Michel Jeury est un écrivain. Et un fort bon écrivain. Il l’est dans tout ce qu’il écrit. Par définition, par la force des choses, et par vocation, bien sûr.

Un de ses tout premiers livres, Aux Etoiles du Destin (I960, Rayon Fantastique, Gallimard), que nous rééditons aujourd’hui, était demeuré dans les catacombes littéraires. Bien injustement puisqu’il s’agit d’un roman tout à fait réussi, qui continue de « tenir debout » en dépit de deux décennies écoulées dans la mer du temps.

Michel Jeury est né en 1934. Fils de pauvres travailleurs de la terre, il a connu une existence souvent tourmentée par les spectres de la misère et de l’échec. Son premier ouvrage littéraire, un roman intitulé Le Diable souriant (Julliard, 1957), n’avait rien à voir avec la science-fiction, mais deux autres récits publiés sous le pseudonyme Albert Higon (La Machine du Pouvoir, Prix Jules Verne I960, réédité chez NéO, et Aux Etoiles du Destin) ainsi qu’une poignée de nouvelles attirèrent l’attention des premiers critiques français du genre.

Puis, brusquement, alors qu’on commençait à s’intéresser à ses textes, Albert Higon-Michel Jeury disparut de la scène littéraire. Il ne fit plus parler de lui, et on aurait pu croire que c’en était fait de lui, que l’adversité, les cruautés de la vie avaient eu raison de son jeune talent.

Puis, tout aussi brusquement, Michel Jeury renaquit des cendres d’Albert Higon… C’était en 1973, quand fut publié le remarquable Temps incertain (Ailleurs et Demain, Laffont). Ce livre et ceux qui allaient suivre, avec une belle régularité, établirent la réputation de Michel Jeury ; et les jeunes lecteurs, bien vite, en le comparant à Ph. K. Dick, le placèrent sur une sorte de piédestal.

En marge de toute hystérie classificatrice, castratrice et catégorielle, Michel Jeury doit être considéré aujourd’hui comme un écrivain complet. Mais, dans le domaine de la science-fiction, il est incontestablement un maître, qui compte au nombre de ses fidèles, de ses admirateurs et de ses amis des gens aussi divers que John Brunner, Darko Suvin, Gérard Klein (qui le [re] lança !), Maxim Jakubowski, Alain Doré mieux et… votre serviteur.

Je tiens à dire, afin de conclure ce bref avant-propos, que je suis heureux de rendre aux lecteurs de la jeune génération une des premières œuvres de Michel Jeury. Il m’a fait Inimitié de revoir entièrement l’édition de I960 et de me confier le soin de republier cette étonnante aventure qui, si elle porte en quelque sorte témoignage sur la science-fiction des années cinquante, n’en a pas moins fort bien triomphé des pièges du temps.

Daniel Walther, le 1er sept. 1984

GALAXIE-BIS

Collection dirigée par Daniel Walther

MICHEL JEURY

AUX ETOILES

DU DESTIN

Titre original : AUX ETOILES DU DESTIN.

Couverture : Eric Seigaud.

Copyright 1984 Michel Jeury.

Copyright 1984 Nouvelles Editions Opta. Toute reproduction partielle ou totale interdite sans accord de l’Editeur.

A Pierre Versins, mon premier lecteur.

M. J., 1984.

Selon une récente théorie du jeune physicien américain R. P. Feymann, le positron serait un électron qui remonterait le cours du temps.

Pierre de Latil.

NOUVELLES EDITIONS OPTA

1, quai de Conti – 75006 Paris – Tél. 354 40 96

I

LES JELMAUS

J’espère que le récit de mon aventure sera lu un jour par les Terriens.

C’est l’histoire, la double histoire de la découverte de la Terre par les Jelmaus et de la découverte du monde jelmau par un Terrien. C’est également le récit, certes, incomplet, fragmentaire, du plus étrange combat que menèrent jadis les races humaines.

Je m’appelle Jean Baratet. A l’époque où débute ce récit, j’avais vingt-sept ans et j’étais reporter dans un grand quotidien parisien. Le 23 janvier I960, je me trouvais à bord du quadriréacteur d’Air-France qui assurait la liaison Rome-Paris. Vers neuf heures, nous survolâmes les Alpes que nous cachait une masse de nuages gris, d’une intense opacité. Autour de l’avion, cependant, l’air restait bleu. Je fus le premier des passagers à découvrir l’appareil argenté de forme triangulaire qui semblait nous suivre à distance respectueuse. J’alertai aussitôt mes voisins qui accueillirent joyeusement cette diversion. Prévenue, l’hôtesse observa l’engin mystérieux et alla vite aux renseignements ; elle revint un instant plus tard et nous annonça que l’équipage avait également aperçu le « cigare ».

« On ne sait pas de quoi il s’agit, dit-elle, mais il n’y a pas lieu de s’alarmer. »

Le terme cigare, d’ailleurs, était impropre. On eût pensé, plutôt, à un gigantesque avion en delta.

« Ils sont deux, maintenant », cria quelqu’un.

C’était vrai. Un second delta, qui semblait encore plus gros que le premier, venait de surgir. Un mouvement d’inquiétude se manifesta parmi les passagers, et l’hôtesse, elle-même désemparée, tenta de rassurer les plus craintifs.

Un des appareils, le premier que nous avions aperçu, le plus petit, obliqua brusquement et piqua dans notre direction. Une jeune femme feignit, du moins je le crus, de se trouver mal. L’engin approchait toujours ; comme fasciné, je l’observai et je pus même prendre une série de photographies. Je ne m’attendais absolument pas à la catastrophe et je ne la vis pas arriver.

Que se passa-t-il que personne ne prévoyait ? Je ne saurais le dire avec certitude. Peut-être l’énorme masse provoqua-t-elle des remous atmosphériques fatals, peut-être les radiations émises par les propulseurs du delta agirent-elles d’une manière inconnue sur l’avion, sur ses commandes, peut-être… Une secousse nous jeta contre la paroi gauche de la carlingue. Les cris d’effroi se transformèrent en cris de douleur, puis l’avion se renversa complètement et plongea vers la Terre à travers l’épaisseur des nuages. Je perdis connaissance sans même avoir le temps d’éprouver d’autre émotion qu’une immense curiosité.

*

* *

Lorsque je revins à moi, je pris conscience d’une grande faiblesse qui maintenait mon corps dans l’immobilité et annihilait partiellement ma pensée. Au stade suivant, je vis que j’étais couché sur la neige et je ressentis de très vives douleurs dans la tête et dans le dos. Des hommes m’entouraient ; l’un d’eux, qui devait être accroupi derrière moi, se mit à me palper. Je fixai mon regard sur deux pieds qui se trouvaient exactement au centre de mon champ de vision très réduit. Ces pieds étaient chaussés de bottines jaunes et brillantes comme de l’or, pointues au bout et ouvertes sur le côté, un peu en avant du talon. Jamais je n’avais vu de pareilles chaussures, mais je n’arrivais pas à concentrer mon esprit sur ce problème ni à soulever la tête pour voir plus haut.

Les inconnus me saisirent et je m’évanouis à nouveau pendant quelques secondes, sous l’effet de la douleur. Ils m’étendirent sur un brancard et l’un d’eux me fit une sorte de piqûre – mais je n’étais pas sûr que ce fût réellement une piqûre – qui me calma et me rendit des forces. Enfin, je pus les voir.

Ils étaient neuf : six hommes et trois femmes, me sembla-t-il. Grands et minces, blonds pour la plupart, ils portaient des pantalons collants et de courtes tuniques flottantes. Ils formaient une curieuse troupe multicolore, où dominait le rouge. Certains étaient nu-tête, mais d’autres se protégeaient à l’aide de casques sphériques, apparemment en verre, qui recouvraient les visages sans les dissimuler. Ils me parurent tous très beaux, même une femme qui avait une figure cuivrée et une éblouissante chevelure verte.

A une distance d’environ cinquante mètres, j’aperçus la masse considérable du delta qui se balançait doucement au-dessus de la neige. Les conditions atmosphériques étaient mauvaises et, à cette altitude, la visibilité normale devait être nulle ou très restreinte ; l’engin émettait une lumière bleutée qui dissipait dans un très grand volume l’obscurité brumeuse. Je remarquai également que cet astronef ne touchait pas le sol, et cela me parut encore plus extraordinaire que tout ce que je venais de voir.

Quant à ses occupants, c’étaient bien des hommes, mais non des Terriens. L’idée me vint qu’ils avaient pu abattre volontairement notre avion, mais je n’avais pas assez de ressort pour m’en inquiéter. Etais-je le seul survivant ? Et par quel miracle ? Qu’allaient-ils faire de moi ? Je m’agitai un peu, ce qui me permit de constater que mon brancard était étonnamment élastique. J’essayai de parler, d’articuler péniblement quelques paroles, mais je n’obtins pas de réponse intelligible. Ils ne pouvaient pas me répondre, bien sûr. Des pensées tumultueuses et confuses se pressaient dans mon esprit. Ces êtres venaient-ils vraiment d’un autre monde ?

Je sombrai dans un demi-sommeil, ou plutôt un demi-coma, et ma pensée s’estompa dans un brouillard de fièvre, mais je gardai une vague angoisse, comme une toile de fond lointaine dans l’obscurité de ma conscience. Néanmoins, je sentis quand on m’emporta et un peu plus tard je compris que j’étais à bord de l’aéronef – ou de l’astronef ! La température devint tiède, la lumière passa du bleu au vert et j’entendis prononcer des paroles incompréhensibles, dans une langue musicale et lente. Mes brancardiers qui procédaient avec une douceur rassurante suivirent un couloir verdâtre, puis changèrent d’étage, mais je ne parvins pas à déterminer dans quel sens. Enfin, ils s’arrêtèrent dans une pièce d’un admirable bleu azur et ils me déposèrent sur une couchette, une sorte de demi-œuf qui correspondait à peu près à ma taille et où je m’enfonçai mollement. Il n’y avait ni draps ni rien qui rappelât nos lits terrestres, mais une pâte souple et non adhérente dans laquelle mon corps plongeait tout entier. Par un violent effort de volonté, j’émergeai de ma somnolence et ce que je vis me procura quelques frissons : je me trouvais dans une sorte de laboratoire qui évoquait vaguement une salle d’opération très perfectionnée. La salle était carrée et en face de moi il y avait une autre couchette où un homme endormi ou évanoui était étendu. Je crus reconnaître en lui un de mes compagnons de voyage et j’en ressentis une joie très vive.

Je respirais avec une certaine difficulté ; comme je l’appris plus tard, cette gêne provenait de mes blessures et non de la composition de l’atmosphère interne de l’astronef. La température était douce, printanière – si j’ose dire ! – autant que je pus l’apprécier dans mon état fiévreux.

Mes sauveteurs, qui étaient peut-être mes ravisseurs, parlaient beaucoup ; les voix féminines se distinguaient par leur pureté, leurs résonances cristallines, leurs trilles. Un homme brun se pencha sur moi, posa la main droite sur mon épaule et dit avec une lenteur solennelle : « Manlé kiné konan dinlé Jelmau. » Mais, naturellement, je ne compris pas. Pouvais-je deviner que cette phrase allait devenir pour moi le leit-motiv de la plus fantastique des aventures ?

« Bonjour, monsieur », répondis-je à tout hasard.

Il répéta aussitôt, avec une aisance parfaite et un air d’intérêt, de doute : « Bonjour, monsieur. » Sa prononciation était excellente et, d’abord, je crus qu’il connaissait réellement le français.

« Qui êtes-vous ? demandai-je.

— Qui êtes-vous ? » dit-il après moi.

Et je compris qu’il se bornait à m’imiter. Une très belle femme blonde » aux cheveux liés en « queue de cheval », s’approcha de moi en souriant et essaya aussi de prononcer les mots qu’elle venait d’entendre : « Bonjouour, Monzieû. Qui et’ou… »

Puis l’homme arracha mes vêtements brûlés, dénuda ma poitrine et j’eus un nouveau frisson d’angoisse. Il prit un instrument formé d’un cylindre métallique au bout duquel était fixé un minuscule fer à cheval étincelant ; il vit que j’avais peur ; il sourit et ébaucha un geste de la main pour me rassurer. Il appuya ensuite les pointes de son instrument un peu au-dessus de mon cœur ; je ressentis une légère douleur, une brûlure, mes muscles durcirent, mes forces revinrent et en un instant je récupérai toute ma lucidité. Cependant, malgré de sérieux efforts, je ne pouvais toujours pas bouger mes jambes.

Après, la jeune femme blonde me tendit une boule semblable aux classiques boules de cristal des voyantes, bien que plus grosse et munie d’une poignée. Je compris que c’était une glace – et très curieuse… En effet, quand je la plaçai devant moi, mon visage y apparut en relief. J’avais perdu presque tous mes cheveux et mon crâne était couvert de sang pas encore coagulé.

Deux hommes assujettirent chacun sur leur tête un casque fait d’un métal analogue au cuivre, cerclé d’une bande élastique où s’accrochaient des électrodes et surmonté d’une antenne flexible, haute de vingt centimètres. La jeune femme les imita, puis elle se chargea de m’équiper de la même manière. Mes tempes me semblèrent prises dans un étau, mais je m’habituai vite à cette sensation. Le cercle en matière souple qui entourait ma tête, au niveau du front, était doué d’une pulsation continuelle qui produisait un effet bien inattendu : à chaque pulsation, mes pensées montaient à la surface de ma conscience, elles prenaient une grande acuité, puis elles faiblissaient, revenaient… D’autres s’y mêlèrent. Je compris que cet appareil était une sorte d’amplificateur de la pensée, un émetteur-récepteur télépathique.

Des idées étrangères atteignaient mon cerveau avec force et une conversation silencieuse s’engagea entre la femme blonde, un homme aux cheveux blancs, d’une part, et moi d’autre part.

« Ami, les Jelmaus vous saluent. » Je devinai avec une sûreté inexplicable que c’était la jeune femme qui venait de penser.

« Je suis heureux de saluer les Jelmaus, exprimai-je. Je m’appelle Jean Baratet. Ma planète est la Terre, mon pays, la France. Qui êtes-vous ?

— Lo Nahide (c’était la femme).

— Gom Pansién (c’était l’homme). »

Ils reprirent ensemble, avec un synchronisme parfait :

« Nous sommes des Jelmaus. Nous venons d’un monde nommé Tildom, très loin de votre galaxie, au-delà de la dix-septième coordonnée. »

Cela dépassait les rêves les plus fous – et c’était réel. J’eus l’impression que les Jelmaus triaient certaines idées, dans le désordre de mon esprit, les cueillaient, pour ainsi dire.

« Nous regrettons infiniment l’accident que nous avons provoqué par notre maladroite curiosité ; c’est la première fois que nous commettons une telle faute contre le code d’honneur de la navigation sidérale, mais nous savons que nos regrets sont inutiles, maintenant. Vous n’êtes que deux survivants et les Jelmaus sont responsables d’une catastrophe dans laquelle tant de vos compagnons périrent. Nous regrettons (ainsi pensait Lo Nahide).

— Avons-nous… quitté la Terre ? demandai-je.

— Non. Le Mitsi-Kantari gravite actuellement à mi-distance de votre planète et de son gros satellite. Je dois dire que vous êtes gravement blessé, très gravement… Nos médecins vous répareront, ce n’est que justice : manlé kiné konan dinlé Jelmau ! Que partout la Science des Jelmaus apporte l’Espoir… et lorsque vous serez guéri, nous vous déposerons sur votre planète en un lieu de votre choix. Ceci a déjà été proposé à votre compagnon. Il a accepté. Il se nomme Wilson, nous a-t-il dit ; il est ingénieur en l’art des machines et originaire d’un pays que l’on appelle, d’après lui : Nations-Fédérées d’America. Il parle une langue différente de la vôtre et il a – ou plutôt, il avait – des cheveux rouges. Notre ami, Armon Dialé, l’a déjà réparé et tout va bien en lui. La pensée ne lui reviendra que dans cent soixante-deux… – ici, un mot, un sens inconnus : ix, ist ou ixte –, ce qui doit correspondre à six jours de votre planète. Pour vous, ce sera plus long, bien plus long, car vous êtes en mauvais état. Je crois que les médecins de votre monde ne pourraient rien pour vous, cependant, il ne faut pas craindre : les Jelmaus vous guériront entièrement ; leur science est grande, croyez.

« Lorsque vous serez dans le sommeil léthargique, nous observerons les planètes qui gravitent autour de votre soleil. La quatrième, toute proche de la vôtre, est bien curieuse. Nous ne quitterons pas cette région de l’espace : ne craignez pas…

— Tout cela est si étrange que je crois rêver. – Vous me dites que vous venez d’une autre galaxie… Votre astronef va donc plus vite que la lumière ? »

Lo Nahide et Gom Pansién sourirent légèrement.

« Nos croiseurs vont des milliards de fois plus vite que la lumière, pensèrent-ils ensemble. Votre race ignore-t-elle la navigation sidérale ?

— On dit que cette année même une fusée va tenter d’atteindre la lune, notre satellite.

— Vous ignorez tout de l’espace, ami. Mais tous les habitants de cette planète que vous appelez Terre vous ressemblent-ils physiquement, exception faite de la chevelure ?

— Non : il existe des humains à peau noire, jaune ou rouge. »

Et, toujours mentalement, ils me posèrent mille questions sur notre civilisation, notre vie, l’aspect de notre monde et je leur répondis de mon mieux. Enfin, la belle Lo Nahide conclut :

« Votre grande faiblesse étant, nous devrons plus tard reprendre cette étude. Voulez-vous être soigné par nos médecins, ami ? »

Des êtres capables d’aller de galaxie en galaxie devaient posséder d’excellents médecins, d’excellents chirurgiens… J’étais bien, je ne souffrais plus, je me sentais entraîné par une légère euphorie ; l’idée ne me vint même pas de refuser.

— Merci. J’accepte », dis-je mentalement.

Je distinguais parfois, dans le cerveau de mes interlocuteurs, la traduction de mes pensées. Ainsi, j’appris que, dans leur langue, astronef se disait aoud ; lumière, ilam ; moi, im ; je vous remercie, im safir.

J’étais toujours plongé dans la pâte jaune et blanche à reflets argentés. Deux Jelmaus me sortirent de ma couchette-baignoire et m’étendirent sur une table longue et basse qui pivotait sur un axe. « Ne craignez rien », émit Lo Nahide à mon intention. Puis on m’enleva mon casque et je me retrouvai isolé dans un monde incompréhensible. Je n’avais plus peur ; seule subsistait en moi une appréhension physique : je craignais d’avoir à souffrir d’une manière inconnue et, par suite, redoutable.

On me lia les mains, le cou ; je fus plongé dans le brouillard et je perdis connaissance une nouvelle fois.

Je me réveillai très doucement ; je ne ressentis aucune douleur, aucune impression d’angoisse. J’étais presque complètement enfoncé dans une couchette qui ressemblait à une moitié d’œuf. Ma cabine me parut elliptique ; la lumière bleutée ne venait de nulle part, elle était comme une qualité intrinsèque des objets, des murs, de l’air… Outre ma couchette, l’ameublement se composait d’une table, de deux fauteuils, d’une sorte d’armoire à multiples compartiments et d’un cylindre vertical dont je ne compris pas la destination. Tous ces objets étaient simples, mais façonnés avec un art très pur, très géométrique. Leur émail jaune chatoyait, verdissait dans la lumière bleue ; cependant, les parois de couleur orangée offraient aux yeux une douceur mate et reposante.

Une musique lente et nostalgique retentit, une sphère cristalline, que d’abord je n’avais pas remarquée, lança un éclair rouge. Quelques secondes s’écoulèrent, puis une porte s’ouvrit ou, plus exactement, un morceau de mur se détacha, pivota… Lo Nahide entra. Un Jelmau la suivait que je ne connaissais pas. Ils parurent surpris de me trouver éveillé. Ils murmurèrent des interrogations étonnées. La jeune femme s’éloigna, puis revint avec trois casques télépathiques sur les bras. J’éprouvai alors un agréable soulagement : ainsi, je pourrais m’exprimer et comprendre.

Je fus vite équipé et aussitôt j’entendis Lo Nahide parler directement dans ma tête.

« Ami, disait-elle, vous ne devriez pas encore être éveillé, vous êtes en avance sur le programme de guérison que nous avions fixé et c’est une preuve de votre vitalité. Je lis dans votre esprit que vous êtes bien et que vous vous demandez ce qui va arriver. Il n’arrivera rien, Sjo Jean Baratet… Vous êtes guéri et vous pourrez quitter votre couchette quand vous voudrez. Voici des vêtements : ils ne diffèrent pas beaucoup des vôtres. Ce qui reste de votre costume est rangé ici, dans le coffre. Vous vous demandez à quoi sert le cylindre qui est là : c’est un nettoyeur-stérilisateur. Vous pénétrez à l’intérieur et l’appareil élimine les microbes et toutes les impuretés qui se trouvent sur votre corps. Nous allons vous laisser et, quand vous serez prêt, vous appellerez. La sphère translucide que vous voyez ici est un émetteur-récepteur vidéophonique. Je vous apprendrai à vous en servir ; c’est très simple : regardez. »

Près de l’écran sphérique se trouvait un tableau muni de trois boutons ; la jeune femme m’indiqua le rôle de chacun d’eux, et sa pensée, qui me parvenait en quelque sorte de l’intérieur, n’eut aucune peine à se graver dans la mienne. Enfin, tous deux partirent en souriant et ils me laissèrent maître de mon étrange home.

Par curiosité plus que par nécessité, je passai dans le cylindre-nettoyeur, puis je m’habillai rapidement. J’allais appeler pour me mettre à la disposition des Jelmaus, quand mon écran s’illumina un visage apparut en relief dans la sphère. Un visage que je connaissais, mais… Mon compagnon de fortune – ou d’infortune ! – Wilson, l’Américain ! Sa voix résonna clairement dans la cabine : il parlait le français avec un très léger accent.

« Sydney J. Wilson, ingénieur, Toledo (Ohio), se présenta-t-il. Well ! Enfin, vous vous réveillez, mister Baratet… Oui, naturellement, je vous connais : les Jelmaus m’ont tout raconté, tout expliqué. Ces gens-là sont formidables, prodigieux… »

J’ouvris la bouche pour l’approuver, mais il me coupa.

« Taisez-vous. Depuis le temps que je me tais, moi, j’ai besoin de parler ! C’est… c’est incœrcible. »

Ah ! il parla. Il était follement surexcité et je reconnais que la situation l’y autorisait.

« Les Jelmaus… Vous verrez… Ils ont des méthodes… Une puissance… Une intelligence… Je parle un peu leur langue… Vous apprendrez… Vous ne pouvez pas imaginer…

— J’aurais mille questions à vous poser, dis-je, mais avant tout, j’aimerais savoir si je ne rêve pas.

— Rêver ? Ah, cher farceur ! Non, vous ne voïdlhé pas – je veux dire que vous ne rêvez pas, bien sûr. Ceci dit, allez-vous à Tildom, êtes-vous décidé ?

— Quoi ? Aller à Tildom… Que voulez-vous dire ?

— Les Jelmaus ne vous en ont pas parlé ? C’est juste, ils n’ont pas eu le temps… Bon, je ne vous ai rien dit, moi non plus. Je ne vous ai rien dit… Je vous ai appelé parce que j’ai appris que vous étiez réveillé et aussi parce qu’il est l’heure – je veux dire : l’ixte – de la conférence quotidienne. Etes-vous disposé à y assister ? Vous êtes libre, naturellement… Nous sommes libres.

— Y allez-vous ?

— J’y vais.

— J’irai aussi.

— Bon, je vais venir vous chercher. Vous habitez dans la salle jaune, elliptique, à l’étage supérieur, n’est-ce pas ? »

Il arriva deux minutes plus tard. Il était rouge, ébouriffé et il paraissait en excellente forme physique et mentale.

« Je vous emmène à la salle hémisphérique, dit-il. A bord du Mitsi, pas une salle n’est semblable à une autre ; on les désigne par leur forme et leur couleur. La salle hémisphérique est le véritable cerveau de l’astronef… Vous feriez bien de remettre votre casque, voua en aurez besoin ; je vais vous aider. »

Une dizaine de Jelmaus – la presque totalité de l’équipage – assistaient à la conférence. Lo Nahide et Gom Pansién dirigeaient les débats.

« Ami Jean Baratet, me transmit la jeune femme, vous désirez sans doute nous interroger. Vous répondre est le moins que nous puissions faire pour votre satisfaction, après le tort que nous vous avons causé.

— Je ne sais pas… »

Vraiment, je ne savais que penser, que dire, que faire.

« C’est votre science qui m’intéresse, dis-je. La science qui vous a permis de construire des astronefs intergalactiques, qui vous a permis de me guérir. Votre science, enfin…

— Que voulez-vous précisément savoir ? (C’était le cerveau de Gom Pansién qui m’interrogeait.)

— Tout ce que je pourrai comprendre. »

Lo Nahide sourit.

« Manlé kiné konan dinlé Jelmau », prononça-t-elle.

Et, dans son esprit, je lus la traduction de ses paroles : « Que partout la science des Jelmaus apporte l’espoir. »

« Chez eux, me transmit Wilson, la science est inséparable de la philosophie, de la morale.

— Les Jelmaus vivent dans un univers-île infiniment éloigné du vôtre, dit Lo Nahide, si éloigné que presque jamais nos astronefs ne se hasardent dans une telle croisière. Nos deux planètes originelles se nomment Tildom et Mansié. Elles se trouvent au centre de notre galaxie, la Jelmdiade, en un point où les étoiles sont très rapprochées les unes des autres. Beaucoup sont entourées de mondes habitables et certains de ces mondes diffèrent très peu de la Terre, votre planète.

« Il y a près de mille ans – mille de nos années – nos grands vaisseaux à propulsion magnétique s’élancèrent de Mansié à la conquête du ciel, atteignirent le gros soleil Tildom et découvrirent sur Tildom 4 une race très évoluée. Plus tard, les deux civilisations fusionnèrent car les races étaient très semblables. Des habitants de Tildom vinrent à Mansié, des habitants de Mansié se fixèrent à Tildom. Quand tous furent confondus, les peuples des deux planètes décidèrent de se nommer Jelmaus ou Ceux de l’Espace… Ainsi naquit notre humanité, une des plus belles et des plus heureuses de l’univers connu… »

Je ne relevai pas ce qu’il y avait d’orgueil mal dissimulé dans l’affirmation de Lo Nahide, et la jeune femme poursuivit :

« Il y a cent vingt-cinq ans, un savant de Tildom, Doïs Du Rhan – qu’il soit loué ! –, fit une découverte aux prodigieuses conséquences : le premier, il s’aperçut que l’espace n’est pas homogène, mais qu’il se divise en une infinité d’éléments, les ions. Chacun de ces éléments n’est lui-même qu’une série d’ondes, ou plutôt de sub-ondes… Mais Doïs Du Rhan ne s’en tint pas là. Il démontra qu’en provoquant la rupture de l’ion-espace on pouvait libérer une énergie jusqu’alors insoupçonnable et, dans le domaine théorique, il jeta les bases de la célèbre hypothèse de la Variation des probabilités. Les Jelmaus et tous les humains lui doivent une grande reconnaissance.

« Cinquante-six ans plus tard, un de ses élèves, Sid Almaria, construisit le premier astronef propulsé à l’énergie de désintégration de l’espace et les Jelmaus crurent d’abord que l’infini leur était ouvert. Mais il fallut attendre une date bien plus rapprochée pour que leur rêve se réalisât. Les vaisseaux ioniques n’étaient pas sûrs ; au début de la conquête spatiale, tous ceux qui s’aventuraient hors de notre galaxie restaient perdus dans le grand vide inconnu. L’espace était semé de pièges que les astronautes ne savaient pas encore déjouer. Alors, un autre physicien de Tildom, le fameux quoique très jeune Sistera Larsienne, le grand Larsienne, partit avec le meilleur croiseur qu’il pût trouver et resta dans l’espace pendant trois saisons. On le croyait perdu. Il revint et s’enferma dans son laboratoire durant près d’une année pour écrire son extraordinaire Traité de Navigation Sidérale à Grande Vitesse. C’était la clef qui manquait encore aux Jelmaus et grâce à Larsienne tous les exploits, tous les espoirs furent permis, devinrent possibles… Manlé kiné konan dinlé Jelmau. »

II

L’ESPACE

On m’apprit que le croiseur Mitsi-Kantari naviguait à l’extrême limite du système solaire, mais qu’il allait regagner la Terre immédiatement pour m’y déposer, à moins que…

J’étais perplexe et je sentais une égale perplexité dans l’esprit des Jelmaus. Ce fut Gom Pansién qui s’adressa à moi.

« Les Jelmaus vous proposent de vous emmener à Tildom, si vous le désirez, dit-il. Vous reviendriez plus tard, quand vous connaîtriez notre monde.

— Je… »

Il n’y avait pas dans mon cerveau une seule pensée claire, facile à exprimer… Aller à Tildom !… C’était un voyage prodigieux, presque impensable ! Je fis signe à mon nouvel ami, Sydney Wilson. Il souriait.

« Mais oui, dit-il, on m’a fait la même proposition quand je me suis réveillé, et naturellement j’ai accepté. Je serai le premier Américain à voir Tildom, Mansié, le premier, voilà tout !

— Tant pis ! dis-je. Je serai le premier Français…

— Je vous félicite, dit Sydney J. Wilson. J’aurais été très ennuyé de faire seul ce voyage, très ennuyé. Well ! »

Je n’eus même pas à signaler ma décision positive aux Jelmaus : ils l’avaient lue dans mon esprit. A la longue, ce phénomène devenait inquiétant, déprimant. Tout à coup, j’eus hâte de me débarrasser de mon casque télépathique, qui était comme une fenêtre ouverte sur ma conscience.

Je pris mon premier repas à bord du Mitsi-Kantari, en compagnie de l’Américain, un repas composé de mets excellents que je baptisai tour à tour : potage, viande, confiture… Wilson m’affirma qu’ils convenaient parfaitement à notre organisme de Terriens. Plus tard, il me guida jusqu’à l’étage supérieur, plus précisément jusqu’à une petite salle circulaire, orangée. On eût dit un laboratoire.

« Naturellement, dit-il, vous ignorez ce qu’est un « direct ». Eh bien, vous allez l’apprendre. Le principe est analogue à celui qui met en jeu le casque télépathique du modèle courant. Je vais fixer cet appareil sur votre tête et, sans que je sache très bien pourquoi ni comment, mais il n’importe ! vous tomberez en état d’hypnose. Des images défileront devant vos yeux fermés, vous entendrez des sons et cela se gravera dans votre esprit pour n’en plus sortir… »

Un Jelmau entra ; il nous salua et je crus comprendre qu’il se mettait à notre disposition. L’équipage ne portait pas d’uniforme et tous les Jelmaus se permettaient de nombreuses fantaisies vestimentaires. Celui-ci portait, par-dessus un collant noir, une courte chemise flottante, bariolée, multicolore, indescriptible. Il était blond comme la majorité de ses frères de race. Quant à Gom Pansién, il avait, lui, le chef couvert d’une haute touffe neigeuse…

« Le direct que voici a une durée de dix-huit minutes, précisa Wilson. Il correspond à plusieurs heures d’études. C’est un résumé élémentaire de la langue jelmau. Je l’ai déjà ijnité depuis longtemps.

— Ijnité ?

— C’est un terme dérivé d’ijni – direct.

— Ah, bien ! »

Il y avait, dans la salle orangée, quatre fauteuils métalliques profonds. J’en choisis un et je m’y enfonçai. Le Jelmau aida Wilson à fixer sur ma tête un casque transparent, volumineux, mais très léger et surmonté d’une courte antenne. Je dus poser les mains sur de petites sphères, fixées de chaque côté du fauteuil. Un courant électrique très doux – ou quelque chose d’analogue – y circulait. Je réagis vivement, mais je perdis conscience peu à peu ; j’eus l’impression de me débattre dans la brume, puis je sombrai totalement dans le sommeil hypnotique.

*

* *

Les jours qui suivirent furent passionnants quoique monotones. Je continuai d’étudier à la cadence de deux ijnis par vingt-quatre heures – de ma montre. Je commençai aussi à m’habituer aux unités de mesure qu’emploient les Jelmaus. Leur unité moyenne de temps, l’ixte, vaut environ cinquante-deux minutes terrestres. Le jour compte vingt-sept ixtes[1]. Il est donc plus court que le nôtre.

Wilson composait avec opiniâtreté un dictionnaire anglais-jelmau et occupait ses loisirs à observer le fonctionnement intérieur du Mitsi-Kantari. Mais il se découragea très vite et il cessa bientôt de travailler, devint taciturne, morose ; je tentai de le réconforter, mais, contrairement à ce qui s’était passé d’abord, ce fut lui qui me démoralisa. Il se mit à maigrir et plus tard on dut l’emporter dans cette salle bleu azur que je connaissais bien : l’hôpital du bord.

Au début du voyage, j’avais entrepris de noter mes impressions, mes remarques, tenir un journal succinct, bien que j’eusse l’habitude de me fier à ma mémoire, ces événements ne me permirent pas de continuer ; cependant, j’ai pu conserver les quelques feuillets dont voici le texte :

56e jour de la Troisième Saison (d’après le calendrier jelmau), à bord du Mitsi-Kantari. La civilisation des Jelmaus me paraît d’une formidable complexité et il me semble que mon camarade Sydney Wilson se trompe bien souvent, lorsqu’il croit en apercevoir tous les aspects.

Je n’éprouve plus cette désagréable impression de rêve éveillé qui m’était si pénible ; je m’habitue sans peine à la vie de bord, simple, confortable… Sous la conduite de Lo Nahide, j’ai pénétré à l’intérieur du poste de pilotage. C’est une pièce hémisphérique d’environ cinq mètres de rayon, noyée dans un vert pâle et luminescent. Au centre se trouve un cylindre de un mètre de hauteur, hérissé de manettes absolument semblables, surmonté d’une sphère-écran et entouré de trois fauteuils. Au fond, c’est-à-dire vers l’avant, s’étale un vaste écran panoramique où défilent sans cesse des images confuses et difficiles à interpréter. Cinq tubes de couleurs différentes, ayant chacun dix centimètres de diamètre, relient le plancher du poste au plafond en forme de coupole. Le silence est à peine troublé par une sorte de grondement assourdi, tantôt proche, tantôt lointain.

Nous sommes déjà loin de notre galaxie et notre vitesse, infiniment plus grande que celle de la lumière, continue d’augmenter.

57e jour. Jusqu’à présent, les Jelmaus ont été d’une gentillesse parfaite ; il nous ont laissé toute notre liberté, mais évidemment nous ne risquons pas de nous évader… A plusieurs dizaines d’années-lumière par seconde, nous devons être à une distance incalculable de la Terre.

Une question inquiétait Sydney Wilson et il a consenti à me faire part de son embarras, bien qu’il me considère comme un peu demeuré :

Qu’est-ce qu’un gluton ?

Souvent, nous avons entendu prononcer ce mot chargé d’inconnu, générateur d’une curieuse angoisse, mais nous n’en connaissons pas le sens et les Jelmaus se montrent réticents à cet unique sujet. Pourtant, sur une demande expresse de mon ami, ils nous ont invités, ce matin, à une séance de vidéo, dans la grande salle hémisphérique, en nous promettant que « beaucoup de choses nous seraient expliquées ».

Voici ce que nous avons vu : au centre de la pièce, il y avait l’écran, une grosse boule blanchâtre ; Gom Pansién était assis près d’une table de commande, munie de nombreux boutons ivoirins. Quelques membres de l’équipage entrèrent silencieusement et se rangèrent près de nous. Je m’approchai de la sphère : le spectacle se matérialisait dans sa propre masse. Des images en relief naquirent et se précisèrent. D’abord, je vis une belle campagne, tour à tour jaune, orangée, bleue, verte ou grise. De larges vallées fendaient la plaine, de formidables chaînes de montagnes lançaient leurs pics dans les nuages sombres, des cuvettes apparaissaient de-ci, de-là, et des fleuves, les uns calmes, les autres torrentiels, déversaient leurs eaux dans un bel océan azuréen.

Puis, une ville immense dressa au-dessus de la plaine ses tours et ses hautes coupoles ; de splendides parcs jaune vif l’entouraient.

« Tildom, dit Lo Nahide simplement. Ictaride… »

Une vaste plate-forme apparut, s’étendit d’un bout à l’autre de l’écran. Une multitude d’engins plus ou moins analogues au Mitsi-Kantari, géants ou minuscules, y étaient posés.

« Andssau d’Ictaride, dit Gom Pansién.

— Leur aéroport », ajouta pour moi Sydney Wilson.

Ensuite, je pus voir le gros plan d’un appareil qui s’éleva dans l’air, puis dans l’espace.

« Mitsi-Kantari », dit Lo Nahide.

C’était bien l’astronef que dirigeait la blonde jeune femme.

Le spectacle changea encore : ce fut la vision d’un système solaire inconnu et d’une galaxie. L’obscurité revint.

Alors, on nous distribua des casques télépathiques et nous pûmes converser avec les Jelmaus.

« Ainsi, pensait Lo Nahide, vous ne connaissez pas les glutons… Je ne trouve pas dans votre esprit de représentation correspondant à cette réalité. Pourtant, ils existent, et non loin de votre planète. Nous les avons malheureusement rencontrés… »

Elle me transmit l’idée qu’il s’agissait d’objets – ou d’êtres ? – sphériques très dangereux, qui flottaient dans l’espace, mais cela ne signifiait rien de précis pour moi.

De nouveau, l’écran s’illumina et de petites sphères colorées, entourées parfois d’anneaux circulaires, apparurent. Le champ s’agrandit, les objets mystérieux s’éloignèrent, mais devinrent si nombreux qu’ils ne formaient plus qu’une seule masse scintillante, indistincte, immédiatement remplacée par un visage d’homme, convulsé, les yeux fous, la bouche tordue. L’homme tout entier devint visible et se débattit, en proie, sans doute, à de terribles souffrances, puis il s’effondra et ne bougea plus. Une foule inconnue déferla, parut prise d’épilepsie, hurla, courut et subit le même sort, tandis que les glutons emplissaient le ciel. Des astronefs explosèrent ou s’écrasèrent dans un maelström fulminant.

« Nous ne pouvons rien contre eux, pensait Lo Nahide, et nous ne savons même pas nous protéger de leur rayonnement. Le danger est partout dans l’univers. »

58e jour. Que ferais-je en ce moment si la machine venue du ciel – l’aoud, le croiseur, disent les Jelmaus – n’avait pas détruit l’avion qui m’emportait, ne m’avait pas emporté à son tour ? Mais l’aoud s’en va toujours plus vite…

Je commence à baragouiner le jelmau. Bientôt, je pourrai me passer de son émetteur-récepteur télépathique, encombrant et dangereux pour mon équilibre mental. Je souffre maintenant de saturation intellectuelle ; mon esprit est comme immergé.

Quelquefois, une violente angoisse me saisit, me serre la gorge, va jusqu’à me faire tourner la tête. J’ai de plus en plus l’impression d’être prisonnier. J’imagine, en dépit de la raison, que les Jelmaus m’ont enlevé dans un effroyable dessein…

Wilson est encore plus déprimé que moi. Il a abandonné son travail ; il lui arrive d’injurier – en anglais – nos compagnons qui, heureusement, ne peuvent le comprendre.

59e jour. Ma vie ne se simplifie pas car, maintenant, je dois surveiller constamment Wilson qui menace de « faire un malheur » ou de « tout casser dans cette maudite machine ». Après chaque crise de fureur, il traverse normalement une période de tranquillité et il en est ainsi à l’heure où je rédige ces notes. Je suis installé dans sa cabine, une jolie cabine rectangulaire et blanche. Combien va durer ce fantastique voyage ? Une demi-saison, m’a dit Gom Pansién, et cela doit correspondre à plus de cinquante jours.

Je sens une invincible lassitude qui me gagne et sape mon énergie, peu à peu.

Mon abattement augmente encore et le simple acte d’écrire – avec un crayon jelmau, pourtant si léger – me devient très pénible.

*

* *

J’ai laissé Wilson à son demi-sommeil et je suis sorti. J’ai parcouru cinq ou six fois chacun des couloirs du croiseur et cela m’a fait beaucoup de bien. Me voici essoufflé mais plus optimiste. Le manque d’exercice physique doit être particulièrement préjudiciable à notre équilibre, tout comme l’usage abusif du casque télépathique. Désormais, tous les jours je consacrerai une heure à me détendre, à faire travailler mes muscles.

Je viens de rencontrer notre « premier navigateur », la belle, la ravissante Lo Nahide, accompagnée de l’homme à la chevelure neigeuse : Gom Pansién. Ils m’ont paru inquiets… Ils discutaient avec une vivacité inhabituelle et, dans leurs propos, j’ai surpris ce mot qui revenait souvent : karnidé. Karnidé ? Je connais ça… D’abord diffuse, la signification de ce terme se précise dans mon esprit, telle un souvenir : peur. Un malaise de plus en plus grave m’étreint. Je ne saurais dire s’il est physique ou psychique. Wilson dort.

60e jour. Je vais mieux aujourd’hui, mais Sydney Wilson, lui, va nettement plus mal. Ce matin, deux Jelmaus vinrent dans sa cabine et l’emportèrent. Je les suivis ; l’Américain fut transporté à l’hôpital.

Qu’adviendra-t-il de l’honorable citoyen de Toledo (Ohio) ?

Je m’aperçois que j’ai parlé de « matin », sans plus de précisions. En principe, à bord du Mitsi-Kantari, on se lève à l’ixte 3 et l’on se couche vers l’ixte 20, mais rien ne nous empêcherait de dormir toute la journée, nous les passagers. Nous mangeons aux ixtes 4,9, 12,16 et 19 ; autrement dit, nous prenons cinq repas – par jour théorique – monotones mais agréables. Ma montre, que je possède encore et qui fonctionne bien, ne m’est pratiquement d’aucune utilité.

J’ai vu Lo Nahide à la salle hémisphérique, il y a peu d’instants. J’ai rassemblé toutes mes notions de jelmau et j’ai demandé :

« Que signifie an karnidé ?

— Malheureusement, vous le saurez bien assez tôt », dit-elle.

Tout va bien, tandis que nous continuons notre course fatidique. Tout va bien, pourtant… Pourtant, im karnidé – j’ai peur !

Je sens lourdement ma solitude. Il me semble que certains objets, par exemple mon lit – refermé, à présent, il a l’air d’une coque de noix –, les objets, dis-je, prennent une teinte mordorée que les variations de l’éclairage n’expliquent pas. On dirait qu’un brouillard les enveloppe, qu’ils se dédoublent. Quelle aberration ! La lumière se brise parfois en faisceaux divergents. La lumière ou l’espace.

La température est normale et pourtant j’étouffe. J’ai peur. Je vais sortir.

*

* *

Je tentai d’ouvrir la porte de la cabine, mais, à plusieurs reprises, j’échouai. Et tout devenait étrange. Mon lit, mon armoire, maintenant, viraient au rouge et le curieux petit stylo que Lo Nahide m’avait donné flottait doucement dans l’air. Certes, le phénomène aurait pu paraître normal, dans l’espace ; mais seul le stylo était doué de cette propriété subite. A part lui, rien ne bougeait. Je lançai mon calepin. Il retomba normalement. Bon, j’étais en train de devenir fou – comme Wilson.

Une nouvelle fois, je courus à la porte. Surprise ! le mécanisme fonctionna et je pus sortir, éberlué, un peu tremblant. Je respirais mieux, mais ce que je vis ne contribua pas à me rassurer. C’était une sorte de rideau d’apparence métallique, noir, luisant, qui barrait complètement le couloir. On aurait dit une ouverture vivante, presque palpitante, sur le vide, l’espace, la nuit. Ce n’était même pas un rideau, cela bougeait, avançait comme un bouclier de brume, scintillant.

Je restai immobile, fasciné, incapable de faire un geste. Je fus absorbé par cette chose qui ressemblait maintenant à un grand œil noir et plongé dans une obscurité totale. Une sensation atroce pénétra dans mon cerveau, suivit mes veines, figea mon sang ; c’était comme une immense angoisse qui montait des profondeurs de l’espace et se mêlait à la mienne. Je voulus fuir – mais fuir où ? – et je me mis à marcher. Je tournai en rond, enfermé dans une espèce de cercle dont je ne savais plus s’il était réel ou imaginaire.

Je finis pas découvrir une présence humaine ; quelqu’un était accroupi dans l’ombre dense. Quelqu’un… L’homme parla ; bien qu’il fût tout près de moi, sa voix me parvint étouffée, à peine distincte et terriblement lointaine. Pourtant, j’identifiai l’homme avec joie : c’était Gom Pansién. Je ne voyais que ses yeux rouges d’albinos. Deux petits yeux pleins de terreur, dans un œil immense.

« Sorguissé, dit-il. C’est affreux.

— Qu’y a-t-il ? criai-je, pour être sûr qu’il m’entendît.

— An karnidé gal.

— An karnidé gal », répétai-je, ce qui voulait dire : la Grande Peur de l’Espace. « Qu’est-ce que c’est ? demandai-je. Que se passe-t-il ? »

Il prononça des mots que je ne compris pas et qui me parurent, d’ailleurs, sans suite, dépourvus de sens, puis il se coucha sur le sol. « Sorguissé, sorguissé… » Je voulus l’aider à se relever ; il me regarda et dit :

« Maintenant, nous sommes dans l’indéterminé. Tout est possible. Tout. »

Et il s’en alla en boitillant. J’étais trop saisi pour penser à le suivre et mes muscles ne m’obéissaient pas normalement, ma volonté me paraissait enrayée, victime de défaillances inexplicables, de soubresauts.

Soudain, l’obscurité se dissipa en partie et je pus reconnaître les lieux : je me trouvais à l’étage supérieur et, pourtant, j’étais bien sûr de ne pas avoir monté – et quelques minutes plus tôt j’étais en bas. A ce moment, je vis la fenêtre : elle s’ouvrait devant moi sur un large horizon flamboyant où tournoyaient je ne sais quelles volutes, quelles ahurissantes comètes. Et un chant venait de ce trou – ce trou qui n’existait pas, ce trou impossible –, un susurrement léger, tendre, analogue à une voix d’enfant. Je percevais toujours cette lente, rampante, sourde angoisse, cet inhumain désespoir qui émanaient de la pénombre jaunissante. Tout cela ne rimait à rien, mais cependant je ne rêvais pas : ma douleur physique était bien réelle. Il ne pouvait rien y avoir d’imaginaire dans ces coups de poignard qui me perçaient le crâne, la poitrine, là, juste au-dessus du cœur.

Une plus grande clarté vint. J’étais effectivement à l’étage supérieur – fait impossible ! Je reconnus l’entrée de la salle d’hôpital ; Wilson était là. J’entrai.

La pièce était plongée dans l’obscurité, mais c’était normal. Du pied, je cherchai l’interrupteur – les interrupteurs jelmaus sont toujours fixés au plancher, au sol. Je ne le trouvai pas. Je piétinai d’une manière grotesque et sans résultat. J’entendis un gémissement tout près de moi.

« C’est vous, Wilson ? » fis-je.

Je n’obtins pas de réponse, mais quelque chose siffla, souffla dans le noir, à ma hauteur. Je bondis en arrière et refermai vivement la porte.

Des effluves colorés naquirent près du plafond, puis se résorbèrent aussitôt. Un pas incertain heurta le plancher et un Jelmau surgit. C’était encore Gom Pansién.

« Allez dans votre cabine, dit-il et essayez de dormir en utilisant l’hypnotiseur : c’est le seul moyen que vous ayez de ne pas devenir fou, ami. Allez ! »

Et il repartit en zigzaguant. La chance m’aida et je pus, sans trop de peine, retrouver ma cabine. Machinalement, je regardai ma montre que je conservais par habitude, bien qu’elle ne me servît à rien, et parce que son tic-tac était agréable et rassurant. Elle indiquait une heure cinq. Bien sûr, cela n’avait aucun sens, mais… Voyons ! Je l’avais regardée un moment plus tôt, avant de sortir ; il était deux heures vingt ! Mon regard hébété se fixa sur la trotteuse, s’y attarda. La minuscule aiguille tournait à l’envers !

Etions-nous en train le remonter le cours du temps ? Je me jetai sur ma couchette, ou plutôt dedans ; un calme rassurant s’établit et je fis fonctionner l’hypnotiseur qui m’endormit tout de suite.

Quand je m’éveillai, l’obscurité était effroyablement dense ; je ne pus même pas distinguer le cadran lumineux de ma montre. Le monde était-il devenu fou ? Et moi ? Nous avions sans doute pénétré dans un univers extérieur, différent… J’aurais pu faire fonctionner à nouveau l’hypnotiseur, mais je craignais que la mort vînt me surprendre pendant mon sommeil. Je vécus de longs moments d’anxiété.

Soudain, une lumière bleutée, inégale, remplaça la nuit. Avec effarement, je constatai que la cabine et tous les objets paraissaient renversés ou disloqués. Après un instant d’hésitation, je regardai mon chronomètre : il n’avait plus d’aiguilles !

