PROLOGUE

Londres, 1814

La salle de bal flamboyait de couleurs saisissantes. À la lueur vacillante des bougies, les jeunes filles drapées de soie et de satin tournoyaient aux bras de fringants gentilshommes, l'éclat étincelant de leurs bijoux créant un arc-en-ciel de feux d'artifice chatoyants qui se reflétait dans les glaces encastrées dans les murs.

Cet élégant tableau était presque époustouflant, et pourtant ce n'était pas ce spectacle changeant qui attirait et retenait l'attention des nombreux invités.

Cet honneur revenait entièrement à don Cezar.

Avec la morgue amusée dont seule l'aristocratie était capable, il fendait la foule, n'ayant qu'à lever sa main fine pour qu'elle s'écarte telle la mer Rouge et lui ouvre un chemin, ou à jeter un regard de ses ardents yeux noirs pour faire vibrer les dames - ainsi que quelques messieurs -

d'un fol émoi.

À sa grande contrariété, Mlle Anna Randal ne vibra pas moins qu'eux lorsqu'elle aperçut son profil légèrement doré et ciselé avec une finesse exquise. Stupide, vraiment, puisque des gentilshommes comme le comte ne s'abaisseraient jamais à poser les yeux sur une jeune fille pauvre et insignifiante qui passait ses soirées dans un coin sombre ou un autre.

De tels gentilshommes, cependant, ne manquaient pas de remarquer les belles et séduisantes demoiselles qui encourageaient hardiment les dépravés les plus invétérés.

Ce qui constituait l'unique raison pour laquelle Anna se força à rester dans le sillage de cette silhouette mince et élégante qui quittait la salle de bal pour s'engager dans l'escalier qui s'élevait majestueusement. Sa condition de parente désargentée la contraignait à accepter toutes les tâches désagréables, et, ce soir-là, il lui incombait de surveiller de près sa cousine Morgane, que les gentilshommes comme le dangereux don Cezar fascinaient manifestement.

Une fascination qui pourrait bien se terminer en un scandale éclaboussant toute leur famille.

Alors qu'elle se hâtait pour ne pas perdre de vue la svelte silhouette masculine, Anna remonta avec impatience la mousseline bon marché de sa robe. Comme elle s'y était attendue, le comte, arrivé en haut des marches, emprunta le couloir qui menait aux appartements privés. Un tel coureur n'assisterait jamais à un événement aussi fastidieux qu'un bal sans s'être auparavant arrangé un vil rendez-vous.

Elle n'avait qu'à s'assurer que Morgane n'en faisait pas les frais avant de retourner dans son coin sombre regarder les autres jeunes filles s'amuser.

Grimaçant à cette pensée, Anna s'arrêta quand l'homme qu'elle suivait se glissa par l'entrebâillement d'une porte et disparut.

Damnation. Et maintenant ? Même si elle n'avait pas aperçu Morgane, rien ne garantissait que celle-ci ne se soit pas déjà cachée dans la pièce pour attendre le comte. Maudissant sa cousine frivole et égocentrique qui ne songeait qu'à son propre plaisir, Anna s'avança et poussa la lourde porte avec circonspection. Elle jetterait juste un rapide coup d'œil et puis...

Un hurlement s'échappa de sa gorge lorsque des doigts fins et froids lui empoignèrent brutalement le poignet, et la tirèrent brusquement dans l'obscurité de la chambre en claquant la porte derrière elle.

CHAPITRE PREMIER

La salle de réception de l'hôtel situé sur Michigan Avenue flamboyait de couleurs. À la lumière des lustres, les personnages influents de Chicago se pavanaient comme des paons et jetaient de temps à autre un regard vers l'imposante fontaine trônant au centre de la pièce. Pour un cachet indécent censé être reversé à quelque organisation caritative, une poignée de stars hollywoodiennes de seconde zone posaient avec les invités devant les photographes.

La ressemblance avec une autre soirée n'échappa pas à Anna, qui s'était de nouveau réfugiée dans un coin sombre et observait don Cezar se déplacer avec morgue.

Bien sûr, cette autre réception avait eu lieu près de deux cents ans auparavant. Et alors que, physiquement, elle n'avait pas vieilli d'un jour -

ce qui, elle ne pouvait le nier, lui faisait économiser un bras en chirurgie esthétique et en abonnement à la salle de sport -, elle n'était plus cette jeune fille timide et effacée qui devait quémander pour obtenir quelques miettes de la table de sa tante. Cette fille était morte la nuit où don Cezar lui avait pris la main et l'avait tirée dans une chambre à coucher plongée dans l'obscurité.

Et bon débarras.

Sa vie était peut-être devenue étrange en bien des façons, mais Anna s'était aussi aperçue qu'elle pouvait se débrouiller toute seule. Elle s'en sortait même drôlement bien. Elle ne serait plus jamais cette fille timorée qui portait des robes de mousseline miteuses ; sans parler de ces corsets infernaux.

Elle n'avait pas pour autant oublié cette nuit fatidique.

Ni don Cezar.

Il lui devait des explications. Des explications d'une ampleur épique.

Voilà l'unique raison pour laquelle elle avait quitté son domicile actuel à Los Angeles et s'était rendue à Chicago.

Tout en trempant distraitement ses lèvres dans la coupe de champagne qu'un des serveurs torse nu lui avait fourrée dans la main, Anna observait l'homme qui avait hanté ses rêves.

Lorsqu'elle avait lu dans le journal que le comte ferait le voyage depuis l'Espagne pour assister à cette soirée caritative, elle n'avait pas négligé la possibilité que ce soit un parent de celui qu'elle avait connu à Londres. L'aristocratie avait la manie d'affubler ses rejetons de ses propres noms. Comme si devoir partager le même ADN ne suffisait pas.

Un seul regard lui confirma qu'il ne s'agissait pas d'un parent.

Mère Nature était trop capricieuse pour produire une réplique aussi exacte de ces traits fins et dorés, de ces sombres yeux de braise, de ce corps à mourir...

Et ces cheveux.

D'un noir d'ébène, ils retombaient en une rivière soyeuse sur ses épaules. Ce soir-là, une barrette en or retenait le haut de sa chevelure, le reste de ses boucles venant effleurer l'étoffe coûteuse de son smoking.

Si une seule des femmes présentes ne s'imaginait pas passant les doigts dans cette crinière brillante, Anna était prête à en manger son sac en perles argentées. Don Cezar n'avait qu'à mettre le pied dans une pièce pour que le taux d'œstrogènes explose.

Une caractéristique qui lui valait plus que quelques regards assassins de la part des beaux gosses hollywoodiens près de la fontaine.

Anna marmonna un juron tout bas. Elle se laissait distraire.

D'accord, cet homme ressemblait à un conquistador victorieux. Et ses yeux sombres brûlaient d'une chaleur suffocante qui ferait fondre de l'acier à cent pas à la ronde. Mais elle avait déjà été aveuglée par cette beauté lascive et ténébreuse et en avait payé le prix.

Cela ne se reproduirait pas.

Activement occupée à se convaincre que les picotements au creux de son ventre n'étaient dus à rien d'autre qu'aux bulles d'un champagne millésimé, Anna se raidit lorsque le parfum de pomme familier emplit l'air.

Avant même de s'être retournée, elle sut de qui il s'agissait. La seule question était... pourquoi ?

— Tiens, tiens. Si ce n'est pas Anna la bonne Samaritaine, s'exclama Sybil Taylor d'une voix traînante, son doux sourire teinté de malice. Et à l'une de ces soirées caritatives qui, selon vos dires, ne sont qu'une occasion pour le gratin de se pavaner devant les paparazzis. Je me doutais que votre attitude de petite sainte n'était que du vent.

Anna ne s'étrangla pas, mais elle n'en était pas loin.

En dépit du fait que toutes deux vivaient à Los Angeles et étaient avocates, elles n'auraient pu être plus dissemblables.

Sybil était une grande brune bien roulée à la peau pâle et aux immenses yeux marron. Anna, quant à elle, atteignait à peine la barre du mètre cinquante et ses cheveux étaient bruns et ses yeux noisette. Sybil était une avocate d'entreprise dotée de la moralité d'un... eh bien, en fait, elle ne possédait pas la moralité de quoi que ce soit. Elle n'en avait pas.

Anna travaillait dans un service de consultations juridiques gratuites qui se battait quotidiennement contre la cupidité des sociétés.

— De toute évidence, j'aurais dû examiner la liste des invités un peu plus attentivement, répliqua Anna, prise au dépourvu, sans toutefois être vraiment surprise, par la vue de cette femme.

Sybil Taylor avait le don de se frotter aux gens riches et célèbres, où qu'ils se trouvent.

— Oh, je dirais que vous avez examiné la liste des invités aussi scrupuleusement que n'importe quelle autre femme présente.

Sybil coula délibérément un regard vers l'extrémité opposée de la pièce, où don Cezar jouait avec la lourde chevalière qui ornait son auriculaire.

— Qui est-ce?

L'espace d'un instant Anna lutta contre l'envie irrésistible de gifler ce visage pâle et parfait. Presque comme si l'intérêt que cette femme portait au comte la blessait.

Stupide, Anna.

Stupide et dangereux.

— Don Cezar, marmonna-t-elle.

Sybil humecta des lèvres trop pulpeuses pour être naturelles. Bien sûr, pas grand-chose chez Sybil Taylor n'était naturel.

— Européen fortuné ou véritable aristo ? s'enquit-elle.

Anna haussa les épaules.

— À ma connaissance, son titre est on ne peut plus authentique.

— Il est... à croquer.

Sybil fit descendre ses mains le long de la petite robe noire qui s'efforçait vaillamment de couvrir ses rondeurs généreuses.

— Marié ?

— Je n'en ai pas la moindre idée.

— Hmmmm. Smoking Gucci, montre Rolex, chaussures italiennes.

(Elle tapota d'un ongle manucuré ses dents trop parfaites.) Gay?

Anna dut rappeler à son cœur de battre.

— Indiscutablement non.

— Ah... Je soupçonne un passé entre vous deux. Racontez-moi.

Malgré elle, Anna jeta un regard à la grande enquiquineuse vêtue de noir qui se tenait à ses côtés.

— Vous ne pourriez pas commencer à imaginer le passé que nous avons en commun, Sybil.

— Peut-être pas, mais je m'imagine cet étalon délicieusement ténébreux menotté à mon lit pendant que j'en fais ce que je veux.

— Des menottes? (Anna réprima un rire nerveux, et serra instinctivement son sac plus fort.) Je me suis toujours demandé comment vous réussissiez à garder un homme dans votre lit.

Sybil plissa les yeux.

— L'homme qui ne désire pas désespérément goûter à ce corps n'est pas né.

— Qui désire désespérément goûter à un corps siliconé injecté de Botox et déjà usé jusqu'à la corde ? Une poupée gonflable contient moins de plastique que vous.

— Pourquoi vous... (Elle cracha. Carrément.) Écartez-vous de mon chemin, Anna Randal, ou vous ne serez plus qu'une tache huileuse sous les talons de mes Prada.

Anna savait que, si elle avait eu un meilleur fond, elle aurait averti Sybil que don Cezar n'était pas qu'un aristocrate fortuné et séduisant.

Qu'il était puissant et dangereux... et autre chose... quelque chose de même pas humain...

Heureusement, même après deux siècles, elle était encore capable de se montrer aussi mesquine que n'importe quelle femme. Un sourire se dessina sur ses lèvres pendant qu'elle regardait Sybil traverser la pièce en se déhanchant.

Cezar avait senti qu'elle était là bien avant d'entrer dans la salle de réception. Il avait su quand son avion avait atterri. L'intensité avec laquelle il ressentait sa présence faisait frémir tout son corps.

Un phénomène sacrément agaçant s'il n'avait pas été terriblement agréable.

Les sensations que Mlle Anna Randal éveillait en lui étaient si vives qu'un grondement guttural lui échappa quand il inclina la tête pour foudroyer du regard la grande brune qui venait à sa rencontre. Sans surprise, elle tourna les talons et partit dans la direction opposée.

Ce soir-là, la femme qui se tenait dans un coin accaparait toute son attention. La façon dont la lumière jouait sur le satin de sa chevelure couleur de miel, ses yeux noisette mouchetés d'or, la robe argentée qui dévoilait bien trop son corps svelte.

En plus, il n'aimait pas les faes.

En percevant un léger mouvement dans son dos, Cezar se retourna pour voir un grand vampire aux cheveux de jais surgir des ténèbres. Un joli tour, vu qu'il s'agissait d'un guerrier aztèque d'un mètre quatre-vingt-quinze drapé d'une cape et chaussé de bottes en cuir. Etre l'Anasso – le chef de tous les vampires – comportait vraiment des avantages.

— Styx.

Cezar inclina la tête, guère étonné de constater que ce démon l'avait suivi jusqu'à l'hôtel.

Depuis que le comte était arrivé à Chicago avec le Conseil, Styx le couvait comme une mère poule. De toute évidence, ce vénérable dirigeant n'appréciait pas qu'un des siens se retrouve à la merci des oracles. C'était d'autant moins à son goût que Cezar avait refusé de lui avouer les crimes qui lui avaient valu près de deux siècles de pénitence entre leurs mains.

— Redis-moi pourquoi je ne suis pas chez moi, dans les bras de ma belle compagne ? maugréa Styx sans tenir aucun compte du fait que Cezar ne l'avait pas invité à l'accompagner.

— C'est toi qui as demandé aux oracles de venir à Chicago, rappela Cezar à son aîné.

— Oui, afin de juger Salvatore pour s'être introduit sur le territoire de Viper, sans parler de l'enlèvement de ma femme. Un jugement qui a été reporté indéfiniment. J'ignorais qu'ils avaient l'intention d'envahir mon repaire et d'entrer en hibernation dès leur arrivée.

Les traits farouches de Styx se durcirent. Il n'avait toujours pas digéré de se faire jeter hors de ses grottes sombres et humides par les oracles afin que ces derniers puissent les utiliser pour leurs propres desseins impénétrables. Darcy, sa compagne, semblait en revanche s'accommoder du grand manoir majestueux aux abords de Chicago dans lequel ils avaient tous deux emménagé.

— Et j'ignorais certainement qu'ils traiteraient l'un de mes frères comme leur sous-fifre, ajouta-t-il.

— Tu as bien conscience que, même si tu es le seigneur et maître de tous les vampires, les oracles n'ont de comptes à rendre à personne ?

Styx marmonna quelque chose tout bas. Au sujet des oracles et des flammes de l'enfer.

— Tu ne m'as jamais expliqué précisément comment tu avais fini entre leurs griffes.

— Ce n'est pas une histoire que je raconte à n'importe qui.

— Pas même à celui qui t'a autrefois sauvé d'un nid de harpies ?

Cezar partit d'un rire bref.

— Je n'ai jamais demandé à être secouru, mon seigneur. En fait, je n'étais pas opposé à rester entre leurs mains malfaisantes. Du moins le temps de la saison des amours.

Styx roula des yeux.

— Nous nous écartons du sujet.

— Et quel est-il?

— Dis-moi ce que nous faisons ici. (Styx parcourut du regard la foule somptueuse avec une pointe de dégoût.) D'après ce que je vois, les invités ne sont que de simples humains, auxquels se mêlent quelques faes et démons inférieurs.

— Oui. (Les yeux plissés, Cezar les observa.) Un nombre surprenant de faes, tu ne trouves pas ?

— L'odeur de l'argent a toujours tendance à les attirer.

— Peut-être.

Tout à coup, Cezar sentit une main se poser sur son épaule, et il reporta son attention sur le vampire de plus en plus énervé à ses côtés.

Manifestement, les faux-fuyants du comte poussaient à bout la patience de Styx.

— Cezar, j'ai déjà bravé le courroux des oracles. Je vais te faire pendre à une poutre si tu ne me dis pas ce que tu fais ici à frayer avec ce misérable ramassis de débauchés cupides.

Cezar grimaça. Pour l'instant, Styx était seulement agacé. Dès qu'il se mettrait vraiment en colère, les ennuis commenceraient à pleuvoir de tous côtés.

La dernière chose dont il avait besoin, c'était qu'un vampire déchaîné effraie sa proie.

— On m'a chargé de garder un œil sur un membre potentiel du Conseil, avoua-t-il à contrecœur.

— « Potentiel »... (Styx se raidit.) Par tous les dieux, on a découvert un nouvel oracle ?

Sa stupéfaction était compréhensible. Au cours des dix millénaires précédents, on en avait décelé moins d'une dizaine. Des créatures rares, et par conséquent particulièrement précieuses.

— Les prophéties ont révélé son existence il y a près de deux cents ans, mais le Conseil n'a pas divulgué cette information.

— Pourquoi ?

— Elle est très jeune et n'est pas encore en pleine possession de ses pouvoirs. Il a décidé d'attendre qu'elle mûrisse et ait accepté ses aptitudes.

— Ah, je comprends parfaitement. Une jeune femme qui prend possession de ses pouvoirs se révèle parfois une vraie plaie. (Styx se frotta le flanc comme s'il se souvenait d'une blessure récente.) Un homme sage apprend à se tenir en permanence sur ses gardes.

Cezar haussa les sourcils.

— Je croyais que Darcy avait été conçue de façon à ne pas pouvoir se transformer?

— Les aptitudes d'un loup-garou sont loin de se réduire à cette particularité.

— Il n'y a que l'Anasso pour choisir une louve comme compagne.

Les traits farouches de Styx s'adoucirent.

— À vrai dire, il n'a pas tant été question d'un choix que du destin.

Comme tu le découvriras toi aussi un jour.

— Pas tant que je serai sous l'autorité du Conseil, répliqua Cezar d'un ton froid laissant entendre qu'il n'en révélerait pas plus.

Styx l'observa un long moment avant de hocher légèrement la tête.

— Alors, si ce membre potentiel n'est pas encore prêt à devenir un oracle, pourquoi es-tu ici ?

Instinctivement, Cezar coula un regard vers Anna. C'était inutile, bien sûr. Il percevait chacun de ses mouvements, chacune de ses inspirations et chacun de ses battements de cœur.

— Nous pensons qu'on a tenté de lui jeter un certain nombre de sorts au cours des dernières années.

— De quel genre?

— Il s'agissait de la magie des faes, mais les oracles n'ont pu en apprendre davantage.

— Étrange. Les faes ne se préoccupent guère de la politique des démons. Qu'est-ce qui les intéresse ?

— Qui sait? Pour l'heure, le Conseil cherche juste à s'assurer qu'il n'arrive rien à cette femme. (Cezar esquissa un haussement d'épaules.) Quand tu as demandé aux oracles de venir à Chicago, ils m'ont confié la tâche de l'attirer ici pour que je puisse la protéger.

Styx le foudroya du regard. Un serveur humain s'évanouit et un autre se précipita vers la sortie la plus proche.

— D'accord, cette fille est spéciale. Pourquoi est-ce toi qu'on a obligé à la protéger ?

Cezar frémit de tout son corps. Ce qu'il prit soin de dissimuler aux sens aiguisés de son ami.

— Douterais-tu de mes aptitudes, mon seigneur?

— Arrête, Cezar. Aucun être t'ayant vu au combat ne les remettrait en question.

Avec la familiarité engendrée par plusieurs siècles d'amitié, Styx jeta un coup d'œil aux lignes parfaites de la veste de smoking de son compagnon. Ils savaient tous deux que cette élégance cachait une demi-douzaine de poignards.

— Je t'ai vu te frayer un chemin dans une horde d'Ipars à la pointe de l'épée. Mais certains membres du Conseil possèdent des pouvoirs que personne n'oserait affronter.

— «Il n'y a pas de raison, il n'y a qu'à agir et mourir... »

— Tu ne mourras pas, déclara Styx, interrompant Cezar dans sa déclamation de poème.

Celui-ci haussa les épaules.

— Même l'Anasso ne peut l'affirmer.

— C'est pourtant ce que je viens de faire.

— Tu as toujours été trop noble pour ton propre bien, Styx.

— Exact.

La plus légère des caresses effleura les sens de Cezar : Anna se dirigeait vers une petite porte de la salle de réception.

— Rentre chez toi, amigo. Va retrouver ta belle louve-garou.

— Une proposition alléchante, mais je ne te laisserai pas seul ici.

— J'apprécie ta sollicitude, Styx. (Il adressa à son maître un regard de mise en garde.) Mais c'est désormais le Conseil qui me dicte mes devoirs, et il m'a donné des ordres que je ne peux ignorer.

Une colère froide brûla dans les yeux sombres de Styx, puis il hocha la tête à contrecœur.

— Tu me fais signe en cas de besoin?

— Bien sûr.

Anna n'eut pas à regarder don Cezar pour savoir qu'il avait conscience du moindre de ses mouvements. Il avait beau parler avec l'homme séduisant qui ressemblait de façon frappante à un chef aztèque, elle ressentait dans tout son corps frémissant l'attention soutenue qu'il lui portait.

Il était temps de mettre son plan à exécution.

Son concocté-à-la-va-vite-au-pifomètre-et-battant tous-les-records-de-stupidité de plan.

Anna retint un rire hystérique.

Bon, ce n'était pas le meilleur des plans. Il s'agissait davantage d'un truc du genre «claquez des doigts et priez pour que ça ne vire pas au carnage », mais c'était tout ce qu'elle avait pour le moment. Sa seule autre possibilité était de laisser don Cezar disparaître encore pendant deux siècles, et rester assaillie de questions.

Elle ne le supporterait pas.

Alors qu'elle avait presque atteint le renfoncement abritant une batterie d'ascenseurs, Anna fut arrêtée par un bras qui lui enlaça soudain la taille pour l'attirer contre un corps masculin dur comme l'acier.

— Vous n'avez pas changé le moins du monde, querida. Toujours aussi belle que le soir où je vous ai aperçue pour la première fois. (Avec ses doigts, il traça un chemin grisant le long de la ligne nue de ses épaules.) Même si vos charmes sont bien plus exhibés.

Sa caresse provoqua une explosion de sensations qui déferlèrent en elle. Des sensations qu'elle n'avait pas ressenties depuis très, très longtemps.

— Manifestement, vous n'avez pas changé non plus, cher comte.

Vous n'avez toujours pas appris à maîtriser vos mains baladeuses.

— La vie ne vaut guère la peine d'être vécue quand je les maîtrise.

(La peau froide de sa joue frôla la sienne tandis qu'il lui chuchotait à l'oreille.) Vous pouvez me croire, je le sais.

Anna roula des yeux.

— Ouais, bien sûr.

Il resserra un instant ses longs doigts fins sur la taille d'Anna avant de la faire lentement pivoter pour plonger son troublant regard sombre dans ses yeux.

— Ça faisait longtemps, Anna Randal.

— Cent quatre-vingt-quinze ans.

D'un air distrait, elle leva la main pour frotter sa joue qui la picotait encore.

— Non pas que je les compte, ajouta-t-elle.

— Non, bien sûr que non, répondit-il, en pinçant ses lèvres pleines et sensuelles.

Elle releva le menton. Crétin.

— Où étiez-vous ?

— Je vous ai manqué?

— Ne vous jetez pas de fleurs.

— Toujours une petite menteuse, la railla-t-il.

Sans prendre la peine de s'en cacher, il laissa courir son regard sur le corps raide d'Anna, s'attardant sur la gaze argentée drapée sur le renflement de sa poitrine.

— Ça vous aiderait si je vous avouais que vous m'avez manqué?

Même après cent quatre-vingt-quinze ans, je me souviens précisément du parfum de votre peau, des courbes de votre corps svelte, du goût de votre...

— Sang ? siffla-t-elle, refusant de reconnaître la chaleur qui commençait à s'élever au creux de son ventre. Non, non, non. Pas cette fois. — Bien sûr. (Pas la moindre trace de remords n'assombrit son beau visage.) Je me souviens de votre sang par-dessus tout. Si doux, si délicieusement innocent.

— Moins fort, lui intima-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas.

Il se rapprocha encore. Au point que l'étoffe de son pantalon frôla les jambes nues d'Anna.

— Les mortels ne peuvent pas m'entendre et les faes ne s'aviseront jamais de déranger un vampire en chasse.

Anna écarquilla les yeux, le souffle coupé.

— Un vampire. Je le savais. Je...

Elle réprima sa nausée en parcourant du regard la salle bondée. Elle ne devait pas oublier son plan.

— Je veux vous parler, mais pas ici. J'ai réservé une chambre à l'hôtel.

— Mlle Randal, pourquoi m'invitez-vous dans votre chambre ? (Une lueur narquoise brilla dans ses yeux sombres.) Pour quel genre de démon me prenez-vous ?

— Je veux discuter, c'est tout.

— Bien sûr.

Il sourit. De ce sourire qui faisait fondre une femme dans ses talons aiguilles.

— Sérieusement. Je... (Elle s'interrompit et secoua la tête.) Peu importe. Vous venez?

Il plissa les yeux. Presque comme s'il sentait qu'elle tentait de l'éloigner de la foule.

— Je ne sais pas. Vous ne m'avez pas vraiment donné envie de quitter une pièce remplie de jolies créatures prêtes à partager bien plus qu'une simple conversation.

Elle arqua les sourcils. Elle n'était pas la proie facile qu'il avait connue. Pensait-il qu'elle s'écroulerait et mourrait? Oh non, pas elle. Elle survivrait.

Mais il n'avait pas intérêt à ne serait-ce même qu'envisager de la laisser tomber pour une autre.

— Je doute qu'elles seraient encore très intéressées si elles apprenaient qu'un monstre se cache sous ce beau smoking. Poussez-moi à bout et je le leur dis.

— La moitié des invités sont des monstres eux aussi et l'autre moitié ne vous croira jamais, répliqua-t-il en faisant courir ses doigts sur ses bras.

Un frisson la parcourut des pieds à la tête. Comment une main si froide pouvait-elle l'enflammer à ce point ?

— Il y a d'autres vampires ici ?

— Un ou deux. Les autres sont des faes.

Elle se souvint vaguement qu'il avait déjà mentionné ce terme.

— Des faes ?

— Des fées, des sidhes, quelques lutins.

— C'est de la folie, souffla-t-elle, secouant la tête alors que d'autres trucs déments s'invitaient dans son existence démente. Et tout ça, c'est votre faute.

— Ma faute ? (Il haussa les sourcils.) Je n'ai pas créé les faes et je ne les ai certainement pas conviés à cette soirée. En dépit de leur beauté, ce sont des créatures perfides et rusées, dotées d'un vilain sens de l'humour.

Bien sûr, leur sang est légèrement pétillant. Comme le champagne. Elle pointa un doigt droit sur son nez.

— C'est vous qui m'avez mordue.

— Je suppose que je ne peux pas le nier.

— Ce qui signifie que vous avez foutu ma vie en l'air.

— Je n'ai fait que prendre quelques gorgées de sang et votre...

Elle lui plaqua la main sur la bouche.

— Je vous interdis, siffla-t-elle en jetant un regard noir à un serveur qui approchait. Bon sang, je ne vais pas parler de ça ici.

Il rit doucement en lui caressant les épaules.

— Vous seriez prête à tout pour m'attirer dans votre chambre, n'est-ce pas, querida?

Le souffle coupé, elle recula précipitamment. Qu'il aille au diable avec ses doigts de fée.

— Vous êtes vraiment idiot.

— C'est de famille.

De famille? Anna tourna la tête pour observer l'homme grand et d'une beauté saisissante qui les foudroyait du regard à l'autre bout de la salle. — Il fait partie de votre famille ?

Une émotion impénétrable traversa les traits légèrement dorés et finement ciselés de Cezar.

— On pourrait dire que c'est une sorte de figure paternelle.

— Il ne ressemble pas à un père. (Délibérément, Anna décocha un sourire à l'étranger.) À vrai dire, il est terriblement séduisant. Vous devriez peut-être me le présenter.

Cezar plissa les yeux, et referma les doigts sur son bras avec fermeté.

— En fait, nous nous dirigions vers votre chambre, vous avez oublié ?

grogna-t-il à son oreille.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres d'Anna. Ha! Il n'aimait pas qu'elle s'intéresse à d'autres hommes. Bien fait pour lui.

Son sourire s'évanouit lorsque le parfum de pomme emplit l'air.

— Anna... oh, Anna, gazouilla une voix mielleuse.

— Merde, marmonna-t-elle en regardant Sybil foncer sur eux comme une locomotive.

Cezar passa un bras autour de son épaule.

— Une de vos amies ?

— Pas vraiment. Sybil Taylor me pourrit la vie depuis cinq ans. Je ne peux pas faire un pas sans tomber sur elle.

Cezar se raidit et dévisagea Anna avec une curiosité étrange.

— Vraiment ? Quel genre de relation entretenez-vous avec une fae ?

— Une... quoi ? Non. (Anna secoua la tête.) Sybil est avocate. Un vautour, certes, mais...

Elle s'interrompit lorsque le comte l'entraîna dans le renfoncement et, d'un geste de la main, ouvrit les portes de l'ascenseur. Anna aurait pu s'émerveiller d'en avoir un quand elle en avait besoin, si elle n'avait pas été en train de s'efforcer de rester debout pendant qu'on la tirait dans la cabine aussi grande que son appartement à Los Angeles et que les portes se refermaient en douceur.

— Putain de merde. Inutile de me traîner comme un sac de pommes de terre, don Cezar.

— Je pense qu'on peut se tutoyer, querida. Appelle-moi Cezar.

— Cezar. (Les sourcils froncés, elle appuya sur le numéro de son étage.) Tu n'as pas d'autre nom ?

— Non.

— C'est curieux.

— Pas pour mon peuple.

L'ascenseur s'ouvrit et Cezar l'entraîna dans le couloir circulaire sur un côté duquel donnaient les portes des chambres, l'autre offrant une vue dégagée sur le hall douze étages en contrebas.

— Ta chambre ?

— Par ici.

Anna longea le couloir et s'arrêta devant sa porte. Sa carte magnétique se trouvait déjà dans le lecteur quand elle se figea, brusquement assaillie par le souvenir d'une autre nuit où elle avait tenté de vaincre don Cezar.

La nuit où sa vie entière avait changé...

CHAPITRE 2

Londres, 1814

Anna poussa un petit cri lorsqu'on la tira brusquement dans l'obscurité de la chambre à coucher et que la porte claqua derrière elle.

— Vous cherchez quelque chose, querida?

Une voix douce flotta dans l'air nocturne. Empreinte d'un accent qui envoya un frisson étrange courir sur sa peau.

— Ou peut-être quelqu'un ?

— Don Cezar ?

— Oui, lui-même.

Anna recula contre le mur en trébuchant, maudissant sa satanée chance. Comment diable était-elle parvenue à foirer une tâche aussi simple que celle de ne pas perdre sa cousine de vue ?

Non seulement elle ignorait où Morgane était partie, mais elle avait réussi à s'empêtrer dans les filets du seul homme qui la troublait d'une façon qu'elle ne comprenait pas entièrement.

— Vous... vous m'avez effrayée. Je ne pensais pas que cette chambre était occupée.

— Non ?

Une bougie s'enflamma, dévoilant le gentilhomme à l'impossible beauté ténébreuse qui venait se placer juste devant elle.

— Alors vous ne m'avez pas délibérément suivi depuis la salle de bal

?

Une rougeur lui colora les joues, tant à cause de la proximité de cet homme que de son trouble. Même si elle approchait de ses vingt-six ans, aucun gentilhomme ne lui avait encore prêté attention. Et certainement pas de si près.

C'était...

Merveilleusement terrifiant.

Elle se fit violence pour éloigner ses pensées d'un sujet si dangereux.

— Bien sûr que non. Je... je cherchais une domestique pour m'aider à raccommoder un accroc dans mon ourlet.

— Ainsi vous êtes menteuse et sournoise.

Soudain, il plaqua les mains sur le mur de part et d'autre de son visage, la prenant bel et bien au piège.

— Des qualités guère séduisantes chez une jeune fille. Pas étonnant que vous vous retrouviez seule dans des coins sombres pendant que les autres dames passent du bon temps dans les bras de beaux soupirants.

Elle inspira brusquement, et le regretta lorsque son parfum de santal lui embruma l'esprit.

— Comment osez-vous?

Il rit doucement, puis baissa la tête pour lui effleurer la joue de la sienne.

— C'est évident.

Dieu tout-puissant. Anna frissonna alors que tout son corps réagissait à cette caresse. Que lui arrivait-il? Pourquoi avait-elle l'impression que ses jambes étaient faites de coton ? Et pourquoi son cœur bondissait-il contre ses côtes comme s'il voulait sortir de sa poitrine

?

— Je ne suis pas une menteuse.

Il posa les lèvres juste en dessous de son oreille.

— Alors, reconnaissez que vous m'avez suivi.

Un son, peut-être un gémissement, s'échappa de sa bouche avant qu'elle rassemble le peu de maîtrise de soi qui lui restait.

— Très bien. Je vous ai suivi.

Il continua de lui effleurer la gorge, presque comme s'il la goûtait.

— Pourquoi ?

Anna s'efforça de réfléchir.

— Parce que ma tante m'a chargée de garder un œil sur ma cousine, et quand je vous ai vu vous glisser hors de la salle de bal quelques instants après qu'elle eut prétendu devoir se rendre dans le salon, j'ai craint que vous n'ayez arrangé un rendez-vous.

Elle baissa les paupières lorsqu'il découvrit une zone particulièrement sensible. Puis, s'apercevant qu'il avait décollé les mains du mur pour tirer sur les rubans au dos de sa robe, elle s'obligea à se redresser.

— Et pour votre information, je reste dans les coins sombres car c'est ce qu'on attend des parents pauvres.

— Ah, ainsi la souris a des dents, railla-t-il en la mordant délicatement.

Anna empoigna ses jupes. C'était ça ou agripper l'homme qui la tourmentait par ses baisers légers et incessants.

— Je ne suis pas une souris.

— Non, vous avez parfaitement raison.

Il s'écarta pour observer son visage empourpré, et tira sur le corsage de sa robe, dévoilant le corset serré qu'elle portait dessous.

— Une teigne, querida, vous qualifierait bien mieux.

Anna ne releva pas l'insulte. Guère étonnant. Elle se trouvait seule dans une chambre à coucher avec un inconnu, à moitié nue, et, alors que son esprit lui commandait d'être terrifiée, son corps frissonnait comme sous l'effet de la fièvre.

Pour la première fois de sa vie, elle se faisait séduire par un maître en la matière. Et la vague de désir qui montait en elle la laissait désarmée.

— De toute évidence, Morgane n'est pas ici, dit-elle d'une voix rauque. Je dois retourner dans la salle de bal.

— Vous craignez que l'on s'aperçoive de votre absence? De n'avoir sauvé l'honneur de votre cousine que pour sacrifier le vôtre ?

— Personne n'est susceptible de remarquer ma disparition.

Une lueur sinistre, puissante, s'alluma dans ses yeux noirs.

— Des paroles dangereuses, chuchota-t-il.

Anna poussa un cri étranglé alors que sa robe glissait à ses pieds et qu'il lui arrachait sa coiffe de dentelle.

— Mon seigneur. Arrêtez.

Il grogna lorsque ses cheveux retombèrent en cascade dans son dos, et passa les doigts avec impatience dans les mèches épaisses.

— Quelle magnifique chevelure quand elle n'est pas cachée derrière cette coiffe affreuse. De la couleur du miel fraîchement extrait.

Il tira sur ses boucles, l'obligeant à pencher la tête en arrière pour qu'il puisse enfouir le visage dans la courbe de son cou.

— Votre parfum est celui, suave, de la figue. Quel goût avez-vous ?

— Mon Dieu, chuchota-t-elle lorsqu'il l'enlaça de nouveau.

Elle sentit qu'il lui retirait son corset, puis sa fine chemise ne tarda pas à subir le même sort. En un clin d'œil, elle ne portait plus que ses bas et ses hauts talons.

— Vous n'auriez pas dû me suivre, Anna. Une autre devait se sacrifier, si impatiente d'assouvir mes désirs. Mais vous vous êtes immiscée dans le jeu et devez à présent en assumer les conséquences.

— Non.

Elle leva les mains pour les appuyer contre son torse. Ou du moins, c'était son intention. Ce n'était pas sa faute si elles se faufilèrent plutôt sous la veste de don Cezar pour caresser le lin raffiné de sa chemise.

— Laissez-moi partir, ou...

Il fit courir sa bouche le long de sa clavicule et descendit jusqu'au renflement de ses seins.

— Ou quoi, ma magnifique proie ?

Mon Dieu, elle ne parvenait pas à penser à autre chose qu'au plaisir enivrant qui tourbillonnait dans son corps. Franchement, elle ne souhaitait pas songer à autre chose. Elle voulait se noyer dans ses caresses, dans la sensation de ses lèvres suçant avec délicatesse son téton durci, dans son parfum de santal qui lui donnait le tournis et rendait ses mains moites.

— Je... je jure que je vais hurler, murmura-t-elle.

Sa menace absurde le fit rire. Et il avait bien raison. Après tout, elle déchirait sa chemise pour effleurer la peau d'une douceur parfaite qu'elle recouvrait.

— Je ne crois pas que vous hurlerez, querida.

D'un geste plein d'aisance, il la souleva du sol et lui enroula les jambes autour de sa taille. Une lueur malicieuse couvait dans ses yeux noirs.

— Sauf si c'est de jouissance.

— Oh..., chuchota-t-elle.

Il se figea, et lui prit le visage dans la main.

— Vous m'appartenez, Anna Randal. À partir de cette nuit, vous serez à moi.

Le souffle coupé de terreur, elle regarda ses dents s'allonger. Dieu tout-puissant, il allait...

Les pensées d'Anna s'éparpillèrent en tous sens lorsqu'il baissa la tête et que ses canines lui percèrent facilement la peau. Elle ne ressentit pas de douleur. Rien à part un désir grisant, presque irrésistible qui la poussa à se tortiller contre lui.

— S'il vous plaît..., gémit-elle en passant les doigts dans ses cheveux noirs, le suppliant de mettre fin à son supplice. S'il vous plaît.

— Si, chuchota-t-il.

Il l'adossa au mur puis, lentement, divinement, il enfonça son sexe profondément en elle. Un halètement étranglé lui échappa quand il donna un coup de reins, les doigts à tel point enfoncés dans ses cuisses qu'elle sut qu'il laisserait des bleus sur sa peau délicate.

Mais elle s'en inquiéterait le lendemain.

Cette nuit-là, seule comptait la délicieuse invasion que représentait don Cezar.

Cezar n'avait pas besoin d'être un vampire pour sentir la tension qui bourdonnait autour de la frêle silhouette d'Anna ni pour soupçonner qu'elle l'attirait délibérément dans sa chambre d'hôtel dans un but autre qu'un moment d'intimité.

Non qu'il soit contre cette intimité.

Son corps n'avait pas réagi au sexe opposé depuis cent quatre-vingt-quinze ans. Depuis qu'il avait pris l'innocence de cette femme et que les oracles l'avaient emmené loin de Londres.

À présent il grondait en s'empêchant de toucher cette douce peau satinée. De goûter le délectable sang frais qui coulait dans ces veines. De se noyer dans cette...

Comme percevant soudain le désir qui faisait rage en lui, Anna déverrouilla la porte et en franchit prestement le seuil. Lorsqu'elle se retourna pour lui faire face, elle s'efforça vaillamment d'avoir l'air désinvolte.

Une vaine entreprise. Son pouls — battant telles les ailes d'un papillon sous amphétamines — la trahit. Sans compter qu'elle serrait son sac à main argenté comme s'il contenait les joyaux de la couronne.

Ou peut-être un pieu en bois.

— Tu entres ? demanda-t-elle, avant de se mordre la lèvre. Oh, tu as besoin d'y être invité ?

Il appuya son épaule contre le montant de la porte et croisa les bras.

— Pas pour une chambre d'hôtel. Je suis juste du genre prudent.

— Tu n'es pas immortel?

— Dans le sens où je ne peux pas mourir de maladie ou de vieillesse, mais il est possible de tuer un vampire.

— Comment ?

Il rit doucement.

— Tu ne peux pas t'attendre à ce que je réponde à cette question.

— Pourquoi pas ?

— Ça entre dans la catégorie du naturel prudent.

— Comme tu veux.

Ses yeux noisette lancèrent des éclairs avant qu'elle se retourne et se dirige vers le centre de la pièce. Alors, avec l'habileté d'une courtisane expérimentée, elle se pencha, offrant une vision atrocement splendide de son cul parfait.

— Si tu souhaites rester toute la nuit dans le couloir, libre à toi. Il faut que j'enlève ces hauts talons démoniaques. Mes orteils ont été comprimés là-dedans toute la soirée.

— Bon sang...

C'était l'appât le moins subtil qui ait jamais été jeté sur la route de Cezar. Elle aurait aussi bien pu porter une enseigne clignotante. Cezar, cela dit, était un vampire qui s'était vu refuser les délices du désir depuis presque deux siècles. Il affronterait n'importe quel piège, prendrait tous les risques pour goûter à cette femme.

— Voilà une tentation à laquelle je ne peux résister, murmura-t-il en entrant, claquant la porte derrière lui.

Au bruit du pêne qui s'engageait dans la gâche, Anna virevolta avec une vitesse surprenante. Cezar aperçut l'éclat de l'argent alors qu'elle se précipitait sur lui avec une paire de menottes. Elles se refermèrent autour de ses poignets avec un bruit sec. Il aurait pu les éviter et, d'un mouvement du bras, envoyer Anna et ses satanés instruments de torture à l'autre bout de la pièce.

Mais il préféra la laisser penser qu'elle était parvenue à l'emprisonner dans ses anneaux diaboliques. Les menottes lui faisaient un mal de chien; cependant elles n'avaient pas été spécialement conçues pour retenir un vampire et l'argent était allié avec d'autres métaux en quantité suffisante pour modérer son effet. Sans compter qu'il supportait l'argent mieux que la plupart de ses congénères. Il pouvait se libérer si nécessaire.

Et si Anna se sentait plus à l'aise ainsi... eh bien, il jouerait le jeu.

Pour l'instant.

Les mains plantées sur les hanches, Anna le dévisagea avec un sourire suffisant.

— Ha!

— « Ha » ? (Cezar haussa les sourcils d'un air moqueur.) On croirait un bandit dans un mélodrame rebattu. Tu as l'intention de me jeter sur la voie ferrée la plus proche pendant que j'appellerai à l'aide en hurlant ?

— J'ai l'intention d'obtenir des réponses qui me sont dues depuis longtemps.

— Inutile de me menotter. D'accord, ça peut être amusant dans certaines circonstances, mais nous pourrions quand même discuter comme des gens normaux, qui ont toute leur tête ?

— Mais nous ne sommes pas normaux, n'est-ce pas, Cezar ?

— Parle pour toi, querida.

Il feula lorsque les menottes bougèrent sur ses poignets.

Elle s'efforça de rester en mode Rambo, mais elle grimaça imperceptiblement, ce qui n'échappa pas à Cezar. Même deux siècles n'étaient pas parvenus à endurcir ce cœur bien trop tendre.

— Ça fait mal? demanda-t-elle.

Cezar leva les bras pour montrer les cloques qui marquaient déjà sa peau. — Ça me brûle la chair, qu'est-ce que tu crois ?

Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Dis-moi ce que tu m'as fait et je te libérerai.

— Anna, je ne t'ai rien fait.

— Je sais que je ne suis pas une vampire, mais de toute évidence ta morsure m'a transformée en quelque chose...

Sa phrase mourut sur ses lèvres alors qu'elle appuyait la main contre son cou.

À l'endroit précis où il avait pris son sang toutes ces années auparavant, comprit-il avec une pointe de plaisir, submergé par un sentiment de possessivité.

— Quelque chose ?

— De bizarre.

Elle lui jeta un regard furieux, le tenant entièrement pour responsable de la chose étrange qu'elle était devenue.

— Dis-moi ce qui ne tourne pas rond chez moi.

— Au risque de dire une évidence, tu n'as aucun problème, querida.

En fait, tu es même la perfection incarnée. (Il leva ses mains menottées.) Enfin, à part en ce qui concerne ton fétichisme des menottes. La prochaine fois on prendra du cuir et des fouets.

— Ne me mens pas, Cezar. Il s'est produit quelque chose cette nuit-là. (Un frisson secoua son corps frêle.) Tout a... changé.

Son ton funeste arracha un sourire à Cezar. À croire que découvrir qu'on était immortel était un sort abominable plutôt qu'un extraordinaire coup de bol.

— Qu'est-ce qui a changé ?

Ses yeux mouchetés d'or étincelèrent quand elle pointa un doigt droit sur son visage.

— Bon sang, ce n'est pas drôle.

— Anna, je ne me moque pas de toi, protesta-t-il d'une voix apaisante. Raconte-moi ce qui s'est passé après mon départ cette nuit-là.

Elle serra les bras sur son ventre, comme si elle avait soudain froid.

— Après que nous...

— Avons fait l'amour ? suggéra-t-il quand elle hésita.

— Après que nous avons couché ensemble, le corrigea-t-elle. Je me suis endormie pour ne me réveiller que juste avant l'aube. Je n'ai eu d'autre choix que de me faufiler par la fenêtre et de rentrer chez ma tante.

Lorsque je suis arrivée là-bas, la...

De nouveau elle s'interrompit, mais cette fois ce fut une douleur ancienne, pas la gêne, qui l'assaillit.

— Quoi, Anna? s'enquit-il d'une voix douce sans prendre la peine de tenter de l'asservir.

En tant qu'oracle naissante, elle serait inaccessible à de telles manœuvres psychologiques.

— Dis-le-moi.

— La maison avait été réduite en cendres. (Les mots réussirent enfin à franchir ses lèvres raides.) Avec la seule famille qui me restait, emprisonnée à l'intérieur. Je me suis retrouvée livrée à moi-même sans nulle part où aller ni personne vers qui me tourner.

— Por Dios. Comment est-ce arrivé ?

— Je n'en ai pas la moindre idée.

La colère l'envahit lorsqu'il comprit que les oracles l'avaient délibérément empêché de percevoir les difficultés d'Anna. S'ils n'étaient pas intervenus, il aurait senti sa détresse.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

Elle secoua la tête, ses cheveux couleur de miel effleurant ses épaules nues et emplissant l'air de son parfum exquis. Cezar frémit; ses canines l'élançaient tant il mourait d'envie de la goûter. S'il ne succomba pas à la tentation, ce fut uniquement parce qu'il se rappela ce qui était advenu la dernière fois qu'il avait bu le sang de cette femme.

Il n'était peut-être pas le vampire le plus intelligent qui ait jamais été créé, mais il apprenait parfois de ses erreurs.

— Je .me suis comportée comme une lâche. La voix d'Anna était amère tandis qu'elle se perdait dans ses souvenirs.

— Je me suis cachée dans les buissons et ai laissé tout le monde croire que j'avais péri avec ma tante et ma cousine.

— Pourquoi ?

— Parce que j'avais peur.

— Peur de quoi? s'enquit-il, sincèrement intrigué.

Les oracles se montraient rarement communicatifs, et alors qu'ils lui avaient révélé que cette femme était née pour rejoindre leurs rangs, ils ne lui avaient encore rien dit de sa nature.

Elle ne pouvait être humaine. Son immortalité le prouvait. Mais il ne détectait pas de sang démoniaque dans ses veines et elle semblait tout ignorer de ses pouvoirs. Cette femme était une énigme.

Une énigme qu'il comptait bien résoudre avant que le Conseil appelle Anna auprès de lui.

— Je ne sais pas. (Son visage prit un adorable air renfrogné.) C'était comme si une voix dans ma tête me chuchotait de fuir. Ça paraît ridicule maintenant, mais sur le moment j'étais convaincue que si je sortais des buissons je mourrais.

Un pressentiment ? Une aptitude innée à percevoir le danger ? Un bête coup de chance ? Por Dios. La liste était infinie.

Il rencontra son regard sans détourner les yeux.

— Ce n'est pas ridicule du tout, Anna.

— Bien sûr, à ce moment-là j'ignorais que tu m'avais transformée en quelque aberration de la nature immortelle.

Il rit face à sa mine revêche.

— Je ne t'ai pas rendue immortelle, querida. Pour cela j'aurais dû faire de toi une vampire, et puisque je vois ton corps ravissant tout entier dans la glace et que tu arbores ce que je ne peux décrire que comme un hâle charmant, il est évident que tu n'as toujours rien de vampirique.

Anna n'était pas convaincue. Manifestement, elle voulait blâmer quelqu'un. Blâmer Cezar.

— Alors tu m'as jeté un sort.

— Les vampires ne pratiquent pas la magie.

— Alors...

Las d'être pris pour bouc émissaire, Cezar s'avança d'un pas. Ils étaient seuls dans une chambre d'hôtel et il ne souhaitait pas perdre de temps à passer pour l'ennemi.

Pas quand Anna pouvait apaiser le feu qui grondait de nouveau en lui après presque deux siècles.

— Anna, ton immortalité n'a rien à voir avec ma morsure ou un sort quelconque, dit-il d'une voix rendue rauque par le désir. Tu es née spéciale.

— Spéciale ?

D'instinct, elle recula, comme si elle percevait son appétit ténébreux.

— Spéciale c'est être capable de faire cuire un soufflé qui monte ou chanter juste l'hymne national ou franchir le portail de sécurité d'un aéroport sans déclencher le détecteur de métaux. Je suis un peu plus que simplement spéciale, bon sang!

Sans transition elle se raidit, et tourna la tête vers la porte.

— Merde.

Cezar fut aussitôt sur le qui-vive.

— Que se passe-t-il?

— Tu sens cette odeur?

Cezar ferma les yeux et huma l'air. C'était très léger, mais caractéristique.

— De la fumée.

Ce mot était une injure dans sa bouche. Les vampires et le feu ne faisaient pas bon ménage.

— Nous devons sortir d'ici, déclara-t-il en tendant ses mains toujours entravées.

Il pouvait se libérer mais préférait garder ce petit détail pour lui-même.

— Anna, détache-moi, ou nous allons mourir tous les deux, ajouta-t-il.

Elle grommela un chapelet de jurons en glissant la clé dans les menottes. Celles-ci tombèrent lourdement.

— Voilà.

Cezar frotta distraitement ses poignets couverts de cloques en déployant ses pouvoirs. Ses canines s'allongèrent lorsqu'il s'aperçut que non seulement le feu était proche, mais qu'il était également magique.

Il s'agissait d'une attaque délibérée contre Anna.

— Le brasier est juste de l'autre côté de la porte, l'avertit-il en soulevant instinctivement son corps svelte dans ses bras.

Les oracles l'avaient chargé de veiller sur cette femme, mais même s'il en avait été autrement il aurait traversé les flammes de l'enfer pour la protéger.

Il n'en avait pas fini avec elle.

Malgré les circonstances, il la désirait farouchement.

— Arrête.

Elle frappa son torse de ses poings minuscules. Comme si ça pouvait lui faire mal.

— Qu'est-ce que tu fais ?

Avec ses pensées il ouvrit la fenêtre, franchissant à toute allure la distance qui l'en séparait.

— Je nous tire d'ici. À moins que tu préfères rester et sacrifier cette peau magnifique aux flammes ?

— Les extincteurs automatiques vont les éteindre.

— Pas celles-ci. C'est un feu magique, et c'est pourquoi je ne l'ai pas senti dès qu'il a été allumé.

— Un feu magique? Pour l'amour du ciel...

Ses paroles se transformèrent en un cri perçant lorsque Cezar s'élança par la fenêtre et qu'ils dégringolèrent vers Michigan Avenue. Avec l'habileté dont seul un vampire âgé était capable, il retomba en souplesse sur ses pieds, Anna toujours étroitement serrée dans ses bras. Il fut récompensé par un nouveau coup sur le torse.

— Merde, cracha Anna. Tu m'as fichu une peur bleue.

Il baissa la tête pour lui parler directement dans l'oreille.

— Tu aurais préféré rester pour affronter les flammes ?

Elle tira sur sa robe qui était remontée, dévoilant un minuscule string rose. L'érection de Cezar bougea brusquement en un hommage silencieux.

Bientôt, bientôt, bientôt. ..

— J'aurais préféré que tu me préviennes avant de sauter du douzième étage, grommela-t-elle.

Il éclata de rire, le corps vibrant de plaisir. Por Dios. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas ressenti d'émotion. Si longtemps que son célibat ne lui avait pas pesé.

— La prochaine fois, promis, dit-il d'une voix rauque en faisant courir ses lèvres sur sa joue chaude.

Elle se cambra pour se soustraire à sa caresse. Son opposition muette ne masquait cependant pas le désir qui parfumait sa peau. Ah, les hormones. Quelle merveille c’était.

— Il n'y aura pas de prochaine fois. (Elle ponctua ses paroles d'une nouvelle tape sur son torse.) Je n'ai pas besoin d'être sauvée par toi ou qui que ce soit.

Il posa la langue sur le pouls qui battait frénétiquement à la base de sa gorge.

— Tu as changé, ma petite teigne.

— Je n'ai pas vraiment eu le choix.

Instinctivement, il resserra son étreinte. Satanés oracles. Ils l'avaient convoqué au moment même où cette femme vulnérable avait eu le plus besoin de lui.

— Non, je suppose que non.

Sa caresse se fit réconfortante tandis qu'il faisait glisser ses lèvres le long de sa clavicule, absorbant en silence son parfum enivrant. Ce fut finalement le bruit lointain des sirènes qui poussa Cezar à relever la tête.

— Nous devons partir d'ici avant qu'on s'aperçoive que tu n'es plus dans ta chambre.

— Attends...

Sans prêter attention à ses protestations, il descendit à toute allure la rue presque vide. Elle ne resterait pas longtemps déserte. Les humains nourrissaient une obsession bizarre pour les catastrophes. Et un incendie dans un hôtel historique où grouillait l'élite de Chicago serait qualifié à n'en pas douter de catastrophe.

Du moins, par certains.

— Désolé, querida, mais je n'ai pas le temps de discuter.

— Pose-moi par terre, ordonna-t-elle en se débattant dans ses bras.

— Pas avant qu'on soit loin d'ici. Quelqu'un veut ta mort et je n'ai pas l'intention de lui donner cette satisfaction.

Elle se figea, comme interloquée par la brutalité de ses propos.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Qu'est-ce que ça peut bien te faire que je sois morte ou vivante ?

Il plongea le regard dans ses yeux méfiants, submergé par un sentiment de possessivité purement masculin.

— Je t'ai dit il y a cent quatre-vingt-quinze ans que tu m'appartenais, Anna Randal, grogna-t-il. Je ne laisserai personne te faire du mal.

CHAPITRE 3

Anna bouillait de rage. Que ce vampire arrogant aille au diable! Elle s'était rendue à Chicago avec un plan. D'accord, un mauvais plan, mais qui était censé emprisonner don Cezar et fournir à Anna les réponses qui lui revenaient. Ma

Au lieu de quoi elle soupçonnait très sérieusement que cet homme s'était une fois de plus joué d'elle.

S'il y avait un piège, c'était elle qui était tombée dans le panneau. Et pour sa peine, elle avait failli être brûlée vive dans sa chambre d'hôtel sans la moindre réponse à son palmarès.

Mon Dieu, qu'est-ce qui lui avait pris de venir là ? Rien de bon n'arrivait jamais quand Cezar entrait dans sa vie.

Il était comme de la kryptonite, pour elle.

En plus mignon. Avec le genre de sex-appeal qui embrasait son corps et lui donnait envie d'être plaquée contre le mur le plus proche et de sentir sa grosse et dure...

Non, Anna, non.

Il ne lui causait que des ennuis.

Et tant qu'il ne lui aurait pas fourni de réponses, une divine et torride partie de jambes en l'air n'était pas au programme.

Tout en attisant les feux de sa colère, Anna se concentra sur les bras fermes et virils qui la portaient avec une aisance si exaspérante. Elle avait prévenu Cezar qu'elle n'était plus la jeune femme faible et innocente qu'il avait connue par le passé. Il était temps de lui prouver que ses paroles n'étaient pas que du vent.

— Arrête-toi, ordonna-t-elle en visualisant l'image de Cezar coincé dans la mélasse; une mélasse épaisse, poisseuse et gluante. Je t'ai dit de t'arrêter maintenant!

Les pas de Cezar se firent hésitants, et il écarquilla les yeux quand l'air se solidifia autour de son corps, l'obligeant à s'immobiliser.

— Maldito ! grogna-t-il en la dévisageant avec une méfiance bien agréable.

Ha! Ça lui apprendra, à cet imbécile plein de morgue.

— Je me suis arrêté, querida, poursuivit-il. Libère-moi de tes chaînes.

— Tu me promets de cesser de me bousculer chaque fois que tu veux que je fasse quelque chose ?

— Je... (Il feula, incontestablement de douleur.) Anna, tu dois relâcher ton étreinte. Mes côtes sont déjà cassées.

Le plaisir suffisant qu'éprouvait Anna à battre ce vampire se dissipa sous le regard déchirant qu'il lui lança. Oh... merde. Elle avait été si occupée à chercher à l'impressionner qu'elle n'avait pas vraiment réfléchi aux conséquences.

Combien de temps restait-il exactement jusqu'à l'aube ?

— Je ne suis pas sûre d'y arriver, avoua-t-elle enfin. Je ne sais pas vraiment comment je fais ça.

S'attendant à moitié à ce qu'il la secoue comme un prunier, ou du moins qu'il montre ces crocs qu'il gardait si soigneusement cachés, elle fut prise au dépourvu quand il se contenta de plonger les yeux profondément dans les siens.

— Concentre-toi, c'est tout, murmura-t-il.

— Me concentrer sur quoi?

— Fais le vide dans ton esprit. (Il baissa la tête pour lui parler directement à l'oreille.) Chut... détends-toi. Laisse-toi aller. C'est ça, Anna.

Sa voix douce s'engouffra dans le corps d'Anna comme du miel chaud, apaisant ses craintes et lui donnant l'impression de flotter. Elle laissa ses sens chercher les chaînes invisibles, tenta de se les représenter mentalement. Un moment il ne se passa rien puis, soudain, elles apparurent dans son imagination sous la forme de bandes d'acier. Cezar poussa un autre grognement de douleur alors qu'elles l'écrasaient sans pitié. Prise de panique, elle s'obligea à les détruire par la pensée.

Un gémissement faible s'éleva, puis elle fut brutalement reposée au sol. Autour d'elle, la brise printanière recommença à souffler joyeusement dans la rue, apparemment aussi ravie que Cezar d'être soustraite au contrôle d'Anna.

Quand elle recouvra l'équilibre, elle regarda Cezar porter la main à sa poitrine.

Elle se mordit la lèvre.

— Tu es gravement blessé?

— Je m'en remettrai.

— Je t'ai demandé de t'arrêter.

— En effet. (Cezar baissa la main en grimaçant.) Styx m'avait prévenu qu'il fallait se méfier d'une femme prenant possession de ses pouvoirs. La prochaine fois je l'écouterai plus attentivement. Qu'est-ce que tu as fait?

Elle haussa les épaules, mal à l'aise.

— Je te l'ai dit, je ne le sais pas vraiment.

Il arqua ses sourcils noirs.

— Anna.

Elle rencontra son regard perçant. Elle parvint même à le soutenir pendant plusieurs longues secondes gênantes avant d'exhaler un soupir résigné.

Bon sang, pourquoi ne la laissait-il pas tranquille ? Elle avait déjà l'impression d'être cinglée sans devoir avouer qu'elle pratiquait la magie façon Ma sorcière bien-aimée.

— J'ai juste... (Elle secoua la tête.) Mon Dieu, ça semble tellement bête quand je le dis tout haut, mais des fois, lorsque je me concentre assez, je peux contrôler les choses qui m'entourent.

Il paraissait plus intrigué qu'horrifié.

— Quel genre de choses?

Elle esquissa un geste des mains.

— L'air. Je peux le réchauffer ou le refroidir.

— Ou t'en servir pour ficher la frousse à un vampire ?

— Bingo.

Un tremblement agita les lèvres de Cezar.

— Qu'est-ce que tu peux faire d'autre ?

— Il y a quelques mois, les canalisations dans mon immeuble ont refoulé et l'eau a envahi mon sous-sol. J'ai paniqué en constatant les dégâts et, tout à coup, l'eau est repartie dans les canalisations, laissant le sous-sol complètement sec.

Il lui toucha la joue d'un mouvement empreint d'une étrange déférence.

— Une élémentale.

— Moi ?

— Oui.

Elle déglutit péniblement.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc-là ?

Il glissa ses doigts fins le long de la ligne de sa mâchoire, provoquant toutes sortes de ravages importuns en elle.

— Je crains de ne pas être le plus à même de te fournir des explications. Je n'ai entendu que des rumeurs sur de telles créatures.

Elle recula. Don Cezar avait beau être l'emmerdeur fini le plus arrogant et exaspérant qu'elle ait jamais connu, ses caresses la faisaient toujours fondre.

— Je ne suis pas une créature. (Elle lui adressa un regard éloquent.) Du moins, je ne l'étais pas avant de te rencontrer.

— Anna, je sais juste qu'on naît élémental, on ne le devient pas. Je n'ai rien à voir avec tes pouvoirs. (Il scruta son visage sceptique avant de secouer la tête.) Nous ne pouvons pas nous attarder en pleine rue.

Elle campa obstinément sur ses positions. Elle s'était comportée comme une idiote en se précipitant à Chicago pour affronter Cezar. Elle n'allait pas aggraver son cas en s'engouffrant joyeusement dans les ténèbres avec un homme qui reconnaissait être un vampire.

Ses dons bizarroïdes étaient loin d'être assez fiables pour cela.

— Qu'est-ce qui te fait penser que quelqu'un essaie de me tuer?

demanda-t-elle.

— Pour quelle autre raison allumerait-on un feu à ta porte ?

— Il pourrait s'agir d'un accident.

Il la dévisagea comme si elle avait un petit pois dans le crâne.

Ce qui n'était peut-être pas faux.

— C'est vraiment ce que tu crois ?

— Je ne sais pas.

Elle frotta ses tempes douloureuses. Depuis combien de temps n'avait-elle pas dormi ? Ou mangé ? Elle n'arrivait même pas à s'en souvenir.

— Bon Dieu, j'ai eu plus que ma dose de trucs déments. Cette journée n'aurait pas pu être pire.

— Ne provoque jamais le destin, querida, la prévint-il d'une voix douce. C'est une leçon que j'ai apprise à mes risques et périls.

Elle ricana en embrassant du regard ce vampire à la renversante beauté ténébreuse. Ses élégants traits hâlés ciselés avec une exquise finesse étaient les mêmes que deux cents ans auparavant. Pas même une mèche grise dans ses épais cheveux noirs n'altérait sa perfection.

— Tu n'as pas l'air d'avoir souffert au cours des années.

Une lueur dangereuse brilla dans ses yeux. Suffisamment dangereuse pour la pousser à reculer précipitamment.

— Tu n'imagines pas, ma petite Anna, dit-il froidement. Mais pour l'heure, je voudrais découvrir qui cherche à te tuer et pourquoi. Tu as des ennemis ?

Elle humecta ses lèvres sèches, comprenant qu'elle avait touché un point sensible qu'il valait mieux éviter. Ce qu'elle savait des vampires tenait peut-être dans un dé à coudre, mais ne pas les provoquer paraissait être une bonne ligne de conduite. Surtout quand elle se trouvait seule avec l'un d'eux dans une rue sombre.

— Je suis avocate. Je me bats quotidiennement contre les sociétés les plus puissantes de la planète, reconnut-elle. La liste de mes ennemis est infinie.

— Yen a-t-il qui souhaitent ta mort?

— Non, bien sûr que non. C'est ridicule.

— Tu as vécu plus de deux siècles, fit-il remarquer. Tu t'es forcément mis certaines personnes à dos.

Anna grimaça en songeant aux années interminables qu'elle avait passées presque en recluse, acceptant des petits boulots pour survivre et changeant en permanence de ville pour ne pas attirer l'attention.

— Jusqu'à ces dernières années, j'ai mené une existence très discrète.

Ce n'est pas évident d'expliquer pourquoi je reste jeune alors que tout le monde autour de moi vieillit.

L'expression froide dans les yeux de Cezar disparut.

— Oui, ce problème ne m'est pas entièrement inconnu.

Oui, certes. Anna se demanda un instant quel âge exactement avait Cezar. Quelques centaines d'années ? Quelques milliers ?

Elle chassa ces pensées. Elles lui donnaient le tournis. Après tout ce temps, l'immortalité lui paraissait encore un rêve étrange et absurde.

— Finalement, j'ai décidé que j'en avais assez de me cacher, poursuivit-elle. Si je dois vivre éternellement, autant m'efforcer de rendre le monde meilleur.

Une lueur malicieuse réapparut dans les yeux de Cezar.

— En luttant contre des sociétés ?

— Et qu'est-ce que tu fais? l'accusa-t-elle.

Il darda son regard sur le corps svelte d'Anna, s'attardant sur son décolleté.

— Je protège les belles femmes des monstres qui rôdent dans le noir.

Anna étouffa un petit gémissement en sentant la chaleur tangible de son regard érotique. Cezar avait toujours été capable de séduire d'un simple regard.

— Je t'ai dit que je n'avais pas besoin de ta protection.

— Eh bien, c'est vraiment dommage parce qu'il se trouve que c'est mon boulot actuel.

— Ton boulot ? (Elle fronça les sourcils, déconcertée par son choix étrange de vocabulaire.) Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ?

Il tendit le bras pour lui tapoter le bout du nez.

— Exactement ce que j'ai dit.

Elle lui donna une claque sur la main pour qu'il arrête. Elle ne croyait pas une seconde qu'il soit une sorte de bon Samaritain occupé à secourir les femmes. Merde, c'était lui, le monstre qui rôdait dans le noir.

— Dans ce cas, considère que tu es viré.

Le sourire de Cezar était moqueur.

— Tu n'as pas le pouvoir de me renvoyer. Mes ordres me viennent de personnes bien plus puissantes que toi. Du moins pour le moment.

Il se figea et inclina la tête en arrière pour humer l'air. Puis, sans transition, il attira Anna à lui et se serra avec elle dans l'ombre de la porte la plus proche. Elle ouvrit la bouche pour protester mais Cezar plaqua la main sur ses lèvres.

— Chut, lui murmura-t-il à l'oreille. Quelqu'un arrive.

Anna entendit alors le bruit de pas qui approchaient. Lorsqu'elle tourna la tête, elle fut interloquée de voir Sybil Taylor descendre la rue, s'arrêtant devant chaque bâtiment pour regarder aux fenêtres comme si elle cherchait quelque chose.

Ou quelqu'un.

Anna retint son souffle pendant que Cezar chuchotait des mots dans une langue qu'elle ne comprenait pas et que les ténèbres s'épaississaient autour d'eux. En un instant, l'obscurité la plus totale les enveloppa.

Joli tour. Pas étonnant que les vampires parviennent à échapper à la perception de la plupart des gens.

L'attention de Cezar demeurait braquée sur la femme qui venait dans leur direction.

— Voilà qui est intrigant, souffla-t-il.

Anna écarta péniblement les doigts qui recouvraient sa bouche.

— Quoi ?

— Pourquoi la fae te chercherait-elle?

— Comment tu le sais ?

Il contracta le bras sur la taille d'Anna avec impatience, envoyant une onde de plaisir courir en elle. Elle se donnait beaucoup de mal pour ne pas penser au fait qu'elle était étroitement adossée contre le corps ferme et parfait de Cezar. Et que son parfum de santal lui faisait tourner la tête et rendait ses mains moites. Lorsqu'il resserra son étreinte, elle comprit qu'elle n'y parviendrait pas. Elle soupira et s'obligea à se concentrer sur des problèmes plus importants. Comme les raisons qui la poussaient à nier que c'était elle que Sybil recherchait. Que cette femme élégante arrive à Chicago pile le même jour qu'elle pour assister justement à la même soirée ne pouvait être une simple coïncidence, et elle ne pouvait qu'être impliquée d'une façon ou d'une autre dans cette situation catastrophique.

— D'accord, c'est une question idiote, ajouta-t-elle.

— Je pense qu'on devrait avoir une petite conversation avec Sybil Taylor, murmura-t-il. Mais pas cette nuit.

Ce fut au tour d'Anna de se montrer impatiente. Elle s'était toujours doutée que cette belle brune avait quelque chose de carrément louche.

Même avant d'apprendre que Sybil était une fae. Une fae, pour l'amour de Dieu, qu'est-ce que ça voulait dire? C'était l'occasion de découvrir ce que préparait exactement cette salope.

— Pourquoi attendre ? s'enquit-elle.

— D'une part je préférerais que notre entretien ait lieu dans un cadre un peu plus intime que Michigan Avenue. (Du bout des lèvres, il effleura l'oreille d'Anna.) Et d'autre part, elle se tient sur ses gardes en ce moment.

Si on ne la coince pas tout de suite, elle sera bien plus disposée à révéler ses secrets.

— Elle n'avouera rien si elle réussit à se volatiliser, souligna Anna tandis que Sybil traversait la large chaussée et disparaissait de leur champ de vision.

— Impossible.

Elle éloigna la tête de ces lèvres troublantes. Mon Dieu, ses hormones hurlaient presque du désir de se retourner dans ses bras afin de mettre un terme à la violente douleur qui sévissait en elle.

C'était dangereux. Stupide. Et indéniable.

Elle n'avait pas ressenti ce désir enivrant depuis cent quatre-vingt-quinze ans. À présent son corps savait exactement ce qu'il voulait. Et il le voulait tout de suite.

Anna prit une profonde inspiration, ordonnant à son cœur de ralentir.

— Comment peux-tu être si sûr de la retrouver?

— Personne, pas même un démon, ne peut échapper à un vampire en chasse, lui affirma-t-il avec morgue, caressant de la main la ligne de sa gorge. Personne.

Elle tourna la tête pour rencontrer son regard brillant.

— Est-ce une menace?

— Considère-le comme un avertissement amical.

— Tu devrais peut-être faire contrôler ta mémoire.

Un tremblement agita les lèvres de Cezar.

— Et pourquoi ça?

— Parce qu'au bout de cent quatre-vingt-quinze ans, c'est moi qui t'ai trouvé, et pas le contraire.

Le sourire de Cezar s'élargit. Bien sûr. Même si Anna était trop têtue pour le reconnaître tout haut, ils savaient tous deux qu'il l'avait délibérément attirée à Chicago.

— Si ça te fait plaisir de croire ça.

Elle se dégagea de son étreinte et commença à descendre la rue. Elle en avait eu assez pour une soirée. Assez de vampires, de faes et d'expériences de mort imminente.

— Au revoir, don Cezar.

Elle avait à peine fait un pas lorsqu'il lui barra la route, arborant une expression impitoyable.

— Où crois-tu aller?

— À ma chambre d'hôtel.

— Ne sois pas bête. Même en supposant qu'elle n'a pas été complètement détruite, Sybil va surveiller le bâtiment toute la nuit.

— Très bien. (Elle tourna les talons et se mit à marcher dans la direction opposée.) Dans ce cas, je vais en trouver un autre.

De nouveau elle avait à peine avancé d'un pas qu'il lui bloqua le passage, se déplaçant si rapidement qu'elle faillit lui rentrer dedans.

Il croisa les bras et la regarda, les sourcils arqués.

— Et quel hôtel va t'accepter sans argent ni bagages ni chaussures?

Qu'il ait raison ne fit que lui donner envie de lui assener un coup de poing sur le nez.

— Écoute, Cezar, j'en ai ma claque des vampires, des faes et Dieu sait quoi qui rôde à coup sûr dans le noir. Je veux juste aller me coucher et oublier avoir jamais été assez stupide pour venir à Chicago, sans parler de croire que tu pouvais répondre à mes questions.

Il observa son visage pâle pendant un long moment de silence.

— Et si je te promets de m'assurer que tu obtiennes ces réponses ?

Elle plissa les yeux.

— Tu en sais plus que tu le prétends, n'est-ce pas ?

Il rit doucement.

— Partager tout ce que je sais prendrait le prochain millénaire, querida.

— Waouh.

Son sourire s'évanouit et il tendit lentement sa main fine.

— Tu me fais confiance?

— Jamais.

Une lueur, peut-être de déception, brilla dans son regard, mais sa main ne trembla pas.

— Tu m'autorises au moins à t'emmener dans un endroit sûr pour la nuit ?

Anna baissa les yeux sur le bout de ses orteils nus et grinça des dents, obligée de reconnaître qu'elle n'avait nulle part où aller. À moins qu'elle veuille dormir dans la rue.

Tu parles d'un dilemme.

— On dirait que je n'ai pas vraiment le choix, marmonna-t-elle en mettant sa main dans la sienne à contrecœur.

Avec un petit rire, Cezar l'attira à lui et pencha la tête pour lui effleurer les lèvres d'un léger baiser.

— Anna Randal, tu n'as pas eu le choix depuis la première nuit où je t'ai aperçue.

Cezar feula tout bas et se força à relever la tête. Por Dios. Le parfum de cette femme l'enivrait, embrasant son âme. Il était torturé par le désir de goûter son sang sur sa langue, de sentir son corps souple et chaud se cambrer de plaisir sous le sien.

En même temps il était presque submergé par la compulsion de l'emmener loin de ceux qui la poursuivaient. De la cacher dans son repaire et de la protéger. Au prix de sa propre vie s'il le fallait.

Deux obsessions très dangereuses qui pouvaient entraîner la mort d'un vampire.

Que les oracles aillent au diable! Ils savaient. Ils savaient précisément quelle serait sa réaction quand cette femme réapparaîtrait dans sa vie.

Cezar se fit violence pour ne pas prêter attention à l'étrange malaise qui se développait dans son cœur et se concentrer sur Anna.

En dépit de son expression opiniâtre et de la lueur méfiante dans ses magnifiques yeux noisette, il percevait la peur, la confusion et la lassitude qui s'agitaient en elle.

Il devait l'installer bien au chaud dans un lit, avec un grand plateau-repas. Le plus tôt serait le mieux.

Lui prenant la main, Cezar invita sa compagne réticente à se mettre en marche. Elle n'hésita qu'un instant avant de pousser un profond soupir et de lui emboîter le pas.

— Où allons-nous ?

Cezar avait déjà examiné les possibilités qui s'offraient à lui. Les oracles ne l'avaient pas encore autorisé à conduire Anna auprès d'eux ni à lui révéler sa propre place au sein du Conseil. Et l'expérience lui avait appris à ne pas transgresser leurs ordres, même si la vie d'Anna était menacée. Mettre les oracles en rogne n'était jamais une bonne idée.

Son seul autre choix était Styx.

Ça aurait pu être pire.

— Chez un ami. Tu y seras en sécurité.

— Comment peux-tu en être si sûr?

Il afficha un sourire ironique.

— Crois-moi, rares sont les démons prêts à affronter le courroux de Styx. Il n'a pas reçu ce nom par hasard.

Elle lui décocha un regard perplexe.

— Styx ?

— On dit qu'il laisse une rivière de morts dans son sillage.

— Bon Dieu.

Cezar resserra doucement la main sur ses doigts.

— Ne t'inquiète pas. Sa compagne lui a enseigné à réduire au maximum les effusions de sang.

— Tu n'imagines pas l'ampleur de mon soulagement, déclara-t-elle d'un ton pince-sans-rire.

— En fait, tu l'as vu un peu plus tôt dans la soirée.

— Ah. (Un minuscule sourire effleura ses lèvres.) Le grand et séduisant Aztèque ?

Cezar plissa les yeux, un violent sentiment de jalousie poussant ses canines à s'allonger.

— Attention, querida. En plus d'être la compagne de Styx, Darcy est aussi une louve-garou très possessive. (Il attira Anna si près de lui que sa chaleur l'enveloppa.) Et même si elle acceptait de partager, je ne serais pas d'accord.

— Une louve-garou...

Une expression d'indignation toute féminine remplaça brusquement son choc. Une expression qu'elle avait perfectionnée dans les règles de l'art au cours des deux derniers siècles.

— Attends, qu'est-ce que tu entends par là ?

Il rencontra son regard sans détourner les yeux.

— Tu sais parfaitement ce que j'entends par là.

Elle chancela, puis releva le menton pour le foudroyer du regard.

— Tu dois être cinglé si tu crois que tu peux apparaître et disparaître de ma vie tous les quelques siècles et prétendre que je t'appartiens comme une espèce de lot de consolation.

— Un lot de consolation ?

— Putain, ce n'est pas drôle.

Elle frappa du pied, et grimaça lorsqu'elle heurta une pierre.

— Aïe !

Elle lui jeta un nouveau regard furieux et leva son pied nu pour le masser.

— On ne peut pas prendre un taxi?

— Je ne veux pas que quelqu'un sache où on est allés, surtout pas un chauffeur de taxi humain qui révélera tout, y compris le code de sa carte bleue, si un fae le subjugue.

Elle poussa un soupir exaspéré en entendant son explication parfaitement raisonnable.

— Dans ce cas, appelle ton ami et demande-lui de venir nous chercher, exigea-t-elle.

Cezar haussa les épaules.

— Je n'ai pas de téléphone portable.

— Tu te fous de moi. (Elle le dévisagea avec incrédulité.) Dans quel siècle tu vis ?

Cette fois il fut assez sage pour dissimuler son amusement. Même si Anna avait plus de deux cents ans, le monde dont elle faisait désormais partie ne lui était pas encore familier. Il lui faudrait du temps pour s'y adapter.

— Mes pouvoirs perturbent quelques appareils et commodités modernes.

La contrariété d'Anna se transforma en curiosité.

— Pourquoi ?

— Personne n'est parvenu à le découvrir. Il se trouve juste que l'aura de certains vampires détraque la technologie. Quelques-uns ne peuvent mettre un pied en ville sans couper tout le réseau électrique.

Heureusement, mes propres dérèglements se limitent aux téléphones portables et au wifi. Pas une bien grande perte.

— Ça ne doit pas être évident de télécharger tes pornos, du coup, railla-t-elle.

Dans un tourbillon de mouvements, Cezar accula Anna dans l'entrée d'un immense immeuble de bureaux, les bras serrés autour de sa taille et le visage enfoui dans la courbe de son cou.

Il n'avait pas relevé ses sarcasmes moqueurs car il comprenait qu'elle était terrifiée. Mais qu'il soit damné s'il tolérait que l'on calomnie ses aptitudes sexuelles. Surtout quand l'envie de la prendre là, au beau milieu de la rue, le torturait à mort.

— Les vampires n'ont pas besoin de ça pour les émoustiller, lui affirma-t-il.

Il effleura de ses canines la veine qui palpitait à la base de sa gorge avant de coller ses lèvres sur cette peau sensible. Elle frissonna, s'accrochant à ses bras comme si ses genoux se dérobaient soudain sous elle. Il fit courir ses lèvres le long de sa clavicule, se servant des dents et de la langue pour lui arracher des gémissements de plaisir.

— À quoi bon s'embêter avec du sexe virtuel quand on a ce qu'il faut dans la vraie vie ?

Relevant la tête, il s'empara de sa bouche d'un baiser qui trahissait le désir avide et ténébreux qui le tenaillait. Anna ne tarda pas à écarter les lèvres, laissant la langue de Cezar s'enrouler autour de la sienne pendant qu'il lui caressait le dos avec passion.

Anna pouvait gronder à sa guise, mais elle ne pouvait masquer le fait qu'elle le désirait toujours. La passion qui les habitait ne changerait pas, ne pourrait jamais changer. Peu importait le nombre de siècles qui s'écoulaient.

Submergé par le plaisir, Cezar la serra fort contre son corps douloureux, regrettant désespérément qu'ils ne se trouvent pas seuls dans l'obscurité d'une chambre, avec des draps de satin et des heures à passer enlacés.

Anna lui agrippa les bras et pencha la tête en arrière, le tirant de son fantasme.

— Cezar... attends.

Il empoigna le dos de sa robe délicate, les muscles tremblants sous l'effort qu'il fournissait pour maîtriser son désir.

— J'ai attendu deux siècles, murmura-t-il d'une voix rauque.

— Je sens le parfum de pomme.

Il se figea, les yeux plissés.

— Et?

— Et je perçois toujours cette odeur quand Sybil Taylor est dans les parages.

Les sens de Cezar se déployèrent et localisèrent aisément la fae qui descendait furtivement la rue sombre dans leur direction.

— Satanée fae.

Glissant la main derrière Anna, Cezar força sans aucun mal la porte de verre et d'acier, puis fit entrer brusquement sa compagne dans le vaste hall de marbre avant de l'y suivre.

— Comment a-t-elle bien pu nous trouver ? s'exclama-t-il.

Sans lui laisser le temps de répondre, il la poussa derrière un gros palmier puis il se posta près de la porte. Un mot prononcé tout bas, et l'obscurité l'enveloppa, le rendant invisible même aux yeux de la fae.

Seulement quelques minutes s'écoulèrent avant que Sybil vienne renifler l'entrée. Méfiante, elle franchit le seuil et scruta les ténèbres.

— Anna? appela-t-elle doucement, un petit cristal chatoyant entre ses doigts. Anna, vous êtes là?

Plus que mécontent qu'on interrompe son moment d'intimité, Cezar s'élança et emprisonna la fae dans ses bras.

— Comment as-tu fait pour nous suivre ? demanda-t-il en la serrant à lui faire mal quand elle tenta de se débattre.

— Lâche-moi, vampire.

— Mauvaise réponse.

Il appuya ses canines contre son cou, au point de faire couler son sang.

Elle poussa un petit cri, figée par la peur.

— Non... attends.

— Comment as-tu fait pour nous suivre ? répéta-t-il.

— J'ai eu recours à la cristallomancie, reconnut-elle, faisant référence à l'art de la voyance avec une boule de cristal.

Contrairement aux vampires, les faes étaient capables de pratiquer un peu de magie. Mais même ces créatures avaient besoin d'un élément de la personne faisant l'objet de leur recherche.

— Avec quoi ?

Le parfum de pomme devint presque insupportable tandis que Sybil s'efforçait de contenir son tempérament explosif. Les faes étaient des êtres sensibles, passant d'une émotion à l'autre avec une telle rapidité qu'un démon sage avait tendance à les éviter.

— J'ai volé sa brosse pour récupérer des mèches de ses cheveux, avoua-t-elle enfin entre ses dents.

— Pourquoi? Qu'est-ce que tu lui veux?

— Il y a une prime sur sa tête.

— Une prime ? (Anna sortit de derrière le palmier, le visage pâle.) Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Ça signifie que quelqu'un souhaite ta mort, querida, expliqua-t-il.

Il regretta aussitôt la brutalité de sa franchise quand elle écarquilla les yeux, choquée.

— Oh, mon Dieu!

— Pas ta mort, intervint Sybil. Ta capture.

Cezar déplaça son bras de façon à entourer de la main la gorge de la fae. Il lui suffisait de serrer pour la tuer. Pas aussi satisfaisant que de la vider de son sang, mais efficace.

— Qui offre cette prime ?

Elle hésita avant de marmonner tout bas un ignoble juron.

— La reine des faes.

Une sensation de froid étreignit le cœur de Cezar. Bon sang, il aurait dû écouter Anna plus attentivement quand elle lui avait parlé de ce qui était arrivé à sa tante et à sa cousine, deux siècles plus tôt. Il ne s'était pas douté que c'était lié aux dangers auxquels elle était à présent confrontée.

D'habitude, il n'était pas si bête.

— Pourquoi Anna l'intéresse-t-elle ? s'enquit-il d'une voix rauque.

— Je n'en ai pas la moindre idée. (Sybil darda un regard maussade du côté d'Anna.) Et je m'en fous.

Cezar resserra ses doigts.

— Tu veux que je fasse en sorte que ça compte ?

Elle cracha de douleur, et capitula, les mains levées.

— Écoute, j'ignore même si c'est Anna que la reine recherche.

— Explique-toi.

— Le bruit court que la reine offrira ses précieuses émeraudes au fae qui lui ramènera un humain ayant du sang des Anciens dans les veines.

Lorsque j'ai rencontré Anna dans la salle d'audience, j'ai immédiatement senti une espèce de pouvoir. Instable, mais très fort.

Anna grimaça en observant la fae.

— C'est pour ça que tu me suivais partout ?

— Eh bien, ce n'était pas à cause de ta personnalité charmante.

Anna s'avança vers elle, les poings serrés comme si elle envisageait de lui casser le nez. Cezar tira promptement Sybil en arrière. Même s'il appréciait les crêpages de chignon autant que n'importe quel vampire –

qui ne les aimait pas ? préférait découvrir la vérité avant d'être obligé de la tuer.

— Et les sorts que tu lui as jetés ?

Sybil sursauta.

— Comment es-tu au courant ?

Cezar ne tint pas compte de sa surprise ni du regard interrogateur d'Anna.

— Contente-toi de répondre.

— Ils étaient inoffensifs pour la plupart, marmonna Sybil. J'espérais la pousser à se servir de ses pouvoirs, pour être certaine qu'elle était celle que je cherchais avant de m'embêter à la kidnapper.

