Carrie Jones

Envoûtement – Tome 3

Emprise

City Edition

Les autorités poursuivent leur enquête sur l’étrange accident d’autobus dans lequel plusieurs élèves de Sumner High School ont trouvé la mort. De plus, la police de Bedford signale une autre disparition inquiétante, ce qui porte le nombre d’adolescents disparus à huit.

News Channel 8

— Quoi, je n’ai même pas le droit de me plaindre d’être ici ? dis-je alors que nous entrons au lycée, avec une heure de retard, pour assister au bal.

Pour que cela ressemble plus à un bal et moins à un lycée, les lumières sont tamisées ; des flocons de neige géants et des petits lumignons pendent au plafond. Ils sont censés donner un air de fête, mais ils sont ternis par des années d’utilisation.

Le blanc jaunâtre évoque la couleur du thé ou de dents tachées plus que de la neige. Cassidy, mon amie à moitié elfe à la grande natte, me passe le bras autour des épaules.

— Si on n’a pas le droit de se plaindre de ton nouveau statut de lutin, tu n’as pas le droit de te plaindre du bal !

Issie fait tomber de la véritable neige de ses chaussures à talons rose et or.

— En fait, tu as le droit de critiquer un ou deux trucs, mais pas…

—Pas trop ? propose Devyn, déployant son corps de rapace sur toute sa hauteur.

Il prend la pose, pour bien me montrer qu’il protège Issie. Il me guette du coin de l’œil, comme si j’allais attaquer d’un instant à l’autre. Je n’en ferai rien…, du moins, je crois.

— C’est ça, pas trop…

Issie lui adresse un sourire radieux. C’est si touchant de la voir, de le voir lui sourire en retour, que cela me fend le cœur. C’était comme ça, entre Nick et moi, avant…

Il est mort. Enfin, presque. Un roi lutin l’a tué. Il agonisait dans mes bras, lorsqu’une femme ailée a emporté son corps dans un lieu mystérieux que seuls peuvent fréquenter les guerriers morts au combat. J’en ai le souffle coupé rien qu’à ce souvenir… Le sang…, la manière dont il a disparu…

— Zara ? (Le bras de Cassidy se resserre autour de mon épaule. Comme elle est un peu médium et qu’elle lit dans mon âme, c’est la seule qui me fait totalement confiance. Pourtant, même moi, je n’ai pas confiance à cent pour cent…) Tu vas bien ?

J’acquiesce d’un signe de tête. Je ne veux pas leur gâcher la soirée. Soudain, je la sens…, l’odeur du savon Dove, l’acidité cuivrée du sang…

— Non, quelque chose ne va pas…

Issie se rapproche de moi.

— Je sais que Nick te manque, mais nous trouverons un moyen…

Je hoche la tête, j’écoute.

— Ce n’est pas ça. Il y a un truc… au lycée… L’odeur du sang… et de la peur.

Issie relâche mon bras, Devyn se fige sur place.

— Moi aussi…

Dev et moi échangeons un regard avant de nous précipiter dans le couloir. Je leur crie :

— Cachez-vous ! En vitesse !

On se rue à l’intérieur de la cafétéria décorée. Des arbres de Noël blancs sont alignés le long des murs. De la musique hip-hop retentit dans la salle.

Les élèves s’agitent comme des dingues, pour danser, pas pour s’enfuir. L’odorat perturbé par les fortes odeurs de parfum, Devyn et moi observons tous les smokings, toutes les robes longues.

— Tu vois quelque chose ?

Il commence à faire signe que non avant d’indiquer un point dans un coin sombre où un arbre de Noël synthétique dissimule un mouvement près du distributeur de boissons. Deux filles bizarrement costumées s’attaquent à un type que je ne reconnais pas. Le tirant par la cravate, elles l’entraînent vers la sortie de secours. Il saigne du nez et du poignet. C’est l’odeur de son sang que j’ai sentie et, bien qu’il ait bu de l’alcool, je sens sa peur aussi. Une peur presque tangible, qui se diffuse autour de lui, colorant l’air de jaune et de brun.

— Dev…

Il m’interrompt.

— Je ne peux pas me transformer ici, on me verrait.

Dev est un métamorphe. Il se transforme en aigle.

— Couvre-moi ! lui dis-je, ce qui est une véritable inversion des rôles.

En général, c’est moi qui couvre les autres. Pourtant, je ne plaisante pas et je me faufile entre les groupes et les couples qui sont tellement pris par la danse qu’ils ne remarquent rien.

— Ils sont deux, me murmure Dev à l’oreille.

— Devyn, laisse-moi y aller la première, dis-je, sans paraître trop insistante, en essayant de me dépêcher.

Les filles filent à toute vitesse vers la sortie de secours. Je sais que, si elles arrivent à le faire sortir, il est perdu, car ce ne sont pas des filles ordinaires. Ce sont des lutins. Elles vont le mordre, le torturer et dévorer son âme jusqu’à ce qu’il perde la raison ou la vie. Comment est-ce que je le sais ? Parce que, moi aussi, je fais partie du monde des lutins à présent. Je me précipite et m’interpose entre elles et la porte. Tout comme moi, elles ont l’air humaines et dissimulent leur peau bleue et leurs dents pointues à l’aide d’un charme. L’une porte une robe rouge qui semble sortir d’un dépôt-vente des Emmaüs où elle a traîné depuis les années 1980. Les manches bouffantes et les épaulettes lui donnent l’allure d’un joueur de football, et les volants du bas n’arrangent pas les choses.

L’autre est affublée d’une robe noire décolletée que seuls les mannequins devraient avoir le droit de porter ! Ses cheveux sont noués en chignon banane.

— Arrêtez !

La robe des années quatre-vingt lève le sourcil.

— On s’amuse bien trop pour ça !

Ah ! ah ! très drôle !

L’autre lutin, qui ressemble à une Barbie rousse, découvre les dents tout en battant des paupières, ce qui serait cocasse si elle n’avait pas du sang sur les dents.

J’essaie de me donner l’air méchant.

— Je vous ai dit d’arrêter.

Elles se mettent à rire.

Je dois reconnaître que je ne suis pas la personne (le lutin ?) la plus intimidante qui soit. Mais de là à se moquer de moi… Une horrible, une horrible colère primale s’empare de moi, et je fais un pas en avant. Le garçon prisonnier recule et se cogne contre le mur. Son smoking se froisse derrière son dos tandis qu’il commence à glisser. Devyn se précipite pour le relever, mais la vilaine Barbie rousse le repousse vers moi. Je le rattrape par la taille et le prend dans mes bras.

— Il va falloir te calmer, ma petite, dis-je en pointant le doigt vers elle, tel un prof en colère… Et déguerpis. C’est mon école, tu n’as rien à faire ici.

— Parce que tu t’imagines que vous allez nous arrêter, toi et ton monsieur Maigrichon ?

Barbie, peu impressionnée, repousse une mèche derrière ses oreilles.

— Et à quel titre tu revendiques des droits sur cette école ? Ça pue comme un bouiboui ! dit l’autre.

Je ne leur réponds pas. Je toise la première pendant que monsieur Bourré s’écroule sur le sol et se met à ramper.

— Je ne veux pas vous faire de mal ; alors, c’est votre dernière chance !

— Elle est pacifiste, dit Devyn, derrière moi, se dressant de toute sa hauteur.

Je me demande pourquoi il dit un truc pareil. Pour me rappeler qui j’étais, ou pour se le rappeler à lui- même ?

— Vous savez ce que cela veut dire ? ajoute-t-il.

Elles le regardent, les yeux vides.

— Cela veut dire que je ne crois pas à la bagarre, dis-je en m’approchant encore.

La tension envahit l’atmosphère. Je sais qu’elles sont prêtes à frapper, à nous déchirer et nous lacérer à mains nues. Néanmoins, je ne sais pas si je suis capable de me battre contre elles. Je suis plus forte, maintenant que je me suis transformée, mais mes émotions me submergent. Je ne suis peut-être pas capable de les maîtriser.

Pour s’affirmer, Nick se serait d’abord attaqué à la plus forte. C’est ce que je décide de faire. Je tends le bras et j’attrape Barbie par le poignet. Je serre très fort et je déplie la jambe pour lui faire un croche-pied. Elle ne tombe pas pourtant, elle recule. Sa main libre s’enfonce dans mon estomac.

Je pousse un petit cri, mais je ne tombe pas non plus. Je réagis en faisant le premier geste auquel je pense : je lui assène un violent coup de pied ; cette fois, c’est comme si j’avais appuyé sur un interrupteur. Je suis beaucoup plus rapide que je ne devrais l’être.

Mon pied touche la peau. Je lui flanque un autre coup sur la cuisse, elle chancelle. Je l’attrape par les cheveux, mes doigts s’enfoncent dans le chignon. J’approche son visage du mien.

— File de là avant que je te refasse le portrait !

Incapable de bouger, elle découvre ses dents.

— Devyn ? On nous regarde ?

— Non.

L’autre lutin intervient.

— Bon, bon, on y va. On peut prendre la chair fraîche ?

Elle fait un signe vers le garçon ivre qui essaie de ramper vers la table.

— Non. Ce n’est qu’un avertissement. Je vous demande gentiment de partir avant de perdre définitivement mon tempérament pacifiste et de vous tuer.

Alors, dites à votre petit roi… Qui est votre roi ?

— Frank, répond Barbie.

— Frank…

Ce n’est pas mon père biologique. Frank, c’est celui qui a libéré les lutins de mon père que nous avions enfermés dans une vieille maison victorienne dans les bois. Frank, c’est celui qui a tué mon petit ami, Nick.

— Bon, dites à Frank qu’il a un nom ridicule pour un roi des lutins, et dites-lui aussi que je ne tolérerai pas que ses minables sujets s’attaquent aux élèves de mon lycée. Pigé ?

— Et dites-lui de rendre les garçons qu’il a enlevés, ajoute Devyn.

Soudain, mon estomac se noue. C’est la peur. Je regarde Devyn. Que s’est-il passé depuis que je me suis transformée ?

—Combien de gens ont disparu ?

— Trop pour les compter, dit la robe Emmaüs. C’est facile d’enlever les gens ici. Et de les tuer. Ou de leur faire peur. Une partie de plaisir !

Je suis enrouée de colère.

 —C’est fini. Dites-le-lui. Ici, les gens, ce ne sont pas des jouets.

Je perçois le ton menaçant de ma voix, dur et régulier, tel un tambour qui annonce la bataille.

Robe rouge ne répond pas. Son amie s’en mêle.

— Qui es-tu pour donner des ordres à Frank ?

Bonne question. Je pousse Barbie vers l’issue de secours et cherche une réponse cinglante, digne d’un film culte. Devyn me devance et répond le premier, comme s’il était fier de moi et non plus horrifié par le fait que je me sois transformée :

— C’est Zara White, la reine des lutins.

La vie continue dans cette petite ville côtière du Maine. Malgré les huit adolescents disparus, les jeunes lycéens participent au bal de fin d’année de leur établissement.

News Channel 8

Une fois les lutins dehors, on retrouve Cassidy et Issie qui nous attendent aux toilettes. Devyn continue à me surveiller du coin de l’œil, mais j’espère qu’il me fait un peu plus confiance, désormais. Le fait d’avoir réussi à me débarrasser des lutins sans bleuir ni me transformer en bête sauvage me rassure un peu vis-à-vis de mon nouveau statut, mais je ne sais pas encore ce que cela signifie vraiment d’avoir été transformée en lutin. Je ne sais pas si cela a changé mon âme, mon âme pacifiste.

— Alors, c’était l’Apocalypse ? demande Is. Tout le monde est mort ? Surtout, ne me le dis pas si tout le monde est mort.

— Personne n’est mort… A part ma coiffure, peut- être, dis-je en levant les bras.

Elles m’entraînent devant les miroirs et je leur raconte la scène. Cassidy tortille mes cheveux en un affreux chignon. Issie essaie d’enlever une tache de sang sur mon bras. Je me regarde et vois les cernes abominables sous mes yeux. J’ai l’air d’un épouvantail.

— Je suis affreuse !

— Mais non, dit Issie.

Elle ment, je le sais, car sa lèvre inférieure tremble. Cassidy m’attrape par l’épaule et se place derrière moi. Elle me dépasse d’une tête.

— Tu as l’air d’une guerrière.

— Ouais, dit Issie. Une toute petite guerrière. Une guerrière lutine.

Elles marquent une pause embarrassée.

— Tu te sens différente ? demande Issie, d’une voix plus douce. Maintenant que… tu sais…

— Oui. Plus forte. J’ai… Je perçois mieux les choses. C’est comme si mes sens étaient exacerbés, mais je me sens plus volatile… Comme si tout pouvait me rendre dingue.

— En particulier les méchants lutins qui essaient d’enlever nos copains ? suggère Issie.

— Exactement, dis-je en empruntant le mascara de Cassidy, ce que l’on ne doit jamais faire, à cause des bactéries.

Néanmoins, étant donné le reste de ma vie, je prends le risque sans hésiter.

— Je n’arrive pas à croire qu’il y ait autant de disparus. Huit, c’est ça ? C’est horrible. Il faut qu’on ramène Nick pour que ça cesse.

Cierra entre en trombe, avec Callie, qui arbore des rubans bleus dans sa crête mohawk. Elles sourient pour dire bonjour, et chacune se lance dans des compliments sur la robe de l’autre avant de disparaître dans les cabines. Issie me murmure à l’oreille :

— Qu’est-ce que tu veux faire ? Tu crois qu’on devrait rentrer à la maison ?

J’en aurais bien envie, mais ce serait égoïste.

— Non, je veux vous voir danser, tous…

Elle se dresse sur la pointe des pieds.

—Vraiment ?

Juré, dis-je en levant la main, façon serment scout. On fera comme si tout était normal et aucune menace surnaturelle ne planait derrière l’issue de secours.

      —Alors, on opte pour le déni, dit Cassidy en se grat- tant la taille.

      — Ouais ! (Je lève la main et essuie une tache de mascara au coin de son œil.) Seulement pour la durée du bal ! Ensuite, on passe à l’action.

Tout autour de nous, les élèves dansent, rient, tournicotent, s’amusent dans ce bal ringard à l’eau de rose, comme les gens qui savent que la musique ne vaut pas un clou, mais que c’est justement cet aspect archi-nul qui la rend sympa.

Le long des murs, par petits groupes, les filles sans cavaliers reluquent les garçons sans cavalières.

Je fais partie des filles célibataires à présent que Nick a disparu, disparu pour de bon.

Issie s’arrête de danser avec Devyn un instant pour me passer le bras autour des épaules.

Elle se penche vers moi, car c’est la seule façon de se faire entendre dans le vacarme.

— Il te manque ?

Mon estomac se noue.

— Ouais.

— On le retrouvera, insiste-t-elle. On le ramènera.

Je lui adresse un demi-sourire et je hoche la tête, car je suis bien obligée de la croire.

Je suis obligée de croire que Nick est toujours vivant au Walhalla, et qu’on pourra le faire revenir dans ce monde, à sa véritable place.

—Oui, on le ramènera.

Je crie et j’essaie d’être aussi déterminée qu’elle. Mes lèvres effleurent les pendentifs de ses boucles d’oreilles rose flamant. Elle sent la noix de coco.

—Ouais, j’en suis sûre !

Le regard de Devyn passe de l’une à l’autre. Sa bouche ne forme plus qu’une ligne mince, et je vois…, je sais qu’il a des doutes.

À cet instant, le vacarme épouvantable se calme et laisse place à un slow. Devyn serre Issie dans ses bras. L’effort le fatigue.

Ça se voit dans les rides autour de ses yeux, la raideur de ses lèvres, comme s’il retenait sa douleur pour qu’Issie s’amuse, insouciante. Il commence tout juste à remarcher.

Après sa blessure, après une attaque de lutin plutôt, il est resté cloué dans un fauteuil roulant. Cassidy et moi, on reste à l’écart pendant que Devyn et Issie tanguent au milieu de la piste, serrés l’un contre l’autre.

Ils paraissent si frêles, si fragiles qu’on a l’impression qu’ils vont se briser.

— Ils sont mignons, me murmure Cassidy à l’oreille.

Je hoche la tête. Elle sent la lavande et les herbes.

—Tu te sens bien ? me demande-t-elle.

Sa voix semble flotter vers moi. Je hoche de nouveau la tête. Je lui fais signe que oui. Cette fois, elle ne me laisse pas m’en tirer à si bon compte. Elle me donne un coup de hanche.

— Menteuse !

Je m’agenouille et m’amuse avec la chaînette de cheville que Nick m’a offerte. Toute fine, en argent, c’est un souvenir de lui qui me caresse la peau. Je vérifie le fermoir pour m’assurer qu’il ne cédera pas.

—Dire que je souffre le martyre, ce serait minimiser la chose !

Elle me tapote la tête, comme si j’étais un petit chien.

— Je sais, je sais, ma chérie. On voit bien que tu es malheureuse.

Callie et Paul, avec leurs coiffures à la mohawk, qui sortent ensemble depuis des siècles, passent devant nous en dansant le tango, alors que la musique n’a rien d’un tango. Ils sourient et Callie nous fait un signe en levant très légèrement la main.

Jay Dahlberg s’approche de nous et feint de s’incli- ner. Lorsqu’il se redresse, ses cheveux blonds épais lui retombent sur les yeux. Il tend la main comme un marquis du XVIe siècle.

— Mademoiselle Cassidy, me feriez-vous la grâce de m’accorder cette danse ?

Elle se gratte le cou tout en répondant d’une voix faux cul super sophistiquée :

— J’en serais très honorée, monsieur Dahlberg.

Il l’attire dans ses bras et elle me regarde par-dessus son épaule pour me demander si je n’y vois pas d’inconvénients. Je lève le pouce et me dirige vers le mur.

J’ai dansé un slow, une fois, avec Nick, en plein cœur de la nuit, après qu’on est allés voir un film complètement naze, sur une fille fantôme toute pâle, qui ne disait pas un mot et se baladait en terrifiant les gens. Au bout de la trentième scène du genre, Nick m’avait dit : « Pas étonnant qu’elle ait envie de tuer. Les gens lui filent des complexes ! » Après le film, Nick m’a fait sortir de la Mini pour admirer les étoiles. La neige craquait sous nos pieds.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui avais-je demandé quand il m’avait pris dans ses bras.

— Je sauve notre soirée.

Il m’avait serrée contre lui, si bien que je sentais son odeur de pin et le cuir de son blouson. Il était chaud. Il avait toujours chaud. L’iPod de la Mini commença à passer un tube de U2. Ce n’est pas un fan de U2. Moi, si, mais seulement pour les années 1980 et 90.

C’était un titre au rythme lancinant, qui parlait d’amour et de guerre.

J’avais murmuré : « Tu détestes cette chanson » dans son sweater, tellement il était plus grand que moi. Je m’étais hissée sur la pointe des pieds et il s’était penché vers moi.

—Mais toi, tu l’adores !

Il avait dû la télécharger rien que pour moi. Je m’étais approchée autant que possible.

— Tu sais que cela parle du mouvement polonais Solidarnosc ?

— Ah bon ?

Il se moquait un peu de moi et l’on s’était embrassés.

— Zara !

La voix mâle me fait sursauter. L’odeur de propre du savon Dove mêlée à celle du champignon semble envahir mes narines. Je sais que je sens comme ça, moi aussi, à présent. C’est l’odeur particulière des rois et des reines des lutins.

Devant moi, Astley, grand, les cheveux blond cendré, a l’air encore en plus mauvais état que lorsque je l’avais trouvé à moitié mort, attaché à un arbre, quelques semaines plus tôt.

J’en ai la chair de poule. Il s’est passé tant de choses en si peu de temps ! J’ai perdu Nick. J’ai perdu mon humanité. Et qu’est-ce que j’ai gagné en échange ? Je me suis transformée en lutin !

J’attrape Astley par le coude de sa veste impeccable et l’entraîne à toute vitesse vers les distributeurs de boissons, de l’autre côté de la pièce, en scrutant la foule.

Tout le monde a remarqué son arrivée. Devyn s’approche, tout comme Cassidy, mais je les repousse d’un geste de la main.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ? J’ai déjà eu assez de lutins sur le dos ce soir, merci ! Ne le prends pas mal.

Il ne répond pas à ma question et me complimente sur ma robe.

— Tu es splendide ! J’ai tellement l’habitude de te voir en jean troué, avec le sigle de la paix barbouillé partout ! Ça te va bien, cependant…

Il marque une pause maladroite, et je comprends qu’il repense au moment où il m’a donné un baiser et que je me suis transformée. Je n’étais qu’une pauvre petite chose ensanglantée, en furie et à demi consciente. Je me sens rougir de honte, rien qu’à ce souvenir. Je ne sais pas comment je sais qu’il y pense, mais je le sais, c’est tout.

— Euh… C’est Issie et Cassidy qui m’ont habillée, alors, pas de vieux jean ce soir…

Je me sens gauche. Je le relâche et tire sur ma robe pour montrer le moins de peau possible. Puis je me rends compte de ma stupidité, car il m’a vue nue lorsqu’il m’a métamorphosée. Je m’appuie contre le mur. Ne pense plus à… NE PENSE PLUS À…

Il se rapproche de moi, pose un bras contre le mur, la main tout près de ma tête, et demande :

— Comment ils ont pris la nouvelle de ta métamorphose ?

— Ils étaient méfiants au début, dis-je pour rester modérée. (Je ne lui explique pas qu’ils ne m’ont pas laissée entrer chez Issie ni que Devyn m’a pratiquement menacée.) Mais ils ont fini par accepter…, je crois.

Pendant un instant, je songe à lui raconter qu’ils ne me font confiance que parce que Cassidy a lu dans mon esprit, ce dont elle est capable parce qu’elle a un ancien ancêtre elfe et qu’elle avait vu que je n’avais pas de mauvaises intentions.

Ma confiance en lui n’est pas totale, même si j’en ai eu assez pour lui permettre de me priver de mon humanité. C’est bizarre, pourtant, c’est vrai, comme bien d’autres choses dans ma vie.

— Tu as entendu ce que je t’ai dit ? Devyn et moi, on a été obligés de jeter dehors deux lutins qui s’en prenaient à un type bourré.

— Jeter ?

Il lève le sourcil. Sa voix devient plus grave lorsqu’il est troublé. Je ne l’avais pas encore remarqué.

Je lui raconte la scène. Il garde le silence un instant et me touche légèrement le bras, caressant la peau du bout des doigts, comme s’il avait peur de m’effrayer.

Du même geste furtif, il me montre les danseurs.

— Ils sont si innocents, pas vrai ?

— Innocents ?

J’ai du mal à penser à Cierra et son pantin de petit ami, Jake, comme à des innocents, car ils sont pratiquement en train de forniquer dans un coin. M. Burns, un des professeurs, avance vers eux d’une démarche décidée de professionnel.

— Ils n’ont aucune idée de la magie qui plane autour d’eux. Nous sommes des lutins ; ton ami, Devyn, est un métamorphe. Dehors, dans les bois, des dizaines de lutins guettent, se regroupent, affamés, avides. (Je me tourne vers lui.) Je dois les protéger.

Il penche très légèrement la tête. Ses cheveux lui tombent dans les yeux avant de se remettre en place. Il se tient tout contre moi.

Je fais un pas en arrière tandis qu’il me dit d’une voix toujours aussi calme :

—Bien entendu. Et il faudra que tu rencontres tes sujets, Zara. Ils ont besoin de connaître leur reine. Ils combattront à tes côtés.

— Il faut retrouver Nick d’abord. On doit chercher tout de suite.

Il ne répond pas. Il se contente de me tendre la main.

Une autre ballade remplace le slow, une chanson qui parle d’amour perdu.

— Tu veux bien danser avec moi, Zara ?

— Oh !…

Je cherche mes mots.

— Euh, non, et Nick…

Il me prend dans ses bras avant que je termine ma phrase. Il danse de manière classique, avec beaucoup de grâce, pas du tout comme un lycéen.

C’est sans doute le roi qui est en lui. On dirait presque un professionnel qui se présente à un concours.

Il se tient très droit et ses mouvements sont fluides. Il ne ressemble en rien à Nick, qui danse comme un gros chien fou. C’est facile de danser avec Astley. J’ai l’impression de danser avec lui depuis toujours.

— Alors, ce n’est pas si abominable, si ? me murmure-t-il à l’oreille.

Je m’écarte, un peu troublée.

— Si… je veux dire, non. Je…

Il sourit de me voir si confuse, mais ne me laisse pas partir. Ses mains se déplacent légèrement sur mon dos. Je suis en harmonie parfaite avec chacun de ses mouvements.

Je ne sais pas si c’est normal pour tous les lutins ou seulement si c’est parce que c’est mon roi.

Ses vêtements sont différents aussi. Nick s’habille comme un type du Maine, avec de grosses bottes, des chaussures de sport, des jeans, des habits d’un des seuls magasins du centre commercial, alors que les vêtements d’Astley sont taillés dans des tissus raffinés, très précieux. Des tissus plus profonds, plus rugueux, d’une certaine manière, qui rappellent l’Ecosse.

Je décide de profiter de l’instant pour lui poser les questions qui tourbillonnent dans mon esprit.

— Tu as découvert quelque chose ? Tu as parlé à ta mère ?

Sa mère est censée savoir comment se rendre au Walhalla, cet endroit mythique et inaccessible où doit se trouver Nick. Astley fronce les sourcils et me serre contre sa poitrine.

— Elle n’est pas là pour l’instant.

Cette fois, je m’écarte.

— Ah ! c’est pratique !

Il tend la main et attrape la mienne sans me laisser le temps de réagir.

— Je ne te mens pas, Zara. Elle s’absente souvent.

— Super !

Je ne vais pas le laisser faire ; je le repousse loin de moi. La frustration me fait claquer des dents.

— Je ne veux pas danser avec toi.

— Je pourrais t’y obliger.

— Oui, mais tu n’en feras rien.

Je l’affirme comme si j’en étais certaine, bien qu’il n’en soit rien.

Nous restons ainsi pendant un instant, tandis que tous les autres dansent et tournoient, tombent amoureux. Nous sommes dans une impasse. Son regard s’adoucit. Il me relâche et laisse tomber les bras loin de moi. Soudain, je me sens terriblement seule. J’ai presque envie de redanser avec lui, mais ce serait mal… Pendant un instant, son expression s’assombrit, puis il cache sa tristesse derrière un sourire.

— Excuse-moi. Je t’ai perturbée. Je vais patrouiller dehors pour m’assurer que les élèves pourront rentrer en toute sécurité.

Il s’incline et s’éloigne, me laissant seule au milieu de la piste. Il fend rapidement la foule des élèves sans gêner ni bousculer personne, aussi aisément que s’il pouvait le faire les yeux fermés. Je baisse le bras et vérifie le fermoir de ma chaînette. Il est en place.

Je ne suis pas seule, pas tant qu’il reste un espoir de retrouver Nick, pas tant que mes amis sont là.

Ma volonté semble se solidifier. Il y a tant à faire et si peu de temps à perdre !

En dépit de la terreur que je ressens à l’idée de la confrontation inévitable avec grand-mère Betty, après trois quarts d’heure d’enfer de bal, je sors patrouiller, moi aussi, à la recherche de méchants lutins.

C’est le monde des lutins, mon monde, à présent, j’imagine, patrouiller, chasser, humer l’air pour détecter les menaces.

Je veux détecter les menaces, car je veux que tout le monde vive en sécurité. Je veux détecter les menaces, car je ne veux pas devenir la menace ! Il y a une vraie frontière, j’espère, entre le bien et le mal, entre le sauveur et le prédateur, entre le héros et le vilain. Je ne veux pas faire partie des vilains, je ne veux pas que les gens meurent, pas sous ma garde, jamais. Je dois absolument croire que tout ce que j’entreprends est un pas vers le bien, sinon…, sinon, tout est perdu ! Quelque chose vibre dans la neige. Je me précipite vers la source de la perturbation, mais j’ai de nouveau les mains qui tremblent en pensant à Frank. Ce n’est que de la boue ! J’ai raison, ce n’est qu’un tas de neige glacée qui vient de se détacher d’un pneu de camion.

Le moindre bruit est un problème potentiel. La moindre odeur suspecte est un avertissement. Le moindre écureuil qui saute de branche en branche risque d’être un lutin et non un véritable écureuil.

Depuis ma métamorphose, j’entends et je sens beaucoup mieux… Enfin, si ma propre odeur ne s’est pas améliorée, mon odorat, si. Je renifle, enfin, pas vraiment ; cette fois, c’est un acte intentionnel.

Je ne cesse pas de me demander comment aller au Walhalla, comment retrouver Nick.

Aux aguets, je fais les cent pas dans le parking… et, soudain, l’odeur envahit mes narines. Mes muscles se tendent, et je surveille la voiture d’Issie lorsqu’Astley saute d’un lampadaire et atterrit devant moi. Sous la lumière, ses cheveux sont plus dorés que jamais.

Une fine couche de poussière d’or recouvre la neige.

— Je te croyais parti.

— Pourquoi ? Je t’ai dit que j’allais patrouiller. Tu ne m’as pas cru ?

Il élargit ses épaules et détourne le regard.

— J’avais peur que tu aies abandonné. Qu’il y ait eu trop de méchants lutins. Trop d’humains à protéger.

— Je ne suis pas du genre à abandonner.

Ses épaules semblent sortir du tissu amidonné. Avec sa peau et ses cheveux dorés, il donne presque l’impression de briller, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Pourtant, il laisse de minuscules traces scintillantes partout où il passe.

C’est la caractéristique des rois des lutins. Il plisse les yeux pour scruter les environs.

—   Je suis resté afin de m’assurer que tu rentrerais en toute sécurité. Tu t’en vas sans tes amis ?

Je m’accroupis et plonge le doigt dans la fine couche de neige.