Sur le plancher, quelque chose luisait faiblement : c’était un morceau de métal qui semblait bouillir. Il fondait, il se désagrégeait en grésillant ; il diminua jusqu’à devenir presque invisible. En même temps, la lumière s’affaiblissait ; il y eut un éclair bref, mais aveuglant, et l’obscurité revint, aussitôt remplacée par l’éclairage habituel. Un choc d’une grande violence ébranla le Mitsi-Kantari. Des bruits variés éclatèrent, grossirent, se muèrent en un vacarme général. Une sorte d’ouragan passa en semant une effroyable confusion. Des objets volaient de tous côtés ; je fus projeté hors de ma couchette et je roulai dans la cabine, brusquement déséquilibrée. Je criai de douleur, et peut-être aussi de peur, mais le tintamarre couvrit ma voix avant de s’éteindre. Je me retrouvai, éberlué mais sans mal, assis au milieu d’un indescriptible désordre.

*

* *

« Parfois, il arrive qu’un croiseur allant à grande vitesse traverse l’indéterminé, pensait Lo Nahide. Et dans l’indéterminé les lois qu’expriment notre science et notre logique ne sont plus valables. Là, pour autant que nous le sachions, tout est possible, mais nous ignorons les causes de cette anarchie.

« Ce phénomène, le plus mystérieux que l’on puisse rencontrer dans l’espace, est généralement fugitif, mais quand il se prolonge il entraîne souvent l’anéantissement du vaisseau et de son équipage. Larsienne lui-même ne peut expliquer ce qui se passe pendant la Grande Peur. »

Nous nous trouvions dans la salle hémisphérique et tous les Jelmaus nous entouraient. Gom Pansién s’approcha de moi et m’ouvrit son esprit, dans lequel je lus la terrible nouvelle : « Votre ami, Sydney Wilson, qui était aussi notre ami, n’a pu résister à la Peur. Il est mort… »

Je demandai à voir l’Américain. Lo Nahide me conduisit à la cabine-hôpital en m’expliquant que mon ami avait eu la poitrine trouée par un projectile d’origine inconnue. Il était étendu sur une couchette et sa main gauche s’accrochait encore à la poignée du socle, cette poignée qui commande le mouvement, l’orientation du lit. Son visage était tordu par un rictus où on lisait la souffrance, la peur et aussi la colère.

Je m’approchai assez près de lui pour découvrir un morceau de toile bleu – le papier des Jelmaus – dans sa main droite crispée. Peut-être avait-il voulu écrire quelque chose avant de mourir. Et y avait-il réussi ? Oui… Non sans répugnance, je m’emparai du morceau de papier et je lus ceci :

Pardon, Madge, pardon, mes amis. Pourquoi suis-je parti ? J’étais fou. Je crois que je vais mourir, comme cet autre fou, le Français, qui ne sait pas ce qui l’attend.

Jean Baratet, tant pis pour toi. Baratet, la mort… Adieu…, »

C’était écrit en anglais, naturellement, mais je traduisis sans trop de peine et un frisson me parcourut. Cet autre fou qui ne sait pas ce qui l’attend… Que voulait-il dire ? Qu’avait-il pu apprendre sur le véritable destin que nous réservaient nos compagnons, peut-être nos geôliers ?

Aussitôt après, des équipes furent constituées, qui entreprirent de réparer tant bien que mal les dégâts occasionnés par notre passage dans l’indéterminé. On m’affecta au groupe chargé de la remise en ordre des cabines – et lorsque je parle de groupe, j’exagère, car nous étions trois.

Je découvris dans mon équipe un compagnon charmant, en la personne d’un jeune assistant-pilote, Jili Oé, un garçon longiligne et sympathique, habile et bavard, blond comme l’or. Je n’osai pas lui révéler mon inquiétude ; il m’apprit que l’on conserverait intact le corps de Sydney Wilson. Il m’appartiendrait d’en disposer, en arrivant à Tildom. Peut-être pourrais-je le ramener sur la Terre, plus tard… Cette précision, sottement, me fit bondir. Reverrais-je ma vieille planète ? Quel jour étrange que celui de mon retour, s’il devait exister ! Seulement, pensais-je, Jili Oé n’est qu’un subalterne et il peut se tromper…

« Nous avons eu une chance incroyable, disait l’assistant. Je crois que nous avons violé la loi des probabilités. Cela ne me dit rien qui vaille. Si j’étais un primitif, je penserais que nous sommes bénis des dieux, ou que vous, étranger, vous êtes spécialement béni des dieux ! »

II rit et je l’imitai.

Deux nouvelles circulèrent bientôt. La première était mauvaise : deux moteurs ne fonctionnaient plus. On m’expliqua que le Mitsi-Kantari possédait huit propulseurs dont un déjà était hors de service. Donc, il n’en restait plus que cinq, et la vitesse du croiseur baissait considérablement. D’après mon nouvel ami, c’était plus ennuyeux que grave.

La seconde était bonne, dans un sens : l’aoud Tarigon, le second croiseur jelmau, avec lequel on avait perdu le contact et que l’on croyait disparu, venait de signaler sa position. Endommagé à la suite de son passage dans l’indéterminé, il avait réussi à atteindre une proche galaxie et à se poser sur une planète sauvage, désolée, soumise à un champ magnétique formidable et envahie par les glutons ! Le Tarigon ne pouvait repartir par ses propres moyens et appelait au secours.

Immédiatement, l’équipage se rendit dans la salle hémisphérique, à la demande de Lo Nahide qui tint une rapide conférence.

Quand elle eut apparemment obtenu l’accord de ses compagnons, notre jeune chef s’adressa à moi. Elle résuma ce qu’on savait de la situation de l’aoud Tarigon et insista sur le danger terrible que présentait une incursion dans le pays des glutons.

« Ami Baratet, me dit-elle très lentement, c’est vous qui déciderez. Nous vous avons entraîné dans ce voyage qui s’annonçait tranquille, sans risque… Le Tout Harmonique[2] a choisi autrement. Nous, Jelmaus, nous ne pouvons que nous incliner, mais nous sommes responsables de votre sécurité et nous avons commis une faute et votre frère de race en est mort. Si vous le souhaitez ainsi, nous vous conduirons à Tildom et nous reviendrons plus tard sauver nos compagnons de l’aoud Tarigon. S’ils vivent encore… »

Avais-je peur de Tildom-la-Lointaine, du sort qu’on m’y réserverait ?

« Je crois, dis-je verbalement, cherchant mes mots, je crois que l’on doit d’abord porter secours aux naufragés du Tarigon. Je ne crains pas le danger… » C’était un mensonge, mais il me donna de l’assurance, comme une profession de foi. Lo Nahide posa ses mains sur mes épaules.

« Im safir – merci », me dit-elle.

III

SACRÉS TOURBILLONS

Le Mitsi-Kantari changea de cap. Il n’atteindrait pas la planète où était échoué le Tarigon avant cent ixtes, mais il pénétrerait dans la zone dangereuse dans trente ou quarante ixtes, environ. Naturellement, je n’avais rien à faire, si ce n’est étudier la langue des Jelmaus, leurs coutumes, leur vie, leur science…

Les Jelmaus sont apparemment semblables aux Terriens. Leur peau est souvent d’une blancheur uniforme, sauf pour quelques-uns qui ont un teint doré, très clair. Leurs cheveux sont blonds, bruns ou même bleus ou verts. Est-ce naturel ? Je ne puis le dire.

Ils sont en général assez grands et minces. Ils sont beaux.

La plus large égalité règne entre les femmes et les hommes. C’est une femme, Lo Nahide, qui porte, à bord du Mitsi-Kantari, le titre pas seulement honorifique de « premier navigateur ». Cependant, elle ne commande pas le croiseur car, si j’ai bien compris, les Jelmaus vivent et travaillent dans une anarchie complète, organisée, à tous les échelons. La notion de chef leur est inconnue. Ainsi, l’équipage du Mitsi-Kantari est un groupe d’amis, de camarades, qui visent le même but en utilisant au mieux les compétences de chacun.

A Tildom, je n’aurais pas l’honneur d’être accueilli par un président, un empereur, un dictateur ou un général, pour l’excellente raison qu’il n’y en a pas ! Jili Oé, cependant, m’a parlé de quelques grands personnages dont le rôle, l’influence me paraissent obscurs : le Représentant Particulier (?) du comité des Relations étrangères, le Premier-Premier du comité de Défense contre les glutons, le Représentant Particulier des ouvriers des Grands Fonds de Largenhaut… Enfin, il y a Larsienne, auteur du Traité de Navigation Sidérale à Grande Vitesse, personnage mystérieux, voire mythique, que l’on donne tantôt comme physicien, tantôt comme poète, ou mineur, ou explorateur de l’Espace !…

Les Jelmaus sont pacifiques à un degré incroyable. Ils ont attendu des millénaires avant de faire la guerre aux glutons qui les déciment. Détail révélateur, ils ont pris la peine de transporter sur une planète voisine de Tildom tous les représentants d’une race d’oiseaux incommodes qui pullulaient chez eux et qu’ils ne voulaient pas détruire !

Ils ne paraissent pas avoir une véritable religion, mais ils croient à un Tout Harmonique : le Monde, l’Homme, Dieu ? Ils obéissent à des lois morales strictes qui, dans leur esprit, sont indiscutables et inhérentes à la nature humaine : jelnau sarâ…

Ils accordent une grande importance aux arts et aux lettres et particulièrement à la poésie. Leur divertissement préféré est une sorte de jeu théâtral qui a lieu en plein air et dans lequel les acteurs se mélangent au public.

Ils mangent mal, sans gourmandise, mais ils apprécient certains alcools.

Ils font de la parole un usage immodéré ; cependant, il n’existe pas de termes injurieux dans leur langue.

Ils sont en général joyeux, insouciants et pourtant d’un sérieux imperturbable.

Enfin, dans toutes les sciences, leur avance sur les Terriens est énorme.

Ce fut Jili Oé qui m’annonça notre arrivée dans le monde des glutons. Nous montâmes à la salle hémisphérique. L’écran plat étant branché ; des éclairs multicolores, principalement bleus, le traversaient. Parfois, une sphère, entourée ou non d’anneaux, s’immobilisait, sautillait d’un air narquois et disparaissait dans un zigzag fulgurant.

« Ils occupent presque entièrement cette galaxie où nous venons de pénétrer, m’expliqua Jili Oé. Pourtant, les gens du Tarigon nous signalent qu’ils sont sains et saufs, quoique malades de peur… »

Lo Nahide fit passer sur l’écran sphérique des images de la planète bien-aimée, images où dominait le jaune, comme dans ma cabine et tant d’autres lieux. Les Jelmaus les contemplèrent avec une émotion contenue mais visible. Ce n’était pas très rassurant.

Le Mitsi-Kantari continua sa route à vitesse réduite, car il s’enfonçait toujours plus avant au cœur de la galaxie et les amas planétaires devenaient plus denses ; néanmoins, il allait encore beaucoup plus vite que la lumière. On signala vers l’ixte 23 un grouillement de glutons à proche distance (quelque chose comme un trillion de kilomètres !). Le croiseur l’évita par une brusque accélération et un crochet.

Les heures qui suivirent furent angoissantes. L’aoud devait fréquemment modifier sa direction pour fuir de prodigieuses escadrilles de glutons. Nous perdions du temps. Gom Pansién blêmissait de minute en minute mais Lo Nahide gardait le sourire. Jili parlait toujours ; sa voix tremblait ; souvent, il allait regarder l’écran sphérique où défilaient sans cesse les images de son pays…

On était en contact permanent avec les naufragés du Tarigon. La planète où ils avaient échoué approchait. Déjà, elle n’était plus qu’à quelques milliards de kilomètres. Il fallut passer à la vitesse subspectrale[3], manœuvre difficile en elle-même, que la présence des glutons ne facilitait pas. Lo Nahide alla prendre les commandes et tout se passa bien.

Nous frôlâmes un magnifique soleil bleu, étincelant. Je pus le contempler quelques instants et mon cœur battit fort : c’était mon premier contact avec un monde nouveau.

Le croiseur pénétra dans une atmosphère pauvre et toxique, triste et glaciale, et il vint se poser dans une plaine blanche qui semblait éclairée au néon. La température était de vingt hand, ce qui correspond environ à – 70°centigrades[4]. Avec Oé et plusieurs Jelmaus, je retournai à la salle hémisphérique. L’écran plat donnait alors une vision directe du paysage vide, plein de reflets métalliques d’une impressionnante beauté. Le Tarigon, repéré depuis longtemps, n’était qu’à cinq cents mètres au maximum. Nous vîmes son équipage, casqué et emmitouflé, courir vers nous sur le sol miroitant. Ils étaient dix-sept. L’éclat de la lumière solaire variait continuellement ; lorsqu’il était très vif, la planète entière, jusqu’à l’horizon tremblotant, devenait plus immaculée que la neige.

L’inquiétude tenaillait tout le monde et Lo Nahide avait perdu son sourire fameux, quasi légendaire. Les naufragés envahirent les couloirs et commencèrent à se débarrasser de leurs équipements au milieu d’une invraisemblable confusion. Notre premier navigateur se chargea elle-même de réunir les uns et les autres dans la salle hémisphérique qui eut de la peine à nous contenir tous.

« Le danger est moins grand que nous ne pensions, dit Lo Nahide en substance, mais il existe. Il faudrait que le Mitsi quittât rapidement ce monde, malheureusement le croiseur n’a plus que cinq propulseurs en état de marche et il ne pourra jamais emporter trente passagers jusqu’à Tildom… »

Un long et pénible silence accueillit ces paroles. Elle continua :

« D’après mes calculs les plus optimistes, huit d’entre nous devront rester ici. Les autres partiront et, dès qu’ils seront assez près de Tildom, ils alerteront le Central-Pylône… Ils demanderont qu’une expédition de secours soit envoyée immédiatement vers ce monde. Quelqu’un voit-il une objection ? Naturellement, nous allons procéder par tirage au sort… Quelqu’un voit-il une objection ?… Nul ne voit d’objection ? »

Gom Pansién, blême, esquissa un geste de protestation. Il fut seul.

« Je propose harmoniquement, dit Lo Nahide, que nos amis du Tarigon qui déjà ont beaucoup souffert ne participent pas au tirage et qu’ils partent tous, sans distinction. »

Il y eut, cette fois, de nombreux opposants ; l’équipage du Tarigon ne voulait pas bénéficier d’un régime de faveur. On mit le débat aux voix, sans délai.

Le vote fut favorable à la thèse de Lo Nahide : onze oui contre dix non et neuf abstentions, dont la mienne et celle de Gom Pansién. On me proposa aussi de m’affecter d’office au contingent de départ ; je refusai. Nous étions treize et nous devions nous partager cinq places, et les huit autres resteraient sur la planète des glutons. Cette perspective rendait Gom Pansién hagard, et sa terreur m’atteignait dans une sorte de contagion. Je reçus le numéro onze.

Une jeune femme de l’équipe du Tarigon fut chargée du tirage. Elle se servit d’une série de petits cubes, numérotés intérieurement, qui s’ouvraient comme des noix et semblaient réservés à un tel usage. Elle en choisit huit, puis les ouvrit et annonça : cinq, deux, six, un, dix, huit, onze, quatre…

J’étais désigné ! Gom Pansién soupira de soulagement. Il avait le « treize » et il partait ! Jili Oé – le « trois » – partait également, mais Lo Nahide, le « un », figurait parmi les condamnés. J’assistai à toute la scène un peu comme un somnambule ; je revêtis en même temps que les autres un scaphandre flou, léger, d’un rouge éclatant. On ajusta sur ma tête une sphère transparente devant, métallique derrière. Un appareil respiratoire minuscule fut fixé à mon épaule droite. A l’intérieur de la sphère était agencé un micro…

Puis nous quittâmes le Mitsi-Kantari et nous nous dirigeâmes vers le Tarigon. Je n’avais encore jamais vu notre croiseur extérieurement et en pleine lumière. Il était gris, étincelant, superbement orgueilleux. En arrivant sur le sol, je me découvris d’une agréable légèreté. La pesanteur artificielle du Mitsi-Kantari était à peine inférieure à la pesanteur terrestre, alors que celle de la planète aux glutons – Ingluton, disaient les Jelmaus – était beaucoup plus faible. Je fus allégé d’au moins la moitié de mon poids. Nous étions une vingtaine : toute l’équipe du Mitsi, sauf Gom Pansién, et les moins fatigués ou les plus courageux des rescapés. Le Tarigon, deux fois plus vaste que le Mitsi, se trouvait alors dans un état pitoyable. Non seulement ses propulseurs étaient hors de service, mais encore sa carcasse démantelée n’offrait plus qu’un abri précaire. Il y avait au rez-de-chaussée, si j’ose dire, une grande salle circulaire, au plafond cabossé, au plancher affaissé. Il fut décidé que nous nous y installerions en attendant… l’arrivée des secours.

Dans le ciel, on ne voyait pas l’ombre d’un gluton, et personne, bien sûr, ne s’en plaignait. Malgré tout, le temps demeurait précieux. Il ne fallait pas le gaspiller en vaine rêverie, ou en congratulations. Mais Gom Pansién était là qui, lui, ne désirait pas s’attarder en ces parages et il pressa les opérations. Ses craintes pouvaient s’expliquer : il avait appartenu, quelques années plus tôt, à une escadre presque entièrement décimée par les glutons ; il conduisait un rapide vaisseau de liaison, et grâce à la maniabilité de son engin il se trouva parmi les rares survivants du désastre. Cette épreuve l’avait marqué pour toujours.

Ni Lo Nahide ni moi ni nos six compagnons ne retournâmes au Mitsi et nous primes immédiatement les dispositions de séjour qui s’imposaient. Le croiseur repartit trois heures et demie plus tard – quatre ixtes.

« Si tout va bien, dit Lo Nahide, l’expédition de secours arrivera ici dans deux mille ixtes environ et c’est le délai le plus bref que nous puissions espérer. Nous ne pouvons pas espérer mieux, encore suis-je heureuse que Gom Pansién soit parti : il est un des meilleurs pilotes de Tildom et il possède une très grande expérience. »

Je calculai rapidement : cela faisait plus de deux mois terrestres… Deux mois à rester sur ce monde hostile, dangereux, glacial ! Un Jelmau nous apprit que la planète accomplissait sa révolution propre en seize ixtes. Elle n’avait aucun satellite et elle était la troisième planète d’un système solaire simple, centré sur un gros soleil bleu.

Cependant, deux questions me préoccupaient beaucoup. La première était sans intérêt personnel : « Pourquoi, me disais-je, pourquoi l’état-major du Mitsi-Kantari a-t-il tenu à réaliser ce sauvetage qui n’en est pas un ? Lo Nahide savait bien à l’avance que son croiseur ne pourrait se charger des dix-sept Jelmaus du Tarigon sans abandonner une partie de son équipage… Alors ? Imprévoyance ?… » Je connaissais mal encore l’esprit d’abnégation des Jelmaus, leur indéfectible fraternité.

*

* *

Je participai, avec Lo Nahide et trois Jelmaus que je ne connaissais pas personnellement, à la première expédition – la seule – que nous devions mener à travers la planète Ingluton.

Nous disposions d’un appareil volant de reconnaissance qui faisait partie de l’équipement du Tarigon. En fait, ce n’était pas un engin volant conçu pour se déplacer dans une atmosphère, ni une fusée ; l’avo, maniable, extrêmement rapide, était muni de propulseurs à dégravité… Sa vitesse pouvait varier approximativement de cent à cinq mille kilomètres à l’heure.

Le tableau de bord, sphérique comme il se doit, était muni d’un détecteur qui avait la forme d’une bouteille graduée et servait à mesurer l’intensité du rayonnement émis par les glutons.

Notre altitude était faible, deux cents mètres à peine, et nous allions lentement. Nos regards embrassaient une étendue désespérément plate et ne rencontraient aucun obstacle jusqu’à l’horizon, embué d’une lumière magnétique, diffuse et tremblante.

Nous avions l’intention d’accomplir une série de cercles concentriques autour de l’épave du croiseur et de repérer toute chose intéressante. Tout ce qui éventuellement dépasserait le niveau uniforme du sol, glacé comme un miroir, parfois irisé, serait présumé intéressant. Nous volions depuis une douzaine d’ixtes environ et nous avions déjà pris un repas à bord de l’appareil, quand le radar à grande sensibilité qu’utilisent toujours les Jelmaus nous signala la présence d’une vaste excroissance géométrique. C’était un cube presque parfait. Nous l’atteignîmes en moins d’un quart d’ixte et Lo Nahide posa l’avo à une centaine de pas de cette masse imposante. Le compteur de rayonnement était voisin de zéro et nous sortîmes sans crainte.

Le cube pouvait avoir deux cent cinquante ou trois cents mètres d’arête. Il était percé d’une quadruple ceinture de hublots. La première se trouvait à plus de cinquante mètres du sol. Nous avançâmes avec prudence bien que nul signe de vie n’apparût. Nous n’avions pas d’armes… Cela peut paraître incroyable et cependant c’est vrai.

Au pied de la haute muraille, nous découvrîmes une porte circulaire, largement ouverte. Le cube avait la même apparence que le sol de la plaine, mais il était un peu plus foncé et moins lumineux.

Nous nous arrêtâmes devant ce trou rond et glauque, qui s’enfonçait au cœur de la forteresse, de la ville peut-être, une étrange ville…

« Y allons-nous, amis ? » demanda Lo Nahide.

Toutes les têtes emboîtées approuvèrent gravement. Nous entrâmes. J’étais très à l’aise dans mon équipement dont le poids ne m’était pas désagréable, grâce à la faible pesanteur de la planète. La porte donnait accès à un long tunnel, relativement obscur, aussi nous attendions-nous à trouver l’intérieur du cube plongé dans la nuit ; un Jelmau préparait même sa lampe… Mais, après avoir bifurqué, nous arrivâmes dans un hall aux dimensions prodigieuses, bien éclairé par une lumière rosâtre, assez étrange, car elle cessait brusquement pour faire place à une zone d’obscurité intense où elle ne pénétrait pas d’un millimètre. Une multitude de couloirs débouchaient dans ce rond-point. Certains étaient éclairés et d’autres ne l’étaient pas, mais partout régnait un silence absolu. Pourtant, nous avions de la peine à nous entendre, comme si les ondes émises et reçues par nos transmetteurs avaient été amorties par je ne sais quoi. Nous décidâmes d’abord de ne pas nous séparer et nous choisîmes un couloir au hasard. Tous les vingt pas, exactement, une porte s’ouvrait de chaque côté de la muraille lisse, mais nous continuâmes de marcher et bientôt nous atteignîmes une place carrée d’environ cent mètres de côté qui devait être le centre de la ville. La lumière colorée, beaucoup plus trouble que celle dont se servent les Jelmaus, faussait complètement notre vision. On l’eût dite palpable ; elle provenait, m’expliqua Lo Nahide, de fines particules brillantes, disséminées dans l’espace, et son manque de netteté était dû à une sorte d’usure. Les habitants de ce monde avaient sans doute succombé lors de l’invasion des glutons.

« Votre planète et notre planète, ajouta la jeune femme, risquent d’être un jour semblables à celle-ci et toutes les planètes du monde leur ressembleront, à moins que les Jelmaus ne trouvent le moyen de détruire ces maudites boules inharmoniques !

— Nous le trouverons, dit un Jelmau.

— Je le souhaite, dit Lo Nahide, et l’Univers le souhaite avec moi.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? » demandai-je.

Plusieurs idées furent émises et il y eut une petite discussion à laquelle je ne participai pas. Enfin, il fut décidé que chacun de nous explorerait un secteur bien déterminé, sans s’éloigner cependant de la place, où nous devions nous retrouver pour confronter nos découvertes dans deux ixtes. Dans la zone qui m’était confiée, je n’eus pas de peine à découvrir une porte ouverte ou enfin une large ouverture, mais quand j’eus fait deux pas dans le bâtiment je vis un squelette étendu devant mes pieds. Les os, éparpillés ou brisés, ne pouvaient me fournir aucun renseignement sur la forme, la structure des êtres qui peuplaient jadis Ingluton, et je dois avouer aussi que je n’insistai guère.

Dans cette ville, il ne semblait pas exister de véritables pièces d’habitation, au sens où nous entendons ce mot. Des couloirs succédaient aux couloirs et partout des squelettes luisaient sinistrement dans la lumière rose et tendre. Une lourde impression d’angoisse et de tristesse émanait de la cité morte, et plus j’avançais plus elle me saisissait ; elle me pénétrait comme si je l’avais respirée. Je continuais de marcher, à demi conscient, et j’oubliais de noter ce que je voyais. Ce fut seulement quand j’arrivai à un croisement obscur que je songeai à la complexité du chemin que je venais de parcourir, et je fus épouvanté. En vain, je me traitai d’idiot ; je ne réfléchis pas davantage : je me retournai, puis je fonçai droit devant moi, dans l’espoir de trouver une porte. Ah ! j’en trouvai, des portes !… Un chapelet de portes. C’était un vrai dédale… Et ces os qui bruissaient sous mes pas, comme des biscuits écrasés, ne m’aidaient guère à conserver mon sang-froid. Le sol s’ouvrit sous moi et une sorte d’ascenseur m’emporta dans les profondeurs de la ville à une vitesse suffocante. Enfin, aussi subitement, il s’arrêta et je fus éjecté sans douceur. La secousse me dégrisa et je pensai à utiliser mon transmetteur portatif : il était déjà trop tard. J’eus beau hurler dans le micro, nulle réponse ne me parvint… Je devinais sur mon front de grosses gouttes de sueur que je ne pouvais pas essuyer, à cause de mon casque. La lumière rose avait disparu et une demi-obscurité la remplaçait, parfois dissipée de loin en loin par une phosphorescence vague.

Je me sentais bien incapable de me dégager seul de cette mauvaise situation et j’aurais mieux fait de ne pas bouger. Mon amour-propre, ma curiosité – et aussi ma peur – me poussèrent à continuer ma peu brillante exploration. Vue de la plaine, la ville morte paraissait toute petite, enfermée dans son cube ; en réalité, elle devait être immense. J’allumai ma lampe à radiations ioniques. Elle me révéla un large tunnel et un hall que je comparai à une gare souterraine. Une vaste gare sans trains… Je pris soin, cette fois, de bien remarquer la position de l’ascenseur et je fis le tour du hall. Ordinairement, quand on fait le tour de quelque chose, on revient à son point de départ. Mais ce ne fut pas mon cas.

Je marchai pendant une dizaine de minutes et je finis par comprendre que j’étais plus perdu que jamais. Je m’appuyai contre un mur et je considérai avec abattement le décor qui m’emprisonnait. A tout hasard, je lançai dans mon transmetteur un second S. O. S., puis j’attendis.

Alors, une pensée étrangère s’implanta dans la mienne, une phrase étonnante sonna dans ma cervelle, et pourtant je n’entendais pas un mot ! « Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte… » Il me parut que le silence grandissait, prenait une qualité rare. Le cerveau inconnu qui était en communication avec le mien répéta, en redoublant de force et d’insistance : « Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. »

Je crus un moment que les Jelmaus m’appelaient à l’aide d’un émetteur télépathique. Enfin, je vis le gluton !

IV

LES SPHÈRES INHARMONIQUES

Il descendait lentement vers moi. C’était une belle sphère bleue, d’un mètre environ de diamètre, dépourvue d’anneau, et qui possédait la faculté d’augmenter ou diminuer de volume, ainsi que je l’appris un peu plus tard. Contrairement à ce que j’imaginais, en m’appuyant sur les observations des Jelmaus, le gluton, le premier que je rencontrais, avait bien l’apparence d’un être vivant, malgré sa forme. Me voyait-il ? Je l’aurais cru… Il s’arrêta en l’air, à trois ou quatre mètres de moi, et j’eus l’impression qu’il me regardait. J’éteignis ma lampe et je ne vis plus que lui, boule de lumière dans l’obscurité impénétrable.

Je ne connaissais pas la nature exacte du danger qu’il représentait pour moi ; je savais seulement que le rayonnement gluton était mortel au-dessus d’une certaine intensité, dite de trois UM. Cela me fit penser à mon compteur ; grâce à la luminosité permanente de l’ingénieux petit appareil, je n’eus pas à rallumer ma lampe et je pus noter des indications rassurantes : l’indice argenté restait en dessous du chiffre deux. Cependant, je pris conscience d’un léger picotement dans tout mon corps, particulièrement sur mon front, mes lèvres et autour de mes yeux. Je ne bougeai pas de peur de déclencher une réaction agressive de la part du gluton. Lui, il avait l’air de se trouver bien, là, suspendu dans le vide, et il restait strictement immobile. Il paraissait même posé sur un point d’appui invisible, dans une autre dimension, peut-être.

Brusquement, il reprit sa curieuse émission télépathique, répétant à toute vitesse, comme un leit-motiv forcené : « Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. Sacrés tourbillons… » La sensation que j’éprouvais n’était pas désagréable, bien qu’elle me procurât un invincible besoin de me gratter le cuir chevelu. Peut-être le gluton pouvait-il également enregistrer mes propres pensées et me répondre d’une manière plus intelligible ? – C’eût été fantastique. Je me concentrai aussi fermement que je pus et bientôt un effarant échange télépathique s’engagea.

« Je viens d’une planète lointaine, pensai-je à son intention. Je suis perdu et je ne “vous” veux aucun mal.

— Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte.

— Je vous “reçois” bien, mais je ne comprends pas ce que vous exprimez. »

Un temps s’écoula, pendant lequel le gluton dut réfléchir. Puis :

« Tourbillons en riches astres sont nombreux les espaces… »

C’était de moins en moins clair. Je pensai encore :

« De quels tourbillons voulez-vous parler ?

— Les espaces iront belle couleur deux petites sphères. »

C’était pire qu’un dialogue de sourds – de sourds qui seraient aussi muets, bien entendu. J’éclatai de rire et le regrettai immédiatement. Je craignis de l’avoir offensé ou dérangé ; mais il n’en fit aucun cas et me tint ce discours : « Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. Soleil au monde créature toucher impossible. Soleil au monde de la pensée créature grande vision, créature grande vision. » Telle était la puissance de cette suggestion que mes lèvres, silencieusement, formaient les mots à mesure que je les entendais, que mon cerveau les enregistrait. Et ces phrases étranges restent pour toujours, semble-t-il, gravées dans ma mémoire.

On admet a priori que la télépathie ne peut transmettre clairement n’importe quelle pensée d’un esprit à un autre esprit, même très différent. Pourtant, j’étais en communication avec une intelligence si éloignée de la mienne, par sa structure et non par sa qualité, que nulle compréhension n’était possible entre nous. Un instant plus tard, le gluton changea de tactique : il se mit à me transmettre des images, mais elles étaient aussi incohérentes que les idées.

J’eus alors la vision d’un cylindre lumineux en rotation, puis une sorte de hache gigantesque surgit du néant et coupa le cylindre en multiples morceaux. Après quoi, sans transition, il se mit à pleuvoir sur un être humain décapité qui semblait fuir en courant. L’être arriva au bord d’un torrent vert, et l’eau du torrent s’enfonçait dans le vide en tourbillonnant. Les tourbillons sacrés !… Enfin, tout disparut.

Probablement lassé de mon incompréhension, le gluton cessa d’émettre. Il resta immobile et impassible, et ma curiosité fut peu à peu remplacée par la peur. J’étais épuisé. Je n’osais pas utiliser mon transmetteur pour renouveler mon appel, et puis à quoi bon ? Déjà, lorsque nous avions pénétré dans la ville, la portée de nos postes était réduite à quelques mètres, et cela pour une raison qui échappait aux Jelmaus.

J’entrepris de reculer avec l’intention de m’éloigner sans attirer l’attention du gluton. Il recula aussi. Je m’arrêtai. Il s’arrêta. Je fis taire ma crainte et j’avançai de façon à reprendre la place que j’occupais à l’instant précédent. Il accomplit le même mouvement que moi. « Décidément, pensai-je, la psychologie de cet être-là est plutôt obscure, à moins qu’il ait eu – mais c’est difficile à imaginer – à moins qu’il ait eu exactement les mêmes intentions que moi. »

A ce moment, deux glutons plus petits arrivèrent de je ne sais où, et l’autre cessa de s’intéresser à ma modeste personne. Bientôt, arriva le quatrième personnage de la famille, jaune celui-là, et de grosse taille. Il était ceinturé d’un superbe anneau rouge ; un des petits portait également un anneau rouge autour de sa carcasse blanchâtre ; le second, d’un tendre orangé, n’en avait pas mais semblait fort bien s’en passer.

« Bon, me dis-je, voici maintenant toute la famille : je vais assister à une scène intime. »

Je remarquai d’abord que les petits étaient moins lumineux que les gros ; et ils pâlissaient de plus en plus… Ils me parurent même rapetisser, mais je crus à une illusion. Mais non ! Le blanc diminua et n’eut plus que la taille d’un ballon de football. Il perdit son anneau. Il ne devint pas plus gros qu’une orange et l’autre en fit autant.

Alors, les quatre se rassemblèrent, s’interpénétrèrent et se confondirent en une masse brillante, multicolore et tourmentée. Cette espèce de coalescence dura quelques minutes, puis il y eut un éclair bleu, je ressentis une violente douleur dans la tête et je restai à demi paralysé, ce qui m’empêcha de fuir – je n’aurais pas manqué de le faire si j’avais pu – et ainsi me permit d’assister à la suite du phénomène. Les deux gros se séparèrent avec lenteur. Le bleu – mon ex-interlocuteur – avait pris un volume bien plus considérable qu’avant et le jaune possédait un deuxième anneau. Il semblait donc qu’ils se fussent enrichis de la substance des deux petits qu’ils avaient absorbés. Je venais d’assister à une démonstration de cannibalisme ! Du moins le pensai-je… Les glutons devaient être très satisfaits, car ils se mirent à danser une sorte de gigue tournoyante. Soudain, le jaune s’en alla très vite et disparut à travers le sol. Le bleu resta encore un long moment et je crus qu’il voulait reprendre sa conversation avec moi. Je me trompais : il partit à son tour, par le même chemin, sans m’avoir accordé la moindre attention. L’effet du choc tétanique qui m’avait paralysé commença de se dissiper et j’eus l’idée de consulter mon compteur de rayonnement.

Je faillis bondir : l’appareil indiquait une intensité de plus de seize UM !… Et je n’étais pas mort… Inexplicablement, je me portais bien, je ne souffrais même pas. Par contre, la tension imposée à mon esprit m’avait fait perdre la notion de temps. D’après la montre jelmau fixée à ma manche, je me trouvais dans la ville morte depuis cinq ixtes ! Le délai de retour était dépassé depuis longtemps et les Jelmaus devaient me rechercher, à moins qu’ils ne m’eussent abandonné à mon sort, ce que je me refusai à croire.

L’indice du compteur descendit lentement jusqu’à dix UM et se stabilisa. Et toujours je résistais sans être vraiment incommodé. Il fallait que mon organisme fût différent de celui des Jelmaus et, à la réflexion, ce n’était pas impossible. J’en étais à me demander quelles pouvaient être les conséquences de cette particularité, quand mon récepteur se mit à nasiller. On ne m’oubliait pas !

Les sons s’affermirent et je reconnus la voix légère de Lo Nahide : « Balila ! balila ![5], disait-elle. Jean Baratet, m’entendez-vous ? M’entendez-vous ? Ici, Lo Nahide, ici, Lo Nahide, Balila ! Jean Baratet, m’entendez-vous ?

— Je vous entends, répondis-je, je suis dans le sous-sol de la ville morte…

— Balila ! Jean Baratet, m’entendez-vous, grand ami ? Voici ce qui se passe : nous avons été surpris par une invasion subite de glutons… Von Rylo est mort, Angud Havi est gravement blessée. Jen Fog et moi avons pu regagner l’avo pour la soigner. Et aussi pour communiquer avec vous grâce à un poste ionique plus puissant que nos transmetteurs portatifs.

— J’ai vu les glutons, moi aussi, dis-je. J’ai pu en observer quatre pendant un long moment. C’était extrêmement curieux… Je n’ai pas beaucoup souffert du rayonnement, mais j’ai été paralysé pendant au moins un quart d’ixte, peut-être bien plus. Maintenant, je suis très bien, vraiment bien.

— Quelle était l’intensité du rayonnement ? Avez-vous songé à la noter ? Balila !

— Mais oui, je l’ai fait, après le départ des glutons : seize UM… »

Lo Nahide s’exclama : j’entendis en sourdine qu’elle discutait avec Jen Fog.

« Etes-vous sûr ? interrogea-t-elle. Balila ! Etes-vous sûr ?

— Je suis sûr, criai-je. A moins que mon appareil ne soit détraqué…

— C’est impossible ! Balila ! M’entendez-vous ? C’est étrange et je ne m’explique pas ce qui est arrivé. Normalement, vous n’auriez pas dû résister à une intensité de plus de trois UM… Peut-être votre système nerveux n’est-il pas constitué comme le nôtre. Balila ! vous avez une chance très harmonique.

— Je suis en train de penser que mon organisme a pu s’accoutumer peu à peu au rayonnement. Lorsque j’ai vu le premier gluton, mon compteur marquait seulement deux UM…

— Je ne sais pas ; j’admets que c’est possible, Balila ! M’entendez-vous ? Von Rylo et Angud Havi ont subi sans transition une intensité de plus de dix UM. Je ne puis rien affirmer. Grand Tout ! je ne suis pas Larsienne ! Quoi qu’il en soit, ami, votre situation, comme la nôtre, est grave. Est-ce pour échapper aux glutons que vous êtes descendu au sous-sol ? Balila !

— Non, rectifiai-je humblement. Je me suis perdu et un ascenseur m’a emporté je ne sais où.

— Balaô[6] ! Et vous ne savez pas comment sortir ?

— Non, c’est un vrai labyrinthe…

— Bon, dit Lo Nahide, résumons : la menace glutonique est pour vous très réduite, il semble, et votre pile thermique peut vous fournir de la chaleur pendant une durée presque illimitée. Mais vous n’avez rien à manger ni à boire et, risque plus grave encore, votre cartouche respiratoire sera épuisée dans quelques ixtes. Vous n’avez pas de réserves ? Balila ! Des réserves, avez-vous ? »

Par quel miracle eussé-je possédé une cartouche de réserve ? J’ignorais jusqu’à leur existence et notre expédition ne devait pas, en principe, se prolonger au-delà de trois ixtes.

« Non, dis-je, la bouche sèche. Je n’en ai pas. »

Là-bas, Lo Nahide se tut, réfléchissant.

« Balila ! Ecoutez, grand ami, me dit-elle enfin, nous devons opérer tout de suite Angud Havi dont le cœur ne fonctionne plus. Nous devons l’opérer nous-mêmes, tout de suite, si nous voulons avoir une chance harmonique de la sauver… Balila ! Essayez de découvrir une sortie et de rejoindre l’avo qui est toujours posé à la même place. Si vous n’avez pas réussi dans deux ixtes, rappelez-nous. Etes-vous d’accord ? Balila !

— Balila ! Je le suis.

— Alors, je coupe. Balila ! Je coupe. Grande harmonie ! »

Cette conversation m’avait rendu un peu de courage. Je partis aussitôt à la recherche de l’ascenseur qui m’avait joué le tour peu harmonique de me déposer là. Je trouvai des couloirs, courbes, droits, convergents, divergents, en spirales, en étoiles, en arabesques… Ma lampe transformait le labyrinthe en un océan de reflets, un feu d’artifice silencieux ; cauchemardesque. J’avançais complètement au hasard, et le meilleur des scouts de mon pays n’aurait pas été plus malin que moi, dans ces conditions. Ecœuré, je m’arrêtai à un carrefour pour éteindre ma lampe et je repartis. Mais, dans l’obscurité, je ne pus faire dix pas sans me cogner et me recogner contre des parois qui avaient la consistance de la porcelaine et se révélèrent nettement plus dures que mon crâne. Alors, je m’assis n’importe où et je méditai sombrement.

Je passai en revue, image par image, l’aventure qui m’avait conduit en ces lieux, depuis mon départ de Rome. Certes, il vaut mieux, pensais-je, errer dans les fantastiques souterrains d’une cité morte, à des millions d’années-lumière de la Terre, qu’être mort soi-même dans les neiges alpines, sous les débris de carlingue… Au pire, j’avais bénéficié d’un appréciable sursis.

La chance ne m’aida pas et les ixtes passèrent. Je ne voyais rien qui ressemblât à une sortie ou à un ascenseur. Quelle cité ! Enfin, quand le délai de deux ixtes, fixé par Lo Nahide, fut dépassé d’un quart d’ixte, j’appelai : « Balila ! balila !… »

Lo Nahide me répondit très vite.

« Balila ! Jean Baratet… Je me disposais à vous appeler moi-même. Balila ! que faites-vous ? Que devenez-vous ?

— Malheureusement, je suis toujours prisonnier ici.

— Balila ! Jean Baratet, grand ami, c’est grave. Votre cartouche respiratoire va sans doute être épuisée dans un ixte environ. Je vais tenter de vous rejoindre avec du matériel et des provisions. Jen Fog doit rester près d’Angud Havi qui est très mal. Balila ! J’ai contacté nos trois compagnons qui restent à bord du Tarigon : ils voudraient venir à notre aide, mais le second avo ne fonctionne pas et en ce moment même ils sont en train de le réparer. Balila ! M’entendez-vous ? Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes et il faut faire vite.

— Comment allez-vous me découvrir ?

— Grâce au poste de l’avo et à Jen Fog qui assurera la liaison entre nous. Restez où vous êtes maintenant. Balila ! ne bougez pas, c’est très important.

— Balila ! Je vous entends. Mais comment ferez-vous pour parvenir jusqu’à moi, dans ce dédale ?

— Je ne perdrai pas mon temps à chercher les portes. J’ai une arme atomique et je démolirai tout, si c’est nécessaire… Balila ! Je vous atteindrai… Tant pis, je pars… Je vois des glutons au-dessus de la ville, en ce moment. Peu importe, je pars. Balila ! M’entendez-vous ?

— N’allez pas vous sacrifier pour moi ! criai-je sur un ton qui manquait de sincérité.

— Je suis responsable de ce qui vous arrive. Je dois vous sauver. Balila ! Je pars… Manlé kiné konan dinlé jelmau ! »

Et la voix de Jen Fog succéda au micro à celle de Lo Nahide.

« Balila ! Ici, Jen Fog. Jean Baratet, m’entendez-vous ? Ne bougez pas, ne bougez pas… » »

Je ne bougeai pas, mais je m’aperçus que ma respiration devenait pénible, saccadée. Ma réserve d’air s’épuisait plus vite que ne l’avait prévu Lo Nahide. Je m’efforçai de ne faire aucun mouvement, pour réduire un peu ma consommation. C’était un pauvre moyen et cependant je n’en avais pas d’autre. Mon seul espoir était que Lo Nahide n’arrivât pas trop tard.

Les minutes passèrent. Je commençai à suffoquer.

Si la jeune Jelmau avait ouvert son chemin à coups d’explosions atomiques, j’aurais dû entendre un infernal vacarme, malgré mon casque, car il existait tout de même une atmosphère sur la planète Ingluton. Et je ne percevais pas le plus faible bruit. Peut-être étais-je trop profondément enfoncé dans le sol, peut-être Lo Nahide était-elle morte comme Von Rylo… Cette perspective me glaça le cœur.

Ma tête me faisait mal. L’asphyxie allait succéder à l’oppression. Encore trois minutes au maximum et mon épopée intergalactique s’achèverait tristement, stupidement… C’était moins douloureux que je l’aurais imaginé. Quand je sentis la fin approcher, je dévissai rapidement mon casque, en utilisant au mieux mes dernières forces, et je l’enlevai. Perdu pour perdu, on verrait bien…

La première sensation que j’éprouvai fut celle d’un froid intense, mais pas insupportable. Puis je découvris qu’un léger courant d’air passait dans le couloir. Un air très agréable, très respirable. La tête me tourna. Je tombai à genoux. Mes poumons s’emplirent avec une avidité désespérée. Dieu, que c’était bon ! Peut-être allais-je mourir intoxiqué, d’un instant à l’autre… Tant pis, pensai-je un peu grisé par l’oxygène, ce sera une douce mort… L’atmosphère du sous-sol de la ville morte se rapprochait de celle qu’on respire en haute montagne, quoique plus riche et dotée d’un parfum étrange, l’odeur que dégageait un mélange complexe de plantes aromatiques. Enfin, je n’étouffais plus ! Provisoirement, j’étais sauvé, mais le froid m’était très douloureux aux yeux et aux lèvres et je remarquai que la teneur en oxygène de cet air sans cesse agité variait d’un instant à l’autre. Ce souffle bienheureux venait évidemment de quelque part. Il fallait d’abord déterminer son sens, mais je restais indécis sur le point de savoir s’il était plus utile, plus intéressant de marcher en amont qu’en aval. Je me rappelai juste à temps que j’avais promis de ne pas bouger. Je recoiffai mon casque, sans le visser pour que l’air pût pénétrer et j’appelai : « Balila ! Balila ! Ici, Jean Baratet. Jen Fog, m’entendez-vous ? M’entendez-vous ? Balila !… » Je n’obtins pas de réponse. Je hurlai : « Balila ! Balila ! » En vain… Mon appareil avait pu se détraquer lorsque j’avais sorti mon casque… La vérité que je ne devais pas tarder à connaître était plus tragique.

A plusieurs reprises encore, je tentai d’atteindre Jen Fog ou Lo Nahide et sans plus de succès. Lo Nahide pourrait-elle me rejoindre en dépit de cette carence ? Encore fallait-il qu’elle fût vivante ! J’attendis environ un tiers d’ixte. Je déterminai la direction du courant d’air oxygéné en jetant des petits bouts de papier dont je suivis le vol ; le papier des Jelmaus est d’une minceur, d’une légèreté incomparables… Fort de cette indication, je fis pour commencer trois pas sur ma droite, mais je me remis à suffoquer. Enfin, je réussis à découvrir l’étroit couloir d’où venait le courant et je m’y engageai en prenant soin de compter attentivement mes pas. J’avais remis mon casque pour me protéger du froid et pour être à même d’entendre tout appel radiophonique, mais je devais le tenir soulevé d’une main, afin de laisser à l’air un passage suffisant. De l’autre main, je portais ma lampe.

Je marchais depuis deux ou trois anix – l’anix est la quatre-vingt-unième partie de l’ixte – quand je ressentis de furieuses démangeaisons, ainsi que de petites secousses dans la tête. « Bon, pensai-je, voici les glutons qui reviennent. » Je ne me trompais pas. Ils coupèrent mon couloir à angle droit, « volant » en file indienne, à un mètre environ du sol. Je captai des émissions télépathiques confuses : « Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. Sacrés tourbillons… » Ensuite, ils devinrent si nombreux que je ne vis plus qu’un festival de lumières multicolores. L’intensité de leur rayonnement ne cessait de croître ; l’indice de mon compteur monta très vite, atteignit cinquante UM. Mais j’avais tort de me croire invulnérable : à soixante-cinq UM, je fus brutalement paralysé et je tombai comme une loque.

Heureusement, l’étrange procession cessa bientôt. Après un laps de temps difficile à apprécier, mais sans doute pas très long, je pus me relever et repartir. Je titubais un peu, mais désormais j’étais certain de résister d’une manière exceptionnelle, sinon totale, au rayonnement. J’étais abruti, assommé, comme un boxeur qui sort du ring vainqueur mais soûlé de coups, et j’eus de la peine à réaliser que mon transmetteur résonnait d’un appel frénétique : « Balila ! balila ! Jean Baratet, m’entendez-vous ? Ici, Lo Nahide. Balila ! m’entendez-vous ? »

Sa voix me parvenait, voilée, indistincte, et je crus y découvrir un accent de panique.

« Balila ! je vous entends, répondis-je.

— Balila ! Jean Baratet, où êtes-vous ? Je ne sais que faire. Il y a des glutons partout et c’est effrayant… Jen Fog doit être mort et moi j’ai encore un bras paralysé. Je vais essayer de vous rejoindre. Balila ! où êtes-vous ?

— Tout ce que je puis vous dire c’est que je suis dans un couloir, pas très loin d’un grand hall rectangulaire. Ma cartouche respiratoire est épuisée depuis longtemps, mais j’ai trouvé un courant d’air respirable… Balila ! m’entendez-vous ?

— Jean Baratet, je vous entends. Un courant d’air respirable ici… C’est étrange, mais nous n’avons pas le temps d’en discuter. Balila ! m’entendez-vous ? Avancez de vingt pas et vous me direz si vous m’entendez mieux ou plus mal. Balila ! »

J’obéis, pendant qu’elle continuait de crier : « Balila ! balila, m’entendez-vous ?

« Lo Nahide, je vous entends plus mal…

— Balila ! entendu. Faites quarante pas en sens inverse, couchez-vous et ne bougez pas. Je vous ai repéré et j’arrive, grand ami. Balila ! y êtes-vous ?

— Balila ! j’y suis. »

II y eut un fracas formidable, des flammes multicolores, de la fumée. Des matériaux volèrent, projetés de tous côtés, et Lo Nahide apparut, un énorme pistolet à la main.

Je me relevai et courus à sa rencontre. Elle chancelait.

« Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! » cria-t-elle.

Et puis elle s’abattit dans mes bras.