Anna s'étrangla.

— Sympa, articula-t-elle.

— Si ta seule intention était d'enlever Anna, pourquoi avoir allumé un feu devant sa porte ? demanda-t-il.

Cezar dut serrer de nouveau les doigts pour que Sybil glapisse sa réponse.

— Je me suis dit que tu l'avais emmenée dans sa chambre pour un petit encas. Je ne pouvais pas prendre le risque que tu la vides de son sang avant que j'aie pu la conduire devant la reine. Je savais qu'un incendie était le moyen le plus sûr de te faire déguerpir.

Anna eut le souffle coupé.

— Tu sais combien de gens ce feu aurait pu tuer?

— Que m'importent des humains? répliqua Sybil d'un ton déconcertant.

La plupart des créatures du monde démoniaque partageaient ce sentiment. Y compris les vampires. Oh, les humains faisaient parfaitement l'affaire pour un coup rapide dans une ruelle sombre et constituaient un repas commode, mais ils n'étaient pas réellement considérés comme des denrées de valeur. Il y en avait tellement.

L'expression d'Anna, cependant, empêcha Cezar d'ouvrir la bouche.

Il était bien plus malin qu'il n'en avait l'air.

— Mon Dieu, tu... (Anna s'interrompit pour se couvrir le visage de ses mains tremblantes.) C'est ridicule. Je ne peux pas être celle que tu recherches.

Cezar lutta contre le besoin instinctif de se précipiter auprès d'elle pour la tenir dans ses bras. Qu'est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Il était un ancien conquistador, un guerrier, un prédateur. Jusqu'à ce que les oracles s'octroient le contrôle de sa vie, il avait tué sans pitié et pris ce qu'il voulait sans rien demander.

Le monde frémissait sur son passage.

À présent, il n'avait qu'une envie : réconforter une femme qui avait peur et se sentait seule.

D'un air sévère, il reporta son attention sur la fae qui profitait de sa distraction pour tenter de s'échapper. Avec un grondement sourd, il baissa la tête jusqu'à ce que ses canines lui touchent le cou.

— As-tu informé la reine que tu avais trouvé Anna ?

Elle poussa un tout petit cri.

— J'ai peut-être bien envoyé un message au sujet d'un cadeau spécial que je comptais apporter à Sa Majesté.

Cezar jura tout bas. Si la reine se déplaçait à Chicago, ils auraient de gros problèmes. Elle avait un sale caractère et des pouvoirs anciens dont elle n'hésitait pas à se servir sans se soucier des dégâts qu'elle pouvait engendrer.

Il devait prévenir les oracles.

Mais chaque chose en son temps.

Saisissant l'essentiel du sens des injures espagnoles de Cezar même sans en comprendre les mots, Anna s'avança vers lui, l'expression préoccupée.

— Cezar?

— Il faut que je t'emmène auprès de Styx.

Elle porta son regard sur la fae emprisonnée dans ses bras.

— Qu'est-ce que tu vas lui faire?

Il grimaça.

— Elle vient avec nous. Elle détient peut-être des informations qui nous seront utiles.

Sybil recommença à se débattre.

— N'y comptez surtout pas !

— Tu nous accompagnes ou je te tue, dit-il d’une voix assez froide pour faire entendre à la fae qu’il était sérieux.

— C’est bon, je viens.

— C’est ce que je pensais.

CHAPITRE 4

Quand Cezar avait dit à Anna qu'ils resteraient chez son ami vampire, elle n'avait pas su à quoi s'attendre. Où vivaient ces créatures ?

Dans des cryptes ? Dans les égouts? Dans les flammes de l'enfer?

Il s'était révélé que les vampires vivaient dans de gigantesques et élégantes propriétés pourvues de portails de fer, de caméras de surveillance, de gardes et d'une putain de pelouse plus vaste que nombre de pays du tiers-monde.

Et valant sans aucun doute deux fois plus.

Si Anna n'avait pas été si lasse et affamée et que cette étrange nuit ne l'avait pas rendue carrément folle, elle aurait peut-être refusé d'emprunter l'allée bordée d'arbres qui serpentait jusqu'à l'immense manoir de style colonial.

En l'occurrence, la pensée d'un lit douillet et d'un toit au-dessus de sa tête la ravissait tant qu'elle remercia d'un air hébété l'imposant Styx et sa jolie compagne qui les accueillirent dans le vestibule de marbre. A la vue de son visage blafard, ils lui firent aussitôt gravir l'escalier majestueux pour la conduire dans une chambre d'amis.

Avec sa salle de bains attenante, elle était aussi spacieuse que son appartement à Los Angeles ; cependant Anna n'eut pas le temps d'en apprécier le décor lavande et ivoire que déjà elle s'immergeait dans une baignoire pouvant contenir une équipe de football américain au grand complet, avec encore de la place pour une ou deux pom-pom girls.

Quand sa peau fut devenue toute fripée, Anna enfila un peignoir en tissu éponge judicieusement laissé près du lavabo et rejoignit le grand lit.

Son ventre gargouilla lorsqu'elle se jucha sur le bord du matelas, mais ses jambes rechignaient à l'emmener loin de cette pièce agréablement paisible.

De l'autre côté de la porte se trouvait une pléthore de créatures que la plupart des gens croyaient mythiques. Des vampires, des loups-garous, des faes...

Certes, Anna s'était déjà doutée que les humains n'étaient pas les seuls à arpenter la terre. Par l'enfer, elle en était la preuve vivante. Et au cours des années, elle avait envisagé plus d'une fois la possibilité que Cezar puisse être un vampire.

Mais soupçonner que des monstres sortis tout droit des films hollywoodiens rôdaient dans le noir n'avait rien à voir avec être leur invitée.

Elle était encore en train de décider si oui ou non c'était une bonne idée de se tapir dans son lit quand la porte de la chambre s'ouvrit et que la compagne de Styx, Darcy, passa la tête par l'entrebâillement.

— Je peux entrer?

Anna sourit instinctivement. Darcy n'avait pas l'air d'une louve-garou. À vrai dire, elle ressemblait à une adorable gamine, avec ses cheveux blonds hirsutes, ses immenses yeux verts et son visage en forme de cœur. Elle était aussi dotée d'une de ces personnalités qui mordaient dans la vie à pleines dents et vous faisaient fondre sur-le-champ.

Même Styx à la mine sévère n'avait pas réussi à cacher l'adoration absolue qu'il lui vouait.

— Bien sûr.

Après avoir poussé la porte avec son pied, Darcy s'avança avec un grand plateau qu'elle posa à côté d'Anna.

— J'ai pensé que vous auriez peut-être faim.

Anna huma une bouffée enivrante des délicieux effluves qui se répandaient dans l'air.

— À vrai dire, je suis affamée.

— Tant mieux.

Avec une charmante absence de cérémonie, Darcy s'installa sur le lit, replia son pied nu sous elle, et dévisagea ouvertement son invitée. Anna dissimula un sourire en se disant que cette femme ressemblait plus à une adolescente qu'à une bête redoutable, dans son vieux jean et son tee-shirt.

— Je vous ai apporté une salade de fruits frais et des lasagnes aux courgettes. Comme je suis végétarienne, je n'avais pas de viande chez moi quand vous êtes arrivée, mais je pourrai me procurer tout ce qui vous ferait plaisir demain.

Anna cligna des yeux, étonnée.

— Mais je croyais...

— Oui?

Gênée, Anna baissa vivement la tête et prit une bouchée de lasagnes.

— Ce n'est rien.

— Je vous en prie, posez-moi toutes les questions que vous souhaitez, Anna.

Celle-ci déglutit, se demandant intérieurement si ce n'était pas impoli de s'enquérir auprès d'une personne de l'espèce à laquelle elle appartenait.

— C'est juste que Cezar m'a dit que la compagne de Styx était une louve-garou.

— C'est exact.

— Oh.

Anna releva la tête pour rencontrer son regard vert amusé.

— Mais vous ne mangez pas de viande ?

Darcy grimaça.

— Je ne vais pas vous ennuyer avec l'histoire de ma vie, mais en gros j'ai été génétiquement modifiée. Même si je possède quelques caractéristiques des loups-garous, je ne me transforme jamais ni ne suis tiraillée par la soif de sang. (Elle gloussa soudain.) Enfin, sauf quand mon compagnon a besoin d'être remis à sa place.

Ah, une femme comme elle les aimait.

Anna sourit en avalant une autre grosse bouchée de pâtes.

— S'il ressemble un tant soit peu à Cezar, je dirais que ça doit arriver tous les jours.

— Cela semble effectivement être un trait vampirique.

En fait, Anna était convaincue qu'il s'agissait d'un trait masculin.

Elle fourra un morceau de pastèque dans sa bouche.

— C'est délicieux.

— Je n'y suis pour rien. (Darcy tendit le bras pour piquer un gressin.) J'ai persuadé la gouvernante de Viper d'entrer à mon service, et elle fait des merveilles en cuisine. Elle m'aide à lancer une nouvelle boutique de produits diététiques proposant des plats préparés.

Anna termina ce qui restait des lasagnes avant que sa compagne cleptomane puisse en chaparder un bout.

— A en juger par ce que j'ai goûté, ça va faire un tabac.

Ensemble, elles liquidèrent la salade de fruits puis, avec un profond soupir de satisfaction, Anna s'essuya les mains et repoussa le plateau.

Lorsqu'elle fut confortablement installée, une montagne d'oreillers dans le dos, Darcy se remit à la dévisager avec cette curiosité non dissimulée.

— Cezar a indiqué que vous étiez avocate?

— À Los Angeles.

— Ça vous plaît ?

Anna haussa les épaules. Elle s'était inscrite à la faculté de droit quand une grosse société avait acheté tout l'immeuble d'appartements à loyers modérés où elle vivait et avait joyeusement jeté les vieux et les pauvres à la rue pour réaliser des bénéfices.

Il y aurait toujours des injustices dans le monde, mais Anna en avait marre de rester sur la touche. Ce jour-là, elle avait décidé qu'il était grand temps d'entrer dans le jeu.

— J'aime bien gagner, avoua-t-elle avec un sourire contrit.

— C'est logique.

Un bref instant de silence s'installa pendant lequel Darcy, la tête inclinée, observa son invitée avec une intensité étrange.

Finalement, Anna s'éclaircit la voix, mal à l'aise.

— Vous pouvez me poser toutes les questions que vous souhaitez, Darcy, dit-elle, reprenant les propres paroles de son hôtesse.

— De par mon éducation, j'ai toujours cru être humaine, alors tout cet univers démoniaque est nouveau pour moi, reconnut cette dernière, faisant sursauter Anna. Je sais que vous n'êtes ni une vampire ni une louve-garou, mais...

Darcy avait évoqué avoir été génétiquement modifiée, se rappela Anna, ce qui devait expliquer pourquoi elle n'avait pas eu conscience de son hérédité. Anna se sentit d'autant plus proche d'elle. Elle n'était pas seule dans ce monde complètement fou. Darcy comprendrait sa confusion.

— À vrai dire, j'ignore ce que je suis, lui confia-t-elle.

Elle ressentit un étrange soulagement à se décharger du secret qui l'avait emprisonnée et isolée des autres pendant tant d'années.

Apparemment, avouer la vérité était véritablement une délivrance.

— J'espère que Cezar pourra me l'apprendre.

Darcy ne parut pas du tout choquée. En fait, elle avait juste l'air intriguée.

— Pourquoi Cezar ?

Anna cligna des yeux à cette question inattendue.

— Nous nous sommes connus il y a longtemps. Des siècles. Quand j'ai aperçu sa photo dans le Los Angeles Times qui indiquait qu'il se trouvait à Chicago, j'ai sauté dans un avion pour avoir une explication avec lui. Je pensais... (La naïveté de ses suppositions la fit grimacer.) J'en ai voulu à Cezar pendant toutes ces années pour m'avoir rendue différente.

— Pourquoi le mettre sur le dos de Cezar ? demanda Darcy.

Quand Anna rougit à l'évocation de ces souvenirs intimes, elle lui décocha un sourire espiègle.

— Ah, ça ne fait rien.

— J'ai été idiote de venir ici. (Anna secoua la tête.) Je suis venue chercher des réponses, mais chaque fois que ce vampire apparaît dans ma vie, celle-ci devient un enfer.

— Vous n'avez pas été idiote, Anna. (Darcy lui toucha le bras avec douceur.) Aussi difficile soit-il de découvrir la vérité, c'est toujours mieux que de se poser des questions en redoutant d'avoir un truc qui ne tourne pas rond. Vous pouvez me croire, je le sais.

— Oui. (Anna esquissa un sourire empreint de lassitude.) Vous avez raison.

— Et vous pouvez être sûre que Styx comme moi-même ferons tout notre possible pour que vous soyez en sécurité.

— C'est très gentil.

Darcy écarta d'un geste la gratitude sincère d'Anna et se leva, un sourire aux lèvres.

— Et vous savez, Cezar est un type bien, même dans le monde des vampires où ce terme revêt une tout autre définition. Vous devriez vous détendre et profiter de votre séjour ici.

Elle ne prêta pas attention à l'expression interloquée d'Anna et se dirigea vers la porte.

— Je vais vous laisser vous reposer en paix, ajouta-t-elle. Je vous apporterai plus tard quelque chose à enfiler pour dormir. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, passez juste la tête par la porte et criez. Mon ouïe est excellente.

Anna ne put s'empêcher de rire. Il était tout simplement impossible de ne pas aimer cette jeune femme.

— Un truc de loup-garou? la taquina-t-elle.

— Être spéciale a certains avantages, même si je n'apprécierais pas que vous m'appeliez Cujo.

— Spéciale ?

— C'est ce que nous sommes, Anna, ne pensez jamais qu'il en soit autrement.

Spéciale? Hmmm. Mieux que monstre, mais encore à une très grosse lieue de normale.

— Je devrai vous croire sur parole.

Cezar arpentait le bureau de Styx avec nervosité. En toute autre circonstance, il aurait pu être ravi d'avoir l'occasion d'explorer les précieux manuscrits soigneusement conservés dans une vitrine ou les nombreux volumes reliés en cuir qui tapissaient les murs et racontaient en détail l'histoire de son peuple. Ou même les piles de requêtes sur le bureau en acajou.

En tant que roi de tous les vampires, le fardeau éreintant de dirigeant incombait à Styx, mais il avait aussi accès à des trésors inestimables rassemblés au cours des millénaires.

Ce soir-là, néanmoins, Cezar n'était pas en mesure d'apprécier son environnement. Il luttait plutôt contre l'envie brûlante de se précipiter hors de la pièce pour découvrir où Anna avait été emmenée.

Était-elle seule et effrayée dans une chambre inconnue? Lui avait-on apporté à manger? Avait-elle besoin...

Por Dios. Il poussa un grondement guttural. Cette femme le rendait fou. Heureusement ses sombres ruminations furent interrompues par l'arrivée de Styx, qui referma et verrouilla la porte. Cezar était sûr que ce bureau avait été insonorisé et ensorcelé de façon à garantir le caractère privé de leur entretien.

Styx n'était vraiment pas du genre à faire les choses à moitié.

— La fae est maîtrisée ? demanda Cezar alors que Styx traversait la pièce pour se jucher sur le bord du bureau.

Entièrement vêtu de noir, le roi avait exactement l'air de ce qu'il était. Un grand prédateur redoutable qui tuerait sans pitié.

Un sourire dur se dessina sur ses lèvres.

— Elle est enfermée dans une cellule spécialement construite pour étouffer ses pouvoirs magiques.

— D'autres pourraient tenter de la sauver.

— Toute la propriété est sous surveillance et j'ai posté un garde à sa porte. Tu peux me croire, Gunter ne laissera passer personne.

Cezar lui adressa une petite révérence. Venir trouver son chef avait été une sage décision.

— Je te remercie, mon seigneur.

Styx esquissa un signe de la main.

— Tu n'as qu'à demander, Cezar, et je ferai tout mon possible pour t'aider.

— Pour l'heure, que tu protèges Anna est ma plus grande requête.

— Bien sûr. (Styx croisa les bras.) Tu as découvert qui menace cette femme ?

Cezar grimaça en ôtant la veste de son smoking, qu'il jeta de côté. Sa cravate de satin blanc subit un sort similaire.

— La fée Morgane.

Un silence choqué envahit la pièce. Un voile de mystère enveloppait la reine des faes. Le bruit courait qu'un regard lui suffisait pour ensorceler et attirer entre ses griffes même les plus puissantes des créatures, mais elle quittait si rarement sa retraite secrète qu'il était impossible de déterminer ce qui relevait de la réalité ou de la simple légende. Elle était aussi bien un songe brumeux qu'une vraie femme.

— Tu en es sûr ? s'enquit finalement Styx.

— Autant que je peux l'être à ce stade. (Cezar secoua la tête avec fureur.) Por Dios, j'ai été si stupide. Si aveugle

— Comment aurais-tu pu le savoir ?

Cezar se remit à faire les cent pas, conscient qu'il ne pouvait rien cacher à Styx s'il souhaitait bénéficier de son aide.

— J'ai rencontré Anna à Londres il y a presque deux siècles, avoua-t-il à contrecœur, faisant tourner la lourde chevalière à son doigt. A l'époque, je ne m'étais pas aperçu qu'elle n'était pas juste une jolie jeune fille que je désirais.

— Que s'est-il passé ?

— Je l'ai séduite.

— Ça n'a rien de surprenant pour toi, en ce temps-là, fit remarquer Styx d'un ton pince-sans-rire. Si je me rappelle bien, tu as conquis plusieurs dames londoniennes.

A ce souvenir, un sourire effleura les lèvres de Cezar. Ah, oui.

Pendant près de trois cents ans, il s'était servi de ses pouvoirs pour satisfaire son amour des femmes. Peu importait qu'elles soient humaines ou démons. Tant qu'elles étaient belles.

Une agréable période, mais les désirs insatiables qui le tourmentaient autrefois s'étaient envolés la nuit où il avait rencontré Anna Randal.

Elle lui avait appris que la passion renfermait des profondeurs qu'il n'avait auparavant jamais explorées.

Et tandis qu'il s'était délecté de son corps, il avait été inconscient du mal qui la pourchassait.

— Pas comme Anna, dit-il d'une voix rauque. J'ai senti qu'elle n'était pas une simple mortelle dès que je l'ai touchée, mais je n'ai pas tenu compte de mon instinct. Je la voulais, et rien n'aurait pu m'arrêter. Si seulement j'avais écouté...

— Quoi ?

— Elle m'a parlé de sa cousine Morgane, mais je n'ai pas envisagé une seconde qu'il pouvait s'agir de la reine.

Il serra les poings.

Styx s'écarta du bureau et traversa la pièce pour poser une main ferme sur son épaule.

— Quoi de plus normal? souligna-t-il. Les humains l'ont toujours considérée comme un mythe ou une légende. Encore aujourd'hui, ils n'hésitent pas à donner à leurs enfants le nom de cette salope perfide.

Cezar afficha un sourire ironique.

— Je crois que j'avais surtout l'esprit ailleurs à ce moment précis. Et, bien sûr, cette vilaine entrevue avec les oracles est intervenue seulement quelques instants après que j'eus savouré les délices qu'Anna avait à offrir.

Il frissonna en se souvenant de l'éclair de lumière suivi par l'apparition des huit vénérables oracles. Il était étendu nu sur le lit, absolument comblé, lorsqu'ils étaient arrivés, leur mine sévère révélant l'ampleur de leur colère.

— Que j'aie goûté au prochain membre du Conseil ne leur a pas plu, ajouta-t-il.

Styx haussa les sourcils.

— Ils sont vraiment entrés dans la chambre ?

— Après s'être assurés d'avoir plongé Anna dans un sommeil de plomb.

— C'est pour cette raison que tu as été obligé de les servir.

Cezar avait effectivement cru cela au cours des deux derniers siècles.

Et les oracles n'avaient rien fait pour le détromper.

Mais dès qu'Anna avait posé le pied dans cet hôtel de Chicago, il s'était noyé dans la perception de sa présence. Chacun de ses sens était entré en résonance avec elle comme si elle était la seule femme de ce fichu monde.

— Je commence à soupçonner que ce n'est pas l'unique explication, marmonna-t-il.

Styx le dévisagea, les sourcils arqués.

— Quoi alors ?

— Il existe certains sujets que je ne souhaite pas aborder, pas même avec toi, mon seigneur.

Un sourire, presque de suffisance, se dessina sur les lèvres du vampire.

— Ah.

Cezar se renfrogna, refusant farouchement de penser à ce qui avait pu amuser son ami.

Ce ne pouvait être bien.

Il tourna plutôt son esprit vers des questions plus importantes.

— Anna n'a pas uniquement parlé de sa cousine, cette nuit-là, déclara-t-il, maudissant de nouveau sa stupidité.

— Qu'a-t-elle dit d'autre ?

— Après la nuit que nous avons passée ensemble, elle est rentrée chez elle et a trouvé sa maison réduite en cendres. Elle a supposé que sa tante et sa cousine avaient péri dans l'incendie. Elle a certainement vu juste concernant sa tante.

— L'œuvre de Morgane ?

En prenant conscience qu'il avait manqué de peu de perdre Anna, une rage violente et mordante le transperça. Il tuerait tous ceux qui la menaceraient.

Même la reine des faes.

— Elle ne pouvait pas savoir que la docile Anna, au lieu de dormir dans son propre lit, était emprisonnée dans un sommeil magique sous un autre toit, lâcha-t-il, les canines complètement allongées. C'était le premier attentat à sa vie.

Styx hocha lentement la tête.

— Morgane a dû penser qu'elle était morte.

— Jusqu'à ce que ses pouvoirs commencent à se manifester. Dès que la reine les a sentis, elle a demandé à ses faes de chercher celui qui possédait le sang des Anciens.

— Le sang des Anciens. (Les sourcils froncés, Styx posa les yeux sur sa vaste collection de livres.) Je croyais que Morgane était la dernière de sa lignée ?

— Moi aussi, reconnut Cezar en haussant les épaules.

— D'après toi, elles sont parentes ?

— Elles doivent l'être plus ou moins.

— Et maintenant elle est destinée à devenir une oracle. (Styx reporta son attention sur Cezar, son pouvoir redoutable couvant dans son regard sombre.) Intrigant.

— Non, dangereux, rectifia Cezar.

Il reconnaissait l'expression qui était apparue sur le visage de son ami. Elle annonçait en général qu'il allait appeler ses frères à se battre. Et alors que Cezar était à fond pour que la Salope des Faes se fasse massacrer, de préférence sous ses yeux, il avait d'abord besoin d'obtenir des réponses. Sinon il ne serait pas assuré que la menace qui pesait sur la vie d'Anna disparaîtrait avec la reine.

— J'ignore ce que la fée Morgane veut à Anna, mais j'ai l'intention de le découvrir. Quand on le saura, on pourra l'inviter à une petite réunion de famille.

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Styx.

— Je vote pour qu'on organise un barbecue.

CHAPITRE 5

Les brumes d'Avalon n'étaient pas une légende. Ce bouclier magique s'étendait sur des kilomètres autour de l'île, la dissimulant aux yeux humains et empêchant les démons de s'y aventurer.

Nul n'était autorisé à y pénétrer à moins d'être invité par la reine. Et quiconque était assez stupide pour tenter de déjouer ses barrières ne tardait pas à se repentir d'avoir déplu à la fée Morgane. Une leçon qui avait rarement besoin d'être répétée.

Principalement parce qu'il était mort.

Ce jour-là les brumes étaient d'un gris sombre et menaçant, reflétant l'humeur de Morgane qui arpentait le tapis de velours de sa salle du trône.

Une pièce incroyablement impressionnante, agrémentée d'une rotonde de verre et aux murs tendus de tapisseries délicates qui feraient pleurer d'envie un artisan humain. Juste en dessous du dôme s'élevait une estrade ronde accueillant un trône en or. Et de part et d'autre de ce dernier se tenaient deux faes.

Ils étaient... parfaits.

Parfaitement assortis, avec de longs cheveux blonds qui retombaient jusqu'à leur taille et des traits ciselés par les mains d'un ange.

Parfaitement nus, pour dévoiler leurs corps musclés. Parfaitement formés pour ne laisser transparaître aucune émotion sans autorisation.

Parfaitement parfaits.

Morgane n'en exigeait pas moins.

Non pas qu'elle prît la peine de regarder de leur côté. Elle continua plutôt à faire les cent pas, sa robe d'une blancheur éclatante flottant autour de sa grande et svelte silhouette et sa magnifique crinière de boucles rousses chatoyant à la lueur des bougies. Lorsqu'elle sentit le fae approcher, elle s'obligea à rejoindre son trône pour s'y asseoir.

Elle se composa un visage calme, ses jolis traits impassibles et ses yeux verts abrités derrière la fine dentelle de ses cils. Son expression ne changea pas lorsque l'homme grand et exceptionnellement musclé, aux cheveux noirs bouclés et aux yeux bleus, entra dans ses appartements.

Une créature superbe. Et un amant merveilleux. Quel dommage qu'il se soit révélé décevant.

Elle l'observa en silence et attendit qu'il tombe à genoux devant elle et colle son front au tapis.

— Vous m'avez fait appeler, Votre Majesté?

Elle ignora sa voix, qu'il avait travaillée pour qu'elle lui envoie des frissons le long de la colonne vertébrale. De ses longs ongles peints d'un cramoisi profond, elle tapota le bras doré de son trône.

— M'évitais-tu, Landes ? demanda-t-elle doucement.

Le fae releva la tête pour la dévisager d'un regard méfiant.

— Non, je brûle de me baigner dans votre beauté. Je tremble du désir de vous vénérer.

— Charmant, mais ce n'est pas ce que je souhaite entendre. (Elle se pencha en avant.) Aurais-tu oublié, mon chéri, que dès que tu serais entré en contact avec Sybil, tu devais m'en informer ?

Il pâlit sous son regard fixe.

— N... non.

— Alors pourquoi m'as-tu laissée dans l'attente ?

— J'ai rencontré des difficultés, ma Reine.

Morgane surmonta l'envie de lui mettre son pied dans la figure. Que cet imbécile aille au diable. Elle n'avait que faire de ses pitoyables excuses.

Elle voulait des résultats.

— Qu'est-ce qui a bien pu se révéler difficile dans une tâche aussi simple ? s'enquit-elle.

Au-dessus de la rotonde, la brume tourbillonna dans l'orage qui se préparait.

Landes jeta un regard nerveux vers le ciel avant de déglutir.

— Sybil n'a pas répondu à ma sommation.

— Tu as ouvert un portail?

— Bien sûr, Votre Majesté, mais quelque chose s'oppose à mes efforts.

— Quelque chose ?

— J'ignore ce que c'est. (Il tendit les mains au-dessus de lui, le visage suppliant.) C'est comme un brouillard que je ne peux traverser.

Une rage noire afflua dans le sang de Morgane qui se leva avec lenteur. Elle avait consacré des siècles à détruire la lignée de son frère. À

s'assurer que chacun de ses ennemis reposait sous terre, mort.

Et, durant une courte période, elle avait été certaine d'avoir réussi.

Deux cents ans auparavant, elle avait tué Anna Randal, la dernière de cette satanée famille. Elle s'était enfin soustraite à son destin.

Mais d'une façon ou d'une autre, elle en avait oublié un.

On ne pouvait se méprendre sur les pouvoirs grandissants qu'elle percevait. Des pouvoirs qui auraient dû être éradiqués du monde.

Sa crainte était réapparue et elle l'avait fait savoir aux faes. Deux jours plus tôt Sybil lui avait signalé qu'elle avait identifié celui qu'elle recherchait. Elle lui avait aussi promis de l'amener à Avalon.

Sybil n'était jamais arrivée, et Landes avouait à présent ne pas pouvoir la joindre par le biais d'un portail.

Morgane se pencha, empoigna Landes par le menton et le releva brusquement.

— De toute évidence, je t'ai surestimé, Landes.

Il écarquilla ses yeux magnifiques.

— Non. Je la trouverai, je vous le jure sur ma vie.

Avec un sourire froid, Morgane déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— Trop tard, mon beau garçon. J'ai décidé de m'occuper personnellement de la situation.

Alors que son baiser se faisait plus profond, Morgane appuya les mains contre le torse nu du fae, se servant de ses pouvoirs pour aspirer sa vie hors de son grand corps.

Il se débattit un moment avant de soupirer doucement et de s'écrouler. Morgane enjamba son cadavre avec indifférence et, au geste de sa main, les deux gardes se précipitèrent pour sortir le fae mort de la salle du trône.

Après avoir attendu que les portes se referment derrière eux, elle pencha la tête en arrière et hurla de frustration.

Comment les Parques osaient-elles continuer à l'accabler ?

Elle était reine. La chef bien-aimée de tous les faes. Elle devrait honorer le monde de sa beauté. Elle devrait être vénérée de tous. Au lieu de quoi, elle était obligée de se cacher dans les brumes de son île, à vivre dans la crainte constante que l'ultime vengeance de son frère ne soit tapie juste hors de sa vue.

— Tu as cassé un autre de tes jouets ? demanda une voix féminine aiguë. Combien de fois t'ai-je mise en garde contre ces accès de colère ?

Pivotant sur ses talons, Morgane regarda la vieille femme rabougrie aux vilaines touffes de cheveux collées sur le crâne et aux yeux entièrement blancs entrer dans la salle en traînant les pieds. La reine grimaça, écœurée par son odeur infecte de dents gâtées et d'un récent sacrifice bestial.

Modron avait enlevé Morgane dans son berceau alors qu'elle n'était qu'un bébé et l'avait élevée comme le sien. Ce n'étaient pas ses sentiments, cependant, qui empêchaient Morgane de tuer cette créature répugnante. Cette femme était une puissante prophétesse. Un pouvoir rare, même parmi les faes.

— Ferme-la, espèce de vieille sorcière, lâcha-t-elle avec hargne en se jetant sur son trône, la mine renfrognée. J'ai suffisamment de problèmes sans devoir entendre tes remontrances ennuyeuses.

La femme gloussa, et traversa la salle pour se poster devant elle avec une aisance remarquable pour une aveugle.

— Grognon.

— Je ne suis pas grognon mais furieuse.

Morgane agita une main devant son nez, son propre parfum de grenade se répandant pour masquer la puanteur de la sorcière.

— J'ai consacré un millénaire à me débarrasser de la lignée de mon frère. J'étais certaine qu'Anna était la dernière quand je l'ai brûlée à Londres. Cette famille devrait avoir disparu. Elle devrait être éradiquée de la surface de la Terre.

Modron secoua la tête.

— Elle est comme les cafards. Elle refuse d'être exterminée.

Morgane frappa du poing le bras de son trône.

— Pas cette fois-ci.

— Qu'est-ce que tu comptes faire ?

— Aux dernières nouvelles, Sybil se trouvait à Chicago.

Le sourire de la sorcière s'évanouit, dissimulant par bonheur ses dents gâtées.

— Tu as l'intention de te rendre là-bas?

Morgane plissa les yeux.

— Nous nous y rendrons toutes les deux.

Modron cracha puis empoigna la robe en laine élimée qui couvrait son corps chétif.

— Quitter Avalon ? Non. C'est trop dangereux.

Morgane se pencha pour la gifler avec une telle force qu'elle l'envoya rouler sur le tapis.

— Tu aurais peut-être dû y penser avant de prédire ma mort.

Après s'être réinstallée sur son trône, Morgane leva les yeux vers la brume noire.

— Je sais que tu es là, à te cacher comme un lâche, mais je viens te chercher, souffla-t-elle.

Ses cheveux tournoyèrent alors que son pouvoir jaillissait hors d'elle.

Si elle ne voyait pas sa proie, elle sentait ses aptitudes naissantes.

— Et quand je t'aurai trouvé, je t'arracherai le cœur de la poitrine, ajouta-t-elle.

Bien qu'on lui ait donné une chambre à coucher située dans une autre aile du manoir que celle d'Anna, Cezar se réveilla dès qu'il entendit hurler dans le lointain.

Avec une vitesse dont seul un vampire pouvait faire preuve, il fonça dans le couloir, soulagé intérieurement que la maison ait été correctement protégée contre le soleil de fin d'après-midi. Évidemment, il n'en attendait pas moins de la part de Styx.

Le hurlement vibrait encore dans l'air lorsque Cezar ouvrit brusquement la porte. Prêt à se battre, il franchit le seuil, deux poignards à la main et une paire de pistolets attachés sur le torse, alors même qu'il ne portait qu'un boxer de satin noir.

Être le gardien des oracles constituait une bonne formation.

Une rapide inspection de la pièce plongée dans l'obscurité et de la salle de bains attenante lui assura que personne n'était tapi dans un coin.

Il s'approcha du lit et trouva Anna profondément endormie, qui se débattait dans les affres d'un cauchemar, son beau visage empourpré.

Une soudaine et violente vague de soulagement fit presque tomber Cezar à genoux alors qu'il posait ses armes sur la table de nuit. Il se glissa ensuite sous les couvertures pour prendre le corps tremblant d'Anna dans ses bras. Por Dios. Il avait craint...

Par l'enfer, il ne souhaitait pas penser à ce qu'il avait redouté. Pas à présent qu'il enlaçait étroitement cette femme qui s'agrippait instinctivement à ses bras, son cœur battant avec frénésie contre son torse.

Un moment, Cezar savoura la sensation de son corps chaud épousant le sien avec ferveur. Il avait attendu près de deux siècles pour ressentir de nouveau ce plaisir grisant. Pour simplement la tenir contre lui.

Le visage enfoui dans ses douces boucles, il s'immergea dans son parfum suave et légèrement fruité, traçant des mains un chemin apaisant sur la courbe de son dos.

Elle ne portait qu'un petit bout de soie et de dentelle que Darcy devait lui avoir prêté, mais pour l'instant Cezar se préoccupait plus de calmer sa peur que d'attiser son désir.

— Chuut, Anna, ne cessa-t-il de murmurer en lui effleurant l'oreille du bout des lèvres.

Peu à peu, les tremblements de celle-ci s'atténuèrent et l'espace de quelques divines minutes elle se blottit contre son corps ferme, comme cherchant un réconfort auprès de lui. Cezar la serra plus fort, sans cesser de chuchoter à son oreille.

Une paix étrange se répandit dans son cœur et il comprit que, s'il en avait eu le pouvoir, il aurait peut-être arrêté le temps en cet instant précis.

Tenir cette femme entre ses bras, son corps svelte le baignant de sa chaleur, le monde paraissant lointain.

Mais alors qu'il était un guerrier accompli, un gardien bien entraîné et un homme d'une grande érudition, ses talents n'incluaient pas l'aptitude à arrêter le temps.

Anna soupira doucement, son souffle caressant la peau nue de son torse, puis ouvrit les yeux et le regarda d'un air hébété.

— Cezar?

— si.

Elle qui s'agrippait auparavant à lui, se mit à le repousser.

— Qu'est-ce que tu fous dans mon lit?

Il refusa de bouger. Derrière la stupéfaction d'Anna de le trouver dans son lit, sa peur persistait. Son rêve l'avait secouée et Cezar n'avait pas l'intention de partir avant d'avoir découvert ce qui avait bien pu l'effrayer.

— Tu hurlais dans ton sommeil. (Il posa la tête sur un oreiller et scruta son visage tendu.) Je me suis dit que je ferais mieux de te réveiller avant que les flics viennent mener leur enquête.

Ses superbes yeux noisette s'assombrirent lorsque le souvenir du rêve lui revint.

— Oh.

— Raconte-moi.

— Quoi ?

— Ton rêve.

Elle fronça brusquement les sourcils.

— Pourquoi ?

Il hésita avant de répondre. Être plongée dans un monde dont elle connaissait à peine l'existence la terrifiait déjà. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était qu'elle soit complètement paniquée en apprenant que certains démons étaient capables de parler, et même d'attaquer, à travers les rêves.

— Ce pourrait être important, querida, murmura-t-il finalement.

— Qu'est-ce qu'un rêve pourrait avoir d'important ?

— Je ne peux pas le savoir si tu ne me le racontes pas.

Il observa son expression obstinée. Elle s'était braquée et sa mauvaise humeur la poussait à s'opposer même à la plus raisonnable des demandes. De toute évidence une nouvelle tactique s'imposait. Avec un sourire, il se déplaça pour faire glisser ses lèvres sur l'arête de son nez, se servant de ses mains pour effectuer une inspection intime de la nuisette de satin et de dentelle conçue pour exciter les appétits d'un homme. Et il était certainement excité. Excité, séduit et soudain plus chaud que l'enfer.

Animé d'un désir insatiable, il pliait et repliait les doigts sur l'étoffe, lui effleurait la bouche du bout des lèvres en une persuasion silencieuse.

— Anna, je ne partirai pas tant que tu ne m'auras pas tout raconté.

Mais je sais comment occuper agréablement mon temps si tu préfères attendre.

Elle écarta les lèvres pour parler et Cezar en profita prestement. Son baiser se fit plus appuyé et il introduisit la langue dans la moiteur de sa bouche; son membre en érection frémit en réponse aux gémissements sourds d'Anna.

Elle avait un goût de fruit, aussi riche et sucré qu'une figue mûre trempée dans du miel. Cezar frissonna quand ses sens s'éveillèrent en rugissant, tout le corps tendu d'une ardeur qu'elle seule pouvait inspirer.

Tandis qu'il attirait sa langue dans sa bouche, Cezar prit soin de ne pas l'écorcher avec ses canines. La situation lui échappait déjà suffisamment vite sans que sa dangereuse soif de sang soit attisée.

Il lui caressa les épaules, puis empoigna le rideau satiné de ses cheveux. Un grondement guttural sortit de sa gorge. Il voulait la dévorer.

La prendre totalement, jusqu'à faire partie de son âme même.

La chaleur du feu qui grandissait en elle lui brûla la peau lorsqu'il arracha sa bouche à la sienne pour tracer une ligne de baisers sur la courbe de son cou. Il huma son désir qui parfumait l'air, et il la sentit tressaillir quand il posa son membre dur sur son ventre.

Anna pouvait refuser d'admettre avoir besoin de lui, mais sa réaction prouvait que rien n'avait changé au cours des deux derniers siècles. Les caresses de Cezar lui embrasaient toujours le corps.

Tout en murmurant son approbation, Cezar passa les doigts dans la chevelure couleur de miel d'Anna, puis il les fit glisser le long de son dos.

Il prit le temps d'explorer avec délices les rondeurs de ses hanches avant de retrousser l'étoffe soyeuse de sa nuisette. Son instinct le poussait à déchirer ce vêtement superflu, mais son esprit lui conseillait de modérer ses ardeurs. Les nuits – et les jours – où il pourrait la posséder avec sauvagerie ne manqueraient pas.

Ce soir-là ce serait...

— Cezar.

Soudain elle recommença à le repousser des deux mains et rejeta la tête en arrière pour éviter ses lèvres avides.

— Non.

Il feula de frustration, sa bouche refusant d'obéir à sa volonté, et il se pencha pour s'emparer d'un téton durci qui pointait à travers la fine dentelle. Por Dios, il avait envie d'elle, tel un toxicomane dans les affres du manque.

— Tu en es sûre?

Elle poussa un gémissement étranglé, puis lui empoigna les cheveux et lui fit relever la tête pour plonger son regard brillant dans ses yeux.

— Je ne suis pas l'idiote innocente que j'étais voilà deux cents ans.

L'accent amer de sa voix tira brusquement Cezar des brumes sensuelles dans lesquelles il baignait, et il s'écarta pour la dévisager, les sourcils froncés.

Qu'est-ce qu'elle racontait? Cette nuit qu'ils avaient passée ensemble avait été spectaculaire. Il l'entendait encore crier de plaisir tandis qu'il s'enfonçait profondément en elle, il sentait les ondulations provoquées par son orgasme explosif, goûtait l'enivrant délice de son sang qui coulait dans sa gorge.

Au nom de Dieu, elle ne regrettait tout de même pas leur étreinte?

— Tu étais peut-être innocente, mais tu n'as jamais été idiote, gronda-t-il, furieux qu'elle tente de nier ce qu'ils avaient partagé.

— Je me suis laissé séduire par un parfait inconnu, non ? (Elle secoua la tête.) Je dirais que c'est un très bel exemple de stupidité.

— Je dirais que c'est le destin, glissa-t-il avant d'avoir pu retenir ces paroles révélatrices.

Sans surprise, elle cligna des yeux, perplexe.

— Qu'est-ce que tu entends par là?

Il n'était pas prêt à aborder ce sujet. Pas même avec lui-même.

Il était temps de se changer les idées. Pour tous les deux.

— Parle-moi de ce rêve, lui intima-t-il.

Sans s'en rendre compte, elle avait commencé à passer les doigts dans les cheveux de Cezar, et elle retira vivement la main.

— Mon Dieu, tu n'abandonnes jamais.

Il lui décocha un grand sourire féroce.

— Jamais.

Elle ferma les yeux un instant avant de pousser un profond soupir.

— Bon. Il y avait une femme.

Le corps svelte d'Anna toujours emprisonné dans ses bras, Cezar scruta intensément son visage. Son expression avait tendance à être plus parlante que ses mots.

— À quoi ressemblait-elle ?

Elle haussa les épaules.

— Belle, les cheveux roux et les yeux verts.

Il plissa les yeux; une sensation de froid se répandit dans son corps.

— Que faisait-elle ?

— Elle était assise sur un trône en or, en compagnie d'une autre femme, une vieille femme étendue sur un tapis rouge. (Elle grimaça à ce souvenir.) Sa bouche saignait.

— Elle était morte?

— Je ne pense pas.

Sans y prêter attention, il fit remonter ses mains le long de son dos.

— Quelque chose t'a fait crier, Anna. Qu'est-ce que c'était ?

Elle frissonna; la peur brilla dans ses yeux.

— La femme assise sur le trône... elle semblait avoir le regard rivé sur moi... et alors...

— Et alors?

— Et alors elle a dit qu'elle allait m'arracher le cœur. Je l'ai crue.

Elle tremblait. Une main posée sur sa tête, Cezar la serra tout contre son corps. Il ne faisait aucun doute que la femme de son rêve était la fée Morgane. Et qu'elle était déterminée à voir Anna morte.

Jamais.

Ce mot se grava dans le cœur de Cezar. Il tuerait n'importe quoi, n'importe qui, tout ce qui oserait s'en prendre à Anna.

— Personne ne va t'arracher le cœur, querida, affirma-t-il d'une voix rauque. Ça, je peux te le promettre.

En entendant son serment arrogant, elle partit d'un rire étranglé, mais heureusement ne fit pas mine de s'écarter de lui.

— Tu es sûr à ce point de pouvoir me protéger?

— Oui. (Il lui effleura le front des lèvres.) Mais au-delà de ça, tu es une femme dangereuse. Mes côtes encore douloureuses sont là pour le prouver.

Elle pencha la tête en arrière pour rencontrer son regard de braise, la peur disparaissant de ses yeux.

— Une femme dangereuse, hein?

— Absolument.

— Ça me plaît.

Il frotta délibérément son érection contre sa hanche.

— À moi aussi.

— C'est ce que je vois, commenta-t-elle d'un ton pince-sans-rire.

— Que dire ? Les femmes dangereuses sont sexy.

— Pour toi, toutes les femmes sont sexy.

Elle se rembrunit quand ses propos ridicules le firent éclater d'un rire mordant et sans humour.

— Qu'y a-t-il de si drôle ?

Cent quatre-vingt-quinze ans seul. Sans le moindre frémissement de désir. Et à présent qu'il avait enfin retrouvé sa libido, la seule femme qui lui faisait de l'effet était bien décidée à prolonger son célibat.

Ouais, il était vraiment un homme à femmes.

— Por Dios, souffla-t-il. Si seulement tu savais.

— Quoi ?

Il secoua la tête.

— Parle-moi de ta vie, querida, l'encouragea-t-il plutôt. Tu as dit que tu avais mené une vie tranquille, mais tu as bien dû te trouver une occupation.

Elle observa son visage encadré par la lourde cascade de ses cheveux noirs. — Ça t'intéresse vraiment ou tu essaies juste de me distraire pour rester dans mon lit ?

Il sourit, sans prendre la peine de dissimuler ses canines complètement allongées.

— Les deux.

— Il n'y a pas grand-chose à raconter.

— Fais-moi plaisir, por favor.

Face à son insistance, elle roula des yeux. Cezar n'en tint pas compte.

Elle était douce et chaude dans ses bras, et pour l'instant seuls comptaient la sensation de son cœur qui battait contre son torse et le parfum de sa peau brûlante.

— J'ai beaucoup voyagé, ce qui n'était pas si mal puisque j'ai réussi à voir une grande partie du monde au cours des années, avoua-t-elle finalement à voix basse. Venise, Amsterdam, Le Caire... J'ai même passé quelques mois mémorables à Tokyo avant de venir en Amérique.

— Comment as-tu survécu ?

— J'ai pris tous les boulots que je trouvais. Dans les premiers temps je travaillais en général comme domestique, vu que c'était l'unique emploi respectable accessible à une femme. Par la suite j'ai commencé à faire le service dans des restaurants bon marché. (Elle grimaça.) Un job que je ne recommande à personne. Encore aujourd'hui l'odeur de la graisse chaude me soulève l'estomac.

Cezar résista à l'envie de faire courir ses mains sur ce ventre. Ou peut-être qu'il y ferait courir ses lèvres. Oh... oui. Plutôt ses lèvres. Puis il pousserait son exploration un peu plus bas jusqu'à son minuscule string et entre ses jambes...

— Et les hommes ? s'enquit-il abruptement.

Elle écarquilla les yeux.

— Je te demande pardon?

Une tension bizarre s'empara de lui alors qu'il prenait soudain conscience de l'importance que revêtait sa réponse.

— Tu t'es mariée?

— Bon Dieu, non, souffla-t-elle, choquée.

— Pourquoi pas? Tu es une femme incroyablement belle. (Il lui couvrit la joue de la main avec douceur, caressant du pouce sa lèvre inférieure pulpeuse.) Je suis sûr que tu étais obligée de repousser les avances.

Du bout de la langue, elle toucha l'endroit précis qu'il avait effleuré du pouce; une onde d'électricité traversa le corps de Cezar.

Cette langue pouvait à coup sûr faire hurler d'extase un vampire.

Le simple fait d'y penser suffisait presque à le faire hurler.

Réprimant un gémissement, Cezar se força à se concentrer sur sa voix basse.

— Et comment exactement suis-je censée expliquer que je suis une sorte de clone bizarre de Superman ? demanda-t-elle.

— Tu veux dire Wonderwoman ?

— Ce n'est pas drôle. (Elle lui pinça le bras.) Je ne pouvais pas prendre le risque de me rapprocher de qui que ce soit.

Une étrange douleur le transperça.

— Avais-tu envie de te rapprocher de quelqu'un ? Y avait-il quelqu'un qui t'était particulièrement cher? Elle haussa les épaules.

— Quelle importance ?

— Si. (Il serra les dents.) C'est important.

Leurs regards se croisèrent et l'espace d'un instant Cezar craignit qu'elle refuse de lui répondre. Puis elle secoua la tête, agacée, et s'avoua vaincue.

— Non, personne en particulier. J'ai été absolument seule depuis...

depuis toujours, semble-t-il. Tu es content ?

Il était plus que content. Savoir qu'elle n'avait pas donné son cœur à un salaud qui ne le méritait pas l'emplissait d'une joie féroce.

Il était aussi assez intelligent pour garder sa satisfaction pour lui.

Tout en lui caressant les cheveux, il posa un doux baiser sur sa tempe.

— Je ne voulais pas te contrarier, querida.

Elle renifla d'un air incrédule, les yeux plissés.

— Et toi?

— Moi?

— As-tu une... (elle fronça les sourcils pendant qu'elle s'efforçait de trouver le terme approprié) compagne qui t'attend dans une grotte humide?

La curiosité réticente d'Anna amena lentement un sourire malicieux sur le visage de Cezar.

— Je n'ai pas de compagne.

— Pourquoi pas?

Il lui embrassa la joue jusqu'à la commissure des lèvres, qu'il mordilla.

— Certaines choses, Anna Randal, valent le coup d'attendre.

CHAPITRE 6

Le cœur d'Anna était logé quelque part dans sa gorge lorsqu'elle sentit les canines de Cezar effleurer le coin de sa bouche.

C'était de la folie.

Non. Se réveiller pour découvrir dans son lit un vampire d'une beauté à couper le souffle était de la folie.

Trembler du désir d'éprouver le douloureux plaisir de son baiser était digne des plus grands films hollywoodiens.

Malheureusement, son corps se moquait de savoir si c'était dément ou non de succomber aux caresses expertes de Cezar. Il savait juste qu'il avait attendu presque deux cents ans pour goûter les délices froids de ces doigts explorant ses courbes frissonnantes et la satisfaction érotique de ces canines lui perçant la peau.

L'exquis et ténébreux désir d'Anna s'intensifia lorsque Cezar inclina la tête plus bas et trouva la pointe tendue de son téton sous la dentelle de sa nuisette.

Un gémissement s'étrangla dans sa gorge tandis qu'une intense volupté la faisait frémir de tout son être. La langue de Cezar tourmentait ce bout de chair sensible, lui donnant des petits coups et le caressant jusqu'à ce qu'elle se cambre en une supplication silencieuse.

Bon sang, elle s'était juré que ça n'arriverait pas. Il était absolument hors de question qu'elle laisse cet homme la prendre pour une poule nymphomane prête à écarter les cuisses chaque fois qu'il traversait sa vie.

Une promesse facile à faire lorsque Cezar n'avait été qu'un souvenir cuisant. Elle s'était persuadée que c'était son innocence qui l'avait rendue si vulnérable à ce délicieux vampire. Après tout, elle avait passé deux siècles à résister aux différents hommes – dont certains carrément craquants – qui avaient voulu l'attirer dans leur lit. À présent elle était plus âgée, plus sage et capable de contrôler ses désirs.

Huh !

Elle s'enflamma lorsque Cezar fit dévaler ses doigts à l'arrière de ses cuisses et retroussa sa nuisette avec une détermination indéniable. Pire encore, les mots doux qu'il lui chuchotait pendant qu'il cherchait des lèvres son autre téton engourdissaient son esprit, lui faisant oublier la raison précise pour laquelle elle était censée dire « non ».

Il devait lui avoir jeté un sort, songea-t-elle confusément. Ce qui expliquait pourquoi elle lui enfonçait les ongles dans les bras jusqu'au sang et était si excitée qu'elle craignait d'atteindre l'orgasme au moindre frôlement.

Sinon, ça voudrait dire...

On frappa soudain de grands coups à la porte, ce qui mit un terme à cette pensée terrifiante.

— Cezar.

Une voix masculine flotta dans l'air, poussant ce dernier à relever la tête dans une explosion de sinistres malédictions.

— Si? dit-il d'un ton sec.

— Désolé de déranger, mais nous avons un problème.

La voix impérieuse de Styx traversa le panneau de bois avec une aisance remarquable.

Un nouveau chapelet de jurons retentit; Cezar lâcha Anna à contrecœur et s'extirpa du lit.

— Je reviens dans un instant, marmonna-t-il en se dirigeant vers la porte.

Le suivant dans son sillage, Anna prit la robe de chambre que Darcy lui avait gentiment prêtée et, tout en l'enfilant, se répéta en silence que les frissons qui affligeaient son corps n'étaient dus qu'au soulagement.

Sauf qu'ils ne lui donnaient pas cette impression.

Ils lui faisaient l'effet d'une abominable frustration qui s'installait pour un bon moment.

— Attends, Cezar. (Elle se força à poser la main sur son bras.) Si ça me concerne, je ne veux pas qu'on me mette à l'écart.

Il s'arrêta et se retourna pour la foudroyer d'un regard impatient.

Non. Pas impatient. Frustré. La même expression que celle qui contractait son propre visage.

Elle était sûre que, si elle baissait les yeux, elle découvrirait qu'il brûlait toujours du désir d'être en elle.

Au prix d'un effort, elle repoussa l'envie de confirmer son hypothèse et se concentra plutôt pour soutenir son regard enflammé.

— Querida..., commença-t-il.

Quand elle pointa un doigt droit sur son visage, il cligna des yeux, stupéfait.

— Je suis sérieuse, déclara-t-elle entre ses dents. L'époque où j'étais obligée de mendier à genoux un peu de nourriture ou un abri est révolue depuis longtemps. Désormais je me débrouille toute seule. C'est une chose à laquelle je ne renoncerai pas.

Une lueur brilla dans les yeux sombres de Cezar. Peut-être de la déception ? De la douleur ? De l'orgueil blessé ?

— Tu refuses mon aide? demanda-t-il tout bas.

Elle ne tint pas compte de l'étrange pointe de regret qu'elle ressentit.

Elle ne pouvait pas l'avoir froissé. Cet homme était arrogant, exaspérant et totalement imperméable à tout ce qui ressemblait même de loin à des émotions humaines. Sauf au désir. Par l'enfer, ne l'avait-il pas séduite avant de l'abandonner pendant près de deux siècles ?

Pourtant, sa voix s'adoucit en dépit de ses meilleures intentions.

— Bien sûr que non, je ne suis pas stupide. J'ignore même à quoi j'ai affaire.

Elle haussa les épaules, mal à l'aise, et serra encore plus fort la ceinture de sa robe de chambre.

— Mais, reprit-elle, il y a une différence notable entre accepter ton aide et recevoir des ordres en étant maintenue dans l'ignorance. Soit on est des partenaires, soit je m'en vais.

Un silence tendu emplit la pièce. De toute évidence, Cezar était tiraillé entre son besoin de tout contrôler et le fait qu'il savait qu'elle ne bluffait pas. Elle avait la ferme intention de partir s'il refusait.

Alors qu'elle s'attendait à une réponse furieuse, Anna fut prise au dépourvu quand un amusement malicieux fit finalement trembler les lèvres de Cezar.

— Des partenaires, hein? murmura-t-il en tendant la main pour la passer dans les mèches emmêlées de ses cheveux.

Elle plissa les yeux, envahie par une incertitude méfiante. Tout cela semblait bien trop facile.

— Je ne rigole pas, Cezar. Je préférerais être morte qu'avoir de nouveau l'impression d'être une mendiante.

Délibérément, il fit glisser son regard jusqu'au décolleté profond de sa robe de chambre.

— Tu sais, ça ne me dérangerait pas de mendier un peu si tu...

Anna lui plaqua la main sur la bouche. La voix étouffée de Cezar s'apparentait presque à une caresse tangible qui coulait sur sa peau sensible, lui donnant envie de le pousser sur le lit et de grimper sur lui.

Ils étaient tous deux pratiquement nus. À peine quelques vêtements à arracher et...

Ressaisis-toi, Anna. Ressaisis-toi.

— Marché conclu? s'enquit-elle d'une voix rauque.

Elle serra les dents en voyant l'air entendu de Cezar.

Il percevait le désir qui battait toujours aussi fort en elle, mais bizarrement il n'essaya pas d'en profiter. Il haussa plutôt les épaules.

— Je ferai de mon mieux. (Il leva brusquement les mains quand elle ouvrit la bouche.) Laisse-moi terminer, Anna. J'ai déjà vécu de nombreuses années...

— Combien ? demanda-t-elle, incapable de s'en empêcher.

Elle avait eu beaucoup de temps pour broyer du noir et réfléchir à cet homme. Sa curiosité n'avait rien de modéré.

— Plus de cinq cents ans.

Elle observa la beauté hâlée à couper le souffle de son visage.

— Tu étais un conquistador?

À ses paroles, il arqua les sourcils.

— Lorsque je me suis réveillé après ma transformation, je portais la tenue d'un conquistador.

— Tu ne t'en souviens pas?

— Nous n'avons aucun souvenir de notre vie d'avant. (Il esquissa un sourire teinté d'ironie.) Dans le fond, ce n'est pas plus mal.

Son aveu la fit tressaillir. Comme ce devait être bizarre de voir son existence tout simplement effacée. Ils devaient quand même avoir envie de savoir qui ils avaient été et ce qu'ils avaient fait ?

— Pourquoi n'est-ce pas plus mal?

Il indiqua la porte d'un geste de la tête.

— Parce que mon roi est aztèque.

— Ah. (Un sourire réticent se dessina sur ses lèvres.) Ouais, j'imagine que ça pourrait poser problème.

Il lui prit le menton entre le pouce et un doigt, le regard brillant d'une énergie impétueuse. Contrairement à l'image qu'en véhiculait Hollywood, les vampires n'étaient pas des cadavres ambulants. Leur peau était peut-être froide au toucher et leur coeur ne battait pas, mais ils possédaient un pouvoir débordant qui les enveloppait comme un champ de forces. Pour tout dire, se trouver à proximité de Cezar donnait l'impression de se tenir à côté d'une charge électrique.

— Là où je veux en venir, c'est que j'ai tendance à agir d'abord et réfléchir ensuite, déclara Cezar en grimaçant. Crois-moi, j'ai appris à regretter cette habitude, mais ça ne change pas qui je suis. Je ne peux pas te promettre que je ne...

— ... serai pas un emmerdeur fini ? termina-t-elle gentiment.

Il lui pinça le menton.

— Un truc du genre.

On frappa de nouveau un grand coup à la porte.

— Cezar ?

Sans se soucier de l'intonation clairement irritée de son roi, Cezar se rapprocha d'Anna; en sentant son corps presque nu si près d'elle, elle eut le souffle coupé.

— Une minute, lâcha-t-il d'une voix rauque, ses yeux brillants rivés sur le visage pâle d'Anna.

Tout à coup il se pencha et s'empara de ses lèvres en un baiser brutal et exigeant. Elle poussa un faible gémissement de plaisir, mais avant qu'elle ait même pu commencer à répondre à son baiser, il releva la tête et la dévisagea avec une intensité qui la paralysa.

— Tu ne seras jamais plus un parent pauvre, Anna Randal, chuchota-t-il. Tu es née pour dominer le monde.

Elle sursauta à ses paroles saugrenues. À moins qu'il s'agisse d'une réaction différée à son baiser brûlant.

Nom de Dieu, ses lèvres allaient la picoter pendant un mois.

— Qu'est-ce que tu as dit ?

Il sourit d'un air mystérieux, mais ne prit pas la peine de lui répondre.

Bien sûr que non. Elle pouvait le menacer et exiger ce que bon lui semblait, cette satanée histoire de partenaires ne tiendrait que quand ça l'arrangerait.

Il se retourna pour ouvrir la porte, découvrant l'imposant vampire qui attendait dans le couloir avec une impatience sinistre.

— Mon seigneur, il y a du nouveau? demanda-t-il.

Anna résista à l'envie de s'éloigner du géant vêtu de cuir qui la transperça d'un regard scrutateur. Mince. Il paraissait parfaitement capable de la sacrifier sur-le-champ.

— Et la femelle ?

Les jambes d'Anna cessèrent soudain de trembler. La femelle ? La femelle?

Ce gigantesque vampire avait de la chance qu'elle ne soit pas en pleine possession de ses pouvoirs. Il ferait moins le fier, plaqué au plafond ou dévalant le couloir tel un ballon de foot.

Percevant peut-être l'exaspération qui avait envahi Anna, Cezar lui prit la main et la serra brièvement.

— Elle tient à connaître toute information que tu pourrais détenir.

Il arqua les sourcils. Mais au lieu de protester comme elle s'y attendait, ce démon se contenta de lui adresser un sourire. Un sourire qui se serait révélé plus réconfortant sans une paire de redoutables crocs capables de déchiqueter un tank.

— Très bien. (Il reporta son attention troublante sur Cezar.) La fae est morte.

— Sybil ? souffla Anna, horrifiée.

Styx hocha rapidement la tête, sa longue tresse ornée de perles de turquoise se balançant dans son dos.

— Oui.

— Bon Dieu.

Le visage de Cezar ne laissa transparaître aucune émotion. Il ressemblait à un dur masque de granit qui donna le frisson à Anna.

— Comment est-ce arrivé ? s'enquit-il d'une voix monotone, tout le corps contracté de colère. Tu as dit que sa cellule était protégée.

Une fureur équivalente brilla un instant dans les yeux de Styx. Il n'avait pas l'air du genre à apprécier les imprévus.

— C'était le cas, et je n'ai pas la moindre idée de la façon dont elle est décédée. Elle ne porte aucune blessure apparente et Gunter jure que personne n'est entré ou sorti de la cellule. Elle est morte, voilà tout. (Styx toucha le médaillon qui pendait à son cou.) J'ai demandé à Levet de venir examiner son cadavre dès que la nuit serait complètement tombée.

— Levet? (Cezar foudroya son ami du regard.) Por Dios, pourquoi ?

— Contrairement à nous, il est capable de percevoir la magie, répondit Styx.

Anna s'efforçait de suivre le fil de la conversation. En dedans elle tremblait et était totalement déboussolée. Sybil était morte. Certes, elle aurait volontiers étranglé cette garce agaçante plus d'une fois. Et ne plus jamais devoir regarder par-dessus son épaule en se demandant si cette femme rôdait dans l'ombre constituait une sorte de soulagement malsain, mais... morte ? Et alors qu'elle se trouvait à l'abri dans cette maison où Anna avait dormi comme un bébé ?

Cette pensée suffit à lui flanquer la frousse.

Frissonnante, elle croisa les bras et tenta de se montrer courageuse.

Bon sang. C'était elle qui avait exigé de prendre part à cette sale affaire.

Elle survivrait, se réprimanda-t-elle. Et hors de question de gerber.

— Qui est Levet? s'obligea-t-elle à demander.

En dépit de tous ses efforts, l'intonation de sa voix avertit Cezar qu'elle était au bord de la crise de nerfs.

Il fit glisser son regard préoccupé sur le visage légèrement vert d'Anna avant de l'attirer contre lui et de passer un bras autour de ses épaules.

— C'est une gargouille, lui avoua-t-il à contrecœur.

— Ah. (Elle ne put réprimer un rire bref, empreint de folie.) Bien sûr.

Cezar frotta du pouce la ligne tendue de sa gorge, sa caresse faisant disparaître comme par magie la panique qui menaçait de remonter à la surface.

— Ne t'inquiète pas, la rassura-t-il. C'est un avorton, et la seule chose effrayante chez lui c'est son sens de l'humour tordu.

Les yeux plissés, Styx observait les gestes protecteurs de Cezar.

Comme stupéfait par l'intimité que son ami semblait partager avec Anna.

Ce qui était ridicule. Elle était bien placée pour savoir que don Cezar avait l'habitude de prendre une nouvelle femme chaque nuit. Elle avait été l'une d'elles.

Un étrange sourire aux lèvres, le gigantesque vampire inclina la tête.

— Je vous laisse vous préparer.

— Bonne idée, murmura Cezar en claquant la porte au nez de son roi.

Il avait poussé Anna contre le mur avant qu'elle s'en soit rendu compte.

— On commence par se doucher ? ajouta-t-il.

Se doucher? Leur peau nue. De l'eau chaude. Du savon soyeux.

Brûlante, torride...

L'image de leurs corps enlacés tandis que l'eau coulait sur eux était si vive qu'Anna dut fermer les yeux et inspirer profondément.

— Certainement pas, marmonna-t-elle.

Elle avait déjà tellement chaud, à présent qu'il se penchait délibérément vers elle et baissait la tête pour enfouir le visage dans ses cheveux.

— Pourquoi ? (Il lui mordilla le lobe de l'oreille.) Tu me laveras le dos et je laverai le tien. Nous sommes partenaires, tu t'en souviens ?

Elle leva les yeux au ciel quand il fit remonter ses mains le long de ses hanches et qu'effrontément il leur fit épouser le lourd renflement de ses seins.

D'accord. À présent, ils étaient partenaires. Lorsqu'il souhaitait se rapprocher d'elle.

Eh bien, elle allait... elle allait tuer ça dans l’... Il tourmenta la pointe de ses tétons de ses pouces et Anna gémit.

Qu'est-ce qu'elle allait bien pouvoir faire?

Autre chose que fondre et former une flaque à ses pieds, quand même ?

Il effectua de ses pouces une autre de ces abominables caresses et Anna sut qu'elle était sur le point de se noyer dans la passion enivrante qu'il éveillait en elle.

Nom de Dieu!

— La seule douche que tu vas prendre, c'en est une froide dans ta propre chambre, parvint-elle à articuler d'une voix rauque.

Il rit, lui effleurant à dessein le cou de ses canines.

— C'est vache.

— Cezar, arrête ça.

— Pourquoi ? (Se servant à présent de sa langue, il continua à enflammer ses sens.) Je sens ton désir.

— Tu vas sentir mon poing si tu n'arrêtes pas.

— Une telle violence, querida, s'écria-t-il en riant. D'abord les menottes et maintenant les menaces. Il fut un temps où tu préférais faire l'amour d'une façon bien plus douce.

Faire l'amour?

Non.

C'était du sexe. Du sexe brutal, bestial.

Quelque chose qu'elle avait banni deux cents ans plus tôt.

Avec des gestes désespérés, elle le repoussa et tenta de recouvrer ses esprits. Une minute passa, puis cinq de plus, avec pour seul bruit dans la pièce sa respiration rauque, jusqu'à ce qu'elle soit enfin capable de rencontrer le regard brillant de Cezar.

— Va-t'en, Cezar.

Ses yeux sombres lancèrent des éclairs; il s'avança vers elle et posa la main sur sa joue.

— Un jour, querida. (Il baissa la tête pour lui voler un baiser teinté de désespoir.) Un jour très proche.

Anna se sentit mieux après une longue douche glacée qui l'aida à apaiser sa tension sexuelle et fit disparaître le parfum de santal de Cezar.

Elle se sentit mieux encore quand elle revint dans la chambre aux dimensions olympiques pour trouver sa valise sur le lit. Elle ignorait comment un tel miracle s'était produit et elle s'en moquait. Enfiler son propre jean délavé et un chemisier en tricot jaune à manches courtes constituait un véritable soulagement.

Une paire de tongs aux pieds, elle s'arrêta le temps d'attacher ses cheveux mouillés puis se dirigea vers la porte.

Tandis qu'elle longeait le couloir lambrissé et s'engageait dans l'escalier majestueux en marbre, elle songea un instant que sa tenue décontractée n'était pas appropriée à ce gigantesque manoir. Même si elle avait mené une vie simple au cours des deux siècles passés, elle avait suffisamment fréquenté l'aristocratie londonienne dans sa jeunesse pour remarquer que les statues de marbre sortaient tout droit d'un temple grec et que les peintures à l'huile suspendues aux boiseries de chêne étaient d'authentiques chefs-d’œuvre.

Elle s'immobilisa sur la dernière marche, puis haussa les épaules avant de partir en quête de son hôtesse. Elle en avait ras le bol d'essayer de s'adapter à des milieux auxquels elle n'appartenait pas. Ras le bol de tenter de plaire aux autres.

De toute façon, Darcy avait été tout aussi décontractée. D'une désinvolture qui venait de l'âme, pas de ses vêtements. Peut-être les loups-garous vivaient-ils un peu plus avec leur temps que les vampires, se dit-elle avec une pointe d'ironie.

Guidée par le bruit des voix en provenance du fond du manoir, Anna parvint à traverser le dédale de couloirs pour enfin accéder à une magnifique cuisine au carrelage de céramique noir et blanc. Elle regorgeait d'électroménager en inox, et des plantations de fines herbes encombraient le rebord de la fenêtre.

Une créature de moins d'un mètre de haut, à la peau grise et au corps noueux recouvert de bosses bizarres, s'y trouvait. Encore plus étrange, elle possédait une longue queue et une paire d'ailes d'une beauté saisissante.

— Oh.

Le souffle coupé, Anna s'arrêta. Peut-être qu'errer dans une maison pleine de démons n'était pas une si bonne idée. Elle reporta son attention sur Darcy, assise à une table en merisier.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas vous déranger.

— Mon Dieu, non, souffla la jeune femme en se levant pour venir vers elle.

Ce soir-là elle portait un autre jean avec un vieux sweat-shirt beaucoup trop grand pour son corps frêle. Ses cheveux blonds étaient négligemment hérissés, elle ne portait pas de maquillage, et pourtant elle resplendissait.

Pas étonnant que l'effrayant Styx fonde chaque fois qu'il posait les yeux sur elle.

Anna était sur le point de se détendre quand la... chose trottina dans le sillage de Darcy, un bout de carton sur lequel était tracé un grand E

dans sa main griffue.

— Qu'est-ce que tu fais? demanda la créature avec un accent français ahurissant en agitant le carton. Nous n'avons pas terminé le jeu. Tu dois me dire combien de voyelles tu souhaites acheter.

Darcy tapota la tête de la chose. Juste entre ses cornes atrophiées.

— On le finira plus tard.

— Plus tard? (Une pluie de jurons français suivit.) Mon audition pourrait avoir lieu d'un jour à l'autre. Il n'y a pas de plus tard qui tienne.

— Bien sûr que si, le rassura Darcy avec une patience remarquable.

(Exactement comme si elle cajolait un enfant coléreux.) Je te l'ai dit, Levet, c'est l'animateur du Juste Prix qui s'est retiré et qui, ajouterais-je, a déjà été remplacé, pas la présentatrice de la Roue de la fortune.

Anna cligna des yeux. C'était Levet? C'était la gargouille censée percevoir la magie?

Cezar l'avait décrit comme un nain, mais... bon sang. Elle devait vraiment arrêter de regarder des films d'horreur. Les vampires, les loups-garous, les faes, les gargouilles. Jusqu'ici, le cinéma avait tout faux.

— Ah, cette femme est humaine, non ? Elle pourrait crever à tout instant, protesta Levet.

Puis, sans transition, il vint se planter juste devant Anna. Il pointa une griffe sur son visage.

— Vous, là. Vous êtes humaine. N'avez-vous pas peur de crever un jour?

— Eh bien, je...

Anna s'éclaircit la voix.

Elle ne savait pas du tout quoi dire, surtout quand la gargouille se pencha en avant et commença à lui renifler la jambe sans s'en cacher.

— Non, pas humaine, murmura le minuscule démon.

Il leva ses yeux gris pour la dévisager avec une expression qu'Anna espérait être de la curiosité, et non pas de la faim.

— Grands dieux, marmonna Darcy en décochant à Anna un sourire contrit. Anna, voici Levet. Levet, Anna Randal.

Anna demeura sans voix pendant que la créature tournait autour d'elle, reniflant son jean et lui donnant parfois un petit coup d'une de ses griffes boudinées.

— Vous êtes quoi ? demanda Levet lorsqu'il s'immobilisa devant elle, les mains plantées sur les hanches et remuant sa longue queue de frustration.

— Hum, Darcy? chuchota Anna, oscillant entre l'incrédulité et une incroyable envie de rire.

— Levet, arrête de renifler mon invitée, s'il te plaît, intima la jeune femme. C'est impoli.

La gargouille s'étrangla.

— Tu as dit que me gratter les parties intimes en public était impoli.

Maintenant je ne peux même plus sentir les invités ? Tu es vraiment rabat-jupe.

Darcy roula des yeux.

— Rabat-joie, Levet. On dit rabat-joie.

— Peu importe. (Levet s'intéressa de nouveau à Anna.) Vous avez l'odeur d'une fae, mais...

— Une fae ?

Anna recula, stupéfaite. Elle le saurait, si elle en était une. Non ?

— Je ne crois pas, ajouta-t-elle.

— Qui étaient vos parents ? s'enquit-il.

— Je l'ignore. J'ai été élevée dans un orphelinat jusqu'à ce que ma tante me prenne avec elle.

— Donc l'un d'eux aurait pu être un fae ?

— Je... suppose.

Levet tapa du pied, sa concession réticente ne le satisfaisant manifestement pas.

— Il y a autre chose. Mais je n'arrive pas à mettre l'orteil dessus.

— Le doigt, Levet, le corrigea Darcy avec lassitude.

Sans prêter attention à la louve-garou, Levet s'avança, déterminé à découvrir le mystère de l'ascendance d'Anna.

— Fais un pas de plus vers elle, gargouille, et je te fais monter sur mon mur, l'avertit une froide voix masculine depuis l'embrasure de la porte.

Anna n'eut pas à se retourner. Sa peau la picotait déjà sous l'effet de sa présence et son coeur avait commencé à battre à cent à l'heure.

Ce ne pouvait être que Cezar.

Sans se laisser intimider, la gargouille eut la sottise de tirer la langue et Anna la regarda d'un air incrédule souffler au nez du vampire menaçant.

— J'ai entendu que c'était la seule façon dont tu pouvais monter ces temps-ci...

À peine ces propos bizarres étaient-ils sortis de la bouche du petit démon que Cezar lui avait mis un poignard sous la gorge.

— Aah !

— Tu as d'autres charmantes révélations à faire, gargouille? gronda Cezar.

— Euh, non. (Levet battait des ailes à un rythme frénétique.) Pas une seule.

— Bonne décision.

Cezar se redressa d'un mouvement fluide, rangeant le poignard si prestement qu'Anna ne put suivre son geste des yeux.

Non pas qu'elle ait prêté attention à cette arme.

Elle était bien trop occupée à se rappeler la nécessité de respirer tandis qu'elle promenait son regard sur l'ample chemise blanche à moitié déboutonnée qui dévoilait une partie généreuse de son torse lisse et sur le jean noir qui moulait ses fesses sexy à la perfection. Le haut de sa chevelure humide était retenu en arrière par une lanière en cuir, laissant le reste de ses boucles noires retomber sur ses larges épaules.

L'élégant et raffiné gentleman s'était transformé en un prédateur ténébreux. Un chasseur qui se tenait prêt à attaquer.

Lorsqu'il entra sans se presser dans la cuisine, Styx regarda autour de lui, les yeux plissés, percevant aisément la tension qui régnait dans la pièce.

— Bon sang, j'ai manqué quelque chose ? demanda-t-il, venant se placer d'instinct près de Darcy dans une attitude protectrice.

La petite blonde lui décocha un sourire.

— Cezar s'apprêtait juste à transformer Levet en kebab.

Un tremblement agita les lèvres de l'imposant vampire.

— Tu devrais peut-être attendre qu'il ait inspecté la cellule, dit-il à Cezar. Je détesterais avoir enfin le plaisir de le faire rôtir sur un grand feu au moment même où il pourrait avoir une certaine utilité.

— Ha, ha, ha. Vous êtes vraiment hilarants, marmonna Levet en se dandinant vers la porte. Où se trouve cette cellule ? J'ai mieux à faire que jouer à Christophe Colomb.

Anna jeta un coup d'oeil à Darcy.

— Christophe Colomb?

— Je crois qu'il veut parler de Columbo, répondit Darcy en riant.

— Ah.

Styx et Darcy emboîtèrent le pas à la gargouille. Anna les suivit, et ne fut guère étonnée quand Cezar apparut à ses côtés et lui prit fermement la main.

Pas le genre de vampire à fermer la marche.

— Il t'a ennuyée? demanda-t-il à voix basse.

Elle releva la tête pour rencontrer son regard scrutateur.

— Qui ?

— Levet.

— Pas du tout.

Anna dissimula un sourire. Elle n'avait pas besoin de pouvoirs spéciaux pour comprendre que la gargouille portait sur les nerfs de Cezar.

— Je trouve qu'il est..., poursuivit-elle.

Un détestable casse-pieds qui aurait dû être transformé en une paire de chaussures et en un sac à main assorti depuis une éternité ?

— Je t'entends, cria Levet.

— Je sais, grommela Cezar.

— Je le trouve mignon, dit Anna.

— Mignon ?

Cezar la dévisagea comme s'il pensait qu'elle avait reçu un coup à la tête. Peut-être même plusieurs.

— Ce... pitoyable démon?

— Je suis français, Cezar, rétorqua Levet d'un ton suffisant. Les femmes me trouvent toujours mignon. C'est autant une bénédiction qu'une malédiction.

— Je vais le maudire, marmonna Cezar tout bas.

Anna gloussa alors qu'ils quittaient le couloir principal à la suite de Styx. Il s'arrêta devant ce qui semblait être une boiserie ordinaire, et en caressa la surface. Une porte cachée s'ouvrit brusquement et, après avoir jeté un coup d'oeil à Cezar par-dessus son épaule, il les conduisit dans l'étroit escalier sombre.

Une sinistre sensation de froid transperça Anna tandis qu'ils descendaient les marches à un rythme régulier, et le silence angoissant la poussa à se cramponner à la main de Cezar, malgré la petite voix dans le fond de sa tête qui l'avertissait qu'il était probablement la chose la plus dangereuse à être tapie dans les ténèbres.

Interminablement, ils descendirent, s'arrêtant de temps en temps pour ouvrir d'autres portes avant de poursuivre leur descente. Ce ne fut que lorsque Anna fut certaine qu'ils se trouvaient au plus profond des entrailles de la Terre qu'ils parvinrent au bas de la dernière volée de marches et débouchèrent au croisement de plusieurs galeries.

Des torches fixées aux parois de terre fournissaient une lumière vacillante, offrant un aperçu de l'immensité de cette caverne souterraine.

— Nom de Dieu..., souffla Anna, les yeux écarquillés, quand Styx se saisit de l'une des torches et s'engagea dans un tunnel plongé dans l'obscurité sur la gauche. Et la maison qui me semblait gigantesque...

Avec son pouce, Cezar lui caressa distraitement les articulations des doigts tandis qu'ils progressaient dans les ombres dansantes, percevant certainement son sentiment grandissant d'irréalité.

— Un vampire s'assure toujours de disposer de quelques tunnels de secours dans son repaire, lui chuchota-t-il à l'oreille.

Anna inspira une grande bouffée de son parfum de santal, étrangement réconfortée par sa présence. Ce démon avait beau l'exaspérer au plus haut point, elle savait qu'elle serait à bout de nerfs s'il ne se trouvait pas à ses côtés.

— Quelques ?

Elle secoua la tête ; de rares portes en acier apparaissaient sur les parois de la galerie.

— Il y en a assez pour faire évacuer toute la ville de Chicago jusqu'au Mexique.

Cezar lui décocha un sourire ironique mais, avant qu'il ait pu lui répondre, Styx s'immobilisa face à l'une des portes, qui était gardée par un grand et blond... eh bien, Anna pensa immédiatement à un Goth.

Aucun rapport avec les gothiques d'aujourd'hui, mais avec les anciens Allemands qui avaient lutté contre l'Empire romain.

Grand et musclé, avec une cascade de cheveux blond foncé qui retombaient sur son corps presque nu, ce vampire semblait sculpté dans du granit pur. Et c'était bien un vampire, reconnut-elle en silence. Même à plusieurs mètres de lui, elle sentait cette énergie électrique qui se dégageait de lui.

Bien sûr, le fait qu'il était d'une beauté à couper le souffle constituait un indice suffisant.

Styx parla avec lui dans une langue inconnue. Puis, d'un léger signe de tête, il ouvrit la porte de la cellule.

— Nous y sommes. (Il pointa un doigt sur la gargouille.) Levet, viens.

La gargouille leva ses bras rabougris en l'air, mais elle n'était pas stupide au point de ne pas obéir à cet ordre intransigeant. Avançant en traînant les pieds, elle dépassa les vampires menaçants d'un pas lourd, remuant la queue de mécontentement.

— Tu sais au moins que je ne suis pas un chien? marmonna Levet, sa voix se faisant plus grave pour ressembler de façon remarquable à celle de Styx. «Viens, Levet. Assis, Levet. Roule, Levet. »

Soudain Cezar se précipita et empoigna le minuscule démon par une corne. Il le souleva pour l'amener au niveau de ses yeux, et même Anna frémit en voyant la sinistre expression de son beau visage.

— Ce n'est pas le moment pour ton sens de l'humour particulier, gargouille. Tu vas fermer ta gueule et faire tes trucs, ou tu auras affaire à moi. C'est clair?

Levet poussa un petit glapissement.

— Ah... très clair. Clair comme du cristal. Clair comme...

Ses paroles moururent sur ses lèvres quand Cezar le reposa par terre et qu'il put trottiner vers la cellule, la queue entre les jambes.

Styx et Darcy entrèrent après lui, mais, lorsque Anna fit mine de les suivre, elle sentit une main sur son épaule.

— Anna, tu n'as pas à y aller.

Elle retint sa réponse cinglante. Même si elle avait très envie de mettre la folie qu'était devenue sa vie sur le compte de Cezar, elle devait reconnaître que ce n'était pas totalement juste.

Quoi qu'il se soit passé entre eux par le passé, elle ne pouvait nier qu'il avait fait tout son possible pour la protéger au cours des dernières vingt-quatre heures.

Restait à savoir s'il tenait sincèrement à elle ou si c'était le désir de se glisser de nouveau dans son lit qui le motivait.

— J'ai déjà été confrontée à la mort, Cezar, dit-elle d'une voix calme.

Et j'ai besoin... j'ai besoin de voir si je peux aider Levet. J'ai besoin de faire quelque chose, plutôt qu'attendre que cette femme m'arrache le coeur.

Il fronça brusquement les sourcils.

— Ce n'était qu'un rêve...

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Cezar, les partenaires ne se mentent pas. Nous savons tous deux qu'il ne s'agissait pas d'un simple rêve.

CHAPITRE 7

Cezar poussa un grondement guttural. Il n'avait jamais été doué pour les compromis. Surtout en matière de femmes.

Il voyait, il prenait, il conquérait.

Fin de l'histoire.

À présent il était obligé de combattre ses instincts naturels alors qu'Anna le dévisageait de ces immenses yeux noisette qui auraient fait fondre l'Arctique. Por Dios. Le réchauffement climatique n'était rien comparé à cette femme.

Il voulait la jeter sur son épaule et la ramener dans ce lit moelleux où il pourrait lui changer les idées avec son désir farouche et impérieux. Il la voulait douce et enthousiaste sous son corps, un sourire satisfait aux lèvres tandis qu'il l'emmenait vers l'insouciance de l'orgasme.

Mais il ne put que l'attirer tout contre lui et baisser la tête pour s'emparer de ses lèvres en un baiser frustré.

— Tu sais que tu vas me rendre complètement fou? chuchota-t-il contre sa bouche.

Il s'écarta après un autre baiser avide.

— Finissons-en.

Un instant elle sembla hébétée et porta les mains à ses lèvres. Puis, secouant la tête, elle releva le menton et força ses pieds à la conduire dans la cellule.

Cezar la suivit de près.

Contrairement aux parois de terre des tunnels, les murs étaient recouverts d'une épaisse couche de plomb sur laquelle étaient gravés des symboles enjolivés d'arabesques qui ressemblaient vaguement à des hiéroglyphes. Un sidhe avait jeté un sort à cette pièce pour étouffer toute magie.

Dans un coin, l'autrefois belle Sybil Taylor reposait en paix sur un lit de camp.

Sans prêter attention à la gargouille qui faisait le tour de l'étroite cellule, Cezar ferma les yeux et se servit de ses sens pour détecter l'éventuelle trace d'un charme. Anna s'approcha pour observer la fae.

— Elle semble si paisible, souffla-t-elle. Presque comme si elle était endormie.

Cezar vint se placer à ses côtés.

— Je ne perçois pas la magie, mais je reconnais l'odeur de la mort, fit-il remarquer avec une petite grimace.

— Oui*, elle est morte, confirma Levet. (* Tous les mots en italique suivis d'un astérisque sont en français dans le texte original. (NdT))

— Reste à savoir comment, gronda Cezar.

Levet ouvrit les yeux, une expression légèrement perplexe sur ses vilains traits.

— Je sens... des effluves de grenade.

— De grenade? (Anna releva la tête, le visage pâle et les yeux assombris par une étrange et violente émotion.) Sybil portait toujours un parfum de pomme.

Levet battit faiblement des ailes.

— La magie des faes. J'ignore comment l'auteur s'y est pris, mais il est très puissant.

— C'est la femme de mon rêve, dit lentement Anna en humectant ses lèvres sèches. J'ai perçu une odeur de grenade quand elle m'a regardée.

— Quel rêve ? demanda Styx depuis le pas de la porte.

Un silence tendu s'installa un bref instant alors que tous les regards se tournaient vers Anna. Cezar se figea, jurant intérieurement. Ce n'était pas ainsi qu'il voulait lui apprendre ce qu'il soupçonnait.

— Elle a rêvé de Morgane, déclara-t-il finalement d'un ton monocorde, les yeux rivés sur les traits délicats d'Anna.

— La fée Morgane ? s'enquit Styx.

À contrecœur, Cezar acquiesça tandis qu'Anna écarquillait les yeux, bouche bée de stupéfaction.

— La putain de fée Morgane ? demanda-t-elle, la voix empreinte d'une panique grandissante. La sœur du roi Arthur ? Les chevaliers ? Les dragons ? La Table ronde ? (Elle secoua la tête avec véhémence.) Impossible.

Avec des gestes assez lents pour qu'Anna puisse les voir, Cezar lui prit les mains dans les siennes. Sa peau froide et moite révélait l'ampleur de son choc.

