, surveillez-les ! Je n'ai pas envie de voir ma carrière détruite

à cause d'une fuite prématurée au sujet de nos recherches. Si ce genre d'incident

devait se répéter, je n'hésiterais pas à tout débrancher. Compris ?

—

Oui, professeur.

—

Donald ?

Le jeune homme désigna le deuxième caisson du menton.

—

Et elle? Qu'est-ce qui se passe si... si...

Si on a emprisonné l'âme de Marjory Nelson? Elle lut la question sur son visage.

L'entendit la murmurer malgré le silence. Et refusa de se laisser gagner par la peur.

—

Nous sommes là pour répondre aux « si », Donald. C'est notre travail de

chercheurs. À présent, fit-elle en consultant sa montre, je dois vous laisser. J'ai

rendez-vous avec la fille de Marjory Nelson.

Sur le seuil, elle se retourna pour lancer:

—

N'oubliez pas. Au moindre faux pas, on arrête tout.

Tandis que les pas du Pr Burke s'éloignaient dans le

couloir, Donald lâcha un long soupir tremblant. Tout ça commençait à sentir le

roussi. Peut-être était-il temps pour lui d'arrêter tout.

—

Tu te rends compte, Cathy ? Un type est mort, et elle est contrariée.

Concentrée sur les coups étouffés à l'intérieur du caisson de numéro neuf, Catherine

ne prit pas la peine de lui répondre. Elle n'aimait pas la tournure que prenaient les

événements. Que représentait la carrière du Pr Burke face à l'avancée de leurs

recherches ? Non, décidément, tout ça ne lui plaisait pas. Pourtant, elle se contenta de

remarquer :

— Il n'aime pas être enfermé.

Fille.

Le mot filtra à travers le ronronnement du moteur et le revêtement insonorisé du

caisson d'isolation. Elle s'en servit pour tirer l'extrémité d'un des milliers de fils de 1

echeveau de sa mémoire.

Elle avait une fille.

Elle avait quelque chose à faire.

8

Incapable de tenir en place, Vicki arpentait le secrétariat sous le regard humide et

compatissant de Mme Shaw. Elle n'avait pas besoin de compassion, juste

d'informations.

Certes, elle n'avait pas particulièrement bien réagi quand on lui avait présenté le

carton contenant les affaires personnelles de sa mère, mais cela ne donnait pas le droit

à Mme Shaw d'en tirer une quelconque conclusion. Si les derniers mots inscrits sur 1

ephéméride n'avaient pas été Appeler Vicki, elle s'en serait sortie à peu près bien.

—

Voulez-vous un café ?

—

Non, merci.

En fait, un café aurait été le bienvenu, mais l'éventualité de devoir le boire dans la

tasse de sa mère lui en ôtait toute envie.

—

Le Pr Burke en a pour longtemps ?

—

Je ne pense pas. Elle passait juste voir où en était l'un de ses étudiants.

—

Elle enseigne ?

—

Pas vraiment, elle suit juste des troisième cycle et supervise les thèses.

—

En médecine ?

—

Je ne sais pas exactement. Votre mère aurait sûrement pu vous répondre, elle

était la secrétaire personnelle du Pr Burke, répondit Mme Shaw en se tamponnant les

yeux avec son mouchoir.

« Ma mère n'est plus là ! » se retint de hurler Vicki, de plus en plus exaspérée. Mais

ce n'était pas le moment de flancher.

Sans remarquer son agacement, Mme Shaw poursuivit :

—

Votre mère avait beaucoup d'admiration pour le Pr Burke.

—

Pas sans raison, si j'ai bonne mémoire, commenta Vicki dans l'espoir de contrer

une nouvelle vague de souvenirs larmoyants. Le Pr Burke a un C.V. impressionnant,

n'est-ce pas ?

—

Un doctorat en médecine, un autre en chimie organique et un MBA. D'après

votre mère, le bureau de l'université n'a jamais été aussi avisé que le jour où il l'a

nommée à ce poste. En général, les universitaires ne sont pas de très bons

administrateurs et les administrateurs ne comprennent rien au monde universitaire.

Votre mère considérait le Pr Burke comme un pont entre deux mondes.

« Bon sang, pourquoi faut-il toujours tout ramener ù ma mère ? » s'interrogea Vicki

tandis que Mme Shaw répondait à trois coups de fil successifs.

—

Oui, professeur Irving, je veillerai à ce qu'elle ait le message dès son retour.

La secrétaire raccrocha en soupirant.

—

Et c'est comme ça toute la sainte journée ! Ils ont tous besoin d'elle.

—

Ça ne lui laisse pas beaucoup de temps pour la recherche, j'imagine.

—

La recherche ? C'est à peine si elle trouve celui de manger.

Désignant la pile de mémos devant elle, Mme Shaw enchaîna d'un ton réprobateur :

—

Ils la font courir de réunion en réunion, lui demandent de résoudre ce

problème-ci, ce problème-là, la font crouler sous les formulaires, les comptes rendus,

les rapports, annuels, semestriels, bihebdomadaires...

—

Et Dieu seul sait comment je vais m'en sortir sans l'aide de votre mère !

En reconnaissant la voix de sa supérieure, Mme Shaw s'empourpra et Vicki pivota

vers la porte. Le Pr Burke traversa la pièce et tendit la main pour recevoir ses mémos.

—

Désolée de vous avoir fait attendre, mademoiselle Nelson, mais comme on

vous l'a expliqué, je suis plutôt occupée.

—

Ce n'est pas grave, professeur.

Vêtue d'une blouse immaculée, le Pr Burke dégageait une solidité et une énergie

rassurantes, et c'est avec un certain soulagement que Vicki pénétra dans son bureau,

comme elle l'y invitait d'un geste. Elle se rappela tout à coup la description que sa

mère lui avait faite de sa patronne après la nomination de celle-ci à la tête du

département. Une femme si sûre d'elle que sa simple présence suffisait à résoudre la

moitié des problèmes. À l'époque, Vicki avait ri, mais aujourd'hui, elle comprenait ce

que voulait dire sa mère. Elle en avait personnellement ressenti les effets le jour de

son arrivée à Kingston quand le Pr Burke l'avait aidée à se ressaisir, puis, un peu plus

tard, lorsqu'elle s'était spontanément tournée vers elle pour l'oraison funèbre.

Avant de découvrir qu'une oraison était superflue.

Vicki s'assit dans l'un des fauteuils, et le Pr Burke prit place face à elle.

—

Heureusement, je ne suis pas toujours aussi sollicitée, observa-t-elle en posant

sa pile de mémos sur le bureau. Mais on approche des vacances, et les absurdités

administratives qui devraient être réglées depuis des mois deviennent tout à coup

extrêmement urgentes.

—

Vous ne pouvez pas déléguer ?

—

La recherche et l'administration parlent deux langues différentes, mademoiselle

Nelson. Si je délègue, je serai obligée de traduire pour les uns et les autres. Autant

tout gérer directement.

—

J'imagine que vous préféreriez passer plus de temps devant des microscopes et

des tubes à essai.

—

Pas du tout ! se récria le professeur en souriant.

La sincérité de sa réponse ne faisait aucun doute.

—

Je prends beaucoup de plaisir à orchestrer les choses et les gens, à m'assurer

que chaque rouage de la machine fonctionne et se trouve bien à la place qui lui est

dévolue.

« La place que je lui ai dévolue » aurait été plus exact, mais Alina Burke n'avait

aucune raison de se montrer aussi franche. « Maintenant qu'il est clair que j'aime mon

boulot, si nous passions à l'enquête, mademoiselle Nelson ? » aurait-elle aimé

proposer.

—

Mme Shaw m'a dit que vous souhaitiez me poser quelques questions

concernant les tests que j'ai fait passer à votre mère.

—

En effet.

Un appel au Dr Friedman avait permis de vérifier que le médecin traitant de sa mère

était au courant de ces examens. A priori, ils n'avaient donc pas de rapport avec... le

résultat final. Malgré tout, ils constituaient un point de départ.

Sortant un calepin et un stylo des entrailles de son sac, Vicki attaqua :

—

Je suppose qu'ils étaient en relation avec ses problèmes cardiaques.

—

Oui. Même si je n'ai pas pratiqué depuis plusieurs années, je suis médecin, et

votre mère, inquiète à juste titre, souhaitait un deuxième avis.

—

Et vous lui avez dit... ?

—

Que sans transplantation, il lui restait environ six mois à vivre. A peu près la

même chose que son médecin traitant.

—

Pourquoi ne s'est-elle pas fait opérer ?

—

Ce n'est pas si facile, répondit le Pr Burke en croisant les doigts. Il y a des listes

d'attente pour ce genre d'opérations; il faut trouver un donneur, et avec les coupes

budgétaires...

Le stylo de Vicki troua le papier.

—

Le Dr Friedman a fait la même remarque, lâcha-t-elle entre ses dents.

Sans ces fichues coupes budgétaires, sa mère serait peut-être encore en vie !

—

J'aimerais voir les résultats.

—

Des tests ? Je ne les ai plus. J'en ai fourni une copie à votre mère qui, j'imagine,

les a transmis à son médecin, mais je n'avais aucune raison de les conserver.

Le Pr Burke se rembrunit.

—

J'ai fait ce que je pouvais pour elle. Vous mettez en doute mon diagnostic,

mademoiselle Nelson ?

—

Non, bien sûr.

« Vous étiez là pour elle, et pas moi, aurait-elle pu ajouter. Ce qui n'est pas le sujet

pour l'instant. »

—

Qui d'autre savait pour ces examens ?

—

Pourquoi ?

La question n'était pas vraiment une surprise, quant au ton sur lequel elle était posée,

il ne faisait que refléter l'agressivité du sien, songea Vicki. « Superbe technique

d'interrogatoire, Nelson, se tança-t-elle. Tu as oublié tout ce qu'on t'a appris ? » Peut-

être aurait-elle dû accepter la proposition de Celluci de l'accompagner, finalement.

Peut-être n'avait-elle pas les idées claires. Non. Elle n'avait pas besoin qu'on lui

tienne la main. Elle avait été l'une des meilleures, major de sa promo, « Victory» de

la police de Toronto. Prenant une inspiration, elle s'efforça d'afficher un semblant de

professionnalisme.

—

On a volé la dépouille de ma mère, professeur Burke. J'ai l'intention de la

retrouver, et toutes les informations que vous me fournirez m'y aideront.

Le Pr Burke se pencha vers elle, les mains à plat sur le bureau.

—

Vous pensez que celui qui a dérobé le corps savait qu'elle allait mourir ?

Celluci lui répétait toujours qu'elle mentait horriblement mal. Les yeux plongés dans

ceux de son interlocutrice, Vicki n'essaya même pas.

—

Oui.

Le professeur soutint son regard un instant, puis se renfonça dans son siège.

—

À part le Dr Friedman et moi, je ne peux être sûre que de Mme Shaw, encore

qu'il soit probable que l'assistante du Dr Friedman était également au courant.

Personnellement, je n'en ai parlé à personne, mais Mme Shaw l'a sûrement fait. Et

votre mère a pu se confier à des amis.

—

Elle ne m'avait rien dit, rétorqua Vicki avec hargne, regrettant immédiatement

ses paroles.

Que lui prenait-il ? Elle n'avait pas voulu dire ça.

—

Vu que nous avons utilisé le matériel de l'université, poursuivit le Pr Burke en

ignorant poliment son intervention, il m'est impossible de vous assurer qu'il n'y a pas

eu de fuite, vous comprenez ?

—

Oui. J'aimerais rencontrer les personnes de votre département avec lesquelles

ma mère était en contact régulier.

—

Dans ce cas, vous devrez les voir toutes, répliqua le professeur avec flegme.

Mais vous n'envisagez pas sérieusement qu'un membre de mon équipe puisse être

responsable ?

—

Il est logique de commencer par eux, non ?

« Répondre à une question par une autre question. Bien joué, mademoiselle Nelson,

la félicita intérieurement le Pr Burke. Mais vous ne vous en tirerez pas si facilement.

»

—

Je serais curieuse de savoir d'où vous vient cette idée.

Cette idée étant en lien direct avec une visite nocturne, bien sûr impossible à

mentionner, Vicki resta un instant sans voix.

—

Les membres de votre département sont des scientifiques, répondit-elle

finalement.

—

Et pourquoi un scientifique déroberait-il le corps de votre mère ? insista son

interlocutrice.

En dépit des apparences, elle bouillait intérieurement. Comment Donald avait-il pu se

montrer aussi négligent? De toute évidence, la petite escapade de leurs cobayes n'était

pas passée inaperçue. Seule la certitude qu'une morte se baladait dans les parages

pouvait avoir conduit Vicki Nelson à soupçonner un chercheur de l'université.

—

Pourquoi pas un amoureux éconduit ? Vous avez envisagé cette possibilité ?

—

Elle n'avait pas d'amoureux, grinça Vicki. Éconduit ou autre.

Le Pr Burke dissimula un sourire amusé. Bien sûr que Marjory Nelson n'avait pas

d'amoureux. Les mères n'en ont jamais.

—

Ce qui nous ramène à votre scientifique, conclut-elle à voix haute. Voulez-vous

que je demande à Mme Shaw de vous organiser quelques entrevues ?

L'université était vaste, et elle avait les moyens de la rendre plus vaste encore.

—

S'il vous plaît. Merci.

Consciente que la directrice du département lui permettrait de gagner beaucoup de

temps, Vicki comptait justement lui demander son soutien. Et qu'elle fasse partie des

suspects potentiels ne lui posait aucun problème. Au contraire, sa manière de

s'impliquer permettrait de déterminer dans quel camp elle se trouvait.

—

J'aimerais rencontrer les enseignants de la fac de médecine.

Elle commencerait par le plus évident. Plus tard, si nécessaire, elle élargirait le cercle.

Et s'il le fallait, elle inspecterait les lieux de fond en comble, pierre après pierre.

—

Je vais voir ce que je peux faire. Si je puis me permettre une suggestion, votre

mère était assez proche du Pr Devlin, un biologiste cellulaire.

« Et discuter avec ce vieil Irlandais républicain devrait vous embrouiller

suffisamment l'esprit pour me laisser tranquille pendant plusieurs semaines», ajouta-t-

elle à part soi.

—

A mon avis, il avait un faible pour votre mère, ce qui le rend intéressant pour

nos deux théories.

—

Nos deux théories ?

—

Le chercheur et l'amoureux éconduit.

Un instant, Vicki se demanda s'il était possible que sa mère ait eu une relation avec

un homme trop épris d'elle pour accepter sa mort, un homme prêt à la transformer en

zombie pour la garder auprès de lui. Non. Impossible. Du reste, Henry en avait vu un

autre. Et puis, elle ne lui avait jamais dit qu'elle avait rencontré quelqu'un.

« Ni qu'elle souffrait d'une affection mortelle », lui rappela une petite voix insidieuse.

Le Pr Burke regarda les émotions se succéder sur les traits de son interlocutrice avec

satisfaction. Visiblement, ses expériences ne risquaient rien dans l'immédiat.

L'incident de la nuit dernière avait peut-être aidé Mlle Nelson à s'approcher de la

vérité, mais la distance restant à parcourir demeurait infranchissable. Et elle comptait

sur le Pr Devlin pour l'augmenter davantage. Une fois cette fausse piste épuisée, il

serait toujours temps d'en inventer une autre.

En attendant, il était évident que, nerveusement, la fille de Marjory Nelson était au

bord du gouffre. Une situation qu'il serait dommage de ne pas exploiter...

—

C'est incroyable, murmura-t-elle comme si elle s'adressait à elle-même, à quel

point vous ressemblez à votre mère.

Vicki tressaillit.

—

Moi?

—

Vous êtes plus grande, bien sûr, et votre mère ne portait pas de lunettes, mais

vous avez le même bas de visage, les mêmes lèvres.

Les mêmes... Vicki revit sa mère derrière la fenêtre, les yeux écarquillés, ses lèvres

bougeant silencieusement.

—

En fait, vous avez ses manières.

Luttant de toutes ses forces pour chasser la vision insoutenable, Vicki tenta de

s'accrocher à un autre souvenir. Le drap levé, la pâleur cireuse de la mort, l'odeur

chimique de la morgue... Un téléphone qui sonne, sans réponse.

—

Mademoiselle Nelson ? Vous allez bien ?

—

Oui.

L'acquiescement sonna comme une menace.

Le Pr Burke se leva, dissimulant son contentement derrière un sourire contrit.

—

Si vous n'avez pas d'autres questions, je suis attendue en réunion. Mme Shaw

vous tiendra au courant pour les entretiens.

Vicki rangea ses notes dans son sac et se leva à son tour.

—

Merci, articula-t-elle avec peine. Et merci d'avoir pris le temps de me recevoir

ce matin.

Son sac sur l'épaule, elle gagna rapidement la porte. Elle n'était pas sûre d'avoir

examiné tous les points qu'elle souhaitait et s'en moquait. Tout ce qu'elle voulait,

c'était sortir de ce bureau. De cet immeuble. Aller dans un endroit où personne ne

connaîtrait sa mère. Où personne ne verrait les traits d'une morte se refléter sur les

siens.

—

Mademoiselle Nelson ? Nous regrettons tous beaucoup votre mère ici.

Même si son but avait été de remuer le couteau dans la plaie, le Pr Burke s'aperçut

avec surprise qu'elle pensait vraiment ses paroles. Son ton était presque triste quand

elle ajouta :

—

Le bureau semble vide sans elle.

La main sur la poignée de la porte, Vicki se contenta de hocher la tête. Ouvrir la

bouche aurait été trop dangereux, et, l'espace d'un instant, elle regretta de ne pas avoir

laissé Celluci l'accompagner.

— Je peux vous assurer qu'elle n'a pas souffert, dit encore le Pr Burke.

—

Non. Désolé, inspecteur, mais aucun d'eux ne ressemble au Tom Chen que

nous avons employé.

Celluci sortit la photo du Tom Chen étudiant en médecine de la pile.

—

Celui-là non plus, vous en êtes sûr ?

—

Oui. Notre Tom Chen avait les cheveux un peu plus longs, des pommettes plus

marquées et des arcades sour-cilières très différentes. Nous avons l'habitude de

reconstruire les visages, inspecteur, précisa le plus jeune des Hutchinson devant l'air

étonné de Celluci, ça nous rend très observateurs.

—

Ouais, j'imagine.

Celluci rangea les clichés noir et blanc dans l'enveloppe. Tom Chen, ou quel que soit

son nom, n'était pas inscrit en médecine à Queen.

Il lui avait suffi d'un coup de fil à Fergusson pour obtenir ces photographies.

L'inspecteur, qui venait de les récupérer auprès du secrétariat de la faculté, les lui

avait transmises sans objection, trop content de laisser à un autre la charge de

l'enquête.

—

Aucun problème, avait-il assuré d'un ton caustique. Si ça peut aider Mlle

Nelson dans sa chasse au cadavre, j'en serai ravi. Vous avez entendu les nouvelles, ce

matin ? La moitié de mes hommes sont cloués au lit à cause d'une grippe de

printemps, et un taré s'amuse à tordre le cou aux étudiants amoureux. Pour couronner

le tout, notre seul témoin a trop regardé les clips de Michael Jackson et nous n'avons

aucun suspect. Ce n'est pas à vous que je vais apprendre que la priorité donnée aux

cadavres dépend de leur fraîcheur. Alors, si ces photos peuvent faire plaisir à votre

petite amie et la convaincre de me lâcher la grappe pendant que je m'attelle à mon

enquête, je suis ravi de vous rendre ce service.

Celluci avait failli répliquer qu'il existait un lien entre les deux affaires - une ultime

tentative pour substituer la loi aux projets de Vicki et de Fitzroy -, mais il y avait

rapidement renoncé. Il se voyait mal expliquer: «Votre meurtrier est un zombie,

inspecteur. Comment je le sais ? Un vampire me l'a dit. » Autant concourir pour un

séjour à l'hôpital psychiatrique de Kingston.

En attendant, la traque d'Igor n'avançait pas. Le moment était venu d'essayer un

nouvel angle d'attaque.

—

Monsieur Hutchinson, vous m'avez bien dit que les futurs thanatopracteurs

devaient effectuer un stage d'observation de quatre semaines dans un établissement

funéraire avant d'être acceptés en formation.

Hutchinson se rencogna dans son fauteuil.

—

En effet.

—

Qui vous envoie les stagiaires ?

—

Le Humber College de Toronto.

—

Donc, ce jeune homme, quel qu'il soit, avait obligatoirement déposé une

demande d'inscription au Humber College.

—

Oui. Et passé un entretien. Un gros travail est fait en amont pour éviter

d'envoyer des candidats risquant de poser problème.

Celluci fronça les sourcils.

—

C'est donc un hasard qu'Ig... que Tom Chen soit arrivé chez vous ?

—

Pas vraiment. Les candidats doivent trouver leur stage eux-mêmes, et M. Chen

nous avait adressé une lettre de motivation dans laquelle il disait avoir été

impressionné par la manière dont nous nous étions occupés de l'enterrement de sa

tante.

M. Hutchinson poussa un soupir.

—

Un mensonge, sans doute, mais nous nous sommes sentis flattés et l'avons

accepté. C'était un garçon agréable, tout le monde l'appréciait.

—

Ça arrive à tout le monde de se tromper, commenta Celluci en notant d'appeler

le Humber College.

Refermant son calepin, il se leva, soulagé de quitter les lieux. Les salons funéraires,

avec leur moquette épaisse, leurs fleurs et leurs meubles laqués, lui flanquaient la

chair de poule.

—

À votre place, je ne m'inquiéterais pas pour ça, ajouta-t-il. J'imagine que vous

n'avez pas beaucoup l'occasion de jauger les personnalités dans votre métier.

—

Nous offrons nos services aux vivants, inspecteur, rétorqua son interlocuteur,

soudain glacial. Et je vous assure que nous sommes aussi capables de jauger les

personnalités que, disons, la police. Bonne journée.

Une fois dehors, Celluci se dirigea vers l'arrêt de bus en ricanant.

—

« Nous sommes aussi capables de jauger les personnalités que la police»,

répéta-t-il en cherchant de la monnaie dans sa poche. On dirait que j'ai touché un

point sensible.

Mais n'aurait-il pas agi de même si les rôles avaient été inversés ? Après tout, les

gens des pompes funèbres devaient entendre autant de clichés que les flics sur leur

métier.

Dans le bus, il jeta un coup d'œil au siège situé juste devant les portes arrière,

espérant y découvrir un jeune Asiatique en train de manger des bonbons. La place

était vide.

—

Évidemment, marmonna-t-il en s'y installant. Ce serait trop simple.

—

Brigade criminelle. Inspecteur Graham.

—

Qu'est-ce que tu glandes au bureau à cette heure-là ? Merde, je peux pas

m'éloigner sans que tu te les tournes.

—

Salut, Mike. Toi aussi, tu me manques.

Le combiné coincé dans le creux de l'épaule, Celluci sourit.

—

Écoute, Dave, j'ai besoin que tu me rendes un service.

—

Ça va de soi, rétorqua son équipier avec un soupir. Sinon, tu n'appellerais pas.

—

Je voudrais que tu téléphones au Humber College pour demander si un certain

Tom Chen s'est inscrit récemment en thanatopraxie.

—

Humber... Thanatopraxie... Tom Chen... C'est bon. Tu veux quoi ?

—

Tout ce qu'ils savent.

—

Sur ce Tom Chen ?

—

Non, sur la vie en général, répliqua Celluci en levant les yeux au ciel. Le nom

est faux, mais ça ne devrait pas gêner tes recherches. J'ai besoin de ces

renseignements le plus vite possible.

—

Sans blague... Comment va-t-elle?

—

Vicki?

—

Non, sa mère, ducon.

—

Aussi bien que possible, vu la situation.

—

Mum...

Il y eut une pause le temps de passer en revue ladite situation.

—

Du coup, tu vas rester là-bas avec elle quelques jours ?

Celluci jeta un coup d'œil à l'appartement autour de lui.

—

Sans doute. Tu as le numéro ?

—

Ouais. Je t'appelle en PCV.

—

Radins d'Écossais.

Celluci raccrocha en souriant. Dave Graham était un bon flic et un ami loyal. Hormis

leur passion pour leur boulot, ils n'avaient aucun point commun, et formaient une

équipe aussi efficace que sans complications.

« Sans complications... J'aimerais pouvoir en dire autant de ce qui se passe ici,

songea-t-il en allant se servir un café dans la cuisine. La mère de Vicki revient de

chez les morts pour faire coucou à sa fille, un autre zombie étrangle des adolescents,

et il y a un vampire dans le placard. »

Il se figea.

Un vampire sans défense dans le placard.

Même avec la porte barricadée de l'intérieur, il n'aurait aucun mal à se débarrasser de

son rival. Il suffirait de laisser entrer juste assez de lumière...

Il saisit la cafetière. Fitzroy était trop malin, il avait vécu trop longtemps pour

s'enfermer dans ce placard s'il pensait courir le moindre danger. « Drôle de truc, tout

de même, la confiance», pensa-t-il en secouant la tête.

Il leva sa tasse en guise de salut.

— Fais de beaux rêves, enfoiré.

La tête entre les mains, Vicki prit une longue inspiration. Elle se sentait vidée, à bout

de forces. Épuisée physiquement, mais surtout émotionnellement.

C'était le Pr Burke qui avait commencé le travail de sape avec sa soudaine sympathie,

et le Pr Devlin l'avait achevé en beauté. Très attaché à sa mère, le bon professeur ne

se remettait pas de sa mort, et il n'avait rien trouvé de mieux que de déverser son

chagrin sur elle avec force pleurs et effusions. Incapable de l'arrêter, Vicki était restée

assise, les yeux secs, à l'écouter se lamenter sur la cruauté du destin, lui répéter

combien Marjory Nelson était aimée et respectée de tous, et à quel point elle était

fière de sa fille. Elle savait comment le faire taire. « Parfois, leur avait appris leur

instructeur à l'école de police, vous devez lâcher la bride à ceux que vous interrogez.

Les laisser parler de ce qu'ils veulent et faire le tri ensuite. Mais, à certaines

occasions, il faut apprendre à couper court, garder le contrôle... » Elle n'avait

simplement pas trouvé le courage d'ouvrir la bouche.

Comment aurait-elle pu refuser d'écouter les louanges sur sa mère sans avoir

l'impression de la trahir ? Une fois de plus.

Posé sur la table basse, le carton contenant les affaires personnelles de Marjory

semblait la narguer. Mais le porter de l'université à l'appartement était le maximum

qu'elle pouvait faire, et elle n'avait aucune intention de s'intéresser à son contenu.

Tout à coup, elle prit conscience du silence qui l'entourait et leva la tête. Celluci la

fixait d'un air inquiet, attendant visiblement une réponse.

—

Pardon, s'excusa-t-elle en remontant ses lunettes. Tu disais ?

Il échangea un regard avec Henry. Et, bien qu'il lui soit impossible d'en déchiffrer le

contenu, cette trace de connivence la contraria. Elle avait déjà du mal à les gérer

séparément, alors s'ils faisaient front...

—

Je te demandais, répondit-il d'un ton neutre, ce que tu savais sur les étudiants

suivis par le Pr Burke. Tu crois que certains pourraient travailler pour elle ?

—

Ça m'étonnerait. D'après Mme Shaw, une est spécialisée dans les bactéries,

deux dans les logiciels, et un autre - je la cite - est « un merdeux qui n'arrive pas à se

décider». Je...

Celluci ouvrit la bouche pour protester, mais elle rectifia de son propre chef :

—

Nous essaierons d'en apprendre un peu plus sur eux demain.

Henry se pencha vers elle, intrigué.

—

Tu soupçonnes le Pr Burke ?

—

Je ne sais pas. Peut-être...

La voix tranquille du Pr Burke lui déclarant « C'est incroyable comme vous

ressemblez à votre mère » résonnait encore à ses oreilles. Sur le moment, la remarque

lui avait semblé hors de propos. Elle le lui paraissait encore plus maintenant. Sa mère

était morte, non ?

—

Elle possède l'arrogance nécessaire, c'est certain. L'intelligence aussi. Mais tout

le monde s'accorde à dire que l'administration du département ne lui laisse pas une

minute de répit. Malgré tout, ajouta-t-elle avec un haussement d'épaules, je ne la

rayerai pas de la liste avant d'avoir la preuve de son innocence. En revanche, on peut

éliminer le Pr Delvin sans crainte de se tromper.

—

Pourquoi ?

—

Parce qu'il est incapable de garder un secret. S'il avait fait ça, fit-elle avec

mépris, le monde entier serait au courant. En outre, c'est un catholique irlandais

fervent, et j'ai cru comprendre que certains s'opposaient même aux autopsies.

—

C'est aussi un chercheur, rappela Celluci. Il joue peut-être la comédie.

—

Le monde entier est un théâtre, et nous n'en sommes que les acteurs, commenta

Henry.

Celluci leva les yeux au ciel.

—

Ce qui signifie ?

—

Que si vous vous adressez au coupable, il vous mentira.

—

C'est pour ça qu'on réunit des faisceaux de preuves, Fitzroy, pour piéger les

menteurs. Nous en savons plus aujourd'hui qu'hier, et en saurons plus demain

qu'aujourd'hui. Un jour ou l'autre, la vérité jaillira. Rien ne reste caché pour l'éternité.

« Nous n'avons pas l'éternité, eut envie de lui rappeler Henry. Chaque instant qui

passe l'atteint un peu plus. Combien de temps reste-t-il avant qu'elle craque ? »

Au lieu de quoi, il déclara :

—

Il nous faut une preuve tangible.

Celluci eut un ricanement incrédule. Dans la bouche de Henry, ces mots semblaient

tellement ridicules.

—

Vous connaissez vos classiques, railla-t-il.

—

Je vais suivre la piste de l'autre, poursuivit Henry en ignorant l'intervention,

celui qui a tué l'adolescent. Il y avait trop de policiers pour m'en occuper hier, mais je

suis sûr qu'en le trouvant, je trouverai également ta mère.

—

Et ensuite? demanda Vicki. Que fera-t-on d'eux?

—

On les livrera à l'inspecteur Fergusson. On le conduira jusqu'au laboratoire, et

on le laissera se débrouiller avec...

—

Attendez, coupa Celluci. Vous suggérez de laisser la police prendre le relais ?

—

Pourquoi pas ? À part moi, nous n'avons besoin de protéger personne cette fois.

Et contrairement aux divinités maléfiques égyptiennes ou aux démons infernaux, les

chercheurs fous relèvent du domaine de la justice.

Celluci ne trouva rien à répondre. Après tout, il s'agissait de ses propres arguments.

—

Henry, tu ne peux pas aller voir la police, protesta Vicki.

—

Je n'irai pas. Je te transmettrai l'information, et c'est toi qui contacteras

l'inspecteur Fergusson. Il sera si content de tenir son meurtrier, qu'à mon avis, il ne

t'en voudra pas de rester vague sur tes méthodes.

Un semblant de sourire glissa sur les lèvres de Vicki.

—

Tu sais, la plupart des hommes se contentent d'offrir des fleurs et des bonbons

à leur petite amie.

—

La plupart... acquiesça Henry.

Soudain, l'atmosphère se tendit. Le regard de Henry s'assombrit, et même de là où il

se trouvait, Celluci vit celui de Vicki s'y refléter. Le stylo qu'il tenait entre les doigts

se brisa sous le choc quand il comprit. Aucun d'eux ne le remarqua.

Un vampire...

À quel rythme les vampires se nourrissaient-ils ?

Fitzroy s'était-il nourri depuis leur arrivée à Kingston ?

« Ouais, eh bien, ne compte pas faire ça devant moi, petit con, l'avertit-il en silence.

Ni m'envoyer balader je ne sais où pendant que tu... que tu... que tu lui offriras un

réconfort qu'elle refuse venant de moi. »

Un nouveau coup d'œil à Henry lui assura que cette offre ne se ferait pas à ses

dépens. D'une certaine manière, ils étaient au-delà de ça.

—

Je sors faire un tour, annonça-t-il alors en se levant.

« Hein ? À quoi je joue, là ? » se demanda-t-il.

—

J'ai besoin de marcher pour m'éclaircir les idées. Ça m'aide à réfléchir.

Sur ce, il traversa la pièce à grandes enjambées, attrapa son blouson, et sortit sans

leur laisser une chance de l'arrêter.

Une fois la porte refermée derrière lui, il s'y adossa, les yeux fermés, effaré de sa

propre réaction. Mesdames et messieurs, admirez un homme qui vient de se tirer dans

le pied !

Mais il avait le jour.

Était-ce juste de priver Fitzroy de la nuit ?

«De toute façon, songea-t-il en se passant la main dans les cheveux, c'est à Vicki de

décider. Pas à moi de l'obii ger à choisir en restant là. »

Aimer, c'est respecter la liberté de l'autre...

— Putain ! Faut vraiment être grave pour régler sa vie sur un slogan imprimé sur un

tee-shirt !

Vicki contempla un instant la porte close, puis se tourna vers Henry.

—

Il est vraiment... ?

—

... parti? acheva Henry, aussi surpris qu'elle. Je crois, oui.

—

Pourquoi ?

—

À mon avis, pour ne pas nous déranger.

—

Nous? Tu veux dire pour que nous puissions... ?

—

Oui.

Vicki fronça les sourcils.

—

Mais pour qui se prend-il ? s'écria-t-elle soudain, indignée. Il croit donc que je

n'ai pas mon mot à dire ?

—

Personne ne t'en empêche, Vicki, observa Henry.

Elle le fusilla du regard, puis laissa échapper un

soupir :

—

D'accord, un point pour toi. N'empêche, je trouve que vous vous entendez un

peu trop bien tous les deux.

—

Où est le problème ? Ce ne serait pas plus facile pour toi si l'inspecteur Celluci

et moi arrivions à nous supporter ?

Vicki se rencogna dans le canapé, la mine sceptique.

—

Tout dépend jusqu'à quel point vous vous supportez, riposta-t-elle, pince-sans-

rire.

—

Vicki ! Tu ne penses tout de même pas que...

Il lui fallut un instant avant de comprendre le fond de la pensée de Henry. Quand

enfin, elle réalisa, elle se mit à glousser. Ce devait être la fatigue, elle ne gloussait

jamais.

—

Tu peux toujours rêver ! S'il y a bien quelqu'un avec qui ça ne risque pas

d'arriver, c'est Michael Celluci. Il préférerait encore se faire prêtre.

À ces mots, le sourire de Henry changea légèrement et son regard s'assombrit.

—

Dans ce cas, je vais devoir trouver quelqu'un d'autre,

Vicki sentit sa bouche s'assécher. Il n'essayait même

pas de capter son regard, de l'enserrer en son pouvoir. Si elle disait non - et le mot lui

brûlait la langue -, il irait chasser ailleurs. Mais il avait besoin d'elle. Malgré la

distance qui les séparait, elle percevait son désir. Ce ne serait pas une trahison: elle ne

pouvait rien faire de plus pour sa mère cette nuit. Surtout, les besoins de Henry lui

permettraient de dissimuler les siens, ainsi pourrait-elle, au moins pour quelques

heures, lâcher prise.

Il avait besoin d'elle. Cette idée en étouffait une autre, beaucoup plus dangereuse :

elle avait besoin de lui.

—

Vicki?

Sa voix l'électrisa de la tête aux pieds.

— Oui.

Mâchoires serrées, Celluci regarda Henry traverser le parking dans sa direction. Rien

dans ses manières ne laissait soupçonner ce qui s'était passé à l'intérieur de

l'appartement. Au moins, il n'en rajoutait pas, il devait lui reconnaître ça.

—

Inspecteur.

—

Fitzroy.

—

Ne faites pas de bruit en rentrant. Elle dort.

—

Comment va-t-elle ?

—

Elle s'est un peu détendue. Malheureusement, je ne suis pas sûr que ça durera

jusqu'à demain.

—

Vous n'auriez pas dû la laisser seule.

« Je l'ai laissée seule la nuit dernière, et regardez ce qui est arrivé. » Le sous-texte

s'imposa à eux. Ils l'ignorèrent tous les deux.

—

J'entends les battements de son cœur, inspecteur. S'il le fallait, je serais près

d'elle en un clin d'œil. Et je n'irai pas plus loin tant que vous n'aurez pas pris le relais.

Que répliquer à cela ? Ne trouvant pas, Celluci émit un petit grognement.

Henry renversa la tête pour humer la nuit.

—

Il va bientôt pleuvoir. Je ferais mieux d'y aller. — Ouais.

Celluci sortit de la voiture et enfonça les mains dans les poches de son blouson.

D'accord, il n'était pas allé Irès loin. Et il n'avait pas les idées beaucoup plus i laires.

Au contraire. Il aurait aimé croire que Fitzroy n'avait pas laissé le choix à Vicki, mais

il ne se faisait pas d'illusions. D'ailleurs, il ne serait pas parti s'il avait cru un seul

instant à cette éventualité.

—

Michael.

À son nom, il fit volte-face, essayant de ne pas montrer ce qu'il ressentait. Ce qui

n'était pas difficile, vu qu'au lond, il l'ignorait.

—

Merci.

Il faillit répliquer «Pour quoi?», mais se ravisa. Quelque chose dans la voix de Henry

empêchait tout laux-semblant. Aussi se contenta-t-il de hocher la tête en demandant :

—

Qu'auriez-vous fait si elle avait dit non ?

Avant même d'avoir terminé, il s'étonna d'avoir posé la question.

D'un geste, Henry désigna les rues autour d'eux.

—

Nous sommes en ville, inspecteur. Je me serais débrouillé.

—

En allant voir une inconnue ?

—

Je n'ai pas vraiment le temps de me faire des amis, vous savez.

—

Vous êtes quand même au courant qu'il y a une épidémie.

—

Il s'agit d'une maladie du sang, inspecteur. Je sens quand quelqu'un est infecté,

je ne cours aucun risque.

—

Vous avez bien de la chance, commenta Celluci en repoussant une mèche de

son front. Quoi qu'il en soit, je continue à penser que vous devriez... Enfin...

Il donna un coup de pied dans un caillou et jura quand celui-ci rebondit contre le bas

de caisse de sa voiture. Pourquoi s'inquiétait-il pour Fitzroy, de toute façon ? Ce

connard était sur terre depuis des siècles, il était largement capable de se débrouiller

seul. « Lui faire confiance est une chose, songea Mike. Du reste, je ne suis pas sûr

de lui faire confiance. En revanche, je sais que je ne l'aime pas. Ouais. Et que ça ne

risque pas d'arriver, Impossible. »

—

Écoutez, même si vous pouvez le sentir, vous ne devriez pas...

Pas quoi ? Merde, quel mot employer pour désigner ça ?

—

... faire ça avec des inconnus, termina-t-il d'une traite.

Henry eut un sourire pensif.

—

Ça risque de devenir difficile si nous restons longtemps ici, répondit-il. Même

si elle était d'accord, je ne pourrais pas me nourrir de Vicki chaque fois que le besoin

s'en fait ressentir.

L'atmosphère s'alourdit d'un coup. Celluci tira sur son col de chemise.

—

Et si l'on y pense, poursuivit Henry avec malice, à part elle, je ne connais

qu'une seule personne dans cette ville.

Il fallut à Celluci le même laps de temps qu'à Vicki pour comprendre.

—

Vous pouvez toujours rêver ! lança-t-il alors, avant de pivoter sur ses talons et

de s'éloigner au pas de charge.

Sans cesser de sourire, Henry le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il disparaisse à

l'intérieur de l'immeuble. Ce n'était pas très fair-play de se moquer du mortel à un

moment où il s'inquiétait sincèrement pour lui, mais comment résister ?