V

LES SURVIVANTS DE LA CITÉ MORTE

Elle était évanouie ! Je ne m’affolai pas trop et je réfléchis avec une vitesse dont je ne me serais pas cru capable. Mon compteur indiquait un rayonnement de huit UM. Je devais m’éloigner le plus vite possible de cet endroit dangereux, mais je ne pouvais pas quitter le courant d’air qui m’avait sauvé la vie. Je continuai de remonter ce courant, en emportant la jeune femme, et cette fois ce fut la faible pesanteur de la planète Ingluton qui nous sauva en me permettant de progresser par bonds rapides. J’atteignis très vite un carrefour où le rayonnement était presque nul. Je m’arrêtai. Là, je respirais avec aisance. Il y avait au centre du carrefour un véritable tourbillon d’oxygène.

J’étendis Lo Nahide sur le sol humide, visqueux, et j’essayai de percevoir les battements de son cœur à travers sa tunique, après avoir ouvert son scaphandre. Oui, elle vivait encore ! En fait, elle était beaucoup moins atteinte que je l’avais craint. Les Jelmaus sont tous d’une grande robustesse, et Lo Nahide était jeune. Trente anix après cette aventure, elle était presque remise et nous pouvions nous poser mutuellement les questions qui nous brûlaient les lèvres.

Bien que cela ne s’imposât pas, j’introduisis une cartouche de rechange dans mon appareil respiratoire et je revissai mon casque qui m’était nécessaire pour converser avec Lo Nahide.

« Qu’est-il arrivé à Jen Fog ? demandai-je.

— Quand je l’ai quitté, des glutons sont apparus et ont entouré l’avo, et Jen Fog a dû mourir sur le coup, je ne sais. J’ai fui en courant et je me suis évanouie dans le tunnel qui mène dans la ville, et Jen Fog ne répondait plus, ami. Dès que j’ai pu, je suis repartie et à force de tâtonner j’ai fini par vous découvrir et j’ai encore rencontré des glutons qui m’ont laissée paralysée pendant plus de cinq anix. Il était grand temps : songez qu’il ne me reste plus qu’une seule balle atomique… Comment expliquez-vous votre immunité personnelle, ami ? La croyez-vous acquise ou inhérente à votre constitution ?

— Comme je vous l’ai dit, Lo Nahide, il me semble qu’elle provient d’une accoutumance progressive, mais bien sûr je ne peux l’affirmer, encore moins le prouver…

— Si l’accoutumance conférait l’immunité, comment expliqueriez-vous la disparition totale d’une race comme celle des êtres qui ont bâti cette ville ?

— Je ne le sais pas, naturellement. Ce n’est qu’une hypothèse. J’ai eu la chance de me trouver d’abord en présence d’un seul gluton, ce qui doit être rare.

— En effet, grand ami, vous avez eu deux fois de suite une chance exceptionnelle… On pourrait penser que ce flux d’oxygène très mystérieux a été créé ensuite pour vous sauver ! Si je n’étais pas une Jelmau, j’imaginerais que vous êtes protégé par quelque divinité de l’espace… Oh ! ami, je plaisante ! »

Elle plaisantait, oui, mais j’avais déjà entendu une réflexion bien proche de celle-là, dans la bouche de Jili Oé, après la Grande Peur, et j’en fus frappé. Depuis la collision de l’avion et du croiseur, j’avais rencontré mon destin quatre fois au moins, et quatre fois le destin m’avait été favorable… Pouvais-je deviner que la plus incroyable des aventures commençait ?

Nous délibérâmes sur ce qu’il y avait lieu de faire. Lo Nahide s’avoua aussi désorientée que moi dans le labyrinthe ; elle ne croyait pas être capable de parcourir en sens inverse le chemin qu’elle avait creusé avec ses balles atomiques.

« Pour descendre, m’expliqua-t-elle, je pulvérisais le sol de l’étage et je sautais en utilisant ma ceinture de dégravité, mais il est impossible de remonter de la même manière. La meilleure solution serait de suivre cet appel d’air jusqu’à la bouche qui le provoque. Qu’en pensez-vous ? »

Je n’eus pas le temps de répondre : toute la cité souterraine s’embrasait derrière nous et les balles atomiques étaient certainement responsables de ce désastre. L’incendie éclatait à retardement, mais avec une extraordinaire violence. Une seule voie restait libre, celle que je me proposais de suivre, d’aval en amont du courant. Le choix était impossible. Je dévissai mon casque pour sentir le courant d’air et ne pas le perdre. En fuyant, nous ne pouvions nous empêcher de regarder en arrière : le spectacle était hallucinant. Les flammes empruntaient toute la gamme des couleurs, depuis le violet le plus sombre jusqu’au rouge le plus vif et des pans de murailles s’effondraient en crachant des volées d’étincelles blanches…

Jouant de notre légèreté, nous courions à une vitesse folle, ce qui nous révéla une fois de plus l’immensité des sous-sols de la ville. Nous laissâmes l’incendie au loin et nous arrivâmes à un escalier montant qui nous conduisit au bord d’une salle prodigieuse dont nous n’apercevions pas les limites. Cette espèce de crypte, qui pouvait avoir cent mètres de hauteur, baignait dans une lumière blanche assez vive. Pour entrer, nous dûmes patauger dans une boue rougeâtre et fluide. Dès lors, je m’expliquais pourquoi le carrefour était humide ! Cette boue s’écoulait au-dehors et envahissait les couloirs.

Nous avançâmes à l’intérieur et ce que nous vîmes nous stupéfia : c’était une véritable forêt de végétaux rouges, tachés de vert, qui ressemblaient moins à des arbres qu’à de monstrueuses amibes. Et cela vivait, respirait, emplissait le souterrain de lents et profonds soupirs de damnés ! Il ne fallait pas chercher ailleurs l’origine du courant oxygéné… Cette végétation possédait une sorte de fonction chlorophyllienne qui effectuait son travail d’usine chimique, malgré l’absence de soleil. Peut-être l’éclairage diffus de cette « serre » avait-il les propriétés spécifiques de la lumière solaire ? J’enlevai complètement mon casque et je constatai que l’air était toujours parfaitement respirable et que la température était tiède. Je fis part de mes observations à Lo Nahide et la jeune femme s’étonna comme moi.

Plus étrange encore était l’animation de ce monde de feuilles, de pseudopodes, de tentacules, qui se balançait, se tordait, soufflait, gémissait. On aurait dit qu’« ils » sentaient notre présence…

Cet immense espace vide que je baptisai « salle de culture » semblait rectangulaire et mesurait au moins cinq cents mètres sur deux cents. Son volume devait dépasser dix millions de mètres cubes. Le centre seul était occupé par les végétaux rouges. Nous le contournâmes pendant que des pseudopodes inquisiteurs se tendaient vers nous ; à la pointe de chacun d’eux, il y avait un cercle vert qui faisait penser à un œil. Nous les regardions avec plus de curiosité que de crainte et ils paraissaient également nous regarder. J’avais éteint ma lampe, devenue inutile l’éclairage ambiant était suffisant, quoique neigeux.

Brusquement, un grand nombre de tentacules, tous munis d’une tache vert jaune, nous repoussèrent contre le fond de la salle et nous encerclèrent.

« J’ai encore une balle atomique, cria Lo Nahide, je vais tirer dans le tas.

— Attendez, attendez, dis-je. Ne tirez qu’au dernier moment. Voyons d’abord ce qu’ils vont faire… »

Ils nous palpaient délicatement, léchant, pour ainsi dire, nos scaphandres. A tout hasard, je m’empressai de remettre mon casque, puis j’eus ridée de déclencher ma lampe ionique à la puissance maximum et de la braquer sur nos assaillants. La riposte vint, foudroyante. Un long pseudopode, flexible comme une lanière, jaillit de la masse indifférenciée, m’arracha la lampe, la broya, l’absorba. Je restai absolument pantois et Lo Nahide se mit à rire.

« Vous en faites une tête, dit-elle. Grand Tout Harmonique !…

— Tout de même ! fis-je. Il y a de quoi s’étonner… Ces diables-là vont nous garder ainsi jusqu’à l’heure de leur repas et ensuite ils nous digéreront tranquillement.

— J’ai vu des choses plus étranges, ami, dans l’espace. Voulez-vous que je tire ?

— Non, attendez encore un peu. Je vous en prie, Lo Nahide, ne brûlez pas votre dernière cartouche… »

La situation se modifia une nouvelle fois, très vite. L’incendie, qui semblait nous poursuivre, avait fini par nous retrouver, nous rejoindre. L’abondance de l’oxygène, dans la crypte, augmenta sa voracité. Bientôt, une muraille de la salle de culture s’écroula sur plus de cent mètres. Le danger surgissait de tous les côtés à la fois. En quelques secondes, nous fûmes enfermés dans un étau de flammes et les végétaux nous abandonnèrent.

« Je crois que nous n’échapperons pas au feu, dit Lo Nahide. C’est pire que les glutons, c’est pire que les plantes. Ami, qu’allons-nous faire ?

— Il faudrait essayer de franchir le rideau de flammes et de passer dans le secteur brûlé. Qui sait ? Peut-être trouverons-nous plus facilement une issue… »

C’était une solution désespérée. Alors, comme nous hésitions, il se passa quelque chose de fantastique et d’imprévisible : toute la végétation se porta à la rencontre du feu et l’attaqua ! Des tentacules se battirent contre les flammes, mangèrent les étincelles. Des pseudopodes crachèrent un gaz jaune et lourd et le feu s’embourba. Nous ne songions plus à fuir : le spectacle nous retenait par son étrangeté pathétique, nous clouait littéralement sur place !

J’enlevai mon casque pour me rendre compte si la température était très chaude. Je dus le remettre aussitôt : l’air n’était plus respirable. Les plantes-amibes avaient probablement cessé de produire de l’oxygène.

Le combat devint titanesque, effarant. Les végétaux se lançaient au cœur de l’incendie avec une audace, une ténacité admirables. Un tentacule mourut à nos pieds, racorni, semblable à un morceau de cuir brûlé. La mare de boue se vaporisait et la vapeur ainsi formée se mêlait au gaz couleur de soufre. Il fut bientôt impossible de voir à un pas devant soi. Nous n’osions plus bouger. Nous étions comme des spectateurs suivant le déroulement d’un match dont l’enjeu serait leur vie. Eh bien, les végétaux allaient gagner. Déjà, il nous parut que les flammes étaient moins nombreuses, moins brillantes. Elles tournaient en rond, comme des fauves encagés. Des pseudopodes rampaient sur le sol et avançaient bien au-delà de leur domaine : nous fûmes à nouveau environnés de serpents flasques qui cherchaient aveuglément les foyers survivants.

« Essayons de rejoindre l’escalier, proposai-je. Si toutefois il existe encore… »

La jeune Jelmau acquiesça. Cependant, d’innombrables pseudopodes nous coupaient la retraite ; avec lenteur, mais puissance, ils nous refoulèrent vers le centre de la salle de culture. Lo Nahide dégaina son pistolet atomique.

« Conservez cette balle ! criai-je. Elle représente peut-être notre dernière chance ! »

Elle obéit. D’instinct, elle me laissait le commandement, car les Jelmaus ignorent l’autorité ou la méprisent. Les végétaux nous forcèrent à patauger dans la boue qui nous montait jusqu’aux genoux et nous nous débattions au milieu d’une forêt qui avait la consistance du caoutchouc mousse. Une poussée irrésistible nous conduisit dans une sorte d’îlot, émergeant de la boue, entouré d’une barrière vivante, irrégulière. De forme vaguement circulaire, cette île végétale pouvait avoir cinquante mètres de tour. Des plantes-sémaphores la dominaient d’autant, mais la hauteur moyenne de la barrière n’excédait pas quatre mètres.

A l’extérieur, miraculeusement, l’incendie achevait de mourir.

« Alors ? dit Lo Nahide, grand ami ? »

Je ne lui répondis pas. Je me souvins qu’en l’espace de quelques ixtes je m’étais déjà trouvé plusieurs fois dans une situation aussi critique, et peut-être davantage. Les végétaux, d’ailleurs, ne semblaient pas disposés à nous dévorer tout de suite. Peut-être étions-nous simplement victimes d’un tropisme dont le but, le mécanisme nous échappaient…

« Si nous survivons à cette aventure, dit encore Lo Nahide, je crois bien que je ne voyagerai plus jamais dans l’espace. Pourtant, je suis jeune et j’aime l’espace et les mondes inconnus… L’espace… »

Elle eut un sursaut. Elle se ressaisit, elle n’avait plus peur. Mais avait-elle eu peur, seulement ? Elle me raconta qu’elle avait vu des choses « mille fois plus effrayantes », disait-elle, au cours de ses voyages sidéraux.

« Affronter l’inconnu, le danger, car l’inconnu est toujours dangereux, voilà mon métier. Ce n’est pas le vôtre et je serais désolée de vous entraîner dans la mort. »

C’était bien vrai : je ne tenais pas à être étouffé par ces sacrées plantes. Je n’étais pas explorateur, moi, et je regrettais la quiétude relative de ma salle de rédaction. Par bonheur, une fille de Jelmaus ne se décourage pas facilement.

« Nous pourrions fuir en utilisant ma ceinture de dégravité, dit-elle. Vous monteriez sur mes épaules… Oui, vous monteriez sur mes épaules, ami, pour vous trouver dans le champ, que je porterais alors au maximum. Votre poids total serait réduit à son cinquième et je sauterais par-dessus le barrage de ces maudites plantes… Si elles nous reprenaient, alors je tirerais ma dernière balle atomique. J’aurais dû en emporter davantage, bien sûr. Voyez-vous une objection ? Vous ne voyez pas d’objection. »

J’approuvai ce plan, faute de mieux, mais je demandai un quart d’ixte de repos. C’était bien peu par rapport à l’état d’épuisement dans lequel je me trouvais. Je m’étendis sur le sol spongieux de l’île et, en réalité, j’y restai beaucoup plus d’un quart d’ixte. Lo Nahide m’imita et je crois qu’elle sommeillait quand se produisit un événement non moins extraordinaire que les précédents.

L’incendie était éteint, mais une fumée bleuâtre s’élevait des décombres et flottait dans l’air. La phosphorescence blanche qui éclairait la salle de culture régnait toujours avec le même pâle éclat. Dans notre enceinte vivante, la lumière chatoyait sur des tons variables, tour à tour sanglants et glauques. Soudain, la barrière végétale se fendit ; un sentier qui frémissait se creusa dans son flanc. Je hurlai. Nous sautâmes sur nos pieds.

Un être à silhouette humaine s’avança vers nous. Il était vêtu d’un pagne doré. Son épiderme était blafard. Il avait une tête ronde et chauve ; avec des yeux sombres, proéminents et une petite bouche édentée. Ses mains et ses pieds étaient larges et palmés. Sa taille ne dépassait pas un mètre cinquante.

Il fut aussi surpris que nous, et peut-être davantage. Il s’immobilisa, repoussant des bras la masse végétale qui menaçait de se refermer sur lui. Lo Nahide tendit le bras au-dessus de sa tête, à la verticale. Comme je l’appris plus tard, c’était le « salut international de l’Espace », geste d’amitié universellement compris, paraît-il. L’être répondit par un trépignement qui semblait exprimer l’inquiétude. Puis, il vint à nous, toucha prudemment nos scaphandres et tenta de se hausser à notre hauteur, en se mettant sur la pointe des pieds, mais, vraiment, il était trop petit. Et nous, trop grands. No Nahide se pencha. J’en fis autant. Alors, le petit homme à la peau laiteuse embrassa l’un après l’autre les deux globes transparents qu’il prit sans doute pour nos têtes. Cette évidente démonstration de bons sentiments dissipa notre angoisse. Nous n’en étions plus à une surprise près.

« Oh ! vraiment, soupira Lo Nahide, je regrette de ne pas avoir un transmetteur télépathique.

— Nous aurions pu demander notre chemin à cet individu, fis-je en riant.

— Jean Baratet, avez-vous réfléchi ? Cet être résisterait donc au rayonnement des glutons… Comme vous !

— Comme moi ! Ce qui confirmerait mon hypothèse d’accoutumance, dans des conditions particulières et, par suite, rares. Vous-même, Lo Nahide, vous avez certainement bénéficié de ce phénomène, puisque vous avez résisté à une intensité d’au moins huit à dix UM… »

L’Inglutonnien entreprit de nous examiner d’une manière systématique, j’allais dire : scientifique. Certes, il n’avait pas l’air d’un savant, mais encore moins d’un primitif. Ne savait-il pas se faire obéir des végétaux qui nous avaient capturés ? Peut-être ceux de sa race avaient-ils vécu avec les plantes, en une sorte de symbiose ? En utilisant toutes les ressources de son imagination, l’exploratrice Lo Nahide tenta de questionner le petit homme. Lui, poussait de petits cris de joie, à peine articulés, et piétinait, piétinait, sans donner le moindre signe de compréhension. Elle renonça.

« Je ne comprends pas, m’exposa-t-elle. La race qui a construit cette ville remarquable était, sans aucun doute, très civilisée. Or celui-ci me paraît idiot. C’est peut-être un enfant…

— Vous oubliez, Lo Nahide, que cette civilisation dont vous parlez a pu disparaître il y a des siècles. Dans ce cas, notre Inglutonnien ne serait que le descendant dégénéré des bâtisseurs de la ville.

— C’est vrai, c’est juste et vous raisonnez comme un Jelmau. Oui, vous mériteriez de devenir explorateur de l’espace, grand ami.

— Merci bien, dis-je. C’est trop d’honneur ! »

Je dévissai mon casque et je ne fus pas surpris de constater que l’air était redevenu respirable ; la température était extrêmement douce. Lo Nahide enleva également son casque avec une légère crispation d’inquiétude. L’Inglutonnien manifesta une très vive frayeur. Voyez-vous, des étrangers qui enlèvent un morceau de leur tête pour un oui ou pour un non, cela ne devait pas se rencontrer souvent, sur cette planète… J’exposai à Lo Nahide mon hypothèse de symbiose hommes-végétaux.

« Oui, dit-elle, c’est possible, mais j’avoue que la question de résistance au rayonnement des glutons m’intéresse davantage. Si l’on se fie à de vieux ouvrages d’histoire, il fut un temps où les glutons n’émettaient pas d’ondes mid ; il en fut un autre, plus proche de nous, où les ondes mid n’étaient pas nocives. Alors, nous vivions en paix. D’après Larsienne – elle prononçait ce nom avec une déférence visible, sur un ton presque religieux –, les ondes mid seraient, pour ainsi dire, la pensée des glutons. C’est pour cela qu’elles affectent le cerveau et que, ceux qu’elles ne tuent pas, elles les rendent fous. Dans tout l’univers, je ne connais pas d’autre exception que vous. Vous et lui. On dit parfois que les T’loons sont réfractaires, mais ce n’est pas vrai, je ne peux le croire.

— Qui sont les T’loons ?

— Des êtres, dit-elle. Ils vivent près du soleil Rot’Inga, de la deux cent vingt-troisième galaxie, de la septième coordonnée. »

L’Inglutonnien nous écoutait avec un air agacé et, quelquefois, il se mêlait à notre conversation par de petits cris déchirants et lugubres. Il avait une voix de rat.

« Je ne désespère pas de communiquer avec lui, remarqua Lo Nahide. Laissez-moi l’observer. »

Je n’avais plus une foi aveugle dans l’habileté des Jelmaus et j’étais sceptique quant aux chances de succès de Lo Nahide.

« Observez » dis-je. Mais, alors, nous restons ici ?

— Nous n’y sommes pas plus mal qu’ailleurs et rien ne nous oblige à nous presser. Malheureusement, nos trois compagnons sont morts et nous ne pouvons plus rien pour eux et ils ne peuvent plus rien pour nous. Ils restent dans l’Inharmonique. Il y a ceux du Tarigon, Guild Hog, Har Tesso et Sin Manidol. S’ils réussissent à réparer l’avo, ils tenteront de nous rejoindre, aussi vais-je reprendre mon casque pour entendre les appels qu’ils pourraient nous lancer et leur répondre.

— Il leur est impossible de nous atteindre par radio, depuis le Tarigon ?

— Oh ! c’est impossible, absolument impossible. L’émetteur principal du croiseur ne fonctionne plus, nos récepteurs sont faibles, le magnétisme planétaire est nuisible aux transmissions et nous sommes à plus de trente ilds de l’épave[7]… D’autre part, les secours, à moins d’une chance exceptionnelle, n’arriveront pas avant cinquante ou cent jours de cette planète. Il y a cependant une possibilité que je négligeais : le Mitsi-Kantari peut rencontrer un croiseur jelmau en mission près d’ici et lui signaler notre position… Mais c’est problématique, ô combien ! »

Le sol végétal qui nous portait avait la douceur et la souplesse d’un matelas en caoutchouc. Visiblement, l’Inglutonnien était là chez lui. Notre intrusion ne le gênait pas beaucoup ; il voulut même nous faire les honneurs de son domaine et Lo Nahide s’y prêta de bonne grâce. Ils firent le tour de l’« île » et le petit homme caressait la paroi qui frémissait sous sa large main. Il se retournait de temps en temps vers la jeune femme, pour voir ce qu’elle en pensait. Soudain, il s’arrêta et considéra un point précis du protoplasme, puis il plongea le bras dans cette masse gluante et ferme et en retira une sorte de fruit vert qui avait la taille d’un petit melon. Et il se mit à crier et à gambader de joie. Vraiment, il n’était pas d’un naturel morose et il savait se contenter de peu.

Il ouvrit le fruit avec les doigts et il en fit trois parts : une grosse qu’il garda pour lui et deux petites qu’il nous donna. Je mordis dans la mienne sans hésiter. J’avais faim, les condensés jelmaus ne me tentaient guère et je voulais paraître audacieux aux yeux de Lo Nahide. Elle me regarda manger, d’un air perplexe. Le fruit était bon ; il avait la saveur d’une pomme cuite.

« Attendez deux ixtes, dis-je à l’exploratrice. Alors, si je ne suis pas mort, vous pourrez manger votre part… »

Elle rougit légèrement puis, sur un ton détaché, comme s’il s’était agi d’un protozoaire curieux, elle remarqua :

« Vous vous adaptez vite…

— Par rapport à vous, je suis une espèce de sauvage, n’est-ce pas ? » fis-je en riant.

Mais on verra combien je me trompais sur la nature de ses sentiments.

Elle haussa les épaules – geste universel ! – et avala un morceau de fruit sans le regarder. Le plus heureux fut encore le petit homme blême qui, derechef, se mit à crier comme un putois !

*

* *

Cette île vivante était le lieu de séjour le plus agréable de la planète Ingluton et, sans doute, le seul. A tel point que nous n’avions plus du tout envie de partir… Nous méritions bien un peu de repos, après la cascade d’aventures dramatiques que nous venions de vivre. Et Lo Nahide voulait à tout prix communiquer avec l’Inglutonnien. Simplement, celui-ci s’assit en tailleur au centre de l’îlot, qui était légèrement bombé, et nous l’imitâmes.

Ma compagne se frappa la poitrine en disant :

« Lo Nahide ! Lo Nahide, Jelmau !

— Koui ! koui ! kuk ! » fit l’autre.

A mon tour, je me désignai de l’index.

« Jean Baratet…

— Koui ! kouiii ! kuk ! » continua l’Inglutonnien.

Et il n’en démordit pas. Après un ixte de tentatives inutiles, Lo Nahide abandonna.

« Je crois qu’il n’y a rien à faire, reconnut-elle.

— C’est aussi mon avis, dis-je. Nous devrions essayer de dormir à tour de rôle. Nous sortirons plus tard, si toutefois c’est possible, si une occasion favorable se présente… Qu’en pensez-vous ?

— La gentillesse niaise de monsieur Koui-koui m’a rendu confiance, ami. Peut-être comprendra-t-il que nous voulons partir ? Il a bien pensé à partager ce fruit dont il paraît très gourmand. Oui, dormez si vous voulez, ajouta-t-elle. Moi, je n’ai pas sommeil. »

Eh bien, moi, j’avais sommeil, mais pas envie de dormir… L’Inglutonnien se désintéressa de nous. Il cueillit un autre fruit et le mangea ; ensuite, il creusa une sorte de niche en frappant des poings et des pieds et il s’y vautra pour digérer en paix.

Longtemps, nous restâmes silencieux. Enfin, Lo Nahide me parla de ses voyages, de sa vie à Tildom, de sa famille… Les Jelmaus sont en général très expansifs. Leurs mœurs sont aussi très libres. Ils arrivent à l’âge adulte vers quinze de leurs années et, normalement, ils devraient vivre jusqu’à cinquante ou soixante ans, mais leurs biologistes ont réussi, en des siècles de patients travaux, à doubler cette longévité.

Lo Nahide était un des plus jeunes « premiers navigateurs » de Tildom ; elle pratiquait également trois métiers secondaires : elle était chanteuse dans les fêtes de plein air et au vidéo, technicienne dans la fabrication des « directs » et astronome. Elle habitait à Tildom, sur Tildom plus exactement, pas très loin d’une grande ville, la plus grande ville de la planète, Ictaride. Elle travaillait souvent dans la Ville du Groupe, autre importante cité des Jelmaus. Sa famille comptait près de deux cents membres et un Représentant Particulier qui avait été président de Largenhaut.

« Est-ce votre père ? demandai-je.

— Oh ! non, mon père vit dans une autre famille. Il a quitté la nôtre il y a des années. Mais, souvent, je passe de longues vacances près de lui, sur Mansié…

— Mansié, est-ce une planète ou un système solaire ?

— Les deux, bien sûr, comme Tildom. Lorsqu’on dit « Mansié », on veut parler soit du soleil Mansié O, soit de la planète principale, la plus civilisée, la plus belle, Mansié 2, la véritable patrie des Jelmaus ! Et Tildom, c’est Tildom 4, ma planète, mon pays. »

Longtemps, elle parla et je l’écoutai en lui posant parfois une question.

Pendant ce temps, l’Inglutonnien dormait les quatre fers en l’air et la bouche ouverte. La masse végétale continuait de respirer, de soupirer en sourdine. Au-dessus de nous, très haut, scintillait une voûte gris argent, d’où semblait tomber la lumière qui éclairait la crypte et se décomposait dans notre éden discret en de multiples flamboiements colorés.

Pour nous détendre, nous quittâmes nos scaphandres, ce qui, dans un sens, était très imprudent. Pour moi, ce fut facile, mais je dus aider Lo Nahide à se débarrasser du sien, à cause de son encombrante ceinture de dégravité. Une ceinture de dégravité, cela ressemble un peu à un harnachement de parachutiste avec, en plus, une série de solénoïdes qui vous encerclent le tronc et les jambes.

Une fois allégés, décortiqués, nous nous regardâmes. Je vis une étrange étincelle dans les yeux verts de ma compagne.

« Wo ian sidé rimaïm so jinéansté[8] ! fit Lo Nahide.

— Oh ! » m’exclamai-je.

C’était tout dire… Ce qui arriva ensuite est imputable, en partie, à la précarité de notre situation et à l’abondance de l’oxygène !

*

* *

Nous sommes restés une bonne douzaine d’ixtes dans l’île végétale. Une seule alerte vint troubler notre quiétude relative. Elle fut causée par le passage, au-dessus de nous, d’un très grand nombre de glutons ; heureusement, ils disparurent vite et le rayonnement ne dépassa jamais trois UM. Lo Nahide n’eut pas le temps d’être affectée, quant à moi, fidèle à mon immunité, je ne ressentis pas le moindre malaise.

L’amitié, je n’osais pas encore dire : l’amour, de Lo Nahide me donnait des idées de grandeur : je me mis en tête d’inventer une formule qui aurait permis de calculer l’intensité des ondes mid en fonction du nombre de glutons et de leur distance. En revenant sur mes précédentes observations, je fus obligé de conclure que cette intensité était variable et dépendait de facteurs absolument inconnus. Je soumis cette piètre trouvaille à Lo Nahide : elle me répondit que les Jelmaus le savaient depuis longtemps.

« L’important, remarqua-t-elle, je te le répète, c’est le problème de l’immunité par accoutumance. Voilà pourquoi j’aurais voulu interroger l’Inglutonnien.

— Eh bien, si tu peux, demande-lui donc où est la porte ! »

Nous fîmes un grand vacarme, pour tirer le petit homme du sommeil et enfin il s’éveilla, il se leva, il fit quelques pas, croqua un fruit vert. Nous avions repris nos équipements, bien entendu, et nous étions prêts à partir. Mais comment le lui faire comprendre ? J’avais soigneusement noté l’endroit où la barrière végétale s’était ouverte pour le laisser passer. Je m’approchai de ce point et me mis à gesticuler. En vain. L’être me considéra, d’un œil fermé, sans expression. Je tâtai la paroi, à la fois rigide et gélatineuse. Sans succès. Lo Nahide joignit ses efforts aux miens, mais elle ne réussit pas mieux que moi. Elle s’énerva.

« Oh ! ami, j’ai envie de tirer ma dernière balle, dit-elle.

— Essayons plutôt d’utiliser ta ceinture de dégravité, proposai-je.

— Non, j’ai réfléchi, Jean. Nous retomberions fatalement parmi les tentacules de cette chose inharmonique et nous ne pourrions pas en sortir.

— Essayons quand même…

— Non ! je vais tirer… Ne te mets pas devant moi. Balahim ! »

Elle sortit son pistolet atomique, qui ressemblait à un gros revolver à canon court. Elle hésita ; je vis trembler ses lèvres, sous son casque. Oui, il fallait qu’elle tirât. En fait, notre éden n’était qu’une prison ! Elle pressa un cran qui tomba avec un bruit sec. Il y eut un dixième de seconde de silence et la foudre s’abattit sur l’amas végétal. Mais les plantes réagirent, crachèrent, lancèrent leurs pseudopodes à l’assaut des flammes. Puis, lentement, tout le protoplasme monstrueux qui vivait dans la salle de culture se porta au point de la catastrophe, dégageant tout le côté opposé. En quelques anix, nous fûmes loin, et hors de danger.

Mais, lorsque nous arrivâmes en bas de l’escalier qui nous avait conduits là, nous vîmes que l’Inglutonnien nous suivait.

VI

THANREIT VARGO

Lo Nahide exultait.

« J’ai réussi ! j’ai réussi !… »

Nous étions sauvés, mais d’une manière tout à fait provisoire. Il nous restait à sortir de la ville morte et ce n’était certainement pas le plus facile. Nous n’espérions plus guère, ni l’un ni l’autre, revoir nos mondes respectifs…

Et le petit homme blême avançait timidement derrière nous. Il semblait abandonner sa forteresse avec regret mais détermination.

« Bon Dieu ! fis-je. Que veut-il, celui-là ? »

Je ne me sentais pas disposé à beaucoup d’indulgence envers lui, mais Lo Nahide fut émue par l’attitude de cet être en tous points déconcertant. Il nous rejoignit en criant et trépignant, selon son habitude, et mon amie décida que nous pouvions aussi bien l’adopter. Les Jelmaus ignorent le racisme…

« Il reste à savoir s’il pourra vivre sans oxygène, et par vingt hand de température, dis-je. A moins que tu ne lui fournisses un équipement complet que tu pourras tirer de ton chapeau, par exemple.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Pourtant, j’ai la conviction que tout ira bien en ce qui le concerne… Jean, il faudrait que nous lui donnions un nom, puisque nous ne connaissons pas le sien.

— Je pense qu’il vivait seul ici et qu’il n’en a pas. Je propose Ingo, en abréviation d’Inglutonnien.

— Accordé ! Eh bien, dit-elle en se tournant vers lui, faites ce que vous voudrez, Ingo venez ou restez ! »

Il vint. Et il n’était pas fou : il emportait une appréciable provision de fruits verts… C’était vraiment un curieux personnage !

Nous nous trouvions à nouveau dans le dédale souterrain. Là aussi, l’incendie avait fait des ravages. La lampe de Lo Nahide – on se souvient que les végétaux avaient dévoré la mienne – n’éclairait plus qu’une fantastique carcasse noire, semée de trous, de crevasses, d’éboulis, de lave. Le feu n’avait laissé qu’un squelette fondant. Au-dessus de nous, la ville continuait de brûler, semblait-il, car la lueur que nous apercevions très haut ne ressemblait pas au jour. Et de dangereux abîmes s’ouvraient sous nos pieds ; un grand nombre de foyers rougeoyants subsistaient.

« Grand Tout ! gémit Lo Nahide. Qu’ai-je déchaîné ! »

Derrière nous, également, la salle de culture venait de s’embraser d’un seul coup : l’arme de Lo Nahide n’était décidément pas un pistolet d’appartement. Mais pourquoi construire une ville entière en une matière aussi combustible ? Ces murs brûlaient comme du carbone, ou peu s’en fallait !…

Notre fameux courant d’air oxygéné n’était plus qu’un souvenir. Enfin, nous possédions une bonne réserve de cartouches respiratoires et Ingo ne paraissait pas incommodé : il trottait allègrement auprès de nous.

« Les planchers étaient plus solides que les murs, dis-je. Sans cela, comme nous n’avons pas d’ailes, nous n’irions pas loin.

— Oui, ça va très mal, Jean, soupira Lo Nahide. A quoi bon continuer ? Où allons-nous ?

— J’allais te le demander. »

Elle s’arrêta et me regarda.

« Tu es découragé, dit-elle.

— Oui…

— Ingo pourrait nous aider, peut-être.

— Penses-tu ! Il n’a pas plus de cervelle qu’un caillou ! »

Apparemment, je me trompais, car le petit homme nous dépassa et changea de direction, avec l’air de quelqu’un qui sait où il va. Sans trop hésiter, nous le suivîmes – et bien nous en prit ! Après avoir marché pendant plus d’un ixte, manqué vingt fois de dégringoler dans les profondeurs flamboyantes de la cité et parcouru un maximum de kilomètres, nous arrivâmes au bord d’un tunnel creusé dans le roc naturel. Ah ! quel fut notre soulagement ! L’espérance est tenace… De la main, Lo Nahide m’envoya un baiser, car son casque ne lui permettait pas de faire mieux.

L’Inglutonnien s’engagea dans le tunnel et nous derrière lui. Après un quart d’ixte, nous atteignîmes un escalier construit en spirale autour d’une cheminée vertigineuse. Nous aperçûmes, au-dessous et au-dessus de notre étage, une infinité de paliers. La ville s’enfonçait à des profondeurs incroyables.

L’escalier et sa rampe étaient en pierre. Ingo garda la tête de notre petit groupe et nous montâmes. Il y avait tant et tant de marches que je renonçai à les compter. Il nous fallut plus d’une heure pour atteindre une sorte d’entonnoir renversé, dont la pointe s’ouvrait à l’air libre, ou plus exactement à l’abri d’un rocher en forme de dolmen, sous lequel nous dûmes ramper.

Eblouis, chancelants, nous nous relevâmes sur le sol lisse et glacé de la planète Ingluton. Nous étions à deux kilomètres environ de la ville. Et le cube monstrueux brûlait, surmonté d’une masse de fumée noire et jaune. Notre avo devait se trouver du côté opposé car nous ne l’apercevions pas. Ingo ne souffrait pas du froid ni de l’absence presque totale d’oxygène : il gambadait en glapissant, plus heureux que jamais. Toujours grâce à la faible gravité, nous parcourûmes très rapidement la distance qui nous séparait de la ville en feu. L’Inglutonnien nous suivit sans peine, quoiqu’il s’essoufflât légèrement. Parfois, de véritables explosions projetaient au loin une espèce de lave enflammée. Nous contournâmes prudemment le cube.

Une terrible surprise nous attendait de l’autre côté : l’avo était en feu ! Ce coup du sort, au terme de la lutte, nous éprouva plus que tous les autres. Je vis Lo Nahide pâlir sous son casque, à un degré effarant. Mais elle se ressaisit et courut à l’appareil.

« Vite ! cria-t-elle. Il n’est peut-être pas trop tard ! »

J’évitai de justesse un jet de matière en fusion, comme il en pleuvait à tout instant, et je la suivis. La coque de l’avo aurait bien résisté au feu, mais la malchance avait voulu que la porte extérieure du sas étanche restât ouverte : des débris enflammés avaient dû pénétrer par-là. L’intérieur de l’engin était une fournaise et nous ne pûmes approcher. Lo Nahide s’assit à une vingtaine de pas et croisa les mains sur ses genoux.

« Si nous avions eu des scaphandres incombustibles, nous aurions pu tenter quelque chose, dit-elle. Evidemment, Jen Fog est mort sans avoir eu le temps de fermer le sas… »

Les Jelmaus ne manifestent jamais de tristesse lorsqu’un des leurs est mort. Ce serait, paraît-il, inharmonique. Mourir est naturel, pensent-ils, et ne mérite pas de larmes. Lo Nahide jugeait désormais tout espoir perdu : elle attendait avec un calme rigide, indifférente.

« Viens, dis-je, sortons de la zone dangereuse. Nous allons être transformés en torches.

— Il n’importe », dit-elle.

Elle ne bougea pas. Nous subissions un terrible bombardement de lave et de poussière brûlantes. Ingo avait reculé d’au moins trois cents pas et il nous regardait en gesticulant. Je n’arrivais pas à comprendre comment cet être bizarre pouvait résister au froid. Mais le temps et le lieu étaient mal choisis pour méditer. J’empoignai Lo Nahide par le bras et j’essayai de l’entraîner dans une retraite hâtive. Elle résista, gênée et servie à la fois par sa ceinture de dégravité, qui lui donnait de la puissance mais lui enlevait du poids. Une masse énorme de matière analogue à du verre en fusion s’abattit près de nous et nous éclaboussa. Lo Nahide eut peur et céda.

« Et maintenant ? dit-elle. Maintenant, où vas-tu ?

— Nous sommes vivants, répondis-je. C’est l’essentiel. »

Hésitante, elle me suivit.

« Tu as peut-être raison et j’ai peut-être tort, ami. Im safir, merci. »

Au fait, je devenais bien courageux… Etait-ce moi ce garçon qui défiait le danger, sur une planète inconnue, si lointaine de la Terre que l’on n’osait même pas y penser ? Etait-ce moi ce garçon qui serrait frénétiquement le bras d’une étrange fille des étoiles, engoncée dans un hallucinant scaphandre ? Etait-ce moi ? Etait-ce moi ?… La tête m’en tournait ! Dans des circonstances aussi fantastiques, le péril perd tout sens humain ; on ne peut y croire, on ne peut l’imaginer… Je réfléchissais aux chances qui nous restaient comme s’il s’était agi d’êtres théoriques et d’une situation sans intérêt direct pour moi. Néanmoins, je sentais mon cerveau survolté, excité par une fièvre extraordinaire.

« Guild Hog et les autres savent que nous sommes ici, dis-je. Ils tenteront sûrement de nous aider. D’un instant à l’autre, leur avo peut apparaître…

— J’en serais étonnée, dit Lo Nahide. L’appareil était partiellement détruit et ils ne disposent pas du matériel nécessaire à la réparation. D’ailleurs, Jean, s’ils avaient pu réparer, ils seraient ici.

— Ils ont pu venir et, ne nous voyant pas, repartir. Ils reviendront…

— Crois-tu qu’ils ne nous auraient pas appelés par radio ?

— Ils ont pu nous appeler pendant que… pendant que nous n’avions pas nos casques, dans l’île végétale. »

Elle sourit au souvenir des ixtes heureux que nous avions vécus là, les derniers pour nous, peut-être…

« Je ne regrette rien, affirma-t-elle. Tant pis. Que la volonté harmonique s’accomplisse. »

La ville-cube continuait de brûler. Notre avo fumait toujours. Des glutons passèrent dans le ciel, très haut, très loin. Ingo les vit et il se mit à crier plaintivement.

« Le feu détruira-t-il l’avo ? demandai-je.

— Je ne sais pas. Nous irons nous rendre compte, quand le métal sera refroidi et qu’il cessera de tomber des projectiles. Mais je n’ai pas d’espoir. »

Nous attendîmes, monstrueux spectateurs, dans nos scaphandres rouges, du monstrueux incendie obscur. La ville se consumait dans des flammes invisibles : c’était un curieux phénomène de combustion lente, causé sans doute par la rareté de l’oxygène. Il se prolongea durant deux ixtes encore et nous tentâmes d’inspecter les vestiges de notre appareil. Malheureusement, l’alimentation automatique en air avait entretenu le feu jusqu’à la destruction complète de toutes les matières combustibles. Les métaux des Jelmaus possèdent une formidable résistance, en particulier le dixtut mésique, et la carapace extérieure de l’avo restait intacte, mais dans l’ensemble les dégâts étaient irréparables. Le tableau de bord sphérique ressemblait à un ballon dégonflé, crevé. Le matériel radio (aëndéré) était détruit. Lo Nahide ne put récupérer que deux ceintures de dégravité, rangées dans un coffre ! Elle ne perdit pas de temps.

« Ces deux ceintures vont peut-être nous sauver », dit-elle.

Et comme je la regardais sans comprendre elle ajouta :

« Nous sommes à trente ilds environ du croiseur… Avec ces ceintures dégravitiques nous pourrons franchir cette distance en quatre-vingts ixtes. Nous marcherions dix ixtes par jour de cette planète et nous nous reposerions six ixtes. Veux-tu que nous tentions l’aventure, Jean ?

— Et Ingo ? m’enquis-je.

— Nous essaierons de l’équiper. Il paraît décidé à nous suivre.

— Je n’ai rien de mieux à te proposer, Lo Nahide. J’accepte. »

Ingo se laissa harnacher sans protester ; quant à moi, je pris ma ceinture sur mon scaphandre. Oh ! ce n’était ni élégant ni pratique, mais je ne pouvais pas faire autrement !

Une quantité de problèmes se posaient à nous et, cependant, mon esprit refusait de s’y attacher d’une manière immédiate : il nous faudrait marcher pendant au moins huit jours de cette planète et nous ne possédions pas assez de cartouches respiratoires et pas assez de vivres comprimés. Nous enviions Ingo qui, lui, s’accommodait de tout.

Nous évitâmes de parler, n’ayant rien d’agréable à nous dire. Lo Nahide s’orienta et nous quittâmes les lieux de la catastrophe, doués d’une merveilleuse légèreté, grâce à nos ceintures, et flanqués d’Ingo, ahurissant sous son enveloppe de solénoïdes.

Le ciel, strié de reflets mauves, scintillait. Une masse confuse de glutons semait l’horizon de lueurs colorées et clignotantes.

*

* *

Presque sans arrêt, nos transmetteurs diffusaient les appels que nous destinions au Tarigon. Enfin, on nous répondit. C’était Guild Hog… Har Tesso était mort et Sin Manidol légèrement blessée. L’avo ne fonctionnait toujours pas et l’ex-navigateur du Mitsi le jugeait irréparable.

Brièvement, nous lui racontâmes nos aventures, mais il ne pouvait rien pour nous et il avait perdu tout espoir.

Puis une tempête magnétique se déchaîna au loin. La voix de Guild Hog alla en s’affaiblissant ; après une dizaine d’anix, elle s’éteignit complètement.

Notre compagnon, l’Inglutonnien, était infatigable. Il s’amusait beaucoup des possibilités nouvelles que lui conférait sa ceinture dégravitique. Mais nous… Il s’avéra bientôt que notre ultime tentative était vouée à l’échec. Nous possédions onze cartouches : de quoi respirer pendant deux cents ixtes. Cent chacun ! Certes, je ne pesais pas plus de vingt-cinq kilos avec tout mon équipement, et Lo Nahide un peu moins, mais cet état comportait un handicap. Nous avancions par bonds désordonnés, cherchant un impossible équilibre, et le gain en vitesse était plus faible que je ne l’avais présumé.

Le rayonnement mid était constamment supérieur à l’unité, sans atteindre deux UM. Lo Nahide s’y habitua. Le phénomène d’accoutumance qui était intervenu en ma faveur joua aussi pour elle. Mais jamais nous ne vîmes de glutons de près pendant plus de quelques centièmes de seconde. Ils surgissaient parfois du sol et s’enfonçaient dans l’espace, ou inversement, et toujours à des vitesses fantastiques.

Le premier jour, l’obscurité nous surprit après quatre ixtes de marche, mais nous continuâmes encore longtemps. Nous étions décidés à dormir très peu, car nous engagions une course contre la montre ayant la vie ou la mort pour enjeu. Plus probablement la mort ! De temps en temps, nous sucions sous nos masques quelques miettes d’aliments condensés, à l’aide d’un tube recourbé. Ingo se contenta des fruits qu’il emportait accrochés à la ceinture de son pagne. Il faisait preuve d’une grande vigueur, il trottait devant nous, souvent obligé de nous attendre. Un indicateur magnétique de direction nous guidait. Les nuits sur Ingluton étaient d’une splendeur inoubliable. Avec une nostalgie angoissée, je me souviens d’une atmosphère grise sur un ciel violet sombre et d’un horizon toujours lumineux.

Le deuxième jour, nous marchâmes pendant douze ixtes. Le paysage ne variait jamais ; c’était plutôt une absence de paysage. Peu à peu, le rayonnement mid diminua et cessa. Dans nos scaphandres, nous étions merveilleusement isolés du froid et nos générateurs caloriques ne risquaient pas de s’épuiser. Le problème de la nourriture était plus inquiétant : notre provision d’aliments condensés s’amenuisait. Nous dormions quelques ixtes, n’importe où, le visage tourné vers le sol.

Le troisième jour, nous avions déjà brûlé quatre cartouches. Quatre cartouches respiratoires sur onze… L’angoisse nous rendait muets. Il fallait courir, courir toujours plus vite et poursuivre une chance de plus en plus faible. Nous ressemblions à d’énormes criquets, ivres et bondissants.

Mais le quatrième jour ralentit sérieusement notre progression. Nos dégraviteurs fonctionnaient à pleine puissance et ils auraient eu besoin d’une révision que nous ne pouvions faire. Alors que nous dormions, Ingo disparut. Il ne revint pas. Nous commencions à nous habituer à lui et parfois sa présence nous réconfortait. Il nous manqua et notre moral se ressentit de sa fuite. Il avait dévoré sa provision de fruits et j’imagine qu’ayant faim il était parti à la recherche d’une hypothétique nourriture. Un peu plus tard, les glutons revinrent en grand nombre, mais ils s’immobilisaient rarement à proximité de la terre, de sorte que leur rayonnement ne nous gênait pas.

Le cinquième jour nous vit continuer, sans conviction, sans espoir. Le Tarigon ne répondait toujours pas. Peut-être la tempête avait-elle détruit l’installation dont se servait Guild Hog, peut-être notre ami était-il mort… Nous étions absolument découragés : il ne nous restait plus que quatre cartouches. Pire ! Lo Nahide m’avoua qu’en s’orientant elle avait accompli un calcul difficile, en se servant d’instruments qu’elle connaissait mal… Bref, elle avait commis une erreur d’approximation qui allongeait notre parcours de cinq à six ilds. Je ne réagis pas quand elle m’annonça cette nouvelle catastrophe. J’étais trop épuisé.

Nous allions de moins en moins vite, la fatigue nous paralysait, malgré notre faible poids, ou peut-être à cause de lui. Le huitième jour, je crois, Lo Nahide prit la dernière cartouche. Cela lui permettrait de me survivre d’une dizaine d’ixtes. J’en éprouvai une grande joie, car elle pourrait peut-être atteindre l’épave du croiseur. Moi, je n’avais plus envie de vivre. Ma tête me faisait trop mal… M’étendre là, ne plus bouger, dormir, voilà ce que je voulais. Sans doute me réveillerais-je dans ma chambre parisienne, après ce long rêve douloureux.

Le cadran de mon appareil respiratoire m’apprit qu’il me restait huit ixtes d’air, puis cinq, puis trois. A ce moment Guild Hog et Sin Manidol nous appelèrent depuis le Tarigon. Comme je le supposais leur aëndéré avait été détruit par la tempête magnétique : ils avaient dû en mettre au point un autre et avec un matériel de fortune.

Je fus ramené à la réalité et je passai de l’hébétude à la consternation. Ma compagne situait le croiseur à cinq ou six ilds de nous : deux cents cinquante kilomètres !… Guild Hog proposa de partir à notre rencontre et Lo Nahide lui demanda de faire vite. Qu’importait-il pour moi ? Moi qui devais être mort dans deux heures et demie !

« Si tu dois mourir, me dit Lo Nahide, nous mourrons ensemble. La mort n’est pas si terrible que je ne puisse l’affronter sans crainte, ami.

— Non, répondis-je. Tu as le temps de rejoindre Guild Hog, même si vous tâtonnez pour vous découvrir. Si, tu te sauveras, je le veux !

— Jean, c’est impossible !

— Et un jour tu retourneras sur ma planète et tu raconteras aux Terriens mon aventure et ma mort… »

Les yeux de Lo Nahide brillaient intensément.

« Courage ! dit-elle. J’ai confiance. Encore… »

Cet optimisme ne lui ressemblait guère. C’était véritablement insensé.

Plus qu’un ixte ! Guild Hog et Sin Manidol étaient partis et nous ne pouvions plus communiquer avec eux, de transmetteurs portatifs à transmetteurs portatifs.

Pourtant, une voix faible, lointaine, se fit entendre dans nos écouteurs : « Balila ! balila ! équipage du Mitsi-Kantari, m’entendez-vous ? M’entendez-vous ? M’entendez-vous ? Balila ! »

« Lo Nahide ! criai-je, croyant à une hallucination.

— Jean ! » dit-elle.

