Traduit de l’américain par Catherine Frémov

Remerciements

Tout d’abord, je voudrais remercier Liz Maverick qui a conçu cette extraordinaire série et a bien voulu faire appel à moi. Merci également à Patti O’Shea pour le plaisir que j’ai eu à travailler avec elle. Merci à Megan Frampton, ainsi qu’à Lisa Van Anken, pour leur aide et leurs conseils.

Je suis reconnaissante au Dr Jennifer Hone pour ses indications sur la biologie des vampires, des loups-garous, et aussi sur les effets physiologiques d’une morsure. Je te conseille de garder l’œil ouvert sur tes patients, on ne sait jamais…

Merci à Bobby Rentfro et Deryle Davis pour leurs informations sur les armes à feu, en espérant ne pas m’être fourvoyée (si c’est le cas, j’en suis la seule responsable).

Merci, Chris Keeslar, de laisser entendre que j’ai un goût prononcé pour les détails, sans recourir à une expression moins flatteuse.

Enfin, mes remerciements et tout mon amour à ma famille pour sa patience.

1

Claudia s’accroupit pour observer de plus près les corps, dont l’odeur était insupportable – un relent âcre de sang et de bile. À peine au-dessus de l’horizon, la pâle lueur de la lune ne parvenait pas à percer les ténèbres qui enveloppaient la terre fraîchement retournée. Deux cadavres gisaient au pied d’un bulldozer, non loin d’une benne à ordures surchargée de débris de construction, pierres concassées, matériaux d’isolation et autres déchets divers. La jeune femme alluma sa Maglite et aperçut les viscères lacérés.

Los Angeles, la cité des Anges, méritait plus que jamais son autre surnom : Crimson City, la cité Écarlate. La guerre – ou plutôt, officiellement, le « conflit » – entre les espèces s’intensifiait. Deux hommes, cette fois-ci. Le plus petit paraissait presque serein : peau noire, cheveux courts, menton carré, de grands yeux marron, mais un trou béant dans la gorge, tandis que l’autre ne semblait pas si détendu. Tous deux étaient cependant bel et bien morts.

Après une légère hésitation, elle enfila ses gants de latex. Elle n’avait aucune raison de ne pas commencer l’enquête en attendant l’arrivée des inspecteurs et du médecin légiste. Étant donné qu’elle avait prévenu la police criminelle, dont elle faisait partie, quinze minutes avant ces crétins de la Section interne, elle pouvait raisonnablement espérer que ses collègues seraient les premiers sur les lieux. Il valait mieux. La Section interne, l’agence de renseignements officieuse de la ville – dont faisait partie la section « Champ de Bataille », CB pour les initiés –, l’effrayait au plus haut point. Aucun flic n’en appréciait les membres, elle encore moins que les autres, mais elle n’avait pas eu le choix ; elle avait dû les prévenir à cause de Korzha.

Elle jeta un coup d’œil au vampire pour s’assurer qu’il ne s’était pas envolé. Sacré morceau ! Tiberiu Korzha, le fameux chef de la famille vampire Korzha, dont l’armée d’avocats avait ridiculisé plus d’un procureur. La créature se tenait à l’écart, le visage dans l’ombre. La police avait souvent affaire à des vampires délinquants, hors la loi ou simplement fous, mais celui-là ressemblait presque davantage aux membres du gouvernement, d’une élégance nonchalante et toujours affable – une véritable publicité vivante pour la Première Strate, ce fameux quartier huppé. Il restait pour l’instant aussi raide qu’une statue, ce qui fit craindre à la jeune femme une éventuelle perte de contrôle ; tout ce sang répandu ne pouvait qu’exciter un tel saigneur.

— Avez-vous quelque chose à voir avec tout ceci, Korzha, ou bien ne s’agit-il que d’une coïncidence ? demanda-t-elle.

— Pur hasard. J’ai eu de la chance de les repérer, répondit-il.

Apparemment, il n’en pensait pas un mot.

La police ne pouvait rien prouver contre lui dans tous les crimes dont on le soupçonnait – racket, trafic de drogue, attaques à main armée, métamorphoses forcées, complicités diverses – mais personne n’ignorait que Tiberiu Korzha était un tueur. Si vous désiriez éliminer un gêneur, il était l’homme de la situation. Et il fascinait Claudia. Le CB insistait en permanence : les affaires paranormales lui revenaient. Mais elle s’en moquait éperdument. Aucune loi n’interdisait à une femme flic de poser quelques questions à un vampire.

Elle prit cependant garde de ne pas le fixer droit dans les yeux, même dans cette obscurité. Il avait déjà été convoqué à plusieurs reprises au commissariat pour des interrogatoires, et elle s’était rendu compte qu’il savait envoûter les femmes. Il possédait ce regard « viens-ici-goûter-à-un-orgasme-mental-instantané » auquel on pouvait difficilement résister. Elle avait d’ailleurs failli y succomber une ou deux fois. Un très beau vampire… mais ne l’étaient-ils pas tous ? Elle se retourna vers les cadavres et songea qu’il s’était probablement déjà nourri de l’un d’entre eux, ce qui expliquait son calme.

— De la chance de les avoir eus tous les deux, vous voulez dire ? ironisa-t-elle.

Le nouvel uniforme bleu foncé de la police était taillé si près du corps qu’il dévoilait légèrement ses longues jambes, tant la position accroupie faisait remonter son pantalon.

— Vous savez ce qu’on prétend à propos de la chance… suggéra le vampire de sa voix douce.

Oui, bien sûr. Si ce n’était pas de la malchance…

— Les vampires ne connaissent pas la malchance, rétorqua-t-elle.

Comment en aurait-il été autrement pour ces créatures qui vivaient dans cette zone privilégiée qu’on nommait le monde d’en haut, et ne pouvaient mourir qu’avec énormément d’aide ? En ce qui la concernait, sa vie tenait davantage des montagnes russes : elle passait par des hauts et des bas – plutôt des bas, ces derniers temps. Trop d’heures supplémentaires. Son total était l’un des plus élevés sur le tableau des horaires du commissariat, elle avait déjà effectué son quota mensuel alors qu’on entamait à peine la deuxième quinzaine.

Elle désigna le plus grand des deux corps.

— Ce type, par exemple, je dirais qu’il n’a pas eu de chance.

Elle releva la tête tout en fuyant autant que possible le regard de Korzha. Un vampire ne traînait pas dans un quartier aussi sordide sans un – ou plusieurs – projet criminel.

— Je suis prête à parier qu’il cherchait à se faire métamorphoser. Vous ne savez rien à ce sujet ?

Les dents de Korzha scintillèrent dans la pénombre.

— Je n’ai métamorphosé personne depuis… très longtemps.

— Oui, bien sûr.

— Cette ville n’a aucun besoin d’un ramassis d’épaves post-humaines hors de tout contrôle.

Elle fouilla les poches de l’autre cadavre. Comme par hasard, pas de papiers d’identité.

— Il y a quelque chose de pourri au royaume de Danemark, on dirait ?

Le second inconnu paraissait le plus jeune ; adulte humain de sexe masculin, bien développé, bonne nutrition. Elle lui palpa le cou et découvrit les blessures qu’elle cherchait : deux trous nets puis, un centimètre et demi plus bas, une marque rouge due à la pression des incisives inférieures, entourée de deux bleus révélateurs : les canines inférieures.

Korzha s’était penché derrière elle avec curiosité, mais Claudia ne se laissa pas impressionner :

— Vous avez eu une petite faim, il me semble.

Elle fit comme si elle n’avait pas perçu le contact des épaules du vampire contre les siennes. L’ennui, avec de telles créatures, résidait non seulement dans leur appétit démesuré pour le sang humain, mais également dans un charisme surnaturel. Pour peu qu’il eût été un humain déjà charmant, il devenait un vampire irrésistible. Toutes ses collègues qui avaient aperçu celui-ci étaient d’ailleurs d’accord pour dire qu’il était bel homme. « Délicieux » était l’adjectif qui revenait le plus fréquemment. D’après certaines rumeurs, beaucoup d’hommes tentaient de lui ressembler, mais certains aspects restaient inimitables, comme son mètre quatre-vingt-dix, ses muscles, juste ce qu’il fallait aux bons endroits, et bien entendu un visage qui, sans être mignon, se révélait terriblement séduisant quand on le surprenait dans un moment de repos. De nombreux vampires adoptaient son look : ses costumes Armani, ses chaussures en cuir, ses chemises françaises, sa coupe de cheveux, ses favoris impeccablement taillés et ses joues rasées de très près. Quand il passait la main dans ses cheveux d’un noir d’ébène, chaque mèche revenait à sa place. Tant de perfection évoquait à Claudia une certaine froideur, mais il pouvait réchauffer n’importe qui d’un simple sourire.

Il secoua la tête, comme s’il avait eu un mauvais goût dans la bouche, tandis qu’un chien se mettait à aboyer dans le lointain. Un véritable chien, pas un loup-garou.

— Je n’y suis pour rien.

Elle eut un soupir de lassitude.

— Deviez-vous absolument le tuer ?

— Ce n’est pas moi, vous dis-je.

— Très bien. Je ne sais même pas pourquoi je m’obstine à vous interroger. Vous m’auriez sorti la même chanson si je vous avais surpris les dents plantées dans la gorge de ce pauvre type : « Agent Donovan, je suis innocent ! »

Elle risqua un coup d’œil vers le vampire, dont le visage ne trahissait aucune émotion, le vit se passer la langue sur sa lèvre inférieure. Elle détestait que quiconque – canidé, saigneur ou humain – la prenne pour une imbécile.

— Vous êtes l’un des vampires les plus connus de Crimson City, Korzha. Un tueur réputé…

— Prouvez-le.

— Je vous trouve avec deux cadavres à vos côtés et vous maintenez n’avoir tué personne ?

— Officiellement, ironisa-t-il, ils ne sont pas encore morts.

— La ferme, saigneur !

Il se mit à rire :

— Même si je me suis – comment diriez-vous ? – occupé de ces deux messieurs, agent Donovan, vous n’êtes pas dans votre juridiction.

La créature ne se trouvait jamais là où on l’attendait et se comportait systématiquement comme si elle venait d’ailleurs, de quelque endroit infiniment éloigné des États-Unis d’Amérique. De beaucoup plus haut – d’en haut, en réalité. La plupart des vampires et en tout cas tous ceux de la famille Korzha venaient du monde d’en haut, habitaient la Première Strate et se complaisaient naturellement dans le luxe. Ils ne se seraient jamais abaissés à fréquenter les humains s’ils n’avaient pas eu besoin de leur sang.

— Ouais, bon. Les CB ne sont pas encore arrivés, de toute façon, grommela Claudia.

Le ressentiment donnait un goût amer à ses mots ; le CB se réservait tout incident paranormal, comme si ce genre d’affaire ne pouvait être réglé que par ces étudiants attardés, qui tenaient les gars de la police municipale pour des incompétents notoires. D’après ce qu’elle avait pu constater, chaque policier donnait pourtant le meilleur de lui-même. Mais la rivalité faisait rage, à l’image de l’ambiance de cette ville. Un autre zeste de haine profonde, s’il vous plaît, merci bien.

— Dans ce cas… laissa tomber Korzha de sa voix aristocratique.

Saleté de vampire ! Tous aussi snobs les uns que les autres, et si persuadés de leur supériorité !

— Je suis l’agent présent sur la scène du crime, rappela-t-elle. Il y a deux humains morts, je ne peux pas ne pas le voir. Je dois vous interroger. Ce serait une faute professionnelle de ne pas le faire.

— Seul l’un d’entre eux est humain, indiqua la créature.

Comme il paraissait sérieux, Claudia pensa qu’il changeait de tactique, ce qui pouvait se révéler intéressant : les vampires n’avaient pas pour habitude de divulguer des informations aux flics.

— Ah oui ? Lequel ?

— Le plus grand.

Elle étudia attentivement le cadavre, d’un aspect bien pire que l’autre, pourtant déjà salement amoché. Le torse de l’inconnu était déchiré. Pas ouvert, déchiré. On aurait dit que quelqu’un avait introduit sa main dans la cage thoracique, avait empoigné les entrailles puis avait tiré de toutes ses forces. Un cœur, quelle supposa être le sien au vu du carnage, tenait en équilibre dans sa main gauche. Elle consulta son portable, vit quelle avait encore du temps et sortit un test d’analyse de sang Hemostrip de son sac à dos.

— Il serait déjà réduit en poussière si c’était un vampire, et je doute fortement qu’il s’agisse d’un loup-garou.

— Pourquoi donc ?

— Pourquoi je pense que ce n’est pas un canidé ? Facile, pas de signe de retransformation. En outre, sa bande traînerait dans les parages.

Les vampires n’y connaissaient décidément rien ! Korzha, qui ne bougeait plus du tout – comment cette espèce pouvait-elle renoncer ainsi à toute émotion ? –, aurait pourtant dû savoir tout cela, alors qu’il fréquentait ce quartier hanté par les loups.

— Quelle chance ! dit-elle en agitant son test. Du sang frais à disposition pour un échantillon.

Elle recueillit quelques gouttes au centre de la poitrine, où on avait davantage de chance d’éviter toute corruption d’un corps étranger, plaça la bandelette réactive dans la fiole, puis referma le tout.

— Donc, reprit-elle, ni canidé, ni saigneur, ni humain. Quoi donc alors ? Un fantôme ?

— Un démon.

Claudia en bascula à la renverse, atterrissant sur les fesses. Quelque chose s’écrasa sous elle, libérant une forte odeur de pourriture.

— Imbécile ! Vous m’avez fait lâcher mon Hemostrip.

Le vampire se pencha pour ramasser l’objet et le lui tendit. Fichue vision humaine ! Le CB possédait des lentilles de vision nocturne, mais pas la police. La première ligne de défense d’une ville sur le point de s’enflammer n’était même pas correctement équipée. Claudia ne pouvait cependant pas le reprocher à Korzha.

— Merci, dit-elle en prenant le test intact.

— Tout le plaisir est pour moi.

Elle remisa l’ampoule dans l’une de ses poches, puis s’épousseta. Dieu merci, elle avait pris soin d’enfiler ses gants.

Elle observa à la dérobée les oreilles du vampire – il était si grand qu’elle devait pencher la tête en arrière –, puis laissa glisser le regard vers sa joue rasée de près. Une bouffée d’odeur de bois de santal lui parvint. Agréable.

— Admettons une minute que les démons n’existent pas, dit-elle.

— Arrêtez vos bêtises, agent Donovan. Vous savez très bien à quoi vous en tenir.

— Comment pouvez-vous en être certain ? demanda-t-elle en ôtant ses gants. À mes yeux, ces deux-là ne ressemblent à rien d’autre qu’à des humains qui ne méritaient pas de mourir.

Il se pencha, retira une saleté accrochée sur le pantalon de la jeune femme.

— L’expérience, expliqua-t-il.

Elle marqua une hésitation. Ne venait-il pas de passer la main sur ses fesses ? Un chat miaula langoureusement un peu plus loin.

— Pouvez-vous être plus précis ?

Comme il ne répondait pas, elle fronça les sourcils et désigna le cadavre.

— Si vous avez tant d’expérience, quel genre de démon est-ce ?

— Un démon mort.

— N’importe qui peut raconter des histoires…

— C’est un Mahsei.

— C’est un genre de thon, ça, non ? dit-elle avec un sourire innocent. J’en ai mangé à midi. Une salade de thon au céleri avec quelques trucs dedans. Je l’ai faite moi-même.

Le vampire poursuivit :

— Considéré comme un démon de moindre importance, même si je pense que les Mahsei sont sous-estimés dans leur monde.

— Ah, ah, très drôle !

Claudia se tourna de nouveau vers les deux corps. Ils lui paraissaient tout à fait humains. Décidément, elle détestait qu’on la prenne pour une cruche.

— Crétin ! murmura-t-elle.

— Je vous entends.

— Oh… soupira-t-elle. Désolée, Korzha, j’avais oublié votre oreille si fine et tout ce qui va avec. Je ferai plus attention la prochaine fois.

— Oui, cela vaudrait mieux.

Mais que faisait-il donc ici, au milieu de tous les minables de Los Angeles, sans se départir pour autant de ses airs supérieurs, alors qu’il aurait pu vivre confortablement dans le monde d’en haut parmi tout ce que son argent pouvait lui offrir ?

Claudia tâcha de se concentrer sur les cadavres. Les rumeurs à propos de démons enflaient ces derniers temps. Nombre de canidés et de saigneurs étaient retrouvés morts. Beaucoup d’agitation, en réalité. Elle tiqua. Elle n’allait pas le révéler à Korzha, mais ce corps l’intriguait. Ses vêtements, par exemple, d’une étoffe inconnue, et d’un style qu’elle n’avait jamais remarqué à Crimson City : pas de boutons ni de fermeture Éclair sur le devant du pantalon, mais des lacets. Elle tourna vers elle le visage inanimé, les yeux encore ouverts, et se demanda s’il n’avait pas été aveugle tant ses iris étaient clairs, presque blancs. Cela dit, cette anomalie n’avait rien de déterminant, elle connaissait au moins un humain qui possédait de tels yeux.

— Pas encore de rigidité cadavérique, remarqua-t-elle pour cacher son trouble.

Korzha toussa, mais elle ne releva pas. Elle se fichait totalement de bouleverser la scène du crime. Les CB ne s’en apercevraient pas, et quand bien même, à quoi d’autre pouvaient-ils s’attendre ? Les flics étaient tous incompétents. À eux d’être présents plus tôt sur les lieux. Elle désigna le torse ouvert.

— Ce gars… c’est typique.

— Vous croyez ?

— Regardez, Korzha, un flic peut analyser une scène de crime paranormal, contrairement à ce que prétendent les CB. Le cœur arraché et placé dans la main gauche, du sang gaspillé en signe manifeste de mépris. Tout cela est clair comme de l’eau de roche pour qui s’y connaît un minimum. Un de ces deux-là se trouvait ici pour se faire métamorphoser, j’en suis certaine.

— Si vous le dites.

Elle lutta un instant contre une vague d’énervement et expliqua :

— La gorge du premier déchirée net, pour ne prendre aucun risque, tout ce sang perdu, puis le massacre sur le second. C’est un message.

— Fascinant.

Elle perçut soudain comme un étrange frisson, se retourna aussitôt, mais ne distingua rien de suspect sur le chantier, totalement vide, mis à part elle-même et ce personnage, sans oublier les deux cadavres et l’odeur entêtante de mort.

— Vous êtes un vampire très occupé, monsieur Korzha, n’est-ce pas ?

— Disons que je ne m’ennuie pas, en effet.

Il jeta un coup d’œil à sa montre Patek Philippe. Encore un trait typique du monde d’en haut ; ce genre de gadget était totalement inutile pour un vampire.

— Vous avez rendez-vous quelque part, peut-être ?

— Une réception de mariage, expliqua Korzha.

— Comme c’est romantique !

Elle se releva, attendit un instant que les chats hurlant dans le lointain, qui semblaient s’être tous réveillés d’un coup, se calment avant de reprendre.

— Moi aussi, j’ai des obligations, vous savez. J’ai promis à ma fille de lui préparer des gaufres pour son petit déjeuner, d’ici trois heures maintenant.

— Votre fille ?

Claudia savait qu’il ne fallait pas sourire face à ce genre de personnage, mais elle ne put s’en empêcher.

— Oui. Des gaufres à la fraise. Avec de la crème Chantilly par-dessus. Vous n’allez tout de même pas me faire des misères et son malheur par la même occasion ?

Et d’agiter l’index d’un air faussement menaçant.

— Jamais de la vie !

Curieusement, il paraissait… triste. Son imagination lui jouait sans doute des tours.

— Je plaisantais, précisa-t-elle.

Elle consulta son chronomètre : plus que quarante-huit secondes avant le résultat du test. Korzha la dévisageait, ce qui déclencha en elle un flux brutal d’adrénaline ; cependant la créature n’attaqua pas, se contentant de consulter à nouveau sa montre de vingt mille dollars. Mais où donc se trouvaient les autres ? Elle ne se sentait pas particulièrement à l’aise à l’idée de demeurer seule avec ce vampire devant un bain de sang.

— Que se passera-t-il si l’aiguille de l’Hemostrip reste au niveau minimum ? s’interrogea-t-elle.

Cela voudrait dire que le sujet n’était pas humain.

— Rien, je suppose, répondit-il non sans ironie.

— Vous êtes un marrant, dans votre genre, laissa-t-elle tomber.

À sa grande surprise, il ne lui relança aucune pique mais reprit son sérieux :

— Quel âge a votre fille ?

— Dix ans. Elle est vraiment merveilleuse. Adorable.

Mon Dieu, que cet homme était séduisant ! Les cheveux d’un noir intense, le nez droit, mais légèrement évasé à la base – typique des Européens de l’Est. La bouche finement dessinée, les pommettes marquées, la forme des yeux caractéristique, héritée des hordes sauvages de ses ancêtres. Malgré son entraînement à la résistance au charme surnaturel, elle ne pouvait l’ignorer.

— Comment se fait-il que ces deux-là soient morts si l’un d’entre eux est un démon ? s’étonna-t-elle.

— On se le demande.

— Étrange, tout de même, dit-elle en balayant la scène de sa lampe torche.

— Peut-être votre fameuse perspicacité trouve-t-elle là ses limites, agent Donovan ?

— Allez-vous faire foutre, Korzha !

— Non merci, ça ira.

Claudia leva les yeux au ciel.

— Le petit est tatoué à l’épaule, remarqua-t-elle en éclairant un motif de lignes entremêlées. Avez-vous déjà vu ce type de dessin ?

— Non.

— Moi non plus, marmonna-t-elle en vérifiant l’heure. Mais qu’est-ce qu’ils fichent ? Je leur ai pourtant fourni suffisamment d’indications pour trouver les yeux fermés. Ils devraient être ici depuis longtemps.

Elle donna rageusement un coup de botte dans la terre meuble. Elle ne voulait à aucun prix devoir gérer cette affaire avec les CB et leur paperasse : six exemplaires pour chaque incident paranormal. Si l’on ajoutait à cela le double salaire qu’elle allait devoir verser à la baby-sitter, puisque son absence se prolongeait – il lui semblait que tout le fruit de ses heures supplémentaires était partagé entre les impôts et la jeune fille qui gardait son enfant –, cela avait pour résultat une nuit de plus qui partait totalement en vrille.

Korzha, quant à lui, semblait plutôt s’amuser de la situation.

— Peut-être vos collègues n’ont-ils pas pu se libérer ?

Sans relever, Claudia observait l’Hemostrip.

— Bon. Expliquez-moi pourquoi vous semblez en savoir tant sur les démons.

— Je mets simplement un point d’honneur à me tenir informé.

Plus que quinze secondes.

— Oui, bien sûr.

— L’indicateur est au minimum, n’est-ce pas ? dit le vampire.

La jeune femme éclaira le test de sa Maglite, car la faible lueur qui émanait du lampadaire au coin de la rue ne lui suffisait pas. Son cœur s’emballa :

— Nom de…

— Un problème, agent Donovan ?

Et quel problème ! Il faudrait rédiger douze rapports ! Six pour Korzha, et six pour ce corps non humain. Elle songea de nouveau aux nombreuses rumeurs qui couraient sur les démons. L’éclairage public choisit comme par hasard ce moment précis pour faiblir dans un premier temps, puis se stabiliser en une infime lueur jaunâtre. Claudia se sentait mal à l’idée de tous ces démons en liberté dans la ville. Quant au vampire, fidèle à lui-même, il ne bougeait pas davantage que s’il eût été fait de marbre.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins, d’accord ? reprit-elle.

— Je n’ai pas l’intention de vous hypnotiser. Vous pouvez cesser de fixer mon oreille et me regarder franchement. Posez donc votre question.

Elle risqua un regard sur ses yeux. Verts. D’un vert presque végétal.

— Admettons que vous ayez raison et que nous ayons affaire à un démon. Pourquoi donc se trouve-t-il à Los Angeles ?

Il marqua un temps, croisa les bras avant de répondre.

— Sans vouloir esquiver cette passionnante conversation, agent Donovan, n’avez-vous pas obtenu de réponse à cette question lors de l’une de vos incursions clandestines dans le réseau du CB ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, répliqua-t-elle.

Avait-il lancé un coup de dés, ou savait-il pertinemment qu’elle avait percé les défenses CB ? Comprenant qu’il était inutile de nier, elle ne se défendit pas davantage. Le cœur serré, elle songeait à ce monde devenu infréquentable, à cette guerre entre les espèces que beaucoup préféraient ne pas regarder en face. Un « conflit », n’importe quoi ! On était au beau milieu d’une guerre totale !

— Fleur Dumont sait-elle que vous négociez avec les démons ? demanda-t-elle.

— Il est tellement plus facile de jurer que je ne le referai pas, concéda-t-il en lâchant un rire sans joie.

— Elle réclamera votre tête.

Elle se sentait soudain attirée par ce personnage – un effet du fameux charisme de sa race, probablement. Pour un type qui s’encanaillait dans ce quartier sordide, il gardait toute sa prestance du monde d’en haut. Bon. Une réception de mariage ? Quel dommage, ses chaussures de prix étaient à présent bien boueuses.

— Si les humains fuient leurs responsabilités en violant la paix et par là même le traité, je serai contraint de faire le nécessaire pour assurer la survie des vampires, et ce, même si je dois vous combattre, avec ou sans l’accord de Fleur Dumont.

— Ainsi, selon vous, les humains tuent les vampires ?

— Ne pensez-vous pas que ce soit vrai ?

— Je crois surtout que vous êtes un grand malade ! lâcha-t-elle tandis que le lampadaire s’éteignait tout à fait. Les CB traînent parfois dans des trucs pas très clairs, c’est vrai, mais il n’y a rien d’alarmant. Tout va bien. Il n’y a aucun démon ici. Nous serions les premiers au courant, si c’était le cas.

Claudia n’en pensait bien entendu pas un mot, mais elle espérait avoir été convaincante.

— Quel âge avez-vous ? demanda Korzha sans se départir de son sérieux. Vingt-deux ans ? Peut-être vingt-trois ?

Avec une moue agacée, elle se détourna. Elle en avait vingt-cinq mais paraissait plus jeune.

— Pas vos affaires.

— Encore une enfant. Vous avez tant à apprendre !

La jeune femme se hérissa.

— Parce que vous aviez accumulé une longue expérience avant d’être métamorphosé, peut-être ? À quoi… trente, trente-cinq ans, maximum ?

Il était cependant difficile d’estimer l’âge d’un vampire, particulièrement celui des métamorphosés, et Tiberiu « Tiber » Korzha l’avait été, chacun savait cela.

— Les fiches qui vous concernent, au CB et à la police, ne remontent pas à plus d’une dizaine d’années, ajouta-t-elle.

— En tout cas, c’est ce que prétendent les informations auxquelles vous avez accès.

Elle ne releva pas la remarque, mais elle savait qu’il avait raison.

— Allons, je suis persuadée que vous n’êtes pas si vieux que ça.

— Je me suis arrêté de compter il y a environ trois cents ans.

— Ah, ah ! Désopilant !

Une lueur bleue éclaira la rue. Pas de sirène, juste de la lumière : typique des CB. Eh bien, elle n’allait pas leur faciliter la tâche !

— Me voilà coincée avec ces types, laissa-t-elle tomber.

Elle orienta sa Maglite vers le corps du démon, ou quoi que ce fût, mais le faisceau cafouilla et disparut soudain. Elle considéra la lampe torche avec dépit.

— Voilà le genre de choses qui va de travers dans le monde, de nos jours. Des piles toutes neuves !

— Tss, tss, fit le vampire.

— Écoutez, Korzha, je ne me sens pas d’attaque à passer le reste de la nuit à remplir des formulaires avec vous. Alors, si vous filiez à votre rendez-vous ? Cela dit, s’il apparaît que ce cadavre n’est pas celui d’un démon, je vous rejoins au mariage, je gâche la réception et je vous arrête sous le nez des mariés !

— Quelle délicate attention ! lâcha-t-il en lui tendant une carte de visite. Tenez. Le numéro de mon portable. Si vous pensez être en retard, prévenez-moi : je me débrouillerai pour que vous arriviez à temps.

— Fichez le camp !

Korzha ne perdit pas une seconde et disparut en un clin d’œil. Tel un vampire, tout simplement.

Après avoir attendu en vain quelques instants qu’un inspecteur, un médecin ou un gars du CB se présente, Claudia s’avança dans la rue. La lueur bleue changea alors, et la jeune femme sombra en plein cauchemar.

2

Claudia plongea pour éviter d’être carbonisée par l’éclair bleuté qui la frôla. Elle se fit aussi petite que possible et tenta de discerner qui avait bien pu lui tirer dessus sans la moindre sommation. Une silhouette solitaire se tenait au coin de la rue, à quelques mètres de la sinistre lueur bleue. Un homme, apparemment, mais dépourvu de toute arme et dont les vêtements rappelaient ceux du cadavre suspect : une chemise faite du même tissu et un pantalon près du corps.

Elle laissa échapper par mégarde son portable et trahit ainsi sa position. Elle se déplaça aussitôt tout en dégainant son arme, chargée de balles ordinaires, cran de sûreté relevé. Elle aurait à présent été ravie de voir intervenir les CB. Se relevant d’un bond, elle visa l’inconnu et cria :

— Police ! Lâchez votre arme ! Tout de suite !

Un second éclair jaillit alors. De quoi cet homme était-il équipé pour expédier ce genre d’énergie ? Et si soudainement ! Une vague de chaleur l’enveloppa et le rythme de son cœur s’accéléra. Bon sang, ce gars ne rigolait pas ! Ou alors il était complètement fou. Dans un cas comme dans l’autre, elle devait se trouver une cachette. Et vite.

L’obscurité reprit peu à peu ses droits sur le halo qui entourait un poteau, désormais défoncé. En proie à une terreur sans nom, Claudia était consciente que sa vie ne tenait qu’à un fil ; le moindre écart pouvait se révéler mortel dans cette zone, à moins d’un kilomètre des bas quartiers, là où les flics n’osaient même pas s’aventurer.

Peut-être ce cinglé s’était-il éloigné sans s’en rendre compte de son territoire ? Il s’approchait d’elle, à présent.

Elle secoua son portable mais ne perçut que des parasites, puis se força à garder son calme afin de ne pas céder à l’affolement. Elle visa la silhouette avec son pistolet, mais suspendit son geste ; rien de pire que de descendre par erreur un gosse shooté qui planait un peu trop, comme cela se produisait parfois pour de jeunes policiers comme elle. Elle avait déjà donné en ce qui concernait les coups de téléphone aux familles des victimes : c’était épouvantable d’annoncer à une mère la mort de son enfant.

Deux coups de feu rapprochés calmeraient probablement le type. Elle s’apprêta à tirer mais l’air autour de sa cible se mit soudain à miroiter. L’homme leva la main et, terrorisée, elle vit des flammes danser à la place de ses yeux. Un nouvel éclair jaillit, qu’elle évita de justesse en se jetant derrière une benne à ordures. Bon sang ! Elle déchargea son arme en tremblant ; il lui fallait des munitions en argent ou des anti-vampire. Elle avait de toute évidence affaire à du paranormal. Elle ne parvenait plus à respirer qu’avec peine. Mais quand donc les renforts allaient-ils intervenir ?

Une sirène beugla dans la nuit, trop loin pour lui être d’une aide quelconque, tandis que le bourdonnement caractéristique d’un hélicoptère qui effectuait sa ronde résonnait à ses oreilles. Une légère odeur d’ozone se mêla aux relents piquants de soufre qui stagnaient dans la zone des éclairs. Après avoir tapoté l’émetteur-récepteur accroché à son poignet sans obtenir rien de mieux que quelques sons inaudibles, elle sortit un minuscule morceau de plastic modifié, ainsi que le détonateur correspondant. Un de ses petits secrets. Elle se ferait sans doute renvoyer si elle s’en servait, mais après brève réflexion, elle se laissa séduire par l’idée de vivre assez longtemps pour en arriver à cette extrémité. Elle en avait d’ailleurs fourni à quelques-uns de ses collègues, aux stups et aux mœurs. Ce genre de gadget était assez pratique pour éviter de se faire tuer par un saigneur en goguette ou un canidé énervé, quand on attendait que les CB se pointent !

Elle perçut un mouvement, puis un éclair gigantesque et aveuglant qui se répercuta en elle au rythme des battements de son cœur. Elle lança son explosif juste avant que la benne à ordures ne vole en éclats, et sauta sur le bulldozer. Ses doigts agrippèrent le rebord métallique de la pelle hydraulique de l’engin, qui bascula dans un grincement de ferraille et déversa sur elle tout un tas de débris. En tombant à terre, elle se cogna le menton contre un poteau rouillé, avant de se cacher sous l’une des chenilles. Le plastic n’avait pas sauté. Étant donné la quantité qu’elle avait utilisée, une puissante déflagration aurait dû se produire, et l’inconnu qui la pourchassait se serait vu propulsé cul par-dessus tête par l’onde de choc.

Ce n’était pas le cas. Il reprit sa marche vers elle, enjamba les cadavres sans leur accorder plus qu’un regard furtif. Aucune échappatoire ne semblait s’offrir à Claudia, qui sentait la panique l’envahir. L’air se mit à vibrer une fois de plus, la luminosité ainsi créée aurait suffi pour lire un journal sans la moindre difficulté. Elle cligna des yeux, pensant affronter un loup-garou en pleine transformation, ce qu’elle espérait presque ; elle n’aurait alors eu qu’à recharger son arme et à lui tirer dans la poitrine. Cependant, elle se trompait. Le visage qui lui faisait face se transforma en quelque chose de non humain ; un véritable monstre, doté d’un sourire hideux, et dont les yeux flamboyants la dévoraient déjà.

À présent totalement épouvantée, Claudia ne réagissait pas. Tandis qu’il se tenait à quelques mètres, elle sentit comme une sonde se faufiler dans les replis de son cerveau, une sorte de connexion mentale, sombre et insaisissable. Cette créature fouillait son esprit ! Elle parvint, temporairement du moins, à s’éclaircir les idées. Qu’est-ce que c’était que ce truc ? Un genre de super-vampire ? Capable de changer d’apparence à volonté ? La connexion mentale n’était pas sans évoquer les pouvoirs vampiriques, mais son registre semblait bien supérieur. Peut-être un hybride de garou et de saigneur ? Comment pouvait-on se défendre contre ça ?

Elle se voyait déjà en train de se faire dévorer. À deux détails près, cependant. Le premier fut un calme soudain, succédant à l’affolement. Elle avait réfléchi depuis des années à la façon dont sa vie prendrait fin. Elle avait souscrit toutes les assurances pour que sa fille, Holly, ne manque de rien, pas même d’un tuteur, déjà désigné. Elle pouvait ainsi regarder le monstre en face sans perdre ses moyens. Avec la sérénité vint alors sa défense : elle érigea une barrière psychologique entre elle et son assaillant.

Le second détail fut l’arrivée inopinée de trois Çazadores de l’autre côté de la rue. Après toutes ces années, et malgré les canidés de la pleine lune et les assoiffés de sang, les Çazadores formaient toujours le gang le plus redouté dans cette zone de non-droit. L’un plutôt grand, les autres un peu moins, tous trois portaient des armes illégales et cherchaient sans aucun doute à étendre leur territoire. L’un des nouveaux venus arborait une mitraillette bricolée sur la base d’un balai. Les Çazadores contrôlaient absolument tout ici, les chasses nocturnes et le marché noir, et personne ne pouvait s’aventurer dans ces rues sans leur bénédiction. Toujours collée au bulldozer, Claudia se demanda s’il ne valait pas mieux se faire tuer par ces types plutôt que par le cinglé et ses éclairs bleutés.

Entre deux respirations, elle perçut le bruit caractéristique d’une arme qu’on rechargeait. Ces gars voulaient-ils la descendre ? Le monstre fut distrait un instant, mais pas suffisamment pour quitter sa proie des yeux. Il expédia une nouvelle décharge qui s’écrasa sur l’engin de chantier dans une gerbe d’étincelles, dissipant à nouveau une désagréable et tenace odeur de soufre. Ce tir une fois de plus manqué étonna la jeune femme : que lui voulait donc cette créature, si elle ne cherchait pas à la tuer ?

Les Çazadores se mirent soudain à crier, tandis que derrière eux, Claudia aperçut une vague forme sauter depuis un immeuble et se rapprocher discrètement. Génial ! Tout simplement génial ! Elle avait précisément besoin en cet instant d’un loubard vampire à gérer. En tant que flic, elle devait même, en principe, le protéger du monstre.

Poussant un rugissement terrifiant, son assaillant se tourna vers la rue et déploya une véritable explosion d’énergie, que Claudia encaissa avec difficulté ; elle se heurta le coude contre le rebord de l’une des chenilles, et le bras qui tenait son arme s’en trouva totalement engourdi. Son agresseur siffla tout en adressant un signe dédaigneux de la main aux voyous. L’un des deux petits eut à peine le temps de hurler… avant de se volatiliser subitement. Quant au plus grand, il lâcha son balai modifié juste avant qu’il n’explose. Un rire rauque déchira la nuit et les deux Çazadores restants choisirent la seule option intelligente : la fuite.

Claudia tentait de se décontracter, mais son ennemi reporta son attention sur elle avant qu’elle ne retrouve la sensibilité de ses doigts. Alors il s’avança jusqu’à la frôler de son museau immonde.

Elle crut que sa poitrine allait exploser, tant elle était sous l’emprise d’une terreur sans nom. Elle parvint cependant peu à peu à se calmer, à prendre du recul ; elle ne pouvait pas s’envoler, elle se battrait donc avec ses moyens. Saisissant un autre morceau d’explosif, elle transféra son arme dans sa main gauche, ce qui ne se révéla pas des plus pratiques.

Elle avait compris que si elle essayait de tirer sur ce charmant personnage, son pistolet exploserait, lui aussi. Elle était coincée. Mille pensées confuses lui assaillaient l’esprit ; elle ne tenait à personne dans ce bas monde parce que personne ne se souciait d’elle, de toute façon. Pas de renfort ? Pas d’inspecteurs, ni de CB ? Rien qu’elle et son intelligence.

— Tu es en état d’arrestation, espèce de taré ! dit-elle.

— Mmm… une femelle humaine…

Cette voix banale, ce ton doucereux employés par un tel monstre la firent frissonner.

Soudain, elle lança son morceau de plastic, mais comme elle s’y était attendue, il suffit à son assaillant d’un léger mouvement de la main pour faire disparaître le projectile dans un chuintement et, comme la première fois, elle fut soufflée par l’onde de choc. Projetée à terre, elle se sentit perdre son calme. Elle parvint toutefois à se relever avant qu’il ne soit sur elle, mais qu’allait-elle bien pouvoir tenter ensuite ? Avec ses yeux bleu pâle qui bouillonnaient littéralement, cette chose évoquait une gargouille perchée sur les contreforts de Notre-Dame, en beaucoup plus effrayant. Curieuse sensation que d’être ainsi explorée mentalement. Elle ne put s’empêcher de lever son arme, mais elle n’était pas certaine de faire mouche, et tout autre résultat aurait pour conséquence une magnifique veillée funèbre pour le regretté agent Claudia Donovan.

— Tu es courageuse, jeune humaine ! observa le monstre.

Incroyable ! Il parlait avec un accent britannique. Légèrement snob, pour tout dire.

Il rit à nouveau :

— Très courageuse, même !

— Laisse-moi partir et tu verras jusqu’à quel point.

— C’est une promesse ? ricana la chose.

— Pourquoi pas ?

Une odeur d’air carbonisé lui piqua les narines.

— On ne peut pas faire confiance aux humains.

Elle avisa les deux cadavres, non loin.

— En tout cas, ce n’est pas un humain qui a descendu ton pote, là-bas.

— Le Mahsei s’est bien battu.

Claudia sentit son cœur s’arrêter ; elle avait amorcé le dialogue pour se calmer, mais elle avait de plus en plus peur.

— Mahsei ? Tu es un démon mahsei ?

— Mahsei ? s’étonna la créature, qui semblait vexée. Non, je suis un Élismal.

— Très bien, Élismal, admit-elle, sans savoir ce que cela impliquait vraiment. Donc, hum… pourquoi traînes-tu dans le coin ?

— Viens à moi, Claudia Donovan, chuchota-t-il d’une voix lancinante, je peux faire de toi une véritable déesse. Viens, et tu seras immortelle.

— Merci bien, mais non. Une autre fois, peut-être.

Inquiétant que cette chose connaisse son nom. Comment était-ce possible ? Elle assura la prise de son Glock, espérant que le démon allait se rapprocher quelque peu.

— D’ailleurs, j’ai déjà été une déesse la semaine dernière, ajouta-t-elle d’un ton sarcastique.

Son ennemi laissa échapper un rire mauvais, tandis que sa langue se faufilait entre ses incisives affûtées. Avait-elle affaire à un hybride garou-vampire ? Tout en se posant la question, elle dut se rendre à l’évidence : c’était un démon.

— Inconsciente ! grogna-t-il.

— Oui, je sais, on me le rappelle souvent.

Une seconde, qui lui parut durer des heures, se passa en silence. Si le démon voulait la tuer, il ne la raterait pas cette fois-ci. L’hélicoptère s’était rapproché et semblait se trouver exactement à leur verticale ; ses occupants avaient dû détecter les explosions. Il y avait cependant une chance sur quelques milliards qu’ils puissent intervenir avant qu’elle ne se fasse tuer. Grâce à ces satanés CB, le Sauvetage aérien interrégional, le SAIR, n’était pas équipé pour régler des incidents paranormaux. Elle doutait cependant que quiconque, même au CB, fût en mesure de contrôler une telle créature. De sa position, le SAIR confondrait sans doute le démon avec un loup-garou et n’interviendrait donc pas ; les métamorphoses de garous ne le concernaient pas.

Claudia n’avait pourtant pas l’intention de se laisser faire, aussi chargea-t-elle discrètement derrière son dos quelques balles contenant suffisamment d’argent pour abattre un loup-garou de trois mètres.

Le monstre montra encore les dents puis détourna la tête, lui laissant ainsi une ouverture. Il la prenait vraiment pour une imbécile.

Son arme au poing, elle se campa sur ses jambes, rassembla toutes ses forces et se jeta sur son ennemi en hurlant tel un animal sauvage. Le démon ne réagit pas aussi vite qu’il aurait dû ; il s’était attendu qu’elle déguerpisse en courant. Elle l’avait pris par surprise. Enfin, presque.

Claudia glissa sur un emballage de hamburger – les gens balançaient leurs ordures n’importe où – et se retrouva en position délicate, à la merci du démon. Si proche de lui qu’elle sentait les vagues de haine froide qui en émanaient et distinguait ses crocs acérés qui dessinaient un sourire triomphant. Contrairement à l’Élismal, qui paraissait tout à fait serein, à cent lieues d’envisager une défaite, elle était à nouveau terrorisée. Elle fit feu, mais le recul se révéla plus important que prévu, et la balle alla se fracasser contre une remorque de matériel de construction.

— Des richesses immenses, continua le démon comme s’il décrivait une montagne d’or pur, ce qui ne manquait pas de piquant de la part d’une créature si hideuse. Des bijoux à n’en plus finir. Des millions de fois plus riche que tu ne l’as jamais espéré.

— Non, je préfère encore mourir.

Les doigts serrés sur son Glock brûlant, elle était déterminée : elle n’allait pas suivre cette chose. Jamais. À aucun prix.

— Et l’amour ! enchaîna la voix envoûtante. Une extase incomparable chaque fois que tu feras l’amour. Les hommes à tes pieds pour le restant de tes jours. Un homme en particulier, si tu le veux.

— Juste la mort. Ça m’ira très bien, merci.

— Ou bien une femme, peut-être ? Aussi belle que toi ?

Et de se transformer, l’espace de quelques secondes, en une splendide humaine. Claudia avança encore d’un pas, les jambes en coton. Hors de question de le rater cette fois.

— Ne pourrait-on pas en finir ?

— Donne-toi à moi, et je ferai de toi la femme la plus puissante du monde de la Surface. Tous te craindront.

— Non, merci, répondit-elle en levant son arme.

L’air se mit soudain à trembler, à pulser, et un nuage d’énergie pure se matérialisa devant elle. Elle sentit le monstre tenter de s’immiscer dans son cerveau, mais elle tint bon. Il était à sa portée. Sa visée était parfaite. Impeccable. À peine plus d’un mètre les séparait à présent. L’Élismal hurla et libéra alors une attaque énergétique si dense qu’explosèrent des nuages d’étincelles et de vapeur. La jeune femme pressa la détente de son arme à cet instant et, si incroyable que cela puisse paraître, elle vit nettement la balle fondre dans le vide après avoir parcouru quelques dizaines de centimètres. Laissant échapper un juron, elle lâcha son Glock devenu brûlant.

C’est dans ce genre de moment critique que l’instinct reprend le dessus. Elle se fléchit, puis se détendit brusquement vers son agresseur, une jambe en avant. Un éclair bleuté fendit alors l’air et la brûla légèrement à l’épaule, ce qui lui arracha un cri de douleur. Son attaque avait atteint le démon aux reins – si toutefois on pouvait trouver des reins dans cette chair. Malgré un grognement, il ne bougea pas d’un pouce. Le choc fut rude pour le tibia de la jeune femme et se répercuta jusqu’à son genou.

Le contact avec le sol fut violent, bien qu’elle eût tenté de se protéger de ses bras, et elle roula un peu plus loin. Elle saisit son pistolet par le canon, mais ressentit une légère brûlure. Des étincelles tombèrent encore à quelques centimètres d’elle, tandis qu’elle se ressaisissait. Avec une prière pour connaître plus de succès que lors de ses précédentes tentatives, elle sortit une autre charge de plastic tout en essayant de décontracter ses jambes meurtries. Voilà qui constituait un petit exploit, si l’on considérait qu’elle n’avait ressenti une telle peur qu’une seule fois dans sa vie jusqu’alors – et encore, comparée à la situation à laquelle elle faisait face, l’idée de se faire métamorphoser par un vampire paraissait aussi plaisante qu’une promenade estivale dans un champ de pâquerettes.

Les réflexes du démon la faisaient passer pour une invalide. Elle était pourtant habituée à ne pas être à son avantage physiquement, et ce depuis le premier jour à l’école de police ; cependant elle s’était toujours entraînée avec acharnement, non pas dans la salle de musculation, mais bien sûr dans le dojo d’arts martiaux, où elle n’était d’ailleurs pas si douée que cela, il fallait bien l’admettre. N’importe qui pouvait la vaincre en combat à la loyale. Néanmoins, comme elle maîtrisait à merveille la théorie et qu’elle se battait avec toute son énergie, il lui arrivait parfois de l’emporter.

Sans hésiter – encore ce fameux instinct –, elle détendit sa jambe et atteignit du pied l’arrière du genou du démon, puis enchaîna par un coup sur un point bien précis de la cuisse, proche de l’artère fémorale. En théorie, le genou devait alors céder. La jambe de la créature fléchit légèrement, mais se rétablit aussitôt. Entouré d’une vapeur bleutée, l’Élismal lança une boule de feu qui atteignit un pilier métallique. Celui-ci vira rapidement au bleu, au rouge, puis au blanc. Claudia savait à présent que son adversaire ne désirait pas la tuer. Pas pour le moment, en tout cas.

Elle lui porta un nouveau coup au même endroit, ce qui le fit trébucher, mais il retrouva vite son équilibre sur ses pieds fourchus. Puis il lâcha un rugissement terrible. Un bras couvert d’écailles jaillit soudain, et elle fut instantanément prise dans un étau, les doigts du monstre se resserrant sur sa gorge. Elle parvint tout de même à lui donner un coup de genou dans le dos, mais avec aussi peu d’efficacité que précédemment, puis, se servant du poids de son corps, entraîna son adversaire à terre. Tous deux roulèrent dans la poussière et les ordures tandis que Claudia tentait de presser ses pouces sur l’artère carotide du démon, juste au-dessus des clavicules. Ce dernier se tenait à présent sur elle et l’étouffait de toute sa masse.

Suffoquant, elle sentit huit griffes s’enfoncer dans sa chair, à hauteur du cou. Entre étouffement et lacération, elle n’aurait su dire ce qui était le plus douloureux. À travers la brume bleue, elle fixa ces yeux si froids, de la couleur d’un ciel d’été, et sentit que le monstre rassemblait ses forces afin de l’achever.

— Tu te défends bien, pour une humaine, commenta-t-il.

Avait-il parlé à haute voix ou simplement chuchoté dans son esprit ? Impossible de le savoir.

— Tu es brave, ajouta-t-il.

Elle ne pouvait plus articuler le moindre mot. Elle ne pouvait plus respirer.

Le démon accentua sa prise, et ce fut comme si cette vapeur étrange l’envahissait de toute part. Tandis que la chose riait encore, elle restait sans défense face à cette attaque autant physique que mentale.

Elle ouvrit le poing et distingua dans l’œil de son ennemi le reflet de la boule de plastic. Tant pis si elle devait mourir dans l’explosion. Dans un sursaut d’énergie, elle lança l’explosif. Cependant, tout comme avec son Glock, le plastic ne remplit pas sa mission. Il grésilla, puis disparut avant d’avoir atteint sa cible. Elle reprit peu à peu ses esprits, mais il ne lâchait pas prise et continuait de l’étouffer et de l’envelopper de cette brume bleuâtre asphyxiante. Le cœur battant la chamade, elle songea qu’elle ne résisterait pas à une attaque supplémentaire.

— Donovan ! cria une voix dans le lointain.

Quel soulagement ! Le commandant CB Matthew Jaise se décidait à intervenir. Enfin !

Le démon se tourna vers l’élément perturbateur, puis releva Claudia, tout en maintenant fermement sa prise. À bout de souffle, la jeune femme se rendit compte que, pour la première fois de sa carrière, elle accueillait l’arrivée des CB avec allégresse.

L’Élismal changea légèrement de position, ce qui permit à sa proie d’observer la scène : Jaise était accompagné de plusieurs hommes armés jusqu’aux dents. Un ramassis de vantards imbus de leur statut, mais elle leur devrait peut-être la vie aujourd’hui. Les hommes se placèrent en position d’attaque.

— Tes amis ? demanda le démon, qui desserra son étau.

Les pieds de Claudia touchèrent à nouveau le sol.

— Ça te pose un problème, mec ? rétorqua-t-elle.

Son accent agressif des bas quartiers lui était soudainement revenu, pour la première fois depuis l’époque du lycée.

— Claudia Donovan ! reprit-il d’un ton de reproche.

Elle aurait, là encore, été incapable de dire s’il avait prononcé son nom ou s’il l’avait simplement suggéré dans son esprit. Elle fit jaillir son Glock et le pointa sur le front de son adversaire, mais l’arme se mit aussitôt à chauffer dangereusement.

— Laisse-moi partir, dit-elle. Ou bien je ne te raterai pas, cette fois-ci.

— Quel courage… admit-il.

Il paraissait même satisfait d’elle. L’énergie pure se fit sentir à nouveau.

Claudia pressa la détente et le recul la fit vaciller. Il lui sembla que ses tympans venaient d’exploser, tant la déflagration avait été intense. Elle avait nettement distingué l’éclair au bout du canon du Glock, mais sa cible n’avait pas bougé d’un centimètre.

— Donovan ! retentit la voix de Jaise, tendue à l’extrême.

Ce qui était inhabituel de la part d’un type au sang-froid légendaire.

— Ne tire plus, Donovan. Cesse le feu ! Ne tire plus !

D’un coup vif, l’Élismal éjecta le pistolet de la main de son otage. Comme dans un film au ralenti, tous deux virent l’arme, ainsi que quelques morceaux de plastic, tournoyer au-dessus d’eux comme pris dans un tourbillon aquatique. L’odeur de carbone revint à ce moment et, après être quelque peu redescendu avec la légèreté absurde d’un papillon, le Glock se volatilisa dans un dernier scintillement.

L’onde de choc projeta Claudia à terre, mais elle ne fut pas blessée. Quant au démon, ses yeux lançaient des flammes écarlates.

La jeune femme entendait toujours hurler Jaise, qui semblait désespéré. Cette fois, elle n’en réchapperait pas, la chose allait en finir avec elle. Elle ne sentirait peut-être rien, ou alors elle subirait un court moment d’agonie, et à bien y réfléchir, cette idée ne lui plaisait que très moyennement. Plutôt que d’attendre l’intervention des CB ou le coup de grâce du démon, elle donna aussi fort quelle le put un coup de genou dans l’entrejambe de son agresseur, tout en espérant que son anatomie possédait les mêmes faiblesses que celle des humains. Dans le même temps, elle assena un coup du tranchant de la main sur chaque côté de son cou. Étourdie par cet effort violent, elle sentit la prise du démon se relâcher.

Elle roula à terre comme une pierre, puis aperçut Jaise, qui se tenait immobile non loin de là. À ce stade, elle ne se souciait plus de sa façon de s’exprimer, et si celle-ci poussait à croire qu’elle avait grandi dans un caniveau, eh bien, cela ne refléterait que la vérité.

— Jaise ! Qu’est-ce que tu fous ? Descends-le, espèce de débile profond !

Le chef CB leva enfin son arme… et visa Claudia. Tout comme les autres. Jaise leva la main pour arrêter ses hommes, et parut se concentrer : il recevait sans doute des instructions dans son casque. Le démon, quant à lui, observait la scène avec un amusement non dissimulé, comme s’il riait à une blague qu’elle n’avait pas comprise.

Le chef commando ferma les yeux, baissa doucement son bras et pointa son Magnum sur la tête de Claudia.

— Jaise ! cria-t-elle encore une fois.

Puis il appuya sur la détente.

3

Claudia n’était plus que souffrance. L’épaule tiraillée par des élancements incessants, elle manqua perdre à nouveau conscience. Elle ouvrit les yeux, mais ne perçut qu’une vive lueur blanche, insupportable, si bien qu’elle les referma aussitôt. Pendant quelques minutes, elle ne put rien faire d’autre que subir ces douleurs, auxquelles s’ajoutait le sentiment d’avoir du coton dans le cerveau, sans doute un effet secondaire des infiltrations mentales qu’elle avait subies. Puis elle parvint enfin à prendre conscience du reste de son corps, meurtri, encore secoué de spasmes, cependant bel et bien entier. Elle n’osait bouger les bras de peur d’accentuer son mal de crâne, mais elle réussit à faire réagir ses jambes, apparemment en bon état.

Allongée sur un sol glacial, ce qui n’était finalement pas une mauvaise chose pour soulager son épaule en feu, elle laissa échapper un grognement. Très bien. Elle pouvait bouger et parler. Mon Dieu, que sa tête la faisait souffrir ! Plus précisément, son cerveau.

Elle entrouvrit les yeux, pour ne voir une fois encore que du blanc, puis, peu après, quelques ombres. Elle ressentait également une forte pression au niveau du cou, et cela lui procurait une étonnante sensation de confort, de chaleur, et même de plaisir, ce qui ne correspondait bien entendu en aucune façon à ce qu’elle éprouvait en cet instant. Elle espéra alors ne pas souffrir d’un quelconque dommage cognitif, qui l’aurait définitivement écartée de la police. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre son emploi. Une curieuse lutte s’engagea entre son cerveau, qui voulait qu’elle se repose puisque cette sensation était si agréable, et son corps meurtri pour lequel il fallait agir.

Puis, brusquement, un éclair de conscience. À sa grande surprise, la douleur dans sa tête reflua comme une marée descendante. Elle s’était retirée, même si elle restait tapie non loin.

Claudia fut ramenée à la réalité par un élancement à son épaule. Les souvenirs lui revinrent alors par bribes ; la perte de son Glock, un Magnum pointé sur sa tête, la main de Jaise… Elle avait été exécutée. À bout portant. Par le chef de section commando Matthew Jaise.

Mais alors, pourquoi n’était-elle pas morte ? Matthew Jaise avait la réputation d’être un élément efficace, précis, qui n’avait jamais raté une mission. L’image du Glock tournoyant dans les airs revint à Claudia. Elle eut même l’impression qu’il lui était retombé dessus, qu’il était presque entré en elle. Non, ce n’était pas ça. Le démon, alors ? Puis l’image de Jaise se précisa dans son esprit : belle allure, un tantinet snob, le Magnum au poing. Célèbre dans toutes les unités pour son tempérament sexuel volcanique – Jaise le tombeur de ces dames, le briseur de cœurs. Il avait bien tenté de l’approcher, mais elle était au courant de ses exploits et n’avait pas été séduite une seule seconde ; Holly méritait mieux qu’une mère perdant son temps dans les bras d’un crétin, et tant pis si elle ratait une fabuleuse partie de jambes en l’air.

Elle bougea légèrement la tête, mais fut envahie par une nausée soudaine. Elle se tourna sur le flanc et vomit. La sensation de confort disparut tout à fait avant de revenir peu après, telle une vague. Elle palpa son cou, cherchant une quelconque blessure, sans succès. Il l’avait pourtant bel et bien abattue, elle l’avait vu viser sa nuque, aucun doute à ce sujet. L’homme qui l’avait tannée de façon si indélicate pendant des semaines pour coucher avec elle l’avait froidement descendue.

Tout en se massant les tempes des doigts, elle sentit la colère prendre le pas sur la douleur : si ce type l’avait manquée, il allait le regretter. Puis de nouveau cette oppressante sensation dans le crâne, comme si une présence étrangère s’y était installée.

Claudia n’avait en règle générale pas autant de difficulté à garder son calme, mais elle dut cette fois se concentrer sur sa respiration. Quoi qu’il se fut passé sur le chantier, elle était encore vivante – tout comme le démon, d’ailleurs. En effet, si les CB avaient neutralisé ce dernier, elle serait à cette heure au commissariat ou à l’hôpital, pas dans ce lieu étrange. Non, elle serait morte ou dans un coma profond, tout simplement, ce qui ne paraissait pas être le cas.

Elle se leva, et son cerveau lui parut sur le point d’exploser, tant la douleur était intense, jusque le long de sa colonne vertébrale.

Une fois ce vertige dissipé, elle s’agrippa à un lavabo blanc, puis se rendit compte qu’elle se tenait dans une salle de bains. Le pire de la nausée maintenant passé, elle avisa son portable ; pas de réseau. Mauvais signe. Était-elle retenue prisonnière ? Allait-on l’éliminer ?

Se saisissant d’une serviette, elle entreprit d’essuyer le sol qu’elle avait sali. Taillé dans un marbre blanc strié de veines grisâtres, le lavabo criait un luxe incompatible avec une prison. Même Jaise n’aurait pu s’offrir une telle salle de bains, et pourtant il n’avait pas de quoi se plaindre de son salaire. Peut-être avait-elle été capturée par un vampire ? Cette possibilité lui parut saugrenue, mais elle se souvenait parfaitement de cette silhouette bondissant d’un immeuble juste avant l’arrivée des CB.

Retrouvant peu à peu ses forces, elle songea qu’elle s’était déjà trouvée dans des situations pires que celle-ci. Ah, tout ce blanc l’aveuglait ! Près d’une brosse à dents, quatre gobelets, alignés en rang d’oignons, étaient surmontés d’un couvercle en plastique, comme pour empêcher d’éventuels invités d’y vider un tube entier de dentifrice ou de lotion pour les mains. Elle aperçut alors son reflet dans le miroir. Elle avait une mine catastrophique ; l’épaule en sang, la chemise en loques, les cheveux brûlés. Elle les avait laissés pousser après les avoir eus courts pendant son passage à l’école de police.

Tant qu’à faire, elle aurait aimé être blonde, mais l’entretien d’une teinture lui paraissait trop contraignant, sans compter que son maigre salaire ne lui permettait pas ce genre de fantaisie. Elle avait donc gardé ses cheveux châtains. Ses yeux n’étaient que marron, et elle n’était pas aussi grande qu’elle l’aurait souhaité. Elle considéra cependant les choses du bon côté en se souvenant qu’au lieu de n’être plus qu’un cadavre abandonné dans la rue, destiné à être récupéré par les Çazadores puis vendu sur un marché noir de viande humaine, elle se trouvait dans une salle de bains inconnue d’une blancheur agressive. Et c’était une bonne chose. Personne ne dirait jamais que Claudia Donovan n’était pas optimiste.

Ouvrant un robinet, elle passa son visage sous le large jet d’eau, ce qui lui fit un bien fou. Elle se brossa ensuite les dents, puis se saisit d’un verre et but près d’un demi-litre d’eau. Dix, onze, douze… À la treizième gorgée, elle s’interrompit et referma le robinet par pur réflexe ; il fallait savoir économiser l’eau, même si elle laissait toujours à Holly le choix entre une douche et un bain.

Elle ouvrit une armoire où elle découvrit du fil dentaire, qu’elle plaça dans l’une des poches de son pantalon : cela pouvait se révéler utile. Elle avala ensuite quelques gorgées d’un antidouleur qu’elle cacha dans son sac, puis se passa une pommade sur l’épaule pour empêcher le sang de suinter ; il s’agissait de ne pas saigner trop abondamment, pour peu qu’elle soit prisonnière d’un vampire…

Elle considéra la cabine de douche, très chic, assez grande pour trois personnes, dotée d’une porte en verre et d’un carrelage en marbre. Elle aperçut aussi un savon tout neuf, un gant de toilette propre et trois bouteilles disposées sur une petite étagère. La douche à multi-jets massants et les chromes omniprésents lui firent imaginer la volupté sans pareille que devait procurer cet endroit, parmi toute la mousse imaginable et une quantité d’eau illimitée. Pas d’arrêt automatique pour l’économie en ces lieux, sans doute, contrairement à chez elle. C’en était presque indécent. Typique du monde d’en haut. Une vie de vampire, en somme.

Légèrement engourdie par les analgésiques, elle observa méthodiquement la pièce dans laquelle elle se trouvait. Une telle abondance de marbre lui rappelait ses jeunes années, avant qu’elle n’ose se présenter aux concours d’entrée à l’université – elle avait alors étudié en secret des mois durant. Elle s’était à cette époque souvent amusée, avec sa bande des bas quartiers, à imaginer la maison qu’ils s’offriraient une fois riches, et même si aucun d’entre eux n’avait alors eu l’occasion de voir cette matière, le cliché de la salle de bains en marbre revenait régulièrement parmi les éléments indispensables. Oh oui, ils vivraient alors comme des vampires du monde d’en haut ! Dans les bas quartiers, si les stups ne vous descendaient pas, ou si vous ne vous faisiez pas abattre lors d’une rixe, c’était pour vous faire métamorphoser par un vampire, ou encore pour finir à l’état de viande sur un marché clandestin. Les saigneurs qui s’aventuraient dans ces zones recherchaient des sensations fortes, tandis que les canidés étaient de véritables chasseurs. Claudia fit glisser ses doigts sur le marbre, doux et frais. À sa connaissance, elle était le seul membre de sa bande encore en vie.

Il n’y avait aucune fenêtre, mais un éclairage au plafond, ainsi qu’une aération de quelques dizaines de centimètres carrés. La seule issue restait donc la porte, blanche bien entendu.

Claudia se jucha sur le lavabo et entreprit de démonter le ventilateur. La plupart des réseaux domestiques fonctionnaient selon le principe simple que tant qu’un seuil minimal d’électricité passait, le moteur était en état de marche. Tout ce qu’elle devait faire consistait à créer une dérivation pour donner l’illusion à l’intelligence centrale que rien d’anormal ne se produisait. Après avoir vérifié les branchements, tout à fait ordinaires, comme elle s’y était attendue – les fibres n’étaient réservées que pour des systèmes plus sophistiqués –, elle modifia le circuit, puis délogea le moteur de son socle.

Assise les jambes croisées, la jeune femme se mit ensuite au travail ; elle plaça le moteur dans une cage mobile dotée d’une caméra, bien pratique pour se faufiler dans des endroits inaccessibles, qu’elle portait toujours sur elle – encore un de ces détails quelle ne tenait pas à dévoiler à ses supérieurs. Depuis son ordinateur miniature, elle envoya un virus dans la mémoire morte du dispositif afin de mettre à niveau les deux fréquences. Elle compta jusqu’à dix, puis réinitialisa le tout. Une seconde plus tard, son portable s’alluma. Parfait. Elle plaça ses écouteurs en place, puis disposa la caméra et enfila son sac à dos. Son épaule ne la faisait à présent presque plus souffrir. Au dernier moment, petite folie, elle empocha également le savon, le gant de toilette, ainsi que quelques accessoires de bain, puis elle écouta attentivement à travers la porte. Pas un bruit. Pas une conversation. Pas de musique de fond. Simplement le silence. Elle vérifia l’étui dans lequel elle avait placé son Glock de rechange – on n’était jamais trop prudent – et se sentit rassurée par ce contact.

Elle ouvrit la porte, déposa le petit robot reconfiguré au sol et l’envoya en mission.

4

Claudia garda la main sur son ordinateur. Bien entendu, son bricolage était illégal, mais tout flic digne de ce nom bidouillait son communicateur, ordinateur ou téléphone portable, pour en améliorer les performances. De toute façon, elle maîtrisait ce genre de chose depuis l’âge de neuf ans. À l’école de police, il ne lui avait fallu que cinq minutes pour réparer un circuit lors d’un test et, comme ses camarades en étaient encore loin, elle avait entrepris de le modifier pour améliorer ses performances, tout comme elle venait de le faire sur le robot mobile.

Collée dos au mur de la salle de bains, elle vit les données de son petit espion s’afficher sur l’écran de son ordinateur. Apparemment, il était entré dans une pièce d’environ quarante mètres carrés. Pas de modification notable de température ou de pression. Comme elle ne voulait pas se fier aveuglément à la technologie, Claudia tenta d’entrer dans ce qu’elle appelait son « état d’hyper-concentration », mais la douleur persistante dans son crâne lui rendit l’exercice difficile. Elle avait sans doute subi un sacré choc. Rien que d’y repenser, cela lui donnait le vertige, elle pouvait s’estimer heureuse d’être encore en vie. Ces yeux d’un bleu si pâle… Son cœur s’emballa soudain.

Accroche-toi ! se sermonna-t-elle. Elle reprit ses esprits peu à peu.

Voilà. Cela allait mieux à présent. Elle ouvrit davantage la porte et risqua un œil. Toujours ce silence. Elle remarqua une odeur de renfermé, comme si personne ne vivait en ces lieux. Son Glock dans la main, elle pénétra prudemment dans la pièce et ramassa son robot.

Elle se trouvait dans une chambre vide. Peu de meubles, juste un grand lit, qui n’avait apparemment pas servi depuis longtemps, deux chaises, un écran d’ordinateur et un petit réfrigérateur. Claudia n’aurait jamais imaginé, pas même du temps où sa famille était encore de ce monde, que l’on puisse vivre dans un tel luxe.

Une exploration plus approfondie lui révéla des placards et des tiroirs vides, puis elle mit la main sur une carte de room-service. Le Hilton ! Le palace le plus cher de Los Angeles. Au sommet du monde d’en haut, comme on disait dans les bas quartiers. Elle ne dénicha rien de plus, pas même un sous-vêtement oublié dans quelque recoin. Elle avisa alors une porte en bois d’un noir profond.

Avec précaution, elle l’entrouvrit juste assez pour permettre le passage du robot. Elle distingua une moquette rouge sang, le bout d’un canapé de cuir noir ainsi qu’un autre écran. Des couleurs et un luxe tapageur typiquement vampire. Un éclair l’aveugla soudain, suivi d’un hurlement inhumain. Tout son corps perçut cette sensation écrasante et brutale. Puis de nouveau le silence. Tapie contre un mur, Claudia se laissa glisser lentement au sol.

À travers l’écran de son ordinateur, elle vit des gouttes de sang voler dans les airs, une main écarlate, une vapeur rougeâtre… Et cette odeur… Puis elle sentit, plus qu’elle n’entendit, l’explosion de quelque objet mécanique. Les données de son robot s’effacèrent.

Protéger et servir. Très bien, allons-y. Elle se releva et franchit la porte, le cœur battant, se préparant à affronter un massacre. Toujours le dos collé au mur, elle pénétra dans la pièce. En effet, il n’y avait plus rien de vivant.

Un homme au teint blafard gisait sur le sol, un bras retourné dans le dos, l’autre le long du corps. La moitié de son avant-bras n’était plus que restes d’os entourés de cendres encore fumantes. L’une de ses jambes ainsi qu’une partie de son abdomen semblaient avoir subi le même sort. C’était forcément un vampire, pour être mort d’une telle façon. Le robot avait saisi la fin de cette exécution et elle avait encore en tête l’image du corps en train de s’effondrer. Elle se pencha pour observer le visage du saigneur ; rien à voir avec Korzha. Ce n’était pas le moment de se demander pourquoi elle se préoccupait d’un tel détail.

Elle se redressa et parcourut la pièce des yeux, enjamba le cadavre, non sans considérer le trou béant dans sa poitrine et les lambeaux d’un costume hors de prix. Le cœur n’était plus à sa place, mais elle aperçut, plusieurs mètres plus loin, quelque chose qui y ressemblait, totalement carbonisé.