— Non. Je patrouille, moi aussi. Je ne veux pas que quelqu’un se fasse attaquer…

Je m’arrête, je ne sais pas comment continuer sans être grossière.

— Par des lutins comme nous ? demande-t-il après une courte pause.

Je ne réponds pas et baisse les yeux. Sans m’en aper-cevoir, j’ai dessiné un « N » dans la neige, un « N », comme Nick, dont je trace et retrace les contours.

— Tu en as vu ?

— Pas mal, oui. Amélie est à moins d’un kilomètre d’ici. À nous deux, on en a repoussé un bon paquet.

Il se frotte le visage, comme pour vérifier qu’il est bien rasé.

— Elle aime bien la bagarre ; à tel point que cela m’effraie, parfois.

Amélie est un de ses sujets. Grande, elle porte des dreadlocks. Elle est plus âgée que nous, la trentaine peut-être. Je ne sais pas grand-chose d’elle. Je ne sais pas grand-chose sur les lutins… Comment est organisée leur société, comment tout a commencé…

Il y a tant de secrets qui flottent autour de moi, comme autant de flocons de neige…

J’essaie de les attraper, mais ils fondent dans mes mains, ne laissant qu’une petite flaque d’eau. J’ai tout juste eu le temps de savoir qu’ils existent, pas celui de les comprendre.

—Zara ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Astley me lève le menton pour que nos regards se croisent. Je fais un pas en arrière sans baisser les yeux. —    Je suis inquiète.

— Pourquoi ?

— J’ai peur que nous ne trouvions jamais le Walhalla…

J’esquisse un geste pour me désigner.

— Et j’aurais fait tout cela pour rien… Ma grand- mère me tuera ou me chassera de la maison parce que je me suis transformée en lutin contre son gré.

Je croise les bras. Il hoche la tête. Les élèves commencent à sortir du bal.

— Je te comprends. Elle n’est pas facile.

Il marque une pause, comme s’il pesait ses mots… ou avait envie de roter. Je ne sais pas. Un paquet de neige tombé d’un arbre atterrit sur le toit d’une Subaru.

Astley se raidit et continue.

— Mais si elle t’aime, elle t’aimera en dépit de ton espèce !

Tu parles ! Je me racornis sur moi-même.

— Les métamorphes n’aiment pas les lutins.

— Pas partout. Nous ne sommes pas toujours l’ennemi.

— Là où on se trouve.

— Là où on se trouve, les choses ne sont pas normales. Ton père était un roi affaibli. C’était un faible. Nous ne sommes pas tous pareils.

Je ne veux pas en entendre plus. On me l’a répété trop souvent.

— C’est juste que…

Je pince les lèvres pendant que je cherche mes mots.

— Je veux…, je veux rester la même personne qu’avant. Je ne veux pas t’être redevable, juste parce que tu es mon roi. Ne le prends pas mal. Je crois que ce n’est pas normal de torturer les gens. Je veux être gentille, je veux avoir une âme.

Je donne des coups de pied dans la neige autour de mon « N », ce qui détruit une des lignes.

— Je sais que c’est stupide, dis-je en m’accroupissant pour réparer la lettre, mais il m’attrape par l’épaule.

— Écoute-moi, Zara ! Je ne sais pas en quoi tu crois. Je pense que nous sommes tous des répliques. Comme les chrétiens croient qu’Adam a été fait à l’image de Dieu…

Il inspire profondément au moment où la portière d’une voiture s’ouvre. Il essaie de détecter les dangers éventuels. Moi aussi, mais je ne vois rien, rien d’autre que celui qui est près de moi, Astley, mon roi, celui que j’ai embrassé, celui que j’ai laissé me transformer…

Il continue, ne sentant sans doute aucune menace immédiate.

—Alors, les lutins croient que nous sommes faits à l’image d’Odin.

— Le dieu nordique ? (J’ai la chair de poule sur les bras.) Tu es en train de me dire qu’il y a d’autres dieux ? Je ne crois pas aux autres dieux.

— Dieux, ce n’est peut-être pas le terme exact. Ce sont des créatures, mais pas comme nous, pas comme votre Dieu non plus. (Il met les mains dans ses poches.) Ce que je veux dire, c’est que nous croyons que nous sommes faits à l’image d’Odin, en lutins, pas en hommes. Nous sommes faits à son image, et Odin n’est pas méchant. C’est un dieu censé être plein de sagesse et de bonté.

— Censé ?

— Euh, je ne l’ai pas rencontré en personne, dit Astley en souriant. Néanmoins, c’est lui qui possède la clé qui permet d’entrer au Walhalla, car c’est sa demeure.

— Alors, il ne reste plus qu’à le trouver. (Et, tandis que l’espoir m’abandonne, je suppose que c’est à peu près aussi facile que de trouver le paradis.) Et comment y arriver, alors que tu ne sais même pas retrouver ta mère, notre seul indice ?

Sa bouche se transforme en une ligne droite, parallèle à ses yeux.

— Je suis désolée, je ne voulais pas te blesser. J’ai simplement peur de ne jamais le retrouver. (Je me cache la tête dans les mains un instant.) Je te remercie de bien vouloir m’aider. Ne me prends pas pour une ingrate.

Il écarte gentiment ma main.

— Je sais que ce n’est pas facile pour toi, Zara. J’en suis conscient. Tu as perdu ton loup, tu as perdu ton humanité. Ton monde a basculé et ta ville est assiégée.

Ce sont des événements sans précédent.

Un moteur démarre, puis un autre.

— Qu’est-ce que ça caille ! s’écrie quelqu’un.

Un autre ado, Sam Cambridge crie :

— Oh ! merde ! Voilà qu’il reneige !

J’entends d’autres voix parler de robes affreuses, d’une Stéphanie qui s’est jetée sur les petits amis de ses copines, de filles qui flirtaient avec…

— J’y croyais pas… Elle lui a carrément sauté dessus !

Quelque chose se modifie dans l’air. Je me raidis.

Astley penche la tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

Étourdie par l’énormité de la situation, je tends la main pour lui prendre le bras.

— Tu as raison, ils sont tous innocents. Comme moi, avant. Maintenant, je n’ai plus ma place ici. (Il ouvre la bouche, mais je lui coupe la parole.) Et ne me dis pas que ma place est avec toi, parce que ce serait vraiment trop mélo…

Il hoche la tête et je relâche la manche de cuir.

— Tu peux patrouiller en l’air ? Masque-toi pour que personne ne te voie et va faire un tour. Je reste au sol. Ah ! si seulement je pouvais voler !

— Parfois, les reines y parviennent. Ma mère, notamment. On lui parlera du Walhalla dès que je l’aurai localisée. Je la retrouverai. (Il m’adresse un regard insistant, dont je ne comprends pas la signification.) J’ai confié la mission à Vander, un de mes lieutenants.

En un clin d’œil, il s’élève dans le ciel et disparaît grâce à un charme.

— Merci !

Je crie dans le noir, et des minuscules flocons blancs me tombent sur le nez. Je tire la langue pour en attraper un. Il fond instantanément et me rafraîchit la bouche.

Soudain, je sens leur odeur.

Deux lutins. Un qui sort des bois à l’angle du parking, l’autre qui avance sur la route du lycée.

— Astley !

Un élève de première me regarde en levant les sourcils.

— Excuse-moi, j’attends un ami.

Astley apparaît devant moi pendant un bref instant et murmure :

— Tu t’occupes de celui des bois, je prends l’autre.

Il disparaît sans me laisser le temps de répondre. Il estime que je peux m’en tirer toute seule.

C’est plutôt flatteur. Nick ne me laissait jamais me battre toute seule. Il avait peur que je ne m’en sorte pas et que je sois blessée.

En fait, avant, je n’étais pas très douée. Et mainte- nant ? J’ai réussi à me débarrasser des deux zigotos qui traînaient à l’intérieur.

J’avance dans les bois en essayant de ne pas attirer l’attention et suis la piste de l’odeur en faisant un petit signe d’au revoir aux ados qui quittent le bal.

Un étrange monologue défile dans ma tête, telle une voix off au cinéma…

Je m’appelle Zara White et je vais avoir dix-sept ans. Je suis un lutin, mon petit ami a été tué par un roi lutin au nom ridicule de Frank…

Parfois, je m’inquiète pour ma santé mentale !

Une rangée de voitures est garée à l’orée du bois, le long d’un talus herbu qui les sépare de la forêt. Je scrute l’obscurité pour repérer le lutin. Ce n’est pas facile. Derrière moi, les voix me perturbent. Je ne veux pas que mes camarades soient blessés.

J’essaie de les dissimuler par un tour de magie lorsque le lutin sort de l’ombre, entre les arbres. Il n’a pas l’air de sentir mon odeur et se dirige vers une fille de l’équipe de volleyball qui marche à côté de son amie, devant leurs deux petits copains.

Le lutin porte un jean, un manteau d’hiver, un bonnet de laine rouge tiré sur ses oreilles. Des vêtements de garçon, mais il n’utilise aucun charme et ressemble à une sorte de diable androïde bleu. Ses dents brillent à la lumière des lampadaires. Il sourit et je vois bien qu’il s’intéresse aux garçons. Les lutins préfèrent torturer et saigner les garçons. Je ne sais pas vraiment pourquoi… C’est un secret parmi d’autres.

Je grimpe le talus en deux grandes enjambées, je me rue sur lui et lui donne un coup dans les genoux. Son corps s’effondre dans un bruit sourd, comme si tout l’air était sorti de ses poumons, mais il se retourne rapidement. Il porte les mains à ma gorge. J’en fais autant et j’essaie de le plaquer au sol. Il me retourne et me donne un grand coup de coude dans le visage. C’est affreux et très violent. Des bruits d’os brisés remplissent l’air. Il relâche la pression. J’en profite pour serrer un peu plus ses cordes vocales et lui couper la respiration sans le tuer. Il essaie de grogner, mais n’émet qu’un murmure.

J’approche mon visage à quelques centimètres du sien.

— Tu ne touches pas aux humains, pigé ? Pas de tuerie, pas de sang qui coule. Pas de torture, sinon, je t’égorge.

Je n’arrive pas à croire que je viens de proférer des menaces. Je serre encore un peu et je le laisse partir après lui avoir plongé le visage dans la neige. Il découvre ses dents, bien qu’il ait le regard défait. Il se met à quatre pattes et s’enfuit. Je m’essuie les mains contre ma robe et me retourne. Bouche bée, les yeux écarquillés, leurs chapeaux orange assortis sur leur crête mohawk, Callie et Paul me regardent. Ils semblent terrorisés. Mince !

— Qu’est-ce qui se passe ? finit par demander Paul.

Il s’accroche au bras de Callie comme s’il la retenait, et elle se tient un pas devant lui comme si elle voulait le protéger ou était sur le point d’intervenir. Les flocons dansent tout autour d’eux.

— Euh… Salut… Il m’a simplement donné l’occasion d’exercer mes techniques de combat… Vive le WWF…

J’essaie de trouver une raison plausible sans y parvenir, visiblement, car ils continuent de m’observer.

Callie ouvre et ferme la bouche sans pouvoir parler. Le silence est plus que gêné.

Je ne renonce pas.

— Vous vous êtes bien amusés ? Vous voulez que je vous apprenne quelques gestes d’autodéfense ? Oh ! tiens, voilà Issie. Faut que j’y aille.

Je me précipite vers sa voiture avant qu’ils ne me posent trop de questions.

Je ne sais pas depuis quand je me suis officiellement métamorphosée, mais cela ne fait pas plus de quelques jours, et je me trahis déjà ! Super !

Je m’arrête soudain. J’essaie de sentir les lutins. Je ne sens que la présence d’Astley.

Issie m’attrape par le bras.

— Où étais-tu passée ? Ne m’oblige pas à te disputer. Tu ne peux pas disparaître comme ça. La dernière fois, tu…

— Issie ! Elle était partie patrouiller, dit Cassidy en lui passant son châle sur les épaules.

Il retombe aussitôt, mais Devyn le rattrape.

Issie me relâche et ouvre la portière de la Toyota.

— Mon cœur ne supporte pas toutes ces patrouilles, disparitions, morts, transformations…

— Callie et Paul m’ont surprise en train de me battre contre un lutin, dis-je en montant à l’arrière avec Cassidy.

— Tais-toi ! s’écrie Issie en s’installant derrière le volant.

Elle klaxonne par mégarde et se met à jacasser comme chaque fois qu’elle est anxieuse.

— Oh ! mon Dieu, qu’est-ce qu’on va devenir ?

C’est comme dans Buffy, lorsqu’elle…

— Issie…

Devyn essaie de la réconforter et de l’empêcher de parler en lui caressant le dos.

— Je leur ai dit qu’il m’avait frappée et que je mettais en pratique mes techniques d’autodéfense. Ils m’ont peut-être crue.

J’accroche ma ceinture et baisse ma vitre malgré le froid.

Je dois pouvoir repérer l’odeur des lutins.

— On ne peut pas partir avant que tout le monde soit sorti. Je veux éviter un nouveau drame.

— Ils t’ont vraiment crue ?

Confrontée à la réalité, le souffle rauque, je précise ma dernière proposition.

— Je ne crois pas.

— Eh bien, une nouvelle complication en perspective ! grogne Devyn.

— Tu dois te montrer plus prudente.

— Devyn, ce n’est pas moi qui fais des « complications » ! Il voulait s’en prendre à un garçon sur le parking. Je ne pouvais pas faire semblant de ne rien voir.

— C’est vrai, admet-il.

— Bon, bon, ne vous disputez pas, dit Issie. Nous sommes tous du même côté. Mon Dieu, qu’il fait froid ! Je mets le chauffage.

Issie a horreur des conflits et, par respect pour elle, nous nous taisons. Le nez à la fenêtre, Devyn et moi humons les menaces tandis que les danseurs en tenue de soirée et chaussures de luxe se dirigent vers les voitures. Cela me fend le cœur de devoir veiller sur tout le monde, y compris les gens que je n’aime pas beaucoup. Comme Brittney, qui n’arrête pas de m’embêter depuis que je suis arrivée.

Elle se moque sans arrêt de mes jeans pacifistes et de mon militantisme à Amnesty International.

Finalement, il ne reste plus personne en dehors du type de la maintenance. Les pick-up et les voitures sont sur les routes et se dispersent dans les divers quartiers de Bedford et de la banlieue.

Je soupire quand Issie s’engage sur la route du lycée.

— Qu’est-ce qu’il y a, Zara ? demande Devyn.

Il remonte les vitres en appuyant sur quelques boutons. Poussé à fond, le chauffage essaie de faire monter la température au-dessus de zéro.

— Je n’arriverai jamais à les protéger tous. Ça me tue.

Je lis la compassion dans le regard de Cassidy et laisse retomber ma phrase, car cette discussion est vaine. Comment pourrais-je y parvenir ? Je n’ai même pas réussi à protéger Nick. Mon cœur se serre dans ma poitrine.

— Tu veux dire « nous », corrige Devyn d’un ton crispé.

Je repousse l’image de Nick, ensanglanté dans la neige, et me penche en avant.

— Quoi ?

— Tu aurais dû dire « nous » ! Nous ne réussirons pas à protéger tout le monde.

Il entrouvre de nouveau la vitre. L’air froid s’en- gouffre dans la voiture.

— Il veut dire que tu n’es pas toute seule. Nous sommes toute une bande comme dans Bue, Scoubidou ou Herœs, dit Issie en prenant un virage un peu trop serré.

La voiture se penche. Cassidy tombe sur moi. Devyn se retient à la poignée en sortant la tête pour voir un peu mieux.

— Il suit la voiture.

— Ça m’étonne pas ! Qui est-ce ?

— Le roi des lutins.

Devyn se replie à l’intérieur, remonte la vitre.

— Quel imbécile ! Comment ose-t-il ?…

— Hé ! Il se montre. Il pourrait facilement se rendre invisible s’il ne voulait pas qu’on le voie. Il ne nous prend pas en traître.

Devyn se tourne vers moi. Même dans le noir, ses yeux étincellent.

— Quoi ? Ils peuvent se rendre invisibles ? Tous, ou seulement les rois ?

— Les rois, je crois. Je ne suis pas sûre. En tout cas, ils savent tous bien se cacher dans les bois.

— Et pourquoi tu ne nous l’as pas dit avant ?

J’ai l’impression que tous les progrès que j’ai faits avec lui risquent de s’effondrer.

— Je viens juste de le découvrir, Devyn.

Il ne répond pas. Personne ne dit rien. Je tire sur l’extrémité de la ceinture de sécurité et j’essaie de m’imaginer à leur place…, face à un tout nouveau lutin. Qu’est-ce que je ressentirais ? J’aurais la nausée, j’aurais envie de me faire confiance, mais je serais réticente. Je serais inquiète, je guetterais le moindre signe de mensonge. Ce serait une nécessité pour être en sécurité. Ce n’est pas un problème simple avec une solution toute tracée. Ce n’est pas comme si j’avais emprunté une robe à Issie et oublié de la lui rendre ou copié sur le devoir de Devyn. Je me suis transformée en lutin.

Je pourrais les tuer comme un rien si j’en avais envie… Ce n’est pas que j’en ai envie… Je ne crois pas… Mais si…

— Je ne vous cache rien, dis-je en essayant de les convaincre. Je suis toujours la même, je fais toujours partie de la bande, c’est d’accord ?

Cassidy soupire.

— Ils sont nerveux parce que…

— Je me suis métamorphosée… Je sais, dis-je d’une voix douce. Je croyais que vous me faisiez confiance, les mecs.

— On a confiance en toi, dit Issie. On ne sait simple- ment pas quelle influence il a sur toi.

Elle lève une main et fait un signe en direction d’Astley.

— Aucune. Absolument aucune.

Je ne sais même pas si c’est la vérité. Qui suis-je, en fait ? Suis-je toujours la même personne, même si, techniquement parlant, je ne suis plus une personne ? Est-ce qu’être plus forte me rend différente ? Me rendra différente ? J’ai toujours pensé que les grands avaient une autre perspective sur le monde que les petits, et que la culture, les circonstances et nos choix constituaient notre personnalité. Alors, en me changeant en lutin, j’ai changé, ou j’ai changé celle que je deviendrai. J’appuie ma tête contre le dossier et je ferme les yeux.

— Oh ! oh !… Zara a des angoisses existentielles, dit Cassidy.

J’ouvre les yeux.

— Comment tu le sais ?

— Mon sang elfe, répond-elle en souriant.

— Excuse-moi, qu’est-ce que tu entends par « existentielles » ? demande Issie.

— Selon Kierkegaard, commence Devyn, dans son ton professoral pompeux, une personne n’est en fait que le sens qu’elle donne à sa vie. Il ou elle peut vivre cette vie avec passion et sincérité en dépit de tous les obstacles qui se présentent, comme le désespoir, l’ennui, la peur…, les lutins.

— Cela m’énerve quand Devyn dit « il ou elle », dis-je à voix basse à Cassidy.

— Bon, mais quel est le rapport avec Zara ? demande Issie.

— Je voulais simplement dire que Zara s’interroge sur elle-même et sur sa place dans ce monde, explique Cassidy en me passant le bras autour des épaules. Ce qui est parfaitement compréhensible en la circonstance.

— Exact, dit Issie. Et puis, tu as manqué quelques jours de classe et tu es en retard en biologie. Et toute l’équipe d’athlétisme… Maintenant que Megan est partie, que Nick a disparu et que tu…

Nous gardons le silence. Nous roulons dans le noir sur les routes défoncées, pleines de nids-de-poule et de givre.

Les routes devraient être des chemins lisses, qui mènent à une destination. Hélas, ce n’est vraiment pas le cas. La vie non plus n’est pas lisse.

Je repose ma tête sur l’épaule de Cassidy et je laisse Issie conduire sur la route bosselée jusque chez ma grand-mère.

— On va devoir retrouver la mère d’Astley, dis-je. Elle sait comment aller au Walhalla.

— Terrible ! On va faire des recherches sur Internet.

—Un nom, ça nous aiderait.

Un nom. Bien sûr. Il nous faut un nom.

****

C’étaient des monstres. On a été attaqués par des monstres. Tout ce dont je me souviens, c’est de la peau bleue et des grandes dents.

Déposition d’un élève de Sumner.

On passe la plus grande partie du trajet à parler de l’escalade de la violence, des agents du FBI qui pointent leur nez en ville pour aider la police locale, des gens qui ne comprennent pas qu’il ne s’agit pas d’un tueur en série, mais d’un groupe de créatures paranormales. Et nous passons tout notre temps à réfléchir sur les moyens de les arrêter, à nous dire que nous devons agir et à nous sentir totalement impuissants, si bien que j’en oublie presque ma confrontation inévitable avec Betty.

Au moment où Issie se gare dans mon allée, je lui demande :

— Tu crois que je devrais appeler avant ?

La panique est sensible dans ma voix, qui est montée d’une octave. Betty n’est pas facile.

Elle est déterminée, impressionnante, directe et pas… facile. Et elle était totalement opposée à ma transformation.

— Je devrais peut-être l’appeler avant et lui dire que arrive ?

— Zara, tu es déjà arrivée ! Cela ne sert à rien d’appeler, dit Issie en serrant le frein à main.

— Elle a raison, déclare Cassidy en me donnant une petite tape sur la jambe.

Le tissu de la robe chuinte, tandis que je regarde la maison de galets entourée de son perron de bois. Tout a l’air si calme, si serein qu’on ne se douterait jamais qu’un tigre garou habite ici et qu’un roi des lutins a tout saccagé un jour.

— Elle va me tuer !

Issie coupe le moteur tout en m’encourageant, tandis que Devyn déclare sur un ton neutre :

— Sans aucun doute. Tu veux qu’on t’accompagne ?

J’y réfléchis un instant.

— Je voudrais bien, mais je ne veux pas que vous entendiez ses hurlements, même si je n’ai pas envie qu’elle me réduise en bouillie. Me réduise en bouillie, pour de vrai… C’est ce qu’elle fait aux lutins.

— Je peux en témoigner, dit Issie, tremblante.

J’ouvre la portière. Cassidy m’attrape par le poignet et me retient avant que je n’aille trop loin.

— Tu es sûre de toi, Zara ?

— Oui. Allez, vous pourrez rentrer chez vous sans encombre ?

— T’inquiète pas, gazouille Issie, toute confiante et fière d’elle. C’est moi qui conduis.

Je suis sur le point de lui conseiller d’être prudente, lorsque je sens l’odeur d’Astley.

Il atterrit sur la neige en face de moi, droit sur ses pieds.

Si Issie veut avoir confiance en elle, elle n’a qu’à prendre exemple sur lui. C’est un cas d’école.

— Je suppose que cela ne sera pas facile pour toi, Zara. Tu veux que je t’accompagne ?

— On lui a déjà proposé notre aide, crie Devyn par la vitre qu’il a de nouveau ouverte. (Son ton est ironique.) Pourquoi tu ne disparaîtrais pas avant de faire plus de mal. Au fait, quel est le nom de ta mère ?

Astley ne prête pas la moindre attention aux propos de Devyn. Il garde les yeux braqués sur moi.

— Il faut que je l’affronte. (Je baisse la voix pour que les autres ne m’entendent pas.) Tu peux les suivre ? Pour t’assurer que tout va bien ? Surtout quand Issie aura déposé les autres. Mais cache-toi, qu’ils n’en sachent rien.

Il avale ses lèvres et hoche lentement la tête pour dire qu’il est d’accord. Je fais un signe à Issie.

— Tout va bien, vous pouvez y aller.

Issie entame son demi-tour.

— Surtout, pas de bêtises, lutin !

— Il s’appelle Astley…

Devyn lève à peine le sourcil et remonte la vitre. La porte d’entrée s’ouvre au même instant. Betty se tient dans l’encadrement. Son pyjama bleu nuit en flanelle de chez L. L. Bean tombe sur ses larges épaules. Ses cheveux blancs coupés court sont en bataille. Mon cœur plonge dans mes talons. Astley tend le bras pour m’empêcher de tomber.

— Tu es certaine de ne pas vouloir que je reste ? demande-t-il d’une voix basse et rauque.

— Non, occupe-toi des autres. Je dois régler cela toute seule. Merci quand même.

J’avale ma salive et avance d’un pas. Il s’élève et disparaît dans le ciel noir, au milieu des flocons blancs. La nuit semble encore plus froide tandis que je marche dans la neige.

Betty se contente de me regarder sous la lumière jaune du perron. Elle ne dit pas un mot, ce qui empire la situation, car Betty a toujours son mot à dire : des conseils de sagesse, des blagues grivoises, peu importe…

A cet instant, je comprends toute l’étendue de mes actes. Je l’ai forcée à attendre, complètement désemparée, pendant que je me transformais en un lutin terrifiant.

Je me suis même payé le luxe d’aller au bal ! Pendant qu’elle devait se demander si je n’étais pas morte, si elle ne pouvait pas voler à mon secours. Bien déterminée à ne pas baisser les bras, à me conduire en héroïne, j’ai agi ainsi parce que cela me fendait le cœur... de ne rien pouvoir faire pour Nick.

À l’intérieur de moi, tout semble se figer et se briser en éclats de glace. Mon souffle me brûle les poumons ; pourtant, je continue à mettre un pied devant l’autre. Je monte la première marche.

Betty déglutit si fort que je l’entends, mais c’est peut-être un simple effet de mes sens exacerbés. Les flocons de neige fondent en tombant.

— Betty… dis-je en mettant les deux pieds sur le perron. Je suis vraiment désolée…

Elle ouvre les bras et se précipite vers moi en une seule grande enjambée. Pour l’instant, elle est humaine, totalement humaine, et me serre dans ses bras… avec amour et non la rage du tigre.

Mon visage se détend contre la douce flanelle. Elle me passe la main dans les cheveux.

— Ne dis rien, Zara, laisse-moi simplement profiter de mon bonheur.

Elle m’invite sans hésiter à entrer et m’installe gentiment sur le divan avant de s’asseoir à côté de moi. Nos jambes s’effleurent. On parle longuement. Je lui raconte toute la vérité, et elle grommelle de temps en temps. Je sais qu’elle est déçue, mais, étrangement, elle est fière de moi aussi.

Quelques heures plus tard, nous montons dans nos chambres. Elle m’embrasse.

— Tu me fais penser à ton père.

Je recule contre le mur et me cogne la tête contre une photo de moi, à trois ans, déguisée en princesse.

— C’est méchant.

— Pas ton père biologique…, cette espèce de lutin de malheur…

Elle crache le mot et se frotte les mains contre la jambe de son pyjama, comme si elles étaient sales.

— Tu ressembles à ton vrai père. Obstiné. Généreux.Toujours à vouloir sauver les autres. Idiot. Charmant…

— Oh !…

Mon père, celui qui m’a élevée, est décédé d’une crise cardiaque, il y a moins d’un an, sans doute après avoir vu un lutin.

C’est un peu pour cela que je me suis retrouvée ici, à vivre chez ma grand-mère, pendant que ma mère termine son contrat à Charleston.

Betty redresse le cadre que j’ai renversé.

— Tu as un beau sourire.

— Même lutin…

Je regrette aussitôt d’avoir prononcé ce mot.

Soudain forte et solide, elle m’attrape par les épaules.

— Tu ne seras jamais un lutin. Tu seras toujours ma petite-fille, Zara. Tu es ma petite-fille, ne l’oublie jamais. Nous ne sommes pas définis par notre espèce, pas plus que par notre nationalité ou notre sexe. Ce sont nos choix, nos actes qui nous définissent.

J’ai du mal à croiser son regard. C’est ce dont j’ai toujours été persuadée aussi, mais je ne cesse de l’oublier, à présent que je me suis métamorphosée, comme si je ne bénéficiais plus des règles de tolérance que j’accorde aux autres.

— D’accord.

Elle respire par petites saccades en se penchant pour m’embrasser le front. Je crois qu’elle ne m’a jamais autant embrassée.

Bonne nuit, ma chérie. Demain matin, on élaborera un plan pour chasser ces maudits lutins de la ville.

Le carillon sonne l’heure juste et un frisson me parcourt.

— Et s’il était déjà mort ?

Je retiens mon souffle et j’essaie de ne pas pleurer.

— Disparu pour toujours ? Si je m’étais transformée pour rien ?

Elle lève un sourcil, sans doute étonnée par le changement de sujet.

Le carillon continue de sonner les douze coups de minuit.

— Tu n’y crois pas, si ?

Je hoche la tête comme une petite fille qui essaie de se convaincre de quelque chose d’important.

Cassidy a utilisé ses pouvoirs d’elfe pour me montrer que Nick était encore en vie. Il était allongé dans son lit, mais vivant. On l’a tous vu. C’était réel.

La voix de Betty se solidifie dans l’air.

— Alors, ne dis pas des choses pareilles. Cela porte malheur. Bonne nuit.

Betty doit être fâchée contre moi, car le ton est un peu sec, même pour elle. J’entre dans ma chambre et j’enlève cette robe stupide qu’Issie et Cass m’ont obligée à porter.

J’enfile un bermuda de flanelle et un t-shirt Luka Bloom. Je remonte ma couverture jusqu’au menton et contemple le poster d’Amnesty International au plafond. J’entends Betty qui pleure doucement, en bas.

Elle s’efforce d’être silencieuse, mais je suis un lutin, à présent, et je l’entends.

J’entends et je vois tant de choses que je préférerais ne pas entendre et ne pas voir…

La faiblesse des gens, le petit crissement des flocons qui tombent sur le toit, la douleur qui envahit le cœur de ma grand-mère, qui envahit mon propre cœur.