Et la voix reprit : « Balila ! Thanreït Vargo appelle. Thanreït Vargo, à bord du grand croiseur Anaïr, appelle équipage du Mitsi-Kantari : Lo Nahide, Guild Hog, Jen Hog, Angud Havi, Jean Baratet. Thanreït Vargo appelle : Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! Balila ! Répondez-moi. »

« C’est impossible ! c’est incroyable ! dit Lo Nahide. Thanreït Vargo… L’Anaïr… Thanreït Vargo… Nous sommes fous ! »

(Nos transmetteurs nous servaient aussi bien pour parler entre nous que pour communiquer à distance ; pour passer d’un mode de communication à l’autre, il suffisait d’effectuer sur nos antennes un réglage adéquat. Et, lorsque nous ne parlions pas, nous étions toujours à l’écoute d’une émission extérieure.)

Hallucination ou pas, Lo Nahide répondit : « Balila ! Ici, Lo Nahide. Je vous entends, Thanreït Vargo, le Grand Tout soit loué ! Thanreït Vargo, où êtes-vous ? Par quel miracle ? Balila ! M’entendez-vous ? Si vous m’entendez, faites vite. Balila ! balila ! »

« Balila ! Ici Thanreït Vargo. Nous vous entendons faiblement, Lo Nahide – et vous aussi, Guild Hog. Quelle est votre situation ? Balila ! Répondez-moi. »

« Il a dû contacter le Mitsi, me dit Lo Nahide en changeant de longueur d’onde. C’est une chance follement harmonique. Non, nous ne rêvons pas… Oh ! Jean, je crois que nous sommes sauvés. Il nous entend : ses récepteurs, comme ses émetteurs, sont les plus puissants qui existent. »

Puis, aussitôt, elle répondit à notre interlocuteur lointain : « Balila ! Thanreït Vargo, m’entendez-vous ? Balila ! Nous sommes isolés sur cette planète que nous appelons Ingluton… Nos cartouches respiratoires sont épuisées. Dans un ixte, un de nos compagnons, Jean Baratet – oui, je vous expliquerai, Thanreït Vargo –, dans un ixte, Jean Baratet sera mort. Balila ! Où êtes-vous ? Si vous pouvez nous sauver, si vous voulez nous sauver, faites vite… Par les Harmoniques, Thanreït Vargo, je vous en prie, allez vite, vite, vite… Balila ! »

La réponse vint, immédiate[9] : « Balila ! Lo Nahide, je vous entends, je vous entends. Guild Hog, je vous entends. Je patrouillais par hasard à quelques millions d’années-lumière de la planète Ingluton et j’ai croisé le Mitsi-Kantari qui m’a donné votre position exacte… Balila ! Que vous arrive-t-il ? Nous allons vers vous sans perdre un seul anix, mais nous sommes encore loin du soleil qui vous éclaire. Je vous dis : courage ! confiance ! et manlé kiné konan dinlé Jelmau !

— Balila ! Ici, Lo Nahide. Je vous entends, Thanreït Vargo. Balila ! Je vous supplie de faire vite, de faire l’impossible. Vous êtes notre dernier espoir ! Thanreït Vargo… »

« Il ne peut pas être ici dans un ixte, dis-je. C’est fou !

— Il le fera, répondit ma compagne. Pour moi, il le fera, même s’il doit bousculer une douzaine de systèmes planétaires… Attendons-nous à subir le contrecoup des secousses cosmiques déclenchées par l’Anaïr. Nos transmetteurs vont bientôt enregistrer les ondes de choc… Jean, nous serons sauvés. Tu seras sauvé, et par Thanreït Vargo. Par Thanreït Vargo, entends-tu ?

— Qui est Thanreït Vargo ?

— Le Représentant Particulier des explorateurs de l’Espace, le Deuxième Premier du comité de Guerre et mon ancien fiancé numéro un ! »

Je fus abasourdi par une telle avalanche de titres. Une extraordinaire excitation me fit oublier ma fatigue. J’oscillais de la panique à l’espoir, de l’espoir à la panique. Voyons, ma dernière cartouche me fournirait encore quarante minutes d’air respirable, peut-être cinquante, en tenant compte de la marge de sécurité. « Grand Tout Harmonique, pensez à moi ! »

Dix anix plus tard, Thanreït Vargo nous adressa un nouveau message : « Thanreït Vargo appelle Lo Nahide, Jean Baratet, Guild Hog. Balila ! Nous arrivons aussi vite que possible. Lo Nahide, m’entendez-vous ? Nous pourrons vous atteindre dans moins de cent anix. Balila !

— Thanreït Vargo, c’est trop long. Balila ! Lo Nahide appelle Thanreït Vargo. C’est trop long. Thanreït Vargo, m’entendez-vous ? C’est trop long. Faites tout sauter, mais soyez ici dans soixante-dix anix. Non, moins, soixante anix ! Thanreït Vargo, Lo Nahide, Lo Nahide vous supplie de faire l’impossible. Mon compagnon, Jean Baratet, le Terrien, vous fera des révélations exceptionnelles sur les glutons. Oui, c’est vrai. Par les Harmoniques, c’est vrai. Il ne faut pas le laisser mourir. Il faut arriver à temps, Thanreït Vargo… Balila !

— Balila ! Entendu, je fais l’impossible. Ici, Thanreït Vargo. Pour vous, Lo Nahide, je fais l’impossible. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! »

« Ne pourrions-nous partager notre dernière cartouche ? demandai-je à Lo Nahide.

— Non, dit-elle sur un ton dur. Une cartouche ne se partage pas. C’est affreux, Jean. S’il arrive trop tard, je ne reverrai pas Tildom, Mansié, Largenhaut… Je ne veux pas retourner dans mon pays sans toi.

— Tu oublies ta promesse.

— Je n’ai rien promis ! »

Les Jelmaus pâlissent facilement et beaucoup. Son visage était décomposé, blanc comme la neige, blanc comme le sol d’Ingluton au lever du soleil.

Toutes les six minutes – neuf anix – l’Anaïr nous envoyait un message. La peur nous paralysa quand Thanreït Vargo nous apprit qu’une formidable escadre de glutons se dirigeait vers le croiseur. Mais celui-ci réussit à les éviter et n’eut aucun dommage. Un instant, nous fûmes soulagés… Le temps passait. Bientôt, il ne resta plus que vingt anix, sans la marge de sécurité – vingt anix, treize minutes ! Un terrible vrombissement retentit dans nos écouteurs et il y eut un tremblement de planète. Des crevasses s’ouvrirent autour de nous. Je dus faire un bond de quinze mètres pour en éviter une. Nous n’arrêtions pas d’émettre, afin que les opérateurs de l’Anaïr puissent repérer notre position exacte, mais nous n’entendions plus rien à cause du grondement.

Un peu plus tard, un ouragan fantastique déferla sur nous. Nous étions couchés sur le sol strié de gueules béantes et pour ne pas être emportés nous avions débranché nos ceintures dégravitiques. Dans ce cataclysme, je ne pouvais même plus consulter l’indicateur de mon appareil respiratoire.

Le ciel était empourpré. Des aigrettes de feu jaillissaient de l’horizon. Je ne tardai pas à suffoquer : la marge était atteinte !…

« Je crois que c’est la fin, criai-je. Lo Nahide, je crois que c’est la fin…

— Non ! Appelons toujours. Ils approchent. »

Elle ne se trompait pas. Un formidable coup de tonnerre annonça l’irruption du croiseur jelmau dans l’atmosphère d’Ingluton. Un grand poisson argenté piqua sur nous.

« Bravo, Thanreït Vargo ! cria Nahide dans son transmetteur. Bravo pour cette précision ! Je te félicite, Thanreït Vargo. »

Les accents de l’Alanctandine, l’hymne jelmau, éclatèrent : O karimon karimon litl cheringo-o alanctandine… l’Anaïr accomplit un vaste cercle autour de nous, puis, glissant à quelques mètres au-dessus du sol, il se posa près d’une large crevasse. Trois cents mètres au plus nous en séparaient. Nous courûmes, ballottés par la tempête. Je m’asphyxiais déjà. Nous arrivâmes. Une porte circulaire s’ouvrit, un escalier tomba. Lo Nahide me portant presque, nous pénétrâmes dans un sas, puis dans une grande salle hémisphérique. Je tombai à genoux, quelqu’un dévissa mon casque et je respirai, oh ! je respirai… Lo Nahide et un Jelmau m’aidèrent à me relever. Un homme s’avança vers moi. Il était très grand, blond, magnifique. Il posa la main droite sur mon épaule.

« Jean Baratet, homme de la Terre, Thanreït Vargo est heureux de vous saluer », dit-il.

VII

TILDOM 4

L’Anaïr franchit la première coordonnée, surface théorique d’une sphère non moins théorique dont le centre serait l’astroport Andssau d’Ictaride, sur Tildom 4, le lieu exact où dans une quarantaine d’ixtes je prendrais contact avec le monde prestigieux des Jelmaus. Une tache grise qui avait vaguement la forme d’une toupie grossissait sur le télécran panoramique du croiseur : la Jelmdiade, la galaxie où règne leur civilisation.

Le vaisseau de Thanreït Vargo avait rejoint le Mitsi-Kantari, l’avait frôlé à moins de cent années-lumière et rapidement dépassé ! Pendant chaque millionième de seconde, le croiseur parcourait quelque trois cents skendils – environ cent millions de kilomètres !

Comme dans les derniers moments dramatiques passés sur la planète Ingluton, je comptais les ixtes. La petite société de l’Anaïr me donnait déjà une idée de ce que j’allais voir sur Tildom. Le croiseur au « suprême pavillon », la perle de l’espace, avait un peu plus de cent membres d’équipage, environ soixante-quinze hommes et trente femmes. La gaieté la plus fantastique régnait à bord. Les musiciens emplissaient le vaisseau du son de leurs instruments. Tous les Jelmaus sont d’excellents musiciens. On chantait, on jouait, entre deux conférences, on assistait à la projection de films sur de vastes écrans panoramiques ou sphériques. Et tout cela dans un effrayant vacarme qui ne cessait même pas aux heures de sommeil. Certes, on pouvait toujours s’isoler dans une cabine ou dans le sacro-saint poste de navigation, mais personne n’en avait envie ; qui n’eût pas recherché le plaisir de se détendre après la longue tension d’un voyage intergalactique ?

Mais Thanreït Vargo ne paraissait pas souvent ; il restait enfermé dans son bureau triangulaire, contigu au poste de pilotage avec lequel il communiquait directement. De fréquentes et d’ailleurs amicales discussions l’opposaient à Lo Nahide. Non sans une certaine fatuité, je croyais être une cause déterminante de leur désaccord, mais il n’importait. Mon esprit était tendu vers une seule idée : j’allais découvrir Tildom, Tildom dont j’entendais sans cesse vanter les merveilles, et Mansié et Largenhaut et tant de noms qui ne signifiaient rien pour moi, sinon un aspect nouveau d’une épopée plus étrange qu’héroïque.

A l’ixte 16 de l’avant-dernier jour du voyage, la voix du maître-pilote-automatique interrompit un concert auquel j’assistais dans une grande salle circulaire « Balila ! balila ! Ici maître-pilote-automatique. Je vous signale que nous venons d’atteindre la zone d’équilibre magnétique de la Jelmdiade, il y aura exactement un anix au troisième top. Tac ! tac ! tac ! Balila ! Ici maître-pilote-automatique, j’appelle premier navigateur, j’appelle premier navigateur, je demande instructions, je demande… » Puis la voix cessa de nasiller et ce fut un émouvant silence que rompirent les commentaires passionnés des Jelmaus. Mais les haut-parleurs se remirent à vibrer : « Balila ! ici Thanreït Vargo, premier navigateur. Je signale à tout l’équipage de l’Anaïr et aux passagers que je viens de prendre la direction de notre croiseur. Dans moins de trente ixtes, nous serons à Tildom. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! Balila ! »

Les musiciens répondirent par l’Alanctandine : O karimon karimon litl cheringo-o alanctandine. Ce chant magnifique, aux sonorités parfois barbares, est l’hymne des explorateurs de l’espace et par extension de tout le peuple jelmau. Ces lancinantes paroles du refrain, qui vous pénètrent à un point tel qu’on ne peut s’empêcher de les murmurer, signifient textuellement Arrête, arrête, grand vaisseau, arrête ta course pour une escale aux étoiles. Et le titre lui-même, si profondément évocateur, c’est Escale aux Etoiles…

« Ce soleil jaune que tu vois ici, me dit Lo Nahide en désignant sur l’écran une tache éblouissante, c’est Mansié. Et voici là, toute petite, Mansié 2, berceau de notre race. C’est un monde infiniment agréable. Mon père y habite… »

L’Anaïr qui devait traverser la zone d’équilibre d’un grand nombre de systèmes planétaires avait beaucoup ralenti : Thanreït Vargo ne tenait pas à déclencher un cataclysme semblable à celui qui avait dévasté Ingluton. Le physicien Guild Hog, cet autre rescapé, était devenu mon professeur. Il m’affirma qu’en butant à pleine vitesse dans une galaxie un croiseur rapide pouvait pulvériser des centaines d’étoiles, avant d’être lui-même réduit en subondes. La navigation spatiale n’est pas un jeu d’enfants.

J’avais été admis au poste de pilotage. Huit Jelmaus assuraient la direction de l’appareil. Il y avait Thanreït Vargo, le premier navigateur, un deuxième navigateur, un assistant-navigateur, trois pilotes et deux assistants-pilotes. Et le maître-pilote-automatique les supervisait, les contrôlait.

« Balila ! balila ! maître-pilote-automatique appelle premier navigateur. Nous sommes à neuf années-lumière de Tildom, neuf années-lumière, neuf années-lumière… » « Balila ! Thanreït Vargo, premier navigateur, appelle maître-pilote-automatique. Entendu. Stop. »

Puis les distances se comptèrent par centaines de millions d’ilds, par dizaines de millions, millions… Le gros soleil Tildom, étoile de classe A, étincelant comme un bijou d’argent piqué dans l’espace d’une noirceur indicible. Encore que déformé par l’écran, le spectacle était d’une effrayante beauté. Seize planètes gravitaient autour de l’astre blanc, dont quatre étaient habitées par les Jelmaus.

« Dans un ixte, nous saluerons le Central-Pylône », dit Thanreït Vargo.

Il semblait particulièrement nerveux. Très souvent, le deuxième navigateur et le maître-pilote-automatique lui faisaient des observations, ce qui achevait de l’irriter. Le M-P-A finit pas estimer que quelque chose n’allait pas et il prit la parole : « Balila ! balila ! Ici maître-pilote-automatique. J’assure immédiatement le contrôle direction-vitesse-puissance. Je demande instructions. »

« Balila ! Ici premier navigateur, Direction PI, Central-Pylône, vitesse maximum compatible sécurité, puissance toute. Balila ! »

Au fond de la salle se trouvaient les fauteuils réservés aux « spectateurs » comme moi. Au centre, il y avait l’énorme tableau de bord, près duquel trônait Thanreït Vargo, dans une position surélevée qui lui donnait un air prestigieux. Les pilotes disposaient de sièges mobiles ; ils montaient, ils descendaient, les manettes claquaient, le micro du M-P-A n’arrêtait pas de nasiller, la radio de Tildom demandait des renseignements ou en transmettait, donnait des consignes. Et tout cela au milieu du ronronnement sourd des propulseurs, sous une étrange lumière bleu saphir que le jaune vif de la salle fondait en jade.

Tildom 4 se dessina sur l’écran panoramique, grosse boule de couleur sombre avec quelques taches plus claires. Deux satellites l’escortaient. Elle se rapprocha très vite. La tête me tournait et j’avais des larmes dans les yeux.

La parfaite stabilité du croiseur parut un instant compromise, il y eut des secousses rudes mais brèves. Nous étions dans l’atmosphère, comme l’annonça presque aussitôt le maître-pilote-automatique. Une immense tour apparut, démesurée, fantastique, dressée vers le ciel comme une menace, un défi. Lo Nahide et Guild Hog m’expliquèrent ensemble que, dans le système des coordonnées de Man Houd, elle se trouvait au centre géométrique du monde. C’était le Central-Pylône. L’Anaïr descendit à hauteur du sommet, tourna, pivota, descendit encore. La cime du Pylône, brillamment éclairée, s’enfonçait dans les nuages.

Une aire d’atterrissage fut impartie au croiseur qui piqua vers le sol. C’était le soir. Le soleil Tildom disparaissait aux trois quarts, mangé par l’horizon. L’astroport était une immense plaine dont on n’apercevait pas les limites. D’interminables files de bâtiments s’entrecroisaient en délimitant les aires. Celle où se posa le croiseur au Suprême Pavillon était à peu près carrée. J’estimai ses dimensions d’un coup d’œil : au moins quatre kilomètres de côté ! Et il y en avait des centaines, des milliers de semblables à l’Andssau d’Ictaride… La grande cité apparaissait du côté du couchant. Le ciel fourmillait de croiseurs, d’astronefs et d’appareils volants. Des croiseurs saluèrent l’Anaïr en tirant des salves étoilées. Un formidable cône s’éleva, bondit et disparut : le paquebot de Mansié, me dit-on. Il emportait près de vingt mille passagers…

Enfin, notre engin s’immobilisa. C’était fini.

L’émotion me coupait les jambes. Des portes s’ouvrirent. Tout le monde sauta sur la piste. Les accents de l’Alanctandine retentirent : Grand Vaisseau arrête, arrête ta course !

Des Jelmaus nous entourèrent. Il y avait des journalistes, me dit Lo Nahide. Comme partout. Des enregistrements vidéo-sonores leur furent remis. Ils posèrent quelques questions apparemment rituelles et partirent.

C’était déjà le crépuscule. Il faisait frais, presque froid. L’air était vif et agréable. D’ailleurs, il différait peu de celui que l’on respirait à bord de l’astronef. Il me parut plus riche en oxygène que le nôtre. Un léger parfum champêtre, un parfum de bruyère assez inattendu en ces lieux, flottait dans le vent.

Le Central-Pylône se dressait au loin.

Un grand avo qui ressemblait à un avion de chasse nous emporta et nous déposa un quart d’ixte plus tard dans une gare aérienne composée de plates-formes étagées.

L’équipage de l’Anaïr partit en chantant. Lo Nahide ne voulut pas le suivre.

« Ils vont au club des explorateurs, me dit-elle. C’est ce bâtiment que tu vois à gauche, là, et qui commence à s’illuminer. Tu as sans doute remarqué que j’avais des difficultés avec Thanreït Vargo. Enfin, nous en reparlerons… »

Guil Hog avait disparu, happé par des amis. Sin Manidol suivit les gens de l’Anaïr et nous restâmes seuls. Je passai tout à fait inaperçu parmi les Jelmaus.

« Tu découvriras Tildom dans la sérénité, dit ma compagne. Ce sera mieux ainsi. »

Partout régnait un désordre bon enfant qui, à l’occasion, se transformait en une invraisemblable pagaille. Cela devait tenir à l’organisation sociale des Jelmaus, mais aussi à leur mentalité.

« Nous n’irons pas chez moi, ce soir, dit Lo Nahide. Si tu veux bien, nous resterons à Ictaride. Nous allons essayer de trouver un avo… Prends ma main, grand ami. Si je te perdais, je ne sais comment je te retrouverais, dans la foule. »

Il n’existait pas de lignes de communication vraiment régulières et on ne voyait pas le moindre véhicule roulant. Nous finîmes pas découvrir un avo en partance pour Ictaride-Extérieur qui voulut bien nous embarquer. Quand il nous déposa sur la terrasse d’un buildding, quelques anix après, il faisait complètement nuit. Il y avait beaucoup d’étoiles, mais une seule lune était visible.

« Il fait froid, dit Lo Nahide. C’est la troisième saison, l’automne. »

Un jeune couple passa près de nous en bavardant joyeusement.

« Regarde, fit ma compagne. Ce bâtiment pointu, aux lumières multicolores, abrite le plus grand journal de Tildom, imprimé, téléimprimé, télévisé : Neuf au Service de Tous. Ce long cône scintillant, sur ma droite, c’est le Centre astronomique d’Ictaride où je travaille parfois. Cette belle étoile rouge à cinq branches qui semble piquée dans le ciel indique l’emplacement du Jardin d’Automne. Je ne connais rien de plus beau que les quatre jardins d’Ictaride…

— C’est une ville immense, dis-je.

— Très grande, confirma Lo Nahide. Le jour, près de cent millions de Jelmaus y vivent, mais la nuit ils rentrent presque tous dans leurs maisons, loin de la ville. Et Ictaride est déserte. N’est-ce pas ainsi sur la Terre ?

— Non, dis-je. Malheureusement, non. »

La terrasse où nous étions surmontait un bâtiment haut, semblait-il, de plus de trois cents mètres. Elle communiquait avec les autres par de très nombreuses passerelles. Des pas rapides sonnèrent sur le métal. On aurait dit un bruit de sabots… Je me retournai. C’était bien ça ! Un cavalier, monté sur un cheval blanc à longue crinière, surgit au galop. Il portait une lampe frontale qui lui donnait l’air de sortir d’un cauchemar oriental. Il nous adressa un petit salut et s’éloigna. Devant mon étonnement, Lo Nahide remarqua :

« Vous n’avez pas d’animaux semblables sur ta planète ?

— Si, répondis-je, mais ils montent rarement les escaliers.

— Les sgolls non plus. Nous avons des ascenseurs, grand ami. »

Puis elle me proposa de chercher une chambre pour la nuit. Je lui demandai comment étaient conçus les hôtels d’Ictaride. Elle s’étonna :

« Des hôtels ? Pour quoi faire, Grand Tout Harmonique ? Nous n’avons pas besoin d’hôtels. Il ne manque pas de maisons inoccupées… Nous nous installerons dans le premier appartement qui se présentera. C’est bien normal. N’est-ce pas ainsi sur la Terre ? »

*

* *

Quand le soleil Tildom se leva, nous étions debout au bord de notre terrasse. Sur les passerelles, dans les rues, galopaient de nombreux cavaliers. Les Jelmaus n’utilisent pas de machines roulantes ou glissantes, mais leurs avos et autres adlis criblent littéralement l’espace de points multicolores. Le Tout Harmonique sait s’il y en a dans le ciel d’Ictaride à l’ixte où naît le jour blanc !

Nous déjeunâmes dans un bar fantastique, aux parois transparentes, que des cavaliers pressés traversaient à toute vitesse, cueillant au passage une coupe de liquide ou de crème. Notre repas se composa d’une curieuse pâte grise qui n’avait aucun goût.

Toute la vie sociale des Jelmaus est extraordinairement simplifiée, normalisée par le fait qu’ils n’ont aucune sorte de monnaie. Le respect des Harmoniques est leur seule loi.

Pour gagner la gare aérienne la plus proche, il nous fallut marcher à pied, car nous n’avions pas de sgolls, bien entendu. Là, nous montâmes dans un avo-omnibus qui desservait les stations isolées des environs d’Ictaride. Nous débarquâmes en pleine nature. Je descendis et je me crus au Far-West. Un Far-West jaune et vert, car il existe sur Tildom 4 deux espèces concurrentes de végétaux. Les uns sont d’un vert mat, tirant sur le bleu, et les autres ont la couleur et l’éclat des cheveux de Lo Nahide. Les jaunes dévorent les verts et les verts empoisonnent les jaunes. Il a fallu tout le talent et la patience d’éminents biologistes jelmaus pour imposer un modus vivendi aux deux espèces.

Autour de l’aérodrome s’étendait une plaine illimitée, semée de bouquets d’arbres. Et dans chaque bouquet d’arbres se cachait une maison. Stupéfait, ravi, je contemplai longtemps ce beau paysage.

Fuis Lo Nahide prit les commandes d’un minuscule adli biplace qui décolla aussitôt, survola pendant un quart d’ixte la plaine ensoleillée et se posa au milieu d’un jardin. Je découvris là une ahurissante profusion de fleurs rouges et mauves, les fleurs d’automne, précisa Lo Nahide. Devant nous se dressait un superbe bâtiment qui ressemblait, dans une certaine mesure, à la fameuse Maison-Blanche de Washington (Terre). La maison et le jardin étaient séparés de la plaine par un double rideau circulaire d’arbres à l’écorce rouge, aux feuilles dorées, parmi lesquels se détachaient de loin en loin de hautes tiges vertes.

« Voici Ta-Hindra, la demeure première de ma famille, ma demeure », dit Lo Nahide.

Je crois qu’il est temps de décrire l’organisation de la société jelmau. La famille y joue un rôle bien plus grand que dans la plupart des sociétés terrestres. Chez les Jelmaus, il n’y a pas d’Etat, pas de gouvernement, pas de chefs, pas de supérieurs et pas de subordonnés. Il existe des juges, qui sont les conservateurs des Harmoniques ; ils prononcent des peines allant de l’exclusion sociale à la peine capitale, ou destruction de la personnalité psychique. Quant aux Harmoniques… Eh bien, c’est un ensemble extrêmement complexe de lois, définissant le bien et le mal, réglant tous les problèmes de la vie, depuis la politesse jusqu’à la diplomatie, sans omettre la propriété, l’art et l’amour. Cela reste encore très obscur pour moi. On ne présente pas les Lois Harmoniques comme obligatoires ; on les dit inhérentes à la nature de l’homme. Celui qui ne s’y conforme pas est une sorte de fou, de malade. On le traite comme tel. Qui les a créées ? Ou du moins qui les a classées, propagées ? Mais personne, vous diront les Jelmaus, cela ne se conçoit pas. Ils vous expliqueront d’un air condescendant : « Personne n’a besoin de nous apprendre ce qui est en nous. Certes, on apprend à bien respirer, mais pas à respirer. » Les Harmoniques expriment l’ordre universel. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! Mais ma logique rudimentaire de Terrien rechigne. Je trouve qu’il y a là un mystère très irritant.

Bref, il s’ensuit que l’anarchie des Jelmaus est basée sur le respect de l’homme et de ses droits, et non sur le mépris, comme il est d’usage dans notre monde. Même ce mot « anarchie », traduction hypothétique du terme aën, trahit la vérité. Plus simple est le principe de l’« égalité fraternelle », en vertu duquel le commandement est remplacé par l’entente, l’harmonie. Votre prochain est toujours votre « grand ami »…

La société jelmau est bâtie sur deux cellules primordiales : le comité et la famille. Il faut y ajouter exceptionnellement le groupe. Le comité rassemble en général ceux qui pratiquent la même profession, et la famille ceux qu’unissent des liens de sang, d’affection ou simplement d’amitié ou de voisinage. La famille de Lo Nahide, aujourd’hui la mienne, est formée de cent quatre-vingts associés environ ; ces « associés » ont signé un contrat qu’ils peuvent répudier dans la limite qu’impose le respect des Harmoniques. Les enfants deviennent majeurs et libres à quatorze de leurs années ; auparavant, ils dépendent plutôt de la famille que de leurs père et mère. Les membres de la même famille habitent le plus souvent dans la même maison, mais ce n’est pas un principe absolu.

Autrefois, les Jelmaus vivaient normalement cinquante à soixante ans au maximum. Les biologistes, les généticiens ont réussi à porter cette longévité à quatre-vingts ou cent ans. Conséquence : les Jelmaus ont tous quatre ou cinq métiers, quelquefois une dizaine. Leur activité dans tous les domaines est inlassable.

« Voici Ta-Hindra, ma demeure », répéta Lo Nahide.

La maison était vaste et belle. Le représentant particulier de la famille, ou premier, nous accueillit. Je fus cordialement reçu et assimilé en quelques ixtes. On me donna un appartement de trois pièces – la maison en comptait huit cents ! – dont les grandes fenêtres rondes s’ouvraient sur le quartier le plus pittoresque du jardin.

On me laissa deux jours de tranquillité totale. Je me promenais dans le parc, dans la plaine, seul ou avec Lo Nahide, j’étudiais… Je me comparais à une pauvre fourmi obscure perdue au milieu d’une ruche peuplée d’abeilles fantasques. Quelle agitation dans ce petit monde ! Des adynes et des adlis se posaient, s’envolaient, des sgolls broutaient les parterres fleuris qui repoussaient immédiatement, des jeunes filles chantaient avec rage. Il y eut même un grand croiseur, piloté par un « cousin » de Lo Nahide, qui atterrit sur une pelouse…

Nous prenions les repas en commun dans une grande salle à manger bleue, équipée d’une vingtaine de tables rondes. Il y avait partout de gros écrans sphériques de télévision, mais on s’en servait peu. Les nombreux artistes de la famille nous régalaient de numéros frénétiques. Le temps passait vite.

Enfin, on m’annonça que le Groupe désirait me voir et m’interroger.

« Il s’agit, m’expliqua Lo Nahide, du « Groupe des physiciens de Tildom ». Leur représentant particulier se nomme Jell Ji Leandoro et il est premier-premier du Comité de Défense contre les Glutons. Le plus illustre d’entre eux, c’est le grand Larsienne. »

Larsienne !…

« Verrai-je Larsienne ? demandai-je.

— Certainement pas, grand ami. Il travaille… Il travaille beaucoup. Mais tu rencontreras sans doute Jell Ji Leandoro. Un adli viendra te chercher demain matin et je t’accompagnerai. »

Le lendemain, un Jelmau à la chevelure zébrée se présenta :

« Alank Bari, physicien, membre du groupe, dit-il. Je viens pour conduire au groupe Jean Baratet, le Terrien… »

Naturellement, il fallut attendre, car Lo Nahide n’était pas prête. Puis nous partîmes.

Le centre du groupe m’apparut comme un formidable pain de sucre, un tronc de cône éblouissant qui se dressait dans la plaine, près d’une grande ville. Ce bâtiment atteint une hauteur de deux kilomètres et, à la base, son diamètre dépasse mille mètres. Un des plus beaux parcs de Tildom l’entoure.

Alank Bari nous laissa pour aller annoncer mon arrivée. Un peu plus tard, Lo Nahide rencontra une amie et m’abandonna. Peut-être le fit-elle exprès, peut-être était-ce une sorte de test d’adaptabilité…

« Regarde cette porte, de l’autre côté du petit pont, dit-elle. Tu la vois, grand ami ? Bien, entre là et on te guidera. »

Beaucoup de Jelmaus circulaient aux abords du centre. Presque tous portaient des serviettes aux couleurs vives, de formes diverses, qui semblaient faites en nylon. Il y avait partout des kiosques, des ruisseaux, des ponts… « Un jardin japonais sur Tildom », pensai-je.

J’entrai dans un large hall, sans que personne fît attention à moi. Je découvris au-dessus d’une porte l’engageante inscription que voici : Qui que vous soyez, quel que soit le renseignement que vous désirez, entrez sans crainte ici. Toute satisfaction entière vous sera donnée dans la cabine de votre choix.

Bon. J’entrai. Il y avait en effet une double rangée de cabines. Je pénétrai dans la première que je trouvai vide. Une voix métallique jaillit d’un micro :

« Bonjour, ami. J’espère que vous êtes bien. Que voulez-vous de moi ?

— Voici : je suis étranger, je m’appelle Jean Baratet, le groupe m’attend. Mon arrivée est annoncée. Où dois-je aller ?

— Bien, fit le robot. Veuillez patienter deux anix. Je vous recommande la méditation : c’est un exercice très profitable à l’âme.

— Ah ! »

Le délai écoulé, la voix reprit :

« Prenez le ticket que je vais vous donner. Stop. Voilà. Ce ticket porte un numéro : vous allez sortir dans le couloir et vous rendre dans la cabine correspondante. C’est tout. Merci d’être venu. »

J’étais copieusement embarrassé.

« Pardon, fis-je. Avant d’entrer dans cette cabine, dois-je frapper ?

— Frapper ? répéta le robot sans comprendre. Frapper ? Pourquoi ?

— Pour… pour signaler mon arrivée, par politesse.

— Non, certainement pas. Je n’en vois pas l’utilité. C’est tout. Merci d’être venu. »

Je sortis. Mon numéro était le 1, mais je mis un quart d’ixte pour trouver la salle correspondante. La porte s’ouvrit automatiquement devant moi.

« Bonjour, grand ami », nasilla une voix artificielle.

La pièce était haute et vide. Un Jelmau entra. C’était un jeune homme brun, vêtu de gris, mince, l’air timide, effacé. Je le pris pour un quelconque secrétaire. Il me regarda.

« Vous êtes bien Jean Baratet, le Terrien ? demanda-t-il. Oui ? Je suis heureux, très heureux. Jell Ji Leandoro, représentant particulier du groupe. »

Grand Tout Harmonique ! Je faillis me figer au garde-à-vous. Geste bien inutile… J’oubliais l’égalité fraternelle.

« Voulez-vous me suivre, grand ami ? » dit le physicien, simplement.

Très ému, je le suivis de couloir en ascenseur et je pénétrai derrière lui dans une salle aux murs de pierre qui me frappa par son immensité. Je la mesurai du regard : longue de deux cents mètres au moins, large de cent, haute de soixante, elle était presque vide. A peu près au centre, il y avait une table surmontée d’un gros écran sphérique et, derrière la table, un homme. Il se leva et s’avança vers nous.

Je vis le plus beau, le plus parfait spécimen d’être humain qui pût exister : un superbe athlète aux longs cheveux de femme vêtu d’un collant et d’une cape bleus. Son visage harmonieux, mais assez peu viril, reflétait une intelligence extraordinaire, rayonnante. Son regard avait une acuité brûlante.

Nous nous saluâmes, la main sur l’épaule. Puis, il recula, s’inclina et dit :

« Professeur Sistera Larsienne. »

VIII

LARSIENNE ET LES GLUTONS

J’ai vécu des moments plus dramatiques, plus extraordinaires que celui-ci, mais jamais de plus émouvants.

« Vous venez d’un monde qui se trouve au-delà de la dix-septième coordonnée, dit Larsienne. Oui, je le sais. Le récit que vous avez fait au navigateur Thanreït Vargo m’a été intégralement rapporté. J’ai beaucoup appris… »

Il me fit asseoir près de lui, en face de l’écran sphérique, et Jell Ji Leandoro s’installa derrière moi, un peu en retrait.

« J’ai beaucoup appris, répéta-t-il. Et sur un sujet qui m’intéresse infiniment, comme il intéresse le monde entier : les glutons. Je n’ai pas dormi cette nuit, j’ai réfléchi à ce que vous avez vu, j’ai analysé votre récit. J’espère naturellement que vous pourrez me décrire votre expérience de la cité morte.

— Je serai très heureux de vous aider », fis-je.

La voix grave et sûre m’impressionnait. Il poursuivit :

« Je vais vous demander de me faire un récit aussi précis que possible de votre rencontre avec les sphères inharmoniques. Vous allez suivre exactement mes indications… Il me semble que vous n’êtes nullement entraîné à l’intégration corticothalamique, mais je pense que vous devez avoir une bonne mémoire visuelle. Vous êtes myope, n’est-ce pas ?

— Légèrement.

— Oui, je m’en suis aperçu tout de suite. Je puis vous dire que votre vision n’atteint que les trois dixièmes de celle d’un Jelmau normal. Nous rectifierons ce petit défaut, ce n’est rien. Pour l’instant, mettez vos coudes sur la table, comme ceci, détendez-vous… Bon. Maintenant, regardez cette plaque jaune, ici. Ne faites aucun effort, cillez de temps en temps. Respirez à fond. Voilà… Ensuite, couvrez vos yeux avec les paumes de vos mains, comme ceci. Il ne faut pas que vous aperceviez le jour, mais cependant gardez bien les yeux ouverts. Respirez. Là, ça va très bien, vraiment très bien. Vous allez évoquer les images capitales de votre aventure, celles de votre rencontre avec les glutons. Vous devez voir ces images, c’est très important. Tous les détails sont importants. Amenez tout doucement votre esprit au cœur du sujet, sans effort. Respirez bien. Détendez-vous… »

Cet exercice dura un quart d’ixte. Il me mit dans d’excellentes dispositions et me permit de faire à Larsienne un récit dont la précision me stupéfia moi-même. Le physicien réfléchit longtemps et un débat passionnant s’engagea, dans lequel l’auteur du Traité de Navigation Sidérale donna toute la mesure de son génie.

« Que savons-nous des glutons ? commença-t-il. Bien peu de choses. D’abord qu’ils évoluent. Et dans le plus mauvais sens : ils deviennent de jour en jour plus dangereux. Il y a quelques millénaires seulement ils n’émettaient pas d’ondes mid… Ceci est un point important pour la bonne compréhension du problème.

« J’estime quant à moi qu’ils appartiennent à une autre dimension. En effet, s’ils sont visibles – sous une forme qui ne correspond peut-être pas à la réalité –, ils ne présentent pour nous aucune consistance matérielle. J’ai même imaginé une hypothèse plus précise que nous examinerons à l’ixte… Nous ne savons même pas s’ils vivent, au sens humain, animal du terme, bien que nous ayons grâce à vous des preuves positives. Quant à l’accoutumance, non seulement j’admets la réalité du phénomène, mais encore je l’apprécie.

— C’est pour toi une victoire personnelle dont je te félicite, Larsienne, coupa Jell Ji Leandoro.

— Oui. En recherchant des témoignages antiques sur l’histoire des glutons j’en avais découvert la réalité, mais sans pouvoir vérifier. Et on ne me croyait pas. Maintenant, nous pouvons envisager la question sous un angle nouveau.

— L’idéal, dit Leandoro, serait de produire artificiellement des ondes mid sous une faible intensité.

— Tu sais que nous ne le pouvons pas. La puissance qu’il faudrait mettre en jeu risquerait de pulvériser Tildom, Mansié, Largenhaut et même une galaxie entière…

— Je n’en suis pas sûr. En tout cas, l’expérience mériterait d’être tentée. Il faut tenter quelque chose, Larsienne. Tu sais que les glutons se déplacent à la vitesse des subondes : ils peuvent envahir Tildom n’importe quand.

— D’accord, grand ami, mais le danger existe depuis longtemps et rien ne nous permet d’affirmer qu’il est plus grand aujourd’hui.

— Si, Larsienne. Ils approchent.

— Ah ! ils approchent. Donc, ils s’éloignent !

— Comment ? C’est une boutade ?

— Ce n’est pas une boutade. Attends et tu comprendras. »

J’avais écouté cette conversation avec une avidité respectueuse. Larsienne consultait souvent des notes griffonnées sur du papier bleu clair. La scène était impressionnante par le vide : une table métallique, un écran, du papier et des hommes, cet homme, Larsienne, dont l’esprit suffisait à tout.

« Depuis des années, continua l’éminent physicien, j’étudiais une hypothèse sur cette dimension spéciale que l’on accordait bien gratuitement aux glutons. Tout ce que vous m’avez dit, Jean Baratet, grand ami, fait de cette hypothèse une certitude.

« Les mouvements du gluton bleu, dans la cité morte, vous ont étonné, m’avouez-vous. Et vous n’avez rien compris à ce que vous appelez une « scène de cannibalisme ». Vous vous êtes trompé et je ne vous le reprocherai pas car n’importe qui se serait trompé. Vous avez assisté à la naissance de deux petits glutons.

— Je ne comprends toujours pas, dis-je.

— Naturellement. Et voici pourquoi : les glutons vivent à rebours, ils évoluent dans un temps qui est parallèle au nôtre, mais de sens contraire. Pour nous, ils commencent par mourir et finissent par naître. La réciproque aussi doit être vraie… Récapitulons : vous avez vu arriver un gros gluton, puis deux petits, puis encore un gros. La taille des petits a diminué à un certain moment, les quatre se sont confondus en une seule masse. Deux seulement ont réapparu. Ils se sont livrés, avant de partir, à une sorte de danse et ils ont filé l’un après l’autre.

« Etes-vous d’accord, grand ami ? Bien, renversons la scène. Le premier gluton arrive à son rendez-vous. Arrive le second. Suit un manège par lequel, il me semble, une des sphères inharmoniques invite l’autre à procréer. Me suivez-vous ?

— Mais oui, dis-je.

— Je te suis, dit Leandoro, ce qui ne signifie pas forcément que je t’approuve.

— Les glutons, continua Larsienne, seraient donc des êtres vivants, réellement vivants. Leur mode de reproduction tiendrait à la fois de la reproduction sexuelle et de la parthénogénèse.

— C’est invraisemblable, dit Leandoro.

— J’imagine que nous devons leur paraître également invraisemblables, nous… Ensuite, les deux glutons s’interpénètrent, dites-vous, Jean Baratet, puis donnent naissance à deux petites sphères qui grossissent rapidement et disparaissent. Je répète que le halo sphérique seul visible pour des yeux humains ne représente sûrement pas la réalité : ce n’est qu’une ionisation provoquée par les ondes mid dans l’atmosphère. Dans le vide sidéral, les glutons n’apparaissent jamais sous cette forme.

« Au moment où il va partir, le dernier gluton vous détecte, ami Jean Baratet. Vous percevez sa pensée. Je vous le dis tout de suite : il ne s’agit pas d’une pensée consciente, dirigée, mais autant que nous pouvons le supposer de l’expression d’un tropisme psychique plus ou moins vague.

« Voici dans l’ordre direct les idées que vous avez perçues : Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte (plusieurs fois). Tourbillons en riches astres sont nombreux les espaces. Les espaces iront belle couleur deux petites sphères. Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. Soleil au monde créature toucher impossible. Soleil au monde la pensée créature grande vision grande créature vision.

« Est-ce bien cela ? »

Je réfléchis un anix.

« C’est bien cela, dis-je.

— Alors, en tenant compte du fait que dans certains cas substantif et adjectif sont indissolubles, j’ai tout reclassé dans le sens rétrograde. Voici : Vision grande créature vision grande créature la pensée monde au soleil. L’eau verte mûrit tourbillons sacrés. Deux petites sphères belle couleur iront les espaces. Les espaces nombreux sont astres riches en tourbillons. Tourbillons sacrés mûrit l’eau verte (ou) l’eau verte mûrit tourbillons sacrés…

— Et naturellement tu trouves cela très clair ? demanda Jell Ji Leandoro.

— Ne raille pas, grand ami. Ce n’est pas vraiment une pensée, je l’ai déjà dit. Mais en réfléchissant, pour quelqu’un qui en est capable, on peut donner plus de cohésion à ces bribes d’idées. Ecoutez ceci : Je vois une grande créature, je vois une grande créature pensante du monde des soleils. Il n’est pas possible de toucher (d’atteindre) les créatures du monde des soleils, l’eau verte mûrit dans les tourbillons sacrés (?). – Deux petites sphères de belle couleur iront dans les espaces, et dans les espaces nombreux sont les astres riches en tourbillons. – L’eau verte mûrit dans les tourbillons sacrés…

« Cette eau verte, ces tourbillons sacrés, qui hantent, il semble, les glutons, m’intriguent beaucoup, je l’avoue. Je pense qu’il faut voir là une préoccupation “organique” ayant trait à la “nourriture”, c’est-à-dire à l’énergie magnétique et submagnétique radiée par les corps célestes. Les “petites sphères de belle couleur” sont certainement les jeunes glutons que vous avez vus naître. »

Longtemps encore, Larsienne parla, précisant des points de détail, puis il y eut un moment de silence et Leandoro fit une étrange proposition.

« Je réserve mon opinion au sujet des théories que tu viens de formuler, Larsienne, dit-il. Mais voici ce que je propose et il me semble que c’est juste et harmonique : tu sais, grand ami, que notre cinquième Premier est mort, eh bien ! Jean Baratet le remplacera.

— Je ne suis pas membre de votre comité, grand ami. Pourtant, je ne puis que t’approuver… Jean Baratet, vous méritez d’être le cinquième Premier du comité de Défense contre les Glutons.

— Mais je ne suis pas de votre race, dis-je. Je ne suis pas jelmau…

— Vous êtes humain, cela nous suffît, coupa Jell Ji Leandoro. Acceptez, l’harmonie sera pour nous. »

Je pris très vite mon parti de la situation.

« Eh bien, dis-je, merci. J’accepte. Merci de l’honneur que vous me faites.

— Il n’est pas question d’honneur, grand ami, dit le premier Premier. Chez les Jelmaus, chacun a les honneurs qu’il mérite. Harmonie soit au Tout. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! »

*

* *

Larsienne me prévint qu’il désirait me garder toute la journée au centre du groupe. A l’ixte 13, nous allâmes nous restaurer dans un bar qui ressemblait à ceux d’Ictaride. Le physicien m’apprit que plus de cent mille Jelmaus y mangeaient tous les jours.

« Nous sommes quatre cent mille au groupe », précisa-t-il.

Pendant que nous mangions, la télévision diffusa un bulletin d’informations de Neuf Au Service de Tous. Les Jelmaus construisaient une nouvelle flotte d’astronefs, à Dargenhaut, la planète-usine. Deux années avant mon arrivée à la Jelmdiade, une escadre de trente-cinq mille croiseurs avait été détruite par le rayonnement des glutons et il fallait la remplacer. Les travaux étaient en bonne voie, nous expliqua-t-on, images à l’appui. Il sortait environ quatre-vingts appareils par jour de vingt-sept ixtes et le représentant particulier des ouvriers des grands fonds de Largenhaut allait venir à Tildom pour rencontrer le premier Premier du comité de Défense.

Autre nouvelle importante : cent vingt paquebots supplémentaires étaient mis en service pour assurer le transport des passagers entre Tildom et Mansié. La veille, dix-huit millions de Jelmaus avaient fait le voyage de Tildom à Mansié – durée un jour – et sept millions étaient partis de Mansié pour Tildom.

Puis le speaker parla de sciences, d’arts, de lettres… Il annonça notamment que le grand linguiste Him Snael venait d’inventer, dans la saison écoulée, mille cent mots nouveaux. Cette performance était pourtant dépassée par celle de Jen Slan, créateur de mille trois cent dix mots, pendant la même période !

Bientôt, un visiteur nous arriva : c’était Guild Hog. Sans façon, il s’assit à notre table. Je fis les présentations, car, s’il connaissait Larsienne, Larsienne ne le connaissait pas.

« Sistera Larsienne, je suis heureux de vous saluer, dit-il. Jean Baratet, bonjour et harmonie. Terrien, je m’excuse de troubler votre repas : j’ai une demande à vous faire et d’abord une question à vous poser. »

Tiens ! Je devenais un personnage important.

« Je vous écoute, dis-je.

— On va nous juger, dit le navigateur du Mits. Quel sera le sens de votre témoignage ?

— Mon témoignage ? fis-je. Pourquoi va-t-on vous juger ? Et qui va être jugé avec vous ?

— Mais si, on va nous juger, naturellement. Lo Nahide, Gom Pansién, Sin Manidol, moi et tous les autres du Mits… D’abord, pour avoir détruit par imprudence un adyne étranger et causé la mort de tous ses occupants, sauf un, vous-même. Ensuite, pour avoir perdu, aussi par imprudence, un bon croiseur neuf, le Tari. Le collège des conservateurs sera présidé par Jell Ji Leandoro en personne, ainsi en ont décidé les comités d’Exploration de l’Espace et des Relations étrangères. Non, vous ne saviez pas ? Mais Jell Ji est également conservateur des Harmoniques… Alors, on vous demandera de donner votre point de vue sur l’accident qui a failli vous coûter la vie – et ce n’est que justice.

— Que voulez-vous que je dise ? Professeur Larsienne, que me conseillez-vous ?

— J’y pensais, grand ami, dit Larsienne. Voyez-vous, je crois avoir une certaine compétence en cette matière, puisque je suis moi-même interprète des Harmoniques. Si je me fie à ma raison, vous devriez demander sans faiblesse que soit condamné tout l’équipage du Mitsi-Kantari. Seulement…

— Seulement ? dis-je.

— Je comprends que c’est bien difficile pour vous, dit Larsienne, d’autant que vous allez épouser Lo Nahide.

— Comment ! m’écriai-je. Mais, je… je… »

Vraiment, je bondis. Si notre table n’avait été fixée au plancher, je l’aurais sans doute renversée.

« Je vais épouser Lo Nahide, croyez-vous ? dis-je, l’air assez stupide. J’ignore tout des coutumes et…

— Tout Tildom le sait, n’est-ce pas, Guild Hog, grand navigateur ? Lo Nahide est aussi un de nos plus habiles navigateurs du Haut-Espace. C’est une fille terrible, l’enfant de Ta-Hindra. Mais je me réjouis de ce qui arrive, ami Baratet. On dit que Thanreït Vargo, mon plus mauvais ami, noie son ennui dans le travail et la musique…

— Ainsi, vous témoignerez en notre faveur ? supputa Guild Hog.

— C’est entendu », dis-je faiblement.

Le cinquième Premier, Jean Baratet, fut moins brillant qu’il l’aurait désiré lorsqu’il rencontra, un peu plus tard, le comité du groupe. Les émotions l’avaient brisé !

Mais la soirée fut passionnante. Larsienne avait enregistré notre entretien du matin. Je dus l’écouter au moins trois fois et le commenter avec lui. L’hypothèse du physicien provoqua des controverses énergiques et une petite majorité s’avéra favorable à l’idée du « temps renversé ». Dans toutes les discussions J-J. Leandoro s’abstint ; l’abstention était sa grande force. Finalement, le compte rendu de séance suivant fut rédigé et adopté :

Le Comité du Groupe des physiciens de Tildom s’est réuni aujourd’hui, dix-huitième jour de l’automne, en présence du représentant particulier Jell Ji Leandoro et de nos amis Sistera Larsienne et Jean Baratet, le Terrien, et il a beaucoup été dit et beaucoup entendu.

L’accord n’a pu se faire sur toutes choses, ce qui est normal et bien sot qui s’en étonnerait. S’appuyant principalement sur les expériences du Terrien et du navigateur Lo Nahide, Larsienne affirme que les glutons vivent à l’envers dans le temps et que l’on peut s’immuniser contre le redoutable rayonnement mid, et les deux théories sont bien distinctes.