— Laissez-nous un instant, intima-t-il.

Il éloigna doucement Anna du cadavre et la fit asseoir sur une chaise en bois disposée dans un coin.

Une fois les démons partis, il s'accroupit devant elle et lui serra les doigts.

— Anna, commença-t-il d'un ton plein de tendresse. Querida, regarde-moi, s'il te plaît.

Une éternité sembla s'écouler avant que le voile de ses longs cils s'élève peu à peu, découvrant son regard hébété et d'une effrayante vulnérabilité.

— Tu vas me dire que j'ai été piégée ? lâcha-t-elle, la voix si rauque que le coeur de Cezar se contracta de douleur.

Il secoua la tête.

— Piégée ?

— Tu sais, m'avouer que ce n'était qu'une vaste plaisanterie ?

Il porta les doigts d'Anna à ses lèvres.

— Je peux te dire ça si c'est ce que tu souhaites.

Elle prit une inspiration profonde, tremblante.

— Non, je veux la vérité. Parle-moi de cette... fée Morgane.

— C'est la reine des faes, bien qu'on ne sache pas grand-chose d'elle.

Depuis la mort d'Arthur, elle s'est cachée dans sa forteresse à Avalon.

Il conserva une voix calme, indifférente. C'était ça ou gronder de fureur à la seule mention de cette reine.

— Si Morgane me recherche vraiment, qu'est-ce qu'elle me veut ?

(Elle frissonna.) En plus de mon coeur.

— Je ne le sais pas encore.

Il s'interrompit et jura tout bas. Par l'enfer, autant en finir.

— Je pense que tu pourrais avoir un lien de parenté avec elle, ajouta-t-il.

Elle tressaillit comme s'il l'avait frappée.

— Avec la fée Morgane ?

— Si.

— Mon Dieu. (Elle éclata d'un rire bref et sans humour.) Au cours des années, je me suis expliqué ma différence par un certain nombre d'hypothèses démentes, mais je n'ai jamais envisagé celle-ci.

— Tu préférais croire que c'était ma faute?

— Oui. (Une légère rougeur apparut sur sa peau trop pâle.) J'imagine que oui.

— Et maintenant? l'encouragea-t-il.

— Maintenant je ne sais plus quoi penser.

Pas vraiment une marque de confiance enthousiaste. Plus le genre accordé avec réticence, un pistolet braqué sur la tempe.

— Anna, je ne te ferai jamais de mal. Cette nuit-là...

Il retint ses paroles impatientes en comprenant que le moment était malvenu.

— Quoi ?

Il se releva d'un mouvement fluide et commença à arpenter la cellule. Elle semblait soudain bien trop exiguë. Et bien trop emplie du doux parfum fruité d'Anna.

— Je ne t'ai pas tout dit, déclara-t-il abruptement. Je crois que Morgane était la « cousine » avec qui tu vivais à Londres. Je pense qu'elle est à l'origine du feu qui a brûlé ta maison et tué ta tante, et qu'elle est persuadée de t'avoir assassinée toi aussi.

— Non. (Elle se mit debout en secouant la tête.) Ce n'est pas possible.

Ma cousine ne ressemblait pas du tout à la femme de mon rêve.

— Morgane doit être capable de pratiquer de puissants enchantements. Elle pourrait avoir modifié son apparence pour que l'oeil humain ne voie que ce qu'elle souhaitait.

— Mais ça n'aurait pas affecté un démon?

Elle serra les bras sur son ventre, frissonnant comme si la pièce était glaciale.

— Sa magie ne m'aurait pas empêché de la voir, mais elle a manifestement pris le plus grand soin pour que je ne l'aperçoive pas, reconnut-il. Tu as dit toi-même que cette nuit-là elle avait disparu juste avant que j'entre dans la salle.

— C'est vrai mais...

Cezar se précipita auprès d'elle quand elle vacilla sur ses jambes et manqua de tomber la tête la première. Avec une tendresse dont il ne se serait jamais cru capable, il l'aida à se rasseoir.

— Voilà. (Il lui tint plus fermement les épaules lorsqu'elle s'efforça de se relever.) Non, querida, reste assise juste une minute. Respire. (Il la regarda prendre une inspiration tremblante.) Encore.

Ses joues finirent par perdre leur teinte verdâtre, et elle leva la tête pour rencontrer son regard préoccupé.

— Désolée.

— De quoi?

— De me comporter comme une poule mouillée après t'avoir affirmé haut et fort vouloir être Xena, princesse guerrière.

D'un air distrait, il lui massa les épaules, ignorant comment calmer les frissons qui secouaient toujours son corps.

Bon sang. Il n'aimait pas la voir si bouleversée. Ça lui donnait envie de... tuer un truc.

De préférence, un truc en forme de fae.

— Je ne connais aucune Xena, mais je soupçonne que même une princesse guerrière n'en mènerait pas large à ta place, murmura-t-il.

— Tu veux dire, si elle découvrait que sa cousine était un assassin ayant tenté de la brûler dans son propre lit et s'étant maintenant mis en quête de son coeur ?

— Anna, je ne peux pas être sûr que ce soit Morgane qui a incendié ta maison. (Il resserra les mains sur ses épaules.) Mais je crois que nous devrions au moins envisager cette possibilité.

— Oui. Oui, tu as raison. (Elle se frotta les tempes.) J'ai besoin... j'ai besoin de réfléchir.

— Tu auras tout le temps pour ça plus tard.

— À vrai dire, non. (Elle baissa les bras et jeta un coup d'oeil à la montre à son poignet.) Mon avion pour Los Angeles part dans moins de six heures.

— Non.

Cezar se maudit d'avoir protesté si vivement quand elle plissa les yeux et que son visage se durcit. Après avoir fréquenté des femmes de toutes espèces et confessions pendant cinq siècles, il devrait avoir appris que la meilleure façon de les braquer était de leur donner un ordre direct.

— Qu'est-ce que tu as dit? demanda-t-elle.

Cezar hésita, prenant soin de bien choisir ses mots. Il n'était pas trop tard pour essayer de limiter les dégâts. Il préférait ne pas être obligé de la retenir contre sa volonté.

Beaucoup de femmes trouvaient terriblement sexy d'être enchaînées à un lit, mais malheureusement Anna n'en faisait pas partie.

— Anna, tu dois rester ici, répondit-il d'une voix douce. Au moins, tu seras en sécurité.

Délibérément, elle jeta un regard au cadavre de Sybil.

— Pas tant que ça.

— Alors, je t'emmènerai...

— Non, Cezar. (Elle replia les bras sur son ventre, comme pour dissimuler qu'elle tremblait.) Je ne peux pas passer le reste de l'éternité à me cacher, ou à fuir.

— Ça ne durera pas si longtemps.

— Tu crois que la fée Morgane va m'oublier ? demanda-t-elle. Ou qu'elle va soudain avoir une révélation et se dire que ce n'est pas très gentil de tuer sa famille?

Cezar serra les poings de frustration. Il ne pouvait pas lui dévoiler sa destinée. Ni qu'une fois devenue membre du Conseil, aucun démon, pas même les plus acharnés, n'oserait s'exposer au courroux des oracles en tentant de lui faire du mal.

— Tes pouvoirs vont continuer à croître de jour en jour, expliqua-t-il en tendant la main pour lui caresser doucement les cheveux. Très bientôt tu seras capable de te protéger. Jusque-là, tu dois demeurer avec ceux qui peuvent te soustraire à la vue de Morgane.

Son raisonnement parfait lui fit rouler des yeux.

— Autrement dit, je dois rester avec toi ?

Il se rapprocha de son corps délicieusement chaud et posa la main sur sa joue.

— Ce serait si terrible?

Elle battit des cils alors qu'elle luttait pour ne pas réagir à son contact réconfortant.

— Ma vie se trouve en Californie. J'ai un appartement, un travail, des gens qui comptent sur moi. Je ne peux pas simplement disparaître.

— Tu peux dire adieu à ta vie, si tu affrontes Morgane avant d'être prête.

Il s'approcha encore d'un pas. Il ne pouvait pas subjuguer Anna, à cause de ses pouvoirs, mais il disposait d'autres armes. Il fit glisser ses doigts plus bas, et effleura sa lèvre pulpeuse du pouce.

— Tu n'es pas bête, querida. Reste ici et accepte l'aide que nous t'offrons.

Elle plongea le regard dans ses yeux durant un long moment de silence. Plein de suffisance, Cezar en conclut qu'il avait réussi à l'ensorceler par ses caresses. Ce ne serait pas la première fois qu'une femme demeurait sans voix face à son pouvoir de séduction.

Puis, une lueur perspicace apparut dans ses yeux noisette et elle saisit fermement les doigts caressants de Cezar.

— Il y a autre chose, n'est-ce pas ?

— Autre chose ?

— Tu n'essaies pas de me protéger par pure bonté de cœur. Tu me caches quelque chose.

La maison de bois ordinaire coincée au milieu de dizaines d'hectares de terres cultivées différait autant que possible d'Avalon.

Vieille et exiguë, cette bicoque était meublée d'un mobilier devenu miteux depuis longtemps à force d'avoir servi. Quelques tableaux au point de croix agrémentaient les murs blancs, et des rideaux en vichy ornaient les fenêtres, mais rien ne pouvait masquer l'humidité qui faisait lentement pourrir le bois, ni les souris qui avaient envahi le grenier. En outre une agaçante odeur de menthe saturait l'air, comme si la vieille dame que Morgane avait enterrée dans le jardin raffolait de chewing-gums.

En fait, ce taudis avait pour seuls côtés positifs d'être complètement isolé et assez éloigné de Chicago pour permettre à Morgane de poursuivre ses recherches sans que personne ne sente sa présence.

Allongée sur le lit dans la chambre à l'étage, cette dernière tentait de ne pas tenir compte de l'épaisse poussière et de la moisissure humide qui emplissaient l'atmosphère. Pour le moment elle était bien trop lasse pour améliorer le cadre dans lequel elle se trouvait. Par tous les dieux, elle était même trop lasse pour repousser la lourde courtepointe que Modron avait étendue sur son corps nu.

Morgane possédait les pouvoirs d'une élémentale, pas d'une fae, et faire apparaître un portail suffisamment grand non seulement pour elle mais aussi pour la vieille sorcière l'avait entièrement vidée. Il lui faudrait des jours pour recouvrer toutes ses forces.

Bien sûr, même avec juste une partie de ses pouvoirs, elle était encore capable de tuer presque n'importe qui.

Tout en buvant à petites gorgées le thé chaud au miel qui aidait à soulager sa douleur persistante, elle regarda Modron entrer en traînant les pieds.

Les touffes de cheveux de la prophétesse étaient emmêlées sur son crâne et elle portait l'une des robes informes ayant appartenu à la femme âgée qui vivait dans cette ferme; enfin, du moins jusqu'à ce que Morgane lui ôte sa vie pitoyable.

Même le bain que Morgane avait poussé la sorcière à prendre ne parvenait pas à la rendre moins dégoûtante.

— Le démon arrive, dit la vieille d'une voix râpeuse, ses yeux aveugles braqués droit sur Morgane.

— Bien. Fais-le monter.

Modron leva une main noueuse.

— Tu es encore trop faible. Tu devrais attendre.

Morgane cracha à ces paroles réprobatrices. Depuis qu'elle avait convoqué l'Adar, la sorcière n'avait cessé de râler et rouspéter.

— Je t'ai donné un ordre, sorcière, répliqua-t-elle d'un ton brusque.

Amène-moi le chasseur.

La prophétesse demeura obstinément dans l'embrasure de la porte, son vilain visage durci par le mécontentement.

— Nous n'aurions pas besoin de l'Adar si tu n'avais pas tué la fae.

Morgane jeta la tasse de thé sur l'exaspérante sorcière. Elle se brisa en éclats contre la porte, Modron ayant aisément évité le projectile; son gloussement résonna dans la pièce.

Morgane n'avait pas été heureuse en découvrant que Sybil était retenue dans une cellule ensorcelée. Impossible de la sauver sans s'exposer à des risques inacceptables. Elle n'avait eu d'autre choix que de l'éliminer.

— Je t'ai dit, espèce de conne, que je ne pouvais pas prendre le risque qu'elle dévoile l'intérêt que je porte à l'humain.

— Tu ne sais même pas si c'est celui que tu recherches qui a capturé Sybil. — Cela n'a plus d'importance maintenant, n'est-ce pas ?

— Oh que si.

La sorcière secoua la tête, ses mèches de cheveux gris flottant d'une façon sinistre autour de son visage ridé.

— Et maintenant il ne te reste plus qu'un cadavre que tu ne peux ni interroger ni trouver.

Morgane se laissa aller contre les oreillers, refusant qu'on la harcèle.

Elle devait recouvrer ses forces. D'ici là elle serait bien trop vulnérable.

— J'ai mieux que ça. Si Sybil a été enlevée par celui qui possède le sang impur de mon frère, alors son corps me conduira directement là où je dois aller.

Un carillon sourd retentit dans la maison, les avertissant que la barrière que Morgane avait élevée autour du jardin avait été franchie. La reine plissa les yeux d'un air menaçant.

— Va accueillir l'Adar et prends garde à ce que tu dis. Sinon je pourrais bien autoriser le démon à recueillir son paiement dans ta chair.

Avec une grimace, Modron se retourna et s'engagea dans l'escalier.

Un Adar exigeait le sang de celui qui recourait à ses services.

Ça et une quantité d'or non négligeable.

Une poignée de minutes s'écoulèrent pendant lesquelles Morgane composa son expression avec soin et baissa la courtepointe pour dénuder une épaule crémeuse et le soupçon d'un sein.

Parmi tous ses pouvoirs, son exquise beauté était le plus puissant.

Sans un bruit, l'Adar apparut dans l'embrasure de la porte; il contrôlait si bien ses mouvements qu'il ne déplaça même pas les couches de poussière qui recouvraient le plancher.

Au premier regard, il semblait humain. Un petit et frêle enfant au visage d'ange et à la tignasse bouclée et dorée. Il avait la peau pâle, presque blanche, et son corps mince était vêtu d'un jean et d'un sweatshirt. Ses yeux, néanmoins, révélaient son ascendance. Trop grands pour sa tête de gamin, ils étaient bridés et dévorés par un noir d'encre. Et les crocs caractéristiques de son espèce surgirent lorsqu'il esquissa un faible sourire.

— Madame.

Morgane lui adressa un signe de la main.

— Approche-toi, Adar.

— Sans vouloir vous offenser, madame, je préférerais rester ici, susurra-t-il.

— Je n'ai pas besoin de mes mains pour te tuer.

Il haussa les épaules et s'appuya contre le montant de la porte.

— En effet, mais la vue me convient mieux d'ici.

L'air vibra en se réchauffant.

— Tu joues à un jeu dangereux.

Son sourire s'élargit, dévoilant les crocs qui jaillirent de sa mâchoire inférieure. Un ange avec beaucoup de mordant.

— Existe-t-il d'autres genres de jeux? demanda-t-il d'une voix bien trop grave pour sa constitution délicate.

— Assez.

Comprenant que le démon demeurait de marbre face à son puissant sex-appeal, elle remonta la courtepointe avec impatience. Il avait laissé passer sa chance et il était temps de se mettre aux choses sérieuses.

— J'ai besoin de tes services.

— Vous connaissez mon prix?

— Il y a très peu de choses que j'ignore, Adar.

Il l'observa avec défiance. Il sentait qu'une reine ne lui ouvrirait pas ses veines avec plaisir.

— Et vous êtes prête à payer?

Morgane haussa les épaules. Inutile de lui dire qu'elle était bien décidée à le tuer dès qu'il aurait réussi à localiser sa proie. C'était le genre de sujet qui froissait les démons.

— Tu ne serais pas ici si ce n'était pas le cas, répondit-elle d'un ton doucereux.

Il hésita un long moment, son désir farouche de goûter le sang d'une reine s'opposant à sa crainte qu'il s'agisse d'une sorte de piège.

Finalement, ce fut sa soif de sang qui prit le dessus sur son bon sens.

Ses yeux noirs brillèrent de désir et il lui adressa une profonde révérence pour conclure leur marché.

— J'aurais besoin d'un objet ayant appartenu à ma proie, annonça-t-il en se redressant. Quelque chose imprégné de son odeur.

Morgane lui indiqua les valises en cuir coûteuses posées dans un coin. Dès leur arrivée, elle avait envoyé Modron découvrir où Sybil avait séjourné lors de son passage à Chicago. Rapporter ses bagages s'était révélé un jeu d'enfant.

— Sers-toi.

Le démon ouvrit brusquement le sac et fouilla dans la soudaine débauche de vêtements de haute couture avant de sortir un foulard de soie de tout ce fouillis. Avec une expression concentrée, il pressa le bout de tissu sur son nez.

— Une fae.

— Elle a été vue pour la dernière fois...

— Inutile.

Il osa l'interrompre, un petit sourire narquois sur les lèvres.

Heureusement pour lui, Morgane était affaiblie. Sinon elle l'aurait peut-être tué sur-le-champ. Et ensuite elle aurait dû faire l'effort d'en convoquer un autre.

— Ne sois pas trop présomptueux, démon, le prévint-elle. (Une chaleur suffocante emplit la chambre.) Cette femme est retenue dans une pièce protégée par un puissant sortilège.

Inconscient d'avoir frôlé la mort, l'Adar se dirigea vers la porte.

— La magie ne peut pas me la dissimuler.

— Adar.

Il s'immobilisa à son ton impérieux.

— Suis sa piste jusqu'à l'endroit où elle est cachée, mais ne tente pas de l'approcher. Quand tu sauras où elle se trouve, tu reviendras me donner cette information.

Les ténèbres tourbillonnèrent dans ses yeux troublants, comme s'il avait hâte de se mettre en chasse.

— Je ne vous ferai rien payer de plus pour vous amener la fae.

La chaleur s'intensifia jusqu'à ce que le démon lutte pour respirer.

— Tu feras exactement ce que je t'ai dit ou tu découvriras à quel point mon mécontentement peut être douloureux.

Il se toucha la gorge, comme si cela pouvait le soulager.

— En fait, je pense le savoir déjà.

D'un geste de la main, Morgane relâcha son étreinte.

— Va.

— Oui, madame.

Anna se tenait juste devant Cezar, attendant qu'il lui réponde. Elle ne connaissait peut-être rien au monde démoniaque, mais elle était parfaitement capable de percevoir quand on lui cachait quelque chose.

Elle était avocate, après tout.

Et Cezar lui cachait certainement un truc.

Qu'il fasse une apparition publique qui ne manquerait pas d'attirer Anna à Chicago au moment même où sa vie était en danger était tout bonnement trop gros pour être une coïncidence. Et même si elle était prête à faire un effort d'imagination en admettant que ce n'était que le fruit d'un extraordinaire hasard, pourquoi se donnerait-il tant de mal pour la protéger? Ce n'était pas comme si elle comptait pour lui. Il avait démontré que ce n'était pas le cas deux cents ans auparavant.

Même si on pouvait dire beaucoup de choses des vampires, elle n'était pas idiote au point de croire qu'un bon samaritain se cachait dans leurs cœurs morts.

Les mains plantées sur les hanches, résolument, elle ne prêta pas attention à la beauté à l'état pur de l'homme qui lui faisait face. La sensation persistante de ses caresses constituait une distraction suffisante.

— Cezar, qu'est-ce que tu caches ?

Ses traits dorés, déchirants, étaient lisses et impassibles.

— Je t'ai dit tout ce que je savais sur Morgane. Une jolie façon d'éluder sa question.

— Cezar...

Bien décidée à le cuisiner jusqu'à ce qu'il soit obligé de lui avouer la vérité ou de la museler, Anna fut soudain distraite par une douce lueur qui envahit la cellule. Tournant la tête, elle s'aperçut qu'elle provenait de Sybil. Le coeur serré, elle observa l'étrange aura danser sur son cadavre.

— Bon Dieu.

Aussitôt sur ses gardes, Cezar jeta des regards furtifs dans la pièce, à

Il

la recherche d'une menace.

— Qu'y a-t-il ?

— Sybil.

Instinctivement, Anna recula contre le mur. Si la fae morte esquissait le plus petit mouvement, elle sortirait de là.

— Elle brille, ajouta-t-elle.

— Je ne vois rien.

Cezar scruta le visage horrifié d'Anna l'espace d'une fraction de seconde avant de voler vers la porte ouverte.

— Levet.

— Oui* ?

Lorsqu'elle entra dans la cellule, l'attention de la minuscule gargouille fut immédiatement attirée par le corps luisant.

— Argh...

— Que se passe-t-il? demanda Cezar.

— Un Adar. (La gargouille posa ses yeux gris sur Anna avant de regarder Cezar.) Il est sur sa piste.

Cezar grommela un juron; son expression sinistre ne fit rien pour apaiser la peur grandissante d'Anna.

— Qu'est-ce que c'est? s'enquit-elle.

— De très mauvaises nouvelles, maugréa Cezar en se tournant vers la porte. Styx.

Le guerrier apparut dans l'embrasure.

— Oui?

Cezar se pencha pour qu'ils puissent se parler à mi-voix, et seuls quelques rares mots parvinrent aux oreilles tendues d'Anna. Styx marmonna quelque chose au sujet de grottes, de Conseils et de se cacher, pour être aussitôt arrêté par Cezar. Puis le nom de Viper revint dans leurs bouches respectives. Finalement Cezar, la main sur l'épaule du plus grand vampire, hocha vivement la tête.

Styx empoigna le bras de la gargouille et ils disparurent. Cezar se dirigea droit sur Anna.

— Nous devons partir. (Son expression était autoritaire, dure.) Tout de suite.

L'instinct d'Anna lui hurlait d'accepter; pourtant elle se força à ne pas prêter attention à la main tendue de Cezar.

Elle désirait ce vampire – d'accord, c'était peut-être plus que du simple désir, c'était du désir à une échelle épique – et elle s'apercevait même qu'elle appréciait vraiment sa compagnie - quand il ne se comportait pas comme un emmerdeur -, mais cette voix intérieure continuait à l'inciter à la prudence.

Il avait démontré au cours des dernières heures qu'il était déterminé à la garder en vie, mais la question était... dans quel but?

La mort ne représentait pas toujours ce qu'il y avait de pire.

— Je n'irai nulle part tant que tu ne me diras pas ce qui se passe, bon sang! s'écria-t-elle d'un ton décidé. Pourquoi Sybil brille-t-elle ?

La frustration de Cezar lui fit l'effet d'une explosion d'énergie glaciale. Manifestement, il n'était pas d'humeur à lui offrir une explication sensée. Il était d'humeur à lancer des ordres et à ce qu'on les exécute.

Ou peut-être à la frapper à la tête pour la traîner par les cheveux.

— S'ils disposent de l'odeur de leur proie, les Adars sont capables de jeter un sort qui les conduit directement à celle-ci.

Oh. Ça ne présageait rien de bon.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas juste déplacer... (elle grimaça en posant les yeux sur Sybil) le corps ?

— Parce que son odeur va persister. L'Adar saura que Sybil a été détenue plusieurs heures ici.

Elle frissonna, s'efforçant de comprendre ce qui se passait.

— Pourquoi ce démon rechercherait-il Sybil?

Avec un feulement sourd, Cezar commença à arpenter la cellule.

Comme une panthère dans une cage trop exiguë.

— Les Adars sont ce que les humains appelleraient des chasseurs de primes.

— Des chasseurs de primes ?

Il tourna la tête pour la foudroyer d'un regard ardent.

— Quelqu'un a payé ce démon pour qu'il trouve Sybil et rien ne l'empêchera d'accomplir sa mission.

— Morgane, souffla-t-elle.

— C'est ce que je pense aussi. (Il soutint délibérément son regard.) Et elle saura bientôt où tu es.

Elle ferma les yeux.

— Mon Dieu.

— Nous devons partir.

— Où?

Elle s'obligea à ouvrir les yeux. Ça faisait un moment qu'elle ne pouvait plus faire comme si toute cette histoire n'était qu'un horrible cauchemar.

— Si cet Adar me poursuit...

— Pour l'instant il ne s'intéresse qu'à Sybil, mais nous ne devons pas tarder. Nous ne pouvons courir le risque qu'il ait déjà contacté Morgane.

— Et Darcy et Styx?

Elle fronça les sourcils, prenant conscience un peu tard que ce démon pourrait menacer d'autres vies.

— Sont-ils en danger ?

Cezar secoua la tête et s'approcha d'elle.

— Styx est l'Anasso, le roi. Si nécessaire, il peut faire appel à la nation vampirique tout entière.

Elle parvint à esquisser un sourire contraint.

— Pratique.

Un autre pas et il fut assez près d'elle pour lui effleurer la joue du dos de la main.

— En outre, Darcy tuerait tout ce qui chercherait à s'en prendre à lui.

Anna écarquilla les yeux.

— Darcy ? La douce, la toute petite Darcy qui en plus est végétarienne?

Il rit tout bas.

— Elle possède peut-être l'âme d'un ange, mais son coeur est celui d'une louve-garou.

CHAPITRE 8

Enveloppé par les ténèbres à l'entrée du tunnel, Cezar avait le regard braqué sur la femme qui arpentait les lieux avec nervosité.

Moins de dix minutes s'étaient écoulées depuis qu'ils s'étaient rendu compte qu'on la poursuivait, mais pendant ce court laps de temps Styx avait réuni ses serviteurs pour qu'ils fouillent le parc à la recherche de l'Adar, Darcy avait apporté les affaires d'Anna, et Levet s'était employé à jeter un sort censé faire disparaître de la propriété toute odeur de cette dernière.

Cezar voulait être loin lorsque ce sort-là serait déclenché. Levet était bien connu pour provoquer des désastres de grande envergure quand il s'essayait à la magie.

Juste devant le tunnel passait un chemin étroit qui contournait l'arrière du vaste domaine. Styx avait promis d'envoyer un vampire les chercher, mais jusque-là le silence n'était brisé que par le coassement lointain des grenouilles et les pas légers et tendus d'Anna.

Pendant qu'elle luttait pour rassembler son courage ébranlé, il s'était efforcé de lui laisser une certaine intimité. S'il n'avait appris qu'une chose au cours du peu de temps qu'ils avaient passé ensemble, c'était qu'elle détestait montrer sa vulnérabilité.

Finalement, cependant, il fut obligé de céder aux hurlements de son instinct. Il sentait la peur confuse d'Anna de façon tangible. Elle l'enveloppait, éveillant en lui une envie féroce de faire... quelque chose.

Quelque chose qui impliquait ses crocs, du sang et la mort.

Malheureusement, rien aux alentours ne nécessitait d'être tué...

enfin, à moins de compter l'agaçante gargouille.

Il poussa un grondement sourd et se plaça juste devant Anna, qu'il arrêta en posant avec douceur les mains sur ses épaules. Il fronça les sourcils en la sentant frissonner.

— Tu trembles, dit-il d'une voix suffisamment basse pour qu'elle ne porte pas. Tu as froid?

Elle se tenait raide sous ses doigts, craignant peut-être de s'effondrer si elle se laissait aller ne serait-ce qu'un peu.

— Je vais bien.

— L'atmosphère est humide. Tu as un sweat-shirt dans ton sac ?

Elle recula, se dégageant de son étreinte.

— Cezar, si j'ai froid je n'ai qu'à réchauffer l'air autour de moi. (Elle écarquilla soudain les yeux.) Tu viens juste de siffler ?

Cezar croisa les bras alors qu'une vive colère montait en lui.

Por Dios. Cette femme portait l'entêtement à un niveau absolument inédit.

— Je suis fatigué que tu me traites comme un ennemi, querida, déclara-t-il sèchement. Je n'ai fait qu'essayer de te protéger depuis que nous nous sommes retrouvés.

Anna détourna le regard un instant, comme si Cezar était parvenu à toucher un point sensible. Puis, avec détermination, elle se força à relever le menton.

— Eh bien, je n'ai pas oublié notre premier petit rendez-vous, Cezar.

Une onde de chaleur le traversa lorsque le souvenir d'avoir plaqué cette femme contre le mur et de l'avoir pénétrée d'un long et délicieux coup de reins lui revint avec une clarté saisissante.

— Tu crois que je l'ai oublié? répliqua-t-il d'une voix rauque.

— Tu m'as effacé de ta mémoire dès que tu as franchi la porte, l'accusa-t-elle. Je n'ai été qu'une fille facile de plus. Oh non, attends, c'était plus que ça. J'ai servi de repas aussi, pas vrai ? (Elle prit une inspiration tremblante.) Mon Dieu, j'ai vraiment eu l'impression d'avoir été utilisée.

Cezar retint ses paroles vibrantes de colère, brusquement frappé par une violente prise de conscience.

Qu'une femme lui en veuille n'avait rien de nouveau. Par l'enfer, durant ses premières années il avait été giflé et poignardé par des ex furieuses, elles avaient même failli lui enfoncer un pieu dans le coeur.

Mais cela semblait un peu excessif qu'au bout de deux siècles une femme éprouve encore avec une souffrance si vive et véhémente la sensation d'avoir été trahie.

À moins...

À moins qu'elle ait encore des sentiments.

Sa colère s'apaisa et, prenant soin de ne pas l'effaroucher, il se rapprocha de nouveau. Suffisamment pour que le doux parfum de la figue emplisse ses sens.

Bon Dieu, avait-il jamais existé arôme plus érotique?

— Je ne t'ai pas abandonnée, Anna, dit-il. En tout cas pas volontairement.

— N'insulte pas mon intelligence avec un de tes petits discours sur le thème : c'était pour mon bien et tu comptais passer me voir plus tard...

— Je ne te sers pas de discours, nia-t-il.

Il lui encadra le visage des mains, soutenant son regard avec une détermination farouche. Ses péchés étaient certainement légendaires, mais il n'avait jamais voulu blesser cette femme. Pas elle, jamais.

— Pendant que tu dormais dans mes bras, le Conseil est venu.

Elle fronça les sourcils.

— Le Conseil?

— C'est...

Il grimaça, s'efforçant de trouver les mots qui expliqueraient simplement la fonction des oracles.

— Je suppose qu'on pourrait dire que c'est la Cour suprême du monde démoniaque. C'est lui qui rend la justice et prononce les châtiments.

Sans surprise, sa mine soucieuse ne fit que s'accentuer. La politique des démons laissait beaucoup de gens perplexes.

— Qu'est-ce qu'il te voulait?

Il se composa un masque impassible. Il pourrait les faire tuer tous les deux, s'il ne faisait pas attention.

Le Conseil ne se montrait guère patient envers ceux qui transgressaient ses règles et il ne leur accordait aucune clémence.

— Je ne suis pas autorisé à parler des oracles ni de la raison de leur visite. À moins d'avoir de soudaines envies suicidaires.

Elle se racla la gorge.

— Ça tombe bien.

— C'est tout sauf ça. (Il resserra son étreinte sur son visage.) Malheureusement, c'est la vérité.

Comprenant peut-être qu'il resterait intraitable sur ce sujet, elle se rabattit sur son reproche suivant.

— Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée avant de partir?

— Les oracles t'avaient rendue inconsciente ; ce n'était pas mon rôle de m'en mêler.

— Inconsciente ? (Il sentit les joues d'Anna devenir brûlantes sous ses doigts.) Ha! Je le savais. Mon Dieu, je n'arrivais pas à croire que je m'étais endormie dans cette chambre. (Ses yeux noisette jetèrent des étincelles de colère.) Bon sang, de quel droit ont-ils fait ça?

— Tu découvriras qu'ils croient avoir tous les droits, dit-il d'un ton pince-sans-rire, caressant des pouces sa peau chaude.

Le corps de Cezar réagit aussitôt à cette sensation, se souvenant vivement de cette peau satinée collée à la sienne tandis qu'il s'enfonçait profondément en elle.

— Et regarde les choses sous cet angle : s'ils n'étaient pas intervenus, tu te serais trouvée dans ton lit la nuit où ta maison a été réduite en cendres. Ils t'ont sauvé la vie. (Un minuscule sourire lui étira les lèvres.) En fait, en y repensant, c'est grâce à moi au final que tu es saine et sauve.

Elle leva les yeux au ciel.

— Oh, je t'en prie.

Son sourire s'évanouit. Il se pencha jusqu'à ce que leurs fronts se touchent, la douce caresse du souffle d'Anna lui réchauffant les lèvres.

— Anna, je ne t'ai pas abandonnée cette nuit-là. II est même fort probable que, si on ne nous avait pas dérangés, nous serions encore dans ce lit.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais Cezar connaissait une façon plus agréable d'occuper ses lèvres. Comblant l'espace qui les séparait, il s'en empara en un doux et tendre baiser. Leurs bouches se frôlaient à peine, nais cela suffit à envoyer une explosion de désir à travers on corps. Trop longtemps, trop longtemps, trop longtemps. Ces mots terribles résonnaient dans sa tête pendant que, de ses pouces, il lui entrouvrait les lèvres et glissait la langue dans sa moiteur. Ce n'était ni le moment ni le lieu pour une telle intimité, mais son désir pour cette femme mettait sa maîtrise de lui-même à rude épreuve.

— Por Dios, je ne me lasserai jamais du goût de tes lèvres. Si délicieux.

Elle leva les mains et les agita avant de les poser enfin sur son torse, la chaleur de ses paumes traversant sans difficulté la chemise de Cezar.

— Attends, souffla-t-elle, sa voix rauque révélant que es caresses étaient loin de la laisser indifférente.

Il pencha la tête pour embrasser l'endroit sensible juste en dessous de son oreille. Elle poussa un soupir tremblant avant de se cambrer avec fermeté pour lui échapper.

— Cezar, attends.

Il grogna et tressaillit quand elle s'écarta brusquement. Il pouvait sentir le désir qui courait dans le corps d'Anna. Pourquoi fallait-il qu'elle le nie avec un tel acharnement ?

— Je t'ai dit que j'avais été obligé de partir, que je ne t'aurais jamais laissée volontairement.

— Mais tu ne m'as pas expliqué pourquoi tu es revenu.

Il se détendit, son appétit douloureux laissant place à ne lassitude soudaine. Il avait beau désirer cette femme, il ne prendrait pas le risque qu'elle en apprenne plus que ce que les oracles avaient autorisé.

Ils étaient plus redoutables que la fée Morgane dans ses plus mauvais jours.

— Comment ça ? demanda-t-il d'une voix qu'il prit soin de garder enjouée.

Elle plissa les yeux.

— Tu m'as attirée à Chicago à dessein. Je veux savoir pourquoi.

Pile au bon moment, le bruit lointain d'un moteur leur parvint. Se détournant du regard bien trop perspicace d'Anna, il retourna à l'entrée du tunnel.

— Notre chauffeur est arrivé, murmura-t-il.

Il l'entendit pester tout bas mais elle le rejoignit en traînant les pieds pour regarder à travers les branches qui dissimulaient la galerie aux regards indiscrets.

— Comment sais-tu que c'est notre chauffeur ? s'enquit-elle, fouillant des yeux l'obscurité qui enveloppait le bois.

— Cette route fait partie du domaine de Styx. L'accès de tout véhicule doit être autorisé au portail principal.

Il afficha un sourire ironique en reconnaissant le ronronnement faible et néanmoins puissant de la voiture qui approchait.

— Par ailleurs, seul Viper choisirait une Rolls-Royce Phantom pour une mission de sauvetage.

— Qui est Viper?

— Un frère.

— Tu veux dire un vampire?

— Oui. (Il haussa les sourcils.) Est-ce un problème ?

— Pas tant qu'il comprend que je ne suis pas son dîner.

La vision d'un autre passant les bras autour de cette femme et plongeant ses canines profondément dans sa chair transperça Cezar comme un poignard avant qu'il la chasse avec détermination de son esprit. Au mieux il parvenait tout juste à se contrôler en ce moment, et ce genre de pensées tout particulièrement le rendaient fou.

— Tu n'as pas à t'inquiéter. Viper n'osera pas ne serait-ce que te toucher.

L'intonation de sa voix poussa Anna à le dévisager d'un regard scrutateur.

— Pourquoi en es-tu si certain ?

— D'abord, parce qu'il est déjà uni, et ensuite, parce que je le tuerais.

Elle eut le soufflé coupé, ce qui n'échappa pas à Cezar.

— Même si c'est ton frère?

Il n'hésita pas.

— Oui.

Un silence s'installa alors qu'elle digérait ces paroles dures. Puis, après avoir respiré un bon coup, elle orienta avec adresse la conversation sur un terrain plus sûr.

— Où nous emmène-t-il ?

Cezar observa la Rolls s'arrêter en douceur juste devant le tunnel. Il repoussa les branches et déploya ses sens pour s'assurer que rien n'était tapi dans les ténèbres.

— Viper possède un certain nombre d'établissements dispersés dans tout Chicago, la plupart mieux protégés que le Pentagone.

— Suffisamment pour en interdire l'accès à la fée Morgane ?

demanda-t-elle en frissonnant.

Prenant Anna par la main, Cezar la conduisit vers la voiture stationnée, délibérant s'il était préférable de la rassurer ou de lui dire la vérité.

Finalement, la vérité l'emporta.

Anna éprouvait une vilaine aversion pour les mensonges, même quand ils servaient ses intérêts.

— Je ne peux pas le garantir. (Il haussa les épaules.) Mais ça nous laissera au moins un peu de temps pour réfléchir aux possibilités qui s'offrent à nous.

— Quelles possibilités...

Elle s'immobilisa et ses paroles moururent sur ses lèvres. Un bref instant, Cezar crut qu'on les attaquait. Puis, avec une grimace, il comprit que les yeux écarquillés d'Anna étaient braqués sur le vampire aux cheveux argentés qui descendait de la voiture. Bon sang. Il aurait dû préparer cette malheureuse. Aucune femme n'avait jamais manqué d'avoir le souffle coupé à la vue de ce magnifique démon.

— Nom de Dieu. Il est... il est...

— Pris, gronda Cezar.

Incapable de se maîtriser, et submergé par un sentiment de pure possessivité, il se pencha pour lui voler un baiser. Ce ne fut que lorsqu'il la sentit fondre contre lui qu'il releva enfin la tête pour regarder le vampire qu'il considérait comme son ami depuis des siècles.

— Viper, merci d'être venu.

Viper lui adressa un petit signe de tête, ses longs cheveux argentés brillant au clair de lune et ses traits parfaits adoucis par l'obscurité.

— Tu n'as qu'à demander, répondit-il en posant son regard sombre sur la femme silencieuse qui se tenait près de Cezar. Et voici Anna ?

Cezar acquiesça.

— Anna Randal.

Viper la caressa du regard.

— Elle est très belle.

— Oui, c'est vrai, reconnut Cezar d'une voix froide.

Il passa un bras jaloux autour des épaules d'Anna. Même en sachant que son ami était bel et bien uni, il ne pouvait réprimer son besoin instinctif de lui montrer qu'elle lui appartenait.

— Je pense qu'on devrait y aller avant que l'Adar perçoive notre odeur.

Un petit sourire entendu étira les lèvres de Viper.

— Bien sûr.

Cezar attendit que le vampire s'installe derrière le volant pour pousser Anna sans ménagements sur la banquette arrière. Il s'assit à ses côtés et l'attira tout contre lui. Quelques minutes plus tard, ils sortaient du domaine à toute allure et se dirigeaient vers le sud de la ville.

Tandis qu'ils s'éloignaient de l'élégant quartier à une vitesse qui aurait donné le frisson à un pilote de formule 1, Viper jeta un rapide coup d'oeil par-dessus son épaule.

— Je ne veux pas me montrer indiscret, Cezar, mais, pour trouver l'endroit le plus approprié pour planquer ta compagne, je dois savoir de quoi il faut la protéger.

— La fée Morgane.

Viper reporta son attention sur la route et, dans un crissement de pneus, s'engagea dans une étroite voie transversale, choisissant les petites rues dépourvues de circulation.

— Anna est une fae ? demanda-t-il avec une légère pointe de surprise dans la voix.

Comme tous les vampires, il avait l'habitude que ses sens lui fournissent des informations précises sur les créatures vivantes qui l'entouraient. Il pouvait même sonder leur âme; à condition évidemment qu'elles en aient une.

— Nous cherchons encore à déterminer son ascendance, même si nous soupçonnons qu'elles sont parentes toutes les deux, répondit Cezar avec prudence.

Il ferma son esprit pour empêcher son ami de découvrir qu'Anna ne lui inspirait pas juste un désir impossible à dissimuler. Il ne pouvait courir le risque que Viper se doute de son lien avec le Conseil.

Un ange passa avant que Viper jette un nouveau regard curieux par-dessus son épaule.

— Tu crois qu'elle possède le sang des Anciens ?

— Elle détient en effet les pouvoirs d'une élémentale.

— Vraiment? (La voix de Viper prit une intonation respectueuse.) Un talent rare, laissant penser qu'elle est plus une guerrière qu'une simple fae.

— Hé!

Bien que manifestement effrayée par son trajet à la vitesse de la lumière dans les rues sombres, Anna retrouva la parole et donna à Cezar un coup de coude dans le flanc.

— Je suis là, tu sais.

Viper partit d'un rire bas, rauque.

— Pardonnez-nous, Anna Randal. Nous sommes amis depuis de nombreux siècles et nous nous sommes souvent plongés avec plaisir dans de longues discussions sur les mystères de la vie.

Cezar se racla la gorge.

— Certains pourraient les qualifier de disputes.

Viper évita de justesse une voiture qui venait en sens inverse.

— La philosophie a tendance à engendrer des débats passionnés.

Cezar jeta un coup d'oeil à Anna, qui le dévisageait avec une expression bizarre.

— Une fois, il m'a lancé un œuf de Fabergé inestimable à la tête.

— Je savais qu'il ne pouvait pas abîmer ce crâne épais, répliqua Viper.

Anna secoua la tête, comme pour se remettre les idées en place.

— Tu t'intéresses à la philosophie?

Cezar tira sur une boucle couleur de miel qui s'était échappée de sa queue-de-cheval.

— Même si tu es persuadée que je suis un coureur de jupons superficiel, mes intérêts ne se limitent pas aux chambres à coucher.

Viper éclata de rire.

— Oh oui, Cezar avait autrefois des intérêts qui embrassaient toutes les pièces de la maison.

— Oh, vraiment ? s'exclama Anna d'une voix traînante en décochant à Cezar un regard redoutable.

— Bien sûr, maintenant il est totalement impuiss...

— Ferme-la, Viper, gronda Cezar.

Viper jura tout bas.

— Elle ne sait pas?

— Quoi ? s'enquit Anna.

Cezar laissa son pouvoir emplir la voiture; la décharge d'énergie fit voler en éclats les lampadaires aux alentours.

— Y aurait-il quelque chose dans « ferme-la » que tu n'aurais pas compris ?

Anna se raidit à ses côtés, le visage soupçonneux. En cet instant, Viper avait de la chance que Cezar ait horreur de tuer ses frères.

Non qu'il soit contre un bon coup de pied au cul.

— J'étais sûre que tu me cachais quelque chose, s'écria-t-elle d'une voix sifflante.

Il resserra les bras autour de son corps tendu et rencontra son regard méfiant sans détourner les yeux.

— Ça n'a rien à voir avec toi, Anna, je te le jure, dit-il doucement.

À contrecœur, il regarda par la vitre quand Viper prit un autre tournant serré. Ils s'étaient engagés sur une rampe conduisant à un parking souterrain. Même s'il ne les sentait pas, il savait que des sorts entouraient le bâtiment afin de tenir les humains à distance. En revanche il percevait l'odeur presque suffocante de vampires, de sang et de faes. Un mélange qui ne pouvait correspondre qu'à un seul lieu à Chicago.

— Por Dios, souffla-t-il, choqué. Qu'est-ce que tu fous, Viper? Cet endroit pullule de faes.

S'arrêtant dans un crissement de pneus juste devant la batterie d'ascenseurs, Viper coupa le moteur.

— Exactement.

— Le but était d'éloigner Anna de la fée Morgane et de ses sujets.

Viper lui décocha un sourire qui aurait envoyé un frisson courir le long de la colonne vertébrale du plus vaillant des démons.

— Fais-moi confiance.

— Génial, marmonna Cezar.

Il sortit à contrecœur de la voiture et prit Anna par la main quand celle-ci le rejoignit.

Elle parcourut le parking des yeux et arqua les sourcils en remarquant les dizaines de véhicules étincelants que seules les cinq cents plus grandes fortunes des États-Unis pouvaient s'offrir.

— Quel est cet endroit ?

— Le Nid de Viper, répondit Viper avec un sourire suffisant.

Elle regarda Cezar.

— Un bar à sang, lui expliqua-t-il d'un ton réticent.

— Je vous le redemande, quel est cet endroit ? grommela-t-elle.

Viper haussa les épaules.

— Les faes, à l'instar des humains, peuvent devenir accros à la morsure de vampire. Mon petit établissement leur fournit le service qu'ils désirent.

Anna blêmit.

— Accros ?

Cezar jura à mi-voix. Pourquoi Viper n'était-il pas un de ces vampires silencieux et maussades ? De ceux qui préféraient garder la bouche close.

Il serra doucement les doigts d'Anna.

— Tu es bien trop têt... forte pour en être jamais dépendante.

Viper éclata d'un rire cinglant.

— Toi au moins tu apprends vite, Cezar.

Indifférente à l'odeur de gaz d'échappement et d'huile, Anna inspira profondément en regardant le grand vampire aux cheveux argentés sortir une petite carte magnétique de sa poche et l'insérer dans le lecteur près de l'ascenseur.

Démon ou pas, c'était vraiment une créature superbe. Comme un ange de Raphaël. Évidemment, aucun ange n'avait un tel regard à la fois ténébreux et coquin, ni un sourire qui donnait envie à une femme de se lover dans des draps de satin noir à la lueur vacillante des bougies.

Bizarrement, cependant, il n'éveillait nul émoi en elle.

Contrairement à un autre vampire aux yeux sombres qui n'avait qu'à la toucher pour que son coeur palpite, bondisse et s'arrête parfois même complètement.

Elle reporta son regard sur Cezar, une masse inextricable de confusion lui emplissant la tête.

D'un côté elle n'appréciait pas qu'il continue à lui cacher un certain nombre de choses - le fait d'être peut-être devenue accro à sa morsure n'était pas le moins grave -, et d'un autre elle devait reconnaître à contrecœur que, pour le moment, elle dépendait de lui.

Et bien sûr, elle devait encore digérer le scoop selon lequel il ne l'aurait soi-disant pas abandonnée comme une moins que rien.

S'apercevant un peu tard que les deux hommes la dévisageaient alors qu'elle regardait fixement Cezar comme une idiote finie, Anna reporta son attention sur l'ascenseur ouvert et laissa Cezar la conduire dans la cabine aux lambris noirs.

Dans un murmure, les portes se refermèrent et ils s'élevèrent à une vitesse vertigineuse vers le dernier étage. Anna frissonna. La cabine était aussi vaste que certains appartements, mais être enfermée avec deux puissants vampires lui donnait la chair de poule.

Encore plus troublant, dans le lustre des portes en argent elle ne distinguait que son propre reflet. Comme si elle était étrangement seule.

Mon Dieu, elle était venue à Chicago pour obtenir des réponses et au lieu de quoi...

Elle retint une envie hystérique de rire.

Et au lieu de quoi elle était bel et bien tombée dans le terrier du lapin blanc.

Les portes s'ouvrirent et ses pensées délirantes s'envolèrent subitement à la vue du long couloir bordé de parois en verre derrière lesquelles se trouvaient des pièces, toutes différentes, aménagées avec élégance. L'une semblait sortir de Versailles, tout en dorures et en mobilier délicat, la suivante rappelait la jungle avec des plantes immenses et des sofas zébrés et une autre encore représentait une chambre d'hôtel de Las Vegas au luxe bon marché et tapageur.

Toutes incroyablement belles; cependant, ce qui accrocha son regard, c'était ce qu'elles contenaient.

Des vampires. Hommes ou femmes, grands ou petits, sveltes ou musclés, tous dotés de cette beauté surnaturelle et de cette aura sexuelle qui les faisaient rayonner et les distinguaient aussi efficacement que s'ils portaient un badge.

— Alors, qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle tandis qu'ils longeaient le couloir.

Son regard passait d'une pièce de verre à une autre. Dedans les vampires se prélassaient sur des canapés, exhibant leurs corps parfaits ou...

Ses joues la brûlèrent soudain en s'apercevant que certaines chambres accueillaient des couples. Des couples nus, enlacés, gémissants.

Et les vampires ne se contentaient pas de boire du sang.

Elle s'éclaircit la voix, les yeux braqués résolument sur le dos couvert de velours de Viper pendant qu'ils progressaient dans le bâtiment.

— Les faes viennent ici pour se faire mordre ? s'enquit-elle dans l'espoir de détourner ses pensées de ces corps qui s'agitaient en tous sens.

Mon Dieu, se trouver à proximité de Cezar lui était déjà suffisamment difficile comme ça. Elle n'avait pas besoin en plus de démonstrations intimes de ce qu'elle se refusait.

Viper éclata d'un rire bas et rauque, comme s'il savait exactement ce qui se produisait dans son cerveau enfiévré.

— Tout un choix de divertissements leur est proposé.

Cezar ne rit pas. Il passa plutôt un bras autour des épaules d'Anna et l'attira tout contre lui. Son coeur battit la chamade en sentant son parfum de santal, mais son étreinte la réconfortait d'une façon qu'elle ne s'expliquait pas pour l'instant.

— Tu ne m'as pas dit comment tu comptais cacher Anna au milieu de ses ennemis, rappela Cezar à son ami.

Viper indiqua d'un geste les pièces de verre.

— Après avoir ouvert cette petite affaire, je me suis aperçu que, même si les faes sont des clients fortunés, ils sont bien trop versatiles pour être réunis en grand nombre sous un même toit sans engendrer un certain chaos. (Il secoua la tête.) Je dépensais plus d'argent à réparer les dégâts causés par leurs querelles d'ivrognes que je n'en gagnais. J'ai été finalement obligé de recouvrir les murs de plomb.

— Du plomb ? s'enquit Anna, perplexe.

— Ce métal atténue les pouvoirs des faes.

Étrange. Avec circonspection, elle se concentra sur ses propres pouvoirs indomptés. Ils tourbillonnaient en elle comme des bulles de champagne qui attendaient juste que le bouchon saute. Ils ne paraissaient assurément pas diminués.

Lisant sans peine dans son esprit, Cezar lui serra l'épaule.

— Le plomb ne te fera aucun effet, murmura-t-il avant de poser les yeux sur Viper. Et il n'arrêtera pas Morgane.

Ils arrivèrent devant une porte à deux battants au bout du couloir.

De nouveau, Viper se servit de sa carte magnétique pour la déverrouiller.

— Pas si elle vient jusqu'ici, mais je croyais que l'objectif était de lui dissimuler la localisation d'Anna, dit le vampire aux cheveux argentés en ouvrant la porte et en les faisant entrer dans un vaste appartement. Quel meilleur endroit qu'un établissement déjà grouillant de faes ?

Cezar fronça les sourcils, puis haussa les épaules avec réticence.

— Je suppose que c'est le dernier endroit auquel elle penserait.

Anna s'efforça de ne pas rester bouche bée en découvrant la magnificence qui les entourait. Le manoir de Styx était majestueux, mais cette pièce était digne d'un milliardaire. Le sol était en marbre blanc, des niches avaient été aménagées dans les murs pour abriter de nombreuses statues grecques, et le plafond était orné de moulures et rehaussé de dorures. Un satin rouge foncé recouvrait le mobilier, parfaitement assorti aux rideaux qui drapaient l'extrémité opposée.

Waouh. Manifestement le sang et le sexe rapportaient une belle somme.

Anna se força à reporter son attention sur Cezar. Une tâche pas particulièrement difficile. Une partie d'elle-même serait heureuse de passer une éternité à regarder d'un air béat ce visage fin et hâlé.

— Et ce... cet Adar ? demanda-t-elle. Il peut me trouver ici ?

Les beaux traits de Cezar se durcirent.

— Nous devons espérer que Styx est parvenu à nous débarrasser de ce démon avant qu'il ait senti ton odeur.

Anna grimaça. Non pas qu'elle doute des aptitudes de Styx. Elle n'était pas une vampire, et pourtant le pouvoir extraordinaire qu'il possédait ne lui avait pas échappé. Malgré tout, savoir que ce chasseur de primes était hors d'état de nuire l'aurait un peu rassurée.

Dès qu'il perçut son malaise, Cezar fit courir un doigt froid sur sa joue, le regard sombre, fascinant. La tension d'Anna s'apaisa partiellement, balayée par la seule force de sa présence.

Rien ne me fera de mal tant qu'il sera près de moi, chuchota une petite voix dans sa tête.

CHAPITRE 9

Anna ignorait combien de temps ils étaient restés là, à se regarder dans les yeux. Finalement Viper s'éclaircit la voix; une lueur brilla dans son regard sombre face à l'étalage inconscient de l'intimité du couple.

— Ce sont mes appartements privés. Vous ne serez pas dérangés, ici, leur promit-il. Si vous avez besoin de moi, il vous suffit de composer le cinq sur le téléphone. Vous serez directement mis en relation avec mon bureau.

Cezar ne quitta jamais le visage d'Anna des yeux.

— Merci, amigo.

Le bruit de la porte qui se referma avec un petit claquement sec tira enfin Anna de son étrange transe.

Bien sûr, il lui fallut encore plusieurs secondes pour parvenir à convaincre son cerveau de se détourner de ce regard fascinant.

Son corps savait ce qu'il voulait. Il voulait rester près de Cezar.

Très, très près de lui.

D'une proximité nue et dégoulinante de sueur. Son esprit, en revanche, n'était pas si clair sur ses attentes.

Il y avait de quoi rendre un peu grincheuse n'importe quelle femme d'ascendance et d'espèce inconnues. Elle frotta ses bras soudain froids et parcourut le somptueux salon du regard.

— Tous les vampires vivent-ils dans un tel luxe? demanda-t-elle.

Elle entendit son feulement bas de frustration déchirer l'air, mais, lorsqu'il lui répondit, sa voix était douce et puissante comme du chocolat.

— La plupart, même si Styx a affectionné pendant des siècles les caves humides au sud de la ville. Il y serait probablement encore si...

Elle se retourna quand il s'interrompit brusquement.

— Si quoi?

— Si Viper n'avait pas déclaré que l'Anasso avait besoin de quelque chose d'un peu plus majestueux, poursuivit-il avec nonchalance.

Elle planta les mains sur les hanches. Bon sang. Pensait-il qu'elle était stupide?

— Encore un mensonge, Cezar ? se plaignit-elle. Tu en as toujours en réserve, n'est-ce pas ?

D'un geste impatient, Cezar arracha la lanière de cuir qui lui retenait les cheveux. Un rideau sombre qui retomba autour de son magnifique visage comme une rivière d'ébène. Oh... bon sang. Elle n'avait jamais rien vu de si beau.

N'ayant heureusement pas conscience que le coeur d'Anna s'était mis à battre la chamade et qu'elle fondait tout entière de désir, Cezar passa les doigts dans ses mèches soyeuses.

— Anna, il existe simplement des choses dont je ne peux te parler, reconnut-il enfin d'une voix tendue.

— Pourquoi ? Parce que tu devrais alors me tuer ?

— Parce que quelqu'un d'autre s'en chargerait.

La brutalité de son aveu lui fit cligner des yeux.

Était-ce une sorte de blague ?

— D'accord.

Soudain, il se planta juste devant elle et lui prit le visage entre les mains avec délicatesse.

— Le monde démoniaque est nouveau pour toi, sinon pas un instant tu ne mettrais mes paroles en doute.

Elle dut s'obliger à se souvenir de respirer lorsque Cezar lui effleura doucement les joues des pouces. Oh oui, c'était ce que voulait son corps.

Ce dont il avait besoin. Ses caresses. Son parfum de santal qui l'emplissait d'une chaleur délicieuse.

— Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire? s'efforça-t-elle de demander.

— Même si nous avons l'air, pour beaucoup d'entre nous, humains, nous ne le sommes pas. Nous n'obéissons pas aux mêmes lois ni à la même morale qu'eux et nous n'hésitons pas à tuer quand nous le jugeons nécessaire.

Elle scruta son expression et ne découvrit pas la moindre trace de regret sur ses traits finement ciselés et ténébreux.

— C'est extrêmement rassurant.

— Je suis désolé, querida. Je ne cherche pas à t'effrayer, mais tu dois comprendre que la fée Morgane ne constitue pas la seule menace. (Il resserra son étreinte sur son visage.) Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger, y compris te cacher la vérité.

Elle fit un effort pour trouver un argument à lui opposer. Une raison de le pousser à jouer cartes sur table, pour qu'elle n'ait plus l'impression de marcher les yeux bandés dans un champ de mines.

Mais s'il disait vrai...

Si la vérité pouvait vraiment la tuer, eh bien alors, elle devrait peut-

être reconsidérer son petit topo à la « dis-moi tout de suite ce que je veux savoir ou je te casse le nez ».

Peut-être que se contenter de tâtonner dans le noir n'était pas si mal.

Avant qu'elle ait pu parvenir à une conclusion, on frappa soudain à la porte et, avec ce grognement bas qu'elle commençait à identifier comme étant de la contrariété - oh, et parfois aussi synonyme de «Mon Dieu que c'est bon» Cezar se retourna et traversa le salon.

Il ouvrit la porte juste assez pour se glisser par l'entrebâillement et s'entretint à voix basse avec quelqu'un de l'autre côté avant de revenir dans la pièce en refermant derrière lui.

— Ton sac, murmura-t-il.

Il tint la valise en cuir à bout de bras jusqu'à ce qu'elle s'avance pour la saisir. Comme s'il n'osait pas se rapprocher d'elle.

— Si tu veux, il y a un jacuzzi dans la salle de bains. Je vais te commander un repas pendant que tu prends un bain. Qu'est-ce qui te ferait plaisir?

Bien que manger soit la dernière chose dont Anna avait envie, elle savait qu'elle devrait essayer d'avaler un peu de nourriture. Souffrir d'inanition paraissait être une mauvaise idée.

— Ils offrent à dîner, ici ?

— Viper dispose de toute une équipe en cuisine pour servir les faes.

Lorsqu'elle posa la valise, une pensée lui vint soudain à l'esprit.

— Et toi? Est-ce que tu vas... manger?

Une faim pure, palpitante brilla dans les yeux noirs de Cezar, faisant à Anna l'effet d'un coup de poing.

— C'est une proposition ?

Sa voix devint plus grave, ses canines scintillèrent à la lumière du lustre.

D'instinct, Anna recula d'un pas. Pas parce qu'elle était horrifiée par ses paroles, mais parce qu'elle ne l'était pas. Pas même effrayée. Au contraire, tout son corps brûlait de ce qui ne pouvait être que... de l'excitation.

Et du désir.

Un désir qui se déchaînait soudain tel un brasier.

Oh! là, là! elle se rappelait la sensation de ces canines perçant sa peau. La sensation de Cezar qui aspirait son sang alors qu'une telle volupté contractait son corps qu'elle était certaine de se trouver au paradis.

— Anna ?

En un éclair, il se tint si près d'elle qu'elle sentit la caresse froide de son pouvoir. Ses yeux noirs renfermaient un feu impérieux alors qu'il effleurait de ses doigts la peau nue de son bras.

— M'autoriseras-tu à boire ton sang?

— Non, dit-elle, plus pour mettre un terme à ses pensées érotiques que pour répondre à sa question.

Il serra les dents, puis son expression devint impénétrable et il recula.

— Dans ce cas, je devrai m'en procurer ailleurs.

Anna réagit sans réfléchir. Un instant elle écoutait les mots qui sortaient de la bouche de Cezar et le suivant ses pouvoirs s'éveillaient et le projetaient contre la porte. Avec violence.

— Salaud, cracha-t-elle.

Les sourcils froncés, Cezar repoussa ses cheveux de ses yeux et jeta un regard noir au visage empourpré d'Anna.

— Qu'est-ce qui te prend?

Elle pointa un doigt sur lui.

— Tu vas retrouver ces faes, pas vrai ? Tu vas boire leur sang et...

Incrédule, Anna observa l'expression de Cezar se radoucir et un minuscule sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Et?

Elle se détourna. Elle ignorait ce qui était écrit sur son visage, mais elle était sûre qu'elle ne voulait pas que Cezar le lise.

— J'ai vu ce qui se passait dans ces pièces, grommela-t-elle.

De nouveau, ses pouvoirs instables menaçaient de jaillir hors d'elle à la seule pensée de Cezar entrant dans une de ces chambres de verre avec une superbe fae. Une fae qui serait certainement ravie de lui offrir bien plus que du sang.

— Et après, querida? Tu m'as clairement fait comprendre que tu ne voulais plus de moi comme amant.

Comme elle ne répondait pas, il s'écarta de la porte et traversa le salon pour la saisir par les épaules. D'une poigne implacable, il l'obligea à se retourner pour plonger ses yeux dans les siens.

— Anna ? Pourquoi es-tu si en colère ?

— Je ne le suis pas.

— Tu viens de me faire voler contre la porte, dit-il d'un ton pince-sans-rire. Si tu es capable de faire appel à tes pouvoirs, c'est que quelque chose a dû te... bouleverser.

Bouleverser? Mon Dieu, elle brûlait comme si la fièvre sévissait dans tout son corps.

— Se pourrait-il que tu sois jalouse, ma petite teigne? demanda-t-il.

Eh bien, euh. Évidemment qu'elle était jalouse. Elle était d'une jalousie excessive, et possédait même une carte de jalouse accréditée.

En dépit de toute la colère qu'elle avait nourrie au long des années contre don Cezar, une partie d'elle-même avait considéré qu'il lui appartenait.

C'était son premier amant. Par l'enfer, c'était son seul et unique amant. C'était aussi son premier contact avec le monde démoniaque. Du moins, le premier contact dont elle ait eu conscience: elle ne s'était jamais doutée que sa cousine Morgane était autre chose qu'une sale peste. Et Dieu savait que cet homme était parvenu à la hanter au cours des deux derniers siècles.

Pas étonnant qu'elle se montre un peu possessive. Très bien, elle se montrait excessivement possessive, et alors ?

— Je croyais qu'on était censés éviter les faes ?

— Leurs pouvoirs sont restreints, dans ce bâtiment.

Un sourire étira lentement les lèvres de Cezar tandis que, de ses doigts, il traçait un chemin vers le haut de sa gorge.

— Tu n'as pas répondu à ma question, querida. Es-tu jalouse?

— Je... (Elle fut obligée de s'interrompre pour s'éclaircir la voix.) Je vais chercher ce jacuzzi.

Un feu couvait dans les yeux du vampire.

— Le jacuzzi peut attendre. Pas moi.

Il baissa brusquement la tête, et avant qu'elle ait pu deviner son intention il l'embrassait avec cette voracité impatiente et violente qui l'avait tourmentée durant les deux derniers siècles.

Pas de douce séduction, de supplication, de préliminaires hésitants.

Juste une exigence pure qui lui donna le tournis et la fit vaciller sur ses jambes.

Oh... oui. Mon Dieu, oui.

Des sensations délicieuses affluèrent en elle, si intenses qu'elles la firent presque tomber à genoux.

L'enveloppant de ses bras, Cezar l'attira brutalement à lui, plongeant la langue dans sa bouche, les canines appuyées contre ses lèvres. Le souffle coupé, Anna laissa échapper une sorte de gémissement et leva les mains pour se cramponner à ses bras.

Une petite voix dans le fond de sa tête tenta de l'avertir qu'elle devrait se souvenir des raisons pour lesquelles ce n'était pas une bonne idée. Des raisons pour lesquelles elle était censée dire « non ».

Cette petite voix, cela dit, ne faisait pas le poids face à l'explosion de chaleur qui se propagea à travers son corps et se concentra dans le creux de son ventre.

Elle ferma les yeux tandis que Cezar parcourait des lèvres son visage empourpré; puis il traça de la langue un chemin humide sur la ligne de sa mâchoire.

— Tu as un goût de figue enrobée de miel, chuchota-t-il.

— Des figues ?

— Juteuses. (Il lui mordilla l'oreille.) Mûres. (Il laissa courir ses canines sur la courbe de son cou.) Et sucrées.

Elle gémit lorsqu'il toucha de la langue le pouls qui battait à la base de sa gorge.

— Cezar, nous ne devrions pas...

— Si, l'interrompit-il d'une voix rauque.

Sans effort, il la fit reculer jusqu'à ce qu'elle soit adossée au mur.

— C'est ce que nous avons de mieux à faire.

Des flash-back de la dernière fois où elle avait été clouée au mur par cet homme surgirent dans son esprit. La fièvre qui la brûlait comme un fer chauffé à blanc aurait dû refroidir. Elle aurait dû comprendre qu'elle s'apprêtait à emprunter la même route qui l'avait déjà conduite au désastre.

Au lieu de quoi, elle ne put se souvenir que de ses mains effleurant sa peau et du plaisir ténébreux de sa morsure.

Elle heurta le mur de la tête quand celle-ci partit en arrière sans qu'elle puisse la retenir et ouvrit brusquement la chemise en soie de Cezar pour découvrir la peau douce et glabre en dessous. Il existait peut-être un million de raisons pour lesquelles c'était une très mauvaise idée, mais en cet instant seule comptait celle pour laquelle c'en était une bonne.

Son corps en mourait d'envie.

Avec une force qui dépassait tout le reste.

Il fit descendre ses mains le long de la taille d'Anna, puis il les glissa sous son chemisier et remonta en laissant un sillage irrésistible, avant de leur faire épouser la forme de ses seins. La peau d'Anna frémissait sous sa caresse légère et le souffle lui manqua quand il effleura des pouces ses tétons durcis.

— Dis-moi que tu aimes, Anna, s'enquit-il d'une voix rauque.

Avec impatience, il fit passer le chemisier d'Anna par-dessus sa tête avant de lui arracher son soutien-gorge en dentelle.

— Dis-moi que c'est bon.

Elle planta les ongles dans ses épaules.

— Oui, gémit-elle. C'est si bon.

Il marmonna quelque chose à mi-voix, et se pencha pour prendre un bout de sein entre ses dents, qu'il titilla sans merci avec sa langue. Anna eut le souffle coupé par une explosion de sensations.

Oh! là, là! Peu importait à quel point ses souvenirs et ses rêves étaient saisissants, rien n'était comparable à la réalité.

Tout en poursuivant l'assaut de sa poitrine, Cezar glissa ses mains plus bas. Promptement, il ouvrit la fermeture Éclair de son jean, qu'il baissa pour qu'elle puisse s'en extirper – ainsi que de ses tongs – et l'envoyer valser au loin. Sa culotte subit le même sort.

Ses doigts froids laissaient un sillage embrasé sur leur passage tandis qu'il explorait l'intérieur de ses cuisses. Il donna un dernier coup de langue à son téton, puis releva la tête et enfouit le visage dans son cou.

— Si tu dois dire « non », querida, ne tarde pas trop, la prévint-il d'une voix rauque.

Cezar frissonna en frottant ses canines contre la veine qui ressortait sur la gorge d'Anna.

— Ma soif de toi est trop impérieuse pour que tu puisses jouer avec.

«Non» ?

Jamais de la vie.

Elle sentait déjà la tension qui grandissait tout au fond d'elle. Goûtait presque cette libération divine tapie juste hors de sa portée.

— Ne t'arrête pas, haleta-t-elle en tentant d'ouvrir la braguette raide de son jean. Ne t'avise pas d'arrêter.

Il grogna, puis recula pour se débarrasser de ses vêtements. Ses gestes étaient si rapides qu'Anna le vit à peine se dévêtir. Ce qui était vraiment dommage vu qu'elle aurait pu passer des heures à se délecter de la vision de cette peau lisse et hâlée tendue sur des muscles saillants. Un corps fait pour être savouré des heures durant en une vénération érotique.

Par l'enfer, elle ne fit qu'entrevoir la perfection de son érection avant qu'il se colle de nouveau à elle.

Évidemment, il n'y avait pas que des inconvénients, comprit-elle.

Regarder était bien joli, mais il existait d'autres sens. Des sens qui se réjouissaient au contact de son membre dur qui se frottait contre son ventre, à son parfum épicé qui pénétrait sa peau et au goût de ses lèvres qui s'emparaient des siennes en un baiser brutal et exigeant.

Elle lui enlaça la taille et fit remonter ses mains sur la peau douce et exquise de son dos.

Cezar frissonna, et son grognement retentit dans l'air.

— Tu m'as torturé si longtemps, chuchota-t-il, caressant de nouveau l'intérieur de la cuisse d'Anna jusqu'à atteindre enfin son entrejambe humide. Nuit après nuit je t'ai désirée, brûlant de te serrer dans mes bras... de goûter ton sang.

Anna inclina la tête en arrière, l'incitant en silence à prendre ce qu'il souhaitait.

Il fit glisser un doigt en elle, trouvant du pouce la source de son plaisir le plus profond. Peu à peu, sa caresse se fit plus appuyée et elle se cambra vers lui alors que la tempête qui s'élevait en elle menaçait d'éclater.

Elle inspira de petites bouffées d'air, mais ce ne fut pas suffisant. Elle avait besoin qu'il soit en elle lorsque l'explosion se produirait.

— Cezar, s'il te plaît, gémit-elle doucement en lui empoignant les hanches.

— Quoi, querida? Qu'est-ce que tu attends de moi?

Elle était incapable de la moindre pensée cohérente depuis longtemps, et encore moins de s'exprimer avec clarté. Elle lui agrippa plutôt les cheveux et attira son visage contre son cou.

— S'il te plaît.

Il trembla; le désir de Cezar était si intense qu'Anna en sentit les vagues lui brûler la peau.

— Por Dios, je veux te goûter, dit-il d'une voix étrangement tendue.

— Alors fais-le, ordonna-t-elle.

Elle leva une jambe qu'elle enroula autour de la sienne, en une invitation flagrante à la pénétrer.

Cezar feula.

Une partie de lui-même savait qu'il paierait le prix fort pour cette délicieuse étreinte. Anna avait peut-être succombé au désir pour le moment, mais dès l'instant où elle retrouverait ses esprits elle se souviendrait de toutes les raisons pour lesquelles elle l'avait gardé à distance et trouverait une centaine de façons de le punir.

Probablement cent une.

Et bien sûr, les oracles pouvaient toujours décider de le torturer pour avoir ainsi goûté au paradis. C'était déjà arrivé.

Heureusement, cette petite partie rationnelle de lui-même ne faisait pas le poids face à la passion qui grondait en lui.

Toute sa vie il avait été un guerrier. Un chasseur qui prenait ce qui s'offrait à lui en se fichant des conséquences... du moins jusqu'à ce que les oracles le mettent au pied du mur. Et il voulait Anna Randal.

Tout de suite.

Chassant le peu de raison qui lui restait, Cezar ouvrit la bouche et, d'un seul coup, enfonça profondément les canines dans le cou d'Anna.

Elle tressaillit puis gémit, plantant les ongles dans sa chair. Cette minuscule douleur ne fit qu'augmenter le plaisir de Cezar tandis que la douce et enivrante saveur de son sang lui coulait dans la gorge.

Noyé dans cette délectation, Cezar continua à boire. Il passa les mains derrière les cuisses d'Anna pour les écarter puis, d'un mouvement puissant, il la souleva du sol. Anna enroula aussitôt les jambes autour de sa taille.

Cezar releva la tête pour rencontrer son regard pendant qu'il la positionnait sur son érection pour la pénétrer avec lenteur, peu à peu.

Un cri s'échappa de leurs gorges à tous deux lorsqu'il fut enfin enfoui aussi loin qu'il le pouvait, la chair moite d'Anna palpitant autour de lui en une caresse de la plus grande intimité imaginable.

Un moment, Cezar demeura parfaitement immobile, se contentant de savourer la sensation de ne faire qu'un avec cette femme. Il aimait vraiment le sexe et ça lui avait manqué au cours des années. Il avait maudit l'impuissance que lui avaient infligée les oracles.

Mais en cet instant précis, il savait que tout rapport sexuel auquel il se serait adonné avec d'autres femmes, même avec les plus talentueuses des maîtresses, n'aurait été qu'une pâle imitation de ça. Une libération sans valeur qui l'aurait laissé vide.

C'était là ce qu'il avait désiré. La seule chose qui pouvait véritablement atteindre son cœur froid.

Anna passa les bras autour de ses épaules et l'impression de maîtrise illusoire de Cezar vola en éclats. Le parfum, la chaleur, le goût, l'essence même d'Anna affluaient dans son corps ; il ne serait pas capable de poursuivre leur étreinte aussi longtemps qu'il l'aurait souhaité.

Il la plaqua contre le mur et replongea ses canines dans son cou, buvant son sang abondamment, balançant ses hanches à un rythme régulier.

— Cezar, s'écria-t-elle à mi-voix.

Elle baissa la tête pour lui mordre l'épaule.

La sensation de sa morsure, même si ses dents ne percèrent pas sa peau, suffit à envoyer une onde de choc dans tout le corps de Cezar. Por Dios. Jamais rien n'avait été si bon.

Après avoir retiré ses canines afin de ne pas lui prendre trop de sang, il inclina la tête en arrière et rugit en sentant les ondulations de la jouissance d'Anna se serrer autour de son érection; une pression caressante à laquelle il ne put résister.

Une extase délicieuse se déversa en lui, prolongeant son violent orgasme. Il murmura des mots doux en ralentissant ses coups de reins.

Des mots de plaisir délicat et des promesses de la protéger pour l'éternité.

Lorsqu'il fut finalement en mesure de penser clairement, il porta avec douceur sa magnifique maîtresse dans la salle de bains et la déposa dans le jacuzzi. Il fit courir ses doigts sur son visage que recouvrait un léger voile de transpiration.

Il attendit qu'elle parle, ou au moins qu'elle relève ses cils pour rencontrer son regard. Comme elle gardait obstinément les paupières closes, il la rejoignit dans le jacuzzi en riant.

— Anna, tu devras me regarder tôt ou tard, chuchota-t-il en l'enveloppant de ses bras pour l'attirer à lui. Dis-moi que tu vas bien.

Elle ouvrit les yeux, mais son regard erra sur la salle de bains au lieu de se tourner vers lui. Il ne pouvait pas vraiment le lui reprocher. En raison du goût de la démesure de Viper, cette pièce était une profusion d'ivoire et de dorures, et de cupidons peints volant au plafond.

Finalement, Anna posa les yeux sur les statues de marbre abritées dans des niches, qui représentaient des couples enlacés à des degrés divers d'intimité.

Des œuvres d'art exquises et si réalistes qu'une légère rougeur apparut sur les joues d'Anna.

— Pourquoi n'irais-je pas bien? marmonna-t-elle.

Il passa les doigts dans les cheveux emmêlés d'Anna, qui se décontracta au contact de l'eau chaude qui bouillonnait autour d'eux.

— Tu vas peut-être te sentir faible pendant quelques heures. Après tout, je t'ai pris du sang. Quand je commanderai ton repas, je demanderai qu'on t'apporte aussi un verre de jus d'orange.

— Je ne me sens pas faible.

— Tant mieux.

Il baissa la tête pour effleurer sa tempe des lèvres. Les saveurs de figue et de femme délicieusement chaude éveillèrent aussitôt ses sens, et son sexe se durcit avec une rapidité surprenante même pour lui. Bien sûr, il venait de se délecter d'une des essences les plus puissantes auxquelles un vampire pouvait espérer goûter. Il déborderait d'énergie pendant des heures.

— Cela dit, ce n'est pas vraiment étonnant. Le sang des Anciens coule dans ton corps.

Elle tourna son regard noisette vers lui; une lueur perplexe brilla dans ses profondeurs d'un vert doré.

— Qu'est-ce que ça signifie?

Il fit glisser le dos de ses doigts sur sa joue.

— Ton sang est plus riche que celui de la plupart des humains. Tu es capable d'en perdre beaucoup sans en être affectée et, peut-être plus important encore, une petite quantité suffit à satisfaire mes besoins.

— Alors tu es... satisfait?

Cezar s'étrangla en tentant de retenir un éclat de rire. Ne percevait-elle pas qu'il était comblé? Son plaisir était palpable dans toute la pièce.

Puis il comprit qu'elle craignait toujours qu'il rejoigne les autres vampires pour assouvir son désir avec les faes.

Par l'enfer, il préférait attendre deux cents ans de plus plutôt que de se souiller avec quelqu'un d'autre qu'Anna Randal.

— Totalement, merveilleusement, complètement satisfait, murmura-t-il en touchant les minuscules piqûres sur son cou.

À leur vue, quelque chose tout au fond de lui gronda d'approbation.

C'était ce à quoi elle était censée ressembler. Ebouriffée, comblée et arborant sa marque aux yeux de tous.

— Mais comme je suis un vampire, on peut toujours remettre ça dès que tu en auras envie.

En réponse, une lueur brilla un bref instant dans ses yeux noisette avant qu'Anna baisse vivement la tête pour laisser ses épais cheveux couleur de miel former un rideau entre eux. Un frisson glacé vint soudain ternir le sentiment de paix absolue de Cezar.

— Anna?

— Quoi ?

— Tu regrettes ce qui s'est passé entre nous ?

Le genre de silence qui n'annonçait jamais rien de bon suivit.

— Je suppose que non.

— Tu n'as pas l'air très convaincue, dit-il avec rudesse en s'efforçant de réprimer son accès de colère.

Por Dios, ce qu'ils venaient de partager avait été extraordinaire. Le type d'expérience qui pouvait faire trembler les univers et modifier les destinées. Et elle supposait qu'elle ne le regrettait pas ?

— En fait, je crois qu'on ne s'est jamais montré aussi peu élogieux à mon égard.

Elle tenta de lui échapper.

— Qu'est-ce que tu veux ?

Il resserra son étreinte avec fermeté.

— Je ne serais pas contre un peu de franchise.

— D'accord. (Elle releva la tête pour le foudroyer d'un regard brillant.) La vérité, c'est qu'une partie de moi pense que je devrais regretter ce qui s'est passé, mais le reste est totalement, merveilleusement, complètement satisfait. Tu es content?

Un sourire à se damner lui étira lentement les lèvres.

— Je m'en approche.

Elle exhala un soupir de mauvaise humeur.

— Inutile de prendre un air béat.

Cezar laissa ses doigts dériver sous l'eau bouillonnante, l'esprit déjà empli d'images d'Anna le chevauchant jusqu'à l'orgasme.

— J'aurais l'air bien plus béat si tu...

Avant que Cezar ait pu terminer sa délicieuse suggestion, son crâne heurta le rebord du jacuzzi. Ses yeux se fermèrent alors que les ténèbres l'enveloppaient, puis une voix râpeuse familière résonna dans son esprit.

CHAPITRE 10

Anna avait l'impression de flotter. D'accord, elle flottait effectivement dans l'eau profonde et délicieusement chaude. Mais c'était plus que ça. Comme si son corps tout entier n'était plus que satisfaction.

Une sensation qu'elle n'avait pas éprouvée depuis deux siècles. Et alors qu'elle n'avait pas menti à Cezar en lui disant qu'elle devrait regretter ce qui venait de se passer entre eux, elle était tout bonnement incapable de ressentir la plus petite pointe de remords.

Mon Dieu... cela avait été fantastique.

Cezar qui la pénétrait profondément tout en lui prenant son sang constituait une expérience qui allait bien au-delà d'une simple partie de jambes en l'air.

Leur fusion avait été telle qu'elle avait eu l'impression de ne former plus qu'un avec lui. Deux moitiés d'un tout.

Une pensée terrifiante.

Mais pas autant que la vision de ce puissant vampire basculant soudain en arrière et heurtant sa tête au rebord du jacuzzi, les yeux étroitement fermés comme s'il souffrait intensément.

— Cezar ?

Elle prit son magnifique visage entre ses mains, la peur arrêtant les battements de son coeur. Était-il victime d'une sorte d'attaque ? Un truc de vampire qu'elle ne pouvait ni voir ni sentir ? Ou se pouvait-il qu'il soit malade?

— Oh ! là, là!... Cezar.

Elle grimpa sur ses genoux, ses pouvoirs tourbillonnant dans la pièce. Les lourdes statues dégringolèrent et volèrent en éclats et les tableaux s'écrasèrent au sol. Mais elle ne s'en aperçut pas. Son attention se focalisait sur Cezar dont le visage se tordait dans un accès d'atroce douleur.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Au bout de ce qui sembla une éternité, Cezar se détendit peu à peu et finit par ouvrir les yeux. Il la dévisagea, le regard dérouté.

— Anna ?

— Oui. Es-tu blessé? As-tu besoin de Viper ?

Il se toucha la nuque; ses yeux sombres s'éclaircirent alors qu'il émergeait de l'étrange pouvoir qui l'avait asservi.

— Un crâne fracturé et une immense frustration, rien de bien grave, grommela-t-il en effleurant du regard le corps nu d'Anna qui le chevauchait toujours. Typique des oracles.

Elle se raidit, sa peur laissant place à un très mauvais pressentiment.

— Les oracles?

— Si. (Il grimaça, puis repoussa les mèches de cheveux humides de son visage.) Ils n'ont pas encore pigé cette histoire de téléphone portable.

Non pas que je pourrais en utiliser un de toute façon.

En dépit de la chaleur de l'eau, Anna frissonna en descendant des genoux du vampire. Elle serra les bras sur son ventre.

— Que t'ont-ils dit ?

L'expression de Cezar devint impénétrable.

— Je dois te quitter pour un petit moment.

— Me quitter ?

— J'espère ne pas être parti longtemps, mais...

Anna se leva brusquement, une terreur lui tordant l'estomac.

— Oh non, don Cezar, pas encore, s'écria-t-elle d'une voix sifflante.

D'un mouvement bien plus élégant, Cezar se releva également pour se tenir juste face à elle; il ressemblait à un dieu sortant des eaux, avec sa peau hâlée qui resplendissait à la faible lumière.

— Anna, je dois partir, annonça-t-il d'un ton sinistre. Quand les oracles le convoquent, nul démon ne peut l'ignorer. Pas à moins d'avoir hâte de finir six pieds sous terre.

Elle recula jusqu'à ce que ses jambes rencontrent le bord du jacuzzi.

Elle était furieuse, mais la tentation de tendre la main pour caresser cette parfaite peau bronzée était presque irrésistible.

— Les oracles. (Elle éclata d'un rire amer.) Putain. Tu aurais pu au moins penser à une nouvelle excuse pour me plaquer. Mon Dieu, quelle idiote je fais. Tu es le maître du coup à la sauvette et pourtant je t'ai laissé...

— Bordel de merde, Anna, ce n'est pas une combine pour essayer de m'esquiver.

Il combla aisément l'espace qui les séparait et lui empoigna les épaules en la serrant presque à lui faire mal.

— S'il existait un moyen de dire aux oracles d'aller se faire voir et de rester ici avec toi, je le ferais, poursuivit-il. Et je te promets sur ma propre vie que dès que je serai libre je reviendrai auprès de toi.

— Comme la dernière fois ?

Il tressaillit comme si elle l'avait giflé; puis il la lâcha brusquement et enleva la lourde chevalière de son doigt.

— Tiens.

Elle fronça les sourcils lorsqu'il lui mit la bague dans la paume puis lui referma soigneusement la main.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Je porte cette chevalière depuis la nuit où je me suis réveillé sous la forme d'un vampire. Elle fait intimement partie de moi.

— Je ne comprends toujours pas.

— Tu détiens le sang des Anciens, la magie élémentale.

Il scruta le fond de ses yeux; son pouvoir lui picota la peau comme une brise froide.

— Avec cette chevalière, tu pourras me retrouver où que je sois. De la même façon que Sybil a été capable de te suivre. Elle te mènera à moi, même à travers les dimensions.

La mine perplexe, elle baissa les yeux sur le lourd anneau en or orné d'étranges volutes.

— Comment ?

— Je ne pratique pas la magie, mais je sais que tu en possèdes le don.

Il mit un doigt sous son menton et lui releva le visage pour qu'elle voie son expression grave.

— Anna, je reviendrai auprès de toi, je te le promets.

Au lieu de répondre, Anna sortit de l'eau et prit l'un des peignoirs en tissu éponge soigneusement rangés sur une étagère. Elle l'enfila et se retourna enfin pour le dévisager d'un air soupçonneux.

Tout au fond d'elle-même et de façon instinctive, elle savait qu'il ne mentait pas. Elle sentait physiquement la sincérité gravée dans le coeur de Cezar. Mais, pendant deux cents ans, elle avait nourri une méfiance salutaire à l'encontre de cet homme. Ce n'était pas une partie de jambes en l'air à couper le souffle qui la ferait disparaître. Peut-être qu'après deux ou trois...

Elle écarta brusquement cette pensée qui l'empêchait de se concentrer.

— Que te voulaient ces oracles ? Et pourquoi maintenant?