Elle remarqua un autre corps, plus enveloppé, et curieusement disposé puisque si les jambes reposaient sur les coussins du canapé, la tête et les épaules touchaient le sol. Il arborait sur le torse une blessure en voie de cicatrisation qui avait été rouverte. Les odeurs mêlées de sang, d’ozone et de brûlé lui donnèrent la nausée.

Si elle n’avait pas reconnu le vampire, elle savait qui était cet homme : Brad, un loup-garou de seconde zone, membre du clan des Middlesex, particulièrement amateur de chasse dans les bas quartiers. Ce cinglé payait parfois pour se procurer de la chair humaine, mais en règle générale, il se contentait de la dérober. Il se tenait cependant à carreau avec les Çazadores, qu’il payait systématiquement et pour qui il effectuait de temps à autre quelques boulots. Si sa mémoire ne la trahissait pas, et elle savait que ce n’était pas le cas, Brad n’était pas du genre à se laisser faire. Celui qui l’avait réduit à cet état n’était probablement pas le premier venu.

Disposé sur une petite table près du canapé, un plateau contenait des morceaux sanglants d’agneau et de bœuf, mais personne n’y avait touché, à première vue. Juste à côté se trouvait un pot en étain rempli de café, la boisson parfaite pour ce genre de rendez-vous. Seule fausse note de la pièce, mis à part les cadavres, quelques éclats d’une soucoupe en porcelaine brisée. Claudia avisa un téléphone fixe en réprimant une moue de dépit : si elle appelait quiconque sur une ligne non sécurisée dans ces circonstances, elle courait au suicide, car un mouchard révélerait sans doute aussitôt sa position.

Canidés et saigneurs se haïssaient cordialement et s’opposaient en tout, jusqu’à leur accent : des tomaates ou des tôômates. Que manigançaient donc ces deux-là ensemble ? Bien qu’intimement convaincue que personne ne méritait véritablement de mourir, elle ne parvint pas à prendre Brad en pitié. Elle espérait cependant ne pas être chargée d’annoncer son décès à sa famille.

— Mais que fichiez-vous donc ensemble, les gars ? lâcha-t-elle à voix haute.

Pas de réponse, bien entendu.

Deux autres corps gisaient un peu plus loin près d’une fenêtre, éclairés par la fontaine lumineuse que déversait une lampe murale. Totalement nu, et d’une beauté à couper le souffle, le premier était blond, les cheveux longs, plutôt jeune ; Claudia estima son âge à vingt-cinq ans environ, elle distingua même ses abdominaux parfaitement dessinés, et nota qu’aucun poil ne recouvrait son corps, pas plus qu’il ne semblait avoir de barbe, même rasée. Sa tête était tournée vers la lumière, les yeux fermés. La jeune femme trouva son teint trop rose pour qu’il s’agisse d’un vampire. Ceux-là arboraient de façon générale une peau plus blanchâtre, à moins de s’être nourris peu auparavant. Peut-être était-ce alors un garou. Probablement, même. Il paraissait moins atteint que ce pauvre Brad, ce qui impliquait deux choses : d’abord qu’il devait s’agir d’un Alpha, un dominant, ensuite qu’il n’était peut-être pas tout à fait mort.

Elle se rapprocha du dernier corps, et son cœur fit un bond dans sa poitrine : un CB ! Les cheveux bruns, tout habillé de noir : pantalon, bottes et tee-shirt dont les manches étaient coupées au-dessus des biceps, typique des CB. Elle ne put retenir un frisson quand elle reconnut l’homme : Matthew Jaise.

Nom de Dieu, Matthew Jaise !

— Jaise. Ça va ?

Pas de réponse. Elle vérifia son portable, mais ne perçut que des parasites, une fois de plus. Il fallait à tout prix qu’elle puisse prévenir les secours. Et vite.

Le Glock à la main, elle s’approcha encore un peu, et se rendit compte que les corps n’avaient aucune blessure, ni aucune cicatrice pour celui du supposé canidé. Étrange, car les garous en étaient généralement bardés, sauf peut-être les récemment métamorphosés, mais elle supposa que celui-là devait être expérimenté. Pas davantage de signe d’agonie. En réalité, il paraissait dormir, à ce détail près qu’il ne respirait plus.

De l’autre côté du torse de Jaise, près de la fenêtre, un éclat brillant accrocha le regard de Claudia. Elle s’avança et reconnut avec stupeur une balle plaquée d’argent. Puis quelques résidus fondus du même métal non loin. Elle dut lutter contre l’affolement qui la submergea.

Le démon était passé par ici. Elle percevait à présent très nettement une odeur de soufre et aurait pu parier n’importe quoi qu’il s’agissait de celui qui l’avait agressée. Il avait tué comme si de rien n’était quatre personnes – deux paranormales, peut-être trois, ainsi qu’un humain. Ce garou si séduisant était peut-être mort de peur, cela se produisait parfois.

Elle se pencha et tenta de localiser le pouls de Jaise en pressant deux doigts sur sa gorge.

— Allez, ne meurs pas ! Je veux que tu puisses me dire ce qu’il s’est passé ici.

Dieu merci, elle remarqua alors une légère pulsation, faible certes, mais bien réelle. Jaise avait toujours été en grande forme, elle n’aurait pas été surprise d’apprendre que son cœur ne battait qu’à quarante pulsations par minute. Son état ne semblait pas nécessiter de soins d’urgence, aussi se tourna-t-elle vers l’autre individu. Sa peau, plutôt chaude, ainsi que son pouls, bien présent, la surprirent. Elle rengaina son arme et fouilla dans son sac à la recherche de matériel de réanimation.

La première dose d’epiStart qu’elle lui injecta en sous-cutané ne produisit aucun effet. Alors elle arracha avec les dents l’emballage d’une seconde dose, et s’apprêtait à la lui administrer quand sa main frôla involontairement la peau du garou ; elle en reçut une décharge d’électricité statique qui eut pour effet de dissiper d’un seul coup la sensation cotonneuse dont elle n’arrivait pas à se débarrasser depuis son réveil. Ce fut comme si elle avait été aspirée par quelque chose.

Elle laissa échapper le produit, qui tomba au sol, et fixa le corps. Ce type n’avait pas bougé d’un centimètre, mais il était tout sauf mort. Elle n’eut pas le temps de se saisir de son arme : un bras puissant jaillit soudain et l’agrippa à la gorge, tandis que les yeux du soi-disant cadavre s’ouvraient. Des yeux d’un bleu pâle et profond, brûlant… Sa tête la fit à nouveau souffrir et son cœur lui parut sur le point d’exploser. Quelque chose, d’un aspect malveillant, sombre et sans aucun doute non humain, s’insinua dans les recoins de son cerveau. Quelle idiote ! Piégée comme une débutante. Il avait été présent depuis le début, et elle n’avait pas fait le rapprochement avec son engourdissement mental.

Le démon lâcha un rire triomphant.

— Si tu veux me posséder, parvint-elle à articuler, ou à faire je ne sais quelle atrocité avec moi, tu devras me tuer d’abord.

Elle l’avait déjà dit auparavant et le pensait de toute son âme : elle préférait mourir plutôt que de devenir l’une de ces créatures. Elle ne douta pas de la sincérité de son agresseur quand celui-ci lui répondit du tac au tac :

— Avec plaisir ! Je serai plus que ravi de te tuer, chère humaine.

5

Le démon rit encore, puis prononça quelques syllabes à voix basse – pas des mots, juste des sons qui n’avaient aucun sens pour Claudia. La pièce vacilla. Les murs blancs disparurent peu à peu, tandis que les meubles en bois s’évanouissaient, tout comme la fenêtre. En lieu et place de la chambre d’hôtel, elle se trouvait à présent entourée de colonnes dorées, d’éclats de bronze, d’or, de topaze, de rubis et de cobalt qui scintillaient sur des murs de pierre. Puis elle ne vit rien d’autre que les yeux de ce bleu si particulier.

Sans grand espoir, elle tenta de frapper son ravisseur, visant l’arête du nez. Alors que celui-ci encaissait le coup, le décor partit une nouvelle fois dans une valse brutale, comme dans une scène filmée depuis une caméra portée au pas de course. Sa tête la faisait atrocement souffrir ; elle perçut comme un mélange des deux décors, des colonnes, des meubles, de l’or, un lit… Elle se calma et tenta de reprendre ses esprits.

Quand sa vision fut stabilisée, elle était de retour dans la chambre d’hôtel. Le démon la maintenait toujours fermement par la gorge, mais ne semblait plus présent dans son esprit.

— On te tuera si on ne peut faire autrement, compris ? dit-il en souriant.

Elle ne put qu’acquiescer, et le monstre la libéra. Elle s’écroula, tout en ne pensant à rien d’autre qu’à emplir ses poumons. Elle se rendit ensuite compte qu’elle ne pouvait bouger ni les bras ni les jambes, mais elle respirait, enfin. Autre raison de rester optimiste : elle sentait encore ses membres. Un mouvement attira son attention dans un coin de la pièce, et son sang se glaça quand elle en aperçut l’origine.

Brad. Le garou mort.

Un bras tout d’abord, puis une jambe. Telle une marionnette macabre, le corps de Brad s’éveillait par à-coups. Enfin, sa tête se redressa. Quant au cadavre du vampire, Dieu merci, il ne bougeait pas, et continuait à se consumer. Le canidé se releva. Béant plus que jamais, sa blessure à la poitrine, d’où pendaient quelques morceaux de tissu pulmonaire, ne semblait pas le gêner. Il se dirigea droit sur Claudia, qui entrevit l’espace de quelques secondes des portes en arche, un plafond voûté et quelques gigantesques tapisseries murales, avant le retour des ouvertures carrées et du plafond bas de l’hôtel.

— Il n’y a pas de temps à perdre, en-Aslet, déclara le loup-garou dans un sifflement sépulcral.

Le trou dans son torse paraissait s’agrandir.

— À toi de jouer, Faullk, répondit le démon nu sans quitter sa proie des yeux.

Le garou fut alors secoué de spasmes, et une brume l’enveloppa. Puis, sous le regard incrédule de la jeune femme, la fumée se solidifia. Le corps s’effondra comme une poupée de chiffon jetée à terre, et enfin une forme humaine apparut, qui se tourna vers le démon, inclinant la tête en signe de respect. Sans être un géant, il restait assez impressionnant.

— En-Aslet, dit-il.

— Qu’est-ce que vous voulez, bande de tarés ! s’écria Claudia.

Toujours immobile, son corps lui semblait peser des tonnes. Elle allait passer un sale quart d’heure, c’était certain. Avec de la chance, elle finirait comme le vampire ; sinon, son destin ressemblerait plus au trou béant dans la poitrine du canidé.

Elle ressentit soudain une sorte de vibration qui résonna jusqu’à sa tête. Elle ne put s’empêcher d’admirer ces traits délicats, nordiques probablement, et cette peau froide et pâle. Une telle sensation la mettait mal à l’aise.

— Eh bien ? reprit-elle.

Pour un peu, elle eût été fière de ne pas paraître aussi apeurée qu’elle l’était, même si cela ne servait sans doute à rien.

— Tu verras bien, humaine.

Elle essaya à nouveau de bouger, en vain. Elle repensa à la formation de quatre heures sur les viols perpétrés par des créatures paranormales, qu’elle avait suivie à l’école de police. On avait surtout évoqué des victimes civiles, pourtant la cruelle vérité était tout autre ; les policiers, hommes et femmes, se faisaient autant attaquer, mais comme lors de viols entre humains, les créatures mâles agressaient plus volontiers des humaines.

Elle fouilla dans sa mémoire à la recherche d’un détail qui pourrait l’aider dans cette situation, ne trouva rien d’utile. Elle espérait à présent simplement survivre à cette épreuve.

En se tournant vers Jaise, elle reçut le choc de sa vie : les paupières du commandant CB étaient ouvertes. Il lui décocha même un clin d’œil.

— Ça va ? murmura-t-elle.

À nouveau un clin d’œil.

— Je ne peux pas bouger. Et toi ?

Ses yeux, d’un gris pâle, ne cillèrent pas.

— Non.

Il ne put en dire davantage, car Faullk, le second démon qui avait surgi du corps du garou, se rapprochait.

Il s’agenouilla au côté de cette beauté nordique qu’il appelait en-Aslet. À la façon dont il avait prononcé ce nom, Claudia supposait que le préfixe « en » dénotait un statut élevé. Faullk fit quelques passes avec ses mains, puis une petite boîte dorée apparut sur le sol.

— On va s’en sortir, dit Jaise.

La jeune femme lui sut gré de vouloir la rassurer, mais elle ne voyait pas vraiment comment leur situation pourrait s’améliorer, à moins qu’un commando du CB n’intervienne, ce qui ne semblait pas être le cas pour le moment. Aslet se plaça entre eux deux et se baissa à leur hauteur. Ça y est, songea-t-elle, c’est la fin. Une mèche blonde se balançait sur le torse dénudé du démon. Elle sentit la vibration dans sa tête s’accentuer et son estomac se retourner. Il amplifia ses syllabes mystérieuses dans l’esprit de la jeune femme, jusqu’au point où cela devint insupportable.

— En-Aslet, appela l’autre, inquiet.

Aslet hocha la tête, haletant.

Faullk s’assit près de Jaise, les mains sur les cuisses, et ferma les yeux pour mieux se concentrer. Quant à Claudia, elle souffrait le martyre. La douleur irradiait à présent dans tout son corps. Elle abaissa les paupières, mais perçut tout de même une sensation de rouge sang, dur et froid comme la beauté du démon qui la malmenait. Celui-ci effleura sa poitrine du bout des doigts et, quand elle rouvrit les yeux, ce fut pour se rendre compte qu’il était en train de parler. Elle ne comprit cependant pas un mot. Ce n’était ni de l’anglais, ni de l’espagnol, ni du chinois, ni du russe. Ce n’était pas l’une des centaines de langues pratiquées à Crimson City, Claudia l’aurait juré. Un bruit sourd retentit soudain. Heureusement, rien d’alarmant à première vue ; Jaise la regardait calmement.

— Ça va ? demanda-t-elle encore.

Il acquiesça doucement.

Faullk se saisit de la boîte qu’il avait fait apparaître, puis en sortit avec déférence un petit poignard incurvé, dont la lame semblait faite d’or pur, d’une couleur qu’on ne trouvait ordinairement que dans les musées. Claudia songea qu’une arme en or n’était sans doute pas très efficace, et qu’elle aimerait autant ne pas en être victime. Tant qu’à faire, mieux valait une mort rapide infligée par un couteau en acier bien tranchant. Elle avala non sans mal sa salive, l’image du trou dans la poitrine du garou incrustée dans son esprit.

Le démon tira ensuite de la boîte une coupelle, toujours en or, ornée de motifs très fins, qui allait de pair avec le poignard. La jeune femme aperçut des silhouettes dessinées à l’intérieur de l’objet, les mains liées dans une danse diabolique, mais, toujours immobilisée, ne put en voir davantage. À coup sûr, les démons allaient les tuer, elle et Jaise. Un regard jeté discrètement aux yeux bleus d’Aslet lui confirma que l’issue ne serait pas particulièrement agréable pour elle. Cependant, elle n’était pas encore prête à mourir.

— Laissez-nous partir, dit-elle, décidée à tenter le tout pour le tout. Vous n’avez aucun intérêt à nous assassiner. Nous ferons ce que vous voudrez, n’est-ce pas, commandant ?

— Silence, humaine ! coupa Aslet.

Il agrippa le bras de Jaise et l’étendit, paume vers le haut, puis se saisit du couteau que Faullk lui présentait et se mit à marmonner d’une voix presque imperceptible quelque litanie démoniaque, dont aucun mot ne semblait avoir de sens. Il apposa d’un geste théâtral le poignard sur l’avant-bras de sa victime avant d’entailler une veine. Jaise ne broncha pas quand un filet de sang apparut, mais le pouvait-il seulement ? Les yeux du chef CB ne tressaillirent même pas tandis que le mince ruisseau écarlate finissait sa course dans la coupe en or.

Une fois cette tâche effectuée, Aslet se dirigea vers Claudia, suivi de près par son acolyte qui portait la coupelle. Elle tenta de réagir, mais ne put effectuer le moindre mouvement car cela ne semblait qu’aggraver le bourdonnement qui lui tenaillait le crâne. Lorsque le démon incisa la peau de la jeune femme, elle ressentit tout d’abord une légère piqûre, puis une douleur qui s’accrut jusqu’à la faire crier.

Elle perçut nettement le filet tiède qui s’écoulait le long de son bras, mais détourna la tête. Elle vit alors le corps de Jaise, inerte, aux yeux à présent fermés. Alors que son sang se mélangeait à celui du commandant dans la coupe, les larmes lui montèrent aux yeux. Non seulement ils allaient tous les deux mourir, mais il n’y avait en outre aucune raison de penser que ce serait bref et sans douleur.

Aslet éleva ensuite la dague, puis la plongea dans le récipient. Il ressortit aussitôt la lame écarlate, plaça le manche quelques secondes sur son front, tendit l’arme à Faullk. Les yeux de Jaise s’ouvrirent brutalement quand le second démon entreprit de lui enlever son pantalon ; il rencontrait apparemment quelques difficultés avec la braguette et la ceinture. La hanche de Jaise fut finalement mise à nu. Claudia se rendit compte à cet instant qu’ils allaient tous deux mourir de façon extrêmement lente et douloureuse. Étripés… susurra une voix en elle. Leurs ennemis pouvaient les maintenir en vie ainsi durant des heures.

Elle croisa le regard du commandant et songea que de la glace devait couler dans ses veines, pour qu’il paraisse si peu effrayé. Elle se surprit à souhaiter posséder seulement le quart de son courage.

La sensation étouffante dans son cerveau stoppa net une fois de plus, pour laisser place à une impression de noir absolu. Avec une dextérité qui trahissait une pratique régulière, Faullk entreprit d’inciser la peau de Jaise, juste au-dessus de l’os de la hanche. Il semblait suivre une ligne très précise, tournant et retournant le poignard sans cesse. Aslet laissa échapper un soupir de satisfaction lorsque l’autre retira le couteau et le plongea de nouveau dans la coupe. Claudia crut alors sentir réagir son corps ; n’avait-elle pas fait un léger mouvement en direction de son collègue ?

Tandis qu’il la regardait intensément, le démon prononça son nom, avec la violence du tonnerre déchirant une nuit tranquille.

Tel un essaim de particules ferriques attirées par un aimant, le sang maculant la lame se déversa dans l’incision sur la hanche de Jaise. Puis l’arme changea de main. Aslet la porta à son visage, mais appliqua cette fois le bout de la lame, et non le manche, sur l’arête de son nez, laissant un point rouge sur sa peau. Il s’agenouilla près de sa victime et ôta aisément sa ceinture.

Ses doigts se glissèrent sous son sous-vêtement, mais se contentèrent de dégager la hanche, rien de plus. Le poignard se leva, et Claudia se prépara au pire.

Quand la lame effleura sa peau, elle fut à la fois glacée et brûlante. Elle perçut la douleur lorsque sa chair s’ouvrit, mais son corps n’eut aucune réaction ; elle était toujours bloquée. Aslet traça avec soin une ligne qui se refermait sur elle-même. Quelque chose de froid pénétra en elle par sa blessure tandis que son bourreau se rapprochait d’elle. Tout près. Ses cheveux blonds et longs encadraient son visage angélique.

— Claudia Donovan, dit-il. On m’appelle en-Aslet. Je suis un démon, un Élismal.

Les mots résonnèrent dans l’esprit de la jeune femme, puis il l’effleura de son poignard juste au-dessus de l’arête du nez. Il se tourna ensuite vers Jaise :

— Nir-Jaise. Je suis Aslet, des Élismals.

Faullk s’agenouilla alors et tous deux se mirent à entonner une incantation dont Claudia ne comprit pas le sens, une fois de plus, mais qui lui parut d’une noirceur incommensurable, comme issue d’un cauchemar.

Aslet apposa les mains sur la poitrine de son congénère, qui sembla soudain très tendu. Puis, si vite que Claudia put à peine suivre la scène, sa main plongea dans la chair du démon pour en sortir le cœur. Faullk demeura immobile le temps d’une ou deux inspirations, avant de s’écrouler alors qu’une légère fumée rougeâtre s’élevait au-dessus d’eux.

— C’est fini, dit Aslet.

Laissant négligemment sa dague tomber au sol, il s’approcha de Claudia. Ses doigts se promenèrent doucement sur la blessure, et elle ressentit encore cette sensation de froid et de chaud mêlés qui pénétrait en elle.

— Claudia Donovan, c’est fini, ajouta-t-il.

D’un coup, elle fut libérée de son étau.

Jaise se redressa, puis se prit la tête dans les mains. Tout comme elle, il était certainement en proie à une nausée et à quelques vertiges. Aslet, de son côté, restait assis sans esquisser le moindre geste. Malgré son esprit encore embrumé, Claudia parvint à reboutonner son pantalon. Sa hanche la faisait souffrir. Mais que lui avait-il donc fait ?

— Ça va, Jaise ? demanda-t-elle.

Celui-ci releva péniblement la tête et la fixa de ses étranges yeux gris clair :

— Ça va mieux, oui.

Aslet ne bougeait pas davantage qu’une pierre. Il semblait écouter quelque chose, mais quoi ?

6

Claudia ne pouvait entendre ce que percevait le démon, mais il lui parut soudain préoccupé. Jaise, quant à lui, détendait son bras en laissant échapper quelques râles de douleur. Aslet se mit sur ses pieds si vite qu’elle s’en aperçut à peine, puis il enfila rapidement quelques vêtements noirs et amples. N’était la lueur démoniaque dans ses yeux, il aurait aisément pu passer pour un humain.

Tremblante, vaguement malade et en proie à de curieuses sensations contradictoires, la jeune femme éprouvait des difficultés à se tenir debout. Elle nota toutefois un mouvement dans la pièce. Une sensation furtive d’urgence, dont elle ne semblait pas être à l’origine, s’empara de son esprit.

Il faut partir d’ici. Tout de suite. Danger.

Un bruit familier attira son attention : un pistolet venait d’être armé. Aslet aboya un ordre qu’elle ne saisit pas et fit un signe d’une main ; la baie vitrée à l’épreuve des balles s’évanouit alors, laissant le passage à un courant d’air frais. Inquiet, le démon ne paraissait cependant pas apeuré. Pendant ce temps, Jaise s’était levé, son pantalon pas encore boutonné. Son tee-shirt le moulait comme une seconde peau, et elle eut le temps d’apercevoir ses abdominaux avant qu’il finisse de se rhabiller.

Elle sursauta quand une matraque de police heurta l’autre côté de la porte.

— Ouvrez ! cria une voix. Section interne ! Vous faites l’objet d’une enquête. Tout refus d’ouvrir cette porte peut entraîner de sévères sanctions pénales, jusqu’à l’emprisonnement dans un centre de détention fédéral.

Aslet fit un autre signe cabalistique et la porte disparut dans un éclair bleuté et aveuglant. On pouvait à présent distinguer un agent ahuri, le bras levé pour enfoncer une porte qui n’existait plus. Claudia tenta de bouger, mais ses jambes refusèrent de lui obéir. Une voix dans son esprit s’y opposa également. Qu’était-ce encore que ce sortilège ?

L’homme à la matraque fit signe à ses collègues de le suivre et tous pénétrèrent l’arme au poing dans la pièce. Claudia était quasiment certaine que l’un d’entre eux était un loup-garou, qui éprouvait des difficultés à retenir une transformation à la vue de ce carnage. Juste derrière, une femme parlait dans son portable et semblait décrire la scène.

Schick-tac. Le claquement significatif d’une arme semi-automatique. Puis un cri. Elle sentit nettement la peur des soldats, ainsi que le dédain d’Aslet, et par-dessus toute son allégresse. Il semblait savourer la situation. Un point rouge fit soudain son apparition sur sa propre poitrine : la visée laser d’un fusil. Le point bougea légèrement, puis disparut. Probablement était-il maintenant pointé sur la tête du démon. Ou sur la sienne.

— Je l’ai en ligne de mire ! cria quelqu’un.

— Tu es trop loin, abruti ! lui répondit-on. Allez, on se déploie ! Exécution !

Le démon prononça une autre formule. Instantanément, la porte qui donnait sur la chambre vola en éclats, tandis qu’une chaleur intolérable envahissait la pièce. Claudia crut sentir ses sourcils fondre, mais elle ne s’attarda pas sur ce détail. Le point rouge réapparut quelques secondes sur un mur, puis disparut. Mauvais signe. Les CB n’étaient manifestement pas à la hauteur de la situation.

Alors elle décida de passer à l’action, visant le genou du démon d’un coup de pied, mais celui-ci anticipa l’attaque et se déroba juste à temps. Au lieu d’avoir blessé son adversaire, elle se retrouva aux prises avec cette douleur insupportable qui lui vrillait les neurones. Aslet, quant à lui, demeurait d’un calme olympien.

Jaise agrippa le bras de la jeune femme.

— On se battra plus tard. Fais-moi confiance, barrons-nous d’ici avant que notre gars s’énerve vraiment.

Derrière lui, la créature éclata de rire, tout en délice glacé et cruel.

Une chaise s’enflamma soudain. Un panache de fumée étouffante s’éleva, ce qui déclencha l’alarme incendie ; de puissants jets d’eau jaillirent du plafond. Aveuglée par les lumières qui accompagnaient la sirène, Claudia suivit son collègue sur le balcon, alors que les CB étaient occupés à se défendre du feu.

— Ils vont sauter ! hurla une voix.

— Encore un geste et vous êtes morts !

Elle huma l’air vivifiant de la nuit et avisa la pleine lune, parfaitement circulaire, d’une blancheur immaculée. Un vent pénétrant balaya son visage, tandis qu’elle songeait à quel point ce quartier de la Première Strate pouvait être effrayant, surtout à cette hauteur. Les jambes tremblantes, craignant la chute, son regard s’égara sur les mèches brunes de Jaise qui balayaient son visage. Clic. Quelqu’un venait de charger une arme derrière elle. Envahie par une foule de sensations, l’estomac retourné, elle vit Jaise se jucher sur le garde-fou et la tirer à lui. Elle perdit contact avec le sol et poussa un cri d’effroi. Pendant ce temps-là, les CB cédaient à la panique.

— Ils s’enfuient !

— Feu !

— Attention au monstre !

— Ils sont envoûtés, soldat ! Tirez pour tuer !

— Putain !

— Abattez-les !

Trop tard. Jaise avait atteint le balcon de l’étage supérieur et aidé Claudia à le rejoindre. Celle-ci luttait contre le vent étourdissant qui semblait vouloir la précipiter dans le vide. Que la rue se trouvait loin, plus bas ! Elle tenta de s’accrocher à la balustrade, mais fut saisie d’un vertige intense et ne fut sauvée d’une chute mortelle que grâce au commandant, qui l’attira à lui. L’air était saturé de cette vapeur bleue qu’elle avait déjà aperçue précédemment. Alors que les cris redoublaient plus bas, elle se retourna juste à temps pour voir une fenêtre crépiter, puis disparaître et laisser la place à un tas de sable, juste à leurs pieds.

Elle perçut nettement le contrecoup de chaleur consécutif à ce sortilège, et ne put faire autrement que de suivre Jaise quand il s’engagea dans l’ouverture ainsi créée. Ils pénétrèrent dans une suite, envahie de senteurs de soufre et de chair brûlée, une fois de plus, puis dans un couloir qui conduisait d’un côté à une rangée d’ascenseurs chromés et de l’autre à une porte au-dessus de laquelle étincelait d’un vert fluorescent le signal de la sortie de secours. Des CB fourmillaient dans tous les coins et d’autres surgissaient des ascenseurs. L’air se mit alors à miroiter et Aslet fit son apparition.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama Jaise.

Il se tourna vers la sortie de secours, mais la porte s’ouvrit alors avec fracas et vomit littéralement une nuée de CB. Il n’hésita pas ; il se terra dans un renfoncement, maintenant toujours Claudia à son côté.

Il n’était que temps car aussitôt après, le démon levait la main et les trois premiers soldats disparurent. Un autre geste, accompagné de formules dont il avait le secret, et le second rang subit le même sort, tandis que le troisième se déployait en position offensive. La jeune femme perçut nettement le flux énergétique envoyé par Aslet pour s’occuper des derniers soldats, puis la porte fut brutalement claquée par une force invisible. Plus personne ne l’ouvrit.

Jaise ne perdit pas de temps à contempler la scène : il bondit vers la cage d’escalier, ne ralentit qu’à peine pour en défoncer la porte d’accès. Claudia le suivit et tous deux dévalèrent les marches comme si leurs existences en dépendaient, ce qui était probablement le cas. Au-dessus d’eux, d’autres CB se lancèrent à leur poursuite, pensant sans doute être assez éloignés du démon pour échapper à ses maléfices, mais à tort. Ils furent tous volatilisés dans une splendide explosion de cette lueur bleutée qui revenait sans cesse.

Quarante étages plus bas, les muscles des cuisses de Claudia demandaient grâce, alors que dans le lointain, elle percevait quelques cris étouffés, mais rien de dangereusement proche. Sans doute leurs poursuivants encore en vie pensaient-ils qu’ils avaient succombé à la déflagration dans la cage d’escalier.

Jaise défonça d’un coup de pied la porte qui donnait sur la rue, ce qui déclencha aussitôt une alarme stridente. Ils étaient enfin dehors, dans l’obscurité pâlissante des instants qui précèdent l’aurore.

— Allez, Donovan, l’encouragea-t-il.

Sa voix lui parut différente de celle qu’elle lui connaissait, mais elle n’avait jamais été sur le terrain avec lui, et encore moins lors d’une opération qui tournait si mal. Sans doute ressentait-il une certaine tension.

Il passa alors le bras dans le dos de la jeune femme.

— Faisons comme si nous étions un couple d’amoureux en balade.

Ses doigts s’égarèrent sur ses hanches, mais elle le calma d’une tape sur la main.

— Qu’est-ce que c’est que ce merdier, Jaise ?

— Top secret, Donovan. Ce n’est pas du ressort de la police.

— Mais enfin, pourquoi t’ont-ils tiré dessus ?

Il la fixa un moment, de son regard gris clair, les pupilles extrêmement dilatées, puis expliqua :

— Il s’agit d’une procédure standard en opérations. Selon eux, je suis possédé par le démon. C’est également valable en ce qui te concerne.

Une image fugitive du poignard doré revint à l’esprit de Claudia.

— N’est-ce pas le cas ?

Il eut un rire.

— Non !

— Mais alors, quel était ce rituel ?

— Top secret, agent Donovan.

Elle leva les yeux au ciel.

— Très bien. Je tente autre chose : depuis quand les démons se promènent-ils en liberté à Crimson City ?

Sans répondre dans un premier temps, Jaise fouilla l’une des poches de son pantalon et en tira une paire de lunettes de soleil qu’il enfila. Sous les manches de son tee-shirt, Claudia ne put s’empêcher de jeter un œil aux muscles admirablement dessinés qui jouaient sous sa peau. Le chef CB accéléra alors le pas, si bien qu’elle eut du mal à le rejoindre.

— Depuis bien plus longtemps qu’on ne le pense, avoua-t-il enfin.

— Tes gars vont-ils pouvoir gérer le bordel, là-bas ?

— Sans doute pas.

Très rassurant.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Dans un lieu sûr, dit-il en shootant dans une canette ouverte. Jusqu’à ce que je puisse prouver que je ne suis pas envoûté, nous devons fuir les CB comme la peste, tout comme les flics.

Ils quittèrent le centre-ville et prirent la direction d’un secteur miteux de Los Angeles. Retour aux bas quartiers et aux ruelles sombres et étroites, aux égouts puants et aux bennes à ordures éventrées de la jeunesse de Claudia. La plupart des lampadaires étaient détruits ou, au mieux, brillaient faiblement en raison des nombreuses connexions pirates. Jaise semblait se mouvoir comme en plein jour. Des lentilles de vision nocturne, probablement. Il lui saisit le poignet, mais elle fut à cet instant de nouveau la proie de cet écœurement qui la poursuivait depuis quelques heures.

Après avoir vomi contre un mur, elle se redressa.

— Qu’est-ce que… articula-t-elle.

— Un effet secondaire résiduel, expliqua-t-il.

— Mais toi ? Tu es immunisé, ou quoi ?

— Je suis plus costaud que toi. Les effets d’un rituel démoniaque se diffusent mieux dans mon corps. Comme tu es plus petite, tu y es plus sensible. Allons-y, ne traînons pas.

Ils repartirent d’un pas décidé à travers une zone infestée de clochards affalés sur des cartons ou sous des porches. Des prostituées arpentaient le trottoir, vêtues de tee-shirts moulants et de jupes très courtes. L’une d’entre elles, arborant deux traces de morsures sur la gorge, considéra Jaise d’un air inquisiteur, puis s’adressa à Claudia :

— Alors que vas-tu faire, poupée ? Rendre ce type fou de toi ?

Sans répondre, Claudia se tourna vers son compagnon.

— Où allons-nous ?

— Je te l’ai dit, dans un lieu sûr.

Sa voix était tendue. Il maintint sa prise sur son poignet et pressa le pas.

— Je ne faisais que demander, protesta-t-elle en le suivant sur la chaussée.

Elle refoula une nouvelle nausée tandis que la tension entre elle et Jaise semblait croître à mesure que le temps passait. Du coin de l’œil, elle perçut un mouvement vif. Allons bon. Quoi encore ?

— Un lieu sûr, répéta-t-il.

Vingt secondes plus tard, les enfers se déchaînèrent sur elle.

7

L’air vibra de ce miroitement désormais familier, puis en un instant Aslet leur fit face, les yeux brillant plus que jamais. Dans la seconde suivante surgit tout un commando de CB du coin de la rue, puis encore d’autres du parking non loin de là. Claudia tira sur son poignet, tentant de se dégager, mais Jaise ne céda pas.

Une voix s’éleva d’un mégaphone :

— Déposez vos armes ! Allongez-vous face contre terre, les bras écartés. Si vous n’obtempérez pas, nous aurons recours à la force.

Trois soldats se postèrent, un genou au sol, prêts à déclencher leurs armes automatiques. Le démon se tourna vers le trio, la main levée. Claudia perçut nettement le murmure émanant de la créature, et soudain le CB posté au milieu pivota et abattit le collègue situé à sa droite, avant de lâcher un cri de douleur pendant que son arme se consumait. Le troisième homme ouvrit le feu.

Jaise manqua déboîter l’épaule de Claudia quand il l’entraîna dans sa fuite. La jeune femme dut rassembler toutes ses forces pour le suivre. Plusieurs soldats se détachèrent du groupe et se lancèrent à leurs trousses, alors qu’un hélicoptère les survolait, mais elle perçut autre chose, de façon fugitive : quelque chose qui les suivait, beaucoup plus rapidement que les CB. Elle songea qu’à sa connaissance seul un vampire pouvait se déplacer à cette vitesse. Peu après, elle entendit une explosion et fut bientôt asphyxiée par une odeur de fumée et de plastique brûlé. Les rafales de mitraillettes ne cessaient plus derrière eux. Le chaos total.

De son côté, Jaise ne ralentissait pas. Malgré sa bonne forme physique, elle se retrouva rapidement hors d’haleine ; elle devait effectuer deux fois plus de pas que lui pour se maintenir à sa hauteur. La respiration haletante, un point de côté la handicapant et les jambes en feu, elle sentait que malgré ses footings réguliers, elle ne pourrait pas tenir un kilomètre de plus à ce train.

Les sirènes et les crépitements d’armes automatiques s’évanouirent enfin, ils ralentirent le rythme. La silhouette qui les suivait semblait toujours présente, mais Claudia ne pouvait pas parler pour le moment, tant cette fuite effrénée l’avait essoufflée. Elle se demanda si son compagnon avait repéré l’intrus. Ils se tenaient maintenant devant un immeuble abandonné, une ruine qui menaçait de s’écrouler à chaque instant. Les jambes flageolantes, elle remarqua que même la pancarte condamnant l’entrée du terrain ne tenait plus en place. Alors qu’elle tentait de deviner où ils se trouvaient, la forme mystérieuse se matérialisa non loin.

Oh, génial, il ne manquait plus que ça ! Elle accrocha un regard, de ce vert si particulier. Il ne s’agissait pas là de n’importe quel vampire, mais bien de Tiber Korzha. Que fichait-il ici ? Se trouvait-il en repérage pour sa bande de saigneurs assoiffés de sang ?

Elle n’eut pas le temps de réfléchir à cette question : Jaise s’engagea le long du bâtiment, l’entraîna à travers un trou dans la clôture qui délimitait le terrain et franchit une porte défoncée. Claudia trébucha dans l’obscurité qui régnait dans ce lieu nauséabond – relents de canidés mêlés à des odeurs d’urine, de vomi et de rats. Un chat de gouttière miaula plus loin à l’intérieur de l’immeuble, ce qui la fit sursauter. Qui avait prétendu que les choses ne pouvaient plus empirer ?

Elle tenta en vain de se libérer de la prise du CB.

— Eh, Jaise ! Je sais que tu fais aveuglément confiance à ton entraînement de commando, mais nous ne pouvons pas nous aventurer ainsi sans protection dans ce qui est probablement un repaire de garous parmi les plus miteux de la ville.

— Tu n’es pas sans protection, répondit-il laconiquement.

— Oui, c’est ça. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué… Oh, merde !

Son pied avait dérapé dans quelque chose de mou qui puait atrocement. Jaise l’empêcha de tomber. Malgré ses lunettes de soleil, il semblait se déplacer sans aucune difficulté.

— Écoute, reprit-elle. La lune était pleine cette nuit, j’en suis à peu près certaine. Honnêtement, mieux vaut éviter de rencontrer un de ces canidés assez désespérés pour vivre ici. Je ne suis pas certaine que même toi, tu fasses le poids.

Il se retourna subitement et, dans son élan, elle ne put éviter de se retrouver contre lui. Il n’hésita pas à passer le bras autour de sa taille et à la presser contre lui. Envahie par une soudaine bouffée de chaleur, elle se rendit compte qu’il était en érection… Incroyable !

— Tu n’es pas sans protection, répéta-t-il.

— Ce n’est pas mon impression, dit-elle en le repoussant brutalement.

Loin derrière eux, quelque chose comme du bois se brisa. Des rats s’éparpillèrent dans toutes les directions. Les tempes brûlantes et le cœur battant, la jeune femme s’affola :

— Ils sont là. Ils nous ont vus. Les garous !

Elle fouilla dans son sac à dos, puis demanda :

— Es-tu armé, Jaise ? Laisse-moi sortir le flingue anti-loups, et les munitions qui vont avec, ainsi nous aurons une chance de nous en tirer.

Une chance très mince, à vrai dire, mais cela valait toujours mieux qu’aucune.

— Je te protégerai, dit-il alors.

— Pff… Merci bien.

Elle grinça des dents ; elle avait encore aperçu la silhouette de Korzha. Était-ce bon ou mauvais signe ? Qui pouvait le dire ? On ne savait jamais avec un type comme lui.

Jaise l’entraîna vers une porte en bois, dont on se demandait comment elle tenait encore sur ses gonds et à travers les fissures de laquelle on apercevait une lueur étrange, électrique sans doute. S’ils avaient de la chance, cette lumière provenait d’un sans-abri réfugié là, et non pas d’un canidé. Autre possibilité : tomber sur des vampires. En temps normal, cette hypothèse était peu crédible, étant donné la préférence qu’avaient les saigneurs pour les endroits les plus huppés, mais avec Korzha dans les parages, il fallait s’attendre à tout. Quel luxe ! On pouvait choisir sa mort : vampires ou loups garous, tous possédaient des canines acérées.

Faiblement éclairé par une ampoule isolée qui ne servait pas à grand-chose, Jaise se tourna vers elle.

— Ouvre cette porte.

— Nous ne sommes pas seuls, murmura-t-elle.

Les tripes nouées et plus que jamais en proie à la panique, elle se fichait de paraître ridicule en chuchotant, puisque les saigneurs l’auraient entendue à plus de vingt mètres et les canidés les auraient sentis depuis longtemps.

— Je le sais bien, dit-il en jetant un œil vers la partie obscure du couloir. Ouvre cette porte.

— Mais tu es fou ? Tu n’as pas la moindre idée de ce que l’on va trouver de l’autre côté ! Non, tu l’ouvres ! Tu as la trouille de te faire bouffer ?

— Ouvre-la, insista-t-il en la poussant vers la porte.

Elle toucha le panneau de bois et fut immédiatement envahie par une sensation de chaud et froid mêlés. Choquée, elle retira sa main et considéra ses doigts engourdis.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? s’écria-t-elle.

— Ouvre-la.

— Écoute, ton statut de CB ne t’autorise pas à me donner des ordres. Je ne bosse pas pour toi. De toute évidence, le type qui se tient là derrière s’est raccordé illégalement au réseau électrique. C’est mal, je sais, mais oublions-le, et partons plutôt par là.

Elle désignait le côté du couloir qui tournait vers la gauche.

La mâchoire de Jaise se crispa.

— Ouvre cette porte.

— Ou alors je n’y touche pas, ce qui me permettra de vivre un peu plus longtemps, non ?

Il haussa le ton :

— Ouvre cette putain de porte, Donovan !

Même si ses lunettes cachaient ses yeux, elle perçut nettement sa colère, tandis que des bruits de pas se faisaient entendre un peu plus haut dans l’immeuble.

— Ils seront bientôt là, reprit-il en s’approchant de la porte.

Il l’effleura, et c’est alors qu’une gerbe d’étincelles bleutées jaillit de chaque côté de sa paume.

Reculant d’un pas, le visage empreint d’une douleur réelle, il affirma :

— Quoi qu’il se passe, je te protégerai, tu as ma parole. Je ne peux simplement pas ouvrir cette porte moi-même. Vas-y, bon sang !

Il la projeta violemment en avant. Envahie par une chaleur intense, elle crut l’espace d’une seconde que la porte frémissait. Elle se retira si vivement qu’elle se serait probablement cognée au mur opposé si Jaise ne l’avait pas retenue. Épuisée, elle se laissa tomber sur le sol quand il la relâcha et l’entendit dire quelque chose de peu agréable à son encontre.

Encore tremblotante, elle se releva.

— Et que dois-je faire, maintenant, espèce de…

— Putain !

Jaise sortit d’une poche un couteau à cran d’arrêt de l’armée et en fit jaillir la lame.

Intéressant, songea Claudia, malgré le vertige qui s’était à nouveau emparé d’elle. Il est gaucher.

Sans perdre de temps, il incisa sa paume de la pointe acérée de l’arme. Une petite mare de sang se forma, mais il ne dégoulinait pas comme on aurait pu s’y attendre.

— Qu’est-ce que tu fabriques, à la fin ? s’écria-t-elle.

— Fais-moi confiance, Donovan, il n’y a aucune autre façon de procéder. Il faut absolument que tu ouvres cette fichue porte.

Il leva un instant la tête vers l’ampoule, ce qui permit à la jeune femme d’entrevoir un éclat flamboyant dans ses prunelles, malgré les lunettes. Soudain, avec une vivacité surprenante, il l’empoigna, puis lui bloqua un bras sous son aisselle. D’une main, il releva la manche et appliqua la lame sur la veine qui palpitait au creux du coude de Claudia.

Celle-ci tenta de se dégager, sans succès. Sa voix grimpa dans les aigus quand elle sentit le tranchant du couteau la blesser.

— Merde, qu’est-ce que tu fais ?

— Il y a un démon là-bas, dit-il comme si cela expliquait tout. Si tu veux échapper à la mort, ne bouge pas.

Il assura sa prise et trancha la veine. Misère, elle allait mourir ! Il était sur le point de la laisser agoniser ici en se vidant de son sang, et elle finirait en viande pour canidé ou en appât pour vampire. Il plaça sa paume ouverte sur la blessure et pressa aussi fort que possible.

Claudia fut envahie par un courant glacial : le sang de Jaise. Son sang qui se mêlait au sien. Elle redressa la tête et, cette fois, elle fut certaine d’apercevoir des flammes dans ses yeux. Il prit une profonde inspiration et, soudain, elle put le sentir en elle. Dans sa tête, dans son corps. Les tempes en feu, la respiration saccadée, elle se demanda si son cœur n’allait pas tout simplement exploser. Une légère fumée s’éleva autour d’eux, âcre et irritante, puis elle s’effondra dans ses bras.

Quelqu’un poussa alors un cri. Elle ouvrit les paupières et fut déconcertée d’apercevoir Korzha… par l’intermédiaire des yeux de Jaise ! Pendant quelques secondes, elle vit ce qu’il voyait ! Celui-ci n’était assurément pas un homme comme les autres, songea-t-elle fugitivement. Le vampire se rua alors vers eux, mais Jaise leva la main, murmura quelque chose et une odeur à peine perceptible d’ozone apparut. Korzha fut projeté à terre.

Claudia perçut vaguement des voix éloignées ; les CB et la police, cette fois. Cette bonne vieille police municipale !

Jaise se rua sur leur assaillant de la même façon qu’il s’était précipité dans le couloir de l’hôtel. Il se reçut sur ses pieds comme un danseur, parfaitement équilibré. Elle se rappela avoir entendu dire qu’il avait été un champion de gymnastique dans ses jeunes années. Un as de l’université de Berkeley, d’après ses souvenirs. Ce genre de grâce surnaturelle avait cependant de quoi faire réfléchir. Nombre de vampires tentant de se dissimuler prétendaient être gymnastes ou danseurs pour expliquer leur façon de se déplacer. Cela dit, si Jaise était un vampire, il était parvenu à le cacher à une foule de personnes.

Elle tourna la tête et avisa six soldats qui s’approchaient. La senteur de soufre se fit soudain présente et les trois premiers hommes s’effondrèrent. Les trois suivants furent contraints de se débarrasser de leurs armes, devenues brûlantes. Réfugié un moment en hauteur, près du plafond, Korzha choisit ce moment pour redescendre, ce qui permit à Claudia d’entrevoir ses yeux vert clair, brillants de rage.

L’un des CB paniqua et fit feu sur le vampire avec son arme conventionnelle. Quel idiot ! Il gaspillait ses munitions, une balle classique n’allait pas tuer Korzha. Celui-ci fit un carnage parmi les soldats, mais elle ne put le suivre plus longtemps : Jaise la plaqua de nouveau contre la porte. Tandis qu’il hurlait de douleur, elle fut encore une fois saisie par ces décharges électriques ainsi que par cette odeur d’ozone. L’air se mit soudain à miroiter. Une image se dessina lentement, une silhouette vêtue de noir, accroupie, les cheveux blonds. Aslet ? Le démon Aslet ! Il tenait quelque chose dans ses bras. Quelqu’un. Un enfant. Une fillette d’une dizaine d’années. Claudia sentit son cœur s’arrêter de battre : il s’agissait de sa fille.

Elle tenta de se défaire de la prise de Jaise, tout en hurlant :

— Holly !

Étonnamment calme au milieu du chaos qui régnait autour de lui, Aslet, un sourire méprisant aux lèvres, serrait Holly contre lui, une main passée sur sa nuque et son visage contre sa poitrine. Ses yeux bleu pâle furent un instant animés de flammes infernales.

— Donovan, aboya Jaise, ouvre cette putain de porte ou ta fille meurt sur-le-champ !

L’un des soldats encore en vie visa Jaise de son arme, mais ce dernier se pencha. Tremblant de tous ses membres, Claudia ne pouvait plus réagir. Du coin de l’œil, elle aperçut un soldat viser Korzha. Anéantie par la tournure que prenaient les événements, elle abattit dans un geste de désespoir ses deux mains sur la porte, tandis que le vampire n’avait eu aucune difficulté à repousser l’assaut du CB qui gisait inanimé.

La porte s’ouvrit soudain. Ou plutôt non : en vérité, elle disparut. Claudia était prête à le jurer sur ce qu’elle avait de plus cher au monde, cette fichue porte s’était dissoute !

Aslet en franchit alors le seuil, Holly toujours dans ses bras, suivi de près par un Jaise rugissant et par une Claudia effondrée. La dernière chose qu’elle vit de Crimson City fut Korzha, furieux, qui les rejoignait.

Puis plus rien.

8

Quelque chose la tirait. Claudia sentit son corps se tendre. Au moment où elle pensait être coupée en deux, elle fit un pas en avant et cria sous l’effet de cette sensation de déchirure.

Un léger bruit.

Jaise se jeta sur elle, et tous deux roulèrent à terre. Les tripes à nouveau envahies par ce froid intense, elle laissa échapper un cri quand son dos se reçut brutalement sur un objet contondant situé dans son sac à dos. Un gros bleu en perspective. Elle expira violemment tandis qu’une lumière soudaine l’aveuglait. Jaise releva la tête et hurla. Ce fut comme le miaulement d’un chat pendant la saison des amours. Il s’affala sur elle, mais sans l’écraser.

Malgré sa position inconfortable, elle nota que l’air, la lumière… enfin, rien n’était normal en cet endroit. Il la fit rouler un peu plus loin, la protégeant comme s’il redoutait les foudres de l’enfer. Les lanières tendues de son sac à dos la faisaient souffrir, aussi tenta-t-elle de s’en libérer, tout en cherchant son arme. Ses jambes encore sur le seuil, une douleur atroce remontait de ses pieds jusqu’à sa tête.

Aslet apparut alors, tel un fantôme dans un mauvais film d’horreur, tenant toujours Holly dans ses bras, puis les deux silhouettes se précisèrent peu à peu. Quatre CB les suivirent de près, ainsi que Korzha, qui se reçut sur le sol d’une roulade. Elle repoussa vivement Jaise ; s’il devait y avoir des canidés ou autres monstres ici, elle ne tenait pas à être bloquée sous ce balourd quand ils attaqueraient. Elle ramena ensuite ses jambes à elle et la douleur cessa instantanément.

L’horreur ne faisait pourtant que débuter ; elle vit les quatre soldats s’effondrer dans un cri d’agonie. Aslet ne bougeait pas d’un pouce, mis à part sa main qui caressait les cheveux de Holly, tandis que les minuscules chaussures de sport de la fillette se balançaient doucement de part et d’autre du corps du démon. L’un des CB parvint à se redresser et à faire un ou deux pas, un autre se mit à se griffer le torse, puis tous se dissipèrent dans un nuage de fumée écarlate. Terrorisée, Claudia eut le temps d’apercevoir le troisième passer en accéléré par toutes les étapes d’une transformation de garou avant de disparaître à son tour. Il ne restait plus sur le sol de pierre que cette brume rougeâtre, ainsi qu’une senteur métallique d’hémoglobine, acide et musquée. Tout cela n’avait pris qu’une ou deux secondes.

Korzha, quant à lui, ne fut pas volatilisé. Bien campé sur ses jambes, il considérait la porte, une évidente surprise sur le visage, alors que Jaise continuait à hurler. Tout comme la jeune femme, le vampire avait assisté avec horreur à l’exécution des soldats. Il ne put contenir un rictus de haine, dévoilant ainsi une paire de canines tranchantes et blanches comme neige. Il évita un coup de couteau qui semblait avoir surgi de nulle part. Avec Jaise encore près d’elle, il lui était difficile d’appréhender correctement toute la scène. Il lui sembla que la pression de l’air augmentait, à tel point que ses tympans lui parurent bientôt sur le point d’éclater.

— Non ! cria Jaise. Pas ici !

Il fut aussitôt sur ses pieds, alors qu’un bras de la fillette inconsciente se balançait mollement, Aslet ayant légèrement relâché son étreinte lors de la réaction brutale du chef CB.

Mais pourquoi le ton de sa voix paraissait-il à Claudia si étrange ? Presque britannique, en fait. Le genre d’accent que certaines personnes se plaisaient à emprunter, jusqu’à ce qu’elles réalisent qu’il les rendait ridicules. Il paraissait cependant authentique ; il ressemblait à celui d’Aslet, à bien y réfléchir.

À travers une ouverture située haut dans l’un des murs, la lune inondait la pièce d’une clarté qui donnait un aspect fantomatique aux résidus du brouillard sur le sol. Quelque chose clochait, que Claudia ne parvenait pas à définir avec précision. Elle perçut quelques bruits sans pouvoir les identifier. Des mouvements. Des gens qui se déplaçaient. Pas des canidés. Ces derniers auraient hurlé et lacéré le sol de leurs griffes.

Elle se releva tant bien que mal, malgré ses jambes flageolantes, puis ôta les quelques toiles d’araignée qui s’étaient accrochées dans ses cheveux. Un autre couteau fendit l’air, mais fut intercepté par Korzha. Il avait réussi la prouesse de s’en emparer par la lame, qu’il tenait à présent entre le pouce et l’index. La consistance anormale de l’air lui donnait un teint inhabituel ; plus pâle encore qu’à l’ordinaire. Claudia ne se souciait cependant plus que d’une chose : sa fille. Elle parvint à éviter Jaise et se précipita sur Aslet.

Malheureusement, ce fut le vampire qui la retint cette fois, par le poignet. Elle chercha à se libérer de son emprise, mais elle aurait aussi bien pu essayer de défoncer le mur à coups de tête, tant il la retenait fermement. Elle se rappela qu’un vampire qui ne s’était pas nourri dernièrement n’en était que plus dangereux, et c’était sans doute le cas de celui-là, à en juger par sa pâleur. Rien de bon ne pouvait arriver à un humain face à un saigneur assoiffé.

— Lâchez-moi, sale bête ! gronda-t-elle.

Imperturbable comme à son habitude, Korzha ne fit pas le moindre geste pour la libérer, tandis que Jaise grognait un peu plus loin.

— Réfléchissez un peu à ce à quoi vous vous attaquez, agent Donovan, l’avertit le vampire.

— Laissez-moi, répéta-t-elle. Cette chose détient ma fille !

Elle se débattait comme une furie, mais sans résultat. Korzha parait facilement ses coups et la tenait ferme.

— Écoutez-moi bien, dit-il d’une voix calme.

Il lui posa la main sur l’épaule, comme pour la calmer.

— Cette chose, comme vous dites, reprit-il, est un démon. Si vous voulez donner une petite chance à votre fille de s’en sortir, ne le contrariez en aucune façon tant que nous ne saurons pas comment gérer cette situation. Je m’assure qu’il ne lui arrive rien de fâcheux, d’accord ? Je vous en donne ma parole, mais je ne veux pas que vous tentiez quelque chose de stupide de votre côté.

— Mais c’est ma fille !

— Je vous ai fait une promesse, insista-t-il.

Contrôlant autant son rythme cardiaque qu’elle aurait maîtrisé un blizzard hivernal, Claudia poussa un profond soupir et considéra un instant la porte par laquelle ils étaient entrés : intacte. L’immense pièce, pavée de pierres dorées, ne comportait qu’une étroite fenêtre, non loin du plafond. Des bougeoirs situés à hauteur d’homme émettaient une légère lueur bleutée, tandis qu’à l’extrémité opposée quelques marches menaient à une autre porte.

Un inconnu se tenait justement là-bas. Très grand et torse nu, ses longs cheveux châtains retenus par une barrette en argent. Des yeux d’un marron si clair qu’ils en étaient presque transparents compensaient les traits durs, typiquement masculins, de son visage : des pommettes saillantes ainsi qu’une large mâchoire. Il portait un pantalon à lacets, mais ces derniers étaient défaits, et l’on apercevait même le haut de son sous-vêtement, quelques centimètres au-dessous du nombril. Il se tenait sur un ; petit tapis coloré d’ocre, de rose et de jaune vif. Accroupie à ses pieds, une femme, qui couvrait sa poitrine dénudée à l’aide d’une chemise froissée, fixa les nouveaux arrivants d’un air désespéré. Claudia, en tant que flic, reconnut cette expression pour l’avoir trop souvent rencontrée : le regard vide d’une personne qui était passée par le pire et se demandait pourquoi elle était encore en vie. En complet état de choc. Déconnectée de la réalité. Claudia aurait juré que cette femme était humaine.

— Jaise, dit Korzha, il n’est pas nécessaire d’impliquer les femmes et les enfants dans tout cela.

La lame du couteau dont il s’était emparé refléta quelques éclats, puis il cessa ce jeu de lumière et reprit :

— Pourquoi ne pas renvoyer l’agent Donovan, sa fille ainsi que l’autre femme chez elles ?

— Je n’agis que pour le bien de mon peuple, répliqua Jaise, les bras croisés sur sa poitrine. Et je décide que Claudia Donovan doit rester ici.

Et allez donc ! pensa Claudia. Le chef CB avait parlé. Malgré tous ses défauts, elle n’avait jamais entendu le moindre commentaire négatif sur ses capacités de leader.

Korzha se redressa ; le vampire pouvait paraître terriblement menaçant, en dépit de ses vêtements de marque et de son allure à en faire craquer plus d’une. Il fronça les sourcils.

— Je n’étais pas d’accord. Si tu t’en souviens, nous avions définitivement écarté toute idée d’interférence avec les humains. Tu m’avais alors assuré que je pouvais avoir confiance en toi.

— Tu obtiendras ce que je t’ai promis.

— On ne peut pas lui faire confiance ! intervint la femme à l’autre bout de la pièce. À aucun d’entre eux. Ils mentent. Ils mentent systématiquement !

Claudia pensa tout d’abord qu’elle évoquait Korzha – il était de notoriété publique que les vampires n’avaient aucune loyauté – mais elle n’en fut plus si certaine après quelques instants.

L’homme qui se tenait près de cette femme lui murmura quelque chose, qui lui fit esquisser un mouvement de recul. Il se baissa et l’attrapa par les cheveux, tirant violemment. La chemise dont elle se couvrait glissa, et Claudia réprima un frisson quand elle aperçut sur sa peau un dessin dont les motifs rappelaient ceux qu’elle avait observés sur l’un des corps découverts sur le chantier. Peut-être légèrement plus petit, mais il s’agissait bien des mêmes lignes entremêlées. Une marque qu’elle et Jaise possédaient également, désormais.

Elle remarqua soudain la présence de trois autres hommes, immenses eux aussi, qui se tenaient près de ce qui ressemblait à une sorte de campement, quelques tapis et couvertures encerclant un feu, près duquel subsistaient les restes d’un repas, ainsi que des sacoches de cuir. Ces trois-là étaient également dotés d’yeux presque transparents. Désormais sur leurs gardes, ils étaient prêts à agir.

Elle ne comprenait pas ce que ces quatre types baraqués fichaient dans un immeuble presque en ruine, si ce n’était pour violer cette pauvre femme. Ils ressemblaient à des gardes du corps. Lun d’entre eux désigna les restes de fumée rouge :

— Il y avait un non-humain, on dirait.

Claudia sentit une douleur dans les côtes ; comme les événements s’étaient calmés, son corps quittait peu à peu son état d’alerte et se manifestait. Puisque Korzha l’avait enfin libérée, elle se déplaça discrètement en direction d’Aslet et de Holly.

Elle effleura la joue de sa fille d’une main tremblante. Dieu merci, la petite respirait encore et sa peau était tiède. Aslet ne la relâcha cependant pas.

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-elle.

La tête de Holly pendait, sans réaction. Avait-elle été droguée, ou blessée ?

Claudia se tourna vers Jaise.

— Il faut l’amener à l’hôpital.

— Elle va bientôt se réveiller, lui répondit ce dernier.

— Qu’est-ce que ça veut dire, merde ! explosa la jeune femme. Et surtout, qu’en sais-tu ?

Elle fixa le chef CB. Ses yeux, d’un gris si clair, évoquaient la couleur d’une brume matinale. Elle ne sentait pas d’odeur de canidé, et quelque chose lui disait que ces types n’étaient pas des vampires, même si la présence de Korzha pouvait le laisser supposer. Tous ces voyous ne s’entendaient pas toujours, loin de là, ils avaient plutôt tendance à s’affronter pour un oui ou pour un non. Peut-être existait-il un sérieux point de désaccord entre Korzha et les autres. Remarque intéressante à noter dans ses dossiers.

— Tu es un vampire ! Je ne l’aurais jamais cru, dit-elle à Jaise.

En fait, elle n’y croyait qu’à moitié, mais que pouvait-il être d’autre ?

— Tu te trompes, humaine, répliqua-t-il.

Elle nota alors ses dents impeccablement blanches et surtout intactes, alors que la plupart des saigneurs limaient leurs canines.

Sur le qui-vive, les quatre gardes ne perdaient rien de la scène, celui aux yeux marron retenant toujours la femme par les cheveux. Aucun d’entre eux n’avait l’allure d’un sans-abri. Ils n’avaient rien de clochards. Pour tout dire, ils n’avaient rien d’humain, songea Claudia. Ni vampires, ni garous, ni SDF.

— Mais qui es-tu donc, enfin ? s’écria-t-elle au moment où elle entrevoyait la sinistre vérité.

Ils ressemblaient tous à Aslet, Jaise comme les autres. Des démons. Il ne pouvait en être autrement. Bon sang, des démons à Crimson City !

— Je suis sûr que tu l’as deviné, ricana le chef CB.

— Des démons, laissa tomber la jeune femme.

— Oh, mon Dieu ! chuchota la prisonnière. Vous êtes flic ?

— Oui, madame.

— Ainsi ils ont réussi… se désespéra-t-elle. Vous avez franchi la porte.

— Et alors ?

Le démon qui la retenait relâcha son emprise et entreprit de nouer les lacets de son pantalon.

— Cela va nous tuer, reprit-elle. La porte du Voile tue. Elle vous tuera aussi. Ne croyez pas tout ce qu’ils vous diront. Vous allez mourir, comme nous tous !

Son gardien lui agrippa l’épaule d’une main si ferme que des larmes jaillirent des yeux de la prisonnière, qui se tut.

Claudia caressa de nouveau son enfant, qui commençait à s’agiter.

— Oui, admit Aslet, nous sommes des démons, mais tant que tu coopères sans histoire, ta fille ne craindra rien.

— Retenez-moi, mais laissez-la partir, proposa-t-elle.

— Hors de question. Je vous ai toutes les deux, je vous garde, tels deux oiseaux fragiles dans le creux de ma main.

— Non, murmura-t-elle, vous ne pouvez pas faire ça, c’est impossible…

Jaise se pencha, ramassa l’un des couteaux qui avaient été lancés sur Korzha et en tapota négligemment la paume de sa main.

— Seul Aslet est en mesure de prononcer l’incantation qui te permet d’ouvrir la porte. Elle ne fonctionne qu’avec des humains, mais aucun n’y survit très longtemps. Sa mère était une Bak-Faru. Il est puissant, mais imprévisible.

Il parlait encore de cette voix châtiée qui l’avait étonnée peu auparavant, néanmoins elle se rendait compte qu’il s’agissait de son ton naturel. Il s’approcha d’elle et lui mit la main sur l’épaule avant de reprendre :

— Cette femme a raison. Tu ne vivras pas longtemps. Trois semaines, un mois au maximum.

— Ne me touche pas ! cria Claudia.

Elle avisa de nouveau la prisonnière aux yeux hagards ; lui ressemblerait-elle d’ici quelques jours ? Elle fut saisie de sueurs froides à cette pensée.

Jaise caressa doucement la gorge de la jeune femme, qui ne put s’empêcher de frémir à ce contact écœurant. Dire qu’elle avait songé à coucher avec ce type ! Eh oui, elle reconnaissait avoir été tentée quand il lui avait tourné autour ! Sérieusement tentée, à vrai dire. Probablement aurait-elle fini par céder, elle n’en était plus à une bêtise près.

— Je vais prendre beaucoup de plaisir à m’accoupler avec toi, Donovan, dit-il, un méchant rictus aux lèvres. Nous ferons cela dans peu de temps.

Tout en gardant les yeux fixés sur sa proie, il fit glisser son pouce le long de son cou, comme s’il en évaluait la fermeté, puis reprit en élevant la voix :

— J’ai besoin du vampire et des humaines. Vampire, il faut que nous parlions tous les deux.

Comme cette serre l’étouffait peu à peu, Claudia essaya de se dégager, sans succès. En outre, son bras l’élançait à l’endroit où il avait été incisé.

— Tu n’as pas tenu ta promesse, dit Korzha.

— Tu es ici, répondit Jaise, et tu seras reçu par le Conseil comme convenu. D’ici là, tu es libre de t’occuper de ton client.

— Korzha, intervint Claudia, Fleur va vous en vouloir à mort pour ceci.

— Je vous assure qu’elle acceptera mes excuses, expliqua-t-il en souriant, mais le regard éteint. D’autant plus facilement lorsqu’elle comprendra que je n’avais pas le choix.

Jaise ôta son tee-shirt noir pour le laisser tomber au sol. Il fit de même avec son pantalon, bien abîmé dans le feu de l’action. Il se dirigea ensuite vers l’une des sacoches et en retira des vêtements semblables à ceux que portaient les autres, puis les enfila. Claudia profita de cet intermède pour s’emparer discrètement de son Glock. Sans même savoir en quoi il allait bien pouvoir lui être utile face à des démons, elle se sentit rassurée par le seul contact du métal de l’arme. Du coin de l’œil, elle avisa la prisonnière qui s’avançait peu à peu vers la porte, mais fit mine de ne s’être aperçue de rien. Elle n’allait pas l’empêcher de tenter son va-tout si celle-ci le souhaitait ; cependant, elle n’allait pas non plus prendre le moindre risque vis-à-vis de Holly.

Tiberiu Korzha redressa la tête. Claudia retint son souffle : le vampire allait-il la trahir ? Il ne broncha pas, mais il avait probablement deviné ce qu’elle avait fait, à en juger par son regard pénétrant. Bon sang, qu’il était séduisant ! Pas étonnant qu’il fasse craquer toutes ses collègues quand il se rendait au commissariat. Elle n’était pourtant pas une femme facile et ne couchait pas à droite à gauche. En vérité, elle n’avait pas fait l’amour depuis une éternité, et c’était probablement en partie pour cela qu’elle avait été si près de céder aux avances de Jaise. Elle chassa ces pensées incongrues, tout en prenant garde de conserver les mains dans son dos, le canon du pistolet pressé contre sa colonne vertébrale.

— Jaise, demanda-t-elle, où sommes-nous ?

Il se tourna vers elle, tout en se débarrassant de son ordinateur portable, qui rejoignit au sol son téléphone cellulaire, son pantalon et ses clefs de voiture. Ses iris devinrent soudain si pâles que Claudia s’imagina voir en transparence l’intérieur de son œil.

— À la maison, dit-il.

— Comment ça ? Chez qui donc ? Où ça ?

La prisonnière se tenait maintenant à quelques mètres derrière elle. Claudia enchaînait les questions, dans l’espoir de retenir l’attention de leurs ravisseurs et de lui laisser plus de chances de s’échapper.

— Où ça, précisément ? À Beverly Hills ? En France ? Ailleurs ? reprit-elle.

— Biirkma, révéla Jaise dans un souffle.

— Jamais entendu parler, dit-elle en changeant légèrement de position pour cacher la vue sur la porte. Est-ce dans les environs de Van Nuys ? Non ? Au nord de la ville, alors ?

L’un des démons se mit à rire, mais un autre avait remarqué le manège de la captive.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? interrogea Claudia tout en se préparant à se jeter sur Aslet.

S’il devait y avoir du grabuge, elle se soucierait de Holly avant tout, même si cela passait par une lutte avec ce cinglé aux cheveux platine.

Elle s’était cependant trompée du tout au tout : la femme ne tentait pas de s’échapper, du moins pas encore. Elle agrippa soudain les genoux de Claudia, ce qui fit chuter cette dernière vers l’avant. Elle eut tout juste le temps de se réceptionner au sol sur ses mains, évitant de peu de se fracasser le crâne. Cette femme puait un mélange de transpiration froide, de sexe et de peur, mais elle était bien plus forte que Claudia ne l’avait supposé. Le démon aux yeux marron poussa un hurlement à déchirer les tympans.

— Venez, cria la prisonnière, partons tant que nous avons encore une chance ! Je ne peux plus le faire. Ça ne marchera pas. Allez ! Ça ne marchera pas sans vous. Vous êtes la seule à pouvoir ouvrir la porte. Vous devez la toucher !

À demi étourdie, Claudia se releva, puis elle fut projetée vers la porte par la femme. Elle perdit alors l’équilibre et s’effondra. N’ayant que Holly en tête, elle tenta de faire un mouvement en direction d’Aslet, qui suivait la scène sans trop s’émouvoir, mais elle eut la respiration soudain coupée par le bras de cette folle qui désormais l’étranglait. Tandis qu’elle tentait de se défendre, elle entendit une voix gutturale prononcer quelque chose d’incompréhensible, suivie de peu par un grognement de Jaise, qui ressemblait à une réponse négative. Elle perçut un bruit mat : la porte avait été heurtée, et les planches commençaient déjà à vibrer. Totalement déséquilibrée, elle donna des coups sur la surface de bois, mais cela n’eut pour effet que de faire disparaître toute sensation dans son bras, alors qu’une douleur insupportable s’emparait du reste de son corps. Après un vague frémissement, sa main, puis son bras disparurent jusqu’à l’épaule. Elle sentit à nouveau la forte odeur de garou qu’elle avait remarquée dans l’immeuble en ruine.

— Holly ! hurla-t-elle en tendant une main impuissante vers Aslet.