Sur la première des conclusions de notre ami à l’esprit lucide, nulle entente n’a pu se réaliser et certains ont appelé « saugrenue » l’idée de Larsienne. Nous nous indignons de cette attitude inharmonique et l’avenir ne peut que donner raison à la vérité et de la vérité un Jelmau ne peut préjuger, si ce n’est en écoutant les voix claires de la raison, et Sistera Larsienne est une d’elles et la plus grande et la plus vive, qui incita le Comité du Groupe à se prononcer en toute fin de compte à la très relative majorité de trente et une voix pour le bien-fondé de la telle hypothèse, alors que vingt-huit voix affirmèrent le contraire, défiant parfois l’harmonie, et que vingt-quatre voix se turent faute de choisir.

Sur le deuxième point, disant que l’accoutumance préservatrice au rayonnement mid des glutons est un phénomène bien réel et hors loin de toute négation, il a été peu débattu car l’idée telle s’avère rétroactivement confirmée par des témoignages anciennement établis et que ces témoignages, sans avoir le caractère direct et probant de ceux de Jean Baratet et Lo Nahide qui rappellent leur telle expérience de la planète dite par eux « Ingluton », présentent une importante caution à la thèse de Larsienne et la telle thèse est apparue plausible à presque tous les membres du comité de sorte que l’unanimité se fit au vote.

Bien que le comité de Défense ait seul devoir d’appliquer les mesures qui découlent en bonne logique de telles conclusions, il est apparu au groupe que l’harmonie imposait la définition des telles mesures présumées et il est clair que la principale consisterait à chercher par tous les moyens l’acquisition de l’immunité, étant avéré rationnellement que telle immunité réaliserait entre les Jelmaus et les glutons la grande harmonie en elle-même nécessaire et bonne. Larsienne propose que le Terrien Jean Baratet, déjà immunisé, il semble, soit chargé de la direction de cette vaste entreprise et il est dit que le tel Terrien doit épouser le navigateur Lo Nahide et, ne serait-ce que leur accord, le groupe estime qu’ils devraient s’occuper tout ensemble de la telle opération et il est ajouté qu’un contrôle serait effectué par le groupe et sans doute, ne serait-ce qu’en préjuger, par le comité de Défense contre les Glutons et la proposition de Larsienne est en toute fin de compte admise.

Puis il est décidé qu’une étude dans toute la profondeur des détails commencera dès le vingtième jour de l’automne et qu’elle portera sur les telles questions débattues et que tout le groupe y participera d’une entente commune, ne serait-ce que l’acceptation individuelle des membres du comité et de la Base et il est voté des félicitations au Terrien Jean Baratet, à Sistera Larsienne et au navigateur Lo Nahide.

Le tel compte rendu figurera dans nos archives sous le numéro 156 133-3-18 et il sera donné en juste information à tous les Jelmaus par l’intermédiaire du préposé à la parole. A été rédigé, achevé aujourd’hui, dix-huitième jour de l’automne de l’ixte 22. Harmonie soit au Tout !

Enfin » on chanta l’Alanctandine !…

IX

LE JELMAU-TERRIEN

Extrait du journal de Jean Baratet, Jelmau-Terrien, pour la troisième saison de Van Semzra 2 (Propriété harmonique du biquotidien Neuf Au Service de Tous et de l’auteur.)

24-3. (L’année est ici divisée en quatre saisons ; pour simplifier, je les ai baptisées : printemps, été, automne et hiver. Nous sommes au début de l’automne.)

J’éprouve, de plus en plus net, le besoin d’écrire. Je dois mettre de l’ordre dans mes idées et m’assurer – si c’est possible – que je ne suis pas en train de vivre un rêve étrange.

Eh bien, non, je ne rêve pas ! A moins que toute la vie ne soit une sorte de rêve… Déjà, ce monde où j’ai échoué, Tildom, me paraît moins fantastique et, en somme, il n’y a rien de tellement fantastique dans mon aventure.

Autrefois, il y a très longtemps, les Jelmaus avaient introduit dans leur civilisation matérielle une perfection que je ne puis même pas imaginer ; ils ont abandonné la voie de la mécanisation totale et, depuis, ils recherchent plutôt un juste équilibre favorable à la vie de l’esprit et du corps. Ainsi, on ne rencontre pas, sur toute la planète, un seul véhicule roulant. Les ads et les bateaux suffisent au trafic et au tourisme. Tildom est un jardin et on ne roule pas dans un jardin… Bien entendu, il faudra que j’apprenne à monter à cheval – je veux dire : à sgoll…

Depuis trois jours, les réunions scientifiques accaparent tout mon temps ; je passe du groupe au comité de Biologie, de la section de Mathématiques générales au comité de Défense et des Relations étrangères à l’Exploration de l’Espace. Et toujours pour débattre le même sujet : les glutons, les glutons ! Nous avons parlé du « temps renversé », de l’immunité et aussi des grandes migrations qui mènent les sphères inharmoniques de galaxie en galaxie, suivant de prodigieux courants submagnétiques. Beaucoup de savants jelmaus estiment que le rayonnement mid est une forme particulière de la pensée. Et seule, disent-ils, la pensée est capable d’aller d’une dimension à une autre.

26-3. Cela fait dix jours de vingt-sept ixtes que je suis à Tildom – sur Tildom ! L’incroyable continue et devient croyable. Comment ne pas croire ce que l’on voit sans cesse ?

Et le temps passe ! Il passe, si j’ose dire, dans tous les sens… J’ai repris mes études, toujours en me servant des fameux psycho-directs, véritables injecteurs de pensée. Ce système multiplie par cinq ou par dix l’efficacité du travail pour une durée donnée. Encore l’effet est-il plus complexe et le direct a des avantages que le mécanisme de la perception ordinaire fait disparaître. Il imprègne l’esprit, il le met en contact total avec les idées étrangères.

Je dois connaître vingt ou trente mille mots ou expressions jelmaus, mais il paraît que de nombreux écrivains utilisent dans cette langue un vocabulaire riche de trois cent mille mots ! Et il s’en fabrique sans cesse de nouveaux… Je commence également à étudier les mathématiques, les sciences, qui diffèrent peu des nôtres, du moins en ce qui concerne les bases.

L’arithmétique des Jelmaus est à base neuf, mais elle a deux zéros.

Dans les mathématiques supérieures, on se sert en outre d’un chiffre spécial, gama, qui représente par définition la demi-somme du zéro et de l’infini. Il paraît que gama est indispensable dans les calculs qu’implique la variation des probabilités…

Larsienne m’avait prévenu : l’ex-premier navigateur du Mits est une enfant terrible – et c’est merveilleux pour moi ! Elle a déjà été fiancée à Thanreït Vargo (entre autres) et aussi à Gom Pansién. Le premier explorateur de l’Espace ferait, dit-on, des milliards d’années-lumière pour ses beaux yeux. Mais ils sont vraiment beaux, ses yeux. J’y songe : c’est peut-être bien pour cela que Thanreït Vargo put surgir au bon moment et nous sauver, lorsque nous étions sur Ingluton !

Quoi qu’il en soit, je vais bientôt épouser Lo Nahide, selon les coutumes de Tildom et le rituel particulier à cette famille qui deviendra la mienne.

31-3. Quand donc retournerai-je sur la Terre ? Ma bonne vieille Terre sans sgolls et sans croiseurs… Et sans toutes les merveilles qui m’entourent ici… Le voyage risque d’être de plus en plus difficile, à cause des glutons. D’ailleurs, il n’est pas question pour moi de quitter la Jelmdiade en ce moment, ni même cette année.

Peut-être ne reverrai-je pas ma planète ? Non, c’est impossible : j’y reviendrai avec Lo Nahide, plus tard, bien plus tard. Mais la crainte des glutons, désormais, empêche les Jelmaus de faire des projets de cet ordre, surtout à longue échéance. Et la Terre n’est pas à l’abri du danger universel. A mon retour, je risque de la trouver dans le même état qu’Ingluton, peuplée de survivants misérables et de végétaux dégénérés.

Thanreït Vargo affirme que d’une manière ou d’une autre nous gagnerons la « guerre ». Mais Larsienne en paraît moins sûr.

32-3. Nous nous marierons le quarantième jour de la saison, car le procès de l’équipage du Mitsi-Kantari doit être jugé le 38. Thanreït Vargo, parlant au nom du comité d’exploration de l’Espace, a fourni un rapport très juste, très favorable, au collège des conservateurs que présidera Jell Ji Leandoro. On dit que le comité des Relations étrangères, par contre, demeure intransigeant.

Nous nous retrouverons tous le 38, au jardin d’Automne.

39-3. Oh ! ce jardin d’Automne !… Irait-on jusqu’à la centième coordonnée qu’on ne trouverait rien de plus beau, de plus étrangement et poétiquement beau.

Ici, la végétation jaune est vaincue par la verte. Sous de grands arbres à larges feuilles rondes coulent d’étroits ruisseaux argentés, frémissants, grondants comme des fleuves en miniature, avec leurs ponts, leurs cascades… Ils vont se jeter dans de grands lacs incolores, où nagent de longs oiseaux noirs, des canards jaunes et des flamants bleus. De hautes fleurs aux teintes indécises, éternellement fanées, se balancent dans le vent rapide qui ne cesse de souffler, de rider les eaux et de siffler dans les arbres.

Et tous les bruits se combinent, pour former un perpétuel gazouillement de tristesse, comme une plainte douce et charmante.

Le jugement eut lieu dans un petit parc où trônait une statue en pierre de Doïs du Rhan, entourée de sièges bas, plantés dans le sol. Jell Ji Leandoro dirigea les débats, juché sur la statue. Le verdict fut prononcé par tous les conservateurs présents, réunis en collège. Il y en avait une cinquantaine.

Je revis l’équipage du Tarigon et les survivants du Mitsi-Kantari, parmi lesquels je reconnus mon ami Jili Oé, Gom Pansién, Guild Hog. Les principaux accusés étaient Lo Nahide, premier navigateur, Gom Pansién, premier pilote, et Guild Hog, deuxième navigateur. L’accident du Tarigon avait été déclaré « hors loin de jugement » et il ne subsistait qu’un seul chef d’accusation : l’imprudence qui avait entraîné la destruction de l’avo – de l’avion Rome-Paris.

Les uns après les autres, les accusés défilèrent devant la statue de Doïs du Rhan et ils répondirent aux questions de Jell Ji Leandoro et des autres conservateurs. En somme, ce fut très expéditif.

Enfin, on entendit les témoins. Je fus le premier ; je racontai brièvement les faits.

« Je regrette cet accident qui a détruit mon avo, terminai-je, bien qu’il m’ait permis de vivre la plus extraordinaire des aventures. J’ai toujours été traité en égal et en ami et je remercie les Jelmaus de l’accueil qu’ils m’ont réservé dans leurs croiseurs et sur leur planète. Je pense que les conséquences définitives de cette catastrophe pourront s’avérer très favorables, si on les considère à l’échelle qui convient. C’est très malheureux – inharmonique – pour ceux qui sont morts, mais je pense que c’est ainsi. N’oubliez pas, messieurs les Conservateurs – sjo Simaus –, que si rien de cela n’était arrivé je n’aurais pu découvrir l’immunité… Jugez d’abord de l’intérêt de cette découverte. Vous, professeur Jell Ji Leandoro, vous ne me contredirez pas. »

Thanreït Vargo se présenta ensuite. Il déclara que le comité d’Exploration de l’Espace acquittait tous les accusés, sans distinction, et les félicitait même pour leur audace, leur courage. Les conservateurs accueillirent plutôt mal cette déclaration qu’ils estimèrent inharmonique.

Le premier navigateur de l’Anaïr vint saluer Lo Nahide, puis il s’en alla en souriant d’un air de défi.

« Le Collège décidera sur telles propositions que nous allons formuler, dit enfin Jell Ji Leandoro. Il ne peut être toléré que les voyageurs de l’espace apportent de graves perturbations dans la vie des mondes étrangers qu’ils rencontrent sur les routes célestes et ceci sous aucun prétexte. Aux pilotes et navigateurs, il appartient d’agir avec discernement et prudence.

« Dans l’affaire qui nous intéresse, nous ne pouvons tenir compte des suites heureuses, vraies ou présumées, car les telles conséquences ne préexistaient pas dans les faits, et même si cela eût été il ne peut être admis que la fin justifie les moyens et ici c’est plutôt l’absence de fin qui rend condamnable l’imprudence de l’équipage du karimon Mitsi, et particulièrement de son premier navigateur.

« Je demande donc pour tous les survivants du tel karimon un an d’interdiction de voyage dans l’espace, pour Lo Nahide et Gom Pansién neuf ans de suspension dans les qualités respectives de premier navigateur et de premier pilote et pour Lo Nahide seule neuf jours d’exclusion sociale, ne serait-ce que l’accord du Collège auquel j’en réfère en priant ceux qui estiment les peines trop fortes de passer à ma gauche, ceux qui les estiment insuffisantes à ma droite et ceux qui les estimeront justes resteront devant moi. »

Les conservateurs discutèrent pendant quelques anix, puis se séparèrent en trois groupes et une forte majorité approuva Jell Ji Leandoro. Avant de lever la séance, celui-ci conclut :

« Les telles peines votées par le Collège des conservateurs seront applicables à partir du quarantième jour de l’automne, sauf pour le navigateur Lo Nahide à qui, en raison de son prochain mariage, nous laissons la faculté de choisir la période de son exclusion.

« Harmonie soit au Tout ! »

44-3. A cause des circonstances, notre mariage n’a donné lieu à aucune cérémonie d’envergure, ainsi qu’il est d’usage ordinaire chez les Jelmaus. J’ai signé le contrat me liant à Lo Nahide et celui m’attachant pour une durée variable à sa famille. Hier, Lo Nahide est partie dans une vallée voisine, relativement sauvage, où elle « fera son exclusion ».

Elle était vêtue d’une combinaison collante, assez semblable à une combinaison d’aviateur, noire et ornée d’un gros cercle blanc sur la poitrine. C’est l’uniforme obligatoire des « exclus ». Pendant neuf jours, elle vivra en solitaire, au milieu de la nature ; elle ne devra parler qu’à l’agent des exclus, chargé de la surveiller, par intermittence, et de lui fournir la nourriture et les objets qui pourraient lui être nécessaires. Je l’ai accompagnée jusqu’à la vallée, qui se trouve à trois ilds de Ta-Hindra. Une rivière poissonneuse y coule et les exclus ont le droit de pêcher. Ils sont quelques centaines, là, à l’abri de la curiosité populaire, cachés dans les grands roseaux jaunes, les rochers rouges et bleus, les forêts riveraines.

Lorsqu’elle aura fini, nous nous occuperons ensemble de cette fameuse « opération immunité ». Il faudra de nouveau affronter les glutons, mais cette perspective ne m’effraie plus maintenant. Et pourquoi les craindrais-je, puisque je suis déjà immunisé ? Le danger sera infiniment plus grand pour les volontaires jelmaus qui tenteront de s’accoutumer au rayonnement mid. Que se passera-t-il ? Je l’ignore.

50-3. Dans dix jours, je partirai. Je partirai seul, car Lo Nahide n’a plus le droit de voyager dans l’espace. Jell Ji Leandoro a été inflexible et je n’y puis rien.

J’accompagnerai quelques centaines de volontaires. Peut-être, d’ici notre départ, seront-ils des milliers. Larsienne a mis au point un casque garni d’isolant gélatineux qui tamiserait le rayonnement mid, mais il n’a pas une très grande confiance dans cette invention.

Nous essaierons d’atteindre la galaxie Gau 3, située entre la huitième et la neuvième coordonnée. De nombreux courants magnétiques ou submagnétiques se croisent là, et les glutons ont fait de Gau 3 et de ses millions de soleils leur grand quartier général.

Le comité de Guerre et le groupe m’ont chargé de rapporter d’innombrables informations sur les sphères inharmoniques, lesquelles je puis seul approcher sans danger. Je ne sais pas combien de temps durera l’expédition, ni comment elle se terminera. Harmonie soit au Tout !…

60-3. Je pars demain à l’aube.

Lo Nahide, au revoir. Ils n’ont pas eu pitié de notre bonheur. Pourtant, ils furent si beaux les jours que je passai près de toi !

Je pars demain à l’aube, à bord du croiseur Hal-Kéor, premier navigateur Nazari Dex. Il y aura une véritable escadre avec nous.

En dernier anix, une étonnante nouvelle : Thanreït Vargo est parmi les volontaires. Notre flotte comprendra vingt-huit croiseurs, dont l’Anaïr.

Au revoir, Tildom !

X

L’ODYSSÉE FANTASTIQUE

De tous les mondes que j’ai pu visiter, Mansié est celui qui ressemble le plus à la Terre, notre Terre, tant au point de vue de l’aspect général que de l’atmosphère et de la pesanteur. Certes, il existe d’appréciables différences entre les deux planètes. Sur Mansié, toute la végétation est jaune et l’on ne trouve pas un seul arbre, mais le ciel, les mers, ressemblent à notre ciel et à nos mers.

L’expédition y fit une courte escale de deux ixtes. Je me proposai d’y revenir plus tard, si…

Sur Mansié 2, il n’y a qu’une dizaine de grandes villes, très peu de mines, de chantiers, d’usines, ce qui n’empêche pas la population d’atteindre deux milliards d’unités. Une immense plaine s’étend d’un hémisphère à un autre, bourrelée seulement de rares coteaux arrondis. Vues du ciel, les grandes maisons pareilles à Ta-Hindra dessinent sur toute la planète un pointillé anarchique, et, le long des interminables plages de sable gris, elles s’alignent, hautes, blanches, serrées…

Mansié est la patrie fondamentale de la race jelmau et celle-ci n’a fait de Tildom sa métropole majeure que depuis environ sept cents ans.

Nous n’avions apparemment aucune raison de nous arrêter sur cette planète, mais les Jelmaus voulaient la revoir – pour la dernière fois, peut-être – avant d’affronter les glutons et le rayonnement mid. Ils me demandèrent mon avis, avec une attention très harmonique, et je ne pus que les approuver.

Je n’étais, au vrai, pas beaucoup plus confiant qu’eux. Un problème assez égoïste me préoccupait : cette immunité que j’avais acquise sur Ingluton persisterait-elle ? Rien ne prouvait qu’elle fût absolument définitive. Larsienne lui-même n’en savait rien. Et en admettant qu’elle existât toujours vaudrait-elle pour une intensité mid de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d’unités UM ? Thanreït Vargo considérait l’opération comme une sorte de suicide collectif profondément inutile et, d’ailleurs, c’est pour cette raison qu’il avait voulu y prendre part.

A l’unanimité, il avait été décidé qu’on ne chercherait pas à pénétrer à l’intérieur de la Troisième Gau ; les croiseurs contourneraient la nébuleuse en se maintenant à une distance telle que le rayonnement mid ne dépassât pas deux ou trois unités au maximum. Cette tactique était très hasardeuse et son succès dépendait presque uniquement de la bonne ou de la mauvaise fortune. Mais essayer de se poser sur une planète quelconque de la galaxie maudite eût été une folie.

Je me trouvais à bord du croiseur Hai-Kéor (premier navigateur Nazari Dex, biologiste et ingénieur « dans le civil »). Quand nous atteignîmes la zone d’équilibre magnétique de la Gau, je lui avais raconté environ cinquante fois mon odyssée de la planète Ingluton. Cette expérience que le hasard m’avait permis d’acquérir faisait de moi non le chef, mais le conducteur de l’expédition et même l’autoritaire Thanreït Vargo n’osait plus lever le pouce sans me consulter. Ainsi je disposais, en somme, d’un escadre céleste capable de réduire en poussière subphotonique trente-six mille soleils ! Alanctandine !…

Et pourtant personne n’était fier à bord des vingt-huit croiseurs de l’espace. Les Jelmaus ne manquent pas de courage, mais ils n’ont jamais recherché la gloire posthume. Et allez donc vous battre contre des monstres qui ne sont pas des monstres, qui sont à peine des êtres et dont l’existence demeure tout un problème et la nature un autre ! Comment se défendre d’un ennemi qui se promène dans une autre dimension, un ennemi qui meurt avant de naître ?

« J’ai beaucoup réfléchi à votre aventure inglutonnienne, me dit une fois Nazari Dex, alors que les compteurs de Mae commençaient à réagir. J’ai beaucoup réfléchi, ami, et il existe à votre étrange immunité une explication à laquelle nul n’a songé, même pas Larsienne – qu’il soit loué et vénéré ! Supposez que les glutons vous aient tué dans le futur : vous êtes déjà mort, par rapport à eux, et ils ne peuvent pas vous tuer deux fois ! Cela veut dire qu’ils vous auront tôt ou tard, grand ami. D’ailleurs, ils nous auront tous.

— Ah, Bon Dieu ! m’écriai-je. Je ne comprendrai jamais rien à ce micmac (him-him-tolu) ! »

Evidemment, l’explication de Nazari Dex était une boutade, un sophisme. Voyons ! ce qu’il me racontait était impossible… Pourtant, je n’arrivais pas à trouver la faille qui devait forcément exister dans son raisonnement. J’ignorais encore la logique à quatre dimensions… J’y perdis ma science déductive et un peu de ce légendaire (!) courage que Larsienne avait vanté à la tribune du groupe avec une harmonie bien amicale.

Tss ! tss ! tss ! faisait discrètement le compteur de Mae (indicateur mid) qui marquait déjà un et quatre neuvièmes. Je ressentais les habituels picotements au niveau du bulbe et aux tempes et, tenaillé par l’inquiétude, je vouais Nazari Dex à la grande obscurité inharmonique. Quel besoin cet imbécile avait-il eu de me prouver que j’étais encore vivant parce que j’étais déjà mort ?

Au même anix, je captai un appel de l’Anaïr : « Balila ! balila ! Thanreït Vargo appelle Jean Baratet. Thanreït Vargo appelle… Comment êtes-vous sur l’Hal-Kéor ? Ici, le rayonnement mid atteint deux UM et nous sommes très malades, mais vous êtes loin de nous. Balila ? m’entendez-vous ? Nous allons être obligés de reculer. Je laisse la direction du karimon au maître-pilote-automatique, nous devons battre en retraite immédiatement. Balila ! La troisième Gau doit être complètement enveloppée dans les ondes mid… Thanreït Vargo appelle Jean Baratet, Nazari Dex. Balila ! répondez-moi. »

Je lus sur mon compteur de Mae l’indication suivante : 1 7/9.

« Comment êtes-vous ? demandai-je aux Jelmaus qui m’entouraient. Il me semble que vous souffrez… »

Ils étaient blêmes et tremblants, mais résignés.

« Changeons de cap, souffla Nazari Dex, c’est trop fort.

— Bien, changeons de cap. »

Et aussitôt, je répondis à Thanreït Vargo : « Balila ! balila ! Jean Baratet, Nazari Dex appellent Thanreït Vargo. Le karimon Hal-Kéor va changer de cap, le rayonnement est trop fort, Balila ! »

Bientôt, les vingt-huit croiseurs se dispersèrent. S’ils avaient pu rester groupés, bien sûr, ç’aurait été mieux, mais anarchie oblige ! Sis Nag, notre premier pilote, vira de bord par ses propres moyens : il ne voulait pas abandonner le croiseur au M-P-A. C’était pour lui une question d’amour-propre.

L’intensité du rayonnement mid baissa jusqu’à 6/9 et rien ne laissait prévoir la catastrophe qui se produisit avec une effarante soudaineté. Le compteur de Mae grinça, siffla. L’index oscilla, passa sur l’échelle multiple et s’arrêta un instant sur le chiffre 250 !

Il me sembla que je recevais un coup de matraque sur la tête, qu’on m’enfonçait une longue aiguille dans la colonne vertébrale et je tombai, aussi raide qu’un bloc de métal. A travers les coups de gong qui sonnaient dans mon crâne, je pensai à ce que Nazari Dex m’avait dit. Etait-ce la mort ? Cette mort logiquement nécessaire… Mais non ! Pas encore cette fois… Je me relevai et je vis tous mes compagnons figés dans d’étranges poses, écroulés, renversés, les yeux fixes, les lèvres bleues. L’Hal-Kéor n’était plus qu’un vaisseau fantôme !

Tout mon corps était brûlant. Je me penchai non sans peine vers Nazari Dex qui s’était effondré à mes pieds. Son pouls ne battait plus et une fumée chaude et blanche s’échappait de sa bouche, de ses narines. Je n’insistai pas.

Le croiseur continuait de dévorer l’espace, au sens littéral du terme, et je ne savais même pas mettre en marche le M-P-A ! Je quittai la salle hémisphérique pour le poste de pilotage. Là aussi, les pilotes et le second navigateur étaient morts et fumants.

« Maître-pilote-automatique ! fis-je à tout hasard. Balila ! Navigateur appelle maître-pilote-automatique. Assurez contrôle-direction-vitesse-puissance. Balila ! »

Je n’attendais aucune réponse, mais aussitôt le micro crépita : « Balila ! balila ! ici maître-pilote-automatique. Maître-pilote-automatique appelle premier navigateur. J’assure contrôle direction-vitesse-puissance. »

Un soupir de soulagement m’échappa. Sans le M-P-A, j’aurais été bien incapable non seulement de rentrer à Tildom, mais encore d’éviter une nouvelle catastrophe. Le robot reprit, de sa voix métallique et grondante : « Maître-pilote-automatique appelle premier navigateur, Balila ! balila ! J’assure contrôle direction-vitesse-puissance. Je demande instructions, je demande… »

Il y eut quelques secondes d’un silence dramatique. Le compteur de Mae continuait de siffler comme un serpent qu’on écrase. J’essayai de me rappeler ce qu’il fallait répondre en de telles circonstances et je dis :

« Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Direction PI, Central-Pylône, vitesse maximum compatible sécurité, puissance toute, Balila ! »

L’Hal-Kéor ne changea pas de cap.

« Balila ! balila ! glapit le micro du M-P-A, instructions insuffisantes, instructions insuffisantes. » Machinalement, je répondis :

« Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Entendu. Stop ! »

Ma gorge était sèche. Une fois de plus, je maudis le manque d’esprit organisateur des Jelmaus et ma propre imprévoyance. Je me mis à bafouiller.

« Nous devons rentrer à Tildom, dis-je comme si j’avais parlé à une personne. Nous devons rentrer à Tildom immédiatement. »

Silence…

Je m’affolai. Dire qu’une pareille situation n’avait été prévue par personne !… Le maître-pilote-automatique recommença d’égrener sa litanie : « Maître-pilote-automatique appelle premier navigateur. Je demande instructions. Je demande… » Un mot, un seul, aurait suffi : danger ! Si je l’avais prononcé, un mécanisme auxiliaire aurait permis au M-P-A de ramener le croiseur à son port d’attache sans aucune intervention humaine. Mais je l’ignorais ! Je tentai d’appeler Thanreït Vargo ou les autres. Là encore, l’extraordinaire complexité des émetteurs-récepteurs ioniques me dérouta. J’émis sur une longueur d’onde qui n’était sans doute pas la bonne et je ne captai aucune réponse. Alors, j’entrepris d’examiner fébrilement les corps de mes compagnons, dans l’inutile espoir que l’un d’eux fût encore vivant. Nous étions soixante-trois, à bord de l’Hal-Kéor. Après avoir ausculté une trentaine de cadavres, je renonçai, écœuré.

Puis, je m’installai à la place du premier navigateur, dominant la sphère directrice, hérissée de manettes à poignées brillantes, de boutons-pression et de cadrans. D’après les images transmises par l’écran panoramique principal, il me sembla que je fonçais vers une extrémité de la troisième Gau, mais il fallait tenir compte, je le savais, d’un certain décalage entre la direction apparente et la direction réelle. (Plus un mobile va vite, plus la courbe qu’il décrit tend vers la droite et les subondes vont infiniment plus vite qu’un croiseur.) J’étais fasciné par cette tache scintillante, en forme de croissant, qui occupait alors tout mon champ visuel. C’était, semblait-il, la pointe d’une large spirale. Je piquais vers le nadir, dans le système des coordonnées absolues du Man Houd, je me trouvais à l’intérieur du croissant et j’allais sans doute rencontrer la pointe extrême de la galaxie.

Je pensai à Lo Nahide. Je n’avais pas très peur, car rien n’est enivrant comme l’espace. Et, sous l’intense rayonnement mid qui perçait mon crâne, excitait mon cerveau, mon esprit ne pouvait fonctionner librement. J’enregistrais parfois la mystérieuse émission télépathique des glutons : « Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. Sacrés tourbillons mûrit l’eau verte. » Mais très vite toutes les idées, les miennes et les autres, se dissolvaient sous la violence du choc subondulatoire. Le compteur de Mae indiquait trois cent dix UM et l’index montait, montait…

Divers mécanismes de sécurité fonctionnèrent automatiquement. Le croiseur parut ralentir : nous entrions dans la zone d’équilibre matériel de la troisième Gau. Des lampes bleues signalant le danger s’allumèrent, mais s’éteignirent aussitôt, car le M-P-A réglait la course du vaisseau selon la « vitesse maximum compatible sécurité ». Cela pouvait m’entraîner loin. L’énergie ne manquerait jamais, puisqu’elle était fournie par l’espace même… Exactement devant moi, je vis une « table de calcul », couverte de chiffres et de lignes, et neuf crans qui ressemblaient un peu à des interrupteurs. A force de réfléchir, je crus comprendre qu’ils commandaient les neuf propulseurs de l’Hal-Kéor. J’en manœuvrai un, pour voir… Les lampes bleuirent, le M-P-A nasilla : « Attention ! attention !…

— Im safir – je vous remercie », dis-je sans y penser.

Je remis le cran à sa place primitive. Les lampes s’éteignirent, le croiseur frémit d’un bout à l’autre. De grosses gouttes de sueur coulaient sur mon front. Etait-ce un effet de la chaleur, de l’angoisse ou des ondes mid ? La pointe du croissant se rapprochait inexorablement.

J’essayai de renouveler mon appel radionique, mais l’extrême virulence du rayonnement des glutons me rendait sourd. Je n’entendais même plus le son de ma propre voix. D’ailleurs, je ne pouvais pas obtenir de réponse.

*

* *

Les ixtes passèrent. Je supportais de mieux en mieux les trois ou quatre cents unités mid et j’entrepris de porter mes malheureux compagnons dans une chambre froide, spécialement aménagée pour la conservation des corps. Comme je ne savais pas régler la gravité interne du croiseur, j’utilisai une ceinture dégravitique, ce qui facilita tout de même mon macabre travail. Les plus élémentaires notions de pilotage et de navigation me manquaient. Je me rendis donc à la bibliothèque de la grande salle hémisphérique, je négligeai les livres et finis par découvrir le Traité de Navigation Sidérale à Grande Vitesse de Sistera Larsienne, en trois directs. Je m’installai dans un fauteuil électro-hypnotique et j’assimilai la première partie de l’œuvre en quarante-cinq anix. Mais je pense que l’abondance des ondes mid avait en partie faussé l’opération. Mes tempes brûlaient, mon crâne était serré dans un étau et les notions que je venais d’acquérir se brouillaient dans mon cerveau : je ne pouvais absolument pas les utiliser dans l’immédiat. En désespoir de cause, je pris un livre, le Memento du Pilote et du Navigateur, et je cherchai la division traitant du maître-pilote-automatique et de ses mœurs plus ou moins étranges.

J’appris qu’en cas de nécessité absolue il suffisait, pour livrer le croiseur au M-P-A, de prononcer la phrase suivante : « Balila ! Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Danger ! danger ! danger ! » ou encore de déclencher le signal 13 du tableau 3. Aussitôt, le vaisseau manœuvrait pour rentrer à son port d’attache. En l’occurrence, ce devait être l’Andssau d’Ictaride.

Je retournai au poste de navigation, mon bouquin à la main, et je récitai le Sésame, ouvre-toi ! sur un ton haut et ferme.

Il ne se passa rien.

Je recommençai et m’attirai alors cette réponse ahurissante, incroyable : « Balila ! premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Tout va bien. » Le mémento m’échappa et tomba. Je me pris la tête à deux mains Voyons ! L’un de nous était fou… Mais un robot ne peut être fou… Donc, je l’étais, moi !

Sur l’écran panoramique, une tache ronde papillotait, entourée de taches plus petites : une armada de glutons ! Et, derrière, la troisième Gau se dessinait, toujours plus précise, toujours plus proche.

Les ondes mid n’auraient-elles pas dérangé le cerveau ionique du M-P-A ? J’y réfléchis longtemps. Oui, c’était possible. Mais alors, si la machine pensante cessait le contrôle direction-vitesse-puissance, j’étais perdu. A la vitesse à laquelle l’Hal-Kéor fonçait sur la nébuleuse, la seule proximité de la matière est un obstacle redoutable, mortel. Et le seuil de Landvau – autrement dit : la vitesse de la lumière – est aussi difficile à franchir dans un sens que dans l’autre. Même si je parvenais à ralentir, il y avait maintes chances pour que l’on entendît dans l’espace le terrible « bang ! bang ! bang ! », transporté à travers le vide par les photons accélérés et annonciateur de ma mort.

Mes craintes s’avérèrent justifiées. Simultanément, toutes les lampes bleues du poste s’éclairèrent. La coque en dixtut mésique du croiseur se mit à vibrer dangereusement. La voix du maître-pilote-automatique lança des mots, des onomatopées sans suite : « Ici, ici, circuit, circuit, navigateur, puissance, contrôle… Tout va bien, tac ! tac ! tac ! tss !… » Je ramassai mon livre et il s’ouvrit par hasard sur un tableau schématique montrant la disposition des commandes et leur usage. Les souvenirs imprimés dans mon cerveau par le direct se précisèrent, les explications me parurent soudain plus claires, comme si je les avais déjà connues. Plus loin, je trouvai ce détail : Pour changer de cap, ne pas oublier qu’un vaisseau qui navigue à la vitesse parabolique est pris entre deux obstacles : les ondes de survitesse qui peuvent le faire éclater et la masse portée qui risque de l’écraser.

(Voir Traité de Navigation Sidérale à Grande Vitesse.)

Subitement, tout m’apparut simple et facile, phénomène normal quelque temps après l’étude d’un direct, quoique fugitif. J’en profitai sans attendre, agissant dans une demi-inconscience. Je pris la place du premier pilote, je déclenchai les propulseurs auxiliaires de surpuissance, je saisis à pleines mains le gyroscope central et je lui fis faire trois tours complets. Les lampes d’alarme virèrent à l’indigo foncé, un choc formidable ébranla le croiseur, puis se multiplia en autant de détonations qu’il y avait de salles à bord. L’astronef changea brutalement de direction, passant du nadir au nord-nord-zénith. Le M-P-A hurla quelque chose que je n’entendis pas. L’écran panoramique me révéla un grouillement de glutons qui couvrait l’espace sur des milliers d’années-lumière, puis il s’obscurcit. Le compteur de Mae annonçait 1 200 UM. Il monta encore. Je tombai sur les mains, un voile rouge m’éblouit et il me sembla que ma tête prenait feu. Les propulseurs de l’Hal-Kéor rugissaient d’une manière effroyable, vomissant chaque seconde une énergie non moins effroyable. Je parvins à me relever et à bloquer le générateur de surpuissance.

Le compteur indiquait alors 2 000 UM. Je m’évanouis.

Quand je revins à moi, il ne marquait plus que deux UM. La voix forte du M-P-A éclata : « Balila ! Tout va bien, vitesse, navigateur, circuit, circuit, circuit, navigateur, navigateur, circuit, tac ! tac !… » Je répondis :

« Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Entendu. Stop ! »

II n’en tint aucun compte et continua. J’attendis quelques anix, puis cette voix mécanique, dure, monotone, qui distillait la démence, me devint insupportable. Je cueillis le premier objet qui me tomba sous la main : un petit générateur dégravitique, et je le lançai sur le cerveau ionique du M-P-A, une espèce d’œuf transparent qui surmontait le tableau de bord. Des étincelles vertes jaillirent et ce fut le silence.

Je venais de tuer mon dernier compagnon.

Désormais, j’étais seul et bien seul. Sur l’écran panoramique, je ne voyais plus que le vide immense et noir. Je laissais la troisième Gau, ses mystères et ses glutons loin derrière moi.

Complètement hébété, j’attendis une dizaine d’ixtes, puis j’absorbai deux tubes de nourriture et je lançai sans grande conviction un nouvel appel avec mes émetteurs ioniques. Je n’obtins pas plus de réponse que les autres fois et je me remis au travail. J’ignitai le direct N” 2 et je lus le mémento d’un bout à l’autre.

J’étais très fatigué, mais pouvais-je abandonner le croiseur dans sa course fatidique et aveugle ? Après avoir considéré la situation et reconnu que nul obstacle ne se dressait devant le karimon, je regagnai ma cabine, je me glissai dans ma couchette plastico-pâteuse, je branchai le sopo-hypnotiseur et je m’endormis.

*

* *

Alanctandine o karimon litl cheringo-o alanctandine ! Je me crus de retour sur Tildom 4. C’était simplement le « réveille-matin » m’annonçant que neuf ixtes s’étaient déjà écoulés. Après l’Alanctandine, il me joua Une Fille de Mansié et le fameux chant des travailleurs jelmaus : A Largenthaut.

Il ne se passait rien d’anormal. Je me levai en fredonnant avec le chanteur inconnu : A Largenhaut ! Jelmaus, mes frères, nous irons, nous irons à Largenhaut. Démons de feu dans les grands fonds noirs, ouvriers de Largenhaut…

Je souffrais de la tête, naturellement, mais je n’étais pas malade. Le compteur de Mae était au zéro. Je retournai au poste de navigation, mais l’écran panoramique ne révélait que l’infini obscur. Le cerveau du maître-pilote-automatique pendait, lamentable débris, au bout de sa tige flexible. Je mangeai rapidement, puis j’allai travailler dans la salle hémisphérique. J’avais commis une erreur en commençant d’étudier la navigation sidérale par le fameux traité de Larsienne, très complexe, très détaillé, manifestement fait pour des spécialistes par le plus éminent d’entre eux. Mais j’eus le loisir de la rectifier, car l’aoud fonça dans l’espace pendant cent soixante-dix ixtes sans approcher de la moindre galaxie et enfin quand cela se produisit j’avais déjà ignité une bonne vingtaine de directs.

Pendant ce temps, ce devait être à Tildom le quatre-vingt-troisième jour de l’automne.

J’aperçus au nadir-est du croiseur une nébuleuse qui, vue de si loin sur mon écran, ressemblait à la légendaire roue de la fortune. Heureux présage ? Non, j’avais fini par devenir aussi peu superstitieux qu’un Jelmau. Je savais effectuer les manœuvres élémentaires et je dirigeai l’Hal-Kéor vers la roue argentée. Ce n’était sûrement pas la Jelmdiade. Peut-être était-ce la galaxie de la Terre, notre Voie Lactée ? Il y avait une chance sur des millions ou des milliards… Mon Dieu, si j’avais pu rejoindre la Terre, rentrer chez moi avec l’astronef !… Je me plus à imaginer la tête de mes collègues et de mes amis… Mais le temps, le lieu et les circonstances étaient mal choisis pour se laisser aller à de plaisantes rêveries.

Pressé de connaître cet univers nouveau, j’augmentai la puissance des propulseurs et la vitesse, allant jusqu’à naviguer à la limite du bleu-danger. Mon attention la plus scrupuleuse n’était que dérision : j’avais besoin d’une chance fantastique. Malgré mon travail et l’assimilation d’un bon nombre de directs, j’étais encore très novice et surtout j’étais seul à bord du karimon ; le M-P-A défunt n’assurait plus aucun contrôle, évidemment.

Il me fallut encore une dizaine d’ixtes pour atteindre cette nébuleuse de coupe circulaire. Il ne semblait pas qu’il y eût des glutons dans cette région de l’espace, du moins en quantités importantes. Le compteur de Mae ne réagissait pas, ou imperceptiblement. Je pénétrai dans un gigantesque amas d’étoiles par le nord-zénith (coordonnées absolues de Man Houd) et je découvris un immense couloir en forme de cône qui s’enfonçait au cœur de la galaxie. Je m’y engageai. L’Hal-Kéor allait encore dix millions de fois plus vite que la lumière. J’avais appris à me servir correctement de mes émetteurs-récepteurs vidéophoniques et je n’arrêtai plus de lancer sur toutes les longueurs d’onde des appels laconiques : « Balila ! ici Jean Baratet Jelmau aoud Hal-Kéor ann… Je suis Jean Baratet à bord du croiseur jelmau Hal-Kéor. » Cela dura je ne sais combien d’ixtes. J’étais horriblement fatigué, mais je n’abandonnai pas. Tôt ou tard, je devrais bien m’arrêter, à moins qu’entre-temps je ne fusse réduit en subondes ! J’appréhendais surtout le passage du seuil de Landvau. La meilleure solution aurait peut-être été l’attente. « Tu vas retourner dans l’espace libre, mon vieux Baratet, pensai-je, et tu ne tenteras pas une manœuvre difficile avant de connaître à fond la navigation sidérale. » J’avais des vivres pour dix ans – que dis-je ? cent ans ! – et du carburant pour l’éternité… Mais le Tout Harmonique en décida autrement.

Une voix bizarre, fluette et incompréhensible susurra dans mon récepteur. Je criai de joie et de surprise et je lançai un S. O. S. tonitruant qui reçut une bien curieuse réponse. Une réponse faite d’actes et non de mots. Mon écran cessa de fonctionner, comme ébloui par un prodigieux champ de force, et je sentis que le croiseur ne m’obéissait plus. Sa gravité interne varia d’une manière anormale. Derechef, j’entendis la petite voix enfantine et je réalisai, avec une intense satisfaction, qu’elle ne provenait pas de mon récepteur ! Elle surgissait littéralement des profondeurs de la nuit, du vide, du néant.

« Harmonie soit au Tout ! m’écriai-je. Suis-je arrivé chez les anges ? »

La lumière fondit, dévorée par une force impensable, et l’obscurité s’insinua partout. Je me trouvai projeté dans un monde noir et fluctueux. L’obscurité, enfin, devint absolue. Ce n’était pas une simple absence de clarté, mais un véritable champ de lumière noire. Les cadrans lumineux de ma montre, du compteur de Mae, de la table de calcul étaient invisibles. Les propulseurs ne ronronnaient plus. Aucun bruit ne me parvenait, pas même celui que je faisais en me cognant aux parois du poste. N’étais-je pas brusquement devenu sourd et aveugle ? J’essayai de crier. Ma voix s’éteignit dans un surnaturel silence. Et le croiseur se balançait, comme arraché de l’espace par une main monstrueuse.

Cette situation se prolongea pendant un quart d’ixte, me sembla-t-il, peut-être beaucoup plus, peut-être beaucoup moins. Je ressentis sur tout le corps une pression qui n’était pas dirigée dans le sens du champ gravitique de l’Hal-Kéor, mais qui semblait, au contraire, s’exercer n’importe où, n’importe comment, au hasard.

Enfin, la lumière revint, pénétrant peu à peu par vagues tentaculaires, pas taches qui s’étendaient, se dissolvaient en grisaille. Pendant un dixième d’anix, je ne sais par quel miracle, la coque du croiseur se vitrifia, devint transparente et je distinguai dans le vide un hallucinant carrousel d’étoiles. Aussitôt après, le poste de navigation reprit un aspect un peu plus normal, mais les instruments étaient affolés, la pesanteur restait irrégulière et le tangage continuait quoique plus faible. Des images incohérentes défilaient sur l’écran, sens dessus dessous.

Je ne pouvais rien contre cette force inconnue qui maîtrisait le croiseur. Etait-elle conçue et dirigée par des hommes ou, du moins, par des êtres vivants ? Les êtres dont j’avais entendu la voix d’une manière si mystérieuse ? Oui, probablement, mais dans quel dessein ? Et puis, était-ce réellement une voix que j’avais entendue ? Et dans ce cas d’où sortait-elle ?

Mes réflexions n’allèrent pas plus loin, car le phénomène s’atténua très sensiblement. L’écran, le gravimètre et divers indicateurs m’apprirent que l’Hal-Kéor était posé sur une planète à très forte pesanteur. J’arrêtai les propulseurs qui continuaient de gronder comme des bêtes enchaînées, inutiles. Un bruit étrange, sorte de zézaiement musical, dirigea mon attention vers la droite du poste. A cet endroit, une tache irrégulière de couleur bleue se dessina, s’étendit, devint blanche et une brèche s’ouvrit dans la formidable carapace de dixtut – métal de synthèse atomique que nul agent mécanique ne peut rompre.

De petits hommes rouges à tête triangulaire envahirent le croiseur.

Paralysé par l’étonnement, je ne bougeai pas.

« Les T’Loons ! » m’écriai-je.

XI

LES ANGES GARDIENS

Aucun doute n’était possible : les films que j’avais vus à Tildom me permirent de reconnaître les humanoïdes à peau rouge qui vivent autour du soleil Rot’Inga de la 223e galaxie de la septième coordonnée.

Tout ce que racontaient, au sujet des T’Loons, les habitants de la Jelmdiade me revient à l’esprit. Je me souvins de l’irrémédiable échec de Tanquist Bolog, le Jelmau qui avait tenté de nouer des relations avec les mystérieux Rot’Ingiens. Ils ne sont ni barbares ni monstrueux, ces êtres, mais simplement incompréhensibles. Leur mentalité, leur logique, leur science ne ressemblent en rien à celles des autres races humaines. Il est impossible, affirme-t-on, de deviner même la nature de l’énergie qu’ils utilisent. Tanquist Bolog n’avait pas mieux compris leur caractère que leurs mathématiques…

Ainsi, le destin m’avait amené dans cette 223e galaxie et les T’Loons m’avaient capté, capturé d’une manière qui révélait leur fantastique puissance ! Cela avait été si rapide, follement rapide ! « Il n’est pas possible que des êtres aussi intelligents, aussi évolués, soient pour moi des ennemis », pensai-je pour me rassurer, mais ce ne fut guère efficace.

Quatre T’Loons entrèrent donc dans le poste de navigation de l’Hal-Kéor, en traversant la coque de dixtut qui se ressouda derrière eux ! Leur taille devait atteindre un mètre cinquante ou un mètre soixante. Leur peau était nettement plus rouge que celle des Indiens de la Terre ; des taches écarlates apparaissaient particulièrement nombreuses sur leurs bras nus. Leur visage avait un aspect assez humain, malgré l’absence de cheveux, les yeux petits et très rapprochés, le nez réduit à un trou, la bouche petite et ronde et enfin la forme triangulaire de leur visage, de leur crâne. La plus grande partie de leur corps était recouverte d’un émail étincelant, jaune, vert, bleu, noir ou blanc.

L’un d’eux, quelque chose comme le chef, tenait à la main un gros cube lumineux qui lui avait peut-être servi à désintégrer la coque du croiseur. Toutes les suppositions étaient possibles, encore que la réalité fût presque inimaginable – et c’était un début, un petit début !… Ils ne semblaient pas animés par de mauvaises intentions, ni les uns ni les autres. Ils restaient impénétrables.

J’envisageai tout de suite le cas où ils m’obligeraient à quitter le croiseur. Il y avait dans le poste même un coffre à équipements. J’y pris un scaphandre, une ceinture de dégravité, une arme, des cartouches respiratoires, un casque télépathique et des provisions. Les T’Loons me regardaient calmement de leurs yeux dorés. Ils effectuaient tous, à intervalles réguliers, un mouvement du bras gauche, comme pour tourner une invisible manivelle. Ils me laissèrent revêtir mon scaphandre, fixer ma ceinture de dégravité et mon casque télépathique d’un air impassible, inexpressif. De telles précautions étaient peut-être inutiles, mais je me sentis mieux dès qu’elles furent prises. Je devins attentif aux pensées que captait mon psycho-récepteur. Mais la pensée des glutons était un modèle de raisonnable clarté comparée à ce que j’enregistrai : rien que des représentations de figures géométriques, de droites courbes et de courbes perdues dans je ne sais combien de dimensions inconnues ! Puis, soudain, par-dessus tout, je perçus avec une touchante familiarité un grand amour de la chaleur, de la lumière, dynamique, réconfortant. L’archétype du mal, quel qu’il soit, est toujours le froid dans les ténèbres. « Pourquoi m’avez-vous entraîné ici ? Que me voulez-vous ? Peut-être m’avez-vous sauvé… Alors, merci », pensai-je plusieurs fois. Et j’ajoutai, n’obtenant aucune réponse intelligible : « Si j’ai pu vous déplaire pour une raison que j’ignore, j’en suis navré. Je suis complètement étranger à votre monde et je m’y suis introduit par hasard. » Quelque chose de visqueux et doux enveloppa mon cerveau, une idée s’insinua en moi que je pourrais traduire ainsi : « Qu’il ne se plaigne pas ! qu’il ne se plaigne pas ! la chaleur est bonne en notre univers… » Cela me rappela les « tourbillons sacrés » des glutons. L’échange aurait été meilleur, sans doute, si les T’Loons avaient eu des appareils télépathiques analogues au mien. La télépathie devait être naturelle chez eux. Leur pensée était si différente… Mais là où les techniciens jelmaus, spécialistes de psychologie ou de sémantique, avaient échoué, je ne pouvais réussir, moi le primitif terrien.