— Qui sait? (Son expression se durcit.) Ils éprouvent rarement le besoin d'expliquer leurs actes.

— Sont-ils très puissants?

Un étrange et mystérieux sourire lui effleura les lèvres. Un sourire qui disait qu'il savait quelque chose qu'elle ignorait.

— Les plus puissants des démons.

Puissants? Une brillante idée lui vint soudain.

— Ils pourraient peut-être m'aider alors ?

Sortant du jacuzzi, Cezar sécha rapidement sa peau lisse.

— Je solliciterai leur aide, mais ne te fais pas trop d'illusions. Les oracles n'interviennent que quand ils estiment que cela relève de leur devoir.

Le bref espoir d'Anna vacilla et mourut.

— Pratique, répliqua-t-elle d'un ton pince-sans-rire. Les yeux noirs de Cezar lancèrent des éclairs.

— Le Conseil n'est en rien pratique.

Elle suivit Cezar dans le salon d'une immensité indécente et l'observa enfiler son jean et sa chemise blanche. Un moment elle ne put se concentrer sur rien d'autre que la vision de ce striptease à l'envers, choquée de découvrir que ce spectacle se révélait aussi érotique que de le regarder enlever ses habits. Peut-être que savoir qu'il ne portait pas de sous-vêtement sous ce pantalon noir ajusté y était pour quelque chose.

Étonnée qu'il fasse soudain si chaud dans la pièce, Anna s'éclaircit la voix et s'efforça de penser à autre chose qu'à ce corps ferme et viril.

— Tu as dit que les oracles étaient venus te trouver, cette première nuit que nous avons passée ensemble.

Après avoir attaché ses cheveux avec une lanière de cuir, il fit un bref signe de tête.

— Si.

— Fais-tu... Es-tu l'un d'eux?

Ses lèvres s'étirèrent en un sourire bizarre, agaçant.

— Je ne possède pas le pouvoir qui ferait de moi un oracle, je ne suis qu'un serviteur.

Elle s'étrangla à ces paroles ridicules.

— Toi, un serviteur ?

— Je n'ai pas dit que je m'en sortais bien.

Il mit ses bottes puis s'approcha d'elle pour effleurer les marques de morsure sur son cou. Un étrange frisson de plaisir la parcourut.

— Anna, je dois y aller. S'ils sont obligés de reprendre contact avec moi, je souffrirai pendant des jours.

Un instant elle tenta de s'accrocher à sa méfiance. Peut-être parce que c'était sa dernière ligne de défense contre l'enivrante obsession que lui inspirait ce vampire et qui menaçait de la consumer. Puis elle exhala un profond soupir et hocha la tête.

— Vas-y.

— Je te commande à dîner.

Il déposa un tendre baiser sur ses lèvres avant de s'écarter pour la dévisager d'un regard préoccupé.

— Ne quitte pas ces appartements. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, un garde sera posté à ta porte. Si tu hurles, elle accourra.

— Elle ?

— Cet endroit empeste le sang et le sexe. Je n'ai pas l'intention de prendre le moindre risque.

Avec un dernier baiser bien moins tendre et empli de frustration, Cezar se tourna vers la porte. Il avait franchi le seuil lorsque Anna l'appela doucement.

— Cezar.

Il s'arrêta.

— Quoi ?

— Sois prudent.

Morgane lança un regard furieux au joli démon qui gisait mort à ses pieds. L'Adar était revenu conformément à ses ordres et avait reçu sa récompense légitime. Légitime, selon elle.

Tout démon inférieur assez stupide pour se croire digne de goûter à la chair d'une reine méritait de mourir.

Du moins, avait-elle rendu cette mort rapide, bien qu'extraordinairement douloureuse.

— Des vampires? (Elle donna un coup de pied au corps sans vie.) Quelle perte de temps.

Modron s'avança en traînant les pieds, sa puanteur emplissant la petite chambre.

— L'Adar semblait convaincu que Sybil était cachée dans le repaire d'un vampire. Un vampire très puissant accompagné par plus d'un de ses frères. (Ses yeux blancs brillaient d'une lueur inquiétante dans la pièce sombre.) Et nous savons toutes deux que les Adars ne se trompent jamais.

Morgane se baissa et, avec une aisance surprenante pour son corps svelte, presque délicat, elle souleva l'Adar d'une seule main et le jeta par la fenêtre.

— Que son âme pourrie aille au diable, cracha-t-elle.

Elle regarda le cadavre briser les vitres. Elle regrettait que l'Adar soit déjà mort. Tuer le messager quand la nouvelle ne lui plaisait pas remportait sa totale adhésion.

— Si ce sont des vampires, pourquoi se mêleraient-ils de ça? reprit-elle. Rien ne les intéresse en dehors des leurs.

— Comment le saurais-je?

Morgane virevolta et gifla le vilain visage de la sorcière. Elle n'était pas de bonne humeur.

— Y en a marre de ton insolence dégoûtante, tu es prophétesse, non ?

Modron se détourna pour cracher du sang, ses traits ridés rayonnant d'une expression moqueuse.

— Mes visions n'ont rien à voir avec la télévision par câble qu'on allume ou éteint avec une télécommande. Elles viennent quand ça leur chante. (Elle grimaça.) De toute façon, elles ne marchent pas sur les morts-vivants. Ils représentent un vide pour tous les mystiques.

Morgane jura. Elle n'avait jamais aimé les vampires. Oh, ils constituaient des amants extraordinaires, et nul ne pouvait nier qu'ils étaient les plus beaux démons à fouler la terre. Mais ils étaient entêtés et imprévisibles et bien trop dominateurs à son goût. Pire, ils refusaient de se plier à ses volontés, comme il convenait pour une reine.

— Très bien, dans ce cas je m'en chargerai moi-même.

— Tu as l'intention d'affronter les vampires ?

— Bien sûr que non, espèce d'idiote, s'écria Morgane d'une voix râpeuse en remontant les manches de sa robe de chambre en soie. Même mes pouvoirs ne pourraient triompher de toute une bande de morts-vivants.

— Alors que comptes-tu faire ?

— Si je ne peux suivre ma proie, alors je dois l'amener à moi. Passe-moi mon poignard.

Modron leva un doigt noueux.

— Non. Tu es trop faible...

Morgane lui assena une autre claque, celle-ci assez forte pour envoyer la vieille femme voler contre le mur.

— Bonne à rien de sorcière, lâcha-t-elle, furieuse, en se dirigeant vers la coiffeuse où elle avait disposé ses trésors les plus précieux.

Après avoir choisi un poignard ayant autrefois appartenu à un puissant sorcier et un bol en bois, Morgane gagna le lit et s'y assit en tailleur.

Les yeux fermés, elle ne prêta pas attention aux gémissements sourds de Modron et respira profondément, laissant son pouvoir déferler dans son corps.

Morgane était parvenue à toucher l'esprit de sa proie depuis Avalon.

Rien de plus qu'un rapide frôlement alors qu'un sommeil de plomb emprisonnait son ennemi, mais suffisamment pour lui apprendre que le sang des Anciens coulait avec vigueur en lui.

Trop de vigueur.

Elle n'osait pas attendre pour détruire le pouvoir qui la menaçait.

Morgane leva le poignard et, d'un geste sûr, s'entailla l'avant-bras avant de le tendre au-dessus du bol afin d'y recueillir les gouttes de sang régulières qui s'écoulaient de la blessure.

L'air s'agita, s'épaississant sous l'effet de la magie qui affluait dans ses veines. La tête penchée en arrière, elle psalmodia à voix basse.

« Le sang appelle le sang.

Les cœurs battent comme un seul.

Les ténèbres anciennes s'éveillent et cherchent Trouvent ce qui est caché et le révèlent. »

Le parfum de grenade et de magie noire emplit Morgane tandis qu'elle scrutait le sang qui s'amassait au fond du bol.

Modron clopina jusqu'au bord du lit.

— Votre Majesté?

Morgane, qui se balançait d'avant en arrière, se raidit brusquement en entrant dans les ténèbres ; elle découvrit le faible écho de son propre sang. — Oui, je sens le pouvoir, murmura-t-elle. Pas entièrement formé, mais il palpite sous la surface.

— Vois-tu un visage?

— Non.

Elle testa la barrière qui l'empêchait de s'emparer complètement de l'esprit qu'elle recherchait.

— Une femme, ajouta-t-elle, mais son visage demeure dissimulé.

— Dispose-t-elle d'un bouclier ?

— C'est son propre pouvoir qui l'enveloppe de ténèbres, mais elle ne peut pas totalement me garder à distance. Je suis déjà entrée en contact avec elle durant son rêve.

Morgane tremblait en se concentrant sur ce lien ténu, faisant appel à sa maîtrise acquise au cours des siècles pour asservir sa proie. Bien plus difficile que cela aurait dû l'être.

— Viens à moi, ma belle. Suis le son de ma voix et découvre le destin qui t'attend.

— Tu perds trop de sang, décréta Modron.

Morgane ne tint pas plus compte de son avertissement que de la faiblesse qui tentait de s'emparer de son corps.

— Viens à moi. (Elle chuchota cet ordre impérieux par-delà les kilomètres.) Viens.

Cezar revint au Nid de Viper d'une humeur massacrante. Rien d'inhabituel, à la suite d'une entrevue avec les oracles.

Après le trajet ennuyeux jusqu'aux grottes, il avait subi un interrogatoire féroce sur Anna, sur la mort de Sybil et sur les raisons qui le poussaient à soupçonner Morgane d'être la menace qu'ils avaient perçue.

La bonne nouvelle, c'était qu'ils ne l'avaient pas foudroyé sur-le-champ pour avoir osé boire le sang d'Anna, reconnut-il en entrant dans l'ascenseur. Ils n'avaient même pas relevé le fait qu'il était imprégné de son parfum.

Évidemment, ils avaient aussi refusé de l'aider à la protéger. Ils l'avaient juste averti d'un ton glaçant que, s'il lui arrivait quoi que ce soit, il serait tenu pour personnellement responsable.

Comme s'il ne recevrait pas avec plaisir un pieu dans le coeur si Anna devait mourir.

Crétins.

Épuisé par son voyage et la longue nuit qui s'achevait, Cezar s'efforça de se composer une expression sereine et de se détendre. Il ne voulait pas inquiéter Anna quand il la retrouverait.

Du moins, pas plus qu'elle ne l'était déjà.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et Cezar cligna des yeux de surprise en voyant Viper qui se dressait juste devant lui. Aussitôt alarmé, il tendit le bras pour attirer le vampire aux cheveux argentés à lui, le visage durci par la peur.

— Qu'y a-t-il? demanda-t-il. Quelque chose est-il... ?

Viper rit doucement, parvenant à sauver sa chemise de velours de la poigne mortelle de Cezar.

— Tout va bien, lui assura-t-il. Aux dernières nouvelles, Anna était profondément endormie. As-tu rencontré les oracles ?

Avec lassitude, Cezar se frotta les muscles du cou.

— Oui.

Les traits élégants de Viper se contractèrent de dégoût. À l'instar de Styx, ce vénérable vampire s'indignait violemment qu'un de ses frères soit passé sous le joug des oracles. Sans compter, bien sûr, qu'il n'existait pas un vampire au monde n'ayant pas de problèmes avec l'autorité.

— Je suppose que ce serait une perte de temps de te demander quel complot ils mijotent?

Cezar arbora une expression neutre.

— Ils sont ici pour prononcer un jugement sur le roi des loups-garous, conformément à la requête de Styx.

Viper plissa ses yeux couleur de nuit.

— Ce qui aurait dû nécessiter moins de quelques heures.

— Le Conseil travaille à son propre rythme.

— Et ne doit pas être mis en cause?

Cezar arqua les sourcils.

— Pas si tu tiens à ta peau.

Viper grimaça et attira Cezar dans un coin quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent pour déverser une dizaine de faes éméchés.

— As-tu au moins sollicité leur aide pour ton Anna ? s'enquit Viper d'une voix si basse que seul un autre vampire pouvait la percevoir.

L'accès de colère de Cezar fit vaciller les lumières. Bien que moins âgé que Styx et Viper, ses pouvoirs grandissaient rapidement; il n'allait pas tarder à faire partie des vampires les plus puissants.

— Ils refusent d'intervenir. (Il secoua la tête, dégoûté.) Ils affirment que sa destinée doit s'accomplir sans leur implication directe.

— Autrement dit, ils n'ont pas l'intention de se salir les mains.

— Un truc du genre.

Viper s'appuya contre le mur; sa chevelure tressée avec complexité brillait d'un éclat argenté dans l'éclairage tamisé.

— Tu sais, j'ai l'étrange impression que l'arrivée d'Anna à Chicago au moment où le Conseil vient y séjourner est plus qu'une coïncidence, murmura-t-il.

Cezar toisa son ami, une mise en garde distinctement gravée sur le visage. Il avait passé suffisamment de temps avec les oracles pour savoir qu'ils ne tardaient pas quand il s'agissait de se débarrasser d'une curiosité inopportune.

— Pareilles conjectures peuvent conduire à la mort d'un vampire, amigo. Tu as beau t'accrocher mordicus à ta conception de l'origine des démons, je n'aimerais pas te voir rôtir au soleil.

— Moi non plus, répliqua Viper d'un ton pince-sans-rire. Quand même, ça me fout vraiment en rogne que ces oracles te tiennent en laisse comme un chien et refusent ensuite de t'accorder la seule chose que tu désires.

À peine un jour plus tôt, Cezar aurait abondé dans son sens.

Virtuellement emprisonné par le Conseil, il s'était vu, en plus, imposer le célibat; il avait tué pour moins que ça. À présent, cependant, il était incapable de ressentir ne serait-ce que la plus petite pointe de regret pour ces années difficiles.

— À vrai dire, le Conseil m'a donné exactement ce que je désirais, avoua-t-il, portant instinctivement le regard vers la porte au fond du long couloir. Maintenant, je dois découvrir comment je vais bien pouvoir la garder en vie.

Viper haussa les sourcils, mais fut assez sage pour ne pas approfondir le sujet.

— Styx a appelé.

— Et?

— L'Adar a réussi à filer avant qu'il ait pu le tuer.

Cezar jura. Était-ce donc impossible qu'une satanée chose se passe sans problème?

— Levet a perçu son odeur ?

— Non. Il n'est pas entré dans le domaine.

— Morgane a dû lui demander de revenir auprès d'elle dès qu'il aurait trouvé où était cachée Sybil.

Il imagina ses mains se resserrant sur la gorge de la reine des faes pour l'étrangler.

— C'est ce que j'ai pensé, marmonna Viper. Elle doit donc aussi savoir que Sybil est détenue par des vampires.

— Et sans trop s'avancer elle en déduira que sa proie est avec nous.

Se retournant vivement, Cezar écrasa son poing contre le mur avec assez de force pour faire trembler le sol. Heureusement le plomb renforcé limita les dégâts.

— On m'a donné l'ordre de protéger Anna sans me fournir la moindre indication sur la façon dont je suis censé m'y prendre. Morgane s'est enveloppée d'une telle aura de mystère que je n'ai pas la moindre idée des pouvoirs qu'elle possède et ignore même si elle a des faiblesses.

Viper le regarda en silence. Il attendit que Cezar ait réussi à recouvrer son sang-froid pour poser une main réconfortante sur son épaule.

Un comportement sage, vu que les vampires étaient célèbres pour mordre d'abord et réfléchir ensuite, lorsqu'ils étaient énervés.

— Je connais peut-être quelqu'un qui pourrait t'aider.

Cezar lutta pour maîtriser les émotions qui l'assaillaient. Il n'avait rien ressenti d'autre que de la frustration depuis si longtemps que cette entreprise se révéla bien plus difficile qu'elle ne l'aurait dû.

— Qui?

Viper hésita.

— Laisse-moi d'abord lui parler. Il rencontre rarement du monde.

— C'est un vampire?

— Oui. (Le visage de Viper demeura fermé, comme s'il cachait quelque chose.) C'est un fervent érudit qui a recueilli les légendes et les fables de tous les démons ayant foulé la terre.

Cezar fronça brusquement les sourcils.

— Bon sang, Viper, ce n'est pas avec des légendes et des fables que je vais garder Anna en sécurité. A moins qu'un conte de fées puisse tuer Morgane.

Viper leva la main.

— Parmi ses livres, se trouve une grande collection d'histoires oubliées. Beaucoup sont si obscures que même Styx n'en a pas connaissance. Il pourrait posséder des informations sur Morgane, tombées dans l'oubli au cours des siècles.

Un putain de peut-être.

Cezar garda cette pensée pour lui. Viper tentait de l'aider.

— Je suppose que ça vaut le coup d'essayer, dit-il avec lassitude. Ce n'est pas comme si j'avais d'autres brillantes idées.

Une expression pleine de sollicitude passa sur les traits élégants de Viper.

— Ne sois pas si dur avec toi-même, mon ami. Tu fais tout...

Une détonation retentit soudain, mettant un terme à ses paroles réconfortantes, et la porte au bout du couloir se fracassa, projetant des éclats de bois meurtriers dans les airs.

Cezar poussa Viper au sol alors qu'une pluie de projectiles leur passait au-dessus de la tête.

— Par tous les dieux, c'était quoi ? souffla Viper.

Cezar se leva d'un bond alors que les derniers éclats se logeaient dans le mur, le regard braqué sur le trou béant qui donnait à présent sur les appartements privés de son ami.

— Anna.

Viper se remit debout prudemment; il avait manqué de se faire embrocher et sa peau pâle était devenue visiblement blême.

— Tu m'as dit qu'elle possédait les pouvoirs d'une élémentale, mais tu n'as pas mentionné qu'elle était capable de saccager mon club comme s'il était en carton.

Un vilain frisson parcourut avec lenteur l'échine de Cezar. Anna marchait vers eux, uniquement vêtue d'un court peignoir, les cheveux flottant dans l'air qui tourbillonnait. Quelque chose clochait.

— Ses pouvoirs sont encore spontanés et ne se manifestent que quand elle est en proie à une puissante émotion, marmonna-t-il.

Il observa le visage sans expression d'Anna et ses yeux noisette sans vie. On aurait presque dit qu'elle n'avait aucune conscience de ce qui l'entourait. En tout cas, pas la moindre lueur de reconnaissance n'apparut sur ses magnifiques traits.

— Elle les maîtrise très mal, ajouta-t-il.

— Alors c'est une bombe impossible à désamorcer ?

Cezar grimaça, sachant que son ami n'était pas loin de la vérité.

— Je ne pense pas qu'elle blessera volontairement qui que ce soit.

— Et involontairement?

Viper se raidit et laissa son propre pouvoir se déployer dans le couloir lorsque Anna se rapprocha.

Cezar ne pouvait pas en vouloir à son ami. Déjà, le vent leur cinglait le visage avec force. Mais il poussa néanmoins un grondement guttural. Si Viper devait menacer Anna, Cezar n'hésiterait pas à l'affronter.

— J'ignore ce qui se passe, amigo, mais je veux gérer ça tout seul.

— Cezar, son pouvoir...

— Je ne te laisse pas le choix, répliqua-t-il d'une voix sifflante.

Il posa les yeux sur son compagnon en un avertissement silencieux.

Les traits de Viper se tendirent, mais il esquissa un petit signe de tête et se fondit dans les ténèbres, s'empressant certainement d'appeler ses gardes. Même si le chef de clan s'était pour l'instant retiré de la partie, il ne permettrait jamais qu'Anna s'en prenne à ses frères.

Pas même à Cezar.

Ce dernier ne disposait donc que de quelques minutes avant que la situation vire au cauchemar.

CHAPITRE 11

Devant les portes ouvertes de l'ascenseur, Cezar se préparait à affronter Anna sans se soucier du vent qui le cinglait.

— Anna ? Anna, est-ce que tu m'entends ?

Il n'obtint aucune réponse. Pas même une lueur dans ses yeux ternes au regard perdu dans le vague. Jusqu'à ce qu'elle lève la main et tende le doigt vers lui.

— Anna.

Son nom lui échappa quand le souffle de l'explosion le frappa, le soulevant du sol et le projetant contre un mur.

Du verre vola en éclats et des hurlements emplirent l'air tandis qu'il luttait pour se relever, insensible aux profondes entailles qui lui zébraient la peau. Essuyant avec impatience le sang qui coulait de son front et lui dégoulinait dans les yeux, Cezar vit Anna entrer dans l'ascenseur.

— Non.

Il s'élança vers elle, trop tard.

En douceur, les portes se refermèrent, bloquant les vents violents et laissant un spectacle de dévastation et un calme inquiétant.

Des cris et des hurlements s'élevèrent dans son dos, mais Cezar les entendit à peine. Rejoindre Anna était tout ce qui comptait. Il s'approcha de l'ascenseur et, sans s'occuper des boutons, enfonça le poing dans le métal.

Après avoir plongé les doigts dans le trou qu'il avait créé, il rassembla ses forces et poussa sur les portes.

Dans un grincement strident, elles s'écartèrent avec réticence pour dévoiler la cage vide. Sans hésiter, Cezar sauta sur la cabine qui descendait, retomba avec légèreté sur ses pieds et se baissa aussitôt pour ouvrir la trappe.

Anna ne leva pas les yeux vers lui. Inutile. Les rafales le renversèrent au moment même où l'ascenseur s'immobilisait brusquement et elle sortit.

Bon sang, il devait l'arrêter avant qu'elle atteigne la rue.

Sinon, Viper s'en chargerait.

Se laissant glisser par la trappe, Cezar se rua dans le parking souterrain. Il feula tout bas en voyant Anna avancer dans les ténèbres, écartant des voitures luxueuses de son chemin comme de simples brindilles.

Por Dios.

À présent il comprenait pourquoi le Conseil était convaincu que cette femme était née pour être une oracle. Même à l'état brut, son pouvoir était impressionnant à voir.

Malheureusement, c'était aussi une vraie plaie. Du moins, en ce moment.

Cezar avait l'habitude de faire respecter sa volonté grâce à sa propre force ; et celle-ci était considérable. Cependant, en l'occurrence, il devait trouver le moyen d'arrêter une femme capable de l'écraser d'une seule pensée, et sans la blesser.

Perfecto.

Marchant dans son sillage de destruction, Cezar résista à l'envie d'essayer de couper physiquement court à sa retraite. Il ferma plutôt les yeux et se concentra sur ses aptitudes psychiques. Elle était trop résolue pour qu'il l'asservisse, mais, s'il parvenait à s'introduire dans sa tête, il pourrait peut-être rompre le sort qui la retenait captive.

Ses sens lui évitant de trébucher sur les débris qu'Anna laissait derrière elle, Cezar se focalisa sur la femme devant lui et verrouilla son esprit. Le fait que le sang de cette dernière coule dans ses veines lui facilitait grandement la tâche, les liant d'une manière bien plus intime que le sexe seul.

Ou du moins cela aurait dû la faciliter.

Alors qu'ils approchaient de la rampe conduisant aux rues de Chicago, les pensées de Cezar se heurtèrent à un mur d'acier.

Quelqu'un se trouvait déjà là. Quelqu'un qui embaumait la grenade et était déterminé à ne pas le laisser entrer.

La panique s'immisça dans son coeur. Déjà il sentait la redoutable arrivée de l'aube. Si Anna réussissait à sortir, il serait incapable de la suivre longtemps. À condition bien sûr que Viper ne l'attende pas dehors avec ses gardes.

Il devait accéder à son esprit. Et il devait le faire tout de suite.

Les dents serrées, Cezar rassembla sa volonté. Pas moyen de s'y introduire en douceur. Il devrait entrer en force et se contenter de prier pour qu'Anna ne soit pas blessée.

De nouveau concentré, il frappa directement un coup brutal et rapide.

Une vive douleur le traversa de part en part quand il s'écrasa contre l'épaisse barrière. Il dut lutter pour ne pas être repoussé et finit presque à genoux. Un instant, l'intrus fut mis à nu, et son avidité, sa vanité et son vilain désir de puissance exposés. Plus important, il dévoila son identité.

La fée Morgane. Puis Anna s'écroula et se prit la tête entre les mains.

Accourant auprès d'elle, Cezar tendit la main pour lui toucher le visage. Ce contact intime raffermit ses pouvoirs et lui permit de percer enfin la barrière qui retenait Anna captive : elle vola en éclats avec une force telle que Cezar fut projeté en arrière et Anna cria de douleur.

— Anna ?

Secouant la tête pour se débarrasser des atroces élancements qui y persistaient, il se traîna par terre, n'ayant pas confiance en la capacité de ses jambes à le soutenir, et serra une Anna tremblante dans ses bras.

Un moment seulement, elle se raidit, apeurée, puis son magnifique regard s'éclaircit et elle aspira une grande bouffée d'air.

— Cezar ?

— Je suis là.

Avec douceur, il repoussa ses cheveux de son visage. Elle tenta péniblement de river ses yeux noisette sur lui. Puis elle les écarquilla, horrifiée, en découvrant les balafres pas encore cicatrisées.

— Oh mon Dieu, Cezar.

— Chuuut. (Il lui posa un doigt sur les lèvres.) Tout va bien.

— Je t'ai blessé.

Il savoura la sensation de la tenir contre lui, frissonnant de soulagement. Un instant, il avait vraiment craint d'être incapable de briser l'emprise de Morgane.

— Rien qui ne puisse guérir.

Avec faiblesse, elle leva la main pour effleurer l'entaille sur son front.

— Je suis désolée, je ne pouvais pas l'arrêter. J'avais l'impression d'être possédée. Une partie de moi avait conscience de ce qui se passait, mais je ne pouvais pas m'en empêcher. Je devais...

Elle s'interrompit en secouant la tête.

— Tu devais faire quoi ? l'encouragea-t-il.

Elle fronça les sourcils en s'efforçant de se souvenir.

— Je devais me rendre quelque part. Cette voix ne cessait de m'appeler et je devais l'écouter.

— Morgane, dit-il d'un ton morne.

— Tu en es sûr?

— J'ai eu un aperçu de son esprit alors qu'elle te retenait captive.

Anna se raidit entre ses bras.

— Elle me possédait?

— D'une certaine façon.

L'air autour d'elle se réchauffa. Difficile de déterminer si c'était sous l'effet de la colère ou de la panique.

— Qu'elle aille au diable.

Il lui effleura les cheveux des lèvres.

— Tu ne risques rien, Anna.

— Ouais, mais pour combien de temps? demanda-t-elle d'une voix mal assurée. Si elle peut prendre le contrôle de mon esprit, alors rien ne pourra l'empêcher de me faire venir à elle quand elle le voudra.

Une pensée que Cezar se refusait à considérer. Il était fermement décidé à mettre un terme aux jours de Morgane avant qu'elle puisse de nouveau frapper.

— Je suis là pour l'arrêter.

Une lueur de regret brilla tout au fond des yeux d'Anna.

— À quel prix? J'aurais pu te tuer.

Cezar haussa les épaules. C'était parfaitement vrai. Cette femme possédait suffisamment de pouvoir pour détruire absolument tout ce qui se dressait sur son chemin. Néanmoins, ça ne l'effrayait pas.

C'était plutôt un soulagement.

Quoi qu'il advienne, Anna ne tarderait pas à être en mesure de se protéger.

— Comme beaucoup l'ont découvert à leurs dépens, on ne me met pas si facilement dans ma tombe, dit-il avec un sourire teinté d'ironie.

D'autre part, tu peux apprendre à élever des boucliers pour l'empêcher de pénétrer dans ton esprit.

Anna laissa échapper un son étranglé.

— Et ça s'apprend en cinq minutes ?

— On va être tranquilles pendant un moment.

— Comment peux-tu en être si certain ?

Distraitement, il suivit du doigt le contour de ses lèvres.

— Je n'en suis pas exactement sûr, mais quand je suis entré dans ton esprit, l'emprise que Morgane exerçait sur toi a volé en éclats, et pas de façon plaisante. J'ai entendu ses hurlements avant que le lien soit coupé.

Ses yeux noisette s'assombrirent.

— Bien. J'espère qu'elle a un putain de mal de crâne.

Cezar éclata de rire; il releva brusquement la tête en sentant des vampires qui approchaient rapidement.

— Non, Viper, c'est terminé, gronda-t-il.

Il resserra les bras autour d'Anna jusqu'à ce qu'elle pousse un petit cri de protestation.

Surgissant des ténèbres, Viper les dévisagea avec une inquiétude manifeste.

— Est-elle blessée?

Anna s'efforça d'adopter une position assise, comme si elle ne souhaitait pas apparaître vulnérable devant les frères de Cezar.

— À part une atroce migraine et un goût bizarre de grenade dans la bouche, je suppose que je vais bien, dit-elle sans laisser à Cezar le temps de répondre.

Viper pinça les lèvres et tourna son regard grave vers son ami.

— Et toi ?

— Ça va.

Cezar sauta sur ses pieds et aida Anna à se relever; il garda un bras autour de sa taille en la sentant soudain frémir.

— Nom de Dieu, souffla-t-elle, embrassant du regard les voitures sens dessus dessous, la plupart bonnes pour la casse. C'est moi qui ai fait ça?

— Si.

Sa peau déjà pâle prit une nuance maladive gris cendré.

— Je suis désolée. Je ne l'ai pas fait exprès.

Viper écarta ses excuses d'un geste de la main; les traits empreints de respect, il examina le corps frêle d'Anna. Un vampire était toujours prompt à apprécier la puissance. Et encore plus à envisager les meilleures façons de s'en servir pour son propre compte.

— Ce n'est rien. Les propriétaires seront dédommagés. Je vais leur parler tout de suite.

Viper s'enveloppa de ténèbres et disparut, laissant Cezar seul avec une Anna tremblante.

Au contraire des vampires, elle ne semblait pas percevoir à quel point ses aptitudes étaient extraordinaires. Ce qu'elle avait accompli paraissait même la terrifier davantage encore que l'emprise de Morgane sur elle.

Durant de longues et silencieuses minutes elle se contenta d'observer l'impressionnant spectacle de dévastation, la respiration haletante.

— C'est horrible, marmonna-t-elle finalement. J'aurais pu tuer quelqu'un. J'aurais pu tuer tout le monde.

— Anna...

— Je ne veux pas de ces pouvoirs, l'interrompit-elle, ses yeux lançant des éclairs. Ils sont dangereux.

— Les pouvoirs le sont toujours.

Cezar l'attira à lui et lui effleura la tempe des lèvres.

— C'est pourquoi nous devons trouver un moyen de les contrôler, ajouta-t-il.

Elle secoua la tête.

— Tu ne peux pas juste les faire disparaître ?

Cezar s'imprégna de sa chaleur, noyé dans son parfum et dans la sensation de sa présence. Il avait été bien trop près de la perdre.

— Ils font partie de toi. Ils coulent dans ton sang, déclara-t-il doucement. De toute façon, même si j'en étais capable, je ne te les retirerais pas. Ces pouvoirs pourraient très bien te sauver la vie.

— Ou t'ôter la tienne.

— Je te l'ai dit, je ne me laisse pas tuer si facilement.

Sans lui laisser le temps de protester, Cezar la souleva du sol et la tint délicatement contre son torse.

— L'aube approche, je dois retourner dans nos appartements.

Elle fronça les sourcils, mais par quelque miracle ne se débattit pas.

Au contraire, elle se pelotonna tout contre lui, comme recherchant inconsciemment le réconfort qu'il tenait tant à lui offrir.

— Tu es sûr que Viper va m'autoriser à rester ? murmura-t-elle.

Cezar éclata de rire en se dirigeant vers l'escalier le plus proche. Il souffrait encore de son dernier trajet en ascenseur.

— Les clubs de Viper ont été détruits par des chiens de l'enfer déchaînés, ensorcelés par des sidhes en colère et, en une occasion mémorable, malencontreusement incendiés par l'un des sorts de Levet, lui affirma-t-il. Ce que tu as fait n'entre même pas dans les cent mésaventures les plus spectaculaires.

Un faible sourire effleura les lèvres d'Anna.

— Merci.

— Il y a autre chose.

— Quoi ?

Il monta les marches avec aisance ; légère comme une plume, Anna semblait presque éthérée dans ses bras. Une sensation étrange, vu qu'elle venait juste de saccager une dizaine de voitures.

— Je n'aurai pas à m'inquiéter qu'un de mes frères s'en prenne à toi pendant notre séjour ici.

— Pourquoi ?

Il sourit face à son expression perplexe.

— Tu leur as foutu une trouille bleue.

Anna était persuadée qu'elle ne pourrait pas fermer l'oeil. Pas après sa remarquable imitation de l'incroyable Hulk.

Qu'une fée meurtrière s'empare de l'esprit d'une femme et la force à se frayer un passage à travers un vampire déterminé et plusieurs véhicules haut de gamme n'arrivait pas tous les jours. Le genre de truc qui vous poussait forcément à faire les cent pas.

Mais en dépit de sa nuit mouvementée – ou peut-être à cause d'elle –

, elle parvint à peine à garder les yeux ouverts pendant que Cezar la portait jusqu'à l'élégant appartement, évitait les débris épars de la porte autrefois solide et la bordait tendrement dans le lit.

La peur et le trouble qui vibraient dans son pauvre cerveau malmené ne firent pas le poids face aux attirantes ténèbres. Ses problèmes l'attendraient à son réveil. Quelle chance. Savourer quelques heures d'oubli serait une vraie bénédiction.

Anna glissa dans un profond sommeil sans rêves. Un sommeil que rien ne vint troubler pendant près de dix heures, son corps et son esprit s'efforçant de récupérer de la fatigue engendrée par l'utilisation de tant de pouvoir.

Finalement la sensation de doigts sur son cou la tira de son état presque comateux.

Lorsqu'elle se réveilla avec une impression de confusion, la première pensée d'Anna fut qu'elle était complètement nue sous la lourde couette ivoire. Une découverte choquante, vu qu'elle n'était pas le genre de femme à dormir entièrement dévêtue, même seule. Sa pensée suivante fut que ces doigts qui l'avaient réveillée lui chatouillaient toujours la nuque.

Des doigts fins et froids qu'elle reconnaîtrait même morte.

Quand elle s'obligea à ouvrir les yeux, elle vit Cezar penché au-dessus d'elle, le torse délicieusement nu et ses cheveux d'ébène comme un rideau de satin noir encadrant son visage fin.

Waouh. Waouh. Waouh.

C'était ainsi qu'une femme aimait se réveiller.

Avec un vampire renversant en tenue d'Adam qui se dressait au-dessus d'elle avec un sourire à couper le souffle et une lueur coquine dans ses yeux sombres.

Lorsqu'il fit glisser ses mains sur sa poitrine, elle s'aperçut qu'il avait enfilé sa chevalière sur une chaîne en or qu'il lui avait attachée autour du cou. En dépit de son ignorance du monde démoniaque, Anna comprit l'importance de ce geste.

Cette bague n'était manifestement pas un simple bijou. Cezar lui accordait de la valeur et, surtout, il lui exprimait ainsi une confiance qu'elle n'était pas vraiment certaine de mériter.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il, la voix grave et rauque comme s'il venait juste de se réveiller.

Le sang léthargique d'Anna se mit à couler à toute vitesse dans son corps lorsqu'il laissa errer ses doigts habiles sur le renflement de ses seins; ce n'était qu'une légère caresse, mais exécutée avec tant d'adresse qu'Anna se mit à brûler d'excitation.

— À la façon dont tu me caresses, je crois que tu pourrais répondre à cette question, mieux que moi, dit-elle, la voix déjà chargée de désir.

Ses canines s'allongèrent quand il pencha la tête et enfouit son visage dans son cou.

— Tu es impressionnante. Si frêle et pourtant avec des rondeurs là où il faut.

Il se colla à elle de façon à lui apprendre que sa soif de sang n'était pas la seule à être éveillée. Il frotta son érection dure contre sa hanche en mordillant la peau sensible à la base de sa gorge, trouvant de ses doigts le bout de ses seins. Il rit quand Anna eut le souffle coupé de désir.

— Et chaude. Si délicieusement chaude.

Anna baissa les paupières alors que sa respiration bruyante retentissait dans l'air. Il tourmenta de la langue le pouls qui battait la chamade à la base de son cou, puis lui écarta les jambes dans une intention claire. Bien trop vite toute pensée lui serait impossible. Du moins toute pensée rationnelle.

— Cezar ?

— Mmmm ?

Des dents, il lui pinça légèrement la peau, et il effleura son ventre frissonnant d'une main.

— Ne devrions-nous pas nous inquiéter de Morgane ?

Il planta un chemin de baisers brûlants le long de sa clavicule.

— Nous ne pouvons rien faire au sujet de Morgane en ce moment précis à part tenter de l'oublier.

Elle se cambra lorsqu'il glissa la main entre ses jambes et la trouva déjà prête pour lui.

— Et je suppose que tu as un plan pour y parvenir? demanda-t-elle, haletante.

— J'ai bien quelques idées, murmura-t-il avant de refermer la bouche sur un téton durci de désir.

Anna leva les mains pour lui empoigner les épaules, une explosion de plaisir déferlant dans son corps. Elle avait rencontré des centaines d'hommes, des milliers même, au cours des années, et pourtant aucun d'eux n'avait réussi à éveiller son intérêt. Et elle n'avait certainement pas rêvé qu'ils la caressent. Elle gémit doucement, et inspira profondément quand il introduisit les doigts loin en elle tout en effleurant la peau sensible de sa poitrine de ses canines.

— Por Dios. Je n'ai jamais désiré une femme comme je te désire.

— Jamais ?

Elle s'obligea à ouvrir les yeux, qu'elle plongea dans son regard de braise. Malgré la chaleur qui vibrait dans son corps, elle n'était pas partie au point de gober des absurdités pareilles. Après tout, elle était à des lieues d'être le genre de femme expérimentée qu'il avait l'habitude de fréquenter.

— Tu me pardonneras si je trouve ça dur à avaler, ajouta-t-elle.

L'expression de Cezar devint subitement sévère.

— C'est la vérité, Anna. Depuis que je t'ai touchée pour la première fois...

— Quoi ? l'encouragea-t-elle alors que les mots mouraient sur ses lèvres.

Un silence tendu s'installa, puis il secoua brusquement la tête.

— Il n'y a pas eu d'autre femme.

Anna sursauta imperceptiblement, et encadra son beau visage de ses mains.

— Qu'est-ce que tu as dit?

Une émotion impénétrable brilla dans ses yeux noirs.

— Je n'ai connu aucune intimité avec une femme pendant deux siècles. Jusqu'à la nuit dernière.

Cette puissante et virile créature restant célibataire deux siècles durant ? Pas près d'arriver.

— C'est une blague? demanda-t-elle.

Un tremblement lui agita les lèvres.

— Nul homme, démon ou autre, ne plaisanterait jamais sur un tel sujet. — Mais... pourquoi?

Le long enchevêtrement de ses cils s'abaissa pour dissimuler son regard.

— Je voulais en imputer la responsabilité aux oracles, mais maintenant je crains que la réponse ne soit bien plus dérangeante.

Anna fronça les sourcils.

— C'est censé vouloir dire quelque chose?

Il secoua la tête, et ses cils se soulevèrent pour révéler la détermination qui couvait dans ses yeux sombres.

— Peut-être que comme ça tu comprendras.

Baissant la tête, il s'empara de ses lèvres en un baiser farouche et implacable. Elle gémit quand il introduisit la langue dans sa bouche tout en lui caressant l'entrejambe à un rythme régulier.

Le corps d'Anna fondit rapidement sous cet assaut passionné, mais l'aveu ahurissant de Cezar lui ébranlait encore l'esprit.

Détournant le visage des lèvres agressives de Cezar, elle tenta de reprendre son souffle, ne réussissant qu'à emplir ses sens de son érotique parfum épicé.

— Cezar ?

Sans tenir compte de son appel, il couvrit sa joue, la courbe de son oreille et la ligne de son cou de baisers. Anna frissonna d'extase.

— Cezar, essaies-tu de détourner mon attention ?

Il tourmenta son téton du bout de la langue et posa le pouce sur la source de son plaisir entre ses cuisses.

— J'y arrive ?

— Oh, gémit-elle, écartant les jambes et plantant les talons dans le matelas.

Nom de Dieu, il ne se contentait pas d'y arriver. Il n'était qu'à quelques caresses d'une totale et écrasante victoire.

Il donna un dernier coup de langue à son téton avant de déposer une série de baisers à couper le souffle sur son ventre, s'attardant sur son nombril.

— Que dis-tu de ça ? demanda-t-il d'une voix rauque.

Elle tourna la tête sur l'oreiller, incapable de se souvenir de ce qui avait été si important. En cet instant seule comptait la chaleur torride qui se rassemblait au creux de son ventre.

Les lèvres de Cezar descendirent plus bas ; il lui mordilla la hanche puis traça un chemin de feu jusqu'à l'intérieur de sa cuisse. Les yeux d'Anna se voilèrent et tout son corps trembla d'impatience.

— Cezar.

Avec lenteur, il inclina la tête pour rencontrer son regard, les yeux brillants comme de l'ébène polie.

— Ne doute jamais de l'ampleur de mon désir pour toi, Anna Randal.

Tu fais partie de moi.

Alors que ces mots doux sortaient de sa bouche, il enfonça en douceur ses canines dans la peau d'Anna pour atteindre la veine qui courait dans sa cuisse.

Le souffle coupé, elle entortilla les doigts dans les draps quand il commença à boire. Oh... mon Dieu. Une violente vague de plaisir déferla en elle, dévastant ses sens et se transformant en une jouissance qui étreignit son corps et lui arracha un hurlement.

Tout se passa si vite que la tête lui tournait encore lorsqu'elle sentit Cezar se déplacer au-dessus d'elle et, d'un coup de reins, s'enfouir profondément en elle. D'instinct elle leva les mains pour s'agripper à ses épaules et écarta les lèvres pour accueillir son baiser dévorant.

Les minuscules tremblements la tourmentaient toujours alors qu'il allait et venait à un rythme lent, régulier, son torse lisse caressant ses seins délicats. Chose impossible, elle sentit son désir s'éveiller une nouvelle fois alors qu'elle s'arc-boutait pour aller à la rencontre de ses irrésistibles coups de reins.

Cela dit, ce n'était peut-être pas si étonnant.

Elle avait attendu deux siècles pour goûter de nouveau à la passion.

Quelle femme ne se montrerait pas un peu gourmande à présent que ce splendide vampire avait réapparu dans son lit?

Laissant ses pensées dériver, Anna s'abandonna à ses sensations, aux mouvements de Cezar en elle, au parfum de sa peau, à la saveur de ses lèvres qui persistait sur les siennes. Elle gémit de volupté, le regard rivé sur le visage du beau guerrier qui se tenait au-dessus d'elle.

Ça valait le coup d'attendre.

CHAPITRE 12

Ce n'est que deux heures plus tard que Cezar se laissa retomber sur le lit et attira Anna tout contre lui.

Il n'avait jamais ressenti une telle chaleur et une telle sensation de plénitude totale de toute sa très longue vie.

Une sensation qui pourrait aisément s'expliquer par le fait qu'il venait juste de savourer le sang riche et puissant qui coulait dans les veines d'Anna, mais il n'en était pas convaincu.

Le contentement qui l'emplissait n'était pas engendré par un afflux de pouvoir. Ni simplement par une partie de jambes en l'air intense et débridée. Ce contentement était un sentiment profondément ancré. Du genre à durer une éternité.

À cette pensée, des alarmes retentirent dans son esprit.

Heureusement, Anna pelotonnée à ses côtés lui procurait un sentiment de divine euphorie qui étouffait toute envie d'explorer ses dangereux sentiments. Tant qu'elle se trouvait en sécurité dans ses bras, eh bien il se fichait pas mal de tout le reste.

Un sourire teinté de suffisance lui étira les lèvres lorsque Anna laissa courir ses doigts sur son torse avec légèreté, y traça des cercles, envoyant des frissons de plaisir dans tout son corps.

Bientôt le plateau-repas qu'il avait commandé arriverait et il serait temps de se lever et de se préparer pour la tombée de la nuit toute proche.

En attendant, il souhaitait s'enivrer de la volupté paisible qui les baignait.

Alors que le silence se prolongeait, Anna inclina finalement la tête en arrière, et scruta le visage comblé de Cezar.

— Tu as dit qu'après avoir été... transformé, ou quel que soit le terme, en vampire tu t'es réveillé en tenue de conquistador, mais que tu n'as aucun souvenir d'avoir été humain ? demanda-t-elle.

Cezar cligna des yeux, interloqué pas sa question. Ce n'était certainement pas ce à quoi il s'attendait.

Puis il comprit qu'il l'aurait dû.

Anna n'était pas du genre à se donner à un homme à la légère. Par l'enfer, elle n'avait pas eu d'autre amant.

Quoi de plus naturel que son besoin d'en savoir un peu sur la créature à qui elle avait accordé sa confiance ?

— Je ne me souviens de rien.

— C'est bizarre, non?

— Pas vraiment. (Il passa les doigts dans les cheveux d'Anna.) Un vampire doit d'abord vider un humain de son sang puis, avant que celui-ci pousse son dernier soupir, il doit lui faire goûter de son propre sang. C'est comme ça que le démon est transféré.

Elle haussa les sourcils.

— Tu veux dire qu'il doit le tuer?

— Si, reconnut Cezar sans le moindre regret. C'était ce qu'il était. Il n'y avait rien à y faire.

— D'après moi, poursuivit-il, et même si Viper ne serait pas d'accord, le démon ne peut prendre le contrôle du corps que quand l'âme l'a quitté.

— Et les souvenirs partent avec elle ?

— Bien sûr. Ils font partie de l'essence même de ce qui était autrefois humain.

De toute évidence, elle luttait contre le dégoût instinctif que lui inspirait sa froide explication. Une réaction fréquente. Rares étaient ceux qui comprenaient les compulsions qui poussaient les vampires à l'action.

— Alors le démon se retrouve avec un corps vide à remplir?

demanda-t-elle.

— En quelque sorte.

— As-tu déjà...

— Déjà?

— Déjà transformé quelqu'un?

Ses réticences à poser la question qui la travaillait manifestement lui arrachèrent un faible sourire.

— Si. J'ai engendré des semblables. Même les vampires éprouvent le besoin de se reproduire.

Elle frémit; ses yeux magnifiques s'assombrirent.

— Alors, tu as des enfants ?

Cezar sentit une douleur ancienne vibrer en lui. Contrairement à nombre de ses frères, il n'avait jamais transformé un humain pour le laisser se débrouiller tout seul. Une pratique qui avait failli causer la perte des vampires.

Il les avait intégrés à son clan et s'était assuré de son mieux qu'ils possédaient les aptitudes leur permettant de prendre leur place dans le monde démoniaque.

Malheureusement, son accompagnement n'avait pas suffi à les sauver des guerres vampiriques féroces qui avaient autrefois fait rage en Europe. Ni même de leur propre stupidité.

— Ce n'est pas exactement pareil, dit-il doucement, la voix empreinte de regret. Et, non, aucun de ceux que j'ai engendrés n'a survécu. La maîtresse du dernier lui a planté un pieu dans le coeur peu de temps avant que je te rencontre.

Elle releva la tête, choquée. Cezar dissimula un petit sourire. Por Dios. En certains aspects, cette femme demeurait d'une naïveté déchirante.

— Sa maîtresse?

Il haussa légèrement les épaules.

— Les vampires peuvent se montrer aussi bêtes que n'importe qui en amour.

Elle médita cette information un moment, puis un faible sourire lui étira les lèvres.

— Et de toute évidence vous n'avez pas de préjugés contre les autres espèces.

Délibérément, il laissa son regard se promener sur la merveilleuse nudité d'Anna.

— De toute évidence, non.

Elle lui pinça gentiment le bras.

— Je veux dire que Styx a choisi une louve-garou comme compagne, ce qui, je suppose, est l'équivalent d'une épouse.

Compagne. Un étrange frisson parcourut le corps de Cezar. Un frisson auquel il comptait bien ne pas prêter attention. Rien ne pouvait égaler un vampire qui ne souhaitait pas admettre quelque chose.

— C'est bien plus qu'une simple épouse, expliqua-t-il doucement, mais, oui, les vampires recherchent souvent leur compagnon parmi les autres démons. La compagne de Viper, Shay, est une Shalott, une des rares créatures capables de battre un vampire, et Dante est uni à une déesse.

— Une déesse ? (Elle éclata d'un rire bref, incrédule.) Tu plaisantes ?

— Pas du tout. (Cezar tira sur l'une de ses boucles couleur de miel.) Abby est un Calice qui porte en lui un esprit vénéré par beaucoup et craint par un nombre encore plus grand.

— Tu la vénères?

— Non. Les vampires ne vouent pas de culte au Phénix, même si je suis assez intelligent pour ne pas le foutre en rogne. Dante est courageux de vivre avec une femme qui détient en elle un tel pouvoir. (Un sourire ravageur se dessina sur ses lèvres tandis qu'il observait les traits délicats d'Anna.) Évidemment, nombreux sont ceux qui me trouveraient courageux d'oser être si proche de toi.

Elle s'éclaircit la voix.

— Je suis loin d'être une déesse.

Cezar dissimula son sourire. En tant que membre du Conseil, Anna serait vénérée par les vampires et les démons à travers le monde.

Sa parole ferait, très littéralement, loi.

— Peut-être pas aussi loin que tu le crois, murmura-t-il.

Puis, lorsqu'elle fronça les sourcils, perplexe, il lui vola un rapide baiser et sortit du lit à contrecœur.

— Je déteste vraiment mettre un terme à ce charmant interlude mais ton repas sera bientôt là. Nous devons dresser nos plans pour la nuit.

— Nos plans?

S'asseyant au milieu du lit en désordre, Anna passa un peignoir.

Cezar réprima l'envie de tendre le bras pour le lui enlever. Même si couvrir une telle beauté était un crime, il n'avait pas l'intention de courir le risque que le plateau-repas arrive alors qu'Anna était encore en tenue d'Ève. Viper n'apprécierait pas vraiment que Cezar soit obligé de tuer l'un de ses serviteurs.

— Tu as des plans? ajouta-t-elle.

Un tremblement agita les lèvres de Cezar face à son incrédulité manifeste.

— Ils doivent encore être peaufinés.

— Ah. (Elle glissa au bas du lit et vint se placer juste devant lui.) Autrement dit, tu n'as rien ?

Il lui tapota le bout du nez.

— Va t'habiller, ma petite teigne. Je dois parler à Viper.

Enfermée dans la salle de bains, Anna s'autorisa une douche rapide avant d'enfiler son unique jean propre et un épais sweat-shirt. Après son récent petit jeu de démolition de voitures dans le parking, elle n'avait aucune envie de jouer avec ses pouvoirs. Pas même pour réchauffer l'air autour d'elle.

Elle s'attacha les cheveux, se lava les dents et retourna dans la chambre pour trouver un plateau rempli d'œufs, de pain perdu, de bacon et d'un muffin anglais imbibé de beurre et de miel. À première vue, il semblait y avoir de quoi nourrir une armée, mais une fois qu'elle commença à manger elle ne fut plus capable de s'arrêter.

Peut-être parce que ses repas avaient été rares depuis qu'elle était arrivée à Chicago, ou que l'usage de ses pouvoirs lui avait ouvert l'appétit, ou tout simplement que le chef de Viper possédait la main d'un artiste.

Quoi qu'il en soit, ce petit déjeuner gargantuesque fut rapidement avalé, et elle ne repoussa le plateau qu'une fois vide. Elle se versa alors une tasse de café et laissa la caféine lui fouetter le sang.

Elle s'approcha des fenêtres situées sur le mur opposé et tira les lourds rideaux d'un coup sec pour regarder le soleil glisser derrière l'horizon. Deux étages plus bas, la rue étroite était déjà plongée dans les ténèbres. La nuit rampait sur Chicago et Anna serait bientôt obligée de décider de ce qu'elle ferait.

Vraiment un putain de problème.

Elle s'était toujours considérée comme une femme intelligente ne manquant pas de ressources. Après tout, elle était parvenue à survivre

complètement seule pendant deux siècles. C'était loin d'être méprisable.

Mais durant toutes ces années elle n'avait jamais eu à affronter quelqu'un comme la fée Morgane. Comment était-elle censée se protéger quand elle n'avait pas la moindre foutue idée de ce qui allait lui tomber dessus la prochaine fois? Ce

n

'était pas comme s'il existait un

manuel intitulé Combattre les démons pour les nuls.

La tête appuyée contre la vitre froide, Anna demeura perdue dans ses sinistres pensées jusqu'à ce qu'un mouvement discret attire son regard.

Immédiatement sur le qui-vive, elle se raidit, fouillant des yeux les ombres en contrebas. Il ne lui fallut pas longtemps pour apercevoir le grand roux qui se tenait dans l'embrasure d'une porte en retrait de l'autre côté de la rue. Nom de Dieu. Il ne faudrait pas longtemps pour repérer cet homme n'importe où.

Massif et musclé, il portait un incroyable pantalon en Lycra vert-jaune et un tee-shirt brillant si moulant qu'il semblait peint sur son torse aux muscles saillants. Et ses cheveux... qui retombaient en vagues épaisses bien au-delà de sa taille flamboyaient même dans l'obscurité.

Certainement le genre à ressortir dans une foule, alors, dans une rue déserte...

Ce n'était peut-être rien, tenta-t-elle de se rassurer. Il s'agissait d'une boîte de nuit et cet homme pouvait tout simplement attendre, pour goûter à quelque délice féerique, que les ténèbres s'installent pour de bon et que les vampires arrivent.

Peut-être, mais Anna ne pouvait pas ne pas prêter attention aux picotements d'avertissement qui lui brûlaient la peau. Cet étranger avait quelque chose de figé, de vigilant, comme un prédateur sur la piste de sa proie.

Mon Dieu, et si elle était cette proie ?

D'instinct elle recula, la main pressée sur son coeur qui battait la chamade. Une paire de bras forts, familiers, lui enlaça la taille par-derrière, lui apportant un sentiment de réconfort que seul Cezar pouvait lui offrir.

— Anna, que se passe-t-il? lui chuchota-t-il à l'oreille. Je perçois ta peur. Elle pointa la fenêtre du doigt.

— Quelqu'un en bas surveille le bâtiment.

Il resserra son étreinte.

— Un sidhe.

Un sidhe?

Elle cligna des yeux, choquée. Elle pensait que les sidhes étaient des créatures élégamment élancées qui gambadaient et préparaient de mauvais coups. Un peu comme des lutins. Pas de gigantesques mufles qui avaient l'air capables de l'écraser d'une main.

— Les sidhes sont-ils des faes ? demanda-t-elle d'une voix rauque.

— Ce sont des cousins éloignés, même s'ils admettent rarement leur parenté. Ils s'affrontent depuis des siècles pour savoir quelle espèce est supérieure à l'autre.

Dommage pour eux, mais peut-être tant mieux pour elle.

— Alors, ils ne sont pas soumis à Morgane ?

— Si elle les somme, ils doivent obéir.

— Génial.

Sa brève lueur d'espoir s'éteignit et elle se retourna dans les bras de Cezar pour rencontrer son regard préoccupé.

— Comment ont-ils pu découvrir que j'étais ici?

Il fronça brusquement les sourcils en envisageant rapidement les différentes possibilités.

— Un des faes a dû comprendre que, contrairement aux dires de Viper, le garage dévasté n'était pas l'œuvre d'un troll qui s'était échappé, et en a informé la reine.

— Un troll ?

Il haussa les épaules.

— Il existe peu d'autres créatures capables de provoquer autant de dégâts. Et beaucoup d'établissements en gardent un ou deux sous la main pour gérer les clients difficiles.

Anna frissonna. Mon Dieu, elle ne souhaitait même pas imaginer à quoi ces derniers pouvaient bien ressembler.

— Rappelle-moi de ne pas poser de problèmes dans un bar de démons.

— Nous devons partir.

Anna était plus que prête à s'en aller avant que le sidhe décide qu'il était fatigué de se contenter de les surveiller, mais elle voulait s'assurer qu'ils avaient bien un plan.

Autre que courir dans les rues sombres avec une bande de sidhes sur les talons.

— Pour aller où ?

— D'abord, je dois trouver un endroit où tu seras en sécurité.

— Et toi ?

— Viper a un ami qui pourrait détenir des informations susceptibles de nous aider à en apprendre davantage sur la fée Morgane.

Elle fronça les sourcils, percevant que leurs destinations respectives ne le satisfaisaient pas vraiment.

— Quel genre d'informations ?

— Je ne sais pas exactement. (Une grimace apparut sur ses traits fins et hâlés.) J'espère qu'il possède un ouvrage relatant l'histoire de Morgane avant qu'elle se retire à Avalon.

— Tu crois que ça pourrait nous être utile ? demanda-t-elle, perplexe.

Elle aimait les livres autant que quiconque – peut-être même plus –, mais en ce moment elle avait l'impression qu'un gros pistolet ou carrément un lance-flammes seraient un peu plus adaptés.

— Nous pourrions découvrir les raisons pour lesquelles elle est restée terrée là-bas. Si elle a peur de quelque chose, ça pourrait nous aider.

Il fallut du temps pour qu'Anna comprenne enfin.

— Ah! L'ennemi de mon ennemi est mon ami? Elle put lire une pointe de regret dans ses yeux noirs.

— Je sais que ce n'est pas grand-chose...

Elle posa un doigt sur ses lèvres. Cet homme avait fait tout son possible pour la protéger. Elle ne le laisserait pas culpabiliser parce que tout ne se déroulait pas aussi bien qu'ils l'auraient souhaité.

La faute en revenait uniquement à la fée Morgane.

— Comment allons-nous nous rendre où que ce soit si le bâtiment est surveillé?

L'expression grave de Cezar se détendit et il arqua ses sourcils noirs.

— Tu n'as certainement pas oublié que ce bâtiment appartient à un vampire ?

— Non, mais... Oh ! Des tunnels ?

— Évidemment.

Il inclina la tête, et plissa soudain les yeux.

— Por Dios.

— Que se passe-t-il ?

— On dirait que les sidhes se sont lassés d'attendre. À tous les coups Morgane leur a promis une récompense pour ta capture.

La terreur serra le ventre d'Anna.

— Ou ma mort.

— Jamais, lâcha-t-il d'une voix sifflante en lui prenant la main pour l'attirer hors de la chambre. Par ici.

Cezar lui fit traverser le vaste salon et ils franchirent la porte qui venait tout juste d'être réparée. Une fois dans le couloir, il s'arrêta pour déployer ses sens; il retint un juron en s'apercevant que les sidhes se trouvaient déjà dans le bâtiment et arrivaient par l'ascenseur.

— L'escalier, grommela-t-il.

Tirant Anna derrière lui, il se précipita dans un petit couloir. Son instinct le poussait à la jeter sur son épaule et à utiliser sa rapidité supérieure pour atteindre les tunnels, mais la prudence lui dictait de garder les mains libres en cas d'attaque.

Il eut raison de se montrer prévoyant. Au moment même où il tendit la main vers la poignée, la porte donnant sur l'escalier s'ouvrit brusquement et trois sidhes surgirent par l'ouverture.

Il entrevit leurs traits éternellement juvéniles et leurs cheveux d'un doré pâle avant qu'ils soient sur lui. Poussant Anna derrière lui, il se prépara à leur assaut.

Les éliminer serait aisé. Les sorts et les charmes relevaient de leur domaine bien plus qu'un vrai combat. Cela dit, ils constituaient un obstacle dont il aurait pu se passer.

Déjà paré à encaisser le coup, il ne bougea pas lorsque le premier le heurta de plein fouet. Il referma les bras sur son corps svelte et demeura fermement entre leurs agresseurs et Anna. D'une pression, il écrasa le sidhe. Il entendit craquer sa colonne vertébrale. Il laissait retomber le démon hurlant quand le deuxième le frappa par le côté.

Cette fois-ci, la force de la collision projeta Cezar contre le mur. Il tendit brusquement la main pour empoigner son assaillant mais, agile et rapide, ce démon aux cheveux dorés se précipita pour saisir le bras d'Anna.

Une rage folle envahit Cezar et son grognement emplit le couloir d'une menace meurtrière. Le sidhe eut le temps de lui décocher un regard soudain apeuré avant que Cezar s'élance en avant, resserrant les bras autour de lui et enfonçant profondément les crocs dans son cou fin.

Une mort prompte, mais pas suffisamment pour empêcher le dernier sidhe d'entrer dans l'arène.

Cezar chancela quand celui-ci lui percuta le dos, mais il ne relâcha jamais son étreinte sur sa proie. Il buvait à gorgées rapides et efficaces, percevant les palpitations de son coeur tandis que sa fin approchait impitoyablement.

On lui assena un coup par-derrière et Cezar sentit une froide lame d'acier glisser dans son flanc et heurter une côte, entraînant une douleur lancinante. Refusant de se laisser distraire, il continua à vider le sidhe. Sa blessure était loin d'être fatale, et si le poignarder pouvait occuper son agresseur, qu'il en soit ainsi.

Anna, malheureusement, ne se montra guère aussi indifférente à la vue d'un sidhe aux yeux exorbités plongeant un couteau dans la chair de Cezar.

Marmonnant un juron, elle tendit la main et le vent se mit à tournoyer. Parfaitement conscient de ce qui suivrait, Cezar repoussa le démon désormais mort et se jeta au sol. Il avait déjà fait les frais du pouvoir d'Anna. Il l'évitait cette fois-ci avec plaisir.

Bien sûr, il ne répugnait pas à profiter du spectacle; tournant la tête sur le côté, il regarda le sidhe s'immobiliser de façon anormale et écarquiller ses yeux verts en luttant pour respirer.

Pendant quelques instants celui-ci tenta de se libérer des liens invisibles qui le retenaient, serrant et desserrant les doigts, les veines de son cou gonflées. Cezar était bien placé pour savoir qu'il n'y avait pas d'échappatoire, en particulier pour une créature ayant besoin de respirer.

Ces bandes que créait Anna n'étaient peut-être que de l'air, mais elles auraient aussi bien pu être constituées de pur acier.

Cela prit quelques minutes, mais bientôt le sidhe s'effondra contre les entraves indiscernables qui l'emprisonnaient, et, avec un soupir épuisé, Anna ferma les yeux en s'efforçant de relâcher le pouvoir qui déferlait dans le couloir. Cezar prit soin de demeurer complètement immobile, pour ne pas la déconcentrer. Si elle perdait le contrôle à ce stade, elle pourrait faire s'écrouler tout le bâtiment.

Elle grimaça, comme si elle souffrait, puis en haletant bruyamment elle tomba à genoux. Cezar ne prêta pas attention au sidhe qui s'affaissait, inconscient, et se précipita aux côtés d'Anna. Il se pencha pour l'attirer dans ses bras.

— Anna ?

Il lui remonta le menton pour examiner ses yeux au regard hébété.

— Tu vas bien ?

— Ouais. (Elle secoua la tête comme pour s'éclaircir les idées, et se releva péniblement.) Et toi ?

Elle toucha le sang qui tachait sa chemise en soie et se mordit la lèvre inférieure en voyant la profonde entaille dans son flanc.

Cezar lui prit la main et porta ses doigts à ses lèvres.

— Je guérirai, même si j'apprécierais que tu ne mentionnes pas ce petit incident à Viper. Il ne me laissera jamais en paix s'il découvre qu'un simple sidhe a réussi à me blesser.

— Un sidhe avec un couteau, lui rappela-t-elle.

Cezar sourit.

— Ça ne compterait pas s'il avait un lance-missiles. Un vampire a une réputation à maintenir.

Elle parvint à esquisser un faible sourire avant de siffler doucement en apercevant le démon qui gisait sans vie.

— Bon sang, j'avais juré de ne plus faire ce genre de trucs. Est-ce qu'il... ?

— Il est juste inconscient.

Le soulagement envahit son visage.

— Dieu merci.

Cezar fronça les sourcils. Même s'il préférerait qu'Anna ne se serve pas de ses pouvoirs tant qu'elle ne les contrôlait pas suffisamment pour ne pas se mettre en danger, il ne voulait pas qu'elle hésite par crainte de blesser quelqu'un.

— Anna.

Elle leva les yeux, dévoilant les ténèbres tapies tout au fond d'eux.

— Quoi ?

Cezar retint ses paroles et lui tendit la main. Ce n'était pas le moment de lui rappeler que le petit jeu de la fée Morgane ne faisait que commencer et qu'elle serait peut-être plus d'une fois obligée de tuer.

Ça pouvait attendre qu'ils soient loin de ces satanés sidhes.

— Partons d'ici.

Sans protester, elle avança à ses côtés. Ils contournèrent les deux démons que Cezar avait éliminés et s'engagèrent dans l'escalier. Dans le lointain, il percevait des sidhes qui se déplaçaient dans le bâtiment, mais aucun d'eux n'était assez près pour les inquiéter.

Du moins, pour l'instant.

Ils dévalèrent les marches quatre à quatre et s'immobilisèrent face à la lourde porte en plomb qui leur bloquait la sortie. Cezar prit la carte magnétique qu'il avait glissée dans la poche de son jean et l'inséra dans la serrure.

Avec un petit bruit sec, le battant s'ouvrit, dévoilant le parking presque vide. Il était encore trop tôt pour la plupart des vampires et des clients, et les voitures endommagées avaient déjà été remorquées pour être réparées.

S'attardant dans l'ombre de l'embrasure de la porte, Cezar observa le garage étrangement paisible. Les sidhes n'étaient pas réputés pour leurs tactiques de combat. Par l'enfer, pour la majorité d'entre eux, c'étaient des commerçants et des banquiers prospères, pas des guerriers. L'éclat de l'or leur plaisait bien davantage que les dangers encourus à se jeter dans la bataille. Même si celle-ci leur offrait l'occasion de tuer un ou deux faes.

Mais même un sidhe devait posséder assez de jugeote pour faire garder les sorties.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? chuchota Anna près de lui.

Il continua à scruter les ténèbres.

— L'entrée du tunnel se trouve de l'autre côté du parking.

— Alors, qu'est-ce qu'on attend ?

— Il doit s'agir d'un piège.

Un léger raclement se fit entendre et le grand sidhe aux cheveux cramoisis qui avait surveillé le bâtiment un peu plus tôt sortit de derrière une colonne de ciment.

— Ainsi, il est vrai que les vampires réfléchissent parfois avec autre chose que leurs crocs, déclara l'intrus d'une voix traînante, ses yeux d'émeraude pétillant de malice.

Cezar gronda, furieux que cette menace ait échappé à ses sens.

— Sidhe.

— Non, pas juste sidhe, le corrigea l'imposant démon, les mains derrière le dos et relevant la tête avec fierté. Je suis Troy, le prince des sidhes. Inutile de vous incliner, même si vous pouvez ramper devant moi si vous le souhaitez.

Cezar savait ce qu'il voulait faire de cette gigantesque créature, et il n'était certainement question ni de faire des courbettes ni de ramper.

— Comment as-tu dissimulé ton odeur? demanda-t-il.

Son sourire moqueur s'élargit pour dévoiler des dents trop blanches.

— Je viens de te dire que je suis un prince. Mes pouvoirs sont bien plus développés que ceux du sidhe moyen.

Cezar avança d'un pas.

— Nous n'allons pas tarder à voir à quel point précisément.

Sans jamais se départir de son sourire, Troy ramena une main de derrière son dos pour révéler une petite arbalète déjà chargée d'une flèche de bois.

— À moins que tu aies l'intention de partager un peu de cette délicieuse friandise de vampire que je suis tout à fait prêt à savourer, je te suggère de rester exactement là où tu es, l'avertit-il.

Cezar plissa les yeux et se plaça devant Anna.

— Tu ferais mieux de commencer à prier le dieu que tu vénères de ne pas manquer ta cible, sidhe.

Troy haussa les épaules.

— Je ne la rate jamais, Cezar, mais je ne suis pas venu pour te tuer.

Cezar fronça les sourcils en se demandant comment ce démon pouvait bien connaître son nom.

— Tu serais peut-être un peu plus convaincant si tes sbires n'avaient pas envahi tout le bâtiment.

La rage durcit les traits pâles et parfaits de Troy.

— Quand la reine me somme, je dois obéir, ce qui ne veut pas dire que je ne peux pas lui faire un pied de nez quand l'occasion se présente.

Cezar se figea. Ainsi, les rumeurs concernant la dent qu'avaient les sidhes contre les faes n'étaient pas exagérées. Ce prince était loin d'être satisfait de sa reine. Cependant Troy pouvait malgré tout les liquider si c'était dans son intérêt. Les sidhes possédaient peu de moralité et vendraient leur propre mère s'ils pouvaient en tirer profit.

— Lui faire un pied de nez? demanda Cezar sans quitter du regard la flèche pointée droit sur son coeur.

Troy esquissa une moue offensée.

— Je n'apprécie pas qu'on me donne des ordres. Encore moins quand ils sont issus de la fée Morgane.

Il plissa les yeux et dévisagea la silencieuse Anna d'un air interrogateur par-dessus l'épaule de Cezar.

— C'est à cause de toi qu'elle est venue à Chicago ?

Cezar poussa un grondement guttural et ne laissa pas à Anna le temps de répondre.

— Tu lui jettes encore ne serait-ce qu'un coup d'oeil et tu seras Troy, feu le prince des sidhes.

— Vous n'êtes pas unis. Qu'est-ce que ça peut te faire ?

De ses yeux d'émeraude qui recélaient des siècles de connaissance, il observa Cezar avant d'afficher un sourire teinté d'ironie.

— Que je sois damné. Pourquoi faut-il que, chaque fois que je trouve enfin une poulette correcte, elle soit déjà prise?

Cezar leva une main; il n'avait nullement l'intention de discuter avec un satané sidhe, prince ou pas, des étranges et imprévisibles émotions que lui inspirait Anna.

— Dis-moi ce que tu veux, sidhe.

Troy l'examina encore un long moment puis baissa soudain l'arbalète et s'avança sans se presser.

— Comme je te l'ai dit, il m'est impossible de ne pas obéir à l'ordre de la reine de mener mes larbins au combat, mais elle ne peut pas m'obliger à jouer le jeu entièrement selon ses règles. (Troy se polit les ongles sur son tee-shirt moulant, une expression pleine de suffisance sur le visage.) Je suis là pour m'assurer que toi et ta petite fleur sortiez d'ici vivants.

La petite fleur de Cezar s'étrangla, incrédule, et vint se placer à ses côtés. Elle commençait à apprendre que, dans le monde démoniaque, si quelque chose semblait trop beau pour être vrai, eh bien, c'était vraiment, vraiment, trop beau.

— Pourquoi nous aiderais-tu ? demanda Cezar sans prendre la peine de dissimuler sa suspicion. Tu ne risquerais pas ta vie à moins d'y trouver ton compte. Autrement qu'en faisant un pied de nez à Morgane.

Troy montra ses dents blanches.

— C'est parfaitement exact. Je rends service à une amie.

— Quelle amie ?

— Le Calice.

Cezar relâcha peu à peu ses muscles tendus. Il n'aurait peut-être pas à tuer ce sidhe, finalement.

Dommage.

— Abby t'a envoyé?

— J'ai pris contact avec elle quand Morgane a ordonné aux sidhes d'attaquer le Nid de Viper. J'ai pensé que ça pouvait l'intéresser, vu que son compagnon est un frère de clan de Viper, et j'ai eu raison.

— Et qu'est-ce que ça t'apporte ?

— Elle m'a promis une faveur si je parviens à vous faire partir d'ici.

— Une faveur ?

Cezar se demanda un instant à quel point Dante était contrarié que sa compagne ait négocié avec un sidhe. Et s'il comptait se défouler sur lui.

— De quel genre ? ajouta-t-il.

— Je ne me suis pas encore décidé, susurra le démon. J'aime savoir qu'une déesse m'est redevable.

— J'imagine, répliqua Cezar d'un ton pince-sans-rire.

Réprimant un bâillement, Troy jeta un regard vers la porte.

— Bon, on a fini de bavarder et on peut foutre le camp, ou vous préférez qu'on traîne ici jusqu'à ce que mon infanterie de paumés réussisse à nous tomber dessus ?

CHAPITRE 13

Anna arriva à la conclusion qu'être un démon n'était pas si mal.

Contrairement à ce que le cinéma hollywoodien voulait faire croire en s'acharnant à les présenter comme d'effrayantes et apocalyptiques créatures damnées à tout jamais qui se cachaient dans des cimetières humides, ils vivaient mille fois mieux que la majorité des humains.

Qu'y avait-il de déplaisant à vivre éternellement avec des pouvoirs sympas et à mener un train de vie luxueux qui incluait une quantité apparemment infinie d'élégantes voitures et de maisons colossales ?

Alors qu'elle s'extirpait de la Lamborghini aux lignes pures de Troy après une course à faire dresser les cheveux sur la tête dans les rues animées de Chicago, Anna eut le souffle coupé en découvrant le gigantesque manoir qui semblait occuper une étendue indécente.

Putain.

Elle avait toujours pensé que les chefs d'entreprise pleins aux as menaient la belle vie. Désormais elle devait reconnaître que même les plus gros richards capitalistes ne pouvaient rivaliser avec ces démons.

Tant mieux.

Un luxe excessif ne la dérangeait pas vraiment autant de leur part. Il se trouvait qu'elle les aimait bien plus que les P.-D.G qu'elle avait rencontrés. Enfin, excepté ces démons qui n'arrêtaient pas d'essayer de la tuer. Ceux-là, elle ne les aimait pas.

— Anna?

Au son de cette douce voix féminine, Anna se retourna brusquement pour voir une femme à la chevelure noire et aux superbes yeux bleus et un grand vampire d'une beauté à se damner, aux longs cheveux de jais et aux oreilles ornées d'anneaux d'or, traverser l'allée à sa rencontre.

Par certains côtés ce vampire lui rappelait Cezar. La même assurance arrogante était gravée sur ses traits parfaits et une promesse sensuelle couvait également dans ses yeux. Il possédait aussi cette démarche nonchalante et élégante qui révélait qu'il ne savait que trop combien les femmes le trouvaient irrésistible.

— Oui?

— Je suis Abby et voici Dante. (La jeune femme lui tendit la main.) Bienvenue chez nous.

En dépit de sa gigantesque demeure, Abby était vêtue d'un jean et d'un tee-shirt décontractés et son sourire était chaleureux.

Arborant une expression contrite, Anna lui serra la main.

— Merci, mais vous ne serez peut-être plus aussi accueillants quand vous aurez appris à me connaître. Il semblerait que je provoque des catastrophes où que j'aille ces derniers temps.

Abby et Dante échangèrent un regard empreint de la complicité amusée que seuls les couples vraiment épanouis partagent.

— On s'ennuierait, Dante et moi, si on ne se retrouvait pas mêlés à un désastre ou un autre. Et je peux au moins te promettre que seuls les démons les plus acharnés tenteront d'entrer dans cette propriété. (Elle grimaça.) D'habitude, ils s'efforcent de me fuir comme la peste.

Anna sursauta imperceptiblement.

— Oh, j'avais oublié que tu étais une déesse. Suis-je censée m'agenouiller ou un truc dans le genre ?

— Seulement si tu veux me mettre en rogne, dit Abby en riant avant de lui prendre la main. Viens, je suis d'humeur pour un petit remontant, pas toi ?

Des bras musclés enlacèrent la taille d'Anna par-derrière et le parfum de Cezar l'enveloppa alors qu'il enfouissait le visage dans la courbe de son cou.

— Je ne refuserais pas une gorgée ou deux, pour ma part, murmura-t-il en lui effleurant la peau du bout des lèvres.

Le désir déferla en elle.

— Cezar.

Anna s'écarta, les joues en feu, alors que Dante inclinait la tête en arrière pour rire des frasques de son ami.

— Arrête, ajouta-t-elle.

La déesse aux cheveux noirs roula des yeux.

— Les vampires...

Le sourire de Cezar s'évanouit quand il posa le regard sur le visage d'Anna.

— Je peux dire un mot à Anna en privé ?

— Bien sûr.

La déesse soupira et se tourna vers le sidhe roux appuyé avec désinvolture contre sa voiture à un quart de million de dollars.

— Je suppose que je devrais m'entretenir avec Troy.

Cezar grimaça et jeta un bref coup d'oeil à Dante avant de regarder de nouveau la jeune femme.

— Nous te sommes redevables, Abby.

Elle lui toucha le bras avec douceur.

— Il n'y a pas de dettes au sein d'une famille.

Abby s'avança vers Troy, et ralentit lorsque Dante la rejoignit aussitôt, passant un bras protecteur autour de ses épaules.

Anna sourit; elle ressentait une légère pointe de jalousie à la vue de leur attachement manifeste.

Au cours de ses longues années de solitude, elle était presque parvenue à se convaincre que l'amour était une illusion. De l'extérieur, il semblait que la plupart des couples, même les plus dévoués, finissaient au mieux comme de simples connaissances, au pire comme de vrais ennemis.

À présent, cependant, elle commençait à soupçonner avoir nié la réalité de l'amour car c'était plus facile que de savoir qu'elle passait à côté du plus grand cadeau que la vie avait à offrir.

Secouant la tête avec lenteur, elle se tourna pour découvrir Cezar qui l'observait avec intensité.

— Tu sais, tu as beaucoup de chance d'avoir des amis si merveilleux, fit-elle remarquer avec douceur.

— Si. (Alors qu'il glissait les doigts dans ses longs cheveux, il grimaça comme si son flanc était encore douloureux.) Rares sont les vampires ayant la chance d'avoir des frères si dévoués, mais Styx travaille dur pour dompter nos natures sauvages qui ont causé d'interminables guerres de clans.

— Un Gandhi vampire ? demanda-t-elle.

Elle avait du mal à s'imaginer cet homme immense et effrayant comme une espèce de pacifiste bienveillant.

De toute évidence, Cezar n'y arrivait pas plus qu'elle car il éclata de rire.

— Ne lui dis jamais ça en face, l'avertit-il. Il a beau aimer la paix, il a une réputation à maintenir. C'est par peur d'être traînés devant notre Anasso que la plupart des vampires se tiennent à carreau.

— C'est plus le genre de type à parler d'une voix douce, un gros bâton à la main ?

— Un très gros bâton.

Anna grimaça.

— Je m'en souviendrai.

Un court silence s'installa. Finalement Cezar lui effleura la joue.

— Anna, je n'en ai vraiment pas envie mais je dois te laisser...

Sans réfléchir, elle lui saisit les doigts.

— Non.

Il haussa les sourcils ; à son ton véhément, une lueur inquisitrice apparut dans ses yeux noirs.

— Non ?

Comprenant un peu tard qu'elle avait révélé à quel point elle voulait qu'il reste à ses côtés, Anna laissa retomber sa main et prit une profonde inspiration.

— Tues encore blessé, ajouta-t-elle sans conviction. Tu as besoin de repos.

Une étincelle de satisfaction demeura dans ses yeux sombres ; il savait qu'elle avait fini par compter sur sa présence.

— Je dois découvrir comment nous pouvons arrêter Morgane, querida, expliqua-t-il avec douceur. Jusqu'ici, tu ne dois ta survie qu'à la chance. Je ne courrai plus le risque d'avancer à l'aveuglette.

Ah. Ses compétences d'avocate ne lui furent pas nécessaires pour deviner où il se rendait.

— Tu vas trouver cet historien ?

— Si.

— Alors je t'accompagne, annonça-t-elle en lui prenant le bras.

— C'est impossible.

— Pourquoi ?

— Jagr vit en reclus depuis des siècles. Il ne laisse entrer personne dans son repaire à moins d'être expressément convenu d'une entrevue. (Il grimaça.) Viper a tout juste réussi à le convaincre de me voir. Et ce n'est qu'en échange de la promesse que j'irais seul et ne reviendrais jamais qu'il a finalement cédé.

Nom de Dieu. Elle avait connu des érudits particuliers au fil des années, mais celui-ci semblait remporter le pompon.

— Il a l'air dangereux.

— Pas dangereux, excentrique.

Il posa la main sur les doigts d'Anna; ce contact froid lui envoya comme une décharge électrique dans le bras.

— Il ne m'arrivera rien.

Elle s'humecta les lèvres.

— Et moi ? Et si Morgane reprend le contrôle de mon esprit ?

Il se rapprocha d'elle, le visage grave.

— J'ai demandé à Dante de faire venir Levet.

— La gargouille ?

— Il est capable de pratiquer un peu de magie. Il devrait pouvoir t'apprendre à bloquer l'accès de ton esprit à Morgane.

Un frisson lui parcourut le corps, un frisson qui n'avait rien à voir avec le vent frais.

— Ça ne me plaît pas.

Penchant la tête, Cezar posa un baiser sur son front.

— Querida, je te promets de vite revenir. En attendant, tu seras en sécurité avec Abby.

La sollicitude dans sa voix raffermit finalement le courage défaillant d'Anna. Bon sang. Ne s'était-elle pas dit qu'elle ne serait jamais plus cette orpheline faible et collante ? Surtout face à don Cezar.

Elle était assez grande - Seigneur, même plus qu'assez grande - pour se débrouiller seule.

Au prix d'un effort, elle releva le menton et redressa les épaules. À

l'intérieur elle était peut-être totalement déboussolée, mais à l'extérieur elle afficha son expression la plus flegmatique.

Elle avait été élevée en Angleterre. Le flegme coulait dans ses veines.

— Quand Levet arrivera-t-il?

Les traits de Cezar se tendirent. Il n'appréciait vraiment pas cette adorable gargouille.

— Trop tôt à mon goût. (Il lui donna un autre baiser excessivement rapide avant de reculer.) En fait, je devrais partir avant son arrivée. Un de ces jours je vais étrangler ce sale petit enquiquineur. Je serai de retour avant l'aube.

Il se retourna et, en deux enjambées, il disparut complètement dans les ténèbres.

Livrée à elle-même, Anna lutta contre le froid sentiment de solitude qui la submergea comme une immense vague.

Merde. Merde. Merde.

Elle avait de gros ennuis.

Qui n'avaient rien à voir avec Morgane la putain de fée.

Cezar examina l'entrepôt abandonné d'un regard soupçonneux. Cela ne ressemblait pas au repaire d'un érudit. Par l'enfer, même les plus novices étaient capables d'asservir les humains et d'acquérir suffisamment d'argent pour vivre confortablement.

Bien sûr, ce Jagr avait l'air de pousser à l'extrême le penchant des siens pour la solitude.

Peut-être préférait-il un repaire aussi inhospitalier précisément parce que c'était ce qu'il souhaitait être.

Cezar s'avançait sans un bruit vers l'entrée lorsqu'il porta brusquement les mains dans son dos et sortit les poignards qui y étaient dissimulés. Dans un mouvement fluide, il se retourna pour faire face au vampire qui surgit de derrière une poubelle rouillée.

L'étranger était grand, presque autant que Styx. La peau pâle, des cheveux d'un blond doré qui lui retombaient dans le dos en une longue tresse et des yeux bleu clair qui miroitaient à la lueur de la lune. Ce ne fut pas à cause de sa taille, cependant, que Cezar haussa les sourcils. Ni de sa robe ancienne qui lui attirerait précisément le genre d'attention que la plupart des vampires tentaient d'éviter.

Ce fut l'expression distante de ses traits à la beauté sauvage.

D'instinct Cezar resserra les doigts sur le poignard. La mort brillait dans le regard de ce démon.

Une mort qu'il était prêt à donner sans état d'âme ni hésitation.

— Cezar? demanda-t-il dans un grondement sourd, comme s'il se servait rarement de sa voix.

— Si.(Cezar arqua les sourcils.) Je vais prendre un risque et supposer que tu es Jagr?

Celui-ci inclina la tête en un assentiment formel.

— C'est moi.

— Je te remercie de m'autoriser à consulter ta bibliothèque.

Ses yeux bleus devinrent carrément froids,

— Je te le permets car j'ai une dette envers Viper. Ah, c'était donc ça.

— Comme tous les démons de Chicago pratiquement, marmonna Cezar d'un ton pince-sans-rire. Al Capone était un petit joueur, comparé à Viper.

Une pointe de mépris apparut sur les traits austères de Jagr.

— Il ne s'agit pas d'une dette financière. Viens.

Charmant.

Cezar grimaça en emboîtant le pas à la grande silhouette dans les ténèbres de l'entrepôt. Rechigner à laisser un autre démon entrer dans son repaire n'avait rien d'inhabituel pour un vampire. C'étaient des créatures territoriales. Néanmoins l'animosité qui couvait dans l'air éveillait ses propres instincts naturels à affirmer son autorité.

Une association dangereuse pouvant provoquer toutes sortes de désagréments.

Se rappelant qu'Anna dépendait de lui, Cezar résista à l'envie d'enfoncer son poignard au centre de ce large dos. Il se concentra plutôt pour éviter les tas d'ordures en décomposition et attendit que Jagr ouvre une trappe dissimulée dans le sol, puis il le suivit à contrecœur dans une étroite volée de marches descendant jusqu'à un tunnel humide.