Le démon aux yeux marron fut alors en un bond sur sa prisonnière, dont il empoigna l’épaule, mais celle-ci ne se laissa pas faire et, d’un coup dans le ventre, envoya son bourreau à terre. Elle en profita pour se saisir du pistolet de Claudia et l’appliqua sur la tempe de la jeune femme.

— Venez avec moi, ou je vous tue !

— Pas sans ma fille.

Sur le point d’étouffer, Claudia entendit la prisonnière rire, puis le bruit de la détente de son Glock qui s’actionnait. Elle ferma les yeux…

Rien ne se passa.

Reprenant avec difficulté sa respiration, elle faisait face à Aslet et ses acolytes. Que son arme n’ait pas fonctionné ne changerait pas grand-chose : d’ici peu, elle allait mourir asphyxiée.

Quand le démon se releva, la femme se mit à hurler et tira son otage vers la porte, cependant toutes deux trébuchèrent sur une arête rocheuse. Claudia se dégagea et fit un pas de côté, mais ne put retenir un cri de douleur : ses jambes avaient traversé la porte aussi facilement qu’une fine cascade d’eau. Tout près d’elle, la prisonnière écarquillait les yeux tandis que le démon se précipitait vers elle. Elle le vit tendre le bras vers la porte, pour se voir aspiré d’un coup, tandis qu’un autre garde ramenait la femme en arrière.

Le bourdonnement cessa dans sa tête dès qu’elle ne fut plus en contact avec la porte. Elle se saisit alors de son Glock, encore enfumé et qui gisait à terre, le pointa sur Jaise.

— Rendez-moi ma fille ! cria-t-elle à l’adresse d’Aslet.

— Sa place est ici, répondit-il tranquillement, presque amusé.

— C’est ce qu’on va voir. Lâchez-la, ou je tue ce taré.

Le démon éclata de rire.

Rien ne se produisit quand elle pressa la détente. Après une seconde tentative, tout aussi vaine, l’arme se mit à blanchir, lui brûlant la main. Elle la laissa tomber au sol ; les parties plastifiées volèrent en éclats tandis que le métal fondait et se déformait, évoquant irrésistiblement les montres molles de Dali.

Pendant ce temps, Jaise s’était précipité sur la prisonnière et lui avait brisé le cou du tranchant de la main, sans autre forme de procès. Le corps inanimé s’effondra.

— La technologie du monde de la Surface ne fonctionne pas ici-bas, expliqua-t-il à Claudia en l’éloignant de la porte.

Il attrapa l’ordinateur portable de la jeune femme, appuya sur l’un des boutons, mais n’obtint que quelques étincelles, puis plus rien.

— Tu vois ? Tout cela ne sert à rien ici, ajouta-t-il. Nous sommes à Orcus, Claudia Donovan. Mon monde, pas le tien. Les humains ne peuvent survivre dans le monde des démons. Si tu n’étais pas liée aux Élismals, tu serais morte à l’heure actuelle, comme les autres.

— Korzha est toujours vivant, remarqua-t-elle.

— Ça en contrarie d’ailleurs certains, intervint le vampire.

— Seuls les démons et les demi-démons peuvent survivre ici. Ta fille est dans ce cas car elle est à moitié démone, révéla Jaise.

— N’importe quoi ! explosa Claudia.

— Aslet a raison : sa place est ici.

Il s’interrompit, joignit les mains puis les porta à son front, qu’il effleura du bout des doigts. Sa peau parut surchauffer, comme si on l’avait placé dans un four géant, puis il ouvrit les yeux.

— Je m’appelle Jaise, je suis un Élismal.

— Je me doutais de quelque chose dans ce goût-là, se moqua-t-elle.

Le démon se tourna vers sa troupe et ordonna :

— Aslet, emmène cette enfant au château de Biirkma.

— Non ! cria Claudia d’une voix suraiguë. Jaise, non ! Je t’en prie ! Mais que fais-tu ? Holly !

Fermement maintenue par Jaise, elle fit tout son possible pour lui échapper, son cœur cognant dans sa poitrine, mais rien n’y fit. Aslet s’en fut par l’autre porte, l’enfant dans ses bras.

— Holly !

Jaise lui tordit l’épaule avec une telle violence qu’une douleur fulgurante la transperça jusqu’aux genoux.

— Non, parvint-elle à articuler faiblement. Au nom du Ciel, Jaise, où l’emmène-t-il ?

— Claudia Donovan, dit-il d’un ton moqueur, tu n’as rien à craindre. Elle est en sécurité avec Aslet. Du moins, tant que je le désire ainsi.

— Touche-la seulement, et je t’arrache les yeux !

— Tu peux toujours essayer, répliqua-t-il en lui effleurant la joue du dos de la main. Mais nous sommes dans le monde des démons, maintenant, et toi comme ta fille n’en sortirez jamais sans moi.

Claudia réprima un haut-le-cœur. Aslet avait emporté sa fille.

9

Une lune teintée de rouge illuminait la nuit d’Orcus tandis que des milliers d’étoiles brillaient, comme autant de diamants égarés par un dieu distrait. Korzha songeait à l’époque où marcher ainsi dans l’obscurité lui procurait des émotions si intenses que même son immortalité ne parvenait pas à les banaliser. Une senteur particulière imprégnait l’air. Quelque chose de familier fit écho en lui. Une impression de déjà-vu. Non, on ne trouvait pas que des démons à Biirkma.

Il percevait une curieuse vibration autour de lui, et toujours cette odeur de brûlé qu’il avait remarquée sur le chantier. Celle-ci l’avait tant troublé qu’il n’avait pas pris garde à l’agent Donovan, qui l’avait alors repéré.

En un instant, tout se précipita : cette dernière s’écroula, un démon se pencha sur elle et Jaise se mit à hurler. Korzha commit alors l’erreur – ce n’était pourtant pas dans ses habitudes – de supposer que l’attaque visait la jeune femme. Il réagit instinctivement. Malgré les siècles d’indolence passés sous des cieux de moins en moins propices, les réflexes anciens ne demeuraient jamais bien loin. Il ne supportait pas de voir une femme se faire agresser, en particulier celle dont il n’était déjà pas parvenu à protéger la fille.

En raison de ses accords passés avec Jaise, il en savait plus que quiconque à Crimson City sur les démons, mais il ignorait encore beaucoup de choses. Il savait cependant que, promis à une longévité extrême qui leur permettait parfois de vivre plusieurs centaines d’années, les démons avaient une conception plutôt désinvolte du sexe, qu’ils voyaient comme un simple accouplement. Cela leur était aussi nécessaire que la nourriture, et ils pouvaient se révéler très affamés. Bien qu’elle fut solide, Donovan ne résisterait sans doute pas aux assauts d’un démon. Sous ses airs de dure à cuire, elle était honnête, ce qui la rendait vulnérable. Quelle horreur ! songea-t-il. À cause de lui, elle ne reverrait plus jamais sa fille. À cause de lui.

Il fut soudain surpris par l’équivalent d’un train de marchandises qui le heurta à hauteur des omoplates. Il sentit nettement ses os éclater et perforer ses organes internes, tandis qu’une douleur immense l’envahissait. Même s’il s’était nourri peu de temps auparavant, ce qui le mettait donc en pleine possession de ses moyens physiques, il lui faudrait un moment pour se remettre de ce choc. Quelque chose comme une décharge électrique partit de son dos pour exploser dans son cerveau. Il lutta tant bien que mal pour rester sur ses pieds, mais demeura incapable de réagir quand il vit ce démon, dont le désir pour Donovan éclatait à présent au grand jour, poser ses mains puissantes sur sa proie. Les dernières pensées du vampire allèrent pour cette femme, dont il avait pitié. Il entendit Jaise prononcer une formule démoniaque, puis perdit enfin conscience.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il se trouvait dans une pièce dépourvue de fenêtres et dotée d’une seule porte. Si, comme il le pensait, son horloge interne fonctionnait ici, à Orcus, au moins une journée entière s’était écoulée depuis qu’il avait suivi Donovan à travers la porte du Voile. Il avait pour habitude de se lever tôt. Il s’éveillait au coucher du soleil, avant la nuit tombée. Or, en effet, il percevait les vibrations typiques du crépuscule au plus profond de lui-même.

Les blessures dont il avait été victime n’étaient plus qu’un mauvais souvenir, mais elles avaient été sévères, décuplant sa faim. Il devait cependant pour le moment se préoccuper de sa situation. La pièce comprenait une paillasse qui ne protégeait aucunement des froides pierres du sol. D’un autre côté, aucune trace de moisi ou d’odeur de renfermé. Pas une tique, pas un pou, ni de puce ou de vermine d’aucune sorte. Simplement des murs froids. Dans un coin se trouvaient quelques éléments nécessaires aux humains, une douche, des toilettes, ainsi qu’un lavabo, mais qui relevaient de la plaisanterie pour un vampire. Rien d’autre.

Il ferma les paupières et laissa son esprit divaguer. Les démons n’étaient finalement pas si différents des humains, tous n’étaient pas si violents que ceux qui avaient eu l’occasion d’approcher la porte, même si certains l’étaient, bien sûr. Où qu’il ait été enfermé, il y avait toujours eu des démons en cause, mais aussi des humains. Le Voile entre les mondes était en principe hermétiquement scellé, mais, comme l’avait rappelé Jaise, les démons avaient découvert un moyen de le traverser, à l’aide d’humains, apparemment. Il se demanda ce qu’ils avaient fait à Donovan pour qu’elle puisse ouvrir la porte. Il l’espérait encore en vie, même s’il en doutait. Sa mort lui serait insupportable. Il ne pourrait pas vivre avec le sang d’une femme et de son enfant sur les mains.

Il devait faire sauter la porte de sa prison. Une couche d’une substance qu’il ne pouvait décrire que comme une sorte d’huile électrique en recouvrait le verrou et semblait la protéger d’éventuels assauts. Après avoir puisé ses forces et sa rage dans la faim qui commençait à le tenailler à mesure que la nuit approchait, il s’apprêtait à défoncer la porte lorsque celle-ci s’ouvrit. Jaise pénétra dans la pièce.

L’arrogance coutumière de ce dernier convenait parfaitement à l’ambiance d’Orcus. À Crimson City, cela l’avait fait paraître imprudent, même si c’était loin d’être le cas. Des reflets de bronze parsemaient ses cheveux sombres.

— Salut, vampire !

— Salut, démon ! répondit Korzha.

À dessein, il y mettait une froideur que n’importe quel membre de la famille Korzha aurait reconnue comme annonciatrice de conflit. Il remonta ses manches. Il avait connu plus d’un moment comme celui-ci lors de sa vie humaine, quand il combattait pour le roi et son pays, puis ensuite en tant que vampire responsable de la famille Korzha. Personne n’avait songé à mettre en doute son statut ou son rang au cours des trois cents dernières années, bien que les luttes pour le pouvoir fussent monnaie courante.

Aussi grand que lui, Jaise pouvait aisément passer pour un humain, même si ici, à Orcus, les démons ne faisaient aucun effort pour cacher leur véritable nature. Cette lueur rouge au fond de ses yeux gris l’aurait cependant trahi, mais avec ses lunettes, même les saigneurs et les canidés de Crimson City s’y méprenaient. Il avait tout d’un humain : des os, des muscles, des tendons, du cartilage s’exhalait l’odeur d’un corps bien vivant, et sa peau était chaude. Peut-être trop chaude, finalement. Il aurait été constamment fiévreux, en tant qu’humain.

— Je regrette tout ceci, vampire, dit-il, les mains sur les hanches.

Korzha songea qu’il pouvait probablement atteindre la porte avant que Jaise ne puisse réagir, mais le voulait-il seulement ?

— Ce n’est que provisoire, n’est-ce pas ? s’assura-t-il. On ne traite tout de même pas Tiberiu Korzha avec autre chose qu’un profond respect.

Le démon acquiesça, un mince sourire aux lèvres.

— Dans ce cas, reprit le vampire, j’oublierai cette atteinte à ma dignité, à condition que je puisse quitter sain et sauf cette charmante ville de Biirkma.

— Comme tu le sais, nos accords n’ont rien d’officiel sans l’aval du Conseil.

Les bras croisés, une main effleurant négligemment l’un de ses crocs, comme s’il avait besoin de réfléchir, Korzha réprima la faim qui le harcelait.

— Tu as insisté sur le fait que les démons tiennent toujours leurs promesses. Peut-être est-ce la vérité. Malheureusement…

Il parlait d’une voix si peu audible que Jaise dut s’approcher pour l’entendre.

— Malheureusement, démon, sans honneur, il n'y a pas de place pour la confiance. Tu n’as pas agi avec honneur, je ne peux donc pas t’accorder ma confiance.

— Ma promesse suffira bien, vampire.

— Notre accord est rompu depuis l’instant où tu as tenté de me tuer.

— C’était un accident, se justifia Jaise, les mains levées. Je visais le démon qui avait touché Claudia Donovan sans mon autorisation.

— Quelle maladresse ! Et comme je regrette de prendre connaissance de cette faiblesse si tardivement. Je rencontrerai le Conseil, Jaise, mais les conditions de notre accord seront quelque peu modifiées. Il doit y avoir une compensation pour les risques que j’ai courus. Ainsi que pour ton manque d’honneur.

Il laissa échapper un sourire qui découvrit ses canines, puis conclut :

— Voilà plus de cinq cents ans que je n’ai pas commis une telle erreur. Cela ne se reproduira pas.

Il n’y avait plus aucune nuance de gris dans les yeux de Jaise, totalement rouges.

— Tu te trouves dans l’autre monde, vampire, rappela-t-il sur un ton menaçant, comme je te l’ai promis, et ce n’est pas par hasard.

— Je l’espère bien.

Satisfait d’avoir perturbé le démon, Korzha insista :

— Partons d’ici. Et parle-moi de ce croquant, ce vampire rebelle que je cherche.

— Je t’ai déjà dit tout ce que tu avais besoin de savoir.

— C’est ce que tu prétends.

Le vampire joignit les mains, apposa un instant les index sur ses lèvres.

— Seulement, vu le peu de loyauté dont tu as fait preuve, je suis contraint de te demander un autre témoignage de ta bonne foi.

Les yeux de Jaise s’enflammèrent à nouveau.

— Je suis Nir, des Élismals, vampire. J’ai juré que les Élismals te protégeraient, toi ainsi que ta famille, en échange de ton intervention et de ton influence sur les autres vampires.

— Peut-être les Dumont voudront-ils négocier en personne avec toi ? Fleur Dumont est magnifique. Je suis certain que tu prendrais plaisir à discuter avec elle.

Korzha retint un sourire. Jaise voulait absolument que ses démons soient bien implantés dans les arcanes politiques de Crimson City, et par quel meilleur chemin pourrait-il parvenir à ses fins que par l’intermédiaire des vampires ?

— Que veux-tu ? lâcha-t-il.

— Une protection rapprochée.

— Accordé. J’assurerai ta sécurité, vampire.

— Pas toi. Aslet.

Jaise se renfrogna, mais hocha la tête.

— Et j’exige la libération de l’agent Donovan et de sa fille. Immédiatement.

Korzha avait prononcé cette dernière phrase un peu plus durement qu’il n’en avait eu l’intention. Il savait pertinemment à quel point cela pouvait être absurde pour un vampire aussi vieux et aussi blasé que lui, mais quelque chose qu’il pensait éteint en lui depuis des siècles s’était éveillé à la vue de la lumière qui éclairait le visage de Donovan quand elle parlait de sa fille. Sans compter qu’il avait donné sa parole, ce qui n’était pas sans importance à ses yeux.

— Renvoie-les à Crimson City, répéta-t-il.

— Nous avons pris trop de risques pour vous amener tous les trois à Orcus, dit Jaise. Les humains vont surveiller la porte du Voile. De plus, seule Claudia Donovan étant en mesure de l’ouvrir, nous n’y toucherons plus avant d’être prêts. Elle va bientôt mourir. Les Élismals ne peuvent rien faire pour l’empêcher. Contente-toi de ton croquant, vampire.

10

Claudia démonta un stylo à bille qu’elle avait sorti d’une poche de son pantalon, puis, à l’aide du bout pointu de son insigne, d’une carte de crédit et de quelques produits de maquillage, façonna un passe-partout à peu près correct. Elle parvint à débloquer la porte au bout d’une vingtaine de minutes d’efforts intenses et au prix d’un ongle cassé. Personne dans le couloir. Il était temps de partir à la recherche de Holly.

Tout en progressant avec assurance, elle eut la confirmation de la grande taille du palais en jetant un coup d’œil par les fenêtres qu’elle croisait. Apparemment, la matinée était déjà bien entamée : un ciel bleu vif s’étendait jusqu’à l’horizon. Alors qu’à Los Angeles les immeubles avaient tendance à s’élever le plus haut possible, ils paraissaient plutôt progresser en largeur ici et rester vautrés comme des masses trop lourdes. Dénicher sa fille ne s’annonçait pas une partie de plaisir dans ce complexe, mais elle était fermement décidée. Toutes deux prendraient la fuite. Elle avait suffisamment prêté attention au chemin qu’ils avaient suivi pour savoir où elle se trouvait par rapport à la porte du Voile.

Plutôt que de s’éterniser dans ce couloir où elle rencontrerait inévitablement un démon qui ne manquerait pas de noter qu’elle n’était pas à sa place, elle choisit de se faufiler par une fenêtre, puis se hissa sur le toit en s’aidant d’une canalisation. Elle aperçut en contrebas des cours parsemées de colonnes qui reliaient différents bâtiments carrés, dans lesquelles s’activaient quelques silhouettes, probablement des serviteurs, à en juger par leurs uniformes et au fait que tous portaient ou nettoyaient quelque chose. Au-dessus de cette activité, un soleil écrasant dominait le ciel où ne perçait pas la moindre esquisse de nuage.

Bon. Comme chacun le sait, si vous voulez libérer un prisonnier, il faut en premier lieu repérer les gardes. Après une certaine attente – il devait alors être environ onze heures d’après la position du soleil –, elle en remarqua quelques-uns qui sortaient de l’un des bâtiments situés à sa gauche : sans doute venaient-ils d’être relevés. Elle se dirigea de ce côté, mais trébucha sur les tuiles peu stables du toit à plusieurs reprises, heureusement sans autre conséquence qu’un tibia écorché. Ensuite, elle s’accroupit et patienta encore, ignorant les nœuds que la faim formait dans son estomac. Un nouveau mouvement eut lieu vers quatorze heures. Très bien, le suivant se produirait sans doute vers dix-sept heures : c’est alors qu’elle interviendrait.

Épuisée par la chaleur, elle se mit à l’abri d’un ouvrage en pierre. Un peu d’eau n’aurait pas été de trop. Les mains autour des genoux, elle songea à Korzha. Qu’était-il finalement advenu de lui ? Se trouvait-il près d’ici ? Jaise l’avait salement amoché ; de plus, à cette heure de la journée, le vampire n’était probablement pas éveillé, si toutefois il était encore en vie. Elle s’attrista à l’idée que ce n’était peut-être pas le cas.

Tandis que le soleil déclinait, les démons, servants et gardes, se firent plus nombreux. Quand elle supposa qu’il était près de cinq heures, Claudia se fraya un chemin vers le sol, où elle se cacha dans un renfoncement. Le seul garde présent à la porte qu’elle avait repérée portait un nombre invraisemblable de jambières matelassées et autres protections sur les membres, mais allait torse nu. Il paraissait nerveux.

— Salut ! dit-elle en s’avançant.

Ahuri, le démon la dévisagea comme si elle venait de s’adresser à lui en hindi.

— Claudia Donovan, police ! enchaîna-t-elle sans lui laisser le temps de réagir Comment ça va ce soir ? Pas de problème à signaler ?

— Humaine ! bredouilla-t-il en écarquillant les yeux.

— Nir-Jaise m’a autorisée à voir ma fille. Vous n’êtes pas au courant ?

— Non.

— Elle est bien ici, au fait ?

Le cœur de Claudia lui sembla soudain sur le point d’exploser, car elle avait deviné à l’expression du garde qu’elle avait vu juste. Encore un peu de baratin, et peut-être pourrait-elle sortir Holly d’ici. Puis direction la porte du Voile et retour à la maison.

Elle remarqua que la créature, toute à son hésitation, laissait errer son regard sur son corps, aussi se saisit-elle de cette opportunité.

— Allez… dit-elle en se rapprochant encore.

Elle effleura la poitrine dénudée du démon du bout de l’index.

— Je ne veux pas vous causer d’ennuis. On pourrait peut-être s’arranger, non ? Vous êtes si séduisant… Mmm…

Le démon ne se le fit pas dire deux fois ; il passa un bras autour de la taille de l’humaine et lâcha un grognement bestial. N’importe quelle femelle de n’importe quelle race ne pouvait rester longtemps à Orcus sans se rendre compte à quel point ses habitants étaient obsédés par le sexe.

— Maintenant, éructa-t-il. On s’accouple maintenant.

— Bien sûr ! acquiesça Claudia en appuyant son bassin contre lui. Mais ce serait tellement mieux si je ne me souciais plus de ma fille, vous voyez ce que je veux dire… ?

Il se pencha et lui mordilla l’épaule, suffisamment fort pour lui faire mal. Il fallait absolument qu’elle parvienne à s’isoler avec lui, afin que personne ne la surprenne quand elle presserait le point kyung dong mak, situé sur le cou. Proprement exécutée, cette manœuvre stopperait l’irrigation du cerveau du garde, et celui-ci resterait évanoui assez longtemps pour qu’elle puisse agir.

Il se mit à parler, mais son regard fit comprendre à Claudia que quelqu’un s’approchait dans son dos. Elle réagit alors instinctivement ; elle le frappa de toutes ses forces en plein thorax, et tous deux roulèrent au sol. Elle en profita pour lui décocher un coup de poing dans l’entrejambe, tandis qu’une odeur de brûlé lui parvenait. Elle se retourna : un autre démon ! Elle le plaqua aussitôt à hauteur des genoux.

Le nouveau venu n’eut qu’un mot à prononcer pour que Claudia se retrouve en train de se débattre dans un air épais et visqueux. Les yeux rouges sous l’effet de la colère, son ennemi entonna une sorte de chant guttural à voix basse, dont elle ne se souvenait que trop bien, puis une fumée bleue apparut peu à peu. Mauvais signe !

Elle tenta de lui porter un coup, mais il lui fut impossible de bouger. Tandis que ses poumons réclamaient de l’air, elle n’espérait plus qu’une chose : ne pas être tuée. L’autre garde se releva et ne se retint de lui sauter dessus que sur un signe de son collègue. Claudia sentit d’un coup tous ses muscles se contracter, mais ne put même pas hurler sa douleur. À sa gauche, toute une troupe de démons investissaient les lieux, et… oh non !… ils étaient conduits par Jaise. Elle ferma les yeux quand un éclair aveuglant se produisit. Lorsqu’elle les rouvrit, le faux CB se trouvait juste au-dessus d’elle.

— Claudia Donovan, dit-il simplement.

La tête en feu, elle se redressa avec peine.

— Je veux voir ma fille.

— Tu mérites la mort pour ce que tu as fait.

Il se retourna et elle aperçut une silhouette derrière lui, un démon femelle.

— Nin-Siath, dit-il avec respect.

— S’agit-il de cette humaine ? demanda l’intéressée.

Comme Jaise acquiesçait, elle indiqua à Claudia de la suivre.

— Je ne vais nulle part sans ma fille ! s’écria cette dernière.

— Obéis, lui intima-t-il, ou je te garantis que tu ne la reverras jamais.

— Il n’est pas nécessaire de proférer de telles menaces ! intervint Siath d’une voix ferme.

Claudia en vint presque à l’apprécier d’avoir ainsi rabattu son caquet à ce prétentieux.

— Viens, Claudia Donovan, reprit-elle. Marchons ensemble et parlons de ta fille.

Réprimant un cri, la jeune femme ne se releva qu’au prix d’un immense effort. Misère, son corps n’était plus qu’un gigantesque hématome ! Le démon femelle l’aida à se tenir debout et lui offrit même son épaule pour s’appuyer.

— Nin-Siath, ne pensez-vous pas que c’est à moi de m’occuper de cette humaine ? protesta Jaise.

— Nous pouvons nous estimer heureux que tout ne soit pas perdu à cause de ton incapacité à empêcher sa tentative d’évasion, rétorqua-t-elle, une lueur orangée dans les yeux. Tu seras entendu en temps utile, mais sois certain, Nir-Jaise, que je te récompenserai à la hauteur des services rendus. Comme promis.

Jaise s’inclina.

— Nin-Siath.

Fermement soutenue par la nouvelle venue, Claudia n’avait d’autre choix que de la suivre du mieux qu’elle le pouvait. Elles progressèrent ainsi lentement, telles deux vieilles femmes en promenade. Toujours cramponnée, elle parvint à boitiller le long des colonnes qu’elle avait observées tout l’après-midi.

— Tu as eu un comportement stupide, dit Siath. Vraiment stupide.

— Je ne songeais qu’à revoir ma fille !

Claudia s’arrêta quelques secondes pour soulager une crampe au mollet.

— Elle est en sécurité, je m’en assure personnellement.

— On me répète sans arrêt le même refrain, mais je ne peux pas la voir. Je veux la voir !

Des larmes lui montèrent aux yeux. Elle craignait tant pour Holly ! Elle était à la fois désespérée et furieuse.

— N’éprouvez-vous donc aucun sentiment ? reprit-elle. Ou bien vous autres démons ne connaissez que la haine ? Vous ressentez forcément quelque chose pour vos enfants, non ? Vous souciez-vous seulement d’eux ? parce que d’où je viens, rien n’a plus d’importance que cela !

— Ici aussi, répondit Siath.

— Comment réagiriez-vous si l’on enlevait votre enfant et qu’on ne vous permette pas de le voir ?

La démone croisa les bras et considéra la jeune femme d’un air agacé.

— Les humains sont-ils tous aussi bêtes que toi ? Tu ne comprends donc pas que les démons se sentent les uns les autres ? Nous savons en permanence où chacun se situe. Nous savons qui n’est pas loin et de qui il s’agit. Nous sentons quand un humain approche. Vous autres ne pouvez pas rester cachés ici, pas même sur le toit. Tu as eu l’intelligence de noter les heures de la relève, c’est bien, mais tu n’aurais pas été en mesure d’emmener ta fille. Tu ne serais allée nulle part. Tout ce que tu as fait aujourd’hui, c’est parce que nous te l’avons permis.

Siath se remit en route et Claudia, toujours claudiquant, la suivit.

— Je la veux, c’est tout. Vous ne comprenez donc pas ?

— Quand les humains ont scellé la porte, mon fils aîné s’est trouvé coincé dans le monde de la Surface. Je tiens à lui aussi profondément qu’à mes autres enfants, et pourtant, je ne te déteste pas parce qu’il m’a été enlevé à tout jamais.

Claudia s’adossa à une colonne et se massa l’épaule. La douleur qu’elle avait perçue dans la voix de la créature l’avait touchée, et raviva du même coup tout ce qu’elle-même ressentait depuis que Holly lui avait été prise.

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-elle.

La démone hocha la tête, des lueurs rougeâtres de colère toujours présentes dans ses yeux.

— Je ne savais même pas qu’il était encore vivant, jusqu’à ce que Jaise retourne dans le monde des humains.

Elle se dirigea ensuite vers une fontaine, située au milieu d’une cour intérieure, et en revint une coupe remplie d’eau à la main, quelle remit à la prisonnière.

— Bois, lui intima-t-elle.

Claudia effleura le bras de Siath et murmura :

— Je suis contente pour vous que vous ayez eu des nouvelles de votre fils.

— Mon fils est le père de ta fille.

Claudia manqua s’étouffer avec l’eau qu’elle buvait.

— Non ! s’exclama-t-elle après avoir repris sa respiration. Le père de Holly habitait dans les bas quartiers, tout comme moi.

— Mon fils Garath est un Ténébreux, Claudia. S’il a jugé que tu ne devais pas connaître sa véritable identité, il lui a été facile de la dissimuler.

Sous le coup de l’émotion, Claudia posa la tête sur une colonne et considéra la voûte qui la surplombait. Elle ne savait que croire.

— Vous avez découvert que Jaise se rendait régulièrement à Crimson City et vous lui avez confié la mission de retrouver votre fils, c’est bien ça ?

— Tout à fait.

Elle repensa au passage de la porte. Les seuls démons qu’elle y avait vus étaient Jaise et Aslet, et elle savait pertinemment que ce dernier n’était pas le père de Holly.

— Pourquoi votre fils n’est-il pas revenu avec Aslet et Jaise ?

Siath sourit avec douceur.

— Cela le regarde, mais il m’a envoyé ma petite-fille. Ta fille est un demi-démon et doit connaître ce côté de ses origines.

Claudia sentait la situation lui échapper.

— Vous ne pouvez pas la garder ! Il s’agit de ma fille, et sans vouloir manquer de respect à votre fils, elle s’est très bien passée de son père pendant dix ans.

— Je ne peux pas parler à la place de Garath, Claudia, mais j’aimerais connaître ma petite-fille. Me refuserais-tu cela ?

— Lui avez-vous déjà révélé la vérité ? s’inquiéta-t-elle, je veux être présente à ce moment-là. Je veux la lui apprendre moi-même.

— Très bien. Elle ne sait encore rien.

— Quand ?

— Après l’entrevue de Jaise au Conseil, quand tous les problèmes seront résolus. Ce n’est qu’un Élismal, mais il est puissant. Rares sont ceux qui osent s’opposer à lui. Le Conseil cédera probablement à ses exigences.

— Vous voulez dire… tuer des humains ?

— Tu sais, il existe dans ton monde certains démons bien plus redoutables que Nir-Jaise. Mais pour le moment, il faut qu’un guérisseur s’occupe de toi.

— Ça va aller, dit Claudia en se massant l’épaule.

C’était principalement sa tête qui la faisait souffrir.

— C’est le fait d’avoir été liée qui te rend malade, conclut Siath qui avait repéré les marques sous les vêtements de la jeune femme.

— Ça ira mieux quand je serai rentrée chez moi.

Tandis que la créature l’examinait et touchait son front pour juger de son état, elle poursuivit :

— La fin justifie les moyens pour vous, c’est bien ça ? Le Conseil va donner ce qu’il désire à Jaise ?

Toutes deux se remirent en route le long du corridor. Le soleil s’était couché lorsqu’elles atteignirent une autre cour, immense, de laquelle partaient sur trois côtés d’autres couloirs vers les entrailles du palais. Une lune orange brillait déjà dans le crépuscule naissant. Le dernier mur donnait quant à lui sur l’extérieur de l’enceinte, d’où apparaissaient d’innombrables démons, parmi lesquels des femelles, toujours magnifiquement vêtues, escortées par des serviteurs aux pieds nus. Toute cette foule s’engageait dans le couloir le plus éloigné.

— Nir-Jaise a raison sur plusieurs points, reprit Siath, notamment sur le fait qu’une alliance avec les vampires donnerait aux démons une certaine légitimité à leur présence dans le monde de la Surface.

— Et que vient faire Korzha dans tout cela ?

— Une réunion du Conseil se tient ce soir. Entre autres choses, nous évoquerons ta présence parmi nous, le vampire, ainsi que le monde des humains.

— Korzha est-il encore vivant ? interrogea Claudia, angoissée.

— Oui. Et ce, bien qu’il ait mis Nir-Jaise en fureur.

— Je pensais que Jaise allait le tuer…

— Beaucoup regrettent qu’il ne l’ait pas fait, avoua Siath après une légère hésitation.

De l’autre côté de l’esplanade, un démon se mit à hurler. Les gardes les plus proches se raidirent, une demi-douzaine d’autres bondirent de leurs postes sur les remparts et se réceptionnèrent avec souplesse au milieu de la place. Quelques-uns changeaient de temps à autre d’apparence, entre une forme humaine et une autre, monstrueuse. Un second cri déchira la nuit, qui fit frissonner Claudia ; cela évoquait un garou hurlant à la lune, quoique mille fois plus intense.

L’air se mit à vibrer, puis survint une lueur aveuglante, comme si quelqu’un avait allumé le soleil de midi d’un seul coup. Claudia tressaillit et détourna le regard, tandis que la luminosité redevenait normale. L’adrénaline se ruant dans tout son corps, elle sentit Siath la tirer brutalement vers le sol, où elle s’écorcha le bras contre une pierre. Pendant ce temps, les gardiens hurlaient toujours, mais n’avaient pas bougé.

Seul, sans la moindre escorte, un démon surgit alors des ombres que formaient les arches. Quand il frôla un bougeoir, la lumière de celui-ci révéla une chevelure très longue d’un noir d’ébène, attachée dans la nuque de façon à pendre dans son dos nu en suivant exactement sa colonne vertébrale.

Siath maintenait toujours l’épaule de Claudia, mais ne fit aucune objection quand celle-ci se releva. Le nouveau venu paraissait mesurer une tête de plus que la plupart de ses congénères, et sa démarche gracieuse semblait si équilibrée, si contrôlée qu’on aurait pu penser qu’il s’agissait d’un pas de danse.

Au lieu de s’engouffrer comme les autres dans l’ouverture du fond, il s’arrêta soudain et regarda en direction de Claudia et Siath. Cette dernière, qui s’était retournée pour tirer l’humaine plus loin, se raidit alors, comme si elle s’apprêtait à fuir. Les gardes, de leur côté, s’étaient redressés.

— Qu’est-ce que… murmura Claudia. Qu’est-ce que c’est que cette chose ?

— Un Bak-Faru.

Un frisson fit sursauter la jeune femme quand il la fixa du regard. Il n’était pas exagérément musclé, mais elle ne put s’empêcher de penser aux heures d’entraînement tout de même nécessaires pour arriver à un tel résultat. Le démon reprit sa marche sans la quitter des yeux, tandis que l’une de ses tresses, ornée d’un fil argenté, dansait librement sur son épaule. Siath se maintint devant Claudia, qui se demandait pourquoi elle bénéficiait d’une telle protection, le démon étant encore assez éloigné.

— Et alors ? s’étonna-t-elle.

— Il est extrêmement puissant.

— Plus puissant que vous ?

— C’est un Bak-Faru, je te l’ai dit.

— C’est-à-dire… ?

— Son âme est sombre. C’est un Ténébreux.

Claudia aurait bien voulu s’avancer, mais Siath la retenait fermement derrière elle.

— S’il nous adresse la parole, continua-t-elle, ne lui réponds pas. Ne fais rien. Ne respire même pas.

Elle ne put réprimer un sifflement – de peur ou de haine, difficile à dire.

— Quoi ? s’étrangla Claudia.

— Rien ne lui résiste, expliqua Siath à voix basse. Il est puissant, même parmi les Bak-Farus. Très dangereux.

Ses épaules chancelèrent imperceptiblement alors que le démon approchait lentement, tout en levant la main de temps à autre, ce qui faisait disparaître comme par magie les gardes un par un. Aucun doute ne pouvait subsister sur sa direction. Siath se redressa.

De la viande… Claudia songea qu’elle n’était plus que de la viande, exactement dans la situation d’un humain perdu dans les bas quartiers et poursuivi par un canidé ou un vampire en quête de repas.

Le Bak-Faru s’arrêta à quelques dizaines de centimètres d’elles. Abritée derrière Siath, Claudia s’attendait à le voir lever la main pour la faire sombrer dans l’inconscience. Curieusement, on pouvait qualifier son visage d’aztèque, et son regard de couleur lilas pâle n’en était pas moins sinistre, mais ce qui l’effrayait encore davantage que ses tours de passe-passe avec les gardes, c’était l’idée que si ce type enfilait des vêtements normaux et se coupait les cheveux, il pourrait aisément passer pour un humain. Saisie de vertige, elle se mit à trembler comme une collégienne dévisagée par le garçon le plus séduisant lors d’une fête. C’était un tueur à tomber par terre…

Le démon la fixa si ouvertement qu’elle se sentit rougir. De froid, son regard se fit hostile mais, malgré la haine, elle déchiffra aisément l’attirance sexuelle qu’il éprouvait pour elle en cet instant. Prenant tout son temps, il pencha la tête d’un côté, comme s’il écoutait des voix qu’il était seul à entendre, puis soudain ses yeux s’illuminèrent. Il inclina la tête en signe de respect, une main recouvrant le poignet de l’autre, comme le voulait l’usage.

— Nir, dit Siath, qui s’inclina à son tour.

— Non. Pas Nir, grand-mère, rectifia le démon d’une voix veloutée et sombre à la fois.

Il sourit alors et des fossettes apparurent sur ses joues.

Siath se raidit.

— Une grand-mère peut-elle demander ce que vient faire un Bak-Faru au palais de Biirkma ?

Lorsque les yeux de la créature se posèrent à nouveau sur elle, Claudia fut envahie par cette sensation indescriptible qui la harcelait régulièrement depuis son passage par cet hôtel à Crimson City. Enfin, elle nota tout de même une légère différence, un autre aspect, quelque chose de plus dense. Du désir. Quel était donc ce délire ? Claudia Donovan, qui dans sa vie de tous les jours pouvait laisser passer des semaines sans même penser au sexe, se consumait littéralement à l’idée de faire l’amour avec un démon. Siath lui lança un regard acéré.

— Grand-mère, reprit le démon d’une voix qui aurait pu passer pour celle d’un gamin respectueux, les Bak-Farus ont entendu dire que les démons seraient bientôt en mesure de se rendre à nouveau dans le monde de la Surface.

— C’est exact, concéda Siath.

— Dans ce cas, les Bak-Farus ont beaucoup de choses à dire.

— Les Bak-Farus s’opposent en permanence au Conseil. Il n’y aura pas grand-chose à dire, en vérité.

— Grand-mère, les Bak-Farus ne reçoivent d’ordres que d’autres Bak-Farus.

Le démon s’interrompit quelques secondes et contempla une fois de plus Claudia de ses yeux bizarrement pastel.

— Une femelle humaine… murmura-t-il avec envie.

— Elle appartient à Nir-Jaise, dit Siath qui paraissait à bout de souffle.

Cette dernière phrase surprit le démon.

— Grand-mère, son lien est ténébreux. Aucun Élismal n’a le pouvoir nécessaire pour effectuer ce type de lien.

— Ce n’est pas mon problème si les Bak-Farus négligent la protection de leurs rituels, rétorqua Siath. Aslet sait comment lier les humains.

— Qui d’autre ?

— Uniquement Aslet. Mais quelle importance, si la porte du Voile peut ainsi être ouverte ?

Tandis que le démon s’approchait encore – il les touchait presque –, Claudia se noya dans ses yeux et fut subjuguée par ses mèches plus noires que de la suie. Elle vit – ressentit ? – quelque chose qui ressemblait à du regret dans son regard quand il s’adressa à elle.

— Tu vas mourir à cause de ce lien. Bientôt. L’Élismal qui l’a effectué est puissant, mais pas autant qu’un Bak-Faru.

Il posa la main sur son épaule, puis laissa glisser un doigt le long de la courbe de sa nuque, ce qui lui procura une sensation de plaisir indescriptible.

— Si tu étais un démon, nous nous accouplerions, humaine.

Elle lui toucha le torse – un pur réflexe – et goûta la douceur et la chaleur de sa peau ; une véritable enveloppe de soie qui recouvrait tous ces muscles. Leurs regards se croisèrent et, elle était prête à le jurer, elle sentit une étincelle jaillir entre eux. Le souffle haletant, le démon se colla à elle, mais elle retira vivement la main.

— Vishtau ? supposa Siath.

Le démon se mit à grogner.

— Non ! Je refuse cela ! C’est hors de question !

Il prit le menton de la jeune femme dans la main, puis sourit méchamment tandis que ses fossettes se formaient.

— Quel soulagement ce sera quand tu seras morte !

11

Se faufilant le long des murs du palais de Biirkma, Korzha prenait garde de ne pas quitter l’ombre. Il savait vaguement dans quelle zone trouver le croquant qu’il était venu chercher, mais chaque chose en son temps : il devait obtenir quelques renseignements, et avant tout se nourrir. Il n’était à l’heure actuelle pas en état de faire grand-chose, tant sa guérison l’avait privé d’énergie. Son corps lui semblait vide, comme s’il n’avait pas avalé le moindre repas depuis des siècles.

Les habitudes reprirent vite le dessus. Il lui semblait se retrouver chez lui. Il ne chassait pas à Los Angeles et se rendait à présent compte combien ces sensations lui manquaient. Il parvint au centre de la ville en suivant la circulation, les lumières et les sons. Tout d’abord, satisfaire ce besoin primaire mais vital, cette faim si intense ; ensuite, il pourrait se mettre à la recherche de ce vampire dont il avait ressenti la présence dès le premier pas effectué à Biirkma. Caché dans l’ombre de l’une des innombrables places de la capitale d’Orcus, il surveillait les allées et venues, en quête de celui qui conviendrait à ses besoins. Il repéra assez rapidement une femelle attirante, dont il n’eut aucune difficulté à scruter l’esprit. Parfait.

Il glissa, plus qu’il ne s’approcha, vers sa victime, se frayant un chemin parmi cette foule démoniaque inconsciente d’abriter un tel prédateur. En effet, il savait désormais se rendre transparent à leurs yeux. Ce n’était pas encore le cas quand il avait poursuivi cette paire de demi-démons à Los Angeles, Mika et Conor, il y avait quelque temps déjà. Même s’ils restaient impressionnants et extrêmement dangereux, les démons n’en étaient pas pour autant invincibles. Il pouvait se révéler aisé d’en manipuler certains, mais d’autres ne subissaient pas aussi facilement les attaques mentales. Quelques-uns lui échappaient d’ailleurs complètement.

Lorsque sa proie fit mine de s’engager dans une rue bondée, il lui envoya une imperceptible suggestion mentale :

Pas par là. Prends plutôt la ruelle étroite. Les rues sombres sont plus tranquilles.

Tenaillé par la faim, il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se précipiter trop tôt. Il se faufila aussitôt derrière elle quand elle lui obéit. Le vacarme des conversations, des portes qui claquaient, des rires sonores et des mouvements de foule se calma peu à peu pour s’en tenir à un vague murmure. Il se rapprocha encore. Son emprise mentale devint une caresse, presque une étreinte. Lorsqu’il se trouva devant elle, sa victime ne fit aucune difficulté pour se détendre dans ses bras, puis elle tourna son visage vers le sien. Elle était plus chaude qu’une humaine. Fiévreuse. Il apprécia cette connexion mentale vampire-démon, une première pour lui. Elle était si belle ; de longs cheveux blonds épais comme de la paille, et des yeux pâles qui semblaient refléter l’éclat de pierres précieuses. Puis un baiser. Leurs langues s’entremêlèrent. Il fut à deux doigts de perdre tout contrôle. Alors que ses mains parcouraient avec frénésie ce corps parfait, il enfouit son visage dans cette gorge offerte. Soif… Il sentit enfin le sang chaud couler en lui. Presque trop chaud. Il en prit plus qu’il n’en avait eu l’intention, puis se dégagea avec un curieux sentiment d’insatisfaction, tandis que sa victime s’effondrait. Déçu.

Il lui effleura la tête pour effacer tout souvenir de leur rencontre. Que penseraient les autres démons des marques qu’elle portait désormais sur le cou, quand elle reprendrait ses esprits ? Question intéressante. Depuis le temps que l’autre vampire hantait ces lieux, avaient-ils développé une sorte de mythologie à son sujet ? Ou bien vivaient-ils suffisamment longtemps pour se souvenir des races qu’ils avaient côtoyées dans le monde de la Surface ? Encore une question intéressante. Le voyou qu’il traquait se trouvait ici depuis très longtemps, mais il avait probablement perçu la présence de Korzha, tout comme ce dernier ressentait la sienne. Ils étaient unis pour toujours par des liens de sang et de création.

Tout en marchant, Korzha réfléchissait à propos d’Orcus ; même s’il portait une cape, il ne pouvait pas se mêler aux démons aussi facilement qu’aux humains, car ses vêtements du monde de la Surface en faisaient un étranger aux yeux de tous. Pour le moment, il se contenterait d’éviter les passages les plus fréquentés.

Il parvint enfin devant une cuisine ouverte qui donnait sur une large allée, dont les murs étaient recouverts de vigne grimpante. Accroupi sur un toit, il observa quelques démons occupés à dévorer des pains et d’autres pâtisseries qu’il ne reconnut pas, tandis que des odeurs alléchantes de viande complétaient le tableau. Plusieurs créatures tenaient à la main des coupes emplies d’un liquide apparemment fruité. Tous étaient des mâles, très excités ; leur boisson ne devait pas être aussi douce qu’elle le laissait croire. Une dizaine d’entre eux se vantaient de leurs exploits respectifs, sans doute amplifiés par l’alcool.

Korzha choisit parmi eux sa seconde victime : un jeune d’une vingtaine d’années doté de quelques gènes humains. Son arôme paraissait plus riche que ceux de ses condisciples, moins étranger pour Korzha, et il était également moins saoul. La faim le tenaillait à nouveau, ce qui manqua lui faire rater une remarque importante ; la bande de démons avait l’intention de se diriger vers ce qu’ils appelaient la « bastide ».

Korzha rit intérieurement quand il lut dans l’esprit de celui qu’il avait choisi. Ainsi, le mythe des vampires existait bien à Orcus. D’après Jaise, le croquant qu’il recherchait avait été capturé dans un piège démoniaque, et ce pouvait être celui-là. En arrivant dans le monde des démons, l’intrus s’était rendu compte que, malgré toute sa ruse et son habileté, il ne pouvait parvenir à ses fins. Intéressant, avait noté Jaise, un démon ne pouvait pas être métamorphosé par un vampire, au contraire d’un humain. Un démon pris par un vampire se trouvait privé de sa condition démoniaque. Peu survivaient à une telle expérience. Frustré de n’avoir pu en transformer aucun et de ne pouvoir créer sa propre famille de vampires à Orcus, le croquant se mit alors à massacrer les démons par dizaines, jusqu’au jour où l’un d’entre eux, plus puissant, entoura d’une barrière électrique le quartier où il vivait. Ils décidèrent de le laisser ainsi, enfermé dans cette prison qui ne retenait que lui ; en effet, n’importe qui d’autre pouvait, en théorie, pénétrer dans la « bastide » ou en sortir.

Pour ces jeunes démons, se mesurer au monstre et ressortir de sa prison sans s’être fait vider de son sang prouvait une bravoure certaine. Quand ils furent suffisamment saouls pour ne plus considérer les risques avec objectivité, ils se mirent en route. Korzha les suivit et insuffla délicatement à celui qu’il avait choisi l’envie de quitter ses camarades.

À l’instant où il se désaltéra de son sang, Korzha eut la confirmation qu’il avait affaire à un demi-démon, dont il discerna sans peine le côté humain. Même si ce dernier repas lui avait apporté plus de satisfaction que le premier, il n’était toujours pas rassasié. La guérison de ses blessures, toujours en cours, engloutissait déjà l’énergie qu’il venait de récupérer. Il aurait volontiers jeté son dévolu sur une troisième victime, mais il sentait l’aube proche, aussi décida-t-il de ne plus perdre de temps et de suivre les esprits éméchés, donc aisément repérables, de la bande de jeunes démons.

La bastide qui enfermait le croquant consistait en un quartier entier de la ville, vide d’énergie et noyé dans l’ombre. Le silence dans lequel les démons se tenaient désormais formait un contraste saisissant avec leurs fanfaronnades bruyantes des minutes précédentes. Ils ne bougeaient pas, en arrêt devant le seuil de l’enceinte. Korzha s’approcha et sentit un esprit immonde à l’intérieur. Au-delà de l’imaginable. L’un des jeunes, vêtu d’une luxueuse cape pourpre incrustée de gemmes, tenta de motiver ses compagnons, puis s’avança dans l’ombre, Korzha perçut alors l’attraction sourde qui émanait du croquant captif. Au bout de deux minutes, le haut du corps du jeune émergea de l’obscurité, le visage rieur, comme s’il avait voulu narguer ses amis, mais il fut soudain happé par-derrière et disparut.

Les démons se révélaient donc aussi stupidement courageux que les humains, puisque le reste de la bande se précipita dans la prison. Korzha sentit des effluves de terreur se répandre tandis qu’il réfléchissait, perché sur un toit non loin. Le jour n’allait plus tarder à se lever, ce n’était l’affaire que d’une demi-heure, au grand maximum, et il n’avait pas recouvré toutes ses forces. S’il ajoutait à cela le fait qu’il ne disposait ici d’aucune de ses protections habituelles, à savoir un écran antisolaire et des stimulants pour le maintenir alerte et éveillé pendant la journée, il convint qu’affronter ce monstre dans ces conditions serait pure folie.

Il reprit la direction du palais.

De toit en toit, il progressa rapidement et se retrouva enfin en train de descendre l’un des murs du palais. Comme il approchait de sa chambre, il ressentit une pulsation humaine. Indubitablement, son énergie diminuait, comme une lampe torche sur le point de tomber en panne de piles. Il se glissa par sa fenêtre, la faim au ventre.

Jaise l’attendait. Le démon leva aussitôt la main, fit une passe de ses doigts. Un éclair bleu vif inonda alors la pièce, pour se muer en lueur persistante, plus que suffisante pour les yeux de Korzha.

— Salut, vampire.

— Salut, démon.

— Je t’apporte une preuve de ma bonne foi : une humaine.

L’odeur du sang humain – cent pour cent humain – envahit Korzha avec une intensité presque violente. Il ne pouvait apercevoir la femme qui se tenait derrière Jaise, mais il tremblait d’excitation comme un chat devant un oiseau en cage. L’esprit de celle-ci était trop désordonné pour être celui de Donovan. Dommage. Pour dire la vérité, depuis leur rencontre sur le chantier, où il était d’ailleurs déjà affamé et furieux de tout ce sang gaspillé, il avait fantasmé sur le plaisir qu’il aurait à se nourrir de cette femme flic. Il avait en tête toute une liste d’humains qu’il rêvait de mordre, Donovan la première.

Jaise fit avancer la femme, et Korzha fut saisi d’un sentiment de déjà-vu. Il ne s’agissait pourtant pas de l’agent Donovan. Plus petite et blonde, celle-ci avait une certaine allure, malgré ses habits en lambeaux et ses cheveux en mauvais état.

— Tiens donc, dit-elle d’une voix grinçante. Ne serait-ce pas ce cher Tiberiu Korzha, le vampire le plus dépravé de Los Angeles ?

— Laura… balbutia ce dernier, sous le regard attentif de Jaise. Ravi de vous revoir !

Il refusait de montrer à quel point il restait sous le choc de cette rencontre inattendue. Laura Masters, membre du conseil de la ville de Los Angeles, n’avait plus donné signe de vie depuis si longtemps que même le CB se révélait incapable de contrôler les rumeurs qui circulaient à propos de sa disparition. Le moins que l’on pouvait dire était qu’elle ne remportait pas un franc succès au sein de la population paranormale. Korzha se souvenait d’avoir une fois mis en fureur l’Assemblée des vampires contre lui, simplement parce qu’il s’était laissé prendre en photo au côté de Laura. Il aurait d’ailleurs volontiers emmené cette dernière dans son lit, mais c’était hélas impossible. Il était en effet de notoriété publique qu’elle tenait les discours les plus haineux sur le compte des vampires. Elle représentait une minorité grandissante au sein du gouvernement, réélue avec fracas l’année précédente, et dont le pouvoir semblait augmenter avec le temps. Les saigneurs restaient la cible prioritaire de Laura Masters, même si les canidés les suivaient de près. Selon elle, tous n’étaient que des parasites qu’il fallait éradiquer de la surface de la Terre, elle avait échappé à plusieurs attentats et avait fait subir un cuisant échec à un célèbre vampire peu avant de disparaître, ce qui expliquait que les soupçons se soient portés sur les saigneurs.

Il paraissait évident aux yeux de tous que son enlèvement était lié à son combat politique, et Korzha faisait donc figure de suspect numéro un. L’amie de Laura avait même ouvertement accusé sa famille d’avoir perpétré, ou en tout cas commandité ce crime.

Il ne restait plus grand-chose d’élégant dans la femme qui se tenait en face de lui ; sa chemise en loques laissait entrevoir un curieux tatouage sur l’épaule, formé de lignes entremêlées. Les pieds rougis et écorchés, elle ne portait pas de chaussures, tandis que sa robe, qui avait été rose, ne possédait plus qu’une vague couleur cendre, émaillée de taches de sang. Malgré tout, sa beauté demeurait intacte, même si dans ses yeux se devinait une lueur de folie, que Korzha perçut nettement quand il fouilla son esprit – par pur réflexe, dicté par la faim toujours présente. Si elle n’était pas encore totalement perdue, il ne restait plus grand-chose de cette intelligence qu’il reconnaissait avoir admirée à Crimson City. Elle n’était plus que l’ombre de la femme quelle avait été.

— Nourris-toi, dit Jaise.

Le vampire considéra de nouveau Laura Masters. Avec plaisir, pensa-t-il. Ce sang humain le tentait plus que tout, et son cœur battait à tout rompre à l’idée de ce torrent de chaleur. Le sang démoniaque ne l’avait pas repu, si bien qu’il mourait presque d’inanition. Au prix d’un effort pour quitter du regard cette promesse, il parvint à tourner la tête vers Jaise.

Éclairé par cette fine lueur dont il était impossible de préciser l’origine, le démon se tenait les bras croisés. Il ajouta cependant une condition :

— Bois jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Jusqu’à ce qu’elle devienne comme toi, vampire.

Oui, songea Korzha. Oui. Tremblant, avide, à deux doigts de se jeter sur ce qui lui était offert, il résista de toutes ses forces et refoula sa faim. S’il y avait une chose sur laquelle il était d’accord avec Laura Masters, c’était bien à propos du danger constitué par les humains métamorphosés en vampires.

— Ce n’est pas raisonnable, Jaise.

Pivotant vers le mur, le démon ferma la porte d’un simple doigt. Korzha perçut la peur de Masters, qui cilla dans la soudaine quasi-obscurité. Il pouvait très bien ne prendre qu’un peu de son sang, songea-t-il. Juste quelques gorgées, histoire de calmer sa soif, de calmer ce besoin douloureux. Il ne céda cependant pas à la tentation.

— Elle ne nous sert plus à rien, désormais, dit Jaise. Mais réfléchis-y, vampire, elle peut encore t’être utile.

Korzha ne répondit pas.

— Non ! hurla la prisonnière. Enfoirés de démons ! Salaud de saigneur !

Jaise poursuivit sans tenir compte de cette protestation :

— Les humains sont faibles. Les plus résistants d’entre eux ne durent pas plus d’un mois après avoir été liés à Aslet. En tant que vampire, elle deviendrait plus forte et ne mourrait donc pas tout de suite ; elle pourrait se révéler utile. Peut-être même assez pour ouvrir la porte du Voile.

— Comment es-tu parvenu à faire entrer des humains à Orcus ? interrogea Korzha.

— Une invocation raüthima, expliqua le démon avec un sourire qui fit frissonner le vampire.

— C’est-à-dire ?

— Cela consiste à transporter un démon dans le monde de la Surface contre sa volonté. Il est arraché aux siens pour assouvir les désirs d’un humain. Rien ne peut l’empêcher. Dès que l’acte est consommé, il est rejeté et réexpédié dans son monde. Mais rien ne dit qu’il ne peut pas ramener avec lui ceux qui l’ont invoqué.

Jaise, les yeux brillants d’excitation, saisit le menton de Masters.

— On pensait pouvoir contrôler n’importe quel démon, n’est-ce pas, humaine ?

— Je ne savais pas ce qu’elle allait faire, geignit la femme. Nous pensions qu’il ne s’agissait que d’un jeu. Je n’ai pas pris tout cela au sérieux.

— Vraiment ?

— Oui.

— Eh bien, tu as eu tort.

— Oui…

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Il était impossible de contrôler le démon que vous aviez invoqué, déclara Jaise. Aslet est jeune, mais il est déjà très puissant.

Et de se tourner vers Korzha.

— Aslet les a ramenés à Orcus. Malheureusement, les humains meurent assez vite après avoir été liés à lui pour permettre leur passage.

— Les vampires peuvent également succomber.

— Oui, bien sûr, mais moins facilement, tu le sais aussi bien que moi, Korzha. Tu es un putain d’immortel.

— Je ne vais pas la métamorphoser, décida le vampire.

Il n’adressa pas un regard à Laura, dont l’odeur et les battements de cœur si tentants étaient une véritable torture pour lui.

— Si tu refuses, reprit le démon, je n’en aurai plus l’utilité. Je la donnerai donc à mes gardes.

Masters ne put retenir un cri étouffé d’horreur, tandis que le démon esquissait une moue déplaisante.

— Elle mourra, bien sûr, mais ce sera long. Très long.

Plus personne ne bougeait ; Korzha perdu dans ses pensées, la captive, livide, fixant avec dégoût le démon, qui, lui, ne quittait pas le vampire des yeux.

— Désagréable, à coup sûr, ajouta-t-il. Douloureux. Tu vois, vampire, elle a compris. Elle sait ce que cela signifie pour elle, car elle a vu ce qui est arrivé à ses amis quand ils n’ont plus eu aucune utilité pour moi. Elle sait qu’elle en a pour un bon moment avant d’être délivrée par la mort.

Korzha comprenait, à présent. Il n’avait pas été blessé par hasard devant la porte. Jaise, rusé et sans pitié savait très bien que cela lui donnerait faim après sa guérison, tout comme il savait que tout sang démoniaque dont il pourrait se nourrir à Orcus ne le rassasierait pas.

Il se laissa aller un instant à humer de nouveau l’odeur enivrante de Masters, riche et légèrement teintée de folie. Il ne se souvenait pas d’avoir eu aussi faim depuis les jours qui avaient suivi sa métamorphose ; il était alors si naïf, découvrant la vie avec l’assurance d’un agneau nouveau-né…

Jaise rit une fois de plus.

— Une décision facile à prendre, vampire. Je connais ta nature. Pourquoi résister ? J’ai fait tout cela pour toi, Tiberiu Korzha. N’est-ce pas la preuve de bonne foi que tu exigeais ? Tu as faim. Voici une humaine. Nourris-toi ! La seule chose que je te demande est d’en faire une vampire.

Korzha fit un signe négatif de la tête.

— Je ne métamorphoserai plus personne.

— Non ! hurla Laura dans le même temps, avant de s’effondrer en larmes.

Il ne put s’empêcher de la regarder, ce qu’il regretta aussitôt. Tout espoir avait quitté les yeux de la prisonnière. Ne se rendait-elle donc pas compte de l’effort qu’il fournissait pour refuser une telle offre ?

— Ne gaspillez pas votre salive, Masters, j’ai déjà donné ma réponse.

— Vous l’avez entendu, renifla-t-elle, je ne leur suis plus d’aucune utilité…

Korzha se rendit alors compte qu’il s’était mépris sur sa réaction.

— Je ne peux plus ouvrir la porte du Voile, ajouta-t-elle, la voix cassée.

Elle s’approcha de lui, avec un sourire grimaçant.

— J’ai vu ce qu’ils font de nous quand ils n’ont plus besoin de nos services.

Il pouvait presque goûter à présent, tant elle était proche, cette saveur, cette chaleur…

— Non. Vous tourneriez mal, Laura. Je vous le garantis.

— Faites-le, je vous en supplie, murmura-t-elle, les yeux rivés aux siens.

Elle s’accrocha à ses poignets avec une force surprenante.

Korzha s’apprêtait à la repousser, mais n’osa finalement pas la toucher, de peur de ne plus se contrôler.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Vous êtes un monstre, Korzha ! lâcha-t-elle en partant d’un rire nerveux.

Avec ses yeux qui oscillaient entre folie et intelligence, elle le faisait souffrir. Il se sentait cloué tel un papillon sur un tableau de liège, incapable de faire le moindre mouvement.

— Et vous savez ce que font les monstres ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds et approcha la bouche de son oreille :

— Les monstres tuent…

Un faible murmure. Un souffle ténu.

— Or c’est cela que je désire. Maintenant. Pas plus tard. Pas… comme ça. Je vous en prie…

Le regard brillant, Laura l’étreignit avec force, et chuchota si bas que lui seul pouvait l’entendre :

— Ne me transformez pas. Je ne veux pas devenir comme vous. Je veux mourir en humaine, et ne plus jamais revenir.

Ainsi, elle était déterminée. Les doigts de Korzha se resserrèrent autour de ceux de la jeune femme.

— Laura, je ne peux pas faire ça.

— Dans ce cas il s’en chargera, ou bien il me donnera à ses créatures, vous le savez bien. Quoi qu’il se passe, je suis déjà morte.

Elle l’attira jusqu’à la paillasse, où elle s’allongea, puis dégagea son cou.

— Viens, Tiber, je sais que tu aimes ça. Je sais que tu en as envie…

Tremblant de tous ses membres, ému par ce tutoiement soudain, il plaça les mains de chaque côté de sa poitrine, mais n’osa pas la toucher. Désirait-elle vraiment mourir ? Il lui revint à l’esprit le sort qu’avait subi cette autre femme près de la porte.

— Laura…

— Tu ne comprends donc pas ? Je suis morte depuis l’instant où j’ai posé le pied à Orcus. Oh, Tiberiu… Tu peux faire en sorte que je ne sente rien. Sinon… Mon Dieu, Tiberiu, je les ai entendues hurler, ces femmes. Pendant des heures.

Sa voix faiblit encore.

— S’il te plaît. Fais cela pour moi. Ils m’attendent, tu le sais. Fais donc ce que les monstres savent faire de mieux.

Elle ferma les yeux et détourna la tête.

— Ne me laisse pas revenir, c’est tout ce que je te demande…

Korzha savait pertinemment qu’elle voyait juste quant à son sort s’il refusait d’accéder à sa requête ; Jaise l’offrirait à ses démons, qui lui feraient subir une atroce et interminable agonie. Il était coincé, quelle que soit sa décision.

Il se pencha alors sur la gorge de Laura, qui n’offrit aucune résistance. Ses dents fendirent la peau sous laquelle circulait ce flot écarlate synonyme de vie. Le corps de la victime consentante se crispa imperceptiblement, puis se relaxa. Le vampire se sentit renaître, inondé de cette chaleur savoureuse.

Tandis qu’il assouvissait sa faim, il se laissa gagner par le rythme sensuel de l’acte. Il accéda à l’esprit de Laura, qu’il rassura. Quelques germes de folie dansèrent dans sa tête, menant sa propre conscience au bord d’un abîme incertain, alors que sa partenaire se tendait peu à peu. Tout comme son propre sexe. Il en allait toujours ainsi pour lui. Une érection violente, presque douloureuse, le gagnait chaque fois qu’il se nourrissait. Cela englobait toute une palette de sensations.

S’il l’avait désiré, il aurait pu faire l’amour à Laura sur-le-champ. Même si celle-ci préférait les femmes, elle n’y aurait mis aucune objection. Se nourrir tout en faisant l’amour à une si belle femme, voilà certainement l’une des plus fortes sensations que pouvait éprouver un vampire.

Il perçut soudain quelque chose dans son cerveau, comme une décharge électrique inopportune, une sonde, un corps étranger. Le démon ! Non sans un violent rugissement mental, il expulsa l’intrus et se ferma hermétiquement à tout l’univers, excepté bien entendu à cette humaine qui lui redonnait vie, qui réchauffait son être meurtri tel un soleil bienfaisant.

Les mains de Laura agrippées à ses épaules, il songea qu’il l’avait toujours admirée. Pourquoi n’en aurait-il pas été ainsi ? Un connaisseur pouvait tout à fait apprécier à sa juste valeur quelque chose qu’il savait ne pouvoir approcher. En effet, Laura Masters, qui se noyait chaque nuit dans les délices de courbes féminines, avait rejeté une quantité innombrable de prétendants.

Il entra en résonance avec ce cœur qui donnait tout ce qu’il avait en ces derniers instants, ce qui ne fit qu’accroître sa tension sexuelle. Plus dur qu’une pierre, il mourait d’envie de plonger en elle. Peut-être le pouvait-il, après tout.

Il fut à deux doigts de retirer ses vêtements et de la prendre, de goûter chaque recoin de sa peau, tout en se nourrissant de sa vie, mais il ne se jeta pas dans le précipice. Il se maintint en équilibre un instant à la limite où il pouvait encore la laisser en vie, puis repartit de plus belle. Ils étaient si proches, à présent. Si proches. Il n’y aurait pas l’achèvement ultime, car il savait qu’elle n’aurait pas souhaité faire l’amour avec lui.

Les mains de Laura glissèrent alors sur le dos du vampire.

C’était terminé.

Un dernier soupir s’évanouit tandis qu’une âme de plus rejoignait quelque part la cohorte des damnés.

Korzha n’avait pas tué ainsi depuis longtemps. Comment avait-il pu oublier les sensations vertigineuses que cela procurait ? Mû par une rage surnaturelle, il se retourna soudain vers Jaise, qu’il empoigna à la gorge. Il ne forçait pas, mais il ne faisait aucun doute qu’il aurait pu achever le démon en un clin d’œil s’il l’avait souhaité.

Celui-ci souriait, simplement.

— Je devrais te tuer, gronda le vampire.

Il laissa passer un instant pour assurer sa prise, mais cela lui coûta cher. Le démon en profita pour prononcer l’une de ses incantations, et Korzha fut instantanément projeté contre le mur par une violente explosion énergétique. Il sentit ses os se briser et ses organes se disloquer. La guérison se mit bien sûr immédiatement en route, mais la douleur demeurait atroce. Il parvint néanmoins à se relever et aperçut Jaise près de la porte.

Laura Masters, quant à elle, ne bougeait plus sur le lit. Les yeux fermés. Morte.

Un feu intense irradiait la cuisse de Korzha. Assez, décida-t-il. Il en avait plus qu’assez de tout cela. Jaise allait apprendre à qui il s’adressait. Il se rua sur le démon ; il prendrait un plaisir infini à le tuer de ses mains. Une nouvelle lueur bleutée survint alors, mais Korzha l’évita et s’éleva dans les airs.

Se maintenant près du plafond, il se déplaçait trop vite pour que son adversaire puisse le suivre. Le vampire porta un coup sévère sur l’épaule de Jaise tout en plongeant dans son esprit. Ce n’était qu’un avertissement.

Le hurlement de douleur du démon fit trembler les murs. Même s’il était parvenu à infiltrer le CB, il ne s’était trouvé confronté qu’aux saigneurs les plus faibles. Les plus puissants d’entre eux ne se mêlaient que très rarement à la police. Le CB était persuadé de tout connaître à propos des vampires, alors qu’en réalité les humains, tout comme ces démons, n’avaient pas la moindre idée de ce dont un individu comme Korzha était capable.

La porte vola en éclats et trois autres démons, sous leur forme monstrueuse, firent leur apparition. L’air n’était plus que vibrations, miroitements et vapeurs brûlantes.

Il fondit sur les nouveaux venus et, dans un ricanement, tua l’un d’entre eux par une simple impulsion de peur. D’un coup de pied dans la tête, il assomma ensuite un second adversaire, puis agrippa le troisième par le cou, tandis que six autres créatures intervenaient, sous leur aspect humain pour la plupart. Il maintint sa prise sur son otage et s’adressa à Jaise :

— Dis-leur de partir, ou je tue celui-là.

Sur un signe de leur chef, les démons s’en allèrent.

— Toi, tu restes, ordonna cependant celui-ci à l’un de ses sous-fifres.

Il lui demanda d’examiner sa blessure.

— Relâche-le, Tiberiu Korzha.

— Va te faire voir, répondit le vampire.

Néanmoins il libéra le démon, qui s’écroula à terre, le souffle court.

— Retiens bien ceci, Jaise : ne me fais pas de coup tordu, et les chances que je ne t’en fasse pas seront plutôt bonnes, mais essaie seulement de me piéger et je te garantis que tu le regretteras.

— Ils ont juré de me protéger, se justifia Jaise.

Le démon qui se tenait à côté de lui se mit à entonner un chant maléfique, ce qui fit aussitôt réagir Korzha, qui pourtant ne lisait dans son esprit que de la peur.

— Du calme, vampire, ce n’est qu’un guérisseur, assura Jaise.

— Amène-moi auprès de l’agent Donovan, ordonna Korzha. Tout de suite !

Une légère brume verdâtre se forma alors au niveau des blessures de Jaise, qui semblèrent se refermer. Le guérisseur recula ensuite d’un pas et s’inclina, non sans garder un œil craintif sur Korzha.

— On va chercher sa fille, puis on rentre à Los Angeles. Et plus vite que ça !

12

Korzha fut totalement surpris par l’attaque soudaine. Sa tête fut projetée en arrière sous l’effet de ce qui s’insinuait en lui. Ses lèvres retroussées laissant échapper un grognement sourd, il sentit la peau de son dos frissonner. L’endroit où se tenait Jaise une seconde auparavant était désormais désert, mais cela n’avait aucune importance : il savait parfaitement où se trouvait le démon, et il dut faire appel à toute son énergie pour l’empêcher de prendre complètement possession de son corps. Il ne s’en fallut que d’un cheveu. Il était encore trop affaibli par ses blessures, qui ne se résorbaient que trop lentement, et cette bataille mentale l’épuisait. Habité par Jaise, Korzha n’était plus qu’un spectateur dans son propre corps.