Les autorités ont imposé un couvre-feu à tous les résidants de Bedford de moins de dix-huit ans. Lors d’une conférence de presse à l’hôtel de ville, le shérif J. Farrar a déclaré : « La majorité des disparitions ont eu lieu à la nuit tombée. Nous conseillons à tous de ne se déplacer qu’en groupe. Ne vous aventurez pas seuls dans les bois. Ne montez pas dans les véhicules d’inconnus. »

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Je passe toute la journée à élaborer une stratégie avec Devyn qui est venu après le repas. Il insiste pour que je rattrape les cours de littérature, de bio et de quelques matières difficiles.

Cela me donne mal à la tête. Le travail scolaire ne figure pas sur la liste de mes priorités pour l’instant, même si ce n’est pas bien, car, si je survis à tout cela, je veux aller à l’université un jour. Je ne peux pas m’imaginer passer un entretien et expliquer que j’ai raté mon bac à cause d’une invasion de lutins !

On s’installe au salon. Devyn est encore raide, à cause de sa blessure, mais je suis si contente de le voir marcher le long du divan que je supporte son ton pontifical et doctoral. Betty est partie à une foire d’artisans avec Mme Nix, la secrétaire du lycée, qui est sa meilleure amie.

On passe notre temps à tenter de décrypter les phrases énigmatiques que mon père a gribouillées dans les marges des livres de Lovecraft, jusqu’à ce qu’Astley m’envoie par texto le nom de sa mère et qu’on essaie de l’entrer dans tous les moteurs de recherche possibles et imaginables. On trouve quelques mentions de sa présence à une exposition d’antiquités, sans aucun indice qui nous permette de la situer, aucune adresse.

Pendant que Dev surfe sur le Web, nous continuons à bavarder et je ne cesse d’aller vers la fenêtre pour scruter les bois. Je suis incapable de rester en place.

Je me demande si c’est un effet secondaire de ma transformation.

— Ils n’attaquent plus en plein jour, dit Devyn. Cela ne s’est pas reproduit depuis l’accident de Sumner et l’agression d’un couple, dans la foulée.

— Que dit la rumeur ?

— Qu’il s’agit d’un serial killer. Une nouvelle équipe est arrivée de Boston pendant ta métamorphose. Et les agents fédéraux mettent le nez un peu partout. Des gens pensent que les parents de Nick sont venus le chercher pour le mettre hors de danger. On parle aussi d’une invasion extraterrestre aux allures d’apocalypse. Ah ! t’en as raté, des trucs !

Je garde le silence. À sa manière de prononcer le mot « métamorphose », je sais qu’il a du mal à s’y habituer. Je ne peux pas le lui reprocher. Moi non plus, je ne m’y habitue pas.

J’effleure la vitre glacée du bout des doigts.

— Le monde est si blanc dehors, cela me fait mal aux yeux.

Il ne répond pas. Il se lève à nouveau en grommelant.

— Ça va ? (Je m’approche de lui.) Tu as du mal à rester debout ?

— Oui, mais cela en vaut la peine. Excuse-moi, je suis allergique.

— Aux lutins ? dis-je en plaisantant.

— Ha ! ha !… Je dois y aller. Mes parents deviennent dingues avec leur expérience. Ils veulent que je les aide. Ils te remercient de bien vouloir leur donner du sang pour leurs recherches. C’est gentil de ta part.

Je me détourne de ma fenêtre.

— Gentil de ma part ? Je ne suis pas gentille, Devyn. On a séquestré des gens dans une maison. C’est illégal. C’est un enlèvement. On les a agressés, j’ai tabassé un type après le bal. Et ces deux filles…

— Des lutins, Zara, des lutins, ce n’étaient pas des gens…

Des lutins, pas des gens.

— J’ai toujours l’impression d’être une personne, et je ne suis pas gentille. Me battre, cela me rend méchante.

Devyn rassemble ses affaires avant de partir.

— Je ne plaisante pas, dis-je avec plus de conviction. Ai-je moins de droits, suis-je moins importante, maintenant que je ne suis plus humaine ? Est-ce que les lois cessent soudain de s’appliquer à moi ?

— Les animaux n’ont pas de droits ! aboie Devyn. Et moi, je suis un animal la moitié du temps. Je n’ose même pas imaginer ce qui se passerait si les gens normaux comprenaient soudain qu’il existe des créatures comme moi dans la nature.

— Eh bien, cela te plairait qu’on te traite de méta- morphe ?

Il fait craquer ses articulations et passe les lanières de son sac à dos sur son épaule. Il fait la grimace en se redressant.

— Non, j’aurais horreur de ça.

— Alors, tu comprends que ce soit la même chose pour moi ?

— Tout à fait. (Il se passe la main sur le visage et se dirige vers sa porte.) Je suis désolé, Zara. C’est difficile de s’habituer… Et avec la disparition de Nick… Je sais que je suis injuste.

— Oui, c’est compliqué, je sais. Je ne te reproche rien. Tu me manques, c’est tout. Enfin, tu es là, mais tu ne me fais pas totalement confiance. Je me sens…

— Déconnectée ?

Il me donne une petite tape sur l’épaule et sort dans le froid. Je l’accompagne, car je ne veux pas le laisser seul.

— Tu sais, Nick est là, quelque part ! crie-t-il avant de partir.

Je sursaute et couine en entendant ces mots. Je me cogne la tête contre le toit du porche.

La neige tombe tout autour de moi et, soudain, toute tension disparaît. Je n’arrive pas à croire que je puisse sauter si haut. Je me roule dans la neige en ricanant, et Devyn sourit rien qu’à me voir.

Je lui lance une boule de neige ; je suis sûre que, si Nick me voyait, il craquerait lui aussi.

Il s’allongerait à côté de moi et me ferait manger de la neige. À moins que…

Dev enlève la neige de son visage et me tend la main pour m’aider à me relever.

— On dirait une balle de caoutchouc !

— Je sais !

Il m’observe, les yeux plissés.

— Qu’est-ce qui se passe ? Ton expression a changé.

J’avale ma salive et décide de dire la vérité. Si je me confie, Devyn comprendra peut-être que je suis toujours la même Zara. Et peut-être que moi aussi.

— Nick déteste les lutins. Je ne suis pas sûre qu’il soit capable de croire que certains sont gentils, pas après toutes les horreurs auxquelles il a assisté. Je ne suis pas certaine qu’il puisse encore m’aimer.

— Zara…

Sa main se serre autour de la mienne, mais il ne peut m’offrir aucun réconfort.

— Je me suis transformée pour pouvoir le sauver, et cela risque de détruire notre amour. Il pensera que cela m’a détruite.

Mes poumons semblent se réduire à de petits ballons tout racornis, tandis que j’envisage l’immensité de l’erreur que j’ai peut-être commise.

— Il finira par s’y faire.

— Par se faire à quoi ?

— À l’idée que tu es toujours la même, dit Dev en serrant ma main avant de la relâcher.

— Puisque moi, j’y suis arrivé…

— Ça t’a pris des siècles !

Je plaisante, parce que je ne veux pas sombrer dans le mélo.

— Moins de soixante-douze heures depuis le début de la métamorphose, à douze heures près, dans un sens ou dans l’autre.

— Waouh ! C’est encore plus long que je ne le pensais ! dis-je en lui donnant un coup de coude. Et puis je ne suis même plus sûre de savoir qui je suis. Comment pourrais-je demander aux autres de me faire confiance ?

On se dit au revoir. Il s’éloigne dans la vieille Buick de ses parents. Après son départ, je reste à humer l’air.Il fait froid. Je ne sens la présence d’aucun lutin, mais je sais qu’ils sont là, à l’affût, hors de portée du royaume de mes sens.

Je me demande si les lutins d’Astley montent la garde. Je n’en connais aucun en dehors d’Amélie.

J’ai fini par rentrer et par effectuer quelques recherches. Betty passe à la maison avant de prendre son service.

Elle se transforme en tigre pour aller patrouiller, puis gratte à la porte pour que je lui ouvre. Je la laisse entrer et recule d’un pas. Je sais qu’elle m’aime toujours lorsqu’elle est humaine ; je n’en suis pas aussi sûre lorsqu’elle se métamorphose.

Une bouffée d’air froid s’engouffre dans la maison et je referme rapidement. Avec ses bons deux cents kilos, elle remplit tout l’espace du vestibule. Elle se penche sur moi de toute sa hauteur et ouvre la gueule. Elle a les dents couvertes de sang et son souffle sent le cuivre et l’odeur du savon Dove. Elle en a tué un !

— Tu en as eu un ? Juste devant chez nous ?

J’essaie de paraître décontractée. Elle secoue sa tête massive de haut en bas et passe devant moi pour aller au salon. Ces grosses pattes laissent des traces de neige.

À l’intérieur de moi, je sens quelque chose se nouer.

— Comment savais-tu que c’était un méchant lutin ?

Sans répondre, elle s’assied au milieu de la pièce et lève la patte antérieure droite. Une écharde est enfoncée dans ses coussinets.

— Tu veux que je te l’enlève ? Avant de te transformer ?

Elle se contente de me fixer avec ses grands yeux ambrés. Sa tête est immense !

J’aspire profondément et m’assois sur le sol, en face d’elle.

— Ne me mords pas !

Elle roule les yeux.

— Eh bien, tu es un tigre à présent, je me méfie !

Je lui souris pour qu’elle comprenne que je plaisante… Plus ou moins.

Je prends sa patte. Elle est presque aussi grosse que mon visage. Les griffes mesurent sept centimètres de long. En regardant plus attentivement, je vois que l’écharde est en fait une petite brindille enfoncée profondément.

— Tu t’es bien arrangée ! Il va falloir que je m’y prenne à deux mains.

Je lève les genoux et y pose la patte pour avoir plus de stabilité. J’attrape la brindille à deux mains.

—À trois… Un… deux…

Je tire. Elle grogne, mais j’ai réussi à extraire l’écharde. Je pose la main sur la blessure et j’appuie très fort. L’épaisse fourrure est froide et humide.

— Voilà ! Ce n’était pas si terrible ? Tu as toujours mal ?

Elle ronronne, pousse la patte contre ma poitrine et me fait tomber.

—Betty ?

Ma voix monte d’une octave avec l’inquiétude. Sa tête s’approche de la mienne et la grande langue sort de la gueule et me lèche tout le visage.

—Pouah, c’est mouillé ! dis-je en riant, tandis qu’elle saute par-dessus mon corps et file dans sa chambre pour reprendre forme humaine.

Avant de disparaître, le tigre remue la queue.

— Ah ! les grands-mères !

J’ai parlé assez fort pour qu’elle m’entende, mais elle ne répond pas.

Lorsqu’elle revient au salon, en uniforme, je suis toujours en train de chercher des indices sur la mère d’Astley sur son ordinateur.

—Tu trouves ? demande-t-elle.

— Quelle est l’expression que maman emploie toujours ?

— Une aiguille dans une botte de foin.

Elle s’assied à côté de moi et se penche sur l’écran.

— Merci pour l’écharde.

— Je suis contente de voir que tu t’es lavé les dents.

Elle éclate de rire.

— Il a bien fallu ! Les lutins ont une abominable odeur de savon !

— C’est bon à savoir. Et il s’agissait d’un méchant lutin parce que…

—…il poursuivait Devyn.

— Tu es certaine qu’il n’essayait pas de le protéger ?

Elle grogne et croise les bras devant sa poitrine.

— Zara, je sentais son avidité.

— OK.

Je hausse les épaules et observe son visage ridé, ses yeux vifs, ses cheveux blancs coupés court.

— Tu es magnifique en tigre.

— Et pas en femme ? dit-elle en me donnant une petite tape sur la cuisse.

— Oh ! tais-toi !

— Quoi ? Tu oses dire à ta grand-mère de se taire ? Petite insolente ! s’exclame-t-elle, taquine.

Elle se lève et s’étire comme si sa forme humaine l’emprisonnait.

— J’aurais dû être flic.

Je ne sais pas d’où lui vient cette idée.

— Pourquoi ?

— Parce que je pourrais continuer à patrouiller au lieu de rester dans la salle à attendre un appel d’urgence.

— Tu ne peux pas faire une ronde avec l’ambulance ?

— C’est Keith qui est de service ce soir. C’est lui le chauffeur. Tu sais qu’on n’a pas le droit de sortir seul.

— Tu ne pourrais pas tout raconter à Keith ?

— Je ne sais pas. Comment raconter à un type comme Keith que tu es une sorte de tigre-garou et que tu dois patrouiller en ambulance pour chasser les lutins ?

— Raconte-lui tout, dis-je en m’éloignant de l’écran pour lui consacrer toute mon attention. Et ensuite, tu i lui montres…

Son visage se ferme et, soudain, elle paraît fragile, si vieille et si humaine.

— Tu parais vraiment trop humaine, grand-mère.

— Tu dis toujours ça après m’avoir vue en tigre !

— Ouais, dis-je en feignant de trembler. Grand-mère, comme tu as de grandes dents !

— C’est pour mieux manger les lutins, mon enfant… dit-elle, en chahutant avec moi.

J’attrape le coussin du divan et le serre dans mes bras.

Elle se penche, m’embrasse sur le front et murmure si bas que je comprends à peine :

— Toi aussi, tu es trop humaine.

— J’espère bien.

— Mmm… mmm. Et si je nous brûlais un bon petit plat avant de prendre mon service ?

Fin de la conversation.

****

Un des garçons qui avait disparu dans le Maine pendant plus de deux semaines a été retrouvé vivant. Cependant, sérieusement blessé, il souffre d’amnésie. Les autres parents nourrissent l’espoir de revoir leurs enfants bientôt.

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Un bruit me tire de ma longue sieste sur le divan.

Je grogne et je m’étire. On frappe à la porte. Le soleil est couché, l’horloge indique sept heures. Même en début de soirée, la ville semble déserte et hantée.

Les routes s’égarent dans les coins sombres, à l’ombre des arbres.

La neige reflète le clair de lune, tel un blanc miroir silencieux. Je regarde par la fenêtre et, pendant un instant, je crois voir Nick, ce qui est impossible.

Lorsque j’ouvre la porte, Astley me tend la main dans le noir. Je lui donne la mienne et sors, presque hypnotisée, sans prêter attention à l’immense sweat- shirt L. L. Bean ni au pantalon de pyjama Bugs Bunny rose qu’Issie m’a offert. Je suis simplement dans la neige glacée.

Quelque chose dans un arbre sombre au bord de la pelouse me chagrine un peu. Je glisse sur la neige.

N’importe quoi pourrait nous épier, tapi dans le noir.

— Betty est sous la douche. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu as vu Frank ? Ou mon père ? Ils nous guettent ?

— Non, je n’ai vu personne. (Il s’éclaircit la gorge, gêné.) Il n’y a plus aucun signe de ton père.

Je suppose que j’ai retenu mon souffle, car, soudain, j’expire tout d’un coup. Je ne sais pas si je suis perturbée par son absence, ou peut-être sa mort, ou bien soulagée, terrifiée ou je ne sais quoi.

Mes sentiments envers lui sont plus qu’ambivalents. C’est un manipulateur, un faible, qui s’efforce de faire le bien. Il a laissé ma mère partir sans la transformer. Ça, c’est une certitude.

Astley attend une seconde avant de parler. Il voit peut-être que j’essaie de maîtriser mes émotions. Il jette un coup d’œil vers la maison et recule d’un pas.

— Je veux te présenter à notre peuple.

— Notre peuple ? dis-je, tandis que ses doigts se resserrent autour des miens.

Le monde semble basculer autour de son axe et je plonge dans un état de confusion encore plus extrême.

— Je ne suis pas certaine de vouloir…

— Tu es notre reine, Zara. Il est temps que tu rencontres tes sujets.

Il passe le bras autour de ma taille.

— On va s’envoler…

— Il faut faire vite. Betty va…

—   Je sais…

Dans les airs, le vol rapide accentue le froid. Nous tourbillonnons au-dessus de la cime des arbres, à travers les flocons. Il neige depuis des jours, légèrement, sans discontinuer. Je crains que cela ne s’arrêtera jamais. Les rues chaudes et ensoleillées de Charleston, mon ancienne ville, me manquent.

Je sens presque le parfum des fleurs, je vois presque les poinsettias que tout le monde sort pour Noël, le long des portiques. La vie était beaucoup plus facile là-bas. Je repousse cet accès de mélancolie. En dessous de nous, les routes s’enfoncent dans les bois. Les chasse- neige s’agitent aussi vite que possible, dégageant la voie pour les voitures et les piétons. Je m’accroche à Astley qui vole vers une clairière, non loin du lycée.

En approchant, je vois des pierres tombales de hauteurs différentes, blanches, noires ou grises.

C’est un cimetière. Les lutins sont rassemblés entre les tombes. Certains se dressent sur les monuments.

Tous semblent émettre une sorte de lumière.

Ils forment un ballet vertigineux d’ombres, de tissus, de mouvements furtifs qui glissent sur le blanc étincelant de la neige. La peur me noue la gorge.

Au fur et à mesure que nous perdons de l’altitude, ils se mettent à nous tourner le dos, comme s’ils refusaient d’accepter notre présence.

— Ils savent que j’ai des difficultés à atterrir, explique Astley après s’être éclairci la gorge.

Il semble embarrassé. Je sais qu’il atterrit lourde- ment, mais c’est étrange de constater l’ampleur de ce respect, destiné à lui éviter toute humiliation. Si j’étais à sa place, mes amis se moqueraient de moi sans relâche et me montreraient du doigt en éclatant de rire.

— C’est par respect qu’ils tournent le dos ?

— Ils sont très prévenants. Accroche-toi.

Il retombe lourdement dans la neige, les pieds les premiers, et bascule à la renverse. Je tombe à moitié sur lui. Il a l’air si frustré et si embarrassé que je ne peux m’empêcher de rire.

Je lui tends la main et l’aide à se relever. Une fois debout, j’enlève la neige de mes vêtements.

Oh ! mon Dieu… Je suis en pyjama devant les lutins… Ça ne va pas ! Je ne peux m’empêcher de pousser un petit rire devant tant d’absurdité. Les lutins nous entourent. La plupart portent des vêtements normaux. Sans Bugs Bunny ! Ils portent des jeans, des pantalons de toile et certains des salopettes d’ouvrier aux nombreuses poches et des vestes de cuir.

Certains sont en robe ou en kilt, ce qui a l’air bizarre.

Ils ont utilisé des charmes, qui les dissimulent sous toutes les couleurs de peau. Ils semblent avoir tous les âges, même si aucun ne paraît trop jeune pour aller au lycée. La plupart pointent vers le sol leurs lampes de poche qui dessinent des cônes de lumière.

Certains ont des bougies.

Je prends Astley par le bras, subjuguée.

— Ils sont si nombreux !

— Ce ne sont que ceux qui m’ont accompagné. Il y en a des milliers.

Il cesse de brosser ses vêtements et tend le bras, comme pour me toucher la joue. Je recule. Suspendue dans l’air, sa main dessine un grand mouvement ample.

— Tourne-toi, mon peuple, et admire ta reine.

Ils se retournent comme un seul homme. Des centaines de regards se braquent sur moi. Toute tremblante, je retiens mon souffle.

— C’est aussi ton peuple à présent, dit-il en me passant la main sous le menton.

Mon peuple. Mes lutins. Ma responsabilité. Mon pincement à l’estomac se transforme en nœud très serré. Je tends le bras et j’appuie sur une pierre tombale. Joseph Thompson. 1971-1990. Il y a tant de morts, ici comme ailleurs. Je ne veux pas y ajouter de pierres, ni pour Nick, ni pour Astley, ni pour aucun de ceux que j’aime et dont je suis responsable.

Astley me prend par la main et saute au sommet d’une tombe plate qui ressemble à une immense boîte de granit. Il m’entraîne avec lui.

Dans la neige, les lutins s’approchent de nous, de plus en plus près. Astley m’adresse un regard qui se veut rassurant, mais j’ai du mal à me sentir à l’aise au milieu de lutins, même s’ils sont censés être mes sujets et, donc, de bons lutins.

Un nuage obscurcit la lune tout en laissant assez de lumière pour que je voie tous ces visages qui me regardent. Presque contre ma volonté, je sers un peu plus la main d’Astley. Il paraît plus grand, régalien, terriblement régalien, et je dois paraître bien chétive et pitoyable à côté de lui. Je ne suis ni chétive ni pitoyable. Je suis une princesse et je suis censée être une guerrière malgré mon pantalon de pyjama rose.

— Lutins des Étoiles, déclare Astley, d’une voix chaude et puissante qui résonne dans tout le cimetière, lutins des Bouleaux, je vous présente votre reine.

Un par un, ils s’inclinent.

Je reste immobile un instant, mais je ne peux pas m’en empêcher : je commence à trembler. Je tremble parce que cette sorte de cirque dément dans l’obscurité du cimetière est absurde. Les mouvements sont trop prégnants, trop emphatiques, trop tout. Comment puis-je être l’une des leurs ? Comment puis-je être leur reine ? Je me penche et je me tiens l’estomac pour contenir toute cette folie. Les lutins retiennent leur souffle. Astley se raidit à côté de moi et relâche ma main. Je sais que je dois me reprendre.

C’est comme si j’étais prisonnière d’un rêve où je retrouvais nue au milieu de la classe, consciente d’être nue et néanmoins incapable de m’échapper du rêve. Tout se déroule au ralenti.

— Je suis désolée, dis-je en levant la main. Excusez- moi.

Je me redresse, me mords la lèvre ; les flocons se précipitent autour de moi et je reprends assez de courage pour dire ce que je pense :

— Excusez-moi. Je ne peux pas… Je…

Je saute de la tombe, me précipite vers la sortie et cours vers le portail. Je ne suis pas l’une des leurs. Je ne suis que… Non ! Ils pourraient me rattraper en un instant, j’en suis certaine. Ils pourraient me retenir, bien que personne n’en fasse rien. Alors, je continue à courir.

Je longe la route de Bangor depuis dix bonnes minutes quand Astley me rattrape. Il atterrit devant moi à l’instant où un camion me dépasse. Il évite la chute totale, se redresse rapidement et met les mains sur ses hanches. Le vent souffle dans ses mèches blondes.

Il sort un bonnet de sa poche et me le tend avant de reprendre sa posture belliqueuse.

— Tu vas bien ?

Ce n’est pas la réaction que j’attendais.

— Tu as l’air en colère.

—   Je ne suis pas en colère, Zara, dit-il en se passant la main dans les cheveux. Je suis inquiet.

Inquiet ?

— D’avoir fait le mauvais choix ? Je suis désolée. Je suis vraiment désolée, Astley, simplement, je ne suis pas faite pour être un lutin. Je ne suis pas faite pour être reine. C’est trop pour moi.

Son nez se plisse et il regarde le ciel comme pour y chercher de l’aide.

— Tu es destinée à être ma reine.

— Comment le sais-tu ? Et ne me réponds pas que tu le sais, c’est tout. C’est toujours ce que ma mère me disait. Cela me rendait folle.

Son visage s’adoucit.

— J’oublie à quel point tu es jeune, parfois.

— Tu n’es pas beaucoup plus vieux que moi.

— Être roi, cela aide à mûrir.

En le regardant, je constate que c’est la vérité. Toute cette responsabilité que je suis censée partager avec lui à présent !

— Alors ?

Ma voix est si faible que je me demande s’il m’a entendue. Je continue un peu plus fort.

— Tu as eu des ennuis ? Tu veux en parler ?

Il se raidit et me sourit.

— Non, pas d’ennuis, pas pour l’instant. C’est gentil.

Je me sens beaucoup mieux depuis que tu es ma reine,

Zara.

— Tant mieux.

Je ne sais que dire d’autre, je n’ai pas de mots pour lui demander pourquoi il a le regard si triste.

— Je suis mal à l’aise.

— Ça va aller, dit-il en me prenant par le bras pour m’accompagner. (Sa présence est agréable et réconfortante.) Ça arrive, de se laisser déborder par ses émotions.

Une communauté évangéliste de Bedford, dans le Maine, la ville des enfants disparus et de l’attaque de l’autocar, annonce l’imminence de l’Apocalypse. Des adolescents portent même des t-shirts proclamant « Bedford : là où commence la fin du monde ».

Carl Pieck., sur FNN Nightly World News

Certains signes prouvent que rien ne va plus :

1. La neige ne cesse de tomber.

2.De méchants lutins torturent et enlèvent des adolescents.

3. La ville fait les gros titres de toutes les chaînes câblées.

4. Des agents du FBI quadrillent les rues.

5. La moitié des élèves sont confinés à la maison, car leurs parents ont peur de les savoir dehors.

Issie, Devyn, Cassidy et moi, nous en avons discuté, coincés chez Maine Grind, la seule coffee shop de la ville. En essayant de trouver un sens aux phrases énigmatiques que mon père avait gribouillées dans les marges de son livre de Lovecraft, comme « la lutte des isthmes » ou « l’étain renforce l’antidote », Cassidy a découvert qu’il s’agissait d’allusions à d’étranges reflets qui devaient évoquer l’arc-en-ciel, le pont de BiForst  – ou pont arc-en-ciel  – de la mythologie nordique. Il est mentionné par de nombreux sites Internet. C’est un arc-en-ciel que l’on trouvait un peu trop immatériel pour être réel, mais on devait se tromper.

— Alors, il faut chercher un arc-en-ciel sur lequel on peut marcher ? demande Issie qui plaisante à moitié. Il faudra retrouver un leprechaun aussi ?

Au coucher de soleil, on sort patrouiller, sans Cassidy, qui a un examen de français demain. Les lutins sont encore plus forts la nuit.

Leurs sens s’exacerbent, leurs pouvoirs se multiplient et ils se dissimulent dans le noir.

Depuis que Frank a débarqué en ville et que mon père a pris la fuite, ils ne cessent d’attaquer, pour devenir de plus en plus puissants et contrôler la situation. Eux, ils sont incontrôlables !

On se gare derrière un grand magasin.

Je déboucle ma ceinture et me penche en avant. Issie se retourne.

— C’est lui que tu cherches ?

— Non, ce n’est pas Nick, c’est celui qui l’a tué, Frank, dit-elle en frissonnant, rien qu’en prononçant son nom.

On ne trouve personne ce soir, néanmoins, lorsque je rentre à la maison, Betty se conduit comme une spécialiste de l’interrogatoire. Issie m’envoie un texto, me disant qu’elle est privée de sortie à cause des enlèvements et des scènes de violence.

Désormais, elle devra rentrer directement après les cours. Sa mère a peur. Je lui réponds par texto : « C’est hoooorrible ! »

Elle se promène toujours avec un gros cutter, tant elle a peur, et voudrait que j’en fasse autant.

J’ai de la chance : Betty ne me cloue pas à la maison. Je passe le reste de la soirée à faire mes devoirs idiots et à me demander ce qui se passerait si Astley disparaissait. Je n’ai pas envie de jouer le rôle de régente !

Finalement, je jette l’éponge et j’écris quelques lettres pour défendre les prêtres maltraités au Myanmar. Ensuite, je surfe sur Internet pour chercher des renseignements sur la mère d’Astley et le Walhalla. Hélas, je reviens bredouille.

J’ai collé une photo de Nick et moi sur le miroir.

On l’a prise dans un photomaton, devant le cinéma, à Bangor. On tire la langue, tous les deux ; il fait semblant de me lécher. C’est tout ce que je peux faire pour ne pas sombrer dans le mélo de la reine prisonnière. J’embrasse la photo et lui promets de le retrouver.

Je ne revois pas Astley avant le lundi, lorsqu’il se pointe devant la fenêtre de mon cours d’espagnol et me fait un signe. Même à travers la vitre, je remarque qu’il est pâle et en sueur. Il a la tête bandée. Inquiète et terrifiée à la fois, j’ai le cœur qui tambourine.

Paul donne un coup dans ma chaise.

— Tu le connais ?

— Ouais.

— On dirait qu’il s’est battu.

Je lève le doigt et demande l’autorisation d’aller aux toilettes.

La prof lève le sourcil.

— En espagnol ?

On penserait qu’avec tout ce qui se passe, les profs seraient un peu plus cool, mais non ! C’est à croire qu’ils estiment nous rendre service en nous harcelant sans cesse. De l’espagnol ! Je t’en ficherais…

Si les lutins attaquent, il faudra que je crie « au secours » en espagnol !

— Puedo utilizar el baho, por favor ?

Elle fait signe que oui et je me précipite vers la porte.

— Eh ben, ça pressait ! Elle est peut-être enceinte, murmure Brittney, comme si elle jouait la méchante dans une sitcom ado.

— En espagnol ?

Je ferme doucement la porte avant d’entendre la réponse. Si elle sait dire cela en espagnol, c’est qu’elle a plus de matière grise que moi !

— En norvégien, cela se dirait : Hun met dra. Kanskje er hun gravid, dit Astley en essayant de sourire.

Je ne peux pas m’empêcher de le taquiner.

— Quoi ? Demander d’aller aux toilettes ou insinuer que je suis enceinte ?

— Tu attends un enfant ? dit-il, les yeux écarquillés, faussement terrifié.

— Arrête ! Bon, trêve de plaisanterie. Qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi tu saignes ?

La lumière de néon suspendue au plafond commence à vaciller. Elle émet de petits grésillements auxquels l’oreille humaine resterait insensible.

Elle va bientôt claquer si l’appariteur ne la remplace pas.

— Parfois, dit Astley, d’une voix triste et fatiguée, j’en ai assez de jouer les messieurs Parfait.

Sur sa tempe, une veine est si gonflée que je le remarque. Il s’appuie sur le mur.

— Pourquoi tu saignes ?

Je soulève le pansement pour examiner la blessure.

Il n’y prête pas attention, ne sourcille même pas !

— Tu sais à quel point c’est difficile d’être roi ? D’être toujours obligé d’être bon, d’être parfait ? Tu imagines les efforts que cela demande de courir après ton abruti de garou tout en pensant que tu devrais être contente d’être avec moi, parce que tel est notre destin.