— Tu sais, pour l'atmosphère authentique, tu aurais pu prendre un atelier clandestin, il y en a de charmants dans le quartier, grommela-t-il.

Jagr ne ralentit à aucun moment.

— J'ai accepté de te laisser consulter ma bibliothèque, pas d'échanger des blagues vaseuses, Cezar.

Ce dernier contracta sa main sur le pommeau de son arme.

— Tu es naturellement aussi acariâtre ou tu t'entraînes ?

La tête blonde se tourna un bref instant.

— Je m'entraîne en ce moment même.

Cezar chancela avant d'éclater de rire.

— C'est de bonne guerre.

Il ne brisa pas le silence lorsque Jagr s'arrêta devant une lourde porte d'acier qui bloquait le tunnel. Plusieurs minutes s'écoulèrent avant que celle-ci s'ouvre enfin et qu'ils s'engagent dans une autre galerie aboutissant à une nouvelle porte.

Cezar secoua la tête sans un mot. Même pour un vampire, ce Jagr poussait sa sécurité à l'extrême.

Une attente suivit encore tandis que Jagr s'occupait des multiples sortilèges et serrures, puis lorsque cette seconde porte s'ouvrit il s'écarta et fit signe à Cezar de le précéder dans la pièce.

Sur ses gardes, Cezar franchit le seuil, prêt à affronter tout ce qui pourrait surgir de l'obscurité. Manifestement, Jagr était capable de réserver nombre de vilaines surprises.

Comme aucun croc ne s'enfonçait dans sa gorge et aucune griffe ne lui déchirait les chairs, Cezar baissa lentement son poignard. Au même moment, Jagr appuya sur l'interrupteur et la lumière inonda la salle allongée aux parois recouvertes d'acier.

Cezar écarquilla les yeux, envahi par une pointe d'envie à la vue des interminables rangées d'étagères supportant des centaines de livres reliés en cuir.

— Por Dios.

Il s'avança, regrettant de ne pas disposer de plusieurs jours, au lieu d'heures, pour les explorer. Viper n'avait pas exagéré en disant que Jagr était un historien.

— C'est stupéfiant.

Indifférent à l'émerveillement de Cezar, le vampire blond passa devant lui pour lui indiquer un rayon éloigné.

— Les ouvrages que j'ai rassemblés sur Morgane sont là.

— En as-tu qui concernent plus particulièrement sa retraite à Avalon

?

— Quelques-uns, même si la plupart ont été écrits par des faes et ne contiennent que le charabia habituel, des poèmes et des légendes. (Ses yeux bleus brillèrent de dégoût.) Ils n'ont guère le sens de l'histoire.

— Génial.

Au moment où Cezar s'apprêtait à s'avancer entre les étagères, Jagr apparut brusquement juste devant lui, une menace indiscutable gravée sur ses traits pâles.

— Tu peux rester dans cette caverne aussi longtemps que nécessaire, mais n'essaie pas de partir seul. Je te raccompagnerai jusqu'à la sortie quand tu en auras terminé.

Cezar plissa les yeux, refusant de reculer.

— Tu n'as pas ensorcelé les livres, si?

— Beaucoup représentent un danger pour le non-averti, mais pas ceux sur Morgane.

— Tu es un peu paranoïaque, non?

— J'ai appris à l'être à mes dépens.

— N'en est-il pas ainsi pour nous tous?

En un clin d'oeil, Jagr avait plaqué Cezar contre le mur d'acier, ses crocs allongés sous l'effet de la colère.

— Certains plus que d'autres.

Cezar montra ses propres crocs.

— Où veux-tu en venir ?

Ses yeux bleus étaient comme des éclats de glace.

— Nous n'avons pas tous été le petit chouchou des oracles.

— Le chouchou?

Les lumières vacillèrent quand Cezar fit appel à ses pouvoirs pour repousser le grand vampire. Alors qu'il se servait de ses pensées pour maintenir Jagr cloué à l'étagère, un grognement de douleur puis un feulement de frustration lui échappèrent. Que ce reclus grossier aille au diable! Croyait-il être le seul à avoir jamais goûté à l'enfer ?

— Pour ton information, j'ai été réduit en esclavage pendant deux siècles pour avoir commis le péché de prendre le sang de la mauvaise femme. J'ai été mis à l'écart, parfois laissé seul dans ma chambre austère des années durant avec pour toute occupation des livres et un démon Pectos muet. J'ai été obligé d'affronter des créatures qui cherchaient à me tuer sans autre raison que leur haine du Conseil. J'ai été contraint d'éliminer des frères au nom de la justice. Forcé de vivre en eunuque, séparé de l'unique femme que je pouvais encore désirer...

Il s'interrompit net quand Jagr leva les mains et, d'un geste fluide, ouvrit sa robe pour dévoiler les profondes cicatrices qui s'entrecroisaient sur son torse et son ventre plat.

À cette vue, Cezar feula. Pour qu'un vampire porte des blessures aussi visibles, il devait d'abord avoir été torturé puis affamé pendant des mois, voire des années, pour être incapable de se régénérer.

Le pire châtiment qu'on pouvait infliger à un des leurs.

Pire même que la mort.

— Garde tes histoires larmoyantes pour ceux que ça intéresse, Cezar, gronda le démon en s'écartant de l'étagère. Finis au plus vite ce que tu es venu faire. Ma patience a des limites.

Cezar fronça les sourcils en le regardant s'éloigner avec raideur à travers les rangées de livres vers la porte au fond de la pièce.

Il devrait peut-être en toucher un mot à Styx.

Jagr semblait juste avoir un peu trop de traits en commun avec Hannibal Lecter pour sa tranquillité d'esprit.

Quand Anna rêvait de son avenir, celui-ci n'était jamais compliqué.

Dans sa jeunesse, il comprenait un mari, une famille et une maison au sein de laquelle elle serait en sécurité. Un endroit vraiment à elle.

Au fil des années, elle avait renoncé à la perspective d'un mari et d'une famille. Elle avait même renoncé à posséder une vraie maison. Il lui était impossible de demeurer en un même lieu alors qu'elle ne vieillissait pas.

Alors elle s'était intéressée de plus en plus aux injustices autour d'elle.

Si elle ne pouvait vivre dans un environnement sécurisant, elle pouvait au moins se fixer un but. Si elle parvenait à changer ne serait-ce qu'un peu le monde, son existence aurait un sens, non ?

Dans toutes ses différentes visions, cela dit, jamais il n'avait été question d'être assise en tailleur sur un lit appartenant à un vampire et à une déesse, tandis qu'une gargouille miniature tentait de lui apprendre à protéger son esprit contre la fée Morgane.

La vie était amusante.

Non, en fait la vie était une putain de maison de fous.

S'efforçant de ne pas prêter attention aux petites mains tannées plaquées sur son visage, Anna essayait désespérément de se concentrer sur la leçon que Levet lui enseignait. Une tâche pas évidente alors qu'elle entendait le battement de ses ailes fines et que l'odeur du granit imprégnait l'air.

Il n'y avait rien dans toute cette situation qui ne soit pas bizarre.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda finalement Levet.

— Tu as dit de penser à une barrière.

Levet fit claquer sa langue.

— Pas à une palissade blanche qui n'empêcherait pas un lapin de passer. Tu dois te concentrer.

Anna ouvrit les yeux pour jeter un regard furieux au vilain visage bosselé si près du sien.

— C'est ce que je fais.

Se redressant, Levet croisa les bras en arborant une expression dédaigneuse.

— Non, tu penses à Monsieur le Grand Ténébreux Mort. Ton cerveau de midinette en est tellement rempli que ça me donne la nausée.

Le rouge monta aux joues d'Anna. Elle n'avait pas l'habitude d'avoir quelqu'un dans sa tête, à fouiller dans ses pensées. C'était... gênant.

— Je m'inquiète pour lui, marmonna-t-elle.

Elle ne mentait pas vraiment. Elle était inquiète. Mais la vérité, c'était que Cezar aurait accaparé ses pensées, qu'il soit ou non en danger.

Lorsqu'il se trouvait près d'elle, c'était facile d'être subjuguée par la puissance de sa présence. Lorsqu'il était absent, cependant, c'était beaucoup plus facile de laisser resurgir tous ses doutes et ses craintes.

La crainte qu'il disparaisse complètement et aussi vite que deux cents ans plus tôt. Qu'elle ne soit qu'une aventure pour lui. Qu'il l'utilise pour une quelconque et mystérieuse raison.

— C'est un vampire, dit Levet en roulant des yeux. Tu n'as pas à t'en faire. Ils se débrouillent toujours. Tu peux me croire, je le sais.

Anna inclina la tête. En dépit de ses traits d'esprit sardoniques, elle aimait bien ce minuscule démon. Et elle lui faisait également confiance.

C'était peut-être le seul à qui elle pouvait vraiment parler de ce monde dément dans lequel elle s'était retrouvée plongée.

— Tu connais beaucoup de vampires ?

— Plus que je le voudrais, répondit-il d'un ton ironique.

— Tu ne les apprécies pas ?

— Ce sont de sales arrogants.

À ces paroles brutales, Anna éclata de rire.

— C'est ce que j'ai remarqué.

— Et pourquoi c'est toujours eux qui récupèrent la fille ? râla Levet.

Oh bien sûr, ils sont grands et ont ces canines trop cool. Et je suppose que certains ne sont pas complètement repoussants, mais regarde-moi. (Il agita délicatement ses ailes.) Quelle femme sensée ne trouverait pas que je suis un mètre de délices ?

— Euh...

Anna se déroba mais il n'en tint pas compte le moins du monde et passa avec tendresse une main sur une de ses cornes rabougries.

— Sans parler du fait que je suis aussi un puissant sorcier.

Anna dissimula son sourire.

— Oui, je vois tout à fait en quoi tu ferais un beau parti.

Levet renifla, contrarié.

— Et pourtant, un vampire n'a qu'à entrer dans une pièce et soudain je suis battu en omelette.

— Battu... ?

Anna secoua la tête. L'anglais de Levet était avant tout créatif.

— Peu importe, ajouta-t-elle. Est-ce que les vampires ont beaucoup de... partenaires ?

— Ça dépend. S'ils sont unis, alors ils sont complètement monogames. Évidemment, ils n'ont pas le choix. Mais avant ça...

— Ils sont quoi avant ?

— Des coureurs. (La gargouille secoua la tête.) Purement et simplement.

Elle se mordit la lèvre inférieure. Cezar avait prétendu ne pas avoir désiré d'autre femme depuis leur première rencontre toutes ces années auparavant. Et avec lui elle avait vraiment l'impression d'être une sorte de trésor adoré. Néanmoins, un vrai don Juan était doué pour faire croire à une femme qu'elle était unique, non ?

Du moins, jusqu'à ce que le moment soit venu pour lui de passer à sa prochaine victime.

— Oh, souffla-t-elle doucement.

— Anna? (Levet se pencha en avant, les sourcils froncés.) Quelque chose ne va pas ?

Elle le rassura d'un geste. Quelle importance si Cezar disparaissait de sa vie encore une fois ? Ce n'était pas comme si...

Prise de panique, elle refusa de laisser se former le reste de sa pensée.

Elle avait déjà suffisamment de problèmes pour l'instant.

Bon Dieu, n'en avait-elle pas assez?

— Ce n'est rien, dit-elle avec fermeté.

Levet fronça les sourcils, mais comprenant de toute évidence qu'elle n'avait pas l'intention d'épancher son coeur, il hocha la tête.

— Alors concentrons-nous sur ta protection.

Anna grimaça. Jusque-là, tout ce qu'elle avait réussi à obtenir, c'était un énorme mal de crâne lancinant.

— Pas de barrières.

— Entendu. Ferme les yeux et représente-toi marchant dans un long couloir.

Les paupières closes, Anna força avec opiniâtreté ses pensées capricieuses à former l'image d'un étroit corridor. Lorsqu'elle fut sûre qu'elle n'allait pas la laisser s'effacer, elle inspira un bon coup.

— Voilà.

Levet lui prit le visage entre les mains.

— Bon*. Maintenant, tous les quelques pas, imagine que tu refermes une porte derrière toi. Non, une porte en acier. Oui, oui*. Très bien.

Totalement plongée dans l'illusion qu'elle produisait, Anna longea le couloir vivement éclairé, s'obligeant à créer une nouvelle porte tous les quelques pas. Cela semblait tellement réel. Presque tangible.

Si réel, en fait, qu'elle entendit frapper à la porte derrière elle un moment avant de commencer à paniquer.

— Levet ?

— Quoi ?

— Quelqu'un est-il censé frapper à la porte ? Une avalanche de jurons français retentit tandis qu'il resserrait les doigts sur son visage.

— Concentre-toi, ma petite*. Ne le laisse pas entrer.

Soudain, Levet fit retomber ses mains et inspira brusquement.

— Oups.

— Oups ?

Anna continua à serrer les paupières de toutes ses forces; son crâne l'élançait tandis qu'elle se représentait avec frénésie la porte en acier.

— La porte est solidement fermée. Pourquoi « oups » ?

— À cause de ça.

Doutant sérieusement que ce soit une bonne idée, Anna ouvrit les yeux avec lenteur, et tourna la tête pour voir ce que Levet regardait de ses yeux exorbités.

Oh non. Ce n'était vraiment pas une bonne idée.

Que pouvait donc bien être cet étrange chatoiement qui flottait dans l'air près de la fenêtre ? Cela ressemblait presque à un miroir pas entièrement formé. Ou peut-être à un tunnel de lumière vacillante.

— Merde, souffla-t-elle, le coeur bondissant dans sa poitrine. Qu'est-ce que c'est ?

Levet sauta hors du lit, remuant la queue, agité.

— Un portail.

— Un portail ?

— Une porte entre le temps et l'espace.

Ah, bien sûr.

Secouant la tête, Anna se força à accepter l'explication de Levet telle quelle. Elle en avait trop vu au cours des derniers jours pour être choquée par un portail de téléportation.

— Qu'est-ce qu'elle fait là?

— Manifestement, ton visiteur a décidé que, s'il ne pouvait accéder à ton esprit, il se déplacerait en personne.

Elle glissa au bas du lit, le ventre noué. Un seul individu tenterait de s'introduire de force dans sa tête.

— Ça n'annonce rien de bon.

— C'est malpoli, voilà ce que c'est. Tu n'ouvres pas un portail au beau milieu de la chambre de quelqu'un sans autorisation. Et si nous étions en train... tu sais. (Levet arqua les sourcils quand Anna le foudroya d'un regard incrédule.) Ne me regarde pas comme ça, c'est tout à fait une possibilité.

Elle exhala un soupir.

— Levet, concentrons-nous plutôt sur ce qui arrive.

Il remua la queue et lui prit les mains.

— Je crois que nous savons tous deux ce que c'est.

Parfaitement vrai.

Déjà le parfum de grenade imprégnait l'air; cette odeur fruitée donna la chair de poule à Anna.

— Nous devons sortir d'ici, chuchota-t-elle, mais ses pieds semblaient cloués au sol. Levet...

La gargouille grogna, le visage grave,

— Je ne peux pas bouger non plus.

Anna s'efforçait de lutter contre ses liens invisibles lorsque le portail s'élargit pour dévoiler une grande femme rousse vêtue d'une longue robe de gaze, un superbe collier d'émeraude autour du cou.

Bien que cette vision soit floue, on ne pouvait se méprendre sur ces traits parfaits et ces yeux d'émeraude pure.

La femme de ses rêves.

Non, pas de ses rêves. De ses cauchemars.

— Bon sang, souffla-t-elle en serrant les doigts de Levet.

La femme n'était pas réellement dans la chambre, mais elle était bien trop proche au goût d'Anna.

— Danteeeeeeee ! hurla Levet, sa voix se répercutant dans la pièce avec un écho sinistre.

La femme partit d'un rire rauque, mais Anna, horrifiée, discerna une pointe de fatigue sur son visage pâle. Comme si créer ce portail n'était pas une tâche aussi aisée qu'elle voulait le leur faire croire.

— Le vampire ne peut pas t'entendre, gargouille. Pas plus que le Phénix. Vous êtes complètement seuls.

— Morgane.

Anna n'eut même pas conscience d'avoir prononcé son nom à voix haute jusqu'à ce que les yeux d'émeraude se tournent vers elle, écarquillés, choqués.

— Toi.

Morgane secoua la tête, arborant une expression d'incrédulité totale.

Ce spectacle aurait pu être drôle si Anna n'avait pas éprouvé une peur bleue.

— Anna Randal. Non. Ce n'est pas possible. Je t'ai tuée.

CHAPITRE 14

Bon. C'était l'auteur du feu qui avait brûlé sa tante et avait failli mettre un terme à sa propre vie.

La... salope.

Anna releva le menton, le corps secoué par des frissons qui n'étaient pas uniquement dus à la peur.

— Ouais, eh bien, c'est loupé, dit-elle.

Elle savait que c'était nul, mais elle ne pouvait pas mieux faire dans ces conditions. Elle voulait étrangler ce cou parfait.

De rage, Morgane plissa les yeux.

— Comment as-tu survécu à l'incendie? Le sortilège que j'ai utilisé aurait dû te tuer.

— J'ai moi aussi quelques pouvoirs.

Et une bonne dose de chance.

Morgane cracha, son parfum fruité si puissant qu'Anna en eut la nausée. Ou peut-être était-ce la terreur.

— J'aurais dû en finir avec toi dès l'instant où je me suis doutée de ton identité.

— Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

L'image de Morgane devint plus nette, plus claire. Comme si on réglait la réception du portail avec précision.

— Je devais être sûre. Je devais m'assurer que tu étais bien celle qui possédait les pouvoirs que j'avais sentis, avant de prendre le risque de révéler ma présence.

— Révéler ta présence ? (Une souffrance séculaire fit frissonner Anna.) Tu veux dire, réduire une maison en cendres et brûler une innocente au passage ? Dis-moi, tante Jane était-elle même de ma famille

?

— Bien sûr que non, railla Morgane. C'était juste une vieille stupide ayant un esprit ridiculement facile à contrôler.

Mon Dieu. Comment avait-elle pu vivre sous le même toit que cette femme sans percevoir le mal qui souillait son âme ?

— Et mes vrais parents ? s'enquit-elle entre ses dents, écrasant les doigts du pauvre Levet jusqu'à ce qu'il pousse un petit cri. Tu les as assassinés ?

Morgane rit et leva ses doigts fins pour les passer dans ses boucles flamboyantes.

— J'ai tué une grande partie de ta famille. Je ne peux que supposer que tes parents étaient du nombre.

— Euhhh... Anna, chuchota Levet.

Sans prêter attention à la gargouille, Anna jeta un regard furieux à la femme qui était bien décidée à la voir morte.

— Pourquoi ? Pourquoi tentes-tu de m'éliminer?

— Anna. Sacrebleu, femme, dit Levet d'un ton brusque en lui tirant le bras jusqu'à ce qu'elle soit obligée de le remarquer. Le portail est sur le point de nous engloutir.

Trop tard, Anna prit conscience qu'effectivement la lueur chatoyante grossissait, les tentacules extérieurs traversant la pièce vers elle.

— Merde. (Elle lutta en vain contre le pouvoir qui la maintenait immobile.) Comment je l'arrête?

Morgane tendit une main fine, un sourire suffisant sur les lèvres.

— Tu ne peux pas, ma belle. Bientôt nous en aurons fini avec ce jeu ennuyeux.

— Levet ? appela. Anna d'une voix rauque.

La gargouille lui décocha un regard désespéré.

— Ce serait une bonne idée d'utiliser tes pouvoirs maintenant.

Morgane rit.

— Elle ne peut me vaincre. Je suis une reine. Ma puissance est illimitée.

Anna sentit les curieuses ondes d'énergie lui lécher le visage. Bon sang. Elle avait un problème. Un très, très gros problème.

— Tu n'as pas un sort ou un truc du genre?

— Oui*, mais...

— Mais quoi ?

— Ils ne sont pas toujours très prévisibles.

— Parfait.

Ses yeux gris étaient ronds de peur lorsque le démon lui serra les doigts à lui faire mal.

— Fais-le maintenant, Anna.

Fais-le? Faire quoi?

Anna ferma les yeux de toutes ses forces. Une partie d'elle-même l'avertissait qu'elle avait autant de chances de faire s'écrouler le toit sur leurs têtes que de les sauver, mais, avec cette étrange énergie qui commençait à l'entourer, elle savait qu'elle devait faire quelque chose.

N'importe quoi.

Ouvrant les portes dans son esprit, Anna se concentra sur le sang qui coulait dans ses veines. Dans ce sang résidait la magie qui grandissait à chaque jour qui passait.

Qui devenait si forte qu'elle n'était pas du tout sûre de ce qui se produirait.

Lorsqu'elle ouvrit les yeux à contrecœur, Anna rencontra le regard d'émeraude triomphant de la fée Morgane et laissa le pouvoir qui s'amassait en elle exploser autour d'elle.

Cezar revenait au manoir de Dante lorsqu'il sentit la détresse d'Anna.

Il avait perdu des heures au milieu des livres, à rechercher la moindre trace du point faible de Morgane. Des heures qui ne lui avaient rien apporté de plus qu'un poème obscur ne faisant que confirmer ses soupçons.

Finalement, c'était l'approche de l'aube qui l'avait poussé à quitter les tunnels pour retrouver les rues de Chicago. Il avait adressé des adieux laconiques à Jagr avant de se diriger vers le nord de la ville.

Il se trouvait encore à plusieurs pâtés de maisons lorsqu'il avait été transpercé pour la première fois par la peur.

Il lui avait fallu un moment pour se rendre compte que c'étaient les sentiments d'Anna qu'il ressentait. En tant que vampire, il pouvait sonder les âmes de ceux qui se tenaient près de lui, et même percevoir leurs émotions si elles étaient suffisamment fortes.

Mais là c'était différent. Bien plus personnel. Bien plus intense.

Presque comme s'ils étaient... unis.

Il n'avait pas le temps de s'inquiéter des dangereuses sensations qui affluaient dans son corps. Pas quand la peur se mua en terreur, puis disparut avec un déchirement bouleversant.

Anna.

À une vitesse vertigineuse, il avala les derniers pâtés de maisons et entra en trombe dans la gigantesque demeure, ouvrant la porte avec tant de force que les tableaux accrochés aux murs tremblèrent.

— Anna? rugit-il en se dirigeant vers l'escalier.

Dante se dressa brusquement devant lui. Cezar s'arrêta et lui jeta un regard furieux.

— Où est-elle?

Une expression, peut-être du chagrin, effleura les traits fins de Dante.

— Cezar.

— Bon sang, Dante.

Il tendit les bras pour empoigner le vampire par les épaules et le secoua avec violence.

— Dis-moi où elle est.

— On l'ignore, souffla-t-il.

Cezar secoua encore son ami; un sentiment d'effroi glacé se forma dans le creux de son ventre.

— Ce n'est pas une réponse, protesta-t-il d'une voix rauque.

Abby apparut à ses côtés et lui toucha le bras avec douceur. Dans des circonstances normales, ce simple contact aurait suffi à lui faire prendre ses jambes à son cou. L'esprit à l'intérieur d'Abby possédait la vilaine manie de mettre le feu aux démons.

Mais il ne broncha même pas.

— Cezar, je sais que tu es bouleversé, murmura-t-elle.

— Bouleversé ? gronda-t-il en plongeant son regard furieux dans ses yeux d'un bleu saisissant. Je suis bien plus que bouleversé.

Abby garda son calme alors même que les lumières vacillaient et que l'afflux du pouvoir de Cezar faisait éclater plus d'une ampoule.

Manifestement elle avait l'habitude des vampires en colère.

— Je sais, mais si nous devons retrouver Anna et Levet, nous n'avons pas le temps de nous battre entre nous, fit-elle remarquer d'une voix douce.

Cezar feula. Il était assez sage pour comprendre qu'Abby avait raison. Si Anna était en danger, il aurait besoin de toute l'aide qu'il pourrait rassembler pour la sauver.

Mais en cet instant, il ne voulait pas se montrer sage. Il voulait démolir la ville brique après brique jusqu'à ce qu'il tienne Anna entre ses bras.

S'écartant de la main de la jeune femme au cas où il commettrait un acte vraiment idiot, il fit preuve d'une retenue rigoureuse.

— Dis-moi ce que tu sais.

Après avoir jeté un coup d'oeil vers Dante, Abby prit une profonde inspiration.

— Anna et Levet se sont rendus dans ses appartements pour découvrir un moyen de protéger son esprit. Ils s'y trouvaient depuis moins d'une demi-heure quand je leur ai apporté un plateau et que je me suis aperçue de leur disparition.

— Tu n'as rien entendu?

— Rien.

— Et la pièce ? Était-elle...

Sa voix se brisa sur ces mots et Dante lui donna une tape apaisante sur l'épaule.

— Aucun signe de lutte. Pas de sang. Mais il y a quelque chose que tu devrais voir.

Avec réticence, Cezar se laissa conduire en haut de l'escalier. Por Dias. Tout son corps tremblait du désir farouche de se lancer à sa recherche. Anna était là... quelque part. Et ses pouvoirs avaient beau être puissants, elle avait besoin de lui.

En entrant dans la chambre où Anna était demeurée si brièvement, Cezar s'arrêta brusquement, submergé par un doux parfum de figues sucrées.

Les yeux fermés, il laissa l'essence qui subsistait s'infiltrer en lui.

— Cezar ? murmura Dante.

Cezar secoua la tête et se força à avancer dans la vaste pièce où dominaient différents tons de jaune. Il parcourut du regard le lit à baldaquin et l'armoire française, constatant que rien ne semblait dérangé.

Si une lutte avait eu lieu là, elle avait été ordonnée.

Alors qu'il s'approchait de la fenêtre pour l'examiner, il fut frappé par une odeur bien trop familière.

— La grenade, dit-il d'une voix rageuse. Morgane.

— C'est ce que nous pensions, souffla Abby en s'agenouillant à côté d'une marque de brûlure qui tachait le tapis ivoire. Ça n'y était pas avant.

Cezar fronça les sourcils.

— De la magie?

— Oui, même si je ne m'y connais pas suffisamment pour pouvoir affirmer de quel genre il s'agit, reconnut-elle.

— Ce doit être un portail, suggéra Dante entre ses dents, ses yeux argentés lançant des éclairs.

Pas plus que Cezar, il n'aimait la magie.

— C'est le seul moyen par lequel Morgane a pu franchir mon système de sécurité, ajouta-t-il.

— Anna se trouve entre les mains de Morgane.

L'effroi glacé de Cezar fit place à une rage folle.

La reine des faes devait mourir.

Elle devait mourir immédiatement.

Aveuglé par sa colère, il tourna les talons, sortit de la chambre avec raideur, dévala l'escalier et entra dans le vestibule avant que Dante saute devant lui et l'oblige à s'arrêter brusquement.

— Cezar, attends, dit-il d'un ton impétueux, les muscles tremblants sous l'effort qu'il fournissait pour maîtriser le vampire furieux. Tu ne peux pas juste te précipiter sans savoir où tu vas. L'aube ne va plus tarder.

Cezar secoua la tête. Mêlée à la rage, une douleur vive, violente, lui donnait envie de hurler.

— Je ne peux pas rester ici.

Dante refusa de relâcher son étreinte.

— Attends au moins l'arrivée de Viper et Styx. Nous ne pouvons rien faire tant que nous ignorons comment trouver Morgane. (Il plissa ses yeux argentés.) As-tu découvert quelque chose dans les livres de Jagr ?

Conscient qu'il devrait distraire Dante s'il voulait jamais sortir de ce manoir, Cezar fouilla dans sa poche et lui tendit le bout de papier sur lequel il avait recopié le texte original.

— Rien de plus qu'un poème confus faisant référence à la retraite de Morgane à Avalon.

Lâchant Cezar, Dante défroissa la feuille et lut à haute voix :

«Des cendres de la tombe de son frère

Émergeront les moyens de sa mort.

En un sang ancien les pouvoirs inciteront

La vengeance d'Arthur à s'élever encore. »

Le vampire grogna face à ce charabia.

— Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire?

— Ça signifie que Morgane est déterminée à tuer les descendants d'Arthur jusqu'au dernier, gronda Cezar en contournant son ami comme une flèche pour se précipiter vers la porte. Et Anna est la prochaine sur sa liste.

Il n'était plus qu'à un pas de la porte lorsque celle-ci s'ouvrit brusquement et Styx franchit le seuil

L'espace d'un instant étrange, le temps sembla se figer, tandis que le vénérable vampire examinait les traits graves de Cezar.

Puis, d'un geste fluide, Styx leva la main et Cezar vola soudain dans le vestibule, traversa un mur et percuta une colonne de marbre dans l'autre pièce avec une telle force que la maison trembla.

Après cela, tout devint merveilleusement noir.

C'est terminé, conclut Anna, étendue sur le dos dans ce qu'elle ne pouvait que supposer être un champ. C'était la toute dernière fois qu'elle se servait de ses satanés pouvoirs.

Tout ce qu'elle avait voulu faire, c'était les libérer, Levet et elle, du portail de Morgane. Ce n'était pas comme si elle avait fait appel à plus d'une infime partie de ceux-ci.

Mais dès l'instant où la bourrasque avait atteint le portail, tout avait explosé.

Bel et bien explosé.

Les étoiles clignotantes, une secousse qui vous rendait tout hébété, des débris volants — eh bien, en fait, Levet et elle avaient été les débris —

et un atterrissage avec un horrible bruit sourd.

L'unique côté positif, c'était qu'aucun putain de portail n'était en vue et que le parfum écœurant de grenade avait été remplacé par les odeurs de la terre récemment labourée et de l'air frais.

Alors qu'elle avait l'impression d'avoir été tabassée à coups de batte, Anna s'assit péniblement et tourna la tête, recherchant désespérément Levet.

Finalement elle posa les yeux sur son corps minuscule à seulement quelques mètres d'elle. Il était debout, mais ses ailes pendaient et il inspectait avec anxiété sa longue queue comme s'il craignait qu'elle ait été abîmée.

Par l'enfer, il avait de la chance d'en avoir encore une.

Voyager à l'aide d'un portail était pire qu'affronter le métro aérien de Chicago aux heures de pointe.

— Tu vas bien? parvint-elle à articuler d'une voix rauque en frottant son jean maculé de boue.

Elle ne tenta même pas de se lisser les cheveux. Ils étaient certainement en bataille et pleins de nœuds.

Levet laissa retomber sa queue, son vilain petit visage contracté en une grimace pendant qu'il scrutait les ténèbres qui enveloppaient la campagne environnante.

— Je vais bien, mais on est où?

— Je...

Anna secoua la tête d'impuissance. À perte de vue s'étendaient des champs et quelques bâtiments abandonnés groupés au bord d'un chemin de terre. Dans le lointain, un léger rougeoiement éclairait le ciel, comme reflétant les lumières d'une ville, mais il était impossible de savoir de quelle agglomération il s'agissait.

Ils pouvaient se trouver à quelques kilomètres de Chicago comme au milieu du Kansas.

Ou, par l'enfer, ils avaient peut-être été catapultés au pays d'Oz.

— Je n'en ai pas la moindre idée, marmonna-t-elle.

— Pas de panique.

La gargouille commença à faire les cent pas en décrivant un petit cercle, ses pauvres ailes meurtries battant en cadence.

— Nous allons nous tirer de ce pétrin d'une façon ou d'une autre.

Surtout, ne panique pas.

— D'accord.

— Nous devons réfléchir calmement. Nous devons... (Un pas, puis un autre, puis encore un autre.) Nous devons réfléchir sans paniquer. C'est le plus important.

— De ne pas paniquer.

— Exact. Pas de panique.

Anna s'éclaircit la voix.

— Levet.

S'arrêtant, la gargouille la dévisagea, une lueur farouche dans les yeux.

— Oui* ?

— Ce n'est pas moi qui panique.

— D'accord. (Il leva ses mains rabougries.) Bien vu.

Après avoir attendu que Levet parvienne à se calmer, Anna s'avança vers lui.

— J'imagine que tu n'as pas de téléphone portable?

Levet réussit à esquisser une moue offensée à sa question parfaitement raisonnable. C'était quoi, le problème des démons avec la technologie ?

— Je suis une gargouille. Je n'ai pas besoin de ces appareils ridicules.

— Tu peux entrer en contact avec quelqu'un grâce à ta magie ?

— Evidemment.

Son coeur chavira de soulagement.

— Dieu merci. Tu dois dire à Cezar que...

— Attends, Anna, l'interrompit Levet en grimaçant. Je ne suis pas sûr que ce soit une si bonne idée.

Anna compta jusqu'à dix. Ils étaient coincés au beau milieu de Dieu savait où, et il ne voulait pas appeler quelqu'un pour qu'on vienne les chercher ?

— Pourquoi ?

— Je communique à l'aide de portails.

Son espoir connut une mort rapide et douloureuse.

— Oh. Ouais, je pense qu'on devrait éviter les portails un moment.

— Exactement ce que je me suis dit.

Anna leva la main pour toucher doucement la chevalière suspendue à la chaîne autour de son cou. Cezar lui avait promis qu'elle pourrait le retrouver n'importe où grâce à cette bague, mais malheureusement elle n'était pas équipée d'un système d'Interphone. De toute façon, elle n'était pas près de recourir à ses dangereux pouvoirs, sous quelque prétexte que ce soit. La prochaine fois, elle pourrait se retrouver sur Mars au lieu d'au milieu de nulle part.

Embrassant l'immensité vide du regard, Anna exhala un soupir. Elle avait passé suffisamment de temps au fil des années à vivre en différentes parties du Middle West pour savoir qu'ils étaient probablement à des kilomètres de la ville la plus proche.

— Alors, il semblerait que nous devions demander à un gentil agriculteur de nous laisser utiliser son téléphone.

— Euh ... (Levet frotta l'une de ses cornes.) En fait, je dois me mettre à la recherche d'un endroit où me cacher.

— Morgane peut nous trouver?

Il haussa les épaules et jeta un coup d'œil vers la lueur rosée sur la ligne d'horizon.

— -Je l'ignore, mais le soleil ne va pas tarder à se lever.

— Tu le crains?

— Je suis une gargouille, Anna, répliqua-t-il comme si elle était particulièrement crétine. Quand ses rayons toucheront ma peau, je me transformerai en statue.

— Ah.

Ayant l'impression d'être une idiote, Anna inspecta de nouveau les alentours, pour ne trouver que la maison et la grange délabrées.

— Qu'est-ce que tu penses de cette étable? suggéra-t-elle.

Levet battit brusquement des ailes.

— Une étable? Je ressemble à une vache?

— Comme tu veux. (Elle mit les mains sur les hanches.) À toi de découvrir un endroit, alors.

Après avoir effectué une rotation complète, Levet grommela tout bas. — Je suppose que l'étable devra faire l'affaire.

— Dans ce cas, allons-y.

Ensemble ils traversèrent péniblement le champ raboteux, le corps endolori d'Anna protestant à chaque pas. Être éjecté d'un portail était de toute évidence à éviter.

Trébuchant sur une motte de terre qui s'était détachée, Anna gémit en s'obligeant à se remettre debout. Ouais, vraiment à éviter.

Levet leva sa petite main pour tirer sur son sweat-shirt.

— Anna, on doit se dépêcher.

Avec un sourire las, elle lui prit la main et l'entraîna à travers une brèche dans la clôture qui s'affaissait. À partir de là, ils durent se battre contre les mauvaises herbes et les ronciers qui avaient envahi le terrain.

Enfin ils atteignirent la porte de la grange heureusement intacte; Anna l'ouvrit et conduisit la gargouille épuisée à travers la poussière vers un coin plongé dans l'obscurité.

L'étable était presque vide. Quelques outils agricoles rouillés étaient éparpillés çà et là et les souris réduisaient peu à peu un tas de vieux journaux en petits morceaux.

Celui qui avait un jour vécu dans cette ferme isolée était parti depuis longtemps pour des cieux plus cléments.

— Voilà, murmura-t-elle en poussant une botte de foin oubliée pour installer le minuscule démon dans une stalle exiguë.

Il serait au moins dissimulé à la vue, même si on n'aurait aucun mal à le repérer si on fouillait l'étable.

Où étaient tous ces satanés tunnels de vampires quand on en avait besoin ?

Alors qu'elle s'apprêtait à se mettre en quête de sa propre cachette, Levet empoigna la manche de son sweat-shirt.

— Anna.

— Oui?

— Dès qu'il fera jour, je ne serai plus en mesure de t'aider. Si quelque chose vient, tu dois t'enfuir.

Lâchant son pull, il prit un clou qui traînait dans la stalle et en gratta la terre.

— C'est le numéro de Darcy. Appelle-la dès que tu auras trouvé un téléphone.

Elle fronça brusquement les sourcils.

— Je ne te laisserai pas, Levet.

— Il le faut. Rien ne peut m'atteindre quand je suis transformé en statue.

Anna cligna des yeux. Cela avait tout l'air d'un petit tour pratique à avoir en réserve.

Surtout si Morgane décidait de remettre ça.

— Rien du tout ?

Sans répondre, Levet jeta un regard vers l'étroite fenêtre qu'illuminait le voile rose pâle de l'aube.

— Anna, je suis désolé.

Elle recula en trébuchant alors que son corps minuscule commençait à rougeoyer puis se changeait en pierre dure sous ses yeux.

— Bon sang.

Peut-être aurait-elle dû s'être habituée au bizarre et à la folie. Dieu savait que ces derniers jours n'en avaient pas manqué. Par l'enfer, ces deux derniers siècles en avaient été remplis.

Mais la vision de la gargouille se muant d'un être vivant en un bloc de granit dépassait ce à quoi elle était prête à assister.

Se précipitant hors de la stalle, elle en bloqua l'accès avec la botte de foin avant de traverser l'étable et de grimper l'étroit escalier menant au grenier.

Les poutres étaient si basses qu'il valait mieux se déplacer à quatre pattes que de risquer de se cogner la tête, et heureusement l'espace n'était occupé que par quelques brins de paille. Prenant soin d'éprouver les planches gauchies avant de s'y avancer de tout son poids, elle progressa peu à peu vers le fond où elle ouvrit la petite porte qui offrait une vue sur la campagne alentour.

Delà, elle devrait voir si quelqu'un approchait. Ami ou ennemi.

Ce qu'elle comptait faire si on attaquait l'étable était une tout autre question.

CHAPITRE 15

Anna sut immédiatement qu'elle était plongée dans un rêve qui n'en était pas vraiment un.

D'abord, elle ne se souvenait pas de s'être endormie. Un instant elle faisait le guet avec vigilance pour ne pas être surprise par un ennemi et le suivant elle dégringolait dans un vide noir qui semblait l'engloutir.

En plus, ses sens étaient trop aiguisés, le cadre dans lequel elle se trouvait était trop net et saisissant pour un cauchemar ordinaire.

Lorsqu'elle baissa les yeux pour s'assurer que ce monde bizarroïde connaissait les vêtements, elle fut soulagée de découvrir qu'elle était vêtue d'une longue robe verte avec une tunique brodée qui lui arrivait presque aux genoux. Elle avait l'air de sortir tout droit d'un tableau médiéval, mais elle était trop heureuse de ne pas être toute nue pour s'en soucier.

Évidemment, cette robe ridicule paraissait adaptée à cet étrange endroit.

En frissonnant, elle observa les ruines croulantes d'un vieux château qui l'entouraient. Il ne s'agissait que d'une carcasse de pierres grises et usées couvertes d'humus. Des fenêtres vides y étaient percées, laissant voir que le château se juchait au bord d'une falaise surplombant une mer inconnue qui se brisait contre le rivage rocheux.

Son coeur battant aussi fort que les vagues dans le lointain, Anna se retourna avec lenteur, scrutant l'étrange brume argentée à la recherche de la silhouette familière de Morgane.

Durant de longues minutes, rien ne s'offrit à son regard. Elle aurait pu être complètement seule dans cette ruine paisible et isolée. Encore mieux, pas la moindre odeur de grenade ne venait gâter la brise marine.

Puis elle écarquilla les yeux de peur lorsqu'un grand loup noir et argent apparut dans l'embrasure de la porte en voûte et l'observa avec un regard vert d'une intelligence troublante.

— Oh...

Elle recula précipitamment d'un pas, la main pressée sur la poitrine.

Le loup s'arrêta, comme s'apercevant qu'il l'avait effrayée - ce qui aurait pu être bien plus rassurant si une lueur curieuse ne s'était pas mise à chatoyer autour de lui -, et en un clin d'oeil il revêtit l'apparence vaporeuse et éthérée d'un homme.

— Merde.

— Ne crains rien, je ne te veux aucun mal, gronda une voix grave en provenance de la brume.

Anna secoua la tête. Malgré la vague perception d'une haute silhouette très masculine en armure lourde, il était impossible de distinguer ses traits. Presque comme si la brume l'empêchait de maintenir une forme fixe.

Ce qui, bien sûr, ne signifiait pas que cette... chose n'était pas dangereuse. Avec sa veine actuelle, elle pouvait compter là-dessus.

— C'est une phrase que j'entends beaucoup ces derniers temps, marmonna-t-elle. En général juste avant qu'on tente de m'agresser.

La brume bougea et Anna eut l'impression que l'étranger avait levé les mains pour ôter son casque. Ce n'était qu'un sentiment. Comme celui que cet homme avait des traits tirés taillés à la serpe et une longue crinière de cheveux noirs mêlés d'argent.

— J'ai senti Morgane quitter Avalon et se déplacer dans le monde, dit-il sans relever sa remarque. C'est ce qui m'amène ici.

Elle recula encore d'un pas.

— Vous connaissez Morgane ?

Son bref rire amer résonna dans la salle vide.

— Intimement.

— Alors, quand vous avez affirmé ne pas me vouloir de mal, ce n'était qu'un énorme mensonge? demanda-t-elle d'une voix rauque.

— Non, Anna Randal. (Il leva la main pour esquisser ce qu'elle supposait être un geste de paix.) Je suis ici pour t'offrir le peu de protection dont je suis capable.

— Pourquoi ? s'enquit-elle avec méfiance. Pourquoi voudriez-vous me protéger?

— Tu es le sang de mon sang.

Le sang de mon sang?

Une étrange vague d'enthousiasme l'envahit, pour être promptement réprimée. Putain. N'était-ce pas vraiment pitoyable de s'enthousiasmer à l'idée d'avoir peut-être retrouvé une partie de sa famille depuis longtemps perdue ?

Il n'était qu'un peu de brume, pour l'amour de Dieu.

— Vous voulez dire que nous sommes parents ? demanda-t-elle d'un ton délibérément indifférent.

— Nous sommes plus que ça. (La brume bougea, comme en réaction à quelque émotion forte.) Tu es l'apogée de siècles de sacrifice et d'espoir.

Tu es mon arme de justice suprême.

— Une arme de justice? (Elle frissonna quand un froid soudain s'installa au creux de son ventre à ces mots sinistres.) Je ne pense pas que ça me plaise beaucoup.

— Morgane doit payer pour ses péchés.

— Pour les torts qu'elle vous a faits ?

— Je ne suis qu'une de ses victimes, tout comme toi. (La brume se rapprocha, charriant avec elle le parfum riche et chaud de la sauge.) Au cours des années leur nombre est devenu infini. Et si jamais elle venait à être vraiment libérée de sa citadelle à Avalon...

Elle fronça les sourcils lorsque sa phrase mourut sur ses lèvres.

— Quoi ?

L'homme cracha, secouant la tête. Ou du moins elle pensa qu'il secoua la tête.

— Le monde serait submergé par ses perversions, dit-il, la voix vibrant d'une farouche autorité. Tu ne peux permettre un tel destin.

— Moi? Qu'est-ce que je suis censée faire?

— Tu possèdes le pouvoir de détruire Morgane.

— Oh, non.

Elle secoua la tête avec force. Ce fantôme, ou cette ombre, ou ce truc qu'il était, avait manifestement perdu la boule. Si jamais Anna tombait entre les mains de Morgane, elle ne doutait pas que celle-ci lui collerait une claque qui l'enverrait à l'autre bout de la ville.

— Je ne détiens pas un tel pouvoir. Certainement pas.

— Tu as démontré le contraire simplement en restant en vie.

Morgane s'est donné beaucoup de mal pour se débarrasser de toi.

Le rire d'Anna était empreint d'une amertume folle.

— Bon Dieu, je n'ai fait que provoquer catastrophe après catastrophe. C'est un miracle que je n'aie pas réussi à me tuer avec tout le monde autour de moi. Et pour votre information, si je suis encore en vie, c'est uniquement grâce à Cezar, pas à cause d'un pouvoir quelconque que je posséderais.

La brume sembla se figer.

— Le vampire.

Anna cligna des yeux, interloquée.

— Vous le connaissez ?

— Pas grand-chose ne m'échappe, même d'ici.

— Ah.

Anna ne savait pas très bien si elle devait en être heureuse ou terrifiée. C'était agréable de se dire que quelqu'un veillait sur elle. D'un autre côté, avoir un voyeur mystique sur le dos était la dernière chose qu'elle souhaitait. Elle se racla la gorge.

— Tu te sous-estimes, Anna Randal. (Sa voix s'adoucit.) Tu es née pour te battre. Ta destinée est plus grande que ce que même moi j'aurais pu imaginer pour toi.

Anna planta les mains sur ses hanches. Bon sang. Elle en avait marre des gens qui faisaient allusion à son destin comme s'ils savaient tous quelque chose qu'elle ignorait. Et elle n'appréciait pas l'idée que des gens comptaient sur elle pour qu'elle accomplisse quelque extraordinaire dessein alors qu'elle avait l'impression de se noyer dans le foutoir qu'était sa vie.

— Là tout de suite, ma destinée c'est d'être coincée dans une étable crasseuse avec une gargouille frappée d'incapacité, sans avoir la moindre idée de l'endroit où je me trouve ou de la façon dont je pourrais nous protéger tous les deux, lâcha-t-elle entre ses dents. Ça ne fait pas vraiment de moi une championne.

— Tu possèdes le pouvoir, s'obstina-t-il à répéter. Il te manque juste l'aptitude à contrôler tes dons.

Tu crois? pensa Anna avec ironie en se remémorant la lutte douloureuse qu'elle venait de mener contre le portail.

— Si vous faites en quelque sorte partie de ma famille, pourquoi ne me l'apprenez-vous pas ? le défia-t-elle.

De nouveau, elle sentit qu'il secouait la tête.

— Pardonne-moi, Anna, mais mon temps ici est limité.

— Et c'est où exactement, ici?

Une tristesse tangible emplit la salle.

— C'était autrefois ma demeure. Désormais, je suppose que c'est ma tombe.

Anna se mordit la lèvre.

— Je suis désolée.

— Je me suis résigné.

Sa voix était monocorde, mais Anna soupçonnait qu'il était loin d'accepter son sort. Il en voulait à Morgane pour ce qui lui était arrivé, et il était décidé à la voir punie. De toute évidence, en se servant d'elle comme d'une arme. Génial.

— Allez-vous me dire qui vous êtes ?

La brume bougea, et Anna aurait pu jurer sentir un doigt descendre doucement le long de sa joue.

— Tu sais qui je suis, Anna.

— Êtes-vous Arthur? demanda-t-elle d'une voix rauque, surprise par la vague de chaleur qui inonda son coeur. Celui de la Table ronde et de Camelot ?

— Je suis Arthur, ainsi que ton aïeul.

La main vaporeuse lui effleura le bras, puis un poids apparut soudain dans sa paume.

— C'est pour toi.

Interloquée, Anna faillit laisser tomber le lourd collier en argent orné d'une émeraude suffisamment grosse pour faire baver d'envie Liz Taylor.

— Qu'est-ce que c'est? souffla-t-elle.

— Un pendentif que j'ai reçu d'un puissant sorcier. Il te permettra de maîtriser tes pouvoirs.

Elle releva lentement les yeux.

— Je suppose qu'il n'est pas livré avec un guide d'utilisation ?

La brume recula et s'immobilisa près de la porte en voûte.

— Il a été conçu pour répondre à la magie des Anciens qui coule dans ton sang.

Avec des doigts tremblants, elle caressa la pierre précieuse parfaite, fascinée par la pureté de son éclat vert.

— C'est de vous que j'ai hérité mes pouvoirs ?

— Oui.

— Mais ça n'a pas arrêté Morgane?

Son léger soupir ondoya dans l'air.

— La traîtrise, et non le manque de pouvoir, a causé ma perte, Anna Randal. Tu détiens un esprit avide de justice, mais ne laisse pas ton coeur compatissant te mener au même destin que moi.

— Mais...

Elle s'interrompit lorsque la brume se mit à tourbillonner; puis, de nouveau, elle plongeait le regard dans les yeux troublants du grand loup.

— Bon sang.

Cezar feula lorsque les ténèbres furent remplacées par une vague de douleur.

Tout son corps lui donnait l'impression qu'un camion - une bétonneuse avec un plein chargement - lui avait roulé dessus, mais l'élancement persistant dans sa nuque l'avertit que son pauvre crâne avait encaissé le plus gros du choc.

Guère étonnant. Il avait traversé le mur du vestibule avant de bousiller une colonne de marbre. Seul le fait d'être un vampire lui avait évité de recevoir la toilette mortuaire dans la morgue la plus proche.

Au lieu de quoi, il semblait être étendu sur un étroit canapé avec une paire de mains puissamment appuyées sur son torse pour l'empêcher de bouger.

— Il revient à lui, murmura Dante.

La proximité de sa voix révéla à Cezar que c'était lui qui le maintenait en place.

— Bon sang, Styx, je croyais que tu l'avais tué, chuchota Viper tout près de lui.

— Sans parler du trou qu'il a percé dans mon mur, râla Dante.

— Un coup moins fort l'aurait-il empêché de se jeter dans l'aube ?

demanda Styx. Par ailleurs, je me rappelle avoir été enchaîné dans une cellule quand vous avez tous deux décidé que je représentais un danger pour moi-même.

Cezar s'obligea à ouvrir les yeux et découvrit Dante juché à côté de lui sur le canapé tandis que Styx et Viper étaient penchés sur lui, une expression pleine de sollicitude sur le visage.

Non pas que celle de Styx le soit assez, loin de là, se dit Cezar en regardant ce dernier d'un oeil noir.

— Alors pourquoi c'est pas eux que tu as frappés, plutôt que moi, hein ? Je ne t'ai pas enchaîné dans une cellule.

Une lueur amusée apparut dans les yeux de ce vénérable démon alors qu'il lui fourrait un verre dans la main.

— Tiens.

Péniblement, Cezar réussit à se hisser en position assise et prit une grande gorgée de sang. Cela accélérerait sa guérison et l'aiderait à reprendre des forces.

Ce dont il avait désespérément besoin.

Après avoir vidé son verre d'un trait, il le posa et dévisagea les vampires qui l'entouraient, la mine renfrognée.

— Anna. Avez-vous eu des... ?

— Non, Cezar, rien du tout, répondit Dante d'un ton compatissant.

Je suis désolé.

Cezar n'avait que faire de leur pitié. Il voulait tenir Anna entre ses bras.

— J'ai demandé au clan de se rassembler, lui assura Styx. Nous la trouverons.

— Je ne peux pas attendre.

Il descendit du canapé en déchaînant son pouvoir, envoyant ses amis trébucher en arrière. Il sentait que la nuit était tombée et rien ne l'empêcherait de se lancer à la recherche de cette femme.

— Il faut que je fasse quelque chose, ajouta-t-il.

Dante et Viper avaient l'air prêts à l'attaquer et à le retenir de force si nécessaire, mais avant que Cezar ait pu leur démontrer les dangers de se frotter à lui quand il était dans cet état, Styx leva une main pleine d'autorité.

— Laissez-nous, grogna-t-il à Dante et Viper.

Les deux vampires se dominèrent à contrecœur puis, adressant un signe de tête à leur chef, ils sortirent l'un derrière l'autre de la petite antichambre que Cezar supposait se trouver près du vestibule. C'était l'une de ces pièces supplémentaires et inutiles dont les manoirs semblaient toujours être pourvus.

Redressant les épaules, Cezar foudroya du regard le vampire qui s'élevait au-dessus de lui, menaçant. Nul ne pouvait rivaliser avec le pouvoir absolu de Styx, mais il n'hésiterait pas un putain d'instant à tenter le coup.

— Tu es mon Anasso, Styx, mais tu ne peux pas m'arrêter, dit-il d'une voix chargée d'une promesse mortelle. Je suis tenu de protéger Anna.

Styx se déplaça pour s'appuyer avec nonchalance contre le mur; son imposante silhouette vêtue de cuir se dressait suffisamment près de la porte pour s'assurer que Cezar devrait lui passer dessus pour s'échapper.

Pas une perspective des plus plaisantes.

— Et c'est l'unique raison pour laquelle tu risques ta vie pour la retrouver? demanda-t-il.

Cezar se raidit. Il ne souhaitait pas aborder les sentiments puissants qui le liaient à Anna. C'était trop intime, trop brut, pour en faire part à qui que ce soit.

Mais il reconnaissait cette expression sur le visage sévère de Styx. Ce dernier n'était pas près de le laisser se ruer dans la nuit avant d'avoir dit ce qu'il avait à dire.

— Tu sais bien que non, grogna finalement Cezar.

Styx hocha la tête avec lenteur, ses yeux noirs préoccupés.

— Cezar, même si Anna réchappe à Morgane, elle est destinée à devenir une oracle.

Cezar agita la main avec impatience. Bon sang, il connaissait la destinée d'Anna mieux que quiconque. Mieux qu'Anna elle-même.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu es destiné à la perdre, que ce soit par la main de Morgane ou par celle du Conseil.

— Le Conseil n'a pas prévu de l'exécuter.

— Non, mais les oracles vont déclarer qu'elle est l'une d'eux, fit doucement remarquer Styx. Cezar, ils t'ont enlevé pour avoir simplement osé boire son sang. Tu crois sincèrement qu'ils vont t'autoriser à t'unir à elle ?

Le désir douloureux de faire Anna irrévocablement sienne vibrait au fond de lui avec une telle force qu'il vacilla sur ses jambes. Tous ses instincts hurlaient que cette femme tendre et frêle lui appartenait.

Exclusivement, complètement et éternellement.

Personne, pas même les oracles, ne pouvait changer cette vérité absolue.

— Quand Anna deviendra un membre à part entière du Conseil, elle sera en mesure de prendre ses propres décisions, gronda-t-il.

— Certains sont-ils unis ?

Cezar tressaillit lorsqu'une douleur inattendue le transperça. Por Dios. Styx était-il un sadique refoulé ? Tentait-il délibérément de le rendre fou ?

— Assez; Styx.

Il fourra les doigts dans ses cheveux et arpenta la pièce exiguë avec un sentiment grandissant de claustrophobie. Il voulait partir de là. Il devait se lancer à la recherche d'Anna, pas s'appesantir sur un avenir potentiellement aussi morne que son passé.

— Il n'a pas été question d'union.

— Mais c'est ce que tu désires, insista Styx.

— Ce que je désire ? (Le rire de Cezar était empreint d'amertume.) A-t-on jamais le choix?

— Peut-être pas, mais je ne veux pas te voir obligé de souffrir plus que ce que tu as déjà enduré. Il n'est pas trop tard pour mettre un peu de distance entre vous et...

— Tu te trompes, Styx. Il est beaucoup trop tard, l'interrompit-il d'une voix rude. Deux cents ans trop tard.

On frappa à la porte, puis le grand vampire blond qui faisait partie des Corbeaux de Styx - ses funestes gardes du corps - s'avança dans la pièce.

— Pardonnez-moi, mon seigneur.

Styx se redressa, le visage renfrogné.

— Que se passe-t-il ?

— Votre femme est arrivée.

— Darcy? (Il plissa les yeux.) Fais-la entrer.

Le Corbeau inclina la tête et franchit la porte en reculant, promptement remplacé par la jolie louve-garou qui s'était emparée du coeur du roi des vampires.

— Qu'y a-t-il, mon amour ?

— Levet a pris contact avec moi. Il est avec Anna.

Cezar ne s'aperçut même pas qu'il marchait jusqu'à ce qu'il se tienne devant Darcy et lui agrippe les doigts.

— Où est-elle? Est-elle blessée? Amène-moi auprès d'elle.

Styx se hérissa à la façon brutale dont Cezar empoignait Darcy, mais un regard de celle-ci suffit pour qu'il se maîtrise.

— Levet n'était pas sûr de l'endroit où ils se trouvaient, mais j'ai senti qu'ils étaient en dehors de Chicago, dans une vieille étable à l'ouest d'ici, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux avec détermination. Il a dit qu'Anna n'était pas blessée mais qu'il n'arrivait pas à la réveiller. Il craint qu'elle soit dans une sorte de transe.

Cezar feula, la terreur froide contre laquelle il luttait depuis qu'il avait ressenti la détresse d'Anna menaçant de le submerger.

— Que leur est-il arrivé ?

Darcy secoua la tête.

— Il a juste dit que Morgane avait tenté de les enfermer dans un portail et qu'Anna s'était servie de ses pouvoirs pour les libérer. Il n'a pas pu parler longtemps car il avait peur que Morgane puisse remonter jusqu'à lui par sa voix.

Styx posa la main sur l'épaule de Cezar, comme percevant la douleur à l'état brut qui lui étreignait le coeur tel un étau.

— Darcy, peux-tu suivre la trace d'Anna? demanda-t-il.

— Si nous nous approchons suffisamment d'elle. (Elle serra doucement les doigts de Cezar.) Shay est là aussi. À nous deux, nous les retrouverons.

Cezar se dirigeait déjà vers la porte.

— Alors, allons-y.

Anna rêvait. Cette fois, il s'agissait d'un bon vieux rêve ordinaire et inoffensif.

Eh bien, peut-être pas si ordinaire que ça. Un beau et délicieux démon à se damner lui faisait toutes sortes de choses merveilleuses avec ses mains, ses lèvres, sa langue... oh oui, avec sa langue.

— Anna, Anna, chuchota-t-il d'une voix étrangement aiguë et empreinte d'un accent français.

Un accent français?

Merde.

La charmante vision de Cezar commença à s'effacer et, avec un soupir de regret, Anna souleva péniblement ses lourdes paupières pour découvrir Levet penché au-dessus d'elle, une expression inquiète sur le visage.

— Mon Dieu*, tu m'as fait peur, souffla-t-il, son haleine chaude lui caressant la joue. Je n'arrivais pas à te réveiller. Tu t'es cogné la tête ?

Anna s'assit brusquement, puis se prit la tête entre les mains lorsque son mouvement soudain lui valut des élancements.

— On dirait bien.

Un moment, elle se contenta de se concentrer sur la douleur dans son front puis, prenant peu à peu conscience qu'une partie de sa souffrance venait de quelque chose qui s'enfonçait dans sa peau, elle baissa la main et observa la magnifique émeraude suspendue à une chaîne en argent ancienne qui reposait dans sa paume.

— Merde.

— Sacrebleu*. (Levet battit des ailes avec nervosité, les yeux écarquillés.) Où as-tu trouvé ça?

Oh, c'est juste un petit truc que m'a donné mon multi-arrière-grand-père, qui se révèle être aussi le roi Arthur et, ah ouais, il est mort et hante une vieille ruine.

Elle réprima l'envie hystérique de rire.

— Tu me croirais si je te disais dans un rêve?

— Un rêve ? (Levet se leva et agita les mains au-dessus de sa tête.)

Ah, excellent. Mes rêves ne me donnent rien d'autre qu'une bouche sèche et un torticolis et les tiens t'apportent des babioles hors de prix. La vie est tellement injuste.

Anna roula des yeux, pour le regretter aussitôt lorsqu'une vive douleur lui transperça le crâne.

Elle détenait une pierre précieuse inestimable, mais ça pourrait tout aussi bien être un simple caillou si elle n'apprenait pas à s'en servir pour contrôler ses pouvoirs.

— Je ne pourrais être plus d'accord.

Distraitement, elle frotta son jean pour en enlever les bouts de paille avant de froncer soudain les sourcils en s'apercevant un peu tard que la nuit était tombée pendant son sommeil. Mon Dieu, elle avait dormi des heures.

— Il est quelle heure?

— Juste après le crépuscule. (La gargouille s'interrompit en grimaçant.) J'ai réussi à entrer en contact avec Darcy.

Le soulagement à l'état pur submergea Anna. Un sentiment agaçant vu qu'elle souhaitait être le genre de femme capable de prendre soin d'elle-même en toutes circonstances.

Pourtant, elle le ressentait quand même.

La cavalerie était en route et ça la rendait véritablement heureuse.

— Comment ? Tu as dit que c'était trop dangereux d'utiliser un portail.

— Je ne parvenais pas à te réveiller alors j'ai pris le risque. (Levet laissa retomber ses ailes délicates en jetant un coup d'oeil vers la petite porte.) J'espère qu'elle ne reviendra pas nous attaquer.

— Ils vont arriver à nous trouver ?

Levet haussa les épaules.

— Une louve-garou et une Shalott sont à notre recherche, sans compter toute une bande de vampires. Ça prendra peut-être un moment, mais ils nous trouveront.

— En attendant, on a aussi une meute de faes meurtriers à nos trousses, lui rappela-t-elle d'un ton pince-sans-rire. On devrait peut-être se dégotter une meilleure cachette.

— Je suis allé en reconnaissance pendant que je chassais.

Levet se tapota le ventre, comme ravi de sa prise. Anna refusa d'envisager ce qu'une gargouille mangeait. Elle aimait bien Levet et ne voulait pas que leur amitié soit gâchée par l'image de lui en train de croquer de mignons chatons.

— Il n'y a rien d'autre que des fermes et une petite ville, sur des kilomètres. Nous sommes autant en sécurité ici qu'ailleurs.

Anna soupira.

— Ce n'est pas terriblement rassurant.

— Je sais.

Le silence descendit sur eux tandis qu'ils considéraient tous deux la quantité de choses horribles qui pourraient se produire avant que les secours arrivent. Finalement, Anna rassembla son courage fantasque et toucha doucement la main de la gargouille.

— Levet.

— Oui* ?

— Tu pourrais partir en volant.

Il écarquilla ses yeux gris.

— Non.

— Écoute-moi, insista-t-elle. Tu pourrais voler jusqu'à Chicago et conduire Cezar directement à l'étable. Ce serait certainement plus rapide que de les laisser fouiller tout l'État à notre recherche. (Elle grimaça.) À

condition qu'on se trouve encore dans l'Illinois.

— C'est le cas, même si Chicago n'est pas tout près.

— Alors, vas-y, Levet.

Elle se déplaça pour s'agenouiller devant lui. Ce pauvre petit démon avait déjà assez souffert à cause d'elle.

— Tu peux nous sauver tous les deux.

— Je ne partirai pas.

Il pointa un doigt boudiné droit sur son visage avant qu'elle parle de nouveau.

— Non. Pas un mot de plus.

Se rasseyant sur ses talons, Anna exhala un profond soupir. C'était quoi le problème avec les démons ?

— On apprend à tous les démons à se montrer têtus, ou c'est quelque chose qui leur vient naturellement ? râla-t-elle.

— C'est entièrement naturel, bien sûr. (Il remua les sourcils.) Tout comme ma beauté.

Anna ne put s'empêcher de rire.

— Je vois.

Manifestement ravi d'avoir réussi à amener un sourire sur son visage, Levet fit un pas de côté et montra du doigt une assiette remplie de poulet frit, de purée de pommes de terre et de petits, pains apparemment tout juste sortis du four à en juger par leur savoureuse odeur. Elle écarquilla les yeux et son estomac gargouilla de reconnaissance.

— Je t'ai apporté à manger.

Elle reporta le regard sur la gargouille radieuse.

— Où as-tu trouvé ça ?

— C'est important?

— Tu l'as volé, n'est-ce pas ?

Levet arborait une expression d'innocence pure.

— Je l'ai peut-être emprunté dans une cuisine des environs.

Elle haussa les sourcils.

— Emprunté ?

— Crois-moi, j'ai juste épargné une crise cardiaque à un agriculteur en surpoids. Je lui ai fait une faveur. (Il poussa un grognement dégoûté.) En outre, contrairement aux vampires, je ne peux pas vraiment passer pour un humain. Tu m'imagines entrer tranquillement dans un restaurant et commander quelque chose à emporter?

Anna se débarrassa de la légère culpabilité qu'elle éprouvait à dérober le dîner d'un pauvre agriculteur et tendit la main vers l'assiette.

Non seulement Levet avait veillé sur elle pendant son sommeil, mais il s'était donné du mal pour s'assurer qu'elle ait le ventre plein.

Son coeur s'emplit de chaleur. Avoir des personnes dans sa vie qui tenaient vraiment à elle était une étrange et merveilleuse sensation.

Cela faisait si longtemps.

— Merci, Levet, c'est très gentil à toi, chuchota-t-elle.

Elle baissa vivement la tête pour attaquer son petit festin, s'efforçant de dissimuler son expression.

Percevant aisément les émotions à fleur de peau d'Anna, Levet s'installa tout près d'elle, lui caressant le dos des ailes en un mouvement réconfortant.

— Eh bien, je suis français. Je sais comment rendre une dame heureuse.

Tout en poursuivant son repas, Anna décocha un regard rapide à son compagnon.

— Y a-t-il beaucoup de gargouilles en France ?

— Elles grouillent en Europe. (Levet grogna.) Heureusement, peu d'entre elles sont prêtes à quitter leur guilde pour venir en Amérique.

— Leur guilde ?

— C'est notre clan, ou notre famille si tu préfères.

Anna se débattit contre l'image d'une famille de gargouilles assise devant la télé en mangeant du pop-corn.

Waouh.

— Tu n'as pas de guilde ici?

Levet remua, les poings serrés.

— Aucune guilde ne veut de moi. Les gargouilles ne sont guère indulgentes envers celles qui sont... différentes.

Anna repoussa brusquement son assiette, submergée par une vague de douloureuse compassion.

Ne pas rentrer dans les cases, ça la connaissait. Ne rentrer nulle part.

— Ouais, marmonna-t-elle. Les humains non plus. Les yeux gris de Levet perdirent leur éclat dur.

— Alors, nous sommes tous les deux sans guilde.

— Oui, c'est ce qui semblerait.

— Ce n'est pas agréable d'être seul. (Il inclina la tête.) Mais j'ai trouvé Shay qui m'a accepté dans sa famille. Peut-être que Cezar t'offrira aussi un foyer. La respiration d'Anna se bloqua dans sa gorge. Oh. .. mon Dieu. Elle ne pouvait pas se laisser aller à songer à une éternité avec Cezar. Ou à la pensée d'être jamais entourée par ceux qui la considéraient comme faisant partie de leur famille.

Pas après avoir consacré tant d'années à se résoudre à être toujours seule.

L'espoir était la chose la plus dangereuse du monde.

— Levet...

Anna se raidit brusquement ; des alarmes retentirent dans son esprit lorsqu'elle perçut le parfum de pomme caractéristique.

— Tu sens cette odeur?

Levet hocha la tête avec nervosité.

— Oui*. Des faes.

— Merde.

CHAPITRE 16

Anna ferma les yeux de toutes ses forces, priant pour que ce parfum disparaisse tout simplement, ce qui était ridicule. Elle en avait plein le dos des faes. En fait, si elle n'avait plus jamais affaire à un autre fae, sidhe ou reine déséquilibrée, elle serait une femme très, très heureuse.

Évidemment, le parfum ne disparut pas.

Il se répandit et emplit toute l'étable.

Par l'enfer, pourquoi sa chance tournerait à présent ? En percevant des bruits de pas, Anna s'obligea à ouvrir les yeux. Elle rencontra le regard inquiet de Levet et, avec une grimace, elle s'allongea sur les planches crasseuses et commença à ramper vers le bord du grenier à foin.

— Inutile de te cacher, Anna Randal, appela une douce voix féminine au moment même où Anna atteignait sa destination. Je sais que tu es là.

Alors qu'elle jetait un coup d'oeil furtif en contrebas, Anna inspira brusquement, sa peur remplacée par une vive incrédulité horrifiée à la vue de la femme aux cheveux bruns qui se tenait au centre de l'étable.

Elle connaissait cette peau pâle parfaite et ces yeux marron railleurs.

Et ce parfum... de pomme.

— Oh mon Dieu, souffla-t-elle, tremblant de tout son corps. Sybil ?

Mais tu es...

— Morte? persifla la femme en tapotant d'une main manucurée ses cheveux impeccablement coiffés.

Anna cligna des yeux. Puis recommença. Cette femme n'avait pas l'air de s'être tout juste traînée hors de la tombe. Pas la moindre trace de terre ne venait souiller son élégant pantalon de toile et son chemisier en tricot bien nets. Il devrait certainement y avoir quelque signe de son récent décès ?

Il devait s'agir d'un subterfuge.

Il le fallait.

— Elle est morte, dit Anna d'une voix rauque.

Le rire grinçant de la femme retentit dans l'étable.

— Crains-tu qu'elle soit sortie de sa tombe? Qu'elle te hante pour l'avoir tuée ?

— Je ne l'ai pas tuée.

Ses yeux marron lancèrent des étincelles de haine pure.

— Oh, Morgane lui a peut-être assené le coup fatal, mais c'est à cause de toi qu'elle s'est retrouvée enfermée dans cette cellule, incapable de se défendre. Tu es à l'origine de sa mort. Maintenant, l'heure est venue pour toi de payer.

Enlisée dans l'impression que tout cela n'était pas réel, Anna demeura paralysée au lieu de prendre ses jambes à son cou.

Stupide. Stupide. Stupide.

— Qui es-tu?

— Clara, la sœur de Sybil.

Elle esquissa un rictus alors qu'une lueur de compréhension apparaissait dans les yeux d'Anna. Une jumelle. Bien sûr.

— Elle m'a appelée alors qu'elle se mourait. Elle m'a suppliée de la venger en punissant les coupables. Et c'est exactement ce que je compte faire. L'estomac d'Anna se retourna au souvenir de Sybil étendue sur le lit de camp, raide morte. Que la fae se soit éteinte la faisait se sentir terriblement mal.

Mais pas au point de se laisser tuer.

Au prix d'un grand effort, elle s'agenouilla et jeta un regard furieux à la femme qui constituait la dernière menace d'une très longue liste.

— Comment m'as-tu trouvée ?

— À vrai dire, je dois remercier Morgane pour cette occasion en or.

Anna entendit le battement soudain des ailes de Levet. Il faisait écho aux palpitations rapides de son coeur.

— Elle sait que je suis ici?

— Pas précisément, même si elle sait que tu es parvenue à t'échapper de son portail quelque part entre sa ferme insalubre et Chicago. Elle a demandé à ses fidèles sujets de se lancer à ta recherche, mais contrairement aux autres faes j'avais une arme secrète.

Une arme secrète?

Elle était quoi, le Pentagone ?

— Et qu'est-ce que c'est?

— Je t'ai vue une fois dans une salle d'audience à Los Angeles alors que je rendais visite à Sybil. Je n'oublierai jamais ton visage... ni ton parfum, répondit-elle avec un sourire suffisant. Je savais que, si je tombais sur ta piste, je te trouverais. Bien sûr, j'ai perdu bien trop de temps à commencer mes recherches aussi près de Chicago. Je n'imaginais pas que tu serais presque à la porte de Morgane.

Le coeur d'Anna palpita de nouveau de façon désagréable. À quel point exactement Morgane était-elle proche ?

«À sa porte» ne paraissait pas particulièrement encourageant.

Repoussant cette vilaine pensée au sujet de laquelle elle pourrait s'inquiéter plus tard, Anna se concentra sur la fae en contrebas.

— Ainsi, tu m'as trouvée. (Elle plissa les yeux.) Et maintenant ?

Clara afficha un sourire empreint d'une froide ironie.

— Ah, une femme qui aime aller droit au but. J'ignore si je dois être impressionnée, ou rire de ta stupidité.

— Moi je le sais, marmonna Levet près d'elle.

Après avoir fait les gros yeux à la gargouille, Anna reporta son attention sur Clara.

— Dis-moi ce que tu comptes faire.

D'un air moqueur, Clara lui fit signe du doigt de la rejoindre.

— Pourquoi ne descends-tu pas, que nous puissions discuter de la situation en adultes raisonnables ?

Levet grogna.

— C'est une ruse.

— Tu crois ? répliqua Anna d'un ton pince-sans-rire en se penchant par-dessus le bord du grenier. Merci, mais je suis très bien là où je suis.

Dis-moi ce que tu veux. Une rage perverse tordit les traits parfaits de la fae. — Je veux te voir mourir.

— Sympa, grommela Anna en frissonnant.

— Mais avant, j'ai l'intention de te livrer à Morgane pour un prix exorbitant.

— Ha. (Levet vint se placer aux côtés d'Anna.) Tu comptes marchander avec la Reine des Salopes ? Pourquoi ne pas commencer à creuser ta tombe dès maintenant?

— Oh, elle acceptera de négocier. Elle tient désespérément à mettre la main sur Anna Randal.

— Pourquoi ? s'enquit brusquement Anna. Pourquoi souhaite-t-elle ma mort ?

— Tu l'ignores? (Clara rit.) C'est parfait. Tu vas t'éteindre en continuant à te demander pour quelle raison tu meurs. Tout comme Sybil.

— Elle ne le sait pas, Anna.

Levet se pencha en avant et tira la langue à Clara.

— Elle n'est qu'un pion, ajouta-t-il. Une merde que Morgane foule aux pieds.

Les traits pâles de la fae s'empourprèrent de rage et elle leva une main fine vers Levet.

— Espèce de petit reptile visqueux...

Anna sentit un picotement de pouvoir avant que Levet soit projeté en arrière et que son minuscule corps soit étendu dans une immobilité perturbante sur les planches du grenier.

— Levet.

Rampant vers sa silhouette inerte, Anna tenta désespérément de le réveiller.

— Levet. Oh mon Dieu.

Elle n'obtint aucune réponse, et un mélange de peur et de rage absolue vibra en elle. Tournant sur ses genoux, elle revint vers le bord du grenier, sauta et retomba sur le sol de terre battue. Elle ne se souciait plus des risques qu'elle prenait. Cette femme avait attaqué l'un de ses amis.

L'un des premiers qu'elle ait eus en presque deux siècles. Cette fae malfaisante allait regretter très, très fort de s'être frottée à Anna Randal.

— Espèce de... démon... horrible et hideuse. Tu veux te battre, alors allons-y.

Une émotion, peut-être de la peur, remplaça l'assurance pleine de suffisance dans les yeux marron de Clara. Les mains levées, elle recula d'un pas.

— Je n'ai fait qu'assommer cette bête, dit-elle d'une voix rauque.

Reste là où tu es, ou je te tue.

— Non, tu ne me tueras pas, railla Anna, serrant inconsciemment la précieuse émeraude dans son poing. Tu veux m'échanger, tu te rappelles ?

Tu rêves de richesses.

— Je ne suis pas Sybil, je ne sacrifierai pas ma vie pour l'argent.

L'air se réchauffa alors que la fureur d'Anna se répandait hors de son corps tendu.

— Dis-moi pourquoi Morgane veut ma mort.

Les yeux soudain écarquillés, la fae recula encore de quelques pas.

— Je... ne...

— Dis-le-moi, dit Anna d'un ton brusque, ses cheveux commençant à danser dans le vent qui se levait.

— Tout ce que je sais, c'est que Modron a eu une vision de toi, glapit Clara.

— Modron ?

— La prophétesse de Morgane.

Une prophétesse ? Qu'est-ce que c'était que ça ?

— Qu'a révélé cette vision ? demanda-t-elle plutôt, n'étant pas d'humeur à se laisser distraire.

Clara s'humecta les lèvres.

— Qu'un héritier d'Arthur s'élèverait des ténèbres et condamnerait Morgane à l'enfer.

— Une perspective réjouissante, mais pourquoi pense-t-elle que je suis cet héritier destiné à la condamner à l'enfer ?

— Tu possèdes le sang des Anciens.

— Et?

Le regard sombre de Clara se posa un instant sur la porte toute proche avant de revenir sur le visage sinistre d'Anna.

— Et elle a consacré sa vie à éliminer la lignée d'Arthur. Peu importe que tu sois vraiment ou non l'Élue, elle ne peut te laisser vivre.

Une douleur aiguë, poignante, étreignit le coeur d'Anna. Tant de morts. Tant de solitude à cause d'une vision stupide.

— Elle a massacré toute ma famille, marmonna-t-elle, incapable de concevoir que qui que ce soit, reine ou non, puisse être si malfaisant.

— Oui, si j'étais toi, je...

Soudain, Clara s'élança, percevant manifestement qu'Anna était distraite. Cette dernière eut à peine le temps de respirer que la femme lui plongeait un couteau dans le ventre, l'envoyant voler en arrière.

Se relevant à toute vitesse, Anna ne prêta pas attention au sang qui ruisselait sur elle, et se baissa vivement lorsque Clara lui assena un autre coup. — Va au diable, grommela Anna.

— C'est toi qui vas y aller si tu ne te mets pas à genoux et ne fais pas exactement ce que je te dis.

Anna arracha le couteau de son ventre et serra les dents alors qu'une étrange euphorie se répandait dans son corps.

— Tu es cinglée ? lâcha-t-elle d'une voix rauque en se forçant à se concentrer pour rester debout.

Bon sang, le sang s'échappait toujours de sa profonde blessure, qui résistait à son aptitude à cicatriser.

— Non, je suis très, très intelligente, la prévint Clara. Ce couteau est ensorcelé, et à moins que je lève le maléfice, tu mourras.

Eh bien... merde.

Elle ne connaissait rien aux couteaux ensorcelés ou aux maléfices, mais elle savait en revanche que, si cette femme prenait le dessus, elle serait bientôt le jouet de Morgane.

Elle préférait crever dans cette étable.

Percevant une nouvelle attaque, Anna tendit la main, tant pour repousser la femme que pour la blesser. Ses pouvoirs, cependant, en décidèrent autrement. Lorsque sa paume entra en contact avec le bras de Clara, celle-ci hurla et la puanteur de la chair brûlée emplit l'étable.

Anna grimaça, mais n'eut pas le temps de culpabiliser alors que Clara la frappait avec une force insoupçonnée qui lui donna l'impression qu'un marteau s'écrasait sur sa poitrine. Elle grogna de douleur, presque certaine que cette satanée fae venait juste de lui casser les côtes. Un poing entra en contact avec son front et davantage de sang se mit à couler, l'aveuglant.

Elle riposta mais ne parvint qu'à frôler la joue de la femme qui recula brusquement.

— Arrête ou tu mourras, cracha cette dernière. Je suis la seule à pouvoir rompre le maléfice.

— Je prends le risque, réussit à grommeler Anna avant d'être projetée en arrière par un coup inattendu à la poitrine.

— Laisse-moi te ligoter et je te promets de ne plus te faire de mal.

Bien sûûûûr.

Anna se leva péniblement.

— Tu vas me livrer à Morgane pour qu'elle me tue.

— Si tu es l'Élue, alors c'est toi qui la tueras, railla Clara, en frappant Anna d'un puissant direct au menton.

Bon sang, elle se faisait rouer de coups comme un punching-ball. Si elle ne commençait pas à se défendre, elle serait bientôt morte.

Sans tenir compte de la douleur qui irradiait dans tout son corps, Anna s'obligea à se concentrer sur la chaleur qui tourbillonnait autour d'elle. Elle n'était pas certaine de pouvoir utiliser le vent sans faire s'effondrer l'étable sur eux au passage. Si Levet était toujours en vie, elle ne pouvait se hasarder à le blesser encore plus.

En outre, la rage qui couvait en elle exigeait autre chose qu'une simple brise.

Un brouillard rouge miroita devant ses yeux, le pouvoir qu'elle rassemblait accaparant tellement son esprit qu'elle remarqua à peine les coups que Clara continuait à lui assener. Pas même quand celle-ci s'élança en avant et lui griffa le cou.

— Arrête, espèce de salope, siffla Clara.

— Ça va s'arrêter... maintenant.

Empoignant les bras de la fae, Anna laissa la chaleur qu'elle avait contenue jusque-là saturer l'air ambiant.

D'abord elle ne sentit qu'un picotement sur sa peau et les tentatives frénétiques de Clara pour se libérer. La chaleur semblait presque attendre une consigne.

Ou peut-être quelque formule magique, mystique, qu'Anna ne connaissait pas.

Ne serait-ce pas tout simplement parfait?

La panique commença à monter en elle, mais avant que ce sentiment ait pu prendre toute son ampleur, l'éclat de l'émeraude, alors coincée contre le bras de Clara, attira l'attention d'Anna.

Avec une étrange pulsation hypnotique, la lumière se mit à emplir l'étable d'une sinistre lueur verte. Clara eut le souffle coupé et porta le regard sur la pierre précieuse qui aurait rendu n'importe quel fae vert de jalousie.

Ce ne fut pas la jalousie, cependant, qui déforma son beau visage.

Mais une peur incrédule à l'état pur.

— Non... s'il te plaît, non.

Sa supplication aurait pu influencer Anna. Celle-ci ne possédait pas un coeur mauvais au point de prendre plaisir à infliger de la souffrance aux autres. Mais elle avait perdu la capacité de l'arrêter lorsque l'émeraude s'était mise à briller. Puis tout à coup, une violente explosion ébranla l'étable.

Anna vola en arrière ; une douleur fulgurante irradia dans tout son corps. Puis, avec un craquement qui résonna sous son crâne, sa tête heurta le mur le plus éloigné et elle retomba comme une masse sur le sol de terre battue.

— Anna... Anna.

Une main minuscule lui caressa les cheveux et Anna parvint à soulever suffisamment ses paupières lourdes pour voir le visage de Levet danser devant ses yeux hébétés.

— Levet?

— Oui*. Ne bouge pas.

Bouger ?Mon Dieu. La dernière chose au monde qu'elle avait l'intention de faire, c'était forcer son corps las et endolori à ne serait-ce que se déplacer d'un millimètre.

— On a gagné?

Un sourire apparut sur ses traits véritablement vilains alors qu'Anna commençait à perdre connaissance.

— Hourra!

Ce mot ridicule fut le dernier qu'elle entendit alors qu'un vide bienvenu l'engloutissait.

Le Hummer était un choix parfait pour foncer sur les petites routes raboteuses de l'Illinois. Il était assez spacieux pour contenir quatre vampires, une Shalott et une louve-garou, et assez solide pour survivre à la tentative de Viper de traverser l'État en un temps record. Être confiné dans un espace restreint irritait Cezar, néanmoins.

Il avait envie de courir, de se servir de ses sens supérieurs pour retrouver la femme qui occupait ses pensées même quand elle n'était pas près de lui.

Malheureusement, Styx avait vu juste quand il lui avait fait remarquer que ses forces ne dureraient pas éternellement. Et que, lorsqu'il trouverait Anna, ce serait plus rapide de la ramener en sécurité à Chicago en voiture plutôt qu'en la portant.

Judicieusement laissé tranquille sur la banquette arrière du Hummer, Cezar grogna lorsque Viper ralentit pour permettre à Darcy et à Shay de humer profondément l'air. Cezar comprenait que ses amis tentaient de l'aider, mais en ce moment il n'était pas dirigé par la raison.

Chaque retard qu'ils prenaient en vain lui faisait l'effet d'un pieu en argent qu'on lui enfonçait dans le corps.

Alors qu'il serrait les dents en s'efforçant de contenir sa frustration, il se raidit soudain. Aucune odeur, aucun son, aucun signe tangible n'indiquaient qu'Anna était dans les environs.

Mais il savait.

Il savait avec une certitude absolue.

— Arrête-toi, gronda-t-il en ouvrant la portière arrière. Arrête la voiture!

— Qu'y a-t-il, Cezar ? demanda Styx.

— Je la sens. Je sens Anna. (Un frisson lui secoua le corps.) Elle est blessée.

— Cezar... bon sang.

Dante tendit le bras pour le retenir, mais Cezar s'élançait déjà du véhicule en marche pour se ruer dans les ténèbres à une vitesse fulgurante.

Ils seraient en mesure de suivre sa piste mais il ne pouvait pas les attendre. Pas quand tous ses instincts lui hurlaient qu'il était sur le point de perdre Anna.

Le sol récemment labouré ne l'entrava pas tandis qu'il fendait la nuit comme l'éclair, le léger parfum de pomme ne l'incitant que davantage à se presser.

Un fae avait emprunté ce chemin.

Peu de temps auparavant.

Bondissant par-dessus la clôture affaissée, Cezar se dirigea vers l'étable au loin. Alors qu'il s'en approchait, l'odeur du sang d'Anna se mêla au parfum de pomme. Une rage froide le submergea.

Celui qui avait osé s'attaquer à Anna s'apprêtait à mourir.

Sans prendre la peine de tenter de dissimuler son arrivée imminente, Cezar projeta ses pouvoirs pour faire voler la porte pourrissante hors de ses gonds et se précipita dans l'obscurité de l'étable.

— Anna! hurla-t-il, se noyant presque dans la terreur glacée qui lui emplissait le corps.