Une escorte de quatre démons accompagna ensuite Korzha-Jaise à travers les rues de Biirkma. L’un d’entre eux transportait le corps sans vie de Laura Masters, enveloppé dans une couverture sombre, tandis qu’un autre avait été envoyé chercher Aslet et Donovan. Comme ils marchaient d’un pas rapide, tout démon qui se trouvait sur le passage s’empressait de s’écarter. Jaise leva la main – la main de Korzha – et ils accélérèrent encore le rythme. Ils couraient presque, désormais. Le vampire avait compris qu’ils se dirigeaient vers la porte du Voile. Il sentait aussi de plus en plus, au fur et à mesure qu’ils s’en rapprochaient, les relents du vampire piégé. Folie. Une folie qui semblait se propager à travers les ombres. L’une des conséquences de cette possession fut que les perceptions du démon se glissèrent dans l’esprit de Korzha. Il ressentit les quatre gardes d’une façon différente. Des Élismals. Contrairement à leur chef, ils n’étaient que peu puissants. Il se rendit également compte que malgré les heures passées à étudier les vampires au CB, le démon restait bien loin de saisir toute la psychologie vampire. Il demeurait une réelle différence entre la théorie apprise dans les livres et l’expérience du terrain. Posséder n’était pas être. Seul un vampire savait ce que signifiait être un vampire.

Une fois dans la pièce où se trouvait la porte du Voile, il perçut une subtile modification dans l’air, une sorte de perturbation de la magie ambiante qui rendait mal à l’aise les démons. Celui qui portait Laura la déposa au sol. Ils n’eurent pas longtemps à patienter avant que se matérialisent Aslet et Donovan. Ressentir à nouveau cette humaine mit tous ses sens en éveil, mais uniquement de façon passive. Jaise réagissait à sa place, le laissant éloigné de l’action.

Le démon blond était également un Élismal. Aussi puissant que Jaise. Un rival potentiel qu’il fallait surveiller. Les gardes de faction devant la porte, d’un niveau supérieur aux quatre qui formaient l’escorte, retinrent l’attention de Korzha. Cela ne faisait que quarante-huit heures qu’ils avaient quitté Los Angeles, mais il lui semblait avoir passé quarante-huit ans dans cet enfer.

Aslet tenait Claudia par le coude. Si elle portait toujours ses vêtements, on lui avait confisqué ses chaussures. Elle paraissait plutôt en forme, se tenant bien droite, sans trembler, même si sa peau était peut-être un peu plus pâle qu’à l’ordinaire, tandis que les reflets curieusement mauves que l’on pouvait deviner dans ses yeux trahissaient davantage une tension bien légitime qu’un début de folie. Korzha ressentit également l’attirance que le démon éprouvait pour elle, un désir ardent qui s’apparentait presque à de la gourmandise.

— Lâche-moi, espèce de cinglé, dit-elle en tentant de se libérer de l’emprise d’Aslet.

Comme il n’esquissait pas le moindre geste, elle lui pressa du pouce un endroit bien précis sur les tendons de l’avant-bras, ce qui eut pour effet d’ouvrir comme par magie la main du démon qui l’agrippait. Furieux, Aslet ne dit pas un mot, et les gardes s’avancèrent d’un pas, prêts à intervenir. Sur le moment, Korzha craignit qu’elle ne paie durement ce mouvement d’humeur.

Elle l’aperçut alors et parut déçue.

— Korzha, laissa-t-elle tomber. J’aurais dû m’en douter.

— Prépare-toi, Aslet, dit Jaise à travers le corps du vampire.

Aslet se pencha et se saisit de l’une des sacoches de cuir qui traînaient à terre, d’où il sortit les vêtements que Jaise portait à Crimson City. Pendant ce temps, quelques gardes achevaient de nettoyer les restes de leur repas, alors que les autres discutaient entre eux.

— Asseyez-vous, Donovan.

Jaise appuyait sur son épaule en prenant soin de la vouvoyer, comme avait l’habitude de le faire Korzha.

— Je ne partirai pas d’ici sans Holly, Korzha ! répliqua-t-elle en s’exécutant toutefois.

Jaise explosa soudain de colère :

— Vous ne partez pas d’ici, de toute façon !

Aslet se dévêtit juste en face de la jeune femme, qui ne put s’empêcher de rougir avant de détourner le regard. Jaise avait suffisamment vécu parmi les humains pour connaître leur pudeur, qu’il considérait comme un signe d’infériorité supplémentaire.

Dans sa précipitation pour éviter de voir le démon nu, Claudia heurta le corps de Laura et dégagea légèrement la couverture, ce qui laissa apparaître un bras blanchâtre. Elle suspendit son souffle, puis son visage se décomposa. Le flic en elle reprit aussitôt le dessus : elle s’accroupit et souleva le linceul de fortune.

— Merde… murmura-t-elle. Laura Masters ?

Incapable de réagir, Korzha se sentait toucher le fond.

Même si les marques sur le corps inanimé étaient révélatrices, elle garda son calme.

— La malheureuse… Pas de chance, n’est-ce pas, saigneur ? lui dit-elle.

— Pas particulièrement, non, lâcha Jaise.

Korzha sentait que la faim lui revenait, mais le démon ne pouvait comprendre cette sensation, ne connaissant pas les désirs des vampires.

Aslet avait enfilé l’uniforme CB de Jaise : pantalon noir, bottes noires, une paire de lunettes sombres fixée dans l’encolure de son tee-shirt noir. Il sortait à présent de la sacoche le reste de l’équipement : un trousseau de clefs, le téléphone, hors d’usage, un holster et le pistolet qui correspondait. Il se tint devant Claudia, un sourire narquois aux lèvres, puis se transforma soudain. Mis à part les yeux qui gardaient leur teinte bleu ciel, il était Jaise, ou tout au moins son reflet parfait.

— Alors comme ça, Aslet, tu te fais passer pour Jaise ? dit Claudia sans perdre son sang-froid.

— Quand cela se révèle nécessaire, concéda le démon.

— Tu emmènes Korzha avec toi ? railla-t-elle en désignant le vampire. Parce que si c’est le cas, tu dois savoir que tu ne peux pas lui faire confiance. « Ne jamais, au grand jamais, se fier à un vampire. » N’est-ce pas là une devise CB ? Tu es une taupe, espèce de taré, donc j’imagine que tu le sais.

Le démon la frappa en plein visage, mais elle reprit son équilibre après quelques pas chancelants, comme si elle avait prévu cette attaque. L’un des gardes bondit aussitôt sur elle. Korzha parvint à émettre un rugissement terrifiant, qui fit presque se lézarder les murs, et, Jaise alors repoussé, il se précipita, à la grande surprise des gardes qui étaient au courant de l’envoûtement du vampire par leur chef.

Tandis que le démon tentait vainement de reprendre le contrôle de ce corps rebelle, et que Korzha s’attaquait à l’un des gardes, Donovan récupéra son attirail, abandonné ici depuis leur arrivée à Orcus. Elle se rua auprès de Laura Masters et lui assena quelques claques, comme si elle n’était qu’agonisante.

La fureur de Korzha, consécutive à l’agression dont avait été victime Claudia, finit par s’apaiser, aussi Jaise en profita-t-il pour resurgir et encercler l’esprit du vampire. L’envelopper. Il se laissa tomber à terre. Puis Aslet s’empara du corps de Laura, le cala sur son épaule.

— Vous êtes un flic, dit Jaise à Donovan, malgré l’écho de la colère de Korzha. Comment réagiront les flics, d’après vous, quand ils découvriront le corps dans cet état ?

Elle lui lança un regard noir.

— Ils appelleront la Section interne, qui conclura à un assassinat perpétré par un vampire.

Le démon à l’intérieur de Korzha sourit méchamment.

— Et que se passera-t-il ensuite, quand la rumeur que Laura Masters a été tuée par un vampire se propagera dans les rues ?

— La guerre, laissa-t-elle tomber. Une guerre totale.

— Quatre heures, dit Jaise à Aslet par l’intermédiaire de la bouche de Korzha.

Et de se tourner vers Claudia pour ajouter :

— Ouvrez la porte, agent Donovan.

13

Claudia tremblait de douleur à force de maintenir ouverte la porte du Voile. Alors que Korzha la retenait d’une main ferme, Aslet, toujours sous la forme de Jaise, pénétra dans Crimson City, le corps de Laura Masters sur l’épaule. Dun côté, l’intérieur de l’immeuble en ruine de Los Angeles ; de l’autre Orcus, Korzha et sa fille. Elle eut envie de hurler, tant son corps paraissait sur le point de se déchirer.

Korzha la ramena enfin du côté démoniaque de la porte. Les jambes flageolantes et le cœur battant à tout rompre, elle se sentait plus légère, moins dense qu’avant cette expérience traumatisante. Le traître se tenait à présent adossé contre le mur, près de la porte.

Tandis qu’Aslet se trouvait à Los Angeles pour déclencher une guerre en se faisant passer pour un humain, Korzha, vêtu comme à son habitude en Armani, en était à des lieues ; bien plus pâle qu’une personne ordinaire, et surtout avec davantage de présence et d’aura. D’un geste, il congédia les gardes, mis à part ceux de service à la porte. Trois d’entre eux se placèrent contre un mur, alors que les autres se mirent à jouer aux dés.

Le vampire s’approcha ensuite de Claudia, dont le rythme cardiaque s’accéléra. Ne jamais, au grand jamais, se fier à un vampire. Il s’assit sur l’un des petits tapis disposés dans la pièce.

Claudia cilla. Bien sûr, il s’agissait de Tiberiu Korzha, le célèbre saigneur, mais quelque chose clochait par rapport à ce dont elle se souvenait, notamment lors de leur rencontre à Crimson City.

— Qu’avez-vous donc fait à vos cheveux, Korzha ? demanda-t-elle.

Elle aurait donné n’importe quoi pour posséder cette chevelure ondulée et épaisse tombant en cascade sur les épaules, ou encore pour échanger ses yeux d’un marron quelconque contre ceux de cette créature, d’un vert végétal.

— Ce que je fais de mon apparence ne vous concerne en rien, agent Donovan.

Elle remarqua cependant qu’il passa aussitôt sa main dans ses cheveux. Ses boucles s’entremêlèrent, puis quand il cessa, elles ne revinrent pas complètement en place, lui donnant l’air de quelqu’un qui rentre chez lui après une promenade dans le vent. Il aurait également mérité un rasage. Léger. Cela dit, sa chevelure ébouriffée ainsi que sa barbe naissante lui donnaient un aspect plus jeune et lui ôtaient quelque peu son côté hautain. Quel dommage qu’un type comme lui ait perdu son humanité.

— Je pensais que vous étiez l’un de ces vampires qui se sont fait retaper avant leur métamorphose, avança-t-elle.

C’était en effet assez courant parmi ceux qui décidaient de sauter le cap : un bon régime, un peu de chirurgie si l’on pouvait se le permettre, une cure thermale et ils étaient prêts.

— Bien sûr que non ! cracha-t-il d’un ton étrange. Asseyez-vous, Donovan.

Elle hésita un instant, peu désireuse de s’approcher, mais elle ne se voyait pas attendre les quatre prochaines heures debout, alors que ses pieds la faisaient tant souffrir. Elle s’installa donc le plus loin possible du vampire, sur le tapis. Il ne la quittait pas du regard. Décidément, quelque chose allait de travers – pas forcément dans son apparence, à bien y réfléchir, mais plutôt dans sa façon d’être. Contrariée de ne pas comprendre, elle l’interrogea :

— Comment se fait-il que votre pote Jaise ne soit pas avec nous ?

— Il n’est pas si loin, répondit Korzha en souriant.

L’on entendait des roulements de dés, des cris enthousiastes et des protestations de l’endroit où se tenaient les gardes.

— Je vous trouve bien calme, agent Donovan, reprit le vampire.

— Vous n’êtes que le laquais. Je parlerai à Jaise.

Le visage de Korzha se liquéfia, comme s’il était inimaginable que quelqu’un ose s’adresser ainsi à lui. Ses yeux se parèrent même d’une lueur rougeoyante et semblèrent émettre un rayonnement de chaleur que Claudia sentit jusque dans son propre corps. Son ravisseur se pencha alors vers elle.

— Vous êtes à présent liée à Orcus et aux Élismals en particulier, expliqua-t-il d’une voix sombre et basse. Et ce jusqu’à votre mort.

— Vous fraternisez avec vos ennemis, Korzha. Ils vous font avaler n’importe quoi.

— Ce monde coule désormais dans votre sang. C’est Orcus, mais aussi moi, que vous ressentez dans votre cerveau.

En effet, la jeune femme était assaillie d’une nouvelle vague de chaleur, alors que cette paire d’yeux rouges la fixait.

— Arrêtez ! cria-t-elle en se protégeant vainement de ses mains, la pression s’intensifiant dans son esprit.

— Nous avons besoin de vous, insista le vampire sur un ton radouci. Vous êtes liée aux démons, Claudia Donovan. Grâce à vous, ils fouleront à nouveau sans contrainte le monde de la Surface. Acceptez ce que vous ne pouvez changer.

— Non.

— Qu’espérez-vous donc ?

Dans le même temps, le ton montait du côté des gardes ; la chance tournait, apparemment.

— Je ne vais pas me lancer dans une discussion philosophique avec vous, Korzha. Je veux qu’on me rende Holly, rien de plus.

Le sourire cruel dont se fendit alors le vampire alourdit le cœur de la jeune femme.

— Il y a un temps pour tout… éluda-t-il.

Claudia restait cependant circonspecte quant à cette note amusée dans sa voix ; ce n’était pas typique de Korzha.

— … et vous apprendrez en temps utile quelle est votre place parmi les démons, termina-t-il après un léger silence.

— Je sens que cela ne va pas me plaire.

Elle ressentit soudain une pression au niveau de la hanche, comme un filament incandescent qui s’insinuait en elle. Brûlant. Insupportable. La tête à nouveau en ébullition, elle eut la sensation qu’un flot de lave se déversait sur elle. Elle tenta de se détourner, mais ne put esquisser le moindre geste, la simple idée de bouger la faisant déjà souffrir. Puis un cri. Un cri de terreur assourdissant. À ce train, son sang n’allait plus tarder à s’évaporer. De nouveau un cri. Une femme, apparemment. C’était elle ! Retenue au sol sans que personne la touche.

D’un seul coup, tout cela disparut. Des picotements subsistèrent quelques secondes, ainsi qu’un peu d’électricité statique, et ce fut fini.

— Vous voyez ? dit Korzha.

À travers la brume de son cerveau qui revenait à la vie, elle crut entendre Jaise. Pourquoi donc ?

Elle ouvrit les yeux et vit le vampire qui se penchait sur elle. Ses yeux ne correspondaient pas… Il ne correspondait pas ! Un vampire de la trempe de Korzha ne se laissait pas aller à des remarques aussi mesquines. C’était un tueur qui ne perdait jamais son calme. Jamais. Elle l’avait pourtant vu attaquer un démon, se propulser en hauteur jusqu’au plafond, et d’autres choses dont seul un vampire était capable. Cette créature ne pouvait être Korzha.

Le vampire s’assit, jambes croisées, juste devant elle et se saisit du sac à dos quelle avait délaissé.

— Je vais vous faire découvrir Orcus, votre nouvelle patrie, déclara-t-il. Je me demande si vous allez apprécier ce pays autant que moi. Quoi qu’il en soit, une patrie que vous ne pouvez quitter reste une prison.

— Pourquoi tenez-vous donc tant à ces démons ? D’après ce que j’en ai vu, ils n’ont pas été enfermés sans raison.

— Ne vous étonnez pas, Claudia Donovan, si un jour le chien que vous avez battu pendant tant d’années vous mord. Il est difficile de lutter contre quelqu’un qui réagit en fonction de sa haine.

— Vous oubliez que je suis flic. Je passe mes journées à faire ce genre de chose.

Il laissa négligemment balancer au bout d’un doigt le sac de sa prisonnière, tandis qu’il la dévisageait de ses yeux dévorants.

— Les humains craignent les vampires et les loups-garous… mais je pense qu’ils ont davantage peur des saigneurs. Qu’en pensez-vous, Claudia ?

— Cela dépend de la période. Si la lune est pleine ou pas.

Korzha ricana.

— Les démons veulent vivre en paix parmi les canidés et les saigneurs dans le monde de la Surface. Parmi les humains, également. Ils ne veulent plus être emprisonnés. Leurs enfants n’ont aucun avenir s’ils restent bloqués ici. Vous pouvez comprendre cela. Ensemble, démons et vampires doivent convaincre les humains qu’il n’y a aucun danger.

— Oui, Korzha, bien sûr, en théorie. Mais considérez Kumbyah, où humains et démons se tiennent à l’écart les uns des autres. De même que saigneurs et humains. Avez-vous appris les tensions récentes là-bas ? Cela ne marchera jamais, il faudrait être stupide pour le croire.

Korzha ricana à nouveau, et elle eut la curieuse impression qu’il ne s’adressait pas à elle.

— Les Élismals valent mieux que les Bak-Farus.

— Un démon reste un démon, rétorqua-t-elle.

Même si elle n’en était plus certaine, après avoir vu un Ténébreux de ses propres yeux.

— Peu de démons peuvent s’opposer aux Bak-Farus. Aucun humain n’en est capable, en tout cas. Ils sont de retour à Biirkma pour la première fois depuis la fermeture de la porte. Ils essaient en vain depuis des années de se libérer, mais à présent, ils savent qu’une brèche s’est formée dans la porte.

— Ces Bak-Farus ne sont pas très recommandables, non ?

La voix de Korzha baissa d’un ton :

— Nous devons absolument convaincre le Conseil de tous regagner le monde de la Surface avant que vous ne deveniez inutile et mouriez. Avant que les Bak-Farus n’apprennent comment ouvrir la porte, car ils l’apprendront, tôt ou tard. Ils ne tiennent pas compte du Conseil, et disposent d’une magie dont peu d’autres démons savent se servir. Quant aux humains, ils sont incapables de tenir leurs promesses. Comprenez bien ceci à propos des démons : nous devons toujours tenir nos engagements. Toujours. Si vous ne m’aidez pas, ce sont les Bak-Farus, et non les Élismals, qui régneront sur votre monde.

Un frisson glaça le dos de la jeune femme.

— Korzha ? murmura-t-elle.

Il leva la main et insista :

— Rompez une promesse faite à un démon, et vous serez heureuse de mourir, rapidement si vous avez de la chance. Vous comprenez ?

— Oui.

Leurs regards se croisèrent. Elle était prête à jurer qu’elle regardait quelqu’un d’autre que le vampire. Korzha – ou qui que ce fût – se rapprocha d’elle jusqu’à lui effleurer le menton des doigts. Angoissée, elle sentit une boule, dure comme du plomb, se former dans sa gorge.

— Elle te ressemble tant. Tu n’es pas d’accord ? Elle possède toute la beauté de sa mère…

Suspendue aux mots de Korzha, elle s’étonna de l’entendre la tutoyer, contrairement à son habitude.

— Je ne veux pas te faire de mal, Donovan, mais si j’y suis contraint… De toute façon, tes jours sont comptés, c’est ainsi. Le temps presse pour nous autres… Si le Conseil ne se décide pas, tu ne reverras jamais ton monde ni ta fille. Et je te garantis que cette promesse sera tenue. J’ai besoin de ton aide. Coopère, et je te laisserai voir une dernière fois ta fille avant de mourir.

Claudia était à présent certaine que ce n’était pas Korzha qui lui faisait face. Il était possédé par ce cinglé de démon. Quelle idiote elle avait été de ne pas le comprendre plus tôt !

— Que veux-tu de moi, Jaise ?

— Savoir si tu pourras toujours ouvrir la porte, si tu te métamorphoses en vampire.

14

L’agent Donovan le sondait du regard, mais Korzha devinait qu’elle ne mesurait pas totalement le danger. Elle avait pourtant découvert Jaise, mais elle ne comprenait pas. Son odeur, pleine de vie et de chaleur, se faufila dans ses narines. Le démon la perçut également, bien entendu, mais il analysa ces données avec ses propres pouvoirs, et ne se douta pas une seconde de ce que déclenchait cette femme attirante sur un vampire doté d’un odorat surnaturel, de cette faim qui confinait au besoin vital.

Jaise ressentait la faim, mais seulement la faim. En tant que démon, il restait hermétique à tout ce qui avait trait aux sens, et se contentait d’évaluer les notions de puissance et de hiérarchie. Il sentait par exemple le lien entre Claudia et les Élismals qu’avait créé Aslet, cette légère touche de ténèbres, plus subtilement que Korzha, mais il ne savait cependant pas comment gérer le flot de sentiments qu’il captait, dont un qui submergeait tous les autres : l’angoisse. Une angoisse infinie d’avoir perdu sa fille, qu’elle cachait physiquement mais pas du tout mentalement.

Korzha songea qu’il valait finalement mieux que Jaise ne fût attiré que sexuellement par la jeune femme, sans comprendre tout ce qui se dissimulait derrière.

Il fut envahi par la curieuse sensation de percevoir Donovan du point de vue du démon, c’est-à-dire comme une femme désirable. Il reconnaissait bien volontiers qu’elle était plus qu’attirante, notamment pour un flic des bas quartiers. Le fait qu’elle ait une fille n’était pas banal. Combien de femmes agents dans la vingtaine élevaient une fille en âge d’aller à l’école ? Réponse : aucune. Combien de mères à peine sorties de l’adolescence étaient parvenues à s’occuper de leur enfant avec succès ? Pas tant que ça. Depuis combien de temps une humaine l’avait intrigué à ce point ? Des siècles. Il était fasciné. Tout comme Jaise, d’ailleurs. Elle ferait une excellente partenaire pour un accouplement.

La créature laissa échapper un rire intérieur. Contrairement au vampire, elle saisissait parfaitement toutes les subtilités de la dualité induite par une possession, et s’amusait de sentir Korzha lutter pour essayer de reprendre le dessus. Dans le fond de la salle, des cris de dépit des gardes accueillirent un jet de dés manifestement chanceux de l’un d’entre eux.

Les yeux de Claudia, d’un marron intense, profond, et non pas d’une pâleur presque transparente comme ceux des démons, attiraient, entre autres choses, Jaise. Tout ce que cette humaine avait de différent par rapport à lui l’excitait, à vrai dire : ce regard humain, ces émotions humaines, cette absence totale de notion de hiérarchie ou de pouvoir dans son esprit.

Korzha, de son côté, songeait que ce visage et ce corps étaient décidément magnifiques, notamment ces longues jambes aux lignes parfaites. Il aurait aimé la contempler sur des talons hauts et parée d’une robe de prix, qui mettrait en valeur toutes ses courbes. Il la montrerait alors partout dans la Première Strate, tel un trophée humain à la hauteur de son pouvoir.

Parmi les vampires mâles, notamment les guerriers, se promener avec une telle femme au bras vous assurait une réputation. Chaque concurrent comprenait alors ce dont vous étiez capable et rêvait d’avoir le cran d’en faire autant. Quelques-unes de ces humaines finissaient par être métamorphosées, et cela ne tournait pas forcément chaque fois à la catastrophe. Même la très redoutée famille Dumont comprenait ce genre de choses. Ainsi, il arrivait parfois qu’un humain soit transformé.

Le désir de Jaise s’accrut soudain, une véritable ébullition d’impulsions sexuelles démoniaques, une obsession de s’accoupler avec cette humaine aux yeux sombres. Vu les circonstances, l’issue paraissait inévitable : il allait faire l’amour à Donovan.

— Je suis désolé, parvint à articuler Korzha à travers le contrôle du démon.

Claudia tiqua en entendant cette voix douce emplie de regret.

Korzha ne doutait pas une seconde que Jaise puisse, s’il le désirait, tuer Claudia de cent façons différentes, mais le démon voulait obtenir ce qu’il n’avait pas réussi à accomplir avec Laura Masters. Il venait cependant de se rendre compte qu’il était incapable de procéder à une métamorphose. Pour ce faire, il devait donc céder quelque peu le contrôle au vampire, ce qui pouvait se révéler hasardeux.

— La meilleure façon de te débarrasser de ta fragilité humaine serait de te transformer en vampire, ne penses-tu pas ? dit la voix de Korzha avec le rire moqueur de Jaise.

Les yeux de Donovan s’écarquillèrent, les iris pareils à deux morceaux de chocolat doux-amer. Comme il aurait aimé se noyer dans ce regard tout en la caressant, en la touchant, en la mordant profondément, entièrement sous son emprise ! Korzha tenta de se ressaisir. Jaise le manipulait. Se servant de toutes les émotions qu’il pouvait accentuer, le démon faisait s’accroître le désir qu’éprouvait le vampire pour la prisonnière.

Submergé par les sensations, et devinant Jaise derrière tout cela, Korzha ne put retenir un rire de dément. Tous deux désiraient Claudia. Il fut surpris de découvrir dans ses pensées que la jeune femme avait autrefois, à Los Angeles, repoussé les avances du démon. Elle avait été bien inspirée, songea-t-il. Elle lui paraissait à présent plus attirante que lorsqu’il l’avait aperçue pour la première fois, et pourtant il l’avait alors déjà repérée. Seulement, les histoires de sexe avec les humaines se révélaient souvent semées de complications, et il les évitait au maximum. Bien sûr, il lui arrivait de céder de temps à autre. Il regrettait d’ailleurs à cet instant de ne pas l’avoir fait avec Donovan. Elle méritait les risques que cela comportait.

— Que va-t-il donc se passer, à présent ? demanda-t-elle.

Il s’approcha et pressa délicatement le bout de son doigt sur la veine qui palpitait sur la tempe de la jeune femme. Quelle ironie ! Jaise devait lui céder un peu du contrôle de son propre corps pour permettre la métamorphose, tandis que lui-même devait se nourrir de Claudia pour reprendre des forces et être ainsi en mesure de le chasser.

Korzha désormais tout proche, le démon ne refrénait que difficilement son impatience et son excitation. Il voulait voir Donovan vampirisée, bien sûr, mais il voulait aussi son lot de sexe. Faire l’amour avec cette humaine, dont les refus lui étaient restés en travers de la gorge. Faire l’amour avec cette femme aux yeux si sombres et au corps si attirant. Il fulminait à l’idée que Korzha ressente la même chose. Ce dernier découvrait avec curiosité ce sentiment de résister à son envie. Il pouvait pourtant plonger ses canines en elle tout de suite. Immédiatement. Annihiler tout espoir de vie humaine future pour elle.

Je ne la métamorphoserai pas, parvint-il à faire comprendre à Jaise.

Elle mourra si tu ne le fais pas, lui rappela le démon.

— Korzha ? dit Donovan, les sourcils froncés.

Le vampire tenta de reculer, mais Jaise le lui fit payer cher : un éclat de chaleur le submergea de façon atroce.

Donovan lui posa la main sur le bras.

— Ça va ? dit-elle.

— Je… je ne le ferai pas…

— Pourquoi ne pas simplement faire ce qu’il vous demande ? Cela change-t-il quelque chose pour vous ? suggéra-t-elle alors.

Il fut passablement énervé de la voir surprise par son attitude. Le pensait-elle donc dénué de scrupules ?

— Un lion enfermé dans une cage ne chasse plus, expliqua-t-il en luttant contre la mainmise de Jaise. Il n’en a plus le besoin. Dans la nature, il doit le faire, ou bien il meurt. Crimson City n’est rien d’autre qu’un gigantesque zoo, et les lions qui la peuplent sont apprivoisés.

— Mais de quoi parlez-vous ?

Il plaça ses mains sur les épaules de Claudia, et perçut immédiatement le flux humain se déverser en lui. Le démon voulait mordre. Satisfaire son désir.

— Vous êtes humaine, Donovan, expliqua Korzha. Vous vivez parmi les vampires mais n’y comprenez pas grand-chose. Vous nous considérez comme les lions du zoo, mais vous n’avez jamais vu de véritables vampires en action.

Il regarda ailleurs un instant, l’air pensif, puis revint à elle, le corps saisi de frissons. Tout en caressant cette peau infiniment douce de la paume de sa main, il sentait le démon en lui qui en profitait tout autant. Tous deux se consumaient de désir pour cette femme, pour ce corps.

— Il m’a donné sa parole, dit Donovan.

— Et s’il a menti ?

— Les démons sont incapables d’une telle chose ! Ils sont tenus par leurs promesses.

— Qui vous a raconté une chose pareille ? Bien sûr qu’ils peuvent mentir !

— Et vous ? Êtes-vous en train de mentir, à l’instant ?

Jaise hurla. Il voulait Donovan – maintenant. Korzha fut saisi d’un spasme sous le double effet du démon et de ses propres émotions. Il était poussé vers l’avant, et ne résistait pas autant qu’il l’aurait pu. Il passa le bras autour de la taille de Donovan, qui se raidit, laissant échapper une expiration. Le vampire fut alors envahi par une foule de sensations contradictoires. Peur, inquiétude, détermination, excitation, répugnance, besoin de se nourrir, et envie, tout simplement. Il céda peu à peu à cette chaleur humaine, à ce sang que cachait cette peau si attirante, et la pressa contre lui, tandis qu’elle se blottissait dans ses bras.

Il déposa un baiser dans le creux de sa main, ce qui déclencha un réflexe chez Claudia, qui tenta de se dégager, mais il la retint. Alors qu’elle ne le quittait plus des yeux, cachée derrière quelques longues mèches qui lui barraient le visage, il parcourut de la langue la courbe de son poignet, puis y apposa sa bouche. Un baiser tout à fait normal. Pour le moment. Jaise s’empressa d’intensifier les émotions du vampire.

— Korzha ? murmura-t-elle.

Il redressa la tête et la considéra un instant. Elle pinça les lèvres lorsque, sous l’impulsion de Jaise, il lui défit sa ceinture.

— Je suis désolé… balbutia-t-il.

— Ce n’est rien. Je sais que ce n’est pas toi. Faisons pour le mieux, d’accord ?

Korzha fut bouleversé par cette réaction courageuse, sans compter ce tutoiement soudain. Elle méritait mieux qu’une métamorphose brutale.

— Cela va-t-il me faire mal ? demanda-t-elle encore, ses grands yeux fixés sur lui.

Mais pourquoi donc lui accordait-elle ainsi sa confiance ? Il sentit son contrôle se relâcher.

— Claudia, lui dit-il dans un murmure, je ne le laisserai pas te faire le moindre mal…

Avait-il cependant le choix ? Peut-être devait-il oublier ses scrupules et donner à chacun ce qu’il désirait ? Quel que fut le jeu malsain de Jaise, il n’en était pas moins indéniable que se nourrir de Donovan était non seulement inévitable, mais naturel. Les vampires se nourrissaient d’humains, et il était affamé. Il devait d’ailleurs reprendre des forces pour l’emporter ensuite sur Jaise. Il entendit battre le cœur de sa victime quand il lui embrassa à nouveau le poignet, peut-être un peu plus violemment que nécessaire, cette fois-ci.

— Mmm… laissa-t-il échapper d’une voix sourde et tout à fait la sienne.

Jaise s’était effacé. Il participait de plus loin.

— Eh ! Mais que fais-tu ?

Korzha introduisit ses dents dans la veine du poignet de Claudia, qui eut un mouvement de recul, mais il la maintint contre lui. Il n’était plus à cet instant que concentré sur le goût de cette peau humaine.

Il la voulait désespérément. Le sexe tendu à un point qu’il en devenait douloureux, la poitrine saisie de tremblements, le pouls résonnant à ses oreilles, il sentit le sang de sa proie l’inonder de ses bienfaits, le faire renaître. Ses forces lui revinrent peu à peu.

Les doigts toujours accrochés au poignet de Claudia, il redressa la tête, puis ouvrit les yeux, un sourire carnassier aux lèvres. Donovan avisa son poignet, désormais orné de deux marques significatives, et se mit à trembler. Le vampire ne put faire autrement que de savourer la réaction de sa proie.

— Merde… murmura-t-elle.

À présent plus fort, Korzha saisit la tête de la jeune femme entre ses mains et prit quelques instants pour contempler ce visage parfait, ses yeux si étranges, où il décela un éclair de compréhension. Il en aurait ri, si la situation n’avait pas été aussi pitoyable.

— Tu ne désires pas plus que moi ce qui est sur le point de se produire, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Non, en effet, avoua-t-il.

Elle était magnifique, si belle ! Elle ne méritait pas cela. Elle pensait qu’il allait la métamorphoser, qu’il allait la trahir. Du doigt, il traça le contour de ses paupières et maudit le sort d’avoir permis ces circonstances, tandis que Jaise enrageait de le voir ainsi prendre son temps.

Sois patient, lui suggéra-t-il.

— Il y a forcément quelque chose que nous pouvons faire pour le contrer, non ? dit-elle.

Il avait besoin de suffisamment de son sang pour guérir. Suffisamment pour lui fournir les ressources dont il avait besoin afin de chasser le démon en lui. Il évalua son état physique ; oui, il était plus puissant à présent, mais pas encore assez. Il pouvait… il pouvait… Il repoussa encore Jaise. Il était parvenu à reprendre le dessus, mais de justesse, et probablement pas pour longtemps. Il n’en savait pas assez à propos des possessions pour évaluer précisément à quel point le démon était repoussé ou non, mais il percevait toujours sa présence.

Jaise revint en effet peu après à la charge. Korzha releva la tête de Claudia, puis lui caressa délicatement les joues de ses pouces, ce qui la fit trembler. Un léger frisson. Il s’imagina la caressant ainsi tandis qu’elle se laisserait gagner par l’émotion, nue bien sûr, entièrement nue. Il la goûterait de toute son âme.

— Laisse-moi entrer, agent Donovan, murmura-t-il. Laisse-moi me fondre en toi.

Il fit glisser ses mains le long de son dos, tout en se rapprochant jusqu’à ce que leurs corps soient l’un contre l’autre.

— Peut-il nous voir ? s’inquiéta-t-elle.

— Oui. Et il pense la même chose que moi.

— Ah, vraiment ?

Sa rebuffade, typiquement humaine, le toucha profondément.

— Oui. Il te trouve superbe et il a raison.

Il laissa sa main s’égarer sur la poitrine de la jeune femme, dont il parcourut les contours à travers la chemise.

— Il te désire si fort… ajouta-t-il.

Inutile de préciser qu’il en pensait autant. Il pencha la tête, puis donna un petit coup de langue dans le creux de son épaule, juste en dessous du passage de l’artère. La réaction de Claudia le fit tressaillir jusqu’à ses doigts de pied, puis il s’imagina plonger dans cette gorge offerte, dont il contemplait le jeu des muscles tandis qu’elle avalait sa salive.

— Il est si impatient… Tu l’as enivré.

N’était-ce pas la vérité ? Il murmura à nouveau quelque chose, mais il s’adressait cette fois à Jaise, dont la précipitation pouvait tout gâcher.

Sois patient. Elle acceptera tout ce que nous voulons.

Le vampire faufila ses mains sous le pantalon de Claudia, et accueillit dans ses paumes la chaleur de son corps.

— Korzha, l’interrompit-elle, le rouge aux joues. Les gardes. Nous ne sommes pas seuls.

— Je suis désolé, dit-il.

Il pouvait au moins écarter les gardes, malgré les protestations de Jaise.

— Oh, mon Dieu… s’écria-t-elle. J’aperçois le feu dans tes yeux. Ainsi, il est vraiment là.

Elle tenta de se dégager, mais il l’en empêcha, tout en libérant un rugissement terrible, typiquement démoniaque.

— Agent Donovan… chuchota-t-il.

Dans son esprit, Jaise lui ordonnait de l’étendre sur le dos et de la prendre sauvagement. Sur-le-champ. Il résista cependant aux impulsions de son parasite. La connexion avec cette humaine se faisait de plus en plus intense, ce qu’il appréciait divinement.

Korzha fit délicatement glisser une main sur le ventre de la jeune femme, puis s’attarda autour de son nombril. Il ressentait à présent parfaitement le trio que formaient leurs esprits. Du fait de cette interférence mentale, Claudia percevait également ces sensations, et notamment celles du démon, ce qui fit grandir en elle une peur soudaine qu’elle s’efforça de calmer avec l’aide de Korzha, qui faisait tout pour l’apaiser.

— Dégage, Jaise, grommela-t-elle.

Korzha eut un léger mouvement de recul, mais approcha ensuite sa bouche près de l’oreille de la jeune femme, inspirant à fond la senteur prometteuse de sa peau. Il déposa un simple baiser sur sa gorge, caressa d’un doigt la trace humide qu’il venait d’y laisser. Puis il lui mordilla le lobe de l’oreille, tandis qu’elle restait extrêmement tendue. Il la maintint fermement afin de contenir un éventuel réflexe de fuite, puis plongea.

Le sang nourricier le submergeait, tandis qu’un rugissement de bête sauvage revenant à la vie semblait éclater. Ce sang était délicieux et possédait quelque chose d’unique. De sombre, peut-être ?

Bouillant, le démon ne tenait plus en place dans l’esprit de Korzha.

— Tu vas tout gâcher, Jaise, siffla-t-il.

Il se rendit compte qu’il maîtrisait presque entièrement les sensations de Claudia, aussi ne se priva-t-il pas de les accentuer. Il aurait tant voulu se trouver seul avec elle à Los Angeles. Cela aurait été si agréable. Il agrippa son cou d’une main, toujours noyé en elle.

— Maintenant. Oui, maintenant ! murmura-t-il.

Puis il rit bruyamment. Un rire étrange, qui évoquait plutôt Jaise, à vrai dire.

— Non, je ne crois pas, déclara-t-elle alors.

Elle leva la main, puis frappa soudain le nez du vampire, qui sentit ses os éclater, puis qui ne sentit plus rien du tout.

Ce qui est on ne peut plus logique quand on meurt.

15

— Et donc, que s’est-il passé ensuite ?

Accoudé au rebord de la fenêtre, Tiberiu Korzha portait des vêtements qui auraient sans doute coûté quatre mois de salaire à Claudia. Une mèche coincée derrière son oreille, il avait tout du vampire typique, mais il était si craquant.

— Tu veux dire, quand je t’ai tué ? dit-elle.

De retour au palais de Biirkma, ils étaient détenus dans ce qu’elle supposait être l’équivalent démoniaque d’une cellule de prison. Qui savait que les démons réagissaient mal si l’on tuait le corps qu’ils possédaient ? Jaise n’était plus tout à fait lui-même lorsqu’il était sorti du corps du vampire, et celui-ci, revenu à la vie peu après, s’était rué sur son ennemi avec une férocité qui l’avait effrayée, même si elle n’avait pu s’empêcher d’admirer la force de son attaque. Il avait alors paru si furieux qu’elle voulait vérifier qu’il était désormais calmé.

— Oui, répondit-il, presque trop doucement. Quand tu m’as tué.

S’il lui en voulait, il n’en laissait rien paraître, mais il ne lui parut pas très prudent de se fier uniquement à son expression.

— Entre le moment où tu m’as tué et mon réveil, que s’est-il passé ?

Ça alors ! Il se souciait d’elle, à présent. Si elle ne se trompait pas, c’était une attention étonnamment délicate, mais elle restait méfiante.

— Je suis parvenue à me saisir du couteau de l’un des autres démons, expliqua-t-elle. Après quoi, ils n’ont plus rien tenté.

— À quatre contre un ? Pourquoi auraient-ils reculé devant une humaine, même armée d’un poignard ?

— J’ai menacé de te tuer définitivement, de ne pas te permettre de revenir à la vie. Sans doute craignaient-ils que Jaise ne meure aussi, dans ce cas.

— Oui, ça, je m’en souviens bien, crois-moi, assura-t-il, un sourire aux lèvres. Un vampire ne peut que se souvenir d’une charmante femme qui menace de lui arracher le cœur.

— Tu as entendu cela ?

— J’ai même senti ce fichu poignard sur mes côtes.

— Je n’en aurais rien fait, à moins d’y être contrainte.

Elle hésita une seconde, puis sourit timidement.

— Désolée, mais je ne couche pas avec les vampires possédés, et on s’y dirigeait tout droit.

En voyant les yeux de Korzha s’illuminer soudain, elle se rappela qu’il l’avait mordue, qu’il s’était nourri de son sang, des marques en témoignaient.

— Cependant, tu pourrais le faire avec un vampire qui ne l’est pas ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non !

Une chose semblait malgré tout des plus claires : Tiberiu Korzha était bien plus tentant que Matthew Jaise ne l’avait jamais été.

— Claudia, reprit-il, soudain sérieux, je n’aurais jamais laissé Jaise te forcer. Jamais.

— Tu n’es qu’un saigneur. Comment puis-je deviner ce que vaut ta parole ?

Il s’inclina d’une façon ridicule, tout en moquerie, ce qui fit regretter ses paroles à la jeune femme.

— Merci pour ta contribution efficace à la résolution de notre problème, dit-il.

— Je t’en prie, Tiber !

Elle avait tenté d’imiter une voix grésillante de haut-parleur pour rester sur le ton de la plaisanterie, mais sans grand succès.

— Dans ce cas, reprit-elle, je suis navrée de t’apprendre que j’ai peut-être une autre contribution efficace à apporter.

— Dois-je encore mourir ?

Elle laissa échapper un sourire, qu’il lui rendit aussitôt. Son cœur s’arrêta de battre quelques instants.

— Non.

— Peu de femmes auraient songé à tuer un vampire pour le neutraliser temporairement, remarqua Korzha.

— Oh ! Eh bien, j’étais si désespérée, de toute façon…

— Bien peu en auraient été capables, ajouta-t-il en se massant le nez. Tu as une sacrée pêche !

— Tu n’étais pas toi-même.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— J’ai téléchargé le manuel de combat de l’armée, en complément de mon entraînement en arts martiaux.

Elle simula deux mouvements de karaté, piètres imitations de prises de Jet Li, puis se rendit compte que Korzha ne souriait plus. Demeurait-il furieux contre elle ?

— Bon, soupira-t-elle, veux-tu connaître mon plan ?

Au lieu de répondre, il se passa une ou deux fois la main dans les cheveux, puis secoua la tête afin de rejeter en arrière les mèches qui le gênaient. Claudia se délecta de ce spectacle.

— Si tes cheveux te dérangent à ce point, prends donc ceci, dit-elle en lui tendant un chouchou récupéré dans l’une de ses poches. Il ira bien avec tes yeux de tueur.

Il s’en saisit et la remercia, puis se fit un catogan. On aurait dit un Gitan, plus séduisant que jamais.

— Bon, quel est ce plan si formidable ?

— Tu n’auras pas à mourir. Il suffit simplement que tu me métamorphoses.

Interdit, Korzha ne put cacher l’horreur que lui inspirait cette idée.

— Non, répliqua-t-il, je ne dois pas faire une telle chose. Cela ne se produira pas.

— Je ne pourrai jamais ramener Holly si tu refuses.

Elle fit un pas dans sa direction. Même s’ils se tenaient à deux ou trois mètres l’un de l’autre, il lui paraissait tout proche. Elle restait émerveillée, tandis qu’il ne bougeait pas, tourmenté par ses pensées.

— Avec un peu de chance, cela ne sera pas nécessaire, mais tu dois te préparer à cette éventualité.

— Non.

Il pouvait se révéler dangereux de se noyer dans de tels yeux, sachant qu’elle ne maîtrisait pas complètement ses sensations, mais elle ne résista pas à la tentation. Elle sentit son cœur s’emballer, ce genre d’émotion qui surprend parfois les flics sur le terrain, juste avant d’ouvrir une porte sur une scène de crime, par exemple.

— Pourquoi pas ? Tout le monde sait que pour un prix intéressant, tu transformerais jusqu’au pape.

— J’ai des principes, Donovan, railla-t-il.

— Oui. J’en ai eu aussi par le passé, reconnut-elle. Distinguer le bien du mal, ne pas franchir telle ligne, tout ça… Mais ce n’est pas la vérité. Il n’y a aucune ligne que tu redoutes de franchir. Je veux dire, tu passes ton temps à les franchir ! Mordre et tuer des gens, enfin !

— Crois ce que tu veux, dit-il simplement.

Ce qui la fit se sentir totalement idiote.

— Comme ils se sont emparés de Holly… reprit-elle.

Le cœur gros à la pensée de sa fille, elle s’interrompit un instant avant d’ajouter :

— Je ne veux pas lui survivre. Aucune mère ne devrait survivre à son enfant. Enfin, je suppose que ce ne sera pas mon cas…

Elle se souvint soudain qu’elle mourrait à petit feu à Orcus.

— C’est un demi-démon, Donovan. Il est vraisemblable qu’elle vivra infiniment plus longtemps que les humains de sa génération. En outre, rien de tel que de laisser passer quelques siècles pour oublier ses proches.

Il avait dit cela avec un regard si triste !

— Comme si tu en savais quelque chose, ironisa-t-elle.

En un clin d’œil, le vampire se trouva devant elle, un bras sur le mur par-dessus son épaule. Le cœur de la jeune femme bondit dans sa poitrine.

— Merde ! Tu veux que je meure d’une crise cardiaque ?

Le vampire se pencha vers elle.

— Il est illégal de métamorphoser des humains, tu le sais. Et pourquoi m’avoir tué près de la porte, si c’était ce que tu cherchais ?

— Parce que tu n’allais pas accepter.

Elle se demandait ce qui la faisait le plus craquer chez ce type, entre sa voix profonde et son regard perçant.

— C’était bien plus probable à ce moment que maintenant.

— Écoute, on n’a qu’à convaincre le Conseil. Peut-être n’y seras-tu même pas contraint. Oublie Jaise, Korzha. Si nous suivons mon plan, il devient inutile. Traitons directement avec le Conseil. Transforme-moi en un vampire qui peut ouvrir la porte du Voile à leur convenance, aucun de nous ne meurt, et en retour je récupère Holly. Attends, il y a mieux, cela va te plaire : tu scelles une alliance avec les démons et, avec moi en charge du contrôle des passages de la porte, les seuls autorisés à passer à Crimson City restent sous ton commandement.

— Tu es décidément une sacrée bonne femme, Donovan ! répondit-il après un moment de réflexion. Cependant, je suis parvenu à gagner mon indépendance il y a de cela très longtemps, et je ne me laisserai pas manipuler. Pas même par toi. Je ne métamorphoserai plus personne.

— Et pourquoi pas ? Les vampires de ton espèce passent leur temps à mordre les gens, et ce en dépit de la loi.

Elle avait souligné cette dernière phrase, une main délicatement posée sur sa joue légèrement rugueuse.

— Quel est le problème ? Tu crains de ne pas être à la hauteur ?

— Je ne veux pas être traité tel un animal. Un ours savant.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— C’est exactement ce que tu voulais dire.

— J’ai lu ton dossier, Korzha. Il est plus épais qu’un annuaire. On t’a surpris les crocs dans la gorge de la fille du sénateur Baker, ou encore Salvatore Giamani a juré que tu avais démantelé son réseau persan, avant d’aller tranquillement boire un verre ensuite. Comment ce que je te propose ne pourrait-il pas correspondre avec tes « principes » ?

— C’est elle qui me mordait, Donovan. Quant à Giamani, il a été contredit par sept témoins.

— Quoi qu’il en soit, il n’y a pas de fumée sans feu. Tu es un voyou, saigneur.

— Non.

— Les démons veulent garder ma fille ici, ce qui veut dire qu’elle grandira sans moi. Je suis sa mère, je ne peux pas la laisser, elle n’a que dix ans ! Qui va l’aimer, si ce n’est pas moi ?

Le vampire ferma les yeux et murmura :

— Draga inama.

Elle sentit alors la force de la pensée du vampire en elle, tandis que sa respiration se faisait de plus en plus difficile, comme si ses poumons n’avaient plus la place nécessaire pour se gonfler.

— Arrête, articula-t-elle péniblement. Arrête ça tout de suite.

— Pourquoi ? Tu continues bien à me harceler, de ton côté.

— Tu ne comprends donc pas ? Je vais mourir, comme tous ceux qu’Aslet a fait venir ici. Si tu crois que je vais attendre la mort tranquillement et laisser Holly aux mains de ces tarés, c’est toi qui es taré. Et si tu ne m’aides pas, je me débrouillerai et tu pourras pourrir ici le restant de tes jours, je m’en lave les mains.

Toujours penché sur elle, il changea légèrement de position, sans quelle perçût d’autre bruit, pas même celui de sa respiration, que le frottement de ses vêtements sur sa peau.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu me demandes.

— Je parie que tu dis ça à toutes les filles.

Il sourit, puis lui caressa la joue.

— Ma petite chasseuse de vampires… Ce n’est pas seulement l’histoire d’une ou deux morsures. Je me nourrirai de toi jusqu’à te rendre si faible que tu ne pourras plus me résister. Tu ne le voudras pas, de toute façon. Tu ne désireras plus rien d’autre que moi. Nous ferons l’amour si violemment que tu en auras le vertige. Tu seras même inondée de plaisir quand je te prendrai tes forces. Il est très agréable pour une humaine de faire l’amour avec un vampire qui sait ce qu’il fait, et crois-moi, je sais ce que je fais.

— Je m’en fous complètement de ce que je vais ressentir, Korzha ! s’écria-t-elle en levant les yeux au plafond.

C’était plus sûr que de se noyer dans ce regard hypnotisant.

— Même si tu me fais grimper aux rideaux une centaine de fois, la seule chose qui m’importera toujours sera de retrouver ma fille.

— Même si le prix est de devenir un monstre comme moi ?

Elle le fixa de nouveau et répondit sans la moindre hésitation :

— Tu n’es pas un monstre, mais j’en deviendrais un s’il le fallait.

Le vampire fit quelques pas, puis revint vers elle et lui prit délicatement le menton entre le pouce et l’index. Il laissa sa main s’égarer sur l’artère palpitante de sa gorge.

— Ici à Orcus, les règles de courtoisie de Crimson City – si l’on peut les nommer ainsi – n’ont plus cours. C’est le retour à la vieille époque. À la tradition, chérie. Tous les désirs et les perversions interdits chez nous sont ici autorisés. Tu n’es que de la viande. Qu’un repas.

Elle se demanda pourquoi elle n’était pas effrayée par de tels propos, alors qu’il paraissait déterminé.

— Crimson City n’est pas un endroit très sûr non plus, remarqua-t-elle.

— Je peux faire ce que je veux de toi.

— Eh bien, fais-le alors… lâcha-t-elle dans un souffle.

— Peut-être…

Il approcha doucement sa bouche de la sienne, tandis qu’elle sentait une légère impulsion dans son esprit. Il ferma les yeux, puis, au dernier moment, détourna la tête et plongea dans sa gorge. Claudia était tétanisée. Le vampire n’eut pas tant à intervenir pour remplacer la peur par un violent désir, par une envie ardente de se donner à lui, de rendre les armes. Il effleura sa peau de ses lèvres, puis laissa courir sa langue sur l’artère offerte.

Viens à moi. Viens en moi, ravissante Claudia.

Il relâcha cependant son étreinte, et malgré cela, tous deux ressentirent l’électricité qui passait entre eux. Elle se sentait si attirée par ces yeux d’un vert dévorant.

— Je ne suis pas stupide, dit-elle. Je sais qu’il ne me reste que deux, peut-être trois semaines avant de mourir. Cet endroit me tue lentement. Je n’ose pas imaginer les atrocités que doivent subir les humains qui ne sont plus capables d’ouvrir la porte du Voile, mais je ne veux pas me trouver près d’un démon quand cela m’arrivera.

Elle sentait la présence du vampire dans sa tête, mais il n’essayait pas de l’influencer, il était simplement très attentif à ce qu’elle lui expliquait. Elle se mordit la lèvre puis reprit, les larmes aux yeux :

— Tu ne m’as pas trompée, Korzha. Tu n’es pas un monstre. Je sais que tu as tué Masters – qui d’autre aurait laissé de telles marques ? – mais tu ne l’as pas fait par plaisir. Je te le demande, Tiberiu, je t’en supplie. Si j’avais encore le choix, je te dirais de garder tes fichus crocs, mais ce n’est pas le cas.

Elle attendit de longues secondes, alors que Korzha semblait réfléchir.

— Quelle farce monumentale cela pourrait devenir, dit-il enfin.

— Pas pour moi !

Une fine trace rouge apparut sur sa lèvre inférieure lorsqu’il se la mordilla, puis il expliqua :

— Si tu cherches à devenir un vampire pour une autre raison… cela ne t’apportera rien. Cela ne te fera pas appartenir à…

— Tu n’as toujours pas compris ? l’interrompit-elle. Je me fiche éperdument de me sentir vampire ou pas.

— En es-tu certaine ?

— Il ne s’agit que de ma fille ! De rien d’autre !

Il se rapprocha et plaça à nouveau une main contre le mur, par-dessus l’épaule de Claudia.

— Il y a toujours une autre solution.

— Comme quoi ?

Elle criait presque, à présent.

— Je n’ai plus le choix ! Je n’ai plus le temps pour ça !

— La mort peut parfois se révéler préférable.

— Va te faire voir, Korzha, tu ne comprends rien ! Je me fiche de ce qui peut m’arriver. C’est Holly qu’il faut sortir d’ici. Je ne tolérerai pas qu’on la laisse grandir parmi tous ces cinglés. Mon Dieu, ils pensent qu’elle est des leurs, mais pas du tout ! Elle est à moi. C’est ma fille, elle est humaine.

— Tu vas mal tourner si tu ne te sens pas totalement vampire. Tu es flic, tu sais ce que cela veut dire, tu en as déjà été témoin.

— La seule chose qui me préoccupe, c’est de savoir comment ramener Holly à la maison. Rien d’autre.

— Il y a de grandes chances que tu deviennes amère et dangereuse, si je te métamorphose. Tu représenteras un risque pour les habitants de Crimson City comme pour ceux d’Orcus. Tu seras même un danger pour ta fille. Ce genre de situation s’est déjà produit. La personne se transforme à tort neuf fois sur dix. Tu ne vaudras guère mieux qu’un animal. Tu ne seras plus qu’une tueuse.

— Tu n’es pas devenu un être maléfique, toi. Je te promets qu’il en ira de même pour moi.

— Oh, chérie… Tu ne peux pas le savoir à l’avance, dit-il en l’embrassant tendrement sur le front. Je suis devenu un vampire contré ma volonté, et je n’ai survécu que d’extrême justesse.

— Mais tu t’en es sorti.

— C’était il y a si longtemps. Tu as vu ce qui se produit quand un vampire ne se maîtrise pas.

— Tu as promis de m’aider à ramener ma fille. Tu m’as donné ta parole. Eh bien, cela reste la seule façon de la respecter.

Ses lèvres parcourant la peau soyeuse de Claudia, qu’il maintenait clouée au mur, il chuchota :

— Folie…

— S’il te plaît. Nous n’avons pas le choix.

Le calme olympien du vampire rappela à la jeune femme qu’il n’était pas humain. Pour tout dire, il avait plus de choses en commun avec les démons qu’avec elle, même si ces étranges moments de gentillesse la touchaient profondément.

— À une condition, dit-il enfin.

— Tout ce que tu voudras, lâcha-t-elle, pleine d’espoir.

— Si tu tournes mal, je te chasse sans pitié et je te tue. C’est le genre de promesse que je sais tenir.

— Marché conclu.

Sans cesser de la caresser tendrement, Korzha ajouta :

— Au moins, tu ne vivras pas assez longtemps pour regretter ton choix.

16

Korzha posa délicatement la main au creux des reins de Claudia, qui ne le quittait pas des yeux. Elle ne frémit pas, ce qui était un petit exploit. Il ne voulait pas qu’elle craigne son contact, d’autant que ce serait la première métamorphose qu’il effectuerait depuis près d’un siècle. Le plan de Donovan était certes risqué – tout ce qui avait trait aux démons était risqué, de toute façon – mais il comprenait son désespoir et respectait son sacrifice. Lui-même n’aurait jamais osé faire une chose pareille.

Ils avaient encore le temps d’intervenir. Jaise devait se trouver en ce moment devant le Conseil pour exposer son idée d’une présence démoniaque permanente à Los Angeles – sans lui ! Ce dernier détail prouvait, si besoin était, le manque de loyauté du démon.

Ils parvinrent à se faufiler jusqu’à la salle d’audience et demandèrent l’autorisation d’y entrer pour s’adresser à Jaise et aux conseillers. Le vampire se détendit, ne toucha pas à l’esprit de sa compagne mais se nourrit tout de même de son aura. Elle était inquiète, cependant sa détermination prenait le dessus. Il fut surpris par la force de leur connexion mentale, étant donné qu’il s’était encore peu nourri d’elle. Il sentait non seulement son état émotionnel, mais aussi le lien que les démons avaient tissé avec elle, tel un fil noir perdu dans sa nature humaine.

Le chambellan les toisa avec tout le mépris qu’il réservait aux non-démons et les fit pénétrer dans la salle.

S’il métamorphosait Claudia, et si elle tournait mal – ce qui était plus que probable – Korzha avait bien l’intention de lui offrir une mort instantanée. Peut-être des balles UV à bout portant, s’il parvenait à en dénicher. Quoi qu’il en soit, il la surveillerait constamment, et il ne voulait à aucun prix qu’elle se rende compte de ce qu’il adviendrait. Elle serait alors véritablement sienne.

Tueur par essence, quoi qu’en dise l’Assemblée, un vampire anticipait tout ce qui pouvait lui nuire. Quel dommage qu’il faille la détruire ensuite ! Peut-être aurait-elle pu, en de meilleures circonstances, s’adapter plus facilement à sa nouvelle nature. La transformation ne devait pas forcément s’opérer dans l’urgence et la violence, comme cela avait été le cas pour la sienne. Il pouvait très bien lui faire perdre son humanité lors d’une longue et progressive descente sensuelle vers les ténèbres. Elle ne s’apercevrait de rien. Il se nourrirait à volonté de son sang, de son corps, étreindrait la fragilité de sa vie de mortelle jusqu’à la faire passer de son côté.

Le chambellan s’immobilisa près d’une haute porte. Korzha et Donovan s’arrêtèrent sur le seuil d’une salle gigantesque qui semblait tout droit surgie du Moyen Âge : plafond en voûte, d’épais murs, un sol de pierre, quelques fenêtres haut perchées et très étroites. Les tapisseries qui recouvraient les murs représentaient des scènes démoniaques de chasse, de danses, de banquets et d’audiences.

Le vampire perçut la tension dans l’air. Quelque chose de peu ordinaire se tramait ici, sans doute des enjeux politiques considérables. Les quatre membres du Conseil se tenaient assis sur une estrade, derrière laquelle une tapisserie racontait la reddition d’un roi humain, agenouillé, qui offrait sa couronne aux démons. Korzha sentit une certaine défiance chez les ministres quand ceux-ci les aperçurent. Il parvenait de mieux en mieux à lire dans l’esprit des démons et, de ce fait, s’en protégeait aussi bien. Il pourrait sans doute, s’il y était contraint, défendre Donovan de la même façon, au moins quelques instants.

Il laissa libre cours à tous ses sens, et perçut l’agitation intérieure des démons, probablement due à la présence de Claudia. Ils étaient peu habitués à traiter avec les humains, et celle-ci les perturbait encore davantage car elle représentait, outre la race qui les avait enfermés à Orcus, une possibilité pour eux de se libérer. Ils ne savaient en revanche apparemment pas trop quoi penser de lui. Il perçut également une autre présence en ces lieux ; quelque chose d’extrêmement sombre, une sorte d’énergie souterraine, qui rendait d’ailleurs les conseillers mal à l’aise. D’un coup d’œil circulaire, il parcourut la pièce et vit que toutes les issues en étaient gardées. Si une catastrophe survenait, il ne lui resterait que la voie des airs.

Depuis l’estrade, un démon féminin leur fit signe d’approcher. Non loin de là, installée à une petite table, une bouteille d’encre à côté d’elle, une créature corpulente se tenait prête à prendre des notes sur une feuille blanche.

La main toujours dans le dos de Claudia, Korzha s’avança sans tenter de se masquer mentalement. Quelques-uns le sondèrent quelque peu et il les laissa faire juste assez pour satisfaire leur curiosité, puis les détourna. De toute façon, sa compagne les intéressait davantage et leur intérêt sexuel ne fit qu’augmenter à mesure qu’ils la découvraient. L’énergie sombre ne cessait quant à elle de s’amplifier, tel un éclair emprisonné.

En retrait se tenaient des gardes, bras croisés, visages de marbre, chacun armé d’un sabre cérémonial, mais qu’ils savaient sans aucun doute manier avec habileté. De véritables soldats.

Korzha se faisait l’impression de présenter sa cavalière lors d’un bal costumé. Claudia aurait sûrement une folle allure en robe longue, songea-t-il.

Tous deux se placèrent devant l’estrade entre deux groupes de démons, dont l’un mené par Jaise et Aslet, installés sur des tapis à quelques mètres de là, alors qu’une créature solitaire se tenait plus proche de l’estrade, tête baissée, agenouillée à même la pierre.

Korzha sentit la colère qui émanait d’Aslet, tendu, au contraire de Jaise qui, lui, ne semblait pas plus inquiet que nécessaire. Quant à l’autre groupe, il était formé de démons différents, desquels irradiait cette énergie sombre qui imprégnait la salle.

Le dos bien droit, les mains sur les cuisses, le torse nu dévoilant un entrelacs de muscles aux contours parfaits, ces sept créatures avaient une taille gigantesque, de fines tresses, dont l’une ornée d’un fil métallique, partaient de leurs tempes pour se rejoindre dans la nuque avant de leur retomber dans le dos. Le plus impressionnant d’entre eux, aux cheveux noirs et aux yeux curieusement couleur lilas, ne quittait pas Donovan du regard, comme si elle avait été la dernière femme sur la planète. Il dégageait un tel désir que la salle tout entière semblait sur le point d’exploser. Le rouge monta aux joues de la jeune femme, à qui la chose n’avait pas échappé.

Les deux arrivants s’installèrent derrière le démon solitaire, entre les deux groupes, Claudia se plaçant délibérément à la droite de Korzha, de façon à ne pas se situer du côté de Jaise et d’Aslet. Quelques réactions se firent entendre dans l’assemblée ; les démons s’agitaient, imaginaient déjà tout ce que cette humaine pouvait leur offrir. S’il en restait encore un à convaincre de la nécessité d’ouvrir la porte du Voile, l’effet Donovan fut radical. Tout comme les vampires étaient des créatures exaltées par le sang et la nuit, les démons marchaient à l’émotion et à la chaleur, et la présence d’une humaine leur en procurait amplement.

La conseillère aux cheveux gris, dont les yeux jaunes avaient une teinte presque minérale, réclama le calme d’une main levée.

— Poursuis, en-Aslet, nous t’écoutons, dit-elle.

— Nin-Siath, répondit le démon en s’inclinant respectueusement, nous devons rallier les Kiveriens. Ce sont de redoutables combattants, tout comme les Setoniens et les Nitahs, d’ailleurs. Cessons de perdre notre temps à rechercher des alliances avec le monde de la surface, dont les habitants n’ont fait preuve d’aucune mansuétude à notre égard quand ils ont scellé la porte. Nous ne leur devons aucune pitié. Agissons unis.

— En-Aslet a parlé sagement, déclara le voisin de droite de Siath.

— Du calme, en-Tanith, du calme, murmura-t-elle.

Et de s’adresser au démon esseulé :

— Eh bien ? As-tu réussi ?

— Nin-Siath, estimé Conseil, nous n’avons pas encore mis la main sur l’amulette, mais…

— Si tu ne possèdes pas l’amulette, alors tu as échoué, l’interrompit-elle sèchement.

— Nous allons la trouver. Nous…

Tanith se pencha vers le démon, qui tremblait de tous ses membres.

— Il ne nous reste plus de temps, et tu n’as pas tenu ta promesse.

— Nous devons agir dès à présent, que nous soyons en possession de l’amulette ou non, ajouta la conseillère qui se tourna de nouveau vers le démon blond. Pourquoi ne pas tenter les deux tactiques simultanément ? Se battre et négocier ?

Là-dessus, les deux groupes de démons se mirent à discuter entre eux.

L’un des conseillers s’adressa alors à un garde :

— Combien de temps, général ?

Le général s’inclina, fit un pas en avant, puis obtint le silence quand sa voix forte s’éleva.

— Conseil, si la porte du Voile est ouverte, et si nous disposons de l’appui des Bak-Farus… deux mois.

Jaise intervint alors.

— Tous les démons respectent les Bak-Farus, mais ils rejettent depuis trop longtemps l’autorité du Conseil et n’agissent que dans leur propre intérêt. Il n’est pas nécessaire que le Conseil négocie avec eux ; les Élismals ouvriront la porte. Puis, à l’aide d’une alliance avec les vampires, et bientôt avec les loups-garous, le monde de la Surface sera nôtre à nouveau. Nous saurons cependant nous battre si cela se révèle indispensable.

— Quand nous posséderons l’amulette… tenta de reprendre le démon isolé.

Il fut aussitôt interrompu par Siath.

— Le Conseil ne t’écoutera pas tant que nous n’aurons pas mis la main sur cet objet.

— On ne peut accorder notre confiance aux habitants du monde de la Surface, estima Aslet. Il faut les anéantir. Humains, canidés, saigneurs… il ne doit plus en rester un seul.

— Tu les sous-estimes, l’avertit Jaise d’une voix tendue. Bien sûr qu’il faudra se battre, mais nous devons profiter de chaque occasion de conquérir du terrain par l’intérieur, par l’infiltration. Ainsi nous les affaiblirons des deux côtés, et nous pourrons nous assurer qu’ils ne referment jamais la porte du Voile.

Le gigantesque démon aux yeux lilas intervint alors.

— Les Bak-Farus sont déterminés à se battre.

— Nous vous fournirons de redoutables guerriers, renchérit un autre Ténébreux.

— Parfait, apprécia Tanith.

Les autres membres du Conseil approuvèrent, à l’exception de Siath.

— Des guerriers qui défendent les couleurs des Bak-Farus, ou bien qui sont dévoués à Orcus ? s’enquit-elle en tapotant nerveusement des doigts sur la table.

— Nin-Siath, Conseil, répondit le géant, une centaine de Bak-Farus vont pénétrer dans le monde de la Surface.

À ces mots, un murmure s’éleva dans l’assemblée, tandis que le greffier entamait un nouveau feuillet après avoir trempé sa plume dans la bouteille d’encre.

— Une centaine ? Mais de quelle puissance ? demanda le voisin de Tanith, blême.

Le démon désigna ses compagnons.

— Des guerriers aussi redoutables que le plus faible de nous sept.

— Très bien, dit Tanith, les yeux brillants. Parfait.

— Nous allons tout de même entendre le vampire et l’humaine, intervint Siath en se tournant vers eux pour la première fois.

Après avoir toussé et ravalé sa salive, Donovan se mit à parler. Elle paraissait sûre d’elle, même si Korzha la sentait nerveuse. Il ne douta d’ailleurs pas que les démons le percevaient également. La tension était montée d’un cran dans la pièce, particulièrement la tension sexuelle qui émanait de ce grand Bak-Faru aux cheveux sombres, ce qui irrita le vampire. Pour être honnête, il ressentait une pointe de jalousie ; Donovan lui appartenait, il s’était nourri d’elle, de son sang, elle lui était promise en quelque sorte. Sa vie tout entière lui appartenait.

La jeune femme, quant à elle, même si elle ne disposait pas de sens aussi développés que toutes ces créatures, ressentit cette atmosphère électrique. Elle exposa son plan, que le greffier s’empressa de retranscrire. Elle avait convaincu Korzha de la métamorphoser, comme le désirait Jaise, mais à deux conditions. Sa fille devait tout d’abord lui être rendue saine et sauve, puis être ramenée à Crimson City où elle bénéficierait d’une protection. Korzha scellerait ensuite une alliance avec les démons. Alors seulement elle consentirait à sa métamorphose et donnerait sa promesse solennelle d’ouvrir la porte du Voile à tout démon approuvé par Korzha.

— Vampire ? dit Siath.

— Je soutiens ce plan, répondit-il à la conseillère, qui ne quittait pas l’humaine des yeux.

Elle se pencha vers les trois autres conseillers, puis ils discutèrent entre eux pendant de longues minutes. Il fut convenu que le plan d’attaque et de conquête brutale serait adopté si celui de Jaise échouait. Ils s’allieraient alors avec les Bak-Farus. D’ici là, le Conseil acceptait la proposition de l’humaine et du vampire.

— Nous sommes d’accord, décréta enfin Siath après avoir relu ce qu’avait rédigé le démon corpulent. Vampire, le Conseil approuve ta proposition d’alliance avec l’Élismal.

— Vous ne regretterez pas votre sagesse, dit Korzha en s’inclinant.

Un sourire de satisfaction aux lèvres, il n’en était pas moins conscient que les choses risquaient de mal tourner si Fleur Dumont, effrayée par la menace que pouvait constituer une telle association, ne le soutenait pas. Les Bak-Farus déferleraient alors sur Crimson City.

— L’enfant et le vampire seront reconduits dans le monde de la Surface, où ils resteront sous la protection permanente des Élismals, dit Siath à Jaise. Est-ce convenu, Nir-Jaise ?