— Astley ! Abruti, ce n’est pas un mot à…

Il lève la main pour que je me taise et je pince les lèvres, car, de toute façon, qu’est-ce que je pourrais bien dire ? Que pourrais-je ajouter qui ne le fasse pas souffrir plus qu’il ne souffre déjà ? Je ne suis peut-être pas responsable de sa blessure à la tête, mais il souffre intérieurement à cause de moi. Il se montre méchant envers Nick à cause de moi.

— Je suis désolée.

— Ne dis pas ça !

Sa voix se brise et il baisse les yeux, gêné. Il croise les bras devant sa poitrine et regarde le sol… Astley ne regarde jamais le sol, d’habitude ! De nouveau, la lumière du néon vacille. Le grésillement monte de quelques décibels.

Je prends son visage dans mes mains. Sa barbe naissante gratte mes paumes.

— Je suis désolée, je suis désolée de te voir souf- frir, je suis désolée que tu sois obligé d’être parfait, je suis désolée de m’être conduite comme une idiote au cimetière. Je vais faire des efforts.

Je ferme les yeux.

— Je te crois.

Il pousse un petit gémissement et j’ouvre les yeux.

Soudain, ses yeux bleuissent. Ils sont aussi glacials qu’un ciel d’hiver lorsqu’il ne neige pas. On dirait des abysses.

— J’ai totalement confiance en toi, Zara.

J’avale ma salive et essaie de me ressaisir.

— Tu vas finir par me dire ce qui est arrivé à ton front ?

— Je me suis battu.

— Avec qui ?

— Amélie.

— Amélie ! C’est ridicule. Elle ne se battrait jamais avec toi !

— Bien sûr que si, et c’est ce qui s’est passé.

Je recule d’un pas.

— Pourquoi ?

Il m’attrape par le poignet. Les radiateurs du couloir se mettent en marche. La cloche va bientôt sonner.

— Je veux que tu viennes avec moi, dit-il, changeant brusquement de sujet.

— Où ça ? Je dois retourner au cours d’espagnol avant la sonnerie.

Il doit rester moins de trois minutes.

— En Islande.

— En Islande ? (Ma voix s’étrangle. J’essaie de garder mon calme.) Tu veux aller en Islande ? En plein hiver ? En pleine guerre des lutins ? C’est impossible ! On doit assurer la sécurité des gens. On ne peut pas tout laisser tomber pour partir dans ta fichue Islande.

(Il soupire.)

— On croirait entendre Amélie. Sauf qu’elle ne dit jamais « fichue » !

Il a l’air si décomposé que ma colère se dissipe. Ses doigts entourent toujours mon poignet.

— Tu as l’impression que personne ne te fait plus confiance ? C’est ça ? Que tu perds le contrôle de la situation ?

— Exactement.

Il me pose la main sur le dos et me guide gentiment vers le couloir qui mène à la salle de classe. Je m’arrête en pensant que je suis déjà très en retard dans mon travail scolaire, que je n’ai pas assisté à une réunion d’Amnesty depuis des lustres, que j’ai manqué je ne sais combien de séances d’entraînement. Pourtant, je me retourne à moitié :

— Moi, j’ai confiance en toi, Astley, et j’irai avec toi en Islande. Quand partons-nous ?

— Tu ne veux même pas savoir pourquoi ?

Je me mords les lèvres et j’attends la réponse. Une petite étincelle d’espoir s’allume dans mon cœur lorsque je le vois sourire.

— J’ai une piste, dit-il en levant la main, tout excité.

Vander a trouvé des indices qui nous mènent au pont de BiForst, en Islande.

— Pour de vrai ?

Pour de vrai. Il se trouve à Asgard, et l’on pense que, pour aller au Walhalla, il faut passer par un geyser islandais. C’est un sacré indice.

Il sautille sur la pointe des pieds, et son sourire se communique à son regard.

— Nous avons fait un pas en avant, Zara. Je t’avais bien dit qu’on retrouverait ton loup.

Je me jette dans ses bras. Il rit et me fait tourner en cercle. Mes pieds effleurent les murs. La cloche sonne. Je dois retourner prendre mes affaires en classe et mon passeport à la maison.

Je dois tout raconter à Issie, Dev et Betty qui ne manquera sûrement pas de s’inquiéter. Mais, pour l’instant, j’ai simplement envie de prendre Astley dans mes bras en répétant : « Merci, merci, merci. »

Je dois attendre l’heure du déjeuner pour parler à mes amis.

— Oui, c’est formidable, dit Issie.

Au lieu d’être à la cantine, nous faisons des recherches à la bibliothèque, sur les mots Walhalla, Islande et Geyser.

— Et s’il voulait simplement t’entraîner hors du pays pour votre lune de miel ?

— Il n’est pas comme ça ! (Je m’adosse à ma chaise et donne un coup de pied par terre !) Il ne m’aime pas de cette manière.

— C’est moi qui ai raison, petite écervelée. Enfin, je suis trop gentil pour me disputer avec toi.

Non, je ne crois vraiment pas qu’elle ait raison, mais je ne suis pas gentille. Elle m’a promis d’apporter un mot d’excuse à mon entraîneur et de me passer tous les devoirs. Une fois de plus ! Cassidy s’est portée volontaire pour assister à la réunion d’Amnesty International, demain. J’ai les meilleurs amis du monde !

Même Devyn est enthousiaste. Il montre l’écran d’ordinateur.

— Regardez ! J’ai trouvé des liens qui situent le Walhalla en Islande ! C’est fantastique. Je me demande pourquoi nous n’avons pas trouvé plus tôt !

Il se lève d’un bond, se place derrière lui et l’embrasse sur le sommet de la tête.

— Tu ne peux pas toujours être parfait, monsieur Je-sais-tout !

Il fait défiler la page. Ses yeux étincellent d’excitation.

Cassidy retient son souffle et montre la photo d’un loup géant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Fenrir, explique Devyn. Il fait partie de la mythologie nordique. Il est enchaîné par les dieux, mais il se libérera pour annoncer l’Apocalypse et une guerre totale entre le bien et le mal.

— Charmant ! s’exclame Cassidy. Tu peux aller plus bas que je ne sois plus obligée de le regarder ?

Plus loin, on voit une photo du pont arc-en-ciel.

— Ah ! c’est mieux !

Cassidy soupire et tend la main vers moi pour que je la prenne.

—Ça y est, on va pouvoir retrouver Nick ! Je n’arrive pas à y croire !

— Je sais, c’est incroyable ! dis-je en souriant.

Chez moi, je boucle ma valise, je prends mon passe- port et j’appelle Betty à son travail. Elle réagit mal.

—Tu oses lui faire confiance !

Cela en dit long.

L’aéroport de Bangor est minuscule, avec ses deux portes principales seulement, et une autre sur le côté pour les vols internationaux. Comme la piste est longue et que le Maine a une situation idéale, c’est là que les avions atterrissent après avoir traversé l’Atlantique en cas de pépin : passagers ivres qui mordent le personnel, pannes moteur…

C’est aussi là que les avions militaires américains viennent se ravitailler avant leur départ pour l’Afghanistan, le Koweït ou je ne sais quelle destination guerrière. Dans la salle d’attente, des soldats en tenue de camouflage parlent à leur famille sur leur téléphone portable. Dans la boutique-cadeau, un soldat conseille à un plus jeune d’acheter des briquets.

—   Cela vaut de l’or, là-bas !

Le plus jeune en attrape une vingtaine et le remer- cie. Cela me fend le cœur de voir à quel point ils sont jeunes. Nous sommes en guerre, nous aussi, j’imagine, et nous sommes jeunes.

Pourtant, je ne me sens pas aussi jeune qu’Astley, et je traverse l’aéroport en souriant aux agents de sécurité avant de m’asseoir sur ma chaise en vinyle, devant le comptoir d’embarquement. J’ai les yeux fixés sur le « 2 » géant de la porte.

Un avion roule lentement vers la porte 1. Quelques personnes se lèvent. Je sens l’odeur du métal et de l’air climatisé.

— Je n’arrive même pas à croire que nous sommes à l’aéroport !

Astley passe la main dans son épaisse chevelure et sort un ordinateur de son sac à dos de cuir.

— La plupart des lutins ne peuvent même pas prendre l’avion. Ils ne supportent pas la proximité du fer.

— Pourquoi tu ne leur donnes pas un peu de tes pilules magiques anti-fer ? Ce serait peut-être une bonne chose ?

Il se frotte derrière l’oreille et explique :

— Cela nous donne un avantage sur notre peuple.

Notre peuple ! Il les appelle « notre peuple » ! Mais mon peuple à moi, il vit à Bedford, il se bat pour sa survie. La culpabilité me repousse contre le siège de vinyle bleu nuit. Je replie les jambes sous moi et pose mes pouces sur mes paupières.

— Tu as mal ? me demande Astley.

Sa voix inquiète, plus grave qu’à l’accoutumée, a murmuré à mon oreille.

— J’ai l’impression que je sens des pieds. Je ne sens jamais des pieds, sauf en avion. Tu sais pourquoi ?

Il me pose la main sur le front.

—  Tu es malade ? Tu racontes des bêtises.

J’ouvre les yeux. Il semble très inquiet sous les lumières fluorescentes du terminal.

— Non, je vais bien.

Il lève les sourcils.

— Bon…, je suis tout excitée, mais je me sens coupable à l’idée de partir.

— Zara, j’aurais pu y aller seul. Tu es certaine de vouloir m’accompagner ?

Devant moi, une petite fille en collants blancs et bottes brunes tournaille autour de son père qui porte une casquette de base-ball et discute au comptoir. Elle s’amuse avec ses cheveux.

— Ouais.

J’observe la fillette qui tire sur ses longs cheveux bruns et étudie les mèches, comme si elle s’étonnait de voir qu’elles lui appartiennent.

— Tu me le diras quand tu auras des nouvelles de ton ami lutin ?

— Il appellera dès notre arrivée.

La petite fille s’accroupit et reste en équilibre sur la pointe des pieds. Elle tient un bon moment avant de tomber sur la moquette de carrés alternés gris bleu.

— Je me sens nerveuse.

Tout d’un coup, sans raison, la petite fille lève la tête et se met à pleurer d’une voix profonde et triste, comme un bébé, qui s’abandonne à son chagrin. Son papa ne tourne même pas la tête.

Mon beau-père m’aurait prise dans ses bras. Mon papa lutin ? Qui sait ?

— Parfois, je me demande si les humains valent la peine qu’on les sauve, murmure Astley.

— Les lutins ne valent pas mieux.

— Exact. Ne m’écoute pas, je suis fatigué.

J’avale ma salive.

— Tu crois que nous avons le pouvoir d’être bons ?

— Les lutins ou les êtres vivants en général ?

— Les deux.

— Je suis bien obligé de le croire.

— Pourquoi ?

Avant qu’il puisse répondre, le steward annonce dans le micro :

— Vol 5781, à destination de l’Islande, les passagers de première classe sont invités à se présenter au comptoir d’embarquement.

— C’est nous.

Astley lève le bras.

— C’est vrai ?

Je n’ai jamais voyagé en première classe, et même si je trouve ça matérialiste de ma part, je suis fascinée.

— Nous sommes des royaux, ne l’oublie pas, dit Astley en roulant les yeux avant que je puisse m’offusquer.

Il se lève et m’offre une main stable et ferme. Nous restons debout un instant, à nous regarder dans les yeux, et il relâche la pression des doigts, l’un après l’autre.

— Je te dirai pourquoi j’y crois quand nous serons dans l’avion. Cela t’aidera à mieux accepter ta métamorphose. D’accord ?

Je fais signe que oui. Je rassemble mes affaires et regarde les gens. L’hôtesse a des pellicules. Des petites poussières blanches tombent de sa tête. La fillette cesse de pleurer, son père ne le remarque pas.

Une femme avec d’énormes oreillettes antibruit lit un exemplaire de Glamour.

Un homme en costume-cravate, qui porte une alliance, tient un roman de John Grisham à la main. Ils ont tous l’air si innocents, si inconscients de notre présence ! Ils ne se doutent pas que le monde pourrait basculer si nous échouons. Et je m’en réjouis, car ne rien savoir, c’est plus rassurant, c’est plus sain !

La femme repose son magazine.

— Vous l’avez terminé ? Cela vous ennuie de me le prêter dans l’avion ?

Elle a l’air choquée un instant, mais répond :

— Oh ! non, bien sûr que non.

— C’est exactement ce qu’il me faut. Merci.

Astley s’installe à côté de moi. Une fois nos ceintures bouclées, je descends l’accoudoir. Astley s’y oppose.

— Non, il est en métal.

Nous avons pris nos pilules.

— Mieux vaut le laisser levé, dit-il avec un ton d’excuse.

Ce n’est pas un ordre, c’est une suggestion ; alors, je le remets en place avec le coude.

— C’est mieux ?

Beaucoup mieux.

Il sourit et me tend un petit oreiller blanc et une couverture bleu nuit.

Les gens commencent à embarquer en poussant ou tirant leur valise. Un homme émet un vent. Astley me regarde et pince les lèvres pour ne pas rire. Je me cache le nez et la bouche derrière la main.

— Il y a beaucoup de monde dans un avion. Et beaucoup d’odeurs.

Je touche la paroi. En plastique, elle paraît beige uni à première vue ; pourtant, elle est décorée de minuscules cercles concentriques. Je me demande si je l’aurais remarqué avant. Je me demande si tout est comme ça si les choses paraissent pâles et fades, mais qu’en regardant mieux, on voit les aspects cachés. Astley s’adosse à son fauteuil, étend les jambes sous le siège devant lui. Ses cheveux sont blond cendré.

Si on regarde bien toutefois, on voit des reflets roux qui vont du cuivré au rouge framboise et scintillent au soleil. Je passe le doigt sur le contour du hublot.

Des employés en gilet et salopettes orange conduisent des camions de nourriture.

Je me demande à quoi ils ressemblent sous la surface quel genre de vie ils mènent, si les camions aussi sont décorés de petits cercles.

Une fois l’embarquement terminé, l’hôtesse vérifie l’habitacle. Elle nous montre comment boucler notre ceinture (je me demande qui ne sait pas !) et nous explique le fonctionnement des gilets de sauvetage et des masques en cas de brusque dépressurisation. Astley devient de plus en plus livide. Tandis que nous roulons sur la piste, il ne cesse de déglutir.

— Tu vas bien ?

— J’ai peur de l’avion, admet-il en se tortillant sur son siège.

Il croise et décroise les jambes, un peu comme un garçon nerveux.

— Et pourtant, tu voles tout le temps !

— Oui, mais sans avion !

— Oh ! avoir peur de l’avion, c’est une phobie banale. Ça s’appelle aviophobie, aviatophobie, aérodromphobie ou ptéroméchanophobie.

Il éclate de rire.

— Et qu’est-on censé faire lorsqu’on souffre d’aviophobie, d’aviatophobie, d’aérodromphobie ou de ptéroméchanophobie ?

— Ne te moque pas de mon savoir incommensurable sur les phobies, dis-je en lui donnant un coup de coude. Je trouve que c’est cool de mettre un nom sur ses peurs, de les regarder en face, et c’est ce que tu fais. Tu es dans un avion, tu fais face à tes peurs.

Il pince les lèvres. Je vois littéralement les tensions qui s’échappent de lui sous forme de volutes orangées.

— Ce n’est pas pour cela que je me sens mieux.

— Donne-moi la main, dis-je, tandis que nous prenons de la vitesse.

Il ne demande pas pourquoi. Il me donne la main. Elle est toute moite. Je croise les doigts avec les siens, pose mon autre main dessus et serre doucement.

— Parfois, quand on a peur, cela rassure de savoir qu’il y a quelqu’un à côté de soi.

L’avion lève le nez et se cabre vers le ciel. Les roues quittent le sol.

— Tu as raison, dit-il d’une voix grave.

Ce n’est que lorsque nous avons atteint l’altitude de croisière qu’il cesse de trembler. Je feins de n’avoir rien remarqué et résiste à l’envie de m’essuyer les mains quand il finit par me relâcher.

C’est seulement lorsque l’hôtesse nous a servi un jus de canneberge et donné un paquet de biscuits qu’Astley s’éclaircit la gorge et me raconte son histoire.

Je sais tout de suite que c’est ce qu’il a évoqué à l’aéroport, car sa voix déjà très docte devient encore plus régulière, plus régalienne.

— Mon père est décédé lorsque j’entrais dans ma douzième année. Un jour, tu me raconteras comment ton père est mort, si tu veux. (Jusque-là, je n’avais pas réalisé que nous avions tous deux un père décédé.) Pour l’instant, c’est à moi de parler.

Lui et son père avaient embarqué pour une croisière sur le Queen Mary 2 qui devait les faire traverser l’Atlantique pour les conduire en Espagne. Je trouvais cette idée très romantique. Astley était tout excité à l’idée du voyage, avec son père, sans sa mère.

— Elle n’était pas…

Il trébuche sur le mot, ce qui est rare chez lui.

— Pas comme maintenant. Elle aimait beaucoup mon père. Elle l’aimait plus que tout au monde, plus que les bijoux ou les montres, plus que moi, plus qu’elle-même.

Le voyage s’était bien déroulé. Ils n’avaient même pas eu le mal de mer. Une fois en Espagne, ils poursuivirent leur voyage jusqu’à Madrid, par voie terrestre.

Nous étions à la gare. Elle était effroyablement bondée. J’étais très excité, car je croyais que le train approchait. Mais c’était autre chose. Mon père jura et me prit par le bras, juste au-dessus du coude, dit-il en se touchant comme s’il se souvenait du geste.

Sa voix s’adoucit.

— En levant les yeux vers lui, je compris qu’un drame se préparait. Le vacarme devenait infernal, et l’on sentait l’odeur de chair brûlée. Juste avant l’arrivée du train, les gens se mirent à hurler, à courir comme des fous, à tenter de rejoindre les escaliers.

Je me rappelle avoir entendu une information similaire sur CNN qui parlait d’attentat terroriste à la bombe. Plus de deux cents morts.

— Nous étions pris dans cette massive marée humaine. La chaleur qui émanait du tunnel était atroce. Ensuite, un nuage de feu fonça vers nous. Nuage, ce n’est pas le mot exact. C’était une bête infernale.

Tout mon corps se noue, et je reprends la main d’Astley. Il ne semble pas le remarquer.

— Il ne pouvait pas voler ?

—Non, c’était l’un des rares rois à ne pas en être capables. Ce n’est pas lui qui m’a appris, ce qui explique sans doute pourquoi je suis si peu doué pour les atterrissages, mais je m’égare.

Il pousse un profond soupir au moment où un grand type guindé en costume se lève pour aller aux toilettes.

— Il vit ce qui allait arriver et il me prit l’autre bras. Ensuite, il me souleva au-dessus de sa tête et me lança le plus loin possible. Au lieu de fuir, il m’a sauvé la vie, Zara. Il m’a lancé en haut de l’escalier !

Sa voix se brise d’émotion, de colère et de douleur, une douleur si profonde et si réelle que j’arrive à peine croire qu’il la partage avec moi.

Je pense à Nick qui ne m’a jamais fait assez confiance pour me parler de ses parents.

— C’est difficile de tout me raconter ?

— Plutôt, oui.

— Alors, pourquoi tu me le dis ? (Je ne pose pas la question méchamment.) Je me demande pourquoi tu le fais, si cela te fait tant souffrir. Je dis des absurdités ?

— Non. Non, Zara. Je te le raconte, parce que tu es ma reine, que je peux te compter parmi mes amis et que tu mérites de savoir.

Il boit une gorgée de son jus de fruits. Je me demande ce que je n’ai pas raconté à Astley, ce qu’il devrait savoir sur moi, ce que je n’ai jamais raconté à Nick. Astley a les mains qui tremblent lorsqu’il termine son histoire.

Il était retombé sur une mer humaine, s’était un peu cogné la tête et s’était évanoui. Il s’était réveillé dans un hôpital espagnol. Bentley, le majordome, était penché sur lui. Sa mère était folle de douleur et son père avait disparu.

— Il m’a sauvé, Zara.

Je hoche la tête et serre sa main plus fort. Il serre mes doigts et me relâche. De la même main, il repousse une mèche derrière mon oreille.

— Il m’a sauvé. Il n’a eu qu’une fraction de seconde pour choisir ma vie ou la sienne. C’est pour cela que je sais que les lutins peuvent être doués de bonté. Je l’ai vu de mes propres yeux. Mon père était un bon lutin. Je veux être comme lui, je veux que mon peuple lui ressemble.

Je pince les lèvres. Les larmes menacent de couler.

— Tu es bon, dis-je, et je suis totalement sincère. Tu es bon, Astley.

Il s’adosse au fauteuil et ferme les yeux.

—   J’espère.

Soudain, Astley se redresse brusquement.

— Tu as senti ?

— Quoi ?

— Un lutin ! Un lutin puissant.

Je me concentre.

— Peut-être. Il y a une odeur de savon Dove. Je croyais que c’étaient les toilettes et toi.

— Charmant !

Il détache sa ceinture. L’hôtesse approche de lui.

— Monsieur, vous devez vous asseoir.

Il la regarde comme si elle lui demandait de manger toute une cargaison de Twinkies.

Sa frustration me frappe comme un coup de poing.

Cela n’a rien d’intentionnel chez lui ; c’est juste ainsi que je le ressens.

— Le commandant vient de rallumer le signal, insiste-t-elle. Nous allons traverser une zone de turbulences. Monsieur, je dois…

Brusquement, je m’écrie :

— Il a la diarrhée !

Astley se raidit et rougit jusqu’aux oreilles. Je ne me sens pas très fière de moi, mais si cela doit marcher…

Et puis, c’est la seule chose à laquelle j’ai pensé !

— Oh !

Perturbée un instant, elle recule d’un pas, tandis qu’Astley se précipite vers les toilettes. J’échange des regards embarrassés avec l’hôtesse.

— Il est très gêné, dis-je en chuchotant. C’est la saucisse, ou les haricots… De toute façon, il va vous falloir du déodorant…

Dix minutes plus tard, Astley réapparaît.

— Tu as passé tout ce temps aux toilettes ? dis-je en jouant avec ma chaînette.

Il roule les yeux et me dit qu’il a utilisé un charme pour se dissimuler. Il a parcouru toutes les allées sans réussir à localiser la source de l’odeur.

— Cela ne me plaît pas, dit-il en remettant sa ceinture.

Il reste immobile. Tout son corps se tend, comme s’il attendait une attaque.

— À moi non plus.

— Tu as reconnu l’odeur ? Qui est-ce ?

—   Ton père.

Je ne peux pas vous dire à quel point c’est atroce ici. Vraiment. Les gens murmurent mon nom partout où je passe et, parfois, j’ai l’impression qu’on toque à la fenêtre. Je vous jure que je ne suis pas folle ! Nous sommes à Bedford, ça explique tout ! MDR !

Lu sur un blog

—On se croirait dans un magazine IKEA ! dis-je en attrapant Astley par le coude, tandis que nous traversons l’aéroport islandais.

Ça le fait rire. Sa joie est contagieuse, comme si des bulles de chewing-gum rose, en moins collantes, s’en- volaient dans l’air !

— Mon Dieu, il n’y a que des fenêtres, dis-je en regardant les pistes où quelques avions et les petits chariots à bagages roulent dans le noir. Regarde ces chaises ! Le luxe total !

— Keflavik est réputé pour son aéroport ultrachic :

Burberry, Calvin Klein, Gucci… Tu as envie de t’offrir quelque chose ? Bedford manque quelque peu de magasins !

— Non, non, je n’ai besoin de rien.

Même mes pieds sont heureux : ils dansent sur le sol de bois luisant.

— Quand ton ami lutin doit-il nous contacter ? Qu’est-ce qu’on doit faire en l’attendant ?

Il tend le bras et prend mon sac de voyage.

—Je ne sais pas exactement. Dans la journée. Une voiture nous emmènera à Reykjavik.

— La capitale ?

— Je vois que tu es cultivée ! dit-il en allant récupérer les bagages.

Il me regarde comme s’il était fier de moi. Tout mon corps tremble.

De manière étrange, j’ai l’impression que mon cœur bat à cinq cents coups minute. J’ai l’impression qu’il va m’embrasser, mais il ne le fait jamais.

Il ne l’a fait qu’une fois, pour me transformer. Ses lèvres s’ouvrent légèrement. Il se contente cependant de dire :

— Reste là, je vais chercher nos bagages.

Je suis chargée, car je ne savais pas ce qu’il fallait emporter pour une mission de sauvetage, ni dans un pays mythologique, ni en Islande.

Je regarde ma montre. Il est dix heures du matin, et il fait toujours nuit. Il va falloir attendre encore une heure et demie avant que le soleil ne se lève, et ensuite, il se couchera quatre heures plus tard. C’est dément !

Moi qui me plaignais du Maine ! Ici, on est si proche du pôle Nord qu’il fait encore plus noir. Astley revient avec nos sacs.

— Tu trembles ? Tu as froid ?

Je hausse les épaules et attrape ma valise, mais il m’indique un homme en noir qui doit être notre chauffeur. L’individu se précipite vers nous, s’incline en silence devant Astley et prend nos bagages. Une fois la douane passée et les bagages dans la voiture, le soleil commence enfin à se lever.

Le ciel est gris et couvert. La neige fond sur le sol, n’y a aucune forêt en dehors de quelques bosquets de sapins qui ressemblent à des arbres de Noël.

Il fait aussi froid que dans le Maine. Des petits bâtiments trapus jaillissent du sol comme s’ils avaient poussé sur place.

— Cela me semble si irréel d’être ici, dis-je à Astley.

Nous sommes installés tous les deux sur la banquette arrière. Elle est confortable, bien qu’assez petite. Astley semble aller mieux, il a repris des couleurs.

— C’est comme si le monde avait soudain basculé et que cet endroit se trouve sur une autre planète.

—Je sais, dit-il en croisant les jambes.

J’allume mon téléphone portable et regarde l’écran vide.

— Je n’ai même pas de signal.

— Tu as un forfait international ?

Bien sûr que non ! Je ne savais même pas qu’il fallait en prendre un. Pendant le trajet vers Reykjavik, je n’arrive même pas à compter toutes les choses que j’aurais dû faire ! Je commence à en dresser la liste dans ma tête, mais j’abandonne.

Astley sourit et s’adosse à la banquette.

—Excitée ?

—Comme c’est pas permis !

Son sourire s’élargit.

— Je me réjouis de te voir heureuse.

— Merci de me rendre heureuse, dis-je en ajustant ma ceinture.

Un silence maladroit s’installe par-dessus le ronronnement du moteur. Nous regardons par la vitre, sans nous toucher. Pourtant, je me sens très proche de lui. C’est peut-être le lien qui unit le roi et la reine. Ou alors, c’est parce que nous approchons de la capitale, kilomètre après kilomètre. Des kilomètres qui nous rapprochent de Nick.

Personne n’appelle Astley sur le trajet. Nous n’avons toujours aucun indice, aucun conseil. Rien. J’essaie de me montrer patiente et de cacher ma déception lorsque nous arrivons à l’hôtel, un immeuble monochrome, tout en noir, blanc et gris… Une élégance sobre. Les sols sont chauffés. Tout est décoré de tableaux et de sculptures modernes.

Nous avons des suites adjacentes qui communiquent par une porte. Après lui avoir dit au revoir, je m’écroule sur le grand lit blanc, je regarde les murs noirs et j’attrape mon téléphone.

Hélas, je n’ai personne à appeler, car je n’ai pas l’international ! Je me lève et j’enlève mes chaussures avant d’aller à la salle de bains, qui n’est même pas séparée de la chambre par un mur, ce qui est bizarre.

Pourtant, elle dégage la même élégance sobre que le reste : une immense douche de verre contre un mur de granit. Des serviettes noires et blanches mœlleuses m’attendent sur des étagères noires, près d’un évier blanc très moderne.

Il y a même une grande baignoire blanche, mais c’est la douche qui m’attire… Je me laisse tenter.

Ensuite, je consulte le guide de la ville et contemple le coucher de soleil ridiculement précoce et les magnifiques bâtiments blancs qui abritent le théâtre et le centre culturel.

Mes mains laissent des marques sur la vitre qui est glaciale, contrairement au plancher chauffé. Je devrais demander à Betty d’installer un chauffage au sol : le froid serait beaucoup plus supportable.

À la pensée de ma grand-mère, je me sens seule.

Je ferme les yeux et me demande ce que font Issie, Devyn et surtout Cassidy. J’aimerais appeler maman pour qu’elle veille sur elle.

Cela n’a pas été facile de quitter Bedford. J’ai demandé à Astley de poster des lutins supplémentaires pour veiller sur mes amis, tant j’étais inquiète.

Astley frappe à ma porte. Je vais lui ouvrir. Il me regarde d’un air soucieux.

— Tu es triste ? Plus que d’habitude ?

— Non, ça va.

Il lève la main, comme pour me caresser le visage, mais laisse retomber son bras.

— Tu devrais dormir, Zara. Tu dois être épuisée.

Je sers les lèvres et avale ma salive. Il le remarque, je le sais. Cette fois, sa main se lève et il repousse une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— On le retrouvera bientôt, murmure-t-il. Je te le promets.

Il laisse retomber sa main et referme la porte.

Des coups frénétiques me réveillent. Je tombe du lit, me cogne le menton sur la table de nuit et me dirige vers la porte mitoyenne en chancelant.

Je l’ouvre brusquement et commence à demander « Quoi ? » quand Astley me fait signe de me taire en montrant son téléphone, réglé sur haut-parleur.

La voix d’un homme avec un fort accent résonne dans la chambre. Il est facile à comprendre, même si je ne peux pas situer l’accent.

— C’est moi, Votre Majesté. Si vous le voulez bien, retrouvez-moi au lagon Bleu, dans une heure. Au lac.

— Où ça ? demande Astley. Quel lac ?

— Je vous y attendrai, ne vous inquiétez pas.