— Et si j'en rêve, murmura-t-il à la nuit, je l'obtiendrai.

9

La nuit offre une multitude de visages. Depuis le dôme lie-de-vin constellé d'étoiles

au-dessus de la Méditerranée jusqu'aux reliefs acérés du désert sous la lune, en

passant par le kaléidoscope lumineux des mégapoles, Henry les connaissait tous. Il se

demandait souvent si le jour en possédait un aussi grand nombre ou s'il n'avait

simplement pas eu le temps de les découvrir - que représentaient dix-sept ans de vie

mortelle par rapport à quatre cent cinquante années d'errance nocturne? Tous ces

visages possédaient-ils une beauté intrinsèque ou les jugeait-il ainsi parce qu'il lui

était interdit d'en admirer d'autres ?

Tandis qu'il descendait Division Street en direction de l'université, il savoura cette

nouvelle nuit. Le retour du printemps avait réchauffé la terre, et l'odeur du renouveau

de la nature dominait celle du béton et de la chair de milliers d'êtres. De jeunes

feuilles veloutées et fragiles frémissaient sous la brise, leur murmure offrant un

contrepoint au bourdonnement des fils électriques et à la rumeur des voitures et des

bruits humains. En prenant le temps d'explorer les coins sombres de la cité, il

trouverait, il le savait, d'autres créatures parties en chasse dans la nuit tiède, certaines

sur quatre pattes, la plupart sur deux.

Il traversa Princess Street, répondant par un sourire au regard appuyé de la jeune

femme venant en sens inverse. Les battements accélérés du cœur de celle-ci le

suivirent pendant quelques pas. Sur ce plan-là, au moins, toutes les villes du monde

se ressemblaient.

« Dieu merci, songea-t-il en adressant un regard reconnaissant au ciel. Sans cela mes

nuits seraient beaucoup plus difficiles. »

Sur le campus, il se rencogna dans l'ombre d'un porche pour laisser passer une voiture

de police. Vingt-quatre heures après un meurtre, on risquait de l'arrêter pour lui poser

des questions embarrassantes, du genre, où allez-vous ? et pourquoi ? Et comme le lui

avaient appris plusieurs siècles d'existence, le meilleur moyen d'avoir de bons

rapports avec la police était de ne pas en avoir du tout.

Il évita la patrouille trois fois de suite avant d'atteindre la scène du crime. La police

de Kingston s'était engagée auprès des médias à augmenter le nombre de rondes et,

visiblement, elle tenait sa promesse.

Tous les sens en alerte, Henry se glissa sous le ruban jaune et s'approcha de la

silhouette dessinée à la craie sur le sol. Là, il s'accroupit et frôla le bitume des doigts.

L'odeur de la mort flottait encore : celle de la peur, du cadavre, de l'instant où la chair

devient viande. Et, au-dessous, celle de la putréfaction, des produits chimiques, des

machines. La puanteur d'une mort contre nature, qui lui provoqua un haut-le-cœur.

Se redressant vivement, il se signa. Abomination. Le mot s'imposa à son esprit et

refusa de s'en effacer. C'était le terme le plus exact pour désigner la créature qu'il

pourchassait. Une abomination. Un être perverti. Maléfique. Pas en lui-même peut-

être, mais par sa conception.

En le traquant jusque dans son repaire, il trouverait Marjory Nelson, et veillerait à ce

que Vicki n'ait pas à affronter une seconde fois la monstruosité qu'était devenue sa

mère. Le peu qu'elle en avait vu dépassait déjà ce qu'un être humain devrait avoir à

supporter dans une vie.

—

Bon sang, Cathy, tu ne rentres donc jamais chez toi ?

Détachant les yeux de l'écran, Catherine fronça les

sourcils.

—

Chez moi ?

—

Oui, chez toi, dans ton appartement. Là où il y a un lit, une télévision, un frigo

avec un reste de pizza et un vieux bout de fromage moisi...

Il soupira devant l'expression consternée de sa camarade.

—

Je te parle chinois, là, pas vrai ?

Ce fut au tour de Catherine de pousser un soupir.

—

Je sais ce que veut dire « chez moi », Donald.

—

On ne croirait pas. Tu es toujours ici.

—

C'est là où je travaille, répondit-elle simplement en balayant le labo d'un regard

plein de tendresse.

—

Tu veux dire que c'est là où est ta vie, rétorqua Donald. Ça t'arrive d'aller

dormir chez toi ?

—

A vrai dire, j'ai un coin à moi au sous-sol, avoua-t-elle en rosissant.

—

Quoi ! ? Ici ? Dans le bâtiment ?

—

Tu sais comment ça se passe. Parfois, l'expérience ne peut pas être

interrompue, ou alors il faut se lever trois quatre fois dans la nuit pour en surveiller

l'évolution, et j'habite près de l'ancienne gare, tout au bout de Montréal Street, et... eh

bien, ça m'a paru plus pratique de m'installer dans une des salles vides au-des-sous.

Elle avait débité son explication à toute vitesse, et demeura un instant silencieuse à se

mordiller la lèvre tandis que Donald déballait un bonbon.

—

C'est dingue, commenta-t-il en l'enfournant, je ne t'aurais jamais imaginée en

squatteuse.

—

Je ne squatte pas! se récria Catherine, choquée. Je...

—

Tu t'adaptes à la situation, acheva-t-il à sa place.

Comme elle continuait à le fixer d'un œil noir, il précisa:

—

Tu te conduis d'une manière responsable en regard de tes obligations de

chercheuse, c'est ça ?

—

Oui. Exactement.

Donald acquiesça, un sourire narquois aux lèvres. Quelles que soient les raisons de

Catherine, ça ne changeait rien à la réalité : elle squattait.

—

En résumé, tu squattes pour le bénéfice de la Science. Mais pourquoi au sous-

sol ?

Elle l'examina un moment, hésitante, puis répondit :

—

Il n'y a pas de fenêtres. Et je risque moins d'être dérangée.

—

Dérangée ? Qu'est-ce que tu fabriques là-bas à pari dormir?

—

Eh bien...

Catherine frotta le bord de son clavier, comme absorbée par une trace sur le plastique.

—

Allez, Cathy, tu peux me le dire.

—

Tu n'en parleras pas au Pr Burke ?

—

Croix de bois, croix de fer...

—

Je me suis installé un petit labo.

—

Incroyable ! s'exclama-t-il en sortant un autre bonbon de sa poche. Tu te

trouves une belle petite planque, l'endroit idéal pour s'adonner à une vie de débauche,

el qu'est-ce que tu y fais ? Tu travailles.

Quittant la table sur laquelle il était assis, il se dirigea vers les microscopes.

—

Tu travailles tout le temps, Cathy. C'est pas normal. Je ne me rappelle même

pas être venu une fois ici sans que tu y sois déjà.

—

Comme tu l'as dit, je me conduis de manière responsable en regard de mes

obligations.

—

Comme je te l'ai déjà dit, tu es complètement timbrée.

Lèvres pincées, elle redressa le menton pour lancer : I

—

Il est tard. Qu'est-ce que tu fais encore ici ?

Au lieu de répondre à sa question, Donald se mit à déambuler dans la salle, tripotant

le laser, parcourant une feuille de résultats, examinant le contenu d'un flacon... Tout à

coup, il s'immobilisa.

—

Eh! Qu'est-ce qu'il fout là? s'écria-t-il, le doigt pointé vers le petit cagibi à

proximité des caissons. Le Pr Burke a dit...

—

De ne les sortir qu'en cas d'absolue nécessité et de ne jamais les laisser seuls, je

sais. Il n'est pas seul, je suis avec lui. Et j'estime que c'est une nécessité absolue pour

lui de passer un maximum de temps hors de son caisson. Il a besoin de stimuli. Il

pense, Donald.

—

Ouais, c'est ça.

En dépit de son ton bravache, il se sentait incapable de regarder numéro neuf dans les

yeux.

—

Si c'est le cas, pourquoi tu ne les sors pas tous les deux ? Comme ça, ils

pourraient jouer à la belote. Écoute, Cathy, enchaîna-t-il d'un ton grave en venant

s'asseoir à califourchon sur le siège à côté d'elle, on peut parler ?

Elle fit pivoter son fauteuil vers lui, surprise.

—

C'est ce qu'on fait, non ?

—

Sérieusement, je veux dire. Parler de ce qui se passe vraiment ici. Je dois

t'avouer que tout ça commence à m'inquiéter. On a largement dépassé le projet initial

du Pr Burke. Ce qu'on a obtenu va bien plus loin qu'un simple système de

conservation et de régénération.

—

Tu penses à ce qui s'est passé la nuit dernière ?

—

Entre autres, mais...

—

Ça ne se reproduira pas. Je ferai attention à ne jamais les laisser sans

surveillance. Nous avons eu une chance inouïe qu'ils ne s'abîment pas en sortant

seuls.

Donald la dévisagea, incrédule.

—

Merde, Cathy. Un type est mort la nuit dernière, et tout ce qui t'intéresse, ce

sont les conséquences de leur petite balade sur tes protégés.

—

Je regrette ce qui s'est produit, assura-t-elle d'un ton concerné, mais se lamenter

n'y changera rien. Numéro neuf a fait des progrès formidables hier, c'est là-dessus

qu'il faut se concentrer.

—

Et s'il s'agissait juste d'une réaction ?

Elle sourit.

—

Dans ce cas, elle n'a pas été programmée, ce qui signifie qu'il l'aurait intégrée

tout seul.

—

Ah, oui ? Et sur quelle base ? répliqua Donald avec un bref coup d'œil en

direction de numéro neuf, docilement adossé au mur. Ce sont mes ondes cérébrales

qui circulent là-dedans, et je n'ai jamais étranglé personne !

—

Bonne remarque, concéda Catherine.

Elle réfléchit un instant.

—

On devrait peut-être faire venir un psychologue ?

—

Ben voyons !

Donald se tourna face à elle, le regard de numéro neuf suivant chacun de ses gestes.

—

Une petite thérapie, et hop ! tout s'arrange. Tu es sûr de ne pas avoir un peu

décollé de la réalité, Cathy ? La vérité, c'est que ce type était mort et qu'à mon avis, il

ne l'est plus. Il est temps de nous poser la question : qu'avons-nous créé ?

—

La vie ?

— Exactement ! cria-t-il. Et qu'est-ce que ça veut dire au-delà de toutes ces conneries

scientifiques d'interface et de nouveau vin dans de vieilles outres ? Ça veut dire

qu'il y a quelqu'un à l'intérieur. Une personne ! Comme toi et moi ! Sauf, ajouta-t-

il en désignant numéro neuf sans se retourner, que lui, il pourrit sur pied !

Sur pied.

Cela ressemblait presque à l'ordre. Lentement, numéro neuf se leva.

Il aimait quand elle parlait. Aimait entendre sa voix. Il n'aimait pas l'autre. L'autre

faisait trop de bruit.

S'appuyant de la main sur le bord de son caisson, il se dirigea vers eux.

—

Donc, selon toi, nous avons un homme vivant dans un corps mort ?

—

Oui ! Et qu'est-ce que nous allons faire à ce sujet ? interrogea Donald.

Catherine le considéra avec calme.

—

Les bactéries conservent le corps.

—

Ouais, pour un temps limité. Bon sang, Cathy, il est en train de se décomposer

vivant, et ça ne te tracasse pas ! Considérations éthiques sur le vol de cadavres mises

à part, tu n'as pas l'impression que c'est dégueulasse de faire ça à quelqu'un ?

—

Bien sûr que ça me tracasse, répondit-elle en notant avec satisfaction que

numéro neuf contrôlait parfaitement ses mouvements.

Il traînait encore un peu les pieds, mais ça venait sans doute d'un problème

mécanique au niveau des genoux ou des hanches.

—

À mon avis, le seul moyen de résoudre ce problème est de trouver des cadavres

plus frais. J'ai de grands espoirs pour numéro dix.

—

Des cadavres plus frais ! s'étrangla Donald. Tu es folle?

—

Je suis persuadée que tout tient à la rapidité d'action des bactéries. Plus elles

sont injectées tôt, plus elles sont efficaces.

Elle pianota sur le clavier devant elle, imprima une feuille, qu'elle tendit à Donald.

—

J'ai dessiné un graphique comparant l'efficacité des bactéries sur la

restructuration tissulaire par rapport à l'âge du cadavre au moment de l'injection. Les

résultats sont indiscutables. Plus le cadavre est frais, plus il dure longtemps, et plus

nos chances de succès sont grandes.

Les yeux de Donald passèrent de la feuille au visage de Catherine et, soudain,

l'évidence s'imposa à lui. Pourquoi n'avait-il pas compris plus tôt ? La perspective de

devenir riche ou la reconnaissance scientifique dont le Pr Burke ne cessait de parler

avait peut-être obscurci son jugement. À moins que ce ne soit l'idée d'égaler Dieu en

ressuscitant les morts. Ou simplement le refus d'affronter la vérité.

Lorsqu'il regardait numéro neuf dans les yeux, il voyait une personne, et c'était assez

effrayant. Mais lorsqu'il regardait Catherine, il ne savait pas ce qu'il voyait, ce qui

était encore plus effrayant. Le cœur battant à tout rompre, il se leva et commença à

reculer.

—

Tu es vraiment dingue.

Son dos heurta numéro neuf. Il fit volte-face, et hurla.

Le bruit faisait mal.

Mais il savait comment l'arrêter.

Donald agrippa la main serrée autour de son cou, ses ongles s'enfonçant dans la chair

morte.

Catherine plissa le front. À première vue, numéro neuf avait réagi au cri de Donald.

Le bruit devait lui faire mal,et il avait trouvé un moyen d'y mettre fin. Ce qui

expliquait sûrement le meurtre de la nuit passée : l'étudiant avait dû crier, et numéro

neuf l'avait fait taire. Mais qu'il soit capable d'appliquer à une autre situation ce qu'il

avait appris la veille s'annonçait très encourageant.

Lâche! Lâche! La commande avait été implantée. Numéro neuf obéirait

obligatoirement. Le mot explosait dans la tête de Donald, mais sa gorge refusait de le

laisser sortir. Le monde devint rouge. Violet. Noir.

Numéro neuf contempla ce qu'il avait dans son poing, puis la regarda. Lentement, il

tendit le bras pour lui offrir le cadavre.

Elle baissa les yeux, les releva. Quand elle hocha la tête, il comprit qu'il avait bien

agi.

—

Pose-le sur la table.

Tandis que numéro neuf obéissait, Catherine sauvegarda son travail, puis entra

l'enregistrement des ondes cérébrales de Donald dans le système. Il lui fallait un

cadavre frais pour tester son hypothèse, à présent, elle l'avait. Le cadavre idéal. Avec

des bactéries créées sur mesure.

Sauf que ces dernières se trouvaient au sous-sol, dans son labo personnel, parce que

le Pr Burke lui avait interdit de perdre du temps avec des travaux qui n'étaient pas

utiles aux expériences en cours.

Elle pouvait le connecter au réseau maintenant, puis descendre chercher la bactérie,

ou descendre avant en laissant Donald sur la table de dissection, ou...

Rapidement - quoi qu'elle décide, le temps était un facteur essentiel -, elle ouvrit

l'ancien caisson de numéro huit. Comme ça, au moins, il l'attendrait au froid.

Elle tapota le bras de numéro neuf.

—

Mets-le dedans.

Numéro neuf connaissait le caisson.

Il installa la tête.

Les pieds.

Les bras le long du corps.

—

Parfait, commenta Catherine.

Le sourire aux lèvres, elle referma le couvercle et actionna le système de

réfrigération. Puis elle entraîna numéro neuf jusqu'au cagibi.

—

Reste là. Ne suis pas.

Ses semelles de caoutchouc effleurèrent sans bruit le carrelage quand elle courut vers

la porte.

Reste là. Ne suis pas.

Il voulait être avec elle, mais il obéit.

Henry contempla l'issue de secours. De toute évidence, il lui était impossible de

pénétrer dans le bâtiment par l'endroit où la créature en était sortie sous peine de

déclencher l'alarme. Il fallait donc trouver une autre entrée.

Des planches bouchaient les fenêtres du rez-de-chaus-sée. Quant aux portes vitrées,

elles étaient toutes protégées par une grille. «S'il n'y a pas d'autre solution... » décida-

t-il.

Il glissa les doigts sous la barre inférieure d'une grille et tira. Les montants sortirent

du ciment et les barreaux latéraux commencèrent à plier dans un fracas de métal.

Mauvaise idée. Il s'arrêta pour écouter. Des pas se rapprochaient. Deux personnes.

Reculant dans l'ombre, il attendit.

—

... alors il m'a dit: «Chicago, gagnant? Tu plaisantes ! Je te parie vingt dollars

qu'ils ne passeront pas les quarts de finale. » Je l'ai pris au mot et, dans deux jours,

j'empoche les vingt dollars.

—

Comment tu peux encore t'intéresser au hockey en ce moment ?

—

Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?

—

Le base-bail, mon vieux. La saison commence le six. À partir de là, on n'en a

plus rien à foutre du hockey.

—

Mais la saison n'est même pas terminée !

La quarantaine, un bourrelet autour de la ceinture et une torche à la main, les deux

hommes portaient l'uniforme des gardiens de l'université. Ils passèrent à quelques

centimètres de Henry sans le remarquer.

—

C'est cette porte-là ?

—

Ouais.

Le métal cliqueta quand l'un d'eux secoua la grille.

—

Sans doute encore un petit malin qui a voulu prendre un raccourci pour ne pas

passer par le nouveau bâtiment.

—

Un raccourci ? Dans le noir?

—

Quel noir? Ils ont laissé une lampe sur quatre allumée à l'intérieur, au cas où.

—

Au cas où quoi ?

—

Va savoir. En tout cas, il y a toujours l'électricité.

—

Quel gaspillage !

—

M'en parle pas. S'ils coupaient le jus, ça leur permettrait peut-être de faire assez

d'économies pour abattre cette ruine et construire un parking digne de ce nom.

« Du Parthénon aux parkings, jusqu'où la civilisation se dégradera-t-elle ? »

s'interrogea Henry en regardant les gardiens s'éloigner. Les mains dans les poches, il

se tourna vers le nouveau bâtiment des Sciences de la vie, aussi lumineux que son

ancêtre était sombre. Donc, les deux immeubles étaient reliés. La créature était entrée

dans l'ancien et le Pr Burke travaillait dans le nouveau -ainsi qu'une bonne centaine

de gens.

Voyons ce qu'il pouvait découvrir d'autre.

Le gardien leva les yeux quand un courant d'air fit frissonner son journal, mais ne

remarqua rien d'anormal. Une fois à l'intérieur, Henry descendit discrètement au

sous-sol. Aucune passerelle n'étant visible de l'extérieur, le passage était donc

obligatoirement souterrain.

À peine arrivé, il croisa un couloir où flottait un parfum familier. Ou plutôt son

simulacre. Car l'odeur de Marjory Nelson - qui emplissait le placard où il dormait

depuis trois jours - n'avait plus qu'un lointain rapport avec celle de son cadavre

souillé qui adhérait au carrelage et à la peinture des murs.

Elle le conduisit au tunnel, puis l'entraîna dans un couloir, un escalier, un autre

couloir, un nouvel escalier, un amphithéâtre vidé de ses bancs et, enfin, un dernier

corridor, où l'odeur d'abomination était si puissante qu'il lui fut impossible de

différencier les traces individuelles. Sous l'une des portes filtrait un rai de lumière.

Henry perçut un ronronnement de matériel électronique, plusieurs moteurs, et un

battement de cœur. Mais aucune vie.

Il voulut avancer, mais ses pieds refusèrent de bouger.

Henry Fitzroy, duc de Richmond et du Somerset, fils bâtard de Henry VIII, avait

grandi en croyant à la résurrection des corps. Il était allé à l'église presque chaque

jour pendant ses dix-sept années de vie mortelle, et avait acquis la certitude que le

jour du Jugement Dernier, les élus de Dieu viendraient à Lui à la fois en esprit et en

chair.

Et même si les quatre cent cinquante années suivantes avaient modifié sa vision de la

religion, il ne s'était jamais totalement débarrassé de son éducation. Il avait été élevé

comme un catholique du xvie siècle et, d'une certaine manière, en demeurait un.

Il se sentait incapable de pénétrer dans cette salle.

« Si tu n'y vas pas, qui ira à ta place ? se sermonna-t-il. Michael Celluci ? Tu veux

vraiment lui faire ce cadeau ? Le laisser jouer au sauveur pendant que tu resteras

paralysé par des superstitions d'un autre âge ? A moins que tu n'envoies Vicki ? En

dépit de ta promesse de lui épargner cette horreur ? »

La légende considérait ceux de son espèce comme des morts vivants, pourtant,

contrairement au dire des médecins de son époque, il n'était pas mort, juste d'une

nature différente. Alors que là, de l'autre côté de cette porte, les morts marchaient,

privés de leurs espoirs de vie éternelle. Privés de la grâce divine...

« Je ne laisserai pas mon passé me dominer aux dépens de Vicki », décréta-t-il.

La porte n était pas fermée à clé.

La salle derrière était immense. Henry mit la main en visière pour se protéger les

yeux de l'éclat des néons, tout en remarquant les panneaux de contreplaqué destinés à

empêcher la lumière de filtrer par les fenêtres. Il y avait du matériel partout, des

instruments électroniques et médicaux high-tech dont il ne connaissait même pas

l'existence. Visiblement, il fallait plus que quelques scalpels et des éclairs pour

donner naissance à un monstre.

Il avança sans bruit, luttant contre les démons de son enfance.

L'odeur d'abomination lui emplissait les narines, la bouche, les poumons, lui collait à

la peau telle une couche de crasse. Il avait l'impression qu'il ne pourrait jamais s'en

débarrasser, qu'il lui faudrait la porter sur lui de toute éternité, telle la marque

invisible de Caïn.

Son regard glissa sur les sortes de cuves près des fenêtres, les deux ordinateurs, la

porte ouverte sur une réserve, puis, comprenant qu'il ne servirait à rien d'attendre plus

longtemps, il se tourna dans la direction du battement régulier qui lui résonnait aux

tympans.

La créature se tenait au fond d'un cagibi, derrière une rangée de coffres métalliques

d'environ deux mètres sur un. Trop larges pour être des cercueils, les caissons lui

rappelèrent le sarcophage de Tawfik, l'ancien prêtre sorcier enfermé vivant pendant

trois mille ans. Le ronronnement qu'il avait perçu du couloir venait de là. Le bruit

mécanique, de la créature.

Il s'approcha en longeant le mur, veillant à rester hors de son champ de vision. Puis,

lorsqu'il fut assez près, il s'immobilisa et s'obligea à détailler ce qu'il voyait.

Une broussaille brune surmontait un long visage étroit à la peau verdâtre aussi sèche

que du cuir. Un morceau de front était maintenu en place par des points de fil noir, le

nez, visiblement cassé à plusieurs reprises, se recourbait sur lui-même, et les lèvres

cyanosées n'arrivaient plus à se refermer sur les dents. Quant au corps, tout en os sous

le jogging bleu marine, il avait dû être maigre et nerveux avant même que la

décomposition fasse son œuvre. Autrefois, c'était un homme. Un homme plutôt jeune.

La poitrine étroite se soulevait régulièrement, mais rien n'indiquait la présence d'une

conscience.

Doux Jésus ! Henry fit un pas en avant. Puis un autre. Et se plaça face à la créature.

Elle avait les yeux ouverts.

Numéro neuf attendait. Elle serait bientôt là. Il vit l'inconnu entrer et s'approcher.

L'inconnu le regarda. Il le regarda aussi.

Henry bondit en arrière en grondant.

C'était vivant.

Le corps était mort.

Mais la créature vivait.

Celui qui avait fait cela méritait d'être damné pour l'éternité et au-delà !

En proie à un mélange de rage et d'émotions plus confuses, Henry posa les mains sur

l'un des caissons devant lui. Marjory Nelson, la mère de Vicki, se trouvait sûrement

dans l'un d'entre eux. Il n'avait plus aucune idée de ce qu'il ferait quand il l'aurait

trouvée.

On les livrera à l'inspecteur Fergusson. Facile à dire en théorie.

Mais que déciderait l'inspecteur Fergusson ?

Il souleva le couvercle.

L'odeur d'une mort récente, sans aucune trace de corruption, lui monta aux narines,

lui redonnant un bref espoir. Mais le corps étendu sur le rembourrage plastifié n'avait

jamais appartenu à Marjoiy Nelson. C'était celui d'un jeune Asiatique aux yeux

exorbités, à la langue pendante, avec des marques violacées autour du cou. Mort par

strangulation, estima Henry. Depuis si peu de temps que le sang n'avait pas encore

reflué de son visage.

Soudain, Marjory Nelson passa au second plan. Elle était déjà perdue, il ne pouvait

plus rien pour elle hormis la retrouver. En revanche, il avait encore les moyens de

sauver ce garçon.

D'un geste vif, il lui ferma les paupières, puis glissa les bras sous ses genoux et ses

épaules pour le soulever. Encombré par son fardeau, il dut se frayer un chemin entre

les caissons avant de pouvoir tourner.

—

Qu'est-ce que vous faites ?

Immergé dans la puanteur de l'abomination, Henry ne l'avait pas sentie approcher, pas

plus qu'il n'avait entendu son cœur, trop assourdi par les battements pervertis d'un

autre. Peu disposé à discuter, il plongea sans hésiter le regard dans celui de la jeune

femme afin de la contrôler. Mais derrière la surface de normalité, il ne rencontra rien

à accrocher. Ses pensées tournaient en spirale dans son esprit, sans début ni fin.

Elle plissa ses yeux pâles. Ses joues s'embrasèrent.

—

Arrête-le ! ordonna-t-elle.

Deux mains agrippèrent les épaules de Henry, le tirèrent en arrière. Au-dessus de lui,

il sentit la mort respirer. « Ce n'est pas vivant ! » hurlèrent ses sens. Révulsé, il lâcha

le corps du jeune homme, et se retrouva jeté sans ménagement sur une surface qui

s'écrasa sous la puissance du choc. Il n'eut que le temps de voir le couvercle se fermer

sur lui avant d'être plongé dans le noir.

— NON !

—

Il n'est toujours pas rentré.

Celluci se redressa en sursaut.

—

Pard...?

—

Il n'est pas rentré, répéta Vicki, qui se tenait debout, bras croisés, au centre du

salon. Et il va bientôt faire jour.

—

Qui n'est pas rentré ? Fitzroy ?

Avec un bâillement, Celluci jeta un coup d'œil à sa montre.

—

6h 12. À quelle heure se lève le soleil ?

—

6 h 17. Il lui reste cinq minutes.

Elle parlait d'une voix neutre, sans émotion, énonçant les faits, juste les faits, parce

que, si elle laissait sortir la panique qui l'habitait, elle ne pourrait plus la maîtriser.

Celluci devina immédiatement ce qui se passait. Tous les flics utilisaient ce procédé

quand la peur devenait trop forte. Ceux qui s'impliquaient trop s'en servaient trop. Et

finissaient par en payer les conséquences. Avec effort, il quitta le fauteuil où il s'était

assoupi, et marmonna :

—

Comment se fait-il que tu connaisses l'heure du lever du soleil à la minute près

?

Et soudain, une possibilité effrayante lui traversa l'esprit. Est-ce que Fitzroy avait...

avait... Son cerveau refusait de nommer ça. Est-ce que Fitzroy était resté avec elle

assez longtemps pour qu'elle devienne comme lui ? Était-ce ainsi que ça marchait ? Il

jeta un regard anxieux au miroir au-dessus du canapé, et s'aperçut avec soulagement

qu'elle s'y reflétait. Avant de se souvenir d'y avoir également vu le reflet de Fitzroy.

—

Tu n'es pas en train de te transformer en... en l'un d'eux, n'est-ce pas ? risqua-t-

il.

Vicki repoussa ses lunettes en haut de son nez.

—

Qu'est-ce que tu racontes ?

—

Comment sais-tu que le soleil se lève à 6 h 17 ?

Il devait se retenir pour ne pas foncer sur elle et la secouer.

—

Je l'ai lu dans le journal hier soir, répondit-elle, étonnée. C'est quoi ton

problème, Mike ?

Elle l'avait lu dans le journal hier soir.

—

Excuse-moi, je...

Son soulagement était tel que la tête lui tourna. Il eut un geste d'excuses.

—

J'ai cru que tu étais en train de devenir comme lui, avoua-t-il. J'ai eu peur de te

perdre.

Bien qu'elle ne distinguât pas ses traits dans la pénombre, Vicki le considéra

longuement. Trop épuisée pour les repousser, elle perçut les craintes de Mike à son

sujet, son inquiétude, son amour - et comprit qu'il n'exigeait rien en retour. A sa

grande surprise, ces sentiments, loin de l'effrayer, lui redonnèrent de la force. Même

sa panique à propos de Henry s'apaisa un peu. Sa vue se troubla.

Elle n'allait pas pleurer.

Ravalant ses larmes, elle déclara :

—

Ça ne se passe pas de cette manière.

—

Parfait.

Pour l'instant, il n'en demandait pas plus.

La pénombre autour d'eux se dissipait un peu plus à chaque seconde.

Vicki se tourna vers la fenêtre.

—

Ouvre les rideaux.

«Ouvre-les parce que j'en suis incapable, le supplia-t-elle en silence. Parce que j'ai

peur de ce que je vais découvrir. »

—

A vos ordres, patron, murmura Celluci, essayant, sans conviction, d'alléger

l'atmosphère.

La journée s'annonçait belle. Des dizaines d'oiseaux célébraient gaiement l'aurore et

l'air avait cette clarté caractéristique des matins de printemps.

La montre de Celluci indiquait 6 h 22.

—

Combien de temps peut-il supporter le soleil ?

—

Je ne sais pas.

—

Je vais jeter un coup d'œil dehors. Au cas où il serait presque arrivé.

Pas de corps calciné devant la porte. Pas de tas de cendres de forme humaine sur le

parking. À son retour, Celluci trouva Vicki à l'endroit exact où il l'avait laissée :

debout devant la fenêtre.

—

Il n'est pas mort.

—

Vicki, tu n'as aucun moyen d'en être sûre.

—

Je le sais.

—

D'accord.

Il traversa la pièce pour la prendre par les épaules, et la fit pivoter doucement face à

lui.

—

Moi non plus, je ne veux pas y croire, dit-il.

Et il était sincère. Si surprenant cela soit-il, il espérait que Fitzroy était encore vivant.

—

Alors espérons ensemble.

Ensemble. Le visage déformé par les sanglots qu'elle réprimait, Vicki hocha la tête.

Ensemble sonnait beaucoup mieux que seule.

L'aube se levait. À travers la terreur, la frénésie et la panique, Henry en perçut les

prémices. Il continua un moment à lutter, jetant son corps entier contre le couvercle

de sa prison, puis retomba une dernière fois sur le rembourrage plastifié, immobile.

Avec la sensation familière du soleil tremblant à l'horizon revint la raison. Il était

resté trop longtemps immergé dans la pestilence de l'abomination et dans la douleur

qu'il s'infligeait pour se libérer. A présent, il savait de nouveau qui il était.

Juste avant de se dissoudre dans le jour.

Il était plus de 7 heures quand Catherine enferma enfin Donald dans le caisson de

numéro huit après avoir préparé sa dépouille.

Elle s'étira en bâillant. La nuit avait été longue, et elle devait absolument se reposer

quelques heures si elle voulait être d'attaque le lendemain. Travailler avec le bruit

continu des coups contre le caisson de numéro neuf s'était révélé tellement exaspérant

qu'elle avait failli plusieurs fois mettre la réfrigération en route, histoire de voir si son

occupant se calmait.

Et peut-être l'aurait-elle fait si elle avait imaginé se sentir aussi épuisée une fois ce

raffut terminé.

10

À son réveil, Vicki resta un long moment les yeux fixés au plafond, à se demander où

elle se trouvait. Même si elle la distinguait mal sans ses lunettes, la pièce lui semblait

étrangère. Ce n'était pas sa chambre, ni, malgré l'homme endormi près d'elle, celle de

Mike.

Puis elle se souvint.

Peu après l'aube, ils s'étaient tous les deux allongés sur le lit de sa mère. L'ancien lit

de sa mère. Tous les deux, quand ils auraient dû être trois.

Tous les trois dans l'ancien lit de sa mère ? Un éclat de rire hystérique résonna dans

sa tête à cette idée. « Reprends-toi, Nelson ! » se sermonna-t-elle.

Repoussant le bras de Celluci, elle se redressa pour chercher ses lunettes à tâtons sur

la table de nuit. Puis, le nez collé au radio-réveil, elle regarda l'heure: 9h 10. Deux

heures de sommeil. Si on leur ajoutait l'assoupissement qui avait suivi le départ de

Henry, elle avait connu pire.

De toute manière, il était hors de question qu'elle se rendorme. Hors de question

qu'elle affronte de nouveau le même cauchemar : Henry hurlant son nom tandis qu'il

se consumait dans le soleil, le cadavre décomposé de sa mère dressé telle une barrière

vivante entre eux. Pour sauver Henry, elle devait écarter sa mère, ce qui était au-

dessus de ses forces.

Elle se leva, toujours en proie à l'épouvante causée par son rêve.

« Mon inconscient manque vraiment de subtilité », son-gea-t-elle.

Ses pieds nus s'enfonçant dans l'épais revêtement de sol - il était presque neuf, et

Vicki se rappelait encore le jour où sa mère lui avait annoncé, tout heureuse, qu'elle

venait enfin de remplacer son vieux tapis râpé par de la moquette -, elle se dirigea

vers le placard où Henry avait passé ces derniers jours. La lumière qui filtrait à

travers les doubles rideaux lui permettait à peine de distinguer les formes autour

d'elle, mais elle finit par trouver la porte, alluma, et ferma derrière elle.

L'endroit était, comme l'avait souligné Henry, juste assez large pour un homme «pas

très grand». Ou un vampire « pas très grand ». Sous les vêtements suspendus à la

tringle, Henry avait étendu un matelas de camping bleu, sur lequel étaient posés son

sac de voyage et l'épais rideau noir plié avec soin. Un gros verrou d'acier équipait

l'intérieur de la porte.

Vicki l'effleura du bout des doigts. Elle n'avait pas entendu de coups de marteau.

Mais, étant donné sa force, il était probable qu'Henry se soit passé d'outil. Elle aurait

intérêt à le retirer si elle ne voulait pas que le prochain locataire la regarde

bizarrement.

Le prochain locataire... C'était la première fois qu'elle considérait l'appartement

autrement que comme celui de sa mère. Normal, sans doute. La tête appuyée contre le

mur, elle ferma les yeux. « Ma mère est morte », se rap-pela-t-elle.

L'odeur de l'eau de toilette de sa mère, l'odeur de sa mère, saturait l'espace confiné, et,

ainsi, les yeux clos, elle avait presque l'impression de la sentir près d'elle. À un autre

moment, l'illusion aurait pu être réconfortante - ou agaçante. Vicki était suffisamment

honnête pour admettre les deux possibilités. Pour l'instant, néanmoins, elle préféra

l'ignorer. Ce n'était pas pour sa mère qu'elle était venue ici.

S'agenouillant sur le matelas, elle porta le rideau à son nez pour respirer le parfum de

Henry.

Il n'était pas mort. Il était trop réel pour être mort.

Il n 'est pas mort.

—

Qu'est-ce que tu fais ?

—

Je ne sais pas.

Les poings serrés autour du tissu, elle reposa le rideau et contempla Mike, debout

dans l'embrasure de la porte.

Il avait remonté les stores, et son visage était à contre-jour. Elle ne distinguait pas son

expression, mais il y avait une douceur surprenante dans sa voix. À quoi pensait-il?

Il lui tendit la main. Elle la prit et se mit debout. Su paume était tiède et calleuse.

Celle de Henry aurait été froide et douce. Soudain, elle éprouva le désir aussi puissant

qu'irrationnel de se jeter dans les bras de Mike et de poser la tête contre son torse.

« Ce n'est pas le moment de te laisser aller, Vicki, se reprit-elle rapidement, luttant

contre l'étau qui lui enserrait la poitrine. Pas avec tout ce que tu as à faire. »

Celluci perçut l'envie de Vicki, puis son refus d'y céder, et s'écarta avec un sourire

triste. Il aurait dû faire quelque chose, l'aider à relâcher la pression avant qu'elle

n'explose. Mais quoi ? En temps normal, il aurait déclenché une dispute, mais il

doutait que des cris et des insultes à propos d'un sujet mineur puissent être d'une

quelconque efficacité aujourd'hui. Alors, il ne lui restait plus qu'à attendre, et à

espérer qu'il serait là au bon moment pour ramasser les morceaux.

Évidemment, si Fitzroy n'était plus dans le coup... Ce n'était pas une pensée très

honorable, mais elle s'imposa malgré lui.

—

Alors, commença-t-il en la regardant retourner dans la chambre, on fait quoi

maintenant ?

Vicki pivota vers lui, l'air surpris.

—

La même chose que ce que nous avons fait jusqu'ici. Quand nous aurons

retrouvé la dépouille de ma mère, nous saurons où est Henry.

—

Peut-être qu'il s'est fait surprendre par le jour et s'est trouvé un abri à la

dernière minute.

—

Il m'aurait prévenue.

—

En te téléphonant ?

Celluci ne parvint pas à éliminer l'intonation moqueuse de sa voix.

Vicki redressa le menton.

—

Oui, en me téléphonant.

Il ne la laisserait pas croire qu'il était mort s'il avait les moyens de faire autrement. On

ne pouvait pas dire à quelqu'un qu'on l'aimait et lui faire une chose pareille.

—

Trouvons ma mère, nous trouverons Henry, répéta-t-elle.

Il ne pouvait pas appeler s'il est mort. Il n'était pas mort.

—

Tu comprends ?

Oui, il comprenait. En neuf ans, il avait appris à lire le sous-texte. Et si sa

compréhension était tout ce qu'elle voulait accepter de lui, eh bien...

Il hocha la tête, indiquant qu'il était prêt à la suivre.

Elle parut se détendre un peu.

—

Prépare le café pendant que je prends une douche, reprit-elle.

Celluci leva les yeux au ciel.

—

J'ai l'air d'un larbin ?

La lèvre inférieure de Vicki se mit à trembler, elle l'immobilisa entre ses dents.

—

Tu as l'air de quelqu'un sur qui je peux compter, répondit-elle. À tous les

niveaux.

Sur ce, elle fit volte-face et sortit avant de s'effondrer.

La gorge nouée, Celluci repoussa la mèche sur son front.

— Juste au moment où tu es prêt à renoncer à elle, marmonna-t-il en se dirigeant vers

la cuisine.

Les cheveux encore mouillés, Vicki erra un moment dans le salon, avant de se laisser

tomber sur le canapé. Elle entendait Celluci bougonner dans la cuisine et, forte de ses

expériences antérieures, préféra le laisser seul pendant qu'il préparait le petit-

déjeuner. Sans trop savoir comment, elle se retrouva en train de poser le carton

contenant les affaires de sa mère sur la table basse.

La preuve qu'une journée de merde pouvait toujours être pire.

Étonnamment, il n'y avait pas grand-chose à l'intérieur: le gilet que sa mère laissait

toujours sur le dossier de son fauteuil, au cas où ; deux rouges à lèvres, un rose pâle,

l'autre rouge carmin ; sa tasse à café ; l'éphéméride avec son dernier message inutile ;

la photographie encadrée du jour de la remise de son diplôme ; et un tas de notes

griffonnées.