— C’est convenu, Nin.

Le greffier lui porta le document sur lequel il apposa l’empreinte de son doigt.

— Jaise, des Élismals, le pacte est conclu, déclara Siath.

Les conseillers, puis le vampire et la jeune femme, firent de même.

— Claudia Donovan, Tiberiu Korzha, le pacte est conclu, répéta la conseillère.

Jaise se redressa.

— Conseil, il est à présent temps que je les conduise à la porte.

Korzha sentit le soulagement de sa compagne et lui posa la main sur l’épaule sans même y penser ; il l’entendit murmurer :

— Holly, ma chérie, on rentre à la maison…

Le démon aux yeux lilas se leva soudain, tandis que l’air qui l’entourait se mettait à vibrer intensément. Claudia se figea, tétanisée.

— Je ne permettrai pas cela ! décréta le Bak-Faru.

Sa voix sonnait comme un marteau qui frappe le fer.

Dans un silence absolu, Korzha observa en un clin l’œil les issues, qui restaient sous bonne garde. Il évalua la possibilité d’une fuite par une fenêtre, alors que Donovan tremblait comme une feuille.

Quand plusieurs gardes rompirent les rangs, les six autres Ténébreux se levèrent et vinrent se poster derrière leur chef. L’un d’entre eux prononça une formule incompréhensible, qui fit monter une odeur âcre. D’autres démons se précipitèrent, mais soudain la plume du greffier tomba au sol, roula jusqu’à se trouver bloquée par un tapis, qu’elle inonda d’encre écarlate, puis, dans une légère fumée, se volatilisa. Tout comme les gardes les plus proches.

Jaise hurla. Ses Élismals furent aussitôt en position de combat.

Les yeux à présent luisant d’un rouge vif, le géant articula un son – une simple syllabe emplie de ténèbres. La salle du Conseil fut alors aveuglée par une détonation énergétique. Korzha prit instinctivement Claudia dans ses bras pour la protéger alors que des rugissements démoniaques s’élevaient de partout. Quand la lueur s’évanouit, ne demeurait qu’un murmure obscur et maléfique qui s’estompait, et Jaise gisait au sol, immobile.

Suivi par deux gardes du corps, le Bak-Faru se dirigea sans être importuné vers le Conseil, se rapprochant par là même de Korzha et Donovan. Il s’arrêta devant l’estrade, s’inclina, puis, avec un grand sourire qui fit apparaître des fossettes sur ses joues, il déclara :

— Conseil. Nir-Aslet. Les Bak-Farus se battront sur le monde de la Surface, avec ou sans vous.

Il se tourna ensuite vers Donovan, mais il ne souriait plus.

— Ma Vishtau… soupira-t-il, irradiant une chaleur intense. Je te rejette, tes. Je te rejette, humaine.

Et de hausser le ton, à l’intention de tous :

— Laissez cette humaine mourir du lien démoniaque, ou alors laissez-moi me charger d’elle. Agissez autrement et, que vous soyez démon ou vampire, les Bak-Farus seront vos ennemis mortels.

Alors qu’il était sur le point de s’élancer dans les airs, Claudia dans ses bras, Korzha fut projeté à terre par une décharge énergétique lâchée par le Ténébreux, qui se porta à sa hauteur et agrippa le bras de la jeune femme. Korzha tenta bien de la retenir, mais il dut céder pour ne pas risquer de lui briser le cou, tant la prise du démon était puissante.

— Je la tuerai, vampire, lui dit le Bak-Faru en souriant. Donovan tenta de soulager la pression de la prise du géant en se rapprochant de lui.

— Ne sois pas stupide, saigneur, dit-elle à Korzha. Un vampire contre une centaine de démons…

Claudia se hissa sur la pointe des pieds.

— Fuis, Korzha, dit-elle d’une voix étranglée.

D’un mouvement de poignet, un autre Bak-Faru libéra un disque tournant qui vint exploser dans la poitrine de Korzha.

17

Tout en contemplant le lever de lune, événement ô combien spectaculaire à Orcus, baigné de teintes écarlates, Claudia songea, la gorge sèche et une douleur persistante au crâne, que cela faisait à présent quatre jours que Holly lui avait été enlevée. Jamais elle ne s’était retrouvée séparée si longtemps de sa fille.

Il lui semblait également mieux comprendre la façon de penser des démons ; les promesses de Jaise étant mortes avec lui, Aslet n’avait aucun intérêt à la métamorphoser. Il était convenu avec le Ténébreux qu’elle ouvrirait encore une fois la porte du Voile, laissant ainsi passer les Élismals, Bak-Farus et autres démons qui se jetteraient dans un assaut direct et violent, après quoi elle serait autorisée à mourir. Une fois dans le monde de la Surface, les Élismals lieraient suffisamment d’humains pour maintenir la porte ouverte en permanence. Elle allait mourir et ils transformeraient sa fille en l’une des leurs.

Korzha était le seul à s’être sorti sans trop de dommages du fiasco de la salle du Conseil. L’alliance qu’il avait conclue avec Jaise tenait toujours, car ce dernier s’étant prononcé en tant que Nir, les autres Élismals restaient engagés. La question était de savoir si le vampire avait ou non perdu la vie. Claudia n’était pas certaine de ce qu’il s’était réellement produit après la mort de Jaise ; elle avait bien vu le Bak-Faru tenter de tuer Korzha, mais un éclair soudain l’avait pratiquement aveuglée.

La tête appuyée contre la fenêtre, la jeune femme laissa échapper un soupir de désespoir. Peut-être ne reverrait-elle jamais sa fille ? Peut-être celle-ci n’était-elle même plus de ce monde ?

Coincée. Elle n’avait aucune chance de s’échapper par la fenêtre, étant donné la hauteur à laquelle elle se trouvait et l’absence de corniche. Elle avait toutefois songé à atteindre le toit, mais il lui aurait fallu pouvoir voler pour cela, et la porte, fermée à double tour, n’avait pas cédé à ses multiples tentatives de crochetage.

Elle aperçut fugitivement une silhouette traverser la cour en contrebas, puis s’évanouir dans l’obscurité. Holly était-elle retenue là-bas ? Pleurait-elle ? Lui avaient-ils fait du mal ? La poitrine serrée, Claudia était en proie à une douleur sans nom.

Soudain, elle entendit les gonds de la porte crisser derrière elle et une éblouissante lueur envahit la pièce. Sur le qui-vive, elle se retourna, mais se maintint dos au mur. Une vague forme se dessina sur le seuil ; une taille plutôt fine mais de larges épaules – un homme, à coup sûr. L’idée que ce pût être Aslet lui donna un haut-le-cœur, tant la vision de ce qu’il avait fait à l’autre femme la hantait. Elle aurait préféré que Korzha s’occupe d’elle, comme il l’avait fait avec Laura Masters.

L’intrus effectua un pas en avant et, d’un signe de la main, établit un éclairage correct de la pièce. Claudia découvrit alors plus en détail la chambre lugubre où elle était enfermée.

— Qui est là ? Que me voulez-vous ? demanda-t-elle pour briser le silence insupportable.

La porte étant ouverte, peut-être pouvait-elle tenter de s’échapper ? Elle avait si peu à perdre, désormais.

Mais… il s’agissait du Ténébreux aux yeux lilas, dont elle savait qu’il souhaitait sa mort, celui qui avait tué Jaise et dont les congénères faisaient trembler toute une assemblée de démons. Quant à elle, elle était tout simplement pétrifiée face à ce monstre qui ne ressemblait en rien aux autres démons qu’elle avait croisés à Orcus.

— Une femelle humaine !

Il se rapprochait, le souffle court comme s’il était en colère ou surpris.

— Non, poursuivit-il, il ne peut en être ainsi. Pas avec une femelle humaine !

Cette voix semblait résonner dans tout le corps de Claudia, quelque peu étourdie de se trouver si proche de lui. Était-il venu pour la tuer ? Pour quoi d’autre, sinon ? Improvise ! s’intima-t-elle. Surprends-le. Elle enveloppa son poignet de son autre main et s’inclina profondément avec respect :

— Bonsoir… euh…

Mais quel était donc son nom ?

— Démon… des Bak-Farus, poursuivit-elle en tremblant.

Il la considéra comme si elle effectuait un numéro de chien savant, puis laissa apparaître quelques fossettes autour d’un sourire hideux. Mauvais signe. Il avait fait de même avant de tuer Jaise.

— Le vampire se cache, dit-il doucement.

Si proche désormais qu’elle pouvait sentir la chaleur de son haleine.

— Nir-Aslet et les autres ne savent pas où il se trouve.

Korzha était vivant ! Quel soulagement !

— Et cela vous étonne ? répondit-elle. Je vous fuirais aussi, si je le pouvais.

— Non, non… laissa tomber le démon. Il ne peut m’échapper.

Et de jeter un coup d’œil au plafond, puis de fixer sa prisonnière.

— Je n’aime pas les humaines. Je n’aime pas tes yeux sombres.

Claudia répliqua en souriant :

— Eh bien, moi, je déteste les démons, désolée !

Les iris violets de la créature se parèrent une seconde d’une teinte rougeâtre, signe de colère, puis reprirent leur pâleur habituelle. Tout étonnée de ne pas avoir encore été exécutée, Claudia buvait du regard ce corps parfait qui se tenait à moins d’un mètre d’elle.

Il leva la main, mais ne fit rien d’autre qu’effleurer le contour de sa paupière.

— Tes yeux sont trop foncés, trop opaques. Il n’est pas bon pour un démon de contempler son reflet dans sa partenaire. Tes… Je n’aime pas les humaines, mais nous nous accouplerons tout de même ce soir.

Elle fut submergée par un désir charnel brutal, ce qui ne lui correspondait pas du tout ; elle le voulait ! Puis, dans un second temps, elle se reprit et songea qu’elle devait être sur le chemin de la folie pour espérer quelque chose avec ce monstre. Coincée par le mur, elle ne pouvait s’enfuir. Bon sang qu’il était craquant, malgré tout ! Haletante, le ventre secoué de spasmes, elle tenta de garder son calme.

— Pourquoi vous forcer ?

— Tes.

— Hum… Non. Moi, c’est Claudia.

— Est-ce là ton nom ? Claudia ?

La tête légèrement penchée, il semblait réfléchir, le visage curieusement parcouru de mimiques. Elle aurait donné n’importe quoi pour que Korzha surgisse en cet instant.

— Oui. Je m’appelle Claudia. Claudia Donovan.

— Claudia Donovan…

Les syllabes flottèrent dans l’air, et la température ambiante grimpa soudain en flèche.

— Claudia-tes, je te renie ! déclara le démon.

Il paraissait cependant désolé, presque déçu. Terriblement seul, pour tout dire. Il rejeta la tête en arrière et libéra un gémissement sourd où la colère se mêlait au désespoir.

— Je vous en prie, dit-elle tandis qu’une vague de chaleur se propageait à nouveau, laissez-moi.

— Tu ne comprends rien aux démons. Voici ce que je ressens pour toi.

Tout en expirant violemment, il forma une brume violette qui s’enflamma, puis les entoura tous deux.

Il ne la touchait pas, mais elle sentait plus que jamais son désir et, au-delà, son angoisse. Il adorait ce qu’il était : un Bak-Faru, tout comme il aimait son monde et son peuple. La nature le poussait à la désirer. Sans limites. Claudia ne put se retenir ; elle caressa le torse nu offert et sentit alors la tension sexuelle ambiante exploser. Elle ne comprenait pas pourquoi il la détestait et la désirait à la fois.

— Claudia-tes, dit-il d’une voix presque inaudible, nous allons le faire maintenant.

— Non…

Si l’esprit de la jeune femme était ferme, tout son corps réclamait ardemment cette union contre nature.

— Tes…

Cette voix, faite d’ombre et de noirceur, la transportait au point qu’elle ne put réagir lorsqu’il se pencha vers elle et lui effleura le front du doigt. Elle sentit un flux passer entre eux, quelque chose de sombre et de très puissant. Il avait tout de même facilement tué Jaise devant une foule de démons apeurés qui n’avaient pas osé esquisser le moindre geste. Un courant glacé pénétra en elle, tandis qu’elle songeait hors de propos que ce sourire évoquait un lever de soleil par un matin glacial. Quel crime, une telle beauté pour un tel monstre ! Il considéra un instant le rideau de feu qui les isolait toujours, puis plongea de nouveau les yeux dans les siens ; ce visage métissé d’Aztèque et d’elle ne savait quoi d’autre la fascinait plus que jamais. Elle perçut alors comme un grondement, fait de désir et de luxure, qui résonna d’abord en lui, puis en elle. Les démons étaient réputés pour leur libido insatiable, qui n’était finalement pas si éloignée de celle de beaucoup d’humains, la différence étant que ces derniers ne l’assumaient pas. Quant à elle, son envie sexuelle se portait pour le moment sur ce géant aux yeux lilas qui la subjuguait autant qu’il la terrifiait.

Le Ténébreux plaça les mains sur la taille de Claudia, se pencha, puis laissa errer ses lèvres à quelques centimètres de son visage. Sans qu’elle s’en rende compte, elle-même lui avait pris les épaules et la chaleur qu’il irradiait lui donna le sentiment qu’il était en feu.

Il laissa ses doigts parcourir la cicatrice qui couvrait le bras de la jeune femme.

— Aslet ne dispose pas de suffisamment de pouvoir pour créer correctement ce lien. Tu vas mourir, car il a tenté d’effectuer une chose dont seuls les Bak-Farus sont capables. Et pourtant, tu es ma Vishtau…

Il paraissait perplexe.

— Votre Vishtau ? répéta-t-elle. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Viens, tes, murmura-t-il en lui caressant délicatement la poitrine, nous allons nous accoupler.

Elle n’était plus qu’à deux doigts de le laisser disposer d’elle à sa guise. Ces sentiments n’étaient pas normaux, elle le savait, mais ils étaient bel et bien présents. Elle parvint à se composer le visage innocent de celle qui n’avait pas compris, tout en sachant très bien qu’il voulait lui faire l’amour, et qu’elle le désirait tout autant.

— Tes…

Qu’il était donc difficile de se concentrer ! Elle sentait ses genoux faiblir.

— Pourquoi m’appelez-vous ainsi ?

Avec un sourire, le démon fit glisser ses mains dans le dos de Claudia, une fois de plus estomaquée par cette bouche, si tendre chez un monstre si dangereux.

— Il s’agit d’un mot très ancien, utilisé entre Vishtaus. Il signifie… « ma bien-aimée ».

Ses pouces effleuraient délicatement le bout des seins de Claudia, qui réagissait en conséquence, troublée.

— Claudia-tes, ma bien-aimée, je voudrais m’accoupler avec toi, maintenant.

Leurs bouches se rencontrèrent enfin, et elle oublia tout pour se noyer dans cet instant de délice. La chaleur entre eux accentuait la douceur de ses lèvres exquises tandis qu’il la pressait contre lui, sans violence, juste fermement ; elle parvint à placer une main dans son dos et la fit courir le long de ses muscles saillants.

— Claudia-tes… articula-t-il encore.

Alors qu’il la serrait davantage, elle songea qu’elle ne voulait pas cela, mais elle ne contrôlait plus ses sensations ; elle ne voulait plus que lui faire l’amour. À lui et à personne d’autre. Il la caressait si doucement qu’elle se sentait flotter, comme dans un rêve. Elle était faite pour lui, telle une clef pour sa serrure. Elle le voulait tant qu’elle eût accepté absolument tout ce qu’il lui aurait demandé pour pouvoir faire l’amour avec lui, paralysée par l’image de ce corps doré au-dessus d’elle, hypnotisée par ces yeux dans lesquels elle décelait une tendresse qui ne pouvait être feinte.

— Tu es mienne, humaine. Tu es mienne pour cette nuit.

Quelle voix fantastique, basse et séduisante ! Il se pressa contre elle, si bien qu’elle sentit son érection, reflet de tout son être duquel émanait un appétit sexuel intense. Puis il se redressa, conduisit Claudia vers la paillasse toute proche et se dévêtit. Il portait sous son pantalon gris un caleçon moulant qui ne cachait pas grand-chose de l’état dans lequel il se trouvait, et dont il se débarrassa avec la grâce d’un danseur, une jambe après l’autre.

— Viens… chuchota-t-il.

Plus effrayée qu’elle ne l’avait jamais été, Claudia songea qu’elle avait toujours contrôlé tous les aspects de sa vie depuis qu’elle s’était extirpée des bas quartiers avec Holly et s’était construit une vie nouvelle ; elle avait été maîtresse de ses décisions et de ses partenaires, même si elle n’en avait eu que très peu. Tout cela n’avait plus aucune importance : son esprit devenait l’esclave de son corps. Excitée et impressionnée par ce spectacle, elle se rendit soudain compte qu’elle avait froid, qu’elle avait eu froid toute sa vie durant, que seul ce démon pouvait la réchauffer. Elle était pourtant consciente de la situation, il lui semblait même qu’en faisant l’amour avec lui elle tromperait quelqu’un – ce qui était ridicule, puisqu’elle n’avait personne à tromper ; elle n’aimait personne et personne ne l’aimait. Son corps restait cependant maître du jeu, elle devait faire l’amour avec cette chose.

— Viens, répéta-t-il.

Il lui caressa le ventre, puis laissa glisser sa main brûlante sous son nombril. Il serait bientôt en elle. Elle mourrait s’il en allait autrement.

— Claudia Donovan… Tes… Accouplons-nous…

Elle le fixa, puis parut soudain reprendre ses esprits ; elle s’imagina cambrée sous les assauts de cette créature et son âme en fut glacée.

— S’accoupler ? parvint-elle à balbutier dans un sursaut de résistance. Non, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Sans cesser de découvrir ce corps de ses mains, elle percevait autant physiquement que mentalement l’érection du Bak-Faru, ainsi que sa curiosité sur cette relation inhabituelle. Pour autant qu’elle le sût, il ne tirait aucune satisfaction d’un accouplement avec une humaine. Elle tenta de se débarrasser de ces pensées qui n’étaient pas les siennes, en vain.

Le démon fit glisser le pantalon de sa Vishtau, qui l’aida en haussant les hanches, toujours partagée entre désir et répulsion. Comme s’il devinait ses pensées, il lui décocha un de ses irrésistibles sourires.

— Il le faut, tes.

Tandis qu’il lui ôtait sa chemise, Claudia sentit son côté ténébreux refaire surface, sa vraie nature reprendre le dessus.

— Je suis un Bak-Faru. On m’appelle Lath, mais mon véritable nom est Ur-Kashev-Ghan. Et tu es ma Vishtau.

Elle songea une seconde à s’enfuir, mais leur attirance mutuelle était trop forte ; leur désir allait crescendo.

— Je te dévoile mon nom car tu connais désormais mon cœur et ma vie, poursuivit-il.

En même temps, il s’attaquait au soutien-gorge de la jeune femme ; il parut avoir le souffle coupé quand il put poser les mains sur ses seins nus.

— Donne-moi ton cœur, Claudia. Quel est ton nom ?

En proie à une confusion totale, elle ne sut que répondre, tenaillée entre les larmes qu’elle sentait monter et le désir toujours présent. Elle était entièrement nue, désormais.

— Tes, quel est ton nom ? répéta-t-il tout en redessinant de ses mains la courbe de ses hanches.

— Claudia Donovan.

Il se redressa, son corps tendu.

— Nous sommes Vishtaus. Le vampire ne doit pas te toucher comme je le fais. Jamais. Tu es à moi. Je te hais, tout comme je sais que tu me hais, mais je dois… nous devons… Tu es mienne.

Elle s’ouvrit enfin, offerte. Avec un grognement, il plongea en elle.

— Comme c’est bon, tes ! Tu es magnifique et tu me donnes tant de plaisir !

Claudia se laissa entraîner dans un abîme de passion si intense qu’elle douta un instant d’en sortir vivante. Même si tant de bestialité lui faisait mal, elle avait abandonné tout contrôle et n’était plus qu’une âme à l’image de celle du démon : sombre et insatiable. Très vite, ils basculèrent dans un précipice où ne régnaient plus que leurs sens, même si elle gardait à l’esprit que cette odeur démoniaque dont elle se nourrissait, cette attirance presque désespérée n’avaient rien à voir avec l’amour.

Tendrement, puis passionnément, et enfin brutalement, il ne cessa de la couvrir de baisers, tandis que son catogan passé par-dessus son épaule balayait doucement la peau de la jeune femme au rythme de leur étreinte. Incroyable ! Il la détestait, et pourtant il lui procurait un plaisir intense.

Puis ce fut l’extase. Lath se libéra en un dernier assaut, non sans un grondement sourd.

— Quand tu seras morte, tes, mes larmes inonderont ta tombe, dit-il enfin.

Elle tenta de se dégager, et cette fois-ci ses jambes lui obéirent, alors que la respiration du démon se calmait. Comme il se retirait, tout en lui caressant la joue une dernière fois, Claudia se sentit désespérément seule.

À présent qu’il en avait terminé, la haine des humains reprit le dessus dans l’esprit du Ténébreux. Il se rhabilla rapidement avec grâce et quitta les lieux sans un mot.

Claudia le sentait pourtant toujours dans son esprit. Elle ne serait jamais libérée de son emprise.

Elle se vêtit et se pelotonna sur la paillasse – une réaction normale, se rassura-t-elle, mais toutes les études et lectures du monde n’auraient pas suffi à la préparer à la dure réalité d’une interaction avec une créature qui pouvait vous faire désirer si ardemment quelque chose que vous abhorriez. Elle aurait préféré avoir affaire à Korzha. Celui-ci ne l’aurait pas abandonnée dans cet état, il aurait su la convaincre de la nécessité de cet acte, voire du fait qu’elle en avait besoin…

Quelques heures plus tard, des années plus tard, la fenêtre s’entrouvrit. Un courant d’air se faufila dans la pièce, et quelque chose se déplaça avec une légèreté et une vivacité inouïes. Le changement dans l’opacité de l’atmosphère fit comprendre instantanément à Claudia de qui il s’agissait. C’était Korzha. Pas Lath.

Elle fit néanmoins semblant d’être endormie. Pendant un temps, elle ne perçut aucun bruit et se demanda ce qu’il pouvait bien faire. Enfin, il murmura :

— Oh, ma chérie…

18

— Je sais que tu ne dors pas, dit Korzha sans parvenir à cacher sa colère. Qui était-ce ?

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, répondit Claudia sans même se retourner.

— Ne me mens pas. Cette pièce pue le sexe.

Lui-même surpris par son manque de sang-froid, il ne parvenait pas à maintenir une voix ferme, tant ce qu’il ressentait dans l’esprit de la jeune femme le faisait souffrir.

Les humains sous-estimaient les capacités d’un vampire à voir et à sentir les choses. Un enfant avait plus de chances de duper un parent attentif qu’un humain de tromper un vampire.

— Et alors ? dit-elle, les yeux toujours fermés. Laisse-moi.

Cette voix sans vie fut un crève-cœur pour Korzha, qui se rendit cependant compte, en sondant l’esprit de la prisonnière, qu’elle se tenait prête à reprendre le combat, telle une guerrière, et il l’admira pour cela.

Elle se redressa et il put alors contempler ses yeux, dans lesquels il ne décela pas la moindre touche de folie, simplement un désespoir immense.

— Ne tente pas l’un de tes trucs hypnotiques sur moi, Korzha, compris ?

Elle n’était toutefois pas si loin de la crise de larmes, il le sentait. Aussi s’assit-il près d’elle, sans la toucher.

— Va-t’en, insista-t-elle en le repoussant.

— Es-tu blessée ? s’inquiéta-t-il.

— Tu vois bien que non, laissa-t-elle tomber.

Il inclina la tête et son regard croisa enfin celui de Claudia, qu’il put à peine soutenir tant il était empli de tristesse. À cela s’ajoutaient les relents encore plus présents, témoins de l’agression, et c’en fut assez pour que Korzha se sente coupable. Il aurait dû prévoir cela. Il connaissait suffisamment les démons pour le deviner ; il aurait dû se précipiter à son secours, guéri ou non. Les autres n’avaient pas osé quoi que ce soit tant que Jaise était en vie, mais un démon autrement dangereux l’avait attaquée, s’était introduit en elle et l’avait abandonnée ainsi. Il sentit une violente colère monter en lui. Il l’avait caressée, il s’était nourri de son sang – elle portait d’ailleurs encore sa marque –, elle lui faisait confiance au point d’accepter l’idée d’une métamorphose définitive, d’un lien permanent entre eux. Elle aurait traité directement avec le Conseil si elle s’était méfiée de lui. Il ne désirait à présent plus qu’une chose : tuer celui qui lui avait fait cela.

— Laisse-moi seule, murmura-t-elle encore.

— J’aurais dû intervenir plus tôt.

— Pourquoi ? Quelle importance ? Notre marché ne tient plus, il n’y a plus aucun intérêt à me métamorphoser. Je vais mourir et quoi que tu fasses ou ne fasses pas, ça n’y changera rien.

Il effaça du pouce une larme sur sa joue, considéra un instant la gouttelette suspendue au bout de son doigt, puis la lécha. Un délicieux goût salé.

— C’est ma faute, insista-t-il.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça, Korzha ? s’étonna-t-elle avec un rire amer.

— Si je ne t’avais pas laissée me voir cette nuit-là, tu ne serais pas intervenue pour enquêter et tu n’aurais jamais approché Jaise ou n’importe quel autre démon.

— Oui, et dans ce cas, je serais en ce moment à Crimson City en train d’imprimer des avis de recherche avec la photo de ma fille dessus. Ce serait encore pire, alors ne t’en fais pas, saigneur.

— Je me serais alors débrouillé avec ces demi-démons en ville…

Non, se dit-il, ce n’était pas le moment de parler de Mika et de Conor. Elle ne savait rien d’eux, et cela n’avait aucune importance.

— Partons, maintenant.

Il la saisit par le poignet mais elle résista.

— Je ne vais nulle part sans Holly !

— Je m’occuperai d’elle, mais nous devons nous enfuir d’ici.

— Où ça ? demanda-t-elle en se levant.

Elle comprit alors à quel point elle avait le corps meurtri par l’assaut du démon.

Korzha se retourna vivement vers elle, ce qui la fit reculer d’un pas, réaction plutôt rare chez cette jeune femme si combative. Aussi tenta-t-il de canaliser sa colère, mais son angoisse restait perceptible.

— Ce qui s’est passé ici cette nuit m’est intolérable, je ne laisserai pas cette créature recommencer. Je te promets de te mener à la porte du Voile avec ta fille. Tu feras ce que bon te semble ensuite.

— Mais… les Élismals ?

— Eh bien ? Quelle importance ?

— Oui, tu as raison…

Il se retint de répliquer, d’autant qu’il venait de percevoir une présence qui se rapprochait : des démons ! Des Élismals, justement, accompagnés de quelque chose d’infiniment plus sombre ; la chose qui avait attaqué Donovan. En un instant, il fut sur le rebord de la fenêtre, la main tendue.

— Vite, Donovan, ils arrivent ! Il vient encore pour toi !

— Cela ne sert à rien. Ils peuvent me sentir. Si tu m’emmènes avec toi, tu seras condamné à partager mon sort. Nous mourrons tous les deux.

— Non, je peux nous protéger ! Allez !

La porte de la pièce s’ouvrit à la volée alors que Claudia se décidait à enjamber la fenêtre. À la vue d’Aslet et de ses congénères qui se ruaient tel un ouragan, Korzha tira sa compagne à lui par le col de sa chemise et tous deux se retrouvèrent en déséquilibre. Heureusement, elle parvint à se rétablir en se collant contre le mur.

Le vampire atteignit le toit au moment où un autre démon, blond également, en faisait autant, débouchant d’un escalier tout proche. Il fut alors envahi par un flot d’émotions, venues de plus loin, qu’il ne reconnut pas dans un premier temps ; elles n’émanaient ni de l’esprit de Donovan, ni de celui d’Aslet, qu’il devinait désormais sans difficulté. Non, elles provenaient de quelque chose de beaucoup plus puissant, quelque chose qui savait qu’il tentait de faire évader l’humaine. Il perçut nettement la rage, la peur, la jalousie, et même, de façon étrange, le souci de la savoir en sécurité. Un véritable défi au lien qui l’unissait à elle.

Le démon blond partit sur la droite, tandis qu’Aslet se dirigeait vers la gauche, pour les cerner. Korzha se jucha sur une mansarde, Donovan agrippée sur son dos, les mains autour de son cou. Il édifia un écran de protection autour d’eux, alors qu’une douzaine de démons s’élevaient dans les airs ; ils avaient retenu la leçon après la débâcle subie dans la salle du Conseil, aussi n’était-il plus question pour le vampire de s’élever pour se mettre en sécurité. Il se jeta dans le vide le long d’un des murs du palais. Le vent créé par cette chute sifflant dans ses oreilles, il se prépara au choc de l’atterrissage et protégea la jeune femme de ses bras. Il ne perdit pas une seconde de plus et s’enfuit dans la nuit de Biirkma.

Filant à toute vitesse dans les rues étroites de la partie basse de la ville, il ne fit qu’apercevoir brièvement quelques démons qui rentraient chez eux, au son de portes claquées et de cris proférés.

Ainsi éclairée par la lune, Biirkma lui rappelait irrésistiblement Londres, la ville où il s’était rendu après son départ de Roumanie. Mais l’air n’était pas tout à fait le même ; plus pur ici, plus incisif, plus ancien. Le vampire vit à la position de la lune dans le ciel que l’aube approchait : il ne lui restait plus beaucoup de temps. Dans le lointain, quelques animaux continuaient à criailler par intermittence.

Il bondit sur un autre toit au moment où un hurlement déchirait la nuit, tant et si bien qu’il en eut des frissons dans le dos ; il s’agissait sans le moindre doute du Ténébreux qui avait abattu Jaise, celui qui avait regardé Donovan comme s’il hésitait entre la tuer ou la posséder. Apparemment, il avait depuis fait son choix, que la jeune femme ait été consentante ou non. La colère du démon présente dans son esprit et Claudia toujours sur son dos, Korzha sautait de toit en toit sans relâche. Au moins étaient-ils hors de portée pour le moment.

Puis il plongea dans une rue si étroite que le clair de lune ne pouvait s’y faufiler, et il déposa Donovan à terre. Tous deux s’adossèrent contre un mur orné de plantes grimpantes en fleurs, dont il espérait que les senteurs masqueraient l’odeur de peur que Claudia ne pouvait cacher. Comment les humains avaient-ils donc pu dominer la planète, malgré leur incapacité à contrôler leur morphologie ?

De l’autre côté de la ruelle, une lanterne éclairait faiblement de sa lueur bleutée une porte d’une couleur jaune d’œuf, que Korzha indiqua à sa compagne comme leur prochaine destination quand le moment serait propice.

Sous la lune, plus rouge et plus nette que jamais, au point qu’on aurait presque pu toucher ses reliefs, l’artère principale située non loin de leur cachette grouillait de monde ; nombre de créatures allaient en tous sens, certaines couraient, d’autres se ruaient à l’intérieur de bâtiments comme si elles fuyaient un blizzard pénétrant. Une chaise à porteurs, conduite par deux démons torse nu, fit alors son apparition, et le vampire distingua nettement une paire d’yeux jaunes scruter l’allée où ils se trouvaient.

— Merde ! grogna-t-il.

Il espérait ne pas avoir été repéré par la conseillère, qu’il avait reconnue. Peut-être serait-elle désorientée par les relents de toute cette populace. En tout cas, le rideau de la chaise se referma et celle-ci repartit dans une autre direction. Sans perdre plus de temps, Korzha ouvrit à distance la porte jaune d’un signe de la main. Souple comme un chat, sa compagne dans les bras, il franchit l’espace d’un bond et s’introduisit dans la maison sans un bruit, puis referma le verrou. Les yeux de Donovan s’habituèrent peu à peu à la faible luminosité.

— Quelqu’un habite ici, dit-elle.

D’aspect confortable, la pièce était équipée de meubles en bois ou en pierre.

— Ils ne sont pas là, la rassura Korzha, c’est pourquoi j’ai choisi cet endroit.

Là-dessus, il ouvrit une armoire.

— Que fais-tu ? s’étonna-t-elle.

Il en vida brutalement le contenu à terre. Tout ce remue-ménage eut au moins l’avantage de faire oublier à la jeune femme l’épreuve qu’elle avait endurée.

— Je cherche un vêtement plus adapté à la situation pour toi.

— Pourquoi ?

— Nous devons nous vêtir en conséquence si nous voulons faire illusion.

— Faire illusion ?

— Mon cher cœur… dit-il en portant la main à sa poitrine. Draga inima. Bien que je te trouve charmante ainsi, cela ne fait pas très couleur locale.

— Arrête un peu avec tes trucs de vampires !

— Pardon, s’excusa-t-il.

Il n’en avait pas réellement eu l’intention, mais cette façon de communiquer mentalement avec elle était instinctive, maintenant qu’ils avaient créé des liens si forts entre eux.

— Je te préviens, dit-elle fermement. Tu ne me mordras plus.

— Nous n’avons de toute façon pas le temps pour ce genre de jeu intime, j’en ai peur.

Comme il étalait quelques vêtements sur la table, il remarqua non sans surprise une expression de mécontentement sur le visage de Donovan.

— Quoi ?

— Je suis sincère, tu sais.

— J’en suis certain.

— Eh bien ?

— Agent Donovan, dit-il sans cesser de trier le résultat de ses fouilles, tu es si… humaine que c’en est attendrissant.

Elle se retourna et se saisit d’un poignard ainsi que de son fourreau, accrochés près de la porte.

— Une fille doit se protéger, affirma-t-elle sans un sourire.

— Très bien. À présent trouve-toi quelque chose qui t’aille, afin de passer pour un démon.

— Tout de suite.

Et de s’activer au milieu des tissus, le couteau toujours à la main.

— Mon but, dit le vampire, était de me faire passer pour un humain, afin que nous puissions continuer à vivre en paix à Crimson City.

— Ton but ? s’étonna Claudia.

Elle repoussa un pantalon qui ne lui convenait pas.

— Mon but, confirma-t-il, était de nous assurer une existence paisible à l’abri de toute poursuite au moindre de nos gestes.

— On jurerait entendre un cœur meurtri, railla-t-elle. Le cœur meurtri d’un tueur.

Korzha cilla, mais ne dit mot ; elle pouvait lui assener ce qu’elle voulait, tant que cela lui sortait de l’esprit ce qu’elle avait subi. Il devait cependant reconnaître qu’il était jaloux. Comment supporter qu’un autre ait pu toucher ce qui lui revenait de droit ? Elle était pourtant forte, pour une humaine ; si elle avait été vampire, elle aurait sans doute fini par diriger l’une des quatre familles.

— Si tu as envie de survivre, pour le moment, répliqua-t-il, je te conseille de devenir une tueuse, toi aussi.

Il avait dit cela d’une voix qui lui rappelait son passé en Europe – Orcus semblait faire resurgir en lui tant de sensations oubliées.

— Tu dois te dissimuler, je ne pourrai pas indéfiniment masquer ton humanité. Et ne perds pas espoir, ta fille est encore en vie. Ne te laisse pas tuer simplement par découragement.

C’était en effet ce qu’il craignait plus que tout.

— Ça va aller, assura-t-elle.

— Joue la comédie, comme dans une pièce de théâtre, suggéra-t-il.

— Korzha, lâcha-t-elle avec un rire triste, tu n’as pas idée à quel point je « fais illusion » en permanence.

— Les humains sont si naïfs, dit-il. Il devrait exister une loi pour vous protéger de votre propre stupidité.

— Peut-être bien, mais mon cœur brisé me dit que j’ai le droit d’avoir une opinion, si stupide soit-elle, et même que je dois défendre jusqu’à la mort s’il le faut ton droit à en avoir une également ! Tu vois, ne suis-je pas aussi majestueusement altruiste que toi ?

— Je t’en suis infiniment reconnaissant, dit-il en riant. Que deviendrais-je sans toi ?

Il se rapprocha d’elle, les mains posées sur la table ; son sourire lui mettait du baume au cœur.

— Eh ! Pas de passe de vampire avec moi, je t’ai dit ! s’écria-t-elle en reculant d’un pas.

En se noyant ainsi dans les grands yeux chocolat de la jeune femme, le vampire se rappela brutalement qu’un démon les avait contemplés de la même façon, tout en lui faisant l’amour, et ce ne fut qu’avec peine qu’il refréna sa colère.

— Je ne fais que mon devoir, se justifia-t-il.

— Écoute-moi bien, saigneur. J’en ai plus qu’assez d’entendre tous ces cinglés me dire ce que je dois faire, en particulier quand je n’en ai aucune envie, tu saisis ?

— Je ne tente que de te protéger, expliqua-t-il.

Sans pour autant cesser de se promener mentalement dans les recoins de son esprit.

— Ta pauvre vie fragile, à laquelle tu tiens de façon bien légitime, peut s’interrompre brutalement d’un instant à l’autre, ajouta-t-il.

Les yeux écarquillés, Claudia se détourna du vampire.

19

— Je ne vais pas te mordre, si c’est ce que tu crains, dit Korzha en riant.

— Je sais.

— Mensonge. Retiens bien ceci : je peux vivre indéfiniment sans toi, agent Donovan, mais toi, tu ne survivras pas cinq minutes sans moi. Le démon le plus insignifiant te repérera immédiatement.

Il la testait quelque peu, en vérité. Il avait besoin de savoir jusqu’à quel point elle pouvait se montrer résistante. Apparemment, elle tenait bon.

— Peut-être, mais sans moi, tu ne pourras jamais franchir à nouveau la porte, saigneur. Tu as intérêt à bien t’occuper de moi si tu veux sortir un jour d’ici.

Il recula de quelques pas, se soumettant ainsi moins à la tentation de son sang, de son corps et de son esprit, et surtout de l’admiration, tout à fait hors de propos, qu’il éprouvait à l’égard de cette humaine. Il ne se souvenait pas d’avoir ressenti un tel respect pour quiconque, vampire ou autre créature. Bien sûr, il appréciait certaines personnes, par exemple ses avocats, dont les connaissances en matière de droit l’impressionnaient, ou encore certaines femmes dont la beauté renversante ne le laissait pas indifférent.

Il admirait cependant Claudia Donovan le plus sincèrement du monde ; cette femme qui détestait les vampires et lui avait rappelé qu’il avait autrefois été un humain, lui aussi. L’être puissant et dur qu’il était devenu voulait la prendre sur-le-champ, terminer ce qu’il avait commencé.

— Décidément, tu dois être la petite merveille de ta famille et de ton cercle d’amis, lâcha-t-il avec ironie.

Claudia se laissa tomber sur les coussins.

— Écoute, Korzha, reprenons depuis le début. Je ne sais plus où j’en suis, je ne suis même pas certaine de ce qui m’est arrivé, ou de la façon dont nous nous sommes trouvés ici. D’autre part, je suis bien consciente de ne pas être la femme la plus avenante qui soit, je ne l’ai jamais été, mais crois-moi, s’il s’agissait de ta fille, le fait de t’entendre ou non avec les autres serait le cadet de tes soucis. Alors reste tranquille dans ton coin, ne t’occupe pas de moi et je ferai de même, compris ?

Korzha savait bien qu’elle ne tentait pas de semer le trouble dans son esprit ; ce fut pourtant ce qui se produisit. Il n’avait plus approché d’humains de cette façon depuis longtemps. Il ne résista pas à la tentation de se noyer quelques instants dans ses yeux, et elle ne cilla pas, ne craignant apparemment plus un sortilège. Il se laissa aller à imaginer les sensations que procurerait une étreinte avec elle, avant de s’extirper de sa rêverie.

— Entendu, acquiesça-t-il.

— Merci.

Un moment s’écoula avant qu’elle ne reprenne :

— Peux-tu réellement nous masquer des démons ?

— Oui, seulement c’est un effort pénible, et l’effet n’est pas garanti à cent pour cent.

Bon sang, il la sentait toujours, et il était certain qu’elle le sentait également.

— Ne perdons pas davantage de temps. Habille-toi, tu me poseras plus tard toutes les questions que tu désires.

— La seule chose que je désire, c’est Holly, lâcha-t-elle sans le quitter du regard.

— Je te donne ma parole que nous ne quitterons pas Orcus sans elle, assura-t-il tout en ramassant le couteau qu’elle avait laissé sur la table. Mais n’oublie pas ta propre protection.

— Je préférerais mon Glock.

Elle n’en tira pas moins la lame du fourreau, impressionnée par l’éclat bleu-noir du métal. Le vampire lui tendit un sac.

— Remplis-le de tout ce qui te semble utile pour vous garder en vie, toi et ta fille. Et fais attention à cette arme, elle est redoutablement tranchante.

Bien entendu, elle ne put s’empêcher d’effleurer la lame et de s’entailler légèrement la peau.

— Aïe ! s’exclama-t-elle en sursautant.

L’odeur du sang immobilisa Korzha, et la faim resurgit soudain en lui. Donovan, fort heureusement, se mit à sucer son doigt, si bien que les effluves s’évanouirent peu à peu.

— Ce poignard est fait pour assassiner, remarqua-t-elle.

— À Orcus, tu te rendras vite compte que seule une telle arme peut venir à bout de nos ennemis.

Sans un mot, Claudia se saisit des vêtements, puis se dirigea vers une autre pièce pour se changer, tandis que le vampire ôtait ses habits du monde de la Surface, afin de les troquer pour un pantalon trop ajusté et une chemise couleur sable plus ample. Il dénicha ensuite une paire de bottes qui lui allaient à peu près et cacha, à regret, ses anciennes chaussures Mezlan Oxford dans le placard où il avait déjà remisé son costume de vampire.

Il fut époustouflé quand Donovan fit son retour dans la pièce. Malgré des sandales trop grandes, elle avait une allure superbe dans son pantalon très près du corps, qui s’arrêtait au niveau des mollets et dont les lacets placés à la place de la braguette n’atteignaient pas le nombril. Il ne put faire autrement que de les défaire en rêve, tant l’invitation était tentante, ce à quoi il fallait ajouter une chemise particulièrement moulante, dont le col en V ne cachait pas grand-chose des courbes de la jeune femme. Le contraste avec la chemise mal taillée de son uniforme était saisissant. Elle avait également attaché le fourreau autour de l’une de ses cuisses, maintenu par une ceinture un peu trop longue.

— Tu es magnifique… grogna-t-il.

Non sans regretter qu’ils ne soient pas assez intimes pour qu’il puisse la porter tout de suite sur la table, délacer son pantalon et lui faire l’amour.

— Du calme, Korzha, coupa-t-elle.

Là-dessus, elle se mit à fouiller les lieux en quête d’armes ou d’ustensiles éventuellement utiles pour la suite.

— Je suis sincère. Ce n’est qu’un compliment et, je t’en prie, appelle-moi Tiberiu. Ou encore Tiber, comme tu préfères.

Elle lui répondit par un bras d’honneur, mais le sourire qu’il lui rendit la fit rire.

— Sais-tu te servir de la pompe ? demanda-t-il avant de lui lancer deux outres en cuir. Remplis-les, tu auras sans doute besoin d’eau.

— Oui, chef, répondit-elle avec un salut militaire.

Néanmoins, elle ne bougea pas d’un pouce.

— Fais-le !

— Oui, chef, marmonna-t-elle sans obéir davantage.

— Eh bien, qu’attends-tu ?

— Va te faire voir, chef ! grogna-t-elle.

Elle se décida enfin à se saisir des outres et activa la pompe à eau.

Korzha effectua encore un tour de la maison tandis qu’elle pillait le garde-manger.

— Allons-y, déclara-t-il ensuite.

— Une minute.

Elle s’agenouilla et coinça le morceau de sa ceinture qui la gênait entre la table et sa main, puis entreprit de le couper. La vue de son ventre comprimé, de cette peau ainsi offerte retourna l’estomac du vampire. Décidément, les relations avec les humaines ne lui réussissaient pas ; il ressentait la connexion avec celle-ci beaucoup plus intensément qu’il ne l’aurait dû après une simple morsure. Il s’était enfoui si profondément en elle quand il avait bu son sang, il l’avait sondée si loin qu’elle était désormais liée à lui pour toujours.

La lame de Claudia trancha le cuir aussi facilement qu’une motte de beurre.

— Voilà, c’est mieux comme ça, déclara-t-elle. Je suis prête à te suivre n’importe où, grand maître, tant que Holly vient avec nous.

Le sourire qui se dessina sur son visage attendrit Korzha. Il l’aida à se relever, tout en se demandant quelle mouche l’avait piqué de se lancer dans une telle aventure ; cela ne pouvait se terminer que par une étreinte torride, ses dents plantées dans sa gorge. Au moins prendrait-il une immense jouissance à lui faire l’amour, songea-t-il avant de se concentrer sur les environs. Il perçut des cris démoniaques, trop lointains pour que Donovan les perçoive.

— Ils se rapprochent, dit-il.

— As-tu prévu quelque chose ou devons-nous improviser ?

— J’ai un plan, révéla-t-il.

— Très bien, je t’écoute.

Son idée était dangereuse. Très dangereuse. Mais que pouvait-il espérer d’autre dans une telle situation ?

— Nous devons quitter la ville et nous faire discrets, afin qu’ils en arrivent à croire que nous sommes parvenus à repasser la porte, d’une façon ou d’une autre. Nous pourrons alors délivrer Holly en surgissant d’une autre direction.

Devant l’air affolé de la jeune femme, il précisa :

— C’est l’affaire d’une ou deux nuits. Trois au maximum.

— Je ne te comprends pas, saigneur. Pourquoi m’aides-tu ainsi ? Quel est ton intérêt ?

— Je t’ai donné ma parole à propos de ta fille, lui rappela-t-il d’une voix douce.

— Et alors ?

— Si la famille Korzha est si forte, c’est que personne n’ignore que je tiens toujours mes promesses.

— Sérieusement ? Tu t’avances un peu trop dans le feu de l’action, et te voilà condamné à m’aider quoi qu’il advienne ?

— Oh, je ne suis pas un gentleman ! Ne le crois pas une seule seconde.

— Fais attention, Korzha, ricana-t-elle en ramassant ses sacs. Si tu n’y prends pas garde, tu vas vite perdre ta réputation. Je vois d’ici la une des journaux : « Tiberiu Korzha révèle sa vraie nature de gentil toutou mollasson. »

— Ne te fais pas de souci pour ça, répliqua-t-il en riant, mes avocats sont infiniment plus tordus et méchants que moi, et je leur fais une totale confiance pour ce qui est d’entretenir les rumeurs nécessaires. Bien, es-tu prête ? Ou as-tu une meilleure idée à proposer ?

— Pas vraiment. Allons-y, Alonso, lâcha-t-elle après une large expiration.

Le vampire ne se dirigea pas vers la porte, mais vers l’unique fenêtre de la pièce, sur le mur opposé, et se hissa sur le rebord. Il disparut quelques secondes, puis sa tête apparut à l’envers dans l’encadrement. Il fit signe à la jeune femme de le rejoindre. Elle mit ses mains dans les siennes et il la tira brutalement. Grâce à ses réflexes, remarquables pour une humaine, elle se rétablit impeccablement sur le toit après une pirouette.

— Quel spectacle magnifique ! laissa-t-elle échapper à la vue de la lune qui les surplombait.

Elle avait raison, songea le vampire, tout en passant la main autour de la taille de sa compagne. Saisi de frissons dans la nuque, il ressentit une émotion particulière en cet instant ; quelque chose de très humain, en définitive. Il voulait l’embrasser tendrement, avec toute la sensualité dont il était capable. Ensuite, il la prendrait sauvagement.

— Korzha ?

L’appel de son nom le ramena à la réalité.

— Oui ?

Elle lui donna une légère tape sur la main.

— Il arrive. Ne restons pas ici.

Une gigantesque gerbe de flammes apparut dans les airs, encore assez loin, suivie d’un cri triomphal, d’un hurlement enragé. Dans la rue, des portes claquèrent et des volets se fermèrent en toute hâte ; les démons de Biirkma étaient terrifiés.

Korzha entraîna Donovan dans une fuite effrénée sur les toits ; comme leurs assaillants semblaient arriver en volant, il lui semblait dangereux de s’élever lui-même. Il se contenta donc de s’abriter dans les ombres, sautant de temps à autre un gouffre qui séparait deux bâtiments. Ils filaient vers l’ouest, vers la lune. Vite. De plus en plus vite. Leur seul espoir consistait à se mettre hors de portée du flair ultrasensible du démon qui poursuivait sa Vishtau.

La vitesse du vampire eut finalement le dessus. De justesse. Il continua cependant un bon moment à zigzaguer, jusqu’à atteindre les dernières maisons avant l’enceinte de la ville. Il freina alors leur course folle et se mit à la recherche d’une maison le plus vide d’énergie possible. Celle-ci. Parfait.

On distinguait dans le lointain de hautes montagnes, dont les sommets recouverts de neige semblaient toucher le ciel. Adossée à un mur qui tombait en ruine, et non loin de gravats accumulés, la construction comprenait une cour dans laquelle un chien, dont la taille rappelait plutôt celle d’un taureau, s’était mis à aboyer furieusement, comme pris de folie. Avec ses poils hérissés et ses larges oreilles, l’animal, qui paraissait plutôt issu d’un croisement entre un lion et un loup, se situait bien loin de l’idée que l’on se faisait d’un chien domestique à Los Angeles. D’une impulsion mentale, Korzha le fit se taire.

Dors, lui intima-t-il. Dors d’un profond sommeil. L’effet fut immédiat.

— Ne bouge pas d’ici, je reviens tout de suite, chuchota-t-il ensuite à l’oreille de Donovan.

Pétrifiée à la vue de l’animal endormi, sans aucun doute capable de tuer un humain le plus facilement du monde, Claudia se tourna vers son compagnon.

— Parole d’honneur ?

— Parole d’honneur, la rassura-t-il.

Il sauta dans la cour et pénétra dans un bâtiment dont l’allure évoquait un garage. Il en ressortit quelques minutes plus tard avec un cheval – un pur-sang frison, à première vue, quoique en l’occurrence ce fût impossible. Il flatta l’encolure de la bête, qui ne ressemblait cependant pas tout à fait au souvenir de la monture médiévale qu’il gardait en mémoire. Claudia le rejoignit.

— Par là, dit-il en tendant le bras devant lui. Droit vers l’ouest. Nous obliquerons ensuite vers le sud-ouest afin de contourner la ville.

— Comment ? interrogea-t-elle en considérant le cheval.

— Nous allons galoper.

— Ne pouvons-nous pas voler ? Je t’ai vu t’élever dans les airs à plusieurs reprises.

— Non. C’est précisément ce qu’ils attendent de nous. Pour le moment, notre meilleure chance de survie consiste à rester collés au sol.

— Oh… murmura-t-elle, sans quitter l’animal des yeux.

— Oui, « oh », rigola le vampire.

— Je ne suis jamais montée sur un cheval, Korzha, je ne sais pas comment me tenir là-dessus.

— Tu as intérêt à apprendre vite, parce que je ne vais pas te porter éternellement, rétorqua-t-il, amusé.

Sautant à cru sur le dos du pur-sang, il tendit le bras à Claudia. Cela faisait des siècles qu’il n’était pas monté, il se sentait comme de retour chez lui, juché sur ce splendide animal.

— Crâneur, dit-elle.

— Tu as peur ?

— Jamais de la vie, assura-t-elle en saisissant la main offerte.

— Bien.

Il la hissa et l’installa devant lui. Il avait ainsi une vue imprenable sur ses fesses superbement dessinées et s’enivra de son odeur, de sa chaleur.

— Ne traînons pas, grommela-t-elle en se retournant.

20

Ils s’arrêtèrent à l’approche de l’aube près d’une grotte située non loin d’un affleurement rocheux. Espérant sans trop y croire ne pas devoir renouveler de si tôt une telle expérience, Claudia se laissa glisser du cheval avec l’aide de Korzha. Celui-ci murmura quelque chose à l’oreille de l’animal, qui s’en alla plus loin, tandis que le ciel s’éclaircissait déjà. Les traits du vampire, dont le visage fut un instant éclairé par un rayon rougeâtre de lune, parurent à la jeune femme singulièrement tirés, aussi se demanda-t-elle ce qui lui était arrivé depuis la mort de Jaise. Peut-être avait-il été grièvement blessé par le Bak-Faru ?

Elle suivit son guide, qui la tenait fermement par la main, trébucha à plusieurs reprises, et ce d’autant plus qu’ils s’enfonçaient dans la caverne, au bout de laquelle l’obscurité était totale. Elle heurta soudain le dos du vampire, qui s’était arrêté. Elle avait la sensation d’être aveugle.

— Nous allons nous reposer ici, décréta Korzha. Tu peux t’allonger.

Elle devina aux bruits qu’elle percevait qu’il devait être en train de se débarrasser de ses sacs et d’installer une couverture sur le sol. Sa voix résonnait à la fois naturellement contre les parois de leur abri, mais également dans la tête de la jeune femme, paraissant ainsi amplifiée. Puis elle sentit sa présence tout près d’elle. Il se tenait délicieusement, affreusement trop près.

— Très bien, admit-elle.

L’air était plus frais qu’à l’extérieur et il lui sembla entendre un curieux bruissement au-dessus de sa tête. Des chauves-souris. Ce pouvait n’être que de simples chauves-souris, non ?

— Je ne peux pas garantir ta sécurité si tu ne restes pas près de moi, lui reprocha-t-il.

— Je n’y vois rien, se plaignit-elle.

Elle pompait toute son énergie à ne pas montrer la panique que le noir engendrait chez elle, néanmoins elle réussit apparemment à duper son compagnon.

— J’oublie parfois que les humains ne voient pas aussi bien que nous.

— Oui, eh bien, je suis limitée, vois-tu !

Les événements récents survenus à Orcus lui revinrent subitement en tête, ce qui lui occasionna une forte nausée, si bien qu’elle fut à deux doigts de vomir. Comme elle aurait aimé pouvoir s’asseoir quelque part où elle aurait pu au moins distinguer ses mains devant elle !

Pendant que le vampire installait sa propre couverture, elle se demanda à quel point il se plaçait près d’elle. Était-ce l’obscurité qui lui donnait cette impression gênante de promiscuité ? En laissant échapper un soupir désabusé, elle s’assit… dans la terre ; cependant elle n’avait raté son objectif que de très peu.

Enfin installée, elle se rendit compte qu’il avait dégagé l’endroit de ses cailloux les plus encombrants ; ne subsistait qu’une couche de sable froid, malgré tout plus confortable que ce qu’elle s’était attendue à trouver. Elle se mit à farfouiller dans sa sacoche, après être parvenue à s’en saisir sans buter sur ce fichu vampire.

— Que fais-tu ? s’inquiéta ce dernier.

— J’ai faim et soif, répondit-elle en sortant l’une des outres.

Un silence plana. La capacité de son compagnon à ne pas émettre le moindre son la rendait nerveuse. N’importe qui devait respirer, pourtant elle ne l’avait jamais entendu exhaler le moindre souffle. Elle sursauta quand il se décida à parler.

— Moi aussi, reconnut-il.

Le sang de la jeune femme se figea dans ses veines quand elle saisit l’allusion ironique de cette remarque ; elle était coincée ici avec un vampire parmi les plus dangereux. À quel point était-il affamé ? Il pouvait faire ce qu’il voulait d’elle.

— N’y pense même pas, Korzha.

— C’est ta soif qui m’importe, dit-il en riant. Si cela peut te rassurer, je n’ai pas bu de sang contre la volonté de la victime depuis des années. Jusqu’à Laura Masters, je n’avais pas tué d’humain innocent depuis… enfin, disons depuis une éternité.

Sa voix s’était brisée sur cette dernière précision, comme si un souvenir d’une immense tristesse lui était revenu en mémoire. Il n’en dit pas davantage, mais Claudia eut la sensation qu’il cachait quelque chose.

— Le meurtre d’un être humain est un délit de première classe, ce qui te fait tomber sous le coup d’un jugement sans appel, avec les circonstances aggravantes de la préméditation. Si tu es reconnu coupable, tu peux te retrouver directement au centre de détention fédéral pour criminels paranormaux de Lompoc.

— Allez-vous m’arrêter, agent Donovan ? s’enquit-il sur un ton moqueur.

Dans le noir, toutefois, ses intonations prenaient un tour des plus séduisants aux oreilles de la jeune femme, qui se prit à rêver de disposer d’un homme doté d’une telle voix rien que pour elle.

— Je ne suis pas certaine que le Code pénal s’applique à Orcus, précisa-t-elle en riant.

— Quelle importance ?

Elle se rapprocha de lui à tâtons et ses doigts atterrirent par mégarde sur ses hanches. Oups… Pas très loin de son entrejambe.

Il l’écarta doucement.

— Je ne sais pas ce que ça vaut, dit-elle, mais en ce qui me concerne, je pense que tu es réglo. Pour un vampire, tout du moins.

Contrainte par les circonstances de s’allier à lui, elle découvrait peu à peu qui il était. Qui l’eût cru ? Elle était presque amie avec un saigneur. Décidément, il valait toujours mieux juger quelqu’un à ses actes plutôt que sur des rumeurs.

— Quant à toi, tu es supportable. Enfin, pour une humaine.

— Merci bien, railla-t-elle en lui serrant la main.

— Tu n’as rien à craindre de moi. Pas pour le moment, en tout cas.

Si curieux que cela puisse paraître, elle était portée à le croire. Elle sentait qu’il tenait de plus en plus à elle. Un vampire. Était-ce là un sentiment sincère ou bien la conséquence d’un sortilège dont il était capable ? Elle choisit de lui faire confiance.

— Merci.

— Pas de quoi.

Elle retira sa main de celle de Korzha, puis se saisit de quelques morceaux de ce qu’elle pensait être du pain rassis. Presque toute la nourriture qu’elle avait trouvée dans la maison de Biirkma lui avait paru trop étrange pour oser y toucher, aussi n’avait-elle emporté que ce pain, un peu de fromage ainsi que quelques fruits qui ressemblaient vaguement à des pommes.

— Nous n’allons pas trouver beaucoup de supermarchés dans les environs, remarqua-t-elle. La nourriture pourrait-elle nous poser un problème ?

— Pas pour moi, avoua-t-il après une courte réflexion. On se débrouillera, quoi qu’il arrive.

Elle renifla ce qu’elle tenait dans les mains, mais ne reconnut aucune odeur, puis en mordit un bout, et découvrit que c’était plus craquant que du pain. Elle s’interrompit soudain, consciente de son impolitesse.

— Miam, un léger goût de sciure de bois. En veux-tu un peu ?

— Non, merci.

— Les vampires mangent pourtant tout le temps, s’étonna-t-elle.

Bizarre de parler ainsi nourriture avec un vampire dans le noir ! D’autant qu’il n’émettait toujours pas le moindre bruit. Elle avait presque la sensation de parler seule, de devenir folle. Sauf qu’elle le sentait.

— Enfin, reprit-elle, je veux dire que les vampires mangent aussi de la nourriture normale.

— Ce n’est que pour mieux nous fondre dans la population, expliqua-t-il d’une voix cassée. C’est de plus une mode, cela fait rétro, comme à l’époque où nous étions encore humains.

— Oh… laissa-t-elle échapper.

Quel dommage qu’il fût un vampire ! Elle ressentait une empathie sincère pour lui, à mille lieues de cette attirance uniquement sexuelle qu’elle avait eue pour Lath. À cette évocation, elle trembla d’effroi. Mieux valait ne pas repenser à ce démon.

— La nourriture humaine n’a aucune valeur nutritionnelle pour nous, rappela Korzha.

— Mais alors, reprit-elle, la bouche pleine, comment t’en sors-tu, si tu ne te nourris plus de façon illégale ?

— Tu devrais savoir qu’il existe des banques de sang, dans le monde d’en haut.

— Oui, je suis au courant, mais cela me semble si… aseptisé.

— Ça l’est, s’amusa-t-il. Cela dit, notre belle ville comprend nombre de victimes consentantes pour les plus vieux jeu d’entre nous.

Heureuse de l’avoir entendu rire, elle croqua une dernière bouchée à pleines dents.

— En ce qui me concerne, non, merci. Plus maintenant. Désolée, Korzha, n’y vois rien de personnel, mais je tiens à ce que cela soit bien clair.

— C’est noté.

En farfouillant à nouveau dans son sac, à la recherche d’un autre morceau de pain, elle tomba sur un objet froid et métallique : une petite lampe torche, probablement échappée de son pantalon d’uniforme.

— Ah !

— Quoi donc ?

La voix du vampire provenait du sol, aussi Claudia supposa-t-elle qu’il s’était allongé. Sauf qu’elle n’avait absolument rien entendu !

— Ma sœur se moquait toujours de moi et de mon habitude de systématiquement m’encombrer de choses soi-disant inutiles, mais elle n’avait pas la moindre idée de ce que cela implique d’être mère. Rien n’est jamais de trop. Je t’assure, Korzha, si tu dois te retrouver un jour perdu dans le désert, débrouille-toi pour avoir une mère de famille à tes côtés.

Le cœur de la jeune femme s’était serré en évoquant indirectement sa fille.

— C’est mon jour de chance, alors, apprécia le vampire.

— Je vais m’occuper de toi, ne te fais pas le moindre souci. Si ton visage est sali, il y aura forcément un tissu humidifié quelque part dans tout ce barda.

— Mais qui donc s’occupe de toi ? Je veux dire, à Crimson City ?

— Moi, dit-elle en riant. Je gère tout : la cuisine, la vaisselle, le ménage, puis quand j’en arrive enfin au bout, je n’ai plus qu’à aller travailler et à payer mes factures. Tu peux m’appeler super-maman ! Enfin, je me débrouille, quoi…

Elle chassa la tristesse qui l’avait soudain envahie, puis tenta d’allumer la lampe torche.

— Oh non…

— Elle ne put retenir un cri lorsque Korzha la lui prit des mains, car bien entendu elle ne l’avait pas senti venir. L’espace d’une fraction de seconde, elle avait cru qu’il l’attaquait. Il lança violemment la lampe qui alla s’écraser contre une paroi.

— Eh ! s’exclama Claudia.

À peine eut-elle protesté que l’objet explosa, ou plus précisément sa batterie. Puis une lueur apparut, suffisante pour permettre à la jeune femme d’apercevoir les couvertures, ainsi que le regard pénétrant de la créature qui lui tenait compagnie. Elle fut à nouveau estomaquée par sa beauté renversante. Elle se força à tourner la tête et remarqua les restes de la lampe torche qui coulaient le long du mur, telle une bougie à moitié consumée.

— Idiote ! la sermonna le vampire. Tu aurais pu te faire tuer. La technologie du monde de la Surface ne fonctionne pas ici. Ne te souviens-tu donc pas de ce qui s’est produit près de la porte ?

— Pas vraiment.

Elle avait répondu plus brutalement qu’elle ne l’aurait dû. À quoi pensait-elle donc ? Se laisser griser par une telle créature confinait au suicide.

— En réalité, je me souciais surtout, à ce moment-là, de trouver une solution pour contraindre Jaise à me rendre ma fille.

— Excuse-moi, dit Korzha d’une voix étranglée après un long silence. Cela a dû être un moment très pénible pour toi.

Il s’allongea sur le dos, les mains derrière la tête, apparemment calme, faiblement éclairé par la lueur bleutée, tandis que le cœur de Claudia battait la chamade.

— Respire profondément, lui conseilla-t-il.

— Tu ne peux pas comprendre, Korzha. Rien n’est pareil quand tu as la charge d’un enfant. Tu ne peux plus te relâcher une seule seconde.

— Allonge-toi et essaie de dormir, insista-t-il.

— Va au diable ! maugréa-t-elle.

— Au fait, qu’est-il arrivé à ta sœur ?

— Elle est morte.

— Désolé de l’apprendre.

— Mis à part Holly, tous ceux que j’aimais sont morts. De toute façon, on ne fait pas de vieux os dans les bas quartiers.

— Encore désolé.

— Tu n’y es pour rien. C’est comme ça, c’est tout.

— Mais comment t’en es-tu sortie ? risqua-t-il après un moment.

— Je ne voulais pas que Holly subisse la même enfance que moi, expliqua-t-elle, les bras repliés autour de ses jambes. Je n’avais que quinze ans quand elle est née… Oui, je sais, mais ce ne sont pas tes oignons. Je pensais être amoureuse. Je l’étais sans doute, d’ailleurs… enfin bref. C’était un enfoiré de démon, mais je m’en fiche à présent. Holly m’a véritablement sauvé la vie. J’ai changé du tout au tout. Je suis parvenue à poursuivre mes études, j’ai travaillé dur pour décrocher une place à l’université. Tu n’as aucune idée de ce que cela représente quand tout le monde ne cesse de te répéter que tes efforts ne servent à rien, que tu échoueras quoi qu’il arrive. Malgré le soi-disant gaspillage de temps et d’argent, j’ai persisté, et quand j’ai réussi, plus personne ne m’a plus rien reproché. Je suis désormais quelqu’un de respectable.

Elle se sentit soudain embarrassée par tout ce déballage.

— Pourquoi es-tu devenue flic ? demanda le vampire.

— Dans les bas quartiers, dit-elle en ajustant sa couverture, l’espérance de vie d’une humaine est de vingt ans et six mois. Comme j’en ai vingt-cinq, je pense que j’ai fait le bon choix.

Ces derniers mots furent étouffés par un flot de larmes qu’elle ne put retenir. Elle n’allait pas atteindre ses vingt-six ans, et qu’allait devenir Holly sans elle ? Lorsque Korzha la prit dans ses bras pour la consoler, elle ne pensa même pas à la folie que cela pouvait être de se trouver si proche d’une telle créature.

— Je veux juste qu’on me la rende…

— Je sais, dit-il en lui frottant gentiment le dos.

— Je veux qu’on me rende ma fille, répéta-t-elle, toujours en larmes. Peu importe ce qu’il advient de moi, tant qu’elle peut vivre heureuse.

— On va la sortir de là, promit-il.

Après un moment elle se calma, et il lui caressa les joues du bout des doigts. Elle tourna la tête vers lui, et fut soudain prise du désir d’être embrassée. Éclairé par la lumière faiblissante, il était plus séduisant que jamais. Un baiser de lui, voilà qui serait sans doute quelque chose de sensationnel : il ne pouvait en aller autrement avec une bouche si parfaite, des lèvres si finement dessinées… Il essuya tendrement ses larmes, puis la dernière vision quelle eut avant que la lumière ne s’éteigne définitivement fut celle de sa langue en train de lécher ses doigts, de goûter sa tristesse.

Lorsque l’obscurité fut totale, un silence glacial s’abattit dans la grotte. Épuisée, Claudia avait du mal à garder les paupières ouvertes, mais elle se sentait trop nerveuse pour s’endormir ; elle se pelotonna donc contre Korzha, les yeux écarquillés dans le noir.

Elle perçut une sensation curieusement familière à la base du crâne, mais il ne s’agissait pas de l’un des attouchements mentaux du vampire. Elle espéra que les démons ne lui avaient pas endommagé le cerveau durant sa captivité. Et Holly ? Avait-elle subi semblable traitement ? Glacée par cette pensée, elle finit tout de même par sombrer dans un sommeil peuplé de cauchemars.

Aussi légère qu’une plume, une caresse effleura sa joue et l’éveilla. Enfin, il lui sembla être éveillée. Elle s’agita quelque peu, puis entendit quelqu’un prononcer son nom. Elle vit dans son esprit Lath, nu, comme il l’avait été dans la cellule. Son premier réflexe fut de penser qu’elle n’avait jamais contemplé corps plus parfait de toute sa vie ; ses cheveux noir d’encre attachés en queue-de-cheval et ses yeux couleur lilas pouvaient en faire craquer plus d’une. Mais non ! c’était Korzha qu’elle voulait. Tandis que Lath lui prenait délicatement le visage dans une main, la seule partie de son cerveau qui paraissait encore capable de raisonner ne fut pas dupe. Il n’est pas ici, songea-t-elle. C’est impossible.

— Tes, dit-il d’une voix sourde. Claudia-tes, reviens-moi. Accouplons-nous encore.

Malgré la peur qui l’avait envahie, elle le désirait si violemment qu’elle ne put retenir une nouvelle montée de larmes. Korzha n’était pas présent pour l’aider et lui rappeler le danger que représentait ce démon, qui allait lui vider toute son âme. Mais où donc se trouvait Korzha ?

Sur un fond de lune écarlate perchée dans un ciel d’une pureté inouïe, l’image du Ténébreux, puissant dans toute sa splendeur, semblait l’éclairer.

— Tu me manques, lui dit-il dans son rêve. Je ne suis rien sans toi. Reviens-moi. Tu es ma Vishtau, je te donnerai tout ce que tu désires.

21

Quand elle reprit conscience, Claudia fut incapable de préciser si elle avait dormi dix minutes ou dix heures, mais comme elle ne ressentait aucune fatigue, elle supposa qu’un bon moment s’était écoulé. D’autre part, elle se sentait curieusement différente de la Claudia ou de l’agent Donovan habituels. Elle se rendit compte que sa main était posée sur la cicatrice qu’avait laissée l’entaille d’Aslet, et fut étonnée de ne constater ni douleur, ni aspect sanguinolent ou croûte, conséquences typiques d’une telle blessure. Simplement de la douceur, plutôt fraîche, mais ses doigts lui parurent néanmoins anormalement chauds.