— Parfait, dit Astley avant de raccrocher.

Nous nous regardons dans les yeux pendant une longue seconde avant que je comprenne… Je me mets à hurler de joie et lui saute dans les bras. Je lui dis qu’il est formidable et lui manifeste ma gratitude en poussant des couinements totalement stupides.

Il me prend dans ses bras et, pendant un instant, toue semble magnifique ; l’espoir renaît, bien que le soleil ait déjà disparu et que la ville soit engloutie dans le noir.

Le bassin du lagon Bleu s’étire devant nous : une immense étendue d’eau chaude. Sous la lumière des lampadaires, les eaux se teintent d’un bleu profond.

De la vapeur s’échappe de la surface et monte dans l’air froid.

Les gens nagent, petites silhouettes sombres noyées dans la vapeur et l’immensité bleue. Nous avons enfilé nos maillots de bain dans le vestiaire et nous regardons tout autour de nous, comme si nous allions savoir par magie où aller.

Astley me passe le bras autour des épaules.

— Tu claques des dents, Zara. Plonge-toi tout de suite dans l’eau.

Je ne discute pas. Il fait encore plus froid que dans le Maine, et je suis en maillot de bain. En maillot de bain ! Ça, je n’y avais pas pensé ; j’ai dû en louer un ! Rien que cela, ça me tue !

Nous descendons les marches rapidement. L’eau tiède englobe mon corps. C’est bien mieux qu’une baignoire ! L’eau semble plus dense. On y flotte facilement.

En chemin, Astley m’a dit que le lac provenait d’une source de géothermie naturelle, qui jaillissait à la limite de deux plaques continentales, là où elles se repoussent mutuellement.

De vieilles pierres volcaniques, couvertes de mousses délicates, bordent le lac qui semble s’étendre à l’infini. Astley soupire de plaisir en s’enfonçant dans le lac jusqu’au cou. Le fond est caillouteux, assez désagréable, mais l’eau est fantastique. On a l’impression de porter une robe de chambre chauffée.

— C’est splendide ! dit-il, plein de nostalgie, en admirant le paysage.

— Oui, dis-je en regardant partout comme une folle. Où est ton Vander ? C’est comme ça qu’on va aller au Walhalla ? C’est logique, s’il y a une faille entre les plaques…

— Ce n’est pas exactement ainsi que ça fonctionne, dit-il en nageant sur le dos.

— Peu importe !

Je me moque de la manière dont ça fonctionne. Je veux simplement retrouver Nick. Néanmoins, je ne peux pas résister au plaisir de flotter sur le dos, à côté d’Astley, les yeux fermés, en me laissant bercer par le courant. Il est si difficile de tenir debout ! J’apprécie le changement.

— Parfois, dit-il, j’ai envie de vivre toujours comme ça.

— Comment ?

— Paisiblement. Sans violence, sans menace.

Il tourne la tête et me sourit. Son regard est doux et ferme à la fois. Je ne sais pas exactement ce que signifient ses regards.

— Ça nous changerait drôlement !

Je commence à dire quelque chose, mais Astley regarde ailleurs. Il se tourne vers un homme blanc comme un linge qui porte un horrible maillot de bain noir, comme seuls en portent les nageurs professionnels.

— C’est lui, dit Astley en lui faisant un signe.

L’homme entre dans l’eau et patauge vers nous. Il s’incline devant Astley et me fait un baisemain.

— Votre Majesté.

Si je n’étais pas si préoccupée par Nick, cela me donnerait la chair de poule de m’entendre appeler ainsi.

Vander me sourit.

— Excusez-moi de m’être montré si énigmatique plus tôt. Il est difficile de donner la localisation du monde des dieux par téléphone.

— Je comprends, dit Astley en souriant.

— Je vous remercie de votre indulgence, Votre Altesse.

L’homme inspire profondément et nous regarde, l’un après l’autre.

— Le pont se trouve à Gullfoss.

Gullfoss ! Je sais exactement où ça se trouve. Cette immense cascade que j’ai vue dans le guide. Je pousse un petit couinement et fais de mon mieux pour ne pas m’évanouir de bonheur.

— Le meilleur moment, c’est le matin. Ce n’est là que le chemin entre les deux mondes est le plus accessible. Vous trouverez un rocher entouré d’un ruban d’or que vous devrez jeter dans la cascade. Je vous laisserai les instructions sur place.

— Vous nous accompagnerez ? demande Astley.

— Si vous le désirez.

Astley se tourne vers moi et je lui fais signe que je n’en ai pas envie. Je ne veux pas excéder le lutin, mais je veux qu’il n’y ait que moi et Astley pour sauver Nick.

Astley le comprend et remercie Vander pour son aide.

— Que les dieux vous gardent, dit-il avant de s’éloigner.

— Toi aussi !

Dès que le lutin disparaît dans la vapeur, Astley se tourne vers moi :

— Alors ? Qu’en dis-tu ?

Je le serre dans mes bras aussi fort que possible. Je suis folle de joie !

— Merci, Astley. Merci !

Astley m’embrasse sur le sommet de la tête.

Je songe sérieusement à quitter la ville. Des idées ? Bedford, c’est la mort !

@cierradumont

Nous dînons à l’hôtel un peu plus tard, dans un super restaurant de luxe, avec des tables noires, des lignes pures et des plats sublimement présentés. Mais j’ai beaucoup de mal à me concentrer. En chemin, j’ai à peine remarqué les magnifiques immeubles du centre-ville devant lesquels nous sommes passés. Je vois à peine Astley qui est assis en face de moi.

— Toujours aussi excitée ?

— Un peu…

Nos doigts s’effleurent autour du poivrier. Il le relâche.

— Tu peux prendre mon téléphone pour informer tes amis.

— C’est bon, j’ai trouvé un ordinateur avec un accès Internet. J’ai envoyé un courriel.

Le poivre tombe en petits grains. Un serveur passe près de nous pour aller vers une autre table. Tout est calme autour de nous ; rien à voir avec la tempête qui sévit à l’intérieur de ma poitrine, rien à voir avec la montée d’adrénaline que j’ai eue au lagon Bleu.

— Nous irons au Walhalla demain !

       Je sais, dit Astley en riant, avant de plonger sa fourchette dans la laitue. Quel est ton plus grand désir ?

—Que les gens soient en sécurité et sauver Nick.

Il réfléchit, mais ne semble pas surpris.

— Et quelle est ta plus grande peur ?

— Avant, j’avais peur de moi, de ce que je pouvais devenir ; à présent, c’est une réalité. Maintenant, j’ai basculé dans le monde des… lutins ; à présent, ma peur, c’est de ne pas réussir en classe. Non, en fait, ce n’est pas vrai. C’est de perdre les gens que j’aime.

Nos regards se croisent. Ses yeux sont d’un bleu très profond.

— Parce que tu as perdu ton père, et ta mère aussi, d’une certaine manière. Et maintenant, tu as perdu Nick.

Une bouchée de salade se coince dans ma gorge. Cela me fait monter les larmes aux yeux.

—Oui.

Il tend la main et la pose sur la mienne.

—Je suis désolé de te savoir si triste, Zara.

Je ne retire pas ma main.

—Je suis désolée de te causer tant de soucis.

Dans ma chambre, comme je n’arrive pas à me calmer. Je dresse une liste des étapes du bonheur sur le petit carnet de l’hôtel mis à notre disposition.

« Les étapes du bonheur

1.  Retrouver Nick.

2. Convaincre Nick de ne pas s’énerver à cause de ma métamorphose.

3. Offrir un cadeau de remerciement à Astley.

4. Rentrer à la maison.

5. Chasser les méchants lutins et ramener le calme à Bedford. »

C’est une bonne liste.

J’ai du mal à m’endormir tant je suis excitée à l’idée de partir pour le Walhalla. En me réveillant le lendemain matin, je regarde tout autour de moi pour trouver la tenue idéale, mais la robe de chambre, les serviettes et le guide touristique ne me seront guère utiles.

Je fourre dans mon sac un couteau à viande que j’ai chipé au restaurant la veille, des pansements que j’ai pris à la maison (au cas où l’un de nous serait blessé) et les embrasses de rideaux de la chambre qui pourraient nous servir de cordes.

Je prends une bouteille d’eau et quelques barres énergétiques pour les petites faims. J’ai à peine bouclé mon bagage et pris ma douche qu’Astley frappe à la porte.

Son jean pendouille. Sa parka ouverte est juste posée sur ses épaules. Il me tend une bouteille d’eau et passe la bandoulière de son sac sur son épaule.

L’air grave, il ne sourit pas.

— Tu es prête ?

— Ouais.

— Tu as ta clé ?

— Non !

Je retourne la chercher.

— Ma mère les oublie tout le temps. Tu as les tiennes ?

Pendant un instant, il me fait croire le contraire avant de tapoter sa poche.

— Bien sûr, là, avec nos passeports.

— Monsieur Parfait !

Il finit par sourire. Mais on ne s’amuse plus. On garde le silence pendant tout le trajet à travers le sombre paysage islandais. Je suis trop angoissée pour parler et je me demande si Astley ressent la même chose ou s’il respecte simplement mon silence, car il se tait, lui aussi.

Il y a deux chutes de plus de trente mètres de haut. Au début, avec la configuration du paysage, on a l’impression que l’immense rivière plonge directement dans la terre. Cependant, ce n’est qu’une illusion.

Nous nous trouvons au sommet de la chute qui dégringole en dessous de nous.

Le soleil se lève tout juste au moment où nous arrivons et nous révèle la profondeur de la gorge. La cascade est à moitié gelée, mais les flots continuent à s’écouler dans la glace.

De la brume s’élève des eaux, créant de minuscules arcs-en-ciel un peu partout.

Je murmure en glissant sur le terrain :

— Pour aller au Walhalla, il faut suivre le pont de l’arc-en-ciel.

Astley m’attrape le bras pour me stabiliser. Il sourit tout en scrutant les environs.

— Je sais.

Nous sommes seuls ici, sans doute parce qu’il fait encore presque nuit et qu’il fait si froid. Le paysage semble emprisonné dans la glace et la brume. Tout paraît gelé par un coup de baguette magique.

—C’est magnifique !

Je tends les doigts comme si je pouvais toucher un des arcs-en-ciel, mais je n’attrape que de la vapeur froide. J’enfile mes gants, et Astley me donne de grosses mitaines qui me fournissent une protection supplémentaire.

La vapeur qui sort de nos bouches se mêle à la brume.

C’est à cet instant que je le vois : un rocher noué d’une écharpe d’or au bord du courant.

— Regarde !

Nous nous mettons à courir. Astley arrive le premier. Une inscription est notée sur le rocher plat. Astley le soulève et me le donne.

Je tremble tant il est lourd. Ensemble, nous dénouons l’écharpe. L’inscription n’est pas en anglais. Je ne comprends rien.

— C’est du vieux norrois.

Il plisse les sourcils pour se concentrer.

— Cela dit : « Jette la pierre dans la cascade d’or et déclare ton intention pour éveiller le chemin. »

Le vent nous fouette le visage. Je chancelle et j’essaie de maintenir mon équilibre.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je suppose… (Quelque chose éveille son attention. Il s’arrête au milieu de sa phrase.) Ne bouge plus !

En me retournant, je le vois aussi. Un homme, très grand, avec des cheveux aussi noirs que les miens. Je me rapproche d’Astley, le cœur tambourinant.

— C’est…

— Ton père. Je sais.

Astley se décale d’un pas devant moi pour me protéger, comme le faisait Nick, comme je l’ai fait avec Devyn et Issie.

Je serre la pierre contre ma poitrine tandis que mon père avance vers moi. Le teint livide, il a de grands cernes sous les yeux. Il tend les mains en avant, paumes vers nous.

— Je ne vous veux aucun mal. Je suis venu vous aider.

Je repousse Astley pour faire face à mon père. Tout le mal qu’il a fait forme une boule de colère dans ma poitrine.

— Toi ? Nous aider ?

Il hoche la tête et s’approche encore.

Oui, c’est pour cela que je vous ai suivis !

Mon père ! Qui me suit ! Super ! Je m’efforce de me calmer. Astley parle avant moi.

— Je t’ordonne de rester en arrière. Explique-toi.

Il nous raconte qu’il nous a suivis dans l’avion, qu’il a utilisé un charme pour se dissimuler, qu’il est descendu à notre hôtel et nous a filés jusqu’au lac. Il a vu que Vander nous parlait.

— Je ne lui fais pas confiance, dit mon père.

Il a le regard las de celui qui n’a plus confiance en rien, ni en son royaume ni en ses sujets.

— Et pourquoi donc ? demande sèchement Astley qui se tient les pieds écartés pour se donner une posture.

— Il est très fiable. Il a rejoint notre camp depuis des lustres. Tandis que vous, monsieur, vous avez prouvé à quel point vous étiez peu digne de confiance. Vous êtes un roi si faible que vous faites souvent encore plus de mal que le diable lui-même. Alors, expliquez-moi donc pourquoi je devrais me défier de mes sujets.

— Je n’ai aucun mot pour l’expliquer. Je me méfie de lui, c’est tout, dit mon père d’une voix lasse.

— Qu’en penses-tu, Zara ? demande Astley en posant sa main gantée sur mon épaule, une main ferme et rassurante.

Mon père a tué et torturé, il a harcelé ma mère et peut-être provoqué la mort de mon beau-père. J’aimerais dire que je n’ai aucune confiance en lui, car ce serait logique.

J’aimerais dire qu’il est mauvais, car ce serait facile.

Mais cela ne fonctionne pas ainsi. Tout n’est pas noir ou blanc.

Moi aussi, j’ai tué et kidnappé, n’est-ce pas ? Nous n’avons pas fait de procès pour emprisonner tous ces lutins.

Nous ne leur avons pas laissé le choix. Bien sûr, nous agissions pour le bien de la population, et mon père voulait simplement satisfaire ses besoins, néanmoins… Et la rédemption ?

Et s’il avait une seconde chance ? Et s’il avait la possibilité de faire le bien, de renoncer à ce qu’il était pour faire le bien ?

— Je ne sais… Je ne sais pas quoi penser.

— Zara, lorsque Nick est mort, je me suis sauvé. J’aurais pu t’aider, mais je n’ai rien fait.

Mon père m’attrape par les épaules, me force à le regarder.

— Je n’ai jamais rien fait pour gagner ta confiance, ni celle de ta mère. Mais tu veux t’aventurer dans le domaine des dieux, Zara, et tu es si jeune !

— Je ne suis pas si jeune que ça !

La cascade gronde sous nos pieds. La brume s’en- roule autour de la chevelure de mon père.

— Et je sais ce que tu as fait avant, tout le bien que tu as fait.

Astley s’approche de moi et je tourne la tête pour le regarder, lui, et non plus mon père. C’est trop dur de regarder mon père.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Astley. À quoi penses-tu ?

Un nouvel arc-en-ciel se dessine dans la brume, juste derrière la tête d’Astley, et, soudain, j’ai la foi. C’est exactement là que nous devons être.

— Il a laissé partir ma mère, dis-je dans un souffle.

Lorsque nous l’avons enfermé, il a vu qu’elle s’échappait, et il l’a laissée partir. Et il m’avait prévenue, pour Frank. Même lorsqu’il était faible, il avait essayé de m’aider. Comme un vrai papa l’aurait fait.

— Ce n’était pas assez, dit mon père, d’une voix légèrement brisée.

En me tournant vers lui, je vois une larme qui se forme au coin de son œil.

— Nous le savons tous les deux.

Je ne le contredis pas.

— Et comment pourrais-je savoir que tu ne me trahiras pas ? Que tu ne vas pas te contenter d’aller au Walhalla sans ramener Nick et que tout cela fait partie d’un plan encore plus machiavélique ?

— Je te le jure ! répond-il. Zara, tu sais que je dis la vérité, tu le sens dans ta chair.

Il dit vrai, je le sens. Ses paroles de vérité s’incarnent sous forme d’une lumière dorée, qui me caresse la joue.

— Laisse-moi le sauver pour toi. Laisse-moi y aller à ta place, insiste-t-il.

Ses doigts effleurent le tissu de ma parka. Je sens des larmes qui se forment sous les paupières. Je refuse de les laisser couler. Je refuse !

La cascade se fait de plus en plus tonitruante. Les arcs-en-ciel se multiplient dans la brume. J’en compte cinq avant de lever les yeux vers Astley, qui hoche très légèrement la tête.

— D’accord, d’accord, mais surtout, ramène-le, papa ! Je t’en prie.

Lorsque je prononce le mot papa, il ferme les yeux un bref instant et répond :

— Je te le promets.

Il me relâche et m’embrasse légèrement sur la joue.

— Merci de me laisser être l’homme, le père que j’ai toujours voulu être.

Des larmes s’écoulent de mes yeux, et mon père se tourne vers Astley.

— S’il devait se passer quelque chose…

— Nous prendrons soin l’un de l’autre. Bonne chance, monsieur.

Mon père se contente de hausser les épaules.

— Tu es une reine magnifique, Zara, très puissante, beaucoup plus forte que je ne l’ai jamais été. Je reviens avec ton loup. Bientôt.

Comme nous le demandaient les instructions, il se tourne vers la cascade. Et si j’avais eu tort de lui faire confiance ? S’il me jouait un tour et gardait Nick en otage pour l’échanger contre ma mère ?

Il avance rapidement sur la surface glissante et, une fois arrivé au bord, il se hisse sur le rocher. Il lève les bras et crie d’une voix aussi puissante que le vacarme de la cascade :

— Emmène-moi vers les dieux !

Le sol tremble de plus en plus. J’ai l’impression que le monde va s’ouvrir en deux. Astley se précipite vers moi pour m’empêcher de rejoindre mon père.

Il me retient au moment où un loup géant émerge de la cascade. Je recule, bouche bée. L’animal mesure plus de six mètres de haut.

Une chaîne brisée pend à son cou. L’eau assombrit sa fourrure. Sa gueule grande ouverte laisse voir des canines monstrueuses et immenses.

Je hurle « Non ! » tandis que mon père esquisse un bond latéral pour lui échapper. Il n’a pas la moindre chance.

La bête ouvre la gueule encore plus grand et engloutit mon père en une seule bouchée. Il disparaît. Il a disparu ! Le loup s’aplatit sur le sol et tourne vers nous des yeux jaunes diaboliques.

La terreur me fige sur place.

— Un loup ! Un loup géant…

— Fenrir, murmure Astley en me serrant par la taille.

Il recule, se glisse à l’intérieur de l’arc-en-ciel brumeux et s’envole. Je me débats un instant, mais je finis par céder. Il n’y a plus rien à faire. Mon père a disparu… Un autre père.

Le loup saute derrière nous, la gueule grande ouverte.

— Astley !

— Accroche-toi ! me dit-il tandis que j’essaie de grimper sur son dos.

L’air glacial nous fouette le visage. De la glace se forme sur nos joues, mais Astley continue à monter vers les cieux, le plus loin possible des mâchoires de       Fenrir, pour éviter une autre mort.

En dessous de nous, le loup hurle. Lorsque nous sommes à une cinquantaine de mètres du sol, il finit par renoncer et retombe lourdement sur le capot de la voiture.

Il pousse un hurlement de triomphe et s’éloigne.

La situation est totalement absurde, irréelle… Je murmure :

— Mon père…

–… est mort en héros. Il est mort du côté du bien.

Je ne peux rien faire, à part m’accrocher à Astley et me cacher le visage dans sa parka pour dissimuler mes larmes.

Nous atterrissons près de la voiture. Par chance, le chauffeur est toujours vivant et il appelle déjà la dépanneuse.

Il discute avec Astley de la manière qu’ils vont expliquer les choses, mais je n’écoute plus. Astley donne des instructions pour rechercher Vander.

Je n’y prête pas attention, car je scrute l’horizon pour m’assurer que le loup géant ne nous menace plus.

Je ne cesse de trembler. Mon père est mort. Le monstre qui m’effrayait tant est mort pour moi. C’est absurde et cela me brise le cœur.

—Vous savez ce que c’était ? demande le chauffeur. La terreur dans sa voix me sort de ma torpeur. Il a son pantalon tout trempé, à l’avant.

— Fenrir, répond Astley.

Le chauffeur range son téléphone dans sa poche et se redresse, parfaitement composé. Il observe la brume, la chute, les arcs-en-ciel.

— C’était un piège. Destiné à nous tuer. Le roi l’a senti. Il nous a sauvés.

Nous avons été piégés. Pourquoi ? Avait-on donné de mauvaises informations à Vander ? Cela n’a aucun sens. Je gémis et m’écroule dans la neige. Des empreintes de loup géant salissent la perfection immaculée.

—Ça va ? me demande Astley.

— Non. Non, je suis effondrée. À l’intérieur de moi, je suis brisée. Je ne sais pas… je ne sais pas si c’est réparable. Alors, me sentir bien…

Il déglutit si violemment que je vois sa pomme d’Adam sautiller. Il me prend la main, la pose sur son cœur.

Je le sens battre sous ma paume, d’un rythme régulier ; il continue à battre, en dépit de tout. Puis il la place sur mon propre cœur. Il continue à battre, lui aussi, d’un battement traître.

Un sanglot sort de ma poitrine et il me sert dans ses bras en prononçant des petits mots de rien à l’oreille.

— Qui va encore mourir ? Qui ?

—Plus personne, promet-il. Et sûrement pas toi.

Je m’écarte et lève les yeux vers lui.

— Ni toi ?

Il se raidit. Je le prends par l’épaule.

— Promets-le-moi !

Il promet, une seconde plus tard.

— Je le promets, mais il n’y a aucune honte à mourir en brave, Zara. Aucune honte à mourir pour le bien.

— Et aucune honte à vivre pour le bien non plus !

Sous nos yeux, les arcs-en-ciel enflent et s’amenuisent, leurs couleurs scintillent dans la brume grise, des couleurs porteuses d’espoir malgré les ténèbres, le grondement des eaux, la mort…

Ils étincellent, malgré tout.

C’est cornplètement dingue, ici. Vraiment. La moitié des gens partent pour de soudaines vacances en Floride, en d’échapper au tueur en série. Et cette attaque de l’autocar de Sumner ? Jamais rien vu de plus bizarre. Une des filles de mon cours d’espagnol n’est pas rentrée chez elle après la classe et tout le monde la recherche.

Blog de Mystic Embry

La nuit tombe terriblement tôt. Les longues heures de nuit et de chagrin se fondent dans le monde extérieur, où seules les lumières des phares et des bureaux nous prouvent que nous ne sommes pas tombés dans un trou de l’enfer.

À présent qu’Astley est parti, ma chambre embaume le citron. Lorsqu’il est avec moi, je ne sens que son odeur. Nous avons passé des heures à repasser les événements en revue. Nous appelons Amélie, qui ne se prive pas de nous répéter : « Je vous l’avais bien dit ! », ainsi qu’Issie et Devyn, tandis que Cassidy se contente de grogner et de pousser des exclamations.

N’était-ce qu’une manœuvre pour prendre le contrôle de Bedford et de la région ? Était-ce une simple lutte de pouvoirs ? Vander était-il le seul coupable ou n’avait-il été qu’instrumentalisé ? Nous l’ignorons. Nous savons simplement que nous avons été piégés.

D’après Devyn, l’apparition de Fenrir, le loup élevé par les dieux qui a repris sa liberté, annonce une guerre gigantesque. Tout le monde est sidéré par le comportement de mon père, tout le monde sauf Astley qui semble avoir plus de foi en la bonté de l’âme que nous. D’après Nick, c’était moi qui étais la plus naïve à croire qu’il pouvait y avoir du bon chez les hommes comme chez les lutins.

J’aurais dû faire plus confiance à mon père lorsqu’il manifestait des signes de bonne volonté. Je n’ai jamais fait montre de la moindre d’indulgence, face à ses efforts, quand il tentait de préserver ma mère dans la mesure du possible… Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est qu’il est mort pour moi.

La douleur pèse si lourd sur mon cœur que je prends une douche pour me réchauffer. Je m’enroule dans une robe de chambre. Je n’ai pas besoin de chaussettes, car la chaleur du sol est agréable sous les pieds. C’est la seule chose de bien. Soudain, une drôle d’odeur émane de la chambre… Un bruit de jambe de pantalon qui frotte contre une jambe de pantalon.

On m’épie à l’extérieur. Plus d’une personne, à en   juger par l’odeur. Je me mets à chantonner, comme si je me coiffais gentiment, mais je plante les pieds par terre et cherche une arme improvisée à la salle de bains.

Une brosse à cheveux ? Oh ! mon Dieu, mon couteau se trouve dans mon sac à dos, toujours ouvert, près du lit. Par précaution, j’avale une pilule anti-fer et je saisis le porte-serviettes fixé au mur. Je tire. Il ne cède pas.

Je le prends à deux mains et tire de toutes mes forces. Les boulons tombent sur le sol.

Cela suffit à alerter les intrus.

Trois grands types, en costume de ville, se précipitent à l’intérieur. Ils s’arrêtent et me regardent. Vander se trouve parmi eux. Il me faut une seconde avant de crier : « Astley ! »

Ils chargent. Je brandis la barre du porte-serviettes, telle une épée, et hurle comme un putois en espérant que cela suffira à repousser l’attaque. En vain. Ils ne peuvent avancer qu’à deux de front, car la salle de bain n’est pas très large. Je m’attaque à celui de gauche et lui assène un coup de barre métallique. La peau de son visage commence à grésiller au contact du fer. Il grogne, son charme l’abandonne et révèle sa peau bleue de lutin. Il jure, je le frappe à nouveau, dans la poitrine, cette fois, mais l’autre se jette sur moi.

La barre étincelle entre nous. Il crie sans me lâcher pour autant. Vander se mêle à la bagarre et me tire par les cheveux. Un bras puissant me soulève du sol pendant qu’un autre s’enroule autour de ma taille.

On me plaque un objet contre la gorge. Un couteau ? Sans doute. Le premier lutin se relève au moment où Astley se précipite dans la pièce, le visage tordu de fureur. Il brandit une épée.

— Vander,     ordonne-t-il. Je suis le roi des Étoiles et des Bouleaux. Tu es mon sujet et je t’ordonne de relâcher ma reine.

Vander aboie. Je crois que c’est un rire ; enfin, je n’en suis pas certaine. La lame appuyée contre ma gorge commence à couper la peau. La douleur est horrible, je sens l’odeur du sang et, à cette vue, Astley vacille.

— Tu ne peux plus me donner d’ordres. J’appartiens à un autre roi, rétorque Vander.

La joue du premier lutin grésille toujours. Il gardera une cicatrice.

— Lâche ton épée, sinon, il la tue, dit-il.

— Il la tuera de toute façon, dit Astley d’un calme olympien.

Je m’étrangle. Ce n’est vraiment pas sympa ! J’ai le cœur dans les talons. Il disait qu’il avait besoin de moi, et voilà comment il me traite ? Il se fiche de moi ! Je m’agrippe au tissu de ma robe de chambre, j’essaie de me débarrasser du nœud qui m’oppresse.

En vain. Soudain, Astley me regarde dans les yeux et tourne le regard vers la droite. Ce n’est qu’un regard furtif, qui ne m’échappe pas pour autant. Il veut que je saute par la monstrueuse fenêtre. Nous sommes au cinquième. Je ne sais pas voler, lui, si. Parviendra-t-il à me rattraper ? Pendant une seconde, je me demande si tout cela n’est pas qu’une mise en scène pour me tuer, moi aussi. Tuer mon père, me tuer, se débarrasser de la lignée… C’est trop tiré par les cheveux.

Et j’ai confiance en Astley. Une confiance totale.

— J’ai envie de vomir, dis-je au milieu de la dispute.

— Quoi ? hurle Vander.

—Je crois que je vais vomir.

Je me plie en deux en me tenant l’estomac. Je ne peux pas vomir, mais je peux parfaitement faire semblant. Lors d’un de ses cours hebdomadaires sur le thème « survivre aux prédateurs », Betty m’a dit que feindre un vomissement pouvait parfois arrêter les agresseurs et même les violeurs. Voyons ce que cela donnait avec les lutins et le meurtre. Un son étouffé sort de ma gorge ; cela suffit pour que Vander me laisse un peu d’espace. Le couteau n’est plus aussi proche de la peau.

— Qu’est-ce que… commence-t-il à dire.

Il ne finit pas, car je lui donne un coup dans le ventre et me jette vers la fenêtre que je brise avec l’épaule.

La douleur descend dans le bras et remonte dans le cou. Mon corps suit mon épaule et bascule dans le vide glacial. Aucun son ne sort de mes lèvres tandis que je tombe parmi les flocons.

Je devrais fermer les yeux.

Je n’n’en fais rien.

Mon corps tombe toujours, en biais. La robe de chambre se dénoue. Le tissu gonflé s’envole au-dessus de moi. Je tends les bras tout en me demandant si je ressemble à un ange qui descend du ciel.

Le ronronnement des automobiles devient de plus en plus fort. Je vais atterrir sur un toit ou sur le trottoir. Par chance, ce sera rapide. J’espère…

Je ferme les yeux.

Des mains attrapent ma robe de chambre et me saisissent… Astley. J’essaie de m’accrocher à lui. Il me serre contre sa poitrine et jure doucement, tandis que ma chute se transforme en mouvement latéral, puis ascendant. Je sanglote.

— Astley…

—   Eh bien, nous n’arrêtons pas de nous sauver mutuellement ! murmure-t-il. Tiens-toi bien !

Je suis complètement gelée en arrivant à l’aéroport. Nous atterrissons comme des masses maladroites derrière un camion. Astley s’excuse, me frotte les bras et m’aide à retirer ma robe de chambre.

Je tremble si fort que j’en suis incapable. Il se précipite dans les boutiques et m’achète des vêtements, un manteau et des chaussures.