Le plus grand des quatre T’Loons, celui qui possédait le cube mystérieux, m’imposa l’idée d’une spirale mobile, qui se tordait, filait comme un serpent. Les autres s’écartèrent, toujours pédalant des bras. Il braqua son engin sur la paroi extérieure du vaisseau, c’est-à-dire qu’il le tendit à bout de bras, et en fit jaillir une étrange lumière. La coque de l’Hal-Kéor bleuit, puis coula en brume blanche. Les hommes à tête triangulaire sortirent par l’incroyable brèche ainsi ouverte. Apparemment, ils m’abandonnaient, mais il n’en était rien. Une sorte de champ énergétique m’aspira et m’éjecta au-dehors. J’eus à peine le temps de déclencher le générateur de ma ceinture dégravitique et je retombai sur le sol d’une planète inconnue.

Le gravimètre m’apprit que la pesanteur était près de trois fois plus forte que sur Tildom 4. Je devais peser entre cent cinquante et cent quatre-vingts kilos ! Sans ma ceinture de dégravité, j’aurais été écrasé.

Le sol était couvert d’une fine poussière de sable, dans laquelle s’enfonçaient des touffes de mousse verte. Je me relevai et je vis un spectacle d’une beauté grandiose : deux soleils jaunes, d’inégale grosseur, brillaient au fond d’un ciel gris, immense et vide. Ils devaient être très loin ; ils s’attiraient l’un l’autre et leur forme commune était elliptique. Le plus petit paraissait un peu plus aplati ; un fantastique pont de feu les reliait, dans le prolongement de leurs grands axes. Je distinguai avec netteté plusieurs protubérances colossales.

Mentalement, je baptisai la planète Inoandine : la Planète aux deux Soleils, en jelmau… La température était beaucoup plus froide que sur Ingluton, mais je ne vis pourtant aucune trace de glace ou de neige – et la mousse vivait dans le sable !

De loin en loin, de grands dômes marbrés et sombres dépassaient d’une centaine de mètres le niveau ondulé du sol. Ces coupoles géantes étaient reliées entre elles par de profondes tranchées qui mêlaient leurs sinusoïdes aux courbes du relief. Les quatre T’Loons se dirigèrent vers la tranchée la plus proche et je m’aperçus que j’étais en quelque sorte rivé à eux et obligé de les suivre.

Cette force bizarre que les T’Loons semblaient maîtriser si complètement agissait encore sur moi et nuisait au bon fonctionnement de mon chronomètre, de mon compteur de Mae, de mon générateur dégravitique et peut-être aussi de mon casque. Les Rot’Ingiens sautèrent dans la tranchée et je ne pus les imiter. C’était un fossé large de cinq ou six mètres et profond de dix. A ma grande surprise, les hommes rouges ne tombèrent pas au fond, mais restèrent suspendus à mi-distance du bord où ils se balançaient doucement.

Bien sûr, j’étais tenaillé par l’inquiétude, mais que pouvais-je faire ? On ne me menaçait pas de mort immédiate. Et je comptais encore sur ma chance, cette chance invraisemblable… Je dus sauter à mon tour, mais, au lieu de les rejoindre, je fus violemment projeté en l’air. Les T’Loons virent ma fâcheuse position et ils durent renforcer le champ attractif qui m’attachait à eux, à la manière d’un satellite. Et, comme un satellite, je restai suspendu dans le vide, les deux forces antagonistes s’équilibrant avec exactitude.

Alors, je compris qu’un champ dégravitique régnait dans la tranchée : ajouté à celui de ma ceinture, il créait une gravité négative. Progressivement, je réduisis la puissance de mon générateur et je commençai à redescendre. Je l’arrêtai complètement et j’allai rejoindre les quatre T’Loons. La tranchée était une sorte de métro parcouru par d’invisibles trains d’ondes. Je fus emporté à grande vitesse derrière mes quatre compagnons – ou geôliers ! Nous croisâmes des T’Loons qui allaient dans l’autre sens, par la même voie, mais à l’étage au-dessous. De gros containers coniques, cylindriques ou ovoïdes voyageaient également de cette manière et notre groupe ralentit sans s’arrêter aux nombreux carrefours, croisements et places qui se présentèrent.

Les Jelmaus considèrent les T’Loons comme des êtres éminemment lunatiques, mais sans une once de méchanceté. Je ne croyais pas courir de risques immédiats, mais je ne voyais guère d’issues à ma situation. Après ce qui était arrivé, mon croiseur serait sans doute inutilisable, en tout cas gravement endommagé… La perspective de finir mes jours sur Inoandine ne m’enchantait pas et celle d’y passer des années en attendant la venue problématique d’un navire jelmau ne me plaisait pas beaucoup plus.

Bientôt, notre petite troupe, qui s’était grossie de trois T’Loons, s’engouffra sous un globe noir d’une taille colossale. Il y avait là une immense « gare » et, dans la lumière rouge, des hommes rouges tournoyaient à travers le vide comme des anges, tandis que des containers jaillissaient des tranchées et s’enfonçaient dans les profondeurs de la ville. C’était une scène de jugement dernier !…

Les T’Loons étaient tous experts en l’art subtil de passer d’un courant à un autre et, de gré ou de force, je devais les suivre. Ils me conduisirent à l’intérieur de la cité, divisée en une multitude de « sous-globes » de tailles inégales, semblables à des champignons sans pied. Les deux soleils étaient visibles à travers la coupole et leur lumière éclairait la ville, filtrée, concentrée et décomposée en toutes les couleurs du spectre, sauf l’indigo et le violet. Je dus remettre en marche le générateur de ma ceinture de dégravité.

Les T’Loons entrèrent avec moi dans un des dômes les plus importants ; il était très gros et semblait occuper une position privilégiée à l’écart des autres. Ils dématérialisèrent la paroi comme ils avaient dématérialisé la coque en dixtut mésique de l’Hal-Kéor ! C’était incroyable. Et pourtant…

Apparemment, c’était un endroit très luxueux. Partout s’étalait une profusion invraisemblable de sculptures, de dessins, de décorations, d’enluminures. Un couloir en spirale menait au centre du dôme. Un aéropage de T’Loons siégeait là. Plus exactement, les hommes rouges étaient vautrés dans l’air, sur l’air, soutenus par un champ de force dans lequel nous pénétrâmes. Ils pouvaient trouver cela très agréable, certes, mais je ne fus pas de leur avis : la tête me tournait et les changements successifs de gravité m’écœuraient.

Mon handilt m’apprit que la température était de deux hand – sept degrés centigrades au-dessus de zéro – et l’analyseur automatique me confirma que l’air, plus riche en oxygène qu’à l’extérieur, n’était cependant pas irrespirable pour un Jelmau – ou un Jelmau-Terrien !

Un T’Loon, revêtu d’un bel émail rose, s’approcha de moi et se mit à jouer une sorte de musique suraiguë, simplement en battant l’air avec deux baguettes… J’éprouvai alors une impression d’étrangeté, de mystère, presque insupportable… Les T’Loons écoutèrent, dans une attitude qui semblait exprimer une satisfaction intense. Ils avaient de petites oreilles qui faisaient penser à des cornets ; ils les agitaient presque continuellement.

La cérémonie achevée, on m’entraîna ailleurs, de spirale en spirale, jusqu’à une pièce qui, à la rigueur, pouvait être un laboratoire. Il n’y avait pas de plancher et pas de portes ni de meubles. Tout était remplacé par des champs de force d’un agencement très complexe. A mon tour, je me heurtais au barrage d’incompréhension mutuelle qui avait arrêté Tanquist Bolog et bien d’autres Jelmaus. Tout dans la pensée des T’Loons et dans leur comportement me paraissait dénué de sens. Ils ne semblaient pas le moins du monde hostiles à mon égard et j’avais renoncé à deviner ce qu’ils voulaient faire de moi.

Un T’Loon darda sur mes yeux le faisceau étroit d’une lampe en forme de cône. D’autres m’entourèrent, firent des gestes… Une contrainte presque physique entrava désormais le libre fonctionnement de mon esprit. Assez lentement, je compris que les Rot’Ingiens tentaient de m’hypnotiser. Je me contre-suggestionnai dans un ultime mouvement de refus, mais il était déjà trop tard. Une vague de tranquillité et de confiance d’origine extérieure m’envahit, accompagnée d’une idée et même d’une réelle sensation de chaleur. Ce qui se passa ensuite resta en grande partie hors de ma conscience. Il ne fait aucun doute que les T’Loons m’imposèrent leur volonté, mais sous la forme étrange de figures géométriques efficientes qui, après des années, sont encore gravées dans mon cerveau, quoique privées maintenant de leur pouvoir. Je ne m’endormis pas, mais restai pratiquement aveugle tant que dura la séance.

Quand ce fut fini, un T’Loon de bleu émaillé me donna une boîte ronde dans laquelle se trouvaient cinq objets ovoïdes, un peu moins pointus que des œufs ordinaires et de même taille. L’un était rouge, un autre bleu, le troisième doré, deux, enfin, étaient noirs, que le T’Loon prit et garda. Je saisis les autres, exactement comme si j’en avais connu l’usage – et mon inconscient le connaissait sans doute. Ensuite, très vite, les quatre T’Loons qui paraissaient me prendre en charge me guidèrent jusqu’à mon croiseur, par le chemin que nous avions pris pour atteindre la ville.

La coque de dixtut fut percée aussi facilement que les autres fois par les hommes rouges, qui m’abandonnèrent et repartirent comme ils étaient venus. A ce moment, je n’avais plus qu’un contrôle très partiel de mon propre cerveau… Serait-ce suffisant pour manœuvrer l’Hal-Kéor ?

Car je savais que je devais partir et je savais où je devais aller : dans un univers-île relativement proche qui n’était pas la Jelmdiade. Qu’allais-je y faire ? Là, c’était un mystère et je n’avais pas à en chercher la solution ; je ne pensais même pas à la chercher.

Et les œufs ? Ils avaient quitté leur boîte et ils flottaient à travers le poste de navigation ! Cela ne me parut pas du tout extraordinaire. Ils étaient faits pour ça, n’est-ce pas ? Il m’arrive à présent de me demander si cet épisode de mon aventure est bien réel ou s’il ne correspondrait pas à une sorte d’hallucination hypnotique. Pourtant il s’intègre exactement dans le contexte de ce que j’ai convenu d’appeler « mon destin ». On verra pourquoi et comment. D’ailleurs, m’a dit Tanquist Bolog, tout ce qui touche les T’Loons présente ce caractère de bizarrerie et d’ambivalence.

L’Hal-Kéor pouvait-il entreprendre une grande croisière, après le traitement qu’il venait de subir ? Mais oui, bien sûr. Je n’essayai même pas de le vérifier. C’était superflu : je le savais. Tout était simple et facile.

Aussitôt, je déclenchai le premier propulseur dégravitique, ce qui expédia le croiseur dans la haute atmosphère de la planète. D’un second coup de manette, je m’élançai dans l’espace, loin des frères siamois, les deux soleils jaunes qui éclairent Inoandine… Les œufs étaient près de moi : ils me donnaient des conseils, ils m’aidaient. Et cela aussi me semblait normal. Ils me furent précieux : je n’étais pas encore un habile navigateur, loin de là, et sans eux je n’aurais pu franchir le seuil de Landvau…

Mais tout se passa d’une manière admirable et, quelques ixtes après avoir quitté les T’Loons, mon croiseur émergea de la 223e galaxie et s’enfonça dans le grand espace vide.

*

* *

L’Hal-Kéor piquait en direction du Grand Médian à près de mille années-lumière par seconde. Depuis des jours, je ne sais combien de jours de vingt-sept ixtes, je n’avais pas dormi, je n’avais pas mangé. Par un procédé inconnu, mes anges gardiens m’alimentaient en énergie thermique et nerveuse, au fur et à mesure de mes besoins. Ils ne me quittaient guère et je ne tardai pas à m’habituer à leur présence. Ils avaient chacun un rôle bien précis que j’arrivai à déterminer par une patiente observation. Le rouge me fournissait l’énergie. Le blanc s’occupait de ma sécurité ; il devait me protéger contre toute menace, d’où qu’elle vînt. Le jaune, enfin, avait la charge de mon esprit ; il devait me guider, me conseiller, m’instruire. Son action sur mon cerveau avait le caractère d’une hypnose permanente.

Je savais qu’il me fallait aller vers le Grand Médian, cette immense galaxie de la cinquième coordonnée. Mais j’avais déjà recouvré une partie de mon autonomie psychique et je crois que jusqu’à un certain point j’aurais pu désobéir. En fait, je n’en avais aucune envie.

Les neuf propulseurs de l’Hal-Kéor grondaient sourdement et l’astronef, vomissant un flot de subondes, voguait dans l’immensité obscure et froide, où les nébuleuses n’étaient que de petites taches brillantes sur l’écran panoramique. Je ne pensais qu’à l’objectif, toujours plus proche, que les T’Loons m’avaient fixé. Le Grand Médian apparut ; il se précisa et grossit d’ixte en ixte.

Nous frôlâmes un nuage gazeux épais de plusieurs centaines d’années-lumière et un peu plus loin une masse énorme de glutons migrateurs coupa un instant la route de l’Hal-Kéor. Je ne fis rien pour les éviter. Le compteur de Mae atteignit huit cents UM, puis il revint progressivement à zéro. Je n’eus pas le temps d’être affecté par les ondes mid.

Cent quatre-vingt-seize ixtes après avoir quitté la zone d’équilibre de la 223e galaxie, je pénétrai au Grand Médian.

J’avais souvent entendu parler de cet univers par les Jelmaus et l’ovoïde doré m’avait aussi inculqué des notions de cosmographie medianique. Les habitants du Grand Médian sont humains et ils entretiennent des relations intermittentes avec le peuple de Tildom. On les dit loyaux, mais durs.

Cependant, les ovoïdes me contrôlaient toujours et je ne m’inquiétais pas. Sous la direction que m’imposaient ces étranges cerveaux, je guidais l’Hal-Kéor à travers le dédale des systèmes planétaires, particulièrement rapprochés dans cette galaxie. J’avais un but précis, mais son nom n’était pas imprimé dans mon subconscient. Je savais qu’il s’agissait d’une planète et je savais aussi ce qu’il fallait faire pour l’atteindre : un triangle vert la symbolisait dans mon esprit.

Je devais continuer de naviguer à la limite du bleu-danger pendant une centaine d’ixtes, avant d’arriver à… à Shéranizé ! L’ovoïde jaune venait de me souffler le nom… Cent ixtes, cela me parut long, mais je n’avais pas une conscience très claire de la durée.

Et, bientôt, l’ovoïde – toujours lui – m’informa que nous approchions. Il remplaçait avantageusement le maître-pilote-automatique. Shéranizé n’était plus qu’à quelques centaines d’années-lumière.

A ce moment, un fait nouveau et surprenant se produisit – mais je ne m’étonnais plus de rien ! Des astronefs étrangers surgirent à grande vitesse et entourèrent le karimon. Leurs silhouettes apparurent sur l’écran panoramique : c’étaient des disques géants, bombés au centre, ou, pour employer un vocable célèbre, des « soucoupes volantes » !… Immédiatement, ma radio donna de la voix. Mais je ne connaissais pas la langue des habitants du Grand Médian… Je répondis en jelmau. Il y eut un long moment de silence, puis mon télécran sphérique s’éclaira : l’image d’un homme de haute taille se condensa lentement, un géant brun, à la peau foncée, torse nu ; il portait des gants et un casque étincelant. Je déclenchai mon émetteur et j’adressai vidéophoniquement à cet inconnu le fameux « salut international de l’espace ». Il ne me le rendit pas. Il me répondit en un jelmau très pur :

« Suivez-moi, étranger, suivez-moi. Ne tentez pas de fuir, ne tentez pas de fuir. Vous seriez abattu aussitôt. Vous êtes mon prisonnier ! »

Je fus plus surpris qu’atterré par cette révélation. Il ajouta :

« Je suis Rol 101, Rol 101, commandant la huitième escadre céleste du Grand Médian, de Shéranizé, Toved-lan, Tininigra… Du Grand Médian, de Shéranizé, Toved-lan, Tininigra… Salut. Etranger, salut ! »

Je voulus me défendre, expliquer ma situation, mais l’autre, déjà, ne m’écoutait plus.

Il ne semblait pas que les T’Loons eussent prévu cet incident, car mes anges gardiens paraissaient absolument déroutés. « Jaune » ne contrôlait plus mon cerveau, et je me trouvai libéré de toute contrainte et revins à un état presque normal. Je ne fus guère soulagé, au contraire, je dois le dire.

Une escorte se forma autour du karimon, un disque en prit la tête et je dus régler la marche de l’Hal-Kéor sur la sienne. D’abord, je voulus fuir, mais « Jaune », par une timide pression, m’en dissuada. Shéranizé n’était pas très loin. Nous y arrivâmes après six ixtes et j’en fus informé assez mystérieusement. Là, pensai-je, tout finira par s’arranger… En quoi je faillis me tromper !

Les ovoïdes m’entouraient toujours de leur surveillance fidèle, mais « Jaune » n’agissait plus sur mon esprit que de loin en loin et comme à regret.

Plusieurs fois encore, je tentai d’appeler Rol 101 au vidéo. En vain. Les navigateurs du Grand Médian ne voulaient pas me répondre. Mais, soudain, l’image d’un homme apparut sur l’écran sphérique : un Jelmau ! Je me frottai les yeux, croyant rêver.

« Jean Baratet ! s’écria l’homme. Balila ! Incroyable !… D’où venez-vous, grand ami ? Que faites-vous ? Que se passe-t-il ? Balila ! balila ! répondez-moi ! »

C’était Larsienne !…

XII

QUATRIÈME DIMENSION

« Balila ! balila ! fis-je. Professeur Larsienne, je viens de chez les T’Loons, de la 223e galaxie, et je ne comprends rien à ce qui m’arrive. Balila ! Où êtes-vous, Larsienne, m’entendez-vous ?

— Balila ! je vous entends, Baratet, grand ami. Qui est avec vous à bord de votre croiseur ? Balila !

— Balila ! je suis seul. Seul n’est pas juste, mais…

— Je comprends : vos compagnons ont été tués par le rayonnement mid… Mais comment avez-vous fait pour échouer au Grand Médian ? Balila ! M’entendez-vous ?

— Ce sont les T’Loons qui… J’ai été hypnotisé.

— Balila ! Hypnotisé ? Je ne comprends pas, mais vous m’expliquerez plus tard, grand ami. Vous êtes vivant, c’est très harmonique.

— Balila ! Il paraît que je suis prisonnier des Médis… Larsienne, m’entendez-vous ?

— Balila ! votre situation est grave. Il semble que les Médis vous prennent pour une sorte d’espion. Ils sont très susceptibles. Ils voient des espions partout, même chez les Jelmaus. C’est incroyable… Vous vous demandez comment il se fait que je sois ici, grand ami. C’est bien simple : une mission jelmau est en ce moment dans la Troisième Ville de Shéranizé pour y débattre le problème des glutons. C’est moi qui la conduis. Les Médis pensent peut-être que nous avons voulu les tromper. Je ne sais. Votre situation est grave… Balila ! m’entendez-vous ? Je… »

L’écran se brouilla. La silhouette martiale de Rol 101 remplaça Larsienne.

« Etranger, dit le Medi, étranger, je vous interdis de communiquer avec qui que ce soit, je vous interdis formellement de communiquer. N’oubliez pas que vous êtes mon prisonnier, n’oubliez pas que vous êtes mon prisonnier. Salut, étranger, salut ! »

Nous arrivions à Shéranizé. Pourrais-je poser le karimon sans dommage ? « Prenez immédiatement votre scaphandre, votre ceinture de dégravité et votre casque télépathique », me suggéra mon ovoïde-ange gardien qui n’avait pas donné signe de vie depuis longtemps. J’obéis, puis je pris les commandes de l’Hal-Kéor. J’étais un bien meilleur pilote et un bien meilleur navigateur qu’au début de mon odyssée fantastique. Grâce aux suggestions catégoriques prodiguées par « Jaune », je pus, sans une seule secousse, poser mon engin exactement entre les disques médis qui l’escortaient.

Alors, qu’allais-je faire ?

Mon esprit s’emplit volontairement de perplexité. « Sortez », m’intima l’ange gardien.

Des hommes à la peau sombre, mieux armés que vêtus, m’attendaient devant la bouche du sas. Je déclenchai le générateur de ma ceinture de dégravité et je sautai sur le sol. Les ovoïdes voltigeaient discrètement autour de moi. Je reconnus Rol 101. Il s’avança vers moi et dit :

« Etranger, rendez-vous, rendez-vous ! »

Je fis le salut international de l’espace et dis :

« Je ne suis pas un espion. Je ne suis même pas un vrai Jelmau…

— Et ceci, qu’est-ce donc ? »

Il désigna l’ovoïde bleu et le rouge qui paraissaient monter la garde près de moi. Son visage était dur, inquiet, tourmenté. Au contraire, les autres Médis étaient las et tristes, très tristes. Mon récepteur télépathique me permit de saisir avec une netteté inattendue les pensées confuses de Rol 101 : « Il faut l’abattre… Oui, je crois qu’il faut l’abattre. Le Conseil des Hauts Citoyens m’approuvera… Non, ce n’est pas sûr… Avec les Hauts Citoyens, on ne sait jamais. Je vais le faire abattre par un soldat. Je pourrai toujours dire qu’il a agi sans mon ordre… Mais je voudrais bien savoir à quoi lui servent ces choses qui volent… Et c’est étrange : on dirait qu’il lit dans ma pensée… Moi aussi j’ai dans la tête des pensées qui ne sont pas les miennes… C’est comme si j’avais peur de lui… Tant pis pour le Conseil. Je vais l’abattre tout de suite. »

Je regardai autour de moi pour fuir. Impossible, j’étais encerclé ! Rol 101 brandit une arme munie d’un double canon conique et me visa.

« Arrêtez ! je ne suis pas un espion ! » criai-je.

Il eut un rire angoissé et l’ovoïde bleu fondit sur lui en sifflant furieusement. Le chef de la Huitième Escadre Céleste, comme pétrifié, s’écrasa net sur le sol métallique. Interdits, amorphes, les soldats qui m’entouraient, de plus en plus nombreux, ne bougeaient pas. Ils ne semblaient pas avoir beaucoup d’affection pour Rol 101, mais leurs pensées étaient trop denses pour que je pusse isoler un schéma précis et l’identifier.

Je reculai jusqu’au croiseur. Cependant, mon casque télépathique m’empêchait de bien comprendre les suggestions de mon ovoïde mentor, « Jaune ». Puis, il y eut un remous parmi les soldats médis. Un homme, des hommes, un chef surgirent. J’entendis le claquement d’une arme, un éclair rouge m’aveugla et, lorsque mes yeux éblouis revinrent à leur état normal, j’étais solidement maintenu par trois individus casqués et cuirassés, peut-être des policiers ou ce qui en tenait lieu à Shéranizé.

Aussitôt, on m’embarqua dans un engin circulaire qui ressemblait un peu à un adyne jelmau. Environ un ixte plus tard, on me fit descendre sur la terrasse d’un bâtiment de dimensions imposantes, un palais cyclopéen dont le faîte, comme celui du Central-Pylône, se perdait dans les nuages, d’éclatants nuages bleus. Tout près s’ouvrait une vallée rocheuse, grandiose, sur les flancs de laquelle poussaient des arbres géants, tordus comme des visions de cauchemar. A côté d’eux, les plus grands séquoias terrestres auraient ressemblé à des brins d’herbe. Des Médis voltigeaient un peu dans tous les sens, à la manière de lourds oiseaux maladroits, en se servant sans doute de machines dégravitiques. Ils portaient tous, d’ailleurs, un attirail encombrant et disgracieux.

On me fit pénétrer dans le palais par une porte large d’une centaine de mètres et haute d’autant. Il y avait des soldats, des gardes, des policiers partout. Quelle différence avec l’insoucieuse et pacifique Tildom !…

Je me demandais avec inquiétude si Rol 101 était mort ou frappé d’une paralysie temporaire – comme je l’espérais. Je ne voyais plus du tout mes protecteurs, les ovoïdes t’loons. Mais, enfin, quelque chose passa en sifflant au-dessus de ma tête et je fus rassuré : ceux-là ne m’abandonnaient pas… Et Larsienne ? Larsienne qui m’avait vidéophoné était-il sur cette planète, dans cette ville qui s’étendait autour du palais ?

Après une attente assez brève, on me fit comparaître devant une sorte de cour de justice qui devait siéger en permanence et qui paraissait singulièrement expéditive. Je fus surpris de constater qu’un grand nombre de Médis parlaient la langue des Jelmaus. Fait curieux, je le lisais chaque fois dans leur esprit, lorsque je passais près d’eux. On me donna deux ou trois ixtes de répit, puis mon interrogatoire commença. Il m’était très difficile d’entendre les bruits extérieurs, sous mon casque, et inversement ma voix ne traversait pas la matière plastique transparente. Les juges ne s’embarrassèrent pas pour si peu : en cinq anix, ils découvrirent de petits postes émetteurs-récepteurs qui leur permirent de communiquer avec moi. Ils ne semblaient pas connaître la télépathie artificielle.

« Je suis Nakda 20, dit le Medi qui paraissait présider le tribunal, Nakda 20. Qui êtes-vous ?

— Jean Baratet… »

Désormais, dans le dialogue que je vais transcrire, je supprimerai les sempiternelles répétitions, qui sont le signe distinctif majeur de la pensée et de l’expression medies.

« Etes-vous jelmau, étranger Jean Baratet ?

— Non, je ne suis pas un vrai Jelmau. J’ai été adopté par les Jelmaus, mais ma planète se trouve, par rapport à Tildom, au-delà de la dix-septième coordonnée. Je ne sais pas si vous saisissez ? »

II y eut des murmures d’incrédulité et on me pria de fournir des explications. Je racontai aussi brièvement que possible l’odyssée qui m’avait conduit de la Terre au Grand Médian, en passant par Tildom et la 223e galaxie.

— Pourquoi avez-vous frappé Rol 101, le Moyen Citoyen commandant la Huitième Escadre Céleste ?

— Je ne l’ai nullement frappé, dis-je.

— Mais il est blessé, nous le savons. Parlez. »

J’essayai de leur expliquer le rôle joué par les ovoïdes des T’Loons de Rot’Inga. Mais ils ne me crurent pas et je ne fus guère étonné par leur scepticisme.

« Je crois que vous mentez, dit un juge. Ou bien vous êtes un fou dangereux. Et il faut être fou pour faire le métier d’espion au pays du Grand Médian, de Shéranizé, Tovedlan, Tininigra… Etranger, Jean Baratet, parlez-moi de votre monde, s’il est vrai que vous en avez un. Je suis Valk 136. Parlez. »

Je décrivis la Terre ; j’exposai les traits dominants de notre civilisation et de notre culture scientifique. Ensuite, ils me posèrent des questions précises, terriblement précises… Valk 136 était le plus hostile des juges… J’étais loin de la bienveillante expectative des conservateurs des Harmoniques !

« Si j’ai bien compris, dit Valk 136, votre planète est divisée en une multitude d’Etats qui se font la guerre et l’égalité n’existe pas entre les hommes, les hommes de ta race et les autres – brusquement, il me tutoyait, employant le wim, “tu” familier des Jelmaus. Il y a chez toi des riches et des pauvres, des puissants et des misérables, des sains et des malades, et ceux de ta race ne font rien pour y remédier. Est-ce vrai ?

— Nous n’y pouvons rien », dis-je – et je n’étais pas fier.

Après, il me demanda de lui expliquer ce qu’est une monnaie. Il n’avait jamais entendu parler d’une chose aussi baroque et peu raisonnable. Je vis bien qu’il devait prendre les Terriens pour une société de singes apprivoisés.

« Tout ce que tu viens de me dire, conclut-il, signifie que l’esclavage existe encore sur ta planète. Donc, à tous les points de vue, tu es un être dangereux pour le peuple du Grand Médian, de Shéranizé, Tovedlan, Tininigra… »

J’essayai de protester, mais on me coupa la parole aussitôt.

« Tais-toi ! dit Valk 136. Tu me racontes que certains hommes de ta planète en obligent d’autres à travailler durement pour gagner un peu de nourriture. Un représentant douteux d’une race qui n’a pas de pitié pour les siens ni pour elle-même n’a pas de pitié à attendre de la part des Hauts Citoyens du Grand Médian, de Shéranizé… »

On ne me laissa même pas riposter. Avec toute leur civilisation, les Médis avaient une drôle de conception de la justice. Les juges délibérèrent pendant une vingtaine d’anix, en devisant gaiement entre eux, après quoi Valk 136 me communiqua le verdict.

« Etranger Jean Baratet, dit-il, ton histoire n’est pas claire et n’est même pas croyable. Il est sûr ou probable que tu nous as menti. Silence ! Tais-toi… D’autre part, nous ne voulons entretenir aucune relation avec le monde barbare et inhumain qui est le tien. Tu n’avais qu’à rester chez toi ! Nous pensons aussi que ces maudits Jelmaus se sont servis de toi pour nous espionner et nous aurions pu te faire avouer par la force. Mais l’honneur des Hauts Citoyens médis les place au-dessus de ces vils procédés et c’est tant mieux pour toi, étranger. Nous n’avons pas de temps à perdre et tu es trop dangereux pour que nous te gardions dans nos prisons qui sont pourtant les plus vastes et les plus sûres du monde… Tu vas être exécuté immédiatement et tu ne souffriras pas : tu peux t’en féliciter ! Etranger, Jean Baratet, salut ! trois fois salut ! »

Et Nakda 20 donna l’ordre d’amener le suivant. Le tribunal ne chômait pas ! On m’entraîna aussitôt dans une pièce voisine qui était vaste et nue. Mes protestations, mes cris, que personne n’entendait plus, furent évidemment inutiles. Je cherchai des yeux mes ovoïdes, mais je ne les vis pas. J’étais anéanti.

Au centre de la salle se trouvait une grosse boule de métal qui, de temps en temps, jetais des éclairs. De nombreux Médis, vêtus de tuniques jaunes, officiaient à d’effarantes cérémonies. On « électrocuta » devant moi quatre condamnés, et cela en moins de dix anix !… On me maintenait fermement.

Puis mon tour ne tarda pas à venir ; un gaillard herculéen me saisit par les épaules et me poussa vers la boule. Il était au moins dix fois plus fort que moi. Les assistants se rangèrent près des murs pour saluer, le bras gauche en équerre. Je résistai comme je pus, en m’aidant de ma ceinture de dégravité ; je lançai dans mon transmetteur portatif des appels destinés aux Jelmaus et en particulier à Larsienne. En vain… Pourtant, je ne voulais pas mourir ainsi. C’était trop bête ! Et ma chance, ma chance quasi miraculeuse, où était-elle ? Cela ne pouvait pas durer. La grande aventure s’achevait…

A ce moment, une porte située en face de celle par laquelle on m’avait fait entrer s’ouvrit sous une poussée brutale. Un géant cuirassé, botté, casqué, ganté, prestigieux, étincelant, haut de plus de deux mètres, pénétra dans la salle d’exécution. Je n’entendis pas les mots qu’il prononça, mais je distinguai parfaitement, grâce à mon récepteur télépathique, sa pensée qui avait une puissance et une clarté extraordinaires.

« Arrêtez ? disait-il. Arrêtez ! cet homme est protégé par les T’Loons !… »

*

* *

Les Jelmaus habitaient dans un énorme building de la Troisième Ville, spécialement conditionné pour eux.

Après l’intervention providentielle et mystérieuse du Haut Citoyen Armo 4, mon sauveur de la dernière minute, je retrouvai Sistera Larsienne et Tanquist Bolog, le représentant particulier du comité des Relations étrangères. Voici à peu près ce qui était arrivé : dès que je fus condamné à mort d’une manière aussi stupide qu’inadmissible, l’ovoïde jaune qui veillait sur moi put entrer en communication avec le cerveau d’un Haut Citoyen membre du gouvernement et il lui suggéra d’intervenir en ma faveur, sous peine de représailles t’loons. C’était Armo 4, savant d’une grande valeur et d’une grande probité, ami de Larsienne, d’ailleurs, qui n’hésita pas à se plier au désir de « Jaune ». Au Grand Médian, les T’loons inspirent autant de crainte que de respect…

A la demande d’Armo 4, je fus donc libéré et conduit auprès des Jelmaus, mais cet incident ne facilita pas le travail de la délégation que conduisait Sistera Larsienne. L’auteur du Traité de Navigation et quelques autres Jelmaus avaient été brusquement invités par les Médis à une conférence à la fois scientifique et militaire, dont le thème essentiel était la lutte contre les glutons. Elle venait de s’achever lorsque j’arrivai au pays de Shéranizé, Tovedlan, etc. Elle avait duré cent trente ixtes.

« Les Médis, m’exposa Larsienne, ont inventé un casque anti-mid beaucoup plus efficace que le mien. Dans le domaine de la protection pure, et c’est bien celui qui compte, ils sont en avance sur nous, les Jelmaus. Ils savaient déjà que les glutons remontent le cours du temps, mais ils ne connaissaient pas le phénomène d’immunité que vous avez découvert, grand ami. Ensemble, nous avons pu élaborer une théorie qui pour n’avoir pas de portée pratique n’en est pas moins importante – et étrange ! Voici ! vous savez aussi bien que moi, grand ami, que les glutons évoluent à rebours. Arrivés au terme de cette évolution, alors que notre univers était encore au stade purement minéral, ils perdirent leurs propriétés spécifiques, changèrent de dimensions et se répandirent dans l’espace, notre espace, sous forme de germes de vie, de molécules protéiques, hautement dissymétriques. Ils vinrent en quelque sorte féconder la matière et ainsi naquit la vie organique. Sur toutes les planètes où se trouvaient rassemblées certaines conditions apparurent, généralement dans l’eau, ou dans l’humus, des algues minuscules, bleues, vertes, jaunes ou rouges…

— Sur ma planète, dis-je, il me semble que ce furent des algues bleues.

— C’est très possible, grand ami. Voyez-vous, cette théorie a le mérite d’expliquer beaucoup de faits que nous trouvions bizarres… Par exemple, il nous paraît normal, maintenant que la vie se répète d’un univers à un autre, que les êtres vivants soient semblables et les tenants et les aboutissants communs, puisque le point de départ est le même pour tous. Quand les conditions furent voisines, les résultats furent à peu près identiques. Mansié, dit-on, ressemble beaucoup à la Terre, votre planète, les Terriens – si je les juge d’après vous – et les Jelmaus ont un air de famille… Nous descendons tous des glutons ! »

Par mimétisme, je commençais à me passionner réellement pour la vérité scientifique. Je racontai mon voyage à mes deux « grands amis », je fis appel à leurs lumières et je comparai mon expérience à celle du représentant particulier Tanquist Bolog.

« Je pense, dit Tanquist Bolog, que les T’Loons vous ont dirigé sur le Grand Médian parce qu’ils connaissaient notre présence à Shéranizé. Et, bien sûr, depuis la septième coordonnée, il est plus facile d’atteindre la cinquième que la première : c’est pour cela qu’ils n’ont pas voulu vous renvoyer directement à la Jelmdiade.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ont-ils fait cela ? Par pure bonté d’âme ?

— Nous connaissons mal leurs moyens d’information, mais ils sont prodigieux… Ils avaient sans doute une raison pour vous aider, grand ami, mais quant à vous dire laquelle !… Avec eux, toute hypothèse a le défaut d’être trop logique. Je suis persuadé que les vrais mobiles des T’Loons nous resteront toujours incompréhensibles. D’ailleurs, tous les êtres qui vivent dans des systèmes solaires multiples sont différents de nous à un point qu’on peut difficilement imaginer. Comme si le soleil jouait un rôle fondamental dans l’élaboration de la pensée humaine… »

Pendant ce temps, mes anges gardiens veillaient toujours sur moi avec une fidélité absolue. Larsienne brûlait du désir de s’emparer d’eux, mais ils étaient insaisissables.

« S’ils vous suivent jusqu’à Tildom, décida-t-il, nous trouverons le moyen de les capturer. Ce n’est pas très harmonique, mais je veux voir comment ils sont faits !

— Ces ovoïdes, expliqua Tanquist Bolog, sont des cerveaux artificiels et en même temps des réservoirs d’énergie. D’après ce que j’ai pu comprendre lors de mon voyage chez les T’Loons, ils possèdent la curieuse propriété d’être à la fois mécaniques et organiques. Pour une part, il s’agit de mécanismes fonctionnant avec ce que nous appellerons, faute de mieux, les ondes de gravitation et, pour l’autre, de neurones corticaux cultivés d’une manière inconnue et hyperexcités. Ils jouissent, semble-t-il, d’une certaine autonomie, ils sont directement sensibles à la télépathie, et ils se déplacent dans leur champ gravitique propre. Grand ami, c’est tout ce que je peux vous dire.

— Quoi qu’il en soit, dis-je, j’ai eu une chance énorme… Je crois que j’ai eu encore plus de chance que jamais !

— Oui, dit Larsienne, méditatif, je le crois aussi. »

Nous nous regardâmes.

« On dirait, continuai-je, qu’une force… une force surnaturelle m’a protégé, me protège depuis mon départ de la Terre.

— Voyez-vous, grand ami, notre petite logique à trois dimensions est incapable de rendre compte de certains phénomènes. Là où interviennent les glutons, ou encore les T’Loons, il faut une logique à quatre dimensions. Un facteur nouveau, ou relativement nouveau, apparaît alors. Nous le nommerons le destin, si vous voulez. Notez bien : ce n’est pas une idée mystique. Je ne vois dans le destin qu’un aspect très particulier des lois du hasard. Il naît d’une double influence, celle du passé sur le futur et celle du futur sur le passé. Nous dirons qu’il est surdéterminé. Voilà pourquoi tant de choses nous paraissent obscures… J’espère que tout s’expliquera un jour. »

En réalité, la démonstration de Larsienne était purement théorique. Il ne croyait pas si bien dire ! Et moi, je ne devais comprendre que plus tard, beaucoup plus tard…

Il aurait été passionnant de visiter le Grand Médian, dont la civilisation, moins étrange que celle des T’Loons, nous était aussi plus accessible. Mais, pour diverses raisons, nous avions hâte de rentrer à Tildom ; et les Médis n’avaient pour nous qu’une sympathie mitigée, prête à la moindre occasion à se changer en animosité… Je récupérai l’Hal-Kéor sous les yeux horrifiés du commandant Rol 101 – mon ovoïde l’avait seulement sonné un peu et il se portait bien, merci. Pour plus de sûreté, on affecta un équipage de cinq hommes à mon croiseur et le maître-pilote-automatique fut réparé.

Pour notre départ, les Hauts Citoyens nous firent jouer un superbe Alanctandine… Notre flotte se composait de sept cent vingt-neuf croiseurs, sans compter l’Hal-Kéor. Par gloriole – ou par prudence ? – les Jelmaus avaient fait de leur visite une démonstration de force. Les Médis le leur rendirent bien : plus de trente mille disques, de toutes les tailles et de toutes les couleurs, nous accompagnèrent jusqu’au large du Grand Médian !… Afin d’aller plus vite, nous fîmes de la « navigation de groupe », sous la conduite du croiseur expérimental Sis-Lars-Karimon (premier navigateur : Larsienne). Après douze jours de vingt-sept ixtes, nous atteignîmes le Central-Pylône, sans le moindre incident, exploit encore jamais réalisé par une flotte aussi vaste et sur un parcours aussi long.

Comprenant que je n’avais pas besoin de protection, les ovoïdes avaient regagné l’abri de leur boîte. Je refermai celle-ci et je l’attachai soigneusement avec des liens de dixtut, pour que mes précieux anges gardiens ne pussent fuir.

A notre arrivée, nous eûmes la surprise et la joie d’être accueillis par Thanreït Vargo qui, on s’en souvient, participait avec moi à l’opération « Immunité ». Dix-sept équipages sur vingt-huit avaient résisté au rayonnement mid ; environ huit cents Jelmaus, désormais, ne craignaient plus les glutons. Huit cents sur plus de dix milliards, c’était peu, mais cela suffit d’abord à rassurer le peuple de Tildom, Mansié, Largenhaut… La guerre allait entrer, dit le deuxième Premier du comité de Défense, dans une phase nouvelle et « décisive ». Mais Sistera Larsienne restait sombre et, je crois, pessimiste.

Je passai les premiers jours qui suivirent notre retour à Ta-Hindra, bien entendu, auprès de Lo Nahide. Puis, un matin, Larsienne m’appela au vidéo pour me demander ce que j’avais fait des fameux ovoïdes. Tiens ! je les oubliais complètement, ceux-là ! Ils étaient toujours dans leur boîte, ficelée par des câbles de dixtut mésique et enfermée dans un coffre blindé de l’Hal-Kéor.

« C’est très important », me dit Larsienne.

Comme si je ne le savais pas ! Bien sûr, mais je l’avais oublié. J’étais impardonnable. « Enfin, espérons qu’il ne leur sera rien arrivé », pensai-je.

Je pris immédiatement un adli, je rejoignis Larsienne et nous partîmes ensemble pour l’Andssau d’Ictaride, avec une brillante équipe de techniciens et un matériel invraisemblable. On ne sait jamais !…

« C’est très inharmonique, dit le physicien, mais pour une fois, peu importe. Je suis persuadé que nous allons surprendre un secret capital.

— Espérons », dis-je.

Nous arrivâmes. J’étais très inquiet, mais je me rassurai quand je vis le coffre bien fermé, puis, à l’intérieur, la boîte toujours ligotée, intacte.

Rapidement, nous l’ouvrîmes. Elle était vide !

*

* *

Je n’ai jamais revu mes anges gardiens. Je ne sais pas ce qu’ils sont devenus. Depuis leur fuite, hélas ! j’ai eu bien d’autres sujets de préoccupation. Eh bien, c’est bizarre : je crois que je les aimais.

XIII

L’HOMME QUE LE DESTIN AVAIT CHOISI

Au printemps de la deuxième année qui suivit mon arrivée à Tildom, les glutons envahirent la Jelmdiade, comme on le craignait depuis longtemps. Un comité dit « d’Ultime Défense » fut immédiatement fondé et l’on m’admit parmi ses membres.

Le cinquante-septième jour du printemps, qui était le trente-huitième de l’invasion, eut lieu le grand débat du Projet.

Voici le texte historique des allocutions prononcées au micro du Central-Pylône en ce jour terrible :

« Ici Central-Pylône, le comité d’Ultime Défense vous parle, le comité d’Ultime Défense vous parle.

« Devant l’extrême gravité de la situation, nous demandons à tous les Jelmaus qui restent à Tildom de se mettre à la disposition des groupes de sécurité.

« Le comité d’Ultime Défense vous parle, soixante-deux mille trois cents astronefs évacuent vers Mansié, Heraugani, Ampagaur, Yaline, ceux qui désirent abandonner notre planète. Mais il ne s’agit, répétons-le, que d’une solution provisoire, car la Jelmdiade sera sans doute entièrement envahie par les glutons. On nous signale à l’anix que six millions deux cent quarante mille personnes sont mortes depuis hier à Ictaride et dans le proche périmètre de la ville. Ici, au Central-Pylône, le rayonnement mid est à peu près nul.

« Vous allez entendre bientôt les Cinq, arrivés au Pylône depuis un ixte environ, qui désirent entretenir tous les Jelmaus des décisions qu’ils vont prendre. Une fois de plus, le Projet Ban Lara va être discuté ; son auteur, appuyé par le représentant particulier Thanreït Vargo, affirme, vous le savez, qu’il n’existe pas d’autre moyen de salut.

« Le comité d’Ultime Défense vous parle.

« Les Cinq vous parlent. »

« Sistera Larsienne parle aux Jelmaus. En tant que premier du Comité des Cinq et représentant particulier du comité d’Ultime Défense, il m’échoit le redoutable honneur de vous rendre compte de la catastrophe qui s’abat sur notre civilisation. Depuis trente-huit jours, les glutons ont envahi la Jelmdiade et, depuis cinquante ixtes, ils sont apparus à Tildom et Largenhaut. Par un hasard très harmonique, Mansié a été épargné, mais ce n’est qu’un sursis. Non, Jelmaus, mes frères, je n’ai pas le droit de mentir pour vous rassurer : ce n’est qu’un sursis ! Notre race, toute notre race risque de périr… Cependant, l’invasion s’est faite d’une manière progressive ; l’intensité mid, nulle encore en certains lieux, ne dépasse pas cinquante ou quatre-vingts UM, dans les régions les plus atteintes. Grâce aux casques protecteurs que l’on fabrique en grande quantité au centre du groupe beaucoup d’entre vous ont pu s’immuniser et d’autres le feront encore. Nos spécialistes estiment qu’à l’ixte présent plus de vingt-cinq millions de Jelmaus ne craignent plus les sphères inharmoniques. Et, même en envisageant le pire, c’est la première fois, semble-t-il, qu’une race humaine ne sera pas détruite par le rayonnement mid, lors d’une grande invasion.

« C’est notamment pour cette raison que je n’approuve pas le projet de mon grand ami Ban Lara. Je reconnais sa valeur, mais il faut penser à ceux qui ont des chances de survivre : pour eux, l’opération “Galaxie” présente de trop graves dangers et rien ne prouve qu’elle nous délivrerait des glutons, dans le cas où elle ne bouleverserait pas notre univers. Vous m’entendez, Jelmaus, rien ne le prouve ! Moi, Sistera Larsienne, j’affirme que rien ne le prouve !

« Nous allons encore essayer de produire des casques antimid plus efficaces : il en existe déjà un prototype. D’autre part, des équipes de techniciens, les “Volontaires du sacrifice harmonique”, disposeront dans l’espace, tout autour de notre planète, des plaques magnétiques récemment mises au point, qui ont la propriété d’absorber le rayonnement mid. Ces plaques vont, elles aussi, être perfectionnées…

« Sistera Larsienne vous dit malgré tout : courage ! tout espoir n’est pas perdu. Harmonie soit au Tout ! »

« Le comité d’Ultime Défense vous parle. Le comité d’Ultime Défense vous parle. »

« Jell Ji Leandoro, premier Premier du comité de Guerre, vous parle. Je ne puis qu’approuver tout ce que vient de dire mon ami le grand Sistera Larsienne. Mais je signalerai que l’estimation fixant à vingt-cinq millions le nombre des Jelmaus immunisés est bien en dessous de la réalité. Le chiffre, d’ailleurs, ne cesse d’augmenter, comme augmente, inharmonie soit ! (hélas !) le nombre des morts. Il faut craindre que déjà plus de trois cents millions de Jelmaus aient péri.

« En ce qui concerne le projet Ban Lara, je propose que l’on attende encore cinquante-quatre ixtes (deux jours) et si, ce délai dépassé, la situation ne s’est pas améliorée que l’on exécute alors l’opération « Galaxie ».

« Jell Ji Leandoro vous salue. »

« Le comité d’Ultime Défense vous parle. Le comité d’Ultime Défense vous parle. »

« Ban Lara vous parle. C’est la première fois que moi, Ban Lara, j’ai l’honneur de m’adresser à vous, Jelmaus, mes frères. J’aurais souhaité que ce fût dans des circonstances moins dramatiques. Le temps presse effroyablement, vous le savez, et je regrette que certains membres du comité ne paraissent pas s’en apercevoir.

« Jelmaus ! Jelmaus ! Jelmaus ! vous savez en quoi consiste le formidable projet Ban Lara, mon projet. Je vais très brièvement vous le rappeler. Vous n’ignorez pas que les glutons absorbent l’énergie magnétique, dont ils semblent se nourrir, si j’ose m’exprimer ainsi. Et la Galaxie Troisième Gau, située au-delà de la huitième coordonnée, est le véritable réservoir de magnétisme et de submagnétisme de cette région de l’univers. Moi, Ban Lara, je peux pulvériser la Troisième Gau, vous entendez, Jelmaus, la pulvériser ! Les glutons, privés d’énergie, seront obligés d’émigrer ailleurs ou de disparaître. Non, non, le fait qu’ils remontent le temps ne change rien à la situation, contrairement à ce qu’on a dit.

« Le problème est donc de détruire une galaxie, et une immense galaxie, sans rompre l’équilibre magnétique et l’équilibre matériel du Cosmos. Déjà, ce n’est plus un problème. Moi, Ban Lara, je l’ai résolu ! Mais, si nous voulons réussir – et nous le voulons ! – nous devons agir très vite : chaque anix qui passe diminue nos chances de succès.

« Vous tous qui m’écoutez, Jelmaus, mes frères, vous devez avoir une opinion sur mon projet : ne craignez pas de vidéophoner au Central-Pylône pour exposer votre point de vue. Demandez : Spécial Service Projet. Des cerveaux ioniques enregistreront vos réponses, des appareils d’analyse automatique les dépouilleront et, ainsi, nous, comité des Cinq, comité d’Ultime Défense, nous saurons enfin ce que vous pensez. Un deuxième centre d’appel est prévu à Neuf Au Service de Tous, sous le nom de Section Ban Lara, et un troisième au centre du Groupe, le Département du Projet. N’oubliez pas. Répondez ! répondez !