Immobile, Korzha était allongé tout près d’elle, un bras passé autour de sa taille ; il s’était déplacé dans son sommeil, comme s’il avait recherché un peu de chaleur. Elle se dégagea, puis noua le fourreau à sa cuisse, qui s’était détaché. La poitrine comprimée, elle sentit un début de terreur la gagner dans cette obscurité, toujours aussi dense. Il fallait qu’elle puisse soulager un besoin naturel, mais surtout, elle allait devenir folle si elle restait une minute de plus dans le noir. Elle se redressa, puis retint de justesse un cri, tant les courbatures de ses jambes la faisaient souffrir.

Telle une souris se faufilant devant un chat endormi, elle se dirigea vers l’une des parois de la grotte. Elle atteignit l’endroit où sa lampe torche avait été fracassée, puis refit à tâtons le chemin inverse de la veille. Elle réprima un cri lorsqu’une chauve-souris lui frôla la tête, puis distingua une lueur au détour d’un virage : la sortie n’était plus très loin.

Il ne faisait pas encore nuit, mais la luminosité avait commencé à décliner, dévoilant une lune orangée, légèrement moins pleine que la nuit précédente. Claudia inspira profondément. Procédons par ordre, se dit-elle. Il lui fallait d’abord parer au plus urgent, une fonction biologique qu’elle ne pouvait repousser plus longtemps, puis elle ferait quelques assouplissements pour évacuer la douleur qui tiraillait ses muscles.

Après dix minutes passées à marcher pour rétablir sa circulation sanguine, elle s’étira les membres à l’entrée de la caverne.

— Qu’est-il arrivé à ta sœur ?

— Elle est morte.

Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle ne pleurait plus tout son saoul depuis des années.

Que n’aurait-elle pas donné pour sentir la main rassurante de sa mère lui effleurer la joue…

— Tu te fais du souci pour rien, Claudia. Va dormir, l’obscurité ne te fera aucun mal. Je ne laisserai aucun monstre se cacher sous ton lit.

Elle avait prononcé exactement les mêmes mots à Holly. Cela n’avait été qu’un mensonge. L’obscurité était bel et bien dangereuse, et les monstres existaient. Elle se trouvait cependant si loin de chez elle qu’elle n’y retournerait peut-être jamais.

Elle parvint à se défaire de son angoisse en se concentrant exclusivement sur sa respiration grâce à quelques exercices de méditation, et demeura ainsi jusqu’à ce que la nuit s’installe.

Elle ressentit soudain un picotement dans la nuque, qui alla s’accentuant. Lath la recherchait. Une foule d’émotions la submergèrent et résonnèrent dans tout son corps, mais assez faiblement : le démon devait encore se trouver assez loin. Le corps de la jeune femme exigeait une étreinte démoniaque, tout comme la créature la voulait, elle. Encore cette histoire de Vishtau. Le mot fit écho dans son esprit sans qu’elle parvienne à le comprendre tout à fait, mais il lui faisait regretter encore davantage Lath et son regard lilas. Elle eut beau lutter contre cette réaction, rien n’y fit ; ce sentiment s’amplifia. Son corps tout entier souffrait de la tension du désir. Elle ne réclamait à présent que son monstre, son tueur, son Lath.

Elle entendit un bruit de pas derrière elle ; Korzha se tenait non loin. Il aurait pu la tuer en un clin d’œil, ou bien l’immobiliser et se nourrir d’elle s’il l’avait voulu, mais il n’aurait jamais commis une telle traîtrise. Elle plongea dans son regard, de ce vert si particulier, et songea que le physique devait être l’un des signes particuliers de la famille Korzha ; personne ne pouvait reprocher à ce vampire d’être repoussant.

— Que se passe-t-il, enfin ? s’exclama-t-il.

À peine consciente de l’avoir entendu, elle hocha la tête, incapable d’articuler un mot, tant son souffle était court.

— Je peux te sentir, reprit-il, tendu. Tu aurais une pancarte accrochée dans le dos avec indiqué J’ai envie de baiser que ce ne serait pas plus clair. Je ne t’ai jamais vue ainsi à Crimson City. Que t’arrive-t-il ?

Claudia le fixa.

— Je veux…

Mais que voulait-elle, au juste ? Tandis qu’une larme roulait paresseusement le long de sa pommette, elle se rendit compte qu’elle devait éviter à tout prix de se retrouver seule, harcelée par le fantôme de Lath.

— Il… m’a fait quelque chose, parvint-elle péniblement à expliquer. Il recommence en ce moment, et je ne sais pas comment l’en empêcher.

Le visage décomposé, Korzha se précipita et la prit dans ses bras, mais il n’exhalait aucune chaleur démoniaque et ne débordait pas de cette transpiration intense…

— Oh, ma pauvre chérie ! Que t’a-t-il donc fait ?

— Il m’a fait l’amour. Lath. Un Ténébreux. Un Bak-Faru. Celui aux cheveux noirs. Il s’appelle Lath.

Le vampire enfouit sa tête dans le creux de l’épaule de Claudia, leurs joues se frôlant, ce qui la calma quelque peu. Elle redressa la tête quand il lui déposa un baiser dans le cou. Sans les dents, un simple baiser d’une douceur infinie.

— Il me hante, Korzha. Je dois être malade, ou quelque chose comme ça. Le pire, c’est que j’en veux encore. Maintenant. Et je ne sais pas comment arrêter cette horreur.

Du bout des lèvres, Korzha traça une ligne depuis l’épaule de la jeune femme jusqu’à sa nuque. Pressé contre son dos de telle façon qu’elle ne pouvait que sentir l’érection intense qui l’embrasait, il laissa glisser sa main sur son ventre jusqu’à effleurer son sous-vêtement, puis s’interrompit.

— Je sais que tu es en manque de sexe, et qu’un sortilège t’attire vers lui, je le sens. Mais au fond de toi-même, tu ne le désires pas.

Claudia acquiesça en silence.

— Comme il n’est pas là, il ne peut te satisfaire, mais moi je devrais pouvoir t’aider.

Au ton de la voix du vampire, elle comprit qu’il percevait le feu qui brûlait en elle. Il était pour ainsi dire connecté à elle, à la chaleur qu’elle ne maîtrisait plus. Elle sentit son désir croître, sans pouvoir préciser qui il concernait.

— Il n’a pas cessé de me toucher… et je… j’ai éprouvé la même chose que maintenant, je ne pouvais pas résister. J’ai dû le laisser faire.

La respiration sifflante, elle ressentit le contact de la joue de Korzha contre la sienne tel un électrochoc.

Le vampire laissa errer ses mains sur sa peau brûlante. Curieusement, celles-ci n’étaient ni chaudes, ni froides, ni humides sous l’effet de l’excitation ; il se maîtrisait totalement. Le soutien-gorge de Claudia disparut comme par enchantement, puis elle fut inondée par une vague de plaisir quand il s’attarda sur ses seins nus. Elle le voulait désespérément ; il parvenait à chasser Lath de son esprit.

— Superbe, agent Donovan, murmura-t-il. Magnifique…

Elle frissonna lorsque ses lèvres se posèrent à nouveau sur son cou, mais il fut prompt à la rassurer.

— Je ne te mordrai pas, je te lai promis.

— Je ne pense pas que…

— Ne pensons plus à rien…

Elle s’étira et lui caressa la tête, calmée. Il lui sembla que son compagnon absorbait la chaleur qui la tourmentait, comme s’il ressentait exactement les mêmes émotions. Il se redressa et lui mordilla l’oreille, en douceur, tandis qu’elle ne pensait plus qu’à lui, ce qui était bien le but recherché. Ils n’auraient pu se tenir plus près l’un de l’autre.

— Si tu es toujours aussi avide de plaisir, murmura Korzha, si tu en as besoin maintenant, je peux t’en donner. Laisse-moi faire cela pour toi.

Bon sang, mais où avait-elle la tête ? Elle se pencha en avant pour se dégager quelque peu de l’emprise de son compagnon, dont les mains ne cessaient de parcourir son dos nu, mais se rendit compte que son désir était toujours présent. Quoi que le démon ait pu lui faire, il n’était pas totalement responsable de l’état dans lequel elle se trouvait. Pour être honnête, Korzha, ce fichu vampire, l’attirait terriblement.

Tandis qu’il redessinait sur sa peau chacune de ses vertèbres d’un doigt distrait, elle fut soudain effrayée par ce qu’elle venait de découvrir. Non, c’était impossible ! Pas avec un vampire ! Pas de son plein gré ! Oh… mais avec Korzha, c’était différent, non ?

— Tu as cassé mon soutien-gorge, se plaignit-elle en s’appliquant à se concentrer sur des détails plus terre à terre, mais sans parvenir à stopper le tremblement qui l’agitait.

— Il n’y a rien de mal à faire l’amour, tu sais, dit-il, légèrement tendu. Ce n’est qu’une façon agréable de passer le temps.

— Oui, bien sûr…

— Tu me désirais, tu ne peux pas le nier. Nous nous sommes sentis merveilleusement bien, et tu le sais.

— Je ne me lance pas dans une partie de jambes en l’air à chaque fois que j’en ai envie.

Et pourquoi pas avec Korzha ? Ce ne serait qu’un choix comme un autre, après tout.

— Tu devrais, répliqua-t-il simplement.

— Pas avec les vampires, tu saisis ? Ni avec les garous, d’ailleurs.

Elle retint une nouvelle montée de larmes… Et pourquoi pas ? Pourquoi ne pas le laisser prendre soin d’elle ?

— En fait, avoua-t-elle, je ne fais que très rarement l’amour.

Sans un mot, Korzha s’étendit, appuyé sur un coude, la tête dans une main.

— Quelle idiote se jetterait dans les bras d’un vampire ? continua-t-elle. Autant t’offrir tout de suite ma gorge.

— Mmm… oui, bonne idée, dit-il, mi-amusé mi-ennuyé.

Elle se leva, tandis qu’il ne la quittait pas du regard.

— Arrête avec tes trucs mentaux, j’en ai assez !

— Mes trucs mentaux ? De quoi parles-tu, ma chérie ? demanda-t-il.

Ses cheveux s’étaient relâchés, il avait probablement perdu son catogan durant la nuit.

— Tu le sais très bien. Les effleurements mentaux pour contraindre les gens à faire des choses.

— À faire des choses ? répéta-t-il, stupéfait. Tu penses que nous avons fait des choses, comme tu dis ?

— Tes mains se promenaient sous ma chemise, espèce de pervers !

— Oui, et les tiennes se sont égarées sous mon pantalon, je te le rappelle.

— Ce n’est pas…

— Tout ce que tu ressens est naturel, tu le sais bien. Ne cherche pas à te duper toi-même en prétendant que ce n’était pas le cas. J’ai un sexe en parfait état de marche, figure-toi.

— Quelle vulgarité…

— Je peux faire pire, si tu veux, ricana-t-il. Je m’excuse, agent Donovan, d’avoir posé ma main de vampire sur toi, mais je ne regrette pas d’y avoir pris du plaisir, tout comme toi, ni d’avoir voulu faire l’amour à une magnifique femme, même humaine.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, balbutia-t-elle, émue.

— Si, parfaitement ! Je sais très bien ce que tu pensais à l’instant, tout comme au moment où mes affreuses mains inhumaines t’ont caressée. Je t’assure que ce fut inoubliable. Regarde la vérité en face.

— Écoute, Korzha…

— Tu parles trop, coupa-t-il en se tournant vers la grotte. Nous devons partir.

— Très bien. Allons-nous-en.

Subitement, il revint vers elle mais il n’arborait plus son air moqueur.

— Toutes ces jérémiades sont-elles vraiment nécessaires ?

— Non, tu as raison, reconnut-elle, bouleversée par ce changement d’attitude. Je fais tout de travers. Ma vie n’est qu’une accumulation d’erreurs. J’ai lamentablement détruit les trois seules relations que j’ai connues.

— Tout doux, ma chérie, chuchota-t-il en la prenant dans ses bras.

— Partons.

Sa voix fut étouffée par le nœud qui lui serrait la gorge. Allons bon, encore des larmes ! Génial ! Elle pleurait, et elle était amoureuse d’un vampire.

— Si tu y tiens absolument, quittons cet endroit.

Son ton traduisait en vérité une invitation à reprendre ce qu’ils avaient interrompu.

— Non… Je ferais encore tout rater, et tu me détesterais. Je ne veux pas ça.

— Mais ce serait agréable, non, à l’occasion ? Très agréable, même, insista-t-il.

Ils ne se quittèrent pas du regard pendant quelques secondes, et elle comprit enfin ce qu’il avait déjà deviné : ils finiraient, tôt ou tard, par faire l’amour. Si Lath se manifestait une fois de plus, elle se donnerait à Korzha.

Le sortilège ne ferait en fin de compte qu’amplifier une attirance sincère entre eux.

— Oh oui, reprit-il, le sourire aux lèvres. Soyons amants tant que nous le pouvons. Aussi longtemps que possible.

— Regarde, dit-elle pour changer de sujet, nous pourrions traverser ce pont.

— Oui, voici le gouffre. Droit devant nous, acquiesça-t-il d’une voix posée. Je rêve de t’emmener au lit. Avec ou sans morsure, que préfères-tu ?

— Va griller en enfer ! lui lança-t-elle.

— Mais, ma chérie, nous y sommes déjà.

Elle sourit.

— Dans ce cas, si nous essayions d’en sortir ?

Il lui rendit son sourire.

— Bonne idée. Allons-y !

22

Korzha énuméra tous les jurons qu’il connaissait. Il commença en romani, puis en roumain et en hongrois, pour passer au haut allemand et au moyen anglais, vira vers le russe et le latin, progressa parmi les langues romanes, français, italien, espagnol, visita quelques dialectes gaéliques pour finir par l’anglais. Rien n’y fit. Il n’y trouva aucun soulagement. Même ses préférés ne parvinrent à le distraire que quelques instants. Il se maudit, maudit Orcus, maudit les démons. Il maudit Jaise et Aslet et Lath et tous les Bak-Farus. Il ne maudit pas Donovan, parce que cela ne ferait qu’empirer les choses… trop de jurons avec des connotations sexuelles… Inutile de remuer le couteau dans la plaie.

Ils ne voyageaient que depuis quelques heures mais, pour lui, c’était comme si plusieurs nuits venaient de s’écouler. Il eût été le premier à vouloir s’envoler mais, trop régulièrement, leur parvenaient des mouvements de démons en patrouille.

Cela faisait bientôt une trentaine d’heures qu’il ne s’était plus nourri. Sans encore avoir vraiment faim, il se sentait de plus en plus affaibli par cette intimité avec une humaine, d’autant qu’il leur fallait voyager sur la même monture. Elle n’avait rien d’une cavalière, ce qui ne faisait qu’ajouter au supplice.

Ce contact permanent lui donnait envie de conclure une fois pour toutes : qu’ils laissent donc leurs corps communiquer enfin ; voilà qui serait sans doute préférable pour elle aussi. Si seulement il ne s’était pas juré de la protéger ! Ce genre de promesse envers un humain ne menait jamais à rien de bon. Pour l’humain.

Donovan réclama une halte. Tout bien considéré, songea-t-il, quelques minutes de répit seraient des plus opportunes.

Il guida le cheval vers un rocher noir et sauta à terre.

— On n’a pas beaucoup de temps, grommela-t-il en s’éloignant à grandes enjambées.

À son tour, elle descendit en s’accrochant à l’encolure pour ne lâcher la crinière qu’une fois ses deux pieds au sol. Alors elle recula, contempla l’animal. De loin, Korzha admirait la scène tout en se maudissant de si peu ménager la jeune femme : elle devait avoir mal partout sans oser le dire.

— Contrairement à toi, rétorqua-t-elle, j’ai besoin d’arrêts pipi.

— Encore une faiblesse de la nature humaine.

Tout en lui souriant, il se morigénait intérieurement de se poser des questions sur elle. Que pouvait lui importer ce qu’elle allait devenir ?

— Ah oui ? s’écria-t-elle de sa voix gouailleuse des faubourgs. Tu dis ça parce que tu es jaloux.

Il ne la métamorphoserait pas. La mort de Jaise avait ais fin au pacte conclu avec lui. Néanmoins, son corps le hantait. Que ne donnerait-il pas pour faire l’amour avec elle ? Au point qu’il n’arrivait pas à penser à autre chose. Un corps si beau, si athlétique, si finement musclé ! Sans oublier le lien mental qu’ils avaient déjà tissé et qui rendrait l’acte plus exaltant. Malgré tous ses efforts pour écarter ces pensées, il la désirait plus que jamais.

Comme elle passait devant lui, il s’efforça de ne pas la regarder. Il alla libérer le cheval de sa sacoche en lui soufflant l’ordre mental : Ne va pas loin. Repose-toi.

Ses sens aiguisés lui indiquèrent que Donovan avait profité de l’éloignement pour ressortir le pain de sa poche. Elle avait faim, elle souffrait de la plus folle des angoisses, pourtant elle ne se plaignait pas. Comment ne pas admirer sa résolution, tout en continuant de vouloir lui faire l’amour ?

Jamais sans doute il ne trouverait de circonstances plus favorables. Depuis combien de siècles n’avait-il connu une telle promiscuité avec une humaine ? Malgré leur accord tacite de ne plus évoquer ce qui s’était passé, il ne pouvait s’empêcher de songer aux caresses échangées, à la fermeté de ses seins, à la douceur de sa peau, à son odeur, puis à celle de son sang, aux battements de leurs cœurs…

De l’autre côté du rocher, il l’entendit murmurer :

— Va au diable, Tiberiu Korzha !

Du moment qu’elle l’y suivrait…

Un étrange hurlement déchira l’atmosphère, une sorte de plainte lointaine. Mis à part les chauves-souris, c’était le premier signe de vie animale qu’il repérait. La tête appuyée au rocher, il contempla la lune et les étoiles en songeant aux temps reculés où les lumières électriques ne venaient pas obscurcir le ciel nocturne. Les hurlements semblaient se rapprocher ; il les écarta de son esprit pour imaginer le regard chocolat de Donovan lorsqu’il pénétrerait la douceur moite de son corps. Le paradis. Elle avait des yeux dans lesquels il pourrait se noyer. Inutile de la mordre, cependant ce serait si bon…

Les animaux semblaient désormais parvenir à quelques pas du rocher ; il crut percevoir un jappement au-dessus de sa tête. Comment avait-il pu laisser un être vivant s’approcher à ce point ? Il entendit des pas sur le rocher, juste derrière lui, et rouvrit les yeux.

Tap, tap. Tap, tap. Ce n’était pas la démarche d’un bipède. Immobile, il étudiait le mouvement qui semblait à présent s’éloigner pour se diriger vers Donovan. C’est alors que retentit un autre bruit qui le glaça. Ils étaient donc deux prédateurs. Un goût de cendre dans la bouche, il partit à l’attaque.

De l’autre côté du rocher, il surprit à la lumière de la lune une silhouette de « chien » semblable à celui qu’il avait endormi avant de quitter Biirkma, en plus sauvage, les yeux étincelants, la gueule béante sur de longues dents aiguisées comme des lames. Ses larges oreilles se tournèrent vers lui. S’il avait pu atteindre l’esprit de l’animal domestique, il n’en fut pas de même pour celui-ci qui avait trop faim pour entendre autre chose que sa pulsion immédiate. Face à lui, Donovan avait sorti son couteau.

Au-dessus d’eux crissa un caillou. Le compagnon du chien. Déjà, le premier s’approchait en grognant de la jeune femme. Il montrait des crocs dignes de n’importe quel vampire, faits pour tuer. L’animal posté en haut du rocher esquissa un mouvement parallèle. Apparemment, Donovan ne l’avait pas vu.

— En haut, derrière toi ! cria Korzha.

D’un geste bref, elle fit signe qu’elle avait compris. Mais il était trop tard.

Devant elle, le premier chien venait de se tapir en grondant sourdement. Ses griffes crissèrent sur la pierre comme des ongles sur un tableau noir et il fut bientôt imité par le second. Korzha bondit à l’instant où le premier sautait sur sa proie pour s’empaler sur le couteau, tandis que la seconde bestiole atterrissait à un souffle du vampire. Elle était plus grande que son compagnon, et certainement beaucoup plus lourde. Le mâle et la femelle.

Korzha poussa un rugissement effroyable. Les deux assaillants tressaillirent, offrant un répit crucial à leurs adversaires. La lame scintillante s’enfonça de nouveau dans le ventre de la femelle. Pour une humaine, Donovan était rapide et savait parfaitement assener ses coups. Elle avait bien l’air de ce qu’elle était : une femme qui avait lutté toute sa vie et ne comptait que sur elle-même.

Korzha regretta vite de s’être laissé déconcentrer car ce fut à lui que le mâle s’en prit, le poil hérissé. S’il l’esquivait, la bestiole allait foncer droit sur Donovan. Alors il demeura sur place et la prit en pleine poitrine, tel un boulet de canon. Une mâchoire d’acier se ferma sur son avant-bras, provoquant aussitôt une souffrance intense, il tomba à terre, roula sur lui-même pour tenter de se protéger ; d’un coup de poing dans la gueule du monstre.

Il dégagea son bras et rugit en le repoussant. Il sentit alors une odeur de sang frais et chaud. Le sien.

La femelle reçut un troisième coup de couteau, ce qui ne l’empêcha pas de tenter de protéger son mâle, mais Donovan ne la lâchait pas, blême, déterminée. Toutes deux avaient au fond le même but, se dit Korzha : défendre leur partenaire. Il adorait cette idée. Poussant un grondement, il banda ses muscles pour empêcher son adversaire de se débattre.

Donovan plongea, enfourchant la femelle qu’elle attrapa sous le museau avant de lui couper la gorge, faisant jaillir la vie à gros bouillons. La bestiole tomba presque aussitôt, inerte.

Haletante, les yeux écarquillés, le visage souillé de terre, Claudia contempla Korzha.

— Tue-le ! dit-elle. Brise-lui la nuque !

— Pas encore.

Ses propres blessures l’affaiblissaient. Il ne tiendrait plus longtemps.

— Tourne-toi, ordonna-t-il.

Il ne voulait pas qu’elle voie cela.

— Tu es fou ?

— C’est lui maintenant ou toi plus tard, à toi de choisir.

Écartant les lèvres, il montra ses crocs tout en poussant la tête du chien pour mieux lui dégager le cou. Son bras blessé ne réagissait plus.

— Tourne-toi !

Elle hésita encore un instant puis obtempéra.

— Et s’il en vient d’autres ? demanda-t-elle en arrachant sa manche déchirée.

Il ne répondit pas. Un goût amer emplit sa bouche alors qu’il buvait, et il réprima de justesse une nausée. Mais cela valait mieux que mourir de faim. Quand il eut absorbé tout ce qu’il pouvait, il brisa la nuque de sa victime et laissa retomber la carcasse.

Les yeux à terre, Donovan lui tournait le dos. Une égratignure dessinait une tache rouge sur son cou.

Korzha frémit. Le goût saumâtre se répandait en lui.

— On y va maintenant ? s’enquit-il en se tenant le bras.

Il avait été atrocement mordu et, bien qu’il se soit nourri, sa blessure ne guérissait que lentement. Trop lentement. Peut-être même pas du tout.

Claudia sortit une chemise de son sac. Korzha la prit par la main.

— Ce n’est pas la peine.

— Tu as le visage sale.

— Toi aussi.

— Oui, mais sur moi c’est plus joli, non ? Laisse-moi t’enlever au moins ça.

Ce disant, elle lui frottait les joues avec l’ourlet de la chemise.

— Tu as mauvaise mine, commenta-t-elle.

— Le dîner n’était pas à mon goût.

Elle replia la chemise, s’essuya les mains sur ses cuisses en lui jetant un coup d’œil coupable.

— N’oublie pas que je t’avais proposé de partager avec toi mes barres de sciure.

Il sourit.

— Ce n’était pas davantage à mon goût.

— Alors, qu’est-ce qu’il te faut ?

Leurs regards se croisèrent. Il se rendit compte qu’elle avait oublié qui il était. Les humains pouvaient être si naïfs, parfois ! Cette chère et douce Claudia le considérait presque comme l’un des siens…

— C’est toi qu’il me faut, rétorqua-t-il avec un sourire carnassier.

Le grand méchant loup face au Petit Chaperon rouge.

— Ben voyons ! marmonna-t-elle en fourrant la chemise dans le sac. Tu as raison, on y va.

— En tout cas, merci pour ton aide.

Elle haussa les épaules et ils rejoignirent le cheval qui piaffait d’inquiétude. Korzha lui caressa le chanfrein pour le calmer. Lui-même ne sentait plus ses jambes et il commençait à se demander si le sang de la bestiole ne l’avait pas empoisonné.

— Nettoie ton couteau, agent Donovan.

Tandis qu’elle rassemblait ses affaires, il sentait son estomac faire des bonds. Le sang de l’animal était plus difficile à digérer que celui de n’importe quel non-humain, y compris les démons. Ses genoux se raffermissaient quelque peu, mais ses blessures ne se refermaient toujours pas. Et sa faim revenait, à peine assouvie. Accroché au cheval, il regardait Donovan essuyer sa lame sur la chemise. Heureusement qu’il pouvait compter sur leur monture pour les ramener à Biirkma. Il avait l’impression d’avoir pris le soleil sans écran total.

Elle rangea son arme dans son étui, la tapota.

— Mon nouvel ami, déclara-t-elle d’un ton satisfait.

Soudain, elle dévisagea Korzha.

— Ça va ?

Il hocha la tête.

— On devrait filer avant que d’autres chiens n’arrivent.

23

À mesure qu’ils progressaient, la manche de Korzha s’assombrissait davantage. Au point que même Claudia finit par sentir l’odeur du sang. Le cheval manifesta des signes d’inquiétude, ce qui eut pour résultat d’obliger le vampire à tenir sa rêne plus serrée et donc à forcer sur le muscle. Il refusait de parler de sa blessure, assurant qu’il se rétablirait avant le jour. Ce qui ne les mettait certes pas à l’abri si un nouveau danger venait à les menacer.

Elle en avait le cœur lourd. Il fallait que Korzha s’en tire ; sans lui, elle ne récupérerait jamais Holly. Elle ne saurait trouver son chemin à travers ce désert, et ses chances n’en seraient que plus minces d’atteindre la porte du Voile.

— Je te conseille de ne pas mourir sur moi, lâcha-t-elle.

Elle avait employé un ton détaché, comme si elle plaisantait.

— Ça m’étonnerait.

— Ne jamais se fier à la parole d’un vampire. C’est ce qu’on m’a appris à l’école, de police. Tu devrais me livrer à Aslet ou à ces Bak-Farus et te tirer à Los Angeles.

— Jamais.

Elle sentit son bras lui étreindre la taille et ne dit plus rien. Ils chevauchèrent dans un silence pesant, articulé par le claquement des sabots et les occasionnels ébrouements du cheval. La plaine s’étendait tout autour, peuplée de rares buissons. Le ciel paraissait énorme et les étoiles brillaient si fort que Claudia en avait le souffle coupé.

— J’ai du mal, dans cet endroit, avoua-t-elle.

— C’est-à-dire ?

— Ce site désertique m’oppresse. Je suis habituée à la ville, aux gens, au bruit, aux bousculades.

— Ne me dis pas que tu n’étais jamais sortie de Crimson City…

Elle lui trouvait une voix étrange, comme s’il peinait à surmonter sa douleur.

— Eh non !

Elle tâchait de se tenir droite pour ne pas peser sur sa blessure. Il n’en garda pas moins son bras valide autour d’elle.

— Tu n’es jamais allée à la plage ? Tu n’as pas skié dans les montagnes, visité les parcs nationaux, Yosemite, Disneyland ?

— Korzha, soupira-t-elle, tu ne peux pas comprendre, tu n’as jamais été pauvre.

— Comprendre quoi ?

— Quand mes parents étaient encore vivants, ma mère avait trois emplois et mon père… il rêvait de devenir flic, mais il n’était que vigile à la salle de sport de l’Arena. Ma mère est morte d’une balle perdue au cours d’une rixe et, peu après, c’est lui qui se faisait prendre dans une rafle. Des vampires.

— Ton père était vampire ?

— Mais non ! soupira-t-elle. Il s’est fait piéger et il a été vendu à un croquant.

Le sentant réagir, elle se hâta de changer de sujet. Les gens qui n’avaient pas vécu dans les bas quartiers ne la croyaient jamais, et les autres ne voulaient pas le savoir.

— Cela dit, je voudrais emmener Holly à Disneyland. Dans six mois, j’aurai trois semaines de vacances, c’est là que j’irai. On va s’éclater.

— Quelles étaient tes distractions quand tu avais son âge ?

— Le vol à la tire. Ou alors je trafiquais les distributeurs de tickets dans les cinémas, les téléphones portables. Je m’en tirais bien.

— Tu faisais l’école buissonnière ?

— Surtout pas ! Il fallait absolument que je réussisse mes examens si je voulais m’en sortir. Et puis, quand Holly est arrivée… Le plus beau cadeau que la vie m’ait donné.

— Et les gens de ton entourage, que sont-ils devenus ?

— Morts. D’une balle dans la tête. Ou transformés en gibier d’une chasse illégale. Grâce à mes petites combines, j’ai pu passer à travers les coups, j’ai obtenu des A partout, qui m’ont menée droit à l’université.

— Pourquoi voulais-tu devenir flic ?

— Parce qu’ils embauchaient et que les avantages sociaux me paraissaient mirifiques. Tu ne sais pas le prix d’un orthodontiste pour une petite fille. Et j’avais besoin d’une assurance-vie, pour le cas où quelque chose m’arriverait. Dans deux ans, j’aurai droit à un intérêt sur mes cotisations de vieillesse. Alors je pourrai entreprendre des études de droit. Je voudrais devenir magistrate. Crois-moi, mon boulot de flic a fait de moi une autre femme. Mais on peut toujours progresser. Au fond, on se ressemble, toi et moi. J’étais de l’autre côté de la loi, et toi…

— Merde !

— Quoi ?

Le cheval commençait à faire des écarts, comme si le sol lui brûlait les pieds. Ce furent des battements d’ailes qui attirèrent l’attention de Claudia vers le ciel. Deux Silhouettes noires fondaient dans leur direction.

— On devrait pouvoir les distancer, indiqua Korzha.

Il ne put en dire davantage, car un coup de vent leva un nuage de poussière.

— C’est Lath ? demanda-t-il.

— Si c’était lui, je crois que je le sentirais.

Les deux démons planaient à présent au-dessus d’eux en poussant des cris stridents. Le premier plongea tandis que l’autre restait à surveiller les environs. Ses battements d’ailes émettaient un sifflement glacé au-dessus de leurs têtes. Claudia comprit alors que, sans l’ombre d’un refuge à l’horizon, ils n’avaient aucune chance de leur échapper. Le démon atterrit devant eux, surprenant le cheval qui pila net. Claudia dut s’agripper à sa crinière pour ne pas tomber.

Les deux monstres leur étaient apparus dans leur forme de gargouilles mais, maintenant, l’un d’entre eux se changeait en bipède. Une femme. Prête à l’action.

Jambes écartées, genoux légèrement fléchis, elle les toisait sans marquer la moindre émotion, visiblement plus dangereuse que l’autre. Plaçant ses mains en porte-voix, elle cria :

— Claudia Donovan !

L’autre démon continuait de les survoler en décrivant de grands cercles. Korzha serra la jeune femme contre lui tout en maîtrisant le cheval qui piaffait.

— Tu appartiens au Bak-Faru du nom de Lath ! énonça la démone. Il veut que tu lui reviennes.

Claudia en eut la chair de poule, mais n’en rétorqua pas moins :

— C’est ça ! Pour me faire mourir.

Au-dessus d’eux, la gargouille lança un ordre bref qui fit frissonner le cheval. L’atmosphère vibra. Saisissant sa compagne par la taille, Korzha décolla brusquement, mais fut aussitôt éperonné par la gargouille avec une telle vigueur que le vampire ouvrit les bras, laissant retomber Claudia en vrille vers le sol.

Les deux démons partirent d’un rire crissant qui domina presque son cri de terreur ; la gargouille plongea pour s’emparer d’elle, mais Korzha la devança. L’atterrissage fut brutal. Le vampire se redressa aussitôt, suivi du monstre dont les ailes battaient encore. Claudia se sentit repoussée derrière son compagnon. Cela sentait le sang. Celui de Korzha. Il n’était pas en état d’affronter deux démons.

— Tu ne tiendras pas le choc, lui souffla-t-elle en sortant son couteau.

— Je n’en suis pas à ce point-là.

Elle espérait qu’il ne s’était rien cassé dans sa chute, mais ils avaient heurté le sol avec une violence sans pareille et elle-même n’aurait pas juré que toutes ses côtes étaient intactes.

— Sauf que moi j’ai une lame, et pas toi.

— Tu m’en diras tant !

— En plus, ils ne me tueront pas parce qu’ils ont besoin de moi pour la porte. Tandis que toi…

— Qu’ils essaient donc !

— Tu es immortel, pas invincible.

Là, elle marquait un point. Il hocha la tête.

— Alors, ensemble ?

— D’abord la gargouille.

Un vent se leva de nulle part, soulevant une dizaine de tourbillons.

— Il faut que je me rapproche, dit Claudia.

Mélange de loup-garou enragé et de chat, le démon semblait les attendre en feulant, une lueur orange illuminant ses yeux nacrés. De la main gauche, Claudia tapota la jambe de Korzha pour lui signaler qu’elle était prête.

Il hocha de nouveau la tête et elle s’avança, le couteau pointé vers son adversaire. La femelle piaula. Le vent redoubla et Claudia dut plisser les yeux pour ne pas recevoir de poussière.

C’est alors que Korzha esquissa une feinte de côté. La gargouille se mit à claquer des dents, et Claudia s’aperçut que le vampire la retenait par une patte et par la nuque. La jeune femme se précipita pour lui envoyer le pouce sous le dessous du nez, au point de compression inn jung. Simple, mais efficace. La douleur arracha un gémissement au monstre. Claudia lui pointa le couteau sur le ventre, ce qui stoppa net l’attaque de la démone ; le vent retomba.

— Ne le tue pas ! dit Korzha d’une voix rauque.

La pression du pouce produisait son effet sur le monstre, qui agita encore les pattes puis retomba. Tout en gardant le couteau pointé sur son ventre, Claudia relâcha sa prise sous le nez.

Korzha desserra également son étreinte.

— On est bien d’accord ? demanda-t-il au monstre. Si tu cesses de te débattre, l’agent Donovan ne t’ouvre pas le ventre et je ne te brise pas la nuque.

La gargouille acquiesça des paupières, de peur de trop remuer.

— Agent Donovan, reprit Korzha, nous sommes dans son monde. Ce démon n’a fait que défendre son territoire. Lâche-le, si tu estimes pouvoir lui faire confiance.

Claudia ne put réprimer un sourire. On jouait au bon et au méchant flic ? À Los Angeles, elle n’avait jamais l’occasion de faire le méchant. Elle allait s’en donner à cœur joie.

— Tu deviens dingue ou quoi ? Tu crois que les démons ont le sens de l’honneur ? Tu t’imagines qu’ils tiendront parole une seconde ?

— Oui.

— N’importe quoi ! Bon, qu’est-ce qu’on fait ? On va rester là jusqu’à ce que le soleil se lève ?

La démone les interpella de sa place :

— Moi je peux attendre, agent Donovan !

Haussant les épaules, Korzha répondit :

— L’humaine a mauvais caractère, mais elle ne vous tuera pas si vous me donnez votre promesse.

La gargouille entreprit de changer d’apparence mais Claudia appuya sous son nez, déclenchant un couinement. Une brume grisâtre s’éleva entre eux.

— Arrêtez vos simagrées ! Je ne suis pas aussi tolérante que mon camarade. Grouille, Korzha, je commence à fatiguer. Qu’est-ce que tu veux qu’il te promette ?

— Qu’il remmène sa chère amie chez elle.

Claudia piqua la gargouille de la pointe de son couteau.

— Alors ? gronda-t-elle. Tu te décides ?

— Oui.

— Sauf que je ne vois pas pourquoi ils rentreraient chez eux…

— Lâche-les un peu, Donovan !

— Bon, si tu le dis…

La brume blanchâtre se massa au-dessus de la tête de la gargouille.

— Tiberiu Korzha, c’est promis.

Claudia abaissa son couteau en direction du bas-ventre de sa victime et se tourna vers la démone.

— C’est Lath qui vous a joué ce tour, pas vrai ? Pas la peine de répondre, j’en suis certaine. Alors, si tu veux que ton compagnon s’en sorte entier, tu dois promettre, toi aussi.

— Promettre quoi ?

— Que tu vas me ramener ma fille.

— Je ne peux pas, je n’ai même pas le droit de l’approcher !

— Elle va bien ?

— Oui.

— Bon, alors promets-moi que les démons ne lui feront pas de mal. Promets-moi que tu vas veiller sur elle.

Korzha secoua la tête. Des gouttes de condensation provenant du nuage lui coulaient sur les joues, comme s’il transpirait. Sauf que les vampires ne transpiraient pas.

— Agent Donovan, c’est bon, maintenant ?

— Promets-moi, insista-t-elle à l’adresse de la femelle.

La démone inclina la tête en signe d’assentiment, avant de préciser :

— Mais je dois aussi tenir la promesse que j’ai faite à ton Vishtau. Les Bak-Farus voulaient t’informer que Lath ne souhaite que ton salut et qu’il désire te revoir. Il tient également à t’assurer qu’il te protégera contre Aslet. Et contre le vampire.

— Tu lui répondras de ma part : non, merci.

— Siath veille sur ta fille, elle la protégera.

Sous la poigne de Korzha, la gargouille se remit à gigoter. Claudia lui jeta un regard mauvais.

— Tiens-le.

— Certainement, madame l’agent, se moqua Korzha.

Claudia s’adressa de nouveau à la démone :

— Dis à Lath de me foutre la paix !

— Il ne peut pas faire ça. Mais tu dois relâcher mon compagnon. Sain et sauf.

Elle fit mine d’y réfléchir.

— C’est bon, saigneur ! maugréa-t-elle à l’adresse de Korzha.

Le vampire lâcha sa proie. À peine libérée, celle-ci se transforma en un bel homme qui se joignit à la femme. Quelques instants plus tard, tous deux s’éloignaient à tire-d’aile.

Claudia les suivit des yeux.

— Joli couple, non ?

À sa grande surprise, Korzha éclata de rire. Elle en fut si choquée qu’elle sursauta et le regarda. Lui aussi était beau quand il riait. Mais qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire, à elle ?

24

Le cheval avait pris la fuite, aussi Korzha n’avait-il d’autre solution que de filer par la voie des airs, Donovan dans ses bras. Ce qui exigeait plus d’énergie qu’il ne se sentait capable d’en dépenser ; en outre, ils étaient plus facilement repérables. Mais que faire d’autre ? Ils n’allaient tout de même pas rentrer à pied.

Il dut s’arrêter à plusieurs reprises pour récupérer un peu de forces. Étendu, il regardait Donovan s’alimenter tout en se demandant pourquoi il ne guérissait pas plus vite. Curieusement, elle ne cessa de réclamer de courtes haltes. Jusqu’au moment où il comprit qu’elle le faisait pour lui.

Son corps le faisait tellement souffrir qu’il ne protesta pas. Il n’avait pas encore faim, et c’était heureux parce que le jour n’allait plus tarder à se lever. Néanmoins, il s’efforça de voler le plus bas possible de peur de se laisser surprendre et de finir par tomber dans une léthargie permanente.

Enfin, Biirkma parut à l’horizon, tache noire sur l’aube naissante. Le palais se dressait au nord-ouest. Korzha n’avait d’autre choix que de garder Claudia avec lui en allant chercher Holly. Sinon, les démons découvriraient immanquablement sa cachette ; d’autant qu’il n’était pas certain de pouvoir longtemps masquer la nature semi-démoniaque de l’enfant. L’idéal serait de pouvoir se rendre directement à la porte du Voile.

En ce moment, Donovan allait et venait en effectuant quelques mouvements d’assouplissement. Pas une fois elle ne parut remarquer l’attention qu’il portait à son corps, en particulier à sa chute de reins. Le faisait-elle exprès ? Dans la posture du coureur prêt à démarrer une course de fond, elle se préparait mentalement à entrer dans la ville.

Comme il se levait, elle s’immobilisa puis ramassa la sacoche qu’elle plaça en bandoulière. Maintenant allait commencer la partie la plus dangereuse de leur équipée : retourner au palais.

Korzha prit la jeune femme dans ses bras et décolla en direction d’une maison proche, se posa sur le toit et tous deux poursuivirent leur progression.

Au bout d’une vingtaine de minutes, un cri strident retentit. Korzha put aussitôt constater qu’ils n’étaient pas en cause mais Donovan, affolée, dérapa sur le rebord, comme si elle faisait des claquettes sur les tuiles. Le vampire la rattrapa de justesse par le poignet et elle se hissa en se raccrochant à la gouttière. Il préféra ne songer ni à la brûlure que ce nouvel effort coûtait à ses muscles, ni à l’odeur du sang qui coulait sur la jambe de sa compagne.

Pour reprendre son équilibre, elle dut s’agripper à lui, mais le sentit trop faible pour oser s’appuyer et virevolta sur place en lui heurtant le bras au passage. Un violent élancement le secoua, lui faisant perdre un instant tout contrôle mental, au risque de se faire repérer sur-le-champ.

À l’ouest, un éclair bleu apparut. Déjà, les démons se lançaient dans les airs. Korzha jura. Étouffant une exclamation d’excuse, Claudia se débarrassa de la sacoche qui, au fond, ne contenait rien d’essentiel, pour la laisser tomber dans la rue. Autant se délester du maximum de poids.

Leurs poursuivants s’élevaient du palais en multitude ; il ne leur faudrait pas dix minutes pour rejoindre les fugitifs. Korzha retourna se poser dans la rue, Donovan accrochée à son dos. Ils se trouvaient à proximité de la bastide où demeurait le croquant emprisonné, dont les vibrations emplissaient l’atmosphère et donnaient la migraine.

Derrière eux montait une chaleur inhabituelle. Un courant d’air leur souleva les cheveux. Le sol frémit. D’autres démons s’étaient joints à la meute. Il en venait de partout, du ciel, mais aussi des rues adjacentes. À leurs uniformes, on reconnaissait même des gardes du palais.

Il semblait qu’on voulût les faire fuir vers l’ouest, mais Korzha n’était pas du genre à se laisser influencer ; il vira plein est. Une boule de feu éclata cinq mètres devant eux, leur envoyant un souffle de chaleur en plein visage. Derrière eux, de multiples feux leur coupaient toute retraite. Son corps réagissant au danger, il y puisa des forces supplémentaires. Jamais il ne laisserait quiconque faire de mal à Claudia. Trois démons ricanants atterrirent devant eux, non pas des Bak-Farus mais quelque chose d’approchant, sans doute aussi néfastes. Piégés. À droite, se manifestait un autre malfaisant. Puisqu’il ne s’agissait plus de se cacher, le vampire se déploya soudain dans toute sa splendeur. Derrière la troupe, une formidable explosion fit trembler le sol.

Korzha pivota sur la gauche et détala en vrille, laissant les démons à leur désarroi pour filer directement vers la bastide. Il déposa Donovan et tous deux dévalèrent au triple galop une ruelle si étroite que les toits bouchaient le ciel. Alors il put se masquer à nouveau, et Claudia avec lui. Aux rugissements de fureur qui s’ensuivirent, il constata que la manœuvre était efficace. Non loin de l’endroit où ils avaient « disparu », fondirent des éclairs.

— Cours ! rugit Korzha.

La bastide était le seul lieu où les démons ne les repéreraient pas et, avec un peu de chance, ne songeraient même pas à les chercher. Il sentit l’air vibrer lorsqu’ils traversèrent une ombre. Puis plus rien, plus de sol qui tremblait, plus de démons qui glapissaient. Néanmoins, il préféra demeurer masqué car il savait qu’un autre danger les guettait.

— Où sommes-nous ? murmura Claudia.

— Dans une prison.

Elle se blottit contre lui, le laissa la prendre par la taille.

— Est-ce qu’on va pouvoir s’en sortir ? interrogea-t-elle, affolée.

— Sans doute.

Du moins l’espérait-il. D’après Jaise, seul le croquant était enfermé là.

— Quel genre de prison ? demanda-t-elle encore.

— Une prison de vampire.

Elle tressaillit.

— Toi ?

— Non.

L’écartant de l’enceinte, il l’entraîna dans un coin sombre.

— Du point de vue des démons, expliqua-t-il, cet endroit n’existe pas. Mais il vaut mieux ne pas s’y attarder.

Elle le suivit dans l’espèce de ville fantôme. Un reste de clair de lune jetait çà et là des lueurs écarlates.

— Le vampire est séquestré ici, dit-il à voix basse. C’est un croquant, je suppose qu’il ne sera jamais gracié.

— Et tu le recherches ?

— Oui.

— Comment sais-tu que c’est un croquant ?

Normalement, il ne devrait rien dire ; cela faisait partie du code des vampires. Néanmoins, il opta pour la franchise.

— Je le pourchassais, voilà longtemps, lorsque j’ai perdu sa trace.

Elle lui prit la main, la serra doucement. Un arc de lumière orange brilla un instant au-dessus de la tête de la jeune femme avant de disparaître.

— Il aurait peut-être mieux valu que tu affrontes ces démons.

— Un vampire, souffla-t-il. Pas mille démons. Lorsqu’il nous trouvera, je saurai m’en occuper, je te le promets.

— J’espère bien.

— Ce qui ne t’empêche pas de garder ton couteau sous la main. N’hésite pas à t’en servir.

— Fais-moi confiance, je n’hésiterai pas.

La bastide était plus grande qu’il ne l’avait cru. Ce qui signifiait qu’avec un peu de chance le croquant pouvait ne pas découvrir tout de suite leur présence. Suivi de Claudia, Korzha passa devant des maisons bouclées contre toute intrusion et d’autres ouvertes à tous les vents. La vigne vierge avait envahi bien des façades, bloqué des fenêtres et pris les toits d’assaut. Rien ne bougeait.

Ils passèrent devant un camion renversé, vide, dans un silence qui ne faisait que souligner le bruit de leurs pas.

Soudain, il perçut une infime pulsation, un contact insensible.

— Vite ! lança-t-il.

Poussant Donovan devant lui, il remonta la rue au pas de course, en direction de maisons plus grandes, mieux décorées mais tout aussi désertes que les précédentes. Il s’arrêta devant un portail sculpté, dans le parfum doux-amer de plantes grimpantes. La pierre de la façade semblait épaisse, glacée. Il actionna le mécanisme d’ouverture et les deux battants s’ouvrirent lentement alors que l’aurore se levait au sommet des collines. La brume matinale prit une teinte rosée, sans leur offrir toutefois beaucoup plus de visibilité. Il franchit le seuil et entraîna Donovan par la main. Il devait se mettre à l’abri. Tout comme le croquant, sans aucun doute.

À l’intérieur, il claqua la porte et saisit un pot abandonné sur une plinthe de pierre. À travers ses ciselures perçait une lueur bleue qui les éclaira quelque peu. La magie des démons fonctionnait également ici.

— Merci, murmura Donovan.

S’il n’avait pas besoin de lumière, elle redoutait l’obscurité, il s’en était aperçu dans la caverne. Elle prit la lampe par la poignée, regarda autour d’elle.

— Où sommes-nous ?

Comme il haussait les épaules, elle n’insista pas et le suivit dans l’escalier qui descendait vers le sous-sol où régnait une odeur de moisi ; une couche de poussière recouvrait le sol. À leur entrée, des lampes s’allumèrent au sommet des murs. Il ressentait toujours cette pulsation dans son crâne : le croquant savait et enrageait que l’aube l’oblige à se coucher.

Korzha se déplaçait sans émettre un son alors que les sandales de Donovan chuintaient sur la poussière. Plus ils s’enfonçaient, plus le jour se levait, moins il percevait la présence du croquant. Une mosaïque de scènes de jardin ornait les murs : un couple dînant dehors sous la lune ; des enfants jouant à la balle ; un démon soulevant son bébé ravi sous les yeux des frères et sœurs qui attendaient leur tour. Korzha n’en fut pas surpris le moins du monde, alors que Donovan s’arrêtait pour regarder de plus près. Le plafond était peint en bleu marine. Le corridor donnait sur un vestibule plus large que le précédent. Il ouvrit une porte ornée d’une lune écarlate et la lumière jaillit dans la pièce.

Donovan poussa une exclamation de surprise.

Sur le coup, il ne se rendit pas compte que c’était le luxe de l’endroit qui la ravissait mais, lorsqu’il vit l’expression de son visage, il comprit. Il se dirigea vers un amas de coussins dans un coin, ouvrit les rideaux de gaze qui séparaient le coin repos du reste de la pièce et s’écroula dessus, abandonnant tout contrôle, n’aspirant plus qu’à céder au sommeil. Heureusement, Donovan n’émit aucune objection. Néanmoins, si le croquant se manifestait, il le sentirait tout de suite et devrait alors pouvoir mobiliser ses forces.

Elle posa sa lampe sur une table près du lit et le regarda s’abandonner sur les coussins. Elle ne pouvait se faire à cette idée de dormir le jour mais elle-même était totalement épuisée, il le sentait. Elle ne dit cependant rien. Quelle femme remarquable ! Une pâle lumière flottait dans la pièce, telle une brise légère. Il reposait, son bras blessé posé sur sa poitrine, l’autre le long du corps, et la regardait, ses longs cils effleurant ses joues.

— Ça va, Korzha ?

— Tâche de dormir, Claudia.

Elle ne protesta pas.

À n’en pas douter, elle avait perdu du poids depuis qu’ils étaient à Orcus et, comme lui, elle était livide d’épuisement. Pourtant, il avait encore envie de coucher avec elle, de la garder auprès de lui à tout jamais. Pour achever ce qu’ils avaient commencé. Claudia. Ma douce. L’étrange émotion ! Il venait de trouver sa moitié et, pas de chance, elle détestait les vampires…

Elle s’étendit à côté de lui sur les coussins. Son corps était si tiède ! Il l’enlaça. Ce n’était pas le moment d’être pris d’une fringale. Il s’immobilisa. S’il le pouvait, il dormirait une année entière dans cette position. Il sentit les pensées de Donovan partir à la dérive et la lumière bleue baissa. Lorsque la pièce fut plongée dans l’obscurité, elle dormait et ne s’aperçut pas qu’il faisait noir ni qu’elle s’assoupissait dans les bras d’un vampire. Korzha la suivit bientôt dans le sommeil.

Il se sentit entrer dans les rêves de Claudia sans trop savoir ce qu’il y faisait. Cela se produisait parfois avec les humains, quand il entretenait des relations avec eux ou les mordait. Elle rêvait de sa maison. Avant Jaise. Avant que tout n’ait changé. Holly riait aux éclats pendant qu’elle préparait le dîner. La baby-sitter devait arriver d’une minute à l’autre et l’enfant achevait ses devoirs pour le lendemain matin.

Holly trouvait leur appartement trop petit. Elle avait oublié avoir vécu dans les rues des bas quartiers ou, plus tard, dans le minuscule studio du campus. Tout ce qu’elle savait, c’était que la plupart de ses amis habitaient une maison au moins deux fois plus grande. Aux yeux de l’agent Donovan, elles nageaient dans le luxe. Holly avait sa propre chambre, Claudia aussi. Elles ne partageaient que la salle de bains. Holly avait une maman qui l’aimait, qui était fière d’elle, qui venait la voir jouer au football le dimanche…

Korzha s’éveilla en sursaut. Une lueur bleue venait de s’allumer à travers les voiles de gaze. Son cœur se serra et il s’aperçut que la faim s’était emparée de lui, une faim intense. À son côté, Donovan dormait toujours. Il souffrait. Son bras ne guérissait pas. Il se souleva sur son coude valide, se pencha vers elle. Sentant sa présence, elle ouvrit les yeux.

— Bonsoir, agent Donovan !

— Bon sang, saigneur ! Tu veux me faire mourir d’une attaque ?

— Dans tes rêves !

Elle lui balança un coussin à la tête. Il eut l’impression que son bras allait tomber et une violente douleur le parcourut. Cependant, Donovan se levait et se dirigeait vers la salle de bains qui, à la mode démon, faisait partie intégrante de la chambre, avec ses murs de lave et d’obsidienne, sa cabine de douche aux robinets dorés, sans porte. La jeune femme se tourna vers lui.

— Tu sais, j’aurais cru que la technologie ne fonctionnait pas ici. Comment se fait-il qu’ils aient une plomberie aussi moderne ?

— Il y a une citerne au sommet de la colline ; n’importe quel seigneur féodal aurait pu s’offrir ça.

— Et les lumières ?

— Je ne sais pas, Donovan. Ça vient peut-être de cette magie qui enferme le vampire ici.

Même de loin, il lui trouvait mauvaise mine, pâle, fatiguée, inquiète.

— Tu peux m’appeler Claudia.

Il en ressentit un petit choc.

— Une telle familiarité, je ne saurais…

— Continue à jouer les snobs, si ça te chante.

Elle lui tourna le dos et il n’entendit plus que sa respiration. Elle n’actionna ni la douche ni rien d’autre.

Soudain, sa voix retentit :

— Tu te sens bien ? Dis-moi tout. Tu vas t’en tirer ?

Il ferma les yeux. Elle avait parlé d’un ton… abattu.

— Oui, articula-t-il. Fais ce que tu as à faire. Je ne regarde pas. Parole de scout…

Il se redressa d’un coup.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a, Korzha ?

— Il est là.

Le croquant. Ivre de faim.

— Fiche le camp, Donovan ! Cache-toi dans un coin. Si je n’y arrive pas, vise la gorge et arrache-lui le cœur pour plus de sécurité.

Ses mots se perdirent dans le bruit de la porte qui s’ouvrait. Il sentit la peur de Donovan, l’entendit reculer. Qu’elle l’ait perçu elle aussi ou non, elle eut la bonne idée d’obéir sans se faire prier mais sortit au passage le couteau de son étui. Vaillante femme !

Ce qui entra ressemblait à un humain de par ses proportions et sa silhouette, mais la comparaison s’arrêtait là. Les espoirs de Korzha s’envolèrent : jamais un tel personnage ne recouvrerait la raison. La folie habitait ses yeux verts. Isolé depuis une éternité dans le piège de cette ville fantôme, mourant de faim et de soif, ne pouvant compter que sur l’inconséquence des jeunes démons qui se risquaient à lui rendre visite, il passait ses jours et ses nuits à les guetter, telle une araignée au milieu de sa toile.

Il se vêtait des habits récupérés sur ses victimes, ce qui formait un ensemble disparate aux couleurs bigarrées. Pantalon trop court, lacé en dépit du bon sens, bottes de cuir déchirées sur les côtés. Des bras maigres aux larges articulations jaillissaient d’une veste jaune et mauve ornée de quelques pierreries. De longues mèches miteuses, autrefois noires, lui retombaient en bataille sur les épaules. Il n’avait que la peau sur les os, vallonnée de reliefs de tendons et de muscles, un visage squelettique, des yeux tellement enfoncés dans leurs orbites qu’on était presque étonné d’y voir encore briller une ardente lueur verte.

Korzha tenta de prendre contact avec son esprit, mais ne trouva rien d’identifiable. Le croquant émit une stridulation qui s’acheva en sourd grondement. Il vivait depuis si longtemps à Orcus qu’il imitait parfaitement les cris des démons. Ses yeux parcoururent la pièce et le haut de son corps suivit le mouvement ; il aperçut d’abord Donovan, puis Korzha.

Ce dernier leva la main.

— Salut, Vasili.

Le grognement s’accrut.

— Salut, Vasili.

Il avait répété les mots de Korzha avec une intonation exactement analogue. Il se tordit les bras, l’un après l’autre, puis articula en roumain d’une voix caverneuse :

— Vampir.

Soudain, il plongea pour se précipiter sur Donovan. Korzha s’interposa, et ce fut son bras blessé qui reçut l’impact de la collision. Un ongle effilé comme une lame de rasoir lui griffa la joue. D’un coup d’épaule, il bouscula Vasili, l’envoyant valdinguer à travers la pièce à une vitesse vertigineuse dans la mesure où son corps ne pesait presque rien, et revint à l’attaque sans le laisser souffler.

Fou de faim et de solitude, Vasili se débattait avec sauvagerie. Il voulait Donovan. Sang. Faim. Vampire. Femme. Les pensées se heurtaient, dans leur langue maternelle, le roumain. Sânge. Foame. Vampir. Femeie. Il attaqua de nouveau, agitant les membres dans tous les sens, à coups de griffes, à coups de dents. Korzha esquiva, mais Vasili fit volte-face et fonça sur lui.

Korzha le cueillit d’un coup en pleine gorge, qui le projeta aux pieds de Claudia où il atterrit en se tortillant. D’un seul coup, sa tête ne bougea plus, ses yeux restèrent fixes. La vie le quitta, sa folie s’éteignit.

Sans s’accorder un instant de répit, Korzha plongea la main à travers sa peau de papier mâché, lui enfonça la cage thoracique et arracha ce cœur qui aurait dû cesser de battre depuis longtemps et finir enterré dans un corps aux cheveux blancs auprès d’une épouse aimante, pleuré par ses enfants. La tête suivit le cœur, d’un coup net, os et cartilages cédant sans se faire prier.

Alors, Korzha tomba à genoux et s’inclina. Le corps de Vasili eut un dernier soubresaut avant de céder au processus de désintégration. Trop vite pour laisser la place aux adieux.

Il ne pouvait s’empêcher de songer que seule la folie l’avait maintenu en vie ; maintenant qu’elle s’était évanouie, le corps suivait. Rien ne demeurait de son fils.

Une goutte de sang lui coula de la joue avant de tomber sur le tas de cendres où crépita un nuage de fumée à l’odeur âcre.

Il sentait Donovan bouger, savait exactement ce qu’elle allait faire. Armée d’un bocal bleu à l’odeur de rose, elle vint s’agenouiller auprès de lui. Sans dire un mot, elle le vida, le nettoya hâtivement puis y jeta les cendres de Vasili avec un émouvant respect.

Lorsqu’elle eut fini, elle caressa la joue de son compagnon, celle qui n’avait pas été griffée.

— Korzha, souffla-t-elle.

Il tourna vers elle un regard apaisé. Elle ne semblait pas horrifiée le moins du monde. Comme si elle savait, et acceptait. Comme si elle s’emparait à jamais de son cœur de vampire.

— Viens, Tiber, murmura-t-elle en lui pressant la main.

25

Quand on s’approchait de la douche, elle se mettait à couler comme par magie. Avant tout, Claudia aida Korzha à ôter ses vêtements. Elle fit de son mieux pour ne pas regarder ou, plutôt, pour ne pas montrer son admiration. Ils enlevèrent sa tunique qui fut jetée sur le sol, et la jeune femme demeura en apparence impassible lorsqu’elle délaça son pantalon. Elle n’en pensait pas moins.

Alors qu’il envoyait promener son caleçon, elle fit mine de s’intéresser au catogan qui retenait ses cheveux. Enfin, elle le poussa doucement sous la douche.

Il la saisit par le poignet.

— Viens avec moi.

L’air navré, elle soutint son regard vert. Elle ne pouvait pas. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait, mais ce qui allait suivre à coup sûr n’était pas de mise pour le moment. Néanmoins, comment l’abandonner seul à son chagrin ?

— Je t’en prie ! insista-t-il doucement.

De l’index, il lui caressait l’intérieur du poignet.

Elle sentit des frissons lui parcourir les épaules. Il laissait les gouttelettes courir sur son corps ferme, tout en éloignant ses cheveux de son front.

Il la considérait d’un regard tellement suppliant qu’elle ne put résister davantage et, à son tour, se débarrassa de ses vêtements. Alors il lui fit de la place et elle s’approcha en murmurant :

— Je ne savais pas, Korzha. Tu aurais dû me prévenir. Toutes mes condoléances.

— Là, là, mon cœur… Draga. Draga inima.

Comme elle fondait en larmes, il l’attira contre lui, et ce fut lui qui la consola, au point qu’ils inversaient les rôles. Son fils. Fou. Perdu.

— Je suis tellement navrée pour toi !

— Je suis le seul responsable de cette tragédie, expliqua-t-il à voix basse. Nous avons marié ma fille à seize ans, ce qui était tout à fait normal dans mon pays. Elle est morte en couches peu après. L’enfant aussi. Mon épouse l’année suivante. Vasili n’était pas marié. J’ai pensé…

Posant le menton sur sa tête, il poursuivit encore plus bas :

— J’ai attendu qu’il ait ton âge. Vingt-cinq ans. Et là, je l’ai métamorphosé. Il n’était pas prêt. Il ne le désirait pas. Aujourd’hui, j’ai réparé mon erreur. Il n’y a plus rien à en dire.

L’eau coulait à une température idéale, et Claudia se dit qu’elle pourrait demeurer là toute sa vie sans que cette douche s’arrête jamais de couler. Néanmoins, la présence de Korzha lui hérissait quelque peu le duvet de la nuque. À tâtons, elle chercha du savon dans les bocaux les plus proches. Parfois, il valait mieux faire semblant d’avoir quelque chose d’urgent à faire. Cela relativisait les pires situations.

Quand elle se redressa, elle constata qu’il penchait la tête. Ne pas oublier qu’il n’était pas humain. Il avait le visage émacié, épuisé ; ses blessures semblaient loin de la guérison ; il devait souffrir, même s’il ne laissait jamais échapper aucune plainte. Son avant-bras présentait une – affreuse plaie écarlate, marquée de profondes traces de dents qui avaient dû toucher l’os. Sans lui, elle serait morte.

En prenant garde de ne pas effleurer cet endroit, elle lui savonna les bras l’un après l’autre, puis le visage, le torse. C’était agréable de le toucher ainsi. Elle se rendait bien compte qu’elle l’excitait, mais refusait de céder à la moindre émotion. Il avait la peau claire, ce corps mince et musclé qu’elle avait toujours aimé chez les hommes, non pas gonflé comme celui d’un gymnaste mais élégant comme celui d’un escrimeur.

Elle fit usage du savon, du shampooing et aussi de cet onguent qui sentait si bon. Korzha s’étirait tel un chat au soleil en se laissant faire avec délectation. Un parfum de fleur emplit les lieux, pas de rose quoique cela s’en approchât, plus sec et plus doux à la fois. Elle posa la main sur son ventre, à quelques centimètres de son érection.

— Tu crois qu’on peut ? demanda-t-elle.

Il partit d’un rire désabusé.

— Qu’on peut quoi ?

— Le faire.

— Il n’y a pas de mal à faire l’amour.

En cet instant, elle aurait juré qu’il n’existait rien de plus important au monde.

— D’accord, dit-elle.

Il lui passa les mains sur la taille, l’attira vers lui. Elle avait envie de ces yeux verts, et non lilas, ces yeux qui ne lui mentiraient jamais, ne la contraindraient jamais.

— Tu es certaine ? demanda-t-il.

— Oui.

— Tu veux baiser ou faire l’amour ?

Le désir montait en elle par vagues.

— Korzha…

— Tu veux baiser ou faire l’amour ? répéta-t-il.

— À quoi bon chercher…

Elle n’avait pas vraiment envie de mêler le sentiment à ces instants ; il n’était pas question de lui promettre quoi que ce soit, juste de l’étreindre, de le sentir la rassurer, la protéger. Malgré tout, comment imaginer qu’un rapport avec Tiberiu Korzha ne porte à aucune conséquence ? Fermant les poings, elle les posa contre son torse.

À son tour, il entreprit de la laver en commençant par ses cheveux avant de lui masser le crâne de ses doigts agiles. Les yeux clos, elle se laissait faire avec volupté, sentant sa fatigue partir avec la poussière de leur périple. De temps à autre, leurs corps entraient en contact et elle éprouvait chaque fois un nouvel élan de désir. Néanmoins, elle baissa la tête en la laissant dodeliner pour faire le vide dans son esprit.

Ce fut le parfum des fleurs qui la ranima, alors que Korzha lui massait les épaules après avoir éloigné ses cheveux. Elle émit un soupir d’aise lorsqu’il laissa ses paumes glisser le long de son dos, jusqu’aux reins, jusqu’aux hanches. Il glissa la main entre ses cuisses, puis revint la rincer.

Enfin, il lui murmura à l’oreille :

— Il est temps de se sécher, agent Donovan.

Il fut le premier à sortir de la douche et elle admira encore une fois le mouvement des muscles de son dos alors qu’il tendait la main vers un peignoir. De son bras valide, il l’aida à le rejoindre sur le carrelage. Elle était nue et il la regardait. Il lui remit les cheveux en place.

Puis elle sentit une main indiscrète se glisser à nouveau entre ses cuisses et elle frissonna de désir. Poussant un court grondement, il se rapprocha d’elle ; malgré une nuit de sommeil, il avait le teint grisâtre, la peau tendue sur ses joues creuses.

— Le sang de cette bestiole ne t’a pas réussi, on dirait ? commenta-t-elle.

Il l’enveloppa d’une serviette.

— Tu sens la fleur.

— Réponds-moi, Korzha.

— Non, ça ne m’a pas réussi.

Il sourit, mais sa bouche paraissait crispée. Il ne semblait pas se soucier d’être nu, encore moins de ruisseler d’eau tiède ou de savoir qu’elle aussi le regardait.

— Tu es beau, murmura-t-elle.

— Ça avait un sale goût.

— Et les démons, ce n’est pas la même chose ?

Il paraissait peu pressé de lui répondre, comme s’il pensait à tout autre chose… Elle percevait son désir.

— Je n’en sais rien, finit-il par laisser tomber. Je n’en ai jamais mangé.

— Tu sais très bien ce que je veux dire : est-ce que le sang des démons est bon ?

— Pas particulièrement.

— Comment ça ?

— En fait, il est infect.

— Et… combien de temps peux-tu t’en passer ?

— De quoi ? D’amour ?… Indéfiniment, semblerait-il.

Se protégeant de sa serviette, Claudia récupéra ses vêtements ainsi que son couteau, qu’elle sortit de l’étui et pointa vers lui. Une goutte d’eau tomba dessus.

— Si tu tentes de l’utiliser contre moi, dit-il, je préfère te prévenir que je ne respecterai pas tes droits d’autodéfense contre les vampires.

— Combien de temps peux-tu rester à jeun avant que ça ne te tape sur le système ?

Ils ne se tenaient pas loin l’un de l’autre, à un mètre tout au plus. Elle tendit le bras et fit ce qu’Aslet avait fait : elle s’ouvrit une veine au creux du coude de la pointe de la lame. Elle ne put réprimer une grimace de douleur. Un filet de sang se forma, qui se mit à goutter le long de sa chair blanche.

Tiberiu contemplait la scène les yeux brillants, les pupilles dilatées, les narines frémissantes. Sa bouche s’entrouvrit sur des canines pointues.

— À quoi joues-tu, Donovan ? Si tu te fiches de moi…

— Ne le gâche pas, murmura-t-elle en avançant d’un pas.

— Ça ne suffira pas. De très loin…

— C’est un début.

D’un seul coup, il glissa la paume sous son coude et pencha la tête comme s’il allait boire à même une coupe. Elle s’apprêtait à souffrir, pourtant elle ne sentit que des lapements inoffensifs. Il frémit, serra les doigts sur sa chair.

Elle ferma les yeux.

— Vas-y, Korzha !

À son étonnement, il éclata de rire, la prit par la taille.

— Lorsque je n’ai pas l’intention d’achever ma victime, je préfère la carotide, susurra-t-il en lui caressant le cou. Mais ceci fera l’affaire. Merci.

Ses lèvres puis sa langue lui effleurèrent le creux du bras, et il se redressa.

— T’ai-je dit combien tu es belle, Claudia ?

— Tu vas me mordre, à la fin ?

— Mon cher cœur, bien sûr !

D’une main serrée sur l’avant-bras, il fit comme un garrot, puis elle se rendit compte qu’il tirait la serviette dont elle s’était revêtue, la laissant glisser sur le sol. Elle crut sentir un courant d’air passer sur sa peau nue, en eut la chair de poule, le souffle coupé. Mais très vite, la magie du contact la réchauffa.

Quand il releva la tête, la griffure de sa joue était passée du rouge vif au rosé.

Lui-même ne semblait pas remarquer le changement. Sa langue apparut entre ses dents pour récupérer une dernière goutte de sang. La faim hantait son regard, il se contrôlait à peine, une lueur folle dansait dans ses pupilles. Claudia eut peur.

— Je sens en toi un parfum de démon, lui souffla-t-il à l’oreille.

— Pardonne-moi.

— Agent Donovan, gronda-t-il d’une voix soudain méconnaissable, tu es pardonnée.