 —J’irai aussi vite que possible. Cache-toi derrière les pneus, mets ton corps en boule, cela te protégera du froid.

Nos téléphones, nos valises, nos sacs sont toujours à l’hôtel et notre avion ne décolle pas avant demain matin, mais nous pensons que l’aéroport reste l’endroit le plus sûr. Il y a toujours beaucoup de monde et c’est bien chauffé.

— Et nos passeports ?

—Je les ai sur moi. Je ne m’en sépare jamais. Je suis un peu paranoïaque avec les passeports.

— Encore une chance !

—Oui, une chance, dit-il, les yeux tristes.

Il s’éloigne. Un avion passe juste au-dessus de moi.

Je me blottis contre le pneu ; je n’ai pas envie de me faire repérer. Je suis exténuée, mais ce n’est qu’une fois à l’intérieur, habillée, mon épaule bandée que je m’endors dans un des fauteuils.

Astley m’a passé le bras autour des épaules pour me réconforter, et je ne l’ai pas repoussé. Je ne sais pas pourquoi.

 J’en suis incapable. J’ai besoin de ce contact.

Les tensions augmentent dans la petite ville de Bedford, dans le Maine, tandis qu’un nouvel adolescent a disparu. Cette fois, il s’agit d’une fille. Lorsqu’on l’a vue pour la dernière fois, elle quittait le YMCA et se dirigeait vers les bois.

Info CNN

Pendant le vol du retour, j’ai du mal à parler et à penser. Je reçois un flot d’air climatisé qui pue horriblement. Je passe en revue toute ma vie. J’essaie d’aider les gens ; ils se font tuer. J’essaie de me conduire en véritable héroïne ; les gens se font tuer. Astley me passe le bras autour des épaules, et je ne proteste pas, car je sais qu’il comprend ce que je ressens, il sait ce que c’est de voir les gens mourir pour vous, de porter ce fardeau. Je lève le bras pour couper la ventilation, mais l’interrupteur ne fonctionne pas. Le ventilateur tourne toujours. Finalement, nous cédons à l’épuisement et restons immobiles, tête contre tête.

Quand je suis enfin de retour à la maison, Betty me prend dans ses bras et murmure :

— Je savais qu’il n’en sortirait rien de bon !

— Il est mort, grand-mère.

Elle sent le bois brûlé, la fourrure et la sauce bolognaise.

—Je ne pensais pas qu’il en aurait le courage, reconnaît-elle à contrecœur.

Cela me choque et elle s’en aperçoit, car elle me serre plus fort.

—A présent, ta mère peut dormir tranquille.

Elle me donne de petites tapes sur le dos, comme si elle était un entraîneur de football, agressif et maladroit, et me dit d’aller prendre une douche. Elle va préparer des toasts à la cannelle.

Dans ma chambre, je m’affale sur le lit et tombe dans un profond sommeil avant même d’avoir ôté mes chaussures.

Le lendemain, je me rends en ville dans la Mini de Nick tout en réfléchissant aux raisons de la trahison de Vander. Astley ne sait pas pourquoi il a soudain fait allégeance à un autre roi.

Malgré son programme chargé, il doit se renseigner.

Moi, je dois retrouver Nick et, tous les deux, nous devons assurer la sécurité de la ville. Nous avons du pain sur la planche ! Je me sens dépassée.

Je me gare sur Main Street et je hume l’air. Tout semble normal. Des voitures sont garées le long du trottoir qui borde les bâtiments de briques à trois étages, sauf pour la banque, qui en a un quatrième.

Selon Betty, tout le centre-ville, les deux rues principales, en fait, a brûlé, victime d’un pyromane, avant la Seconde Guerre mondiale.

Tout a été joliment reconstruit, mais il manque la vieille touche de passé colonial des autres villes de la Nouvelle-Angleterre.

Je marche sur le trottoir verglacé, couvert d’une couche de neige. Les services de la ville ont beaucoup de mal à gérer toutes ces précipitations. Devant l’épicerie bio, un homme soupire en pelletant la neige.

Le métal grince horriblement contre le béton.

—Bonjour, me dit-il.

Je souris en voyant ses joues roses. Il me fait penser au père Noël.

— Bonjour. Vous voulez un coup de main ?

— Un sourire, c’est tout ce qu’il me faut. Merci.

Je passe devant chez Finn, le pub irlandais que fréquentent les collègues de Betty, et monte les marches du Maine Grind, un autre bâtiment de brique qui abritait le cercle maçonnique. Les francs-maçons sont une sorte de société secrète qui remonte à plusieurs siècles ; néanmoins, elle a perdu beaucoup d’adhérents, sans doute parce que seuls les hommes avaient le droit d’en faire partie. Ils ont vendu le bâtiment et tiennent leurs réunions dans le sous-sol du YMCA.

Le Maine Grind est charmant et c’est ce que l’on        trouve de plus tendance à Bedford. Les grandes tables de bois massif ont des pattes orange et violettes. Il y a des divans un peu partout. On y passe de la musique folk, pas trop mauvaise dans l’ensemble. Ils ont même du thé indien. À Bedford, c’est le fin du fin !

Je commande un thé et me dirige vers un divan de cuir brun sur lequel Devyn et Issie sont déjà installés. Il vous engloutit presque lorsqu’on s’y assoit. Issie boit un chocolat chaud. Devyn avale des litres d’eau ; je me demande pourquoi.

C’est le jour idéal pour avaler des boissons chaudes pleines de calories et de sucre, mais tout d’un coup Devyn n’avale plus que des aliments sains, bio, sans sucre raffiné, bons pour la santé.

— Cassidy est aux toilettes. Ça la gratte, dit Issie pendant que je m’installe.

— C’est son pull. Les gens la regardaient, parce qu’elle n’arrêtait pas de se gratter. C’est triste. J’avais toujours cru que c’était chouette d’être une fée, mais si on est allergique aux vêtements synthétiques, c’est quand même un sacré inconvénient. Oh ! mon Dieu, je radote encore. Je suis contente de te revoir.

— Dommage qu’elle ne puisse pas se promener toute nue, dit Devyn en avalant une gorgée d’eau.

Issie lui donne un grand coup dans l’estomac, et il pousse un petit couinement qui fait sortir un peu d’eau de sa bouche.

— Tu veux dire dommage pour la population masculine qui pourrait se rincer les yeux, dit Issie grondant et riant à demi, si bien qu’il est difficile de savoir si elle plaisante ou non.

Elle croise les jambes. Elle porte des collants jaune vif sous une minijupe, avec des bottes rose fuchsia. Il n’y a qu’elle pour pouvoir s’habiller comme ça ! Elle retrouve son sérieux, lève la main.

— Désolée, désolée, je suis injuste. C’est l’angoisse.

Devyn sourit et sort son ordinateur de son sac.

—Alors, l’Islande ? Tu as des choses sur lesquelles tu voudrais travailler ? Tu as des indices ? Tu sais pourquoi on vous a piégés ?

—Et moralement ? Tu vas bien ? Voir ton père se sacrifier comme ça ? C’était tellement inattendu, dit   Issie en me prenant le bras.

—Et vous, vous savez pourquoi Betty ne veut pas qu’on aille chercher Nick ? je demande sans répondre à aucune de leurs questions.

Ils échangent des regards et hochent la tête.

—Oui. Elle insiste pour que plus personne n’essaie jamais. Elle croit que Nick nous a quittés pour de bon, Zara.

—C’est faux !

Issie me serre le bras.

— On sait. Ne t’inquiète pas. Nous n’avons pas renoncé, nous non plus.

Pendant un instant, les larmes pointent au coin de mes yeux. Cela me demande tous les efforts du monde pour ne pas pleurer, mais je ne pleure pas.

Je ne pleure pas.

— Il n’est pas mort.

— Nous n’allons pas abandonner, dit Devyn, visiblement embarrassé par ce débordement d’émotion.

Il allume son ordinateur. Issie contemple ses bottes en étirant les jambes devant elle.

— À votre avis, combien de fois faudra-t-il répéter à Zara que nous n’abandonnerons jamais ? dit-elle sur le ton de la plaisanterie.

— Selon mes calculs, cinq cent trente-huit fois, répond Devyn. Comment tu t’en tires, Zara ? Est-ce que cette transformation en une autre espèce te trouble, physiquement ou émotionnellement ? Est-ce que tu as des effets secondaires ?

Je parierais qu’il est en train d’ouvrir un nouveau document intitulé : « Les effets secondaires de la transformation en lutin. »

— Non.

— Tu ne t’en veux pas ? Mes parents disent que ce serait normal, et que tu peux venir les voir si tu as besoin d’aide, dit-il en tapant quelques mots avant d’ajouter : gratuitement, bien sûr.

— Non, c’est gentil. Je suis toujours la même vieille Zara, dis-je.

Ils se regardent comme s’ils savaient parfaitement que je mens. Dev ferme son document et en ouvre un autre.

— Bon, j’ai fait des recherches sur le Walhalla.

Il nous donne les grands titres :

1. Le mot Walhalla vient du vieux norrois qui signifie « demeure des occis ».

2. Le Walhalla se trouve à Asgard, qui est le lieu où vivaient les dieux comme Odin et Thor dans la mythologie nordique.

3. Personne ne semble savoir où se trouve Asgard. Certains érudits prétendent que cela se trouve près de Troie, d’autres que c’est en Asie, voire en Islande.

— Alors, cela revient à dire que nous avons fait chou blanc, dit Issie en faisant la grimace. Je suis désolée, Zara. Je sais que tu aurais voulu que ce soit plus facile. Nous aussi.

Je bois un peu de thé et pose la tasse jaune sur la table basse à côté d’un exemplaire de Utne Reader. Issie tire sur ses collants qui commencent à ressembler à une peau d’éléphant sur ses chevilles.

— Ce n’est pas grave, dis-je malgré mon désespoir grandissant.

Du bout des doigts, je touche ma chaînette de cheville pour me rapprocher de Nick.

Devyn lève les sourcils, mais ne me voit pas soupirer. Il reste concentré sur son écran.

—Je n’ai rien trouvé sur le nom de la mère d’Ast- ley. Et pourtant, j’ai tout essayé, tous les moteurs de recherche…

— Ce qu’il nous faudrait, c’est un médium spécialisé dans la recherche des sorcières, un peu comme Willow et Tara dans Buffy contre les vampires, ou un téléporteur, comme dans Star Trek…

Issie s’arrête en voyant qu’on la regarde avec des yeux vides.

— Personne ne sait de quoi je parle ?

Nous n’en avons aucune idée. Je m’amuse avec la fermeture de mon capuchon et je suis bientôt distraite par Callie qui s’approche et nous regarde comme si elle semblait se souvenir de ce qu’elle avait vu le soir du bal. J’avale ma salive.

— Salut, Callie, dis-je aussi joyeusement que possible.

— Vous m’avez l’air de manigancer quelque chose, dit Callie en croisant les bras.

Sans aucune méchanceté, elle secoue la tête si fort que sa crête iroquoise verte des années 1980 s’agite dans l’air.

— Vous êtes toujours en train de comploter, de chuchoter. Et si Nick est simplement parti en vacances, je ne vois pas pourquoi vous faites ces têtes d’enterrement. Et toi, je t’ai vue danser avec ce type blond, habillé comme un prince…

— Euh…

Je ne sais vraiment pas quoi répondre.

Issie m’envoie un regard mauvais m’intimant de me taire. Soudain, je me sens très mal à l’aise.

— Je vous écoute, ordonne Callie en tapant du pied.

Je m’attends presque à la voir claquer des doigts comme dans une vieille comédie musicale. On passe des vieux titres de Cole Porter des années 1940 en ce moment. Ils claquent souvent des doigts.

— Je me moque du blondinet du bal. Je veux savoir ce que vous me cachez et ne répondez pas : « Rien. » Je sais que c’est faux.

Cassidy sort opportunément des toilettes après sa séance de grattage. Elle parle à voix basse.

— Nick a disparu. Cette histoire de visite à ses parents, c’est un bobard. Surtout, ne le raconte à personne !

J’en reste stupéfaite. Ce n’est pas ce que Callie avait demandé. La diversion est toutefois suffisante pour lui faire perdre le fil de sa pensée.

— Oh non ! s’exclame-t-elle en me prenant dans ses bras.

La seule chose que je sais, c’est que je ne veux pas lui en dire plus. Finalement, Callie me relâche et commence à s’inquiéter et à nous demander pourquoi nous n’avons pas prévenu la police. Qu’est-ce qui est arrivé ? Quand l’a-t-on vu pour la dernière fois ? Ses questions deviennent de plus en plus pressantes, de plus en plus bruyantes au fur et à mesure que Cassidy et Devyn essaient d’y répondre. Je m’esquive et file aux toilettes. Issie m’accompagne.

—Tu ne veux pas lui dire la vérité ?

Je hoche la tête. Elle m’observe, mais je ne sais pas ce qui lui passe par la tête.

      —Je suis désolée. J’étais tellement affolée à l’idée que tu te transformes. Ce n’était pas juste. Je t’aime toujours. Tu es ma meilleure amie, tu sais.

— Toi aussi, tu es ma meilleure amie, dis-je en repoussant mes larmes.

— Ce n’est pas grave d’être triste.

Elle sort une brosse de son sac et me la prête. Pour une bonne raison, je suppose !

—Tu sais, tu n’as pas besoin d’être toujours notre héroïne sans peur et sans reproche…

Je me regarde dans le miroir embué et commence à me brosser les cheveux. J’ai la tignasse en bataille.

—Je n’ai rien d’une héroïne sans peur…

— Même les héros sans peur ont le droit d’être tristes.

— Ah bon ?

— Oui.

Après nous être enfin débarrassés de Callie et de ses bonnes intentions, nous nous regroupons dans le froid et avançons vers les voitures, où je remarque Astley. Décontracté, il se contente de s’appuyer contre la carrosserie de la Mini, ce qui ne me semble pas correct, d’une certaine manière, sans doute parce que Nick n’aurait pas apprécié qu’un lutin s’approche de sa voiture. Astley porte un blouson de laine sombre et une chemise avec un de ces drôles de cols pointus blancs, ouverte, qui découvre sa poitrine. On a l’impression qu’il va à une remise de prix des Victoires de la musique et non qu’il m’attend bêtement dans la petite ville de Bedford.

—Éloigne-toi de cette bagnole ! hurle Devyn.

Il s’est exprimé avec un grognement sourd et haché qui rappelle les cris d’un oiseau de proie. Au même instant, Issie soupire.

— Super. Qu’est-ce qu’il fiche ici ?

Il a peut-être une piste pour le Walhalla, dis-je. Une meilleure piste…

Je me précipite vers lui avant qu’on ait le temps de m’arrêter. Il m’adresse un grand sourire qui le rend beau malgré son apparence de lutin. Je lui rends son sourire et observe ses yeux. Il a le regard triste.

J’avale ma salive, terrifiée.

— Je voulais juste m’assurer que tout allait bien.

Il lève le genou et commence à tirer sur ses chaussettes. Elles sont en laine, avec des losanges.

On croirait des chaussettes de grand-père, mais elles sont douces comme du cachemire. Cela détonne avec le reste de sa tenue.

— Oh !

J’essaie de deviner ce qu’il pense. Je dois ressembler à un chien fou, si bien que je me redresse.

— Je m’inquiète pour toi depuis l’Islande, dit-il en regardant Devyn et Cassidy qui nous rejoignent. Il abandonne sa chaussette et repose les deux pieds par terre.

Cassidy fait la moue. Son visage ovale semble encore plus oblong que d’habitude. Devyn vient s’installer près de moi. Il émet des vibrations négatives.

Toujours appuyé contre la voiture, Astley semble ne pas s’en apercevoir. Il ne s’adresse qu’à moi, ne regarde que moi, comme si nous étions seuls.

— Je me sens responsable de ce qui est arrivé.

J’expire une bouffée d’air. Il fait si froid qu’il sort un petit nuage de vapeur.

—Ce n’est pas ta faute.

— Je ne suis pas d’accord, dit Devyn tandis qu’un camion-citerne passe près de nous, projetant des éclaboussures de boue.

Astley ne répond pas.

— Je suis désolé, Zara, et je n’ai toujours aucune nouvelle de ma mère.

— Cesse d’ignorer la présence de mes amis.

Je m’avance vers lui et le prends par le bras. Je parle d’une voix calme, mais je ne plaisante pas et j’espère obtenir gain de cause.

— Ce n’est pas gentil, ajoute Issie qui enfile ses moufles roses duveteuses. Et si tu veux qu’on trouve les lutins sympas, tu ferais bien de faire attention à nous quand on parle. Je n’ai pas raison, Zara ?

Elle n’attend pas que je réponde. Elle continue à agresser Astley en le montrant du doigt.

—Et faire semblant de ne pas voir Devyn, c’est plus qu’impoli, parce que c’est le plus intelligent, le plus cool, le plus… Le type le plus brillant du groupe. Il a tapé dans le fichier des immatriculations pour retrouver ta mère, alors, tu vois…

Devyn rougit et murmure :

— Issie, c’est illégal ! Nous ne devons le dire à personne, et surtout pas à un lutin !

Pendant une seconde, on a l’impression qu’Astley va exploser. Un muscle de sa joue se crispe.

—Je suis désolé, finit-il par dire. Ce n’est pas chose aisée, lorsqu’on est la proie des idées préconçues sur ceux de mon espèce. Et puis les garous sont toujours excessifs, et il a prononcé le mot « lutin » comme si c’était une malédiction. Cependant, vous n’avez pas tort. C’était peu courtois de faire comme si vous n’existiez pas.

—Bon, parfait ! s’exclame Issie.

Plus personne ne dit rien. Deux jeunes jumeaux sortent d’une camionnette garée devant la Mini.

Leur mère les pousse sur le trottoir et se penche pour leur tenir la main.

Un grand type, avec des lunettes à la Clark Kent, s’approche de nous avec une pile de Solidarity Now.

— Vous en voulez un ? C’est gratuit.

— Euh…, oui, dit Cassidy en tendant la main.

L’homme nous en distribue -un à chacun et se dirige vers le Maine Grind.

Cassidy fourre son journal sous le bras. On a l’im- pression qu’elle veut s’en servir pour frapper Astley, mais elle poursuit la conversation.

— Tu sais pourquoi on a essayé de te piéger ? Ou ce que signifiait l’apparition du loup ?

Astley hoche la tête. Il cesse enfin de s’appuyer sur la voiture de Nick.

Il laisse un peu de poussière d’or sur la carrosserie, dont les éclats scintillent sur la neige. Je résiste difficilement à l’envie de la toucher. Pourtant, cela me faisait peur avant ma métamorphose. Cela me faisait peur, car cela signifiait que mon père rôdait dans les parages, mais je n’ai pas peur d’Astley.

— Le loup est annonciateur de guerres. On a voulu nous piéger, parce qu’on veut la mort de l’un de nous, ou des deux. C’est une lutte de pouvoir. Cela arrive, dit-il d’une voix lasse et patiente.

J’ai l’impression de percer ses émotions à présent. Comme si elles émanaient de lui sous forme d’odeurs et de couleurs. Pour l’instant, il est agité, et son agitation, colorée en jaune, sent le chou de Bruxelles.

C’est bizarre.

— Tu dois me croire, Zara, je ne mettrais jamais intentionnellement ta vie en danger.

Devyn tord le nez.

— Dit-il, après l’avoir transformée en lutin !

— Tu dois me croire, Zara, répète Astley, désespéré.

Je ne l’ai jamais vu dans cet état. Je ne peux pas m’empêcher de céder.

— Ils finiront par te croire… un jour.

Je le prends par le bras et nous nous éloignons de quelques pas. Devin me fait les gros yeux et Cassidy glousse nerveusement.

— Salut !

Je leur fais un grand signe et ils finissent par comprendre. Dev et Issie se réfugient dans la voiture tandis que Cassidy contourne la carrosserie.

Pendant qu’Issie boucle sa ceinture, je lui demande tout bas :

— Ça va ?

— Ma mère… (Il semble chercher ses mots.) Ma mère… n’est pas facile à trouver. Je me sens tellement lamentable de ne pas pouvoir la localiser.

— D’autres attaques ? D’autres frasques de Frank ?

Est-ce que tu as expliqué au conseil des lutins ce qui s’était passé en Islande ? Est-ce que Vander est un fourbe ou qu’il travaille pour le compte de quelqu’un d’autre ?

Il me fait un résumé de ce qui s’est produit pendant notre absence. Son peuple a repoussé des attaques de lutins qui appartenaient à mon père ou à Frank. Deux sont morts, trois ont fait allégeance à Astley. Cela doit être difficile de gérer tous ces drames, toute cette responsabilité. C’est peut-être pour cela qu’il a des rides de fatigue sous ses yeux. Pis encore, une fille a été attaquée. D’habitude, ils ne s’en prennent qu’aux garçons. Cela me fait froid dans le dos. Astley a présenté son rapport au conseil qui considère la situation en Islande et réfléchit à notre quête du Walhalla.

— Considère ?

— Considère, répète-t-il avec dédain. Ils ont tendance à beaucoup « considérer ».

Je monte dans la Mini. Il caresse ma main, posée sur le rebord de la vitre.

— Je trouverai ma mère, Zara, je te le promets.

Ensuite, on retrouvera ton loup.

Il a l’air triste et abattu.

— Tu sais, toute cette histoire nous met en pièces.

Cela nous fait du mal, mais c’est la manière dont on recolle les morceaux qui nous rend plus forts.

— D’où tires-tu cette leçon de sagesse ?

— De moi !

Je lève les sourcils et pousse ma réflexion un peu plus loin.

—Même si tu es le roi des lutins, cela n’a rien d’infamant à reconnaître qu’il a des fissures et qu’on les colmate.

— Même devant sa reine ?

—Surtout devant sa reine.

Astley s’éloigne ; je reste dans la Mini un instant pour analyser les événements. Cassidy revient en courant, les yeux écarquillés. Ses nattes se sont transformées en dreadlocks la semaine dernière.

Cela la rend encore plus jolie, bien qu’en ce moment, elle ressemble à un animal affolé. Elle se jette sur la portière du passager, qui est fermée.

— Laisse-moi entrer !

J’appuie sur le bouton du verrouillage central sous la radio et prends l’épée que j’ai cachée sous le siège. Elle s’installe sur le siège du passager et ferme la portière.

— Tu es poursuivie ?

Mes doigts se resserrent autour de la garde.

— Non, non ! J’ai découvert quelque chose.

— Tu n’es pas en danger de mort ?

J’utilise cette expression parce que j’espère que l’exagération libérera les tensions. Cela fonctionne.

Elle rit. Je pousse le chauffage, car elle tremble sans que je sache si c’est de froid ou d’excitation.

— Regarde ! dit-elle en brandissant le journal sous mon nez.

Il y a un article sur la réforme du système de santé et quelques publicités. Je ne comprends pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle tapote du doigt une publicité pour une soirée dans un bar.

— Là, regarde !

Elle est si énervée que ses mots se bousculent sans que je comprenne.

— Eh bien, quoi ? Je ne comprends pas… Un bal costumé sur Mount Desert Island ? C’est à quarante minutes et nous sommes trop jeunes pour entrer dans les bars.

— Le nom de l’animateur !

Je lis les petits caractères.

— Un violoniste ?

Elle reprend le journal et le replie soigneusement sur ses genoux, avec la publicité à l’extérieur. Elle lisse le papier et inspire à plusieurs reprises pour se calmer.

— Cass ?

— Excuse-moi, dit-elle en souriant. J’essaie de t’expliquer, d’accord ? Tous les ans, maman m’emmène à la foire de la Coopérative des maraîchers, tu vois, une grande foire bio à Unity, d’accord ?

— Oui, une ville au centre de l’État.

— Bon, peu importe. Pour aller dans la partie centrale de la foire, on doit suivre la piste courbe entre les grands épicéas. Alors, juste en face, il y avait ce type… Il émettait de drôles de vibrations. Il était tout habillé de velours, pantalon, blazer… Et il avait une grande queue, couleur de terre, qui dépassait de son pantalon. Je suis sûre qu’il a vu que je l’avais remarqué, parce qu’il m’a regardée. Avec des yeux d’argent. Tu vois ? C’était tellement sidérant que j’en suis restée bouche bée.

— C’était un lutin ?

— Oui. Son charme n’était pas très efficace, mais je ne savais pas que les lutins existaient, à l’époque. Je savais juste qu’il y avait des gens qui n’étaient pas vraiment humains.

— Alors, quel est le rapport avec l’annonce ?

Elle me montre la photo du violoniste.

— C’est lui, le tipe de la foire !

— Super…

Peut-être à cause de la fatigue, j’attends une nouvelle révélation, mais rien ne vient.

— Je ne comprends toujours pas.

— Regarde son nom !

—BiForst ?

— Comme dans le chemin étincelant…

— Je ne vois toujours pas.

—Comme pour la route d’Asgard, là où se trouve le Walhalla.

— C’est un pont qu’il nous faut, pas un violoniste !

Soudain, le monde semble s’illuminer.

—Cela pourrait être un indice… Il pourrait savoir… Oh !…

Elle me prend la main et nos doigts s’entrelacent.

—Ne suffoque pas, Zara !

Je me mets la main sur le cœur.

— Oh ! mon Dieu, Cassidy, s’il savait quelque chose…

Je lui arrache le journal des mains.

— Le bal se tient demain soir…

Demain soir !

On se tape dans les mains et on tombe dans les bras l’une de l’autre par-dessus le frein à main. On se sépare quelques secondes plus tard. J’en danserais de joie dans la Mini s’il y avait assez de place.

— Tu sais ce que cela signifie ?

—Une petite virée en voiture.

—Une virée en voiture !

Tout mon corps crie de joie, et j’enlace à nouveau Cassidy. Intérieurement, je murmure à Nick qui ne peut pas m’entendre : « Tiens bon, mon bonhomme, tiens bon, on arrive. »

Thomas Stefan — On s’attend à un nouvel enlèvement. J’aimerais autant que cela ne soit pas moi ! Ni un de mes potes. T’as pigé, serial killer ?

Rapport de crise

Les événements ne se déroulent pas aussi aisément que prévu. Tout d’abord, après la débâcle islandaise, je ne peux pas parler du bar à Betty sans risquer de déchaîner les foudres de l’enfer. Ensuite, les parents de Devyn l’ont séquestré chez lui, parce qu’ils travaillent comme des malades sur l’échantillon de mon sang afin de fabriquer une toxine anti-lutin et qu’ils ont besoin de main-d’œuvre ! Issie est elle aussi toujours bouclée à la maison.

— Même le week-end ?

Nous nous parlons au téléphone. Elle doit chuchoter, car elle n’a même pas le droit de téléphoner.

— Le « danger » est encore plus grand pendant le week-end, à en croire ma mère. Tu as de la chance qu’elle m’ait laissé aller à la coffee shop. J’ai dû raconter un bobard et lui dire que je devais faire une tâche d’intérêt général et que je rentrerais tout de suite après. Elle devient complètement parano : « Il y a un tueur en série en liberté ! »

— Tu ne peux pas trouver un autre bobard ?

Un silence. Je m’effondre sur mes oreillers et regarde l’affiche d’Amnesty au plafond.

— Ça ne fait rien…

— Attends, j’ai une idée ! Je vais oublier que je vais à la réunion de l’église. Il y en a une, demain soir. Je ne pourrai pas rester trop longtemps. Il faudra que je fasse semblant de rechigner, parce que c’est toujours ce que je fais, sinon, elle aura des soupçons.

Je bondis hors du lit.

—Issie, je t’adore ! Je t’embrasserais si je le pouvais.

— Eh bien, il faudra que tu m’héberges quand elle me fichera dehors ou que tu viennes me sauver des cieux lorsqu’elle m’aura tuée.

— C’est d’accord, dis-je en riant et en embrassant mon oreiller.

Issie vient nous chercher, Cassidy et moi. La voiture est pleine des couteaux qu’Issie a dû prendre, à l’insistance de sa mère. Elle a aussi un sifflet autour du cou pour prévenir en cas d’urgence. Je me suis installée à la place de Devyn, surtout parce qu’Issie s’inquiète beaucoup de son absence et que cela énerve Cassidy.

— Nous nous en tirerons sans lui, répète Issie pour la millième fois, tandis que nous empruntons la route 3. Ce soir, ce sont les filles les meilleures ! Vive les filles ! Hourra !

Elle lève le poing, mais sa voix monte à la fin de la phrase, comme chaque fois qu’elle est stressée. Cassidy- embraye. Moi, j’ai bien du mal à maîtriser la douleur qui me transperce la tête.

— Tu devrais prendre une de ces pilules anti-fer qu’Astley t’a données. Tu en as sur toi ?

J’essaie d’acquiescer d’un signe de tête, bien que tout mouvement me soit insupportable.

— Je cherche dans son sac, dit Issie à Cassidy.

Cassidy avance la main et tire mon sac vers elle, sur la banquette arrière. Elle en sort un petit sachet plastique.

— Ça ne m’a pas l’air bien légal !

— Oh ! mon Dieu, Zara ! Et si c’était considéré comme une drogue ! Tu serais renvoyée de l’école et tu aurais un casier si jamais on te soupçonnait d’en vendre ! Tu ne devrais pas les trimballer comme ça, parce que tu risques de te faire arrêter, et tu sais ce qu’on fait aux jolies filles comme toi en prison ? Je sais que tu es un lutin, mais quand même…

— Issie ! interrompt Cassidy qui fouille dans le sac et me donne une petite pilule bleue. Respire un peu, ma chérie.

— Bon, d’accord, dit Issie qui prend quelques grandes inspirations. Je sais, je suis trop nerveuse.

— Merci… dis-je dans un souffle.

J’avale la pilule et j’attends. Cela prend une minute, mais l’effet est sensible.

— Ça va mieux ? demande Issie.

— Oui. Désolée… Un effet secondaire de la métamorphose.