Vicki détailla la jeune femme qui lui souriait sur la photo. Elle avait l'air tellement

jeune. Tellement sûre d'elle.

—

J'ai l'air d'une Mlle Je-sais-tout.

—

Tu es toujours une Mlle Je-sais-tout, railla Celluci en lui tendant une tasse de

café.

Il lui prit le cliché des mains.

—

Bon sang ! On croirait une gamine déguisée en flic.

—

Si je t'ignore, tu vas retourner dans la cuisine ?

Il réfléchit un instant à la question.

—

Non.

—

Super.

Elle resserra la ceinture de son peignoir et s'empara du tas de notes. Qu'est-ce qui

avait pris à Mme Shaw de les lui donner? Un bref coup d'œil sur chaque feuillet lui

fournit la réponse.

Chère Vicki. Tu te demandes probablement pourquoi cette lettre au lieu d'un coup de

téléphone, mais je dois te dire une chose importante et j'ai pensé que ce serait plus

facile de le faire ainsi, sans être interrompue. Je ne t'ai pas écrit depuis très

longtemps, et j'espère que tu me pardonneras..

Chère Vicki. Je ne crois pas t'avoir fait part des résultats de mon dernier check-up.

Je ne voudrais pas t'ennuyer avec des détails, mais...

Chère Vicki. Avant toute chose, je veux te dire que je t'aime et...

Chère Vicki. Après le départ de ton père, je t'ai promis que je serais toujours là pour

toi. J'aimerais...

Chère Vicki. Certaines choses sont moins difficiles à dire par lettre, et j'espère que tu

ne m'en voudras pas de mettre cette petite distance entre nous. Le Dr Friedman vient

de m'annoncer que j'avais un problème cardiaque et que je

n'en ai peut-être plus pour très longtemps. S'il te plaît, ne t'énerve pas, et ne me dis

pas d'aller consulter un autre médecin. C'est déjà fait.

J'ai peur, évidemment. Tout le monde a peur de mourir, n'est-ce pas ? Mais ce qui

m'effraie le plus, c'est l'idée que ça puisse arriver avant que j'aie eu le courage de te

parler.

Je ne veux pas disparaître brutalement de ta vie comme l'a fait ton père. Je veux

pouvoir te dire au revoir. Quand tu auras lu cette lettre, appelle-moi. On

s'organisera pour que tu viennes passer quelques jours ici et on discutera vraiment.

Je t'aime.

La lettre la plus récente, et la plus achevée, datait du vendredi précédant la mort de

Marjory.

Ravalant ses larmes, Vicki rangea les feuilles dans le carton.

—

Vicki?

Elle fit non de la tête, la gorge nouée par le chagrin et la colère. Même si elle avait été

postée, la lettre ne lui serait pas parvenue à temps. Bon sang, maman, pourquoi tu

n'as pas demandé au Dr Friedman de m'appeler? cria-t-elle en silence.

Celluci se pencha pour lire la première page.

—

Vicki, je...

—

Non ! fit-elle entre ses dents.

Une seule parole de sympathie, une seule parole quelle qu'elle soit, et elle craquerait.

Se levant précipitamment, elle s'élança vers la chambre.

— Il faut que je m'habille. Nous devons aller à la recherche de Henry.

—

Avait-elle déjà vu la jeune fille ? Pourquoi n'arrivait-elle pas à s'en souvenir?

Elle ne comprenait pas pourquoi, mais la jeune fille n'était pas la bonne.

Prenant appui sur les bords du caisson, elle se redressa.

Elle avait quelque chose à faire.

Catherine fronça les sourcils. Faire preuve d'initiative était une bonne chose, mais

pour le moment, elle av;nl surtout besoin d'un corps immobile.

— Allonge-toi, ordonna-t-elle.

Allonge-toi.

La commande se fraya un passage dans les chemins défoncés de son cerveau, et le

corps obéit.

Mais elle ne voulait pas s'allonger.

Du moins, elle ne pensait pas le vouloir.

— Tu essaies de froncer les sourcils, c'est magnifique ! s'exclama Catherine en

applaudissant de ses mains gantées. Un contrôle, même partiel du muscle

zygomatique mineur représente un progrès indéniable, Je vais effectuer quelques

tests.

Numéro neuf suivait attentivement chacun de ses mouvements tandis qu'elle

s'occupait de l'autre comme lui. Il se rappelait un nouveau mot.

Besoin.

Quand elle aurait besoin de lui, il serait là.

Un bref instant, il lui sembla se rappeler la musique.

Une fois numéro dix testée, réhydratée, habillée, et installée sur une chaise dans un

coin de la salle, Catherine prit enfin le temps de penser à l'homme enfermé dans le

caisson de numéro neuf. Elle ne l'avait pas entendu frappé une seule fois depuis son

retour au labo, et espérait qu'il n'était pas mort. Sans enregistrement de ses ondes

cérébrales ni bactéries adaptées, ce serait un gâchis stupide.

—

Enfin, s'il est vraiment mort, on pourra toujours se servir des ondes de Donald

et de la bactérie générique, réfléchit-elle à voix haute. Après tout, ça a marché sur

numéro neuf, et pourtant, il n'était pas très frais. Ce serait bien d'avoir un sujet

d'avance pour une fois.

Elle souleva le couvercle et examina l'inconnu. Une main refermée sur sa poitrine,

l'autre sur la hanche, il avait les yeux fermés. Sa peau était d'une pâleur inhabituelle.

Il n'avait pas l'air mort. Pas l'air vivant, non plus.

Perplexe, elle posa deux doigts sur sa carotide. Sa peau était étonnamment ferme,

plus ferme que celle d'un cadavre en tout cas, et pourtant trop froide pour un vivant.

Elle vérifia si elle n'avait pas malencontreusement enclenché le système de

réfrigération. Non.

—

Étrange, murmura-t-elle.

Mais sa surprise grandit davantage lorsque, alors qu'un décès ne faisait plus de doute,

elle sentit une pulsation sous ses doigts. Les sourcils froncés, elle baissa les yeux sur

sa montre et attendit. Huit secondes plus tard, le cœur de l'inconnu battit de nouveau.

Puis encore huit secondes plus tard. Et ainsi de suite toutes les huit secondes.

—

Environ sept pulsations par minute...

Pianotant sur le rebord du caisson d'isolation, elle

calcula :

—

L'alternance diastole systole se produit en moyenne soixante-dix fois par

minute chez un être humain au repos. Ici, le cœur est dix fois moins rapide.

Elle lui souleva une paupière. L'œil n'était pas révulsé, la pupille avait la taille d'une

pointe d'épingle. Aucune réaction à la luminosité. Pas plus qu'à d'autres stimuli,

s'aperçut-elle en testant différents points du corps.

Elle avait entendu parler de fakirs indiens capables de se mettre dans un état de coma

ou de mort apparente. Sans doute s'agissait-il d'une version occidentale de ce genre de

transe : en se retrouvant prisonnier, l'intrus avait abaissé son rythme métabolique afin

d'économiser ses ressources. Vu sa vulnérabilité actuelle, l'utilité d'un tel exploit

semblait contestable, mais n'en demeurait pas moins impressionnant.

Finalement, avec l'aide de numéro neuf, elle lui ôta son manteau, lui remonta sa

manche de chemise et préleva deux tubes de sang. Puis, après avoir refermé le

caisson, elle se mit au travail. Même si l'analyse sanguine ne fournissait aucune

information sur la transe, le matériel pourrait être utilisé en cas de décès.

—

Écoutez, inspecteur, je sais que ma mère était déjà morte quand on a volé son

corps et que cette affaire ne fait pas partie de vos priorités, mais...

—

Mademoiselle Nelson, coupa Fergusson d'un ton mi-agacé mi-ennuyé, je suis

sincèrement désolé de ce qui vous arrive, mais un étudiant a été assassiné sur le

campus, et j'aimerais mettre la main sur le dingue qui a fail ça avant de me retrouver

avec un deuxième cadavre sur les bras.

—

Et vous êtes le seul inspecteur de la ville ?

—

Non, juste celui à qui on a confié l'affaire. Je regrette si cela signifie que je ne

peux accorder au cas de votre mère toute l'attention qu'il mérite...

—

Les deux affaires sont liées, lâcha-t-elle.

Derrière elle, appuyé contre la paroi de la cabine, Celluci

leva les yeux au ciel. Comment Vicki pouvait-elle être aussi subtile avec les témoins

et aussi rentre-dedans avec le reste du monde ?

—

Liées ?

L'exaspération disparut de la voix de Fergusson.

Vicki ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Elle ne se voyait pas en train

d'expliquer: « Ma mère a été transformée en monstre. Votre étudiant a été étranglé

par le même genre de créature, et si nous trouvons ma mère, je vous garantis que

vous aurez votre tueur. Comment je sais tout ça? Je ne peux pas vous le dire. De toute

façon, il a disparu. »

Merde !

Elle repoussa ses lunettes sur son nez.

—

Écoutez, appelons ça une intuition, d'accord ?

—

Une intuition ? !

—

Quoi ? Vous n'avez jamais eu d'intuition ? répliqua-t-elle sur la défensive.

Savoir qu'elle réagirait exactement comme Fergusson dans la situation inverse

accroissait encore sa rage.

Avant que la situation ne dégénère, Celluci lui arracha le récepteur des mains. Elle lui

décocha un regard assassin, mais le laissa faire, consciente qu'une altercation avec

l'un des membres de la police de Kingston n'arrangerait rien.

—

Inspecteur Fergusson ? Celluci à l'appareil. Nous avons découvert que l'un des

étudiants du Pr Burke, un certain Donald Li, correspondait au signalement de Tom

Chen. Nous vous serions reconnaissants si vous pouviez appeler la scolarité pour

qu'ils nous transmettent sa photo afin de vérifier son identité avec M. Hutchinson.

L'inspecteur Fergusson poussa un soupir.

—

Je les ai déjà appelés hier.

—

Et ils nous ont transmis les photos des étudiants en médecine. Mais Li ne fait

pas médecine, et ils refusent de nous donner sa photo sans votre aval.

—

Qu'est-ce qui vous fait croire que ce Li est impliqué ?

—

Il travaille avec le Pr Burke, comme Marjory Nelson.

—

Et qu'est-ce qui vous fait croire que le Pr Burke est impliquée ?

—

Elle a à la fois les connaissances et le matériel scientifiques nécessaires pour

ressusciter les morts.

—

Vous vous foutez de moi, inspecteur ?

La voix de Fergusson hésitait entre l'incrédulité et la colère.

—

D'où sortez-vous cette idée de ressusciter les morts ?

«Bonne question», reconnut Celluci en ignorant le

regard appuyé de Vicki. Au point où il en était, autant révéler à Fergusson le

maximum de ce qu'il pourrait entendre.

—

Mlle Nelson pense avoir vu sa mère derrière la fenêtre de son ancien

appartement, il y a deux nuits de ça.

—

Sa mère décédée ?

—

Oui.

—

Qui se promenait ?

—

C'est ça.

—

Dans un instant, vous allez me raconter que c'est sa mère qui a buté l'étudiant

sur le campus.

—

Non, mais...

—

Pas de « mais», inspecteur, coupa-t-il sèchement. J'ai déjà perdu suffisamment

de temps à écouter vos conne-ries. Rentrez à Toronto. Changez-vous les idées. Tous

les deux.

Celluci éloigna le récepteur de son oreille pour ne pas entendre Fergusson lui

raccrocher au nez.

—

Je savais que je n'aurais pas dû te laisser l'appeler, conclut-il.

Derrière ses lunettes, Vicki plissa les yeux.

—

Parce que tu t'en es mieux tiré ? Qu'est-ce qui t'a pris de lui parler de ma mère ?

Et du Pr Burke ?

Il se retourna pour sortir de la cabine. Elle recula juste assez pour le laisser passer.

—

Il s'agit de science, Vicki, pas d'une de ces histoires surnaturelles dans

lesquelles nous a entraînés ton copain immortel l'année dernière. J'ai cru qu'il serait

capable de comprendre.

—

Tu ne penses pas que tu aurais dû me demander mon avis avant ?

—

C'est toi qui en as parlé la première : « Les deux affaires sont liées. » Merde,

Vicki, comment espérais-tu justifier une affirmation pareille?

—

À t'entendre, on croirait que tu as fait mieux ! Il n'a pas l'intention d'appeler

l'université, j'imagine ?

L'air renfrogné de Celluci répondit à sa question. Et à quelques autres.

—

Très bien, fit-elle en ramassant son sac sur le sol. Il ne nous reste plus qu'à

nous débrouiller seuls.

—

Tu prends ça avec philosophie, apparemment.

—

Mike, ma mère est morte et on a volé son corps pour la transformer en une

espèce de monstre de série B ; mon - quel mot employer? - ami, qui se trouve être un

vampire, a disparu et est peut-être retenu quelque part en plein jour. J'ai des

cauchemars dès que je ferme l'œil, et mon estomac refuse de digérer quoi que ce soit.

Alors que veux-tu que ça me foute que la police locale ne voie pas les choses comme

moi ?

—

Tu m'as encore, moi.

Il n'avait rien de mieux à offrir.

Vicki se mordit la lèvre pour l'empêcher de trembler. Craignant que sa voix ne la

trahisse, elle se contenta d'écarter une mèche brune du front de Celluci, et sortit, ses

talons résonnant dans le hall de la faculté.

Ému, Celluci la suivit un instant des yeux, puis la rattrapa en quelques foulées pour

marcher à ses côtés.

—

Je suis là, Catherine, annonça le Pr Burke en pénétrant dans le labo. Qu'y a-t-il

de si important pour que vous m'appeliez à cette heure-ci ?

Catherine apparut au-dessus de l'écran d'ordinateur et lui tendit un papier.

—

Ce n'est pas que ce soit important, mais je ne comprends pas mes résultats. Si

vous pouviez jeter un coup d'œil à cette analyse de sang.

Le Pr Burke parcourut la feuille :

—

Hématocrite, soixante pour cent - c'est élevé. Protéines du plasma, douze pour

cent - énorme. Nutriments organiques...

Elle leva les yeux.

—

Catherine, de quoi s'agit-il ?

Catherine secoua la tête.

—

Lisez la suite.

Le respect pour les capacités de son étudiante eut raison de l'impatience du Pr Burke,

qui reporta son attention sur les chiffres.

—

Dix millions de globules rouges par millimètre cube de sang ? C'est deux fois

la norme humaine. Si ces résultats sont corrects...

—

Ils le sont.

—

Alors, de quoi s'agit-il ? insista le Pr Burke en lui rendant la feuille d'un geste

autoritaire. Une nouvelle solution nutritive ?

—

Non, bien que...

Le regard de Catherine s'éclaira, ses joues rosirent légèrement.

Le Pr Burke reconnut immédiatement les signes. Malheureusement, elle n'avait pas le

temps de laisser le génie

de sa jeune protégée filtrer : elle avait déjà repoussé une réunion pour venir ici et ne

pouvait se permettre d'autres retards.

—

Réfléchissez à ça plus tard. J'attends.

—

Eh bien...

Prenant une inspiration, Catherine lissa le devant de sa blouse. Elle n'avait même pas

envisagé les applications expérimentales de ces résultats. C'était cette faculté de se

projeter en avant qui faisait du Pr Burke une chercheuse si brillante, songea-t-elle.

—

... quelqu'un s'est introduit dans le labo cette nuit.

—

Quoi ? !

Catherine tressaillit sous la force de l'exclamation.

—

Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-elle en hâte, numéro neuf s'en est occupé.

—

Numéro neuf s'en est occupé ? !

Soudain, le Pr Burke eut l'impression que son univers basculait. Elle jeta un coup

d'œil dégoûté vers le coin où numéro neuf et Marj... et numéro dix étaient

tranquillement assis.

—

De la même manière qu'il s'est occupé de l'étudiant sur le campus ? demanda-t-

elle.

—

Oh, non ! Il a capturé l'intrus. Avec un minimum d'instructions. Il devient de

plus en plus évident qu'il développe une capacité de réflexion indépendante, même si

je n'ai pas eu le temps de lui faire un nouvel électroencéphalogramme ce matin.

—

Catherine, c'est passionnant, j'en suis sûre, mais l'intrus ? Qu'en avez-vous fait

?

—

Je l'ai enfermé dans le caisson de numéro neuf.

—

Il y est toujours ?

—

Oui. Il a fait un boucan terrible au début, ce qui m'a beaucoup dérangée dans

mon travail - d'autant qu'il n'y avait personne pour m'aider -, puis il s'est calmé vers le

lever du soleil.

—

Calmé ?

En proie à une brusque migraine, le Pr Burke se massa les tempes. Une chance que

Catherine ait l'habitude de traîner dans le labo après le départ de tout le monde. Si

personne n'avait été là, ce fouineur les aurait mis dans

de sales draps. D'un autre côté, la jeune fille n'était sûrement pas la personne la plus

apte à faire face de manière raisonnable à ce genre d'événement.

—

Il n'est pas mort, n'est-ce pas ? Vous avez vérifié ?

« Et s'il est vivant, qu'est-ce qu'on va en foutre ? » ajouta-t-elle à part soi.

—

Bien sûr. Son métabolisme basai est extrêmement bas, mais il est vivant. Ceci

est son analyse de sang, ajouta-t-elle en brandissant de nouveau la feuille.

—

C'est impossible, affirma sèchement le Pr Burke.

Elle avait assez de problèmes sans perdre son temps

avec les élucubrations d'une étudiante.

Catherine secoua la tête.

—

Ça ne l'est pas.

—

Une telle formule sanguine n'existe pas. Vous vous êtes trompée quelque part.

—

Non.

—

Alors, l'échantillon a été contaminé.

—

Non.

Comprenant qu'elle n'arriverait à rien de cette manière, le Pr Burke arracha le papier

des mains de Catherine et le relut.

—

Qu'est-ce que c'est que ce résultat, là ? Ce n'est pas du sang.

—

J'ai également effectué un prélèvement à l'intérieur de la joue.

—

Votre type aurait des thromboplastines dans sa salive ? C'est ridicule.

—

Ce n'est pas «mon type», protesta Catherine. Et si vous n'avez pas confiance,

refaites les analyses vous-mêmes. D'ailleurs, si vous regardez bien, il ne s'agit pas

exactement de thromboplastines, même si les molécules sont similaires à quatre-

vingt-dix-huit pour cent.

—

Personne n'a de coagulant dans la sal...

Dix millions de globules rouges par millimètre cube... présence de thromboplastines

dans la salive... il s'est calmé au lever du soleil... son métabolisme est extrêmement

ralenti...

—

Non, c'est impossible.

Les bras croisés, Catherine se renfrogna. Comment le Pr Burke pouvait-elle continuer

à nier les résultats ? La science ne mentait jamais.

—

Visiblement, c'est possible.

Le Pr Burke ignora la remarque. Le cœur cognant contre les côtes, elle se tourna vers

la rangée de caissons.

—

Je ferais mieux de jeter un coup d'œil à votre type.

—

Ce n'est pas « mon type », grommela Catherine en lui emboîtant le pas.

Les mains posées sur le caisson, le Pr Burke s'efforça de se raisonner. Elle laissait son

imagination prendre le pas sur son bon sens. « Ce genre de créatures n'existe que dans

les mythes et légendes, pas en pleine ville, au XXe siècle», se rappela-t-elle. Pourtant,

si les analyses étaient exactes... « Il y a sûrement une explication logique, scientifique

à tout cela», décréta-t-elle en ouvrant le couvercle.

—

Seigneur ! il est encore plus pâle que vous. Je ne croyais pas cela possible.

Elle ne s'était pas attendue à un homme aussi jeune. Comme Catherine un peu plus

tôt, elle posa les doigts sur sa carotide. Au bout de trente secondes, elle se redressa

sans un mot, les yeux fixés sur sa montre, puis s'humecta les lèvres.

—

À peine huit pulsations par minute.

—

J'ai compté la même chose, répondit Catherine, contente de voir ses résultats

corroborés.

Le Pr Burke voulut examiner les pupilles, et se retrouva presque malgré elle en train

de retrousser la lèvre supérieure de l'inconnu.

Catherine fronça les sourcils.

—

Qu'est-ce que vous regardez ?

—

Les crocs, murmura-t-elle en se rendant compte de l'énormité de sa réponse.

Se penchant en avant, Catherine détailla la rangée de dents.

—

Bien que les canines soient proéminentes, je n'irais pas jusqu'à...

—

Bon sang, elles sont aiguisées !

Les deux femmes fixèrent avec stupéfaction la goutte de sang qui jaillit de l'incision

au bout de l'index du professeur. Elle s'écrasa sur la barrière des dents, s'infiltra entre

les interstices, s'écoula à l'intérieur de la bouche... Lentement, si lentement qu'elles

n'auraient rien remarqué si leurs regards n'avaient été rivés sur lui, le jeune homme

déglutit.

Durant le long silence qui suivit, le Pr Burke énuméra silencieusement une bonne

centaine de raisons pour lesquelles l'homme devant elle ne pouvait être la créature

qu'il était. Finalement, elle demanda:

—

Catherine, vous avez une idée de ce que nous avons là ?

—

Début d'infection percutanée. On devrait désinfecter.

—

Je ne parle pas de ça. Comprenez-vous ce qu'est cet homme ?

—

Non, professeur, répondit l'étudiante, les mains enfouies dans les poches de sa

blouse. Je me pose cette question depuis que j'ai vu les résultats d'analyses. C'est

pourquoi je vous ai appelée.

—

Ceci, déclara le Pr Burke, incapable de dissimuler son excitation, est un

vampire !

Elle se tourna pour faire face à Catherine, qui se contentait de manifester un intérêt

poli.

—

Enfin, ma fille, vous ne trouvez pas ça fantastique ? C'est un vampire ! Et il est

entre nos mains !

—

Sans doute.

—

Sans doute? répéta le Pr Burke avec incrédulité. Un vampire est entré par

effraction dans notre labo, et vous pensez que c'est sans doute fantastique.

La jeune fille haussa les épaules.

—

Catherine, sortez un peu le nez de vos éprouvettes et réfléchissez à ce que cela

signifie. Il y a encore un instant, les vampires étaient des créatures légendaires. Nous

pouvons prouver qu'ils existent !

—

Je croyais que les vampires se désintégraient à la lumière du jour.

—

Il n'a pas été exposé au jour, n'est-ce pas ?

D'un geste large, elle désigna les panneaux de bois devant les fenêtres.

—

La communauté scientifique va être dans tous ses états !

—

S'il s'agit bien d'un vampire, observa Catherine. Pour le moment, nous avons

juste la preuve qu'il possède une formule sanguine hyperefficace, des agents

coagulants dans la salive et des dents coupantes.

—

Et tout ça ne vous évoque pas un vampire ?

—

Disons que ça ne prouve pas que c'en est un. Il est possible que le lever du jour

ait fait chuter son métabolisme basai, mais ça non plus, on ne peut pas le prouver. À

moins d'enlever l'une des planches devant les fenêtres et de voir ce qui se passe.

—

Surtout pas !

Le Pr Bruke inspira profondément et s'appuya contre le caisson de numéro huit, se

laissant pénétrer par sa légère vibration pour retrouver son calme.

—

C'est un vampire, déclara-t-elle finalement. J'en suis certaine. Vous avez vu

comment il a réagi avec mon sang?

—

C'était assez surprenant.

—

Surprenant ? Incroyable, oui.

Elle glissa la main sous les hanches du vampire - il était plus lourd qu'il ne paraissait

- pour fouiller dans les poches de son pantalon, dont elle sortit un portefeuille de cuir.

—

Maintenant, voyons qui tu es.

—

Un vampire aurait une carte d'identité ?

—

Pourquoi pas ? On est au XXe siècle, tout le monde a des papiers d'identité.

Voilà : Henry Fitzroy. Je suppose qu'ils ne peuvent pas tous s'appeler Vladimir.

Les lèvres pincées et les yeux brillants, le Pr Burke sortit une carte de crédit couleur

or.

—

Ne quittez pas votre crypte sans elle, comme dirait sûrement Donald. Au fait,

ajouta-t-elle en fronçant les sourcils, où est-il ?

—

Eh bien, en fait...

Catherine posa la main sur le caisson d'isolation de numéro neuf.

—

II...

—

Il avait ces fichus travaux dirigés ce matin, c'est ça? Et il était parti depuis

longtemps quand votre visiteur est arrivé, j'imagine. Tant pis pour lui, vous lui

expliquerez plus tard. À présent, voyons... Assurance, permis de conduire... Tiens,

visiblement, la croyance selon laquelle on ne peut pas prendre les vampires en photo

est fausse.

—

Je n'arrive pas à croire qu'il y a des vampires à Kingston.

—

Il n'y en a pas. Il vient de Toronto.

Le Pr Burke rassembla le contenu du portefeuille et le jeta sur la pile de vêtements

posés sur la chaise à côté d'elle.

—

On va devoir s'occuper de sa voiture... Non, c'est inutile. Il va juste disparaître,

comme tant de gens avant lui. Sa vie était déjà un mensonge, personne ne doit le

chercher.

Elle lui tapota la main affectueusement.

—

Avec tous les laboratoires de par le monde, il a fallu que tu tombes dans le

mien.

—

Mais, professeur Burke, que va-t-on faire de lui ?

—

L'étudier, Catherine. L'étudier.

La tête inclinée de côté, Catherine considéra le professeur. La dernière fois qu'elle

l'avait vue aussi excitée, c'était le jour où numéro quatre avait établi sa première

connexion neuronale avec le réseau. Il y avait ce même éclat cupide et suffisant dans

ses yeux ce jour-là. Un éclat qui, déjà, lui avait déplu.

— Professeur Burke, les vampires ne font pas partie de mon champ de recherche.

—

11

—

Bonjour, madame Shaw. Le Pr Burke est-elle là ?

—

Je suis désolée, mademoiselle Nelson, elle vienl juste de partir.

Vicki, qui avait attendu que Burke sorte de son bureau pour se montrer, affecta une

mine contrariée.

—

Est-ce que je peux vous aider?

L'expression contrariée se fit pleine d'espoir.

—

J'aurais besoin de poser quelques questions à Donald Li à propos de ma mère,

mais personne n'a pu me donner ses coordonnées sur le campus. Je me demandais si

le Pr Burke les avait.

Un sourire apparut sur les lèvres de Mme Shaw, qui tira à elle son fichier d'adresses.

—

Pas besoin d'embêter le Pr Burke avec ça, j'ai l'adresse de Donald ici.

—

Euh... madame Shaw...

La jeune femme détachée temporairement au département des Sciences de la vie

regarda tour à tour sa collègue puis Vicki d'un air gêné.

—

Vous êtes sûre de pouvoir la communiquer? Je veux dire, c'est une information

confidentielle et...

—

Ne vous inquiétez pas pour ça, mademoiselle Grenier, coupa autoritairement

Mme Shaw en feuilletant le fichier. Mlle Nelson est la fille de Marjory.

—

Oui, mais...

—

Je suis sûre que Donald n'y verra pas d'inconvénient, intervint calmement Vicki

en plongeant les yeux dans ceux de Mlle Grenier.

Celle-ci ouvrit la bouche pour protester, puis changea d'avis, estimant qu'elle n'était

pas assez bien payée pour s'opposer à une personne au calme aussi menaçant.

Mme Shaw copia l'adresse sur un Post-it, qu'elle tendit à Vicki.

—

Voilà, ma chère. La police a-t-elle du nouveau sur la disparition de votre mère

?

—

Non.

Les doigts de Vicki se refermèrent comme une serre autour du papier.

—

Pas encore.

—

Vous me tiendrez au courant ?

—

Oui, répondit Vicki. Merci.

Elle n'essaya même pas de sourire. Et ne sut si elle devait se réjouir ou non que la

porte du bureau ait été conçue pour ne pas claquer.

Une fois seule avec sa collègue, Mme Shaw poussa un soupir à fendre l'âme.

—

Pauvre petite ! D'abord, la mort soudaine de sa mère, et maintenant cette

horrible disparition ! Il y a de quoi être anéantie.

Mlle Grenier ne répondit rien, mais sa moue était éloquente. Si anéantissement il y

avait, cela concernait sûrement tout ce qui avait le malheur de se trouver sur le

chemin de Mlle Nelson, mais certainement pas l'état émotionnel de Mlle Nelson.

Celluci n'émit aucun commentaire quand Vicki grimpa sans un mot dans la voiture et

claqua la portière. Bien qu'elle ait affirmé un peu plus tôt se sentir de taille à affronter

les manifestations de sympathie de l'ex-col-lègue de sa mère, quelque chose avait

visiblement forcé ses défenses. Conscient que les paroles ne serviraient à rien, il se

contenta de démarrer en attendant les instructions.

—

Prends la prochaine à gauche, indiqua-t-elle d'une voix tendue. On va dans

Elliot Street.

Quelques minutes plus tard, elle déclara dans un soupir:

—

S'introduire dans les bureaux de la scolarité aurait probablement été moins

facile.

—

Moins légal, aussi, fit-il remarquer.

Ce qui lui valut une esquisse de sourire. — Aussi, concéda-t-elle.

—

Allô, Catherine ?

Le Pr Burke se tourna face au mur, la main sur le combiné pour ne pas être entendue.

—

Je vous appelle entre deux réunions pour savoir où vous en êtes avec les

analyses.

—

Eh bien, ses leucocytes sont vraiment incroyables. Je n'ai jamais vu de globules

blancs de ce genre.

—

Vous avez effectué des prélèvements tissulaires ?

—

Pas encore. Je pensais que vous vouliez d'abord les analyses. Je lui ai pris deux

autres tubes ainsi qu'un échantillon de lymphe. Et, professeur, son plasma est aussi

extraordinaire que le reste.

Le Pr Burke ignora le signe impatient d'un de ses collègues. De toute façon, ils ne

commenceraient pas sans elle.

—

En quoi est-il extraordinaire ?

—

Je ne suis pas immunologiste, mais avec un peu de temps, je devrais pouvoir...

Soudain, une idée si fabuleuse traversa l'esprit du Pr Burke qu'elle faillit en lâcher le

téléphone.

—

Mon Dieu, vous pourriez trouver un traitement contre le SIDA !

Une découverte de cette taille signifiait plus qu'un prix Nobel. Un vaccin contre le

SIDA ferait d'elle une sainte.

Catherine marqua un temps d'hésitation avant de répondre :

—

Euh... oui, c'est une des possibilités. Mais je pensais surtout à ma bactérie et...

—

Pensez grand, Catherine. Écoutez, je dois vous laisser. Concentrez-vous sur le

plasma, je sens que c'est notre meilleur atout. Oh, par pitié, Rob ! J'arrive.

Elle raccrocha et se tourna vers l'homme qui tourni-quait autour d'elle d'un air

soucieux.

—

Quel est le problème? s'enquit-elle.

—

C'est-à-dire, la réunion...

—

Ah, oui, la réunion ! Par quelle loi du destin devons-nous passer la moitié de

notre vie en réunion ?

Elle dansait presque en traversant le couloir. « J'ai un vampire et, grâce à lui, le

monde m'appartient», songea-t-elle. Un vaccin contre le SIDA ne représentait que le

début.

Tandis qu'il lui emboîtait le pas, le Pr Rob Fortin regretta de ne pas avoir d'excuse

pour filer en courant. Quand Alina Burke arborait cet air réjoui, ça finissait toujours

par retomber sur quelqu'un.

Dans le labo, Catherine contempla un instant le combiné, puis secoua la tête en

soupirant.

—

Comme si je n'avais que ça à faire !

Elle tourna la tête pour adresser un sourire rassurant à numéro neuf et à numéro dix.

Elle avait alterné leurs passages à l'intérieur du seul caisson libre tout au long de la

journée afin de répondre à leurs besoins physiologiques, mais ne s'était pas vraiment

occupée d'eux.

—

Je ne vous oublie pas, leur assura-t-elle d'un ton grave. Je termine ces analyses

pour le Pr Burke, et on se remet aux choses sérieuses.

Donald ne la préoccupait pas - il pouvait encore patienter une bonne dizaine d'heures

-, en revanche, elle trouvait injuste vis-à-vis des autres de consacrer tout son temps à

M. Henry Fitzroy, vampire.

Après tout, il ne risquait pas de s'enfuir.

Vicki venait de glisser la clé dans la serrure quand M. Delgado ouvrit sa porte.

—

Vicki, je me doutais que c'était toi, fit-il en s'avan-çant sur le palier. La police a

du nouveau ?

—

La police ne cherche pas vraiment, répondit-elle d'une voix crispée.

—

Elle ne cherche pas ? Mais...

—

Tous leurs hommes sont mobilisés par le crime du campus, intervint Celluci.

Ils font ce qu'ils peuvent.

M. Delgado eut une moue sceptique.

—

Je comprends que vous disiez ça, inspecteur. Mais elle ne devrait pas avoir à

prendre ça en charge, remar-qua-t-il en la désignant.

Vicki serra un peu plus fort sa clé.

—

C'est à moi de m'en occuper, monsieur Delgado.

—

Pourquoi ?

—

Parce qu'il s'agit de ma mère.

—

Non, rectifia le vieil homme, il s'agissait de ta mère. Mais ta mère est morte. Et

retrouver son corps ne te la ramènera pas.

Celluci vit un muscle tressaillir sur la joue de Vicki. Il se prépara à l'explosion. Mais,

à sa grande surprise, elle se contenta de lâcher entre ses dents :

—

Vous ne pouvez pas comprendre.

Avant de pénétrer dans l'appartement, le laissant seul avec son voisin.

—

J'ai raison, insista celui-ci avec un soupir. Je l'ai vue grandir, je la connais. Elle

se croit responsable de la mort de sa mère et se sentira moins coupable si elle

retrouve son corps.

—

Dans ce cas, c'est plutôt bien qu'elle le cherche, non?

—

Non. Car ce n'est pas de sa faute si Maijory est morte, rétorqua M. Delgado.

Sur ce, il fit volte-face, le plantant à son tour sur le palier.

Celluci trouva Vicki en train de parcourir ses notes sur le canapé du salon. Bien qu'on

soit au milieu de l'après-midi, elle avait allumé toutes les lampes.

—

Il n'est pas au courant pour Henry, dit-elle.

—

Je sais.

—

Et ce n'est pas parce que je réagis au fait qu'on ait volé le corps de ma mère en

tentant de le retrouver que je réprime quoi que ce soit. Chacun fait son deuil à sa

manière. Bon sang ! Toi aussi tu chercherais la dépouille de ta mère si tu étais dans

ma situation.

—

C'est sûr.

—

Ma mère est morte, Mike. Je le sais.

« En tout cas, tu n'arrêtes pas de le répéter», songea-t-il. Mais il garda la remarque

pour lui.

—

De toute façon, ce n'est plus le problème. L'important maintenant, c'est de

retrouver Heniy avant qu'il se transforme en... Et merde!

Elle retira ses lunettes et se frotta les yeux.

—

Tu crois que c'est à cause de lui que Donald Li a filé ? demanda-t-elle en

s'efforçant de contrôler la panique qui l'envahissait.

—

Je crois surtout que lorsqu'un étudiant ne rentre pas chez lui de la nuit, ça

signifie qu'il a fait une heureuse rencontre.

—

D'un autre côté, s'il s'agit bien de Tom Chen, il doit se douter qu'on le cherche.

On devrait peut-être jeter un coup d'œil à son appartement.

—

La vieille dame du premier a promis de nous appeler dès qu'il rentrerait. À mon

avis, il ne lui manque pas beaucoup.

—

À mon avis, personne ne lui manque.

Vicki remit ses lunettes, contempla un instant les notes étalées sur la table basse, puis

se leva.

—

Mike, je ne peux pas rester là à ne rien faire. Je retourne à l'université. Je

trouverai peut-être du nouveau.

—

Quoi ?

—

Je n'en sais rien ! cria-t-elle, agacée, en se dirigeant vers la porte.

—

Vicki ? appela-t-il. Je peux te poser une question ?

Elle s'immobilisa, mais ne se retourna pas.

—

Est-ce que tu estimes avoir une part de responsabilité dans la mort de ta mère ?

Il lut la réponse dans la brusque tension de ses épaules.

—

Vicki, ce n'est pas ta faute si ton père l'a laissée, et ça ne te rend pas

responsable de sa vie.

—

Lorsque tu aimes quelqu'un, tu deviens responsable de lui, répondit-elle d'une

voix atone.

—

Bon sang, Vicki ! s'énerva-t-il en l'attrapant par l'épaule pour la faire pivoter

vers lui. Les gens ne sont pas des chiots ou des chatons. L'amour n'est pas un fardeau.

En guise de réponse, elle le fixa longuement, le visage sans expression, puis, rejetant

d'un geste brusque sa main sur son bras, lança d'un ton sec :

— C'est bon, docteur Freud, le speech est terminé ? Parce que, maintenant, j'ai besoin

de savoir: tu as l'intention de m'aider ou tu préfères passer le restant de la journée les

fesses sur ta chaise à jouer les psys ?

Sur quoi, elle se détourna pour sortir.

Celluci grimaça.

« Bravo, monsieur Delgado, vous avez vu juste, songea-t-il. Malgré tout, elle réclame

mon aide, et, d'une certaine manière, c'est déjà un progrès. Même si je dois

reconnaître que j'aurais préféré qu'elle ne se sente pas à présent responsable de ce

satané Henry Fitzroy. »

Alina Burke répondit au bonjour de Mme Shaw sans prendre le temps de ralentir. Elle

était d'une humeur massacrante. De la bureaucratie ou des flagorneurs qui évoluaient

autour, elle n'aurait su dire ce qu'elle haïssait le plus. « Pourquoi, s'interrogea-t-elle,

la fin d'un semestre implique-t-elle autant de complications? Contentons-nous de

renvoyer les étudiants chez eux et de nettoyer les tableaux. »

Et au cas où trois réunions d'affilée n'auraient pas suffi à lui gâcher la matinée, elle

avait aperçu en regagnant son bureau la fille de Marjory Nelson qui fouinait dans les

couloirs. Sur le coup, elle avait failli demander à la sécurité d'escorter la jeune femme

vers la sortie. Mais la présence à ses côtés de l'inspecteur auquel elle avait été

brièvement présentée lors des funérailles l'en avait dissuadée. N'était-ce pas

typiquement ce genre de « petit détail » qui éveillait les soupçons ?

D'ailleurs, les risques que Vicki Nelson tombe sur le labo - et le corps de sa mère -

étaient minces. Pour cela, il aurait fallu non seulement qu'elle découvre le passage

vers l'ancien bâtiment des Sciences de la vie, mais aussi qu'elle se repère dans le

dédale de salles et de couloirs de la bâtisse centenaire - un projet auquel avaient

renoncé nombre de bizuths, pourtant munis d'un plan.

Non, Vicki Nelson n'avait aucune chance de retrouver la dépouille de sa mère, mais

sa présence ici n'en était pas moins agaçante.

« Pourquoi diable ne se contente-t-elle pas de rentrer chez elle ? regretta le Pr Burke

en parcourant la pile de messages posée sur son bureau. Sans elle, la police aurait clos

le dossier depuis longtemps. »

Si seulement on n'avait pas ouvert ce fichu cercueil.

Si seulement Donald n'avait pas laissé Marjory Nelson sortir du labo.

Si seulement, Vicki Nelson n'avait pas aperçu sa mère, et établi un lien entre sa

disparition et l'université.

Vicki Nelson était une femme intelligente. Un jour ou l'autre, elle finirait par tomber

sur un indice compromettant. Et le Pr Burke n'avait pas l'intention de la laisser

menacer sa carrière.