« Jelmaus, mes frères, je vous salue et compte sur votre haute conscience. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! »

« Le comité d’Ultime Défense vous parle. Le comité d’Ultime Défense vous parle. »

« Le représentant particulier des Explorateurs de l’Espace, Thanreït Vargo, vous parle. Notre ami Ban Lara a raison mille et mille fois. Jelmaus, le temps nous est compté et nous n’avons pas le droit de le gaspiller dans une attente inutile. Il faut entreprendre tout de suite l’exécution du Projet Gau 3. Je dis et je répète : tout de suite ! Quand la majorité des Jelmaus inhar-moniquement aura péri, à ce moment on n’hésitera plus, personne n’hésitera plus… Alors, pourquoi tergiverser maintenant ? Jelmaus, mes frères, répondez immédiatement au Central-Pylône, à Neuf Au Service de Tous ou au centre du Groupe. Dites que vous ne voulez pas mourir, dites que vous êtes de tout cœur avec Ban Lara et moi-même pour l’action immédiate. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! »

« Le comité d’Ultime Défense vous parle. Le comité d’Ultime Défense vous parle. »

« Jean Baratet, Jelmau-Terrien, vous parle. Jelmaus, je n’ai pas le droit de prendre position pour ou contre le projet Ban Lara, mais j’accorde à mon grand ami Sistera Larsienne la plus entière confiance.

« Je veux répondre à certaines questions qui m’ont été posées au sujet de la Troisième Gau. Vous savez que j’ai conduit, il y a une saison, cette tentative de reconnaissance que firent les immunisés pour savoir si la vie était encore possible dans la Gau. Vous n’ignorez pas, non plus, que nous avons conclu par la négative. Au centre de cette galaxie, l’intensité du rayonnement mid dépasse cinq mille UM et malgré leur immunité acquise beaucoup des nôtres sont morts. Dans de telles conditions, la vie végétale elle-même ne peut subsister.

« Je crains aussi que la concentration des ondes mid en rende impossible l’accoutumance et ceux qui ont franchi sans mal le premier cap, ceux qui résistent à cinquante ou cent UM, ne me paraissent pas définitivement à l’abri.

« Quoi qu’il en soit, Jelmaus, mes frères, c’est à vous de décider. A vous tous, salut et harmonie ! »

« Le comité d’Ultime Défense vous parle. Le comité d’Ultime Défense vous parle… »

*

* *

J’étais à Tildom depuis un an et demi environ, six cent cinquante jours de vingt-sept ixtes… Après avoir reçu le titre de représentant particulier des Jelmaus Immunisés, j’étais devenu membre du fameux comité des Cinq, fondé lorsque les glutons étaient apparus à l’intérieur de la Jelmdiade, le dix-huitième jour du printemps de l’an Hildau 4. Depuis, le danger n’avait cessé de se préciser et de croître. Chaque jour mouraient des millions de Jelmaus…

L’invasion, quoi qu’en pensât Larsienne, avait été foudroyante. Certes, en une année, les méthodes de défense antimid s’étaient multipliées un nouveau casque protecteur, beaucoup plus efficace que les anciens, étudié en collaboration par les Jelmaus et les Médis, commençait à être mis en circulation. Larsienne et son jeune élève Ban Lara avaient également réussi à mettre au point une invention à laquelle ils travaillaient depuis plusieurs saisons : les plaques magnétiques d’absorption. Mais tout cela restait insuffisant, presque dérisoire.

Ta-Hindra se trouvait dans une zone de grande concentration glutonique : l’intensité mid y atteignait quatre-vingt-trois UM, aux dernières nouvelles. Heureusement, Lo Nahide et la plupart de nos « cousins » avaient pu fuir à temps. La crête des Montagnes Bleues, encore épargnée par les sphères inharmoniques, leur servait de refuge ; là, des millions de Jelmaus, chassés de leurs demeures, s’étaient installés dans des camps volants d’un pittoresque prodigieux mais dramatique. D’autres, le compteur de Mae à la main, tentaient prudemment de s’immuniser. En théorie, c’était simple : il suffisait de s’exposer pendant un laps de temps ni trop long ni trop court à une intensité ni trop forte ni trop faible !…

Au centre du Groupe, qui était avec le Central-Pylône le quartier général du comité d’Ultime Défense, régnait une activité fébrile, mais un peu moins désordonnée, anarchique, irrégulière que d’habitude. Des plaques magnétiques d’absorption avaient été fixées tout autour du formidable tronc de cône et les générateurs ioniques tournant à pleine puissance arrivaient péniblement à les alimenter. Dans les interminables couloirs, les escaliers tournants, les salles immenses, on ne rencontrait que des Jelmaus à grosse tête – les casques étaient très volumineux –, le dos chargé d’un générateur portatif d’absorption et tenant à la main leur compteur de Mae. L’atmosphère, saturée d’énergie, était étouffante ; on ne voyait que des visages livides et les plus courageux ne pouvaient même plus surmonter la peur qui montait, montait…

Les glutons étaient partout, quoique relativement peu nombreux. Ils étaient très différents de ceux que j’avais pu voir de près sur la planète morte ; plus petits, dépourvus d’anneaux, ils étaient aussi moins brillants. On ne percevait plus leurs émissions télépathiques… S’agissait-il d’une autre espèce ? Non, d’après Larsienne, une évolution très rapide par rapport à nous se produisait chez eux et nous y assistions à l’envers, naturellement.

« Peut-on imaginer une évolution aussi rapide ? avais-je demandé.

— N’oubliez pas, grand ami, que nous vivons dans des temps bien distincts. Un gluton ne dure pas plus de huit ou dix ixtes, en tant qu’individu. Vous l’avez remarqué vous-même lors de votre séjour dans la Troisième Gau, il y a une raison. »

Oui, c’était possible…

A l’ixte 21, cinquante-septième jour du printemps, les Cinq arrivèrent au Groupe pour entendre divers rapports de physiciens, statisticiens, biologistes… On estimait le nombre des immunisés à trente-cinq millions sur Tildom et dix millions sur Largenhaut. Malheureusement, le processus d’accoutumance ne jouait pas en faveur des très jeunes enfants. Ceux-ci mouraient toujours sous une intensité de deux UM sans protection ou de trente UM avec protection.

Un biologiste nous apporta une information plus réconfortante : depuis deux saisons, une équipe de physiologues observait les effets comparés des ondes mid sur le corps et particulièrement sur le cerveau des immunisés et des non-immunisés. Les résultats étaient encourageants : bientôt, l’immunité artificielle pourrait être réalisée, par une sorte de « vaccination ». Mais avant que l’invention ne passât du plan théorique au plan pratique, il fallait patienter encore une saison. C’était dérisoire !

« Je vous donne dix jours pour réussir dans ce domaine, dit Larsienne.

— Il en faudrait plus de cent !

— Dix, pas un de plus.

— Cinquante, peut-être…

— Dix ! Harmonie soit au Tout ! Allez travailler, vite !

— Réunissons le comité des Neuf, proposa Ban Lara.

— Pourquoi ? demanda Larsienne.

— Mais, grand ami, pour discuter encore une fois mon projet, dit sèchement Ban Lara.

— Le comité des Cinq peut le faire tout aussi harmoniquement. »

Mais les Cinq, déjà, n’étaient plus que quatre : Jell Ji Leandoro venait de mourir, victime d’un rayonnement de cent soixante-dix UM. Tanquist Bolog, du comité des Neuf, était mort également, ainsi que l’ancien pilote du Mitsi-Kantari, Gom Pansién. Nous votâmes à main levée. Pour l’application immédiate du Projet, se prononcèrent Thanreït Vago et Ban Lara et contre, Larsienne et moi. Deux à deux… Il fallait donc réunir le comité des Neuf, et, d’abord, le reconstituer !

Le représentant particulier des Ouvriers des Grands Fonds de Largenhaut, Stib Galibé, en assurait la présidence ; les six autres étaient : Larsienne, Ban Lara. Thanreït Vargo, Guild Hog (mais oui, Guild Hog du Mits-Kan !), Lo Ayill et moi-même. Il manquait, bien entendu, Jell Ji Leandoro et Tanquist Bolog. Le premier rédacteur de Neuf Au Service de Tous, Anak Loranti, et une mathématicienne, Inzi Ray, les remplacèrent. Il y avait au total sept hommes et deux femmes.

Le débat eut lieu dans le grand amphithéâtre rouge et semi-circulaire du cerveau du Groupe.

Stib Galibé approuvait Ban Lara et Thanreït Vargo, mais sans conviction ; les défenseurs du Projet n’avaient, en principe, pas d’autres partisans, mais il restait deux indécis : Lo Ayill et Anak Loranti, qui pouvaient faire pencher la balance du côté qu’ils choisiraient.

Pour la dixième fois peut-être, Larsienne exposa son point de vue.

« Il n’est pas sûr que la destruction de la Troisième Gau force les glutons à déserter la Jelmdiade, dit-il en substance. Elle ne peut les faire périr, et ceci pour une raison de pure logique : parce que nous les retrouvons dans notre passé qui est leur avenir. D’autre part, le choc risque, je le crains, de bouleverser une vaste partie du Cosmos et, même s’il était certain qu’il nous épargne, nous ne devons pas penser à nous seuls. Par exemple, il y a les T’Loons qui vivent relativement près de la galaxie maudite et aussi le Grand Médian qui se trouve au centre de la cinquième coordonnée et sous un angle assez aigu par rapport à la Gau…

— En utilisant le système des “ruptures convergentes”, nous pourrons pulvériser l’espace qui englobe cette galaxie et réduire le choc à rien, fit observer Ban Lara.

— Je vous dis que ce n’est pas sûr, grand ami, coupa Larsienne. Ce n’est même pas très probable et nous ne pouvons pas jouer le sort du monde sur une probabilité minime. Et j’ai la conviction que les glutons, en tout cas, ne resteront pas longtemps ici : sachez, mes amis, que la Jelmdiade est trop pauvre en magnétisme pour eux.

— Nous ne pouvons pas jouer le sort des Jelmaus sur votre conviction, Larsienne », dit Thanreït Vargo.

Mais la jeune Inzi Ray, farouche adversaire du Projet, prit la parole.

« Vous ne pensez pas aux habitants de la Troisième Gau qui auraient pu s’adapter et survivre, dit-elle. Notre ami Jean Baratet n’en a pas découvert, mais harmonie soit ! il n’a pu visiter toutes les planètes de la Gau.

— Nul ne peut survivre à une intensité de cinq mille UM, dit Larsienne.

— Comment le sait-on, grand ami ?

— Je vois mal l’utilité harmonique de cette discussion, dit Guil Hog. Il serait préférable de voter immédiatement, puisque nous sommes tous d’accord pour estimer que le temps presse.

— Votons, dit Anak Loranti.

— Harmonie soit au Tout ! Votons… »

Thanreït Vargo voulait que le différend fût porté devant un comité technique qui siégeait en permanence au Cerveau du groupe. Larsienne refusa, appuyé par Inzi Ray, Guild Hog et Anak Loranti ainsi que moi-même. Lo Ayill et Stib Galidé s’abstinrent. Résultat : le comité des Neuf jugerait seul.

Nous étions, je l’ai dit, dans le grand amphithéâtre du Groupe. Parfois, des glutons apparaissaient, voltigeaient dans la salle, mais nul n’y prêtait plus attention. Comme l’avait dit Larsienne, nous allions jouer le sort du monde… Nous portions de grosses culottes bombées antimid et des générateurs dorsaux de protection. Le bruit formidable des machines qui travaillaient sous nos pieds ne franchissait pas les parois isolantes qui divisaient le Cerveau du groupe en une multitude de compartiments. L’atmosphère qui nous entourait était d’un admirable rose tendre, comme par dérision.

Le projet Ban Lara devait normalement être rejeté par le comité, car le jeune physicien n’avait qu’un seul partisan convaincu : Thanreït Vargo. Stib Galidé et Lo Ayill hésitaient toujours.

Les deux « clans » se séparèrent pour délibérer. Une suite d’antichambres, autour de l’amphithéâtre, paraissaient réservées à cet effet. Je rejoignis Larsienne. Curieusement, celui-ci flanchait, tourmenté au dernier anix par une prise de conscience inattendue.

Cependant, le triomphe de sa thèse ne faisait guère de doute ; pour que Ban Lara l’emportât, il aurait fallu un revirement complet de la situation.

On nous communiqua les résultats du référendum vidéophonique. Les trois centres avaient reçu seulement soixante millions d’appels. Trente-sept millions de Jelmaus se prononçaient contre le projet Ban Lara et vingt-trois millions lui étaient favorables. Mais le vote continuait et un renversement de majorité se dessinait, semblait-il. Nous ne pouvions plus attendre. Harmonie soit au Tout !

Les indécis allaient de Larsienne à Ban Lara ; la première conversion apparente fut celle de Guild Hog qui passa – mais sans armes ni bagages – dans le camp du Projet. A l’ixte 25, tous les membres du comité se rassemblèrent au centre de l’amphithéâtre, où se trouvait un rond-point surélevé. Trois conservateurs des Harmoniques donnaient un caractère solennel à cette ultime délibération. Ce fut Thanreït Vargo qui eut le dernier mot.

« Vous êtes immunisé, Larsienne, dit-il. Vous aussi, Jean Baratet. Je le suis également, mais j’estime que nous devons penser à ceux qui ne le sont pas et qui mourront avant de l’être. N’oubliez pas ! Je ne veux pas dire qu’il y a dans votre attitude et votre choix un égoïsme inharmonique, mais je vous demande d’y réfléchir tant qu’il est encore temps. Pensez aux jeunes enfants qui ne peuvent s’immuniser ! Manlé kiné konan dinlé Jelmaus ! »

Le coup porta. Des visages blêmirent… Un grand trouble m’envahit et je dus reconsidérer ma position en quelques secondes. Je n’étais pas prêt pour supporter une telle responsabilité ! Un fantastique concours de circonstances m’avait amené à siéger au comité d’Ultime Défense, mais je n’étais pas un Jelmau. Ma voix avait-elle la même valeur que celles des savants ou des grands voyageurs de l’espace qui m’accueillaient parmi eux ? Je ne pouvais sous-estimer l’importance de la décision que nous allions prendre.

Un conservateur frappa dans ses mains et dit, d’une voix lente et sonore :

« Ceux qui désirent approuver le projet Ban Lara, dit opération Galaxie, passeront à ma droite, ceux qui désirent le rejeter iront à ma gauche. S’il en est qui veulent s’abstenir, ils resteront devant moi. Allez ! Harmonie soit au Tout ! »

Guil Hog alla rejoindre Ban Lara et Thanreït Vargo, de même que le président Stib Galidé. Lo Ayill, après une brève hésitation, se rangea du côté de Larsienne. Anak Loranti, d’abord, ne bougea pas, voulant apparemment s’abstenir.

« Etes-vous prêts ? demanda le conservateur. Je vais compter jusqu’à neuf et je proclamerai ensuite les résultats. Œn, oant oor… »

Anak Loranti regarda les uns et les autres : il était très pâle, son front se plissa… Lentement, il rejoignit les adversaires du Projet. « Quatre contre quatre ! » pensai-je ! Je restais seul et la décision ne dépendait plus que de moi !

« Aïd, aïdé, aïdo », compta le conservateur.

La mathématicienne Inzi Ray me regarda, le visage empreint d’une sérénité assez méprisante. Son expression me déplut. Je pensai aux enfants jelmaus qui allaient mourir, à la Terre si lointaine, ma patrie, à Lo Nahide et à Thanreït Vargo qui avait réalisé un bel exploit pour nous sauver. Larsienne fermait les yeux et méditait… Je fis ce que personne n’attendait : en quatre pas, je vins me placer près de Ban Lara dont les yeux s’éclairèrent. Thanreït Vargo me prit les mains, les serra.

« Grand ami !

— Ear, egan, end, termina le conservateur. Le projet Ban Lara est accepté par cinq voix contre quatre. Il ne vous reste plus, Jelmaus, mes frères, qu’à tenter l’impossible pour sauver notre race. Longue Harmonie soit au Tout ! »

Ban Lara entonna l’Alanctandine et tous les autres, sans exception, chantèrent avec lui.

« Je vous accorde trois ixtes de repos, mes amis », dit le président Stib Galidé.

Nous nous séparâmes. Larsienne passa près de moi et dit sans me regarder :

« Jean Baratet, vous êtes fou. Vous avez voulu forcer le destin !… »

*

* *

Je retrouvai Thanreït Vargo dans les jardins du Centre. Nous avions une grande liberté de mouvement, par rapport aux non-immunisés. Le représentant particulier des Explorateurs de l’Espace m’accosta, un joyeux sourire aux lèvres.

« Vous me deviez bien cette revanche, grand ami, me dit-il, après m’avoir ravi la femme que j’aimais. Oh ! je sais bien que c’est parfaitement harmonique. Enfin, n’en parlons plus… Savez-vous que vous venez de vous faire une ennemie éternelle, en la personne d’Inzi Ray qui est amoureuse de Larsienne ? Lui, je crois, ne vous en tiendra pas rigueur. Il est trop intelligent ; il finira bien par comprendre que nous avions raison.

— Je le souhaite », dis-je.

Je ne regrettais pas du tout ma décision. Au contraire, je me sentais enclin à l’euphorie. J’avais de plus en plus la conviction d’avoir adopté l’attitude conforme à mon devoir, celle qui s’imposait absolument. Depuis longtemps, je n’avais pas éprouvé une telle satisfaction. Mais Thanreït Vargo coupa court à ma rêverie.

« Grand ami, vous aviez demandé au comité d’Exploration de l’Espace un double brevet de premier pilote et de second navigateur de croiseur, il y a un peu moins d’une saison, exactement quatre-vingts jours… Vous vous souvenez ?

— Si je m’en souviens ! dis-je.

— En raison des événements, nous n’avions pu encore statuer sur votre cas. Enfin, votre demande a été examinée – avec bienveillance, je dois le dire. Tenant compte du fait que vous avez accompli environ mille quatre cents ixtes de haute navigation et que tout seul vous avez pu sauver le karimon Hal-Kéor et finalement le ramener à son port d’attache, estimant en outre les divers services que vous avez rendus, le comité d’Exploration de l’Espace et de Navigation Sidérale vous confère le grade de premier pilote-premier navigateur de haut-bord. Voici vos plaques : il ne manque plus que ma signature. Je vais l’apposer immédiatement…

— Im safir, dis-je simplement.

— Ne me remerciez pas, Jean Baratet, vous méritez vos titres. Ainsi en a jugé le comité, ainsi en a jugé le Suprême Pavillon. Voici ma signature… Mais ce n’est pas tout : le représentant particulier des Ouvriers des Grands Fonds, premier président de Largenhaut, m’a prié de vous dire qu’il tient à votre disposition un nouveau croiseur expérimental, le Tharam, qui sera le plus rapide que nous ayons jamais construit. Vous irez le chercher vous-même à Largenhaut, grand ami, et vous le piloterez lors de l’opération Galaxie. Car vous y participerez, harmonie soit ?

— Naturellement », dis-je avec force pour masquer mon manque d’enthousiasme.

Une telle avalanche d’honneurs m’écrasait, mais au fond de moi-même j’éprouvais la désagréable sensation de devoir ma chance à une sorte de trahison.

Peu après, Thanreït Vargo me quitta ; j’empochai mes titres et je me mis en quête d’une station vidéophonique vacante pour appeler Lo Nahide. Je perdis trente ou quarante anix en efforts infructueux, puis je réussis à l’atteindre ; je lui fis un bref récit de la séance historique à laquelle je venais de participer.

« Je vais te rejoindre immédiatement au Cerveau du Groupe, dit-elle ! Tant pis ! le service de sécurité des Montagnes Bleues se passera de moi.

— Et les glutons ?

— Tu sais bien que je suis immunisée comme toi, depuis notre aventure de la planète morte. Oui, je ne le croyais pas, d’abord, mais je suis vraiment immunisée. Je veux être de la dernière bataille.

— Il n’y aura pas de bataille. Du moins, je ne pense pas. Nous déposerons une mine ionique au centre de la Gau et de plus petites autour et encore d’autres aux extrémités de la spirale. Comprends-tu ? En tout cas, il n’est pas question que tu viennes.

— Harmonie soit au Tout ! Pour qui te prends-tu, Jean Baratet ? Je voyageais dans toutes les régions de l’espace quand tu croupissais encore dans la fange de ton vieux monde. Oui, je t’ai épousé devant les Harmoniques, c’est entendu, grand ami. Mais tu n’as pas à me donner d’ordres. Je suis libre, libre ! Et j’irai avec toi faire sauter les glutons et la Troisième Gau, je le veux !

— D’abord, tu n’as plus le droit de voyager dans l’espace, depuis ta… ton jugement, Lo Nahide.

— C’est faux ! J’avais neuf ans de suspension dans ma qualité de premier navigateur, mais un an seulement d’interdiction. Tu es de mauvaise foi… Et, d’ailleurs, les conservateurs qui restent vivants n’osent pas quitter l’abri des plaques magnétiques. Ils ne m’empêcheront pas de partir. Et Jell Ji Leandoro a rejoint la grande obscurité inharmonique !… La situation commande : il n’y aura certainement pas assez de bons navigateurs immunisés… A moins que tu ne veuilles conduire tous les croiseurs de l’expédition ? Ah ! on voit bien que l’homme descend du gluton !

— La femme aussi », dis-je.

Je ne pouvais que m’incliner. Je le fis de bonne grâce.

« Alors, je viens tout le suite, dit-elle. Manlé kiné konan dinlé Jelmau ! »

Devant l’appareil, elle entonna Vacances à Mansié, puis elle m’envoya un baiser et partit.

J’allai rêver dans les jardins du Groupe, sous la froide phosphorescence des arbres-lys. Je rencontrai Larsienne près de l’escalier principal qui mène au Cerveau du Centre. Il vint franchement à moi ; il souriait. Il posa la main sur mon épaule.

« Je regrette mon accusation, Jean Baratet, dit-il. Vous n’êtes pas fou et c’est plutôt moi qui l’ai été. Oh ! grand ami, pardonnez mon erreur. Vous êtes un phénomène exceptionnel : vous êtes l’homme que le Destin a choisi !… »

XIV

JEAN BARATET DU THARAM

Larsienne était très calme, mais je repérai au fond de ses yeux bleus une petite flamme d’un intense éclat.

« Rappelez-vous ce que je vous ai dit au sujet de la logique à quatre dimensions, fit-il. Nous savons qu’il existe un facteur actif, surdéterminé, que nous appelons le destin. Nous ignorons par quelles voies mystérieuses il peut agir sur la matière, mais le fait est qu’il agit. Peut-être un jour apprendrons-nous comment…

« J’ai beaucoup réfléchi à votre cas, grand ami, et j’ai été frappé – comme vous d’ailleurs – par la chance presque incroyable qui vous poursuit. Vous avez vécu de fantastiques aventures et je ne sais combien de fois vous avez échappé à la mort d’une manière presque miraculeuse. Tout se passe comme s’il avait fallu que votre présence, votre voix fissent pencher la balance dans le sens décisif, au cours de la séance désormais historique du Projet. Depuis que le karimon Mitsi-Kantari a détruit votre adyne par une maladresse inexplicable, comme préméditée, vous avez été projeté, guidé… C’est ainsi que Thanreït Vargo a pu rejoindre la planète Ingluton assez tôt pour vous sauver, c’est ainsi que vous avez pu naviguer seul dans l’espace sans qu’il vous arrivât le moindre accident – et vous ne saviez pas piloter ! Plus tard, on ne sait pourquoi, les T’Loons vous recueillirent et vous aidèrent, puis le Haut Citoyen Armo 4 vous arracha des mains du bourreau à la dernière seconde… Non seulement il fallait que vous fussiez vivant le cinquante-septième jour du printemps, mais encore il était nécessaire que vous eussiez voix au chapitre ! Ce bon vieux destin s’est arrangé pour vous faire accomplir de grands exploits et nous vous avons accueilli parmi nous. Il est facile d’accomplir des exploits quand on ne risque pas la mort, et que ceci soit dit sans préjuger votre mérite. Que ce soit dans un sens ou dans l’autre, nous subissons tous la loi d’un certain déterminisme…

— Mais pourquoi le… le destin a-t-il fait cela ? demandai-je.

— Si vous raisonnez dans trois dimensions vous ne le comprendrez jamais, dit Larsienne. Il faut que le Projet se réalise. Il faut que la Troisième Gau soit détruite. C’est cela qui m’inquiète, cette espèce d’obstination du hasard.

— Pour quelle raison la Gau doit-elle être détruite ?

— Comment voulez-vous que je le sache, grand ami ? Je formule une hypothèse, voilà tout ; je ne suis pas prophète. Oh ! maintenant, je ne m’opposerai plus au Projet. J’y participerai même, si Ban Lara me le demande, ce qui est probable. Mais, en toute harmonie, je dois m’effacer ; c’est lui, Ban Lara, qui sera désormais le leader (œn-im) du groupe.

— Mais croyez-vous toujours que l’explosion risque de déclencher un cataclysme dont serait victime toute notre partie de l’univers ?

— Je ne sais plus, grand ami ; je voudrais refaire certains calculs… Peut-être faut-il que notre race périsse ? Ne craignez pas… Non, ne craignez pas : c’était une plaisanterie vraiment inharmonique ! »

Plaisantait-il ?

*

* *

Toute la nuit fut consacrée aux préparatifs. Ban Lara ne pourrait assurer lui-même le contrôle de l’opération Galaxie, car il n’était pas immunisé. On lança une série d’appels pour recruter des pilotes, des navigateurs et des spécialistes capables de résister, le cas échéant, à plusieurs milliers d’unités mid (UM). Il s’en présenta un grand nombre, dès trois ixtes.

En principe, j’aurais dû quitter immédiatement Tildom pour Largenhaut, afin de récupérer le croiseur « le plus rapide qui existât », mais j’attendais Lo Nahide. Elle arriva bientôt, à bord d’un rapide adloya, en compagnie de notre « cousin » Taran Dark, un ancien de la première opération Immunité que je connaissais bien. Nous nous étions donné rendez-vous près de la vingt-quatrième statue de Doïs Du Rhan – il y en a deux cent soixante-neuf dans les jardins du Centre ! D’innombrables glutons, parmi les fleurs et les arbustes, dardaient leurs rayons verts ou rouges, surgissaient du fond de l’espace et piquaient dans la terre pour ressortir un peu plus loin. L’intensité de leur rayonnement était de quarante-huit UM.

Au moment où se posa l’adloya, un orage se déchaîna avec une effroyable soudaineté, un orage digne de Tildom 4 qui en un dixième d’anix fit de l’atmosphère un champ de flammes. Les deux satellites, Anda et Andé, disparurent derrière d’énormes nuages de couleur sombre. De fines tranches d’un ciel rougeoyant se découpaient dans la nuit. Une pluie tiède et violente chargée de senteurs écœurantes, ruissela, inonda les jardins et emporta les massifs. Bientôt, une formidable végétation surgirait du sol abreuvé et fertilisé. J’allai m’abriter près de Lo Nahide dans l’adloya.

« Alors, c’est bien décidé, Lo Nahide, tu pars avec nous ?

— Mais oui, grand ami. Je viens de vidéophoner à l’Andssau d’Ictaride. Le Mitsi-Kantari est en parfait état. Je vais essayer de rassembler un équipage… Gom Pansién est mort, Guild Hog est devenu un grand personnage, je ne sais pas où sont Jili Oé et Sin Manidol. Enfin, je me débrouillerai…

— Tu ne vas pas reprendre du service à bord de ce rafiot, le Mitsi-Kantari…

— Harmonie chère ! Le Mitsi, un rafiot !… Tu oublies qu’il reste le seul vaisseau jelmau qui ait touché la Terre, ta sacrée planète. Le Mitsi est un excellent croiseur…

— Toujours en panne, mais il n’importe, c’est le tien ! »

Je lui proposai de rester avec moi, à bord du karimon que m’offraient les ouvriers de Largenhaut. Elle se mit en colère.

« Grand ami, je suis premier navigateur depuis des années. Je ne tiens pas à devenir ton assistante.

— Tu n’es plus du tout premier navigateur, ma belle. Et moi, par contre, je le suis devenu.

— Je ferai savoir au comité ce que j’en pense. Tu te souviens d’Ingo, l’Inglutonnien ? A ce compte, il a eu tort de ne pas nous suivre, il serait peut-être président de Largenhaut !… C’est décidé : je conduirai le Mits !

— Bien, harmonie soit ! dis-je. Tu feras comme tu l’entendras, mais je croyais que tu serais sensible à l’honneur de diriger le croiseur le plus puissant qu’il y ait.

— Ah ! vraiment, le plus puissant ? Tu es sûr ?

— Eh ! oui, je suis sûr ! Ton cher ami Thanreït Vargo me l’a garanti.

— Alors, c’est différent… Le Mits, mon vieux Mits, est un très ancien vaisseau qui a eu bien des aventures… J’ai un petit sentiment pour lui, mais le plus puissant croiseur jelmau, c’est tentant.

— Le plus puissant et le plus rapide. Un croiseur expérimental très supérieur au Sis-Lars-Karimon…

— Veux-tu m’emmener ?

— Tu oses me le demander, mon amour… »

Ah ! je triomphais. Nous rejoignîmes le Cerveau du Centre pour signaler notre départ au comité d’Ultime Défense. On nous apprit que Lo Ayill venait de mourir et que Larsienne mettait déjà au point le navigateur-général-automatique de son vaisseau, le Sis-Lars, qui devait conduire l’expédition.

Un événement important se produisit, qui aurait pu modifier la situation : un technicien vint nous annoncer qu’il avait expérimenté avec succès un nouveau casque protecteur qui permettait de filtrer à volonté le rayonnement mid. Il devenait possible d’acquérir l’immunité artificielle ! N’importe qui pourrait régler son casque de façon à recevoir un ou deux UM, puis augmenter progressivement la dose. Mais, si l’intensité extérieure atteignait plusieurs centaines d’UM, l’appareil ne fonctionnait plus d’une manière efficace. Il y avait de quoi perdre la tête. Pour certains, l’opération Galaxie devenait inutile. Pour d’autres, il fallait poursuivre l’exécution du Projet.

« Arrêtez ! arrêtez ! » criait Inzi Ray dans tous les micros qu’elle rencontrait.

Mais Larsienne, à la surprise générale, intervint assez brutalement.

« Non ! tonna-t-il. N’arrêtez rien, n’arrêtez rien ! Quoi qu’il arrive maintenant la Troisième Gau doit être détruite ! »

Ce revirement stupéfia le comité d’Ultime Défense. Seul je pouvais en comprendre les raisons profondes et je savais ne pas y être étranger. Inzi Ray insista pour qu’eût lieu un second vote, mais cette fois encore le Projet triompha par quatre voix contre une et trois abstentions. On n’arrête pas la marche du destin, comme le fit remarquer Larsienne sur un ton prophétique.

L’orage vrombissait, traçait dans l’espace de curieux éclairs en forme d’arcs, aigus comme des lames. On ne voyait plus les deux « lunes » de Tildom, Anda et Andé. Vers quatre ixtes, il y eut un fort passage de glutons. Leur masse lumineuse, mouvante et frémissante, obstrua un instant le ciel strié de rouge et d’or et disparut. Le centre astronomique d’Ictaride nous signala que ce vol de sphères inharmoniques faisait partie d’un vaste mouvement migratoire dirigé sur la Troisième Gau.

Nous quittâmes le centre du Groupe. Un vent fou tordait les arbres, emportait une véritable marée de sable, de feuilles et de fleurs. Un cavalier qui montait un beau sgoll casqué – la plupart des animaux craignent le rayonnement mid au même titre que les hommes – passa près de nous. Il s’accrochait à la crinière de sa bête, puis la tempête le renversa. Le tonnerre mêlait sa voix aux hurlements du vent et au bruit des propulseurs, quand partait un astronef. C’était apocalyptique. Dans la confusion, nous ne pûmes trouver le moindre avo et nous dûmes gagner à pied l’astroport du Groupe. Il fallait faire vite. Larsienne voulait que je fusse de retour avec mon nouveau karimon dans une trentaine d’ixtes. Autrement dit il me demandait de battre, et de très loin, le record de vitesse dans la liaison Tildom-Largenhaut-Tildom.

Tout au long de la piste que nous suivions, des cadavres d’hommes et de sgolls étaient abandonnés. Les services sanitaires avaient disparu, décomposés, volatilisés. A l’astroport, mon titre de membre du comité d’Ultime Défense nous permit d’embarquer immédiatement à bord d’un croiseur en partance pour Largenhaut. Le premier navigateur Hussang Atlari était audacieux, aussi le voyage fut-il rapide. Les signaux de sécurité ne quittaient le bleu, signifiant « danger », que pour passer au violet, signifiant « extrême danger ». L’aoud Iuro atteignit la planète fumeuse après une traversée de dix-huit ixtes.

Je connaissais Largenhaut pour y avoir déjà effectué un stage de vingt jours ; tous les Jelmaus y viennent travailler pendant une période plus ou moins longue de leur vie et se disputent l’honneur d’appartenir aux équipes des ouvriers des Grands Fonds. Le premier président de Largenhaut, qui est toujours le représentant particulier des ouvriers des Grands Fonds, personnifie un symbole prestigieux.

C’est un monde désolé, nu, sans air, sans eau, donc sans végétation, un gigantesque bloc de métal, jeté dans l’infini par la main d’un forgeron cosmique, pour le plus grand profit des hommes. Des colonies humaines ont été installées dans le sous-sol ; des usines produisent une atmosphère artificielle et les plus puissants générateurs de la Jelmdiade créent un champ de dégravité variable, pour compenser l’énorme pesanteur naturelle de la planète. Le karimon survola l’astroport d’Him 3, à peu près semblable à l’Andssau d’Ictaride, excepté le fait qu’ici les bâtiments, de vastes coupoles, étaient très proches les uns des autres, aplatis et peu nombreux. Les tours de contrôle, les balises, les pistes se trouvaient dans un état de désorganisation affolant. Des myriades d’astronefs, d’avos, d’adynes et d’adlis s’éparpillaient dans la plus anarchique des confusions. Un soleil infiniment lointain, très bas sur l’horizon, ne dispensait sur ce pauvre paysage qu’une lumière blanchâtre et triste. L’Iuro finit par se poser sur l’aire réservée, en fait, aux appareils du comité de Guerre. De nombreuses coupoles étaient démolies, des hommes couraient dans toutes les directions, venant d’on ne savait où et n’allant nulle part. Certains agonisaient. Des cadavres jonchaient le sol artificiel, lisse comme un miroir.

La plupart des stations vidéophoniques étaient débranchées, mais Lo Nahide en découvrit une qui ne fonctionnait pas trop mal. Dix anix plus tard, le deuxième président de Largenhaut nous accueillit dans son quartier général, abrité au-dessous d’un puissant générateur d’absorption. Les techniciens de Largenhaut venaient de recevoir une communication en provenance de Tildom et ils allaient commencer la fabrication de nouveaux casques protecteurs. Ici, les hommes mouraient comme des mouches et la plupart des non-immunisés qui étaient encore vivants et n’avaient pu fuir vers des zones stellaires moins dangereuses devenaient fous.

Le deuxième président était bavard ; je lui fis remarquer que le temps pressait. Enfin, une sorte de métro nous conduisit, à travers la ville souterraine, jusqu’à une autre extrémité d’Him 3. En émergeant du sol, nous vîmes des kilomètres et des kilomètres de hangars et près d’eux une file interminable d’astronefs étincelants. Le deuxième président nous guida jusqu’à un splendide croiseur rouge et blanc, qui adoptait la forme classique d’un long fuseau emboîté dans un triangle.

« Voici le Tharam (Victoire), dit le représentant particulier. Les ouvriers de Largenhaut sont heureux de vous l’offrir en toute propriété harmonique et ils vous remercient des éminents services que vous avez rendus à notre race. »

Il exagérait quelque peu, mais les Jelmaus aiment ainsi se créer des héros – autant que possible, des héros pittoresques et inattendus. Il ajouta :

« En leur nom, salut, Jean Baratet Itharam (Jean Baratet du Tharam).

— Im safir, dis-je. Longue Harmonie soit au Tout ! » Un équipage restreint d’immunisés avait été rassemblé et le Tharam n’attendait plus que nous pour prendre l’espace… Il ne nous restait plus que dix ixtes pour rentrer à l’astroport du Groupe dans les délais, mais le croiseur nous stupéfia par sa puissance et sa rapidité.

D’un coup de pouce, je l’envoyai au-delà du système solaire de Largenhaut ; Lo Nahide prit les commandes de navigation et je me réservai le pilotage. Grâce à la collaboration d’un maître-pilote-automatique spécialement intelligent, Tildom fut atteinte en un peu moins de neuf ixtes. Le précédent record, établi par l’Anaïr, premier navigateur Thanreït Vargo, était de quinze ixtes.

Nous trouvâmes l’escadre du Projet massée tout autour du Central-Pylône ; elle devait quitter Tildom 4 deux ixtes après le lever de Tildom 0 et, quand nous arrivâmes, l’astre blanc montait à l’horizon. Ban Lara, récemment immunisé, participerait avec Larsienne à la mise à exécution de son grandiose projet. Mais il fallait monter à bord du Sis-Lars-Karimon sept mille cerveaux ioniques pour diriger les sept mille croiseurs qui navigueraient en un seul groupe. C’était un terrible problème de cybernétique ; heureusement, l’auteur du Traité en avait résolu de plus complexes.

Au Tharam échut le numéro quatre ; naturellement, le Sis-Lars avait le numéro un. Les éléments de la première mine, celle que l’on devait fixer le plus près possible du centre géométrique de la Troisième Gau, furent embarqués à bord du Tharam, de l’Anaïr et du Kalide. Ils seraient assemblés sur place. Chaque élément pesait au moins trente tonnes – et il y en avait plus de soixante ! Jamais un engin destructif d’une telle puissance n’avait été construit par les Jelmaus… Bientôt, son explosion anéantirait l’espace sur des milliers d’années-lumière !

Soixante-cinq équipiers me furent attribués, dont la plupart ne seraient utiles qu’au moment où l’on poserait la mine.

L’ordre de départ fut donné par Ban Lara et Larsienne, à l’ixte huit. A l’ixte huit plus deux anix, le Tharam décolla avec une aisance souveraine, conduit par ses deux navigateurs : Lo Nahide et moi-même.

Le groupe de navigation se constitua aux abords du grand couloir du zénith, et à l’ixte dix l’escadre fonça sur son objectif.

Mais un peu plus tard, à l’ixte treize environ, une nouvelle absolument fantastique circula de vidéo en vidéo : les glutons abandonnaient la Jelmdiade et suivant, dépassant même notre expédition, ils se ruaient tous vers la Troisième Gau !…

XV

CE MONDE EST DANGEREUX

Les derniers messages que put transmettre le Central-Pylône nous apprirent que Tildom était presque entièrement délivrée du fléau inharmonique. Les glutons rejoignaient leur grand refuge, comme s’ils avaient deviné nos intentions et s’étaient apprêtés à livrer bataille. Je me rappelais mon aventure de la cité morte et il ne me semblait pas impossible qu’ils eussent lu dans notre pensée. On verra combien je me trompais !

J’en fis part à Sistera Larsienne qui réfuta aussitôt mon hypothèse. Plusieurs années-lumière nous séparaient maintenant, mais nous conversions sans peine, grâce au vidéo.

« Vous vous trompez d’une dimension dans votre raisonnement, grand ami, me dit-il. Vous oubliez toujours que ces maudites sphères remontent le cours de notre temps. Elles ne vont pas à la Gau, elles en viennent !

— C’est vrai ! Mais pourquoi ?

— Parce que nous les avons chassées. Ou plutôt parce que nous les chasserons. Vous voyez pourquoi le Projet ne pouvait pas ne pas être exécuté ?

— Oui, je vois.

— C’est à devenir fou, dit le pilote Ly Engo.

— Non, mais cela nous prouve une fois de plus que l’univers n’est pas simple. Nous aurons d’autres surprises, ne serait-ce qu’en préjuger…

— Oui, dis-je, si nous vivons assez vieux… »

Je pensais encore à la théorie de Larsienne. Le Projet serait réalisé quoi qu’il m’arrivât maintenant, à moi. Je n’étais plus « protégé » par le destin. A moins que celui-ci ne fût capable de reconnaissance.

Le dixième jour du voyage, une immense flotte d’ovoïdes t’loons se dessina sur nos écrans panoramiques. Ils allaient vers l’ouest-ouest-nadir. Essayer de communiquer avec eux aurait été vain. D’ailleurs, ils continuèrent leur course et ne s’occupèrent pas de nous. Bientôt, ils avaient disparu.

Quand nous pénétrâmes dans la Troisième Gau, l’index du calendrier automatique était au soixante-quinzième jour du printemps. Le voyage n’avait duré que seize jours : c’était un record que l’on pouvait porter à l’actif de Larsienne et de son remarquable état-major cybernétique. Les difficultés commencèrent à ce moment. Le rayonnement mid atteignit tout de suite mille UM ; nous étions tous plus ou moins immunisés, mais nous dûmes coiffer nos casques pour ne pas trop souffrir. Il y eut aussi quelques accidents mortels.

L’escadre se scinda en quatre-vingt-un sous-groupes qui, à leur tour, se divisèrent chacun par neuf. Le Tharam, le Sis-Lars-Karimon, l’Anaïr et le Kalide piquèrent seuls vers le centre de la galaxie. Nous naviguions à pleine vitesse, jetant la panique parmi les étoiles que nous frôlions, et pour les éviter toute la perfection des M-P-A était nécessaire. L’énergie de désintégration de l’espace est un agent destructeur effroyable : des systèmes entiers depuis longtemps déserts, il est vrai, étaient réduits en poussière sur notre passage.

Larsienne choisit pour déposer la bombe ionique une grosse planète, située tout près du centre de la Gau ; ensuite, son rôle directeur l’obligea à se séparer de notre formation.

Cette planète se trouvait très loin de son soleil et celui-ci, vu du plateau où se posèrent nos trois croiseurs, ressemblait à une grosse étoile piquée au zénith, dans un ciel livide. C’était un monde rocailleux, tumultueux, hérissé de pics aigus, creusé de vallées vertigineuses. Des montagnes d’air solidifié se dressaient parmi les rochers d’un noir étincelant. Il fut impossible de mettre les astronefs en contact avec le sol semé d’arêtes et d’aspérités ; ils restèrent suspendus à un mètre au-dessus du niveau moyen du plateau, par la force de leurs générateurs dégravitiques.

Les trois équipages se réunirent dans un décor où la féerie se mêlait au cauchemar, sous l’œil inquiétant et fixe du minuscule soleil. Nous piétinâmes dans d’étranges cristaux de métalloïdes aux formes souvent arborescentes et nous commençâmes le déchargement du matériel.

Malgré les différents moyens de protection dont nous disposions, il y eut bientôt des malades, surtout parmi les immunisés de fraîche date. Le rayonnement mid dépassait huit mille UM. Les glutons n’apparaissaient jamais isolément dans le ciel ; ils se rassemblaient en de gigantesques conglomérats luminescents et ils traversaient parfois la zone éclairée par nos projecteurs.

Des hommes chancelaient, pris de vertige, et tombaient. On éprouvait beaucoup de peine à les récupérer dans le chaos du relief. Deux moururent au commencement des travaux, un autre devint fou et se suicida en se jetant dans un ravin dont on n’apercevait pas le fond.

Il fallut creuser un trou dans le plateau, à l’aide d’un puissant excavateur, rassembler les éléments, monter la bombe et l’amorcer. Tout cela, dans des conditions normales, aurait été un jeu d’enfant, mais il fallait travailler dans un champ dégravitique irrégulier, sur un sol terriblement accidenté et subir l’incessante pluie de rayons mid. Nous étions près de deux cents, mais au bout d’un ixte les trois quarts d’entre nous étaient indisponibles et devaient se retirer à l’abri des générateurs d’absorption. Il restait une équipe de « choc », composée de Thanreït Vargo, de Lo Nahide, de Ly Engo, de moi-même et d’une douzaine d’autres, qui tint bon.

Ma tête bourdonnait ; le simple geste de serrer un écrou me procurait d’atroces douleurs dans la moelle épinière et le cerveau. Je regardai mon compteur de Mae : il indiquait huit mille neuf cents UM.

« Augmentez le débit des générateurs, vite ! criai-je dans mon transmetteur. Mais augmentez donc ! Balila ! »

Lesdits générateurs tournaient déjà à pleine puissance…

Quatre Jelmaus abandonnèrent encore. Lo Nahide, à son tour, dut s’éloigner : elle eut beaucoup de peine à retourner au Tharam. Thanreït Vargo me regarda, le visage décomposé, puis tomba sur les genoux.

Nous n’étions plus que cinq hommes valides, mais heureusement il ne restait presque plus rien à faire.

Que restait-il exactement ?

Des taches rouges flottaient devant mes yeux. Des craquements de plus en plus nombreux et de plus en plus forts résonnaient dans ma tête. Mes membres ne m’obéissaient plus.

J’étais effondré sur le sommet de la mine. Dans un brouillard, j’achevai l’amorçage, aidé par mon pilote Ly Engo. Nous avions bien pris la précaution d’emmener avec nous trois robots, un par croiseur, mais l’un avait disparu dans une crevasse et les autres ne fonctionnaient pas, car leurs circuits étaient disloqués par le rayonnement mid.

Comme dans un rêve, j’entendis Ly Engo me dire :

« C’est fini, nous pouvons partir. »

Mais il fallut transporter plusieurs de nos compagnons évanouis. Le Tharam n’était plus qu’à deux cents pas de nous, heureusement.

Deux ixtes plus tard, Thanreït Vargo, un peu remis, donna le signal du départ. A bord des croiseurs se trouvaient de nombreuses plaques magnétiques d’absorption, ce qui rendait le rayonnement mid beaucoup moins nocif. Cependant, presque tous les Jelmaus étaient dans un état pitoyable. Ceux qui jouissaient de l’immunité la plus ancienne paraissaient les plus résistants et l’on pouvait accorder le premier prix au pilote Ly Engo.

J’essayai à plusieurs reprises de contacter le Sis-Lars-Karimon qui ne devait pas être très éloigné de nous, mais je n’obtins pas de réponse.

Enfin, un poste sonore crépita et je reconnus la voix de Larsienne.

« (Balila ! balila ! disait le physicien. Larsienne appelle Tharam, Anaïr, Kalide, Larsienne appelle, Larsienne appelle. Balila ! m’entendez-vous ? Répondez-moi !

— Balila ! Ici Jean Baratet. Larsienne, je vous entends, je vous entends.

— Balila ! Tharam, où êtes-vous ?

— Balila ! nous sommes dans l’espace. Nous avons placé la bombe et quitté la planète centrale depuis un ixte environ. Mais que se passe-t-il de votre côté ? Balila ! Larsienne, m’entendez-vous ?

— Balila ! Jean Baratet, grand ami, je vous entends…

C’est très grave. Balila ! c’est très grave. Nous sommes en perdition sur une planète… Une partie de notre équipage est devenu fou, Ban Lara s’est suicidé… Mais il y a pire. Balila ! m’entendez-vous ? Vous savez que l’explosion des mines est télécommandée depuis certains croiseurs, dont le Tharam, l’Anaïr et le Sis-Lars. Eh bien, un de mes compagnons, pris de folie, a déclenché le mécanisme avant de mourir. Dans vingt-huit ixtes exactement, la Troisième Gau sautera ! Balila ! m’entendez-vous ? Jean Baratet, m’entendez-vous ? Alors, fuyez de toute la vitesse de vos croiseurs. Je suis perdu, nous sommes perdus, nous les survivants du Sis-Lars-Karimon, mais vous avez encore une chance à condition de fuir à l’anix. Balila ! Tharam, m’entendez-vous ? Faites donner toute la puissance de vos propulseurs et fuyez. Je regrette de n’avoir pu vous prévenir plus tôt : je suis resté évanoui très longtemps… Balila ! Larsienne appelle, Larsienne appelle…

— Balila ! Ici Jean Baratet du Tharam. Larsienne, grand ami, nous allons tenter de vous retrouver et nous fuirons avec vous…

— Jean Baratet, n’en faites rien ! Balila ! ici Larsienne. Je vous demande de ne rien tenter pour moi et de vous échapper tout de suite de la zone d’explosion, si toutefois vous en avez le temps. Je vous le demande par les Harmoniques.

— Au diable soient les Harmoniques, m’écriai-je. Larsienne, m’entendez-vous ? Balila ! Nous n’allons pas vous abandonner. Le Tharam est rapide et vous ne pouvez être loin de nous. »

Je me retournai vers le micro d’appel du maître-pilote-automatique et je dis :

« Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Balila ! calculez immédiatement la position de l’émetteur N« 161-28-3-1, actuellement en action, et veuillez me la communiquer. Balila !

— Balila ! balila ! maître-pilote-automatique appelle premier navigateur. Entendu. Stop. »

Les calculateurs ioniques lancèrent leurs rouages à des centaines de millions de tours par seconde et je repris, à l’intention de Larsienne :

« Balila ! Ici Jean Baratet. 161-28-3-1 parlez, parlez, nous sommes en train de calculer votre position. Balila ! Parlez.

— Balila ! Jean Baratet, je vous dis de poursuivre votre route. Harmonie soit au Tout, vous n’avez pas une chance de me sauver. »

Je pus entrer en communication avec l’Anaïr et le Kalide qui avaient perçu notre dialogue et je leur affirmai mon intention d’aller au secours du naufragé de l’espace, mon vaisseau étant bien plus rapide que tous les autres. Le karimon Tharam quitta donc ses deux compagnons de voyage et changea de cap. D’après les calculs que le maître-pilote-automatique venait d’effectuer, il nous faudrait, au mieux, une vingtaine d’ixtes pour retrouver Larsienne. Notre tentative était logiquement vouée à l’échec. Cependant, Ly Engo espérait gagner trois ou quatre ixtes, car le Tharam était une machine extraordinaire.