— Alors, pas de petites ailes et de poussière d’or à la Peter Pan ? plaisante Issie avant de s’inquiéter à nouveau de l’absence de Devyn et des cachotteries faites à Betty.

Cassidy et moi passons le reste du trajet à tenter de la rassurer. Tout mon corps tremble d’excitation pendant que nous traversons Trenton sur la route à deux voies, longeons une station d’épuration fermée depuis longtemps et filons devant un restaurant de poissons pour touristes juste avant le pont qui donne sur Mount Desert Island. Il n’y a aucun éclairage et nous ne croisons que de rares maisons avant Bar Harbor.

Il fait vraiment très noir ; étrangement, ce sont les habitants qui nous éclairent, qui nous laissent entrevoir leur vie par les fenêtres de leur salon.

— Zara, tu fais trembler toute la voiture, tellement tu t’agites ! dit Cassidy tandis que nous entrons dans le parking.

—Je ne peux pas m’en empêcher, dis-je en débouclant ma ceinture.

       Tu n’as pas le droit de te détacher avant l’arrêt complet. Ne sois pas si impatiente ! s’exclame Cassidy.

Issie se gare.

— Ça ne fait rien, dit Issie. Surtout, ne te berce pas d’illusions, sinon…

— Je risque d’être déçue, je sais ! Je ne serai pas déçue, je le sens ! Nous allons retrouver Nick ! C’est la première étape, là, tout de suite. Vive les filles ! Vive nous !

Cassidy me fait les gros yeux, car j’exagère un peu dans mon rôle de chauffeur de salle. Nous descendons de la voiture et observons le long bâtiment aux murs blancs maculés de taches sombres.

— Même la neige ne suffit pas à cacher la laideur, murmure Cassidy, tandis que nous traversons le parking en creusant de grosses marques dans la neige. Le bar se trouve le long d’un des côtés du parking public de Bar Harbor. La ville, lieu touristique en été, est désertée en hiver. Presque tous les magasins sont fermés et une pancarte annonce leur réouverture en mai.

On se croirait dans une ville fantôme, murmure Cassidy.

Nous avons renoncé à notre marche conquérante ; à présent, nous avançons sur la pointe des pieds vers les deux entrées, l’une qui donne sur Cottage Street, l’autre sur le parking.

— Mmmm, dit Issie, je sais que j’ai toujours peur d’être renvoyée, arrêtée, enfermée et je ne sais quoi, alors je ne devrais pas dire que j’ai peur qu’on me demande ma carte d’identité…

— On ne commandera pas d’alcool, dis-je en essayant de paraître logique tout en étant moi aussi assez inquiète pour la même raison.

— Il y a des endroits où on demande les cartes à l’entrée, poursuit Issie.

— Et comment tu le sais, hein ? Parce que je ne t’ai jamais vue beaucoup fréquenter les bars !

— Je me renseigne sur le Net. C’est comme ça que je le sais, dit-elle, gênée, d’une voix qui monte d’une octave.

— Issie a raison, insiste Cassidy.

— Euh…

Je ne sais plus que dire, je traîne les pieds dans la neige.

Issie lève le nez.

— Peut-être que tu peux contrôler les cerveaux, maintenant que tu t’es métamorphosée… Tu sais, comme le Jedi dans Star Wars…

Je prends sa main gantée dans la mienne.

— Je ne pense pas en être capable. Ne t’inquiète pas, on arrangera ça… ensemble.

Je pousse la porte d’entrée. Il n’y a pas de videur, pas de contrôle d’identité. D’ailleurs, l’endroit est si bondé que personne ne remarque notre présence. Et puis je suis sûre que notre tenue nous fait paraître plus vieilles. Néanmoins, je sens quelque chose qui cloche, et toutes mes alarmes intérieures me conseillent de détourner les talons et de rentrer au plus vite. Ce n’est pas seulement parce que Cassidy, Issie et moi n’avons pas l’âge légal, ne serait-ce que pour mettre un pied dans le bar.

Ce n’est pas parce que cet endroit ressemble à une vieille caravane, ni à cause de la décoration intérieure, avec ses chaises de métal pliantes et un sol collant peu engageant. C’est bien pire. Le danger me donne la chair de poule, me noue l’estomac, mais je n’arrive pas à déterminer son origine.

— Berk, ça pue ici ! s’exclame Issie en plissant le nez.

Elle serre les bras autour d’elle comme si elle essayait de se réchauffer.

— Nous n’allons pas nous faire arrêter, si ?

Je lève les sourcils à la Bara White.

— Is, nous ne buvons pas !

— Non, je ne plaisante pas. Je sais que c’est nul de toujours poser les mêmes questions, mais, si on survit, je veux aller à l’université et je ne veux pas avoir de casier, murmure-t-elle, tandis que la foule nous pousse vers l’intérieur.

Je suis trop petite pour voir au-dessus de la tête des gens.

— Tu peux partir, dit Cassidy.

— Non, je n’abandonne pas mes amis, dit-elle d’une voix faussement courageuse.

Le violoniste doit bien être quelque part, mais je ne le trouve pas. Je ne vois que des dos.

— Tu l’as repéré ?

Je m’adresse à Cassidy, qui est la plus grande.

— Pas encore.

Du regard, elle balaye la scène. Elle reste prudente, même si elle ne fait que regarder. Elle lève une longue main vers ses dreadlocks. Elle adresse un grognement à un grand type déguisé en loup-garou, qui a donné un coup de coude dans le dos d’Issie, et passe un bras autour de ses épaules pour la réconforter.

— Personne ne t’en voudra si tu t’en vas.

Issie secoue la tête si violemment que son bonnet de laine couleur arc-en-ciel tombe par terre.

— Pas question ! Je ne sors pas d’ici sans la protection de Zara. Vous êtes folles ou quoi ? Il fait nuit et ce n’est pas un vulgaire couteau qui me protégera d’une attaque de lutin.

Je ramasse son bonnet sur le sol taché de bière et le lui rends.

— Tout ira bien, Issie. Je me charge de notre sécurité.

Comment ? Ça, je n’en sais fichtre rien ! Je suis seule, et les autres sont… des centaines. J’essaie de respirer, de me calmer, de me souvenir de la raison qui nous amène ici et j’observe…

Soudain, je le vois. Un drôle de type qui rôde près du bar. Et quand je dis drôle, je ne parle pas seulement d’un type un peu loufoque.

Il est vraiment bizarre, avec une tignasse énorme et des fausses cornes qui jaillissent de son front.

En plus, ce n’est même pas le plus bizarre de tous, et de loin ! Le bar est bondé, d’humains pour l’essentiel. Certains sont déguisés en vampires, avec capes noires et dents de plastique. Des filles sont déguisées en fées, avec des ailes étincelantes et des robes de tulle. Tous ont l’air éméchés, si bien qu’ils ne ressemblent en rien à de vrais vampires ou de vraies fées.

— Je l’ai repéré, dis-je. Je crois…

— Où ? demande Issie.

J’écoute, je perçois des bribes de conversations.

Non, je le jure ! J’ai entendu quelqu’un murmurer mon nom quand je suis entré dans la maison. Cela venait du bois.

Hé ! mec, enlève tes pattes de là…

C’est cauchemardesque… Toute la ville n’est qu’un cauchemar !

Mon Dieu, il va arrêter de neiger, un jour ! On se les gèle !

Je te tiendrai chaud, mon cœur.

Hé ! regarde-moi ces rouflaquettes !

Je monte sur une chaise pour me libérer de toutes ces voix et voir par-dessus la tête des grands qui ne semblent pas avoir envie de s’asseoir. Mon cœur cesse de battre lorsque je le repère.

Cassidy me rejoint sur la chaise.

— Oui, c’est bien le type de la foire.

— Regarde ! s’exclame Issie qui me donne un coup dans la cuisse et indique une fille déguisée en fée, avec des ailes et un décolleté jusqu’au nombril. On dirait toi, en version sexe !

— Tu veux dire la fée Clochette !

— Non, toi ! Il n’y a que toi qui sois vraiment un lutin, ici, murmure-t-elle, les yeux de plus en plus écarquillés.

Elle porte un chapeau pointu de sorcière sur ses cheveux roux. Elle a rangé son bonnet arc-en-ciel dans sa poche de manteau, qu’elle n’a pas encore enlevé, si bien qu’on ne voit pas le reste de son costume.

— Inutile de me le rappeler.

Je m’adosse au mur couvert de planches en bois rugueux, qui me grattent la peau. Moi aussi, je suis habillée en fée. Mais je n’ai pas besoin de faire semblant d’être surnaturelle.

Je suis surnaturelle à présent. Je m’interroge sur la nature du violoniste. Cassidy se penche vers moi. Ses nattes se balancent lorsqu’elle baisse la tête. Elle est beaucoup plus grande que moi et baisse toujours la tête pour me parler, comme si j’étais incapable de l’entendre malgré ma toute nouvelle ouïe exacerbée.

— Tu as l’air drôlement humaine, pour une fée.

— Ah ! tu peux parler, mon petit elfe… dis-je en tapotant sa longue jupe tourbillonnante du bout du doigt.

Elle est habillée comme une diablesse, tout en cuir et cornes.

— Il faut lui parler ; alors, autant ne pas lui faire peur…

Le violoniste cesse de jouer et me montre du doigt avec son archer. Tout le monde se tourne vers moi.

— Hé ! toi ! dit-il dans le micro.

— Moi ?

— Oui, mon cœur. Viens par ici, ordonne-t-il.

Je descends de la chaise. Issie m’attrape par le bras.

— Non, il est trop bizarre…

— Restez près de la porte, au cas où on devrait s’en- fuir, d’accord ?

Tous mes sens de lutin sont en alerte et me signalent « danger » dans chaque bosse de ma chair de poule. Néanmoins, c’est la seule piste que nous ayons… C’est peut-être lui la clé.

Issie a toujours ses petits doigts autour de mon bras. Je pourrais me libérer facilement, mais je n’en fais rien parce que c’est impoli et, surtout, parce que je n’en mène pas large.

BiForst me montre du doigt.

— Je t’ai demandé de venir, mon cœur.

Il parle d’une voix de staccato rude, pourtant presque irrésistible.

Cassidy se penche vers moi.

— Je n’aime pas son énergie. Je le sens hostile.

— Oui, même moi qui suis humaine, je le vois !

Au lieu de le prendre mal, Cassidy sourit.

— Oui, mais un être humain pas comme les autres.

Issie relâche son étreinte et j’avance vers la scène.

Je me faufile à travers la foule en me glissant de profil pour passer dans les espaces exigus entre les chaises et les tables rondes. Certaines personnes ronchonnent tandis que d’autres se contentent de boire leur bière et de manger leurs frites au fromage. Les odeurs diverses me submergent : sueur corporelle, bière renversée, whisky, Coca-Cola, parfums, haleines fétides, shampooing, produits de nettoyage citronnés. Si j’étais claustrophobe, je m’évanouirais dans une telle promiscuité. Heureusement, je ne suis pas claustrophobe.

De quoi ai-je peur pour l’instant ? De l’échec.

Donc, je m’approche de la scène où le violoniste est perché sur un tabouret de métal bancal.

C’est une guitare électrique. La seule chose à laquelle je pense, c’est cette chanson country où l’on raconte que le diable est allé voler une âme en Géorgie et qu’il l’a remportée en gagnant un concours de violon. Elle me faisait terriblement peur lorsque j’étais petite.

Le type me toise, sans cesser de jouer. Il a du chili dans sa barbe brune frisée. Je détourne les yeux pour éviter de vomir et le regarde droit dans les yeux. Il a un œil argent, l’autre d’un bleu de husky. Je tremble. Il ne s’en aperçoit pas et sourit. Il a du chili dans les dents.

Concentre-toi sur son regard. Surtout, ne vomis pas ! Non, ne vomis pas !

Il écarte le micro.

— Dis-moi, ma jolie, tu n’es pas un peu jeune pour fréquenter les bars ?

Je croise les bras sur ma poitrine et j’observe son pantalon de velours marron et sa chemise de velours vert à grosses côtes. Il porte des bretelles rouges.

Ce n’est pas le costume le plus harmonieux qui soit. Je hume. C’est un lutin, mais son odeur est atténuée.

— Inutile d’essayer de deviner ce que je pense ; tu manques un peu d’expérience pour ça.

— Dites-moi comment faire pour se rendre au Walhalla.

— Et le s’il vous plaît ?

— Dites-le-moi !

J’avance encore d’un pas. Il lève son archet et recom-mence à jouer.

— Désolé. Pas comme ça.

— S’il vous plaît, dis-je à travers mes dents serrées, et il se met à rire.

— Ma jolie, je ne peux rien pour toi. Celui qui t’a conseillée s’est trompé. Qui t’a dit de venir me voir ?

— Je ne divulgue pas mes sources.

—Tu as trouvé ça sur Internet ? dit-il en riant comme si c’était la meilleure blague qui soit.

Je décroise les bras et le rejoins sur scène. Je m’approche et lui murmure à l’oreille.

— Ne jouez pas avec moi.

—Tu ne me fais pas peur, ma jolie. Toi et ton garçonnet de roi, vous êtes inoffensifs. Le véritable pouvoir n’est pas de votre côté.

Il découvre les dents, continue à jouer, agitant son archet aussi vite que possible.

— Le véritable pouvoir n’est jamais du côté des faibles, des faiseurs de bien, qui ont peur du change-ment et s’appliquent à respecter les règles. Maintenant, file de là avant que je sois obligé de te tuer.

Je prends ça pour du bluff.

Ah bon ? Tu te prends pour un caïd ? Alors, pour- quoi ne pas me tuer tout de suite ?

Il soulève le pied gauche et avance dans la foule qui danse, boit, mange, se dévore des yeux, tous habillés comme nous, comme des lutins.

— Pas devant les hommes, ma chère. Il y aurait trop de nettoyage à faire après.

Je considère la chose un instant, je mesure son pouvoir. Il émet des ondes puissantes par vagues successives, mais je ne recule pas.

Je n’avance pas non plus. Je suis trop mal pour ça. Je répète simplement ce que je veux.

— Dis-moi comment aller au Walhalla !

Il m’adresse un lent sourire affecté, tandis que ses mains s’agitent toujours sur les cordes.

— Et si tu me disais qui tu as perdu ?

—Comme si tu ne le savais pas !

—Je ne le sais pas.

—Alors, comment sais-tu que j’ai perdu quelqu’un ?

— Ma jolie, personne ne veut jamais aller au Walhalla s’il n’a pas perdu un guerrier. Alors, dis-moi qui était ton guerrier.

Il y a des fenêtres sur le côté droit du mur. Si je regarde au-delà des têtes, des costumes et des publicités pour la bière, je vois à l’extérieur et je me sens mieux.

Je me sens toujours mieux à l’extérieur depuis ma métamorphose. Il neige.

Derrière moi, je perçois l’odeur d’Issie et de Cassidy qui s’approchent. Issie sent le lilas.

Cassidy rappelle le parfum que l’on trouve dans toutes les boutiques New Age.

Je ne sais pas comment ça s’appelle. Peu importe. L’essentiel, c’est d’obtenir l’information.

Je me concentre sur lui, j’essaie de paraître plus puissante, plus méchante, de projeter l’image d’un lutin avec lequel on n’a pas envie de plaisanter.

—Dis-moi comment y aller.

— Tu te ronges les dents ? dit-il en riant. Il ne faut pas faire ça ! Ça les émousse ! Les lutins ont besoin de dents pointues.

— Dis-le-moi… et, pour faire bonne mesure, j’ajoute : s’il te plaît.

— Et que me donneras-tu en retour ?

— Ce que tu veux !

Il lève les sourcils et je regrette aussitôt mes paroles.

      — Tout ce que je veux ! Tiens… Il faudra que j’y réfléchisse.

J’attends qu’il termine sa chanson. Les gens applaudissent. D’autres sifflent et crient : « Encore ! »

Il sourit, agite son archet pour les saluer et se tourne vers moi.

— Alors, et si je te donnais un indice ?

L’espoir renaît en moi.

—D’accord.

—La reine que tu remplaces est retournée à la pomme. Est-ce que cela peut t’être utile ?

Il se tape sur les cuisses comme si c’était drôle et recommence à jouer.

La reine que je remplace, c’est forcément la mère d’Astley. Que signifie cette histoire de pomme ? Avant que je pose la question, il s’éclaircit la gorge.

—Un conseil, la bleue. Nous ne sommes pas tous du côté de ton roitelet. Pigé ? Non. Non, certains n’ont aucun maître et d’autres, comme celle-là dans le coin, ce sont les serviteurs du diable !

—Qu’est-ce que tu entends, par « pomme » ? dis-je en regardant la femme au coin.

Au lieu de se cacher derrière un charme, elle se montre telle qu’elle est. Ses crocs dépassent de sa bouche. Sa peau bleue choque avec sa robe rouge. Elle passe le bras autour de la taille d’une momie.

Une momie humaine, un homme, qui va sans doute bientôt mourir. Comme je ne peux pas la laisser faire, je me dirige vers elle. Je m’arrête à mi-chemin et me retourne vers le violoniste.

— Et toi ? De quel côté es-tu ?

— Moi ? Du mien.

Il lève le sourcil et ajoute : « Tout comme toi ! »

Nous nous regardons encore un instant. Le monde semble se figer, se mouvoir au ralenti, tandis que nous essayons de deviner nos intentions réciproques.

Ses pupilles s’embrasent un instant, comme s’il voulait m’hypnotiser, mais il en est incapable.

Je ne suis pas faible à ce point. Je me demande si je pourrais lui faire la même chose, briser sa volonté ; néanmoins, je n’agis pas ainsi. Bien que je me sois métamorphosée, je reste du côté du bien.

C’est vrai ?

Je suis toujours du bon côté ?

— Qu’est-ce que tu entends par pomme ?

— Zara !

Le cri perçant d’Issie retentit dans la foule. Je me tourne vers elle et comprends aussitôt. La méchante femme lutin a coincé la tête d’Issie dans son coude et s’apprête à lui briser le cou.

A Bedford, dans le Maine, les garçons continuent à disparaître. Et pourtant, cette ville se comporte toujours comme si tout allait au mieux dans le meilleur des mondes. Tout le monde fait l’autruche et s’enfonce : la tête dans… la neige ! Car il neige sans discontinuer depuis trois semaines. On recherche un serial killer, mais je suis persuadé que ces abrutis viennent d’une autre planète. On ferait mieux de chercher le bétail mutilé et les cercles de maïs, parce que je parierais que c’est un coup des extraterrestres.

Le blog de la conspiration

Pendant qu’Issie a la tête coincée sous le bras de la femme, la momie pointe vers Cassidy un fusil à peine dissimulé aux yeux du public par les bandages défaits. Cassidy ouvre la bouche et se fige sur place. La terreur allonge encore son beau visage.

Un grognement retentit dans tout le bar, le grognement sourd et primal d’un animal sauvage, prêt à lutter pour sa vie.

Soudain, je m’aperçois que c’est moi qui ai crié en sautant par-dessus les tables pour atterrir devant la femme. Quelqu’un se met à hurler : « Bagarre de filles ! » et tout le monde s’écarte pendant que je libère Issie et la pousse derrière moi d’un seul mouvement. Elle doit tomber sur un client, car j’entends un bruit sourd, suivi d’une excuse. Je ne peux pas me retourner.

Je dois me concentrer sur Cassidy et le lutin.

— Ôte-toi de là, sinon, je la tue, dit la momie.

Mince, une voix grave de cow-boy… C’est un homme. Je pourrais le briser en une seconde, mais je m’en abstiens, parce que je ne suis ni méchante ni sans cœur. À cet instant, je comprends que je suis toujours moi.

— Lâche-la, ou c’est moi qui te tue.

Mes doigts sont des serres. Par quel miracle ? Je les tends vers lui.

— Ce sont des balles en fer, lutin ! dit-il d’un air méprisant.

A côté de lui, la fille se contente de sourire. C’est terrifiant. Je croise le regard de Cassidy. Elle essaie de se montrer courageuse, mais ses longs doigts minces tremblent. C’est une des choses que j’aime chez elle, le courage.

—Tu touches un de ses cheveux et tu es morte avant d’avoir le temps de dire ouf.

J’avance d’un pas. Il glisse le doigt sur la détente. Son amie s’approche.

—Waouh ! Ce costume est formidable. C’est un vrai pistolet ? s’exclame une femme.

Les gens commencent à comprendre qu’il ne s’agit pas d’un simple crêpage de chignon. Ils se resserrent autour de nous.

— Chic ! On va avoir du spectacle !

La momie détourne le regard. C’est exactement ce que j’attendais. Je me rue sur elle avant que ni la momie ni la fille n’ait eu le temps de réfléchir, ce qui, je dois dire, n’est pas toujours la meilleure façon d’agir dans un combat.

Mon père me disait toujours que mon plus gros problème était de toujours foncer tête baissée. Il devait avoir raison, car je me jette dans la momie sans savoir ce qu’il risque de se passer.

La tête du type cogne contre un miroir publicitaire Budweiser, mais il ne lâche pas son arme. Cassidy fait pivoter son corps pour tenter de lui échapper. Elle bouge toutefois lentement, beaucoup trop lentement.

Issie hurle et je dis à Cassidy de se dépêcher pendant que je tords le bras de la momie.

Le lutin se jette sur moi et me griffe la joue. La douleur me transperce la peau.

— Il vaudrait mieux que cela ne laisse pas de cicatrices ! dis-je au moment où le coup retentit.

Le vacarme du coup de feu se propage dans toute la pièce. Les gens hurlent et reculent. On a l’impression qu’une charge de dynamite vient d’exploser.

Même si mon corps s’éloigne de monsieur Momie, je ne lui lâche pas le bras ; j’essaie au contraire de donner des coups de pied au lutin. Je crie : « Non ! » et regarde Cassidy. Elle a le visage terrifié. Elle s’avance vers moi et tend le bras. Je le somme de reculer. C’est à cet instant seulement que je ressens la douleur. J’ai l’impression que ma poitrine a implosé.

Mes forces m’abandonnent et je m’affale sur le sol. Je suis assaillie par des vagues de picotements ; tout semble se dérouler au ralenti.

— Va-t’en ! crie Cassidy.

La momie lève à nouveau son arme et, cette fois, c’est Cassidy qui le prend de vitesse. Le pistolet vole dans les airs. Je ne sais pas où il retombe. Je suis submergée par les vagues de picotements et la douleur qui me déchire les entrailles. Un type avec un accent du Maine se met à crier :

 —J’ai le pistolet ! Tout le monde à terre ! Tout de suite ! À terre !

Le lutin découvre les dents, passe le bras autour de la momie, la soulève du sol, et le couple s’échappe par la fenêtre. Des éclats de verre se dispersent, tandis que les flocons de neige pénètrent à l’intérieur. Pourtant, j’ai l’impression que c’est une autre que moi qui remarque tous ces détails.

Mon vrai moi est concentré sur ma respiration, car j’ai l’impression d’avoir les poumons écrasés. J’ai le souffle court et je râle. Une autre partie de moi semble flotter et regarder la scène.

Je retrouve mes esprits. Cassidy est penchée sur moi.

Ses yeux humides me regardent avec insistance.

— Tu n’as pas le droit de mourir ! Je te l’interdis !

Ma vision m’abandonne. J’ai l’impression que l’on tend un immense drap blanc devant mes yeux.

—Nick…

Hélas, Nick a disparu. C’est bien pour ça que je me retrouve dans cet endroit ! Je ne sais même pas s’il est encore vivant. Je sais simplement qu’on l’a emporté au Walhalla. Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? Bon, bon… le visage de Nick apparaît devant moi et la blancheur s’éloigne.

Je vois des rides de joie autour de ses yeux. Il me sourit avec son sourire d’enfant, celui qui commence doucement et…

— Zara ! Reste avec nous ! hurle Issie en me prenant la main.

— Il faut arrêter l’hémorragie.

Quelqu’un appuie contre mes côtes.

—Tiens bon, Zara. Appelle Betty ! Prends son télé- phone. Le numéro doit être dans son carnet.

On fouille dans ma poche. Appeler Betty, c’est une bonne idée. Elle est infirmière, non, brancardière, non… urgentiste. Mais elle va être folle de rage en apprenant que je suis allée dans un bar et que je veux toujours retrouver… Elle me tuera si je meurs ! Oh ! c’est idiot ! Je me mets à ricaner…, à glousser, plutôt.

— On la perd ! hurle un type.

— Le téléphone est plein de sang ! dit Cassidy.

J’essaie de me concentrer, de retrouver le visage de Cassidy dans toute cette blancheur.

— Astley… Retrouvez Astley… dis-je dans un murmure presque inaudible.

— Qui est Astley ? demande quelqu’un. Rick Astley ? Le chanteur ? Il est sur l’annuaire ? J’ai appelé le 911…

Je râle de plus belle. Ma poitrine est de plus en plus comprimée.

— C’est son petit ami, dit Cassidy.

C’est faux. Ce n’est pas mon petit ami. Mon petit ami, c’est Nick… C’était Nick. Ce n’est plus vrai, parce qu’il est mort. Moi aussi, je vais mourir. Zara, concentre-toi… Qui est Astley ? Je n’arrive plus à m’en souvenir. La pomme. La reine que je remplace est dans la pomme ?

Je soulève la tête autant que possible.

— Issie ? Des walkyries ?

— Non, aucune.

Je ne suis pas une guerrière digne de ce nom, je suppose. C’est pour cela que la walkyrie a emporté Nick. C’était un guerrier, un loup-garou à l’agonie…

Moi ? Je n’en vaux pas la peine ! Astley, oui. Astley, lui, elle l’aurait emporté. Je voudrais qu’il soit avec   moi. Ma respiration est sifflante. Je gémis. Le monde devient si léger…

—Elle a perdu beaucoup de sang, se lamente Issie. Où est cette fichue ambulance ?

—La reine que je remplace est dans la pomme… (Je m’accroche au poignet de quelqu’un. Je crois que c’est celui de Cassidy.) La reine que je remplace est dans la pomme…

—Qu’est-ce qu’elle raconte ?

Cassidy me regarde dans les yeux. Elle a l’air si triste. On dirait qu’elle a peur de me voir…

—Je ne peux pas mourir ! Astley a besoin de moi !

Une main se pose sur mon front et j’entends sa voix, près de moi.

—Chut, Zara, je suis là…

Lorsque je reprends connaissance, je suis allongée en chien de fusil sur la banquette arrière d’une voiture très rapide. Issie est au volant, j’ai la tête sur les genoux d’Astley. Cassidy bredouille quelque chose sur le siège du passager et j’aperçois une lueur dorée qui ne vient pas de l’éclairage intérieur. Astley a posé la main sur mes côtes et il me berce.

—Betty, on a une urgence ! crie Issie dans le télé- phone. Où es-tu passée ?

Astley remarque que je me suis réveillée, car il se penche vers moi. Ses cheveux blonds sont maculés de sang. Le mien, forcément.

—Zara…

— J’ai du mal… à respirer…

C’est loin, bien loin de la réalité, car j’ai les poumons en feu.

—Je sais. Tu as les poumons affaissés.

— Du sang… Dans ta voiture.

— C’est le dernier de mes soucis. On peut se passer de la voiture, pas de toi.

Ses yeux se ferment et il pose un doigt sur mes lèvres.

— Cassidy fait appel à la magie pour tenter de réduire l’hémorragie, mais c’est une première pour elle. Il faudra qu’elle se renseigne en ligne.

Je voudrais faire un signe de tête. Hélas, je n’en ai pas la force. La blancheur menace encore de me submerger.

— Je vais mourir.

— Non, tu ne mourras pas.

Astley continue à me parler.

— Issie a réussi à joindre ta grand-mère, qui a été appelée de l’autre côté du comté. Je ne comprends pas pourquoi il n’y a qu’une seule ambulance dans ce fichu patelin ! On la croisera en chemin ou on t’emmène directement à l’hôpital. De toute façon, tu seras soignée dans moins de dix minutes.

Dix minutes, c’est bien long ; je ne tiendrai pas jusque-là. De nouveau, je perds la vue. La blancheur m’envahit. J’essaie de me concentrer sur sa voix et je parviens à murmurer :

— Il m’a dit… dans la pomme. Comme un ver. Ta mère est… C’est absurde… Sauve-le. Ramène-le… La pomme…

Il bredouille une injure et Issie crie :

— Elle a de nouveau perdu connaissance ! Qu’est-ce qu’on fait ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— Respire, Issie, respire… Fais confiance à sa grand-mère et accélère… T’as une Kœnigsegg en main ; c’est très puissant. Ça tient la route ! Cassidy ? Tu pries ? Concentre-toi sur tes cristaux. Les elfes que j’ai connus se connectent aux cristaux !

Il est presque aussi autoritaire que Nick. Je parviens à lever la main. Il la serre dans la sienne. Mes doigts touchent des doigts chauds.

Soudain, je sens l’odeur de la forêt au printemps, la mousse fraîche, les aiguilles de pin…

— Comment tu le savais ? dis-je dans un murmure rauque.

— Où tu te trouvais, ou si tu étais blessée ?

La voiture roule dans une ornière. Nous sautillons. Je crie. Du moins, je crois.

La douleur se propage dans tout mon corps, jusque dans ma tête.

Cassidy scande des incantations de plus en plus fort, et Issie se lance dans une litanie de lamentations et d’injures.

Une lueur dorée d’une intensité incroyable remplit le véhicule. C’est à ce moment que je remarque la pâleur d’Astley, qui semble blessé, lui aussi.

Il murmure.

— Je le savais parce que tu es ma reine, Zara. Nous sommes liés ; c’est mon devoir d’aller à ton secours si tu es blessée. C’est mon devoir sacré et je jure que je ne vais pas te laisser mourir. Tu me crois ?