Un sourire mauvais étira ses lèvres. Par un hasard incroyable, le destin venait de

placer entre ses mains la solution au problème: M. Fitzroy, vampire.

—

Puisque Mlle Nelson tient tant à trouver sa mère, on pourrait peut-être l'y aider,

murmura-t-elle en composant le numéro du labo.

Catherine décrocha à la troisième sonnerie.

—

Qu'y a-t-il, professeur? J'ai du travail, annonça-t-elle d'une voix tendue.

—

Comment avancent les analyses ?

—

Eh bien, vous m'avez demandé beaucoup de choses et...

—

Donald vous aide ?

—

Non, il...

—

Il est arrivé, n'est-ce pas ?

—

En fait, non. II...

—

Je refuse d'écouter ses excuses, Catherine. Je me débrouillerai avec lui plus

tard.

Ce n'était pas la première fois que Donald s'offrait une journée de congés imprévue,

mais le temps était venu de mettre un terme à sa désinvolture.

—

Avez-vous découvert quelque chose qui soit susceptible de nous aider à

développer un vaccin contre le SIDA?

—

Certains leucocytes non phagocytaires possèdent différentes fonctions

spécialisées au niveau cellulaire qui pourraient nous aider dans cette voie, répondit

Catherine. Mais il faudrait pratiquement vider M. Fitzroy de son sang pour fabriquer

un sérum, et sa pression artérielle est déjà très basse. En plus, ses cellules ne résistent

pas plus d'une minute aux ultraviolets, et je vais devoir prélever de nouveaux

échantillons.

—

Surtout, Catherine, ne l'exposez pas à la lumière ultraviolette. Nous arriverons

toujours à renouveler son sang, mais s'il perdait son intégrité cellulaire, même votre

bactérie serait incapable de le reconstruire.

—

Je sais, professeur. Je fais très attention.

—

Parfait. Maintenant, je voulais vous informer que l'arrivée de M. Fitzroy m'a

conduite à modifier un peu nos plans initiaux. Voilà ce que vous allez faire: réalisez

un dernier check-up sur numéro neuf et dix - Pourquoi perdre des données

susceptibles de servir plus tard ? se dit-elle à part soi -, puis débarrassez-vous d'eux.

Ôtez-leur leur harnachement, procédez aux biopsies habituelles, et repassez-les à la

fac de médecine. Nous remplirons les papiers administratifs ordinaires pour numéro

neuf, mais à coup sûr quelqu'un reconnaîtra Marjory Nelson. Ne vous inquiétez pas,

je veillerai à ce que personne ne remonte jusqu'à nous. Après quatre ou cinq jours

d'effervescence, tout rentrera dans l'ordre, et nous ne risquerons plus rien.

La respiration à l'autre bout du fil lui indiqua que Catherine était toujours là, mais il

n'y eut pas de réponse.

—

Catherine ?

—

Vous voulez que je me débarrasse de numéro neuf et de numéro dix ?

—

Oui. Nous n'avons plus besoin d'eux. Nous avons déjà entre les mains une

créature qui nous ouvrira en grand les portes du Nobel, ajouta-t-elle avec un sourire

de triomphe.

—

Mais ils vont mourir !

—

Ne dites pas n'importe quoi. Ils sont déjà morts.

—

Mais, professeur...

Le Pr Burke se massa les tempes avec un soupir.

—

Il n'y a pas de « mais », Catherine. Ils sont devenus un danger pour nous. J'étais

prête à prendre le risque tant qu'ils représentaient notre unique chance de succès,

mais avec M. Fitzroy, nous détenons aujourd'hui la clé qui nous permettra d'entrer

dans l'histoire de la science. Vous pourrez vous servir de son sang pour votre

bactérie, ajouta-t-elle d'un ton doucereux, vos recherches feront un bond en avant.

—

Oui, mais...

—

Nous entrons dans une nouvelle ère scientifique, Catherine. Ce n'est pas le

moment de vous accrocher au passé. La Science doit progresser. À présent, remettez-

vous au travail, je passe vous voir dès que possible. Au fait, le soleil se couche à 7 h

47, pensez bien à enfermer M. Fitzroy une demi-heure avant.

D'une voix éteinte, Catherine murmura :

—

Oui, professeur Burke.

Et elle coupa la communication.

Surprise, le Pr Burke contempla un instant le combiné, puis elle haussa les épaules.

Dans quelques jours, Catherine serait plongée dans de nouvelles découvertes et aurait

remisé numéros neuf et dix au rang de simples sujets d'expérience. « Ce qu'ils ont

d'ailleurs toujours été », se rappela-t-elle avec une pointe d'agacement.

Catherine resta immobile un long moment, tournant et retournant dans sa tête les

paroles du Pr Burke. Nous entrons dans une nouvelle ère scientifique. Ce n 'est pas le

moment de s'accrocher au passé.

La science doit progresser.

Elle était tout à fait de cet avis.

« La quête de la connaissance, en elle-même et pour elle-même, est d'une importance

primordiale», avait-elle d'ailleurs déclaré au Pr Burke le jour où elle lui avait

demandé de financer un laboratoire pour le développement de sa bactérie. Le Pr

Burke avait accepté, et elles avaient entrepris cette quête ensemble.

Débarrassez-vous d'eux.

C'était impossible.

Le Pr Burke se trompait. Ils étaient vivants.

Elle ne le ferait pas.

Prenant une longue inspiration, elle se tourna vers l'endroit où ils se tenaient assis. Ils

la regardaient, comme s'ils avaient compris. Ils lui faisaient confiance. Elle ne les

abandonnerait pas.

Malheureusement, elle ne pouvait pas les embarquer à l'arrière du van et disparaître

dans la nature. Il lui fallait un labo pour les conserver en état. Donc, le Pr Burke

devait changer d'avis.

Avec M. Fitzroy, nous détenons aujourd'hui la clé qui nous permettra d'entrer dans

l'histoire de la science.

Et si M. Fitzroy s'échappait?

Sourcils froncés, Catherine se dirigea vers le caisson où reposait le vampire. Dans le

cas présent, il s'agissait juste d'un contenant, la ventilation n'était même pas branchée.

Ce qui le rendait, en théorie, transportable. À condition d'arriver à le déplacer...

Une main de chaque côté, Catherine essaya de le pousser. Il ne bougea pas d'un

pouce. Calant les pieds contre le mur, elle recommença, pesant de tout son poids.

Le caisson d'isolation glissa de quelques centimètres, avant de s'immobiliser.

Donald, le Pr Burke et elle avaient dû s'y mettre à trois pour les transporter vides

jusqu'ici. Elle n'y parviendrait jamais seule.

Numéro neuf se leva et marcha, se retenant au dossier d'une chaise quand son genou

gauche fléchit. Il ignorait qu'autour de sa rotule, la pourriture achevait de désintégrer

tendons et ligaments.

Il voyait qu'elle était triste.

C'était suffisant.

Il s'arrêta près d'elle et lui posa la main sur l'épaule.

Catherine se retourna.

— Si nous cachons le vampire, expliqua-t-elle, ça nous donnera le temps de

convaincre le Pr Burke qu'elle fait fausse route.

Il y avait beaucoup de mots que numéro neuf ne comprenait pas, alors il se contenta

de placer ses paumes sur les siennes et poussa.

Le caisson glissa.

—

Arrête.

Numéro neuf cessa de pousser. Le caisson continua à avancer sur quelques mètres,

puis s'immobilisa de nouveau, freiné par son propre poids.

—

Oui ! On peut y arriver tous les deux !

Dans un élan spontané, Catherine serra numéro neuf contre elle, sans se soucier de

l'odeur fétide qu'il dégageait.

Numéro neuf essaya de reconnaître la sensation qu'il éprouvait.

C'était...

C'était...

Puis les bras le lâchèrent et il l'oublia.

Reculant d'un pas, Catherine balaya la salle du regard.

—

On va également emporter ton caisson, comme ça, le Pr Burke ne pourra pas te

prendre en otage pour récupérer le vampire. La machine à dialyse est transportable et,

pour quelques jours, on remplacera la pompe à nutriment par une perfusion. Il faut

aussi emmener un ordinateur au cas où le Pr Burke tarderait à se décider. Ce serait

injuste que tu ne reçoives plus de stimuli sous prétexte qu'elle est trop têtue.

Une idée subite la fit grimacer.

—

Oh, zut ! Donald.

Elle tapota le caisson contenant le corps de son ancien camarade.

—

Je ne peux pas te débrancher, Donald, c'est trop tôt. Je suis désolée, ajouta-t-

elle avec un soupir de regret, mais nous allons devoir te laisser ici. J'espère juste que

le Pr Burke te donnera l'occasion d'achever ton développement. Tu sais,

dernièrement, je me suis rendu compte que tout ce qui l'intéressait, c'était la gloire et

l'argent. Elle se moque de nos recherches. Mais moi, j'y veille. Je sais que tu

comprendras.

Après un coup d'œil à sa montre, elle courut vers l'ordinateur central, copia son

travail de la journée sur un CD, puis l'effaça de la mémoire.

—

Au cas où, murmura-t-elle en glissant le CD dans la poche de sa blouse. Je ne

dois lui laisser aucune porte de sortie.

Avant de rejoindre numéro neuf qui l'attendait patiemment près de la porte, elle

s'empara du manteau et de la chemise du vampire, et les étala soigneusement sur lui à

l'intérieur du caisson.

— Il va falloir s'y mettre tous. Numéro dix, viens ici.

Libérée de l'ordre l'obligeant à rester assise, elle se leva. «Viens ici» ne faisait pas

partie des commandes implantées dans son cerveau, aussi, bien qu'elle en comprenne

le sens, elle se dirigea vers la porte.

Elle avait quelque chose à faire.

—

Stop.

Avec un soupir, Catherine vint se placer face à numéro dix.

—

Quelque chose te tracasse, pas vrai ? J'aimerais que tu puisses me dire de quoi

il s'agit, j'arriverais peut-être à t'aider. Mais tu ne le peux pas, et, pour l'instant, nous

avons un problème urgent.

Saisissant le poignet gris-vert de numéro dix, Catherine la conduisit à l'une des

extrémités du caisson et lui plaça les doigts sur la poignée métallique.

—

Tire.

Les doigts noircis se refermèrent.

Poussé par numéro neuf et tiré par numéro dix, l'imposant caisson glissa sur le

carrelage du labo et des couloirs dans un vacarme assourdissant.

tu puisses me dire de quoi il s'agit...

tu puisses me dire...

Elle se rappelait dire.

« Si les vampires existent, songea le Pr Burke en griffonnant un point d'interrogation

dans la marge d'une demande de subvention déposée à la dernière minute, -et, de

toute évidence, c'est le cas -, imagine toutes les autres créatures qui se promènent

peut-être sur Terre. Des démons. Des loups-garous. Le Monstre du Loch Ness. » Elle

avait mal aux joues à force de sourire. N'avait pas réussi à s'en empêcher de tout

l'après-midi. Grâce au sang de Henry Fitzroy, elle récolterait tous les prix

scientifiques existants. Ils seraient même obligés d'en inventer de nouveaux rien que

pour elle.

Bien sûr, elles devraient se montrer prudentes. Selon la légende, les vampires

possédaient des pouvoirs impressionnants. Et bien que certains d'entre eux ne soient

que des mythes - ainsi, leur vampire avait été incapable de se transformer en

brouillard pour s'échapper avant le lever du soleil -, d'autres restaient sûrement vrais.

La force, par exemple, exceptionnelle à en juger par les déformations dans le

couvercle du caisson. « Une raison supplémentaire pour le garder enfermé durant la

nuit», se dit-elle.

Il faudrait le nourrir, évidemment, ne serait-ce que pour remplacer les prélèvements

effectués par Catherine pendant la journée. Heureusement, elle disposait d'un assez

grand nombre de poches de sang pour remédier à ce problème quotidiennement.

Quant à cette histoire de vie éternelle... Le Pr Burke pianota du bout des ongles sur

son bureau. À en juger par ses papiers d'identité, Henry Fitzroy menait une existence

relativement normale malgré ses sommeils diurnes, et rien n'indiquait qu'il avait vécu

plus longtemps que les vingt-quatre ans indiqués sur son permis de conduire. Elle

discuterait de tout cela avec lui plus tard, même si cela n'avait pas grande importance.

« À quoi bon vivre éternellement si c'est pour se cacher ? s'interrogea-t-elle.

Rôder furtivement dans la nuit. Se retrouver totalement vulnérable le jour. Pas pour

moi, en tout cas. »

Après des années d'anonymat à la tête d'un département universitaire, elle voulait être

reconnue. Cela faisait trop longtemps qu'elle se battait dans l'ombre avec la

bureaucratie tandis que d'autres récoltaient les lauriers.

Une vie normale, à condition d'en valoir la peine, lui suffirait amplement. Vaincre la

mort n'était pour elle qu'un moyen de parvenir à ses fins, et elle n'avait pas plus envie

de devenir une créature assoiffée de sang que l'une de ces monstruosités créées par

Catherine.

Résistant à la tentation d'écrire son discours pour Stockholm, Alina Burke s'obligea à

se concentrer sur la demande de subvention. Plus vite elle en aurait terminé avec la

paperasserie, plus vite elle pourrait descendre au labo. Elle était impatiente d'avoir

une conversation avec-leur vampire.

Un quart d'heure plus tard, un coup hésitant à la porte l'arracha à une estimation

comptable prouvant que les professeurs du département n'avaient jamais suivi un seul

cours d'économie.

—

Entrez.

Mme Shaw pénétra dans la pièce.

—

Je voulais savoir si vous aviez besoin de quelque chose avant mon départ,

professeur.

—

Il est si tard que ça ?

La secrétaire sourit.

—

Plus encore. Mais Mlle Grenier et moi-même avons presque rattrapé le retard.

—

Parfait. Je ne m'en serais jamais sortie sans vous, la flatta le professeur, histoire

de continuer à motiver ses troupes.

Elle désigna la pile de dossiers sur le bord du bureau.

—

Demain risque encore d'être une journée chargée.

—

Vous pouvez compter sur moi, professeur. Bonne soirée. Oh...

Mme Shaw se retourna sur le seuil.

—

J'allais oublier. La fille de Marjory est passée ce matin. Elle voulait l'adresse de

Donald Li.

—

Vous la lui avez donnée ?

—

Pourquoi ? Il ne fallait pas ?

—

Si c'était le cas, il serait trop tard, de toute façon. Mlle Nelson vous a-t-elle dit

pourquoi elle souhaitait cette adresse ?

—

Elle désirait lui parler de sa mère, répondit Mme Shaw, un peu surprise du ton

sec de sa supérieure. Je sais que le règlement ne le permet pas, mais il s'agit de la fille

de Marjory.

Consciente qu'il ne servirait à rien de s'appesantir sur ce qui était fait, le Pr Burke

s'efforça de dissimuler sa contrariété.

—

Peu importe, madame Shaw. Si Donald n'a pas envie de lui parler, je suis sûre

qu'il saura se débrouiller.

—

Merci, professeur. Bonne soirée.

Aline Burke écouta le bruit des pas de sa secrétaire décroître dans le couloir, puis

composa le numéro de Donald. À la quatrième sonnerie, le répondeur se déclencha

dans un air de fanfare.

—

Bonjour. Pour une photo dédicacée, envoyez vingt dollars et une enveloppe

timbrée à votre adresse. Ajoutez cinq dollars pour une dédicace personnalisée. Si

vous souhaitez vous entretenir avec M. Li, vous pouvez laisser un message après le

bip. Il vous rappellera dès qu'il trouvera un moment de libre dans son emploi du

temps surchargé.

—

C'est le Pr Burke. Si vous êtes là, Donald, décrochez.

Apparemment, il n'y avait personne.

—

Il est sans doute sorti pour éviter cette fille, murmura le professeur en

raccrochant. Au moins, il ne l'a pas conduite au labo.

Le labo...

Un souvenir flottait à la limite de sa conscience. Quelque chose en rapport avec le

laboratoire. Elle s'adossa à son fauteuil, le regard perdu dans le vide. Une chose

étrange dont l'avait distraite la découverte du vampire. Une chose si banale...

s'appuya contre le caisson de numéro huit, se laissant pénétrer par sa légère vibration

pour retrouver son calme.

Numéro huit n'existait plus. Le vampire était enfermé dans le caisson de numéro

neuf, et numéros neuf et dix étaient assis contre le mur.

Qui se trouvait à l'intérieur du caisson de numéro huit?

Un autre souvenir remonta à la surface. Elle rassembla le contenu du portefeuille et le

jeta sur la pile de vêtements posés sur la chaise à côté d'elle. Soudain, l'air lui

manqua. — Ô mon Dieu, non !

Vicki ouvrait la porte quand le téléphone sonna. La clé tourna à vide.

Quatre sonneries. Cinq.

—

Bordel de merde !

D'une humeur exécrable, elle recula et envoya un grand coup de pied dans le battant,

faisant vibrer toute la structure. Quand elle réessaya, la serrure céda.

—

Rien de mieux que la bonne vieille méthode à la Luke Skywalker, marmonna

Celluci en se précipitant vers l'appareil.

Neuf sonneries. Dix.

—

Oui? Allô?

—

Juste à temps, Mike. J'étais sur le point de raccrocher.

« Dave Graham » articula silencieusement Celluci à l'intention de Vicki en coinçant

le combiné dans le creux de son épaule pour saisir un crayon.

—

Alors, tu as quelque chose ?

—

Il a fallu tirer quelques sonnettes, mais j'ai fini par obtenir ce que je cherchais.

Ton type a été recommandé au Humber College par un certain Pr Dabir Rashid, de la

faculté de médecine de Queen. En plus, ils m'ont précisé qu'il leur a expressément

demandé d'envoyer M. Chen en stage chez Hutchinson.

—

Aucune mention du Pr Alina Burke ?

—

Non. Comment va Vicki ?

Bonne question.

—

Je n'en sais foutrement rien.

—

Je vois. Chacun réagit à ce genre de choses à sa manière. Je me souviens qu'à

la mort de mon oncle, ma tante avait presque l'air soulagée. Elle a organisé l'enter-

rement comme s'il s'agissait d'une simple réunion de famille et, deux semaines plus

tard, boum ! elle s'écroulait. Et le cousin de ma femme, il...

—

Dave.

—

Oui?

—

Plus tard.

—

Oh. D'accord. Écoute, Cantree te fait dire de prendre tout le temps qu'il te faut.

On s'arrangera jusqu'à ton retour.

—

C'est gentil de sa part.

—

Cet homme est un saint. Tiens-moi au courant de la suite.

—

Promis, vieux.

Le temps de raccrocher, et Celluci se tournait vers Vicki.

—

Notre Tom Chen a été recommandé par le Pr Dabir Rashid, de la faculté de

médecine de Queen. Ça te dit quelque chose ?

—

Oui. J'ai rencontré le Pr Rashid brièvement hier, répondit-elle en allant s'asseoir

sur le canapé. Il sucre les fraises et n'a plus toute sa tête. J'imagine qu'il doit être

indéboulonnable.

—

Le genre de type facile à manipuler, commenta Celluci. Idéal si l'on souhaite

obtenir un service sans se faire repérer.

—

Exactement, approuva Vicki d'un ton sec. Il a probablement cru recommander

le Tom Chen étudiant en médecine. Et même s'il s'en souvient - ce dont je doute -, il

ne saura sûrement plus qui lui a demandé de le faire.

—

Dans ce cas, à nous de stimuler sa mémoire.

Vicki haussa les épaules.

—

Le choc pourrait le tuer.

—

On ne sait jamais. La recommandation demandait expressément qu'on envoie

ce Chen en stage chez Hut-chinson. Ce genre de détail lui réveillera peut-être les

neurones.

—

Peut-être...

Elle attrapa un coussin et le lança d'un geste rageur contre le mur.

—

Bon sang, Mike, pourquoi ce n'est jamais simple?

Autre bonne question.

—

Je ne sais pas, Vicki. Peut-être...

Il s'arrêta net en la voyant blêmir.

—

Vicki ? Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

—

Le stage d'observation dure quatre semaines, lui rappela-t-elle d'une voix

blanche. Ma mère avait six mois à vivre.

La gorge nouée, elle dut avaler sa salive pour poursuivre :

—

Ils n'auraient pas pu continuer à envoyer des tha-natopracteurs là-bas pendant

tout ce temps. Il fallaii obligatoirement que ma mère meure durant ces quatre

semaines. Tu comprends ce que ça signifie ? demanda-t-elle en plongeant les yeux

dans les siens.

Il comprenait.

—

Ma mère a été assassinée, Mike. Et qui se trouvai! près d'elle durant ses

derniers instants ?

Son regard était glacial, tranchant comme l'acier.

Mike tendit le bras vers le téléphone.

—

Je crois que, cette fois, l'inspecteur Fergusson nous écoutera.

—

Non, coupa-t-elle en se levant. Auparavant, nous devons retrouver Henry.

Quand il sera en sécurité, nous reprendrons l'enquête, mais pas avant.

Elle ne laisserait pas tomber Henry comme elle avait laissé tomber sa mère.

12

Tandis que le jour relâchait son emprise, Henry lutta contre la panique accompagnant

son réveil. Il était toujours emprisonné dans le cercueil de métal, enveloppé par la

puanteur de l'abomination et celle, plus aigre, de sa propre peur. Les deux premiers

coups qu'il donna à l'intérieur du couvercle partirent presque malgré lui, mais il

parvint à retenir le troisième et le quatrième. Avec la conscience revenaient le

souvenir de la lutte inutile de la nuit et la certitude que la seule force physique ne

suffirait pas à le sortir de là.

Des images s'imposèrent à lui : le jeune homme, étranglé peu de temps auparavant ;

l'autre homme, un peu plus âgé, mort, et cependant, ni mort ni vivant; la jeune femme

au teint pâle et au regard vide. Il déglutit, sentit un résidu de sang dans sa bouche, et

faillit être submergé par la Faim.

La pulsion était trop puissante pour être étouffée, c'est à peine s'il réussit à l'empêcher

de prendre possession de lui. Pourtant, il s'était nourri la nuit précédente, se rappela-t-

il, il n'aurait dû avoir aucun problème pour la maîtriser.

Puis il se rendit compte qu'on lui avait ôté son manteau et sa chemise. Nu jusqu'à la

ceinture, il portait des marques de piqûres sur tout le corps.

« Et je n'ai pas plus envie de finir en rat de laboratoire que d'avoir la tête coupée avec

de l'ail dans la bouche. »

Il avait lancé cette remarque sous forme de boutade environ un an plus tôt.

Aujourd'hui, elle lui semblait beaucoup moins drôle. Visiblement, quelqu'un avait

profité de son sommeil diurne pour mener des expériences sur lui.

La panique s'amplifia. La Faim - l'animal en lui -gronda pour s'en libérer.

Pour la deuxième fois de la nuit, Henry reprit conscience, si épuisé qu'il parvint à

peine à tendre les membres. Même penser était douloureux. Sa gorge le brûlait tant il

avait hurlé, ses bras et ses genoux étaient écorchés jusqu'à l'os, et deux de ses doigts

étaient brisés. Avec le peu de force qu'il lui restait, il redressa les fractures, puis resta

immobile, haletant, le goût de l'abomination dans la bouche.

« Pour m'avoir pris tant de sang, ils doivent savoir ce que je suis», songea-t-il.

Seule sa faiblesse domptait la Faim qui le tourmentait. Mais à un moment, la

faiblesse serait dévorée et la Bête prendrait le pouvoir.

* * *

En dix-sept ans de vie, jamais Henry ne s'était trouvé dans une obscurité aussi totale,

et bien qu'il ait en mémoire les indications de Christina, il sentit la panique le gagner.

Celle-ci s'intensifia encore quand il voulut soulever le couvercle du cercueil. Qui ne

bougea pas d'un pouce. Il n'y avait pas de pierre au-dessus de lui, juste des planches

de bois brut, si proches que son torse les effleurait à chaque inspiration.

Il n'avait aucune idée du temps pendant lequel il était resté allongé, paralysé de

terreur, en proie à la pulsion qui lui dévorait les entrailles, mais sa raison ne tenait

plus qu'à un fil...

* * *

— Non.

Seul un murmure s'échappa de ses lèvres, insuffisant pour chasser le souvenir. La

terreur de ce premier réveil,

emprisonné dans une tombe, presque détruit par la Faim, l'engloutirait de nouveau s'il

ne l'éradiquait pas maintenant.

« Si tu dois te souvenir, souviens-toi de tout », se dit-il.

* * *

... quand il perçut les premiers coups de pelle à la surface.

* * *

Il ne pouvait pas se libérer seul.

Quatre cent cinquante ans auparavant, l'amour d'une femme l'avait sauvé.

Il n'avait pas le droit de s'abandonner au désespoir.

Mais il avait fallu trois jours à Christina...

« Vicki, dépêche-toi, supplia-t-il en silence. Je ne survivrai pas à ça une seconde fois.

Alina Burke avait l'habitude de ces couloirs déserts et mal éclairés. Alors pourquoi,

ce soir, lui paraissaient-ils différents ? Pourquoi l'écho de ses pas semblait-il résonner

derrière elle ? Les courants d'air sortir de nulle part ? Les ombres l'épier? Comme si

une malédiction planait sur le vieux bâtiment.

« Toutes ces élucubrations sont aussi mélodramatiques que stupides ! » se

réprimanda-t-elle intérieurement. Essuyant ses mains moites sur son pantalon, elle

riva son regard à la flaque de lumière suivante. Elle ne céderait pas à la peur. Elle ne

l'avait jamais fait et n'allait pas commencer maintenant.

Qui se trouvait à l'intérieur du caisson de numéro huit?

Donald pouvait être absent pour des milliers de raisons, parmi lesquelles Vicki

Nelson et sa foutue enquête. Brillant, plein de charme et indiscipliné, Donald n'avait

jamais eu besoin de prétextes pour prendre un jour de congé.

Qui se trouvait à l'intérieur du caisson de numéro huit?

Sur l'écran de sa mémoire, le portefeuille de Henrv Fitzroy retombait sans cesse sur la

pile de vêtements.

Qui se trouvait à l'intérieur du caisson de numéro huit?

Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir.

Elle aperçut la porte du labo. Aucun filet de lumière ne s'en échappait. Mais

n'avaient-ils pas pris leurs précautions pour qu'il en soit ainsi ?

« Ils sont sûrement là tous les deux, en train de se disputer pour une broutille, tenta-t-

elle de se rassurer. Ou il la regarde travailler d'un air narquois en jetant ses fichus

papiers de bonbons sur mon carrelage. »

Elle posa la main sur la poignée, la sensation du mêlai glacée sous ses doigts. Acier

inoxydable. Comme les caissons d'isolation.

Son cœur s'emballa. Le métal tiédit sous sa paume. Quinze secondes passèrent.

Vingt... Quarante-cinq... Une minute... Elle ne parvenait pas à appuyer sur la clenche.

Les connexions nerveuses entre son cerveau et sa main semblaient coupées. Elle

savait ce qu'il fallait faire, mais son corps refusait de se soumettre à son ordre.

Les lèvres pincées, elle laissa son bras retomber. Ce genre de trahison était

inacceptable. Elle prit une longue inspiration pour se calmer, expira, puis, dans un

mouvement continu, saisit la poignée, ouvrit la porte et pénétra dans la salle.

Hormis les témoins verts et jaunes des ordinateurs, le laboratoire était plongé dans

l'obscurité. Le Pr Burke tâtonna sur le mur à sa gauche, le son de sa respiration se

mêlant au bourdonnement des équipements électriques.

Enfin, ses doigts touchèrent l'interrupteur, et elle cilla sous l'éclat cru des néons.

Au fond de la pièce, le caisson d'isolation de numéro huit - l'ancien caisson d'isolation

de numéro huit - ronronnait dans une surprenante solitude. Les deux autres

caissons avaient disparu, ainsi que la machine à dialyse et l'une des deux unités

centrales. L'appréhension du Pr Burke se transforma en colère tandis qu'elle se

dirigeait à grandes enjambées vers le seul ordinateur restant.

—

Sale petite garce vindicative !

Le message sur l'écran était clair et succinct :

J'ai caché M. Fitzroy. Vous pouvez le récupérer à condition de laisser numéro neuf et

numéro dix continuer jusqu'à leur fin naturelle. Je garde avec moi l'unique copie des

données d'aujourd'hui. Je vous contacterai.

Catherine.

Visiblement, Catherine ne s'était pas contentée de cacher le vampire, elle avait

également emporté numéros neuf et dix.

—

La petite saleté ! Elle a dû décider ça au moment où je raccrochais.

Catherine allait tout foutre en l'air avec son obsession ! Si elle ne revenait pas

rapidement à la raison, tous leurs projets tomberaient à l'eau. Morts.

Morts...

Alina Burke eut l'impression qu'un étau lui enserrait le crâne. En levant les yeux, elle

aperçut son reflet distordu qui la fixait depuis la surface bombée du caisson restant.

Pourquoi Catherine avait-elle laissé celui-là ?

Parce qu'il ne pouvait pas être débranché ?

Pourquoi ne pouvait-il pas être débranché ?

Parce que la bactérie s'activait toujours dans le cadavre à l'intérieur.

Qui se trouvait dans le caisson de numéro huit ?

Les vêtements étaient toujours empilés sur la chaise, de l'autre côté du labo, un

anorak marron posé sur le dossier.

Beaucoup de gens portaient ce genre d'anorak à Kingston au mois d'avril...

Elle contourna le plus largement possible le caisson sans s'avouer qu'elle l'évitait.

S'accrochant désespérément à sa colère, s'en servant comme d'une arme contre la peur

grandissante, elle tendit le bras vers l'anorak. Il pouvait encore appartenir à n'importe

qui. Les mains moites, elle fouilla dans les poches, d'où elle sortit deux bonbons et

une barre chocolatée entamée et refermée par un boul de sparadrap.

Donald avait très bien pu oublier son anorak en partant.

Mais elle perdait peu à peu la bataille, elle s'en rendail compte.

Le permis de conduire de Henry Fitzroy était resté là où elle l'avait jeté. L'anorak sur

le bras, elle vit sa main libre attraper le portefeuille sur la pile de vêtements. Oublier

sa veste était possible, mais pas son pantalon, sa chemise, ses chaussettes et son slip.

Il s'agissait des habits de Donald, il n'y avait aucun doute là-dessus, et sous la chaise,

soigneusement alignées, se trouvaient les chaussures de basket dont il était si

absurdement fier.

—

Mais, Donald, vous ne jouez pas au basket, lui avait-elle fait remarquer.

—

Et alors ? On parle de la Rolls de la basket, là. De haute technologie. D'image.

—

Toute la gloire du sportif sans la transpiration.

—

Exactement.

L'anorak et le portefeuille dans les mains, Alina Burke pivota lentement vers le

caisson d'isolation. Leurs premiers sujets d'expérience, de numéro un à numéro neuf,

venaient de la morgue de la faculté de médecine, tous décédés depuis plusieurs jours.

Marjory Nelson était sur le point de mourir. Donald, lui, était bien vivant.

Elle avança d'un pas avec un sentiment d'irréalité si puissant qu'il lui fallut se

concentrer pour placer un pied devant l'autre. Comme si marcher avait cessé d'être un

mouvement naturel. Elle revit Donald assis dans son bureau, le regard pétillant,

l'écoutant, sans avoir l'air le moins du monde coupable, lui expliquer pourquoi il

devrait non seulement être exclu de la fac de médecine, mais aussi passer en justice.

Lorsqu'elle lui avait demandé pourquoi il avait agi ainsi, il avait réfléchi un moment,

avant de répondre : « Je voulais voir ce qui se passerait. » Elle l'avait tiré d'affaire. Le

départ vers une autre faculté du professeur qui avait découvert le pot

aux roses avait enterré pour de bon l'affaire le semestre suivant.

Elle fit un autre pas. Elle revit Donald face au réseau neuronal sur l'écran, le visage

concentré tandis qu'il réfléchissait à la structure.

Un autre pas. Donald levant la main de Catherine, éberluée, pour taper dedans le jour

où numéro quatre avait enfin répondu à la combinaison de leurs deux génies.

Un autre pas. Donald trinquant avec elle à la gloire et à la fortune, touchant à peine au

whisky dans son verre, car il ne buvait jamais.

Un autre pas. Donald reconnaissant que Marjory Nelson représentait obligatoirement

l'étape suivante.

Son genou heurta le caisson ; la vibration du moteur se répercuta dans ses os. Elle

tressaillit et recula de quelques centimètres, les yeux rivés sur son reflet déformé à la

surface du couvercle. Que découvrirait-elle en ouvrant ? Jusqu'où Catherine était-elle

allée ?

La gorge nouée, elle lâcha le portefeuille de Henry Fitzroy, qui tomba sur le sol. Cela

n'avait plus vraiment d'importance. Plus d'importance. Plus d'importance...

Elle tendit la main vers le système de fermeture, vit qu'elle tremblait, mais s'obligea à

continuer. Le métal parut presque tiède sous ses doigts glacés.

—

Savoir c'est pouvoir, murmura-t-elle.

Le couvercle s'ouvrit dans un soupir, libérant l'air réfrigéré dans la salle. Puis un autre

son s'échappa, ni mécanique ni électronique.

Le Pr Burke se figea. Les muscles de ses bras prêts à soulever le couvercle se

crispèrent.

Un gémissement.

—

Donald ?

Des voyelles se formèrent. Maladroites, mais recon-naissables.

Elle sentit un filet de sueur lui couler dans le dos. Ses doigts s'affolèrent sur le

système de fermeture. Quoi qu'il y ait à l'intérieur, ça ne sortirait pas.

—

Pro... fes... seur.

Haletante, elle bondit en arrière, un cri d'épouvante bloqué dans la gorge.

Incapable de revenir à la raison, elle courut le long des couloirs déserts, poursuivie

par l'écho menaçant de ses pas et des ombres terrifiantes.

—

Et si elle n'est pas là-bas ?

—

Il faut bien qu'elle soit quelque part, répondit Vicki.

Ils avaient trouvé l'adresse du Pr Burke dans le répertoire de sa mère, près du

téléphone. N'obtenant pas de réponse à leurs coups de sonnette, ils avaient alors pris

la route de l'université.

—

Oui, mais pas forcément au bureau, souligna Celluci.

Bien qu'elle ne puisse distinguer ses traits dans la nuit, Vicki se tourna vers lui.

—

Tu as une meilleure idée ?

—

Non, admit-il. Mais que fait-on si elle n'y est pas ?

—

On fouille l'endroit de fond en comble jusqu'à ce qu'on trouve un indice nous

permettant de localiser Henry.

—

Et s'il ne...

—

La ferme, Celluci ! Il est vivant et on va le trouver.

Mike ouvrit la bouche pour répliquer, puis y renonça.

S'adossant à son siège, Vicki reporta son attention sur

le pare-brise. Ils allaient le trouver !

Elle ne voyait rien hormis les phares des autres voitures, suspendus dans l'obscurité

tels les yeux jaunes et rouges de monstres invisibles. Elle sentit la voiture tourner,

ralentir, puis finalement s'arrêter.

—

Je me suis garé un peu à l'écart du bâtiment, annonça Celluci. Ce sera plus

discret si nous devons passer outre la sécurité.

—

Bonne idée.

Deux ou trois secondes s'écoulèrent sans qu'aucun d'eux ne bouge, puis Vicki se

tourna vers la portière au moment où Celluci ouvrait la sienne. Le plafonnier s'éclaira

et, l'espace d'un instant, elle aperçut son propre reflet dans la vitre.

En un éclair, elle revit le visage et les mains de sa mère pressés sur le carreau, ses

lèvres s'ouvrant et se refermant comme si elle voulait parler.

—

Mike !

En l'entendant crier son nom, il pivota vers elle, et referma sa portière. La veilleuse

s'éteignit, replongeant l'habitacle dans l'obscurité. Le cœur battant, Vicki se jeta en

arrière dans le cercle rassurant de ses bras, les poings pressés sur les paupières.

—

Vicki, que se passe-t-il ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il ne l'avait jamais entendue l'appeler ainsi, et espérait ne jamais plus l'entendre. La

douleur dans sa voix le déchirait, le désespoir avec lequel elle se plaquait contre lui 1

ecartelait.

—

Mike, ma mère est morte.

Il posa la joue sur le dessus de sa tête.

—

Je sais.

—

Oui, mais elle marche aussi, dit-elle, au bord de l'hystérie. Je vais faire quoi

quand on l'aura trouvée? L'enterrer ?

—

Nom de Dieu !

Murmuré, le juron ressemblait presque à une supplication.

—

Est-ce que... articula-t-elle avec difficulté, je vais devoir la tuer une seconde

fois ?

—

Vicki ! s'exclama-t-il en l'étreignant un peu plus fort. Tu ne l'as pas tuée la

première fois ! Sa mort n'a aucun rapport avec toi.

Il la sentit se battre pour recouvrer son sang-froid.

— Peut-être pas la première fois, concéda-t-elle.

La Bête luttait, torturait Henry pour qu'il la laisse sortir. Il lui fallait faire appel à

toute sa volonté pour la contenir, l'empêcher d'envoyer une fois encore son corps au

combat, pour le laisser finalement retomber dans l'inconscience, brisé et harassé. Il

devait à tout prix rester éveillé au cas où ses gardiens commettraient l'erreur fatale

d'ouvrir le caisson entre le coucher et le lever du soleil.

Avec si peu d'énergie pour alimenter sa peur, il pouvaii presque réfléchir calmement

à sa situation. Presque... Car s'il arrivait à tenir à distance les souvenirs de son

enterrement, la perspective des expériences qui seraienl menées sur lui durant la

journée le terrorisait.

Il avait connu l'Inquisition, l'esclavage, les camps de concentration de la Seconde

Guerre mondiale. Il savail les atrocités dont les hommes étaient capables. N'avait -il

pas vu son propre père condamner des hommes et des femmes au bûcher pour la

simple raison qu'il était de mauvaise humeur ? « Et ces gens-là, songea-t-il, ont déjà

prouvé qu'ils ne s'encombraient pas de considérations éthiques. » Il y avait trois

caissons d'isolation. Il était enfermé dans l'un d'eux. La mère de Vicki se trouvait

probablement dans l'un des deux autres.

Tournant la tête vers le filet d'air pénétrant par la grille d'aération - malheureusement

incassable - il se concentra sur sa respiration. On faisait mieux pour se changer les

idées, mais il n'avait rien d'autre dans l'immédiat.

Au moins, il n'avait pas à craindre de mourir par suffoc...

Soudain, la puanteur de l'abomination le submergea. Il se rejeta contre l'autre côté de

sa prison, les épaules pressées contre le plastique, les battements de son cœur

résonnant à ses tympans. La créature se tenait juste à côté du caisson, il n'y avait pas

d'autre explication.

Quelque chose glissa sur le couvercle, quelque chose de large et de mou. Henry se

souvint tout à coup d'une scène du vieux film de Hammer, quand Dracula offre un

enfant à ses deux compagnes affamées.

Ô, Seigneur, pas ça !

Face à la possibilité de se nourrir, il serait incapable de réprimer ses pulsions.

L'enfant mourrait. Il avait beaucoup tué au fil des siècles, parfois parce qu'il n'avait

pas le choix, parfois juste parce qu'il en avait l'occasion. Mais jamais un innocent.

Jamais un enfant.

Le bruit sur le couvercle s'arrêta.

Dès qu'il s'ouvrirait...

Il se prépara à l'attaque. Mais le couvercle resta fermé et, la seconde d'après, les

muscles tremblants, il retomba contre le fond du caisson.