Partant d’un rire sauvage, il ajouta, les lèvres sur sa gorge :

— En toi, c’est un arôme délicieux.

De ses doigts agiles, il lui parcourait la poitrine, du nombril aux seins. Sans trop savoir où il voulait en venir, elle demeurait sur le qui-vive.

Un doux baiser lui effleura la gorge, ses doigts s’arrêtèrent sur un sein qu’ils prirent en coupe. Les pointes affûtées de ses canines lui piquèrent légèrement la chair.

— Je peux ?

Elle hocha la tête. Il fallait en passer par là si elle voulait qu’il l’aide à sauver Holly. Elle préférait se dire cela que s’avouer qu’elle en avait envie.

Il la tenait ferme sous son emprise, tellement ferme qu’elle ne pouvait plus bouger la tête. Elle tressaillit, car la piqûre était mille fois plus douloureuse qu’au creux de son coude, et le contact de sa bouche devenait de plus en plus envahissant. Cela faisait mal, très mal, et puis soudain… plus rien.

Quelque part, elle sut ce qui se passait : les canines acérées lui sectionnaient la carotide et son sang giclait maintenant à flots dans la gorge du vampire. La douleur disparaissait, car la connexion mentale entre prédateur et victime produisait de l’endomorphine. Elle se sentait… nécessaire. Désirée. Aimée.

Quand il se retira, elle n’eut pas la force de réagir et demeura agrippée à lui, laissant sa tête rouler sur l’épaule de Korzha. Machinalement, elle constata qu’il n’avait pas la joue complètement guérie, mais que la plaie se refermait.

— Tu n’as pas dû en prendre assez, commenta-t-elle.

— Chut, mon cher cœur ! J’ai eu ce qu’il me fallait pour le moment.

— Tu dois être en bonne santé pour sauver Holly.

— Je le serai bientôt. Crois-moi.

Il la souleva dans ses bras pour la porter jusqu’à la banquette où elle avait abandonné ses habits, qu’il balaya de la main pour faire de la place, et il s’assit, la prenant sur ses genoux. La blessure de son avant-bras ne présentait plus qu’un léger gonflement coloré. Il lui caressa le ventre.

— À présent, Claudia, acceptes-tu que je te fasse l’amour ?

— Oui.

Pourtant, elle eut l’impression que sa propre voix la trahissait, lourde, hésitante.

— Tu es encore plus jolie que le souvenir que j’en gardais, ajouta-t-il suavement. Cette fois-ci, je saurai te marquer à jamais, au point que tu ne voudras plus d’un autre que moi.

Pour le prouver, il commença par lui embrasser le bout des seins d’une bouche qu’elle trouva presque fraîche comparée à celle des hommes, et à celle du seul démon qu’elle eût connu. De temps à autre, elle sentait son esprit la rejoindre – un réflexe, sans doute. Voilà longtemps qu’il avait établi le contact et elle percevait souvent son énergie mentale, mais cela ne durait jamais, comme s’il n’insistait pas.

Elle savait que les hommes aimaient les corps comme le sien, minces mais dotés d’une poitrine harmonieuse. Elle guetta la nouvelle approche de son esprit et, alors qu’il l’effleurait, elle le retint d’un chuchotement :

— Reste !

Il ouvrit les yeux.

— Comme tu voudras, articula-t-il.

Et il resta, visiblement heureux. Bientôt, il lui communiqua le désir qui l’animait et, à son tour, elle se mit à le caresser, éprouvant pour la première fois chacune de ses sensations.

Quelle merveille ! C’est délicieux ! Oui, touche-moi comme ça, Claudia.

— Me laisseras-tu entrer en toi ? demanda-t-il encore.

— Oui.

Elle en avait le tournis, comme si elle tombait sous l’influence d’une drogue puissante.

Les yeux mi-clos, elle contemplait son visage à travers la barrière de ses cils ; il avait le teint toujours blanc, mais une légère couleur animait ses joues. Il semblait plus puissant, plus sûr de lui, plus beau. Elle ne put s’empêcher de toucher l’endroit où il avait été blessé tandis qu’il pénétrait en elle, lentement, tel un amateur de bon vin en train de savourer un grand cru. Elle se cambra car il la retenait toujours, ce dont elle n’avait pas l’habitude. Les quelques hommes qu’elle avait connus ne se souciaient pas tant de ce qu’elle pouvait ressentir, ne guettaient pas ses réactions avec autant de patience. Elle ne s’attendait pas non plus à goûter avec un tel délice cette sensation d’union totale.

Il semblait que les vampires soient meilleurs amants que les humains.

Elle sentit vibrer tous les nerfs de son corps à l’approche de l’orgasme. Korzha était dans sa tête, mais ne bougeait plus. Pas encore, dit-il. Pas encore. Comme si, outre l’accomplissement sexuel, il voulait encore planter les dents dans sa chair afin de la capter tout entière.

Il haletait de désir, du désir de son sang comme de son corps. Elle était folle de lui faire confiance, pourtant elle s’abandonna.

Jusque-là, elle s’était toujours plus ou moins demandé si elle aimait faire l’amour, ou si même elle aimait les hommes. Et ce n’était pas son expérience à Orcus qui aurait pu lui faire changer d’avis. Cependant, elle se trompait. La faute à ses partenaires : ils étaient trop pressés, et elle avait fini par se croire la seule coupable.

Tandis que, cette fois…

Sur le côté, à hauteur du rein, Korzha portait une cicatrice irrégulière et blanche, sans doute ancienne, et une autre sur l’épaule. Il se leva sans la lâcher, toujours en elle, l’emporta d’un mouvement souple de vampire vers les coussins, s’allongea sur elle. Paresseusement, rêveusement, elle se laissait aller à l’observer avec une sorte de détachement, comme si elle n’était plus Claudia Donovan mais une autre femme, plus vivante, plus désirable. Le genre de femme qui faisait l’amour sans crainte avec un fabuleux vampire.

— Tu es magnifique, Korzha ! Quel homme étais-tu avant ta métamorphose ?

— Je suis mort soldat, dit-il en la prenant par les hanches pour entrer encore plus profondément en elle. Vois-tu, j’étais déjà un tueur expérimenté avant de devenir ce que je suis.

Elle effleura la cicatrice sur son épaule.

— Ce n’est pas une blessure provoquée par une balle.

— Non, au combat corps à corps.

— Pas étonnant que tu sois devenu ce… cette espèce d’enfoiré.

Elle éclata de rire.

Jusqu’à ce qu’elle voie poindre un croc. Alors l’émotion la saisit, car elle sentait le plaisir qu’elle parvenait à lui procurer.

— On ne plaisante plus, marmonna-t-il. Il s’agit de se concentrer maintenant, agent Donovan.

Décidément, elle adorait faire l’amour avec ce monstre.

26

Claudia restait dans les bras de Tiber, les cheveux encore humides, et songeait à ce qui venait de se passer entre eux. Elle avait fait l’amour avec un vampire, et cela avait été délicieux. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait assez pour pouvoir se livrer à ce genre de mesure, elle sentait sa peau tiède et non froide.

Elle aimait que Tiber la garde dans ses bras, cela lui donnait l’impression d’être désirée, que ce soit ou non la réalité. Ils n’avaient pas eu qu’un rapport fugitif, ils avaient fait l’amour. De toute façon, elle était trop fatiguée pour avoir envie de bouger. Et pas besoin de se protéger, car elle ne vivrait pas assez longtemps pour risquer de tomber enceinte. Alors, peu importait qu’ils ne trouvent pas au coin de la rue un magasin qui vendait des préservatifs ou des pilules du lendemain.

Korzha s’étira. Lui avait les cheveux secs et il semblait prêt à se lever, à s’habiller ou tout simplement à vaquer aux occupations d’un vampire après l’amour.

En quoi elle se trompait, car il se contenta de l’étreindre davantage, de lui mordiller l’oreille.

— Les humains sont si chauds ! observa-t-il d’un ton méditatif. J’adore te sentir près de moi. C’est presque ce qu’il y a de meilleur dans l’acte sexuel. Presque.

Tournant la tête vers lui, elle accrocha son regard et fut, une fois de plus, surprise par le vert de ses yeux, profond et transparent à la fois.

— Et quel est le meilleur ? le taquina-t-elle.

— De quoi ?

— De l’acte sexuel avec une humaine.

Il sourit.

— Facile. Quand on est vampire, on ne ressent pas les choses de la même façon. Je perçois des éléments inaccessibles aux humains. J’adore entendre en plein orgasme les battements d’un cœur, humer l’abandon d’un corps, d’un esprit, d’une vie qui palpite sous moi.

Il lui caressait les bras et la poitrine. Après un silence songeur, il ajouta :

— Avec toi, ça a pris des proportions inédites. Tu imagines : mourir de faim et parvenir à se nourrir tout en faisant l’amour avec une humaine ! On n’est jamais si vivant que lorsqu’on vient de se rassasier, alors là, le rapport devient mille fois plus intense. Certains saigneurs le font exprès : ils restent plusieurs jours sans s’alimenter pour arriver à cet état aux limites de tout contrôle.

— Et que se passe-t-il si vous le perdez, ce contrôle ?

— En général, l’humain meurt.

— Ça s’est déjà produit avec toi ?

— Ça… ça provoque également une violente émotion.

Il lui caressa le haut de la jambe d’une main tendre.

— Tu es le plus beau flic que je connaisse, agent Donovan. J’ai de la chance que ton commissariat se trouve si près. Je te cherchais chaque fois qu’on voulait me convoquer, dans l’espoir d’avoir affaire à toi, que ce soit toi qui m’interroges.

— Comme si tu avais jamais été innocent de quoi que ce soit !

Il esquissa une moue de cette magnifique bouche aux lèvres bien dessinées. Et dire que c’était cette même bouche qui venait de l’embrasser !

— C’est un handicap, tu sais, précisa-t-elle. Du moins dans mon métier.

— Quoi ?

— De plaire aux hommes.

— Vraiment ? J’aurais cru le contraire.

Avec ses cheveux lâchés, il avait l’air beaucoup moins civilisé et cela lui allait bien.

— Non, répondit-elle, on dirait que tout le monde se demande par qui je me fais sauter, et si je ne couche pas avec le capitaine pour me faire bien voir.

— C’est le cas ?

Elle fit mine de vouloir le gifler, mais il esquiva le geste.

— La plupart des flics sont des gens bien, reprit-elle, mais pas tous. Parfois, on me fait une fleur pour ma bonne mine ; parfois, au contraire, ça me coûte cher. Tout dépend, si on me considère comme une minette ou comme une garce.

— Moi, je trouve que tu tiens davantage de la minette, mais je suis prêt à te considérer comme ce que tu voudras.

Elle commençait à se sentir un peu gênée par la conversation.

— Korzha, je voudrais te demander quelque chose.

— Quoi ?

— Tu es complètement guéri ?

Il partit d’un rire léger.

— Ça viendra, mon cœur.

— Ça veut dire que tu ne l’es pas. Il te faut encore combien de sang pour te sentir pleinement opérationnel ?

— Plus que je n’en ai déjà pris.

Elle soupira.

— Tu peux en prendre encore. Il le faut.

— Mon pauvre cœur, tu te crois donc si forte ?

— Je suis forte, Korzha.

Il haussa les sourcils.

— Pas autant que tu le crois.

Elle s’offusqua :

— Vampire, tu ne sais pas de quoi tu parles !

Les yeux brillants, il se hissa sur les coudes.

— Et toi, tu ignores tout de ma vie.

Elle le repoussa.

— Tu n’es qu’un saigneur.

— Quelle perspicacité !

— Ce n’est pas comme si tu m’avais désirée à Los Angeles… Bon, d’accord, on s’est connus là-bas et on a fini par coucher ensemble. Et alors ?

— Ce n’était pas bien, peut-être ? Ça ne valait pas le coup de patienter ?

— N’empêche que je me fiche de ta façon de vivre, Tiberiu Korzha.

— Parce que tu la connais ?

— Tu fais partie de la frange la plus huppée des gens d’en haut. Lâche-moi !

Leurs deux regards se défièrent.

— Non, rétorqua-t-il.

— Tu ne sais rien de rien, maugréa-t-elle. Barre-toi.

— Au contraire ! Profitons de ce qu’on se dispute pour remettre ça. Tu crois me détester…

Souriant à pleines dents, il pesait sur elle de tout son poids. Ses yeux brillants lui donnaient des palpitations, et il le savait.

— Barre-toi ! Je te déteste.

Cette fois, impossible de le prendre pour un humain. Il avait le corps trop froid pour cela. Impossible aussi de le repousser, il était trop lourd. Un spasme de terreur la parcourut, un flot d’adrénaline lui fit battre le cœur. À cet instant, il émit une sorte de geignement rauque… et elle éprouva exactement ce qu’il ressentait. Elle aimait, elle adorait faire l’amour avec lui. Comment avait-elle pu l’oublier ?

Elle l’entoura de ses bras, de ses jambes, l’étreignit pour le garder en elle.

— Miséricorde, Donovan ! souffla-t-il.

Ses cheveux lui retombèrent sur les épaules, encadrant ses joues pâles tandis qu’il amorçait un lent mouvement du bassin, comme s’il dansait.

— Tu aimes ? demanda-t-il. C’est assez fort pour toi ?

Elle vint à lui avec une violence inégalée. Jamais un homme ne lui avait donné de telles sensations. Et Korzha qui riait ! Qui riait, alors qu’elle cherchait à ne pas totalement sombrer dans la tempête qu’il provoquait en elle. Il l’entraînait encore plus loin, la hissait sur les coussins pour qu’elle glisse mieux vers lui. Au point qu’elle en perdit un instant la respiration. Jamais elle n’avait partagé une telle communion.

Esprit et corps à la fois. Elle voulait tout. Elle lança les bras en l’air et heurta le mur du dos de la main, poussa un cri.

Korzha releva vivement la tête. À part le souffle haletant de la jeune femme, on n’entendait pourtant rien dans la pièce. Il prit sa main blessée, à la peau éclatée. Quand il vit le sang qui coulait, il eut un soubresaut. La faim, se dit-elle. Il avait encore faim. Ses pupilles se dilatèrent pour ne plus laisser de ses iris qu’un cercle vert.

Le cœur battant à tout rompre, elle se jeta dans l’inconnu.

— Vas-y ! l’incita-t-elle.

Cette fois, il ne se fit pas prier et lui lécha les doigts, avec une lente application. De son bras libre, elle attira la tête de Korzha contre son cou.

Il poussa un nouveau grondement puis la mordit, plus brutalement que jamais, mais la douleur disparut très vite. Elle se cala sous lui comme si cela pouvait l’aider à mieux la pénétrer de toute part.

Il sentait les battements de son cœur se répercuter dans ses oreilles, d’abord rapides, puis de plus en plus lents, rejoignant enfin son propre rythme. Il finit par desserrer son étreinte, enleva ses dents, lui arrachant au passage un soupir tremblé. Néanmoins, il garda les lèvres appuyées contre sa gorge, léchant les dernières gouttes de sang qui en sortaient. Des hanches, il imprimait toujours le même mouvement, lui transmettant une impression de chaleur, de soif, laissant entendre qu’il n’était toujours pas rassasié.

Elle prit une longue inspiration et brusquement se mit à parler, avant qu’elle ne perde à nouveau la tête :

— Promets-moi quelque chose.

— On n’en est qu’à la deuxième fois, objecta-t-il. Tu viens de me dire que tu me détestais. Que crois-tu encore obtenir de moi ?

— C’est à propos de Lath.

— Je ne te promets rien, mais…

Là, elle n’aurait su dire s’il était sérieux ou non.

— … mais, comme je te l’ai déjà dit, je ne suis pas du genre à partager. Avec qui que ce soit. Jamais. Ça te va comme ça ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Tant qu’elle ne bougeait pas, ça allait encore. Dès qu’elle remuait d’un cil, elle voyait des étincelles.

— S’il me retrouve et que les choses se présentent mal, par exemple si tu vois que tu ne pourras pas m’empêcher de fuir avec lui…

Il soupira. Elle lui secoua l’épaule.

— Tiber, c’est important !

Il s’assit, les cheveux en bataille. Décidément, elle l’aimait mieux ainsi qu’en saigneur policé.

— Je t’écoute, dit-il.

— Accepterais-tu d’être le tuteur de Holly ? souffla-t-elle en essuyant une larme. Tiber, je t’en prie ! J’ai de l’argent de côté. Pas beaucoup, mais assez pour que quelqu’un la prenne en charge. Et puis, il y a une assurance. Ramène-la à Crimson City. Tu pourrais devenir son tuteur. Tu pourrais. Tu n’aurais pas besoin de la voir, juste de veiller à ce qu’elle vive décemment. Je sais que tu pourrais faire ça.

Il lui caressa le front.

— Pourquoi me demander ceci, alors que tu dois avoir tellement d’autres choses à me demander ? Alors qu’on pourrait tenter…

— Promets-le-moi.

— Tu es trop ingénieuse pour ne pas envisager autre chose !

— Justement, j’envisage d’abord le pire.

— Quel pragmatisme !

— S’il te plaît !

Il soupira de nouveau.

— Oui, Claudia, je ferais ça pour toi.

— Merci ! s’écria-t-elle en le prenant dans ses bras. Merci, merci, merci !

Avec une grâce féline, il s’étendit à côté d’elle.

— J’aime aussi cet instant, confia-t-il. Avec une femme comme toi, alors que j’ai pu enfin me nourrir, j’aime faire l’amour sur des draps sombres pour voir combien elle est devenue pâle. Quand on sera rentrés, je te ferai l’amour dans mon lit, sur des draps de soie noire.

Il lui tendit le bras. Celui qu’il avait marqué de ses dents.

— Si je te prenais davantage de sang, tu perdrais toute conscience et je pourrais t’achever, te faire tout ce que je voudrais. Absolument tout.

Dans une nouvelle roulade, il l’entraîna à califourchon sur lui. La tête bourdonnante, elle vit jaillir des étincelles noires devant ses yeux. Par bonheur, il la retenait, l’empêchant de tomber. Elle sentait son cœur battre lentement, péniblement.

— Tiber…

Il se remit à lui caresser la poitrine et le ventre de ses longues paumes froides.

— Miséricorde, Claudia, tu m’as ébloui !

— J’ai la tête qui tourne.

Elle devait dépenser une immense énergie pour parler.

— Tu vas voir, souffla-t-il, comment tu vas réagir la troisième fois que je te ferai venir, ma belle Claudia, blanche comme la neige ! Ce sera la plus exquise des jouissances.

Un torrent de sensations liquéfiées, brûlantes, intolérables l’amenèrent au pinacle du plaisir où elle sentit qu’elle le rejoignait avant de retomber, lourde, épuisée, sur les coussins.

27

Au grand étonnement de Tiber, Claudia accepta de rester dans la bastide pendant qu’il se lancerait à la recherche de Holly.

— Je t’attendrai dehors, promit-elle. Surtout, fais bien attention, je veux vous retrouver tous les deux sains et saufs.

Il l’embrassa. Le passage de la porte du Voile ne serait pas une partie de plaisir, mais il avait recouvré ses forces et comptait sur le fait que le recours à la magie était trop dangereux à proximité de la porte. Cela lui permettrait d’en neutraliser les gardes.

— Tiens-toi prête. Nous partirons immédiatement.

Au palais de Biirkma, il se fondit dans l’obscurité en comptant sur sa vitesse pour confondre d’éventuels adversaires. Il n’eut aucun mal à identifier Holly. Elle se tenait à l’écart de cinq jeunes démons d’apparence humaine, sensiblement du même âge qu’elle, et se balançait, la tête sur les genoux. Son visage conservait les rondeurs de l’enfance, mais on devinait déjà les promesses de la beauté de sa mère à la forme de sa bouche bien dessinée, à ses grands yeux couleur d’ambre. Elle avait assemblé ses cheveux en une natte qui lui tombait dans le dos. Il éprouva un certain émoi à la découvrir ainsi, portrait en miniature de Claudia.

Malgré ses origines, elle semblait infiniment humaine dans un tel environnement, et très malheureuse. Quoique mince, les membres grêles, elle paraissait en bonne santé.

Les démons adultes présents dans la salle ne s’inquiétaient pas beaucoup d’un risque d’enlèvement. Assis sur des bancs contre le mur, ils lisaient ou bavardaient. Aux pieds de Holly, une sorte de vison noir aux yeux jaunes faisait sa toilette.

Sans se faire remarquer de quiconque, Korzha escalada le mur intérieur pour aller se réfugier sur le rebord d’une fenêtre qu’il entrouvrit suffisamment pour pouvoir s’échapper, le moment venu. En bas, les gardes allaient et venaient en surveillant les alentours. Un cri aigu ramena son attention vers l’intérieur de la salle. L’une des enfants avait lancé sa balle à Holly tout en sachant que celle-ci n’allait pas réagir. En effet, elle se contenta de lever la main pour ne pas la recevoir en plein visage. Le vison grogna. La fillette ne broncha pas.

L’adulte endormi s’éveilla et s’étira tandis que le vampire se fondait à nouveau dans l’obscurité, le temps qu’il se rendorme. Alors il s’élança jusqu’au centre de la pièce où il se laissa tomber d’un coup devant Holly, fixant ses prunelles ambrées.

— Petits pois, murmura-t-il.

Elle écarquilla les yeux. Il venait d’énoncer le code secret indiquant que c’était Claudia qui l’envoyait. Il sourit.

— Viens, Holly, je t’emmène auprès de ta mère.

— Moustache !

La fillette se pencha vers le vison qui se percha sur son épaule. Tiber la souleva dans ses bras.

— Accroche-toi.

Les démons adultes venaient de se lever et rassemblaient les autres enfants. L’un d’eux se précipita vers la porte tandis qu’un autre courait vers Korzha ; celui-ci feula en montrant les crocs, et le démon s’arrêta net. Il regarda le vampire s’élever dans les airs avec Holly, franchir le seuil de la fenêtre et disparaître dans la nuit.

À proximité de la bastide, il sut que d’autres démons l’y avaient précédé. Ce quartier où la veille encore ne résonnait que le vide, grouillait à présent de créatures fébriles et curieuses. L’empreinte indélébile que Claudia avait apposée en lui se mit soudain à résonner. Elle était en danger, un danger mortel.

À peine entré à l’intérieur de la maison, il fila au plus vite vers la droite, traversa la cour intérieure bordée d’anciennes colonnes dont certaines avaient perdu leurs chapiteaux. Une partie du mur nord-ouest s’était effondrée. Le spectacle qu’il découvrit alors lui serra le cœur. Un démon gisait sur les pierres de lave, la nuque brisée. Mort. Claudia se tenait au pied du mur détruit, entourée d’une bonne dizaine d’ennemis. Korzha commença par tuer ceux qu’il put atteindre mentalement en leur envoyant une telle masse d’énergie qu’ils furent frappés d’apoplexie. Quant aux autres, ils ne donnaient pas l’assaut car la jeune femme menaçait l’un d’entre eux de la lame de son couteau plaquée sur son cou.

Apercevant le vampire, elle cria :

— Éloigne Holly d’ici !

Il sentit un courant d’air derrière lui, fit volte-face et se traita de tous les noms. Lath, le Bak-Faru aux cheveux noirs, franchissait le seuil avec un sourire satisfait. Il s’était contenté de suivre Korzha. L’effet de son arrivée fut semblable à la chute d’un objet électrique dans l’eau. Les autres démons s’égaillèrent dans tous les sens, mais l’un fut pris dans une explosion ; un autre, qui se croyait sans doute plus malin, entama une formule destinée à emplir l’atmosphère d’une lourde humidité. À mesure qu’elle s’approchait du Bak-Faru, l’onde gonfla en énergie.

Lath tint bon. À l’instant où elle allait le frapper, il leva la main et le nuage de vapeur s’évanouit. Il promena son regard sur la cour, s’arrêta sur Claudia, se dirigea vers elle en articulant des syllabes gutturales, tellement rapides que Korzha n’aurait su les séparer pour en déterminer le sens.

Parmi les assaillants proches de Claudia, aucun ne bougea mais, à leur expression horrifiée, le vampire comprit que Lath les avait pétrifiés. Pour combien de temps ? Ce dernier envoya un éclair mauve sur l’otage que la jeune femme tenait en respect avec la pointe de son couteau. La décharge le frappa en pleine poitrine ; alors, tel un escrimeur, Lath se fendit et acheva d’un éclair rouge celui qui l’avait menacée.

— L’humaine m’appartient, gronda-t-il.

Après avoir considéré un instant l’amas de démons paralysés, il brandit un poing maculé de sang écarlate, ouvrit les doigts et laissa tomber le cœur qu’il venait d’arracher. Comme il souriait, ses joues se creusèrent de fossettes et, dans ses cheveux, le fil d’argent scintilla.

— Personne ne la touche, à part moi.

Claudia lâcha son otage qui s’effondra devant elle. Les yeux fixés sur Lath, elle recula jusqu’à ce que le mur en ruine l’arrête. Elle avait sa chemise maculée de sang, mais ce n’était pas le sien. Lath envoya un nouvel éclair en direction de ceux qu’il avait paralysés, et la moitié disparut sous l’impact. Quant aux autres, il lâcha un mot et tous s’évanouirent à leur tour, dans une odeur de brûlé. Il ne resta bientôt plus des assaillants de Claudia qu’un petit nuage lilas.

De nouveaux démons se manifestèrent à l’entrée. Lath partit d’un grand rire.

— Encore ? s’exclama-t-il. Entrez donc ! Je suis en-Lath des Bak-Farus. Entrez, que je vous tue tous.

Comme ils opéraient une prudente retraite, Korzha et Holly demeurèrent les derniers protagonistes dans sa ligne de mire. Le vampire croisa les bras sur la poitrine de l’enfant et s’élança dans les airs. Il atterrit sur une colonne isolée, d’où il pourrait surveiller les alentours.

D’autres démons approchèrent. Claudia escalada le mur écroulé, dans le but d’y trouver une sécurité toute relative. Une goutte de sueur lui coula le long du visage. Sans lâcher son couteau, elle se hissa au sommet du tas de pierres d’où, à son tour, elle sauta sur une colonne, bien au-dessus des démons. Derrière elle se leva une énorme lune rouge. Étreignant Holly, Korzha s’envola pour atterrir sur une colonne plus proche de celle de la jeune femme.

De leurs perchoirs, ils purent observer Lath continuer ses sanglantes opérations sur les autres démons. L’un parvint à se dégager du carnage pour aussitôt prendre sa forme de gargouille, mais un éclair mauve l’interrompit dans sa fuite et il retomba en vrille. Curieusement, ce fut de lui que jaillit la boule de feu orange qui fondit sur Korzha à une vitesse étourdissante. Lath l’avait envoyée avec assez de précision pour ne manquer ni le vampire ni la fillette.

Le cri horrifié de Claudia retentit dans les oreilles de Korzha. Il se retourna pour former un bouclier de son corps devant Holly, laissant le feu le frapper entre les omoplates. Une douleur fulgurante le saisit, lui coupant le souffle.

Il tomba comme une masse de la colonne mais, le temps de sa chute, il ne fut habité que d’une pensée : il ne pouvait abandonner Holly. Claudia ne lui pardonnerait jamais s’il arrivait quelque chose à sa fille.

28

L’espace d’un instant qui parut durer une éternité, Claudia pensa qu’elle allait voir mourir sa fille. Korzha s’écroula sur les dalles, mais ce furent ses genoux qui heurtèrent d’abord le sol, et il ne lâcha pas Holly. À travers l’air brûlant, elle distingua une affreuse blessure dans le dos du vampire qui, s’il ne bougeait plus maintenant, ne se réduisait pas non plus en cendres et n’était donc pas mort. Elle se précipita au sol et rejoignit la fillette, qui tenait son vison noir dans les bras. Celui-ci frétilla et se lova autour de son cou.

Claudia étreignit sa fille.

— Oh, mon Dieu !… Ma chérie…

Submergée par les larmes, elle imagina tout ce qu’elle avait dû subir, la pressa encore et encore contre elle sans cesser de la caresser. Qu’elle était maigre ! Trop maigre. Et pâle. Ses yeux paraissaient immenses dans ce petit visage.

— Il connaissait le mot, maman.

— Ne t’en fais pas, ma chérie. Tu as agi exactement comme tu le devais. Tout va bien ?

Elle entendit soudain une voix derrière elle :

— Claudia-tes.

La jeune femme se retourna et plaça sa fille derrière elle, tandis que le vison se hérissait. Accompagné par deux Bak-Farus, Lath s’avançait vers elle, la main tendue, son regard d’acier rivé sur elle. Il ne paraissait toutefois pas dangereux et ne portait pas d’arme – comme s’il avait eu besoin de ce genre de gadget.

Il posa la main sur l’épaule de Claudia.

— Tes, dit-il avec douceur, te voici à présent en sécurité.

Et de se tourner vers ses gardes.

— Que personne ne pénètre dans cette cour.

Il revint ensuite vers elle, laissa ses doigts s’égarer dans ses cheveux.

— Je ne te veux pas, reprit-il, les yeux rougeoyants. Un lien vishtau avec une humaine est pire que se retrouver seul.

— Si vous me haïssez tant, pourquoi ne pas nous laisser partir, Holly, Tiber et moi ?

— Nous sommes vishtaus, dit le démon, très calme, presque souriant. Je ne peux rien y faire.

— Conduisez-nous à la porte. Laissez-nous rentrer chez nous et vous n’entendrez plus jamais parler de nous.

— Les Bak-Farus vont envahir le monde de la Surface, Claudia Donovan. Les humains doivent payer. Je retrouverai ceux qui nous ont invoqués et je les tuerai.

Elle contempla son visage en se faisant la réflexion que même si elle le désirait physiquement, ce n’était rien en comparaison de ce qu’elle éprouvait désormais pour Tiber.

— J’ai du mal à vous imaginer obéir à des ordres.

— Claudia, soupira-t-il, les mains légèrement tremblantes. Tout humain qui maîtrise les invocations nous tient sous sa coupe. Nous n’y pouvons rien.

— Avez-vous personnellement été invoqué ?

Lath fit un signe de la tête, que Claudia ne sut traduire en acquiescement ou déni.

— Ils mourront. Ils mourront tous… Nous devons parler sans témoins, Claudia-tes. Holly Donovan, reste ici avec ton animal. Nous rejoindrons bientôt le monde de la Surface et il doit retrouver son calme.

Même si le démon avait souri en s’adressant à sa fille d’une voix douce, Claudia fut effrayée à l’idée de se trouver à nouveau séparée d’elle.

— Mes Bak-Farus assureront sa sécurité, précisa Lath. Nous ne serons de toute façon pas très loin. Juste là-bas.

Dans une antichambre, il fit apparaître une lueur bleutée des bougeoirs perchés sur les murs. Il s’approcha d’elle, tout près, puis lui caressa délicatement la joue.

— Tu es humaine. Je ne sais pas si tu comprends ce que représente le lien vishtau, typiquement démoniaque. Quand tu m’as quitté pour ce vampire, j’ai senti une perte ici, dans ma poitrine. Tu dois cependant connaître certaines choses. Je souhaite que tu comprennes ce qu’il m’est arrivé.

La tête penchée en arrière pour le regarder dans les yeux, Claudia acquiesça.

— Je vous écoute.

— Comprends-moi bien, Claudia-tes. Les démons ne choisissent pas leur Vishtau. En fait…

Il s’interrompit, effectua quelques pas comme s’il hésitait à poursuivre, puis revint à elle, prit ses mains dans les siennes.

— Nous ne savons pas à l’avance qui sera notre Vishtau. Si cela se produit, ce n’est pas par choix. Le lien vishtau décide de tout.

— Pourquoi nous deux ? Pourquoi une humaine ?

— Tes… Je n’en ai pas la moindre idée, dit-il en la relâchant. Cela se produit parfois entre démons et humains. Ce lien est beaucoup plus puissant chez les mâles car nous devons protéger notre partenaire. Je t’ai sentie avant même de te voir. J’ai tenté de te renier, mais j’ai échoué. Tu ne réagis pas comme une femelle démon, c’est bien normal. Une femelle démon m’aimerait. Elle ressentirait profondément le lien vishtau et voudrait que je la protège. Claudia… Tes… Je dois te protéger. Je n’ai pas le droit de te laisser mourir…

Il défit alors ses tresses et retira le filament argenté qu’il portait, le plaça dans les cheveux de la jeune femme.

— Il y a longtemps de cela, quand j’errais sur le monde de la Surface, j’ai vu bien des humaines magnifiques, mais faibles. Je ne les désirais pas. Cependant, je veux m’accoupler avec toi.

Le démon laissa courir ses mains sur le visage de sa Vishtau, qui sentit l’excitation l’envahir en un instant. Étouffant dans une chaleur soudaine, elle restait cependant certaine qu’il avait l’intention de la tuer, malgré ses belles promesses. Elle attendit, figée, le souffle court, puis sous l’effet d’éclairs émis par le démon, l’air parut disparaître, tandis que la marque laissée par Aslet la brûlait et la paralysait à la fois.

L’air revint brutalement. Enfin.

— Qu’avez-vous fait ? s’enquit-elle, haletante.

— Tu es maintenant marquée en tant que femelle d’un Bak-Faru. Aucun démon n’osera plus porter la main sur toi. Nous n’en avons toutefois pas encore terminé.

— Comment cela ? articula-t-elle après qu’il l’eut embrassée sur le front.

— Nous devons achever ce que j’ai commencé.

Il continua à parler, en syllabes démoniaques inintelligibles pour Claudia, qui y porta néanmoins toute son attention, persuadée de finir par comprendre le sens de ces mots qu’elle savait importants.

— Claudia, reprit-il ensuite de sa voix sombre et veloutée. Tu dois prononcer mon nom.

Elle se sentit noyée dans les yeux lilas de la créature.

— Lath, souffla-t-elle.

— On m’appelle Lath, Claudia Donovan, cependant tel n’est pas mon nom.

— Ur-Kashev-Ghan. Ton nom est Ur-Kashev-Ghan, récita-t-elle, pénétrée par l’esprit du démon. Ur-Kashev Ghan est ton cœur et ta vie.

— Claudia Donovan. Tu es ma vie et mon cœur. Ils n’appartiennent qu’à toi. À présent, répète exactement mes paroles.

Elle s’exécuta, jusqu’à ressentir un léger vertige et une certaine pression dans la poitrine.

— C’est fait, dit-il quand ils en eurent terminé. Nous sommes liés pour la vie. Il n’y a plus que toi pour moi.

Il s’approcha, traça le contour de ses lèvres d’un doigt léger, avant de poursuivre :

— Nous allons nous accoupler, tes. Viens. Viens à moi. Tu me donneras des enfants à aimer.

— Non ! cria Claudia.

Même s’il lui en coûtait de le repousser.

Il déposa un baiser sur sa main et, ce faisant, le rideau noir formé par ses cheveux détachés s’abattit devant elle.

— Je t’ai liée à moi pour la vie afin de te sauver. Je ne connaîtrai plus jamais d’autre femelle. Je suis malade d’avoir une humaine pour Vishtau et mon cœur est déchiré à cette idée. Néanmoins, je n’ai pas le choix : je dois te protéger et je ne m’accouplerai qu’avec toi… Des enfants… Nous aurons une fille aussi belle que Holly, des fils également. Et tant de plaisir… Tu es superbe…

Elle recula d’un pas, cependant Lath ne la lâcha pas.

— Si vous ne voulez pas de moi, laissez-moi partir.

Le démon glissa les doigts le long de la colonne vertébrale de Claudia, puis sous son pantalon, et enfin ses deux mains s’attardèrent sur ses fesses.

— Tes, c’est trop tard. Nous sommes liés. Je donnerais ma vie pour toi ou pour Holly.

Un cri déchira soudain le silence qui régnait dans la cour. Korzha. Sans doute avait-il récupéré de ses blessures et se faisait-il attaquer par les deux autres Bak-Farus. Claudia pivota vers la porte quand un éclair aveuglant se produisit.

— Korzha !

Lath la retint par la main et l’empêcha de se précipiter dehors.

— Ils vont le tuer, c’est ça ? s’écria-t-elle.

— Le vampire ne me concerne pas, répliqua le démon en haussant les épaules.

— Je vous propose un marché, dit-elle alors en le fixant droit dans les yeux.

— Oui, Claudia-tes ?

— Arrêtez-les, quoi qu’ils fassent. Ne les laissez pas le tuer.

— Et en échange… ?

Claudia prit une profonde inspiration, puis se lança :

— En échange, je ne me refuserai jamais à vous.

Lath réfléchit un moment avant de répondre :

— Claudia Donovan, c’est comme si c’était fait.

29

Le cœur battant à tout rompre, Claudia suivit Lath dans la cour, où Korzha était acculé par les deux Bak-Farus. Un simple mot de leur chef suspendit l’attaque. Elle constata non sans plaisir que l’un d’entre eux avait été blessé dans le dos, même si de son côté le vampire, les traits tirés, ne valait guère mieux, entre un bleu qui tournait au jaune sur la joue et une estafilade violette sur la tempe. Elle ressentit immédiatement la connexion entre eux.

— Ça va, Tiber ?

— Oui, dit-il simplement.

Il aperçut d’abord Holly, puis Lath, et enfin le fil argenté que ce dernier avait placé dans les cheveux de Claudia.

— Merci, murmura-t-elle. Merci d’avoir sauvé Holly.

Le démon lui passa un bras autour de la taille pour l’empêcher de s’approcher de Korzha. Un geste destiné à clarifier la situation. Il tourna le visage de sa Vishtau vers le sien et l’embrassa, non sans s’être assuré que le vampire ne ratait rien de ce moment. Surprise par la tendresse de ce baiser, la jeune femme sentit la chaleur qui émanait du démon, fou de passion. Elle-même ne désirait que Tiber, mais elle embrassait Lath.

Celui-ci s’interrompit un instant.

— Que répondrais-tu si je disais que je te veux tout de suite ?

— Je vous suivrais. Je vous l’ai promis.

— Bien. Es-tu prête, Claudia-tes ? Prête à ouvrir la porte et à retourner dans le monde de la Surface ?

Elle acquiesça, puis tenta de capter le regard du vampire, mais ce dernier avait détourné les yeux. Pensait-il qu’elle l’avait trahi ? Pensait-il qu’elle l’avait quitté pour ce démon ? Elle sentit un poids désagréable dans sa poitrine.

L’un des Bak-Farus poussa Korzha, l’empêchant ainsi de se retourner vers elle. Elle ne sut donc rien de ce qu’il avait à l’esprit et sentit l’anxiété la gagner.

Lath relâcha son emprise et l’un de ses Ténébreux se saisit de l’animal de Holly avant de le placer dans un sac, puis de rassurer la fillette.

— Je vais bien m’en occuper, Holly Donovan, lui dit-il en souriant.

Ils étaient maintenant six Bak-Farus autour de Lath.

Claudia prit sa fille dans les bras, puis se tourna vers son Vishtau.

— Je suis prête. Et Korzha ?

— Tes… grogna le démon.

— Je n’ai pas promis de le laisser ici.

Expérience intéressante que de marcher dans les rues de Biirkma escortée par sept Bak-Farus. Personne ne leur chercha d’ennuis. Les seuls démons qu’ils virent étaient soit trop vieux pour se cacher à temps, soit pas assez puissants pour les percevoir à l’avance. Lath menait le groupe et échangeait de temps à autre une remarque avec le démon qui portait le vison de Holly, appelé Moustache. Le bras gauche de Claudia la fit rapidement souffrir sous le poids de sa fille, mais Korzha la lui prit spontanément au moment où elle allait la déposer à terre pour la faire marcher.

— Merci.

Il lui lança un regard de biais.

— Tu m’aurais arraché le cœur s’il lui était arrivé quelque chose.

— Tu me connais bien, répondit-elle en souriant.

Comme des cris retentissaient non loin, les démons suspendirent leur marche ; sans doute les gardes de la porte du Voile qui les sentaient arriver. Lath adressa un signe à deux de ses soldats et leur glissa quelques mots.

L’air se mit soudain à vibrer, puis tous deux disparurent. Les cris provenant de la salle de la porte cessèrent d’un coup ; Lath sourit et ils reprirent leur marche. Les deux Bak-Farus se tenaient au milieu de la salle, vide. Tandis qu’ils s’inclinaient respectueusement vers Lath, Claudia sentit la température grimper en flèche dans cette petite pièce.

Son Vishtau ouvrit les bras vers Holly avant de s’adresser à Korzha :

— Ma vie lui est dédiée, vampire. Elle sera en sécurité avec moi. Elle ne craint rien parmi les démons.

Ce dernier se tourna vers Claudia, qui hocha la tête. Elle se rendait compte que sans ce signe, il n’aurait pas cédé, même au prix d’un combat contre un démon capable de le tuer cent fois.

Les Bak-Farus se rassemblèrent et se mirent à psalmodier d’une même voix qui la fit frissonner. Elle avait pensé que les autres Ténébreux ne les accompagneraient que jusqu’à la porte, mais elle s’était manifestement trompée.

— Claudia-tes, dit Lath. Tu dois maintenir la porte ouverte.

Avant d’obéir, elle ramassa son sac, resté ici pendant tout ce temps, puis se retourna pour s’assurer que Tiber suivait le mouvement. Elle ressentit l’énergie sourdre de la porte du Voile alors qu’elle ne la touchait pas encore. Cependant, elle savait cette fois à quoi s’attendre quand elle effleura la surface vibrante ; un flux électrique la déséquilibra quelque peu, puis sa main traversa le panneau tandis qu’une douleur froide l’envahissait.

— Allons-y ! s’encouragea-t-elle.

Elle franchit le seuil, se maintint entre les deux mondes, comme tiraillée de tous côtés. Lath esquissa un large mouvement qui engloba la salle de la porte, dont les murs disparurent instantanément. Claudia vit alors une nuée de Ténébreux, massés à l’extérieur, se ruer vers le passage ; parmi eux Lath, Holly dans les bras.

L’invasion des Bak-Farus était en marche.

Derrière elle, la jeune femme perçut un cri, qui résonna de façon étrange dans la porte même. Était-ce la voix de Korzha ? Déchirée par l’emprise qui la retenait, elle vit Lath, debout dans le couloir à Crimson City, près de Holly. Elle tourna la tête vers Orcus et aperçut le vampire qui se tenait de côté, sans se mêler au flot démoniaque, puis elle reconnut derrière lui Aslet, les yeux emplis de flammes rougeoyantes.

Une éternité. Il lui semblait qu’il fallait une éternité aux Ténébreux pour traverser la porte. Elle compta cent sept démons avant que les murs de la salle ne se matérialisent de nouveau. Elle tendit la main pour attraper Korzha, tout en regardant déjà vers Crimson City, vers sa fille, qui tenait son sac contre sa poitrine, non loin d’une arme abandonnée par un soldat CB peu avant de trouver la mort de l’autre côté de la porte.

— Allez ! cria-t-elle à Tiber.

Ivre de douleur, elle entendit Aslet rugir, avant d’être violemment tirée vers Los Angeles.

La porte était fermée et Korzha bloqué de l’autre côté.

30

— Tiber !

Allongée sur le dos, Claudia avisa avec horreur la porte, maintenant totalement opaque. La tête douloureuse comme si on s’était amusé à lui planter des clous dans la cervelle, elle se tourna vers Lath.

— Vous avez abandonné Tiber !

Le démon se tenait dans le couloir, flanqué de ses six Ténébreux, tandis que, plus loin, le faible éclairage fourni par la lampe du plafond révélait un flot incessant de démons, sous formes humaines, animales ou monstrueuses, dont l’énergie accumulée emplissait tout le bâtiment. Des Ténébreux… Sombres parmi les sombres… Elle avait laissé entrer une armée de démons dans Crimson City…

Les bras croisés sur la poitrine, Lath lui sourit.

— La porte est dangereuse pour toi. Le vampire n’est plus sous ma responsabilité. J’ai tenu ma promesse en ce qui le concerne : je n’ai pas laissé mes démons le tuer.

Il est en sécurité à Orcus. Si tu voulais autre chose, tes, il fallait me le demander.

Elle se précipita vers le passage, parvint à tendre le bras, mais fut ramenée en arrière par la poigne puissante du démon. Elle pivota et tenta de le frapper, sans succès.

— Claudia-tes, dit-il calmement.

Elle ne se laissa pas abuser, car ses yeux avaient viré au rouge braise.

Sans se soucier de la brûlure entretenue par la marque sur sa hanche, elle laissa son instinct prendre le dessus et, se servant de la force de Lath comme d’un levier, elle balança une jambe vers la porte. Surpris, le démon lâcha prise et elle roula à terre.

Sa main gauche se posa alors par inadvertance sur le fusil du CB. Elle le soupesa en imaginant qu’il devait y rester quelques munitions. Encore une chance qu’elle n’ait pas déclenché un tir lors de sa chute ! Elle s’enfonça de nouveau dans la porte, l’arme en main. Son corps se tendit. Des milliers de piqûres. Toujours cette même déchirure. Elle passa une jambe de l’autre côté, puis la tête, et enfin tendit le bras.

— Korzha ! cria-t-elle. Tiber !

Elle n’entendit pas son propre cri, mais le vampire la repéra et se dirigea vers elle, alors même qu’elle se sentait tirée par la cheville du côté de Crimson City. Cependant, elle accentua la pression de son autre pied contre la structure de la porte. Elle n’allait pas tenir longtemps ainsi, physiquement et mentalement tiraillée de tous côtés.

À travers la barrière scintillante, elle vit Lath penché vers elle et Holly recroquevillée à terre contre sa sacoche, alors que de l’autre côté, Korzha lui tenait enfin la main. Dans le même temps, elle redressa son arme vers le démon, qui rit devant ce geste. Elle allait pourtant lui faire exploser le cœur. Quelque chose la retint, cependant. Pouvait-elle le tuer… ? Bien sûr ! Elle le devait ! Elle devait se libérer de son emprise, se libérer de tous les démons qui harcelaient son esprit.

Lorsque le vampire se fondit enfin dans la porte, elle soutint le choc et, malgré la sensation que tout allait se disloquer autour d’elle, elle fit feu sur le démon…

Rien ne se produisit. Elle fit une seconde tentative, mais manqua son objectif. Elle ne maîtrisait plus rien, son corps n’était plus que souffrance et ses poumons réclamaient un air qui avait disparu.

Elle percevait le couloir de Crimson City comme à travers un kaléidoscope tournoyant à une vitesse folle. Les images se mélangèrent ; Korzha dans l’ouverture, Lath essayant de l’intercepter… Elle appuya de nouveau sur la détente, sans autre résultat que de voir son arme s’enflammer. Un éclair bleuté, surgi depuis Orcus, la survola alors que le vampire parvenait enfin à franchir la porte. Elle fut emportée par cet ouragan et se retrouva dans l’immeuble délabré de Crimson City.

Tel un bouchon de champagne, une énorme quantité d’énergie fut libérée dans un bruit assourdissant, tandis que le feu qui montait du fusil se mêlait aux flammes bleues surgies du monde des démons.

Claudia se précipita sur Holly et lui boucha les oreilles pour la protéger du vacarme. Une violente lumière blanche inonda la pièce, puis…

Plus rien. Mis à part l’odeur de bois brûlé qui flottait dans l’air, l’endroit semblait tout à fait normal.

— Agent Donovan, lança une voix familière.

Tiber. Il l’aida à se relever, puis prit la fillette dans ses bras, tout en dégageant doucement sa sacoche qui s’agitait. Derrière le vampire, Lath semblait exulter. Pourquoi n’attaquait-il donc pas ? Ses six Ténébreux fixaient la porte.

Claudia en fit autant, ne distingua qu’un gouffre. La porte du Voile n’existait plus. Elle tendit la main pour s’en assurer, mais ne ressentit aucune décharge, aucune douleur, rien. Elle aperçut également Aslet aussi clairement qu’en plein jour.

Depuis Orcus, il regardait Crimson City, triomphant et incrédule. Un vent démoniaque fit voleter ses cheveux, puis il s’avança vers Crimson City. Il leva la main et prononça une incantation inaudible avant de franchir le passage dévasté.

Lath s’inclina.

— Les Bak-Farus te souhaitent la bienvenue dans le monde de la Surface, Nir-Aslet.

— En-Lath.

Tiber choisit ce moment pour s’envoler avec Claudia, sa fille et son sac.

31

— Où sommes-nous ? murmura Claudia.

Sur le toit de l’immeuble où ils avaient atterri, pour l’instant hors de portée des démons, elle effectua un tour sur elle-même pour tenter de se repérer.

Korzha lui montra une zone sombre non loin.

— Voici le parc d’Athènes.

Ils se trouvaient donc au sud de la ville, près de l’autoroute ; cependant un silence de mort régnait autour d’eux, ce qui ne correspondait pas à ce quartier. De cette hauteur, pourtant des plus banales pour ce type de bâtiment, elle ressentit un léger vertige. Ses jambes se mirent à trembler quand elle se pencha par-dessus le parapet pour aviser la partie ouest du boulevard El Segundo, qui menait à Compton, au sud, et à la ville proprement dite, au nord. Elle fit reculer Holly de plusieurs pas, puis se passa par réflexe la main dans les cheveux. Quand ses doigts effleurèrent le fil argenté placé par Lath, elle sentit croître son anxiété.

À l’ouest, vers l’océan Pacifique, un ciel grisâtre s’embrasait des lumières de la ville, alors qu’au nord-est, en direction de la porte, tout semblait briller joyeusement, sans conscience de la menace. Claudia échangea un long regard avec Korzha.

— Il ne nous reste plus qu’à espérer que les Bak-Farus et les Élismals ne s’allient pas.

Une brise vint alors soulever quelques mèches du vampire, tandis que dans le lointain, la Première Strate étincelait. Le monde de Tiberiu Korzha. En haut. Son univers à elle, songea Claudia, se trouvait juste à leurs pieds, la Strate Zéro, en somme… Au cœur du chaos à venir…

Elle glissa la main dans celle de Korzha sans même réfléchir. Les choses étaient différentes à Los Angeles : il agissait comme bon lui semblait, avec qui il le désirait. Voudrait-il encore d’elle ? Elle l’observa quelques secondes ; ce magnifique visage orné d’une barbe naissante et ces légères boucles devant les oreilles. Bien entendu, il allait redevenir le vampire hautain et froid qu’elle avait connu. Il venait d’en haut et elle des bas quartiers. Vampire et humaine. Cela ne pouvait pas fonctionner…

De sa main libre, elle sortit ton téléphone portable de son sac, s’attendant presque à le voir exploser ou quelque chose de ce genre. D’après l’appareil, elle avait manqué cent cinquante-sept appels.

— Nous devons les prévenir que les démons sont ici, dit-elle.

— Tiens, revoilà la femme flic, prête à sauver l’humanité, s’amusa le vampire en la regardant composer un numéro.

Comme ce sourire allait lui manquer…

— Parfaitement. Nous devons tous les avertir. Et merde !

On ne répondait pas à l’autre bout de la ligne. Elle composa un autre numéro.

— Les Bak-Farus ne feront pas de différence. Ils haïssent tout le monde.

— Tu y parviendras toute seule ?

Elle se mit à chantonner :

— Voici la justicière des temps modernes…

Cela ne fit pas rire Korzha.

— Quelqu’un doit bien s’en charger, de toute façon, se justifia-t-elle en secouant son téléphone. Allez ! Répondez donc !

La voix endormie d’un agent de permanence du CB lui répondit enfin.

— Parsons, c’est toi ? s’écria-t-elle. Donovan. Oui, je sais… Très bien. Non… Laisse-moi parler !

Quand elle eut terminé sa conversation et raccroché, elle s’adossa contre une conduite de ventilation. À en juger par l’odeur de goudron omniprésente, il avait dû faire très chaud à Los Angeles aujourd’hui.

— Parsons est un brave type, reprit-elle en remisant son portable dans sa poche. Des Ténébreux, Korzha ! Il fallait que je le prévienne. Je peux être fière de moi… Ils sont ici par ma faute. Je les ai laissés entrer… Et merde ! Lath possède une liste interminable de personnes qu’il compte tuer. Que va-t-il donc se passer à présent, avec cent sept Bak-Farus en liberté dans la ville ?

— C’était leur plan depuis le début.

— Oui, je le sais bien, mais c’est moi qui ai ouvert la porte, dit-elle avec un rire nerveux. Pour le coup, je vais passer le reste de ma vie à remplir des formulaires afin de rendre compte de tout cela.

— Ce n’est pas la première fois que les démons sont parmi nous, et je peux te garantir que je ne vais pas leur faciliter la tâche. N’oublie pas qu’Aslet et les Élismals sont censés me soutenir. Qui sait… peut-être combattront-ils les Ténébreux ?

Le vampire rit franchement en prononçant ces derniers mots.

— C’est vrai…

— Les démons sont-ils si différents des autres créatures ? Sérieusement, Donovan. De nombreux vampires et canidés vivent déjà à Crimson City. Pourquoi pas les démons ?

— On ne peut pas leur faire confiance.

— Depuis quand la confiance est-elle obligatoire entre les espèces ? Canidés et saigneurs existent, tout comme les humains, et tous se haïssent cordialement. Rien ne changera vraiment si nous devons en plus nous méfier des démons.

— Tu as pourtant vu ce dont ils sont capables !

— Et pourquoi les humains devraient-ils décider de qui a le droit de vivre ici ?

— Ils représentent le mal.

Claudia songea soudain à Siath et à son fils perdu, puis à ce qu’avaient subi Lath et ses compagnons quand ils avaient été invoqués par des humains. Elle repensa également à tous les démons qui ne l’avaient pas inquiétée à Orcus, et se sentit alors moins convaincue. Les choses évoluaient. À une certaine époque, elle se méfiait des vampires comme de la peste…

— Tout est relatif, rappela Korzha en lui passant le bras autour des épaules. Le chat représente le mal pour la souris. Il n’existe aucun endroit exempt de ce genre d’écart, ni aucune espèce qui ne fasse de mal à aucune autre. Peut-être le point de vue de l’humanité ne doit-il pas prévaloir ?

— Les humains sont les éternels opprimés. Nous ne disposons d’aucun pouvoir.

— Mon cher cœur… tu sous-estimes les tiens.

Ces paroles affectueuses la firent frissonner de plaisir, mais elle se reprit aussitôt.

— Penses-tu que les démons pourront s’adapter ? demanda-t-elle sans trop y croire elle-même.

Il l’embrassa sur le front.

— Au lieu de s’appesantir sur le passé, tournons-nous vers l’avenir.

— Tiberiu Korzha philosophe… ironisa-t-elle.

Il rejeta quelques-unes de ses mèches en arrière, puis tous deux concentrèrent leur regard vers l’horizon.

— Le passage entre deux époques nécessite un certain degré de philosophie, se justifia-t-il.

— Ouais, c’est bien joli, mais tu ne pourrais pas nous faire descendre d’ici ?

Quelque peu inquiète pour sa fille qui ne disait mot, Claudia désirait à présent rentrer chez elle, dormir dans son propre lit, enfiler ses propres vêtements, se délasser sous une interminable douche, et songer à l’avenir.

— Ma voiture est garée tout près d’ici, ajouta-t-elle. J’aimerais ramener Holly à la maison. Tiber acquiesça et les agrippa toutes les deux. Un instant plus tard, ils se posaient dans un coin du parc. La jeune femme nota comme sa fille s’était pressée contre le vampire. Intéressant…

— Eh bien ! dit-elle dans le silence gênant qui s’était installé.

Tiber tenait Holly par la main et portait encore la sacoche qui contenait l’animal.

— Veux-tu que je te dépose quelque part ? proposa-t-elle.

Oh, quelle idiote !… Un vampire n’avait pas besoin de ce genre de service. Il volait…

— Ma voiture est par là-bas, dit-elle encore.

Cela allait-il donc se terminer ainsi ? Une poignée de main, et adieu ? Elle sentit les larmes lui monter aux yeux, une grosse boule se former dans sa gorge. Korzha lui passa le bras autour de la taille et ils se mirent à marcher. À environ un demi-pâté de maisons de l’endroit où elle s’était garée, elle s’immobilisa soudain devant une Lexus grise.

— Belle voiture ! commenta Korzha.

— Oui. Dommage que ce ne soit pas la mienne.

Elle sortit ses clefs, actionna le déverrouillage à distance, mais aucun bip ne lui répondit.

— Ah, zut…

— Peut-être un peu plus loin ?

— Oui, peut-être… Korzha, se décida-t-elle enfin après un rapide coup d’œil à sa fille. Il faut que nous parlions.

— Quelle est la couleur de ta voiture ? demanda le vampire en scrutant les environs.

Apparemment, il n’avait pas écouté ce qu’elle venait de dire.

— Verte.

L’animal dans la sacoche bougea, puis se calma quand Holly murmura quelques mots à son intention. Étrange comme la circulation était faible, comme les rues étaient désertes.

— D’un vert foncé.

— Pas de voiture verte dans les parages.

— C’est une Satum qui tourne bien. Jamais un pépin. Elle a dû être embarquée par la fourrière.

— Pas de chance !

— Je suis flic. Ils me la rendront. Marchons jusque chez moi, ce n’est pas si loin.

Et d’ajouter en se tournant vers sa fille :

— Ça ne te dérange pas si on marche, ma chérie ? Pas trop fatiguée ?

La fillette secoua la tête et prit la main que lui offrait sa mère, sans pour autant lâcher celle de Tiber de l’autre côté. Était-elle épuisée ?

— Tu viens, Tiber ? demanda-t-elle.

Trois simples mots, pas même dangereux ; néanmoins, Claudia se sentit comme au bord d’un précipice.

— Si tu le veux… précisa-t-elle.

— Je le veux.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— C’est bien, répondit-elle.

Enfin, jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’elle n’allait pas mourir. Tout changerait à ce moment-là. Il la quitterait aussitôt.

— Vraiment bien… murmura-t-elle encore.

Ils marchèrent en silence dans une obscurité à présent totale. Une sirène se mit à mugir dans le lointain, puis un hélicoptère les survola. Il filait vers le sud-ouest, en direction des bas quartiers. Elle se fit de nouveau la réflexion que ces rues vides cachaient quelque chose d’anormal. Seule une dépanneuse semblait déambuler. Les feux changeaient inutilement de couleur au-dessus des avenues désertes.

Elle aperçut alors, à la devanture d’une épicerie où elle avait ses habitudes, la photocopie d’un avis.

Couvre-feu

À partir de 21 heures jusqu’à nouvel avis

Par ordre de la Section interne de Crimson City

Pas d’exception

Ordre n° 1995 § 3045 (b)

Une voiture de police apparut au coin de la rue au ralenti, comme si elle cherchait son chemin, puis se dirigea vers eux.

— Quelle heure peut-il bien être ? demanda Claudia.

— Vingt-trois heures dix-sept.

— Nous ferions mieux de ne pas traîner.

— Nous serions plus en sécurité sur la Première Strate.

Là-haut… Claudia suspendit sa respiration.

— Viens avec moi, lui chuchota Korzha.

Elle hocha la tête, et ils s’élevèrent devant la voiture qui approchait. Holly et elle tremblèrent de froid, jusqu’à ce qu’ils se posent sur une plate-forme sur laquelle donnait une simple fenêtre. À moins qu’il ne s’agisse d’une porte qui ressemblait à une fenêtre.

Après un rapide aperçu sur la rue, très loin en contrebas, elle conclut :

— Coincés.

— Mais non, regarde.

Là-dessus, il s’engagea dans l’ouverture.

Il appuya sur un bouton et la pièce s’éclaira aussitôt. Entrant à son tour, Claudia ne vit pas de tapis aux odeurs douteuses ou de portes à moitié défoncées qui lui auraient rappelé son appartement. Elle se trouvait dans une large pièce qui n’aurait pas déparé en couverture d’un catalogue de décoration. Un sol de bois précieux, un tapis indigo et olive dont les motifs évoquaient l’art népalais, des meubles anciens, ainsi que des peintures aux cadres dorés sur les murs la déboussolèrent complètement. Elle se sentait comme perdue dans une capitale étrangère sans le moindre plan et sans parler la langue locale.

— Soyez les bienvenues chez moi !

— Waouh… s’exclama la fillette.

À l’autre bout de la pièce, un couloir menait à un escalier qui semblait conduire plus haut, non loin d’un ascenseur.

— Voilà, murmura-t-elle. C’est la vie d’en haut.

Tiber se pencha et l’embrassa tendrement.

— Ma chérie. Je n’ai pas traversé toutes ces années sans accumuler deux ou trois petites choses.

— J’aurais dû m’y attendre. Je ne sais même pas pourquoi je suis surprise.

Pourtant, Claudia n’avait eu aucun moyen de se préparer à affronter la réalité de la vie de Korzha.

Le vampire se défit de la sacoche et la tendit à Holly, puis s’appuya contre une table en bois de rose.

— Je suis un Korzha, rappela-t-il. Je suis même le Korzha, pour beaucoup.

— C’est vrai…

— Tu peux rester ici aussi longtemps que…

Il s’interrompit soudain, comme troublé, et s’adressa à la fillette :

— Holly, garde cette sacoche bien fermée, s’il te plaît.

Après un regard au vampire, la petite se figea, les mains sur le fermoir du sac.

Claudia avait également perçu un bruit, quelque chose comme un craquement dans le couloir. Quelqu’un frappait à ce qui ressemblait à une porte des plus ordinaires, mis à part l’absence de verrou. Après tout, à quoi cela aurait-il servi ?

— Tiberiu ? appela une voix.

Korzha ne répondit pas.

— C’est Jon, Tiber. Ouvre, je sais que tu es là.

Le vampire s’exécuta, et un homme à la peau sombre et aux cheveux noirs s’engouffra dans l’appartement. Ses yeux se portèrent immédiatement sur Claudia, qui se tenait près de la fenêtre, sa fille à son côté.

— Fleur a deux mots à te dire, Tiber. Au sujet de Laura Masters, entre autres. De cette femme flic, aussi, et de sa fille portée disparue. La baby-sitter ne s’exprime qu’en propos incohérents au sujet de monstres et de feu. Où étais-tu donc passé, Tiber ?

— Je poursuivais un voyou, répondit celui-ci en retournant auprès de Claudia.

En un clin d’œil, le nouveau venu le rejoignit. Que cette habitude qu’avaient les vampires de se déplacer instantanément pouvait être éprouvante pour les nerfs !

— Et alors ?

— Pardonne-moi, dit Korzha en passant le bras autour des épaules de la jeune femme. Claudia, je te présente Jon Dumont, de la famille Dumont. Jon, voici l’agent Donovan et sa fille Holly. Tu remarqueras qu’elles sont toutes les deux en vie.

Jon ne quitta pas Korzha des yeux. Contrairement à ce dernier, il se limait les dents, et passait ainsi pour un humain.

— Et celui que tu poursuivais ?

— Il n’a pas eu cette chance.

Jon considéra Claudia un instant, comme s’il hésitait à dire quelque chose, puis se retourna vers Tiber.

— Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais si tu veux un conseil, fiche le camp. Tout de suite. La Première Strate n’est plus un endroit sûr. Plus pour toi. Ils ont envoyé le Vendix à ta recherche.

Korzha ne put retenir un rire.

— Je te remercie, mais Fleur ne va pas tarder à se rendre compte que des gibiers plus appétissants que Tiberiu Korzha courent en ville.

— Cela m’étonnerait, répliqua Dumont sans se départir de son sérieux. J’ai pris des risques pour venir ici. Tu es suspecté d’un triple meurtre : la femme flic, sa fille et Laura Masters…

— Attends… Tu veux parler de la conseillère Masters ? dit Korzha en écarquillant les yeux le plus naïvement du monde. Que lui est-il arrivé ?

— Ça ne prend pas avec moi, Tiber ! Méfie-toi. Tu n’es pour le moment qu’un détritus aux yeux de Fleur, et elle a bien l’intention de procéder au nettoyage de printemps, d’autant que le reste de la famille Korzha n’y voit pas d’objection. J’essaierai de venir te voir à Lompoc. Quand penses-tu t’y trouver ?

Korzha rit à nouveau.

— La porte du Voile est ouverte ! Les démons courent en liberté dans Crimson City !

— Tu plaisantes… ? balbutia Dumont en passant la main dans ses cheveux.

— Je ne te force pas à me croire sur parole. Tu connaîtras la vérité bien assez tôt, comme la ville entière.

— Oh, merde…

— Dis à Fleur que je lui expliquerai toute l’histoire dès qu’elle aura rappelé le Vendix, pas avant.

Dumont hocha la tête.

— En attendant, si tu tiens à la vie, tu as intérêt à filer d’ici.

— Je reprendrai contact avec toi.

Sur ces mots, Korzha entraîna Claudia et Holly sur la plate-forme extérieure. Dans sa tête, la jeune femme sentait la pression monter, comme quelque chose qui venait d’infiniment loin. Les démons.

— Allons chez moi, proposa-t-elle.

Korzha approuva d’un signe de tête, puis s’élança dans les airs, Claudia serrée contre sa poitrine agrippant Holly le plus fermement possible.

32

Claudia vivait dans un taudis. En comparaison de l’appartement de Korzha, le monde entier ressemblait à un taudis, mais c’était particulièrement le cas pour son domicile. Elle habitait à quelque cinq kilomètres de la structure en ruine où se dressait la porte du Voile désormais grande ouverte. L’immeuble de trois étages en stuc avait dû paraître agréable cinq minutes dans les années 1960, après quoi son attrait avait plongé comme un rocher d’une falaise. La dernière couche de peinture se détachait par plaques, révélant le verdâtre qui l’avait précédée. Les tuiles manquantes formaient des trous dans la toiture orangée. Toutes les fenêtres donnant sur la rue portaient des barreaux, et l’une d’elles arborait un drap en guise de store.

Sur un geste de Korzha, le portail en arc de cercle s’ouvrit. Au moins Claudia n’aurait-elle pas besoin de chercher ses clefs. Le trio grimpa les marches de ciment du perron. La lanterne extérieure était cassée, révélant l’ampoule allumée sur laquelle venaient se heurter les chauves-souris. Des petits corps ailés gisaient devant l’entrée. La porte de métal semblait avoir été attaquée à coups de pied ; une cinquantaine d’années auparavant, elle avait été ornée d’un hublot de verre depuis longtemps remplacé par une planche.

Faisant de nouveau appel à sa magie, Tiber l’ouvrit et se dirigea vers l’ascenseur de métal gris, accueillant comme un cercueil. Le hall n’avait pas dû être balayé depuis le dernier millénaire, avec ses publicités éparpillées au milieu des mégots de cigarettes. Les boîtes aux lettres semblaient avoir été régulièrement mises à sac. Claudia trouva un clou tordu à terre, dont elle se servit pour la sienne afin de récupérer son courrier.

— À quel étage habites-tu ? interrogea Tiber devant l’ascenseur.

Elle jeta la quasi-totalité des enveloppes dans la poubelle déjà surchargée. Voyant Holly bâiller, elle faillit l’imiter. Elle était morte de fatigue. De faim. Et comment se faisait-il que Tiber paraisse encore si beau ? Elle envoya promener les journaux empilés par terre.

— Au troisième, mais je te conseille de prendre l’escalier.

— Comme tu voudras.

Il grimpa et les précéda dans le corridor jusqu’à la porte 413 où elle s’arrêta. Là, elle fourra ses lettres dans son sac en soupirant. Les clefs. Tandis qu’elle fouillait ses diverses poches, l’appartement d’en face s’ouvrit.

— Claudia ?

Elle se retourna pour découvrir sa voisine qui venait de passer la tête par-dessus la chaîne de sûreté.

— Salut, Ruth !

Ancienne consommatrice de cocaïne, Ruth Wells avait les cheveux bruns, des yeux bleu néon et une silhouette de top model.

— Tu n’es pas morte !

— Non.

— Et Holly, ça va ? Où étiez-vous passées ?

La porte se ferma, le temps qu’elle ôte la chaîne, puis se rouvrit en grand. Claudia surveilla la réaction de Korzha lorsque sa voisine sortit en petite robe de satin vert vif.

— Oui, Holly va bien. On n’est pas mortes. On a pris des vacances… plutôt inattendues.

Tiber sourit poliment.

— Tu es toujours clean, Ruth ? reprit Claudia.

La femme ne pouvait détacher son attention du vampire.

— Neuf mois, trois semaines, deux jours.

Elle tendit la main à Korzha.

— Bonjour, susurra-t-elle. Je m’appelle Ruth. Et vous ?

— Je suis charmé, Ruth.

Elle écarquilla les yeux :

— Eh bé !

— Je suis enchanté de rencontrer une amie de Claudia.

— En principe, je devrais les avertir si j’entends parler de toi, reprit-elle à l’adresse de Claudia.

Tiber la dévisagea. Tout d’un coup, le corridor semblait un rien trop étroit.

— Vous n’avez évidemment rien entendu.

Là-dessus, il se tourna vers l’appartement et tous trois entrèrent. Avec un peu de chance, la voisine n’aurait pas remarqué que personne ne s’était servi de clefs.

— À plus tard ! lança Ruth en levant le pouce.

Claudia lui renvoya son sourire et ferma la porte.