— Nous sommes là, cria Levet d'un coin éloigné.

En un clin d'oeil, Cezar était agenouillé aux côtés d'Anna et caressait doucement son visage meurtri.

— Per Dios. Anna.

Après avoir procédé à un examen rapide, il comprit qu'elle était gravement blessée. Elle perdait beaucoup trop de sang des entailles profondes qu'elle avait au visage et au cou. Et elle avait un poumon perforé par une côte brisée. Pourquoi ne guérissait-elle pas ?

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-il d'une voix rauque.

— Une fae est venue. (Levet haussa les épaules.) Elle ressemblait à Sybil. Elle a poignardé Anna avec un couteau ensorcelé.

Cezar feula, les crocs allongés et prêt à tuer.

— Où est-elle?

Levet haussa encore les épaules et parcourut l'étable du regard.

— Partout. Elle a... explosé. Je pense vraiment qu'on devrait emmener Anna loin d'ici avant qu'elle revienne à elle. Elle ne va pas apprécier ce qu'elle a fait avec cette magnifique babiole.

Les sourcils froncés, Cezar remarqua l'émeraude serrée dans les doigts ensanglantés d'Anna.

— D'où vient-elle ?

— Tu me croirais si je te disais d'un rêve?

— Un...

Cezar secoua la tête. Peu importait. Seule comptait la vision du corps meurtri et presque cassé d'Anna. Il se pencha pour appuyer les lèvres contre son front.

— Ça ne fait rien, ajouta-t-il.

— Tu pourras la couvrir de soins plus tard, Cezar, s'écria Levet d'une voix rendue aiguë par la peur. Là, tout de suite, nous devons partir d'ici.

— Elle est trop faible pour être déplacée. (Cezar ferma les yeux et lutta contre la panique qui montait en lui.) Nous la perdons.

Levet fit brusquement claquer ses ailes et remua la queue.

— Fais quelque chose. Donne-lui de ton sang. Ça devrait rompre le maléfice.

Cezar feula, son regard meurtrier envoyant la gargouille trébucher en arrière.

Que ce démon agaçant aille se faire voir ! Cezar savait, mieux que quiconque, que son sang sauverait Anna. Mais le partager avec elle ne serait pas sans complications. Des complications qui le lieraient à elle à jamais.

— Ce n'est pas si simple, marmonna-t-il.

— Pourquoi ? demanda Levet, qui prit une profonde inspiration lorsqu'il comprit toutes les implications. Oh ! «Oh », en effet.

Donner son sang à cette femme ne serait pas un simple acte de charité. Tout son corps vibrait dans l'attente de leur union, et dès l'instant où son sang toucherait les lèvres d'Anna Randal, il serait lié à elle pour l'éternité.

C'était un pas qu'il était prêt à franchir.

Non, qu'il désirait franchir.

Et qu'il s'unisse ou non à Anna, il savait déjà qu'il n'y en aurait pas d'autre pour lui.

Elle était la compagne qui lui était destinée.

Mais une partie de lui-même se révoltait contre l'idée de la prendre pour compagne alors qu'elle était inconsciente. C'était un événement sacré, après tout. Un événement qui ne se produisait qu'une fois en une éternité. Et le genre de cérémonie qui ne devrait jamais se dérouler sans l'entier consentement du partenaire.

Surtout quand la partenaire en question était si indépendante et farouche qu'elle pourrait bien lui botter le cul lorsqu'elle découvrirait ce qui s'était passé.

— Cezar... (Surgissant par la porte, Styx ralentit en approchant d'Anna, le visage grave.) Bon sang. Elle est vivante, mais tout juste.

— Si.

Après s'être agenouillé aux côtés de son ami, il posa la main sur son épaule.

— Tu vas l'aider à guérir?

— Tu sais ce qui arrivera, dit Cezar avec rudesse.

Un moment de silence s'installa avant que Styx tende le bras vers Anna.

— Dans ce cas, je vais...

Le roi des vampires s'interrompit net quand Cezar se leva et le cloua au mur.

— Merde, Cezar.

Cezar se pencha suffisamment pour coller son nez à celui de ce dangereux démon.

— Ne t'avise plus de la toucher, lui intima-t-il d'une voix rauque.

Styx plissa les yeux.

— Alors, fais ce que tu as à faire.

Cezar frissonna, la violente envie de le punir pour avoir posé la main sur Anna faisant surgir un frémissement tangible dans l'air. Finalement, ce fut Levet qui l'éloigna du bord du désastre.

— Cezar, elle dépérit.

Grommelant des jurons à mi-voix, Cezar se retourna vivement et s'accroupit près d'Anna. Levet avait raison. Les palpitations de son coeur indiquaient qu'elle se précipitait vers le point de non-retour.

Il n'avait pas le choix.

Il pouvait accepter la fureur d'Anna.

Pas sa mort.

Portant son poignet à la bouche, il l'incisa profondément de ses canines. Aussitôt le sang se mit à couler; il se pencha au-dessus d'Anna et plaqua la blessure contre ses lèvres.

Durant de longues minutes, rien ne se passa.

Cezar sentait le sang emplir la bouche d'Anna et dégouliner au fond de sa gorge, mais elle était trop faible pour avaler. De sa main libre, il lui caressa doucement le cou, lui adjurant en silence de prendre ce dont elle avait besoin.

— Elle ne va pas mieux, grommela Levet.

La gargouille serra les poings et éparpilla la poussière et les bouts de paille en battant rapidement des ailes. Une vraie plaie.

— Pas maintenant, Levet, grogna Cezar.

— Mais...

— Pas maintenant.

La gargouille se retira pour marmonner de sinistres prédictions dans un coin tandis que Styx s'agenouillait aux côtés de Cezar. Ce dernier ne s'en aperçut pas. Toute son attention était concentrée sur Anna pendant qu'il la conjurait de boire la substance qu'il lui offrait.

— Allez, querida, la pressa-t-il d'une voix douce. Laisse-moi t'aider.

D'autres minutes s'écoulèrent, mais Cezar s'obstina à faire descendre le sang dans la gorge d'Anna.

Enfin, un soupçon de couleur commença à remplacer la pâleur livide de sa peau et sa respiration se fit plus profonde. Styx tendit le bras devant Cezar pour toucher le pouls à la base de son cou.

— Elle va se rétablir, dit-il, une expression satisfaite sur le visage. Je pense que nous pouvons la ramener à Chicago sans danger.

Cezar hocha la tête, incapable de parler. Il souleva délicatement la main d'Anna pour observer le tatouage rouge dont les volutes compliquées se déroulaient sous la peau de la partie interne de son bras.

Anna était sauvée et il était uni.

C'était fait.

Et pour la première fois en cinq cents ans, il se sentit entièrement et complètement en paix.

Anna revint à elle avec une impression de déjà-vu. Bon Dieu. Elle s'était évanouie... encore.

Combien de fois était-ce arrivé au cours des derniers jours ?

Certainement plus qu'au cours des deux cents dernières années réunies. Et elle était absolument certaine que c'était une tendance qui devait être écrasée dans l'œuf.

Les yeux toujours fermés, elle chassa avec soin ces divagations stupides de son esprit. Elle devait déterminer l'endroit où elle se trouvait.

Et, plus important, quels dangers elle courait.

A son immense surprise, il lui fallut moins d'un battement de coeur pour s'apercevoir que Cezar n'était pas loin.

Elle ignorait comment elle le savait. Aucun bruit, aucune odeur, rien ne lui indiquait qu'elle n'était pas complètement seule dans l'obscurité.

C'était juste une certitude inébranlable.

Laissant ses paupières se soulever, Anna tourna la tête sur l'oreiller pour découvrir les contours presque imperceptibles d'un homme debout à côté de la porte.

— Cezar?

— Je suis là.

La lueur d'une bougie dansa et Cezar s'approcha promptement du lit et s'installa près d'elle sur le matelas.

— Non, ne bouge pas, lui ordonna-t-il en la retenant par l'épaule lorsqu'elle tenta de s'asseoir.

Sans prendre la peine de lutter contre l'inéluctable, Anna s'enfonça de nouveau dans les oreillers et parcourut du regard la pièce nue qui ne contenait rien de plus que le lit et, dans un coin, une grande armoire. Les murs étaient lambrissés et un tapis d'Orient couvrait le sol, mais la chambre était dépourvue de fenêtres et rien ne venait égayer cette austère simplicité.

Pas vraiment le genre d'appartement au luxe tapageur dont elle avait l'habitude avec les vampires.

— Où sommes-nous ?

— Dans les tunnels sous le manoir de Viper. C'est l'endroit le plus sûr auquel j'aie songé.

Anna esquissa un sourire teinté d'ironie. Elle ne pensait pas qu'il existait un tunnel situé assez profondément sous terre pour la préserver du courroux de Morgane. Cela dit, elle ne pouvait nier se sentir soulagée de se trouver loin de l'étable isolée et poussiéreuse.

Et de la fae complètement folle qui avait failli la tuer.

Brusquement, elle se raidit.

— Et Clara? Vous l'avez capturée?

Cezar arqua les sourcils; il avait tout d'un conquistador, dans son pantalon de toile noire et sa chemise en soie blanche déboutonnée qui dévoilait les muscles de son large torse. Le haut de sa chevelure était retenu en arrière et entrelacé d'une lanière de cuir, soulignant la perfection de son visage finement ciselé.

Waouh... Ça valait presque le coup de s'évanouir pour découvrir une vision aussi délicieuse à son réveil.

— Clara ? demanda-t-il.

Ses yeux s'assombrirent, comme s'il avait conscience de l'émoi qui commençait à envahir le corps d'Anna.

— La jumelle de Sybil. (Elle frissonna, son plaisir remplacé par du dégoût au souvenir de cette ignoble fae.) Elle m'a retrouvée et a menacé de me livrer à Morgane. Enfin, après s'être fait une jolie fortune sur mon dos.

— Elle n'était pas là quand je suis arrivé.

Anna plissa les yeux, percevant de manière indubitable qu'il ne se montrait pas tout à fait honnête.

— Tu me caches quelque chose, l'accusa-t-elle.

Il hésita avant de hausser les épaules, nerveux.

— Elle est morte.

La respiration d'Anna se bloqua douloureusement dans sa gorge.

Elle se rappelait avoir empoigné Clara quand l'émeraude s'était mise à émettre des pulsations. Puis une explosion s'était produite et tout était devenu noir.

— Je l'ai tuée, n'est-ce pas ? s'enquit-elle, la voix rauque.

Cezar hocha la tête avec lenteur.

— Si.

— C'était l'émeraude.

Anna baissa les yeux sur sa main, soulagée de constater qu'elle n'agrippait plus l'inestimable pierre précieuse. Du moment qu'elle ne la touchait plus, elle ne se souciait pas de l'endroit où elle se trouvait.

— Je croyais qu'elle était censée m'aider à maîtriser mes pouvoirs, mais elle n'a fait qu'aggraver les choses, ajouta-t-elle.

— Non, Anna. (Ses yeux noirs brillèrent d'une émotion farouche.) Tu es en vie.

— Mais...

— C'est tout ce qui compte, gronda-t-il en sortant la déplaisante émeraude de sa poche. Levet m'a dit qu'elle provenait d'un rêve ?

Elle frissonna en s'éloignant de la délicate lueur verte.

— Non, il ne pouvait s'agir d'un rêve, c'était bien trop réel.

— Que s'est-il passé ?

Inconsciemment, Anna saisit la couverture qui la couvrait, le coeur déchiré par ce douloureux sentiment de vide.

— J'étais dans un château en ruine et il y avait un homme. (Elle prit une profonde inspiration parce que sa voix menaçait de se briser.) Il a prétendu faire partie de ma famille. Une sorte de grand-père. Il a dit aussi qu'il voulait que Morgane soit punie.

Grâce à cette mystérieuse aptitude à lire ses émotions, Cezar ne chercha pas à en apprendre davantage sur cette troublante vision. Elle n'était pas prête à discuter du sentiment aigre-doux qu'elle éprouvait à enfin rencontrer un membre de sa famille, avant qu'il se révèle n'être qu'une apparition fugace.

— Et l'esprit t'a donné ça?

L'esprit? Oui. Ce terme lui plaisait. Bien plus que « hallucination démente » ou « fantôme flippant ».

— Il a affirmé qu'elle m'aiderait à contrôler mes pouvoirs.

Un sourire ironique se dessina sur les lèvres de Cezar.

— Je dirais assurément qu'elle y est parvenue.

— Mon Dieu. (Anna se couvrit le visage des mains, transpercée par la culpabilité.) J'ai tué cette femme. C'est affreux.

— Tu as sauvé ta vie et celle de Levet.

Il lui saisit les poignets et lui baissa les mains pour plonger son regard brillant dans ses yeux.

— Ne l'oublie pas, querida.

— Levet, souffla-t-elle, assaillie par une nouvelle vague de culpabilité en prenant conscience qu'elle n'avait même pas demandé des nouvelles de la pauvre gargouille. Comment va-t-il ?

Cezar grimaça.

— Il est en bien meilleure forme que toi, je peux te l'assurer.

— Dieu merci. (Anna secoua la tête.) Elle l'a assommé et puis elle m'a poignardée avec un couteau prétendument ensorcelé pour que je ne puisse pas guérir.

Elle écarquilla brusquement les yeux au souvenir de la blessure béante dans son flanc. D'instinct, elle regarda sous les couvertures, et s'aperçut qu'elle n'était vêtue que d'un tee-shirt et de ses sous-vêtements et que surtout son ventre était lisse et complètement cicatrisé.

— Comment... comment m'as-tu soignée?

Le beau visage ténébreux de Cezar ne laissait rien transparaître, et pourtant Anna n'eut aucun mal à percevoir la vive méfiance qui l'étreignit soudain.

— Je t'ai donné de mon sang.

— Oh.

Aussitôt Anna se redressa sur les oreillers, scrutant son expression circonspecte.

— Et le maléfice a été rompu ?

— Si.

D'accord. Quelque chose clochait, elle en était sûre. Les bras croisés sur la poitrine, elle inclina la tête.

— Tu me caches un truc, je ressens carrément ta tension. Qu'est-ce que tu ne me dis pas, Cezar?

Il fronça brusquement les sourcils avant d'esquisser un sourire.

— Por Dios. Je n'avais pas pensé à cet effet secondaire. Ça va me prendre un moment pour m'y faire.

Un effet secondaire ?Ça ne présageait rien de bon.

— Cezar ?

Il ferma les yeux un instant avant de rencontrer son regard préoccupé.

— Tu étais en train de mourir, querida. Je ne supportais pas de te perdre. Je devais faire quelque chose.

— Je suis heureuse que tu l'aies fait, répondit-elle doucement, n'ayant aucune idée de ce qui le perturbait dans le fait de lui avoir sauvé la vie. En dépit de mes nombreuses années, je n'ai pas plus hâte de mourir que n'importe qui.

— La seule façon de te sauver était de te donner mon sang.

Elle claqua la langue avec impatience. C'était quoi, ce qui l'obsédait tant dans le fait de lui avoir donné du sang? Il pensait sincèrement qu'elle aurait préféré mourir que de boire le sang d'un vampire ?

— Et?

— Et... quand tu as pris mon essence en toi, cela m'a lié à toi.

Elle se figea, perplexe.

— Comment ça, lié?

Il trouva et retint son regard.

— Je suis ton compagnon.

CHAPITRE 17

Même si Cezar s'était préparé à ce qu'Anna soit choquée, son coeur se serra néanmoins de regret lorsqu'elle s'élança hors du lit et commença à arpenter la chambre exiguë, manifestement bouleversée.

— Je... je n'arrive pas à le croire, marmonna-t-elle.

Por Dios. Le lui pardonnerait-elle jamais ?

Il se leva, traversa la pièce et l'empoigna par les épaules pour mettre un terme à sa déambulation saccadée.

— Anna, écoute-moi, insista-t-il. Cela ne change rien pour toi.

— Rien ? (Ses beaux yeux noisette s'agrandirent.) Être uni ne signifie peut-être rien pour toi...

— Rien ? (Il éclata d'un rire amer.) Non, querida. J'ai attendu pendant ce qui semble être une éternité pour enfin te revendiquer comme mienne. Savoir que je suis lié à toi pour toujours m'emplit d'une joie que je n'avais jamais éprouvée auparavant. Il ne manque plus rien à ma vie.

Les traits d'Anna s'adoucirent à mesure qu'elle comprenait les paroles farouches de Cezar.

— Mais...

Le souffle coupé, elle s'interrompit brusquement en apercevant enfin les volutes qui marquaient la partie interne de son bras, du poignet au coude.

— Oh mon Dieu! Mon bras.

— C'est la preuve de mon attachement, s'empressa-t-il de lui assurer.

Ça ne te fera pas de mal.

Elle cligna des yeux, l'air hébété.

Le genre d'air auquel s'attendre chez une jeune femme qui découvre à son réveil être liée à un vampire.

— C'est permanent?

Il lutta pour dissimuler l'immense vague de satisfaction béate qu'il éprouvait: rien ne pourrait modifier le fait qu'il était uni pour toujours à sa compagne. Il était censé se montrer compatissant, pas sourire jusqu'aux oreilles.

— Absolument permanent, affirma-t-il, incapable de résister à l'envie instinctive de lui caresser la joue.

— Mais tu as dit que ça ne changeait rien ?

— J'ai voulu dire que tu n'étais pas liée à moi. (Il lui effleura le coin des lèvres du pouce.) La cérémonie n'a pas été menée à terme. Tant que tu ne m'as pas accepté comme compagnon ni autorisé à prendre de ton sang, tu restes...

— Sans attaches?

Cezar sourit, déterminé à ne pas révéler la violente douleur qui le déchirait. Il devrait s'habituer à la souffrance tapie derrière son contentement.

— Si.

Elle baissa ses cils épais, presque comme si elle tentait de dissimuler ses émotions les plus profondes.

— Nous savons tous deux que c'est faux, déclara-t-elle.

Sa voix était si basse qu'il ne l'aurait pas entendue s'il n'avait pas été un vampire.

— Comment ça?

— J'ai bel et bien été attachée durant les deux derniers siècles.

Un éclair frappa Cezar alors qu'il lui relevait le menton pour étudier son expression contrite.

— Anna ?

Elle plissa les yeux, une lueur dangereuse s'animant dans leurs profondeurs noisette.

— N'essaie pas d'avoir l'air surpris, l'accusa-t-elle. Tu sais depuis que je t'ai suivi à Chicago que je ne suis jamais parvenue à t'oublier.

La stupéfaction que lui inspira son aveu brutal ne tarda pas à se muer en une émotion bien plus coquine. Lorsqu'il avait porté Anna dans cette chambre retirée, il n'avait ressenti que de l'inquiétude en la déshabillant et en la bordant sous les couvertures. Puis il avait dû s'acquitter de la tâche désagréable de lui révéler qu'il s'était uni à elle alors qu'elle était inconsciente.

À présent, cependant, son corps refusait d'être réprimé plus longtemps.

Il ignorait pourquoi elle n'était pas prête à le tuer pour l'avoir prise pour compagne sans son accord. Ou pourquoi elle reconnaissait carrément ne pas le détester. Il savait juste qu'ils étaient seuls dans cette chambre et, pour le moment, en sécurité.

Et le plus merveilleux dans tout ça, c'était qu'elle était déjà à moitié nue.

Qu'est-ce qu'un vampire passionné pouvait désirer de plus ?

Lui prenant le visage dans une main, il laissa l'autre descendre peu à peu le long de son bras.

— Je me suis bien douté que tu n'étais pas venue uniquement poussée par une soif de réponses, admit-il d'une voix rauque. Tu m'as accusé d'être arrogant, cela dit.

— Tu l'es.

Il rit doucement, puis pencha la tête pour faire courir ses lèvres sur la courbe de son cou.

— Tout à fait.

Elle lui agrippa les bras, comme si ses genoux se dérobaient soudain sous elle.

— Mais malheureusement tu avais parfaitement raison, chuchota-telle, arquant le cou en une invitation silencieuse.

Cezar frissonna, le corps brûlant du désir de plonger les dents profondément dans sa chair et goûter son sang. Por Dios, il avait faim d'elle.

Dans un effort pour résister à la tentation, Cezar entreprit plutôt de couvrir de baisers la moindre parcelle de son visage.

— Pourquoi malheureusement? demanda-t-il en s'attardant un moment sur le creux sensible sous son oreille.

Un minuscule halètement s'échappa des lèvres d'Anna, qui planta les ongles dans sa chemise.

— Parce que j'étais censée obtenir mes réponses et rentrer à Los Angeles en t'ayant enfin enterré dans le passé auquel tu appartiens.

— Jamais, protesta-t-il d'une voix rauque en la soulevant dans ses bras avant de se diriger vers le lit. Nos avenirs respectifs sont pour toujours entrelacés.

Alors qu'il l'étendait sur le matelas, Cezar se figea quand elle leva la main pour lui toucher la joue avec douceur.

— Pour toujours ? Tu me le promets ?

Son coeur se serra en voyant la vulnérabilité qui brillait dans ses yeux. Comme lui, elle avait vécu seule et isolée pendant trop longtemps.

Elle avait fini par croire que le destin lui arracherait toutes les occasions de bonheur qui se présenteraient.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te garder près de moi, querida, murmura-t-il en la rejoignant sur le lit et en l'attirant à lui.

Il voulait lui jurer qu'il ne la laisserait jamais partir. Que leur union leur garantissait qu'ils ne seraient jamais plus séparés. Mais tant que les oracles la considéraient comme l'une des leurs, il ne pouvait faire de telles promesses.

— Tu es, et seras toujours, ma compagne.

Ses paroles parurent la rassurer et une lueur, peut-être de plaisir, apparut dans ses yeux noisette lorsqu'elle enroula les bras autour de son cou.

— Est-ce que ça signifie que tu dois faire tout ce que je te dis?

Il lui mordilla le lobe de l'oreille en guise de punition.

— J'ai bien précisé compagnon, pas esclave.

Elle fit courir ses doigts le long de son dos.

— Quel dommage. Je crois que tu aimerais m'obéir à l'occasion.

Cezar releva la tête pour rencontrer son regard sensuel. Tout son corps se durcit en réponse, la froideur qui l'emprisonnait depuis qu'il était devenu un vampire fondant sous la chaleur de ses torrides yeux noisette.

— À l'occasion, hein ? s'enquit-il, la voix déjà rauque de désir. Quel genre d'occasion ?

Anna esquissa lentement un sourire délicieusement coquin.

— Celle-ci par exemple.

Son érection déjà raide réagit douloureusement à ces paroles. Por Dios. Il avait beau être un vampire âgé de cinq cents ans, cette femme avait le pouvoir de lui donner l'impression que chaque caresse, chaque sensation brûlante étaient totalement nouvelles pour lui. Ce qui était peut-être le cas.

Anna était la compagne qui lui était destinée.

L'unique femme à être si intimement liée à lui que la moindre de ses émotions, le battement même de son coeur, se répercutait en lui.

Assurément, il percevait son désir comme une vague qui déferlait en lui avec une force bouleversante.

Il grogna en baissant la tête pour enfouir le visage dans ses cheveux, se gorgeant de son parfum exquis.

— Je suis à tes ordres, querida, murmura-t-il.

Un instant seulement elle hésita, et il sourit en comprenant qu'elle luttait contre son appréhension. Jusque-là, il avait toujours pris en charge leurs ébats. A présent, elle s'efforçait de rassembler le courage de prendre les choses en main.

De le prendre en main.

Il réprima un gémissement sourd à cette pensée.

— Très bien, parvint-elle finalement à chuchoter d'une voix rauque.

Mets-toi sur le dos.

Cezar s'empressa de s'exécuter et roula sur lui-même. Anna attendit encore un moment puis, d'un mouvement assuré, elle s'assit et, avant qu'il ait pu deviner son intention, elle était à califourchon sur ses hanches et le regardait avec un petit sourire.

Cezar feula, empoignant les couvertures pour s'empêcher de l'attirer à lui brusquement et d'apporter une conclusion rapide et explosive à ce jeu. Si elle était d'humeur à jouer, alors au nom de Dieu ils joueraient. Et joueraient encore. Et encore. Et encore. Même si ça devait le tuer.

Percevant aisément les tremblements qui agitaient le corps de Cezar, elle leva un doigt accusateur.

— Ne bouge pas.

Cezar serra les dents, déchirant presque le matelas des doigts pendant que, calmement, elle saisissait le bord de son minuscule tee-shirt et le passait par-dessus sa tête. Il n'avait pas besoin de la lueur de la bougie pour apprécier la magnifique avancée de ses seins, la légère courbe de sa taille ou la perfection ivoirine de sa peau.

— Por Dios. . gémit-il.

Il souleva les hanches pour frotter son érection contre le mince bout de satin qui couvrait son sexe moite.

— Tu es si incroyablement belle.

— Tu trouvais autrefois que je faisais tapisserie et ressemblais à une... teigne, n'est-ce pas ? demanda-t-elle en tendant les mains vers sa chemise pour s'occuper efficacement des boutons.

Il lutta pour réfléchir tandis qu'elle explorait son torse nu des doigts, décrivant des cercles autour de ses tétons avant de descendre toujours plus bas. C'était la torture la plus douce qu'il ait jamais endurée.

— Je t'ai désirée dès l'instant où tu es entrée dans cette chambre, Anna Randal, grogna-t-il en levant les mains pour les faire remonter le long de ses cuisses dénudées. Tu es peut-être une teigne mais tu es la mienne.

Elle gloussa en se penchant avec lenteur pour plaquer sa bouche contre la sienne.

— Je te regardais depuis mon coin sombre, tu sais. Tu étais si beau, si séduisant. (Elle lui mordilla la lèvre inférieure de façon aguichante.) Tellement supérieur à moi. (Elle fit glisser sa langue le long de sa mâchoire, lui arrachant un gémissement.) Et maintenant tu es en dessous de moi.

Il cambra le dos lorsqu'une vague de plaisir le submergea.

— Tu peux me garder là aussi longtemps que tu le désires.

— Aussi longtemps que je le désire?

Elle fit courir ses lèvres sur sa gorge, ses cheveux lui retombant sur le torse, la pointe de ses seins lui effleurant la peau.

— C'est une offre plutôt dangereuse.

— Bien moins qu'allumer un vampire, grogna-t-il en faisant remonter ses mains pour lui ôter violemment ses dessous délicats.

— Tiens-toi bien. (Elle lui mordit le ventre.) Tu n'es pas censé bouger.

Il feula quand elle tira sur la fermeture Éclair de son pantalon.

— Je suis peut-être mort-vivant mais je ne suis pas de marbre, querida.

Alors qu'elle faisait glisser son pantalon, Anna dut s'interrompre pour lui enlever ses chaussures d'un coup sec avant de pouvoir terminer ce qu'elle avait entrepris. Une fois qu'elle l'eut complètement dévêtu, elle se mit à califourchon sur ses jambes et commença à se hisser le long de son corps, le regard rivé sur son érection dressée.

— Tu n'es peut-être pas de marbre, mais certaines parties chez toi sont aussi dures que la pierre.

Son sexe bougea, l'implorant en silence de le toucher, alors même que Cezar cherchait à maîtriser le désir qui menaçait de le submerger à tout instant.

Le feu qui brûlait en lui menaçait de le transformer en cendres sur-le-champ.

— Por Dios, Anna. Je ne peux en supporter beaucoup plus.

Elle sourit avec lenteur, manifestement ravie du pouvoir qu'elle exerçait sur lui.

— Patience, don Cezar.

Patience? Patience?

Il aurait pu écrire un livre sur la patience.

Mais après deux siècles à désirer et se languir de cette femme, la patience n'était pas la première sur sa liste de priorités.

— La patience, c'est très surfait, Anna Randal, grogna-t-il.

Un sourire coquin se dessina sur les lèvres d'Anna.

— Je peux peut-être te faire changer d'avis.

Sur le point de lui assurer que rien ne pouvait le faire changer d'avis, pas en ce moment, Cezar poussa un cri étranglé et bondit presque hors du lit quand Anna se redressa et prit son membre douloureux dans la bouche.

Il pouvait mourir en cet instant, un vampire heureux, se dit-il tandis qu'elle se servait de sa langue pour parfaire sa torture.

Oh, tellement, tellement, tellement heureux.

Il souleva les hanches pendant qu'elle explorait avec enthousiasme chaque parcelle vibrante de son être, goûtant apparemment un plaisir tout particulier à lui arracher des gémissements et des grognements.

Finalement, Cezar ne put plus en supporter davantage. Un autre coup de langue et tout ce petit jeu serait terminé.

Il lui saisit les bras et la tira brusquement pour l'amener sur lui. Elle soupira en s'installant à califourchon sur ses hanches, son sexe glissant contre son érection et ses cheveux le drapant d'une rivière de soie couleur de miel.

Por Dios. Jusqu'alors, il n'avait pas réellement cru à l'existence d'un paradis sur terre.

— Anna, nous pourrons exercer mes aptitudes à la patience plus tard, j'ai besoin d'être en toi, grogna-t-il en faisant lentement remonter ses doigts le long de l'intérieur de ses cuisses pour caresser sa chaleur moite.

— Je... oui, souffla-t-elle en se penchant pour l'embrasser avec une telle tendresse que Cezar frissonna de béatitude.

Cette femme - cette merveilleuse et précieuse femme - lui appartenait.

Et il donnerait sa vie pour la protéger.

Après l'avoir caressée et titillée jusqu'à ce qu'elle le supplie enfin de la soulager, il la prit par la taille et la pénétra en douceur d'un lent coup de reins.

De ses lèvres, il recueillit son gémissement de contentement, prenant soin d'empêcher ses canines d'érafler sa chair délicate. La dernière chose qu'il voulait, c'était, dans le feu de l'action, absorber son sang par accident.

Soulevant les hanches du lit, Cezar s'enfonça encore plus profondément, son plaisir si intense qu'il dut s'interrompre un instant pour simplement s'imprégner de cette sensation exquise.

Cezar, gémit Anna, les doigts entortillés dans ses cheveux.

Il feula.

— Je te fais mal?

— Mon Dieu, non. C'est...

— C'est quoi ? demanda-t-il.

— Je ressens tout ce que tu éprouves. (Elle se redressa, ses yeux noisette brillant à la faible lueur de la bougie.) C'est comme si tu faisais partie de moi.

— C'est le cas.

Il encadra son visage des mains et commença à aller et venir en elle à un rythme régulier.

— Tu tiens mon coeur, mon âme même, entre tes mains, querida.

— Cezar.

Elle baissa de nouveau la tête et leurs lèvres se rejoignirent tandis que Cezar continuait de la pénétrer, tout son corps vibrant d'une joie qu'il n'aurait jamais pu imaginer.

Waouh.

Anna décida que ce mot résumait assez bien ce qui venait juste de se passer entre Cezar et elle.

Eh bien, peut-être même méga waouh.

Luttant pour reprendre son souffle, elle se blottit contre l'homme séduisant allongé sur le lit, submergée par un incroyable sentiment de paix, alors que, au cours des heures précédentes, elle avait été arrachée à un portail, presque tuée par une fae furieuse et s'était éveillée unie à un vampire.

Bien sûr, cela ne différait pas beaucoup de la façon dont se déroulaient ses journées ces derniers temps.

Non, ce n'était pas tout à fait vrai, se dit-elle avec un petit sourire.

Tout avait changé.

Émerveillée, elle s'ouvrit aux sensations de Cezar. Elle avait conscience de sa satisfaction comblée, de son plaisir à la tenir dans ses bras, de sa colère impétueuse à la savoir encore en danger et d'une étrange crainte qu'on l'emmène loin de lui.

C'était beau, déroutant et surtout... extraordinaire. Jamais plus elle ne serait seule.

Pour le reste de l'éternité, indépendamment de ce qui pouvait se produire, Cezar ferait partie d'elle.

Ignorant qu'il observait de près les diverses expressions qui se succédaient sur ses traits, elle cligna des yeux de surprise lorsqu'il colla un doigt sur ses lèvres.

— Je ne suis pas sûr de faire confiance à ce sourire, querida, fit-il remarquer, sa voix un grondement agréable alors que le visage d'Anna reposait sur son torse. A quoi tu penses ?

Elle hésita, puis, inclinant la tête en arrière, elle rencontra son regard intrigué.

— Parle-moi du reste de la cérémonie de l'union.

Aussitôt, son expression se fit prudente.

— Anna ?

— Tu as dit qu'elle n'avait pas été achevée, insista-t-elle. (Elle plissa les yeux en percevant aisément qu'il surveillait ses émotions.) Que faut-il faire d'autre?

Des doigts, il se fraya un passage dans les cheveux d'Anna.

— D'abord, il faut que tu désires au plus profond de toi devenir ma compagne. Il faut que tu t'engages sans réserve et sans peur.

Elle afficha un sourire teinté d'ironie. Seulement quelques jours auparavant, elle aurait été convaincue que personne ne pouvait commencer une relation sans au moins un minimum de réserves. Après tout, qu'y avait-il de plus terrifiant qu'ouvrir sa vie et son coeur à un autre

?

A présent, cependant, elle savait qu'elle était prête à se lancer tête baissée, sans parachute ni filet de sécurité, avec cet homme.

Non, pas un homme. Un vampire.

— Et ensuite?

Une lueur vacilla dans ses yeux noirs, comme de la douleur.

— Et ensuite je prendrai ton sang.

— C'est tout?

Il se força à esquisser un sourire sur ses lèvres tendues.

— J'imagine que tu pourrais danser nue autour du lit, si tu en as envie.

Il resserra ses bras autour d'elle et baissa la tête pour planter de minuscules baisers sur sa joue.

— En fait, on n'a même pas besoin d'être unis pour que tu fasses ça, ajouta-t-il.

Anna réagit aussitôt au contact froid de ses lèvres. D'accord, peut-

être qu'elle avait fait plus que réagir. La plus infime caresse suffisait à la faire haleter de désir.

Et baver. Il était incontestablement question de baver.

Pourtant, sa toute nouvelle sensibilité aux émotions de Cezar l'avertissait qu'il s'agissait autant de plaisir que de passion.

— Cezar.

Il fit descendre ses lèvres le long de son nez.

— Hmmm ?

— Pourquoi ne m'as-tu pas demandé de terminer la cérémonie ?

Avec un grognement sourd, Cezar reposa son front sur le sien.

— Anna, ce n'est pas le moment de prendre une décision qui t'engagera pour l'éternité. Tu as suffisamment de soucis pour l'instant.

— Tu veux parler de mon arrière-arrière-arrière-grand-tante meurtrière et de sa bande de faes timbrés ?

Il s'écarta pour lui adresser un sourire ironique.

— Ce sont les premiers sur la liste.

Elle hésita, puis secoua la tête avec fermeté.

— Non.

— Non?

— Ce n'est pas ce qui te tracasse, précisa-t-elle. Il y a autre chose.

Subitement, il s'éloigna d'elle et glissa hors du lit pour la dévisager, le visage grave.

— Arrête, Anna, demanda-t-il d'une voix rauque.

Maintenant la couverture sur son corps nu, elle s'assit.

Contrairement à Cezar, exhiber ses parties les plus intimes la mettait encore mal à l'aise.

On ne pouvait avoir vécu à l'époque victorienne sans en garder des séquelles.

— Pourquoi ? s'enquit-elle.

— C'est dangereux.

Elle plissa les yeux et se concentra, pour découvrir que Cezar s'était retiré profondément en lui-même. En un lieu auquel elle n'avait pas accès.

— Bon sang.

Elle croisa les bras et jeta un regard furieux au vampire qui se dressait au-dessus d'elle. D'accord, peut-être qu'elle le reluquait. Après tout, il était intégralement nu, les cheveux ébouriffés, et avait l'air bon à croquer. Littéralement.

— Quand vas-tu me dire la vérité ?

— Quand j'y serai autorisé. (Il leva une main fine pour bloquer sa réplique pleine de colère.) Je suis désolé, querida, mais il ne peut en être autrement.

— Pour toujours ?

— Non, pas pour toujours.

Elle exhala un lourd soupir, et se demanda comment sa vie simple et ennuyeuse était soudain devenue si compliquée.

— Cette mystérieuse histoire de destin commence vraiment à me porter sur les nerfs, grommela-t-elle.

L'expression sévère de Cezar s'adoucit à son ton irrité et un petit sourire lui étira les lèvres.

— Ne crains rien, Anna Randal, tout te sera révélé le moment venu.

Sans réfléchir, elle prit un oreiller et le lui lança à la tête.

— Maintenant tu essaies juste de me faire enrager.

Elle l'observa esquiver sans mal son projectile moelleux; il la dévisageait de ses yeux noirs avec une étrange intensité.

— Qu'est-ce que tu regardes ?

— Toi.

Avec élégance, il contourna le lit pour venir s'y jucher et repoussa du doigt une mèche de cheveux de la joue d'Anna.

— Tu as changé depuis Londres.

— En, quoi ?

— Tu as beaucoup plus... (il s'efforça de trouver le mot juste) de confiance en toi.

Anna sourit, incapable de retenir cette bouffée d'orgueil. Elle avait changé. Ou peut-être qu'elle était juste devenue la personne qu'elle était censée être.

Dans tous les cas, plusieurs décennies et beaucoup de travail avaient été nécessaires.

— J'ai appris que je pouvais me débrouiller seule, dit-elle, la voix empreinte de satisfaction. C'est une leçon importante pour toutes les femmes.

Le visage de Cezar se tendit.

— J'aurais aimé que tu n'aies pas été obligée de l'apprendre. Si on m'avait laissé rester avec toi...

Elle appuya vivement les doigts sur ses lèvres. Elle ne souhaitait pas se rappeler combien d'années elle avait consacrées à tenter de se faire un ennemi de cet homme.

C'était ridicule, puéril même, et elle ne pouvait nier un sentiment de culpabilité à s'être montrée égoïste au point de n'avoir jamais envisagé qu'il puisse se battre contre ses propres démons.

Enfin, elle supposait que les oracles étaient des démons.

Elle orienta plutôt la conversation vers certaines des questions les moins explosives qui l'avaient travaillée au cours des ans.

— Tu sais, tu ne m'as jamais dit ce que tu faisais à Londres cette année-là.

Il haussa les sourcils, mais d'un mouvement fluide il se déplaça pour pouvoir l'attirer de nouveau dans ses bras et posa la joue sur le sommet de sa tête.

— Viper m'avait demandé de le rejoindre en Angleterre. À l'époque, Dante était retenu prisonnier par un convent de sorcières et il espérait que je pourrais l'aider à trouver un moyen de le libérer de son joug.

— C'est affreux.

Les raisons pour lesquelles une sorcière voudrait emprisonner un vampire la laissèrent songeuse un instant. C'était comme tirer le diable par la queue. Jamais une bonne idée.

— Tu l'as aidé?

Cezar grimaça.

— Non, j'ai juste réussi à me faire capturer à mon tour.

— Par les oracles ?

Il effleura ses cheveux des lèvres.

— Et par toi.

Son coeur fit un bond agréable. Tous les vampires savaient-ils exactement ce qu'il fallait dire pour faire fondre une femme et lui donner des frissons ?

— Tu faisais quoi avant de venir à Londres ? s'enquit-elle, n'ignorant pas qu'il faudrait des années, peut-être même des siècles, pour assouvir son immense curiosité.

Elle sentit son haussement d'épaules.

— J'appartenais à la cour espagnole. De temps à autre j'aime bien m'essayer à la politique et aux intrigues royales.

Il parlait avec désinvolture, mais Anna cligna soudain des yeux. Bon sang, elle n'avait jamais pensé avec quelle facilité les vampires pouvaient modifier la course du monde humain.

Combien de fois avaient-ils... ?

Non, elle ne souhaitait pas songer à cela. Pas maintenant.

— Ainsi tu es un vrai comte ? demanda-t-elle plutôt.

— On m'a donné ce titre il y a quelques siècles pour un petit service que j'ai rendu au roi.

Elle grimaça, soupçonnant qu'elle ne voulait pas en savoir plus sur ce sujet-là non plus.

— Ne pas vieillir ne rendait pas les choses un peu compliquées ?

— Je restais rarement plus de quelques années et, quand je revenais, je n'avais aucun mal à convaincre les autres que j'étais le fils du comte précédent.

Cela avait l'air bien trop simple et elle inclina la tête en arrière pour rencontrer son regard sombre.

— Tu as manipulé leurs esprits, n'est-ce pas ? Quand c'était nécessaire.

N'aurait-elle été qu'une humaine, elle aurait pu s'offenser de la facilité avec laquelle, il s'était servi de ses pouvoirs pour les contrôler.

Après tout, ce n'était pas précisément bien. Mais ses propres années passées à être obligée de se cacher et mentir pour se protéger lui avaient appris à quel point c'était difficile pour un immortel de vivre dans un monde dominé par les mortels.

— Tu faisais quoi quand tu n'étais pas à la cour ?

— Je fréquentais différents vampires et j'étais parfois appelé à participer à une guerre de clans, mais en général je me retirais dans mon repaire dans les Alpes pour profiter des livres et des œuvres d'art que j'ai rassemblés au fil des ans.

Cela semblait... parfait.

Un repaire isolé, une énorme bibliothèque, des œuvres d'art magnifiques et Cezar rien que pour elle.

— Tu aimais être seul? demanda-t-elle.

— De temps en temps, mais j'ai toujours su que quelque chose me manquait. (Il lui caressa la joue.) Une partie de moi-même.

Ses joues s'empourprèrent tandis qu'elle observait ses élégants traits hâlés.

— Tu as déjà emmené des femmes dans ton repaire ? Sa question parut l'interloquer.

— Un vampire ne partage jamais sa retraite la plus privée. Pas tant qu'il ne s'est pas uni. (Ses doigts vagabonds suivirent le contour de ses lèvres.) Un jour, j'espère t'y emmener.

Anna s'écarta pour le dévisager avec une soudaine lueur d'espoir.

— Pourquoi ne pas y aller maintenant ? Peut-être que, si on restait cachés là-bas suffisamment longtemps, Morgane oublierait ce que cette stupide prophétesse a prédit. C'est vrai, quoi, les prophéties ne sont jamais justes. À moins de compter tout un tas de charabia si vague qu'il pourrait signifier n'importe quoi.

Il plissa les yeux.

— Comment es-tu au courant pour la prophétie ?

Elle en fit autant de son côté.

— Et toi? répliqua-t-elle.

— C'était écrit dans un des livres de Jagr.

— Oh.

Il lui saisit le menton.

— Anna ?

— La fae Clara a vendu la mèche.

— Qu'a-t-elle dit ? demanda-t-il. Répète-le-moi exactement.

Anna exhala un lourd soupir. Plus vite elle chasserait Clara et sa mort horrible de son esprit, mieux ce serait.

— Elle a dit qu'une prophétesse avait prétendu qu'un héritier d'Arthur surgirait ou apparaîtrait ou un truc du genre des ténèbres et condamnerait Morgane à l'enfer.

Cezar hocha la tête avec lenteur.

— Et elle pense que tu es cette héritière ?

Anna s'étrangla.

— Elle s'en fout que je le sois ou non, elle s'est donné pour mission de tuer tous les descendants d'Arthur au cas où.

Une fureur meurtrière brilla dans les yeux de Cezar avant qu'il s'efforce de réprimer sa réaction instinctive. Anna ne doutait pas que son compagnon arracherait carrément les membres de la reine des faes s'il parvenait à mettre la main sur elle.

Pas une image des plus plaisantes.

— Anna, elle poursuivra ses desseins insensés tant qu'on n'aura pas réussi à la vaincre, déclara-t-il d'une voix rauque.

Elle soupira d'un air contrit lorsque son rêve de disparaître dans le repaire isolé de Cezar se brisa. Il avait raison, bien sûr. Si elle n'avait appris qu'une chose au cours des derniers jours, c'était que sa foutue cinglée de tante était par-dessus tout obstinée.

— Aurais-tu par hasard déniché un indice dans les livres de Jagr quant à la façon dont on est censés s'y prendre ? Une espèce de kryptonite secrète qui lui volerait ses pouvoirs ou la transformerait en grenouille ?

L'expression de Cezar demeura grave.

— Non, mais toi, si.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— C'est toi, Anna, dit-il d'un ton monocorde.

Mais Anna n'eut aucun mal à sentir la frustration qui couvait tout au fond de lui. Il voulait la garder bien à l'abri pendant qu'il combattrait son dragon – ou plutôt sa tante psychopathe –, et savoir qu'il n'en était pas capable lui faisait l'effet d'une blessure à vif.

— Tu es la seule à pouvoir la tuer.

Elle esquissa un sourire teinté d'ironie.

— Un truc de famille, hein ?

Un regret douloureux déforma les traits de Cezar.

— Je suis désolé, querida; si je pouvais accomplir cette tâche à ta place...

De nouveau, elle le réduisit au silence en collant un doigt à ses lèvres.

Il était absolument hors de question qu'elle se cache derrière qui que ce soit, même Cezar. Et elle n'allait certainement pas le laisser porter le poids d'une culpabilité inutile.

— Non, c'est mon combat et je dois le mener, dit-elle d'un ton ferme.

En fait, j'ai besoin de le mener.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Si tu étais poursuivi par un membre fou de ton clan, tu te planquerais pendant que j'irais le tuer ?

Son froncement de sourcils s'accentua.

— Bien sûr que non.

— Alors pourquoi en serait-il autrement pour moi ?

Il serra les lèvres.

— Tu n'es pas formée au combat, Anna, moi si.

— Je suis formée à la salle d'audience, laquelle est, je peux personnellement te l'assurer, aussi dure et traître que n'importe quel champ de bataille.

Le vampire ne trouva pas cela amusant.

— Le juge ne te demande pas de te servir de tes pouvoirs pour tuer quelqu'un.

Anna ne put dissimuler son mouvement de recul. Bon sang. C'était l'inconvénient d'avoir quelqu'un capable de lire en elle comme dans un livre ouvert.

— Si tu veux que je reconnaisse que je ne suis pas vraiment enchantée à l'idée de tuer quelqu'un, y compris ma malfaisante tante Morgane, alors d'accord, je le reconnais. Mais j'ai déjà prouvé que j'étais prête à tuer si nécessaire.

— Mais cela a un coût, souligna-t-il rudement.

Elle fronça brusquement les sourcils.

— Cela ne devrait jamais être sans coût. Prendre la vie d'un autre...

même d'une personne horrible... devrait entraîner du regret et même de la douleur. (Elle inspira profondément.) Je ne crois pas en la vengeance, Cezar, mais en la justice, oui. Ma tante a massacré toute ma famille, et Dieu sait qui d'autre, et si c'est à moi qu'elle doit rendre des comptes, alors qu'il en soit ainsi.

Il l'observa un long moment, une expression étrange sur le visage.

— Je commence à comprendre pourquoi le sort t'a choisie, Anna Randal.

CHAPITRE 18

Cezar regarda la perplexité emplir les yeux d'Anna à ces mots prononcés d'une voix douce. Pas étonnant. En dépit de sa confiance en ses aptitudes durement gagnée, elle ne se rendait toujours pas compte qu'elle était réellement extraordinaire.

Les oracles, cependant, savaient parfaitement que ses talents dépassaient sa capacité à contrôler les éléments ou même la destinée ancienne qui coulait dans ses veines. Son véritable pouvoir résidait dans son intégrité inébranlable.

Ce n'était pas une femme à se laisser influencer par la puissance, la colère ou la peur. Elle ferait ce qui lui paraissait juste au fond de son coeur.

Il l'avait bien choisie, se dit-il avec une pointe de fierté.

— Est-ce une autre de ces mystérieuses remarques que tu n'as pas l'intention de m'expliquer? demanda-t-elle d'une voix tendue.

Cezar afficha un sourire ironique.

— Je pense qu'on devrait passer à des sujets plus pressants.

— Comme la fée Morgane ?

— Si.

Il resserra ses bras autour d'elle. Por Dios. Il donnerait sa vie pour qu'elle ne prenne pas part à ce combat.

Comme il était son compagnon, la garder en sécurité relevait de son devoir sacré. Mais, alors que ses instincts lui hurlaient de l'envoyer loin de Chicago pour qu'il puisse pourchasser Morgane, la raison lui soufflait que son martyre laisserait Anna seule pour affronter la reine des faes. Il ne pouvait pas tuer Morgane. Il en était réduit à rester aux côtés d'Anna et à faire tout ce qui était en son pouvoir pour veiller à ce qu'elle parvienne à vaincre cette salope.

— La fée Morgane..., poursuivit-il. Comment allons-nous bien pouvoir la trouver?

— Oh.

Tout à coup elle s'efforça de se dégager de l'étroite étreinte de Cezar et se retourna sur le lit pour lui faire face.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il.

— Je me rappelle un truc. (Elle fronça les sourcils.) Un truc que Clara a dit.

— Au sujet de Morgane ?

Elle hocha la tête avec lenteur.

— Elle m'a raconté la façon dont elle m'avait suivie, et puis elle a dit que cela lui avait pris beaucoup de temps parce que l'étable était presque à la porte de Morgane.

Cezar serra les poings à cette révélation surprenante. Il savait qu'il devrait être content. Si Morgane se trouvait à proximité, alors toute cette folie pourrait se terminer bientôt et Anna ne craindrait plus rien. Mais ce ne fut pas la joie qui l'envahit. Plutôt une vive horreur à la seule pensée qu'Anna ne tarderait pas à être obligée d'affronter la femme qui était déterminée à la tuer.

Au prix d'un grand effort, il desserra ses mâchoires raides et chassa sa peur.

— Nous devons en informer Styx.

— Maintenant ?

Avec un petit sourire, Anna se pencha en avant et pressa avec assurance ses lèvres contre son torse. Cezar feula en sentant sa douce caresse et le parfum magique qui l'enveloppa.

— Tout... (elle fit glisser ses lèvres vers le bas) de... (elle mordilla la peau tendue de son ventre) suite ?

Cezar entortilla les doigts dans les cheveux d'Anna et ferma les yeux de pure béatitude.

— Nous pourrions peut-être attendre une minute ou deux, concéda-t-il d'une voix rauque.

— Ou trois, murmura-t-elle avant de le prendre dans sa bouche, mettant un terme à toute pensée cohérente.

Morgane était assise dans sa chambre pendant que son amant actuel lui brossait son abondante chevelure, un adorable fae aux longs cheveux blonds et aux yeux bleus, quand Modron entra en titubant et tomba à genoux.

Ash hurla de terreur en apercevant les yeux de la vieille sorcière qui flamboyaient d'une sinistre lumière blanche, mais Morgane se leva aussitôt et repoussa son compagnon excessivement délicat.

Des siècles s'étaient écoulés depuis la dernière fois, mais elle reconnaissait quand sa prophétesse était en proie à une vision.

— Qu'est-ce que c'est, Modron ? demanda-t-elle. Que vois-tu ?

— Du feu vert, geignit la femme en serrant les bras sur son ventre et en se balançant d'avant en arrière. Baigné de feu vert.

— Du feu vert ? (Morgane fronça les sourcils.) C'est un feu magique?

— Le feu vert est partout.

— Oui, tu l'as déjà dit, espèce d'idiote agaçante. Qu'est-ce que ça signifie?

Modron gémit, secouant la tête.

— Du feu... il brûle ! Il brûle !

Une peur froide transperça le coeur de Morgane. Elle s'avança à grands pas et gifla la sorcière sur sa vilaine joue.

— Qu'est-ce que c'est, bordel?

Les yeux blancs brillants se tournèrent vers elle, aveugles et pourtant emplis de quelque affreuse connaissance.

— Arthur, chuchota Modron d'une voix râpeuse, un doigt noueux pointé droit sur Morgane. Il vient. Il vient pour toi.

Ash eut le souffle coupé d'effroi, mais le visage de Morgane se tordit de rage en entendant le nom de son frère.

Rien n'était plus assuré de susciter sa colère que la mention d'Arthur.

— Impossible, cracha-t-elle.

Modron secoua la tête.

— Pas impossible. En ce moment même, il s'éveille, son arme fendant l'air comme une flèche vers sa cible. La fin approche.

D'un geste exaspéré, Morgane gifla la prophétesse avec une telle force que celle-ci vola contre le mur. Lorsqu'elle retomba par terre, elle était morte.

À ce tapage, la porte de la chambre s'ouvrit violemment et deux faes se précipitèrent à l'intérieur, brandissant leurs pistolets ridicules comme s'ils pouvaient être d'une quelconque utilité.

— Sortez-la d'ici. (Morgane désigna le tas de haillons au milieu du sol.) Tout de suite.

Avec des regards furtifs terrifiés dans sa direction, les deux sous-fifres s'empressèrent de se saisir de la sorcière sans vie et la traînèrent hors de la pièce. Morgane attendit qu'ils franchissent le seuil pour claquer la porte avec ses pouvoirs.

Satanée Modron. Cette stupide femme n'avait qu'à s'en prendre à elle-même d'avoir mis Morgane en colère.

À quoi bon avoir des visions si elles n'offraient rien de plus que de vagues avertissements incohérents ?

Un feu vert ? Son frère décédé avec une espèce d'arme ?

Ce n'était que du charabia.

— Votre Majesté, souffla Ash d'une voix basse et craintive.

Se retournant brusquement, elle le foudroya du regard avec impatience.

— Quoi ?

Il passa la langue sur ses lèvres charnues et boudeuses; on aurait dit qu'il devait rassembler tout son courage pour ne pas se jeter par la fenêtre. Rares étaient les braves prêts à s'attarder quand les pouvoirs de Morgane commençaient à emplir la pièce.

— Peut-être devrions-nous partir d'ici, avoua-t-il enfin, trébuchant sur les mots. Si la prophétesse dit vrai...

Morgane s'avança vers son amant, les yeux plissés en signe de mise en garde.

— Tu veux que je fuie devant une simple fille? Une fille qui ne soupçonne même pas ses propres pouvoirs ?

Le fae tomba sagement à genoux, la tête inclinée avec respect.

— Elle ne peut vous suivre à Avalon.

— Je ne retournerai pas dans ma prison, gronda Morgane, ses cheveux flottant dans l'afflux de pouvoir. Pas quand je suis si près de la victoire.

— Mais la prophétesse...

Elle se pencha pour empoigner Ash par le menton et lui souleva la tête d'un geste brusque, plongeant son regard meurtrier dans ses yeux.

— J'ai permis trop longtemps à Modron et à ses visions pathétiques de me garder enfermée.

Elle resserra les doigts jusqu'à menacer de lui broyer les os. Par le sang pourri de son frère, elle en avait assez de se cacher dans les brumes de son île. Elle était reine. Une souveraine puissante qui devrait partout être vénérée par les démons et les humains. Au diable la prophétie, elle construirait son propre destin.

— Dès qu'Anna Randal sera morte, je serai libre de répandre mes pouvoirs sur le monde. Jamais plus nous ne serons obligés de nous tapir dans l'ombre ou de nous incliner devant ceux qui nous sont inférieurs. Le monde vouera enfin un culte aux faes.

Ash poussa un gémissement sourd de douleur.

— Mais elle parle d'Arthur. Et s'il est encore en vie ?

— Mon frère est mort et enterré, répliqua-t-elle d'une voix sifflante.

Je suis bien placée pour le savoir, je l'ai mis en terre moi-même.

Une émotion, peut-être du soulagement, brilla un instant dans les yeux bleus du fae.

— Dans ce cas je dois appeler les soldats. Vous ne pouvez l'affronter seule.

— Ah oui, mes soldats. (Lâchant le menton de son amant, Morgane se retourna pour arpenter avec raideur la pièce exiguë.) Ils se sont révélés si incroyablement utiles, ne trouves-tu pas, Ash ?

— Nous avons rencontré des... difficultés, ma reine.

D'un mouvement rapide, Morgane virevolta. Son pouvoir déchaîné fit voler en éclats le miroir qui se dressait dans un coin de la pièce.

— C'est ce qu'on me dit avec une régularité monotone, répliqua-t-elle d'une voix chargée de dégoût.

Combien de faes avait-elle envoyés capturer Anna, sans succès ?

Manifestement, elle avait quitté le monde trop longtemps.

— Il semble plus plausible que mes bien-aimés sujets se soient relâchés au cours des siècles. À moins qu'ils aient oublié à quel point ma colère peut être terrible quand je suis déçue.

Ash vacilla et tomba presque à la renverse.

— Non, ma reine, nous n'avons pas oublié.

— Malgré tout, je pense qu'un rappel ne ferait pas de mal.

Elle sourit, et Ash renonça à ses efforts et perdit connaissance.

Morgane s'avança, poussa d'un coup de pied désinvolte son corps mou dans un coin et traversa la pièce pour ouvrir la petite armoire sombre. Sa rage folle s'apaisa en partie à la vue du sidhe roux pendu par le cou à une poutre apparente. Presque rien ne lui faisait autant plaisir que punir un traître, et Troy, le prince des sidhes, s'était avéré un renégat de la pire espèce. Un moment elle envisagea de consacrer quelques heures à arracher la peau de ce démon musclé, avant de secouer la tête. Elle était lasse d'envoyer en mission ses faes empotés et incapables pour qu'ils la déçoivent sans cesse. Il était temps pour elle de prendre les choses personnellement en main. Et ce traître de sidhe constituait un moyen parfait d'accomplir sa tâche.

Elle s'approcha de lui et gloussa lorsqu'une peur qui lui étreignait l'âme même brilla dans ses yeux d'émeraude.

— Eh bien, eh bien, Troy. Il semblerait qu'on te donne une chance de te racheter aux yeux de ta reine. (Elle tendit la main pour la poser sur son torse, et sourit quand il hurla de douleur.) Si tu ne veux pas passer le reste de l'éternité à être mon jouet, je te suggère de ne pas tout foutre en l'air cette fois.

Près de deux heures s'étaient écoulées lorsque Anna et Cezar émergèrent enfin de leur chambre souterraine et se dirigèrent vers le bureau de Viper au fond de l'immense manoir au charme sans prétention.

Ils s'étaient douchés — une longue, torride et délicieuse douche — et avaient mis les vêtements que Viper leur avait fait porter. Comme Cezar avait demandé un peu plus tôt à son hôte de prier Styx de le retrouver là, il savait qu'ils les attendaient avec impatience.

Pourtant, il hésita en approchant du bureau. À ses côtés, Anna se tourna vers lui.

— Quelque chose ne va pas ?

— J'aimerais...

Il avait la voix rauque et son corps lui donnait l'impression d'être raide et maladroit. Por Dios. Il n'avait jamais éprouvé une peur pareille.

Pas même lorsqu'il avait été plongé dans la plus sanglante des batailles.

— J'aimerais qu'on en ait terminé une bonne fois pour toutes et qu'on puisse juste être ensemble. Anna esquissa un sourire triste.

— Oui.

Alors qu'il s'apprêtait à la prendre dans ses bras, Cezar fut interrompu par la porte qui s'ouvrit brusquement sur Styx. Comme toujours, ce grand Aztèque aux cheveux tressés paraissait redoutable, vêtu d'un pantalon en cuir noir.

— La nuit est en train de nous filer entre les doigts, amigo, déclara l'Anasso. Nous devons dresser nos plans.

— On arrive, marmonna Cezar.

Le regard acéré qu'il lui lança renvoya Styx dans le bureau, un sourire ironique plaqué sur le visage. Lorsqu'ils furent seuls, Cezar saisit la main d'Anna. Les sourcils froncés, il constata qu'elle était encore plus froide que la sienne. Un sacré exploit pour une femme au sang chaud.

— Prête, querida?

Elle émit un petit rire.

— Tu te fous de moi?

— Aussi prête que possible?

Elle prit une profonde inspiration.

— Tant que tu es près de moi.

Il lui serra les doigts.

— Toujours.

— Alors, allons-y.

Main dans la main ils entrèrent dans le bureau. D'instinct, Cezar fouilla la pièce du regard, remarquant les portes-fenêtres qui s'élevaient entre le bureau et d'interminables bibliothèques et la fenêtre à côté des fauteuils en cuir assortis. Une fois certain qu'aucun fae n'attendait, tapi dans l'ombre, il tourna son attention vers les trois vampires qui observaient quelque chose sur le mur d'en face.

Viper et Styx ne furent pas difficiles à identifier, mais il lui fallut un moment pour prendre conscience qu'il connaissait le troisième, avec sa longue tresse blonde et son corps massif.

Jagr.

— Por Dios, souffla-t-il en poussant Anna derrière lui alors que Styx s'empressait de le rejoindre près de la porte. Qu'est-ce qu'il fait ici ?

— Qui est-ce ? demanda Anna en lui donnant une tape au milieu du dos. — Anna. (Contournant Cezar, Styx lui adressa un petit signe de tête.) Ma femme a préparé à dîner. Elle espère que tu la rejoindras.

Cezar se retourna et observa les émotions conflictuelles qui se succédaient sur le visage expressif de sa compagne. D'un côté elle comprenait la nécessité de se nourrir pour maintenir ses forces; de l'autre elle ne souhaitait pas être mise à l'écart de l'organisation de leur nuit.

Avec un sourire, il lui caressa la joue du dos de la main.

— Il faut que tu manges, Anna. Nous ne prendrons aucune décision sans toi.

Le regard d'Anna lui garantit de sinistres châtiments s'il ne tenait pas sa promesse, puis elle passa la porte à contrecœur.

Cezar ne put nier une petite pointe de soulagement en la voyant partir. Il ne voulait pas qu'elle se trouve à proximité de Jagr. Par l'enfer, il n'était pas sûr de vouloir y être lui-même.

Après avoir attendu que sa svelte silhouette ait disparu au bout du couloir, Cezar se retourna pour lancer un regard furieux à son chef.

— Tu n'as pas répondu à ma question.

Styx lui indiqua une carte accrochée au mur.

— Il possède les cartes de l'Illinois les plus détaillées. Viper lui a demandé l'autorisation de les lui emprunter.

— Et il a quitté son repaire pour les apporter? (Il reporta son attention sur le grand vampire sauvage qui s'entretenait à voix basse avec Viper.) Incroyable.

— Pas vraiment. (Le sourire de Styx était froid.) Je sais me montrer persuasif quand j'adresse une invitation.

Persuasif? Plutôt redoutable, oui.

— Tu es sûr que ce n'est pas dangereux? grogna Cezar, toujours aussi peu ravi que ce vampire se trouve sous le même toit qu'Anna.

Styx haussa les épaules.

— Il est... instable et farouchement indépendant, mais il ne se risquera pas à provoquer ma colère.

Cezar esquissa un sourire empreint d'ironie.

— N'en est-il pas ainsi de nous tous ?

Une lueur amusée dansa un instant dans les yeux dorés et ténébreux de Styx avant que son expression dure et distante réapparaisse.

— Comment va Anna ?

— Effrayée.

— Je veux dire, comment l'a-t-elle pris quand tu lui as annoncé que tu t'étais uni à elle alors qu'elle était inconsciente ?

Cezar passa une main dans ses cheveux, qu'il avait laissés détachés après sa douche. Anna avait l'air d'aimer y faire courir ses doigts, ce qui n'était pas pour lui déplaire.

— À vrai dire, elle a mieux réagi que je n'aurais pu l'espérer, marmonna-t-il, encore stupéfait au souvenir de l'enthousiasme avec lequel elle avait accepté son attachement.

Il s'était préparé des heures durant à sa fureur, à sa haine même.

Mais son désir d'achever la cérémonie l'avait pris au dépourvu. Por Dios.

Il préférerait aller faire un tour au soleil que de lui refuser sa requête.

— Mieux qu'elle l'aurait dû, ajouta-t-il.

Styx arqua les sourcils, percevant aisément la violente douleur qui transperça Cezar.

— Dis-moi ce qui te préoccupe.

— Elle souhaite terminer la cérémonie, avoua-t-il. Styx plissa les yeux.

— Dois-je te féliciter?

Cezar ferma un instant les yeux alors que son coeur se serrait de désir.

— Tu avais raison. Nous savons tous deux que l'avenir d'Anna appartient aux oracles.

— Peut-être...

— Non, Styx. (Cezar secoua la tête avec force.) Je ne veux pas espérer l'impossible.

Styx acquiesça doucement, parfaitement conscient lui aussi que même le vampire le plus puissant ne pouvait s'opposer à la volonté des oracles.

Avant d'avoir pu lui témoigner sa compassion, il tourna brusquement la tête vers la porte, sentant le serviteur qui s'approchait alors que celle-ci était encore close.

DeAngelo entra dans la pièce et, apercevant son roi, il lui adressa une profonde révérence.

— Mon seigneur.

— Qu'y a-t-il ?

— Un sidhe est là. (Le vampire grimaça.) Il a demandé à parler à don Cezar.

Styx feula, contrarié.

— Est-ce Troy?

— C'est le nom qu'il a donné.

— Bon sang. (Styx lutta contre l'aversion que lui inspirait ce démon haut en couleur.) Dis-lui de se joindre à nous.

— Il prétend détenir des informations qu'il... (DeAngelo esquissa une autre grimace) ne vendra qu'au comte.

Styx poussa un grondement guttural.

— Troy a besoin d'apprendre que les vampires ne paient pas pour obtenir des informations. Je m'en occupe.

— Non. (Cezar empoigna Styx par le bras.) S'il possède effectivement des renseignements sur Morgane, je ne veux pas risquer de le faire fuir.

Reste là et achève de préparer nos plans. Je me charge du prince Troy.

Styx fronça les sourcils avec sévérité.

— Tu ne devrais pas y aller seul.

— Tu n'as pas confiance en ce sidhe?

— je ne me fie jamais à ceux qui ont du sang de fae.

Alors que Cezar lui jetait un regard de mise en garde, Styx éclata de rire.

— À l'exception de ta belle compagne, bien sûr, précisa-t-il.

— Bien sûr.

Cezar agita la main avec impatience. Une fois qu'il aurait découvert ce que Troy savait, il voulait jeter un rapide coup d'oeil dans la cuisine pour s'assurer qu'Anna mangeait bien comme elle le devrait, au lieu de s'inquiéter pour la nuit à venir.

— Je pense être capable de m'occuper d'un seul sidhe, ajouta-t-il.

Styx semblait sur le point de protester mais, face à l'expression obstinée de Cezar, il hocha la tête à contrecœur.

Un vampire sage.

— Comme tu veux.

Donnant une tape sur l'épaule de son ami, Cezar laissa DeAngelo le conduire dans le couloir menant vers l'entrée de la maison. De nouveau, il fut frappé par l'atmosphère accueillante qui y régnait. Ce devait être l'œuvre de Shay, se dit-il avec ironie. Le naturel extravagant de Viper, qui valait à ses différents clubs de faire sensation dans tout Chicago, n'y était sûrement pas pour beaucoup.

S'arrêtant devant une porte fermée, le garde lui adressa une révérence avant de disparaître sans un bruit dans l'obscurité.

Cezar hésita un instant, surpris de constater une étrange faiblesse dans ses jambes. Bon sang. Trop de temps s'était écoulé depuis qu'il s'était alimenté. D'habitude, il se nourrissait avec un soin méticuleux.

Servir de pion aux oracles signifiait ne jamais savoir quand on serait amené à se battre. Rester au meilleur de sa forme avait été capital pour survivre.

Néanmoins, s'il devait être tout à fait honnête avec lui-même, il n'avait pas eu envie de boire du sang en bouteille. Pas après avoir goûté à la douceur des veines d'Anna.

Ce qui était non seulement idiot, mais dangereux. Pour l'heure, Anna était rigoureusement rayée du menu.

Déterminé à s'alimenter dès qu'il en aurait fini avec le sidhe, Cezar ouvrit la porte et entra dans la longue pièce sombre débordant presque de livres.

Il n'eut pas le loisir d'apprécier les épais volumes reliés en cuir de la collection de Viper tandis qu'il se dirigeait vers le sidhe roux enveloppé dans une lourde cape qui errait près de la fenêtre, comme prêt à déguerpir au premier signe d'ennui.

Pas une réaction inhabituelle. Se trouver dans le repaire d'un vampire mettait la plupart des faes mal à l'aise, prince des sidhes ou pas.

Sans se soucier des formules de politesse, Cezar s'arrêta juste en face du démon.

— Tu détiens des informations?

Un étrange sourire se dessina sur le visage pâle et allongé de Troy lorsqu'il lui adressa une révérence avec raideur.

— Comte.

Cezar lutta pour conserver sa patience mise à rude épreuve.

— Qu'as-tu à m'apprendre?

Se redressant, Troy porta une main à sa poitrine, un éclat fiévreux dans les yeux, et examina Cezar avec une intensité troublante.

— D'abord, je dois savoir, t'es-tu uni à cette femme?

Cezar fronça brusquement les sourcils.

— Quoi ?

— Tu t'es uni à elle?

— Putain, qu'est-ce que ça peut te faire?

— C'est le prix pour ton information. Réponds à la question.

Cezar feula et se rappela que ce sidhe avait aidé Anna à fuir les tueurs envoyés par Morgane. L'unique raison pour laquelle Cezar n'était pas en train de le passer à tabac.

— Oui.

— Dans ce cas, j'ai quelque chose pour toi. (Troy s'avança d'un pas.) Un cadeau.

Nom de Dieu. Il en avait assez. Cet imbécile révélerait ce qu'il savait ou Cezar lui briserait la nuque.

— Au diable ton cadeau, gronda-t-il. Tout ce que je veux...

Avec une rapidité inattendue, Troy sortit la main de sous les plis de sa cape, dévoilant un collier et une laisse en argent. Cezar tenta de s'écarter, mais sa totale stupéfaction associée à ses forces déclinantes causèrent sa perte.

Trébuchant alors que Troy se jetait sur lui, Cezar ne réussit à lui assener qu'un coup avant de sentir la brûlure de l'argent autour de sa gorge.

— Je suis désolé, vampire, mais je n'ai pas le choix, murmura le sidhe avec prudence.

Cezar tomba à genoux tandis que d'épouvantables vagues de douleur déferlaient en lui.

— Il faut que ça finisse cette nuit.

CHAPITRE 19

Anna terminait ses tagliatelles lorsqu'elle ressentit la première pointe de douleur.

C'était si inattendu qu'elle dégringola carrément de sa chaise avant de comprendre que ce n'était pas elle qui souffrait, mais Cezar.

Shay et Darcy se précipitèrent aussitôt à ses côtés, une expression inquiète sur le visage.

— Anna, que se passe-t-il ? demanda Darcy.

— Cezar.

Secouant la tête, Anna ne tint pas compte de sa gorge qui la brûlait et se releva péniblement. Oh! là, là! Cezar était blessé. Elle devait le rejoindre. Tout de suite.

— Anna...

Elle ne prêta pas attention aux deux femmes et força ses jambes tremblantes à la porter hors de la cuisine. Bêtement, une partie d'ellemême tentait de croire que ce qu'elle ressentait n'était pas réel. Après tout, elle se trouvait dans une forteresse de vampires et aucun bruit de lutte ne lui était parvenu. S'ils avaient été attaqués, quelqu'un aurait donné l'alarme, non?

Cette pensée flottait encore dans son esprit qu'elle piquait un sprint, paniquée. Tout le bon sens du monde n'aurait pu effacer la certitude absolue que Cezar avait des ennuis.

Lorsqu'elle atteignit le bureau, elle se précipita par la porte et balaya d'un regard affolé les trois imposants vampires qui avaient tous dégainé diverses armes meurtrières à son entrée bruyante.

— Où est Cezar ? demanda-t-elle d'une voix rauque.

Après avoir rangé son épée d'une taille extravagante, Styx marcha jusqu'à Anna, le visage durci par l'inquiétude.

— Quelque chose ne va pas, Anna ?

— Cezar.

Elle dut inspirer profondément. Mon Dieu, sa gorge lui faisait tellement mal, et elle percevait Cezar de plus en plus faiblement dans son âme.

— Il est blessé, poursuivit-elle. Et je crois qu'on l'emmène loin d'ici.

— Bon sang. (Styx lui prit la main et tourna la tête pour aboyer par-dessus son épaule.) Venez avec moi.

Il tira d'un coup sec sur son bras et elle se retrouva dans le couloir, les grandes enjambées du vampire l'obligeant à courir pour ne pas se laisser distancer. Non pas qu'elle s'en plaigne. Le besoin de rejoindre Cezar provoquait une douleur cuisante au centre de son coeur.

Dans un bruissement, un garde apparut aux côtés de Styx, adoptant aisément la même allure que son maître.

— Mon seigneur, il y a un problème ?

— Le sidhe... où est-il?

— Dans la bibliothèque.

Ils n'échangèrent plus un mot tandis qu'ils progressaient vers l'avant de la maison. Alors qu'ils approchaient de la porte, Styx leva la main pour l'ouvrir; sans s'arrêter, ils se ruèrent tous dans la longue pièce aux murs couverts de livres.

La pièce vide.

Anna poussa un cri étouffé et tomba à genoux.

— Il est parti.

— Satané sidhe, grommela Styx. Je vais l'écorcher vif avant de lui enfoncer le coeur au fond de la gorge.

Anna s'efforça de réfléchir malgré la terreur qui lui obscurcissait l'esprit. Bon sang. Cezar avait besoin d'elle. Elle pourrait pleurnicher à loisir après. Pour le moment elle devait se concentrer pour retrouver son compagnon. Elle se leva, refoulant ses larmes brûlantes.

— Quel sidhe ? demanda-t-elle.

— Troy, cracha Styx qui se tourna vers les vampires rassemblés derrière lui. Je savais qu'on ne pouvait pas faire confiance à ce fils de pute.

— Ils ne peuvent pas être loin, dit Viper, une froide expression de fureur sur le visage. On peut le rattraper avant qu'il quitte le parc.

Le garde secoua la tête.

— Le sidhe est arrivé en voiture.

— Ça ne fait rien.

Avec un sourire à glacer le sang, Styx saisit le poignet d'Anna. D'un geste, il retroussa la manche de son sweatshirt, dévoilant les volutes tatouées sur la partie interne de son bras.

— On retrouvera Cezar où qu'il soit.

Cezar restait incroyablement calme pour un vampire qui se faisait enlever.

Il avait été idiot de ne pas tenir compte de l'avertissement de Styx au sujet du sidhe, et encore plus bête d'avoir rencontré ce dernier alors qu'il était affaibli. Mais à présent qu'il avait été pris en otage, il était déterminé à ne pas prêter attention à la rage qui l'aveuglait ni à la douleur fulgurante que lui infligeait l'épais collier en argent spécifiquement conçu pour emprisonner un vampire, afin d'envisager la meilleure façon de tourner ce désastre à son avantage.

Retiré au plus profond de lui-même, il laissa Troy croire qu'il était inconscient tandis qu'ils fonçaient sur la route plongée dans l'obscurité en direction du repaire caché de Morgane.

Sa tactique lui fournit l'occasion de faire appel à ses pouvoirs pour commencer à juguler la douleur cuisante de l'argent. Peu de vampires possédaient sa tolérance à la pureté mortelle de ce métal et il comptait sur le fait que Morgane supposerait que ce collier l'avait mis hors d'état de nuire.

Il avait aussi largement le temps de penser.

Que Troy agisse sur les ordres de Morgane ne faisait aucun doute. Il n'aurait jamais commis un acte aux conséquences aussi fatales pour lui s'il n'y avait été forcé. Les sidhes pas plus que les faes n'étaient des créatures particulièrement courageuses, préférant échanger des biens plutôt que des coups.

Cela dit, quelque chose... clochait dans leur bref entretien.

Mais quoi ?

Assurément l'attitude de Troy n'avait pas été dictée uniquement par la peur. C'était presque comme s'il avait voulu que Cezar lise dans ses pensées. Et l'insistance avec laquelle il avait voulu savoir s'il s'était uni à Anna...

Il lui fallut un moment. Plus longtemps qu'il ne l'aurait dû. Mais finalement, son cerveau lent mit le doigt sur l'origine précise de ses suspicions.

Troy amenait Cezar à sa reine, conformément à ses ordres, mais il laissait aussi une piste claire pour Anna et ses frères de clan.

C'était pour cette raison qu'il s'était assuré que Cezar s'était uni à Anna. Grâce à leur lien, Anna pourrait le suivre jusqu'aux putains de portes de l'enfer. Et Styx ne permettrait jamais qu'elle parte seule à sa recherche. L'Anasso insisterait pour amener la cavalerie.

Le sidhe rusé ne pouvait pas affronter cette folle de Morgane, mais il espérait de toutes ses forces que quelqu'un d'autre y parviendrait.

Bien sûr, cela ne signifiait pas que Cezar n'avait pas l'intention de passer ce démon à tabac dès qu'il serait libéré de ses chaînes. Cette dangereuse combine avait beau constituer un moyen parfait de s'introduire dans le repaire de Morgane, nul n'était autorisé à enlever un vampire sans recevoir quelque châtiment très douloureux.

Cezar s'accorda quelques instants pour imaginer les différentes façons de faire hurler un sidhe. Leur nombre était surprenant. L'écorcher, lui faire subir le supplice du chevalet ou celui du tisonnier chauffé à blanc.

Puis, secouant intérieurement la tête, il tourna ses pensées vers des sujets plus importants.

Les châtiments de Troy devraient attendre. Pour l'heure, Cezar n'avait d'autre choix qu'espérer qu'il ne s'était pas trompé et que le sidhe ne jouait pas le pion de la reine de son plein gré. Risqué, mais en ce moment il était un vampire pris dans un dilemme.

Lorsque son essence réintégra son corps, Cezar réprima un gémissement dû à la douleur dans sa gorge puis, les yeux plissés, il observa le sidhe au volant de la voiture de sport.

Malgré l'épaisse obscurité, il distinguait ses traits pâles contractés par une peur manifeste. Le sidhe n'était pas plus heureux que Cezar de foncer vers Morgane.

— Pourquoi moi? s'enquit-il doucement.

Troy hurla, et la voiture fit une embardée avant qu'il donne un brusque coup de volant, les précipitant droit sur la glissière de sécurité du côté opposé.

— Si tu as un accident, je t'arrache la gorge, gronda Cezar.

— Merde, vampire, je croyais que tu étais tombé dans les pommes, grommela le sidhe en parvenant à reprendre le contrôle du véhicule.

Il lui décocha un regard terrifié.

— Comment... ?

— Peu importe.

Cezar se déplaça sur la banquette pour s'adosser à la portière, les mains libres de tuer si le démon esquissait un seul geste suspect. Ou même s'il ne faisait que lui prendre la tête.

— Dis-moi pourquoi Morgane t'a demandé de m'enlever. C'est Anna qui l'intéresse.

La voiture ralentit et Cezar montra les crocs. Même si l'argent qui lui brûlait la peau épuisait ses forces déclinantes, rien n'était plus dangereux au monde qu'un vampire acculé.

Troy déglutit pour se débarrasser de la boule dans sa gorge.

— Elle ne le reconnaîtra jamais, mais elle craint profondément que la prophétie soit vraie, expliqua-t-il, ses mains tremblant tellement que la voiture continuait à zigzaguer sur la route déserte. Quand elle affrontera enfin Anna, elle veut s'assurer de disposer d'un atout en réserve.

Cezar fronça les sourcils.

— Je suis cet atout?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Elle sent qu'Anna tient à toi. (Troy déglutit encore.) Elle pense que tu es son talon d'Achille.

Merde.

À peine conscient de se mouvoir, Cezar envoya son poing dans le tableau de bord, tordant le support en acier.

Il voulait croire qu'Anna ne serait jamais assez stupide pour risquer sa vie afin de sauver la sienne, qu'elle comprenait qu'il ne survivrait pas s'il lui arrivait quoi que ce soit. Malheureusement, il connaissait trop bien sa compagne pour s'engager dans cette voie.

Tant que Morgane se servirait de Cezar comme bouclier, Anna ne l'attaquerait pas.

— Je devrais te tuer là tout de suite, siffla Cezar, la férocité de sa fureur emplissant l'habitacle.

— Je n'ai pas eu le choix, vampire, lui affirma Troy en portant la main à sa poitrine comme s'il souffrait. Même si j'avais été prêt à sacrifier ma vie, ce qui, je te l'assure, n'est pas le cas, Morgane aurait juste envoyé un autre larbin t'enlever. Et au moins avec moi tu sais que, si l'occasion se présente, je serai le premier à planter un couteau dans le dos de cette salope.

— Et c'est censé me mettre du baume au coeur?

— Non, mais ça devrait t'empêcher de me buter avant qu'on arrive à la ferme.

Cezar éclata d'un rire sec et mordant, démangé par l'envie de coller son poing dans ce visage pâle et parfait. Qu'il soit damné s'il entraînait la mort d'Anna. Il tuerait Troy et tous les autres faes qui tenteraient de le forcer à devenir l'appât de Morgane.

— De toute évidence, même les espoirs infondés font vivre, fit-il remarquer avec hargne.

Troy s'agrippait au volant comme si sa vie en dépendait, ses longs cheveux cramoisis flottant alors que les pouvoirs de Cezar faisaient vibrer l'air dans le véhicule.

— Écoute-moi, vampire. On peut l'utiliser à notre avantage, insista-t-il, ses yeux flamboyant telles des émeraudes dans l'obscurité.

Manifestement, le fae était assez sage pour comprendre qu'il se trouvait à deux doigts d'une vilaine mort sanglante.

Qu'est-ce que tu racontes, bordel ? Je ne laisserai pas Anna s'approcher de Morgane, si cette sorcière espère se servir de moi comme monnaie d'échange.

— Elle ne fera que croire que tu l'es. Après tout, elle s'attend à ce que tu sois dans les vapes et complètement inoffensif. (Le sidhe décocha un regard maussade à Cezar.) Comme tu devrais l'être.

Cezar sourit. Un sourire qui fit frémir Troy; celui-ci reporta précipitamment son attention sur la route.

— Nous possédons tous nos petits talents, dit le vampire froidement.

Troy s'humecta les lèvres.

— Eh bien, c'est un talent dont tu pourrais tirer parti si tu te calmais et envisageais les possibilités qui s'offrent à toi.

— Troy, quand je serai désespéré au point de demander conseil à un sidhe sur la stratégie, je me jetterai au soleil.

— Réfléchis-y, d'accord?

La voix du démon se fit plus cassante. Malgré sa peur, il était déterminé à dire ce qu'il avait à dire.

— Pour l'instant, Morgane croit qu'elle a le dessus. Elle est suffisamment arrogante pour tenter de changer son destin. Par l'enfer, elle invite l'instrument de sa propre perte chez elle. Mais dès qu'elle s'apercevra qu'elle court un danger réel, elle s'enfuira à Avalon, hors de ta portée. Ta compagne sera obligée de passer le reste de l'éternité à regarder par-dessus son épaule de crainte qu'on l'assassine.

Cezar se figea. Bon sang. Cela l'irritait de l'admettre, mais ce satané sidhe n'avait pas tort.

Les attaques implacables de Morgane l'avaient tant préoccupé qu'il n'avait pas envisagé la possibilité que cette salope exaspérante puisse se retirer dans sa forteresse.

Si elle disparaissait, il serait impossible de l'atteindre et, comme Troy l'avait souligné, elle pourrait frapper sans crier gare quand elle le souhaiterait.

Anna ne serait jamais en sécurité.

— Tu as entendu ce que..., commença Troy avant de refermer brusquement la bouche quand Cezar poussa un grognement menaçant.

— Oui, gronda ce dernier.

Son esprit se débattait contre sa douleur pour clarifier les différentes façons dont pourrait se dérouler cette nuit.

— Mais...

— Troy, boucle-la avant que je t'arrache la langue!

Le sidhe exhala un lourd soupir.

— Tu sais, les vampires gagneraient peut-être en popularité dans le monde démoniaque s'ils ne se montraient pas en permanence aussi hargneux. C'est vrai, quoi, votre beauté ne va pas vous mener bien loin.

(Un sourire libidineux se dessina sur ses lèvres.) D'accord, elle peut vous conduire dans mon lit, mais...

Cezar réprima l'envie mortelle de plonger profondément les crocs dans la gorge du fae.

— Tu essaies de me pousser à te tuer?

Le sourire de Troy s'effaça subitement.

— Je préférerais ça à une nouvelle partie de pan-pan cucul avec Morgane.

— Qu'est-ce qu'elle t'a fait ?

Le sidhe secoua la tête, le corps parcouru par un autre frisson. Quoi qu'il se soit passé, c'était encore trop douloureux pour en parler.

— Don Cezar, j'ai une requête à t'adresser, dit-il, une expression soudain grave et déterminée sur le visage.

— Quoi ?

— Si je ne parviens pas à m'en sortir, j'aimerais que tu me vides de mon sang plutôt que rester avec Morgane.

Cezar hocha la tête avec lenteur. Mieux que quiconque il comprenait que beaucoup de choses en ce monde étaient pires que la mort.

— Très bien.

Anna garda les yeux fermés alors que le Hummer fonçait sur la route plongée dans l'obscurité. À côté d'elle, Styx conduisait, et le terrible Jagr était assis à l'arrière.