—

Si j'attends demain matin pour l'appeler, elle aura le temps de réfléchir et de

s'apercevoir que je ne plaisante pas.

Henry reconnut instantanément la voix. Elle appartenait à la jeune fille aux cheveux

pâles et aux yeux vides.

—

Elle est raisonnable. Je suis sûre qu'en tant que scientifique, elle se rangera à

ma vision des choses.

Cette fille était folle, après avoir effleuré son âme, Henry n'en doutait pas. Mais elle

était aussi à l'extérieur du caisson, capable de le libérer, et, démente ou non, elle

constituait pour le moment la seule proie à sa portée. Sans se soucier de la douleur, il

se déplaça de manière à poser les lèvres contre l'aération.

—

Excusez-moi ? fit-il du ton le plus neutre possible. Cela vous ennuierait

d'ouvrir le couvercle ?

Un bref instant, il eut l'impression que la normalité avait fonctionné là où la

coercition ou le charme auraient échoué. Il détecta son odeur à travers la puanteur de

la mort viciée, entendit ses doigts jouer avec le système de fermeture, puis elle

répondit :

—

En fait, oui, parce que je n'ai pas le temps de prélever d'échantillons tissulaires

aujourd'hui.

—

Si c'est tout ce que vous souhaitez, laissez-moi sortir, et je resterai le temps que

vous fassiez votre travail.

Il déglutit avec difficulté, la gorge nouée par la peur. « Laissez-moi juste sortir d'ici !

» se retint-il de crier.

—

C'est que je ne suis pas très douée pour les biopsies sur des sujets vivants. Je

préfère attendre demain.

Pas très douée pour les biopsies sur des sujets vivants ? Ça voulait dire quoi ?

—

Mais je serai toujours vivant !

—

Pas exactement, dit-elle avec une pointe d'étonne-ment, comme si la remarque

la surprenait.

Il l'entendit s'éloigner.

—

Attendez !

—

Qu'est-ce qu'il y a encore ? Je suis occupée, vous savez.

Tentant le tout pour le tout, il demanda :

—

Vous savez ce que je suis ?

—

Oui. Un vampire.

—

Vous comprenez ce que ça implique ?

—

Oui. Vos leucocytes sont exceptionnels.

—

Pardon ?

La question était sortie presque malgré lui.

—

Vos leucocytes. Les globules blancs. Et votre hémoglobine dispose également

d'un potentiel incroyable.

Cinq minutes de plus à ce régime-là, et il allait finir aussi timbré qu'elle !

—

Donc, vous savez ce que je peux vous offrir. Laissez-moi sortir et, grâce à moi,

vous obtiendrez la vie éternelle. Vous ne vieillirez jamais. Ne mourrez pas.

—

Merci, mais ça ne m'intéresse pas. J'ai d'autres priorités en ce moment.

Sur quoi, elle s'éloigna.

—

Attendez !

Il s'obligea à rester tranquille et à écouter, mais hormis son propre cœur, il n'y avait

plus de bruit. Alors, en cet instant, Henry Fitzroy, fils bâtard de Henry VIII, vampire

depuis quatre cent cinquante ans, ne fut plus que Henry Fitzroy.

— NE M'ABANDONNEZ PAS !

—

Tu sais, déclara Catherine en tirant la lourde porte d'acier derrière elle, je ne

m'attendais pas qu'il soit aussi bruyant. On a eu raison de le mettre là-dedans.

Glissant le cadenas dans le trou de la barre de sécurité, elle ferma la porte.

—

Au moins, le Pr Burke ne risque pas de l'entendre.

Numéro neuf contempla l'écriteau devant lui. L'inscription Danger Haute Tension ne

lui évoquait rien, mais il se rappelait le caisson. Le caisson où il était resté enfermé. Il

n'aimait pas être enfermé.

Lentement, les deux derniers doigts de sa main droite en état de fonctionner se

refermèrent autour de la barre de sécurité.

Alertée par le bruit, Catherine se retourna.

—

Qu'est-ce que tu fais ? Quelque chose ne va pas ?

Sans lâcher la barre, il se tourna vers elle. Il n'aimait

pas être enfermé dans ce caisson.

—

Tu penses que j'aurais dû le laisser sortir? dit-elle eu revenant près de lui. Tu ne

comprends pas. Si j'arrive .1 isoler les facteurs expliquant la régénération continue de

ses cellules, je pourrai les intégrer dans la bactérie et te réparer. Alors, tu resteras

avec moi pour toujours, conclut-elle doucement en le tirant par le poignet.

Il comprenait le sourire.

Il comprenait «pour toujours ».

C'était suffisant.

Son pas se fit de plus en plus traînant tandis qu'il la suivait à travers les couloirs.

Il se rappelait la joie.

Le niveau de la bouteille de whisky avait notablement baissé au cours des dernières...

Le Pr Burke posa les yeux sur sa montre, mais fut incapable de lire l'heure. Ce qui

n'avait aucune importance, d'ailleurs.

—

Rien ne peut m'empêcher d'atteindre la gloire.

Soutenant son coude, elle versa une nouvelle rasade de

whisky dans sa tasse.

—

Je l'ai dit. Personne ne peut m'arrêter.

Elle but une gorgée et s'enfonça dans son fauteuil, la tasse entre les mains.

—

Pro... fes... seur...

Elle ne pouvait pas l'entendre. Il était enfermé dans un caisson en acier inoxydable

dans un autre bâtiment.

—

Pro... fes... seur...

Elle avala une nouvelle gorgée pour étouffer la voix.

—

Ça va ?

Vicki se glissa à l'intérieur de la pièce et s'arrêta, surprise. Pourquoi Celluci lui

demandait-il ça maintenant ? Elle avait retrouvé son sang-froid avant même de quitter

la voiture.

—

Oui.

—

Tu me le dirais si ça n'allait pas ?

Elle réprima un juron en se cognant le genou contre un bureau. Visiblement, son

souvenir de l'agencement du secrétariat manquait de précision.

— Lâche-moi, Celluci !

Il leva les yeux au ciel. À en juger par sa voix, elle allait effectivement mieux.

Bien que l'esprit embué par le whisky, le Pr Burke entendit le bruit dans la pièce d'à

côté. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle avait verrouillé le caisson d'isolation.

Il ne pouvait pas être sorti et l'avoir suivie. Si?

Puis elle reconnut les voix, et son pouls reprit son rythme normal.

—

De la compagnie. Comme c'est gentil, marmonna-elle au brouillard qui

l'enveloppait.

Très lentement, en essayant de ne pas basculer en avant, elle ramassa l'anorak de

Donald à ses pieds et le posa devant elle.

— Entrez, mademoiselle Nelson, je vous en prie. Je ne supporte pas de sentir

quelqu'un rôder.

Celluci pivota vers la porte.

—

On dirait que nous avons trouvé notre cher professeur.

—

Dans ce cas, ne la faisons pas attendre, répondit Vicki.

La main de Celluci sur son bras, elle se laissa guider vers le bureau. Plongée dans le

noir, la pièce empestait l'alcool. À peine entré, Celluci actionna l'interrupteur, et ils

demeurèrent un instant immobiles face au visage hagard du Pr Burke. Puis Vicki, les

yeux larmoyants sous l'éclat des néons, se ressaisit, et déclara sans trace d'ironie:

—

Docteur Frankenstein, je suppose ?

Le Pr Burke ricana.

—

De l'humour en toute situation ! Voilà qui fait du bien. La plupart des

professeurs et des étudiants sont tellement sérieux ! s'exclama-t-elle en serrant la

manche de l'anorak posé devant elle.

Elle but une gorgée de whisky, avant de répéter, le regard vague :

—

La plupart...

—

Vous êtes saoule, fit remarquer Vicki avec mépris.

—

A plus pour les qualités d'observation, C moins pour les manières. Même

vraies, vous n'êtes pas censée souligner ce genre de choses.

—

Arrêtez vos conneries ! hurla Vicki à bout de patience. Qu'avez-vous fait de

Henry Fitzroy?

La question parut déconcerter le professeur.

—

Mon Dieu ! Vous êtes là pour ça ? J'aurais dû deviner qu'il n'était pas arrivé là

par hasard. J'aurais dû me douter qu'il était avec vous. Vous êtes tout à fait le genre

de femme à fréquenter des vampires. Inspecteur, ajouta-t-elle à l'adresse de Celluci,

vous savez que votre amie protège un buveur de sang ?

Tout en parlant, elle tendit la main vers la bouteille de whisky. Celluci fut plus

rapide. Avec une moue résignée, le Pr Burke se rencogna dans son siège.

—

Et qu'est-ce qui vous a amené à la conclusion que M. Fitzroy était avec moi ?

—

Le fait que vous ayez assassiné ma mère, lança Vicki, le regard étincelant de

rage.

—

Et cette idée vous vient d'où ?

La question avait été posée d'un ton détaché, sans trace d'émotion. La voix de Vicki

tremblait quand elle répondit :

—

Il fallait que ma mère meure pendant les quatre semaines de stage de Donald

Li. De préférence vers la fin, quand les Hutchinson lui feraient suffisamment

confiance pour le laisser seul dans la salle.

—

Donald pouvait être très charmeur, reconnut le Pr Burke, le poing toujours

serré autour de l'anorak.

—

Ce genre d'impératif ne laissait pas de place au hasard. Vous étiez avec elle

juste avant qu'elle meure ! Vous l'avez tuée !

—

Vous oubliez que Mme Shaw était présente au moment de sa mort. Mais peu

importe. Autant que je vous raconte comment les choses se sont passées. Je faisais

des piqûres de vitamines à votre mère chaque matin. Vous avez dû le lire dans le

rapport du Dr Fried-man ?

Sans quitter son interlocutrice des yeux, Vicki acquiesça.

—

Ces injections ne servaient à rien, sinon à donner à votre mère le sentiment

d'agir, et donc à l'aider à se sentir mieux, à être moins stressée - et dans son état, le

stress était son pire ennemi...

Le Pr Burke se tut brusquement, l'air ailleurs. Puis, revenant au présent, elle enchaîna

avec un haussement d'épaules :

—

Pardonnez mon manque de cohérence. Comme vous l'avez fait remarquer tout

à l'heure, je suis ivre. Quoi qu'il en soit, le Dr Friedman et moi avons eu une

conversation très intéressante concernant le stress. Le matin de sa mort, je n'ai pas

injecté à votre mère ses vitamines habituelles, mais dix cm3 d'adrénaline pure. Son

cœur n'a pas résisté à la tension.

—

L'adrénaline est visible à l'autopsie, intervint Celluci. Vous couriez le risque

qu'on remonte jusqu'à vous.

Le Pr Burke eut un rire sans joie.

—

Une autopsie ? Qui diable l'aurait réclamée ? Tout le monde savait que Marjory

était mourante. Tout le monde sauf vous, bien sûr, ajouta-t-elle en regardant Vicki.

—

Taisez-vous.

—

Elle n'arrêtait pas de répéter qu'elle allait vous le dire. Apparemment, elle ne

s'est jamais décidée.

—

LA FERME !

Le Pr Burke ne broncha pas quand Vicki balaya du bras la surface de son bureau ;

elle se contenta de fixer la bouteille de whisky dans les mains de Celluci.

—

Si je vous dis que j'en ai besoin pour des raisons médicales, j'ai une chance de

récupérer cette bouteille ? demanda-t-elle à ce dernier.

Il la gratifia d'un sourire mauvais.

—

La ferme !

—

Décidément, vous avez un vocabulaire limité à Toronto. Vous n'avez même pas

envie de savoir pourquoi j'ai fait cela ?

—

Oh que si ! rugit Vicki. J'en ai même très envie. Vous saviez que ma mère vous

considérait comme une amie ?

—

Une chance que je n'ai pas le vin triste, ou vous me feriez pleurer. Votre mère

allait mourir, c'était inévitable. J'ai veillé à ce que sa mort ait un sens. Oui, je sais ce

que vous allez dire, poursuivit-elle en levant la main pour ne pas être interrompue,

quitte à ce qu'elle meure, j'aurais pu m'arranger pour qu'elle me lègue son corps et

patienter. Sauf que les choses ne marchent pas ainsi. Tout était prêt pour passer à

l'étape suivante de l'expérience : les cultures tissulaires, les enregistrements

cérébraux, nous ne pouvions pas nous permettre d'attendre.

—

Pour vous, elle n'était qu'un objet d'expérience, c'est ça ?

Le Pr Burke se pencha vers elle.

—

À partir du moment où elle était morte, oui.

—

Elle n'était pas morte ! Vous l'avez tuée !

—

J'ai accéléré une fin inévitable. Et vous êtes en colère, parce qu'elle semble

avoir informé tout le monde de sa maladie sauf vous.

—

Vicki ! Non !

Celluci bondit en avant pour empoigner Vicki et l'obliger à lâcher le cou du Pr Burke.

Il ne la libéra qu'une fois certain qu'elle avait retrouvé un minimum de sang-froid, et

se tourna vers le professeur.

—

La prochaine fois que vous sortez un truc de ce genre, je ne l'arrêterai pas.

Vous récolterez ce que vous méritez.

—

Ce que je mérite ? répéta celle-ci avec un rire amer. Si vous saviez, inspecteur !

À cette remarque, Celluci fronça les sourcils. Son regard se posa sur l'anorak, puis

remonta vers le visage du Pr Burke.

—

Vous avez dit que Donald pouvait être charmant. Pourquoi le passé ? Il lui est

arrivé quelque chose ?

S'emparant de la bouteille qu'il avait reposée pour arrêter Vicki, Alina Burke se versa

une nouvelle rasade d'alcool.

—

Je suppose que Catherine l'a tué.

—

Catherine, votre autre étudiante en thèse ?

—

Oui, le mauvais génie.

Elle vida sa tasse d'un trait et poussa un soupir de soulagement : Dieu merci, la réalité

reprenait ses distances.

—

Mais je ferais mieux de commencer par le début.

—

Non, coupa Vicki en frappant sur le bureau. D'abord, on récupère Henry.

Le Pr Burke la dévisagea un instant. Il y avait presque de la compassion sur ses traits

lorsqu'elle répondit avec un autre soupir:

—

Raison de plus pour écouter ce que j'ai à vous dire sur Catherine.

Il y eut un silence, au cours duquel Celluci considéra tour à tour les deux femmes,

attendant la décision de Vicki.

—

D'accord, céda-t-elle finalement. Je vous écoute.

Alina Burke se resservit un whisky, puis expliqua d'un

ton professoral :

—

Je suis une bonne scientifique, mais sans talent particulier. Je n'ai jamais su

élaborer le genre de concept original qui est à la base des grandes découvertes. En

revanche, je suis une administratrice exceptionnelle. Sans doute, la meilleure au

monde... Ce qui vaut peau de balle. Certes, je gagne bien ma vie, mais avez-vous une

idée de ce que représente mon salaire comparé à un brevet biologique avec

d'éventuelles applications militaires ? Ou un médicament convoité par les grands

laboratoires ? Non, bien sûr. C'est là que Catherine intervient.

« Cette fille est un génie. Je vous l'ai déjà dit, non ? Eh bien, c'est vrai. Elle n'était

encore qu'en licence quand elle a fait breveter son prototype de bactérie susceptible

de réparer des cellules endommagées. En devenant sa directrice de thèse, je me suis

rapidement rendu compte que, comme beaucoup de génies, elle avait une personnalité

très instable. J'étais sur le point de lui conseiller de consulter un professionnel lorsque

j'ai réalisé que je tenais là une occasion en or. Sa recherche représentait toute sa vie et

j'étais son seul lien avec la réalité.

« Très vite, j'ai compris que nous ne nous dirigions pas uniquement vers une

récompense sonnante et trébuchante, mais bel et bien vers le prix Nobel. À condition

de vaincre la mort, évidemment. Ça semble dément, pas vrai ?

Nouvelle gorgée de whisky.

—

N'écartons pas cette possibilité, elle pourrait constituer une bonne défense au

tribunal... Quoi qu'il en soit, Catherine a dépassé tous mes espoirs, et nous avons

entamé la phase expérimentale.

—

Normalement, les chercheurs commencent par expérimenter leurs découvertes

sur les rats, souligna Celluci.

—

Normalement, acquiesça le Pr Burke. Vous connaissez les théories sur le

synchronisme ? Juste au moment où Catherine achevait de vérifier ses hypothèses, un

chercheur brésilien publiait un article présentant à peu près les mêmes idées. Il ne

restait plus qu'un moyen de gagner la course : passer directement à l'expérimentation

humaine. Pour cela, j'ai installé un laboratoire secret et détourné les cadavres les plus

récents de la fac de médecine - l'une des étapes les plus délicates mais, comme je

vous l'ai dit, je suis une administratrice hors pair...

Soudain désorientée, elle parut se perdre dans la contemplation de sa tasse. Puis,

revenant tout aussi subitement à la réalité, elle demanda :

—

Où en étais-je ?

—

Les cadavres humains, aboya Vicki.

—

Ah, oui. C'est alors que j'ai senti qu'il nous fallait une personne supplémentaire.

Donald s'était mis dans une situation difficile vis-à-vis de la fac de médecine, et j'ai

arrangé les choses. En grande partie parce que je l'aimais bien. Un génie, lui aussi ; il

était bourré de charme et pratiquement amoral.

Avec une délicatesse presque ridicule, elle lissa les plis sur l'anorak.

—

Au bout d'un certain temps, nos efforts ont porté leurs fruits. Mais pour aller

plus loin, nous devions remplacer les bactéries et les ondes cérébrales génériques par

celles correspondant aux tissus et au cerveau du cadavre. C'est là qu'intervient

Marjory Nelson. Lorsque j'ai eu la certitude que, de toute façon, elle mourrait, je lui

ai proposé des tests afín de prélever des échantillons de ses tissus et d'enregistrer ses

ondes cérébrales.

—

Et vous l'avez ramenée à la vie.

—

Plus ou moins. Nous avons recréé le côté mécanique de la vie, c'est tout.

C'était tout.

—

Une sorte de robot organique, si vous préférez. L'ennui, c'est que la bactérie a

une durée de vie très courte et que les corps se putréfient. Ce qui explique pourquoi je

voulais faire partiellement embaumer votre mère.

Elle leva sa tasse vide en un salut moqueur à l'adresse de Vicki.

—

Si vous n'aviez pas ouvert ce cercueil, tout se serait passé comme sur des

roulettes.

—

Vous semblez oublier que vous avez assassiné ma mère !

Le Pr Burke balaya l'argument d'un haussement d'épaules, refusant de revenir sur ce

point.

—

Voilà, conclut-elle, maintenant vous connaissez toute l'histoire, ou du moins sa

version abrégée pour la télé. Il y aura une interro demain matin. Des questions ?

—

Oui, deux. D'abord, pourquoi nous raconter tout ça ?

—

Il parait que les êtres humains éprouvent le besoin de confesser leurs crimes.

Mais surtout, je me rends compte que notre petite expérience a complètement

échappé à mon contrôle. Catherine a glissé dans l'abîme, et je n'ai aucune intention de

l'y suivre.

Même si, l'espace d'un instant, la main sur le système de verrouillage du caisson, elle

avait failli le faire. Jusqu'où, s'était-elle demandé, pourraient-ils aller avec un cadavre

de quelques minutes? Puis Donald lui avait fourni la réponse. Mais ça, c'était son

affaire. Cette partie-là ne regardait personne.

—

Et parce que Donald est mort.

—

De même que l'étudiant sur le campus et que ma mère !

—

L'étudiant, c'était un accident. Et votre mère allait mourir. Donald avait toutes

les raisons de vivre, ajouta-t-elle d'une voix atone en versant la dernière goutte de

whisky dans sa tasse. Je l'aimais bien.

—

Ma mère aussi, vous l'aimiez bien ! lui rappela Vicki.

Le Pr Burke la fixa d'un air placide.

—

Vous avez parlé de deux questions. Quelle est l'autre ?

Comment pouvait-elle avouer de telles horreurs avec

autant de calme ? Submergée par ses émotions, Vicki était incapable d'articuler un

mot. Consciente que si elle explosait de nouveau, Celluci ne pourrait rien faire pour

l'arrêter, elle s'obligea à ouvrir les poings et s'écarta du bureau.

Comprenant immédiatement le message, Celluci s'avança.

—

Où est Henry Fitzroy? interrogea-t-il.

—

Avec Catherine.

Il prit une inspiration et se passa la main dans les cheveux.

—

Et où est Catherine ?

Alina Burke haussa les épaules.

— Je n'en ai pas la moindre idée.

13

—

Très bien. Je résume.

Vicki inspira à fond, puis expira lentement. Hurler et balancer des objets à travers la

pièce ne les feraient en rien progresser.

—

Votre étudiante, Catherine, qui est folle, a assassiné votre autre étudiant,

Donald. En passant au laboratoire cet après-midi, vous avez découvert qu'elle était

partie avec Henry, et vous ignorez où elle... ils se trouvent.

Le Pr Burke hocha la tête.

—

En gros.

Au diable les bonnes résolutions !

—

ÇA VEUT DIRE QUOI, « EN GROS » ?

Le brouillard éthylique dans lequel flottait le Pr Burke se dissipa d'un coup quand

Vicki la souleva de son fauteuil par le col de sa veste.

—

Si vous me lâchez... articula-t-elle avec difficulté, je pourrai... vous répondre.

Vicki tira un peu plus fort.

—

Inspec... teur!

En voyant Celluci fixer un point invisible au-dessus de sa tête, le Pr Burke comprit

qu'il n'y avait aucun secours à attendre de ce côté-là. Toute hésitation de sa part ne

ferait qu'empirer la situation.

—

Elle est dans l'ancien bâtiment des Sciences de la vie, lâcha-t-elle alors. Votre

ami vampire est enfermé dans un caisson en acier, et elle n'aurait pas pu le sortir de

l'immeuble sans se faire remarquer. En revanche, j'ignore où elle se cache à l'intérieur

de l'immeuble.

Vicki la rejeta au fond de son fauteuil.

—

Votre labo se trouve là-bas ?

—

Oui.

Frottant sa nuque endolorie, le professeur ajouta avec perfidie :

—

Votre mère aussi, d'ailleurs. Votre mère morte, et qui pourtant se promène.

Ma mère morte, qui se promène. La fureur de Vicki se désagrégea d'un coup.

—

Vicki ?

Chassant de son souvenir le visage hagard de sa mère écrasé contre la vitre, elle leva

les yeux vers Celluci.

—

On a ses aveux. On peut appeler l'inspecteur Fergusson, maintenant. Tu n'as

plus à t'occuper de cette histoire.

—

Bien tenté, Mike, mais tu oublies Henry.

—

Ce serait dommage d'oublier Henry, commenta le Pr Burke avec un sourire

sarcastique. Je serais curieuse d'entendre ce que vous allez raconter à la police à son

sujet. En fait, vous ne pouvez pas les prévenir tant que vous n'avez pas remis la main

sur lui, n'est-ce pas ? Alors ? Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

Elle ricana devant leurs mines perplexes.

—

Rien, reprit-elle. On ne fait rien. Pour la bonne raison que vous ne retrouverez

pas votre ami avant que Catherine m'ait contacté. Il y a des milliers de cachettes

possibles dans ce bâtiment, plus que vous ne pouvez espérer en découvrir en une

année. Vous n'avez donc d'autre choix que de rester en ma compagnie en attendant

son coup de fil.

—

Et ensuite ?

—

Ensuite, je vous promets de jouer le jeu. Elle me dira où elle l'a mis, vous le

sortirez de là, et elle paiera pour Donald.

—

Et vous, pour ma mère, rappela Vicki en plissant les yeux.

—

Si ça peut vous faire plaisir, mademoiselle Nelson, je veux même bien payer le

Champagne.

—

Et si elle n'appelle pas ? intervint Celluci sans laisser à Vicki le temps de

répliquer.

—

Elle a dit qu'elle le ferait.

—

Sauf que, d'après vous, elle est folle.

—

C'est vrai.

—

Mike, je ne peux pas attendre.

Vicki se dirigea vers la porte, pivota, et revint sur ses pas pour expliquer:

—

Je ne peux pas tout miser sur ce que va faire ou ne pas faire une cinglée. Je vais

le chercher. Elle, ajouta-t-elle en désignant le Pr Burke du menton, va nous conduire

au laboratoire. Nous organiserons les recherches à partir de là.

—

N'y comptez pas, la prévint Alina Burke.

Il était hors de question qu'elle s'approche du labo. Déjà que le whisky suffisait à

peine à étouffer la voix de Donald.

—

Vous devrez m'emmener de force, ce qui risque d'alerter la sécurité. Il y aura

du tapage, et votre Henry Fitzroy finira entre les mains du gouvernement. Si vous

voulez aller au labo, trouvez-le tout seuls.

Vicki se pencha vers elle, les paumes à plat sur le bureau, l'air encore plus menaçant

que durant son accès de colère un peu plus tôt.

—

Dans ce cas, vous avez intérêt à nous donner des indications précises.

—

Sinon ? Écoutez-moi bien, mademoiselle Nelson : vous ne pouvez rien faire

avant d'avoir récupéré votre ami.

—

Si, vous cogner dessus.

—

Ça servirait à quoi ? Si vous m'arrachez des indications par la violence, elles

risquent fort de manquer de précision. Regardez les choses en face : votre ami et vous

avez tout à fait le droit de partir en quête de M. Fitzroy, mais ce sera sans moi.

Même en mots, elle refusait de retracer le trajet jusqu'au laboratoire.

—

Néanmoins, pour vous prouver ma bonne volonté, je vais vous confier un

secret : on peut rejoindre le vieux bâtiment sans se faire remarquer en passant par

l'entrée nord du parking. Normalement, il devait y avoir des caméras à cet endroit,

mais leur installation a été repoussée par manque de crédits. Surtout, ne dites à

personne que c'est moi qui vous en ai informés. Bonne chasse.

Saisissant Vicki par l'épaule, Celluci l'obligea à se redresser.

—

Et que comptez-vous faire pendant ce temps ? demanda-t-il.

—

Ce que je faisais avant votre arrivée, répondit le professeur en ouvrant le

dernier tiroir de son bureau.

Elle en sortit une nouvelle bouteille de whisky.

—

Me saouler. Dieu merci, j'en ai toujours une d'avance. Je vous jure que je ne

vais pas m'enfuir.

—

Alors que vous risquez une inculpation pour meurtre ? s'étonna Vicki.

—

Vous souhaitez toujours retrouver votre mère, n'est-ce pas ? fit le Pr Burke en

contemplant la bouteille d'un regard hébété. Moi, j'ai perdu tout intérêt pour quoi que

ce soit avec la mort de Donald. En gros - et je vous prie de m'excuser, mademoiselle

Nelson, si cette expression vous choque -, en gros, donc, je n'en ai plus rien à foutre

de rien.

Et elle était sincère. Si sincère qu'en dépit de son chagrin et de sa colère, Vicki la

crut.

—

Allons-y, lança-t-elle alors à Celluci. Elle n'ira nulle part pour le moment.

—

Tu en es sûre ?

Elle considéra une dernière fois le professeur, et acquiesça.

—

Une dernière chose, ajouta-t-elle néanmoins sur le pas de la porte. Vous vous

foutez peut-être de tout pour l'instant, mais n'espérez pas utiliser ce que vous savez

sur Henry comme monnaie d'échange plus tard.

—

Ne vous en faites pas pour ça, la rassura le Pr Burke. À moins de vouloir passer

pour folle, je ne me risquerai pas à parler de vampire sans en avoir un sous la main.

Surtout une fois étiquetée comme «pilleuse de tombes». Ce genre de choses nuit

énormément à la crédibilité dans le monde scientifique, vous savez.

—

Sans parler de l'assassinat d'un de vos étudiants, rappela Celluci d'un ton sec.

La remarque fit naître un sourire sur les lèvres du professeur.

—

Alors là, vous seriez surpris.

—

Nom de Dieu ! jura Celluci en tapant du poing contre le mur. Cet endroit est un

vrai labyrinthe : des couloirs qui n'arrivent nulle part, des salles de classe à n'en plus

finir, des labos sortis d'on ne sait où...

Vicki balaya la pièce avec sa torche. Dans le cône du faisceau lumineux, les objets se

matérialisèrent les uns après les autres, tels des paysages sur des diapositives. Avec

une lampe allumée sur quatre, le vieux bâtiment lui apparaissait comme une

succession de masses plus ou moins sombres, et elle tremblait chaque fois qu'elle

éclairait une nouvelle zone, s'attendant toujours à voir apparaître le visage de sa mère.

Sa mère qui déambulait dans le bâtiment. Morte.

« Marche-t-elle dans l'obscurité à côté de moi ? se demanda-t-elle. M'attend-elle dans

la prochaine salle? Dans ce placard ? »

Son tee-shirt trempé de sueur, elle baissa le bras, dessinant un rond lumineux à ses

pieds.

—

On n'y arrivera jamais. Cet endroit défie toute logique. Il faut utiliser notre tête.

—

Tu as raison.

Celluci la rejoignit, s'approchant suffisamment près, estima-t-il, pour lui permettre de

distinguer ses traits.

—

Sauf que nous poursuivons une folle qui s'est enfuie en enlevant un vampire.

Ce qui laisse peu de place à la logique.

—

Il y a obligatoirement une solution.

Repoussant ses lunettes en haut du nez - plus pour se

rassurer par la familiarité du geste que par nécessité -, Vicki passa en revue les

maigres informations dont ils disposaient tandis qu'une partie de son esprit demeurait

à l'écoute des bruits alentour, prêt à réagir au moindre raclement, au moindre

craquement.

Elle se tourna brusquement vers Celluci.

—

D'après le Pr Burke, Henry est enfermé dans un caisson métallique.

—

En effet.

—

Un caisson trop lourd pour que Catherine puisse le sortir d'ici.

—

Et alors ?

—

Si le caisson est si lourd que ça, son passage a dû laisser des traces sur le sol.

Des marques noires si les roulettes sont en caoutchouc, des griffures si elles sont en

fer.

Celluci hocha la tête.

—

Il faut donc repérer ces traces. Sauf que le bâtiment est immense...

—

Certes, mais on sait qu'elle n'a pas pu prendre les escaliers, coupa-t-elle. Ce qui

ne laisse que les ascenseurs comme possibilité. Il suffit d'examiner le carrelage

devant les cabines à chaque palier.

Celluci sourit, impressionné.

—

Tu sais que c'est brillant comme idée ?

—

Merci. Mais tu n'es pas obligé d'avoir l'air aussi étonné.

Comme il fallait bien commencer quelque part, ils partirent du huitième et dernier

étage. Au troisième, ils trouvèrent ce qu'ils cherchaient : deux marques de roulettes à

environ un mètre vingt de distance. Sans échanger un mot, ils s'engagèrent dans le

couloir tandis que les portes de l'ascenseur se refermaient derrière eux dans un

chuintement.

Le bruit n'attira personne.

Préférant ne pas allumer par peur d'une découverte prématurée, Vicki se laissa guider

par Celluci. À sa grande surprise, avancer dans le noir complet se révéla moins

angoissant que la vue tronquée que lui offrait sa torche. Elle sentit la tension se

relâcher un peu. « Peut-être tout simplement parce que j'ai un point d'ancrage, à

présent », reconnut-elle intérieurement en serrant un peu plus fort l'épaule de son

compagnon.

Le répit fut de courte durée.

Au premier croisement, elle se raidit en voyant une lumière crue s'échapper d'une

porte ouverte sur leur gauche.

Elle sentit Celluci glisser la main sous sa veste.

—

Ça ne fait pas un peu trop série américaine ? chu-chota-t-elle en comprenant

qu'il avait sorti son revolver.

Ce qui lui semblait une folie vu les risques encourus si, par malheur, il l'utilisait.

Il recula dans l'angle avant de répondre :

—

Peut-être, mais le Pr Burke a oublié de préciser qu'il y avait autre chose dans

ces couloirs qu'une scientifique folle et ta... euh....

—

Ma mère, acheva-t-elle d'un ton neutre. C'est bon, tu peux le dire.

Étant donné les circonstances, ce n'était pas le moment de se laisser dominer par ses

émotions. Et elle avait intérêt à ne pas l'oublier.

—

Ouais, en tout cas, quelque chose d'autre a tué cet étudiant sur le campus, alors,

pas de risques inutiles.

—

Mike, si c'est déjà mort, ça va servir à quoi de tirer dessus ?

—

Si ça peut mourir une fois, ça peut mourir deux, décréta-t-il.

—

Dans ce cas, comment suis-je censée me défendre ? En l'insultant ?

—

Tu peux attendre ici.

—

N'y compte pas.

Attendre dans le noir? Seule? Pas ici en tout cas.

Sans bruit, ils avancèrent jusqu'à la porte. Là, Vicki lâcha l'épaule de Celluci.

—

À cinq, murmura-t-il contre sa joue.

Les cinq secondes suivantes furent les plus longues de sa vie. Adossée au mur, les

paupières closes, Vicki se demanda si elle trouverait le courage d'affronter ce qu'il y

avait à l'intérieur de la pièce. À cinq, elle déglutit, ouvrit les yeux, et jeta un coup

d'œil dans la pièce, imitée par Mike.

Il lui fallut un moment pour s'habituer à la brusque luminosité. Il s'agissait d'un

laboratoire. Apparemment encore en usage peu de temps auparavant, et, tout aussi

apparemment, abandonné. Huit années chez les flics lui avaient appris à reconnaître

le désordre caractéristique d'un départ précipité.

Elle pénétra dans la pièce lentement, les yeux braqués sur le caisson métallique

branché dans le fond.

Un pas après l'autre, elle s'en approcha, avant de s'arrêter à quelques mètres pour

réfléchir.

—

S'il s'agit bien du labo du Pr Burke, on sait que Catherine a déplacé Henry.

—

Donc, Henry n'est pas dans ce caisson.

—

Il est peut-être vide, risqua-t-elle.

—

Peut-être.

Mais aucun d'eux n'y croyait.

—

Il faut s'en assurer.

Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de soulever le couvercle.

« Oh, maman, je suis désolée ! s'excusa-t-elle en silence. Je ne peux pas. »

Elle sentit ses genoux fléchir sous elle, son corps entier se couvrir de transpiration.

Elle se haïssait d'être aussi lâche, mais ses jambes refusaient de bouger.

—

Ça va, intervint Celluci.

Non, ça n'allait pas, mais que dire d'autre? Il déverrouilla le système de fermeture. Au

moins pouvait-il faire cela pour elle.

—

Tu n'es pas obligée de rester.

—

Si.

Il la scruta, se jurant de faire payer les responsables de la douleur qui filtrait par les

fissures du masque impassible qu'elle s'efforçait d'afficher, puis leva le couvercle.

Son soulagement fut si intense que Vicki faillit s'effondrer. Celluci la retint in

extremis, et elle s'autorisa à rester un instant appuyée contre la chaleur de son torse

avant de s'écarter. Depuis le début, elle ne cessait de répéter qu'elle voulait retrouver

sa mère. «Alors, pourquoi suis-je tellement soulagée que ce ne soit pas elle ? » s'in-

terrogea-t-elle.

De larges entailles violettes suturées à la va-vite dessinaient un « y » monstrueux sur

le corps nu du jeune Asiatique. Des ecchymoses marquaient son cou, et une autre

incision fermée par des agrafes lui zébrait le front, juste au-dessous du cuir chevelu.

Un tuyau sortait du creux de ses deux coudes et une canule de l'intérieur d'une cuisse.

Pour avoir contemplé de nombreux cadavres au cours de leur carrière, Vicki et

Celluci n'eurent aucun doute : le jeune homme était mort. Pourtant...

—

Mike, sa poitrine... elle...

—

Je sais.

Elle se rapprocha du caisson et effleura le torse de l'in connu. Il était froid, mais un

mécanisme vibrait à l'intérieur, le forçant à se soulever et à s'abaisser.

—

Seigneur... Un moteur.

Retirant vivement la main, elle s'essuya les doigts sur

sa veste. Et surprit Celluci en train de se signer.

—

Le Pr Burke n'a jamais parlé de ça, murmura-t-elle.

—

Non, fit-il en rangeant son arme dans son holster. Mais j'ai l'impression que

nous avons fini par trouver Donald Li.

Les paupières du jeune homme s'ouvrirent brusquement.

Sous le choc, Vicki se figea. Incapable de se détourner des yeux noirs quand ils

glissèrent sur son visage, puis sur celui de Celluci, avant de revenir se poser sur elle.

Un muscle tressaillit sous les ecchymoses du cou.

Les lèvres grises remuèrent.

—

M'a... tué...

—

Jésus Marie mère de Dieu, il est vivant !

Le regard noir se déplaça lentement vers Celluci.

—

Non...

—

Non ? Bordel, qu'est-ce que ça veut dire, non ?

—

Il dit qu'il n'est pas vivant, Mike.

Quelque chose hurla dans la tête de Vicki. Elle l'ignora.

—

Il est comme ma mère. Mort et emprisonné dans son corps.

—

Tuez... moi... pitié...

Agrippant le bras de Celluci, Vicki recula et l'entraîna avec elle. Elle ne s'arrêta

qu'une fois le corps de Donald Li dissimulé par la paroi du caisson.

—

On doit faire quelque chose.

Celluci gardait les yeux rivés sur le caisson.

—

Quoi? demanda-t-il, la bouche sèche.

—

Ce qu'il demande. Il faut le tuer.

—

S'il est vivant, le tuer est un meurtre. S'il est mort...

—

Il est mort, Mike. Il l'a dit lui-même. Tu te vois t'en aller et le laisser comme ça

?

—

Vicki, ça outrepasse nos compétences, là.

Ils étaient en plein cauchemar. Il ne s'agissait plus de démons, de loups-garous, de

momies ou d'écrivains immortels, mais juste d'épouvante. D'horreur pure. Il croyait

que treize ans dans la Criminelle l'avaient blindé contre tout. Il s'était trompé.

—

Je ne peux...

—

Il le faut.

—

Pourquoi ? demanda-t-il dans un souffle.

—

Parce que nous l'avons trouvé. Parce qu'il n'a plus que nous.

« Il y a des milliards de personnes dehors. Que quelqu'un d'autre s'en occupe», eut-il

envie de hurler. Mais l'expression de Vicki l'en empêcha. Elle avait cet air hagard des

gens qui ont atteint leurs limites et, en même temps, une volonté inflexible au fond

des prunelles. Elle n'abandonnerait pas Donald Li dans sa prison de chair morte. Et il

n'avait pas le droit de la laisser affronter seule cette épreuve.

—

Comment fait-on ? articula-t-il avec difficulté.

S'obligeant à parler lentement - le moindre emballement, et elle sombrait dans

l'hystérie -, Vicki résuma ce qu'ils savaient :

—

Il est mort. On en est sûrs. Il l'a dit. Mais son... âme est emprisonnée. Pourquoi

? La seule différence entre son cadavre et tous les autres...

À l'exception de celui de ma mère.

Elle se sentit sur le point de basculer. Non, pas maintenant. Ce n'était pas le moment

d'y penser.

—

... c'est d'être maintenu en vie artificiellement. Sans ça, il ne serait pas

prisonnier.

—

Donc, nous devons enlever ce qui le maintient en vie.

—

Je suppose.

—

Vicki, il faut que l'un de nous s'en assure.

Elle plongea son regard dans le sien. Et hocha la tête.

—

Allons-y, dit-il.

Il leur fallut peu de temps pour ôter la canule et les tuyaux, leurs gestes mécaniques,

leur cerveau volontairement coupé de leurs émotions. À la fin, bien que Donald Li

restât muet, ils comprirent à son regard que cela n'avait pas suffi.