La distance qui nous séparait de la planète où le Sis-Lars était échoué ne paraissait pas vraiment considérable à l’échelle cosmique, mais nous allions près de mille fois moins vite que dans l’espace libre extragalactique. Le M-P-A assurant le contrôle, nous naviguions à la « vitesse maximum compatible sécurité plus trois degrés ». Les signaux restèrent constamment au bleu-danger. Nous étions toujours en liaison avec Larsienne qui ne protestait plus et s’était peut-être remis à espérer. Il se trouvait, disait-il, dans une situation précaire ; il s’était réfugié dans le laboratoire hémisphérique de son croiseur avec une dizaine de Jelmaus et un générateur d’absorption fonctionnait tout près d’eux. Ainsi, les ondes mid ne les atteignaient guère, mais une trentaine de forcenés à l’article de la mort étaient maîtres du poste de navigation et ils semblaient vouloir incendier le karimon. Loin des plaques magnétiques, le rayonnement mid approchait neuf mille cinq cents UM. Dans ces conditions, il n’était pas étonnant que des hommes fussent devenus fous. Le reste de l’expédition n’avait certainement pas affronté un danger aussi considérable, car seuls le Tharam, l’Anaïr et le Kalide et le Sis-Lars-Karimon, ainsi que les croiseurs de secours, d’ailleurs introuvables, avaient pénétré profondément à l’intérieur de la Troisième Gau.

Après dix-huit ixtes seulement, le Tharam atteignit le système d’où provenaient les appels de 161-28-3-1 ; il frôla un énorme soleil rouge, passa au-dessous du seuil de Landvau et se dirigea vers la planète « X ». A ce moment, Larsienne lança un message de détresse.

« Balila ! balila ! Tharam. Je crois que nous sommes bien perdus, cette fois. Les fous ont mis le feu au croiseur. La carcasse ne brûlera pas, mais l’intérieur sera anéanti et les générateurs risquent d’exploser. Et, si je cesse d’émettre, vous ne pourrez jamais nous découvrir, car cette planète est grande. Je crois que ce que vous tenterez maintenant sera inutile… Balila ! Jean Baratet, Lo Nahide, Ly Engo, vous tous du Tharam, pour le cas très probable où je ne vous reverrais pas, je vous dis : adieu et manlé kiné konan dinlé Jelmau ! »

Je répondis aussitôt :

« Balila ! Larsienne, tenez bon, tenez bon. Le Tharam approche. Dans quelques anix, nous entrerons dans l’atmosphère de la planète « X » et nous connaissons déjà l’hémisphère sur lequel vous vous trouvez. Courage, Larsienne, nous accélérons encore. Balila ! »

Le monde grisâtre qui flottait dans l’espace devant nous grossissait à vue d’œil sur nos écrans. Le croiseur filait à environ cent mille kilomètres par seconde. La voix de Sistera Larsienne nous parvenait encore, mais elle était bizarrement rauque et ténue.

« Balila ! Jean Baratet du Tharam, nous suffoquons. Le feu a gagné la coursive supérieure et attaque les cloisons internes. L’atmosphère de cette planète est très riche en oxygène. On dirait qu’il y a… qu’il y a des habitants ! Jean Baratet, c’est étrange. Balila ! m’entendez-vous ?

— Balila ! balila ! je vous entends. Que se passe-t-il ?

— Balila ! il me semble que nous sommes attaqués… Je ne sais pas par qui… ou par quoi… Quand pourrez-vous nous atteindre ?

— Balila ! Larsienne, nous vous atteindrons dans vingt anix à peu près, si l’atmosphère de la planète est dense… »

Nous prîmes nos équipements sans attendre que l’analyseur automatique nous renseignât : scaphandres, ceintures de dégravité, transmetteurs, casques protecteurs, appareils respiratoires, compteurs de Mae… Le Tharam percuta l’atmosphère de la planète « X » comme un dard vibrant et tonnant. Il s’y enfonça en tournoyant et je commençai à prendre les dispositions d’atterrissage. L’émetteur du Sis-Lars-Karimon continuait de lancer son indicatif mièvre, mais nulle voix n’était plus audible.

Il faisait jour sur « X », un jour coloré, sanglant. D’immenses traînées pourpres tombaient du ciel comme des draperies et enveloppaient de gros nuages noirs qui filaient rapidement, au ras du sol. Le croiseur se posa dans une plaine qui rappelait un peu celles d’Inoandine, la planète des T’Loons, mais ici le sol était uni et luisant, à un point tel qu’on l’aurait cru tapissé de matière plastique.

L’analyseur nous apprit que l’air, quoique riche en oxygène, trop riche, était respirable pour nous, au moins pendant une période limitée. La pesanteur valait les treize neuvièmes de celle de Tildom 4 ; les ceintures de dégravité n’étaient pas indispensables, mais elles nous permettraient d’agir plus vite. Le compteur de Mae annonçait neuf mille deux cents UM et les glutons occupaient tout un secteur de l’espace.

Larsienne et ses amis ne répondaient plus. N’était-il pas trop tard ? Que se passait-il à bord du Sis-Lars ?

Tous les hommes et toutes les femmes valides sortirent, munis d’extincteurs à grande puissance.

Le vent soufflait très fort et nous aurions été emportés si nous n’avions pris la précaution de former une chaîne. Nous avancions dans un véritable bain de vapeur rousse et il n’était pas possible de voir à plus de dix pas devant soi. Le ciel ressemblait à une calotte d’acier fondant.

Implacable, le rayonnement mid enfonçait dans les cerveaux ses millions de pointes grinçantes ; les casques protecteurs étaient impuissants à nous garantir. J’allumai une lampe ionique et quelques Jelmaus m’imitèrent. Le Sis-Lars-Karimon ne se trouvait qu’à deux ou trois cents mètres de nous, mais il ne répondait plus à nos appels et les flammes – s’il y en avait – restaient invisibles dans le rougeoiement de l’air et du ciel.

Un de mes compagnons lança un cri de surprise et la main de Lo Nahide se crispa sur la mienne. Notre chaîne venait de buter contre une sorte de poteau métallique de coupe triangulaire, haut de cinq ou six mètres ; la surface était chaude et douce comme la peau d’un animal et de nombreux fils visqueux et épais tombaient du sommet, pareils à de longs cheveux noirs…

Il y eut des exclamations de crainte.

« Au Sis-Lars-Karimon ! cria Lo Nahide. Vite ! ne perdons plus de temps. »

Je me trouvais à l’extrémité de la chaîne et une de mes mains était libre ; d’un geste machinal, je saisis une poignée de ces fils étranges. Ils étaient plats et souples ; ils se dégagèrent de mon emprise par une brusque torsion, puis ils s’abattirent sur moi en une pluie de liens, de ventouses et de suçoirs. J’eus un sursaut de terreur et je tombai. Alors le poteau cria, et dans le clair-obscur, à travers la brume rouge, une multitude de voix aiguës, sinistres, lui répondirent et entonnèrent une mélopée atroce, glaciale, désespérante. De tous les côtés, des êtres de métal s’animèrent, une horde grinçante nous entoura. Nous étions bel et bien prisonniers de ces monstres !

J’avais un pistolet atomique et je voulus m’en servir, mais les lianes impitoyables m’attachèrent et les efforts que je fis pour me dégager furent inutiles. Cependant, quelques détonations éclatèrent : certains de mes compagnons avaient été plus vifs que moi. Quatre ou cinq « poteaux » furent pulvérisés… Ils étaient trop ! Pas un de nous ne put s’échapper et ceux qui restaient à bord du Tharam, invalides ou malades, ne pouvaient nous secourir !

Je vis Lo Nahide subir un sort pareil au mien.

« Jean, me cria-t-elle, je crois que cette fois tout est bien perdu…

— Pas encore ! » répondis-je.

Mais c’était bien présomptueux de ma part… Et le temps passait ; bientôt la galaxie Troisième Gau serait écrasée dans un maelström géant et nos ravisseurs aussi et nous aussi.

Quand nous fûmes tous liés solidement aux grands corps métalliques des monstres, ceux-ci crièrent et se mirent en marche. S’agissait-il d’être vivants qui se seraient adaptés de la sorte au rayonnement mid ? Ou étaient-ce des robots que la mort de leurs créateurs aurait laissés maîtres de la Planète Rouge ? Larsienne nous avait bien signalé que ce monde n’était pas désert… Les flammes achevaient sans doute de dévorer le Sis-Lars-Karimon. Que faisait le professeur ?

En luttant, un Jelmau se fit arracher son casque protecteur et il mourut aussitôt. Cependant, fait curieux, l’intensité du rayonnement mid avait beaucoup décru : elle n’atteignait plus sept mille UM.

Les êtres de métal nous hissèrent jusqu’à leur « tête », une masse informe et rugueuse de minerai brut. Les fils poussaient là comme des lianes dans le rocher et les monstres semblaient fabriquer leur propre corps avec le minerai !

Je fus amarré dans une position très inconfortable, à proximité d’un creuset brûlant. Sans mon scaphandre, la chaleur de cette forge vivante m’aurait tué. J’essayai de parler à Lo Nahide par l’intermédiaire de mon transmetteur, mais ma femme devait être évanouie ou morte – morte ! – car elle ne répondit pas. Ly Engo, qui, de nous tous, était le moins incommodé par le rayonnement mid, m’entendit et gémit :

« Oh ! là, grand ami, ca va très mal… Combien de temps nous reste-t-il à vivre ?

— Dans neuf ixtes, tout sautera et nous avec !

— Jean Baratet, dites, comprenez-vous quelque chose à ce qui nous arrive ? Qu’est-ce que c’est que ces individus ?

— Je pense qu’ils appartiennent à un ordre de vie nouveau, qui s’est adapté…

— Adapté ? Mais sont-ils intelligents ? »

Je pensai à l’hypothèse de Larsienne selon laquelle, arrivés à la fin d’un cycle évolutif, les glutons en auraient déclenché un autre, celui de la vie organique, et je dis :

« Il est possible que, sous l’influence permanente des ondes mid, un processus vital ait transformé les blocs de minerai en ce que nous voyons et… et… »

C’était vraiment trop fantastique, impensable ! Et Lo Nahide était morte peut-être… J’aurais voulu mourir tout de suite, ne plus sentir ces affreux tiraillements qui me déchiraient le cerveau, mourir…

L’intensité mid continuait de décroître sans qu’il fût possible de comprendre pourquoi : mon compteur de Mae indiquait cinq mille UM, environ. Les glutons qui infestaient la Planète Rouge ne ressemblaient pas à ceux que j’avais vus dans le sous-sol de la fameuse ville morte : ils étaient petits, pas très ronds et ils flamboyaient. Enfin, ils paraissaient littéralement affolés et ils voltigeaient dans tous les sens, par saccades, comme des abeilles dont on aurait renversé la ruche. En réfléchissant un peu, je compris la cause de leur curieuse conduite : ils avaient assisté quelques ixtes plus tôt à l’explosion et pour eux, en somme, la Troisième Gau venait de surgir du néant ! Je l’expliquai à Ly Engo qui m’approuva.

Les monstres sautillaient toujours à travers la brume rousse. Après un ixte ou deux, la funèbre cohorte s’arrêta dans ce qui me parut tout d’abord être une cité ; puis, à force de scruter avec l’insistance triste du désespoir, je découvris que nous étions dans une mine, au centre de laquelle travaillait une forge volcanique. D’innombrables monstres erraient maladroitement, de-ci de-là. Il aurait été impossible d’en découvrir deux semblables.

Un feu énorme flambait, excité par le vent. Les êtres nous jetèrent vivement sur un tas de tourbe et de charbon, situé à moins de cinq pas du foyer. Je devinai à quel sort ils nous réservaient ! Mais, lorsque mon ravisseur me lâcha, j’eus la présence d’esprit de forcer au maximum le débit de mon générateur dégravitique, ce qui m’empêcha de me briser les membres. J’entrevis une chance de salut – encore bien mince. Je criai dans mon transmetteur :

« Que personne ne bouge. Faites les morts, ne bougez pas, ne bougez pas ! »

Seul Ly Engo me répondit. Les autres devaient être mal en point.

« Entendu, je ne bouge pas. Que fait-on ?

— Où est Lo Nahide ?

— Je ne sais pas.

— Comment vous sentez-vous ?

— Je crois que ça va.

— Etes-vous loin de moi ?

— J’ai l’impression de me trouver de l’autre côté du feu, par rapport à vous. Dites donc, ils vont nous faire griller !

— Moi, je n’y tiens pas. Avez-vous un pistolet atomique ?

— Oui, je ne m’en sépare jamais quand je suis dans l’espace. Attendez un anix. Nous ne sommes pas seuls ici. Les monstres viennent de lancer au feu un homme qui n’est pas de chez nous. Ce doit être l’équipage du Sis-Lars-Karimon.

— Alors, Larsienne…

— Larsienne est peut-être ici.

— Une raison de plus pour nous dépêcher… Combien avez-vous de balles ?

— Neuf dans mon pistolet. Pas de réserves.

— Moi aussi. C’est bien peu. »

D’autres voix se mêlèrent à la conversation. Je répétai les consignes et il fut possible de réunir six pistolets atomiques, soit cinquante-quatre balles. Mais les monstres étaient des centaines, peut-être des milliers !… Un Jelmau me signala que Lo Nahide n’était qu’évanouie. Je décidai :

« Nous allons essayer de tirer dans le tas et d’en démolir le plus possible. Peut-être auront-ils peur… Ensuite, nous essaierons de récupérer les pistolets des invalides ou des morts. En tout cas, gardez votre dernière balle pour vous, si vous ne voulez pas flamber ! »

A peine sept ou huit d’entre nous étaient capables de fuir. Pourtant, nous ne pouvions pas abandonner les moribonds.

« Tant pis ! dis-je. Harmonie soit au Tout !… Attention, j’espère que nous n’allons pas nous entre-tuer. A mon commandement, œn, oan, oor ! »

Un être métallique avançait justement vers moi : je le fracassai d’une balle. Partout, des coups de feu retentirent ; des ennemis tombèrent, mais à travers une soudaine éclaircie de l’atmosphère je vis que leur immense grouillement couvrait la plaine. Ils étaient encore bien plus nombreux que je ne le pensais. Ly Engo réussit un « carton » splendide : je crois qu’il en détruisit au moins cinquante d’un seul coup. Mais, pour une balle bien employée, trois se perdaient. Un Jelmau qui avait une jambe cassée me tendit un pistolet ; j’en découvris un autre ; je tirai, tirai…

Ly Engo, sautant parmi les blocs de charbon, me rejoignit.

« Il y en a trop, dit-il simplement. Tout ce que nous faisons est inutile. D’ailleurs, nous n’aurions plus le temps de quitter la Troisième Gau avant l’explosion.

— Avez-vous gardé une balle ?

— Oui, et vous ?

— Deux. Une pour Lo Nahide et une pour moi.

— Alors, adieu, grand ami.

— Adieu, Ly Engo. »

Lo Nahide était étendue dans un magma de tourbe. Je vins m’asseoir près d’elle. Je ne souffrais plus, car le rayonnement mid était descendu à une intensité de deux mille UM et mon casque me protégeait assez bien.

Les monstres se précipitèrent sur nous en criant et en battant l’air de leurs fils. Plusieurs des nôtres furent jetés dans le feu.

C’était bien fini. Je levai mon pistolet.

XVI

UNE CHANCE SUR UN MILLION

A ce moment, je vis un Jelmau, à demi enfoncé dans le combustible, qui se soulevait sur les coudes et se mettait à ramper vers l’extérieur. Il se tourna légèrement vers moi et je pus le reconnaître. C’était Larsienne !

« Grand Tout ! m’écriai-je. Vous, professeur, vous !

— C’est moi », dit-il d’une voix faible.

Je courus à lui, mon pistolet à la main. Il se traînait péniblement ; son visage était d’une grande pâleur. Il regardait l’armée grouillante de nos envahisseurs.

« Jean Baratet, écoutez-moi, dit-il. J’ai un pistolet ionique sur moi. Oui, ionique… Je suis trop faible pour m’en servir… Je crois que je vais encore m’évanouir… Prenez-le. C’est ça, ici… »

Je pris l’arme qui était accrochée à la ceinture de son survêtement. Ma main tremblait.

« Vous savez vous en servir, grand ami ?

— Un peu.

— Attention, c’est une force terrible. Mettez le cran de sûreté à la puissance minimum. Oui, comme ceci. »

Déjà, de nombreux Jelmaus se débattaient aux prises avec les monstres ; quelques détonations éclatèrent encore. Alors, je dirigeai la longue pointe conique de mon arme sur le magma de fils et de métal qui s’agitait dans le brouillard rouge. Il y eut un sifflement déchirant ; un éclair en forme d’« X » s’imprima dans l’espace, resta figé pendant deux ou trois secondes, puis fondit en un tourbillon de flammes et d’étincelles. Les monstres disparurent, anéantis jusqu’au dernier atome. Posément, je rectifiai mon tir et je foudroyai un à un les survivants isolés.

Ly Engo nous rejoignit ; l’émotion faillit lui couper la parole, ce qui, pour un Jelmau, est vraiment exceptionnel.

« Ah ! Larsienne, dit-il, je vous avais pris pour le Tout Harmonique. »

Le professeur sourit. Je l’aidai à se relever.

« Vous n’avez pas eu de chance, dit-il, et c’est bien de ma faute. Je savais que ces êtres présentaient un grave danger, mais je ne vous ai pas prévenus. Puis le feu a détruit mon croiseur et, quand j’ai voulu fuir, j’ai été brûlé profondément et j’ai perdu conscience. Alors, les êtres sont venus ; ils ont démoli ce qui restait du Sis-Lars-Karimon, ils ont emporté tout ce qui leur a paru combustible, y compris l’équipage… J’avais pris la précaution un peu tardive de me munir d’un désintégrateur ionique. Ainsi que vous venez de le voir, ce ne fut pas inutile ! »

Je lui racontai notre propre mésaventure. Nous avions fini par oublier la menace formidable qui ne cessait de peser sur nous et sur la Troisième Gau entière. Il ne restait même pas six ixtes avant l’explosion !…

« C’est vrai, dit Larsienne. Cela signifie que nous avons à peu près une chance sur un million de sauver le beau Tharam et les survivants de son équipage, Jean Baratet ! Encore cette médiocre chance s’effrite-t-elle chaque anix qui passe. Et il nous faut rejoindre le croiseur et transporter les blessés… »

Lo Nahide reprit connaissance. Voyant le feu qui, faute de combustible, mourait lentement, les cadavres des monstres, tas de ferraille brisés, tordus ou fondus, et les hommes, vainqueurs in extremis de ce combat, elle s’écria :

« Oh ! quel cauchemar ! suis-je morte ? »

Elle résumait bien notre impression commune, mais Larsienne, la main levée, la salua et dit :

« Je vois, Lo Nahide, que même dans les pires circonstances vous ne perdez pas votre goût de l’humour et je m’en réjouis ; je me réjouis également de constater que vous êtes vivante. »

Je courus à elle et je l’embrassai.

« Lo Nahide, es-tu blessée ? lui demandai-je. J’ai eu si peur ! Sistera Larsienne, sans vous, nous serions tous cendres et fumée ! »

Mais Larsienne ne m’écoutait pas.

« Une chance sur un million, répétait-il.

— Eh bien, dit Ly Engo, si nous étudiions les moyens de l’utiliser au mieux, cette chance.

— Les moyens sont bien simples : il faut retourner immédiatement au Tharam, revenir chercher les blessés avec les avos auxiliaires et filer ensuite à la vitesse maximum ! Advienne que pourra ! »

Quelques monstres s’étaient regroupés à cent pas du foyer ; on ne voyait d’eux qu’un cortège d’ombres mouvantes qui s’éloignaient en titubant. Mais ils pouvaient encore méditer un retour offensif et Larsienne demeura près des blessés, l’arme au poing, pendant que Ly Engo, un Jelmau nommé Sed Savil et moi-même rejoignions le Tharam.

En près d’un ixte d’une marche tâtonnante, nous étions au but. Une bien désagréable surprise nous attendait : plusieurs centaines de monstres avaient investi le Tharam et cherchaient apparemment le moyen de le détruire. En fait, ils ne pouvaient rien contre la formidable carcasse en dixtut mésique. Le sas était hermétiquement clos et le karimon aurait pu rester dix siècles sur la Planète Rouge sans que sa coque rutilante fût endommagée. Mais, dans dix siècles, la Troisième Gau n’existerait plus – dans cinq ixtes, elle n’existerait plus !

Nous avions pu récupérer quatre pistolets atomiques ; nous pouvions tirer trente-six cartouches. J’estimai cette puissance de feu suffisante pour tenter un passage en force. D’ailleurs, nous n’avions pas le choix. Encadré par mes deux amis, je fonçai, je fonçai sur le sas ; des monstres explosèrent ; des balles s’écrasèrent sur la coque du Tharam, sans même l’égratigner… La porte du sas était commandée par un micro qui dépendait du maître-pilote-automatique.

« Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique du Tharam ! hurlai-je. Balila ! veuillez ouvrir la porte du sas numéro trois et assurer le contrôle habituel de sécurité. Œn, oan, oor, ouvrez ! balila ! »

Une large plaque de dixtut pivota et je bondis à l’intérieur de l’engin, suivi de près par Ly Engo et Sed Savil.

Nos malades allaient beaucoup mieux depuis la baisse d’intensité du rayonnement mid. J’écoutai un rapport optimiste du médecin-observateur-automatique ; je fis une provision d’armes atomiques et nous passâmes dans le sas numéro deux, où se trouvaient les trois avos auxiliaires du croiseur. Un anix plus tard, nos appareils décollaient à la verticale.

J’étais légèrement inquiet, car je n’avais jamais piloté un appareil volant de cette catégorie sous une gravité aussi forte. En outre, la visibilité était si mauvaise que nous devions naviguer à l’ionoradar, guidés au transmetteur par Larsienne.

Enfin, tout se passa correctement, mais, lorsque tous les rescapés furent réunis au poste de pilotage, à la salle hémisphérique et à l’hôpital du bord, nous n’étions plus qu’à quatre ixtes de l’explosion galactique. Il était évidemment impossible d’enrayer le mécanisme déclenché par le fou ; une fois de plus, malgré toute leur science, les Jelmaus avaient péché par manque d’esprit organisateur. Ces êtres-là révèrent par-dessus tout le confus, l’approximatif et l’improvisé.

« Il nous reste une chance sur un million, dit Larsienne, je le maintiens. Ah ! je sais qu’une telle probabilité demeure bien en dessous du seuil moyen de l’espérance, mais je vous laisse à vos regrets, Jelmaus, car, inharmonie soit ! je ne puis rien pour vous.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Ly Engo.

— Il n’importe, dit Larsienne. Tout ce que nous ferons sera inutile.

— Voici ce que je vous propose, dis-je. Nous allons naviguer pendant trois ixtes à la vitesse maximum compatible sécurité plus neuf degrés… Alors, si par hasard nous sommes encore vivants ce délai passé, nous aviserons en tenant compte de notre position. »

Un croiseur filant à neuf degrés au-dessus de sa vitesse maximum a mathématiquement trente-cinq chances sur cent d’être détruit par ses ondes de survitesse ou sa masse portée, ce qui est tout de même considérable. Mais le Tharam disposait de perfectionnements nouveaux, dont un détecteur-désintégrateur apte à pulvériser n’importe quel corps céleste qui viendrait à couper notre route, ce corps fût-il un soleil géant. Le maître-pilote-automatique pouvait seul, rigoureusement seul, contrôler cette prodigieuse pièce d’artillerie.

En prenant l’ixte I de l’explosion (que Larsienne connaissait exactement) comme point de repère, le Tharam quitta la Planète Rouge à « 1 moins deux cent treize anix » et il s’éleva aussitôt en direction du zénith-zénith-sud, Système de Man Houd. Les signaux de sécurité passèrent immédiatement au violet-pourpre, annonçant un « danger exceptionnel ». Désormais, nous ne dépendions plus que du hasard et de son mystérieux déguisement : le destin.

Le rayonnement mid était tombé à quatre cents UM ; je trouvai à ce phénomène une explication vraiment satisfaisante :

Pour les glutons, la Troisième Gau venait de se matérialiser dans le vide et ils accouraient pour sucer son énergie.

Mais, pour nous, ils s’en allaient ! Leur nombre, et par suite leur rayonnement, ne cessait de faiblir.

Larsienne se taisait ; pour la première fois son pouvoir de réflexion me parut enrayé. Lo Nahide vint me rejoindre au poste ; elle assuma le rôle de second navigateur. Un autre croiseur que le Tharam aurait cent fois sombré dans l’espace, mais lui cent fois échappa à l’écrasement et à l’éclatement. Aucun engin mobile existant n’avait des « réflexes » aussi rapides.

A 1 moins cent anix, nous avions franchi à peu près la moitié de la distance qui séparait la Planète Rouge de l’espace libre. Notre unique chance avait fondu à l’état de fraction infime. Les Jelmaus n’étaient pas vraiment tristes à l’idée qu’ils rejoindraient bientôt la grande obscurité inharmonique. J’appelai le M-P-A.

« Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Veuillez noter les instructions que voici : vitesse maximum possible, sécurité maximum compatible vitesse… Balila ! balila !

— Maître-pilote-automatique appelle premier navigateur. Entendu. Stop. »

Les lampes de contrôle devinrent noires. Le croiseur perdit une part de sa stabilité ; sa gravité fut saisie d’inquiétantes variations et des modifications subtiles apparurent dans l’éclairage du poste et dans le comportement du maître-pilote-automatique.

A 1 moins quatre anix, nous dépassions le dernier amas stellaire de la Troisième Gau. Larsienne et Lo Nahide étaient près de moi ; nous échangeâmes ce que nous pensions être nos dernières paroles. Nous ne pouvions plus croire au miracle, nous ne pouvions plus espérer.

L’obscurité était presque totale.

Si Larsienne ne s’était pas trompé, il restait encore trois anix… Sur l’écran panoramique bariolé d’éclairs naquit une tache distincte et facile à identifier : les glutons ! Forcément, nous allions les rencontrer, mais cela n’avait plus aucune importance.

Encore deux anix… Non, même pas ! Nous sommes au milieu de l’immense nuage glutonique. Les premières subondes qui annoncent l’explosion nous parviennent et transforment l’écran panoramique en un champ de neige frémissant. Lo Nahide court vers moi et crie. Larsienne se dresse. Il lève la main, salue… Mais quoi ? la mort ? Je hurle, à l’intention du M-P-A :

« Balila ! puissance toute ! vitesse maximum, coupez le contrôle ! »

J’abats les manettes des propulseurs auxiliaires, j’enfonce d’un coup de poing le bouton de la « commande suicide » qui lance le croiseur à l’extrême limite de la vitesse hyperbolique. La limite est atteinte, dépassée… Non, dépassée, c’est impossible, on ne peut pas… Une détonation éclate, suivie d’un sifflement lugubre. La nuit, puis la lumière… Pendant un instant, il n’y a plus de pesanteur. Je m’accroche au tableau de bord. C’est drôle de mourir ainsi… Mais je ne suis pas mort ! pas le moins du monde !…

Nous nous regardons, éblouis, subjugués. Au-dessus de nous, quelque chose est suspendu dans l’air. C’est difficile à voir, mobile et bizarrement coloré. On dirait un « soleil » gros comme le poing autour duquel tourneraient de nombreuses planètes, analogues à des billes. Voici que l’objet s’approche de moi ; il se stabilise, les « planètes » cessent de tourner.

Cette chose pourrait être, matérialisé, l’atome planétaire de Bohr, très simplifié et schématisé.

L’écran livide ne nous transmet plus la moindre indication. Le maître-pilote-automatique est silencieux. Que se passe-t-il ? L’opération « Galaxie » aurait-elle échoué ?

« Larsienne, dis-je. Où sommes-nous ? »

Il ne répond pas. Il regarde l’objet étrange, immobile à deux mètres de nos têtes.

Lo Nahide, très doucement, est venue près de moi ; mon visage est plongé dans sa chevelure lisse et parfumée.

« Oh ! je ne puis pas croire que nous sommes vivants, dit-elle.

— Pourtant…

— Une chance sur un million, c’était peu, dit Larsienne, mais je crois que cela a suffi, mes amis.

— Alors, nous sommes sauvés ? »

On s’exclame, on se regarde avec étonnement.

« Enfin, dit Ly Engo, expliquez-moi pourquoi l’écran ne fonctionne plus, pourquoi nos instruments sont devenus fous, pourquoi le maître-pilote-automatique ne dit pas un mot, pourquoi ?…

— Je crois pouvoir l’expliquer, répond Larsienne.

— Et cela ? demande une Jelmau en désignant l’objet mystérieux.

— Cela, c’est un gluton ! regardez-le bien.

— Un gluton ! »

Et tous les regards se tournent vers le phénomène. Les billes, les « planètes », maintenant, sont immobiles ; il y en a environ une centaine. Le noyau ou « soleil » irradie une lumière très blanche, qui ne franchit pas le plan sphérique délimité par la courbe supérieure des billes. Soudain, une de celles-ci se détache de l’attraction qui la retenait prisonnière à vingt centimètres du noyau ; elle est libre, elle s’en va. Trois autres l’imitent. Chacune s’éloigne en zigzaguant, grossit, éclate. Bientôt, il y a quatre petits systèmes autour du gros et toutes les billes reprennent leur mouvement rotatif. Très vite, les petits grandissent en dédoublant leurs « planètes » toutes les vingt ou trente secondes.

« Ils doivent pomper l’énergie magnétique du Tharam, dit Larsienne. Il semble que leur mode de reproduction diffère de celui que vous avez observé sur Ingluton, Jean Baratet ; ce fait confirme l’hypothèse d’une rapide évolution, hypothèse que j’ai formulée il y a longtemps.

— C’est très harmonique, dit Ly Engo, mais que faut-il faire ? Dois-je arrêter les moteurs ? Essayer de réparer le maître-pilote-automatique ? Les commandes directionnelles n’obéissent plus… »

Larsienne réfléchit.

« Non, dit-il, ne faites rien, ne bougez pas.

— Harmonie soit au Tout ! s’écrie Lo Nahide. J’ai compris : nous sommes dans l’indéterminé. Nous…

— Vous vous trompez, Lo Nahide, nous ne sommes pas dans l’indéterminé. Notre aventure est plus étrange…

— Expliquez-vous, Larsienne, dis-je.

— Enfin, Jean Baratet, grand ami, vous devriez deviner, vous. Mais regardez donc les glutons !

— D’abord, qu’est-ce qui me prouve que ce sont bien des glutons ?

— Le compteur de Mae, le raisonnement et l’intuition.

— C’est beaucoup. Et alors ?

— Comment ? Vous ne voyez pas qu’ils sont prisonniers du Tharam, qu’ils voudraient s’enfuir, mais qu’ils se cognent aux parois ? Le voyez-vous ?

— C’est vrai ! »

Nous avons répondu tous ensemble.

« Et ce phénomène vous paraît normal, habituel ?

— Bon Dieu ! la quatrième dimension !

— Eh oui ! la quatrième dimension… Vous avez trouvé ! Nous sommes dans l’univers des glutons ; comme eux, nous remontons le temps ! Le gluton que voici s’est introduit dans le karimon lorsque nous franchissions la limite ; à ce moment, notre coque n’avait pour lui aucune consistance matérielle. Mais, maintenant, il ne peut plus en sortir…

— C’est fou ! dit Ly Engo. Mais nous, comment allons-nous en sortir ?

— Je l’ignore, grand ami. Je vais étudier le problème. Il est déjà très beau que nous soyons vivants. Je n’en espérais pas tant. Mais notre situation est telle que nous ne pouvons pas nous référer à une expérience ancienne. Il en était ainsi pour moi lors de la croisière qui m’a permis de rédiger le Traité de Navigation Sidérale et j’ai triomphé. »

Cependant, les glutons se divisent toujours avec une surprenante rapidité. Ils sont déjà onze et ils cherchent désespérément une issue qui n’existe pas.

Le plus ancien, celui que nous avons « capturé » en traversant le nuage migrateur, fonce brusquement sur le plancher du poste ; le voici qui heurte les solénoïdes d’une ceinture dégravitique, suspendue à un râtelier spécial. Le choc est silencieux, mais éblouissant ; des étincelles jaillissent ; les billes se séparent, éclatent.

Un anix s’écoule. Il y a déjà cent jeunes glutons dans le poste de pilotage. La ceinture de dégravité, responsable de cette multiplication, rougit, se tord, saute jusqu’au sommet de la coupole et retombe aux trois quarts fondue.

Mais d’autres glutons heurtent d’autres ceintures et aussi des générateurs magnétiques. Tout le poste est submergé par l’infernale invasion.

Il faut l’abandonner…

Cependant, les glutons envahissent maintenant tout le croiseur. Deux Jelmaus emportent Larsienne, commotionné.

L’idée me vient que c’est en actionnant la « commande suicide » que j’ai fait du Tharam une machine à voyager dans le temps. Comment réparer ce geste à la fois miraculeux et fatal ?

Tout est sens dessus dessous. La chaleur devient insupportable. En rampant, j’atteins le tableau de bord… Le rayonnement mid approche de trois mille UM… J’enfonce le bouton-pression qui se redresse sous ma main… Un grondement formidable brise mes tympans, la pesanteur disparaît, je m’envole doucement.

La lumière s’éteint et j’ai conscience d’un affreux vertige avant de m’évanouir.

Lorsque je « retrouvai la pensée », comme disent les Jelmaus, j’étais étendu au pied du cylindre qui supportait l’écran sphérique. Ma tête me faisait mal ; je promenai ma main dans mes cheveux et j’y découvris une belle bosse. Le retour de la gravité autonome du croiseur m’avait évidemment projeté sur le plancher élastique et mon crâne avait, par malchance, porté sur le cylindre métallique de l’écran. Je me réveillai complètement, pour entendre la voix du maître-pilote-automatique.

« Balila ! balila ! maître-pilote-automatique appelle premier navigateur. Incident incompréhensible terminé. Tout va bien, tout va bien. J’assure contrôle direction-vitesse-puissance. Je demande instructions. Je demande instructions. Balila ! balila ! si je n’ai pas d’instructions dans neuf anix, je devrai diriger le karimon Tharam sur PI Central-Pylône, puissance toute, vitesse maximum compatible sécurité. Balila ! balila ! maître-pilote-automatique appelle…

— Balila ! dis-je. Premier navigateur appelle maître-pilote-automatique. Entendu. Stop. Assurez contrôle. »

Les glutons avaient disparu. Je traversai le croiseur, aidai les blessés à gagner l’infirmerie et, un ixte plus tard, l’ordre était revenu. Le bilan de l’« incident » se soldait par une douzaine de membres cassés, un peu plus de bosses et de contusions et de brûlures, mais il n’y eut pas de plaintes.

*

* *

Désormais, nous étions loin de la Troisième Gau, mais les radars ioniques nous permirent d’assister à l’explosion, environ sept ixtes après notre passage dans la quatrième dimension. Les subondes les plus courtes se déplaçant dans le vide d’une manière pratiquement instantanée, nous pouvons considérer que le phénomène se produisit quand nous l’observâmes. En une trentaine d’anix de notre temps local, nous avions reculé de plus de trois cents cinquante anix ; c’était intéressant, mais Larsienne nous fit remarquer que cela ne nous permettait pas encore d’envisager de véritables voyages dans le passé. Pourtant, il entreprit tout de suite une étude rationnelle du fait et il rédigea les premières notes de ce qui pourrait devenir le Traité de Navigation Temporelle à Grande Vitesse…

Lancé à toute puissance, le Tharam ne tarda pas à rejoindre de nombreux vaisseaux qui appartenaient à l’escadre du Projet et rentraient à Tildom. Il semblait y avoir beaucoup de manquants ; je pus communiquer avec Thanreït Vargo, sauvé in extremis, et il me prévint de la perte du Kalide qui s’était jeté dans un amas globulaire d’étoiles… Tu es subonde et tu retourneras subonde, telle est la loi.

Après avoir longtemps navigué de conserve avec l’Anaïr et une dizaine de croiseurs rapides, le Tharam partit seul et laissa les autres loin derrière lui. Les aiguilles du compteur de Mae restaient parfaitement immobiles au point « zéro ». L’explosion avait bel et bien détruit ou chassé les glutons ! Mais Larsienne était perplexe. « C’est théoriquement impossible », pensait-il. Et pourtant…

Bientôt, je pus capter une émission en provenance de Mansié ; le Central-Pylône ne fonctionnait pas. Les glutons avaient déserté la Jelmdiade en même temps que partait notre flotte et il n’en subsistait pas un seul dans toute la galaxie ! Cependant, l’immense vague de terreur qui venait de bouleverser cette région de l’univers laissait des stigmates. L’ordre n’était pas encore rétabli ; la situation demeurait confuse sur Tildom 4 et Largenhaut. Fort heureusement, la destruction de la Troisième Gau n’avait pas été ressentie jusqu’au niveau de la Jelmdiade. Par contre, on signalait une grave tempête stellaire entre la cinquième et la huitième coordonnée, au zénith-ouest du pays jelmau.

Trois jours de vingt-sept ixtes plus tard, nous étions en vue du gros soleil Tildom qui resplendissait, piqué dans la fourmilière des étoiles.

Les Jelmaus entonnèrent l’Alanctandine, accompagnés bientôt par tous les émetteurs des planètes et du ciel et il devint impossible de s’entendre…

Oui, grand vaisseau, il est temps d’arrêter ta course. Voici Tildom 4, au terme de la plus fantastique des aventures.

« C’est merveilleux », dit Lo Nahide qui en avait pourtant vu d’autres.

Je crois bien qu’elle m’embrassa.

XVII

LE CERCLE EST FERMÉ

Ictaride fêtait à la fois le dernier jour du printemps, le succès de l’opération « Galaxie » et mon prochain départ pour la planète Terre.

Les circonstances ne m’avaient pas permis de réaliser plus tôt ce cher projet, moins grandiose que le Projet, mais bien cher, oui. Je tenais à revoir la Terre avant de me fixer pour toujours – pour toujours ! – au pays des Jelmaus et je pense que l’on me comprendra. Lo Nahide, naturellement, et aussi Ly Engo, Jili Oé, Guild Hog m’accompagneraient. Avec notre merveilleux Tharam, le voyage ne durerait pas plus de vingt jours.

Cependant, le gala prestigieux donné dans les jardins de Printemps, par les meilleurs artistes de Tildom et Mansié, s’achevait. Un débat scientifique s’était mêlé aux chants et aux jeux ; j’avais parlé le dernier et d’innombrables mains se levaient encore pour saluer mon récit – les Jelmaus applaudissent ainsi, en silence.

Je rejoignis Larsienne et Lo Nahide dans les coulisses.

« Alors, professeur ? dis-je à Larsienne.

— C’est fait, grand ami.

— Votre communiqué est au point ?

— Il l’est, grand ami.

— Quand allez-vous le diffuser ?

— Demain, sans doute. Je le soumettrai cette nuit même au comité du Groupe.

— Est-il optimiste ?

— Il l’est, dit Larsienne, toujours laconique.

— Ainsi, les glutons…

— Les glutons n’existent plus. Ou ils n’existent pas encore.

— Tout danger est donc écarté ?

— Je le crois.

— Ecarté à jamais ?

— Je le pense.

— Notre victoire est totale…

— Dites que le Destin a gagné, une fois de plus – parce qu’il ne pouvait pas perdre, parce qu’il est le Destin.

— Et pourtant, il avait besoin de moi ?

— C’est probable, ami, c’est même sûr. Sans vous, nous n’aurions peut-être pas découvert l’immunité et n’aurions pu exécuter le projet Ban Lara. Vous avez fait pencher la balance du côté positif, lors du grand vote, ne l’oubliez pas. Toute votre aventure, entendez bien, était nécessaire, voulue… La logique à trois dimensions est un outil définitivement périmé ! »

Des Jelmaus nous entourèrent ; ils écoutaient notre conversation avec une avidité bien compréhensible mais gênante. Nous entrâmes dans la loge de Lo Nahide, une pièce en forme de pain de sucre, tendue de rouge. Larsienne s’assit sur une sorte de canapé en matière plastique. Nous nous installâmes près de lui.

Les bruits de la fête nous parvenaient, très étouffés. L’émotion m’étreignait.

« Comment expliquez-vous la disparition des glutons ? demanda Larsienne.

— Je ne l’explique pas, grand ami, dis-je.

— C’est vrai. Nous avons fait sauter leur repaire, mais nous n’avons pu les détruire, puisqu’ils existent dans notre passé qui est leur futur.

— Que sont-ils devenus, alors ?

— Et quelle menace se cache derrière leur absence ? demanda Lo Nahide, sur un ton où perçait l’inquiétude.

— Attendons, dis-je, l’avenir nous renseignera.

— Non, dit Larsienne, c’est moi qui vous renseignerai ! »

Il se leva et marcha de long en large, les mains derrière le dos.

« Ah ! dit-il, la réalité est plus étrange que vous ne l’imaginez. Nous avons créé les glutons en voulant les détruire !

— Bon Dieu ! criai-je. C’est inconcevable !

— Grand Tout ! » dit Lo Nahide.

Sistera Larsienne revint s’asseoir près de nous.

Le palais des Jardins était plein de cris et de chants. Les Jelmaus pouvaient être heureux…

« Eh oui ! dit le physicien, un jour les hommes les plus sages du monde devinrent fous et on n’y pouvait rien, car le Destin le voulait ainsi. Ils désintégrèrent une galaxie et même l’espace où flottait cette galaxie, grâce à la plus terrible de leurs inventions : l’énergie ionique. Nous sommes ceux-là. Jamais les races humaines n’avaient tenté une pareille expérience et nous savions bien que nous pouvions provoquer une catastrophe. Il n’en fut rien et moi, Larsienne, je m’en réjouis.

« Vous savez, mes amis, qu’on peut, dans certaines conditions, produire de la matière à partir de l’énergie, et de l’énergie à partir de l’espace… A ce propos, je vous conseille, Jean Baratet, de lire L’Espace Hétérogène de Doïs Du Rhan – qu’il soit loué et vénéré ! Les ions brisés par le choc formidable de l’explosion galactiques se transformèrent en subondes et les subondes devinrent matière, mais une matière telle qu’on n’en connaissait pas, puisqu’elle était uniquement positronique. Et le positron, vous le savez, est un électron qui remonte le cours du temps.

— Mais les glutons ? fis-je.

— Les molécules positroniques – je m’exprime par analogie, car nous traitons de faits encore mystérieux –, ces molécules que nous avons vues à bord du Tharam, apparurent spontanément lors de l’explosion. Il n’y a rien là de tellement étonnant. Bientôt, ou tout de suite, peut-être, elles furent douées de vie. Elles évoluèrent très vite – mais une de nos secondes représente peut-être des millénaires pour elles –, et furent dotées d’un psychisme rudimentaire. Il est possible même qu’une civilisation glutonique ait existé dans un monde inconnaissable… Enfin, et nous ne le savons que trop, ces créatures de l’homme produisaient les redoutables rayons mid !

— Mais, dis-je, si elles n’avaient pas été dangereuses, nous n’aurions pas tenté de les détruire ; par conséquent, nous ne les aurions pas créées ; par conséquent, il fallait…

— C’est cela même ! Vous comprenez pourquoi le projet Ban Lara devait nécessairement être réalisé… Lo Nahide, vous, Ban Lara, moi, nous tous, les Jelmaus, nous n’avons été que des rouages. Et nous pouvons en déduire que chacun de nos gestes est déterminé depuis qu’apparut la première subonde. Il fallait ce cas exceptionnel pour le prouver, pour le mettre pratiquement en évidence.

— C’est presque tragique, dit Lo Nahide.

— Non, c’est pire ! Car vous ne savez pas tout… »

Le palais, le jardin étaient silencieux. La clarté blême d’Anda, la plus grosse des lunes, donnait à la campagne luxuriante qui s’étendait sous nos fenêtres un air de fantasmagorie.

Un rat volant jeta son cri aigu et triste.

« Que voulez-vous dire, Larsienne ?

— Je crois vous avoir exposé une hypothèse que j’avais établie il y a longtemps, avec Armo 4, le Medi, et d’après laquelle toute vie tiendrait son origine des glutons. La matière positronique ne cessa de se dégrader, comme se dégrade parfois la matière atomique, et le résultat fut qu’au terme de leur évolution les glutons passèrent dans notre monde sous la forme de molécules de protéines. Ainsi démarra un nouveau cycle vital.

— Larsienne ! C’est impossible !…

— Vous vous trompez, grand ami. C’est possible. Le problème de l’origine de la vie nous paraissait insoluble : le voici résolu ! Les hommes ont créé les glutons et les glutons devinrent molécules, les molécules, algues, les algues, animaux, avec le temps, et les animaux devinrent hommes. Le cercle est fermé. Je vous l’avais dit : notre vieille logique à trois dimensions ne rime plus à rien !

— Elle était bien commode, bien confortable, pourtant.

— L’univers n’est pas simple, grand ami. La réalité dépasse quelquefois la fiction. Savez-vous ce que signifie une telle découverte ? Elle signifie que notre origine est en nous et qu’une ère heureuse désormais s’ouvre à toutes les races humaines. Le cauchemar est fini ; on ne sait même plus s’il a existé. Dans un temps très lointain, il restera comme un symbole de la mythologie cosmique et peut-être un message d’espoir… Vous le direz aux hommes de votre planète, Jean Baratet. »

Nous étions un peu écrasés par ces révélations successives dont les conséquences nous apparaissaient lentement… Lo Nahide était très pâle. J’imaginai, je ne sais trop pourquoi, qu’elle devait être ainsi lorsque le Mitsi-Kantari télescopa l’avion Rome-Paris, cet avion à bord duquel je me trouvais quand le Destin – toujours lui ! – passa.

Andé monta dans le ciel ; elle semblait poursuivre sa sœur aînée, Anda. Larsienne quitta la pièce après avoir promis de venir nous rendre visite à Ta-Hindra, dès qu’il pourrait.

La fin de la nuit serait animée au Cerveau du groupe.

« Et les T’Loons ? demanda soudain Lo Nahide.

— La deux cent vingt-troisième galaxie a beaucoup souffert de l’Opération Ban Lara, dis-je. Une note de notre ami Armo 4, le Medi – mon sauveur –, nous l’a récemment confirmé. Et on ne trouve plus trace d’un seul T’Loon…

— Ils sont morts !

— Les savants médis ne le pensent pas et Larsienne non plus. On estime qu’ils reviendront un jour, ou plutôt que nous irons à eux.

— Comment ?

— Il paraît qu’ils ont émigré dans le futur. Car ils savent déjà voyager dans le temps… C’est sans doute pour cela qu’ils connaissaient mon importance – entends bien : mon importance comme pion sur l’échiquier du Destin – et qu’ils sont intervenus pour m’aider… Nous aussi, nous saurons bientôt voyager dans le temps. Voici une découverte qui nous a, pour ainsi dire, été donnée par le hasard… Je crois que ce sera une belle et grande aventure… »

Nous sortîmes de la loge ; les couloirs étaient éclairés d’une douce lumière violette ; ils étaient déserts, maintenant, et un silence presque total y régnait. Nous marchâmes pendant un quart d’ixte avant d’atteindre un escalier qui descendait dans le jardin, au milieu d’un massif de fleurs blanches, plus hautes que nous.

Un balcon étincelant dominait l’étage inférieur du parc ; je m’y accoudai, puis Lo Nahide posa la tête sur mon épaule. La nuit était froide et belle, mais un grand nombre d’étoiles brillaient, semées dans le ciel noir comme des grains vivants…

« Les milliards d’années-lumière que nous avons parcourues, dis-je, n’ont pas été inutiles, puisque notre bonheur était au bout de cette odyssée.

— C’est vrai, dit-elle. Mais bientôt nous repartirons dans l’espace. Regarde… »

Un point vert naquit, traversa une constellation et disparut : un croiseur rapide venait de quitter Tildom 4 pour Mansié-la-Belle.

Nos regards qu’attirait la même nostalgie restèrent fixés sur le vide obscur et des mots chantèrent sur nos lèvres, mots chargés de poésie et d’aventure : O Karimon litl cheringo-o alanctandine. Escale aux étoiles…

[1] Leur numération est basée sur le chiffre « neuf » et très rationnelle. Ainsi, le jour se divise en neuf, racine de neuf ixtes.

[2] On trouvera plus loin une explication ou une tentative d’explication des Harmoniques.

[3] Vitesse inférieure à celle de la lumière.

[4] Dans le système des Jelmaus, le zéro absolu est représenté par 0 hand, et le zéro (+ 273 degrés absolus) par 81 hand.

[5] « Balila » est une interjection qui correspond à notre « allô »

[6] A tout hasard, je traduirai cette exclamation par « zut » ou « flûte ».

[7] L’ild est la sept cent vingt-neuvième partie de la circonférence de la planète Tildom 4. Il vaut environ quarante-quatre kilomètres.

[8] Dans cette phrase, « rimaïm » est un terme complexe, dérivé du radical « rim » : amour...

[9] Les ondes ioniques de télécommunication se déplacent à des milliards d’années-lumière par seconde.