Un autre Hummer les suivait, avec à son bord Viper, Dante, Shay, Abby et Darcy. Anna n'avait eu qu'une vague conscience des discussions à voix basse qui avaient éclaté lorsque les trois femmes avaient insisté pour se joindre à cette mission de sauvetage. Puis des protestations qui s'étaient élevées quand Styx leur avait imposé la présence de Jagr.

Elle était bien trop impatiente de se lancer à la recherche de Cezar.

Non, pas impatiente.

Extraordinairement, mortellement désespérée.

Chaque minute qui passait lui faisait l'effet d'un poignard qu'on tournait dans son coeur et seul le fait de savoir qu'elle aurait besoin de l'aide des frères de Cezar l'avait empêchée de les envoyer tous se faire voir avant de se précipiter hors de la maison isolée.

Après ce qui lui sembla une éternité, ils s'étaient enfin mis en route.

Grâce à la perception qu'elle avait de Cezar, Anna les guida hors de la ville puis vers l'ouest, à travers les champs plats et les minuscules agglomérations qui parsemaient le paysage.

Non que l'impatience d'Anna se soit apaisée. Surtout quand son lien avec Cezar s'était atténué. Puis celui-ci avait fini par revenir, accompagné par la douleur fulgurante dans son cou, mais n'avait duré qu'un court moment avant de recommencer à s'estomper.

Anna ignorait ce que ces sensations étranges signifiaient mais elle ne croyait pas un instant qu'elles étaient de bon augure.

Les poings si serrés qu'elle se perça la peau avec les ongles, Anna tourna la tête pour regarder Styx, les yeux exorbités.

— Il s'est arrêté.

Dans l'obscurité de la voiture, le roi des vampires ressemblait à un dieu vengeur, le visage taillé à la serpe, dégageant une puissance refoulée.

Il était la mort, qui n'attendait que l'occasion de remettre son présent. Et à l'arrière le géant aux cheveux dorés n'était pas plus réconfortant. Jagr possédait peut-être le genre de beauté farouche qui ferait bondir d'émoi le coeur de n'importe quelle femme, la violence glaciale qui crépitait autour de lui était indéniable. Une bombe à retardement sur le point d'exploser; Anna n'avait pas envie de se trouver dans les parages quand cela se produirait.

Si elle n'avait pas été folle de terreur pour Cezar, elle n'aurait jamais accepté de se retrouver seule avec ces deux redoutables vampires dans une voiture.

— Bien, gronda Styx. Comment va-t-il?

Les minuscules médailles ornant ses longs cheveux tressés accrochèrent le clair de lune lorsqu'il décocha un regard noir à Anna.

— Je ne sais pas.

Anna serra les bras sur son corps frissonnant, détestant le vide lancinant qui s'était creusé dans son coeur.

— Il souffre mais il s'est de nouveau éloigné de moi. Comme si une sorte de bouclier l'entourait.

Styx lui tapota le bras.

— Il se protège, Anna. Un vampire est capable de se retirer tout au fond de son corps. Ce qui non seulement l'aide à lutter contre la douleur, mais fait aussi croire aux autres qu'il ne constitue pas une menace.

— Alors il... fait le mort? demanda-t-elle, s'efforçant de comprendre.

Un sourire sans joie apparut sur les lèvres de Styx.

— Quelque chose comme ça.

Anna se frotta les bras pour faire passer sa chair de poule, soulagée.

Sa perception étouffée de Cezar n'indiquait pas qu'il se trouvait au bord de la mort ou qu'une autre créature avait réussi à couper leur lien.

Cela dit, c'était on ne peut plus perturbant.

— J'aimerais mieux qu'il ne fasse pas ça, marmonna-t-elle. J'ai besoin de le sentir.

— Nous allons le ramener, Anna, ça, je peux te le promettre.

Elle inspira profondément, percevant qu'ils se rapprochaient de son compagnon à chaque kilomètre.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi Troy a enlevé Cezar. C'est absurde.

— C'est parfaitement logique, déclara Jagr depuis la banquette arrière dans un grondement sourd.

Tournant la tête, Anna dévisagea ce dangereux vampire avec une pointe de perplexité.

— Pourquoi ?

Son sourire consistait à montrer ses énormes crocs.

— Tant que Morgane le retient prisonnier, elle sait qu'aucun de vous ne mettra sa vie en danger, même pour préserver la tienne. Elle peut t'attirer dans son repaire et te tuer à sa guise.

Anna eut le souffle coupé. Oh... mon Dieu. Bien sûr que Morgane se cacherait derrière Cezar, en parfaite lâche qu'elle était. Quelque part, la reine des faes s'était doutée qu'Anna se sacrifierait pour sauver l'homme qu'elle aimait.

— Jagr, grogna Styx, menaçant.

Le grand vampire haussa les épaules.

— C'est ce que je ferais.

— Tu as vraiment besoin de travailler ton savoir-vivre, mon frère, grommela Styx.

L'expression de Jagr se durcit de rage.

— Je ne suis pas ton frère.

Comprenant qu'un règlement de comptes se préparait, Anna s'éclaircit précipitamment la voix.

— Non, Styx. Je préfère connaître la vérité.

Elle lui toucha le bras et grimaça en sentant ses muscles saillants: l'envie de frapper un truc le démangeait. Beaucoup.

— Tu crois que c'est le plan de Morgane ? ajouta-t-elle.

— Oui, reconnut Styx à contrecœur.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait?

— De toute évidence on se jette droit dans le piège, murmura Jagr.

Un grondement sourd s'éleva et les pouvoirs de Styx emplirent l'habitacle, envoyant d'étranges picotements courir sur la peau d'Anna et faisant feuler Jagr de douleur. Manifestement, ce que Styx projetait dans l'air était spécifiquement dirigé contre un de ses semblables.

— Jagr, quand je voudrai ta contribution, je te la demanderai. C'est clair?

Anna retint son souffle tandis qu'un silence tendu s'installait dans le Hummer, l'impression de violence si tangible qu'elle pouvait presque la goûter.

Oh... merde.

Alors qu'elle était prête à se glisser en bas du siège pour se cacher sous le tableau de bord, Jagr lui épargna cette humiliation en grognant tout bas avant de se forcer à parler, une colère indéniable dans la voix.

— Oui, mon seigneur.

Les picotements cessèrent et Anna réussit à respirer profondément.

Nom de... Dieu. Ils l'avaient vraiiiiment échappé belle.

Elle jeta un regard prudent à Styx et cligna des yeux en voyant son expression calme et distante. Rien n'indiquait qu'il avait été à deux doigts de commettre un meurtre.

— Alors, dit-elle, plus pour briser le silence gênant que par envie de discuter, est-ce qu'on a un plan ?

— On récupère Cezar, on tue Morgane et on rentre à Chicago sur les chapeaux de roue, répliqua Styx d'un ton sec.

Anna grimaça. Tu parles d'un plan.

— OK.

Tout à coup, Styx tourna son regard doré vers elle, ses traits durs adoucis par une pointe de compassion.

— Anna, si tu préfères attendre dans la voiture, personne ne t'en voudra.

Elle resta bouche bée à la seule suggestion qu'elle se recroqueville de peur alors que Cezar était en danger.

— Hors de question, aboya-t-elle avant de plisser les yeux quand Styx ouvrit la bouche. Non, Styx. Cezar a des ennuis à cause de moi. En plus, affronter Morgane relève de mon devoir. Je suis l'Élue de la prophétie.

Personne d'autre ne peut lui faire de mal.

Le visage de Styx se durcit.

— Tu te rends compte que Cezar me tuera s'il t'arrive quelque chose?

Elle était peut-être stupide en bien des façons, mais elle ne broncha même pas sous son regard glacé.

— J'ai beau être la compagne de Cezar, je prends toujours mes propres décisions, l'avertit-elle.

Le vampire éclata d'un rire bref et sans humour.

— J'ai comme une petite impression de déjà-vu.

Anna pinça les lèvres à son allusion à Darcy mais, avant qu'elle ait pu lui répondre, elle sentit un déchirement tout au fond d'elle.

— Ralentis, ordonna-t-elle, la main collée à la vitre comme si cela pouvait l'aider à entrer en relation avec Cezar. Prends la prochaine sortie et tourne à droite.

Sans poser de questions, Styx suivit ses indications et leva le pied alors qu'elle fermait les yeux pour se concentrer sur sa perception étouffée de son compagnon.

Ils s'éloignèrent de la route principale et s'enfoncèrent dans les terres cultivées. Par trois fois encore, ils s'engagèrent dans des voies progressivement plus étroites et moins fréquentées jusqu'à se réduire à deux ornières au milieu des champs.

— Il est tout près, chuchota-t-elle.

Tout à coup, le Hummer s'immobilisa et Styx lui toucha le bras.

— Anna ?

Les paupières toujours closes alors qu'elle s'accrochait à sa perception fragile de Cezar, Anna soupira avec impatience. Bon sang, elle ne supporterait pas qu'ils s'attardent davantage.

— Quoi ?

— Anna, regarde-moi, demanda-t-il.

Son ton était si sec qu'elle ouvrit brusquement les yeux et rencontra son regard féroce et impérieux.

— Pourquoi t'es-tu arrêté ? s'enquit-elle. Cezar est...

— Cezar est en danger, oui je sais, l'interrompit-il. Mais Morgane n'est pas l'unique menace qu'il doit affronter en ce moment.

Anna fronça les sourcils, vraiment pas d'humeur à envisager encore une autre horreur qui rôdait peut-être dans les ténèbres.

Une tante cinglée qui se prenait pour Dieu lui paraissait bien assez.

— Je ne comprends pas.

L'expression distante de Styx ne trahissait rien.

— C'est le problème. Tu n'es pas une vampire.

Les nerfs à fleur de peau, elle s'énerva à ces mots. C'était pour ça qu'il s'était arrêté? Pour lui rappeler qu'elle n'était pas une démone ?

— Pas vraiment une nouveauté, Styx. Où veux-tu en venir?

Il plissa les yeux.

— Tu n'es pas une vampire et tu ne comprends donc pas pleinement ce que cela signifie d'être uni.

— Styx, ça ne peut pas attendre qu'on ait sauvé Cezar ?

— Non, car je te sens désespérée.

— Elle empeste le désespoir, marmonna Jagr depuis la banquette arrière.

Anna secoua la tête, frustrée; une infime partie de son pouvoir s'échappa et tourbillonna dans l'habitacle, réchauffant l'air et lui agitant les cheveux. Qu'est-ce qui se passait, bordel ?

— Tu préférerais que je n'en aie rien à foutre de ce qui lui arrive ?

demanda-t-elle, la voix rauque.

— D'une certaine façon, ce serait plus simple.

Anna inspira un bon coup, luttant pour contrôler ses pouvoirs prêts à surgir. Styx tentait-il de la mettre en rogne pour qu'elle explose face à Morgane ?

Si c'était le cas, ça marchait à merveille.

— Styx, contente-toi de me dire pourquoi tu perds un temps précieux.

Il hésita un instant, comme s'il choisissait soigneusement ses mots.

— Cezar a fait de toi sa compagne, commença-t-il enfin. Si tu meurs, il meurt.

Anna se figea, stupéfaite.

— Tu veux dire... il mourra vraiment ?

— Pas immédiatement. Mais oui. (Il inclina la tête avec raideur.) Tu es devenue sa raison de vivre, Anna. Sans toi, il perdra tout instinct de préservation. En fait, il recherchera le danger dans l'espoir de mettre un terme à ses souffrances. Les vampires survivent rarement plus de quelques mois après le décès de leur compagnon.

Un frisson glacé lui étreignit le coeur. Merde. Comme par hasard Cezar avait oublié de mentionner ce petit détail quand il lui avait expliqué toute cette histoire d'union.

— Pourquoi tu me dis ça maintenant ? demanda-t-elle d'une voix à peine audible.

— Parce que tu es prête à te sacrifier pour le sauver. (Il posa un doigt froid sur sa joue pâle.) Si tu fais ça, Anna Randal, tu condamnes Cezar à subir le même sort.

CHAPITRE 20

Le grenier de la ferme était un lieu exigu et crasseux qui convenait à peine à de pitoyables humains et encore moins à une puissante reine.

C'était, néanmoins, l'endroit parfait pour garder prisonnier un vampire inconscient.

Sans prêter attention à l'épaisse couche de poussière qui maculait l'ourlet de sa robe de gaze, Morgane observa le démon pendu à une poutre par la laisse en argent.

Ses cheveux d'un noir riche retombaient, ébouriffés, de part et d'autre des lignes élégantes de son beau visage et, puisqu'elle avait ordonné à Troy de le débarrasser de sa chemise, rien ne dissimulait la perfection ciselée de son torse hâlé.

Elle comprenait la fascination que cette créature exerçait sur Anna Randal.

Tous les vampires possédaient un fort sex-appeal. Des prédateurs qui se servaient du sexe pour attirer leurs proies. Mais celui-ci...

Il était tout simplement fait pour procurer du plaisir aux femmes.

Et les amener à la jouissance.

Devoir le tuer était presque un crime.

Détournant les yeux du démon pour les poser sur le grand sidhe à la crinière cramoisie et à l'expression méfiante, elle laissa un sourire froid se dessiner sur ses lèvres.

— Tu as fait du bon travail, Troy.

Le sidhe tomba à genoux, la tête baissée.

— Merci, ma reine. Je vis pour vous servir.

Morgane esquissa un rictus et s'avança pour saisir avec brutalité le menton de Troy. Elle lui releva la tête d'un coup sec et savoura la peur à l'état pur qui brillait dans ses yeux d'émeraude.

— Ou tu me sers pour vivre, hein, mon petit traître ?

— Je vous ai amené le vampire, dit-il d'une voix râpeuse. Assurément je vous ai prouvé ma loyauté ?

La colère de Morgane balaya le grenier exigu. Elle n'oublierait pas la traîtrise du sidhe. Anna aurait très bien pu être morte si ce salopard arrogant ne l'avait pas emmenée loin du club. Mais elle était suffisamment sage pour comprendre que, pour le moment, Troy constituait un instrument dont elle pouvait tirer parti. Lui seul était capable de s'introduire dans le repaire du vampire. Et à présent qu'elle lui avait si gentiment rappelé les souffrances qu'elle pouvait lui infliger, c'était l'unique créature dont elle pouvait être sûre qu'il ne la décevrait plus.

Dès qu'elle en aurait terminé avec cette affaire déplaisante, elle verrait si elle continuait à s'amuser à le tourmenter ou si elle se contentait de le tuer une bonne fois pour toutes.

— J'estimerai quand tu m'auras démontré ta loyauté, minable, susurra-t-elle.

Le sidhe frémit, mais il soutint son regard sans sourciller. Troy, prince des sidhes, possédait le genre de courage qui se révélait bien trop rare chez les faes. Elle devrait peut-être envisager de faire congeler son sperme avant de l'éliminer. Élevés correctement, ses rejetons feraient certainement d'honorables soldats.

— Oui, ma reine, murmura-t-il d'un ton convenablement respectueux.

Lâchant son menton, Morgane se tourna pour observer le beau vampire.

— Tu es sûr qu'il ne représente aucun danger? demanda-t-elle.

— Bien sûr. (Troy se releva avec méfiance et désigna le lourd collier autour du cou de Cezar.) Tant que l'argent touchera sa peau, il sera hors d'état de nuire.

— Et les faes sont à leur poste?

— Ils sont cachés et attendent vos ordres pour tuer les intrus.

Morgane ferma les yeux et laissa ses sens se déployer.

— Ils ne sont pas loin. Je perçois la puanteur du sang de mon frère.

— Alors je devrais aller m'assurer...

S'avançant pour bloquer le départ précipité du sidhe, Morgane appuya un doigt sur son torse, un sourire sur les lèvres tandis qu'il hurlait de souffrance.

— Oh non, Troy, je ne veux surtout pas t'avoir dans mon dos pendant que je termine cette tâche déplaisante, déclara-t-elle d'une voix traînante, inondant le corps du démon d'une chaleur torride. Mais retiens bien ça: si tu tentes seulement de filer, je t'arracherai le coeur et je le mangerai pour mon dîner. (Elle se pencha jusqu'à ce que leurs bouches se touchent en une parodie de baiser.) Est-ce que je me suis bien fait comprendre?

La respiration irrégulière de Troy résonna dans la pièce.

— Parfaitement.

— Bon.

Elle s'écarta et saisit l'un des nombreux pieux qu'elle avait disposés sur une chaise délabrée.

— Tiens, mets-le sur sa poitrine. S'il fait le plus petit mouvement, je veux en être informée.

Encore tremblant de douleur, le sidhe prit le pieu et l'appuya contre le torse du vampire.

— Vos paroles sont des ordres, ma reine.

Convaincue que son piège était pourvu d'un bon appât et s'apprêtait à se refermer sur sa proie, Morgane lissa des mains sa magnifique crinière, se retourna et s'engagea dans l'étroite volée de marches.

Partout dans la maison, elle percevait les faes tapis dans l'obscurité, tous prêts à la protéger quand elle le leur commanderait. Ils ne l'aimaient peut-être pas, mais ils ne se risqueraient pas à la tromper.

Contrairement à son frère ridicule, elle comprenait le pouvoir de la peur. Pourquoi perdrait-elle son temps à ramper pour obtenir la loyauté de ses sujets, quand elle pouvait l'exiger?

Lorsqu'elle atteignit enfin le rez-de-chaussée, Morgane ferma les yeux et explora son environnement par la pensée. Elle fronça les sourcils en découvrant les divers démons qui tentaient de cerner la ferme.

Des vampires, bien sûr. Ceux qu'elle attendait. Mais une louve-garou et une Shalott les accompagnaient. Toutes deux des créatures rares, aussi dangereuses que les vampires, à leur façon.

Peu importait. Délibérément elle se composa une expression impassible et chassa ces démones de son esprit. Des alliées des vampires, manifestement. Tant qu'elle détenait don Cezar, ils n'oseraient pas s'en prendre à elle.

Pas plus qu’Anna Randal.

Un sourire légèrement suffisant se dessina sur ses lèvres quand elle sentit sa jeune nièce vulnérable hésiter juste devant la porte.

Enfin.

Après des siècles à se cacher dans les brumes et à traquer sa proie dans l'ombre, elle s'apprêtait à mettre fin à la lignée de son frère.

Alors, elle serait libre.

Libre de régner comme elle était censée le faire.

La main tendue, elle se servit de ses pouvoirs pour ouvrir brusquement la porte, son sourire s'élargissant au petit cri de surprise que poussa la svelte jeune femme aux cheveux couleur de miel.

— Ah... ma jolie nièce, railla-t-elle. Bienvenue dans ma demeure.

Une émotion, peut-être de la peur, passa sur les traits délicats d'Anna Randal avant qu'elle redresse les épaules et franchisse le seuil, suivie de près par deux puissants vampires.

Morgane laissa son regard se promener un instant sur le grand blond. Sa fureur glaciale emplissait l'air d'une sinistre touche de violence.

Un dangereux démon à cran, mais bridé pour le moment par une implacable maîtrise de soi. À ses côtés, le grand et ténébreux Aztèque respirait une volonté inflexible, son immense pouvoir refoulé et prêt à frapper.

Morgane éprouva une minuscule pointe de surprise en le reconnaissant. L'Anasso, roi des vampires.

De toute évidence don Cezar possédait des amis haut placés.

Cette découverte aurait pu la troubler si ce dernier n'avait pas été enchaîné à l'étage, un pieu pointé sur le coeur.

Ces créatures faisaient preuve de la même loyauté ridicule que son frère jadis. Elles n'hésiteraient pas à donner leur vie pour un autre.

Bande d'imbéciles.

Comme percevant sa suffisance amusée, Anna Randal vint se planter juste devant elle, ses yeux noisette brillant de colère.

— Où est-il?

Morgane arqua les sourcils à son ton cassant.

— Je sais de source sûre que tu n'as pas été élevée par des trolls, ma belle. Où sont passées tes manières ?

Anna en resta bouche bée, comme outrée par les réprimandes de Morgane.

— Tu as massacré ma famille, tu m'as traquée comme une psychopathe, tu as envoyé tes larbins me tuer, enlevé l'homme que j'aime et tu veux m'apprendre à moi les bonnes manières? Ce serait drôle si ce n'était pas aussi pathétique.

Ce fut au tour de Morgane d'être choquée. Personne ne lui parlait de cette façon.

Personne.

— Pathétique? Espèce de petite peste détestable. Je suis ta reine et tu vas me témoigner le respect qui me revient, siffla-t-elle en s'avançant.

Elle allait apprendre à cette salope à ramper, avant de la tuer.

— Tu vas te mettre à genoux pour t'adresser à moi.

Elle tendit la main, mais avant d'avoir pu empoigner Anna par les cheveux pour la forcer à s'agenouiller, elle sentit la pointe d'une froide lame d'acier contre son cou.

— Pas un pas de plus, gronda le vampire ténébreux, une expression de mise en garde luisant dans ses yeux durs.

Les poings serrés, elle fusilla du regard le démon qui osait la menacer.

— Tu crois que je te crains, vampire? cracha-t-elle.

— Tu le devrais.

— Mes enfants.

À son brusque commandement, ses faes surgirent de l'ombre dans un bruissement, leurs armes dirigées sur les intrus.

— Chaque arc est pourvu d'une flèche de bois. Ils ne rateront pas tous leur cible.

Le vampire ne cligna même pas des yeux.

— Peut-être, mais je parie que je peux te trancher la tête avant qu'une flèche finisse par atteindre mon coeur.

Elle sentit une nouvelle piqûre sur son cou lorsque le démon blond massif y appuya sa propre épée.

— Et s'il ne le fait pas, je m'en chargerai, gronda-t-il.

— Tu veux vérifier si je bluffe ? demanda le vampire ténébreux.

Morgane esquissa une moue à ce déploiement de testostérone. Les hommes avaient toujours tellement hâte de recourir à la force brutale, quand la ruse était plus efficace.

Son frère stupide avait été comme eux.

— Je pense que mon bluff est meilleur que le tien, dit-elle d'une voix traînante. À moins que les rumeurs courant sur la loyauté entre membres d'un clan aient été grossièrement exagérées. Votre... frère se trouve à l'étage avec un pieu pointé sur le coeur. Un mot de moi et don Cezar redevient poussière.

Le visage d'Anna blêmit et elle tendit la main pour toucher Styx.

— Styx, Jagr.

Avec un grondement bas, ils baissèrent leurs épées et le roi plissa les yeux, une lueur mortelle dans le regard.

— Qu'est-ce que tu veux?

— Ce que je veux? (Morgane rit.) Tout, vampire. Tout ce qui m'est dû.

— La seule chose qui te soit due, c'est une mort lente et douloureuse, Morgane, répliqua Styx froidement.

Morgane cracha et libéra ses pouvoirs, clouant le vampire au mur.

— Pour toi, c'est Votre Majesté, siffla-t-elle en augmentant la pression jusqu'à ce que le grand corps de Styx se plie et se torde de souffrance.

— Morgane, arrête ! ordonna Anna en se plaçant devant lui.

Un parfum de figue pimenta l'air puis une vive et cuisante explosion de chaleur frappa Morgane.

— J'ai dit... arrête, répéta Anna entre ses dents.

Le pouvoir de Morgane faiblit momentanément, ce qui permit à Styx de reprendre prestement sa position aux côtés d'Anna pour la protéger.

Morgane dissimula le choc déplaisant qu'elle avait ressenti en découvrant que cette femme était capable de la blesser. Satané Arthur. Le puissant sang de son frère ne mourrait donc jamais? Il aurait dû s'épuiser jusqu'à disparaître à présent, et néanmoins elle ne pouvait se méprendre sur la facilité avec laquelle Anna avait contré sa propre magie.

— Attention, Anna, dit-elle d'un ton brusque. Tu recommences un truc pareil et ton amant t'attendra en enfer.

Anna releva le menton, comme si elle n'avait pas conscience que Morgane pouvait la tuer d'un seul coup.

— Manifestement tu as enlevé Cezar pour m'attirer ici. Je suis là maintenant. Pourquoi ne pas le laisser partir avec les autres ?

Morgane éclata d'un rire cinglant.

— T'ai-je jamais donné lieu de penser que j'étais stupide, Anna ?

railla-t-elle. Sa présence me garantit que tu joueras le jeu.

— Et qu'est-ce que jouer le jeu signifie? demanda-t-elle. Que je me tiens tranquille et te laisse me tuer?

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Morgane.

— A vrai dire... oui. C'est exactement ce que j'avais en tête.

Le vampire ténébreux poussa un grondement guttural.

— Anna, n'y songe même pas. Ce n'est pas ce que Cezar voudrait.

Morgane fit glisser un doigt le long de la joue douce d'Anna, laissant une fine coupure dans le sillage de son ongle.

— Ah, mais ma belle Anna est prête à tout, même à se sacrifier, pour sauver son bien-aimé, n'est-ce pas ?

Anna rejeta brusquement la tête en arrière et essuya de la main la traînée de sang.

— Tu sais, Morgane, mon grand-père m'a prévenue que tu étais une femme malfaisante. Je commence à comprendre pourquoi il te détestait tant.

Un froid mordant transperça le coeur de Morgane.

— Qu'est-ce que tu as dit ?

— Oh, aurais-je oublié de te parler de ma petite entrevue avec ton frère ? s'enquit Anna d'une voix mielleuse.

— C'est impossible.

— Pourquoi ? Parce que tu l'as tué ?

Morgane leva la main pour frapper la petite salope. Elle mentait forcément. Arthur était mort. Mort et enterré. Mais elle interrompit son geste en entendant les faes s'agiter derrière elle.

Dès qu'elle s'était aperçue qu'elle ne parviendrait pas à ternir l'amour que son peuple portait à Arthur, elle avait cultivé avec le plus grand soin la légende de son trépas au combat. C'était dégoûtant, la manière dont ces démons avaient vénéré cet homme faible et stupide.

Reconnaître qu'elle était à l'origine de sa disparition provoquerait rien de moins qu'une mutinerie.

Au lieu d'assener le coup fatal qu'elle tenait tant à donner, elle empoigna Anna par le bras avec brutalité.

— Nous terminerons cette conversation en privé, déclara-t-elle d'une voix rauque.

— En privé? (La salope eut le cran de rencontrer sans peur son regard furieux.) Aurais-tu quelque chose à cacher, Morgane ? Tes lèche-bottes ne savent-ils pas ce que tu as fait à ton propre frère ?

Morgane resserra son étreinte jusqu'à ce que les os d'Anna menacent de se briser.

— Ferme-la.

Les deux vampires se précipitèrent en avant, les épées brandies.

Seule Anna, d'un geste de la tête, les arrêta.

— Non, Styx. C'est entre ma tante et moi.

Avec une facilité qui n'aurait jamais dû être possible, la femme aux cheveux couleur de miel se dégagea de la prise de Morgane et la dévisagea avec une expression dure.

— Tu veux de l'intimité? Ça me va.

Incrédule, Morgane regarda sa nièce traverser la pièce avec calme et entrer dans la cuisine miteuse, la tête haute et le dos droit. Sans autre choix, Morgane fut obligée de la suivre, sa fureur constituant une puissante force qui emplit la maison d'un afflux de chaleur cuisante.

Une fois à l'abri des regards indiscrets, Morgane fit pivoter Anna d'un coup sec, la violence de sa colère éclipsant la peur que le pouvoir de cette femme lui faisait ressentir.

— Espèce de sale petite vaurienne.

Elle la secoua brutalement, et éprouva un plaisir sadique quand elle la sentit trembler de douleur.

— Ne me tourne jamais le dos. Je suis ta reine.

De nouveau Anna parvint à s'arracher à son étreinte, mais pas avant que Morgane lui ait sauvagement brûlé le bras.

— Tu es une folle dangereuse, lâcha Anna d'une voix sifflante, couvrant sa vilaine blessure de la main. Pas étonnant que ton frère refuse de reposer dans sa tombe tant que tu n'es pas morte.

D'un mouvement soudain, Morgane envoya Anna percuter le mur.

Elle en avait assez de tourner autour du pot. Elle voulait la mort de cette femme. Tout de suite.

— Tu ignores tout de mon frère, railla-t-elle.

Sa confiance lui revint lorsque Anna chancela, s'appuyant contre le mur pour recouvrer l'équilibre. Le sang des Anciens coulait peut-être dans ses veines, mais elle n'en était pas moins une humaine faible et facile à détruire.

— Ce n'est qu'un subterfuge désespéré pour essayer de sauver ta vie pathétique, ajouta-t-elle.

Les jambes raides, Anna fouilla dans sa poche. Morgane sourit tout en lissant calmement la gaze de sa robe. Si cette créature stupide s'imaginait qu'elle pouvait brandir quelque arme cachée et effrayer une puissante reine, elle s'apprêtait à recevoir une leçon cuisante.

— Vraiment, alors où penses-tu que j'ai eu ça ? demanda Anna en tendant la main pour lui montrer l'émeraude parfaite qui miroitait sur sa paume.

S'attendant à un couteau ensorcelé, ou même à une de ces amulettes enchantées que les sorcières adoraient exhiber, Morgane perdit de sa suffisance en apercevant la pierre qui ornait autrefois la couronne en or de son frère.

Non. Non, ce n'était pas possible.

Cette pierre précieuse avait été enterrée avec Arthur, et malgré tous les efforts qu'elle avait déployés au fil des siècles pour la retrouver, elle avait été continuellement bloquée par le dernier et très puissant sort de Merlin.

Que cet enchanteur aille au diable!

Si ce salaud n'avait pas disparu, Morgane l'aurait traîné à Avalon et aurait consacré des centaines d'années à lui apprendre le vrai sens de la souffrance.

Un tremblement la parcourut lorsque l'énergie du joyau déferla sur sa peau.

— Comment... ?

Comme si elle puisait du courage dans l'émeraude, Anna releva le menton et s'écarta du mur.

— Mon grand-père me l'a donnée. Il semblait croire qu'elle pourrait m'aider à te détruire. (Elle referma les doigts sur la pierre.) Qu'est-ce que tu en penses ? On devrait essayer, non ?

D'instinct, Morgane recula. Tant que le sort ne serait pas rompu, l'émeraude ne répondrait qu'à son frère. Ou, de toute évidence, à l'un de ses descendants.

— Ce n'est pas... pas possible.

Anna pinça les lèvres.

— Au cours des derniers jours, j'ai découvert que très peu de choses étaient impossibles.

— Il est mort, dit Morgane, autant pour se convaincre elle-même que la petite peste agaçante qui se tenait devant elle. Je l'ai regardé mourir.

— Tu l'as trahi.

À cette accusation, Morgane afficha un rictus. Évidemment qu'elle avait trahi son frère. Elle était au-dessus de la moralité ennuyeuse qui accablait les êtres inférieurs. Tout ce qui lui importait, c'était survivre et que le monde s'incline devant elle.

— Arthur était un imbécile, ricana-t-elle en se libérant de son malaise momentané.

Avec ou sans l'émeraude, elle avait toujours le dessus. Tant que le vampire était enchaîné dans le grenier, cette femme ne ferait rien. À part mourir.

— Avec moi à ses côtés, il détenait le pouvoir de régner sur le monde.

Nul n'aurait pu nous défier. Nul ne l'aurait osé.

— Peut-être qu'il ne souhaitait pas gouverner le monde, répliqua Anna.

Morgane rit. Typique. Le sang de son frère semblait posséder quelque imperfection foncière. Une incapacité à voir, au-delà de l'humanité banale, la gloire qui leur revenait de naissance.

Le destin avait voulu qu'ils soient au-dessus des mortels. Au-dessus des démons. Au-dessus de tous.

Et pourtant, Arthur s'était obstiné à jouer le rôle du souverain bienveillant et s'était toujours assuré avec détermination que sa vision remarquable de la justice l'emporte.

Si faible. Que ses ennemis n'avaient qu'à le cueillir. Elle lui avait fait une faveur en mettant un terme à ses rêves pathétiques.

Dans le cas contraire, quelqu'un d'autre s'en serait chargé.

— Tu règnes, tu suis ou tu meurs, déclara-t-elle froidement. Il n'existe pas d'autre possibilité.

— Tu as lu ça sur l'autocollant d'une voiture?

À cette réplique désinvolte, Morgane plissa les yeux. Elle en avait assez de ces bêtises. Elle voulait des réponses.

— Dis-moi comment tu as trouvé cette émeraude.

— Je te l'ai dit.

— Mon frère est mort.

— Peut-être, mais il n'a nullement l'intention de reposer en paix. Pas tant qu'il n'aura pas obtenu sa vengeance.

Morgane baissa les yeux sur l'émeraude. Elle avait envie de réfuter ce que prétendait cette salope. Les pouvoirs d'Arthur étaient considérables, mais même lui ne pouvait vaincre la mort.

Néanmoins, elle ne pouvait nier l'existence de la pierre unique qui scintillait dans la paume d'Anna. Ni le fait que cette fille n'avait pas pu se la procurer sans l'aide de son frère.

D'une façon ou d'une autre, le fantôme d'Arthur était entré en relation avec elle.

— Il n'a aucun pouvoir.

Elle leva les mains et laissa sa magie tourbillonner dans la pièce, soulevant les rideaux et faisant tomber sur le linoléum les affreux tableaux de coqs encadrés.

— Il ne peut pas me faire de mal.

La brise emmêla les cheveux d'Anna, mais son expression ne changea pas.

— Mais moi, si.

— Pouvoir et faire sont deux choses très différentes, ma petite.

(Morgane s'avança.) Tu n'as pas le cran de sacrifier ton précieux vampire pour sauver ta vie.

— À vrai dire, chère tante, tu t'es trompée.

L'air étrangement hagard, elle retroussa la manche de son sweatshirt pour dévoiler la marque caractéristique des vampires.

— Cezar m'a prise pour compagne, ce qui signifie que, si je meurs, il meurt. (Elle leva les yeux pour transpercer Morgane d'un regard furieux et vibrant de pure détermination.) Ne crois pas un instant que je ne t'emporterai pas avec nous.

CHAPITRE 21

Cezar s'éveilla à un monde empli d'une douleur fulgurante et à la sensation agaçante qu'on lui giflait la joue avec frénésie.

La souffrance dévastatrice, il ne pouvait pas la faire disparaître, mais qu'il soit damné s'il se laissait rosser pendant qu'il s'efforçait de recouvrer ses esprits.

D'un geste rapide il attrapa la sale main en serrant si fort que son assaillant jura tant il avait mal.

— Merde, vampire, lâche-moi, grommela la voix familière de Troy près de son oreille.

Quand il ouvrit prudemment les yeux, Cezar regarda autour de lui et découvrit qu'il était étendu sur un plancher crasseux avec le prince penché au-dessus de lui. Ce n'était pas ainsi qu'un vampire aimait se réveiller.

— Bas les pattes, gronda-t-il.

Les yeux plissés, il observa le sidhe s'asseoir sur ses talons avant de relâcher son étreinte.

— Je croyais que tu ne te réveillerais jamais, râla Troy en frottant ses doigts meurtris.

Assuré de l'absence de regards indiscrets, Cezar s'assit péniblement et, les dents serrées, encaissa la faiblesse qui afflua telle une vague dans son corps.

— Je possède une certaine résistance à l'argent, mais je n'y suis pas insensible, grommela-t-il. Combien de temps suis-je resté inconscient?

— Presque une heure.

— Une heure ?

Feulant de colère, Cezar s'obligea à se lever. Il se rappelait que Troy l'avait porté dans la maison et que la reine avait ordonné qu'on le pende à la poutre. Après ça, tout n'était qu'un brouillard cuisant.

— Por Dios.

Une fois debout, Troy épousseta son ridicule pantalon en Lycra.

— Ne te mets pas dans tous tes états. Ta compagne vient juste d'arriver.

Sans lui prêter attention, Cezar ferma les yeux et explora son environnement par la pensée. Un instant il s'étonna du grand nombre de démons réunis dans la maison. Styx et Jagr, mais aussi près d'une dizaine de faes. Avec une grimace, il se concentra sur Anna, qu'il trouva aisément juste en dessous de lui.

Elle est avec Morgane, dit-il d'une voix sifflante en se tournant vers l'étroite porte de l'autre côté du grenier plongé dans l'obscurité. Je dois la rejoindre.

Sans tenir compte de son instinct de préservation, Troy se planta devant Cezar.

— Attends, chef. Je n'ai pas sauvé ta malheureuse carcasse pour que tu jettes tout aux orties dans une vaine démonstration d'héroïsme.

Avant que le sidhe ait pu cligner des yeux, Cezar avait resserré les doigts autour de sa gorge et l'avait soulevé du sol.

— N'essaie pas de te dresser sur mon chemin, sidhe, l'avertit-il. Les résultats ne seront pas à ton goût.

Les yeux de Troy sortirent de leurs orbites alors qu'il luttait contre l'étreinte de Cezar, son visage prenant une teinte bleuâtre.

— Si tu te rues en bas, Morgane saura qu'elle ne peut plus se servir de toi pour faire pression sur Anna. Elle la tuera avant même que tu aies pu te rapprocher d'elle.

— Tu t'attends à ce que je reste caché ici pendant qu'Anna est en danger ? demanda Cezar d'une voix rauque.

— Bon sang, vampire, contrairement à toi j'ai besoin d'air. Lâche-moi.

— Je vais retrouver Anna.

— Au moins, préviens-la que tu vas bien avant de foncer là-bas et de déclencher la Troisième Guerre mondiale. Il faut qu'elle le sache pour se protéger.

Cezar reconnut à contrecœur que le sidhe n'avait pas tort. Pour le moment Morgane était persuadée de détenir l'avantage. Tant qu'elle continuerait à le croire, elle souhaiterait savourer sa victoire sur Anna.

Elle était trop arrogante pour ne pas désirer s'en vanter.

Néanmoins, dès l'instant où elle craindrait vraiment pour sa vie...

— Si. Tu as raison, marmonna-t-il en lâchant le sidhe. Je dois y réfléchir.

Troy réussit à recouvrer l'équilibre et massa son cou meurtri.

— Merci mon putain de Dieu.

— Ne me cherche pas, sidhe, gronda Cezar en fermant les yeux pour tourner ses pensées vers les vampires au rez-de-chaussée.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda Troy.

— Je passe un appel.

— Tu sais que ce serait plus facile avec un téléphone ?

Les mains de Cezar le démangèrent, mais il réussit à résister à l'envie de se remettre à étrangler cette créature exaspérante. Pas par compassion, mais tout simplement parce qu'il savait qu'Anna n'apprécierait pas.

Il était un vampire uni et le bonheur de sa femme passait avant toute autre considération.

— Ce serait plus facile si tu la bouclais quelques minutes, répliqua-t-il d'un ton brusque.

— Comme tu veux. (Troy grogna, dégoûté.) C'est la toute dernière fois que je tente d'aider un vampire. Que des salopards froids et arrogants.

Cezar, qui eut la sagesse de ne pas prêter attention au sidhe, entra en contact avec son Anasso en prenant soin de restreindre ses pouvoirs. Plus longtemps Morgane le penserait inoffensif, retenu par des liens en argent, mieux ce serait.

— Styx.

— Cezar, tu es blessé?

La voix du vénérable vampire résonna dans son esprit, empreinte d'une violente inquiétude.

— Je récupère. Dis-moi ce qui se passe.

— On est en bas avec Jagr, encerclés par une bande de faes très nerveux aux doigts tremblants. Les faire sursauter ne me semble pas une bonne idée pour l'instant.

Exactement ce à quoi Cezar s'était attendu. Morgane était peut-être une salope arrogante mais elle n'était pas stupide.

— Et Viper et Dante?

— Ils sont dehors avec Abby, Shay et Darcy. Ils ont cerné la maison pour s'assurer qu'aucun renfort ne nous prendrait au dépourvu.

Inconsciemment, Cezar pinça les lèvres. Styx avait peut-être été obligé d'assumer la fonction d'Anasso, il n'en restait pas moins un guerrier.

— Je vais tenter de joindre Anna, même si elle n' a pas l'habitude que je m'insinue dans sa tête. Elle pourrait ne pas comprendre que c'est vraiment moi, et pas une illusion.

— Anna Randal possède une intelligence remarquable, en plus d'être aussi têtue qu'une louve-garou, amigo, lui affirma Styx d'un ton pince-sans-rire. Tu peux compter sur elle.

En effet.

Elle était dotée de suffisamment de coeur et de courage pour lui glacer le sang.

— Ce n'est pas la question.

Percevant la frustration qu'éprouvait Cezar à n'être jamais capable de protéger Anna, Styx emplit l'esprit de ce dernier d'une dure vague de désapprobation.

— Cezar, tu as sacrifié des siècles pour cette femme. Elle peut assurément compter sur toi.

Sa voix résonna en Cezar, lui faisant venir un sourire ironique aux lèvres.

Inutile de discuter avec le roi. Son inflexibilité était légendaire.

— Une fois que j'aurai contacté Anna, je créerai une diversion, dit-il plutôt. Tu peux désarmer les faes?

Inutile de voir l'expression de Styx pour savoir qu'il était outré que Cezar le lui ait même demandé.

— Tu essaies de faire de l'humour?

— Contente-toi de te tenir prêt.

— Toujours.

Détournant ses pensées de Styx, Cezar se concentra sur sa compagne. Il avait vaguement conscience du sidhe qui arpentait la pièce avec nervosité et de la poussière et des relents de renfermé qui saturaient l'air. Il percevait même l'odeur des démons qui patrouillaient dans le jardin. Son attention, cependant, ne se dispersa jamais alors qu'il accédait avec prudence aux pensées de la femme qu'il aimait.

— Anna, dit-il doucement.

Stupéfaite, elle s'efforça de comprendre ce qui se passait.

— Cezar?

— Anna, ne parle pas à voix haute, la conjura-t-il, le corps tendu par la peur qu'elle révèle sa présence à Morgane.

Anna n'était pas loin, mais pas encore assez près pour qu'il puisse la sauver si cette dernière décidait de frapper.

— J'entends tes pensées, ajouta-t-il.

Un court moment de silence suivit, pendant qu'Anna apaisait son esprit et son corps, la senteur suave de la figue tourbillonnant à l'intérieur de Cezar avec une chaleur familière.

— Tu vas bien ? Morgane a dit...

— Je vais bien, s'empressa-t-il de la rassurer. Et toi?

— Ça va.

Cezar se gorgea avec avidité des sensations d'Anna. La colère monta en lui lorsqu'il perçut la douleur qu'elle tentait de lui dissimuler.

— Tu es blessée.

— Ce n'est rien.

Il claqua des dents, frustré, mais, face à son incapacité à soulager ses blessures, il se rappela les risques qu'il courait, à perdre ne serait-ce qu'un instant.

— Tu es avec Morgane?

— Oui.

— Il ne faut pas qu'elle se doute que je suis conscient. Tu peux parvenir à m'écouter sans qu'elle ait des soupçons?

— Je vais essayer. (Son courage vacilla avant qu'elle s'en enveloppe de nouveau comme d'une vieille cape.)

Elle a affirmé que tu étais enchaîné, un pieu pointé sur ton coeur.

— Troy a décidé qu'être le souffre-douleur de Morgane pour les siècles à venir ne lui disait trop rien, lui assura-t-il. Il a misé sur le fait que nous pouvions la détruire.

— Ouais, j'ai fait le même pari.

Le coeur de Cezar se serra. Por Dios. Il trouverait le moyen de la sauver. Il n'avait pas d'autre choix.

— Tiens bon, Anna, j'arrive.

Une stupéfiante explosion de pouvoir ébranla Cezar lorsque Anna entendit ces mots.

— Non, Cezar, fais sortir tout le monde d'ici, demanda-t-elle. Je peux m'occuper de Morgane, à condition de ne pas avoir à m'inquiéter de blesser quelqu'un.

Il poussa un grondement guttural, rassemblant ses forces pour résister au flot d'énergie que lui envoyait Anna. Contrairement à elle, il avait eu des années pour perfectionner ses aptitudes.

— Inutile de perdre ton temps, Anna. Personne ne part.

— Cezar…

— Tâche de gagner du temps. (Il ne tint pas compte de ses protestations.) J'arrive.

Quel insupportable, déraisonnable et entêté... démon.

Anna essaya avec acharnement de le joindre par la pensée, mais encore une fois Cezar parvint à bloquer ses tentatives.

Quand elle en aurait fini ici, elle prévoyait de découvrir un moyen de franchir cette barrière. Elle lui apprendrait à l'écarter au beau milieu d'une discussion.

Enfin, à condition qu'elle vive jusque-là.

Une perspective qui ne se présentait pas si bien : Morgane s'avança soudain pour la gifler.

— Comment oses-tu m'ignorer, espèce de sale peste, fulmina-t-elle, sa fureur emplissant d'une force tangible la petite cuisine. Quand je m'apprête à tuer quelqu'un, j'attends toute son attention.

Quand la vague de douleur déferla en elle, Anna s'aperçut qu'elle avait raté la majeure partie de la crise de colère piquée par sa tante. De toute évidence, la reine connaissait suffisamment les vampires pour comprendre que détenir Cezar ne constituait pas vraiment le moyen de pression qu'elle avait espéré. Après tout, si Anna mourait, ce dernier ne tarderait pas à la suivre dans la tombe.

S'efforçant d'oublier sa souffrance, Anna redressa les épaules et fit face à sa parente furieuse avec une volonté inflexible. Bon sang, le temps lui filait entre les doigts.

Même en sachant Cezar faible et miné par la douleur, elle ne doutait pas un instant qu'il se ruait déjà à son secours, tel un satané Zorro. Elle devait en finir avant qu'il se fasse tuer.

— Pardonne-moi de ne pas être aussi impressionnée que tu l'aurais souhaité mais, franchement, après avoir rencontré mon grand-père, j'ai compris que tu n'étais rien de plus qu'une pathétique et vaniteuse arriviste. (Elle se força à sourire malgré ses lèvres meurtries.) Arthur était un vrai roi. Un homme digne de prétendre à ce titre.

Morgane leva la main, mais cette fois elle ne frappa pas Anna. Elle referma plutôt les doigts autour de son cou et la souleva du sol.

— Si tu espères rendre ta mort douce et rapide, tu es encore plus stupide que je le croyais, railla-t-elle. Je compte me délecter de tes hurlements de douleur, ma belle Anna. Je compte me baigner dans ton sang et écraser ton coeur à main nue.

— Charmant, marmonna Anna.

Elle savait qu'elle aurait été bien plus terrifiée si elle n'avait été distraite par Cezar qui se rapprochait inexorablement.

— C'est le moment où je suis censée implorer grâce ? ajouta-t-elle.

Les yeux d'émeraude de Morgane brillèrent d'une fureur inhumaine pendant qu'elle resserrait son étreinte sur la gorge d'Anna.

— Oh, tu vas me supplier, Anna Randal, dit-elle d'une voix sifflante, lui enfonçant les doigts dans la peau avec une force terrible. Avant que j'en aie terminé avec toi...

Sa menace mourut sur ses lèvres lorsque la lumière de la cuisine vacilla et la lampe fixée au plafond explosa avec une telle violence qu'une pluie d'éclats de verre retomba autour d'elles. Les deux femmes se figèrent l'espace d'un battement de coeur, puis Morgane lâcha Anna et fit volte-face pour jeter un regard furieux vers la porte vide.

— Le vampire. On l'a libéré.

Merde.

Anna haleta, luttant contre la vague de ténèbres qui menaçait de l'engloutir. Elle savait qu'elle devait frapper pendant que Morgane était distraite. Avant que Cezar fonce vers sa mort.

Le savoir, cependant, et accomplir vraiment cet acte courageux étaient deux choses très différentes.

Étouffée par son sang et parvenant à peine à respirer, Anna serra l'émeraude dans sa main. Les yeux fermés, elle tenta de recourir aux pouvoirs qu'elle avait si longtemps considérés comme une malédiction.

En cet instant, elle ne se souciait plus d'être un monstre. Elle ne se souciait plus de ne pas être capable de contrôler ses pouvoirs et de faire s'écrouler toute la maison sur leurs têtes. Après tout, tout le monde ici y survivrait.

Ce qui lui importait, c'était de détourner l'attention de cette femme avant qu'elle puisse faire du mal à Cezar.

Elle sentit le picotement familier courir dans ses veines, l'énergie lui souffler dans les cheveux et lui réchauffer la peau.

Malheureusement, Morgane n'était pas reine pour rien. À la minute même où Anna commençait à rassembler ses pouvoirs, cette dernière se retourna et la saisit par le bras pour la secouer avec une violente fureur.

— Oh non, s'écria-t-elle d'une voix sifflante. Rien ne va m'empêcher de te détruire.

Elle leva sa main libre et la dirigea vers le milieu de la pièce. Anna fronça les sourcils en voyant un étrange rougeoiement dans l'obscurité.

Le coeur d'Anna se serra de peur lorsque la lueur grossit et qu'une brume singulière se forma en son centre. Nom de Dieu. Était-ce un portail

?

Oh, ça ne présageait rien de bon.

Rien du tout.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-elle bêtement. Tenant toujours Anna fermement par le bras, Morgane commença à la tirer vers la brume.

— Je t'emmène à la maison, ma belle.

Quand la ferme fut plongée dans l'obscurité, Cezar descendit l'escalier d'un bond. Lorsqu'il atterrit en bas, une pluie de flèches vola au-dessus de sa tête et l'obligea à s'accroupir.

Satanés faes.

Pourquoi ne dégageaient-ils pas de son chemin pour qu'il puisse rejoindre Anna?

— Styx, hurla-t-il en cherchant des yeux le grand vampire.

Celui-ci avait déjà dégainé son épée et se taillait un passage sanglant à travers les faes rassemblés. À ses côtés Jagr apportait sa propre contribution au bilan des victimes, dans la magnifique danse mortelle de ses mouvements fluides.

— Va la retrouver, amigo, grogna Styx. On peut s'occuper d'une poignée de faes.

Cezar esquissa un sourire ironique en se précipitant vers la cuisine.

Les faes qui n'avaient pas été coupés en deux s'enfuyaient déjà, fous de panique. Il risquait plus de se faire écraser dans la débandade que tirer dessus.

Sans prêter attention à Troy, qui courait près de lui, Cezar parvint à la porte et se prépara à se jeter sur Morgane.

Sauf qu'il n'y avait pas de Morgane.

Et pas d'Anna non plus.

Feulant d'incrédulité, il explora la pièce avec son esprit, une peur absolue lui transperçant le coeur lorsqu'il ne rencontra qu'un vide flagrant.

Il s'arrêta en trébuchant, fouillant désespérément du regard la cuisine déserte alors même que sa raison lui disait qu'elle était partie.

Vraiment partie.

— Anna, souffla-t-il en tombant à genoux pour toucher les marques de brûlure qui tachaient le linoléum.

— Un portail, grommela Troy avec dégoût. Morgane l'a emmenée.

D'un mouvement trop rapide pour être perçu, Cezar cloua Troy au mur, les crocs suffisamment près de sa gorge pour la lui arracher.

— Emmène-moi auprès d'elle, gronda-t-il.

Troy dut déglutir deux fois avant de retrouver la voix.

— Je n'en ai pas le pouvoir.

— Espèce de sale...

— Cezar, non !

Tout à coup Darcy apparut à ses côtés, la main posée doucement sur son bras.

— Il peut nous mener à elle, ajouta-t-elle.

Troy grimaça sous l'étreinte douloureuse de Cezar, les yeux agrandis par la peur.

— En fait, je... ne peux pas.

Cezar feula, resserrant ses doigts.

— Peux pas ou veux pas ?

— Peux pas, réussit à articuler le sidhe. Elle est retournée à Avalon.

Personne ne peut trouver l'île des Brumes.

Un brouillard rouge obscurcit momentanément les yeux de Cezar à la pensée d'Anna seule et sans défense aux mains de Morgane. Por Dios.

Sa compagne possédait peut-être le pouvoir des Anciens, mais elle ne le contrôlait pas. Et pire encore, son coeur était bien trop tendre. Elle ne serait jamais une tueuse de sang-froid, et si elle hésitait ne serait-ce qu'un instant...

Percevant aisément qu'il entrait dans une rage pouvant conduire au massacre de tous les faes de l'État de l'Illinois et au-delà, Darcy lui serra le bras à lui faire mal.

— Ne t'inflige pas ça, Cezar, dit-elle d'un ton sévère. Nous la ramènerons.

Recouvrer son calme lui demanda un immense effort. Il voulait se baigner dans le sang, se purger du vide douloureux au centre de sa poitrine.

Seule l'autodiscipline qu'il s'était forgée au cours des siècles où il avait été détenu par les oracles lui permit de combattre sa soif de sang et d'apaiser son esprit.

Pour l'instant, Anna avait besoin de sa logique froide, pas de ses talents de berserker.

Il la ramènerait.

Il n'y avait pas d'alternative.

Se retournant vivement, il commença à arpenter la cuisine, sa fureur remplacée par une détermination glaciale.

À un moment il s'aperçut que ses frères de clan et leurs compagnes avaient envahi la pièce minuscule mais il ne prêta pas attention à leurs regards préoccupés ni à leurs chuchotements.

Il devait trouver un moyen de découvrir une île cachée depuis plus d'un millénaire. Dans les minutes qui suivaient.

Facile.

Il tourna en rond encore une demi-douzaine de fois dans la pièce bondée avant de comprendre que c'était facile.

Por Dios. Qu'il avait été bête.

Rejoignant Troy d'un pas preste, il le cloua de nouveau au mur. Sans tenir compte du cri de douleur du sidhe, il plissa les yeux et lui lança un regard mortel.

— Je sais comment la retrouver et tu vas m'aider.

Lorsqu'elle fut projetée la tête la première sur le sol de marbre, Anna en vint à la conclusion qu'elle détestait sérieusement les portails. Un moyen de locomotion stupide et douloureux. Pas juste parce qu'elle était tombée sur le visage. Ou qu'elle avait atterri dans un lieu inconnu, peut-

être à l'autre bout du monde. Ou même à cause de l'odeur de linoléum brûlé qui s'accrochait à ses vêtements.

Mais à cause de l'électricité qui dansait sur sa peau comme si elle se trouvait au milieu d'un orage et que le paratonnerre, c'était elle.

Putain. Peu importait à quel point c'était pratique de se rendre d'un endroit à l'autre comme par magie, avoir l'impression de se faire électrocuter au passage, très peu pour elle.

Réprimant un gémissement, elle réussit à s'agenouiller péniblement pour examiner son environnement.

Elle haussa les sourcils en découvrant la vaste salle avec ses colonnes de marbre, ses riches tapisseries, son imposante rotonde de verre et son trône en or installé sur une estrade.

Avalon.

Ce devait être ça.

Seule la fée Morgane choisirait un palais qui semblait sorti tout droit du plateau hollywoodien d'Aladdin pour y ajouter un trône si extravagant que n'importe quel monarque qui se respectait en frémirait d'horreur.

La peur l'étreignit alors même qu'elle se disait que c'était mieux ainsi. Cezar ne pourrait pas la suivre là. Aucun risque qu'il se fasse tuer en cherchant à la sauver de la reine déséquilibrée.

Elle pouvait se concentrer entièrement pour en finir avec sa tante bien-aimée une bonne fois pour toutes.

Mais elle n'en était pas moins toute seule, lui chuchota une petite voix dans le fond de sa tête. Complètement et totalement seule face à une puissante reine qui voulait lui faire la peau.

Sympa.

Terrifiée, elle osa enfin scruter l'obscurité à la recherche de Morgane.

Une partie d'elle-même s'était préparée à être attaquée dès l'instant où cette femme l'avait tirée hors de la cuisine. Par l'enfer, elle n'avait même pas été vraiment sûre de vivre assez longtemps pour voir l'autre côté de ce satané portail.

À présent, alors que ses idées s'éclaircissaient peu à peu, elle commençait à se demander pourquoi elle n'était pas morte.

La réponse lui vint lorsque son regard se posa sur Morgane.

La reine était appuyée contre l'une des colonnes cannelées, les mains serrées sur le ventre et ses traits pâles bizarrement livides. Malgré sa beauté surnaturelle qui ne fanerait jamais, elle paraissait en aussi mauvais état qu'Anna, comme si créer ce portail l'avait d'une certaine façon épuisée.

Attaque-la maintenant, se dit Anna.

Attaque-la tant qu'elle est vulnérable.

Elle resserra ses doigts sur l'émeraude, mais ses pouvoirs refusèrent de se manifester. Non seulement ils ne se manifestèrent pas, mais elle ne ressentit même pas le moindre picotement.

Que se passait-il ?

Désespérément elle s'obligea à se rappeler les innombrables attentats à sa vie, le meurtre brutal de la femme qu'elle pensait être sa tante, les risques encourus par Cezar, le fantôme torturé de son grand-père. Rien.

Bon sang. Le portail lui aurait-il enlevé ses pouvoirs ? Y avait-il une particularité à Avalon qui interférait avec eux? Ou se pourrait-il... ?

Jurant tout bas, Anna comprit que cela ne lui ressemblait tout simplement pas de tuer quelqu'un alors qu'il était faible et vulnérable. Pas par compassion. Ou du moins, pas entièrement. Plus la certitude absolue que, si elle tuait cette femme alors qu'elle n'était pas en mesure de se défendre, quelque chose en elle serait abîmé.

La fée Morgane méritait peut-être de pourrir en enfer, mais à moins qu'elle la force à la tuer, les pouvoirs d'Anna refuseraient d'aller à l'encontre de sa nature.

Bien sûr, le bon côté, c'était que la probabilité que Morgane ne tente pas de la détruire approchait de zéro. Le truc pour retrouver ses pouvoirs, c'était manifestement de la pousser à essayer.

Ouais. . . un plan génial.

Lorsqu'elle sentit le regard insistant d'Anna, Morgane s'écarta brusquement de la colonne et dissimula sa faiblesse derrière une expression de sarcasme dédaigneux.

— Eh bien, ma belle Anna, nous sommes enfin seules. Nul ne peut trouver cette île. (Son sourire s'agrandit.) Pas de vampires volant à ton secours, cette fois.

Feignant une indifférence qu'elle était loin de ressentir, Anna jeta un coup d'oeil nonchalant à la salle au faste écœurant.

— Ainsi, voici Avalon ?

Elle reporta son attention sur Morgane et réprima la répugnance que lui inspirait la haine malveillante qui brillait dans ses yeux.

— J'adore ce que tu en as fait.

Morgane cracha au ton désinvolte d'Anna.

— Tu ne peux pas masquer ta peur derrière une tentative d'humour pitoyable. Je la sens sur toi. Anna haussa les épaules.

— Ouais, eh bien je possède suffisamment de bon sens pour me sentir un peu mal à l'aise à me retrouver coincée sur une île cachée avec une folle bonne à enfermer qui veut me faire la peau. (Elle s'arrêta délibérément pour chasser l'impression épouvantable de jouer avec un tigre en cage.) Ou du moins, c'est ce que tu prétends. Je commence à me demander si ce ne sont pas que des paroles en l'air.

La brume qui tourbillonnait autour de la rotonde de verre s'assombrit, comme en réaction à la fureur grandissante de Morgane.

Pourtant, elle ne fit pas mine de recourir à ses pouvoirs.

— Tu es si pressée de goûter à la mort? s'enquit la reine.

— À quoi bon repousser l'inévitable, pas vrai ?

Sa tante plissa les yeux, contrariée.

— En fait, Anna Randal, j'avais d'abord pensé laisser mes larbins en finir avec toi. Tu ne semblais pas valoir la peine que je m'embête. Mais tu as eu la bêtise de tuer mes pauvres faes et j'ai décidé que je souhaitais t'entendre me supplier avant de mourir.

— Et c'est pour ça que je suis ici ? (Anna montra d'un geste sa prison dorée.) Parce que tu veux m'entendre te supplier ?

— Bien sûr.

— Tu mens.

Ces mots venaient à peine de sortir de ses lèvres qu'Anna fut projetée contre l'une des colonnes de marbre. Son crâne se fendit et elle entrevit des étoiles, mais heureusement ses côtes étaient intactes et elle ne semblait pas avoir un nombre démesuré de blessures internes.

Un signe certain que Morgane était encore faible.

— Ce n'est qu'un avant-goût de ce que je peux t'infliger, misérable, la prévint-elle. Tu penses toujours que je mens ?

Anna tira sur son sweat-shirt pour le remettre en place et refusa de frotter la bosse qui grossissait à l'arrière de sa tête.

— Oh, c'est vrai que tu as tenté de me faire tuer par tes faes et que, quand ça n'a pas marché, tu as entrepris de le faire toi-même, mais tu as échoué. (Elle haussa les épaules.) En fait, tu as échoué plus d'une fois. Et maintenant que tu sais que je détiens l'émeraude, tu as peur. Tu n'es pas sûre d'être suffisamment puissante pour m'envoyer dans la tombe.

Les sarcasmes d'Anna n'étaient destinés qu'à agacer Morgane; pourtant, contre toute attente, celle-ci posa le regard sur la pierre précieuse qu'Anna serrait dans sa main, une indéniable lueur de désir assombrissant ses yeux.

Elle voulait l'émeraude.

Elle la voulait désespérément.

Alors pourquoi ne la prenait-elle pas ?

Dissimulant prestement sa réaction derrière un rire grinçant, Morgane agita la main avec désinvolture.

— Mon frère t'aurait-il convaincue qu'une simple babiole me ferait du mal ? Tu es naïve à en être pathétique, railla-t-elle. A-t-il mentionné par hasard qu'il portait l'émeraude lorsqu'il est mort? Qu'il l'avait parce qu'il a été enterré avec ?

Anna plissa les yeux.

— Si elle n'a absolument aucune valeur, pourquoi as-tu failli avoir une attaque en la voyant ? demanda-t-elle.

Son instinct la poussa à avancer d'un pas, la main tendue. À son grand étonnement, Morgane recula. La reine avait beau mourir d'envie de posséder l'émeraude, pour une raison indéterminée elle en avait peur.

— Et pourquoi t'éloignes-tu d'elle maintenant?

— Elle est répugnante. La magie qu'elle contient est souillée.

Anna examina le magnifique joyau.

— Elle n'a pas l'air sale.

— Et que connais-tu à la magie des Anciens ? répliqua Morgane d'une voix sifflante en recouvrant son sang-froid. Tu n'es qu'une enfant qui s'est bêtement convaincue qu'un peu de sang résiduel lui donnait un vrai pouvoir.

Anna éclata d'un rire bref et sans humour.

— Eh bien, je suis effectivement bien plus jeune que toi, même si je ne me considère plus comme une enfant depuis un certain nombre d'années. Depuis que tu as assassiné la femme que je croyais être ma tante, m'obligeant à vivre seule dans l'ombre.

Morgane fronça les sourcils, comme étonnée qu'Anna se souvienne d'un événement aussi insignifiant.

— Cette femme n'était qu'un pion qui ne s'est guère montré aimable avec toi. Tu ne peux pas l'avoir regrettée.

— Vous représentiez toutes les deux l'unique famille que je croyais avoir et, contrairement à toi, je pensais vraiment que c'était important, dit Anna entre ses dents. Surtout maintenant que je comprends ce que cela signifie d'appartenir véritablement à une famille.

— Tu considères un clan de morts-vivants comme ta famille ?

(Morgane grogna, dégoûtée.) Tu es réellement pathétique.

Tout à coup, Anna sentit une vague de chaleur inonder son coeur.

Pas l'étrange chaleur de son pouvoir élémental, mais un pouvoir malgré tout. Celui que lui avait donné Cezar en la prenant pour compagne.

Jamais plus elle ne serait seule.

Pas même sur cette île isolée. Cezar et son clan la soutenaient.

Et le savoir lui fournissait bien plus de force que n'importe quels pierre précieuse ou pouvoir ancien.

CHAPITRE 22

Le menton relevé, Anna s'enveloppa dans le réconfort inébranlable que lui procurait son lien avec Cezar.

Ce palais doré avec cette brume tourbillonnante et ces inestimables œuvres d'art l'impressionnait peut-être, mais ce n'était qu'une prison vide et froide. Tout comme les innombrables maisons où Anna avait vécu au cours des siècles n'avaient été que des carcasses creuses.

Morgane se rendait-elle compte de ce qu'elle perdait ? Avait-elle jamais ressenti de vraies émotions ?

— Tu sais, Morgane, j'ai beau te détester pour ce que tu as fait, je te plains aussi.

— Me plaindre?

Subitement, Morgane s'avança et gifla Anna si violemment qu'elle lui fendit la lèvre. Manifestement, inspirer de la pitié était plus exaspérant que se faire insulter. Allez savoir.

— Je suis plus riche que tu ne pourrais jamais l'imaginer.

— Tu n'as rien, contesta Anna, déterminée à la pousser à bout.

Une excellente idée, à condition que ses pouvoirs se décident à lui revenir à point nommé. Sinon... eh bien, elle serait dans la merde jusqu'au cou.

— Tu n'as personne qui t'aime, personne qui tienne à toi. Tu es complètement seule et aucune créature en ce monde ne te pleurera si tu meurs. Je suis même sûre qu'on fera la fête sur ta tombe. C'est... juste triste.

Le coup suivant fit tomber Anna à genoux.

— Ferme-la, siffla Morgane.

La douleur ricocha dans la tête d'Anna, mais elle éveilla également le pouvoir qui coulait dans ses veines. Merci Seigneur. Elle n'était pas condamnée à combattre cette reine dotée de pouvoirs magiques avec uniquement un morceau d'émeraude et ses mains nues.

Submergée par un soulagement absolu, elle se releva.

Néanmoins, elle ne riposta pas immédiatement. Son pouvoir était encore faible et insaisissable, comme s'il espérait bêtement qu'elle n'aurait pas à s'en servir.

À moins que ce soit sa conscience qui nourrisse ce stupide espoir.

Dans tous les cas c'était... ouais, idiot.

— Il n'est pas trop tard, tu sais, marmonna-t-elle à contrecœur en essuyant le sang de ses lèvres.

Elle ignorait si elle était capable de battre Morgane, mais son sens de la loyauté la poussait à au moins essayer de la convaincre d'éviter une conclusion fatale.

— Trop tard?

Morgane leva la main et ricana lorsque l'air se transforma en étau autour d'Anna.

Anna gémit de douleur mais ne flancha pas.

— Je suis persuadée que tu peux changer, si tu le désires vraiment.

Morgane éclata de rire, sincèrement amusée.

— Tu veux dire que je peux devenir une reine aimante et bienveillante qui adore ses sujets?

L'étau continuait à se resserrer peu à peu, menaçant de couper la respiration à Anna. Sans parler de lui faire mal à en crever.

— Quelque chose comme ça, souffla-t-elle d'une voix rauque.

Certaine de tenir Anna à sa merci, Morgane s'avança et lui saisit le menton d'une poigne de fer.

— Et je suppose que je devrais aussi ne pas te tuer?

— Ce serait le premier truc de la liste, bredouilla Anna.

Ses pouvoirs commençaient à fonctionner à plein régime alors que les ténèbres se mettaient à tourbillonner dans son cerveau privé d'oxygène. L'étau qui l'étouffait ne la tuerait pas, mais elle s'évanouirait un moment.

Morgane plissa les yeux.

— Imbécile.

— Non, juste une femme qui comprend après deux siècles de pure survie que la vie ne vaut rien sans amour. Tu régneras peut-être un jour sur le monde, mais tu resteras malheureuse.

Les superbes yeux verts de Morgane lancèrent des éclairs, comme si l'envie de faire cesser les douces paroles d'Anna la submergeait.

La vie est affaire de pouvoir, affirma-t-elle entre ses dents.

Tenant toujours Anna par le menton, elle lui cogna la tête contre la colonne.

— Qui en est pourvu...

Bam, bam, bam.

— Qui en est dépourvu.

Anna ne put retenir un cri de douleur lorsque son crâne commença à se fendre sous ces coups répétés. Elle devait les faire cesser.

Tout de suite.

Resserrant inconsciemment les doigts sur l'émeraude, elle obligea son pauvre esprit malmené à se concentrer sur la chaleur qui bouillonnait dans son sang.

Pour une fois, l'énergie ne surgit pas d'elle en un flot incontrôlable.

En fait, elle n'alla nulle part. Au contraire, Anna se sentit sombrer dans les vagues dorées qui coulaient dans son corps comme de magnifiques rubans scintillant d'une lueur éclatante.

Depuis que ses pouvoirs s'étaient manifestés pour la première fois, elle les avait détestés. Non... elle les avait craints. Ils stigmatisaient encore plus sa différence. La séparaient encore plus du reste du monde.

À présent elle comprenait que la magie était un don. Pas plus maléfique que bénéfique. Elle... existait. Une force élémentaire issue de son propre coeur et dirigée par ce dernier.

Et ce fut cette acceptation qui lui en donna cette maîtrise jusqu'alors si insaisissable.

Laissant jaillir la chaleur, elle se concentra sur l'étau d'air qui l'étouffait impitoyablement. Dans son esprit elle se le représenta, aussi dur et épais que l'acier. Comme la force brute ne parviendrait jamais à le briser, elle imagina plutôt ses pouvoirs s'y infiltrer profondément et le faire fondre jusqu'à le rendre flexible.

Elle relâcha son contrôle et serra les poings alors que Morgane continuait de la frapper; ses coups se firent encore plus brutaux lorsqu'elle sentit qu'Anna tentait de se libérer.

— Non, dit Morgane d'une voix sifflante. Cette fois, tu meurs.

Anna serra les dents, luttant contre la douleur alors même que ses entraves commençaient à se détendre.

— Tu es trop faible pour me tuer, Morgane, la prévint-elle. Arrête avant que je sois obligée de te faire du mal.

— Me faire du mal ? (Morgane poussa un hurlement sauvage, broyant les os du menton d'Anna dans sa main.) Je suis une reine, une déesse. Mes pouvoirs sont illimités. Tu n'es qu'une abomination.

À peine quelques années plus tôt, Anna aurait pu être d'accord avec sa tante psychopathe. Elle avait eu l'impression d'être une abomination.

Mais plus à présent.

Désormais elle comprenait qu'elle était spéciale, unique. Et qu'elle méritait d'être aimée.

C'était tout ce qui comptait.

— Je suis Anna Randal, une femme intelligente, capable et une avocate sacrément douée, dit-elle avec fierté, sentant les liens se relâcher, lentement mais sûrement, sous son flot régulier d'énergie. Je suis la compagne de don Cezar et la petite-fille éloignée du roi Arthur. Et, tout aussi important : je suis l'Élue destinée à te botter le cul.

-Eh bien, espèce de petite salope vaniteuse, je vais...

Percevant la fragilité de l'étau, Anna ne prêta pas attention à la diatribe enragée de Morgane et se concentra pour envoyer un dernier et puissant afflux de pouvoir. Son coeur bondit quand elle sentit qu'il se brisait et se dissipait.

Avant que Morgane ait pu réagir, Anna lui saisit le poignet et, d'un mouvement violent, se dégagea. La douleur la fit presque tomber à genoux mais elle refusa de ciller et plongea son regard furieux dans les yeux verts meurtriers de sa tante.

— Arrête tout de suite, Morgane, dit-elle d'une voix incroyablement ferme malgré son menton cassé qui l'empêchait d'articuler correctement.

Je ne le répéterai pas.

Une émotion, peut-être une peur sincère, brilla un instant dans les yeux de Morgane. Puis elle libéra son bras d'un coup sec et rejeta sa longue crinière cramoisie en arrière.

— Tu crois que je suis terrifiée juste parce que mon frère t'a enseigné quelques tours ? Ce n'est pas ça qui te sauvera.

Anna sourit. Elle ne prit pas la peine de démentir son impression qu'Arthur lui avait appris à utiliser ses pouvoirs. Il valait bien mieux que Morgane pense qu'elle avait reçu une formation plutôt que de reconnaître qu'elle avançait encore à tâtons.

— À vrai dire, ces tours ont remarquablement réussi à me sauver, répliqua-t-elle en touchant son menton douloureux.

Il guérissait, ce qui ne signifiait pas qu'il ne lui faisait pas mal. Très mal.

— Et si tu ne me laisses pas tranquille, ils vont remarquablement réussir à te tuer.

Morgane esquissa un rictus, les mains dirigées vers Anna et les cheveux flottant dans la brise qui se levait.

— Meurs.

Le souffle coupé, Anna se prépara à affronter la pluie de projectiles cinglante qui menaçait de la transpercer. Bon sang, elle ignorait qu'on pouvait transformer l'air en balles.

Pas la plus agréable des surprises.

Sursautant quand un éclat particulièrement vicieux lui entailla la peau du ventre, Anna tendit instinctivement l'émeraude qui s'était mise à flamboyer d'une lueur verte chatoyante.

L'heure était venue pour cette pierre précieuse de faire ce qu'elle était censée faire.

Quoi que ce pût bien être.

Les poignards éthérés continuaient à la bombarder douloureusement mais, sans tenir compte de son envie de se recroqueviller derrière l'une des colonnes de marbre, elle se concentra sur la lueur que répandait la pierre. Arthur ne l'aurait certainement pas fait venir sur sa tombe pour la lui donner si elle n'avait aucun effet sur Morgane ?

Un moment la lumière se contenta de tournoyer autour d'elle. Joli, mais pas vraiment ce qu'elle espérait. Ce ne fut que lorsque l'étrange flamme verte l'enveloppa entièrement que celle-ci cessa de tourner et s'épaissit. Au point que l'insoutenable attaque qu'elle subissait s'interrompit.

Inspirant profondément, Anna s'appuya avec lassitude contre la colonne et examina la lumière verte. À travers la brume flamboyante elle voyait Morgane, les bras écartés comme si elle se servait toujours de ses pouvoirs; mais rien ne franchissait le feu.

En fait... Les yeux plissés, Anna l'explora avec ses sens.

Celui-ci ne se contentait pas de faire dévier les puissants projectiles, comprit-elle même si elle ignorait comment c'était possible. Il les absorbait.

D'accord. C'était bien. Vraiment très, très bien. Malheureusement, elle ne savait pas comment utiliser cette arme autrement que pour se protéger.

Elle s'écarta de la colonne et avança prudemment d'un pas. Le flamboiement la suivit, continuant à la garder à l'abri alors même que Morgane hurlait de rage et lui jetait ce qui semblait être une boule de feu.

Anna fit encore un pas, puis un autre, sans tenir compte des hurlements de Morgane ni de la vague conscience que le palais commençait à trembler sous l'effet du pouvoir de la reine. Au-dessus d'elles, le dôme de verre se brisa, jonchant la salle d'éclats meurtriers, mais aucune des femmes ne quitta l'autre des yeux alors que ce bras de fer fatal se poursuivait sans interruption.

Perdue dans sa colère, il fallut du temps à Morgane pour enfin comprendre que ses coups désespérés n'atteignaient pas Anna. Lorsque celle-ci se tint presque devant elle, elle laissa retomber ses mains et recula.

Ou du moins, tenta de reculer.

Elle écarquilla les yeux lorsqu'elle fut attirée en avant, sans doute par la puissance de l'émeraude.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda la reine, une peur indéniable se glissant dans sa voix. Arrête !

Malgré la douleur, Anna parvint à esquisser un sourire teinté d'ironie.

— Tu veux que j'arrête pour pouvoir me tuer ?

— Je te tuerai dans tous les cas, mais c'est à toi de voir si tu préfères une mort rapide ou d'une lenteur douloureuse.

Ses paroles courageuses résonnèrent dans la salle qui s'effondrait, mais elles sonnèrent creux alors que le flamboiement pulsatile de l'émeraude aspirait Morgane de plus belle.

Anna écarquilla les yeux en comprenant que la pierre ne se contentait plus d'absorber le pouvoir de Morgane mais s'efforçait de l'engloutir tout entière.

Était-ce possible ?

Même dans le monde délirant des démons cela semblait... bizarre.

Ignorant ce qui se produirait ensuite, Anna recula. Elle avait besoin d'un peu de temps pour réfléchir aux implications. Mais la pierre ne lui laissa aucun répit Morgane poussa un cri étouffé et tenta de s'agripper à une colonne alors qu'elle glissait sur le sol de marbre dans le sillage d'Anna.

Nom de Dieu!

Anna baissa les yeux sur l'émeraude dans sa main, le flamboiement vert s'assombrissant et s'étirant comme s'il sentait sa proie.

Et la fée Morgane était cette proie.

S'arrêtant brusquement, Anna ne put que la regarder être attirée toujours plus près des étranges flammes qui l'entouraient.

— Non, s'écria Morgane d'une voix rauque, cambrant le dos comme si elle pouvait éviter d'être aspirée. Qu'est-ce que tu veux ? De l'or ? Le pouvoir ? Régner à mes côtés ?

A présent elle désirait négocier ?

Anna secoua tristement la tête. Elle ignorait ce que faisait cette émeraude, mais, quoi que ce soit, elle ne le maîtrisait plus.

— Je t'ai dit ce que je voulais, mais tu as refusé de m'écouter, marmonna-t-elle, le ventre noué par un étrange sentiment de résignation.

Il a fallu que tu continues à me harceler jusqu'à ce qu'on en arrive à ça.

— Très bien, je te laisserai tranquille, promit la femme, plus désespérée que sincère. Tu me libères et je ne t'importunerai plus jamais.

Anna roula des yeux. Pour l'amour du ciel, cette femme pensait-elle qu'elle était complètement débile ?

Même si elle avait pu la relâcher, elle savait sans l'ombre d'un doute que sa tante meurtrière riposterait immédiatement.

On ne pouvait pas compter sur une promesse de la reine des faes.

Les dents serrées, Anna s'efforça de ne pas prêter attention aux pulsations régulières de la pierre précieuse. Beurk. Elle avait l'impression que... que l'essence même de Morgane était absorbée dans l'émeraude.

Bon sang.

Son grand-père lui avait assuré qu'elle l'aiderait à contrôler ses pouvoirs. Il n'avait absolument pas mentionné qu'elle engloutirait Morgane.

De toute évidence l'émeraude surprenait aussi Morgane. Le visage déformé, elle serrait les bras sur son ventre, faisant de nouveau appel à ses pouvoirs comme s'ils pouvaient lui épargner l'inévitable.

— Va au diable, Anna Randal! hurla-t-elle, les yeux brillant d'une haine sauvage. Tu ne peux pas me vaincre. Ce n'est pas possible. Je suis ta reine.

— Tu n'es pas ma reine, marmonna Anna.

Elle résista à l'envie de fermer les yeux. Si elle devait être responsable de la mort de la fée Morgane, alors, nom de Dieu, elle devait assister à cette tragédie.

— Et ne le sera jamais, ajouta-t-elle.

— Tu te trompes, répliqua Morgane d'une voix sifflante. Je suis destinée à régner sur le monde.

Anna grimaça lorsque le flamboiement vert atteignit le bras de Morgane et que cette femme trop fière tomba à genoux. Autour d'elle, la salle tremblait toujours sous l'effet de son pouvoir, et des morceaux de marbre et d'or volaient dans les airs.

— Ouais, pas vraiment, souffla Anna.

Un cri troublant s'échappa des lèvres de Morgane quand le feu vert la dévora.

— Modron. Où est ma prophétesse ? gémit-elle en secouant la tête, déconcertée. J'ai besoin d'elle. J'ai besoin...

Une vague de regret déferla en Anna lorsque la reine fut complètement engloutie. Non qu'elle refuse d'accepter que c'était la seule solution possible. La fée Morgane était non seulement déterminée à la tuer, mais elle était une mégalomane qui ne serait satisfaite que quand le monde entier serait à ses pieds. Mais son épouvantable châtiment ne fit pas pour autant plaisir à Anna.

Les flammes dansantes s'épaissirent, voilant la reine agenouillée d'un lourd manteau vert.

Un moment l'atroce plainte continua, puis une explosion de feu émeraude se produisit et Anna hurla lorsqu'elle fut projetée à travers la vaste salle et atterrit violemment sur le trône en or.

Les divers démons et autres créatures qui s'entassaient dans la cuisine bondée se figèrent, sur leurs gardes et mal à l'aise, quand Cezar tira Troy contre le mur. A coup sûr ils s'attendaient à ce qu'il arrache la gorge du sidhe qui l'avait, après tout, enlevé. Cezar, néanmoins, était loin d'être aussi furieux contre Troy que contre lui-même. Comment avait-il bien pu oublier ne serait-ce qu'un instant qu'il avait donné sa chevalière à Anna ? Por Dios, il devait perdre la tête. Cette bague ancienne n'était peut-être pas dotée de la même magie que l'émeraude d'Arthur, mais elle permettrait à Cezar de la retrouver. Sans prêter attention à leurs regards interrogateurs, il plongea ses yeux exaltés dans ceux, écarquillés, du sidhe.

— Tu vas m'amener auprès d'Anna, gronda-t-il.

Troy déglutit pour chasser la boule dans sa gorge.

— Je t'ai dit que c'était impossible.

— Tu peux créer un portail ou non?

— Évidemment. Je suis un fae.

— Alors, fais-le.

Troy roula des yeux.

— Je dois savoir où je vais, et personne, personne, ne sait où se trouve Avalon. Seule Morgane peut y ouvrir un portail.

Cezar refusa de laisser la pensée d'Anna seule sur l'île avec Morgane entrer dans son esprit. Il était trop à cran. Soudain Styx fut à ses côtés, la main posée sur son épaule pour qu'il garde son calme.

— Tu peux te servir de quelqu'un pour ancrer ton portail, rappela-t-il à Troy, sa rage à peine contenue transparaissant dans sa voix.

— J'ai beau être le prince des sidhes, je ne possède pas le pouvoir de m'accrocher à une femme que je n'ai rencontrée qu'en deux occasions, à travers les brumes protectrices qui entourent l'île, répliqua Troy, l'expression durcie par l'impatience. C'est comme composer des numéros au hasard sur un téléphone en espérant tomber sur la personne à qui on veut parler. Je ne détiens pas suffisamment de son essence pour l'évoquer.

— Ce ne sera pas nécessaire. Tu peux faire mon numéro.

Troy cligna des yeux, puis recommença.

— Pardonne-moi, comte, mais je ne pense pas que cela nous sera très utile, si je crée un portail qui mène à toi.

— Non.

Cezar secoua légèrement le sidhe. C'était ça ou l'étrangler.

— Non seulement Anna est ma compagne, reprit-il, mais elle porte aussi ma chevalière. Une chevalière qui m'est intimement liée depuis cinq siècles. Cherche un écho de moi et tu la trouveras.

Un silence emplit la pièce pendant que Troy assimilait ces informations.

— Je suppose que ça pourrait marcher, reconnut-il finalement.

— Ça marchera, affirma Cezar d'un air déterminé, refusant de douter que bientôt il tiendrait Anna dans ses bras. Maintenant fais-le.

Troy fronça les sourcils, une lueur de réticence apparaissant dans ses yeux.

— Avant, je veux que tu me promettes de me protéger de la reine.

Morgane ne me porte pas particulièrement dans son coeur en ce moment et... Cezar poussa un grondement guttural.

— Troy, tu mets ma patience à rude épreuve.

— Très bien, râla Troy. Lâche-moi et je te ferai ton putain de portail.

Se reculant, Cezar surveilla de près le sidhe qui lissait sa longue crinière cramoisie avant de marcher vers le petit espace libre au centre de la cuisine. À côté de Cezar, Styx grogna de dégoût lorsque Troy tendit ses mains fines et les agita avec des mouvements saccadés comme s'il cherchait le meilleur endroit pour son portail. À croire que le linoléum crasseux et craquelé n'était pas partout pareil.

Quelle tapette ridicule.

Alors qu'il attendait avec impatience que le portail apparaisse, Cezar fut pris au dépourvu quand Troy jeta subitement le bras en arrière pour lui saisir le poignet avec fermeté.

— Doucement, sidhe, siffla-t-il.

— Mieux je te sens, plus ce sera facile de localiser Anna, répliqua Troy, le regard rivé droit devant lui. En outre, un vampire ne peut pas voyager par des moyens magiques à moins d'être relié à un fae. Tu n'es qu'un passager sur ce trajet.

Styx rejoignit brusquement Cezar, un grondement guttural s'échappant de sa gorge.

— Cezar, sois prudent. Je ne fais pas confiance à ce sidhe. Il pourrait s'agir d'un piège.

— Ne t'en fais pas, Styx.

D'un mouvement rapide, il tourna la main et serra celle de Troy à lui faire mal.

— Troy sait ce qui arrivera s'il me trompe, ajouta-t-il.

Le sidhe brailla de douleur et jeta un regard furieux à Cezar par-dessus son épaule.

— Je déteste vraiment beaucoup les vampires.

— Tu les détesteras encore plus si je ne peux pas compter sur toi, le prévint Cezar.

Grommelant tout bas, Troy leva sa main libre et le chatoiement d'un portail commença à se former. D'instinct les vampires reculèrent, leur dégoût de la magie gravé avec netteté sur leurs visages.