—

On aurait dû s'en douter. Les autres peuvent marcher.

C'est alors que Vicki repéra la fiche incrustée dans l'os du crâne et suivit le câble

jusqu'à l'ordinateur. Elle lut le message de Catherine sur l'écran, et calma le

tremblement de ses doigts le temps de frapper sur le clavier.

—

On dirait qu'il charge un programme dans...

Il n'y avait qu'une destination possible.

—

D'accord. Si on peut charger un programme, ça veut dire qu'on peut l'effacer.

—

Tu es sûre de savoir ce que tu fais ? l'interrogea Celluci, soulagé d'avoir un

prétexte pour s'éloigner du caisson. Ce truc doit être autrement plus compliqué que

ton micro.

—

Et alors ? De toute façon, je ne ferai pas pire.

Elle parcourut le menu principal.

—

Initialiser, ça veut bien dire démarrer, non ?

—

Je crois.

Parmi les choix du menu Initialiser se trouvait le code de destination du programme

en cours de chargement.

—

Alors ?

—

Je viens de lui donner l'ordre de réinitialiser le cerveau de Donald.

—

Et?

—

Ça devrait effacer tout ce qui est déjà dedans.

—

Tu en es sûre ?

—

Non, mais j'ai effacé le contenu de mon disque dur comme ça, un jour.

Elle s'écarta du bureau et remonta ses lunettes sur son nez.

—

Avec un peu de chance, ça le libérera.

—

Sinon ?

Elle haussa les épaules.

—

Je ne sais pas.

Si ça ne marchait pas, ils devraient l'abandonner à son sort en espérant que ce qui le

maintenait attaché à son corps se décomposerait en même temps que ce dernier. Se

savoir mort et regarder son propre cadavre pourrir. N'avoir que ça pour espoir... Elle

sentit la crise de nerfs se rapprocher dangereusement. «Plus tard, s'ordonna-t-elle.

Quand Henry sera en sécurité et ma mère... Ma mère est... »

La voix de Celluci l'arracha à son angoisse.

—

Pas de changement.

—

Attends un peu.

À pas lents, elle rejoignit Mike près du caisson. S'il n'y était pas retourné avant elle,

elle n'aurait jamais pu s'y résoudre. Collée à lui, elle baissa les yeux sur Donald Li.

Le regard brun s'accrocha au sien. Elle n'essaya même pas de se détourner. Et

soudain, elle se rendit compte que sa terreur et sa répulsion, si puissantes soient-elles,

n'étaient rien à côté de l'effroi qui hurlait dans les prunelles de Donald Li.

En comparaison, elle n'avait rien à craindre.

Alors, la peur s'amenuisa, cédant la place à la colère.

Quel genre de monstre était capable d'infliger ça à un autre être humain ?

Tout à coup, les yeux du mort s'agrandirent et, un bref instant, son visage exprima

une joie incrédule.

Puis plus rien.

Vicki expira l'air qu'elle retenait sans s'en rendre compte dans ses poumons.

—

Tu as vu ?

—

Oui.

—

Tu as toujours des doutes ?

—

Pas le moindre.

Ensemble, ils rabattirent le couvercle.

Seul dans l'obscurité, Henry se demandait combien d'heures il lui restait. Il s'en était

bien écoulé une douzaine depuis le coucher du soleil. Alors pourquoi ne sen-tait-il

pas l'aube ? Torturé par la Faim et enveloppé d'un suaire d'acier, il aspirait autant à

l'inconscience qu'il la redoutait.

Il s'était remémoré tous les moments passés en compagnie de Vicki - c'était injuste,

une année entière de souvenirs ne devrait pas filer aussi vite -, et si certains d'entre

eux augmentaient la Faim, la plupart l'aidaient à la dompter. Vicki ne lui avait pas

seulement offert son corps et son

sang, mais sa vie même. En dépit des circonstances, elle lui avait donné son amitié,

l'avait aidé quand il en avait eu besoin, lui avait demandé son aide, lui avait fait

confiance. Avait gagné sa confiance en retour.

Passion. Amitié. Désir. Loyauté.

En résumé, l'amour. Vu sous cet angle, il paraissait soudain inutile qu'elle lui dise:

«Je t'aime. » Même s'il serait doux de l'entendre...

Il essaya de passer en revue toutes les fois où, au cours de sa longue vie, il avait

entendu ces mots. Une centaine de voix s'élevèrent. Des voix de femmes et

d'hommes, qu'il calma pour fouiller le passé et trier le bon grain de l'ivraie. Un

millier, une centaine de milliers de nuits se succédèrent. Et de tout le désir, des

passions et des amitiés partagées, émergèrent quatre noms: trois femmes et un

homme avec qui la confiance s'était révélée assez profonde pour accueillir l'amour.

—

Ginevra. Gustav. Sidonie. Beth, murmura-t-il.

Deux lui avaient été arrachés par la haine, un par la

violence, l'autre par le temps.

La mélancolie l'enveloppa, menaçant de l'écraser sous son poids.

—

Vicki.

Un cinquième nom. Un nom vivant. Un nom synonyme d'espoir.

Vicki n'abandonnerait pas avant de l'avoir trouvé. Il devait puiser sa force dans cette

certitude. Lui faire confiance.

Elle viendrait.

Christina était venue. Elle l'avait bercé dans le noir, l'avait nourri, veillé, enseigné,

pour finalement le laisser partir...

* * *

—

Écoute ton instinct, Henry. Notre nature nous oblige à chasser seuls. Ce

territoire est le tien, je te le donne, et ne resterai pas pour te le disputer.

—

Reste et partage-le avec moi !

Christina ne répondit pas, se contentant de sourire tristement.

Désemparé, il arpenta la pièce un moment, puis vint s'agenouiller à ses pieds. Peu de

temps auparavant, il aurait enfoui la tête dans son giron, mais aujourd'hui, il en était

incapable.

Le sourire de Christine s'assombrit davantage.

—

Le lien de ta transformation est presque rompu, murmura-t-elle. Si je restais,

l'un de nous chasserait bientôt l'autre, et cette lutte détruirait jusqu'au souvenir de

notre histoire.

La voix de la Faim, de plus en plus forte dans sa tête, lui confirma qu'elle disait vrai.

—

Si tu savais cela, pourquoi m'avoir transformé ? Pourquoi, puisque nous avions

si peu de temps ?

—

Je l'ignore, avoua-t-elle. Je crois que, sur le moment, j'avais oublié.

Il la dévisagea, incrédule.

—

Tu avais oublié !

—

Oui. Peut-être est-ce pour cela que notre espèce se perpétue..

Il pencha la tête, serrant très fort les paupières, mais aucune larme ne vint. Sa nature

ne le permettait pas.

—

C'est douloureux. Comme si tu m'arrachais le cœur.

—

Je sais, dit-elle en se levant dans un bruissement de jupons. Peut-être est-ce

pour cela que nous sommes si peu nombreux.

Du bout des doigts, elle lui effleura les cheveux dans un geste de bénédiction.

Il ne la revit jamais.

* * *

—

Ce n'est pas cela qui va m'aider, soupira-t-il tandis que le désespoir resserrait

son étreinte.

Il y avait sûrement des moments plus agréables à se remémorer pour lutter contre la

détresse et la solitude.

—

Non, gronda-t-il en se ressaisissant. Cette prison n'est pas la première et ne sera

pas la dernière. J'ai la force d'y survivre.

« Tu as la force de survivre aux nuits, susurra le dése poir, mais que fais-tu des jours

? Ils t'ont déjà prélevé tant de sang. Combien vont-ils t'en prendre encore ? Combien

t'en faut-il pour attendre le retour de la nuit sans mou rir? Et que feront-ils d'autre

pendant ton sommeil? »

La bouche sèche, Henry essaya de faire taire la voix. Elle l'entourait de toutes parts,

résonnait en lui, rebondissait d'une paroi à l'autre de son cercueil.

—

Vicki...

« Elle ignore où tu es, insista la voix. Imagine qu'elle arrive trop tard... Imagine

qu'elle ne vienne pas... »

—

NON!

Relâchant son emprise sur ses pulsions, il laissa la Bête surgir.

Elle était sa dernière arme.

—

Tant que les ascenseurs fonctionnent, rien ne nous assure qu'elle ne balade pas

Henry d'un endroit à un autre, déclara Vicki en pénétrant dans la cabine. Si ça se

trouve, on suit le même trajet à deux minutes de distance, comme dans un mauvais

film des Marx Brothers.

—

On peut le bloquer? proposa Celluci du même ton professionnel.

Que Vicki et lui n'aient pas encore pété les plombs lui semblait un miracle. L'être

humain possédait décidément des facultés d'adaptation incroyables.

Vicki secoua la tête et appuya sur le bouton du sous-sol.

—

Ça ne servirait à rien. Les ascenseurs sont situés aux deux extrémités du

bâtiment, elle aurait le temps d'en débloquer un le temps qu'on bloque l'autre. Il faut

les arrêter.

—

Comment ?

—

En coupant le courant.

—

Je répète : comment ?

Vicki lui jeta un coup d'œil agacé.

—

Qu'est-ce que j'en sais ? J'ai l'air d'un électricien ? On trouve le local électrique

et on débranche la prise.

—

Si tu le dis.

—

Je t'en prie, Celluci, épargne moi ton défaitisme.

—

Mon défaitisme! Tu as un sacré culot, Nelson

—

Du culot !

Sa voix couvrit les claquements métalliques de la cabine. Face à face, ils

s'invectivèrent en hurlant, leurs mots dénués de sens ne servant qu'à calmer leurs

nerls à vif.

L'ascenseur s'immobilisa au sous-sol. Les portes s'écartèrent.

—

... connard condescendant !

L'écho disparut. Les paroles se perdirent dans l'obscurité sans revenir.

Ils en prirent conscience au même instant, et se turent abruptement.

Vicki tremblait tellement qu'elle dut s'appuyer à la paroi. Regardant à travers le

tunnel de sa vision malade, elle essaya de distinguer le visage de Celluci à quelques

centimètres du sien. D'un geste maladroit, elle lui repoussa une mèche sur le front.

Il laissa échapper un soupir, et lui remonta ses lunettes.

—

Ça va ?

Son souffle était tiède contre sa joue. Elle acquiesça et

s'écarta.

—

Et les marques ? interrogea-t-il.

Sa torche allumée à la main, Vicki sortit dans le couloir, presque surprise de réussir à

mettre un pied devant l'autre.

—

On s'en occupera après avoir immobilisé Catherine.

—

En coupant l'électricité, on mettra également fin à toutes ses expériences en

cours, observa Celluci.

À ces mots, elle s'arrêta.

—

Oui, dit-elle sans se retourner.

Il perçut toute la rage contenue dans cette unique syllabe. Une rage qu'il partageait et

qui n'avait rien à voir avec leur dispute dans l'ascenseur. Une rage liée à

l'abomination qu'ils avaient découverte dans le labo. Il voulait la responsable, voulait

la saisir par le cou et... Il n'existait pas de mot pour ce qu'il voulait lui faire.

Au cours de la semaine, il avait vu Vicki perdre une à une ses protections et ses

défenses. Il craignait qu'il ne reste plus rien pour brider sa fureur s'ils découvraient

Henry dans le même état que Donald Li.

Il craignait de ne pas pouvoir l'arrêter. De ne pas même-vouloir essayer.

Au deuxième étage, dans un placard à balais contigu à la cage d'ascenseur, le visage

de Marjory Nelson se contracta en un semblant de grimace. Elle percevait des voix.

Des voix.

Une voix.

Elle connaissait cette voix.

On lui avait dit de rester là. C'était une des commandes imprimées dans son réseau

neuronal. Une des commandes qui avaient creusé un passage dans les paysages

défoncés de sa mémoire.

Reste là.

Les jambes tremblantes, elle se leva...

Reste là !

... marcha maladroitement vers la porte...

Reste là !

... l'ouvrit et avança d'un pas traînant dans le couloir.

Elle avait quelque chose à faire.

14

—

Agent Kushner, j'écoute.

—

C'est le poste de... police?

—

Oui, madame.

Le Pr Burke prit une inspiration, puis, s'efforçant d'articuler avec soin, déclara :

—

Je voudrais parler à Fins... pecteur Fergusson. S'il vous... plaît.

—

Je vous passe la brigade criminelle.

—

C'est ça.

Les paupières à demi closes, le professeur s'affaissa contre le combiné.

—

Brigade criminelle. Inspecteur Brunswick.

—

Bien. L'ins... pecteur... Fer... gusson, s'il vous plaît.

—

L'inspecteur Fergusson n'est pas là. Il vient de partir. Je peux vous aider ?

—

Pas là? Qu'est-ce que ça veut dire «pas là?» demanda-t-elle en plaçant le

combiné face à elle.

Le temps qu'elle se souvienne qu'elle devait garder l'écouteur sur l'oreille, elle avait

manqué la première partie de la réponse de l'inspecteur Brunswick.

—

... prendre un message.

—

Un message ? répéta-t-elle en avalant une gorgée de whisky. Eh bien, je

voulais me... confesser. Il paraît que ça fait du bien de se con-fes-ser. Mais s'il est

pas... là, tant pis.

—

Laissez-moi votre nom, je lui dirai que vous avez appelé, proposa l'inspecteur

Brunswick.

—

Je suis la directrice du... département des Sciences. Il me connaît. Tout le

monde me connaît.

Sur quoi, le Pr Burke raccrocha.

—

Ça... c'est fait, dit-elle en posant l'anorak de Donald sur ses genoux. J'suis

vraiment... désolée pour tout ça, Donald. Je vais me faire pardonner. Tu verras.

Une pensée se fraya soudain un chemin à travers ses neurones imbibés d'alcool.

—

Tu sais, si le caisson est branché, ça veut dire que la... ré... frigération est en

route. Tu dois avoir froid.

S'agrippant aux accoudoirs de son fauteuil, elle parvint à se mettre debout.

—

Et si tu as froid, tu vas vouloir ton anorak.

Elle vida sa tasse, bascula d'avant en arrière, se stabilisa, puis se dirigea vers la porte

d'un pas chancelant.

—

Je vais t'apporter ton anorak.

Dans les tréfonds de son cerveau, étouffée par les vapeurs de whisky, s'éleva une voix

terrifiée. NON!

Alina Burke ne l'entendit pas.

—

Combien de locaux électriques possèdent ce foutu bâtiment? râla Vicki en

ressortant dans le couloir, sa torche braquée devant elle. Chaque fois que j'ouvre une

porte, je m'attends à voir ma mère.

Celluci posa la main sur son épaule, détournant la torche de l'autre. Ce n'était pas la

peine qu'ils soient deux à déambuler comme des aveugles dans ce dédale.

—

Laisse-moi ouvrir les portes, proposa-t-il.

Elle secoua la tête.

—

Non. Tu ne comprends pas. Il s'agit de ma mère.

—

Vicki...

Il n'alla pas plus loin. De toute évidence, rien de ce qu'il dirait ne la ferait changer

d'avis, même si l'idée de se retrouver face à sa mère - qui n'était pas juste maintenue

artificiellement en vie dans un caisson, mais marchait -devait la terrifier encore plus

que lui. Mais si elle avait le courage de continuer, alors lui aussi. Du reste, quels que

soient ses sentiments envers lui, il n'avait pas le droit d'abandonner Henry Fitzroy à

une mort aussi abominable.

—

Trouvons ce foutu local électrique, récupérons Fitzroy, et tirons-nous d'ici.

Vicki acquiesça, et se remit en marche. Les ténèbres étaient si épaisses qu'elles

semblaient sur le point de l'engloutir à chaque pas.

Ils allaient couper le courant. Puis ils inspecteraient le bâtiment de fond en comble.

Ils retrouveraient Henry. Elle n'échouerait pas avec lui comme elle avait échoué avec

sa mère. Tant qu'elle s'accrocherait à ça, elle serait capable de continuer. Et

qu'importaient les ténèbres ?

Le sous-sol sentait l'humidité et la rouille. Le bâtiment craquait de partout, couvrant

presque le bruit rauque de leurs deux respirations. Les salles se succédaient sur la

droite du couloir, les obligeant à répéter chaque fois les mêmes gestes : ouvrir la

porte, allumer la lumière, retenir son souffle au cas où l'horreur attendrait là.

Plus qu'une porte, une salle, et ils en auraient fini avec l'aile nord.

Celluci consulta sa montre. 11 h 17. «Seulement?» s'étonna-t-il. Il leur restait encore

la moitié de la nuit. Pas tant que ça, réalisa-t-il après coup, vu que c'était

probablement tout le temps dont ils disposaient.

Finalement, ils s'engagèrent dans l'aile ouest. Tandis que Vicki avançait plusieurs

mètres devant lui, Celluci s'arrêta, essayant d'identifier l'éclat qui avait accroché son

regard.

—

Vicki, il y a un cadenas sur cette porte.

Elle pivota. Le faisceau de sa torche n'était pas assez puissant pour éclairer le cadenas

en question. En fait, elle ne repérait même pas la porte.

—

D'après mon expérience, reprit-il, on cadenasse les pièces lorsqu'on veut

empêcher les gens d'y entrer.

—

Ou de sortir. Allons-y.

Haute Tension. Danger, avertissait l'inscription sur le panneau.

—

On dirait qu'on a enfin déniché le local électrique.

Elle tendit sa torche à Celluci.

—

Tiens ça. Je vais avoir besoin de mes deux mains.

Sortant de son sac son assortiment de crochets de serrurier, elle s'agenouilla.

Ses doigts tremblaient. Deux fois de suite, elle manqua le trou de la serrure.

Au troisième essai, le crochet lui échappa, rebondit sur son genou, et vint s'échouer

sur le carrelage juste devant les pieds de Celluci. Vicki le contempla un instant, puis

s'empara d'un autre crochet près d'elle, et, pivotant sur elle-même, le jeta de toutes ses

forces à l'autre bout du couloir.

—

Putain de merde !

Ses mains tremblaient trop. Elle n'y arriverait jamais. Ils avaient enfin déniché le

local électrique. Us allaient couper le courant, inspecter le bâtiment étage par étage,

libérer Henry. Elle devait s'accrocher à ça, c'était tout ce qu'il lui restait. « Sauf que

tout part à vau-l'eau ! » se dit-elle. Elle avait envie de se cogner la tête contre le mur,

de hurler son effroi et sa frustration.

Comme s'il lisait dans ses pensées, Celluci s'accroupit près d'elle.

—

Laisse-moi essayer.

Incapable de prononcer une parole, elle répondit par un hochement de tête, et lui

tendit les crochets restants.

—

Non. Ce n'est pas mon style. Attends ici, commanda-t-il en lui rendant la

torche.

Il disparut sans lui laisser le temps de protester et, l'espace d'un terrible instant, elle

eut l'impression que l'obscurité s'était refermée sur lui. Puis elle entendit un

crissement de métal, braqua sa lampe dans cette direction, et le découvrit qui

revenait, un objet entre les mains.

Un morceau de tuyau ?

—

J'ai pris ça dans lés toilettes, expliqua-t-il en glissant le tuyau dans l'anneau du

cadenas.

Bloquant une extrémité contre la porte, il appuya de tout son poids sur l'autre

extrémité.

Le métal s'enfonça dans le battant, se déformant sous la pression.

Le visage crispé, Celluci poussa un grognement de défi, presque soulagé d'avoir enfin

un dérivatif à la peur accumulée depuis le début de la nuit.

La barre de sécurité se courba lentement.

—

Mike?

—

Non. Maintenant.

Petit à petit, les vis jaillirent de leurs trous.

—

Encore... un... peu...

Le système céda d'un coup, 1e propulsant en arrière tandis que vis, cadenas et barres

de sécurité s'éparpillaient sur le sol. Il retrouva son équilibre de justesse, et s'appuya

sur le tuyau, haletant.

—

De toute évidence, ton spécialiste de l'effraction avait des méthodes beaucoup

plus directe que le mien, murmura Vicki.

Celluci reprit son souffle.

—

De toute évidence.

Surpris par la normalité de cet échange, Un hc h imi dèrent un moment sans un mot,

puis l'ombre d'un m m rire apparut sur les lèvres de Vicki.

—

Question de testostérone, railla-t-elle, comme .......

prolonger la parenthèse.

—

Vu la taille de ton sac, je me serais attendu qu< lu nous sortes une charge de

plastique, répliqua-t-il en tirant la porte à lui.

Ils avaient bien trouvé le local électrique.

Et autre chose.

—

Vicki...

— Je vois, articula-t-elle.

L'odeur du sang le tira de l'abîme où l'épuisement l'avait jeté. La Faim reprit le

pouvoir.

Quelqu'un, quelque chose, frappait à l'intérieur du caisson.

Vicki avança malgré elle.

—

Henry ?

Pas de réponse, juste les coups incessants.

Elle ne pouvait pas appeler l'autre nom. Au cas où il y aurait une réponse.

—

Vicki, laisse-moi...

—

Non. C'est à moi de le faire.

—

Évidemment, marmonna Celluci en luttant contre la paralysie qui l'avait saisi

en voyant le caisson d'acier.

« Merde, Vicki, pourquoi tu ne détales pas en courant? lui reprocha-t-il en silence.

Que je puisse m'enfuir moi aussi. »

Elle regarda son reflet grandir sur le couvercle à mesure qu'elle s'approchait du

caisson. Finalement, elle s'immobilisa, plongée dans son propre regard, et remit

d'aplomb ses lunettes avec le sentiment d'avoir glissé hors de la réalité.

Elle vit son bras se lever, sa main se poser sur le système de fermeture, ses doigts le

débloquer...

Le couvercle s'ouvrit à la volée, rejetant sa main en arrière.

Elle eut le temps d'apercevoir un visage blême sous des mèches blond vénitien. Puis

une chape s'abattit sur elle, l'aveuglant et la renversant en arrière. Le matériau froid et

moite l'enserrait avec une familiarité obscène. La gorge nouée par la panique, elle se

débattit frénétiquement pour s'en dégager.

Enfin, alors que la peur cédait peu à peu la place à la rage, elle retrouva subitement

l'air libre. Ses lunettes pendaient, accrochées à l'une de ses oreilles, et elle les remit en

place, retrouvant, en même temps que la vue, un minimum de sang-froid.

A ses pieds gisait un tas de cuir noir.

Le manteau de Henry.

Ce fut alors qu'elle prit conscience des grondements mêlés de jurons, et des bruits de

coups derrière elle. La bride de son sac enroulée autour du poignet, elle fit volte-face

au moment où Celluci, d'un coup de genou, expédiait Henry à l'autre bout du local.

Le torse nu de Henry luisait comme de l'albâtre, de gros hématomes bleus couvraient

l'intérieur de ses bras. Il utilisa la force du coup pour rebondir sur ses pieds et, dans

un grognement féroce, chargea son adversaire.

Celluci le reçut avec un râle de douleur, parvenant néanmoins à lui envoyer son

coude dans la tempe - sans grand effet, apparemment.

Au cours de l'année précédente, Vicki avait eu deux ou trois occasions de voir ce qui

se cachait sous le masque civilisé de Henry. Chaque fois, elle avait dû lutter pour ne

pas détaler devant le danger mortel que représentait cette puissance aveugle à peine

contrôlée.

« Chez ceux de mon espèce, la Bête n'est jamais loin », l'avait-il avertie un jour.

Aujourd'hui, la Bête était lâchée.

Celluci avait à peine eu le temps de réaliser que le caisson était ouvert qu'il s'était

retrouvé plaqué au sol, les mains de Fitzroy serrées autour de son cou. Si l'une d'elles

n'avait pas été gonflée et presque inutile, il n'aurait pas survécu à ces premières

secondes.

Repoussant le menton de son agresseur du bras tout en essayant de desserrer l'étreinte

sur sa gorge de sa main libre, il eut une révélation brutale sur la véritable nature des

vampires.

Il avait eu un aperçu de la réalité en août dernier, lors de la mort de Mark Williams,

mais n'avait pas eu de mal à l'oublier, les réactions mitigées que lui inspirait Henry

ayant pris le dessus. Bien que jaloux, il était sensible au charisme de Fitzroy. Il avait

même appris à le respecter lorsqu'ils avaient collaboré pour lutter contre Anwar

Tawfik. Quant à ses autres sentiments, plus difficiles à définir, il se contentait de les

ignorer.

À présent, il n'éprouvait rien d'autre à son égard que la hargne d'un homme luttant

contre une bête sauvage.

« Il est plus fort, plus rapide », se rappela-t-il. La frénésie de l'attaque lui donnait une

ouverture. Appuyant le genou dans le bas-ventre de son agresseur, il le repoussa de

toutes ses forces, l'envoyant à l'autre bout du local. La seconde d'après, le vampire

attaquait de nouveau.

— Merde !

Les ongles s'enfoncèrent dans sa joue. Lui déchirèrent la chair. Remuant fébrilement

la tête de gauche à droite, il entendit les dents de Fitzroy claquer près de son oreille.

Bon sang, il n'avait jamais remarqué qu'il avait les dents aussi longues ! Il n'était que

de la nourriture pour lui. Un morceau de viande. Un homme mort.

« Ce n'est pas parce qu'ils l'ont transformé, comprit Vicki. Il a faim ! » Tiraillée entre

une envie de fuir viscérale et son désir de se jeter dans la bataille pour aider Celluci,

elle demeurait paralysée. « Nom de Dieu, Vicki, réfléchis ! s'ordonna-t-elle.

Souviens-toi de ce qu'il t'a dit. »

Il lui avait parlé de son besoin de se nourrir comme d'une pulsion séparée de lui - une

force sur laquelle il devait exercer un contrôle conscient.

D'accord. Il avait perdu le contrôle. Il voulait du sang. La déduction était aisée ; son

besoin était tangible, envahissait tout l'espace. Ces salauds lui en avaient

probablement prélevé pour leurs analyses pendant la journée, et Henry devait le

remplacer. Il n'hésiterait pas à égorger Mike pour parvenir à ses fins.

« Donc, je dois lui procurer une autre source, conclut-elle. Une source facile d'accès,

pour laquelle il n'aura pas à combattre. »

Accroupie, elle éparpilla le contenu de son sac au sol, à la recherche de son couteau

suisse.

Mike Celluci était un homme en excellente condition physique, dont la force et la

rapidité étaient encore décuplées par la certitude de lutter pour sa vie.

Heureusement pour lui, l'anémie et l'épuisement diminuaient considérablement la

vigueur de Henry Fitzroy.

Ce qui ne faisait que retarder l'inévitable.

Le corps couvert d'ecchymoses, les poumons en feu, les articulations tendues au

maximum pour ralentir la descente inexorable de la bouche de Fitzroy vers sa gorge,

Celluci comprit avec horreur qu'il perdait la bataille. Et ne pouvait rien y faire.

Un filet de sang ruisselant le long du poignet, Vicki s'élança à travers la pièce, saisit

Henry par les cheveux, et tira d'un coup sec.

Celluci sentit les lèvres se poser sur sa peau, une douleur aussi légère qu'un baiser.

Puis le contact fut brisé, les dents se refermèrent à quelques centimètres de sa

mâchoire.

Vicki enjamba les deux hommes et tira plus fort.

Avec un hurlement rauque, Henry se dressa sur les genoux.

S'agrippant à ses cheveux, elle lui mit son poignet sanguinolent devant la bouche.

Elle poussa un cri quand il mordit dans sa chair, tout en lui retenant le bras avec une

force à lui briser les os. Puis un autre quand il se mit à boire frénétiquement.

Vaguement consciente de Celluci qui s'éloignait à quatre pattes, elle se laissa glisser

le long du corps de Henry jusqu'à se retrouver assise derrière lui. Là, lui caressant les

cheveux de sa main libre, les paupières closes, elle sentit son sang s'écouler de son

corps vers le sien. La dernière fois qu'elle le lui avait offert, il l'avait accepté presque

passivement. Aujourd'hui, il s'en emparait.

Et l'intensité de cet acte effaçait le souvenir de toutes les autres fois où il s'était nourri

d'elle.

Elle ouvrit brusquement les yeux quand, dans un grognement de frustration, Henry

lui repoussa le poignet et se tourna face à elle. Elle se laissa renverser en arrière. Il

l'accompagna dans sa chute, lèvres et dents écarlates, la contraignant du regard à lui

offrir sa gorge, à se soumettre.

Elle commença à obéir... avant de baisser vivement le menton.

—

Va te faire foutre !

Les mots sortirent dans un murmure rauque, mais elle ne céda pas.

— Tu bois là où je te le dis, poursuivit-elle en plaçant son poignet entre eux.

Il lui en fallait plus. Le sang coulait trop lentement.

Il rejeta la coupure offerte, posa les dents sur la chair tendre du cou, et inspira le

parfum puissant de la vie.

La vie...

Il connaissait cette vie.

Puis le désir gronda plus fort, hors de contrôle, et ses canines percèrent la peau.

Un coup violent à la tempe le fit basculer en arrière. Il fixa l'homme qui avait osé

l'arracher à sa proie.

Un autre coup suivit. Il agrippa la jambe devant lui et la souleva pour l'écarter tout en

s'agenouillant d'un mouvement fluide.

Vicki grimaça quand Celluci s'écrasa contre le mur, mais ne détacha pas les yeux de

Henry. L'espace d'un instant, elle avait senti la Bête vaciller. Elle pouvait l'atteindre.

Elle devait l'atteindre. C'était leur unique chance à tous les trois.

La main droite en garrot au-dessus de l'entaille - à en juger par la douleur, la blessure

devait être beaucoup plus profonde que l'incision de départ -, elle tendit de nouveau

le poignet.

Henry se précipita dessus, s'arrêta, et, lentement, leva les yeux vers elle.

La Bête rua, se rebiffa, mais il la domina, puisant sa force dans le sang qu'il avait déjà

absorbé. Puisant sa force dans son sang à elle.

—

Henry.

Henry... Oui. Un prénom capable de dompter la pulsion. Il obligea sa bouche à en

prononcer un autre pour la renvoyer dans sa cage.

— Vicki.

Vicki fronça les sourcils en le voyant vaciller, et s'avança vers lui, toujours à genoux.

— Henry, tu dois continuer à te nourrir. Tu en as encore besoin. De toute façon,

ajouta-t-elle avec un rapide coup d'œil sur le liquide écarlate qui gouttait sur le

carrelage, mon sang sera perdu si tu ne le fais pas.

Elle voulut appuyer le poignet contre sa boutche mais

il la repoussa en gémissant.

—

Non...

Il sentait la Bête prête à s'échapper, à briser les barreaux fragiles de sa prison pour se

repaître.

—

Je n'ai pas confiance en moi.

Se moquant de ses protestations, elle plaqua de nouveau le poignet contre sa bouche,

lui teintant les joues de gouttes vermeilles.

—

Par pitié, Henry, arrête de jouer les martyrs. Moi, j'ai confiance.

Elle perçut son hésitation, puis sentit ses lèvres s'entrouvrir. La douleur se fit plus

vive quand il recommença à boire, mais elle s'obligea à la supporter et, peu à peu, une

sorte de lassitude proche de la volupté l'envahit, lui permettant de la garder à

distance.

La joue appuyée sur la tête de Henry, elle soupira.

—

N'est-ce pas charmant ? maugréa Celluci en essuyant le sang sur son visage.

L'amour vient à bout de tout.

Il s'accroupit près d'eux pour scruter Vicki.

—

Ça va ?

Prisonnière du besoin incessant de Henry, elle ne prit pas la peine d'ouvrir les

paupières, et n'aurait sans doute pas pris celle de répondre si elle n'avait perçu de

l'inquiétude dans sa voix.

—

Ça va, oui. Enfin, je crois, ajouta-t-elle pour être honnête.

—

Génial.

Il changea de position, à la fois gêné et furieux. Les regarder faire l'amour n'aurait pas

été pire, et il devait se raisonner pour ne pas saisir Henry par les épaules et le

réexpédier au fond de son caisson.

—

Comment sauras-tu qu'il en a pris suffisamment ?

—

Lui le saura. Il s'arrêtera.

—

Ah, ouais ? Et s'il a besoin de plus que ce que tu peux lui donner?

Vicki poussa un nouveau soupir, agacée.

—

Il ne prendra pas plus que ce que je peux lui donner.

—

Excuse-moi si j'ai quelques doutes, rétorqua Celluci en se relevant. Il y a un

instant, il était prêt à nous tuer tous les deux.

—

C'était tout à l'heure...

—

Et maintenant, c'est maintenant ? Bravo, Vicki. Tu as d'autres conneries du

même genre à me servir? S'il n'arrête pas dans quinze secondes, je l'arrache à sa

tétine.

—

Ce ne sera pas nécessaire, inspecteur.

Bien que murmurée, l'affirmation n'autorisait aucune réplique. Henry ne reposa les

lèvres sur la blessure que pour en rapprocher les côtés et laisser agir le coagulant de

sa salive. Même enchaînée, la Faim l'incitait à continuer, mais il lui résista, conscient

que céder leur coûterait la vie à tous les deux. Vicki, par manque de sang. Lui, par

manque d'elle.

C'était la deuxième fois qu'elle le sauvait. Et, contrairement à la première, cette fois,

elle connaissait le danger, avait vu la Bête lâchée et indomptable. « Je voulais

l'entendre dire "Je t'aime", songea-t-il. C'est fait. »

Et que lui offrait-il en retour ?

—

Je suis désolé, Vicki, chuchota-t-il contre son sein. Je peux arrêter

l'hémorragie, mais je ne peux pas refermer la plaie. Tu vas avoir besoin d'un

pansement.

À ces mots, Vicki examina son poignet, et sentit son estomac se nouer.

—

Mon Dieu, je ne m'étais pas rendu compte...

Et brusquement, comme si elle n'attendait que ces paroles pour parvenir à sa

conscience, la douleur explosa.

—

Oh, merde !

Celluci prit la chemise de Henry dans le caisson et en déchira la manche.

—

Putain, Fitzroy, vous êtes une vraie bête !

—

Pas quand je peux l'éviter, rétorqua Henry calmement en plongeant son regard

dans le sien.

Celluci fut le premier à détourner les yeux, dissimulant son trouble. « Il a failli nous

tuer, il a à moitié bouffé le poignet de Vicki, et je compatis ! » constata-t-il.

—

Vous avez de la chance, grogna-t-il en enroulant la chemise autour de la plaie.

Ce n'est pas beau à voir, mais les tendons n'ont pas l'air endommagés. Bouge les

doigts.

—

Ça fait mal.

—

Bouge-les quand même.

Jurant entre ses dents, Vicki s'exécuta.

—

Qu'est-ce que je vous disais !

Celluci tremblait de soulagement en serrant l'épais bandage, une manche dans chaque

main.

—

Ça va immobiliser ton bras pour le moment, mais dès qu'on sort d'ici, tu files

aux urgences.

Vicki baissa la tête pour qu'il noue l'écharpe de fortune derrière sa nuque, et il resta

un moment la joue posée sur ses cheveux, comme elle l'avait fait un peu plus tôt avec

Henry.

—

J'ai cru... commença-t-il.

Il avait cru qu'elle allait mourir lorsque Henry avait plongé sur sa gorge. Qu'elle

courait au suicide quand elle lui avait offert son poignet. Et lorsque, au final, ça avait

marché, il avait cru... il avait cru... Il ne savait plus ce qu'il croyait.

—

J'ai cru que tout était fini, acheva-t-il sans conviction, avant de se redresser.

« Et elle a intérêt à ne pas me demander ce que je veux dire par là », songea-t-il à part

soi.

Puis il écarquilla les yeux, et ne put retenir un bref éclat de rire.

Surpris, Henry se releva en position assise, quoique branlante.

Vicki fronça les sourcils.

—

Qu'est-ce qu'il y a de drôle ?

Celluci pointa le doigt vers eux avec un petit hennissement.

—

L'espace d'un instant, vous m'avez fait penser à la Pietà de Michel-Ange. Tu

sais, la statue du Christ allongé entre les bras de la Vierge.

—

Et vous trouvez que je fais un piètre Christ ? devina Henry.

Celluci le considéra un moment, vit les ecchymoses, l'épouvante qui s'attardait au

fond des prunelles, le mélange de jeunesse physique et de sagesse spirituelle, le

charisme.

Il secoua la tête.

—

Pour être franc, j'ai vu pire comme Christ. En revanche, pour la Vierge, il y a

vraiment eu erreur de casting.

Vicki en eut le souffle coupé.

— Espèce de salaud ! s ecria-t-elle.

Mais une lueur brillait dans ses yeux, et elle ne put réprimer plus longtemps son

hilarité.

Entraînant Celluci dans son sillage.

Les nerfs encore à vif, Henry eut un instant d'hésitation. S'agissait-il d'une insulte?

D'un blasphème? Ou simplement d'une réflexion sincère et, somme toute, assez juste

? Incapable de contenir plus longtemps la tension accumulée, il s'esclaffa à son tour.

Et si leurs rires étaient un peu hystériques, aucun d'eux ne le releva.

—

Déjà de retour, Fergusson ?

—

J'ai oublié quelque chose.

L'inspecteur Fergusson s'empara du sac en papier sur son bureau et en sortit un flacon

de bain moussant en forme de tortue ninja.

—

Ma fille m'a renvoyée chercher ça. Elle m'a dit en allant au lit que si je ne

tenais pas ma promesse, je me réveillerais couvert de pustules.

—

Quel âge ça lui fait maintenant? Quatre? Cinq?

—

Cinq ans.

L'inspecteur Brunswick secoua la tête.

—

Cinq ans, et elle te fait déjà tourner en bourrique. Qu'est-ce que ce sera à

l'adolescence, vieux ?

Fergusson glissa le flacon dans sa poche, et haussa les épaules avec philosophie.

—

Peut-être qu'à ce moment-là, sa mère se sera un peu calmée, répondit-il.

Se penchant sur son bureau, il jeta un coup d'œil au Post-it rose sur la pile de

dossiers.

—

Qu'est-ce que c'est que ça ?

—

Une poivrote qui voulait se confesser.

—

De quel crime?

—

Le naufrage du Titanic ? Le meurtre de J.F.K. ? Le rapatriement de la

constitution ? Je n'en ai aucune idée. Elle ne voulait parler qu'à toi.

—

Bon sang, pourquoi c'est toujours moi qui les récolte ?

—

Parce que tu es adorable.

—

Va te faire foutre, marmonna Fergusson en lisant la suite du message. La

directrice du département des Sciences de la vie ?

—

Elle avait l'air de croire que j'aurais dû la connaître. D'après elle, tout le monde

la connaît.

Brunswick cessa de sourire devant l'expression de son collègue.

—

Tu penses que c'est sérieux ?

—

Je ne sais pas, répondit Fergusson en empochant le Post-it d'un air inquiet.

Peut-être.

Il soupira.

— Peut-être pas.

—

Le mieux qu'on ait à faire, c'est de se tirer d'ici sur-le-champ ! déclara Celluci.

N'essayez même pas de me convaincre du contraire. Vous...

Il désigna Henry de l'index.

—

... n'avez toujours pas rechargé vos batteries. Et toi...

L'index se déplaça vers Vicki.

—

... tu es au bord de l'évanouissement.

—

N'en rajoute pas, se défendit-elle, même si son corps donnait plutôt raison à son

compagnon.

—

On ressemble à des soldats de retour du front. Alors, rentrons chez nous et

laissons la police boucler l'affaire.

—

Mike...

—

Pas de Mike, s'il te plaît. Et je veux que tu fasses examiner ce poignet avant

que la gangrène t'oblige à le couper.