Enfin, elle se retrouvait à la maison ! L’éclairage cru de la lumière électrique la fit sursauter. On s’habituait vite aux douces lueurs d’Orcus.

— Merde ! C’est pas vrai ! s’exclama-t-elle.

La pièce avait été complètement dévastée, un véritable désastre : les plantes sorties de leurs pots, les coussins arrachés au canapé, les livres jetés de la bibliothèque.

— Franchement, Donovan, je ne t’aurais pas prise pour une telle souillon, plaisanta-t-il.

Il lui passa le bras sur l’épaule et elle s’appuya contre lui, comme s’ils formaient un véritable couple. Malgré les larmes qui emplissaient ses yeux, elle trouva la force de relativiser les choses.

— On peut toujours se consoler en se disant qu’il n’y a personne ici, continua Korzha. Ni humain, ni démon, ni canidé, ni saigneur. Ils ne te guettaient pas pour essayer de te piéger.

Elle déglutit.

— Le CB. C’est signé !

— Bien vu !

— Je peux lâcher Moustache, maintenant ? interrogea la petite voix de Holly.

— Oui, ma chérie.

La fillette ouvrit la sacoche pour en sortir le vison qui s’enroula autour de ses jambes. Claudia prit l’enfant dans ses bras.

— Bon, soupira-t-elle, on va quand même manger quelque chose, prendre une douche, et tu iras te coucher pendant que je rangerai.

Puis elle s’adressa à Korzha :

— Je reviens tout de suite, d’accord ?

Là-dessus, elle retourna chez Ruth et revint, dix minutes plus tard, armée de deux boîtes de nourriture pour chat et de vêtements de rechange destinés à Tiber. L’ancien ami de Ruth faisait à peu près sa taille.

Elle les trouva tous les deux dans la cuisine. La pièce avait été nettoyée, les tiroirs fermés, les pots rangés et les assiettes entassées sur la table. Assise à sa place, Holly regardait Korzha éplucher un oignon.

— Tu vas prendre ta douche avec ta fille, annonça-t-il, pendant que je prépare le dîner.

— Tu sais faire la cuisine ?

— À la douche ! rétorqua-t-il avec un clin d’œil à Holly. Allez ! Toutes les deux.

Claudia revint après avoir mis la salle de bains dans un état à peu près présentable pour que Holly puisse y faire sa toilette tranquille. Encore heureux qu’elle ait récupéré les échantillons de l’hôtel, car les types du CB avaient vidé les plus petits flacons, y compris les tubes de dentifrice.

Dans la cuisine, elle trouva Korzha occupé à inspecter le contenu du réfrigérateur, à vérifier les dates de péremption. Il sortit une demi-douzaine d’œufs et du parmesan.

— Tu as un batteur ? demanda-t-il.

Il avait si fière allure dans ses vêtements d’Orcus !

Elle se leva, ouvrit le tiroir à couverts et lui tendit une fourchette d’un geste de défi.

Korzha considéra un instant l’ustensile et le prit.

— Il y a quelque temps, expliqua-t-il, comme je m’ennuyais, je me suis inscrit à des cours de cuisine en Californie.

Elle ouvrit une boîte de pâtée pour chat.

— Je ne savais pas, s’exclama-t-elle en riant.

Elle tendit une assiette à Moustache qui vint renifler ce qu’on lui présentait.

— Pendant que j’y étais, j’ai aussi acheté des vignes à Sonoma. Il faudra que je t’y emmène, un jour.

— D’accord.

Pourquoi la taquinait-il ainsi ? Cependant, elle ne pouvait supporter l’idée qu’il parte pour le nord de l’État sans elle. Et voilà qu’il faisait la cuisine ! Pour un vampire qui ne s’alimentait pas de nourriture humaine, il savait s’y prendre. Il avait trouvé les spaghettis et mettait l’eau à bouillir. Il n’y jeta pas tout de suite les pâtes, alors que Claudia n’attendait jamais. Elle estimait la cuisson achevée quand elle les voyait doubler de volume. Apparemment, il utilisait une méthode plus savante. En attendant que l’eau frissonne, il éplucha une gousse d’ail.

La jeune femme commençait à se demander si le moment n’était pas venu de lui annoncer qu’elle n’allait pas mourir et de le tenir au courant de sa promesse faite à Lath. Elle préféra ignorer le nœud qui se formait dans son estomac.

— Bon, je vais ranger un peu, déclara-t-elle.

— Je t’appelle quand c’est prêt.

Holly sortit de sa douche alors que Claudia achevait de remettre les plantes dans leurs pots. La fillette fila droit dans la cuisine pour annoncer à Korzha qu’il pouvait prendre la salle de bains ; obtempérant, il éteignit sous l’eau et sous la poêle, pour ne reparaître qu’un quart d’heure plus tard, dans ses nouveaux vêtements : pantalon large, tee-shirt blanc sans manches, chaussons noirs à la chinoise. La cicatrice de son épaule ressortait sur sa peau blanche et ses cheveux humides frisaient autour de son visage.

Claudia fut la dernière à se doucher ; à cette occasion, elle découvrit que le fil argenté du démon ne voulait pas quitter sa tête, pas même quand elle utilisait des ciseaux.

Pour le dîner, Korzha leur servit une omelette au fromage, des spaghettis au parmesan avec une petite sauce aux cacahuètes. Holly vida son assiette et reprit même des pâtes qui, soit dit en passant, n’avaient pas doublé de volume. Le repas fut délicieux.

Claudia prit son temps pour coucher Holly et demeura un long moment assise près d’elle à la regarder dormir. Moustache s’était installé sur l’oreiller, à côté de la fillette. La jeune femme remercia mentalement Tiberiu Korzha d’avoir permis cet intermède, et ses larmes revinrent à flots. Il devenait indispensable de se reprendre au plus vite, si elle ne voulait pas céder à une énorme dépression. Elle aurait pourtant dû se réjouir, maintenant qu’ils avaient regagné Los Angeles.

Elle ne retourna dans la cuisine qu’après avoir effacé toute trace de ses pleurs. Tiber avait nettoyé puis rangé la vaisselle du dîner ; ses cheveux étaient secs mais toujours pas rattachés en catogan. Elle ne savait que dire.

— Au cas où tu te poserais la question, commença-t-il, j’ai mis nos vêtements, les tiens, les miens et ceux de Holly à laver.

— À laver ?

Il jeta un coup d’œil à la pendule murale.

— Ils seront prêts à sécher dans à peu près vingt minutes.

Elle ne s’attendait pas à un vampire de cet acabit.

— Tu fais la lessive, maintenant ?

— Tant qu’il ne s’agit que de laisser tourner des machines… Mais ne t’étonne pas si tu perds une chaussette au passage. Et ne t’inquiète pas, j’ai séparé les couleurs et le blanc. Ton soutien-gorge ne va pas ressortir rose.

— Merci. Et merci pour la cuisine, aussi.

Elle avait l’impression de pénétrer dans un autre monde. Positif, celui-ci.

— On verra ça plus tard, dit-il en s’approchant d’elle.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Misère ! Elle n’allait pas s’émouvoir comme une collégienne à son premier rendez-vous !

— J’ai des trucs à te dire, Korzha…

— Tiber, corrigea-t-il. Tiberiu si tu préfères, draga inima, mais appelle-moi par mon prénom ! Et ces trucs, tu me les diras plus tard, tu veux ?

En même temps, il lui caressait la gorge.

— Pourquoi fais-tu tout ça ? La cuisine, la lessive… Pourquoi t’occupes-tu de moi comme ça ? On est à Crimson City. Tu peux avoir n’importe quelle femme plus belle et plus intéressante que moi.

Il s’immobilisa.

— À la porte du Voile, expliqua-t-il, j’ai été surpris que tu reviennes me chercher.

— Pourquoi ?

— Je croyais que tu avais choisi Lath.

Il lui passa la main dans les cheveux, effleura le fil argenté qui ne voulait pas s’en aller.

— En fin de compte, ajouta-t-il, tu l’as choisi ?

— Non.

— Je croyais que c’était fini pour nous. Surtout avec la réputation qui va maintenant me coller aux basques. Je suis recherché, sous le coup d’une condamnation à mort, et je…

— Je ne l’ai pas choisi parce que c’est toi que je veux, Tîber. Quand il était avec moi, je n’ai pas cessé une minute de penser à toi, à tout ce que tu avais fait pour moi, et il le sait très bien. Il sait que je me sens en sécurité avec toi.

Étouffant un sanglot, elle se blottit contre lui.

— Pourtant, précisa-t-elle, il est toujours dans ma tête et j’ai peur qu’il ne s’en aille jamais.

— Mais tu es là, avec moi.

— Oui.

— Est-ce cela que tu désires ? Moi ?

— Oui, Tiber, toi.

Il lui passa la main dans le dos, puis l’étreignit.

— Holly dort ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Où est ta chambre ?

Elle la lui désigna et il alla ouvrir la porte. Elle avait pu ranger le plus gros du désordre laissé par les CB, mais ce n’était encore pas beau à voir. Imperturbable, il la mena vers le lit.

— Je ne désire que toi, assura-t-il. Aucune autre femme que toi. D’aucune autre espèce. Pour tout le temps qu’il nous reste à vivre ensemble.

Il s’allongea près d’elle, mais Claudia l’arrêta d’un geste du bras.

— Je ne vais pas mourir, annonça-t-elle.

Elle raconta ce que Lath lui avait fait, rompant ainsi tout espoir de rapprochement avec Korzha. Jamais il ne supporterait les termes de son accord avec le démon. Une fois de plus, elle allait se retrouver seule. Il lui faudrait tout reprendre à zéro.

— Selon Lath, désormais, je ne vais pas mourir.

— Dans ce cas, j’ai une dette envers lui.

— Je ne plaisante pas.

Il se pencha sur elle, posa la bouche sur son oreille.

— Je peux ?

— Arrête !

Cependant elle lui tendit les bras, le laissa soulever son tee-shirt.

— Rien qu’un tout petit peu, murmura-t-il.

Il passa de nouveau la main dans ses cheveux, suivant le fil d’argent.

— Je voudrais juste retrouver un peu ma belle Claudia.

Quelques heures plus tard, elle s’éveilla. Korzha dormait auprès d’elle, l’entourant de ses bras. Elle s’en libéra doucement, lui caressa le front, puis se leva pour sortir de sa commode un jean et un tee-shirt propres. Sa pendule clignotait, annonçant minuit, mais elle songea qu’il était plutôt vingt ou vingt et une heures. Une fois habillée, elle se rendit dans la cuisine pour y manger un peu de pain rassis. Beurk ! Heureusement, elle trouva aussi une orange et une pomme qui paraissaient à peu près comestibles. Elle emporta les fruits dans le living et alluma son ordinateur, épluchant l’orange en attendant qu’il veuille bien se mettre en marche.

Une sueur glacée lui coula soudain dans le dos. Misère !

Avec Korzha, ils n’avaient jamais utilisé la moindre contraception, pas même cette nuit. L’idée ne l’avait même pas effleurée.

L’ordinateur s’alluma. Il fallut à la jeune femme une vingtaine de minutes pour éliminer l’enregistreur de frappe, le mouchard, le logiciel malveillant et autres traqueurs dus au CB. Elle était certaine qu’ils n’avaient pas trouvé son autre partition. Un redémarrage normal lui permettait de revenir au système standard avec messagerie et accès Internet habituels mais, si elle appuyait sur certaines touches, elle arrivait sur la partition Linux.

Après avoir changé son adresse IP, elle vérifia ses courriels en commençant par le compte anonyme qu’elle n’indiquait à personne. Elle consulta l’historique accouplé à ce compte. Mince ! L’un de ses rootkits CB avait été découvert, mais le reste demeurait en place. Ensuite, elle regarda l’historique de son serveur de messagerie professionnel. Comme elle s’y attendait, le mot de passe du réseau virtuel avait récemment changé. Il ne lui fallut qu’une demi-minute pour trouver un compte accolé au nouveau mot de passe, ainsi que la connexion d’un autre agent. Les gens ne prenaient pas beaucoup de précautions. Ce type devait loger ses relevés de banque dans son portable, et elle était prête à parier qu’il utilisait le nom de son insigne en guise de mot de passe.

Bien entendu, elle avait raison. Elle entra ainsi sur le réseau privé de la police de Los Angeles sans la moindre difficulté. De là, elle pénétra dans la messagerie avec une identité d’administrateur que personne n’avait songé à changer. Elle prit connaissance des courriers de tout le service, à commencer par ceux de son chef. Elle était déclarée disparue, peut-être décédée aux mains du vampire Tiberiu Korzha. La famille Korzha avait promis une totale coopération pour les recherches.

Le dernier message provenait du CB. Bref et charmant. Il s’agissait de traiter tous les incidents relatifs à une activité paranormale inexpliquée ou, voilà qui devenait intéressant, à tout ce qui concernait Claudia Donovan ou sa fille. Un autre courriel annonçait que le CB avait mis en place un numéro d’urgence. Autrement dit, ils pouvaient contrôler tous les appels à l’aide lancés à travers la ville. Ce fut ainsi qu’elle découvrit un lien surprenant avec Laura Masters. Elle imprima l’échange afin de le montrer plus tard à Tiber.

Ensuite, elle entra sur le serveur du CB en utilisant l’identité d’un ingénieur qui avait voulu porter plainte pour harcèlement contre son patron. Elle l’avait fait boire et, à la troisième bière, elle possédait son identité et son mot de passe.

En mangeant sa pomme, elle étudia les diverses données et transmit les résultats sur son disque dur.

— On craque les réseaux privés, mon cher cœur ?

La voix s’élevait derrière elle, envoûtante, le timbre suave.

Claudia ne sursauta pas parce que, même s’il s’était approché dans un silence absolu, elle avait vu son ombre sur l’écran. Le cœur battant, elle nettoya ses diverses incursions afin de ne laisser aucune trace de son passage.

— Tu es recherché, Tiber Korzha.

— Quelle surprise !

— Heureusement que je n’ai jamais eu vent de l’alerte à toutes les patrouilles qui te concernait. Sinon, j’aurais dû te signaler.

— Ce qui signifie ?

— Que tout flic qui te repère doit en faire part au CB, sans toutefois t’arrêter. Ils veulent juste savoir où tu te trouves. À ta place, je tâcherais de savoir ce que ton Assemblée pense de tout ça.

— Je le sais déjà. Ils ont lancé le Vendix contre moi.

— Qu’est-ce que c’est, le Vendix ?

Elle avait déjà entendu ce terme la nuit précédente, mais elle était alors trop fatiguée pour chercher à en savoir davantage.

— Une sorte d’exécuteur, si tu veux.

Elle jeta le trognon de la pomme dans la corbeille.

— C’est nul !

Il rit.

— Un malentendu qui demande à être réparé au plus vite.

Elle fit tournoyer son fauteuil.

— Tu es sûr que Laura Masters est morte ?

— Oui.

— Et si ça ne fonctionnait pas de la même façon à Orcus ? Est-ce possible ?

— Que veux-tu savoir, Claudia ?

— Tu ferais mieux de t’asseoir.

— Pourquoi ?

— La semaine dernière, on a publié cette photo en première page de tous les journaux de la ville.

Elle lui tendit un portrait de Laura Masters. Malgré les marques de morsure sur son cou, elle semblait bel et bien vivante.

33

— Masters est morte, dit Tiber.

Il était certain de ce qu’il avançait.

— C'est impossible autrement, ajouta-t-il.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle m’a paru morte à moi aussi. Mais, dans ce cas, comment expliques-tu cette photo ?

Machinalement, elle se passa la main dans les cheveux, frissonna en sentant le fil d’argent et reporta son attention sur l’écran.

— Aslet a semble-t-il abandonné son corps sur un quai. Dans le territoire du clan des loups Leroux.

Ses doigts frappèrent le clavier pour faire apparaître des dizaines de données noir sur blanc. Tiber lut ce qu’il parvint à déchiffrer :

— Le légiste est appelé sur place à 20 h 24, heure locale. Il fait enlever son corps pour une autopsie.

Il se rembrunit. Les gens qu’il tuait ne ressuscitaient pas. Si Masters n’était pas morte, si elle était devenue vampire, il n’avait pour ainsi dire aucune chance de se justifier auprès de Fleur Dumont. L’Assemblée ne considérait pas les métamorphoses d’un bon œil. Avec son hostilité affichée envers les êtres paranormaux, Masters risquait d’être reléguée au rang de croquante – une rebelle, une marginale.

— Seuls les morts se font autopsier, que je sache.

— Justement, il n’y a pas eu d’autopsie.

Malgré le sujet de la conversation, il aimait l’assurance dont Claudia faisait preuve, et cela ne l’en rendait que plus amoureux… Étrange constatation.

— Comment ça ?

— Sa dépouille n’est jamais arrivée à la morgue. Regarde, entre le quai et la salle d’autopsie, Laura Masters disparaît.

Elle lui décocha un sourire en coin.

— Les morts se relèvent rarement pour s’en aller tout seuls tranquillement, sauf s’il s’agit de vampires ou de loups garous.

Tirant une chaise vers la console, Korzha s’y assit de côté.

— Merde !

— Les canidés étaient furieux qu’on ait jeté son cadavre sur leur territoire. Au cours des vingt-quatre heures qui ont suivi la publication de cette photo, c’est comme si la chasse aux vampires avait été ouverte.

Tiber était fasciné par son aisance devant l’ordinateur.

— Tu n’aimerais pas devenir consultante en informatique pour arrondir tes fins de mois, Donovan ?

— Pardon ?

Absorbée par sa tâche, elle ne l’avait pas écouté. Elle afficha un lien, fit surgir une courbe multicolore des décès en fonction des dates et heures, causes de la mort et victimes.

— Quarante-huit heures plus tard, dit-elle en tapotant l’écran, les pertes de canidés montrent une pointe spectaculaire.

— Représailles ?

— Exactement. Regarde.

Limitant les résultats aux disparitions non naturelles, puis en éliminant les humains, elle vit encore grimper la courbe.

— Et ça n’a pas l’air de s’arranger. Voici la projection des soixante-douze heures suivantes. Avec Masters dans les parages et les démons qui envahissent la ville, si tu veux mon avis, on va avoir droit à un pic quasi vertical avant la fin du mois. C’était exactement ce qu’espérait Jaise. Les démons n’auront pas besoin de nous déclarer la guerre, si c’est nous qui commençons. On sera trop occupés à nous entretuer pour nous occuper d’eux.

Claudia fit apparaître le nombre de décès humains présumés paranormaux au cours des dernières quarante-huit heures, demi-heure par demi-heure.

— 23 h 17, hier soir. Autant dire minuit. Les Bak-Farus ne se sont pas vraiment manifestés auparavant. Du moins, si on estime que ce sont eux. Tiens, quand on regarde par secteur, on en trouve quinze dans les bas quartiers. Or, il ne devrait pas y en avoir un seul parce qu’on ne patrouille même plus là-bas. La tension doit être au maximum si le CB a jugé bon d’investir les lieux.

— D’après toi, où se trouve-t-elle en ce moment ?

— Bonne question ! J’avais collé sur elle mon communicateur devant la porte, alors qui sait ?

Ses doigts couraient sur le clavier. Tap, clic, tap, tap.

— Ça vaut la peine de vérifier… Ah, je te tiens, salope ! Regarde !

S’adossant à son siège, elle croisa les bras derrière la tête.

— Là ! Avec cette fichue carte vidéo trop lente… Attends ! Je n’y crois pas !

— Quoi ?

Nouveaux cliquetis, nouveaux murmures. Vingt secondes plus tard, elle relevait la tête vers Tiber.

— Dans les bas quartiers. Là où j’habitais. Comment mon communicateur a-t-il pu se retrouver là ?

— On va bien finir par le savoir.

Claudia se replongea dans l’action avec une ardeur accrue. En moins d’une heure, elle avait levé, habillé et nourri Holly, puis s’était précipitée dans l’appartement de Ruth pour l’avertir qu’elle allait lui confier l’enfant avant de revenir, chargée de sacs où s’entassaient des vêtements en vrac.

— Tu n’aurais pas du liquide sur toi ? interrogea-t-elle, le sourire aux lèvres. Je dois vingt dollars à Ruth.

— Qu’est-ce que tu as acheté ?

— J’ai fait un saut à la friperie du coin. On ne va pas se balader dans les bas quartiers attifés comme ça.

— Comme quoi ?

Elle le dévisagea d’un air attendri.

— Comme un réfugié sorti d’un film de Jet Li.

Elle sortit un jean délavé.

— Tiens, tu peux garder ton tee-shirt mais tu mets ça dessus, sans le boutonner.

Elle lui tendit une chemise imprimée ornée de palmiers, de singes et de noix de coco, orange, vert vif et rose.

— Tu plaisantes, là ! s’indigna-t-il.

— Chaussures, continua-t-elle en produisant des bottes noires à boucles métallisées. Chaussettes.

— Elles sont rouges !

— Tu aurais préféré roses ?

— Génial !

Dans la foulée, elle lança une boîte de préservatifs sur le lit. Il haussa les sourcils :

— Eh ! Je n’ai pas de MST, Claudia !

— Tu n’es pas fertile, non plus ?

Pris de court, il marmonna :

— Pas très. Le taux de fertilité des vampires est assez bas.

Au lieu de l’affoler, ce qu’elle sous-entendait lui fit vaguement plaisir.

— Tu ne suis aucune contraception ? s’enquit-il.

Il ne savait même pas si les vampires et les humains pouvaient se reproduire. Comment l’idée ne lui avait-elle jamais traversé l’esprit ?

— Je n’ai pas trop les moyens de me payer ça, soupira-t-elle. Et comme je ne couche pas à droite et à gauche, je n’en voyais pas l’utilité jusqu’ici.

— Claudia…

— Habille-toi. On ne peut plus rien y faire, de toute façon.

Sans trop savoir s’il fallait en rire ou se fâcher, il se changea, enfila le jean ultra-moulant. Il vit alors la lueur qui dansait dans les yeux de la jeune femme.

— Tu es beau ! apprécia-t-elle.

— Merci.

Hissée sur la pointe des pieds, elle lui ôta le catogan ; apparemment, elle le préférait les cheveux lâches.

— Tu es trop pâle, estima-t-elle. On devine tout de suite que tu es un vampire. Il va falloir t’alimenter encore, Tiber.

— Je m’en occupe.

Il trouverait bien de quoi tromper sa faim…

Elle en parut peinée. Tiens, tiens, serait-elle jalouse ? Elle devait croire qu’il allait sortir se nourrir auprès de quelqu’un d’autre, et ça ne lui plaisait pas. Il eut beau s’en vouloir de se réjouir pour si peu, il ne put réprimer un sourire.

Ce qui eut pour effet de la rembrunir davantage.

— Donovan, je suis un vampire.

— Vous ne pensez qu’à vous envoyer en l’air.

— Tu devrais m’arrêter si je sortais mordre une autre femme.

— Pour ce que tu en as à faire !

Lui passant le bras autour de la taille, il lui embrassa la tête. Il savait combien il en coûtait à la jeune femme de montrer ainsi sa fureur. Pour bien faire, ils devraient officialiser au plus vite leur liaison. Mais ce serait impossible tant que ces événements ne seraient pas terminés.

— Claudia, mon cher cœur, je te promets de ne plus faire l’amour avec aucune autre femme que toi. Il existe des endroits où même un vampire tel que moi peut s’alimenter, sans recourir au sexe ni au meurtre.

— Alors vas-y ! siffla-t-elle entre ses dents. Fais donc ce que tu as à faire.

Il respira son parfum.

— Claudia, mon cœur, il n’y a personne d’autre que toi, je te le jure…

Lorsqu’il revint un peu plus tard, rassasié, le visage coloré, Claudia emmena Holly et le vison chez Ruth, en lui recommandant de n’ouvrir à personne. Après les baisers d’adieu, elle regagna l’appartement et ils s’apprêtèrent à partir. Elle avait deux fenêtres, l’une donnant sur une cour intérieure pleine de détritus mais aussi sur l’appartement 415, l’autre, dans le living, qui ouvrait sur la rue. Ce fut par là qu’ils s’envolèrent.

Ils atterrirent à un kilomètre des coordonnées repérées par Claudia et, avant de s’enfoncer dans les bas quartiers, elle lui tendit une arme.

— Mets ça dans ta ceinture. L’important, c’est de faire croire que tu peux t’en servir.

— Oui, agent Donovan.

— Et cesse de m’appeler comme ça ! Là où on va, ça pourrait nous mettre, me mettre en danger de mort.

Il estimait cette précaution inutile, mais les humains aimaient tellement montrer leur artillerie ! S’il voulait se faire passer pour l’un d’eux, autant adopter leurs manies.

Elle le prit par la main.

— Allons-y !

Elle-même avait enfilé des vêtements récupérés à la friperie, et il la trouvait adorable dans son jean déchiré au genou, son tee-shirt trop petit d’une taille – ce qui avait un effet des plus dévastateurs. Bottes. Pas de veste.

Il se promit de l’emmener un jour compléter sa garde-robe. Sur Rodeo Drive. Ça la changerait.

L’odeur qui régnait dans le quartier n’avait rien de réjouissant : excréments humains, vermine, ordures en décomposition. Il huma çà et là des traces de loups-garous et, partout, des relents d’essence. Des junkies erraient avec leur bière et leur pit-bull, procédant sans vergogne à leurs petits trafics.

— Tu sens quelque chose ? lui demanda-t-elle.

— Quelques croquants. Des loups. Il y a un démon dans le coin. Au moins un. Peut-être plus.

— Des Bak-Farus ?

— Je ne suis pas sûr.

Ils croisèrent des visages à l’expression anxieuse, des humains de toutes les couleurs, des dealers, des prostituées, de vieux clochards. Les immeubles semblaient de plus en plus décrépis, avec leurs fenêtres fermées par des planches, leurs portes défoncées. Tous les magasins étaient munis de barreaux, et leurs propriétaires restaient derrière leurs abris de Plexiglas.

Pas une surface sans graffitis, parfois assez plaisants, d’ailleurs. La plupart des lampadaires étaient cassés, et ceux qui fonctionnaient encore crépitaient dans une forêt de fils illégaux destinés à fournir de l’électricité aux résidents voisins. De temps à autre, ils croisaient un humain bien habillé, ou même des vampires, dont un croquant. Korzha serrait Donovan de près dans les ruelles à peu près exclusivement éclairées par les publicités lumineuses.

— Par ici, souffla-t-elle en lui touchant le coude. On n’est pas loin.

Korzha perdit la trace du démon. S’était-il éclipsé ? ou bien se cachait-il seulement ?

— Là ! dit Claudia en désignant un cybercafé aux néons agressifs.

En dessous apparaissait une pancarte rédigée à la main : Marijuana médicinale, sur présentation d’ordonnance et de papiers d’identité.

Quant à la musique qui s’en échappait, elle était résolument rétro. Alan Jackson. Dans la pièce flottait la fumée bleue de cigarettes mêlées d’herbe ; les murs s’ornaient de posters de footballeurs souriants, une belle blonde au bras, chacun brandissant une bière.

Un homme bedonnant, coiffé de longues nattes, jouait au billard sur une table au feutre déchiré. Une femme en robe beaucoup trop courte attendait son tour. Au comptoir, les consommateurs buvaient leur bière en pensant à autre chose. Sur le dernier tabouret, un jeune homme aux cheveux filasse contemplait un écran LCD tout en vidant une canette. Il sentait le loup-garou. La machine à expresso occupait la moitié du bar. Comme si on servait du café à cet endroit !

Plusieurs têtes se levèrent.

— Eh, lança le barman, ça fait un bail qu’on ne t’avait pas vue, minette !

Claudia sourit.

— Ça va, Robin ?

— On fait aller.

Des caméras situées dans les angles enregistraient chacun de leurs mouvements. Korzha perçut le ronronnement d’un objectif en train de se repositionner. Robin le regarda en se caressant la moustache.

— La petite, je vois ce qu’elle fait ici, mais vous ? On s’encanaille ?

Claudia lui fit un bras d’honneur. Sa démarche avait pris un mouvement ondulant et son agressivité ne semblait offenser personne. Tîber ne voyait pas trop ce qu’ils faisaient là, dans la mesure où ils n’avaient aucune chance d’y rencontrer Laura Masters. À moins que Claudia ne cherche rien d’autre que son communicateur. Du fond de la salle, il entendit monter une stridulation suivie d’un bruit de moteur. Bizarre.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda Robin.

— Je prendrais bien un café noisette, lança-t-elle avec désinvolture.

— Va te faire voir, ma chérie !

— Toi-même.

— Je n’ai que de la bière, pression si tu veux. Pour l’herbe, il me faut une ordonnance.

Plongeant les mains dans ses poches, elle faisait les cent pas d’un air canaille.

— Fly-Low est dans les parages ? s’enquit-elle.

Elle avait l’air de parfaitement s’adapter à ces lieux, et Tiber n’appréciait pas cette allure qu’elle se donnait. Le barman indiqua la porte du fond.

— Et les armes, ajouta-t-il, tu les laisses ici. Sinon, le détecteur de métaux va hurler.

Il désignait une vieille boîte en carton devant la porte gardée par le canidé blond.

— Sinon, tu auras affaire à monsieur.

— Ah oui ? Qu’est-ce qu’il pourrait bien me faire, d’après toi ?

L’amateur de télé leva la tête.

— Si je m’y mets, vous risqueriez de ne pas aimer, prévint-il.

— Tu frappes une fois à la porte, indiqua Robin.

Ayant déposé leurs armes dans la boîte, y compris les couteaux que Claudia sortit de ses manches et de sa botte, Tiber la vit pousser un soupir.

— Qui est Fly-Low ? demanda-t-il.

— Après les vampires, sans doute la personne la plus puissante de Crimson City.

Elle frappa une fois et posa la main sur la poignée.

— J’ai fait sa connaissance il y a longtemps.

La stridulation cessa au moment où elle frappa, mais le bruit de moteur continua. Lorsqu’elle ouvrit, l’atmosphère moite saisit Tiber de plein fouet. Cela sentait la terre. De longs et profonds bacs s’alignaient le long du mur du fond. L’air était tellement humide qu’on avait l’impression qu’il pleuvait, et des lumières diffuses éclairaient les plantations. Dans un coin, un écran montrait ce qui se passait dans le bar. Le garou regardait l’objectif.

Debout devant les terrariums, un homme en kaki se retourna. Il portait un tatouage sur l’avant-bras qui lui dessinait une sorte de bracelet de couteaux entremêlés. Il devait avoir trente-cinq, quarante ans, les cheveux bruns coupés court, des yeux bleu acier qui juraient avec son teint mat, des joues grêlées ; il fixait Claudia, l’air prodigieusement intéressé par le fil métallique qui ornait sa tête.

Les stridulations reprirent. D’abord aiguës et sèches, puis plus fluides, sur deux tons. L’homme vissa sur une boîte qu’il tenait à la main un couvercle équipé d’un trou grillagé, et déposa le tout sur une table pleine de terre, de sacs de cailloux, de boutures, de pinces de cuivre et de fioles. Un brasero répandait sa chaleur dans toute la pièce. L’ensemble évoquait un dispositif quelque peu gigantesque pour fumer du crack, le meilleur moyen de faire une overdose. Mais l’odeur ne correspondait pas, et puis la masse disposée au-dessus des braises paraissait vaguement animale.

— Bonita.

Sa voix avait les intonations chantantes de l’hémisphère Sud. Il sourit.

— Je me demandais ce qui t’était arrivé.

— Fly-Low ! s’écria Claudia. Ravie de te revoir ! G est dans le coin ?

— Ouais, par là, grimaça-t-il. Tu vas me présenter ton nouveau copain ?

— Tiber, Fly-Low. Fly-Low, Tiber.

Ce qui lui arracha un nouveau sourire crispé. Claudia désigna les terrariums.

— C’est toi qui les élèves ?

— J’ai commencé avec les Phyllobates Terribilis, expliqua-t-il. Les jaunes. Maintenant j’ai des Dendrobates, des Epipedobates et des Minyobates, aussi. Bleues, vertes, rouges. Je les ai toutes.

— Félicitations, Fly-Low ! dit Claudia.

Il toucha la boîte à passoire sur la table. Korzha entendit quelque chose bouger à l’intérieur. Fly-Low enfila d’épais gants de caoutchouc.

— Je les nourris encore de drosophiles, expliqua-t-il à Tiber. Cette jeune personne ici présente m’a aidé à nourrir les jaunes. J’ai réussi à diversifier leur alimentation et ça change tout. Quand on peut se le permettre…

Au bout d’un des terrariums sortait une branche plongée dans un étroit bassin, formant une sorte de pont qui donnait sur l’épaisse végétation des autres bacs. Korzha aperçut une grenouille jaune vif qui disparut sous une feuille.

— C’est génial ! s’exclama Claudia.

— Elles sont timides, précisa Fly-Low. Mais si on ne fait pas trop de bruit, elles acceptent de se montrer. J’aime les entendre chanter. Quand elles s’accouplent, il m’arrive de rester des heures à les écouter. Ce sont des grenouilles à venin, encore que leur poison provienne des insectes qu’elles mangent. Et il faut pouvoir leur donner des fourmis, sinon ça ne marche pas. Elles aiment aussi les termites, mais surtout les fourmis. Je les fais venir d’Amérique du Sud tous les mercredis. Pour elles, c’est comme une friandise.

— Dis-moi, interrogea Claudia, tu sais quelque chose sur Laura Masters ?

Fly-Low lui décocha un sourire moqueur.

— Où est-ce que tu étais passée, ma jolie ? Masters a été métamorphosée, tout le monde le sait.

— Tu es sûr ?

— Oh, bonita ! Tu es devenue très jolie. Pas étonnant que G t’ait à la bonne.

Il se tourna vers Korzha avant d’ajouter :

— Elle était tellement maigre quand je l’ai connue ! Mais charmante quand même.

— Je me suis laissé dire que Masters était morte, insista Claudia.

— D’après toi ? Tu sais que rien ne se passe dans cette ville sans que je sois au courant, et ceci inclut vos exploits à vous, les saigneurs. Je possède quinze pour cent de TK Entreprises. Cette demoiselle est douée en informatique. Elle m’a fait gagner beaucoup d’argent.

— Je l’ai vue à l’œuvre, acquiesça Korzha.

— Elle aurait pu m’en rapporter beaucoup plus. C’est vous qui en profitez, maintenant ?

— Laura Masters ! insista Claudia.

Fly-Low se dirigea vers une porte latérale, frappa deux fois.

— Eh, là-dedans ! Tu as une minute ? Je veux te présenter quelqu’un.

Il retourna vers le brasero, ôta ses gants, sortit une boîte d’un tiroir.

— Jetez un coup d’œil là-dessus, vampire.

Il l’ouvrit et dirigea un tube de bois vers la lumière, en tira délicatement une pointe acérée.

— Les Indiens de Colombie fabriquaient des flèches empoisonnées comme celle-ci. Je suis pour les traditions, vampire. Et vous ?

— Tout dépend de la tradition.

— Il y a assez de poison là-dessus pour tuer dix personnes. Les Phyllos sont les animaux les plus toxiques connus de l’homme, du canidé ou du saigneur. Ça paralyse les vampires assez longtemps pour pouvoir leur couper la tête.

Il tournait la flèche entre ses doigts.

— Qu’en pensez-vous ? Ça pourrait tuer un démon ? C’est alors que la porte latérale s’ouvrit sur Laura Masters.

34

Claudia sentit une sueur glacée lui courir dans le dos. Une bonne couche de fond de teint couvrait le cou et le visage de Laura Masters, mais on voyait qu’elle n’avait rien d’un vampire ni même d’un canidé. Elle était tout simplement morte. Elle se déplaça lentement pour venir s’arrêter derrière Fly-Low, les bras croisés.

— Bonjour, Tiberiu Korzha ! lâcha-t-elle d’une voix rauque.

— Dès que l’Assemblée primordiale vous aura jeté en prison pour l’avoir métamorphosée, indiqua Fly-Low, je la livrerai à mon chien. Il adore les blondes.

Lentement, il se retourna vers Claudia.

— G sait, pour l’enfant.

Elle connaissait Fly-Low depuis toujours, au point qu’à une certaine époque elle l’avait considéré comme un membre de sa famille, le seul à vrai dire. À présent, elle changeait d’avis.

— Il s’en fichait, Fly-Low. Tu le sais bien.

— Oh, bonita ! Si tu crois ça, c’est que tu ne le connais pas. Tu ne sais pas de quoi il est capable.

— Je pense que si.

— Tiens, regarde.

Il porta la sarbacane à sa bouche, mais l’enleva en voyant Claudia et Korzha frémir.

— Quoi ? Vous pensiez que j’allais l’envoyer sur l’un de vous ? Sûrement pas ! Je ne voudrais tuer personne par accident. Je vise le mur, là-bas.

Il désigna un espace maculé de petits trous noirs.

— C’est là que je m’entraîne, à l’ancienne.

Sans quitter le mur des yeux, il interrogea encore :

— Alors, elle ne sait pas qui est son père ?

— Non, dit Claudia.

— Ce n’est pas bien. Tu aurais dû le lui dire.

Il arrondit les joues et souffla. La flèche s’enfonça dans le mur, les plumes tremblèrent. Hochant la tête, Fly-Low rechargea sa sarbacane.

— Elle est gentille ? Elle travaille bien à l’école ?

— Oui aux deux questions.

— Ça fait plaisir à entendre. G sera content.

Par-dessus la tête de Masters s’élevait une fumée jaunâtre qui sentait le brûlé. Résignée, Claudia la regarda prendre forme tandis que le corps de Masters s’effondrait sur le sol. À sa place apparut une haute silhouette masculine, d’abord nue, puis revêtue d’un simple jean. Deux fines nattes retenaient son épaisse chevelure brune, et des fils métalliques verts scintillaient entre les mèches. Il avait les yeux jaune paille.

— Bonjour, Garath, dit Claudia.

Même sous sa forme de démon, elle le reconnaissait. Elle avait à peine quinze ans quand il l’avait convaincue qu’elle l’aimait.

— Bonjour, Claudia, répondit le démon en s’inclinant.

— Je t’ai dit de quitter ce corps, râla Fly-Low.

Claudia eut un haut-le-cœur en se rendant compte que ce dernier avait réalisé ce qui avait valu aux humains la haine farouche de Lath : soumettre Garath à sa volonté. Tiber se rapprocha d’elle, ce qui la rassura.

— Lâche-le, Fly-Low, maugréa-t-elle.

— J’ai un démon sous ma coupe ! s’esclaffa ce dernier. J’ai su me montrer patient, Claudia, plus que tu ne l’imagines. Sans jamais aller trop loin, sans attirer l’attention sur mon affaire. Tu ne crois pas que je vais lâcher prise si près du but ! Encore un coup de main de sa part, et je prendrai le contrôle de cette ville. Moi et les démons.

Claudia se tourna vers Garath.

— Qu’est-ce qu’il t’a promis ?

Fly-Low s’esclaffa, puis répondit pour le Bak-Faru :

— Nous avons passé un accord en bonne et due forme. G a tué les gens qui m’accompagnaient quand je les ai invoqués. Je n’en croyais pas mes yeux ! Il était totalement libre à Crimson City, sauf qu’il ne pouvait pas retourner chez lui puisque la porte du Voile était fermée. Mais on avait trouvé un terrain d’entente, pas vrai, G ? Je lui ai donné l’autre démon auquel on avait fait appel.

— Il est mort comme il faut, gronda Garath.

— Mais il lui fallait un demi-démon pour passer la porte, alors je t’ai aussi donnée à lui. Quel âge a ta fille, maintenant ? Dix ans ? Disons que dans cinq ans à peu près, quand je dirigerai Crimson City, elle pourra ramener son papa chez lui.

Korzha avait passé le bras autour de la taille de Claudia.

— Que vous a-t-il promis, au juste ?

— Que si je lui obéis, je rentrerai chez moi, répondit Garath.

— Tu pourrais rentrer dès maintenant, observa Claudia. La porte est ouverte. J’ai rencontré Siath à Orcus. Elle t’attend.

L’expression du démon passa de l’étonnement au sourire, et l’atmosphère s’épaissit. Fly-Low lança un appel. Derrière eux, la porte s’ouvrit sur le loup blond. Autour de Garath, l’air semblait danser en tous sens, faisant vibrer les terrariums. Les grenouilles se turent. Fly-Low s’empara de sa sarbacane, la porta à sa bouche et envoya une flèche en direction du démon.

À cet instant précis, ce dernier articula une parole qui donna la chair de poule à Claudia. Un tourbillon détourna la flèche. Le temps de comprendre qu’elle lui était désormais destinée, il était beaucoup trop tard. Mais Korzha s’était interposé. Elle entendit la pointe le frapper. Il poussa la jeune femme vers le sol, si bien qu’elle ne vit qu’une partie de ce qui se passa ensuite.

Fly-Low éclata de rire.

— Tue-les ! cria-t-il au loup. Tous !

Les épaules humaines du blond se mirent à trépider, et Claudia entendit les craquements des os et des nerfs, typiques de la transformation des garous, suivis d’un grondement de canidé.

Korzha vacilla.

Un éclair traversa la pièce, suivi d’un autre appel de Fly-Low, qui s’interrompit avant de tourner au hurlement. Un sourire féroce aux lèvres, Garath le tenait à la gorge. Le blond se plia en avant pour achever sa transformation.

Claudia balança un coup de pied qui lui écrasa un poignet, suivi d’un autre dans les reins qui le mit à genoux et le fit gémir. Elle estima qu’il devait lui rester deux secondes avant que la scène ne tourne au désastre et tira Tiber vers la porte du bar, récupérant ses armes au passage. Tout en visant Robin d’une main, elle entraîna son compagnon par la ceinture pour fuir au-dehors.

Elle ignorait si le poison allait ou non le tuer mais, quoi qu’il en soit, son état n’était pas brillant. Dans les bas quartiers, ce n’était jamais bon signe. Il ne tenait plus sur ses jambes. Un autre rugissement monta du bar, suivi d’un hurlement, alors qu’ils tournaient au coin de la rue. C’est alors que Tiber trébucha, s’étalant par terre. Il était trop lourd pour qu’elle puisse le porter seule. Ses pupilles étaient tellement dilatées qu’on ne voyait pratiquement plus la couleur des iris.

Un coup de feu retentit. Puis ce fut le silence. Au-dessus d’eux, un lampadaire clignotait. Elle prit Tiber dans ses bras. Ce fut ce moment que choisit le loup-garou pour surgir à quatre pattes, dans sa forme animale. Il s’arrêta net, poussa un nouveau hurlement sauvage, à faire se dresser les cheveux sur le crâne.

Il montra les dents avant de bondir. Claudia ne pouvait rien faire, à part esquiver l’attaque en sautant de côté. Son arme lui tomba des mains, heurtant le trottoir dans un tintement métallique. Le loup se jeta sur Tiber.

Du talon de sa botte, Claudia le frappa en plein museau, se rétablit et y ajouta deux coups de coude, ce qui étourdit la bête un court instant. Suffisant à la jeune femme pour récupérer le pistolet accroché à la ceinture du vampire et en coller le canon derrière l’oreille du loup.

— Il est chargé de balles d’argent, mentit-elle. Je suis flic, garou, on ne m’arrêtera pas pour t’avoir explosé la tête. Alors, bas les pattes !

— Je m’en charge, intervint Tiber.

— N’importe quoi !

Le canidé recula mais Claudia ne lâcha pas prise, malgré l’air qui se faisait étouffant autour d’eux. Soudain, le garou tressauta, glapit et bondit en arrière, comme repoussé par une main invisible. Il glissa sur plusieurs mètres tout en reprenant sa forme humaine, se secoua comme s’il se croyait encore loup, jeta un coup d’œil à Claudia qui braquait son arme sur lui et détala.

Elle regarda ce qui se passait sur sa gauche.

Aslet se tenait là, les bras croisés sur son torse dénudé. Il portait l’uniforme CB : pantalon noir, bottes noires, chemise noire largement ouverte, lunettes noires. Le semi-automatique en travers de sa poitrine portait plusieurs marques, comme s’il avait servi plus d’une fois depuis son arrivée à Crimson City. Le démon posa la main sur son poignet et salua, sans quitter Korzha de ses yeux bleus.

— Il n’est pas mort ! lâcha-t-elle.

— Je regrette que le poison ne l’ait pas tué. Ça nous aurait libérés de notre promesse de le protéger.

— Dommage pour vous, marmonna-t-elle en prenant la main de Tiber.

Elle sentit l’atmosphère changer lorsque Aslet disparut. Bon sang ! Elle allait devoir prévenir quelqu’un chez les CB qu’ils avaient été royalement doublés.

Tiber bougea. Elle lui effleura la bouche.

— Tu as besoin de te nourrir ?

Korzha se releva comme s’il avait bu six bières de trop, s’agrippant à elle pour rester debout, la plaquant contre le mur si violemment qu’elle crut étouffer. Sa bouche lui frôla les lèvres, avant de tomber sur sa gorge. Elle tressaillit de douleur lorsque les crocs se plantèrent en elle. Il but en hâte, la retenant d’une main de fer, au point qu’elle en perdit l’équilibre et s’effondra, prise de vertige.

Korzha la redressa en grognant et décolla subitement, l’emportant avec lui. Elle eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait. L’air lui siffla dans les oreilles. Elle crut qu’elle allait vomir quand ils atterrirent sur le toit de son immeuble. Là, elle sentit qu’il allait de nouveau défaillir et ce fut elle qui l’aida à descendre l’escalier jusqu’à l’appartement. Holly n’aurait pas besoin de passer la nuit chez Ruth.

Claudia ferma la porte d’un coup de pied et posa les mains sur les joues de Tiber.

— Veux-tu que j’appelle un médecin ou quelqu’un ? Tu vas t’en tirer ?

— Ça va aller, promit-il.

Il l’entraîna dans la chambre, ouvrit les draps, la jeta dessus et lui posa son bras libre sur la poitrine. Elle sentit son ventre palpiter et, lorsque des doigts fébriles tentèrent d’ouvrir son jean, elle se souleva un peu pour l’aider. Il eut tôt fait d’entrer en elle.

Ma douce, entendit-elle. Tu sens si bon, tu es si tendre !

Elle n’aurait su dire s’il avait vraiment articulé ces mots ou s’il n’avait fait que les penser. Autour d’elle, le monde refleurit soudain tandis que Tiber l’emplissait de sa présence. Elle se hissa vers lui pour l’aider à la pénétrer plus profondément encore. Les yeux clos, il s’empara avec passion de sa chair de velours.

Comme il achevait de la déshabiller, elle ne put retenir le plaisir qui explosa soudain en elle. Elle sentit l’esprit du vampire s’enrouler autour du sien et le laissa faire, tant elle désirait l’accueillir davantage encore, de toutes les parties de son être. Korzha poussa un sourd grognement et sa bouche revint sur la gorge offerte. Cette fois, il lui mordit la jugulaire. Elle se demanda si elle y survivrait.

Ce fut comme si les crocs d’acier se plantaient à même son pouls ; elle crut qu’elle allait perdre connaissance. En même temps, il continuait de remuer en elle. Leurs orgasmes se rejoignirent et il se mit en quête d’autre chose. Toujours plus.

Elle sentait encore ses dents, sa langue qui lui pompait le sang, son corps qui répondait de mieux en mieux au sien, l’exultation de sa passion. Elle sentait son cœur battre, accélérer, galoper, s’essouffler, lutter, puis plus rien : il marqua une pause, comme celui de Tiber, âgé de plusieurs siècles. Autrefois il avait été jeune, né dans la violence. Comme une musique tellement belle que l’on pouvait à peine supporter de l’entendre, il la bouleversait ; et elle écoutait.

Elle savait que Tiber ne voulait pas s’arrêter. Il la convoitait tout entière, complètement. Mais elle n’était pas prête. Pas encore, même si elle ne désirait rien tant que rester avec lui à jamais. S’il s’arrêtait, elle mourrait ; s’il continuait, elle mourrait. Néanmoins, il s’arrêta. Même lorsqu’il retira ses dents, lorsqu’il cessa de boire son sang, leurs cœurs continuèrent de battre de concert. Il demeurait au plus profond de son âme et de son corps.

Claudia se blottit contre lui alors qu’il léchait sa plaie. Il renversa la tête en arrière, les yeux étincelants. À croire que ses belles manières policées l’avaient abandonné. Le teint rosi par les forces qu’il venait de prendre, il semblait à peine plus humain qu’un garou. Une goutte écarlate tomba sur la poitrine de la jeune femme, qu’il lécha avidement.

Quelque part au cœur de Crimson City, et à l’intérieur de l’esprit de Claudia, Lath se leva soudain en hurlant.

— Claudia, dit Tiberiu. Tu m’appartiens.

35

— Bonsoir !

Tiber pencha la tête pour embrasser Claudia sur l’oreille. Elle sentait la rose – la vraie rose, cette fois. Sa fille dormait dans la chambre voisine, ils allaient enfin pouvoir s’entretenir tranquillement. Il se fichait que l’enfant soit à demi-démon, et ne voulait pas savoir ce que Fly-Low et Garath avaient pu faire dix années auparavant, tant qu’elle ne risquait pas d’en souffrir aujourd’hui.

Claudia portait un tee-shirt trop long et des chaussettes grises. Il n’avait pas encore pu l’emmener faire des courses, question de temps. Il avait juste acheté quelques articles sur Internet, essentiels selon lui puisqu’ils étaient en soie, et il espérait qu’elle allait porter les sous-vêtements qu’il lui avait donnés.

Levant la tête de son livre, elle tendit le menton pour qu’il l’embrasse. Il ne demandait qu’à lui accorder ce plaisir.

— Comment est-ce que ça s’est passé avec l’Assemblée primordiale ? s’enquit-elle en lui passant le bras autour du cou. Ils ont rappelé le Vendix ?

— Oui.

— Et Laura Masters ? Tu as pu leur expliquer ? Ils ne vont pas te révoquer à cause d’elle ?

— Oui, je leur ai expliqué. Non, ils ne vont pas me révoquer.

— Tant mieux !

— On a discuté de la situation depuis l’invasion des démons.

— Et ?

— On continue à… négocier. Ils étaient préoccupés par le refus du CB de reconnaître que les démons l’avaient infiltré. Fleur a l’intention de leur en fournir des preuves indéniables. On verra bien comment ça va tourner.

— La police a été tenue en alerte hier, l’informa Claudia.

Ils s’assirent et, cette fois, Tiber entra dans le vif du sujet :

— Tu sais que je t’aime ?

Elle se mordit les lèvres.

— C’est vrai ?

— Mais oui ! Es-tu allée consulter un médecin ?

— Non, pourquoi ?

— J’aimerais savoir si tu es vraiment enceinte.

Elle secoua la tête et soupira.

— J’ai déjà été enceinte, Korzha, je sais reconnaître les signes précurseurs. De toute façon, je ne te demande rien.

Il se braqua.

— Si tu voulais m’insulter, Claudia, c’est réussi !

— Je ne sais même pas si cet enfant est de toi.

Il vit ses yeux s’emplir de larmes. Elle était tellement humaine ! Il en fut à la fois ému et désolé : depuis combien de temps n’avait-il pas été aussi proche d’un être humain ? Des siècles.

— Je ne veux pas recommencer seule ce processus, ajouta-t-elle. C’était trop dur. Je ne me rendais pas compte de ce qui m’attendait, et je ne suis pas certaine d’avoir le courage de recommencer. Pas toute seule.

— Claudia.

Il lui prit la main.

— Ce n’est pas grave, assura-t-il.

— Tu ne comprends donc pas ? Les choses étaient différentes quand tu as eu tes propres enfants. Le monde a changé.

— Les femmes étaient enceintes de la même façon. Rien n’a changé.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Tu es enceinte, c’est bien ce que tu voulais dire ? Je comprends, tu sais.

— S’il n’est pas de toi, Korzha, ce qui est vraisemblable, alors c’est qu’il est de Lath.

— Je t’ai dit que j’avais compris.

— Un démon.

— Oui.

— Ce qui fait de l’enfant un démon également.

— Techniquement, un demi-démon.

Elle leva les bras en l’air.

— Demi-démon, demi-humain, demi-vampire. Qu’est-ce que ça peut faire, Korzha ?

Sa voix se mit à trembler.

— Je devrais être morte à l’heure qu’il est. Lath voulait me faire mourir, pourtant il m’en a empêchée et maintenant…

— Je ne suis ni Fly-Low ni Garath.

Elle leva sur lui un regard baigné de larmes.

— Qu’est-ce qu’ils viennent faire là-dedans ?

— C’est juste pour dire que tu n’es pas toute seule.

Il la prit par les épaules et ajouta :

— Écoute, viens vivre avec moi dans la Première Strate. Et je me fiche de savoir qui est le père.

Il se rembrunit parce qu’elle le contemplait comme s’il venait de dire n’importe quoi.

— J’espère qu’il est de moi, s’empressa-t-il de préciser. Mais sinon, je m’en fiche ! Ça ne nous empêchera pas d’en faire un autre, d’accord ? Nous vivons des circonstances extraordinaires, tu ne peux pas dire le contraire.

— Je m’en rends compte, lâcha-t-elle d’un ton amer.

— Les jours à venir sont pour le moins incertains. Les démons sont là. Nous risquons une guerre. Personne ne sait ce qu’il va advenir, mais je suis certain d’au moins une chose.

— Ah oui ?

— Moi, je ne changerai pas. Je suis le même pour toujours. Que m’arrivera-t-il si je dois te voir vieillir et mourir ? Je ne veux pas vivre sans toi, je veux la femme que j’aime à mes côtés pour l’éternité.

— Tu as dit que je deviendrais automatiquement croquante.

— C’était ainsi avant nous. Quand le désir de métamorphose ne venait pas des deux à la fois. Je tiens à toi, Claudia, mais juste si tu es totalement consentante. On peut attendre que le bébé soit là, et ensuite, je te métamorphoserai si tu le désires.

— Ça ne risque pas de te mettre en porte-à-faux vis-à-vis de l’Assemblée ?

Il sourit.

— C’est ton aptitude à foncer directement là où le bât blesse qui me séduit en toi. Eh bien, j’ai fait ma demande, et j’ai reçu leur aval officiel.

Elle le dévisagea longuement.

— Tu n’es pas obligée de prendre ta décision maintenant, ajouta-t-il. Je suis prêt à patienter. Neuf mois. Plus longtemps, s’il le faut.

— Tu te rends compte de ce qu’est la vie en compagnie d’une femme enceinte ? Je vais devenir grosse, désagréable. Tu ne me désireras plus.

— Qu’est-ce que tu crois ? J’ai fait l’amour à ma femme quand elle était enceinte. Ce furent même nos instants les plus intimes, et je ne désire rien tant que partager la même expérience avec toi.

Elle écarquilla les yeux, lui lâcha les mains mais resta entre ses bras. Il l’étreignit jusqu’à ce qu’il sente son souffle s’apaiser.

— Je craignais que tu ne veuilles plus entendre parler de moi, avoua-t-elle.

— Et moi, je crains de devoir te laisser partir avec ce démon.

— Jamais !

— Tu sais qu’il ne lâchera pas prise comme ça. Ni Garath, ni Lath. Aucun des deux.

— C’est vrai. Mais qui dit qu’ils gagneront pour autant ? Et si on parvenait à refermer la porte du Voile ? Il va sûrement y avoir une offensive militaire. Je le sens. Il se fera peut-être tuer.

— La porte est ouverte, Lath et ses démons sont ici, à Crimson City. Il va falloir vivre avec.

— Tant qu’on pourra survivre.

— Alors, accepte au moins de survivre avec moi. Où tu voudras. Ici, ou dans la Première Strate.

— Une humaine dans la Première Strate ?

— Pourquoi pas ?

— Tu perds la tête ?

Il la ramena contre lui.

— Comme tu voudras. Je vais racheter cet immeuble et nous allons le rénover, virer tout le monde et nous installer à notre aise.

— Tu ne peux pas virer Ruth.

— Elle pourra garder un petit appartement, si tu y tiens. Mais il faudra qu’elle paie un loyer.

Claudia réfléchit, finit par s’arracher un sourire.

— C’est vrai que tu fais bien la cuisine !

— Et la lessive.

— Oui, mais est-ce que tu as jamais changé des couches ?

— J’apprendrai.

— Toi ? J’ai hâte de voir ça, Tiber !

36

Claudia lisait les informations sur le Web quand on frappa à la porte. Il n’y avait pas beaucoup de nouvelles réjouissantes, aucune confirmation officielle de la présence des démons dans Crimson City sur les blogs humains, de saigneurs, de canidés ou d’autres sources. Aucune des informations qu’elle avait transmises à la Section interne n’avait transpiré dans la presse, et tout un chacun pensait que le CB fasse le ménage. Comme d’habitude.

Les rumeurs allaient pourtant bon train sur la Toile. On pensait avoir vu des démons, on parlait de négociations clandestines. Un site publiait des photos qui, à moins de savoir exactement à quoi ressemblait un Bak-Faru, ne prouvaient rien du tout, sauf que certains types avaient les cheveux longs et un corps de rêve. Plus d’un site évoquait des échauffourées, mais le CB ne racontait pas ce qui se passait vraiment.

On frappa de nouveau.

Claudia se leva de son siège. Elle ne devait pas être à son poste avant plusieurs heures. En pleine nuit, ils ne recevaient pas beaucoup de visiteurs, aussi pensait-elle voir Ruth en ouvrant la porte. Tiber était sorti assister à une réunion d’urgence de l’Assemblée et elle l’attendait d’une minute à l’autre. Holly ayant école le lendemain matin, elle s’était couchée à vingt heures.

Pieds nus, Claudia se leva et alla ouvrir, déglutit pour se dégager les oreilles. Elle souffrait d’allergies, ces derniers temps.

Elle crut alors défaillir. Ce n’était pas Ruth.

Il était entièrement vêtu de noir. Il ôta ses lunettes, dégageant ses beaux yeux lilas.

— Claudia-tes.

— Lath !

Il la contemplait avec une douceur qui la prit aux tripes. En bon athlète, chacun de ses mouvements était exécuté tout en puissance et en grâce. Il lui passa le bras autour de la taille et poussa un sourd ronronnement, se rapprocha.

— À présent, nous allons nous accoupler, Claudia Donovan.

— Sûrement pas !

Le noir de l’uniforme CB faisait ressortir ses yeux. Comment pouvait-on le prendre une seconde pour un humain ?

Une paume allait et venait dans son dos.

— Tu es ma Vishtau, je ne peux pas rester sans toi. Mon cœur est froid sans toi, Claudia Donovan.

— Je suis enceinte.

Elle vit ses fossettes s’approfondir. Il lui prit le visage entre ses mains.

— Ne t’inquiète pas. Je l’accepte. Le Bak-Faru l’accepte.

Le lien qui les unissait l’entraînait inexorablement. Elle éprouvait un irrésistible désir de tomber dans ses bras alors que, dans son cœur, elle ne désirait toujours que Tiber, son vampire aux yeux verts – Tiberiu Korzha.

— Vous êtes chez moi, déclara-t-elle. Et vous n’êtes pas le bienvenu. Vous n’auriez pas dû venir.

Lath serra les dents.

— Ta promesse ne saurait être rompue, tes. Nous sommes liés.

Il ronronna de nouveau et ses mains, quoique toujours tendres, resserrèrent leur pression.

— Tu m’appartiens.

— Je ne vous dis pas non. Je vous dis de vous en aller.

Derrière elle grinça la fenêtre du palier qui s’ouvrait, attirant l’attention du démon. Il ne chercha même pas à cacher sa réaction, ni sa haine, ni la lueur sanglante qui lui traversa les yeux. Elle comprit alors dans quel but Lath était vraiment venu. Il voulait juste marquer son territoire, tuer Tiberiu.

Soudain elle le frappa en plein thorax, du poignet, en reçut une décharge nerveuse qui lui traversa le coude. Le démon recula d’un pas et jeta un sort qui fit trembler la cage d’escalier. Un éclair violet traversa le palier, faisant disparaître la table adossée au mur et béer la vitre donnant sur la rue. Où était passé Tiber ?

Claudia défaillit, mais Lath la retint en l’encerclant de ses bras. Elle se débattit à coups de coude dans le plexus solaire du démon, qui laissa échapper un ouf étouffé et lâcha prise. Elle en profita pour virevolter. Autour d’elle, l’air scintillait de violet. Prenant appui sur son poids, elle tourna dans l’autre sens et, malgré l’air brûlé qui emplit ses poumons, leva les avant-bras qui atterrirent droit sur la mâchoire de Lath. À ce détail près qu’il était trop grand pour souffrir de ce genre d’assaut, qui ne fit que l’effleurer.

Percevant un mouvement du côté de l’entrée, Claudia plongea en avant. Pour découvrir qu’elle tombait de Charybde en Scylla : il y avait maintenant deux démons. Aslet. Si seulement elle savait quel parti il prenait ! Une lueur bleutée encerclait le feu de ses yeux. Il s’était coupé les cheveux et portait une arme dans le dos. Comme Lath, il était vêtu de noir et, si elle ne l’avait pas connu, elle aurait cru qu’il faisait partie du CB et venait la sauver.

Un mouvement de nouveau, sur sa gauche, cette fois. Le souffle court, elle put enfin constater qu’il était là. Tiber, vivant ! Lath ne l’avait donc pas tué.

Il émit un cri de rage qui se répercuta dans l’immeuble. Une estafilade sur sa poitrine laissa échapper un peu de sang qui tomba sur le sol.

— Va-t’en, Tiber ! cria Claudia.

La tension la faisait presque pleurer. Ce genre de blessure ne risquait pas de le tuer mais l’affaiblissait à coup sûr. Et les deux démons étaient d’une aveuglante rapidité.

— Je viens avec vous ! ajouta-t-elle à l’adresse de Lath. Laissez-le partir !

Mon cher cœur, murmura Korzha. C’est inutile !

Il lui parlait directement dans son esprit.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, s’écria-t-elle. Je ne pourrai pas vivre sans toi !

Déjà, il montrait ses crocs démesurés. Le son qui s’échappait de sa gorge la fit frissonner. Un nouvel éclair le frappa directement, le faisant tournoyer sur place. Derrière elle retentit le clic-clac d’une arme semi-automatique qu’on chargeait. Claudia fit alors face aux deux démons. Aslet qui se tenait droit, le fusil à la main, comme s’il était né avec. Lath qui riait à gorge déployée et sortait un Browning de sa ceinture. La jeune femme sentit son cœur flancher. Un pistolet aux UV. Lath n’était pourtant pas depuis longtemps à Crimson City, mais il connaissait déjà les technologies humaines.

— En-Lath, lança Aslet en s’inclinant en direction du Bak-Faru. Je ne saurais te permettre de tuer le vampire. J’ai donné ma promesse. Les Élismals lui doivent reconnaissance.

Lath ôta la sécurité, chargea la chambre de munitions à UV et orienta le canon sur Tiber. Ses yeux jetaient des étincelles orangées. Claudia vit son index se poser sur la détente, et elle sut qu’elle ne pourrait jamais intervenir assez vite.

— Si tu bouges, Élismal, dit Lath, je te tue. L’humaine est à moi. Les Bak-Farus ne partagent pas leur Vishtau.

— Dans ce cas, tu dois tenter de me tuer, rétorqua Aslet.

De la main de Lath jaillit un autre éclair violet qui visa directement ce dernier. Claudia en profita pour plonger vers Tiber, à travers la chaleur et la lumière. Le choc projeta Aslet dans les airs. Elle vit le corps du démon s’élever, pour aller ensuite s’écraser contre la cage d’escalier.

Devant Tiber, Claudia tomba à genoux et fit face au Bak-Faru.

— Il faudra me tuer d’abord, Lath !

Aslet se releva en marmonnant des mots qu’elle ne comprenait pas et qui parurent amuser Lath. Il pointa son Browning sur lui, tira. La lueur blanche du coup de feu éblouit Claudia. Aslet poussa un mugissement et, quand elle vit de nouveau quelque chose, ce fut pour distinguer son corps disloqué sur la rampe. Cette fois, il ne bougeait plus.

Clic-clac. Lath armait de nouveau son pistolet à UV. Pour Korzha, cette fois.

— Non, Lath, arrêtez ! Vous ne pouvez pas le tuer !

— Si je ne le tue pas, tu le quitteras ?

— Oui.

Le canon baissé vers le sol, il s’avança vers elle.

— Tu mens, tes. Tu es ma Vishtau, mais tu désires le vampire plus que moi.

Il visa de nouveau.

— Il ne peut en être ainsi…

— Tue le vampire, et elle meurt !

Aslet s’était matérialisé dans l’encadrement de la porte, le haut de sa chemise à moitié brûlé, un bras inerte le long du corps. Dans la main gauche, il serrait son semi-automatique, visant Claudia. Il ne pouvait la manquer.

Elle était prête à mourir pour Tiber. Aussi sûr qu’il mourrait pour elle, s’il le fallait.

Lath réagit si rapidement qu’elle ne vit qu’un sillage bleu lui passer devant les yeux. Elle croisa le regard d’Aslet mais ne bougea pas, même quand elle le vit appuyer sur la détente. Tout se déroula très vite. Tiber cria. L’air vibra d’électricité.

Lath la heurta et l’envoya au loin, si brutalement qu’elle glissa le long du sol, hors de portée des balles. Le Browning sauta de la main du démon et son corps tressauta, tandis que le mur derrière lui se maculait de sang. Pourtant, le Bak-Faru demeura sur ses pieds.

À plat ventre, Claudia parvint à se rapprocher de l’arme, mit la main dessus tandis que Lath s’agenouillait en sortant un couteau à manche noir qu’il chargeait de formules magiques.

Elle visa Lath et le vit se retourner, l’air si triste quelle en fut ébranlée.

— Ne m’obligez pas à vous tuer, Lath !

Ses yeux lilas demeuraient posés sur elle, exprimant un immense chagrin. Lentement, il secoua la tête.

— Tu es mienne. Je t’aime plus que tout. De toutes les cellules de mon être. Et toi, tu aimeras toujours le vampire plus que moi.

— Oui.

— Lath n’est pas mon nom.

— Votre nom est Ur-Kashev-Ghan.

À l’instant où elle prononça ces paroles, elle sentit le lien se resserrer entre eux. Le démon hocha la tête.

— Ur-Kashev-Ghan, reprit-elle, si vous tuez Tiber, j’en aurai le cœur brisé. Je ne pourrai jamais vous aimer. Jamais.

— Je mourrai pour toi.

— Je vous en prie, Lath, ne faites pas ça !

— Claudia Donovan, sans ton cœur, je suis déjà mort.

Son couteau traça un arc de cercle.

Elle tira.

La lueur blanche l’éblouit et le contrecoup la fit tomber assise. Quand elle rouvrit les paupières, elle ne vit pas Lath et, un court instant, crut quelle avait manqué sa cible. Mais non. Le Bak-Faru gisait immobile sur le sol, un trou fumant dans la poitrine.

Les mains tremblantes, elle vida le magasin puis jeta l’arme à travers le palier. Aslet la contemplait depuis l’entrée, la moitié du visage brûlée par le coup qu’il avait reçu. Derrière lui, le mur était percé de trous. Elle en aurait pour une fortune à faire réparer ça.

— Il faut vous faire soigner, dit-elle au démon.

— Et le vampire ? demanda celui-ci. Comment va-t-il ?

— Désolée, mais vous n’en êtes pas débarrassé. Dans cinq minutes, il dansera la gigue.

Et il aura une faim d’ogre.

Elle vint s’agenouiller à côté de Korzha.

— Nettoyez vos blessures avant qu’elles ne s’infectent, conseilla-t-elle à Aslet. Et n’en mettez pas partout sur mes parquets de bambou. Il y a une trousse de secours dans le bureau. Servez-vous.

Les yeux bleus d’Aslet restaient sur elle.

— Navré que votre Vishtau soit mort.

— C’est comme ça.

Encore heureux qu’elle soit assise, sinon, elle serait tombée à la renverse !

— Pour une femelle humaine, vous avez du cran.

— Merci.

Elle posa la main sur la blessure de Tiber qui achevait de se refermer. Bien que celui-ci soit encore inconscient, elle était presque guérie. Aslet passa devant eux.

— Vous n’êtes pas mal non plus ! lui lança-t-elle. Pour un démon.

Il éclata de rire et disparut alors que Tiber émergeait.

— Ça va ? demanda-t-elle en lui caressant les cheveux.

Son superbe regard vert la retourna.

— Debout, saigneur ! On a encore un sacré bazar à nettoyer.

Il s’assit, contempla le désordre qui l’entourait, caressa la joue de la jeune femme.

— Quel joli sourire, mon cher cœur ! Je ne voudrais voir rien d’autre chaque soir en m’éveillant.

Apercevant le corps de Lath, il pencha la tête vers Claudia.

— Cette fois, c’est fini ?

— Oui, bien fini.

Il la prit dans ses bras tandis qu’elle ajoutait :

— Après la naissance du bébé, je serai tienne aussi longtemps que tu me supporteras.

— À jamais, assura-t-il. C’est tout ce que je demande.

Collant la bouche contre son oreille, elle murmura :

— À jamais. Ça me convient très bien.

Fin du tome 4