Cezar ne broncha même pas. Il faudrait bien plus que de la magie pour le retenir loin d'Anna.

Les muscles bandés et prêt à frapper, il patienta pendant que Troy fermait les yeux et faisait son truc de fae. Il tremblait de tout son corps lorsque Troy prit une inspiration bruyante et se raidit sous l'effet de la peur.

— C'est bien ma veine, marmonna-t-il. Je l'ai trouvée.

Cezar ne s'autorisa pas à éprouver du soulagement. Pas encore. Pas tant qu'Anna ne serait pas loin d'Avalon et Morgane morte.

— Allons-y.

Troy hésita une fraction de seconde avant de grommeler un autre juron grossier et de s'avancer dans le portail en tirant Cezar derrière lui.

En un clin d'oeil, la cuisine s'évanouit et fut remplacée par des ténèbres insondables. Il avait entendu dire qu'on voyait des lumières clignotantes et ressentait des décharges électriques lorsqu'on empruntait un portail mais, en tant que vampire, il ne sentait rien. Pour autant il n'en apprécia pas plus le trajet. En fait il aurait mieux aimé se faire arracher les crocs qu'être plongé au beau milieu de tant de magie.

Serrant toujours le poignet de Troy à lui broyer les os, Cezar ferma son esprit à ce troublant moyen de transport pour se concentrer sur son lien avec Anna. Bientôt, se dit-il pour calmer ses nerfs dévastés. Bientôt il serait auprès d'elle et détruirait qui ou quoi que ce soit qui tenterait de lui faire du mal.

Au final ce fut rapide, même si cela lui parut une éternité. Troy le fit sortir du portail et ils entrèrent dans une vaste salle en train de s'écrouler sur leurs têtes.

— Merde, souffla Troy lorsqu'un morceau de marbre vola sur lui. Il y a un truc qui cloche ici.

Cezar ne tint pas compte des débris qui le bombardaient, envahi par un sentiment de pur soulagement lorsqu'il perçut indubitablement la présence d'Anna.

— Elle est là.

Il scruta rapidement la pièce, cherchant sa compagne au milieu des décombres.

— Anna! hurla-t-il en s'élançant sans se préoccuper des dangers qui pouvaient l'attendre.

Il affronterait tout ce qui tenterait de le séparer de cette femme.

— Bon sang, à croire que la Troisième Guerre mondiale vient de commencer, marmonna Troy.

Il grimaça en découvrant les couches de poussière de marbre qui salissaient son pantalon en Lycra. Lâchement, il resta près du portail qu'il avait laissé ouvert pour pouvoir s'enfuir en vitesse.

— Où est Morgane ? s'enquit-il.

Sans prêter attention au casse-pieds, Cezar se raidit, terrifié, en apercevant le corps svelte qui reposait en une masse informe près du trône richement orné.

— Anna, souffla-t-il d'une voix rauque en volant à ses côtés pour se pencher au-dessus d'elle.

Avec le plus grand soin, il la souleva et la serra délicatement contre son torse. Son coeur se tordit de douleur. Elle était vivante mais gravement blessée.

Percevant de toute évidence sa présence, Anna lutta pour ouvrir les paupières et le dévisagea avec une perplexité hébétée.

— Cezar ? C'est vraiment toi ? chuchota-t-elle. Il inclina la tête pour appuyer les lèvres contre son front.

— Si. C'est bien moi, lui assura-t-il doucement.

Une peur violente lui étreignit le coeur lorsqu'il la sentit trembler violemment. Bon sang, elle devait avoir des convulsions. Il s'écarta pour la regarder avec une inquiétude qui se transforma rapidement en incrédulité. Por Dios. Etait-elle en train de rire ?

— Qu'y a-t-il de si drôle ? demanda-t-il.

Le sourire d'Anna persista malgré les larmes qui ruisselaient sur son visage sale.

— J'ai vu le portail et je me suis dit...

— Quoi ? Qu'est-ce que tu as pensé ?

— « Téléporte-moi, Scotty. »

CHAPITRE 23

Anna avait vaguement conscience que Cezar la portait tout contre lui et parlait d'une voix rude et profonde à quelqu'un d'autre dans la salle. La douceur de son contact s'infiltrait dans son corps endolori, soulageant les atroces souffrances qui la torturaient. Encore mieux, elle chassait le souvenir persistant des hurlements de Morgane qui continuaient à résonner à ses oreilles.

Mais la faiblesse dont Anna avait trop longtemps refusé de tenir compte resserrait son étau sur elle et, blottie contre la force bienvenue de Cezar, elle se laissa glisser dans sa lassitude, convaincue qu'il prendrait soin d'elle.

C'était fini. Terminé.

Elle avait certainement droit à quelques minutes de repos ?

Elle remua un peu en sentant les picotements désagréables d'un portail autour d'elle. Pas facile de ne pas prêter attention aux éclairs qui dansaient sur sa peau. Pourtant, avec Cezar qui la tenait toujours dans ses bras, elle n'essaya pas de lutter contre les ténèbres qui s'accrochaient à elle.

Quelque chose l'y attendait.

Elle avait perçu sa présence dès l'instant où l'explosion avait englouti Morgane et l'avait projetée à travers la pièce. Il avait chuchoté dans le fond de sa tête, même s'il semblait comprendre qu'elle ne pouvait lui répondre tant qu'elle se trouvait seule et sans défense à Avalon.

À présent que Cezar la portait en lieu sûr, cependant, la voix se fit plus insistante, l'attirant de plus en plus loin dans le vide ténébreux.

Convaincue que son compagnon la protégerait de tout danger, Anna se laissa emporter dans l'étrange tourbillon de brume noire. Sans la moindre surprise, elle se retrouva dans le château en ruine sur la falaise.

Manifestement sa famille n'avait pas saisi l'intérêt de décrocher son téléphone pour inviter poliment quelqu'un à lui rendre visite. Elle semblait préférer la méthode arracher-une-personne-de-là-où-elle-est-et-la-forcer-àapparaître.

Comme auparavant, elle entendait le déferlement des vagues en contrebas et sentait le léger parfum de sauge qui embaumait l'air immobile. Anna tendit la main pour toucher le mur le plus proche, ressentant du bout des doigts l'humidité rugueuse de la vieille pierre.

C'était si incroyablement réel.

Elle secoua la tête et se retourna lentement, le coeur serré d'une joie douce-amère à la vue du grand loup qui franchit la porte en voûte.

D'accord, c'était peut-être pitoyable d'éprouver du plaisir à rencontrer son grand-père décédé depuis longtemps. Mais nom de Dieu, elle avait passé deux cents ans désespérément seule. Elle profiterait de son temps avec Arthur, fantôme ou pas.

Enfin, dès qu'elle aurait obtenu quelques réponses, se dit-elle tandis que l'étrange brume tourbillonnait autour du loup qui se transforma en un grand homme portant une lourde armure.

Impossible de discerner ses traits, pourtant dans son esprit elle percevait son visage taillé à la serpe et ses yeux verts emplis d'un mélange de tendresse et de regret ancien.

— Anna, commença-t-il en lui adressant un signe de tête solennel empreint d'un respect implicite.

Le menton relevé, Anna lui tendit l'émeraude flamboyante.

— Dites-moi ce que j'ai fait, demanda-t-elle sans préambule.

Elle sentit sa confusion.

— Fait ?

— Morgane est-elle morte?

La brume s'agita, l'air soudain si froid qu'Anna frissonna.

— Non, elle est parfaitement vivante.

Anna grimaça. Tout au fond de son coeur, c'était exactement ce qu'elle avait redouté.

— Mon Dieu. (Elle résista tout juste à l'envie de jeter l'émeraude sur le sol de terre battue.) Alors, elle est enfermée là-dedans ?

— Son esprit est désormais contenu dans cette pierre précieuse.

La sinistre satisfaction qui transparaissait dans sa voix n'échappa pas à Anna. De toute évidence l'idée de piéger un être vivant dans un morceau de pierre ne dérangeait pas Arthur autant qu'elle.

Évidemment, il avait dû attendre ce jour pendant des siècles. Il y avait de quoi pervertir la compassion de n'importe qui.

— Est-ce qu'elle souffre? demanda-t-elle.

Elle eut l'impression qu'il haussait les épaules avec indifférence.

— Uniquement de sa frustration. Sous forme d'esprit, elle n'est plus sujette aux désagréments des mortels.

— Elle peut s'échapper?

— Seulement si tu décides de la libérer.

Putain. Comme si elle ne se sentait pas déjà assez mal. Désormais elle devrait vivre en sachant que cette femme était enfermée à cause d'elle.

— Génial, marmonna-t-elle.

— Tu préférerais qu'elle soit morte ?

— Je ne sais pas. (Anna haussa les épaules.) Cela semble un sort si affreux.

— C'est un sort bien plus doux que celui que la fée Morgane a offert à ses nombreuses victimes, gronda Arthur. Elle a eu de la chance que tu sois son juge ultime.

Anna frissonna au souvenir des hurlements de Morgane lorsque l'émeraude l'avait aspirée. Elle ne se considérait probablement pas comme particulièrement chanceuse.

À l'heure actuelle, cependant, il semblait vain d'en discuter et Anna tourna plutôt ses pensées vers la question qui la travaillait depuis son affrontement avec Morgane.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle.

— Je suis peut-être âgé à bien des points de vue, Anna, mais je ne suis pas plus en mesure que quiconque d'expliquer les caprices du destin.

Elle souffla, exaspérée.

— Non, je veux dire, pourquoi vous n'avez pas utilisé l'émeraude toutes ces années auparavant ? Vous Vous auriez pu sauver...

Ses paroles moururent sous l'effet de la souffrance qui l'envahit à la pensée de sa famille impitoyablement massacrée. Tout aurait été tellement différent si Morgane avait été enfermée et rendue incapable de détruire ceux qui auraient pu l'aimer.

La brume s'assombrit et Anna baigna dans une sensation de peine ancienne.

— Je pleure leur perte autant que toi, peut-être même plus, avoua Arthur d'une voix profonde voilée par la douleur. J'ai ressenti chaque mort au moment où elle est survenue comme un poignard planté dans mon coeur. C'est un fardeau que je dois porter.

Anna refoula les larmes brûlantes qui lui emplissaient les yeux.

— Alors pourquoi ? souffla-t-elle. Pourquoi ne l'avez-vous pas éliminée?

La brume s'avança, apportant l'impression de doigts calleux se refermant sur sa main.

— Je n'étais pas aussi fort que toi, Anna.

Elle fronça les sourcils à ces mots chuchotés. Même sous cette forme nébuleuse, elle percevait l'énergie stupéfiante qui tourbillonnait en Arthur.

— J'ai du mal à le croire.

— Je ne parle pas de mes pouvoirs. Ils étaient considérables. (Elle sentit qu'il secouait la tête d'un air contrit.) Peut-être trop, puisque dans mon arrogance j'ai commencé à me croire hors d'atteinte, malgré l'infinie traîtrise de Morgane. Mais mon coeur était empli de colère. Lorsque j'ai tenté de me servir de l'émeraude, c'était poussé par ma soif brûlante de vengeance, pas de justice. Trop tard j'ai compris que c'était ton refus de laisser la colère ou l'amertume gouverner ton coeur qui t'a permis de t'en rendre maître.

Anna assimila peu à peu son aveu. Une partie d'elle-même ne pouvait nier être soulagée que cet homme n'ait pas volontairement laissé leur famille être décimée, tandis qu'une autre regrettait le destin qui l'avait forcée à affronter cette femme malfaisante.

Finalement elle exhala un soupir contrit. Elle avait accompli ce qui devait être accompli.

On n'y pouvait plus rien.

— Qu'est-ce que je suis censée faire de l'émeraude, maintenant?

demanda-t-elle.

— Je vais la garder.

Elle haussa les sourcils. Elle n'était pas sûre de vouloir savoir à quels jeux retors cet homme avait l'intention de jouer avec sa sœur.

— Est-ce bien sage?

Il secoua la tête.

— Je suis enfin en paix, Anna. Je ne cherche plus à me venger. Et franchement, je crois qu'il vaut mieux que le monde des faes comprenne que l'émeraude est hors de sa portée. (Elle percevait sa profonde inquiétude.) Ce sont des créatures capricieuses et imprévisibles qui pourraient devenir dangereuses si elles pensaient que leur reine était détenue par des vampires.

Anna ne pouvait contester son raisonnement. Si c'était elle qui conservait la pierre, les faes pourraient parfaitement déduire de son lien avec Cezar que leur reine se trouvait à la merci des vampires. La dernière chose qu'elle voulait, c'était déclencher une sorte de guerre des démons.

Par ailleurs, elle était fatiguée et en avait par-dessus la tête de se faire attaquer par une créature ou une autre.

Desserrant les doigts, elle laissa l'esprit lui prendre l'émeraude. La brume remua un instant, puis la pierre ainsi que Morgane disparurent.

Un soupir de soulagement lui échappa.

Elle ne regretterait pas de ne jamais plus revoir ce satané caillou.

Lâche, mais vrai.

— Ces faes ne tiendraient pas tant à la sauver s'ils connaissaient la vérité, dit-elle en se rappelant ceux de la ferme. Ils ignorent que Morgane est à l'origine de votre mort.

— Non.

La brume s'assombrit, une tristesse lancinante envahissant le château en ruine.

— Un jour l'histoire sera révélée, mais pas maintenant.

Anna acquiesça avec lenteur. Elle avait espéré découvrir la vérité sur le passé de son grand-père mais elle comprenait que certaines choses étaient trop douloureuses pour être énoncées à voix haute, comme si les mots eux-mêmes pouvaient rouvrir des cicatrices auxquelles il valait mieux ne pas toucher.

— Je...

Elle s'interrompit brusquement quand la vision du visage anxieux de Cezar s'imposa à son esprit et que la compulsion presque déchirante de le rejoindre lui serra le coeur.

— Anna, qu'y a-t-il ?

— C'est Cezar. Je dois y aller.

— Tu es si pressée de retrouver ton vampire ? demanda l'esprit de son grand-père.

Elle se frotta la tête pour calmer la douleur.

— Il s'inquiète.

Un rire doux s'éleva.

— À une époque, j'aurais été furieux à l'idée que ma petite-fille s'unisse à un vampire, mais maintenant je suis tout bonnement soulagé de le savoir toujours auprès de toi pour te protéger.

Anna laissa retomber sa main pour le dévisager d'un air de mise en garde.

— Je me débrouille sur ce plan-là, merci beaucoup.

— Ma bien-aimée Anna.

Il lui caressa affectueusement la joue de ses doigts vaporeux.

— Tu es tellement plus que ce que j'ai jamais rêvé possible.

Elle ressentit un pincement au coeur. Quelque chose dans sa voix profonde évoquait vraiment un adieu.

— Nous reparlerons-nous un jour?

Il hésita, presque comme s'il écoutait une voix que lui seul pouvait entendre.

— Une fois qu'il aura été décidé de ton sort, répondit-il enfin.

Jusque-là je ne suis pas autorisé à intervenir.

— Oh, non. (Anna secoua brusquement la tête.) J'en ai marre du destin. Tout ce que je veux, c'est une petite vie paisible avec le vampire que j'aime.

— Je crains que le destin n'en ait pas encore fini avec toi, la prévint-il d'un air contrit. Maintenant, va retrouver ton vampire. Je ne suis pas de ce monde, mais même moi je perçois son angoisse.

Anna sentit qu'elle disparaissait du château et, avec un sourire mélancolique, elle regarda son grand-père reprendre la forme d'un loup.

Elle s'en foutait de ce que le destin pouvait lui vouloir. Elle avait accompli son devoir et avait bien l'intention de savourer sa victoire.

Dans les bras de son vampire.

Dans le manoir de Styx, Cezar était agenouillé à côté du grand lit et caressait les épais cheveux d'Anna.

Près de lui, Levet examinait la femme inconsciente, mal à l'aise.

Battant de ses ailes délicates, il tentait de s'éloigner discrètement des vagues glaciales de désespoir qui émanaient de Cezar.

Une gargouille intelligente.

Son incapacité à réveiller Anna avait mis Cezar d'une humeur massacrante et l'envie de casser quelque chose ou de tuer quelqu'un pour apaiser sa frustration le démangeait. Malheureusement, pour l'instant il avait besoin de l'aptitude de la gargouille à sentir la magie. Il en était donc réduit à foudroyer la créature du regard.

— Alors ? lâcha-t-il avec hargne.

Levet sursauta en poussant un glapissement nerveux. Il se racla la gorge et s'efforça de retrouver sa voix.

— Elle a l'air... en excellente santé.

Cezar grommela un juron grossier. De la main il traça un tendre chemin sur la joue d'Anna, s'attardant sur les blessures qui marquaient sa peau parfaite. Il voyait qu'elle était en bonne santé. Sinon, elle ne guérirait pas si vite.

Il voulait savoir pourquoi elle ne se réveillait pas alors qu'elle se trouvait loin d'Avalon.

— Alors pourquoi est-elle toujours inconsciente? demanda-t-il entre ses dents. A cause de la magie ? Morgane lui a jeté un sort?

Levet plissa le museau, une inquiétude lisible dans ses yeux gris.

— C'est d'origine fae mais l'odeur est...

Cezar feula face à l'incertitude de la gargouille.

— Sois maudit, l'odeur est quoi?

— Ça sent la sauge.

— Qu'est-ce que ça signifie?

— Je n'en ai pas la moindre idée.

— Alors qui le saurait ? répliqua Cezar d'un ton brusque, furieux d'avoir perdu son temps avec ce démon impuissant.

S'éloignant sagement à quelques pas du vampire furibond, Levet cherchait toujours désespérément une réponse lorsque Anna bougea soudain sous les doigts de Cezar.

— Cezar ? murmura-t-elle.

Secoué par un soulagement violent, il se pencha pour effleurer des lèvres le pouls qui battait sur sa tempe.

— Anna, dit-il d'une voix rauque, le parfum de figue enrobée de miel pénétrant profondément en lui. Anna, que se passe-t-il ?

Elle souleva péniblement ses paupières lourdes, dévoilant l'amusement contrit qui brillait dans ses yeux noisette.

— Laisse ce pauvre Levet tranquille.

Le bruit d'un battement d'ailes s'éleva puis, tout à coup, Levet se posa au milieu du lit, une expression suffisante sur son vilain visage.

— Oui*.

Il tendit un bras rabougri pour tapoter Anna sur le sommet de la tête et tira la langue en soufflant à Cezar.

— Laisse ce pauvre Levet tranquille, répéta-t-il.

— Ne tente pas la chance, gargouille, gronda Cezar sans jamais quitter du regard les traits pâles d'Anna.

Por Dios. Il resterait agenouillé ici une éternité avec plaisir juste pour être près de cette femme.

— Ha! C'est toi qui tentes la chance, vampire, répliqua Levet dont le courage revenait miraculeusement, à l'abri derrière Anna. Tu aurais dû le voir, Anna. J'étais assis là dans la cuisine, à savourer un délicieux cochon rôti, un cochon que, je tiens à le préciser, j'ai été obligé de chasser et tuer tout seul, sans parler de le rôtir, et voilà que ce vampire fou entre comme un ouragan et me demande de tout laisser en plan...

Ses paroles moururent sur ses lèvres : la lumière commença à briller plus fort puis à vaciller et les ampoules explosèrent en une pluie de verre.

Avec une vitesse remarquable la gargouille vola vers la porte.

— Très bien, je m'en vais, je m'en vais.

Lorsque la porte se referma avec violence sur le démon qui s'enfuyait, Cezar dévisagea sa compagne d'un air sévère.

— Je t'interdis de sourire, Anna Randal. Un jour je vais rendre service au monde et empailler ce casse-pieds avant de le fixer au mur.

Elle leva la main pour la passer dans les cheveux de Cezar, cette simple caresse suffisant à incendier tout son corps. Bien sûr, rien que de penser à Anna lui faisait cet effet.

Il brûlait pour elle depuis deux siècles.

— Je ne te crois pas une seconde, don Cezar, répondit-elle d'une voix basse qui contenait une indéniable invitation. Chien qui aboie ne mord pas. Ses canines s'allongèrent; son érection était si dure qu'il était soulagé de ne porter qu'un boxer de soie.

— Por Dios, grogna-t-il, ne dis pas des choses pareilles.

Elle se redressa contre les oreillers et laissa un sourire coquin lui ourler les lèvres.

— Pourquoi pas ?

Il baissa instinctivement le regard pour se délecter de la beauté de sa poitrine à peine couverte par son soutien-gorge de dentelle blanche.

Lorsqu'il lui avait enlevé son sweat-shirt et son jean un peu plus tôt, il n'avait cherché qu'à la mettre plus à l'aise. À présent, il se félicitait en silence de sa décision pour une tout autre raison.

— Parce que ça me donne des envies que tu n'es pas en état de partager.

Elle referma les doigts sur ses cheveux et l'attira inexorablement vers elle.

— Je crois que je devrais pouvoir en décider moi-même, déclara-telle d'une voix rauque.

— Anna, protesta Cezar alors même qu'il se laissait tirer sur le lit avec enthousiasme.

Ses yeux noisette s'assombrirent, dévoilant une vulnérabilité qui enflamma ses instincts protecteurs.

— Serre-moi juste dans tes bras, dit-elle doucement. Serre-moi fort.

D'un mouvement rapide, il l'enlaça et sa tête vint se nicher sous son menton.

— Toujours.

Il enfouit le visage dans le satin de ses cheveux couleur de miel, se délectant de sa chaleur qui imprégnait son corps froid.

— Ah, querida, j'ai été plus terrifié ces derniers jours qu'au cours des cinq siècles précédents réunis. Avec toi, je deviens un vampire très âgé.

Elle se pelotonna tout contre lui et fit glisser ses mains sur son torse en une caresse réconfortante.

— C'est terminé. Morgane est partie.

— Bueno, grogna-t-il, ravi. Je suis désolé que tu aies été obligée de tuer cette salope malfaisante mais je ne regrette pas sa mort.

— Elle n'est pas morte. Du moins, pas exactement.

Cezar se raidit, fronçant brusquement les sourcils à la pensée que Morgane puisse encore comploter contre la vie de sa compagne.

— Pas exactement ?

Avec une réticence manifeste, Anna lui révéla ce qui s'était passé depuis qu'elle avait disparu dans le portail avec Morgane. Cezar n'avait pas besoin d'être un vampire pour savoir qu'elle lui épargnait délibérément les détails les plus horribles et minimisait son propre rôle dans la capture de la femme la plus puissante du monde démoniaque.

Le moment semblait mal choisi, cependant, pour lui demander plus de précisions – alors que les marques de son combat étaient encore visibles. Il préféra faire courir une main apaisante dans son dos tout en effleurant des lèvres la peau tendre de sa tempe.

— Ainsi, son esprit est piégé dans l'émeraude qui se trouve maintenant en possession d'Arthur? murmura-t-il, incapable de dissimuler sa sinistre satisfaction.

Que Morgane soit enfermée pour l'éternité lui plaisait encore plus qu'une mort rapide.

— Oui.

— Une fin juste.

Anna frissonna.

— Je suppose.

Il se déplaça sur le lit et, posant un doigt sous son menton, il lui releva le visage pour plonger son regard farouche dans ses yeux.

— Ne plains pas cette femme, l'adjura-t-il.

Il n'allait pas laisser Anna se noyer dans le remords.

— Elle nous aurait tous tués sauvagement et avec joie, ajouta-t-il.

— Je sais. (Elle grimaça.) Je regrette quand même...

— Quoi ?

— Qu'il n'en ait pas été autrement. (Elle haussa les épaules.) Qu'elle n'ait pas été différente. J'ai rêvé d'une famille durant tant d'années et, maintenant que je l'ai enfin trouvée, elle se compose d'une folle furieuse et d'un fantôme. Tu parles d'une famille idéale.

Un sourire se dessina avec lenteur sur les lèvres de Cezar. Malgré la légère tristesse dans sa voix, il sentait qu'elle commençait à faire la paix avec son passé.

— Tu te trompes, querida.

Elle arqua les sourcils.

— Ah oui ?

D'un mouvement fluide, Cezar se retourna sur le dos et attira son corps délicieusement chaud sur lui.

— Ta famille se compose d'un compagnon qui t'aimera pour l'éternité, d'un clan de vampires qui te protégeront au péril même de leur vie, d'une louve-garou, d'une Shalott et d'une déesse qui t'adorent et d'une gargouille particulièrement agaçante, murmura-t-il en enfouissant le visage dans la courbe de son cou.

Avec un petit gloussement elle chassa ses regrets et le dévisagea avec un sourire coquin qui fit se contracter en réponse le corps dur de Cezar.

— Si ça c'est pas une famille idéale..., chuchota-t-elle, chevauchant son érection douloureuse et se penchant pour déposer un baiser sur ses lèvres. Et c'est merveilleux. Si merveilleux.

Cezar laissa échapper un grognement, tentant de réfléchir malgré le désir à l'état brut qui montait en lui.

— Querida, j'ai beau apprécier de te sentir dans mes bras, je te supplie de ne pas bouger, l'implora-t-il d'une voix rauque. Je suis peut-

être un vampire, mais juste le fait que tu sois près de moi suffit à briser le peu de maîtrise que je possède. Cela fait trop longtemps que je te désire.

La bouche d'Anna causa des ravages en glissant sur la ligne de sa mâchoire, s'attardant pour lui mordre brusquement le menton. Cezar grommela un juron lorsque son corps se raidit, menaçant de s'enflammer.

— Qui a dit que je voulais que tu te maîtrises ? demanda-t-elle, la voix voilée.

Il lui empoigna les hanches ; un gémissement douloureux gronda dans sa gorge.

— Anna, tu as besoin de repos.

Poussant un grognement bas, Anna lui déroba ses paroles pleines de raison, couvrant ses lèvres d'un baiser qui envoya des éclairs enivrants dans son corps.

— J'ai besoin de toi, don Cezar, chuchota-t-elle contre sa bouche en soulevant le bassin. Juste de toi.

Cezar s'accrocha farouchement au dernier lambeau de raison qui lui restait.

— Tu as été blessée...

Il ne put résister plus longtemps lorsque Anna fit courir sa langue sur la courbe de son cou et éparpilla sur son torse des baisers torrides à engourdir l'esprit. Por Dios. On enviait peut-être la maîtrise de soi des vampires, mais même eux ne faisaient pas le poids face à une compagne déterminée.

Encore moins face à une compagne décidée à les séduire.

Il laissa ses doigts remonter lentement le long de la peau crémeuse du dos d'Anna avant de s'occuper prestement de l'agrafe de son soutien-gorge de dentelle, qu'il jeta au loin.

Elle frissonna à son léger contact, mais son assaut résolu ne faiblit jamais. Se servant de sa langue et de ses dents, elle mordilla Cezar jusqu'à son téton durci, auquel elle prodigua le plus grand soin avant de passer à l'autre qui se vit accorder la même exquise attention.

Cezar serra les dents alors qu'un désir violent et brutal le faisait s'arc-bouter.

— Ah... querida, grogna-t-il.

Il se noyait dans son parfum de miel et dans la sensation de sa langue qui traçait un chemin brûlant le long du bord de son boxer. Si proche. Si atrocement proche.

— Tes caresses sont magiques.

Elle gloussa et lui mordilla le bout du gland à travers la soie fine de son sous-vêtement. Cezar poussa un cri étouffé, laissant retomber ses mains pour empoigner la couverture sous lui de peur de meurtrir la peau tendre d'Anna.

Appréciant bien trop le pouvoir qu'elle exerçait sur lui, Anna prit son temps pour faire glisser son boxer le long de ses jambes. Même alors, elle demeura agenouillée au-dessus de lui, à se délecter de la vision de sa puissante érection, un sourire jouant sur ses lèvres.

— Oh, tu n'as encore rien vu.

Cezar leva les mains. Il allait l'attirer à lui et mettre un terme à son tourment. Il avait besoin d'être en elle. Profondément en elle. Mais alors qu'il venait de lui saisir la taille, elle se pencha et... par tous les saints, elle le prit dans sa bouche.

Il ferma brusquement les yeux, son gémissement rauque s'élevant dans les airs.

Qui se serait douté que la torture pouvait être si absolument délicieuse ?

CHAPITRE 24

Durant les trois jours suivants, Anna découvrit ce qu'être la compagne d'un vampire signifiait vraiment. Jamais au cours de sa longue existence elle n'avait été si dorlotée, si aimée et si heureuse.

Et il n'y avait pas que les tendres attentions de Cezar, même si elles auraient suffi à combler le coeur de la plus exigeante. Quelle femme saine d'esprit n'adorerait pas avoir un homme beau à en tomber, à en baver même, qui cédait à tous ses caprices ? Le rêve.

Il fallait aussi ajouter les journées passées à faire les magasins avec Abby, Shay et Darcy, ainsi que les soirées en compagnie du clan de Viper, qui la traitait volontiers comme l'une d'eux.

C'était cela, appartenir à une famille.

C'était... incroyable.

Bien sûr, malgré son immense bonheur, Anna n'ignorait pas l'inquiétude qui rongeait toujours Cezar.

Il avait beau être maître dans l'art de dissimuler ses émotions, elle était sa compagne. Impossible de lui cacher sa terrible souffrance lorsqu'il s'interdisait de céder à la tentation de son sang. Ni la peur troublante qu'elle percevait parfois au plus profond de son coeur.

Ce vague et agaçant destin qu'absolument tout le monde avait l'air de connaître, sauf elle.

C'était peut-être idiot mais Anna refusait de s'appesantir sur l'avenir.

Si elle devait n'avoir appris qu'une chose au fil des années, c'était que ces moments de bonheur étaient bien trop rares. Et bien trop fugaces.

Elle comptait en profiter tant qu'elle le pouvait. Ce qui se révéla un choix judicieux.

Pelotonnée dans les bras de Cezar dans l'une des innombrables chambres de Viper, Anna était profondément endormie quand une soudaine explosion de lumière la fit se redresser brusquement, ses pouvoirs se déployant déjà dans l'air, le rendant chaud et mordant de menace.

S'attendant à moitié à une horde de faes dévastateurs, elle fut surprise de découvrir une... eh bien, elle n'était pas vraiment sûre de ce que c'était.

La créature avait l'air humaine. Elle ressemblait même à une fillette, son petit corps svelte drapé d'une robe blanche. Mais ses étranges yeux oblongs entièrement noirs n'avaient rien d'humain, pas plus que la sagesse ancienne gravée sur ses traits délicats.

Oh, et il y avait aussi ses dents pointues et acérées.

Mince.

Sentant de toute évidence le pouvoir d'Anna, l'intruse leva une main noueuse en signe de paix.

— Je ne suis pas une ennemie, Anna Randal, déclara-t-elle d'une voix profonde et singulièrement envoûtante.

Troublée par l'apparence surprenante de cette femme, sans compter que Cezar n'avait pas encore bougé à ses côtés, Anna remonta les couvertures jusqu'à son menton.

— Nom de Dieu! Personne n'a donc appris à frapper, dans le monde démoniaque ? grommela-t-elle.

La créature inclina sa petite tête, sa longue tresse grise glissant par-dessus son épaule et frôlant presque le sol.

— Pardonnez-moi. Je n'ai pas voulu vous effrayer.

Pas voulu ? Dans ce cas, elle devrait peut-être éviter d'apparaître comme par magie dans la chambre des gens, se dit Anna en silence, ayant l'intelligence de garder cette pensée pour elle. Elle commençait à comprendre qu'on n'évaluait pas la puissance d'un démon à sa taille.

— Qui êtes-vous ?

Après s'être redressée, la créature la considéra de ses étranges yeux qui ne cillaient pas.

— Je suis Siljar. (Elle pencha la tête sur le côté.) Non, je n'ai aucun lien avec Morgane ou les faes et je ne veux aucun mal à votre vampire.

Anna eut le souffle coupé quand cette femme répondit aux questions qui avaient fusé dans son esprit.

— Comment avez-vous...

— Je suis capable de lire dans vos pensées, l'interrompit-elle.

— Oh.

Percevant son embarras, la femme haussa les épaules.

— Oui, c'est assez déroutant pour ceux qui n'ont pas l'habitude de mon talent.

C'était plus que déroutant, mais Anna avait des problèmes plus importants que s'inquiéter de savoir quelles pensées, parmi toutes celles qui lui traversaient la tête, cette femme voyait.

— Qu'avez-vous fait à Cezar ? demanda-t-elle en baissant les yeux sur le vampire inconscient à ses côtés.

— Il est juste endormi, lui affirma Siljar. Je vous assure qu'il n'est pas blessé.

Reportant son attention sur la créature, Anna posa une main sur son compagnon. Endormi ou pas, il la réconfortait par sa seule présence.

— C'est votre œuvre ?

— Oui.

Anna réprima un juron impatient. Elle souhaitait juste qu'on la laisse seule avec l'homme qu'elle aimait. Était-ce trop demander ?

— Que voulez-vous ?

La femme joignit les mains devant elle en un geste étrangement cérémonieux.

— Anna Randal, vous êtes sommée de vous présenter devant le Conseil.

On allait la traîner devant les oracles tout-puissants ?

Merde.

— Pourquoi ? s'enquit-elle d'une voix rauque.

— Toutes vos questions trouveront une réponse en temps voulu.

Pour l'heure, vous devez venir avec moi.

Anna se colla contre la tête de lit et s'agrippa bêtement à Cezar. Elle avait un problème. Un gros problème.

— Peut-être que je n'ai pas envie d'être convoquée, souffla-t-elle terrorisée.

Les yeux oblongs de la créature brillaient d'un éclat froid et impitoyable.

— Vous n'avez pas le choix, Anna Randal.

— Je ne suis pas un démon. Quelle autorité le Conseil a-t-il sur moi ?

Siljar s'approcha du lit et tendit la main vers Anna.

— La première chose que vous devez apprendre, c'est qu'on n'interroge pas un oracle, on lui obéit.

— Non, chuchota Anna.

Mais il était impossible d'échapper aux doigts qui lui saisirent le poignet.

D'abord elle ne sentit que l'étreinte douloureuse de la main de la femme. Ses doigts noueux, trop forts pour une créature si minuscule, s'enfonçaient dans sa peau, lui écrasant presque les os. Puis, peu à peu, une sensation de froid se déversa en elle. Pas le picotement bizarre d'un portail, mais quelque chose de similaire. Anna ouvrit la bouche pour hurler au moment même où un jet de lumière éclatante lui brûlait tout le corps.

Elle ignorait si elle s'était évanouie, mais lorsqu'elle ouvrit les yeux elle découvrit qu'elle se tenait dans une grotte sombre et humide, vêtue seulement du tee-shirt de Cezar qu'elle avait enfilé avant de s'endormir. À

côté d'elle la petite créature l'observait de ce regard qui ne cillait pas.

— Bon... Dieu, souffla Anna, un mélange de peur et de fureur palpitant en elle.

Bon sang, elle s'était fait enlever avec une régularité agaçante au cours de la semaine précédente. Il devait certainement exister une loi qui interdisait ça.

— Qu'avez-vous donc fait ?

Siljar haussa les épaules et se dirigea vers l'un des nombreux tunnels.

— Je vous ai amenée auprès du Conseil.

L'espace d'un battement de coeur, entêtée, Anna demeura plantée au milieu de la grotte. Elle n'était pas un chien errant qu'on ramassait dans la rue en s'attendant à ce qu'il suive son nouveau maître avec une gratitude pitoyable.

D'un autre côté, elle n'avait pas trop envie de rester seule dans l'obscurité de cette grotte.

Si le grand et puissant Conseil n'était pas loin, alors toutes sortes de vilaines choses devaient forcément monter la garde. Des choses qu'Anna ne souhaitait pas rencontrer sans protection.

Grommelant quelques-uns des jurons français qu'elle avait appris grâce à Levet, Anna se précipita à la suite de la silhouette de Siljar qui s'éloignait.

— Ce n'était pas un portail, l'accusa-t-elle.

Elle grimaça lorsqu'elle se cogna l'orteil contre un rocher qu'elle n'avait pas vu. Putain, qu'est-ce que ça leur aurait coûté de la faire apparaître ici avec des chaussures et un peu plus de vêtements ?

— Mes pouvoirs me permettent de nous téléporter, dit la démone, levant la main pour illuminer l'étroit tunnel d'une faible lueur.

— Vous pourriez au moins avertir les gens avant de faire un truc pareil, marmonna Anna.

Sans lui prêter attention, la créature emprunta une galerie non seulement plus large, mais aux parois de terre décorées de lourdes tapisseries et au sol recouvert d'un long tapis cramoisi.

Heureusement un certain nombre de torches offraient bien plus de lumière que l'étrange lueur que la démone avait créée.

— Par ici, ordonna Siljar en s'engageant vivement dans le tunnel.

— Quel est cet endroit ? demanda Anna. Cela ne ressemble pas à un lieu où pourrait s'établir le Conseil. Siljar fit claquer sa langue.

— Vous êtes une femme avec une agaçante réserve de questions.

— Hé, je viens juste de me faire enlever dans mon lit par une démone que je ne connais pas. Que j'aie quelques questions me semble compréhensible.

— C'est le repaire du précédent Anasso. Il se situe au sud de Chicago selon les critères humains, près du fleuve que les mortels ont appelé le Mississippi.

Inclinant sa petite tête sur le côté, la femme s'arrêta brusquement.

— Vous craignez pour votre vampire... pourquoi ?

Anna s'immobilisa en sursautant. Elle n'aimait pas que cette puissante créature puisse lire dans ses pensées, mais c'était peut-être mieux ainsi. Autrement elle n'était pas sûre qu'elle aurait eu le courage de l'affronter.

— D'après ce que j'ai entendu, vous n'avez pas très bien traité Cezar au cours des derniers siècles, fit-elle remarquer, les traits tendus par la désapprobation. Je ne peux m'empêcher de me demander si vous m'avez enlevée pour le punir.

Une pointe de perplexité affleura sur le visage délicat de Siljar.

— Notre intention n'était pas d'infliger un châtiment au vampire. Ou du moins, pas seulement. Je suppose que certains membres du Conseil ont trouvé à redire au fait qu'il a bu de votre sang, mais nous en avons fait notre serviteur pour nous assurer qu'il accomplirait sa destinée.

Anna fronça les sourcils, déconcertée. Qu'est-ce que ça pouvait bien leur faire que Cezar ait pris son sang?

— Et il l'a accomplie ? s'enquit-elle sans se donner la peine de dissimuler sa colère.

— Vous êtes en vie, n'est-ce pas?

— Moi ?

Sa fureur s'envola, remplacée par une horreur grandissante.

— C'était ça sa destinée? Me maintenir en vie?

— Il a été prédit qu'il jouerait un rôle primordial dans votre survie.

— Mon Dieu.

Anna porta la main à son coeur soudain douloureux. Cezar avait été des années durant l'esclave personnel du Conseil à cause d'elle ? Nom de Dieu.

— Vous l'avez retenu prisonnier pendant deux siècles par ma faute ?

— Je ne pense pas qu'il déplore ces années, répondit Siljar sans le moindre soupçon de remords. Il semble en effet assez content de son sort.

Anna prit une profonde inspiration. Inutile de fulminer contre cette... créature. De toute évidence les oracles croyaient fermement au proverbe « la fin justifie les moyens ».

Elle se fit plutôt la promesse solennelle de faire tout son possible pour que Cezar n'ait jamais à regretter les sacrifices qu'on l'avait forcé à faire pour elle.

— Alors je ne suis pas ici à cause de Cezar ? s'enquit-elle.

— Non.

— C'est Morgane?

— Non.

Bon. Elle n'aboutissait à rien du tout.

— Ai-je au moins droit à un avocat?

Une émotion, peut-être de l'amusement, brilla brièvement dans les yeux noirs de Siljar.

— Vous n'êtes pas là pour être jugée, Anna Randal.

— Alors pour quoi ?

D'un geste cérémonieux, Siljar lui indiqua l'ouverture qui se dessinait au bout du tunnel.

— Entrez dans la caverne et tout vous sera expliqué.

Absolument pas satisfaite de cette réponse vague, Anna leva brusquement les bras quand un jet de lumière éclatante l'éblouit, et la démone... disparut.

— Génial. Tout simplement génial, grommela-t-elle.

Elle cligna des yeux pour les soulager et se tourna vers la caverne. La peur qui l'étreignait depuis que la démone était apparue dans sa chambre ne la quitta pas mais elle s'accompagnait d'un sentiment grandissant de résignation. Tout au fond de son coeur elle savait qu'il s'agissait là du destin secret que Cezar lui avait caché. Que même si elle s'enfuyait en courant loin de ces galeries, on l'y ramènerait. Pas moyen d'échapper à ce qui l'attendait dans les ténèbres, alors pourquoi ne pas en finir une bonne fois pour toutes ?

Anna laissa la sensation toujours tangible de Cezar emplir son esprit.

Il avait beau se trouver à des kilomètres, sa présence l'envahit avec une force réconfortante. Son courage en piteux état lui revint, comme si son vampire se tenait à ses côtés et, relevant inconsciemment le menton, elle se força à avancer.

Si c'était là son destin, elle le rencontrerait la tête haute.

Du moins, physiquement.

Lorsqu'elle posa le pied dans l'obscurité d'encre, elle perçut un vaste espace haut de plafond au sein duquel le son le plus ténu créait un écho sinistre dans le silence.

Elle s'immobilisa près de l'entrée, ne parvenant pas à distinguer quoi que ce soit. Elle ne tenait pas trop à apparaître en trébuchant sur un truc et en tombant la tête la première sur le visage.

— Bonjour? appela-t-elle, incapable de dissimuler l'impatience qui transparaissait dans sa voix.

Sans le moindre bruit, une torche fixée au centre du sol de roche s'enflamma, dévoilant une petite chaise en bois.

— Anna Randal. (Une voix masculine et profonde retentit dans la caverne.) Asseyez-vous. Nous vous souhaitons la bienvenue.

Elle n'hésita qu'un instant avant d'aller s'installer sur le siège. En dépit du fait qu'elle ne discernait que des formes indistinctes assises à ce qui semblait être une longue table sur une estrade, elle avait pleinement conscience de ne porter qu'un tee-shirt et d'avoir les cheveux emmêlés.

Elle sentait vraiment le poids de leurs regards sur elle.

— Merci, marmonna-t-elle, un frisson torturant son corps glacé.

— N'ayez crainte, nous ne vous voulons aucun mal, la rassura une voix plus douce.

Une voix empreinte du léger sifflement d'un serpent.

Mince.

Subitement soulagée de ne pouvoir apercevoir plus que leurs contours, Anna prit une profonde inspiration.

— Alors, pourquoi suis-je ici ?

— Savez-vous qui nous sommes ? demanda la voix masculine.

— Je suppose que vous êtes les oracles, même si j'ignore plus ou moins tout ce que cela implique.

— Nous sommes la justice du monde démoniaque, proclama une nouvelle voix gutturale. Il est de notre devoir de nous assurer que les lois anciennes soient appliquées et d'arbitrer les différends entre espèces.

Nous punissons ceux qui menacent notre monde et fournissons des réponses à ceux qui font appel à notre sagesse.

— Nous sommes la protection du monde démoniaque. (La femme à la voix sifflante poursuivit cette étrange litanie.) Grâce à nos pouvoirs, nous maintenons les voiles entre les dimensions et aidons à dissimuler notre peuple à la vue des humains qui infestent ce monde.

— Nous sommes la compassion du monde démoniaque. (Cette fois, c'était Siljar qui parlait.) Nous offrons un asile à ceux qui en ont besoin.

Nous protégeons ceux qui en sont incapables.

Une voix féminine inconnue termina cette déclamation.

— Nous sommes l'avenir et le passé du monde démoniaque. Grâce au don de seconde vue, nous dirigeons les pas de ceux qui sont destinés à changer notre histoire. Nous préservons nos traditions pour les générations à venir.

D'accord.

On aurait dit qu'ils avaient répété ce petit laïus impressionnant plus d'une fois.

Cependant, ça ne répondait pas à sa question.

— Oui, eh bien, tout cela est très intéressant, mais je ne comprends toujours pas ce que j'ai à voir là-dedans, déclara-t-elle.

— Nous vous observons depuis un moment, Anna Randal, l'informa la voix gutturale.

— Vous m'avez observée ? Pourquoi ?

— Il a été prédit que vous deviendriez une oracle.

L'air fut expulsé de ses poumons comme si elle avait reçu un coup.

En fait, c'était pire qu'un coup, reconnut-elle alors qu'un sentiment d'incrédulité hébétée l'envahissait et menaçait de bloquer son cerveau.

Elle en avait reçu suffisamment au fil des années pour se remettre de la plupart d'entre eux.

Mais s'entendre dire à brûle-pourpoint qu'elle était destinée à devenir un putain d'être omnipotent qui prenait tout le monde démoniaque en charge... eh bien, ce n'était pas quelque chose dont on se remettait facilement.

Elle secoua la tête. Les oracles ne semblaient pas être du genre à recourir à de vils stratagèmes pour berner les gens. Et assurément faire des farces n'avait pas l'air dans leurs habitudes. Elle était même prête à parier qu'ils ne savaient pas ce qu'était une farce.

D'un autre côté, elle ne pouvait pas croire une seconde qu'ils étaient vraiment sérieux. C'était de la folie de penser qu'elle pouvait d'une façon ou d'une autre être de la trempe des oracles.

Les démons allaient mourir de rire.

Seigneur, elle en mourrait de rire.

— Non. (Elle déglutit pour chasser la boule dans sa gorge.) Oh non.

Ce doit être une erreur.

— Nous n'en faisons pas, répliqua froidement la femme à la voix sifflante.

Anna fronça brusquement les sourcils. Manifestement, un bon relationnel n'était pas requis pour entrer au Conseil.

— Il faut une première fois à tout, affirma-t-elle sèchement. Il est absolument impossible que je sois une oracle.

Il y eut une brève agitation dans la caverne, comme si elle avait réussi à choquer ces vénérables démons.

— Pourquoi en êtes-vous si sûre ? demanda finalement Siljar.

Elle résista à l'envie de rouler des yeux. Bon sang, que se passait-il ?

Nul ne pouvait croire qu'elle était faite pour une fonction si importante.

Même de loin.

— Pour commencer, je ne suis pas une démone, souligna-t-elle, les mains serrées sur les genoux.

— Vous n'êtes pas non plus humaine, répliqua une profonde voix masculine. Votre sang est celui des Anciens.

— Je ne sais même pas ce que cela signifie.

— Vous êtes une élémentale, vos pouvoirs sont les plus purs de tous, répondit la même créature. Ils puisent dans l'énergie de la nature sans être corrompus par une magie moins noble.

Génial. Dommage qu'ils ne marchent que quand ils le voulaient bien.

— Ils sont aussi imprévisibles, détruisent tout sans discrimination et font parfois défaut dans le feu de l'action.

Siljar, ou du moins Anna supposait que c'était elle, rit doucement.

— Vous êtes très, très jeune, Anna Randal. Avec le temps vous apprendrez à les contrôler.

— Même si par miracle j'y parviens, ils ne rivaliseront jamais avec ceux que vous autres possédez manifestement.

Un profond soupir de mécontentement s'éleva. Le genre de soupir qu'on réservait d'habitude aux enfants agaçants.

— Vous vous trompez, l'informa la voix masculine râpeuse, mais cela n'a guère d'importance. Ce ne sont pas vos pouvoirs qui font de vous une oracle.

— Alors c'est quoi ?

— Votre coeur.

Anna s'étrangla, son sentiment d'incrédulité hébétée menaçant de revenir. Elle n'y connaissait rien aux oracles, mais ils ne lui donnaient pas l'impression d'être du genre démonstratif. Plutôt du style obéis-ou-on-t'arrache-la-gorge.

Pour l'amour de Dieu, ils avaient retenu Cezar prisonnier durant deux siècles simplement parce qu'une vision avait prédit qu'il pourrait la garder en vie.

— Si vous connaissez réellement mon coeur, alors vous devez savoir que je ne peux pas me montrer aussi dure que vous. Je ne suis pas comme ça, voilà tout.

Elle crut entendre des murmures d'approbation de la part de plus d'un oracle, mais ce fut la voix réconfortante de Siljar qui flotta dans les ténèbres.

— Vous avez fait preuve d'une rare aptitude à vous battre pour la justice, même quand vous n'ignoriez pas que c'était sans espoir, que tous vos efforts ne conduiraient qu'à la déception.

Elle se raidit de surprise, perturbée à la pensée que ces démons l'avaient observée pendant tant d'années. Peut-être même depuis sa naissance.

— Vous voulez parler de ma carrière d'avocate ?

— C'était plus qu'une carrière, n'est-ce pas ?

Elle se remémora ses années passées à se battre pour ceux qui n'avaient pas voix au chapitre. Les opprimés. Exploités simplement parce qu'ils étaient trop vieux, trop pauvres ou trop terrifiés pour se défendre.

Cela avait été plus qu'une carrière.

Une vocation qui avait apporté un sens à sa vie.

— Je suppose.

— Et la façon dont vous avez affronté Morgane révèle que vous êtes capable de maîtriser vos émotions humaines pour lutter contre un ennemi sans éprouver le désir de le punir, retentit la profonde voix masculine.

Anna frémit. Son combat contre Morgane avait été une vilaine nécessité qui lui donnerait des cauchemars pendant des siècles, pas vraiment une expérience professionnelle.

— Je l'ai enfermée dans un caillou.

— Oui, murmura la femme à la voix sifflante. C'est assez amusant.

Bon.

Trop c'était trop.

Envahie par l'émotion, Anna se leva et jeta un regard furieux aux formes enveloppées par l'obscurité.

— C'est dingue. (Elle secoua la tête.) Il doit exister des milliers de démons qui feraient de bien meilleurs oracles que je ne le serai jamais.

J'ignore presque tout de votre monde.

— Vous êtes jeune et immature, c'est vrai, reconnut la voix râpeuse.

Mais dans quelques siècles vous serez convenablement formée pour prendre votre place parmi nous.

— Pourquoi ne pas choisir tout simplement quelqu'un de déjà prêt ?

— Nous ne choisissons pas les oracles, c'est la prophétie qui les désigne. Nous savions depuis un moment que, si Morgane ne parvenait pas à vous éliminer, vous seriez destinée à rejoindre nos rangs.

— Il ne vous est pas venu à l'esprit que j'aurais eu de meilleures chances de survie si vous m'aviez aidée?

— Mais c'est ce que nous avons fait, lui rappela Siljar. Nous vous avons donné le vampire.

Ses émotions embrouillées s'apaisèrent singulièrement à la seule mention de Cezar. Malgré les épreuves et les incertitudes qu'elle avait endurées au cours des années, sans parler des attentats agaçants à sa vie, elle n'y changerait rien.

Pas quand tout cela lui avait apporté un homme extraordinaire qui l'aimerait pour le reste de l'éternité.

— Oui, je suppose que c'est vrai, même si je ne pense pas qu'il apprécierait qu'on présente les choses ainsi. (Avec un sourire, Anna s'agenouilla lentement et inclina la tête.) Merci. Je doute que telle ait été votre intention, mais vous m'avez donné plus que ce que j'ai jamais rêvé possible.

La stupéfaction qui agita la caverne n'échappa pas à Anna. De toute évidence, ces démons s'étaient attendus à obtenir cette réponse lorsqu'ils lui avaient proposé de devenir l'une d'eux, pas au sujet de Cezar.

— Vous parlez du vampire? demanda la femme à la voix sifflante.

— De Cezar, oui. (Elle releva la tête avec fierté.) Mon compagnon.

Plusieurs murmures et grondements sourds s'élevèrent, comme si la nouvelle de son union à Cezar n'était pas très populaire.

Vraiment trop dommage.

— Une... décision regrettable de la part du vampire, s'indigna une nouvelle voix râpeuse, menaçante. Qui n'est pas la première, si je puis ajouter. Il peut s'estimer heureux de ne pas être de nouveau puni.

— Puni?

Anna se leva aussitôt. Nom d'un chien, elle n'allait pas les laisser faire du mal à Cezar sans s'en mêler. Peu lui importait qui ces démons pensaient bien être, elle les combattrait jusqu'à la mort.

— Pour quoi ? Pour m'avoir protégée contre ma folle de tante ? Pour tenir à moi au point de m'avoir sauvé la vie ? C'est certainement plus que ce que quiconque a jamais fait pour moi.

— Elle a raison, le vampire a fait ce qui était nécessaire.

Siljar ne tint pas compte des grommellements, une autorité impérieuse transparaissant dans sa voix lorsque celle-ci emplit la vaste caverne.

— Il a rempli sa fonction.

— Peut-être, mais il va sacrément nous importuner pour le reste de l'éternité. Tu sais comment sont les vampires quand ils sont unis, rouspéta un démon.

— Parfaitement, acquiesça un autre. Il tournera sans cesse autour de la femme. On va être obligés de le retenir, quand le Conseil sera en session privée.

Anna plissa les yeux. On l'avait enlevée dans son lit, forcée à rencontrer le puissant et mystique Conseil vêtue seulement d'un tee-shirt et informée de but en blanc qu'elle était censée devenir une oracle au lieu de jouir d'un avenir paisible avec Cezar. Elle n'était pas d'humeur à les écouter parler de l'homme qu'elle aimait comme s'il n'était qu'un cafard qu'ils voulaient écraser.

— La femme a un nom, et je n'ai pas dit que je souhaitais même faire partie du Conseil, lâcha-t-elle entre ses dents.

Ils en eurent tous le souffle coupé; le choc répandit une force tangible dans la caverne. Manifestement ils s'attendaient à ce que les oracles potentiels bondissent de joie à l'idée de devenir l'un de leurs membres triés sur le volet.

— Anna Randal, vous ne comprenez pas l'honneur qui vous est fait, la réprimanda la voix râpeuse avec une contrariété évidente. Jamais un oracle n'a décliné la chance de servir au sein du Conseil. À vrai dire, il n'existe personne qui ne serait pas impatient d'accomplir une telle destinée.

Anna haussa les épaules.

— Dans ces conditions, vous ne devriez avoir aucune difficulté à trouver quelqu'un pour me remplacer.

D'autres murmures suivirent, principalement dans une langue qui lui était heureusement inconnue. Elle ne pensait pas qu'ils disaient quoi que ce soit de gentil.

Finalement ce fut Siljar qui tenta d'apaiser la tension grandissante.

— Ce n'est pas ainsi que cela se déroule, Anna. Nous ne trouvons pas juste quelqu'un. L'oracle est prophétisé. Plusieurs millénaires pourraient s'écouler avant qu'un autre ne nous soit révélé.

Des millénaires?

Grands dieux!

Ils devaient envisager sérieusement une nouvelle méthode pour désigner leurs oracles.

Et si l'un d'eux mourait ? Ou désirait prendre sa retraite ? Ou préférait passer les prochains siècles pelotonné dans son lit avec un délicieux vampire ?

Oh... oui. Quelques siècles seule avec Cezar correspondait précisément à ses désirs.

— Écoutez, j'ignore quelle blague cosmique vous a fait croire que je devrais être une oracle, mais je ne veux pas de ce boulot, déclara-t-elle d'une voix claire et déterminée.

Cette fois, pas de murmures, pas de jurons dans une langue étrangère. Un silence menaçant emplit la caverne. Un silence bien plus terrifiant que leur précédente contrariété.

Anna déglutit péniblement et attendit que ça explose. D'accord, ce n'était probablement pas ce qu'elle avait fait de plus intelligent. Même un imbécile comprendrait que refuser d'accéder à la requête d'une puissante assemblée de démons devait être fait avec un minimum de tact. Où était donc passée sa formation en droit quand elle en avait besoin ?

Évidemment, c'était peut-être mieux de simplement jouer cartes sur table, tenta-t-elle de se rassurer. S'ils devaient la tuer pour son refus, autant qu'ils en finissent au plus vite.

Lorsque le silence fut enfin brisé, cependant, ce ne fut pas par un éclair ou un tremblement de terre. Mais par la question prononcée de la voix douce de Siljar.

— Que voulez-vous ?

Anna humecta ses lèvres sèches. Elle essaierait de faire preuve de plus de diplomatie, mais elle ne mentirait pas. C'était trop important.

— Je veux achever la cérémonie de l'union avec Cezar et vivre en paix avec son clan, répondit-elle, la voix rendue rauque par le désir qui brûlait dans son coeur. C'est tout.

— Un instant, demanda Siljar.

Les ténèbres s'épaissirent autour des formes jusqu'à ce qu'elles disparaissent dans les ombres. Presque comme si les oracles avaient abaissé un voile tangible, l'excluant aussi efficacement que s'ils lui avaient fermé la porte au nez.

Quand elle s'aperçut que ses genoux tremblaient, Anna se laissa brusquement retomber sur son siège et inspira profondément plusieurs fois. Elle souhaitait croire que tout cela n'était qu'une sorte d'horrible cauchemar. Qu'elle se réveillerait pour découvrir qu'elle était pelotonnée bien à l'abri dans les bras de Cezar, et n'avait d'autre préoccupation que de choisir entre un dîner en amoureux avec son vampire ou quelques heures en compagnie de ses nouveaux amis. Mais le froid humide de la grotte et la fumée de la torche étaient bien trop réels.

Et carrément incommodants.

En se concentrant sur ses pouvoirs, Anna parvint à réchauffer sa peau et à diriger la fumée vers le fond de la caverne, mais elle ne put rien contre la dureté de la chaise en bois ou les crampes qui lui serraient le ventre et lui donnaient la nausée.

Elle dut les supporter pendant ce qui lui sembla des heures, même s'il ne s'écoula probablement pas plus de vingt à trente minutes.

Enfin les ténèbres se levèrent et Anna distingua les vagues contours des oracles; elle se releva lentement. Être prête à décamper en vitesse si les choses commençaient à barder paraissait une bonne idée.

— Nous sommes d'accord, déclara Siljar.

Anna cligna des yeux, interloquée. Elle s'était attendue à un tonnant sermon sur le devoir, à d'amères récriminations ou à des éclairs meurtriers.

Pas à cette capitulation clémente.

Elle se demanda quand le couperet tomberait.

— Qu'avez-vous dit ?

— Vous êtes autorisée à conserver votre compagnon.

— Sérieusement ?

— Oui, confirma Siljar. Et en concession à votre extrême jeunesse, nous n'exigerons pas que vous preniez vos fonctions d'oracle avant le siècle prochain.

Un de ces marchés qui semblaient trop beaux pour être vrais. Les sourcils froncés, elle s'efforça de scruter l'épaisse obscurité.

— Et au bout de ce siècle ?

— Vous intégrerez votre place au sein du Conseil.

— Cela signifie-t-il renoncer à Cezar ?

— Une fois l'union prononcée, il est impossible d'en briser les liens, répliqua, agacée, la femme à la voix sifflante.

Manifestement, tout le monde n'était pas heureux de la décision du Conseil.

Anna refusa de se laisser intimider. Stupide, mais c'était comme ça.

— Comme vous le savez, je suis avocate. Je préférerais que tout soit écrit noir sur blanc, déclara-t-elle avec obstination. Si je rejoins vos rangs, Cezar sera-t-il à mes côtés ?

CHAPITRE 25

Cezar sut à la seconde où il s'éveilla de son sommeil magique que le Conseil était venu prendre Anna.

Il ne pouvait y avoir d'autre explication. Seuls les démons les plus puissants étaient capables de franchir les défenses de Viper. Et, bien sûr, la créature qui s'était introduite dans la chambre était parvenue à lui masquer sa présence.

En outre, le parfum de Siljar s'attardait encore dans l'air.

Lorsqu'il sauta du lit, la première pensée de Cezar fut de se précipiter jusqu'aux grottes et de se frayer un chemin par la force jusqu'à Anna. Qu'il soit damné si elle était obligée d'affronter le Conseil seule.

Puis la raison s'en était mêlée bien malgré lui alors qu'il enfilait le jean noir qu'Anna aimait beaucoup.

Il n'aurait aucun mal à se rendre aux cavernes cachées près du Mississippi mais, malgré tous ses pouvoirs, il ne pouvait espérer y entrer sans l'autorisation des oracles.

Pire encore, cet acte impulsif pourrait très bien mettre Anna en danger.

Les oracles avaient beau être les dirigeants du monde démoniaque, ils pouvaient se montrer aussi mesquins et vindicatifs qu'une bande de harpies. Ils n'hésiteraient pas à punir sa compagne pour ses propres péchés.

En plus, il savait que ce jour viendrait.

Il le savait depuis deux longs siècles.

Il ne s'était juste pas attendu à ce qu'il arrive quelques jours à peine après son union avec Anna.

Rongé par une affliction qui irradiait dans tout son corps, Cezar arpenta la chambre qu'il partageait avec Anna, s'imprégnant de son odeur persistante et passant les doigts sur le peu d'affaires qu'elle avait éparpillées un peu partout. Une douleur acérée lui étreignit le coeur lorsqu'il caressa la brosse dont il s'était servi seulement quelques heures plus tôt pour coiffer ses épais cheveux couleur de miel. Il pouvait encore en sentir sous ses doigts la riche texture satinée et humer l'enivrant parfum de figue qui avait saturé l'air.

Por Dios. Les ampoules explosèrent quand son pouvoir tourbillonna dans la pièce.

Comment était-il censé vivre sans elle ?

Elle représentait sa vie. L'unique raison de son existence.

Sans elle...

On frappa vigoureusement à la porte, interrompant ses réflexions déchirantes, sans pour autant soulager sa souffrance. Styx se tenait dans le couloir mais, même si Cezar respectait beaucoup son Anasso, en cet instant celui-ci ne constituait qu'un visiteur importun.

— Pas maintenant, cria-t-il, la voix rauque d'émotion.

En réponse, la porte s'ouvrit avec violence et manqua de sortir de ses gonds alors que Styx entrait comme un ouragan, sa silhouette massive couverte de la tête aux pieds de cuir noir, son expression révélant qu'il n'accepterait aucun refus.

Cezar serra les dents. Satané Viper. Ce chef de clan avait dû sentir son affliction absolue et appeler leur roi.

Styx balaya de son regard perçant le verre qui jonchait le tapis avant de le poser sur le corps tendu de Cezar.

— Viens avec moi, ordonna-t-il.

Cezar passa les doigts dans ses cheveux ébouriffés, luttant pour contenir le pouvoir qui tourbillonnait toujours dans l'air.

— Je ne suis pas vraiment d'humeur à voir du monde, Styx.

Styx croisa les bras sur son torse musclé.

— Tu préfères creuser un trou dans le tapis hors de prix de Viper à force de l'arpenter ?

— Je préférerais me trouver au lit avec ma compagne, répliqua-t-il d'un ton brusque.

— Ça ne sert à rien de rêver à l'impossible. (Styx plissa les yeux.) Et encore moins de s'enfermer ici pour broyer du noir. Allons-y.

Cezar serra les poings. Il voulait dire à ce vampire d'aller se faire voir. La dernière chose dont il avait envie, c'était sortir de cette pièce et faire comme si sa vie ne s'écroulait pas autour de lui.

Malheureusement, Styx n'était pas juste un vampire. C'était l'Anasso et il possédait le pouvoir d'obliger les autres à coopérer.

Même Cezar.

— Si tu insistes.

Inclinant la tête avec raideur, Cezar se força à avancer, à dépasser le vénérable vampire et à s'engager dans le couloir.

— Mais si tu me dis que tout va s'arranger, je te jure que je te jetterai par la fenêtre la plus proche, ajouta-t-il.

Lui emboîtant le pas, Styx lui indiqua le petit escalier qui conduisait aux tunnels de Viper. Un moment ils marchèrent en silence, les gardes qui occupaient la maison en nombre disparaissant dans les ombres à leur approche.

Lorsqu'ils atteignirent la volée de marches, Cezar sentit le poids du regard de Styx sur son visage tendu.

— Les oracles ne lui feront aucun mal, tu sais, lui assura-t-il doucement.

Cezar ne lui demanda pas comment il avait découvert la cause de son trouble. Ils savaient tous deux que ce jour viendrait tôt ou tard.

Il feula en pensant à sa douce compagne au coeur tendre aux mains du Conseil. Les oracles chercheraient à obtenir ce qu'ils voulaient de façon impitoyable: qu'Anna rejoigne leurs rangs.

Ils ne s'en prendraient peut-être pas physiquement à elle, mais ils pourraient très bien écraser sa volonté s'ils le jugeaient nécessaire.

— Je prie pour que tu aies raison, avoua-t-il d'une voix rauque. Mais même en admettant que l'entrée d'Anna au sein du Conseil se fasse sans difficulté, les oracles ne la laisseront jamais repartir. Je l'ai perdue.

— Je ne prétends pas connaître les rouages internes du Conseil, mais Anna aura certainement son mot à dire quant à son avenir?

Cezar se raidit à cette question prononcée d'une voix douce. Non. Il ne permettrait pas à cet espoir dangereux de s'installer dans son esprit.

Cela ne ferait que le rendre fou.

— C'est une oracle.

Il ferma les yeux et se força à parler à travers ses dents serrées.

— C'est la raison pour laquelle elle est née.

Tout à coup, Styx lui empoigna l'épaule avec fermeté.

— e destin n'est pas toujours gravé dans le marbre, amigo.

Cezar ouvrit les yeux pour jeter un regard à son ami.

— Qu'est-ce que tu veux dire par là?

— J'ai cru autrefois que le destin ne pouvait être changé. Ne devait pas l'être, répondit Styx, un sourire contrit sur les lèvres. Et j'étais prêt à sacrifier tout ce qui m'était cher pour combattre ceux qui oseraient modifier l'avenir. J'étais un imbécile.

Cezar manqua de trébucher alors qu'ils approchaient de la vaste ouverture au bas des marches. Obliger Styx à reconnaître qu'il pouvait se tromper était comme forcer un sidhe à révéler où il avait caché son or.

— Bon Dieu, je n'aurais jamais cru entendre ces mots de ta bouche, mon seigneur.

Styx éclata de rire en les conduisant dans un large tunnel.

— Profites-en tant que tu le peux. Ils ne franchiront plus jamais mes lèvres.

Pendant qu'ils progressaient dans les ténèbres épaisses, Cezar s'attarda malgré lui sur les paroles de son compagnon.

— Alors, tu ne crois plus au destin ?

Cette question lui échappa avant qu'il ait pu la retenir.

Styx s'arrêta devant une grande porte en bois et, le visage grave, examina l'expression hagarde de son ami.

— Je pense que nous sommes les artisans de notre destin, bon ou mauvais.

— Il a été prédit qu'Anna deviendrait une oracle, marmonna Cezar.

C'est un destin que je ne peux modifier.

— Aie foi en ta femme, Cezar, lui dit gentiment Styx.

— Ma foi en Anna n'est pas le problème, grogna-t-il.

— Alors tu n'as besoin de rien d'autre.

Cette affirmation sibylline donnée, Styx ouvrit la porte et, d'une seule pensée, enflamma les nombreuses torches fixées aux murs de la vaste pièce. D'un ample geste du bras, il fit signe à Cezar d'entrer.

Cezar haussa les sourcils lorsqu'il franchit le seuil. Un coup d'oeil suffit à lui assurer qu'ils se trouvaient dans la salle d'armes de Viper. Et que les vitrines abritaient suffisamment d'armes anciennes et modernes pour envahir un pays du tiers-monde.

Beaucoup de rumeurs couraient sur la précieuse collection de Viper, mais rares étaient ceux à l'avoir vue. Pas étonnant. Certains démons ne reculeraient devant rien pour mettre la main sur un arsenal si meurtrier.

— Que faisons-nous ici? demanda Cezar alors que Styx traversait la salle pour prendre deux épées longues dans une vitrine.

Styx se retourna et en lança une à Cezar.

— Je n'ai pas eu l'occasion de m'entraîner avec un adversaire de taille depuis un bout de temps.

Attrapant l'épée par sa poignée délicatement ouvragée, Cezar en testa le poids et l'équilibrage d'un air absent. Elle était, bien sûr, parfaitement façonnée et s'adaptait à sa main comme si elle avait été forgée pour lui. Viper ne possédait que le meilleur.

Il jeta un regard à Styx, qui le toisait avec une expression pleine d'attente. Peut-être que mesurer son adresse avec un maître durant quelques heures était précisément ce qu'il lui fallait. Difficile de broyer du noir face à un imposant vampire brandissant une épée.

Feignant d'examiner l'arme, Cezar répartit avec désinvolture son poids sur la plante de ses pieds et plia les genoux en position de combat.

— Ce ne sera pas vraiment une compétition, l'avertit-il. Je ne suis pas de taille à lutter contre toi, même quand je ne suis pas distrait.

— Ah non. (Styx secoua la tête, un sourire ironique lui étirant les lèvres.) D'autres se laissent peut-être tromper par ta prétendue incompétence, don Cezar, mais je ne marche pas. J'ai combattu à tes côtés et n'ignore pas à quel point tu es redoutable, une épée à la main.

Cezar eut à peine le temps de réagir que Styx se jetait en avant en un débordement d'acier et de crocs meurtriers.

Anna arriva à la conclusion que la téléportation était tout juste préférable aux portails. Certes, aucun éclair ne lui rampait sur la peau, mais c'était contrebalancé par l'impression que son estomac se retournait et que de violents jets de lumière lui brûlaient la rétine.

Le genre de trucs à pousser n'importe quelle femme sensée à apprécier les transports en commun.

Bien sûr, l'aspect positif, c'était qu'elle était rentrée dans la maison de campagne de Viper juste après minuit. Elle endurerait bien plus que des nausées et des taches devant les yeux pour apaiser la tristesse poignante qui affligeait son compagnon.

Après avoir poliment remercié Siljar de l'avoir ramenée si vite, Anna attendit qu'elle disparaisse dans une explosion de lumière pour se mettre en quête de Cezar. Afin d'éviter tout désagrément, elle avait demandé à la démone d'apparaître dans le magnifique solarium plutôt que dans la chambre. La dernière chose qu'elle voulait était que Cezar attaque l'oracle et se fasse rôtir avant qu'Anna ait pu l'arrêter.

Elle ferma les yeux et se laissa envahir par la sensation de son compagnon. Elle ressentit une pointe de surprise en découvrant qu'il ne se trouvait pas dans le bâtiment principal mais quelque part dans le vaste dédale de tunnels qui couraient sous le domaine.

Un instant elle hésita entre retourner dans la chambre enfiler des vêtements à peu près présentables et le besoin brûlant de rejoindre Cezar.

Ce dernier l'emporta et elle sortit du solarium pour se diriger vers la porte conduisant aux souterrains. La demi-douzaine de vampires et de démons disséminés dans toute la maison avaient vu bien pire que des jambes nues au fil des siècles.

Soulagée de trouver la porte cachée déjà ouverte, Anna s'engagea dans l'escalier raide, et ralentit le pas lorsqu'elle fut obligée de trébucher à l'aveuglette dans le noir absolu qui enveloppait les tunnels. Un jour elle comptait bien convaincre le monde démoniaque que tout le monde ne possédait pas la vision d'une putain de chouette.

Ça leur coûterait trop de prévoir des veilleuses ?

Ce fut le bruit de grognements étouffés et le son métallique caractéristique d'épées qui s'entrechoquaient qui la poussèrent à emprunter l'un des tunnels les plus larges. Elle se serait inquiétée si elle avait ressenti de la peur venant de Cezar.

Une tristesse amère, de la colère, un besoin frustré de se libérer des émotions qui menaçaient de le submerger, mais pas de peur.

En sentant la douleur pure qui émanait de lui, Anna se mordit la lèvre et se précipita vers la porte ouverte d'où s'échappait – Dieu merci –

un filet de lumière. Elle franchit le seuil et s'immobilisa en découvrant Cezar et Styx engagés dans une danse mortelle, leurs épées se déplaçant si rapidement qu'elle parvenait à peine à les suivre.

Un moment elle les observa, fascinée, le souffle coupé. Bon Dieu, elle n'avait jamais rien vu de si beau. Même si Styx était avantagé par sa taille, Cezar possédait une vitesse supérieure qui lui permettait d'éviter les assauts brutaux de la lame massive, esquivant les coups pour en assener quelques-uns à son tour.

Des prédateurs dans toute leur splendeur, reconnut-elle en silence.

Des créatures exquises et dangereuses qui régnaient sur la nuit.

Elle secoua la tête et s'avança d'un pas. Elle avait beau apprécier ce spectacle, elle ne souhaitait pas que Cezar remarque soudain sa présence et se déconcentre. De toute évidence, il avait besoin de toute son attention pour empêcher Styx de lui infliger de sérieuses blessures.

— Il s'agit d'un combat privé, ou je peux me joindre à vous ?

demanda-t-elle doucement.

Comme un seul homme, les vampires baissèrent leurs épées et se retournèrent vivement pour lui faire face. Styx se contenta de plisser les yeux mais, poussant un grondement bas, Cezar s'élança vers elle pour la prendre dans ses bras.

— Anna.

Il l'écrasa contre sa poitrine pendant de longues minutes, puis il s'écarta pour faire courir ses mains tremblantes sur son corps à moitié nu et son tee-shirt froissé.

— Por Dios. Tu vas bien ? T'ont-ils fait du mal ?

— Je vais bien.

Quand elle comprit que sa réponse n'avait pas percé le mur de peur qui lui obscurcissait l'esprit, Anna encadra le visage de Cezar de ses mains.

— Cezar, écoute-moi. Je vais bien.

— J'ai cru...

Parcouru d'un frisson, il enfouit le visage dans la courbe de son cou.

Anna leva les yeux et rencontra le regard insistant de Styx, étonnée de constater que ses traits durs et hâlés s'étaient adoucis.

— As-tu besoin de quoi que ce soit, Anna?

Elle sourit en passant les bras autour de Cezar, son parfum de santal faisant exploser ses sens.

— Pas maintenant.

— Dans ce cas, je serai en haut avec Viper.

Avec un signe solennel de la tête, le vampire se dirigea vers la porte, s'arrêtant un instant pour poser une main sur l'épaule de Cezar.

— Le destin est entre tes mains, amigo. Tu n'as qu'à le saisir.

Quand Styx fut parti, Anna fit courir ses doigts dans les cheveux ébouriffés de Cezar.

— Tu me répondrais si je te demandais de quoi il parle ? le taquina-telle.

Alors qu'il déposait plusieurs baisers effrénés sur la ligne de sa gorge, Cezar s'écarta à contrecœur et observa le visage empourpré d'Anna d'un regard prudent.

— Anna, les oracles savent-ils que tu es ici ? s'enquit-il.

Elle se pencha pour lui embrasser le bout du nez.

— Non seulement ils le savent, mais c'est Siljar qui a eu la gentillesse d'utiliser ses pouvoirs pour me ramener. (Elle grimaça.) Pas mon mode de transport préféré, mais au moins c'est rapide.

Le vampire fronça brusquement les sourcils à la mention de cette puissante démone.

— T'ont-ils dit pourquoi ils t'avaient convoquée?

— Malheureusement. (Elle lui fit les gros yeux.) Tu aurais pu me prévenir que j'étais censée rejoindre ce satané Conseil. Je n'aime pas les surprises. Ou en tout cas, pas dans ce genre-là.

Les magnifiques traits de Cezar se tendirent.

— C'était interdit.

— Tu m'étonnes. (Elle roula des yeux.) Tu sais, ils sont peut-être tout-puissants mais ils apprécient beaucoup trop les cachotteries. Tout n'a pas à être quelque mystérieux secret. Et ne me parle pas de leurs manières. Je compte apporter quelques changements, maintenant que je suis une oracle.

Cezar se figea, un regret cuisant et farouche couvant dans ses yeux noirs.

— Tu as déjà pris ta place au sein du Conseil ?

Elle eut le souffle coupé quand la peine de Cezar la percuta avec la force d'un semi-remorque lancé à pleine vitesse. Oh! là, là! Elle savait qu'il serait bouleversé en apprenant qu'elle était promue au rang d'oracle, mais cette tristesse déchirante la fit presque tomber à genoux.

— Officiellement j'en suis membre, mais officieusement mes devoirs ne commenceront pas avant un moment, répondit-elle doucement.

Il frémit de désir quand elle lui caressa les cheveux.

— Un moment, ça fait combien de temps ? s'enquit-il d'une voix rauque, les yeux assombris par quelque chose d'autre que la douleur.

— Oh... à peu près un siècle.

Il feula, interloqué.

— Quoi ?

— Eh bien, je suis très jeune, tu sais.

— Anna, tu me rends fou, grogna-t-il. Tu veux bien me dire ce qui s'est passé ?

N'ayant pas l'intention de tourmenter un dangereux vampire qui souffrait de façon si manifeste, Anna s'empressa de lui raconter son entrevue avec les oracles, passant rapidement sur leurs tentatives d'intimidation et insistant sur le fait qu'ils avaient accepté de ne pas se mêler de son union avec lui.

Elle n'aurait pas dû s'embêter.

Deux siècles durant, Cezar avait été au service de l'impitoyable Conseil. Ce qui expliquait l'expression horrifiée qui lui était venue, le temps qu'elle ait fini.

— Por Dios.

De nouveau il l'attira contre sa poitrine, en la serrant si fort qu'elle eut du mal à respirer.

— Il n'y a que toi pour oser négocier avec les oracles. Tu sais ce qu'ils auraient pu te faire ?

Anna sourit, le visage blotti contre son épaule. C'était ça. Ce qu'elle avait attendu de ressentir sa vie entière.

— Rien de pire que d'être obligée de renoncer à toi, répondit-elle si doucement que seul un vampire pouvait l'entendre. Ils pouvaient me menacer et fulminer à leur guise, mais il était hors de question que je cède. Nous nous engageons là-dedans ensemble, ou ils peuvent se trouver un autre oracle.

— Querida.

Tournant la tête, Cezar posa les lèvres sur le creux sensible derrière son oreille.

Anna laissa un faible gémissement de plaisir s'échapper de ses lèvres entrouvertes. Elle resserra les doigts dans ses épais cheveux noirs en un encouragement silencieux.

— Évidemment, je ne t'ai pas encore demandé ce que tu pensais de te retrouver avec une oracle, dit-elle en luttant pour se concentrer sur leur conversation inachevée.

Une tâche qui serait considérablement facilitée s'il ne traçait pas un délicieux chemin de baisers sur la ligne de sa mâchoire.

— Tu pourrais partir et n'avoir plus jamais affaire au Conseil, poursuivit-elle. Ce doit être tentant, vu la façon dont ils t'ont traité au cours des derniers siècles.

Après avoir collé un baiser rude et avide sur ses lèvres, Cezar s'écarta pour la dévisager d'un regard brûlant.

— Je vivrais dans les puits de l'enfer si c'était l'unique moyen d'être avec toi, Anna Randal. Tu m'appartiens. Elle lui tira les cheveux.

— Pas exactement. Du moins, pas encore. Il te reste à officialiser notre union.

— Anna...

Elle plaqua une main sur sa bouche. Elle connaissait ce ton. Il s'apprêtait à dire quelque chose qui ne lui plairait pas.

— Non. Si tu me dis que j'ai encore quelque mystérieux destin à accomplir, je ramasse cette épée que tu as laissée tomber et je te la plante dans le coeur.

Elle sentit ses lèvres s'étirer en un sourire lorsqu'il parla contre sa paume.

— Ça ne me tuera pas, tu sais.

Enlevant sa main, elle lui jeta un regard malicieux.

— Peut-être pas, mais ça te fera un mal de chien.

— C'est vrai.

Son amusement s'évanouit lorsqu'il fit remonter une main tendre le long de la courbe de son dos.

— Je veux juste que tu sois certaine, querida. On ne peut pas revenir en arrière une fois que la cérémonie est achevée.

Anna se dressa sur la pointe des pieds et appuya ses lèvres contre les siennes avec tout l'amour qui inondait son coeur.

— Don Cezar, je ne pouvais plus revenir en arrière dès l'instant où je t'ai suivi dans cette maison londonienne et qu'un vampire beau à se damner m'a attirée dans la chambre, chuchota-t-elle contre ses lèvres.

Un grognement s'échappa de la gorge de Cezar.

— Beau à se damner ?

— Absolument.

D'un geste plein d'aisance, Cezar la souleva du sol et la tint délicatement contre sa poitrine en se dirigeant vers la porte. Un sourire coquin se dessina sur ses lèvres lorsqu'il plongea le regard dans celui d'Anna avec une ténébreuse intensité.

— J'aime bien la partie à se damner.

Anna enroula les bras autour de son cou, le coeur battant la chamade tant cet homme la mettait toujours en émoi.

— Elle ne me déplaît pas non plus.

ÉPILOGUE

Deux mois plus tard.

Le club sélect près du lac Michigan était plein à craquer. Un rassemblement de vampires, de démons et d'au moins une déesse assistait à un numéro des rares fées de rosée qui exécutaient une danse complexe en agitant leurs ailes délicates.

Le tout nouvel établissement de Viper témoignait magnifiquement de l'élégance raffinée destinée à satisfaire une clientèle plus distinguée que celle de nombre de ses autres boîtes. Pas d'orgies publiques ni de combats sanglants ou de soif de sang assouvie à la vue de tous. Mais des invités vêtus avec classe installés à de petites tables et inondés de lumière par les gigantesques lustres.

Tout cela était très précieux.

Ou du moins, c'était le cas jusqu'à ce que Jagr entre comme un ouragan.

À la seule vision du corps massif de ce vampire enveloppé dans un trench-coat en cuir qui retombait jusqu'à ses chevilles, ses cheveux d'un blond pâle étroitement tressés pour découvrir son expression austère et glaciale, plusieurs démons inférieurs se cachèrent derrière leurs tables.

Même quelques vampires se réfugièrent promptement dans l'obscurité.

Jagr ne leur prêta pas la moindre attention.

Il se fichait de la foule, qui avait oublié les fées de rosée pour le regarder se diriger à grandes enjambées vers le fond de la salle. À vrai dire, il se fichait de tout.

Il voulait juste en finir avec cette obligation et retourner dans le silence de son repaire.

Satané Styx.

Ce vénérable vampire savait que seul un ordre royal pouvait l'obliger à entrer dans un club bondé. Le mépris de Jagr pour la compagnie des autres n'était un secret pour personne.

Ce qui soulevait la question des raisons qui avaient poussé l'Anasso à choisir un tel cadre pour leur rencontre.

D'une humeur si massacrante qu'un froid glacial s'abattit sur le vaste club, Jagr ne tint pas compte des deux Corbeaux en faction près des bureaux et leva la main, laissant son pouvoir arracher de ses gonds la solide porte en chêne.

Les Corbeaux menaçants émirent un grondement de mise en garde et leurs lourdes capes tombèrent au sol, dévoilant les nombreux poignards, épées et pistolets fixés à différents endroits de leurs corps.

Jagr ne ralentit pas. Styx ne permettrait pas que ses vampires favoris blessent une personne qu'il avait conviée. Du moins, pas avant d'avoir obtenu ce qu'il désirait d'elle.

Et même si Styx ne rappelait pas ses toutous... eh bien, par l'enfer, il avait attendu des siècles de se faire descendre au combat. C'était le destin d'un guerrier.

Un murmure s'éleva dans le bureau et les deux Corbeaux le laissèrent passer à contrecœur en ne le foudroyant avec rien de plus douloureux qu'un regard hargneux.

Après avoir enjambé la porte fracassée, Jagr s'arrêta pour jeter un coup d'oeil prudent dans la pièce bleu glacier et ivoire. Comme il s'y attendait, Styx occupait une place importante derrière un lourd bureau en noyer, ses traits hâlés impassibles, Viper près de son épaule.

— Jagr.

Styx s'enfonça de nouveau dans le fauteuil en cuir, le menton appuyé sur ses doigts.

— Merci d'être venu si vite.

Jagr plissa ses yeux au regard glacial.

— Avais-je le choix?

— Doucement, Jagr, le prévint Viper. C'est ton Anasso.

Jagr retroussa les lèvres mais fut assez sage pour garder ses mots vibrants de colère pour lui. Même en supposant qu'il pouvait égaler la célèbre puissance de Styx, il serait mort avant de quitter le club s'il le défiait.

— Qu'est-ce que tu veux ? gronda-t-il.

— J'ai une mission pour toi.

Jagr serra les dents. Au cours du dernier siècle, il était parvenu à rester caché au milieu de son immense collection de livres ; il n'avait jamais importuné personne et en attendait autant en échange. Depuis qu'il s'était montré assez stupide pour ouvrir son repaire à Cezar, il semblait ne plus pouvoir se débarrasser de ce satané clan de vampires.

— De quel genre? demanda-t-il.

Son ton signifiait clairement qu'il n'appréciait pas de jouer les lèche-bottes.

Styx sourit en lui indiquant le canapé d'un geste de la main. Son sourire fit courir un frisson d'appréhension le long de la colonne vertébrale de Jagr.

— Assieds-toi, mon ami, dit l'Anasso d'une voix traînante. Nous pourrions en avoir pour un moment.