—

La blessure ne s'infectera pas, assura Henry. Et je vais retourner dans ce labo.

Il tendit les bras. Si les ecchymoses avaient viré du violet au vert et les os de sa main

commençaient à se ressouder, en revanche, les traces de piqûres demeuraient visibles.

—

Si, comme vous le pensez, Catherine ne m'a pas transféré avant la fin de

l'après-midi, les échantillons et les résultats d'examens doivent encore se trouver là-

bas. Il faut que je les détruise.

—

Nom de Dieu, Fitzroy ! soupira Celluci. Vous croyez vraiment que quelqu'un

va croire ces deux apprenties Frankenstein quand elles raconteront qu'elles ont vu un

vampire ?

—

Je ne peux pas courir le risque.

Le regard de Celluci passa de Henry à Vicki, puis revint sur celui-ci.

—

Putain ! Je me demande lequel de vous deux est le pire ! fit-il en se passant la

main dans les cheveux. Très bien, très bien, on va y aller.

—

J'ai dit que j'y allais, moi. Vous n'êtes pas obligés de m'accompagner.

—

Arrêtez vos conneries ! On a eu assez de mal à vous retrouver. Maintenant, on

ne vous lâche plus avant que vous soyez enfermé dans votre foutu placard au lever du

jour. À moins que... ?

Celluci haussa un sourcil.

Comprenant l'allusion, Henry assura avec un petit sourire:

—

Vous êtes tous deux en parfaite sécurité. Même si ma faim n'est pas totalement

assouvie, le sang de Vicki m'a permis de reprendre le contrôle.

Involontairement, Celluci porta la main à son cou, là où s'étaient posées les dents de

Henry. Agacé, il prolongea le mouvement et donna un coup de poing dans le panneau

électrique.

—

On coupe toujours le courant ?

Vicki approuva d'un hochement de tête. Et le regretta aussitôt quand la pièce se mit à

tourner autour d'elle.

—

Il n'y a pas de raison de changer nos plans. Si d'autres... expériences sont en

cours dans ce bâtiment, je veux les arrêter le plus vite possible.

Elle ferma un instant les yeux au souvenir des paroles du Pr Burke. Si sa mère était

vraiment debout et se promenait, s'assurer qu'elle meure une seconde fois ne serait

pas aussi facile.

—

On a environ trois quarts d'heure avant que les batteries des veilleuses de

secours soient vides - non pas que ça change pas grand-chose pour moi, mais ça

laisse largement le temps de retourner au labo, de faire ce

qu'on a à faire, et de vider les lieux. La police se chargéra du reste.

Soutenant le regard de Celluci, elle ajouta:

—

Promis.

—

D'accord.

Il s'approcha du tuyau qui sortait du mur dans un coin

du local.

—

C'est l'alimentation principale. Le disjoncteur général se trouve sûrement dans

le boîtier en dessous.

Vicki jeta un coup d'œil audit boîtier.

—

Comment le sais-tu ? Je croyais que ton père était plombier.

—

C'est un truc de mecs, tu ne... Aïe! Merde, Vicki, c'était le seul endroit où je

n'avais pas de bleu.

La manette sur la droite, longue d'une trentaine de centimètres et piquée de rouille,

refusa de s'abaisser.

—

Personne n'a dû y toucher depuis la construction de ce bâtiment, pesta Celluci.

Il me faudrait un levier. Celui qui a servi à ouvrir la porte...

—

Je peux ?

Tendant le bras, Henry referma ses longs doigts pâles sur la manette et l'actionna sans

effort.

La lampe du local s'éteignit.

—

Je croyais que vous n'aviez pas retrouvé toutes vos forces, lança Celluci.

Henry recula pour ne pas être ébloui par la torche de Vicki.

—

En effet, acquiesça-t-il.

—

Bon sang, vous êtes fort à ce point ?

Résistant à l'envie d'en rajouter face à un rival finalement devenu beaucoup plus que

ça, Henry répondit :

—

Pas au point de me libérer seul.

Ce qui, somme toute, était vrai.

Catherine se concentra sur la lamelle placée sous le microscope. Il existait sûrement

un moyen d'utiliser les propriétés régénératrices des cellules du vampire pour

accroître la durée de vie de sa bactérie. Quand elle l'aurait trouvé, elle en créerait une

nouvelle pour numéro neuf et mettrait fin à sa décomposition. Forte de cette

perspective, elle redressa la tête pour sourire à sa création, qui attendait patiemment

au bout du lit, les yeux fixés sur elle.

Et, subitement, toutes les lampes s'éteignirent. Au même instant, le ronronnement de

l'ordinateur cessa, laissant place au silence et aux ténèbres.

—

C'est elle !

Catherine agrippa le bord de la table le temps de se ressaisir.

—

C'est elle qui a fait ça. Elle veut que tu meures.

Se cognant au passage dans le tabouret, elle se dirigea vers la porte, les bras tendus

devant elle.

Les veilleuses de secours à chaque extrémité du couloir lui permirent de trouver son

chemin.

— Ça suffit ! Nous devons aller au labo. Viens, lança-t-elle par-dessus son épaule.

On va l'arrêter ensemble.

Numéro neuf n'apercevait que sa silhouette sur le seuil. Il se leva et la rejoignit d'un

pas traînant.

Ensemble.

Il regrettait de ne pas la voir mieux.

Scrutant la pénombre au cas où elle apercevrait le Pr Burke, Catherine ne remarqua

pas la légère phosphorescence due à la pourriture dans les yeux de numéro neuf.

15

Soudain plongée dans l'obscurité, le Pr Burke se colla au mur, le cœur battant. Elle

sentit la brusque décharge d'adrénaline menacer sa bienheureuse léthargie et lutta

pour retrouver son calme. Ce n'était pas le moment de redevenir sobre.

—

Je savais. Je savais, je savais qu'il fallait emporter... la deux... ième bouteille,

bredouilla-t-elle pour elle-même.

Aussi brusquement que les néons s'étaient éteints, l'éclairage de secours se mit en

route à chaque extrémité du couloir.

—

Ha, ha ! s'exclama Alina Burke en agitant triomphalement l'anorak de Donald.

Vive la moder... nité! L'électricité est coupée, les veil... leuses de secours...

s'allument. Bravo ! Et elles ont raison, continua-t-elle en se remettant en marche.

Sinon... j'en aurais pour des jours... peut-être même des mois... avant de retrouver ce

fichu labo.

Arrivée au bout du couloir, elle plissa les yeux.

—

Au fait... je suis où, là?

Il lui fallut un moment avant de reconnaître l'intersection. En tournant à droite, elle

devrait, avec un peu de chance, rejoindre la petite porte à l'arrière de la remise du

laboratoire. Bien qu'ils ne s'en soient jamais servis, elle avait toujours la clé sur elle.

—

Peut-être que je savais, au fond... qu'il se passerait un truc comme ça, confia-t-

elle à un extincteur. Peut-être que je savais que... Cathy-la-folle... péterait les plombs.

« Et ce qui arriverait à Donald, tu le savais aussi ? » interrogea la voix de sa

conscience.

Même le whisky ne parvenait pas à la faire taire, mais il permettait de l'ignorer. Ce

que s'empressa de faire le Pr Burke.

Pour Vicki, les veilleuses de secours ressemblaient à de simples points lumineux dans

les ténèbres, mais apparemment, elles suffisaient à ses compagnons. Elle ne put

s'empêcher de les envier. Pouvoir se déplacer librement sans craindre de trébucher ou

de se cogner, distinguer les mouvements dans la nuit assez tôt pour...

Pour quoi ?

Chassant la question de son esprit, elle se concentra sur le faisceau de sa torche. Tout

en prenant soin de la diriger vers le bas pour ne pas aveugler les deux hommes, elle

s'arrangeait pour garder les pieds de Henry dans son champ de vision : après tout ce

qu'ils venaient de traverser, il était hors de question qu'elle le perde de nouveau à

cause de ses fichus problèmes de vision nocturne.

Henry était sain et sauf.

Ils l'avaient sauvé.

Sa mère était morte, mais Henry était vivant et libre.

Ça rattrapait pas mal de choses.

La main de Celluci sur son coude, elle suivit les mollets de Henry dans l'escalier, puis

fronça les sourcils en découvrant une lumière rouge qui devait indiquer la sortie.

—

Dites, les gars, vous êtes sûrs qu'on est au bon étage ?

—

J'en suis certain, affirma Henry d'une voix atone. L'odeur de mort est plus forte

sur ce palier.

—

Henry...

Se libérant de la main de Mike, elle le rejoignit et lui tapota la hanche avec sa torche.

—

Ce sera pire dans le labo. Tu peux attendre dans le couloir si tu préfères.

—

Ce n'est qu'une question de degrés, rétorqua-t-il sans se retourner. Autant que

j'entre dans le labo parce que, de toute façon, même ici, je n'arrive plus à sentir quoi

que ce soit d'autre. Il est trop tard pour faire demi-tour, ajouta-t-il plus doucement en

lui caressant la main. À présent, nous devons affronter nos dernières peurs et...

—

Et ficher le camp d'ici, intervint Celluci. Ce qui n'est pas près de se produire si

on continue à papoter. Allons-y.

Il entraîna Vicki à sa suite, obligeant Henry à avancer ou à les laisser passer. S'ils

s'arrêtaient dans leur élan, ils n'en finiraient jamais. Et il n'avait jamais eu autant

envie de finir quelque chose de sa vie.

—

Ça ne peut pas être pire que lors de notre dernière visite. Pour aucun de nous.

Vicki serra les doigts autour de sa torche. Affronter nos dernières peurs. Seigneur,

elle espérait que non !

Le laboratoire - à cause de sa taille ou simplement parce que après un siècle de

rénovation, l'organisation du bâtiment défiait toute logique - possédait son propre

éclairage de secours.

—

Remercions Dieu pour cette petite faveur, murmura Celluci en entrant. Je

n'avais aucune envie de me retrouver dans le noir avec ça.

Vicki dirigea sa lampe vers ça ; la surface d'acier brilla dans l'obscurité. Toute

l'horreur associée au corps enfermé dans le caisson s'était désormais effacée pour

laisser place à la mort sous son aspect le plus simple. Et ils avaient tous eu déjà

affaire à la mort, se rappela-t-elle pour se rassurer.

Sans un regard pour le caisson, Henry se dirigea vers l'ordinateur. Rien ne lui

garantissait que les données le concernant y étaient stockées, mais il préférait ne

prendre aucun risque.

—

Fitzroy ?

Il pivota, déjà prêt à arracher le faisceau de fils à l'arrière de la machine.

—

Vous feriez bien de ne pas laisser traîner ça, conseilla Celluci en lui lançant le

portefeuille qu'il venait de ramasser. Le détective Fergusson pourrait en tirer des

conclusions gênantes.

—

Merci.

Après un rapide coup d'œil à ses papiers rangés à la va-vite, Henry glissa le

portefeuille dans sa poche.

—

Si la police établissait un lien entre cette histoire et moi, je serais obligé de

disparaître. Peut-être auriez-vous

dû laisser ce portefeuille par terre, ajouta-t-il avec un sourire mi-figue mi-raisin.

— Peut-être, acquiesça Celluci avec un sourire identique.

Sur quoi, Henry souleva l'unité centrale et la projeta au sol.

Catherine sursauta en entendant la machine se fracasser sur le carrelage.

—

C'est elle ! Elle est en train de tout casser !

Elle s'empara du bras de numéro neuf.

—

Il faut l'arrêter.

Numéro neuf obéit à la pression et s'immobilisa. Il ferait ce qu'elle voulait.

A l'intérieur du labo, le fracas continuait, comme si on écrasait les uns après les

autres des fragments de plastique.

—

Très bien, fit Catherine en se haussant sur la pointe des pieds pour appuyer son

front contre celui de numéro neuf, juste au-dessus de la ligne d'agrafes. Voici mon

plan : je détourne son attention, l'oblige à me poursuivre, et je la perds dans les

couloirs. Pendant ce temps, tu entres et tu récupères Donald. Il devrait être viable en

dehors du caisson maintenant. Ne laisse rien t'arrêter.

Ses terminaisons nerveuses ne lui permettaient pas de percevoir son souffle tiède sur

son cou, mais il la sentait toute proche, et ça lui suffisait. D'un geste maladroit, il lui

tapota le bras.

Elle lui pressa la main en retour.

— J'étais sûre que je pouvais compter sur toi !

Tandis qu'Henry s'acharnait sur les restes de l'ordinateur et que Celluci brisait les CD,

Vicki, sa torche coincée sous le menton, feuilletait un paquet de feuillets.

—

Quelque chose d'intéressant ? s'enquit Celluci.

—

Essentiellement des électroencéphalogrammes.

Il tendit le cou vers les feuilles couvertes de lignes brisées.

—

Comment tu le sais ?

—

C'est écrit dessus.

—

Arrêtez !

Tous trois firent volte-face.

—

Arrêtez immédiatement !

Sa torche toujours coincée sous le menton, Vicki ne distingua qu'une silhouette pâle

en blouse blanche dans l'embrasure de la porte.

—

Arrêtez ! Arrêtez ! Arrêtez ! hurla celle-ci d'une voix emplie de fureur et de

folie.

—

Catherine !

Bondissant par-dessus le tas de débris devant lui, Henry fonça vers elle.

La silhouette disparut.

—

Fitzroy !

—

Henry !

Ignorant les appels de ses compagnons, il s'élança à sa poursuite. Cette femme l'avait

emprisonné, torturé, laissé seul dans les ténèbres. Elle était à lui. À présent qu'il

savait, il ne commettrait plus l'erreur de plonger dans l'abîme de son regard. Il la

terrasserait. Lui reprendrait le sang qu'elle lui avait volé.

Malgré sa rapidité - inférieure à la normale, mais toujours supérieure à celle d'un

mortel -, elle avait disparu quand il déboucha dans le couloir. Il tenta de flairer son

odeur, mais la pestilence de l'abomination qui lui collait au palais et aux narines ne

lui permit pas de la situer dans le labyrinthe de salles et de corridors. Seuls

demeuraient les battements de la vie. Alors, il les suivit, se fiant à sa seule audition

pour traquer sa proie, dont il se rapprocha avec une lenteur exaspérante.

La folie décuple la force physique et affaiblit l'esprit. Il avait oublié où il avait

entendu cette phrase, mais elle semblait se vérifier un peu plus à mesure que

Catherine continuait à lui échapper.

Un autre couloir, une salle de lecture, une petite porte à peine visible... les battements

sourds l'entraînaient toujours plus loin. Son corps en manque commença à protester, à

s'épuiser. Le sang de Vicki avait déjà fait des miracles.

En reconnaissant le vampire, Catherine avait tout de suite compris que la fuite était sa

seule issue. Mais pour combien de temps ? Sa connaissance des lieux était son seul

avantage, mais même si elle retardait la confrontation, elle ne suffirait pas à

l'empêcher.

Elle n'avait aucune idée de ce qui se passerait quand, finalement, il la rattraperait. Et

s'en moquait. Tout ce qu'elle voulait, c'était empêcher les deux inconnus dans le labo

de détruire numéro neuf. Elle devait retourner là-bas.

Comme elle bifurquait dans un couloir, son regard s'arrêta sur l'une des veilleuses de

secours, et elle s'immobilisa. Avec le temps, le poids de la batterie avait descellé le

luminaire qui pendait sur le mur au bout de son fil. Haletante, Catherine sauta pour

l'attraper.

Henry suivit Catherine le long d'un couloir plus sombre que le reste du bâtiment. Les

battements de son pouls s'intensifièrent. Puis il distingua sa silhouette recroquevillée

contre le mur.

Ses lèvres se retroussèrent sur ses dents, et le Chasseur fondit sur sa proie.

Aussitôt, elle se redressa, laissant apparaître l'objet qu'elle cachait entre ses mains.

Une lumière aveuglante s'enfonça comme autant d'aiguilles dans les yeux

hypersensibles de Henry. Avec un cri de douleur, il recula, les mains devant ses

pupilles à vif. Il entendit Catherine s'éloigner, mais fut incapable de la suivre.

Celluci avait fait trois enjambées derrière Fitzroy, avant de renoncer, conscient qu'il

ne le rattraperait jamais.

— Et merde ! cria-t-il en jetant contre le mur le CD qu'il avait dans la main. Après

tout ce qu'on a fait pour le sortir de là, ce salaud d'immortel se tire de nouveau !

Vicki poussa un soupir résigné. Malgré les battements affolés de son cœur, elle se

sentait étonnamment calme.

—

C'est Henry, dit-elle. On ne peut pas lui demander de se comporter comme un

animal apprivoisé.

—

Vraiment? rétorqua Celluci. Eh bien, dans ce cas, qu'il se débrouille ! Après

tout, un ange vengeur assoiffé de sang n'a pas besoin de pauvres mortels pour l'aider.

Ça suffit, Vicki. On file d'ici. Il arrivera touj...

Tout à coup, il se rendit compte qu'elle ne l'écoutait plus. Ce qui en soi n'avait rien

d'extraordinaire. Sauf qu'il ne lui avait vu qu'une seule fois cette expression sur le

visage - un peu plus tôt, lorsque Donald Li, dans son cercueil inoxydable, avait ouvert

les yeux.

Avec un frisson, il pivota sur ses talons.

Debout sur le seuil se tenait une caricature d'être humain.

Elle lui avait ordonné de sauver Donald. Elle n'avait pas parlé des gens près du

caisson. Alors, numéro neuf les ignora. Il avança.

Celluci esquissa un signe de croix.

—

Cette fille, la petite amie du garçon assassiné sur le campus, elle a toujours

soutenu que le meurtrier était un mort.

La créature continuait d'avancer, l'odeur de putréfaction s'intensifiant à chacun de ses

pas traînants.

Un homme sensé aurait fui en courant. Mais ses pieds refusaient de lui obéir.

—

C'est cette chose qui a tué l'adolescent.

—

Sûrement, acquiesça Vicki d'une voix étranglée. Et qu'est-ce que tu comptes

faire ? L'arrêter ?

—

Très drôle.

Sans détacher les yeux de l'obscénité, Celluci se déplaça lentement jusqu'à toucher

l'épaule de Vicki. Soudain, ie contact d'un autre être vivant semblait essentiel.

—

Qu'est-ce qu'il veut, à ton avis ?

—

J'ai peur de le savoir, répondit-elle.

Arrivée devant le caisson, la créature tendit le bras vers le système de fermeture.

—

Touche pas à ça !

Sans l'avoir consciemment décidé, Celluci bondit en avant. Après ce qu'ils avaient

enduré pour sauver Donald Li - après ce que Donald Li avait enduré -, il était hors de

question de laisser cette monstruosité le ramener dans les rangs des morts vivants.

Les rangs des morts vivants... Seigneur! On aurait dit l'accroche d'une série télé.

—

Va-t'en ! Fous-lui la paix !

L'autre l'ignora.

—

Putain ! Je t'ai dit de lui foutre la paix !

Mike ne se souvenait pas d'avoir sorti son revolver, mais l'arme était dans sa main.

—

Éloigne-toi de ce caisson ! Immédiatement !

Identifiant finalement une sorte de menace, la créature

tourna la tête vers lui et plongea son regard dans le sien.

Récupère Donald. Ne laisse personne t'arrêter.

Numéro neuf regarda l'homme derrière lui. La voix commandait, mais les mots

n'étaient pas des mots auxquels il devait obéir.

Ne laisse rien t'arrêter.

Les mots ne suffisaient pas à l'arrêter. L'homme n'avait pas d'importance.

Il concentra son attention sur le système de fermeture, essayant de rapprocher son

pouce de son index.

Le pire n'était pas la peau grisâtre, les lèvres noires, ni même la rangée d'agrafes sur

le front ou les signes de décomposition. Non, le pire, c'était de savoir que quelqu'un

habitait encore ce corps - pas seulement une intelligence, mais une personne.

Tremblant d'épouvante, de pitié et de répulsion, Celluci soutint son arme avec la main

gauche et, récitant un Je vous salue Marie à mi-voix, appuya sur la détente. Le

premier coup de feu manqua la cible. Le second heurta l'arrière du crâne de la

créature avec assez de puissance pour l'envoyer s'effondrer sur le couvercle du

caisson. Celluci n'eut pas l'occasion de tirer une troisième fois.

Le coup de poing l'atteignit juste sous l'épaule, l'expediant dans les bouteilles

d'oxygène alignées sous la fenêtre. Il lâcha son pistolet, l'entendit glisser au loin sur le

carrelage, puis vit Vicki charger, sa torche brandie au-dessus d'elle telle une masse.

Vicki avait regardé Celluci s'approcher de la créature avec un étrange détachement.

C'était comme si, à l'instant où le monstre était apparu sur le seuil, la pression avait

été trop lourde, la déconnectant de la réalité. Elle ne pouvait plus réagir, juste

attendre. Ses lèvres avaient répondu aux remarques de Celluci, mais son esprit était

ailleurs. Après tous ces jours de chaos, d'émotions, d'horreur et d'hystérie, la paix et

le calme lui faisaient l'effet d'une douce parenthèse. Elle garda sa torche braquée sur

le monstre, refusant de se demander ce qu'elle attendait.

Elle croyait comprendre pourquoi Celluci ne voulait pas laisser la créature ouvrir le

caisson, mais n'arrivait pas à se sentir vraiment concernée. Les paroles qu'il

prononçait restaient dénuées de sens. Lorsqu'il sortit son pistolet, elle n'éprouva

qu'une légère surprise.

Le premier coup de feu la fit sursauter. Le deuxième l'éjecta hors de sa retraite.

Elle vit l'abomination frapper Celluci, et s'élança avant qu'il touche le sol. Sa torche

heurta le crâne de son adversaire avec une sorte de mollesse répugnante.

Bien que l'odeur de pourriture soit assez forte pour lui provoquer des haut-le-cœur,

elle distinguait mal la créature. Ce qui était aussi bien. Elle avait suffisamment peur

comme ça. Malheureusement, elle ne vit pas non plus arriver le coup.

Son dos s'écrasa sur le carrelage, et en essayant d'amortir sa chute, elle se tordit le

poignet.

Celluci entendit le cri de douleur de Vicki alors qu'il s'élançait de nouveau sur la

créature. « À quoi tu joues ? » hurla la partie encore rationnelle de son cerveau, mais

la nuit durait depuis trop longtemps pour qu'il lui prête attention.

Son épaule s'enfonça dans les côtes du monstre avec un bruit de succion, le forçant à

reculer vers la porte. Ils s'effondrèrent sur le sol, roulèrent ensemble dans le couloir.

Dans la frénésie de la lutte, il perdit la notion de temps, d'espace, de lui-même, et se

retrouva plaqué au sol, à demi hébété. Avant d'être soulevé dans les airs et d'atterrir

contre un mur d'étagères. Puis une porte se ferma, et il fut seul dans l'obscurité.

Numéro neuf avait mis l'intrus précédent dans la boîte. Elle avait été contente. Alors,

il trouva une nouvelle boîte pour l'autre intrus.

A l'aide des deux mains, il tordit la poignée en métal jusqu'à ce qu'elle ne tourne plus.

Maintenant, l'intrus resterait dans la boîte.

Vicki se mit à genoux, sonnée. Elle entendait Celluci se battre contre la créature à

côté d'elle, mais n'avait pas la force de lui venir en aide. Recroquevillée sur son

poignet blessé, elle était secouée de haut-le-cœur et prise de vertiges dès qu'elle

tentait de se redresser.

« Bon Dieu, Vicki, ressaisis-toi ! se tança-t-elle. Mike a besoin de toi ! Tu as perdu

un peu de sang, et alors ? Ce n'est pas la première fois. DEBOUT ! »

Serrant les dents, elle tâtonna à la recherche de sa torche, et se rendit compte qu'elle

n'était pas seule.

Sa vision se limitait à un étroit tunnel au niveau du sol, éclairé par le faisceau de la

lampe électrique. Dans ce tunnel, avançaient en traînant deux baskets neuves à

fermeture Velcro. Le cœur au bord des lèvres, Vicki se figea. Incapable de bouger, de

penser, de détourner les yeux, elle regarda les baskets se rapprocher. Lorsqu'elles

s'arrêtèrent, elle aperçut également dans son champ de vision le jogging qui couvrait

les jambes des chevilles aux genoux. La créature près du caisson portait elle aussi un

pantalon de jogging, mais Vicki l'entendait se battre...

Finalement, ses doigts se refermèrent autour île la torche et, la serrant tel un talisman,

elle se forca à lever la tête.

Sa mère la regarda. Comme elle l'avait regarder des millions de fois auparavant. Sauf

qu'aujourd'hui, sa mère était morte.

Vicki sentit sa raison tenter de lui échapper; elle s'y agrippa désespérément. Il

s'agissait de sa mère. Sa mère l'aimait. Morte ou non, sa mère ne lui ferait jamais de

mal.

Puis les lèvres cyanosées s'entrouvrirent, et une bouche morte prononça son prénom.

Dès qu'il entendit le hurlement, Henry fit volte-face et courut à perdre haleine dans sa

direction. Les yeux encore larmoyants, son odorat inutile dans les couloirs saturés par

la pestilence de l'abomination, il se laissa guider par la terreur de Vicki... et se

retrouva face à une impasse.

Avec un hurlement de rage, il revint sur ses pas, tous ses sens tendus vers la vie de

Vicki.

— VICKI !

Celluci se jeta de tout le poids de sa fureur impuissante contre la porte close. Encore

et encore. Et encore.

La bouche sèche, le cœur frappant contre ses côtes, Vicki recula lentement. Les bras

tendus vers elle, sa mère la suivit. La lumière blanche de la torche accentuait la pâleur

mortelle de son teint, soulignait d'ombres minuscules chaque agrafe sur son front.

Au contact froid du caisson dans son dos, Vicki comprit qu'elle ne pourrait pas aller

plus loin. « Contourne-le!» s'ordonna-t-elle, mais elle avait oublié comment faire. Il

lui était impossible de détacher les yeux du visage livide qui se rapprochait.

Impossible d'éteindre la lampe avec l'espoir qu'il s'évanouirait dans la nuit.

—

Arrête !

Vicki tressaillit au son de la voix.

La morte, l'ancienne Marjory Nelson, fit un dernier pas, puis obéit.

—

Ne bouge pas !

Catherine entra avec numéro neuf et balaya le labo du regard.

—

Regarde ça. Il va falloir des jours pour tout remettre en ordre !

Elle flanqua un coup de pied dans un morceau de clavier, et se tourna vers Vicki, ses

gestes presque aussi saccadés que ceux de son compagnon.

—

Qui êtes-vous ?

Les lunettes de Vicki avaient glissé sur son nez, elle les remonta avec l'index. Qui

était-elle? Elle s'humecta les lèvres.

—

Nelson. Vicki Nelson.

—

Vicki Nelson ? répéta Catherine en se rapprochant d'elle.

Sa voix glaça le sang de Vicki. C'était celle d'une démente, d'une femme au-delà des

limites de l'humanité.

Laissant numéro neuf dans la pénombre, Catherine traversa le cône de lumière pour

se placer juste devant Marjory.

—

Le Pr Burke m'a parlé de vous. Vous n'arrêtez pas de fouiner partout. Sans

vous, elle n'aurait pas tenté de mettre fin à nos recherches, ajouta-t-elle en plissant les

yeux. Tout ça, c'est votre faute !

Elle prononça ce dernier mot d'une voix stridente avant de bondir à la gorge de Vicki.

L'instinct de conservation fut le plus fort : émergeant de sa paralysie, Vicki se jeta sur

le côté, sachant déjà qu'il était trop tard. Elle sentit les doigts se refermer sur son cou,

plongea dans le puits sans fond de la folie quand le regard de Catherine apparut

brièvement dans son champ de vision, puis, subitement, se retrouva libre. Haletante,

affalée contre le caisson, elle leva sa torche, cherchant à comprendre.

Catherine se balançait à quelques centimètres du sol, au bout des bras de Marjory,

qui, sans efforts apparents, la lança à l'autre extrémité de la salle.

C'était exactement le genre d'action dont les enfants croient leurs mères capables. En

dépit du tragique de la situation, Vicki se surprit à sourire. — Bravo, maman,

murmura-t-elle.

Numéro neuf ne comprenait pas ce que l'autre comme lui voulait faire.

Puis il entendit le cri qu'elle poussa en tombant par terre.

Elle avait mal.

Il se rappela la colère.

Un craquement sourd accompagna le coup de poing de numéro neuf dans ses côtes.

Si elle n'avait été déjà morte, il l'aurait tuée. Elle chancela sous l'impact, mais réussit

à rester debout. Le deuxième coup l'expédia dans les airs.

Le dos contre le caisson, Vicki essayait de suivre la bagarre avec sa torche, la

déplaçant en tous sens tel un projecteur fou.

Du liquide nutritif s'écoulait des mains à demi arrachées de numéro neuf. Les chairs

rongées par la décomposition n'avaient pas résisté au combat, et des bouts d'os

pointaient à l'extérieur de ses poignets. Il se servit de ses avant-bras pour frapper.

Vicki vit le corps de sa mère retomber sur une étagère en métal, qui s'effondra au sol.

Des flacons explosèrent, laissant échapper des vapeurs chimiques qui se mêlèrent à

l'atmosphère putride. Quand numéro neuf repartit à l'attaque, Vicki ne put se retenir

plus longtemps.

— Bon Dieu, maman, cria-t-elle. Cogne ce salopard !

La tête vacillante sur son cou, sa mère se tourna vers elle, rencontra son regard, et se

dégagea du tas de rayonnages. Puis, un montant de fer à la main, elle pivota sur elle-

même tel un joueur de base-bail, et frappa.

L'extrémité déchiquetée de la barre heurta numéro neuf au niveau de la tempe,

explosant l'os avant de s'enfoncer dans le cerveau. Le réseau neuronal se déchira

dans un éclat doré, puis la créature bascula en arrière et demeura immobile.

La barre tomba au sol dans un fracas de métal. Telle une marionnette dont on aurait

coupé les fils, Marjory Nelson se recroquevilla sur elle-même.

—

MAMAN !

Vicki se traîna jusqu'à elle. Elle ne pouvait pas tenir à la fois sa mère et la torche,

alors elle coinça cette dernière sous son aisselle et tira le corps inerte sur ses genoux.

Dans la semi-pénombre, l'œuvre conjuguée de la mort et de la science s'effaça du

visage de Marjory Nelson, lui rendant sa mère.

— Maman ? Ne t'en va pas. Oh, s'il te plaît, ne meurs pas encore...

Trop de dégâts. Elle pouvait sentir l'emprise se desserrer.

Mais elle avait quelque chose à faire.

—

Maman? Bon sang, maman...

Les yeux clairs si semblables aux siens s'entrouvrirent. Vicki sentit le souffle lui

manquer. Il était impossible qu'elle lise une quelconque émotion dans les prunelles de

sa mère, et cependant... Le sentiment l'enveloppa comme une couverture tiède, la

protégeant pendant un long moment du reste du monde.

—

... t'aime... Vie... ki...

Les larmes roulèrent sur ses joues.

—

Moi aussi, je t'aime, maman.

Sa vision se brouilla. Quand elle s'éclaircit de nouveau, elle était seule.

—

Maman ?

Mais les yeux gris fixaient le néant, le corps entre ses bras était vide. Avec

précaution, elle le fit glisser à terre et lui ferma les paupières.

Sa mère était morte.

Elle se mit à trembler. La pression s'accrut, lui nouant la gorge, les muscles, le ventre.

Encore mêlé de rage, le premier sanglot lui déchira le cœur. Ça fesait si mal qu'elle ne

résista pas quand survint le suivant .Alors, repliée sur sa douleur, elle pleura. Pleura

sur sa mère. Pleura sur elle-même.

Numéro neuf resta allongé à l'endroit de sa chute. La colère avait disparu. Même s'il

n'avait aucun moyen de savoir que le réseau neuronal s'était arrêté, il sentit que son

corps et la partie qui était lui se séparaient.

Il contempla le plafond. Il voulait...

... voulait...

Puis la vue changea devant ses yeux : elle était là.

Avec douceur, Catherine tourna le visage de numéro neuf vers elle.

—

Je ne peux pas te réparer, murmura-t-elle en caressant l'os et la chair de sa joue.

Tu aurais dû rester avec moi pour toujours. Je ne l'aurais pas laissée te détruire.

Tendrement, elle remit en place un lambeau de peau.

— Tu étais, dit-elle d'une voix rauque, mon expérience la plus réussie.

Il voulait qu'elle sourie.

Il aimait quand elle souriait.

Puis elle s'en alla.

Il voulait qu'elle revienne.

Catherine se redressa lentement et traversa le laboratoire. Elle s'arrêta devant la barre

de métal tordue sur le sol, se baissa pour la ramasser.

La surface luisait dans la pénombre.

Elle sourit.

La barre s'effondra sur les épaules de Vicki, la plaquant au sol. Le monde bascula,

mais, malgré la douleur térébrante, son instinct la poussa à se retourner pour faire

face à son agresseur.

Sans trop savoir comment, elle parvint à diriger sa torche vers le haut. Le faisceau

éclaira la pointe déchiquetée qui fondait sur elle. Trop tard.

16

Henry entendit les coups sourds alors qu'il courait à toutes jambes vers le labo. Il les

aurait ignorés sans le chapelet de jurons italiens qui les accompagnait. Il pila devant

une porte, découvrit que la poignée avait été pliée de manière à la bloquer, et résolut

le problème en arrachant le mécanisme entier.

Le battant s'ouvrit à la volée, et Celluci jaillit comme un boulet de canon dans le

couloir. Emporté par son élan, il tomba à genoux.

Le saisissant par le col, Henry le remit debout tout en bloquant la pluie de coups de

son bras libre.

Celluci se calma brusquement en le reconnaissant.

—

Qu'est-ce que vous foutiez ? demanda-t-il.

—

Je cherchais mon chemin pour revenir. Et vous, qu'est-ce que vous faisiez là ?

—

J'essayais de sortir. J'ai entendu Vicki crier.

—

Moi aussi.

À ces mots, ils se ruèrent avec un bel ensemble vers le laboratoire.

Dès qu'ils approchèrent de la porte, l'odeur de sang, trop proche pour être masquée

par la putréfaction et les vapeurs chimiques, heurta Henry de plein fouet. La Faim,

toujours inassouvie, se réveilla. Il la terrassa aussitôt. La moindre perte de contrôle, et

il ne serait plus en état de secourir Vicki. Tandis qu'il luttait contre la Bête, Celluci

s'élança.

La salle semblait remplie de corps, mais il n'en vit qu'un. Étendue sur le dos, près du

caisson d'isolation, Vicki ne bougeait plus malgré la barre de fer qui continuait de

s'abattre sur elle. Il vit l'arme assassine se lever

de nouveau et, en proie à une rage aveugle, se jeta sur la jeune femme qui la

brandissait.

—

C'est aussi à cause de vous ! cria celle-ci en pivotant vers lui.

Celluci n'eut pas le temps de se préparer à l'attaque. Sauf que, tout à coup, il n'y eut

plus d'attaque.

Trop rapide pour un œil mortel, Henry referma le bras autour du cou de Catherine et,

de sa main libre, lui tordit la tête dans le sens opposé.

Les yeux pâles se révulsèrent. La barre métallique heurta le sol avec fracas.

Lâchant le cadavre de Catherine, Henry se précipita près de Celluci pour examiner

Vicki sous ses vêtements ensanglantés.

La barre lui avait enfoncé l'épaule et cassé plusieurs côtes. Si impressionnantes

soient-elles, ces blessures n'étaient pas fatales.

Puis ils découvrirent la plaie sur son aine.

—

Seigneur!

Pressant la main sur la blessure d'où jaillissait le sang, Henry croisa le regard affolé

de Celluci.

—

L'artère, indiqua-t-il en s'efforçant de percevoir les battements du cœur de

Vicki au-dessous des siens.

La torche éclaboussée de sang dessinait d'étranges motifs au plafond.

Immobile, la tête toujours tournée dans la direction où elle l'avait laissée, numéro

neuf attendait son retour. Et soudain, elle fut là.

Mais elle ne le voyait pas et ne souriait plus.

—

Quinze minutes. On meurt en quinze minutes de ce genre de blessure.

—

Je sais ! aboya Henry.

Il entendait son cœur à présent, mais il était si faible.

—

Évidemment, vous le savez. Vous êtes un vampire, le sang, c'est votre

domaine, non ? Alors faites quelque chose !

Henry le fusilla du regard. Un garrot à cet emplacement était impossible. Il ne

pouvait que continuer à comprimer la plaie avec les mains, même s'il était déjà trop

tard.

—

Faire quoi ?

—

Comment voulez-vous que je le sache ? C'est vous le... Seigneur!

Alerté par l'expression terrifiée de Celluci, Henry tourna la tête. Au fond du

laboratoire, près des fenêtres bouchées, l'un des cadavres se relevait.

Un d'eux l'avait tuée.

La colère que numéro neuf avait connue avant n'était rien comparée à ce qu'il

ressentait à présent.

Son pistolet ? Où était passé ce putain de pistolet ?

Celluci tâtonna frénétiquement autour de lui à la recherche de son arme. Il finit par la

trouver, sous les jambes de Catherine. Génial...

Bondissant sur ses pieds, il plongea en avant, les deux mains autour de la crosse,

effectua une roulade, et tira quasiment à bout portant.

La balle traversa la chair en putréfaction, avant de ricocher sur une première

bonbonne à oxygène et de faire sauter la valve d'une deuxième. L'air s'échappa dans

un sifflement perçant.

—

Nom de Dieu !

En dépit du pus, des humeurs et de Dieu sait quoi d'autre s'échappant de la blessure,

le mort continuait à marcher sur lui.

—

C'est quoi ce bordel ? On n'est pas dans un film de James Cameron, merde !

Trop tremblant pour viser juste, Celluci vit sa deuxième balle ressortir de l'autre côté

de la cuisse de la créature sans effet notable.

—

Bon Dieu, tu vas rester mort, oui ?

La troisième balle traversa de nouveau l'abdomen, avant de ricocher sur la bonbonne.

Il y eu une étincelle.

L'instant d'après tout volait enéclats.

Henry se jeta sur Vicki.

Celluli s'applatit au sol.

Des débris de bonbonne se répendirent dans toute la pièce comme autant d'éclats

d'obus. Plusieurs retombérent sur numéro neuf, le découpant en morceaux.

Il rappelait mourir. La dernière fois, elle l'attendait au bout. Il espérait qu'elle

l'attendrait encore.

Les vapeurs d'alcool contenues dans l'atmosphère s'embrasèrent dans un souffle.

Les lampes de secours s'éteignirent.

Celluci fonça jusqu'à Vicki, regarda Henry en plissant les yeux.

—

Ça va ?

—

Oui?

—

Et Vicki ?

Henry eut une hésitation.

—

Elle est en train de mourir.

—

Sûrement pas !

Se débarrassant de son holster, Celluci fit passer sa chemise par-dessus sa tête, la

roula en boule, et la tendit à Henry.

—

Il paraît que votre salive contient un coagulant.

—

Oui, mais...

—

Crachez là-dessus et serrez-le autour de la blessure. On est à côté d'un hôpital.

Arrêtez l'hémorragie et on l'y transporte.

—

Ç'est trop...

—

Allez-y !

Conscient de l'inutilité de son geste, Henry s'empara de la chemise et se pencha sur la

plaie béante. Michael Celluci n'avait pas vécu quatre cent cinquante ans : il pensait

toujours que la mort pouvait se vaincre. Mais après quatre siècles d'existence, Henry,

lui, connaissait la vérité : de la bataille entre l'amour et la mort, la mort sortait

toujours gagnante. Il sentait la vie de Vicki refluer. Savait que rien de ce qu'il ferait

n'y changerait quoi que ce soit.

Sans cesser d'appuyer, il posa la bouche sur l'entaille sanglante. Au moins serait-il au

plus près d'elle à l'instant de sa mort. Il s'emplit de son contact, de son goût, de son

odeur. « Tu es mortelle, mon amour, dit-il en silence. J'ai toujours su que tu mourrais,

mais je n'aurais jamais imaginé que nous aurions si peu de temps... »

Soudain, Celluci le tira par les cheveux, brisant le contact.

—

Je vous ai dit d'arrêter l'hémorragie, bordel ! pas de la vider du peu qu'il lui

reste.

Henry montra les dents sous ses lèvres écarlates.

— Lâche-moi, mortel !

La déflagration avait tiré Vicki du no man's land de douleur et d'obscurité où elle

s'enfonçait. Elle perçut les voix furieuses des deux hommes et lutta contre

l'engourdissement pour articuler :

—

Mi...

—

Vicki.

Oubliant instantanément Henry, Celluci se pencha sur elle. Les flammes léchaient les

planches qui bouchaient les fenêtres, la fumée s'accumulait sous le plafond, mais il

n'y prêta pas attention. Pour l'instant, il y avait plus urgent.

Les paupières de Vicki frémirent. Une fois. Deux.

—

Tiens bon, on va te conduire à l'hôpital.

L'hôpital? Elle voulait lui dire que c'était inutile, mais

ne trouva pas les mots.

—

Michael.

La souffrance dans la voix de Celluci étouffa la colère de Henry et réveilla son propre

chagrin. Les doigts toujours inutilement pressés sur l'aine de Vicki, il se tourna vers

son compagnon.

—

On n'aura pas le temps.

—

Si!

—

Je sens sa vie diminuer.

—

J'ai dit si !

« Écoute-le, Mike, il a raison, lui ordonna-t-elle en silence, doutant de respirer

encore. Je suis encore là, je dois respirer. »

—

Bon sang, Vicki, ne meurs pas !

« Ô mon Dieu, Mike, ne pleure pas ! » aurait-elle voulu le supplier. Elle pensait avoir

atteint le sommet de la douleur. Élle se trompait.

—

Il y a forcément une solution !

Henry eut l'impression qu'un étau se resserrait inexorablement autour de son cœur.

—

Non, lâcha-t-il.

Alerté par son intonation, Celluci releva la tête et croisa son regard. Ses prunelles

contenaient une vérité trop amère pour être niée. Vicki agonisait.

« J'ai froid et il fait noir, songea-t-elle. Ce n'est pas juste. Maintenant, je peux vous

dire que je vous aime. Vous le dire à tous les deux. L'amour a ramené ma mère à la

vie. Je crains de ne pas être aussi forte qu'elle. Son corps semblait détaché d'elle-

même, sa chair l'enveloppait comme un vêtement mal ajusté. Oh, merde ! Je ne sens

plus rien. C'est horrible! JE NE VEUX PAS MOURIR! »

Elle ouvrit les yeux. Distingua une ombre familière au-dessus d'elle.

—

Vicki ?

Le regard plongé dans celui de Celluci, elle rassembla ses dernières forces.

—

Hen... ry.

Le prénom creva le cœur de Celluci, le mit en pièces. Elle voulait Henry. Voulait

mourir dans les bras de Henry. Se mordant la lèvre pour ne pas hurler, il essaya de

détourner les yeux. Sans y parvenir. Quelque chose dans le regard de Vicki le

retenait. Quelque chose insistant pour être compris.

Elle vit la blancheur soudaine de son sourire, et l'emporta avec elle dans les ténèbres.

Elle avait fait ce qu'elle pouvait. À présent, tout dépendait de lui.

À l'appel de son nom, Henry avait voulu se pencher à son tour vers le visage de

Vicki, mais l'expression de Celluci l'avait arrêté dans son geste. Contre toute attente,

Celluci souriait.

—

Transformez-la !

—

Pardon ?

—

Vous m'avez entendu. Transformez-la !

La transformer ? Il avait absorbé son sang en grande quantité un peu plus tôt et s'était

nourri d'elle la nuit précédente. Son système contenait donc assez d'éléments lui

appartenant pour qu'elle ne rejette pas son sang. Mais n'était-il pas trop affaibli pour

subvenir à leurs besoins à tous deux ?

La transformer. Cela impliquait de la perdre. Ils auraient une quinzaine de mois, pas

plus, avant que la nouvelle nature de Vicki les sépare.

—

Faites-le, supplia Celluci. C'est sa seule chance.

Henry se rendit soudain compte que Celluci n'avait aucune idée des conséquences de

la transformation. Qu'il imaginait même l'inverse de la réalité, croyait que cette

métamorphose éloignerait à jamais Vicki de lui. La douleur de cette certitude se lisait

sur ses traits. Mais il était prêt à ce sacrifice pour la sauver.

« Tu penses que j'ai gagné, mortel, se dit-il. Tu n'imagines pas à quel point tu te

trompes. Si elle meurt, nous la perdons tous les deux. Si elle se transforme, je serai

seul à la perdre. »

—

Henry, s'il vous plaît.

« Et si tu es capable de renoncer à elle par amour, songea Henry Fitzroy, vampire, fils

bâtard de Henry VIII, ai-je le droit de faire moins ? » Son cœur n'autorisait qu'une

réponse.

Portant le poignet à ses lèvres, Henry s'ouvrit les veines.

—

Ce n'est pas sûr que ça marche, prévint-il en plaçant l'incision sur la plaie de

Vicki, le flux de son sang censé faire barrage à celui de la jeune femme.

Quelques secondes plus tard, il ôtait son bras et tendait à Celluci sa chemise écarlate.

—

Serrez-la autour de la blessure. Fort. Ce truc risque toujours de la tuer, quoi que

je fasse.

Celluci s'exécuta, levant les yeux juste à temps pour voir Henry s'entailler la peau au

niveau du cœur avec le couteau suisse de Vicki. Bien que l'outil soit prosaïque, la

scène avait la solennité d'un rituel ancien, et il contempla avec une sorte de

fascination le sang qui jaillissait, presque noir sur la peau livide.

Le bras glissé sous ses épaules, Henry souleva Vicki et lui appuya la bouche contre sa

poitrine. Sa vie se réduisait à un murmure à présent. Elle n'était pas morte, pas

encore, mais le dernier fil qui la retenait était prêt à se rompre.

— Bois, Vicki, ordonna-t-il, le menton posé sur sa tête. Bois pour vivre.

Un instant, il eut peur qu'elle n'ait pas la force de lui obéir. Puis ses lèvres

s'entrouvrirent et elle aspira. L'intensité de sa propre réaction le prit totalement au

dépourvu. Il se rappelait vaguement ce qu'il avait ressenti quand Christina s'était

abreuvée de son sang. Cela n'avait rien à voir avec la volupté qui l'envahissait à

présent. Refermant son autre bras autour de Vicki, il baissa les paupières. Aucune

extase ne compenserait jamais la disparition de Vicki de sa vie, mais, Seigneur !

celle-là en était proche.

Celluci serra le bandage de fortune, ses doigts s'affairant mécaniquement tandis qu'il

contemplait, hypnotisé, la scène qui se déroulait devant lui. Il s'en dégageait un

mélange de sensualité et d'innocence si troublant qu'il n'aurait pu s'en détourner

même s'il l'avait désiré. Et il ne le désirait pas. Il voulait au contraire s'emplir de

Vicki jusqu'au dernier instant avant d'affronter sa vie sans elle.

La lueur des flammes donnait à ses cheveux la couleur du miel, teintait de reflets

orangés le bras revêtu de cuir de Henry et faisait briller les flaques de sang vermeil

sur le carrelage.

Nom de Dieu ! L'incendie ! Soudain, comme si ses sens n'attendaient que cette prise

de conscience, il perçut la chaleur dans son dos. Il pivota. Le feu avait gagné tout le

mur côté fenêtres. Une fumée verdâtre à l'odeur chimique emplissait la salle. Il fallait

sortir de là !

—

Fitzroy !

La voix semblait venir de très loin, mais la panique qu'elle contenait était impossible

à ignorer. Henry ouvrit les yeux.

—

On doit se tirer d'ici avant qu'il soit trop tard, lança Celluci. On peut la

déplacer?

Il fallut un moment à Henry pour comprendre le sens de la phrase. Il jeta un coup

d'œil à Vicki, toujours collée à lui tel un chaton à la mamelle de sa mère, et reprit

suffisamment ses esprits pour articuler :

—

Je ne sais pas. C'est la première fois que je fais ça, inspecteur.

il n'avait plus assez d'énergie pour mentir, et le souffle de vie de Vicki était encore si

faible.

—

Elle meurt plus lentement, mais elle meurt toujours.

—

Merde ! Combien lui en faut-il encore ?

—

Plus que je ne peux lui donner maintenant, je le crains.

Nom de Dieu ! Vicki se mourait toujours, Fitzroy avait une mine de déterré, et tout

cramait autour d'eux. Celluci toussa et s'essuya le visage. « Un verre n'est pas à

moitié vide tant que je décide qu'il est à moitié plein ! » décréta-t-il. Ramassant sa

veste, son holster et son pistolet, il se releva.

—

Si elle est en train de mourir, ça veut dire qu'elle n'est pas morte. Faisons en

sorte que ça ne change pas. Venez !

Vicki lovée dans ses bras comme une enfant, Henry tenta de se redresser. Tout se mit

à tourner autour de lui.

Celluci se précipita pour le soutenir.

—

Vous pouvez la porter ?

—

Oui.

Il lui semblait impossible de la lâcher, même s'il n'avait pas d'explication rationnelle à

cela. Appuyé sur Celluci, les jambes en coton, Henry se dirigea vers le couloir.

Comme ils quittaient la salle, le Pr Burke ouvrit lentement la porte du cagibi au fond

du labo.

—

C'est ce qui... s'appelle, balbutia-t-elle, une soirée édifiante. Qui a dit... que

c'était mal d'écouter aux portes ?

Essuyant ses yeux larmoyants avec sa manche, elle s'avança prudemment dans la

salle en feu.

D'après ce qu'elle avait entendu, la fille de Maijory Nelson et ses compagnons avaient

assez de problèmes pour qu'il soit possible de les convaincre de la laisser tranquille.

Donald était mort. Elle le regrettait, mais tout bien réfléchi, elle n'y pouvait plus rien.

Alors pourquoi gâcher le reste de ses jours à cause de ça ?

D'autant que Catherine aussi était morte. Et qu'elle faisait un bouc émissaire idéal.

—

Je n'avais pas la moindre idée de ce qui se passait, Votre Honneur.

Elle lâcha un petit rire, qui se transforma en quinte de toux.

—

Allez-y, brûlez tout ça ! ordonna-t-elle aux flammes. Envoyez Catherine et le

reste au diable, et du même coup...

Une nouvelle quinte de toux la secoua. Elle s'appuya au caisson d'isolation pour

reprendre son souffle, les produits toxiques contenus dans la fumée lui provoquant

des haut-le-cœur.

—

Et du même coup, reprit-elle, un goût de bile dans la bouche, éliminez toutes

les preuves. Un petit chantage vampirique, une petite - quel était le mot? - ex... plo...

sion, et je sortirai de là presque indemne.

Satisfaite, elle sourit en se tapotant la joue. Le caisson commençait à lui chauffer les

fesses, et elle avait le visage brûlant. Il était temps de décamper.

Tête baissée, elle se dirigea vers la porte, levant les pieds très haut au-dessus des

corps et des morceaux de cadavres éparpillés au sol.

Ce fut alors qu'elle remarqua le CD qui pointait hors de la poche de Catherine. Si

cette dernière avait pris la peine de le garder sur elle, cela signifiait qu'il contenait des

données importantes. La copie des tests effectués dans l'après-midi sur le vampire,

par exemple.

Cet après-midi seulement ? Ça paraissait si loin. La main posée sur l'extrémité du

caisson pour ne pas tomber, le professeur attrapa le CD. Protégé par le corps de

Catherine, il semblait n'avoir subi aucun dommage.

À peine s'il était chaud lorsqu'elle l'empocha.En proix à une joie subite, elle songea

que, non seulement,sa carrière n'était pas brisée, mais qu'en outre, elle détenait des

informations capitales.

Quelques expériences, et le prix Nobel était à...

Une bonbonne rescapée de l'explosion avait roulé près du caisson d'isolation, à l'abri

de la chaleur du brasier. Mais la température augmentant de seconde en seconde, la

valve en plastique commença à fondre, laissant s'échapper une infime quantité

d'oxygène dans l'atmosphère. Il n'en fallait pas plus.

La déflagration envoya le Pr Burke au sol, d'où elle vit avec horreur le caisson

d'isolation se soulever, avant de retomber avec une lenteur impossible sur ses jambes.

Elle entendit ses os craquer, puis s'évanouit.

Quand elle reprit conscience, quelques secondes plus tard, les flammes étaient

dangereusement proches. Elle ne sentait plus ses jambes.

—

Ce n'est pas grave. Je n'ai pas besoin de jambes.

La main tendue de Catherine commençait à griller.

—

Même sans jambes, je sortirai d'ici.

Le caisson était sur le côté, en équilibre sur le bord légèrement bombé du couvercle.

Si elle parvenait à le faire basculer suffisamment pour se libérer, elle pourrait ramper

jusqu'à la porte. Pas besoin de jambes.

Se redressant en position assise, elle poussa de toutes ses forces. Le caisson oscilla

légèrement. Elle entendit un bruit de succion au-dessous, mais l'ignora.

À présent, les flammes léchaient la blouse de Catherine. Une odeur de viande rôtie se

mêla à celle, toxique, de la fumée.

La bouche sèche, le Pr Burke donna une nouvelle poussée.

Le caisson oscilla davantage.

Le système d'ouverture déverrouillé par numéro neuf céda, et le couvercle s'ouvrit. Le

professeur bascula sur le dos tandis que le cadavre nu de Donald Li atterrissait sur ses

cuisses.

Le corps roula sur elle, puis s'immobilisa, le visage juste en face du sien.

Le hurlement d'Alina Burke s'évanouit dans le crépitement des flammes.

—

Nom de Dieu !

L'inspecteur Fergusson s'abrita derrière sa voiture quand l'explosion déversa une

pluie de bois et de métal incandescent dans la rue.

—

La prochaine fois qu'une ivrogne souhaite me faire des aveux, je ne bouge pas

avant le lever du soleil.

D'un geste vif, il décrocha sa radio et, sans se laisser déstabiliser par l'affolement des

gardiens autour de lui, appela les pompiers.

—

... et envoyez une ambulance!

Il lui semblait entendre crier. Il espéra se tromper.

—

Et maintenant, que se passe-t-il ?

—

Il est un peu plus de 2 heures. J'ai besoin de me nourrir. Si elle survit, je devrai

lui donner du sang dans environ une heure et la ramener à Toronto avant l'aube.

—

Pourquoi Toronto ? Pourquoi ne pas simplement rester ici ?

Henry s'assit au bord du lit, à bout de forces.

—

Parce que si elle se transforme, je veux être dans un endroit sûr. Ici, ce n'est pas

le cas. Et si elle...

—

... meurt, termina Celluci d'une voix neutre.

Il avait l'impression d'être au bord d'un gouffre. Au moindre déséquilibre, il tomberait

dedans.

—

Oui, répondit Henry sur le même ton. Si elle meurt, il faudra faire disparaître le

corps. Pour ça, j'ai besoin d'être dans une ville que je connais.

—

Faire disparaître le corps ?

—

À moins que vous ne préfériez une autopsie, une enquête et des questions

auxquelles vous serez incapable de répondre...

—

Ce qui signifie que, dans un cas comme dans l'autre, elle va s'évanouir dans la

nature ?

—

Oui. Une disparition mystérieuse de plus.

—

Et je devrai faire comme si j'ignorais si elle est morte ou vivante, résuma

Celluci.

Henry plongea les yeux dans les siens.

—

Pleurez-la comme si elle était morte, inspecteur.

—

Vous voulez que je la pleure quoi qu'il arrive ? Allez vous faire foutre, Fitzroy

! J'exige d'être tenu au courant. Si elle disparaît parce qu'elle n'a pas survécu, je la

pleurerai. Si elle s'évanouit dans la nuit avec vous, je...

Un muscle tressaillit sur la joue de Celluci.

—

... j'aurai l'impression qu'on m'a arraché une partie de moi-même, mais je ne la

pleurerai pas parce que je saurai qu'elle est aussi vivante que vous.

Depuis qu'ils l'avaient découverte inanimée dans le laboratoire, Henry mesurait le

temps au rythme du pouls de Vicki. Il attendit l'espace de trois battements, le temps

de déchiffrer l'âme de son compagnon.

—

Vous êtes sincère, lâcha-t-il finalement.

Il avait du mal à y croire. Pourtant, aucun doute n'était permis.

—

Oui.

Soutenant le regard de Henry, Celluci demanda :

—

Qu'est-ce que vous voulez-vous dire par « J'ai besoin de me nourrir » ?

—

Depuis le temps, vous devriez le savoir, non ?

—

Et vous comptez faire comment ?

—

Je pourrais sortir chasser.

Sauf qu'il avait à peine la force de se lever. Et pourquoi sortir alors qu'il avait à sa

portée... Henry accrut l'intensité de son regard.

—

Arrêtez ça ! s'exclama Celluci. Vous croyez que je ne vous vois pas venir ?

Avec effort, il s'arracha à l'emprise des prunelles azur, et reporta son attention sur

Vicki. Elle était toujours vivante. Et il ferait tout pour qu'elle le reste. Il avait pris

cette décision un peu plus tôt dans le labo, et s'y tiendrait quoi qu'il arrive.

—

Je vous préviens, reprit-il, si ça implique autre chose que de boire du sang,

vous pouvez tout de suite commander un plat à emporter.

Henry haussa les sourcils de surprise. Ce qu'il essayait d'obtenir par la contrainte,

Mike Celluci le lui offrait de son plein gré. Pour Vicki.

—

Le sang suffit, inspecteur, assura-t-il. L'essentiel est de reconstituer mes forces

—

Dans ce cas, c'est bon, grommela Celluci en ôtant sa veste.

II roula sa manche de chemise.

—

Le poignet, c'est ça ?

—

Oui.

Heniy secoua la tête, à la fois incrédule et impressionné.

—

En quatre cent cinquante ans d'existence, je n'ai jamais rencontré d'homme tel

que vous, inspecteur. Malgré tout ce qui nous sépare, vous m'offrez votre sang ?

—

Ouais. Malgré tout.

Avec un dernier regard à Vicki, Celluci tendit le bras.

—

Sans vouloir vous offenser, enchaîna-t-il, après ce qui s'est passé cette nuit, il

s'agit presque d'un détail. Et puis, je le fais pour elle. Pour l'instant, en ce qui me

concerne, vous n'êtes rien de plus qu'une délégation de la Croix-Rouge. Bon, on y va?

Henry accepta le bras tendu, puis considéra Celluci, un léger sourire aux lèvres.

—

Vous savez, c'est vraiment dommage que tant de choses nous séparent,

inspecteur.

— N'en profitez pas, sale petit con d'immortel.

Vicki dans les bras, Henry s'arrêta devant la porte, incapable de partir sans avoir posé

la question qui lui brûlait les lèvres.

—

Ça ne vous contrarie pas plus que ça qu'au final, elle m'ait choisi ?

Celluci glissa les lunettes de Vicki dans la poche de sa veste. Il avait déjà chargé ses

affaires dans la voiture de Henry.

—

Ce n'est pas vous qu'elle a choisi, répondit-il, mais celui qui avait une chance

de la sauver. Je refuse d'être contrarié pour ça.

—

Elle risque quand même de mourir.

—

Veillez à ce que ça n'arrive pas.

Un silence suivit.

—

Je ferai de mon mieux, promit Henry.

Celluci hocha la tête, convaincu, puis déposa un baiser sur les lèvres de Vicki.

— Au revoir, Vicki, fut tout ce qu'il réussit à dire.

Celluci s'occupa de l'inspecteur Fergusson. Expliqua que Vicki, en proie à une sorte

de dépression nerveuse -guère étonnante vu les circonstances -, avait regagné Toronto

avec un ami.

—

Je l'informerai de ce qui s'est passé... promit-il.

Il s'occupa de l'appartement de Marjory Nelson, contacta un commissaire-priseur

pour en vendre le contenu.

—

Vendez la totalité. L'argent restera chez le notaire en attendant le règlement la

succession.

Il s'occupa de M. Delgado.

—

Je l'ai vue partir depuis ma fenêtre. Que s'est-il passé ?

Un instant, il avait eu envie de lui avouer la vérité -juste un instant, parce qu'il avait

un besoin désespéré d'en parler à quelqu'un. Puis il s'était ressaisi.

—

Il y a un dicton, monsieur Delgado, selon lequel aimer, c'est savoir laisser

l'autre partir.

—

Je connais ce dicton. Je l'ai lu sur un tee-shirt un jour. Excusez ma franchise,

mais d'après moi, tout ça, c'est des conneries.

M. Delgado avait continué à secouer la tête tel le battant d'une vieille horloge.

—

Alors, elle a choisi.

—

Nous avons tous choisi.

Il réussit à regagner Toronto sans trop savoir comment. Il ne téléphonerait pas à

Fitzroy. Il s'était abaissé plus bas qu'il ne s'en imaginait capable. À Fitzroy d'appeler.

Quand le message arriva enfin, il remercia Dieu de n'avoir affaire qu'à la voix de

Fitzroy sur son répondeur. Plus, il aurait risqué de craquer. Elle vivait. Il fit son

possible pour s'en réjouir. Y parvint presque.

La suite, il l'apprit par hasard. Il n'avait pas prévu d'aller chez elle, c'était une idée

stupide. Morbide. Il savait qu'elle n'y serait pas. Il y était passé une seule fois, à son

retour de Kingston, pour reprendre ses affaires et, sans savoir pourquoi, avait emporté

une photo d'eux deux qu'il détestait. Une fois chez lui, il avait rangé le cliché encadré

dans un placard et ne l'avait pas regardé depuis. Mais il l'avait.

—

Salut, inspecteur.

Une silhouette mince se détacha du tronc du vieil érable devant l'immeuble.

—

Pas la peine de monter, il y a plus rien. Les nouveaux locataires emménagent la

semaine prochaine, je crois.

—

Qu'est-ce que tu fabriques ici, Tony?

Le jeune homme haussa les épaules.

—

Je passais juste déposer les clés dans la boîte, mais quand je vous ai vu, j'ai

pensé que je ferais aussi bien d'attendre. Ça m'évitera de me déplacer plus tard. J'ai un

message pour vous.

—

Un message, répéta Celluci, la bouche soudain sèche.

—

Ouais. Henry m'a demandé de vous dire que vous êtes le type le plus

remarquable qu'il ait jamais rencontré et qu'il regrette que les choses ne se soient pas

passées différemment.

—

Différemment... Ouais. Bien.

Tony observa l'inspecteur du coin de l'œil, dissimulant sa déception. Hemy avait

refusé de lui expliquer ce qu'il entendait par là et, de toute évidence, il n'obtiendrait

rien de plus de Celluci. Bien qu'il ait eu droit au récit de la dernière nuit à Kingston,

certaines lacunes excitaient sa curiosité.

—

Henry a aussi dit de vous rappeler qu'une année n'est rien comparée à l'éternité.

Celluci émit un grognement et se remit en route.

—

C'est censé avoir un sens ?

—

Aucune idée, avoua Tony en lui emboîtant le pas. Je fais que répéter ce qu'il

m'a dit. D'après lui, vous comprendrez plus tard.

—

Enfoiré d'écrivain ! marmonna Celluci.

—

Mum...

Us continuèrent à marcher en silence, puis, comprenant que Celluci n'avait pas

l'intention de le questionner, Tony lâcha avec un soupir :

—

Elle dort presque tout le temps.

Un tic agita la joue de Celluci.

—

Qui?

—

Victory. Henry est toujours un peu inquiet pour elle, mais il pense que,

maintenant que la plaie est refermée, ça devrait aller. On part à Vancouver.

—

On?

—

Ouais. Elle est encore vulnérable pour le moment. Ils ont besoin de quelqu'un

pour s'occuper des problèmes de lumière du jour. Et...

—

Peu importe.

Vancouver. À l'autre bout du pays.

—

Pourquoi là-bas ? À cause de l'air marin ?

—

Non. Pour que personne risque de la reconnaître quand elle se mettra à chasser.

Apparemment, c'est pas très clean au début.

Celluci songea aux centaines de fois où ils avaient mangé ensemble....

—

Dis à Fitzroy que ça a peu de chances de s'améliorer.

Tony ricana.

—

Je le ferai. Vous avez un message pour elle ?

—

Dis-lui...

S'interrompant, Celluci fixa un point invisible devant lui. Puis son visage se crispa et,

les lèvres pincées, il pivota sur ses talons et s'éloigna à grands pas.

Tony le suivit un instant des yeux, et hocha la tête.

— T'inquiète, mec, murmura-t-il, je lui dirai.

Celluci tint le coup jusqu'à ce que l'inspecteur Fergusson l'appelle de Kingston pour

lui parler de l'enquête.

—

Écoutez, lui dit-il, tout ce que je sais, c'est qu'elle a déménagé à Vancouver. À

part ça, je n'ai aucune nouvelle.

L'inspecteur Fergusson en tira la conclusion logique.

—

Elle vous a largué, c'est ça ?

En guise de réponse, Celluci arracha le téléphone du mur et le balança au fond du

jardin. Quelques jours plus tard, on l'arrêtait pour avoir coursé un jet sur l'aéroport de

Donswiew, la banquette arrière de sa voiture couverte de bouteilles vides. D'après le

psychologue de la police, il essayait d'étouffer ses émotions.

Toujours en proie à la gueule de bois, Celluci se retint d'étouffer le psychologue.

—

J'espère qu'elle mérite que vous foutiez votre carrière en l'air, parce que c'est ce

qui est en train de se produire, déclara l'inspecteur principal Cantree en fusillant Mike

du regard. Vous voyez ça ? ajouta-t-il en abattant son énorme main sur le dossier

devant lui.

Face à l'absence de réaction de son subordonné, il poursuivit en soupirant :

—

C'est le rapport du psy du département. Il dit que vous êtes instable et

dangereux, et que vous ne devriez pas être autorisé à porter une arme.

Les lèvres serrées, Celluci commença à détacher son holster.

—

Arrêtez de faire le con ! vociféra Cantree. Si je croyais tout ce que raconte ce

charlatan, je vous aurais déjà réclamé votre insigne.

Celluci repoussa une mèche sur son front, essayant d'oublier combien ce geste lui

rappelait Vicki.

—

Je vais bien, marmonna-t-il.

—

Foutaises ! Vous voulez que je vous dise quel est votre problème ?

—

Je n'ai pas de problème, coupa Celluci avec hargne, mettant Cantree au défi de

le contredire.

Il avait eu vent des rumeurs concernant le brusque déménagement de l'ex-inspecteur

Vicki Nelson pour la côte Ouest - même s'il ne les avait entendues que de loin,

personne n'ayant encore eu le cran de les évoquer devant lui. A l'évidence, son chef

les avait aussi entendues.

—

C'est une affaire personnelle.

—

Plus lorsqu'elle influe sur votre travail, rétorqua l'inspecteur principal.

Se penchant vers lui, il ajouta:

—

Alors, voilà ce qu'on va faire. Vous allez demander un congé d'un mois

minimum, quitter la ville, et retrouver l'endroit où vous avez perdu votre cerveau.

Ensuite, vous reviendrez discuter avec le Dr Freud-Einstein.

—

Et si je refuse ?

Cantree sourit.

— Si vous refusez, je vous suspends pour un mois sans solde. D'une manière ou

d'une autre, vous débarrassez le plancher.

À peine son congé rendu public, les paris montèrent à trois contre un en faveur d'un

départ immédiat pour Vancouver. Bon nombre de ses collègues en furent pour leurs

frais.

Une semaine après son entrevue avec Cantree, Celluci s'envolait en compagnie de sa

grand-mère vers l'Italie pour une réunion de famille.

—

Bon sang, Mike, ça fait du bien de te revoir.

Dave Graham adressa à son coéquipier un sourire à s'en décrocher la mâchoire.

—

Encore un équipier temporaire comme le dernier, et c'était moi qui posais six

semaines de congé.

—

Qui a laissé des marques de café sur mon bureau ?

— D'un autre côté, poursuivit Dave pensivement tandis que Celluci accusait ses

collègues d'avoir mis le bordel dans ses affaires, c'était beaucoup plus calme sans

toi.

—

Tu comptes en acheter un, Mike ?

—

Quoi ?

Se détournant des romans empilés sur la table, Celluci décocha un regard noir à

Dave.

—

Ça fait cinq minutes que tu fixes ce bouquin, expliqua celui-ci en détaillant la

couverture : une jolie brune à moitié nue dans les bras d'un géant blond. En route vers

le destin d'Elizabeth Fitzroy. Tout un programme! C'est dingue, on croit connaître

quelqu'un...

Il prit l'un des livres, parcourut la quatrième de couverture.

—

... ses goûts, et on découvre ça. Tu crois que le capitaine Roxborough et

l'adorable Veronica vont finir ensemble ou que c'est un truc pour piéger le lecteur?

—

Qu'est-ce que tu fous? s'exclama Celluci en lui arrachant l'ouvrage des mains

pour le remettre en place. On est dans un magasin ! Quelqu'un pourrait te voir.

—

Hé ! C'est toi qui t'es arrêté devant, protesta Dave en lui emboîtant le pas. C'est

toi qui...

—

Je connais l'auteur, ça te va ? On peut changer de sujet maintenant ?

—

Tu connais une romancière ? Toi ? Je n'étais même pas sûr que tu savais lire. À

quoi elle ressemble ? Elle vit à Toronto ?

« C'est un vampire, se retint-il de répondre. Il habite Vancouver. »

—

Je t'ai dit de changer de sujet.

Vicki était partout dans la ville, et chaque fois qu'il tombait sur l'une de ses traces -

son ancien quartier, son café préféré, un voyou qu'elle avait arrêté -, il sentait ses

défenses se fissurer. Et comme si ça ne suffisait pas, voilà que Fitzroy en rajoutait

avec son foutu bouquin. Une chance qu'il ait appris à dissimuler sa douleur.

Il avait même réussi à convaincre le psychologue qu'il allait bien.

—

... de meurtres au Stanley Park à Vancouver se poursuit. Un autre trafiquant de

drogue bien connu des services de police a été retrouvé mort près de Ferguson Point.

Comme dans les trois crimes précédents, sa tête était arrachée et son corps exsangue.

Les doigts de Celluci se serrèrent autour de sa canette. Les yeux rivés sur l'écran, il ne

sentit même pas la bière dégouliner sur sa main.

—

La police n'a toujours pas d'indice, et l'agent chargé de surveiller les alentours a

déclaré n'avoir rien remarqué d'anormal à l'heure du crime. Aucune piste n'est exclue

depuis une nouvelle branche de la mafia cherchant à éliminer ses rivaux jusqu'à un

animal sauvage errant dans le parc... À Edmonton...

Sa tête était arrachée et son corps exsangue. Celluci coupa le son, continuant à fixer

le présentateur du journal télévisé sans le voir. Un animal sauvage... Un vampire. Un

jeune vampire qui apprenait à se nourrir. Arrachait les têtes pour dissimuler la trace

de ses morsures. Et ne s'attaquait qu'à des trafiquants de drogue. Il reconnaissait là

l'influence de Fitzroy.

— Putain de vampires justiciers ! jura-t-il entre ses dents.

Avant Fitzroy, Vicki croyait en la loi, voyait en elle une garantie indispensable contre

la violence aveugle et le chaos. Malgré son envie d'écraser les cafards qui grouillaient

dans les caniveaux de la ville, elle ne s'était jamais substituée à la justice. Fitzroy

avait changé cela avant même de la transformer.

Vicki était vivante, mais qu'était-elle devenue ? Et pourquoi n'en avait-il rien à cirer ?

Il n'avait pas envie de répondre à ces questions. Devant l'écran où les images se

succédaient en silence, il ouvrit une bouteille de whisky et entreprit méthodiquement

de se saouler.

Le temps s'écoula, uniquement parce qu'il n'y avait rien pour l'arrêter.

Debout dans l'allée, elle regarda la silhouette de Mike se déplacer derrière les rideaux.

Sa poitrine se serra et, si elle ne s'était pas connue aussi bien, elle aurait dit qu'elle

avait peur.

— Ridicule.

S'essuyant les paumes sur son jean - plus par habitude que par nécessité -, elle se

remit en marche. Attendre ne ferait qu'empirer les choses.

Le coup sur la porte résonna dans la nuit silencieuse. Elle écouta Mike approcher,

compta les battements de son cœur tandis qu'il ouvrait, et s'efforça de ne pas

tressaillir sous l'éclat de la lampe.

—

Vicki.

Ce fut comme si elle n'avait pas entendu son prénom depuis des siècles. Son propre

cœur s'emballa, et elle dut faire un effort pour retrouver sa voix.

—

Tu n'as pas l'air particulièrement surpris de me voir.

—

J'ai appris ce qui était arrivé à Gowan et à Mallard cette nuit.

—

Juste ce qu'ils méritaient.

—

D'après les journaux, ils devraient survivre.

Elle sourit.

—

Tant mieux. Je veux qu'ils vivent avec ça. Je peux entrer ?

Celluci s'effaça pour la laisser passer. Elle était plus mince, plus pâle, et ses cheveux

étaient coiffés différemment. Il lui fallut un moment avant d'identifier le changement

majeur.

—

Tes lunettes ?

—

Je n'en ai plus besoin. Un avantage supplémentaire, précisa-t-elle avec un

nouveau sourire.

Un vrai sourire. Le même qu'autrefois.

Tandis qu'il refermait derrière elle, Celluci se fit l'effet d'un amputé qui se réveille

pour constater que ses jambes ont repoussé. Soudain, il ne souffrait plus. La part de

lui-même qui avait été arrachée venait de reprendre sa place.

—

Tu imagines un vampire sans vision nocturne ? poursuivit-elle en se dirigeant

vers la cuisine. Mordre en braille - sûr que ce ne serait pas beau à voir.

—

Vicki, arrête de babiller, lâcha-t-il quand elle pivota face à lui.

—

Tu as raison. Excuse-moi.

Ils échangèrent un long regard, lisant dans les prunelles de l'autre ce qui devait être

dit.

—

Henry te doit des excuses, reprit-elle finalement. Il ne t'a pas précisé que, la

transformation achevée, les vampires étaient obligés de se séparer.

—

Ça fait quatorze mois.

Elle écarta les mains.

—

Désolée. J'ai mis du temps à démarrer.

Celluci fronça les sourcils.

—

Je ne suis pas sûr de comprendre.Ca signifie que tu ne pourras plus jamais le

revoir?

—

D'après lui, je n'en aurai pas envie.Nous n'en aurons pas envie.

—

Quel enfoiré ! Ça lui aurait fait mal de me prévenir, hein?

Mike se passa la main dans les cheveux. Henry m'a demandé de vous rappeler qu'une

année n'est rien comparée à l'éternité. Aurait-il agi différemment à sa place ?

—

Peu importe, enchaîna-t-il. Henry ne me doit rien. Et puis, il s'est déjà excusé.

—

Ah, oui ? En tout cas, moi je n'y crois pas à ses conneries de séparations, même

si on ne peut pas partager le même territoire.

Les mots étaient sortis presque malgré elle. Et leur fougue était à la mesure de ses

doutes. Car, en son for intérieur, Vicki ignorait si sa nouvelle nature permettrait qu'un

lien demeure entre eux en excluant le sang.

—

Je ne renoncerai pas à toi sans me battre, l'avait-elle prévenu.

—

C'est contre toi que tu devras te battre, Vicki, avait-il objecté. Contre ta nature.

Notre nature.

—

Et alors ? Je refuse de me soumettre, Henry. À quoi que ce soit.

—

Il a un portable et vient d'acheter un fax, précisa-t-elle à l'intention de Celluci.

Nous devrions pouvoir rester en contact.

—

Vraiment? s'étonna celui-ci d'un ton caustique. Pourtant, moi, tu ne m'as jamais

appelé.

—

J'en étais incapable. Les choses étaient un peu chaotiques au début. Et ensuite...

Elle gratta une tache imaginaire sur le bord de la table, contente de ne plus pouvoir

rougir.

—

Ensuite, j'ai eu peur.

—

Peur de quoi ? l'interrogea-t-il, stupéfait.

C'était la première fois qu'il l'entendait avouer une faiblesse.

Elle le dévisagea, et il découvrit la réponse au fond de son regard inquiet.

—

Vicki...

Le ton était à la fois doux et accusateur. « Tu n'as pas confiance en moi ? » sous-

entendait-il.

—

C'est que... je suis différente maintenant et... Qu'y a-t-il de si drôle ?

Depuis combien de temps n'avait-il pas ri ainsi? se demanda-t-il. Quatorze mois,

probablement....

—

C'est ça qui t'inquiétait ? s'écria-t-il. Mais Vicki, tu as toujours été différente.

Une lueur d'espoir remplaça l'anxiété dans les prunelles de Vicki.

—

Alors tu t'en fiches ?

—

Il faudra sans doute que je m'y habitue, mais, oui, en gros, je m'en fiche.

Il se serait habitué à n'importe quoi pour pouvoir l'avoir auprès de lui.

—

Ce ne sera plus pareil.

—

Sans blague ?

—

D'après Henry, ça peut être encore mieux.

—

Je me fous de l'avis de Henry.

—

Tu devras renoncer au mariage et à ces enfants que tu voulais.

Il s'écarta du comptoir contre lequel il s'était appuyé.

—

Ne me dis pas ce que je voulais. C'est toi que je veux.

Elle lui ouvrit les bras, les dents étincelantes entre ses

lèvres.

Il la rencontra à mi-chemin, et ils tombèrent sur le sol dans les bras l'un de l'autre.

Deux heures et vingt-trois minutes plus tard, la tête appuyée sur l'épaule de Mike,

Vicki contemplait le plafond de la cuisine. Après quatorze mois, elle pensait avoir

accepté sa nouvelle nature - vampire, fille des ténèbres, rôdeuse de la nuit -, mais ce

n'était pas le cas. Pas vraiment. Cela ne s'était produit que lorsqu'elle avait planté ses

canines dans la peau de Mike Celluci et absorbé sa vie pour la mêler à la sienne. Elle

lécha une goutte de transpiration et sentit le souffle tiède de Mike dans ses cheveux,

son odeur autour d'elle.

—

À quoi penses-tu ? murmura-t-il d'une voix ensommeillée.

Vampire. Fille des ténèbres. Rôdeuse de la nuit.

Se redressant sur le coude, elle lui repoussa une mèche sur le front et sourit.

— Aux quatre cent cinquante années à venir.

Retrouvez votre détective favorite dans “Dette de sang”, le dernier tome des

aventures de Vicki Nelson !

- Depuis que je connais Henry, je me suis coltinée toutes les créatures surnaturelles

possibles et imaginables... jusqu'à en devenir une moi-même. Mais là,c'est le bouquet

! Invasion de fantômes à l'horizon ! Et ceux-là sont plutôt loin du genre farceur : ils

mettent en danger la vie d'innocents. Comment je vais faire pour nous sortir de là ? "

Le dernier tome de la série, totalement inédit en France.