Je pense à la manière dont nous sommes liés, à nos vies qui s’entremêlent comme les branches qu’il m’a montrées dans la chambre d’hôtel après ma métamorphose.

— Tu me crois ? Zara ?

J’essaie de lui répondre, mais je m’enfonce, je m’en- fonce…

Thanatophobie, la peur de la mort…

Je n’ai pas peur de la mort. Je n’ai pas peur…

— Zara, Zara, tu me crois ?

J’ouvre la bouche sans savoir s’il peut en sortir des sons. Je claque des dents et essaie de reprendre courage, puis je me replie sur moi.

J’ai si peur de la mort !

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Issie.

La main d’Astley montre un petit objet brillant. Un insecte ?

— La balle est ressortie ! Au moins, le fer cessera de l’empoisonner. Merci, joli elfe !

Cassidy psalmodie toujours.

— Elle va s’en tirer ?

— Elle a perdu beaucoup de sang, beaucoup de sang… Elle serait déjà morte si elle n’avait pas avalé cette pilule. Vous êtes certaines qu’elle l’a prise ?

— Oui, oui, répond Issie.

Sa voix s’évanouit dans le lointain. Issie…

La main ensanglantée d’Astley est toujours sur mon front.

— Zara, reste avec nous, Zara, bats-toi !

J’essaie, j’essaie…

Lorsque j’ouvre à nouveau les yeux, je suis dans les bras d’Astley, il me porte sous les lumières fluorescentes du service des urgences.

Le monde est si blanc, si froid… et les lumières m’aveuglent. Des portes de métal s’ouvrent et des brancardiers arrivent avec un chariot.

— Depuis combien de temps ? demande l’un d’eux.

Le brancard est dur et froid sur mon dos. J’essaie de tendre la main vers Issie, Astley… quelqu’un. C’est Astley qui la prend tout en criant :

— Vingt minutes.

De nouveau le monde bascule dans la blancheur avant que j’aie le temps de lui demander de ne pas me quitter.

Les gens s’éloignent et je n’ai pas envie de me retrouver seule, surtout si je dois mourir. Je ne veux pas mourir seule !

Je me réveille encore, mais juste un instant.

L’odeur d’autorité de Betty est présente.

— Betty…

J’ai du mal à prononcer son nom, je suis incapable d’ouvrir les yeux.

Son odeur se rapproche ; cependant, sa voix n’est qu’un faible écho dans mon oreille.

— On te stabilise. Tiens bon, tu m’entends ? Tu tiens bon, parce que, quand tu te réveilleras, je vais t’étrangler à deux mains.

Lorsque je parviens à rester à demi consciente plus de deux secondes, la douleur massive a cessé de me transpercer.

Je passe les événements en revue. Le coup de feu, le violoniste, la pomme, Astley, l’hôpital… Non, ce n’est pas le bon ordre.

Je reconstitue le puzzle… et je me retrouve dans le service réanimation. C’est une chambre plus grande que les autres, avec des tas de tubes attachés à mes bras et des écrans qui bipent.

Il y a une présence, près de moi. J’ouvre la bouche, mais il n’en sort aucun son.

Tu es réveillée…

Le visage d’Astley est au-dessus du mien. Il a toujours du sang sur la joue et dans les cheveux. Il dépose un baiser sur mon front, avec ses lèvres douces et fraîches.

— Ne t’inquiète pas. Ça va aller. Ta grand-mère se dispute avec les médecins. Ils ne veulent pas plus de deux visiteurs à la fois en réa. Ils veulent te transférer à Bangor, parce que ta pression artérielle est très basse et que certains signes les déroutent.

— Je…

J’ai beaucoup de mal à me redresser, et Astley m’aide à m’allonger de nouveau sur l’oreiller. Il me passe le bras derrière les épaules et me soutient la tête.

— Je…

Je ne sais pas pourquoi je ne lui ai pas dit où nous allions. Je ne sais pas pourquoi je n’ai rien dit à Betty. J’espérais m’en sortir seule, j’imagine. J’avais peur qu’ils m’en empêchent.

— Il n’y a plus à s’inquiéter, mais laisse-moi t’aider. Tu as besoin de mon aide, Zara, nous sommes du même côté.

Je tente de répondre, mais je n’arrive pas à rester éveillée.

Lorsque j’ouvre de nouveau les yeux, c’est Devyn que je vois. Il a le bout du nez tout rouge, les paupières qui tombent et les pupilles dilatées.

— Salut…

J’ouvre la bouche pour demander où est Betty.

Toujours pas le moindre son.

— Betty ? devine-t-il. Ça va. Elle n’est pas trop fâchée. Elle n’est pas très contente de la situation et elle n’aime pas voir ton lutin ici, mais elle n’est pas fâchée contre toi.

— Et toi ?

— Pourquoi le serais-je ? (Les poings serrés, il hoche la tête.) Je suis simplement furieux de n’avoir pas pu vous accompagner.

— Issie ?

Il fronce les sourcils.

— Elle est assignée à résidence jusqu’à cinquante ans, au moins ! Et sa mère veut lui scotcher des couteaux sur tout le corps.

Je gémis et m’éclaircis la gorge. Ma voix n’est plus qu’un faible chuchotement.

— On ne peut pas abandonner.

De nouveau, le monde m’échappe lorsqu’une infirmière entre et le chasse. Il prend quand même le temps de me murmurer à l’oreille :

— On ne l’abandonnera pas, Zara, c’est mon meilleur ami, à moi aussi !

La police de Mount Desert Island a été appelée hier soir à la suite d’une bagarre dans un bar. Les détails restent flous, mais il semblerait qu’une adolescente ait reçu une balle. Elle se trouve toujours dans un état critique. La police affirme qu’il n’y a aucun lien avec la vague de disparitions qui sévit dans la ville voisine.

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Les jours défilent et j’alterne toujours les moments de conscience et d’inconscience. On me dit que ma mère est coincée en Europe, à cause d’une grève dans les transports aériens. Je ne savais même pas qu’elle était en Europe ! Lentement, mon corps guérit. Cassidy y contribue pour beaucoup, avec ses herbes et ses prières. Je l’aperçois de temps en temps, dans un coin de ma chambre, les yeux fermés, les mains jointes. Betty me dit que j’ai de la chance d’être un lutin, sinon je m’en serais mal tirée.

— Des semaines et des semaines d’hospitalisation !

Lorsque je me réveille pour de vrai, je vois une affiche d’Amnesty International au plafond. J’observe un instant l’image de la bougie entourée de fils barbelés avant de comprendre : je suis chez moi !

Ma pensée est lente, car, au début, je crois être de retour à Charleston, la ville de la chaleur et des fleurs, la ville où vit mon beau-père, la ville où les lutins n’existent pas…

Cet espoir s’évanouit dès que je tourne la tête vers la fenêtre. La neige tombe toujours, une neige fine et persistante. Le reflet de la neige illumine ma chambre d’un éclat froid, mais cela ne ressemble pas à la luminosité de Charleston. Il y a des branches d’arbre dans tous les coins de ma chambre, des branches de tremble, je crois. Cassidy ?

Je vois aussi des camellias partout, des petites boules de pétales roses et blancs. De l’encens brûle. L’odeur est si prégnante que j’ai l’impression qu’on me frotte l’intérieur du nez à la brosse. Je gémis, car rien que bouger la tête me fait un mal de chien. Je glisse la main sous les couvertures et la pose sur mes côtes encore toutes bandées. Soudain, je me souviens.

J’ai reçu une balle. J’étais à l’hôpital ; tous mes amis sont venus me voir dans ma chambre, un par un…

Il me revient des bribes de souvenirs et de mots qui n’ont pas vraiment de sens.

Et maintenant ?

Maintenant, je suis seule.

Je regarde mes bras. J’ai toujours la peau pâle d’une jeune fille. Mon charme fonctionne toujours, au moins !

Je suppose qu’il faut s’en débarrasser volontairement, que, sinon, il reste, comme pendant mon sommeil. Une brindille gratte contre la vitre.

Même si je suis raide comme un piquet, je m’efforce de me redresser. Je balance les jambes sur le côté et repousse l’édredon d’un jaune ensoleillé.

Je pose les pieds par terre. Quelqu’un m’a enfilé un pyjama et mes chaussettes de Noël, avec les petits bonshommes de neige. J’espère que c’est Betty et non pas un effort collectif du groupe.

Si j’en avais l’énergie, je rougirais, mais s’asseoir est une véritable corvée. Je tente de me lever. La douleur se propage dans ma poitrine. Qu’importe, je continue à avancer en me retenant aux poteaux du lit.

Puis je me penche en avant et m’appuie sur le mur pour ouvrir la porte. Je longe le couloir ; j’ai l’impression d’être une petite vieille de cent quatorze ans qui a oublié son déambulateur !

J’entends des voix, en bas.

— Il est hors de question que je le lui dise ! Tu sais ce qu’elle va faire !

C’est la voix de Betty, qui retombe dans le vide.

—Il faut bien… Nick…

Issie parle d’une voix haut perchée, par saccades, ce qui n’est jamais bon signe. J’ai le cœur qui s’emballe un peu, mais je descends l’escalier aussi vite que possible.

Issie, Cassidy, Devyn et Mme Nix sont au salon.

Betty fait les cent pas et Astley se tient derrière la porte. Les lutins n’ont pas le droit d’entrer.

C’est la règle de la maison. Ils ne peuvent pas entrer sans être invités… Comme les vampires, paraît-il.

À côté de lui, sur le perron, BiForst est ficelé comme un saucisson.

Il a des chaînes autour des mains et des pieds. Je parierais qu’elles sont en fer.

— Que se passe-t-il ?

Tout le monde lève le nez vers moi. Issie ouvre la bouche en « 0 » et sursaute en même temps que Cassidy, comme si je les avais surprises la main dans le pot de confiture.

Betty a la réaction opposée. Elle crie, comme si c’était moi qui avais fauté.

— Qu’est-ce que tu fais debout ?

J’avale ma salive. Elle monte quelques marches et s’arrête en chemin, les narines dilatées.

— Je ne savais pas que je n’avais pas le droit de me lever, dis-je en essayant de paraître aussi stable que possible.

—Tu sors à peine de l’hôpital. Bien sûr que non, tu n’as pas le droit de te lever !

Elle enjambe le reste des marches, me passe le bras autour des épaules et me fait pivoter.

— Bon, je te ramène au lit.

Je m’accroche à la balustrade.

— Dis-moi de quoi vous parliez.

Elle cesse de me pousser. Tout le monde se tait. L’air est immobile, froid et lourd. Le feu ronfle comme un horrible monstre. Issie sursaute.

— Désolée, je suis nerveuse.

—Oui, je comprends, avec deux lutins sur le perron, dit Devyn pour la taquiner, et il lui passe le bras autour de l’épaule.

Pendant un instant, je meurs de jalousie. Nick aurait fait la même chose pour moi ; il aurait essayé de me réconforter. Franchement, je ne sais pas s’il sera un jour capable de le refaire.

Tout le monde se regarde. La tension est sensible.

—Quoi ? Vous me faites des cachotteries ?

— Bon… le problème… commence Issie. (Elle s’éclaircit la gorge.) Mais il faut que tu gardes ton calme…, d’accord, ma chérie ?

Cela n’annonce rien de bon, ces mots « calme » et « chérie ». Le monde vacille tout autour de moi, et je lutte contre le vertige, tandis que Betty resserre son étreinte.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Nouvel échange de regards. Mme Nix se lève lentement de sa chaise. Toujours dehors, Astley est le seul à avoir le courage de me dire la vérité.

— Nous disposons d’un temps limité pour retrouver Nick, dit-il en indiquant BiForst. Notre charmant associé ici présent nous a dit que si le guerrier n’était pas extrait du Walhalla dans le mois, il risquait de ne jamais revenir.

— Quoi ?

Je fais un rapide calcul pour mesurer le temps écoulé et commence à dégringoler l’escalier. Betty ne devait pas s’y attendre, car elle ne me retient pas tandis que je chancelle vers la porte. Je sors, sans tenir compte des autres, et je me concentre sur Astley.

— Nous ne savons même pas comment y aller…Nous ne savons pas combien de temps il nous faudra… Nous…

Je vacille sur la fine couche de neige qui couvre les planches de bois. Astley, qui était accroupi à côté de BiForst, me rattrape par le bras. Je suis incapable de décrypter son regard. Le froid mordant s’infiltre dans mes chaussettes décorées de bonshommes de neige.

— Zara, dit-il en me regardant dans les yeux. On y arrivera ! On le fera.

Je me raidis. La neige tombe tout autour de nous. BiForst roule les yeux comme s’il trouvait Astley obséquieux. Je ne sais pas ce qui se passe à l’intérieur, car je scrute les bois. Tout semble clair. J’avale ma salive.

Rien que cela, c’est épuisant, alors, rester debout…

— Il faut le retrouver, dis-je dans un murmure qui ne s’adresse qu’à Astley. On ne peut pas le laisser là-bas. Il croira que nous l’avons abandonné. Nous avons besoin de lui ici, pour qu’il se batte à nos côtés.

— Tout ira bien.

Une veine se gonfle sur son cou. Il me regarde.

J’ai pensé à la mort de Nick pendant de si longues heures, de si longs jours, qui s’imbriquent dans les faits et gestes quotidiens, que son souvenir résonne en écho, comme si je pouvais le toucher, le serrer contre moi.

La seule chose qui m’a permis de survivre, c’était l’espoir de le sauver. Et maintenant, on n’aurait plus le temps ?

— Il t’a dit la même chose qu’à moi, au bar ? dis-je en indiquant BiForst. Il a dit que la reine que je remplaçais était dans la pomme ?

— Ah ! c’est pour ça qu’elle parlait toujours de pommes ! s’exclame Devin.

— On croyait que tu délirais, explique Mme Nix.

Elle respire profondément et tourne la tête de manière presque imperceptible. Il émane d’elle une extrême gentillesse.

— Alors, ma mère est de retour en ville ? demande Astley à BiForst, fou de colère. Et tu ne me l’as pas dit parce que…

— Tu ne me l’as pas demandé.

Je regarde Astley.

— New York?

— La Grosse Pomme, explique Astley.

Soudain, je me sens stupide. Pourquoi n’y avais-je pas pensé ? La fatigue et le froid me font mal. Je tremble un peu et une voix douce m’appelle derrière moi. Je me tourne lentement, car je ne peux faire mieux.

— Rentre, Zara, dit Mme Nix.

Elle a de grands yeux bruns très doux et porte un pull avec un arbre de Noël brodé. Elle repousse une mèche de mes cheveux sales derrière mon oreille.

— Bon, ne reste pas avec les lutins et viens te réchauffer avec nous. On doit toujours découvrir qui essaie de vous piéger et pourquoi. Tu as failli te faire tuer en Islande. On t’a tiré dessus au bar. Nous avons une cage presque terminée au sous-sol. On y enfermera le lutin jusqu’à ce qu’il se décide à parler.

Je tourne la tête et cherche à voir si Astley est d’ac-cord pour qu’on emprisonne BiForst, car je sais qu’il n’avait pas apprécié que l’on enferme les sujets de mon père.

Il hoche la tête, mais il se fige soudain et écoute… Moi aussi, j’entends : un bruit de moteur, de voiture… qui roule dans l’allée.

—Nous avons de la visite.

Les autres viennent nous rejoindre au moment où une berline argentée apparaît. Le conducteur coupe le moteur et descend de voiture. Les petites jambes courent dans la neige, les cheveux bruns volent au vent.

—Maman !

La jeune fille de Bedford blessée au cours d’une altercation dans un bar est sortie de l’hôpital et se remet doucement. La police recherche toujours les agresseurs au moment où l’on apprend qu’un autre garçon a disparu. De source non officielle, il s’agirait de Thomas Stefan, un élève de première.

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Bon. D’accord. Ma mère est ici. Il me faut tout de même une seconde pour y croire. Je n’ai plus aucun doute lorsque je la vois scruter le périmètre et les bois. Il est évident qu’elle a déjà eu affaire à des lutins auparavant. En la voyant à moitié courir, à moitié débouler dans la maison, j’aimerais pouvoir totalement changer de vie.

Je voudrais que l’épisode de folie dans lequel nous vivons n’ait jamais existé, que mon père lutin ne soit jamais tombé amoureux d’elle, que nous ne soyons jamais obligés de scruter le paysage et de nous demander quels dangers nous guettent, quelles sont nos responsabilités, à nous, qui connaissons la vérité.

J’aurais préféré ne rien savoir pour vivre une vie normale, heureuse et paisible.

C’est une pensée égoïste.

De toute façon, il est trop tard.

Et puis, sans cela, je n’aurais jamais rencontré Nick.

Ces spéculations sont inutiles.

Je suis sur le point de tomber, lorsque ma mère monte les marches. Astley me passe le bras autour de la taille, me retient et m’aide à me tenir droite. Malgré le froid, je transpire sous l’effort. Ma mère nous regarde et s’approche. Sa jupe voltige dans le vent.

Elle porte une parka de ski rouge qui semble dater des années 1980. Elle a dû la dénicher au fond d’un placard. Les mèches sombres se soulèvent, révélant des yeux plissés et inquiets.

— Ne la touche pas ! hurle-t-elle à Astley en pointant un long doigt vers son visage.

Ses ongles parfaitement manucurés sont couverts d’un vernis rouge sang. Elle donne l’impression de vouloir le griffer.

—Je sais qui tu es !

— Maman, c’est…

Elle m’enlace aussitôt. Je ne sens que l’odeur de la parka et du café. Pendant un instant, je me laisse aller dans ses bras, comme lorsque j’étais petite et que j’avais tant besoin d’elle. Parfois, j’étais tellement fatiguée après la journée de maternelle qu’elle venait me chercher dans la salle de classe. Je n’arrivais plus à marcher ni à tenir debout, tant j’étais épuisée par les rondes, les coloriages et les chansons avec la maîtresse.

Ces jours-là, je m’abandonnais dans ses bras, elle prenait mon sac à dos Kitty rose dans une main et me passait l’autre autour des épaules.

Parfois, elle me portait jusqu’à la voiture.

Ce sont ces instants dont je me souviens, à présent, dans ses bras : je suis une petite fille, sans aucune responsabilité, qui a le droit de se laisser aller, d’être fatiguée, d’avoir peur, d’être…

— Oh ! Zara, mon lapin, murmure-t-elle dans mes cheveux. Ma pauvre petite ! Qu’est-ce que ces bestioles t’ont fait !

Ces bestioles ! Je suis une de ces bestioles !

Je m’écarte pour la regarder.

Ses cheveux sont parsemés de blanc, et les pattes- d’oie se sont creusées autour des yeux. Son menton aussi paraît plus vieux, plus affaissé peut-être ?

— Je vais bien, maman.

Elle ne me croit pas. Ses yeux sont embués de larmes.

Elle ne m’a pas revue depuis ma métamorphose. Et aujourd’hui, elle me voit, faible, blessée, exténuée.

Elle esquisse une sorte de moue et recule d’un pas, comme si j’étais du poison.

— J’ai froid aux pieds, dis-je. J’aimerais mettre des chaussures.

Ses yeux rétrécissent et elle se tourne vers Astley et le violoniste qui paraît bien décontracté pour un type enchaîné. Pendant quelques secondes, elle se contente de les observer.

Je tombe à la renverse dès qu’elle me relâche, et, plus vite qu’il est humainement possible de réagir,

Astley se précipite vers moi et passe la main derrière ma tête avant qu’elle ne heurte les rondelles de cèdre de la maison.

Ma mère s’énerve.

— Ne la touche pas !

Elle serre le poing.

— Il est un peu tard pour jouer les mères protectrices, rétorque Astley.

— Quoi ?

— D’après ce que je sais, vous l’avez envoyée ici, en plein cœur du danger, parce que vous étiez trop terrifiée pour la protéger vous-même.

Il bout en lui une colère que je ne lui connaissais pas.

Je ne sais d’où elle vient, mais elle jaillit dans l’atmosphère de manière violente et surprenante.

— Astley !

Bien que je l’appelle par son nom pour essayer de le calmer, ma voix est si faible que même moi, je ne me laisse pas impressionner.

Lui non plus, car il poursuit :

— D’après ce que je sais, vous ne venez que lorsque cela vous arrange. Vous êtes tellement occupée avec votre vie de cadre supérieure, à prendre soin de votre petite personne, que vous préférez la confier à des vieux garous qui…

— Astley !

Cette fois, j’ai crié. Pourquoi dit-il des choses pareilles ? Peut-être que sa colère ne s’adresse pas seulement à ma mère, mais à toutes les mères. Il se tait enfin, avale sa salive, mais ne s’excuse pas.

Des corbeaux s’envolent du chêne, au coin du perron, en croassant bruyamment. Ma mère avance d’un pas.

— Comment oses-tu ?

Elle est sur le point de répondre quand soudain Betty apparaît. Elle le fusille du regard, sans doute parce qu’elle n’a guère apprécié de se faire traiter de vieille garou par un roi lutin.

— Tu ferais mieux de partir.

Je chancelle, engloutie par une immense déferlante.

Astley me soulève dans ses bras. Je suis trop fatiguée pour protester.

— Ça va aller, dis-je.

— Laissez-moi la porter à l’intérieur.

— Tu ne mettras pas un pied à l’intérieur de cette demeure, dit Betty. C’est ma maison, tu n’es pas le bienvenu. Je la porterai !

Il hésite. Je lui fais un petit signe, il grimace, mais me transfère dans les bras de ma grand-mère. Je dois lui reconnaître une chose : il est sacrément costaud. Ma mère tend le bras et écarte une mèche de mon visage.

Astley reste un instant devant la porte et dit d’une voix calme :

— Nous sommes tous du même côté, ici.

— Tu as transformé ma fille en monstre ! rétorque ma mère. (Son regard en tuerait des plus fragiles.) Non, nous ne sommes pas du même côté.

Quelque chose se brise à l’intérieur de moi et cela me fait beaucoup plus mal que ma blessure.

— C’est elle qui me l’a demandé, répond-il sans se démonter. (Le vent ébouriffe ses cheveux blonds.) Nous ne sommes pas des monstres.

Ma mère ne cède pas non plus.

— Tu as profité d’elle !

Il inspire profondément et s’écarte pour que Betty puisse franchir le seuil.

— Peut-être que c’est elle qui a profité de moi, dit-il lentement.

La police, qui a confirmé que le dernier disparu était bien Thomas Steffan, vient de faire la découverte macabre du corps d’un jeune homme. Elle a refusé de communiquer le moindre détail.

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Ma mère est la seule de la famille à pleurer lorsqu’elle est frustrée ou furieuse, et c’est à la fois touchant et agaçant. Une fois à l’intérieur, elle claque la porte, laissant Astley et BiForst dehors.

Les larmes coulent lorsqu’elle s’adosse au mur.

— Je déteste les lutins, murmure-t-elle, les yeux fermés. Je les déteste !

Je ne dis rien, mais soudain mes blessures me parais- sent plus profondes, tandis que Betty m’allonge sur le divan. Issie et Devyn se sont levés pour me laisser la place. Ma mère se blottit dans un coin de la pièce.

— Zara devrait retourner dans sa chambre, dit Cassidy. Tout le matériel de soin s’y trouve.

— Cassidy a beaucoup travaillé sur ton cas, dit Issie.

Elle semble fière de Cassidy et se réjouit que le conflit soit enfin terminé.

— C’est pour ça qu’elle est si pâle et qu’elle a mauvaise mine et que toi, tu te rétablis vite, même pour un lutin.

— Merci, Is ! s’exclame Cassidy.

Des cernes sombres soulignent ses yeux. On dirait qu’elle agonise.

— Oh ! je ne le disais pas méchamment ! explose       Issie. Tu es une véritable héroïne !

Des tasses et des verres traînent sur toutes les tables du salon. Issie et Cassidy ne portent pas de chaussures. Tout le monde a l’air de camper ici depuis un moment, et Cassidy n’est pas la seule à avoir l’air fatiguée.

Mme Nix et ma mère semblent avoir bien besoin d’un petit somme. Je leur dis que c’est grossier de laisser Astley dehors, mais personne ne m’écoute, et les conversations se poursuivent. Je n’arrive pas à suivre, car je suis encore dans le cirage et, puisqu’ils me considèrent tous comme un monstre, finalement, je serais aussi bien dehors avec les autres lutins.

Je m’éclaircis la gorge.

— BiForst vous a dit que nous ne disposions que d’un temps limité pour retrouver Nick, c’est ça ?

Ils confirment qu’il fallait se dépêcher, sinon, toute démarche serait inutile. Pourtant, personne ne sait encore comment se rendre au Walhalla.

— Ce n’est pas comme si on pouvait lui faire confiance, dit Betty.

Mme Nix s’approche du divan et s’accroupit devant moi.

— Il nous a dit où se trouvait la mère d’Astley ; alors, c’est une bonne chose. On trouvera.

Elle a de grands yeux marron très doux. C’est un ours. Elle sait se battre, mais elle est pacifique. Elle n’a pas le tempérament d’un guerrier. Aucun de nous n’est fait pour être un guerrier.

Quelque chose menace toujours de se briser à l’intérieur de moi. Je me frotte les yeux.

— Zara… disent en même temps maman et Issie. C’est cependant Issie, pas ma mère, qui me caresse le dos.

Ma mère s’est éloignée le plus possible, et elle n’a pas tourné les yeux vers moi, pas une seule fois. Pourtant, je suis blessée et nous ne nous sommes pas vues depuis des lustres.

Elle me déteste à présent. Je sens sa colère et sa peine, tout comme je perçois les sentiments d’Astley. Elle recule encore, pousse une chaise contre le mur et, crispée, croise les bras sur sa poitrine, alors qu’elle devrait me serrer contre elle à m’en étouffer.

J’observe les visages. Ma voix tremble avant même que je commence à parler.

— Je me suis transformée pour qu’on puisse… le sauver. Je me suis métamorphosée. Je ne suis plus humaine, mais je ne suis pas… méchante.

Si j’étais méchante, j’aurais envie d’attaquer.

 Si j’étais méchante, j’aurais envie de tuer.

— Je te monte dans ta chambre, dit Betty qui me soulève dans ses bras.

Je ne résiste pas.

— Tu es exténuée.

Elle me dépose sur mon lit et remonte les couvertures sur mon menton. Elle me lisse les cheveux, me sourit, les yeux rieurs, et commence à me border de manière obsessionnelle.

— Elle ne m’aime plus !

Betty se fige. Elle sait de qui je parle.

— Bien sûr que si…

—Ne me mens pas. Tu n’es pas une menteuse, cela ne te ressemble pas !

Elle avale sa salive, détourne les yeux et se ravise.

— Je suis désolée de voir que tu souffres.

Nous savons toutes les deux qu’elle ne parle pas de ma blessure.

Un bruit de choc me réveille. En grommelant, je me retourne et essaie de savoir ce qui s’est passé. J’ai dû m’endormir. Cassidy est revenue dans ma chambre, car de nouvelles bougies sont allumées.

De nouveau, un petit choc. Cela vient de ma fenêtre. Je m’étire et bascule les jambes du côté du lit.

Mes muscles protestent. La douleur se propage dans ma poitrine, mais elle est moins violente qu’auparavant. Un peu chancelante, je m’approche de la fenêtre et tire légèrement le rideau.

—Laisse-moi entrer, Zara !

C’est Astley. Il flotte dans le vide, c’est super bizarre.

— C’est impossible !

— Tu ne me fais toujours pas confiance ? dit-il, l’air anéanti.

—Bien sûr que si. Tu sais bien que Betty n’apprécie- rait guère, dis-je, sincère en me débattant pour ouvrir la fenêtre.

Il m’adresse un sourire timide et la soulève pour moi.

—Elle n’apprécierait pas non plus de savoir que tu me parles, non ?

Il a raison. Et ma mère encore moins ! Néanmoins, je le laisse se percher sur le rebord de la fenêtre. Ses pieds balancent dans le vide.

Le froid s’engouffre dans la chambre et nous discutons à voix basse. Il me dit qu’en bas les autres cherchent toujours un moyen de convaincre BiForst de nous indiquer la route du Walhalla.

Lui, il estime que c’est une perte de temps.

C’est inutile. Ma mère saura. Puisqu’on l’a localisée, j’irai la voir. Je peux y aller seul.

Je ne vais pas le laisser faire. Je prends un coin de mon édredon. Il est un peu effiloché, mais le tissu jaune est si joyeux qu’il me rend optimiste.

— Je t’accompagne.

Il me connaît assez pour savoir qu’il est inutile d’essayer de me dissuader, mais je pense qu’il n’en a pas envie non plus. Une certaine sérénité s’installe dans notre relation.

Pendant un instant, je songe à prévenir les autres de nos intentions, surtout après les incidents d’Islande. Malgré tout, cette fois, il s’agit de la mère d’Astley, et New York est sa ville natale. Nous serons en sécurité. De toute façon, personne ne me laisserait partir !

—Tu me le diras si tes blessures te font trop mal.

J’acquiesce et lui demande de se retourner pendant que j’enfile des vêtements et des chaussures. Lorsque j’ai terminé, il me fait signe de le rejoindre sur le rebord de la fenêtre. Il me passe le bras autour du corps.

—Ma voiture est garée au bord de la route. Nous allons voler jusque-là. Tu as confiance ?

—Oui.

J’appuie la tête contre son épaule, car elle me semble encore trop lourde à porter.

Il inspire et saute dans le vide, nous emportant tous les deux dans la nuit enneigée.

Nous voyageons en silence pendant un instant.

Astley me donne une autre pilule anti-fer, bien que sa voiture haut de gamme et hors de prix ne contienne que peu de fer. Il a nettoyé tout le sang…

Ou plutôt, pour être précise, quelqu’un l’a nettoyé pour lui. Nous avalons l’autoroute du Maine, kilomètre après kilomètre dans la solitude de la nuit sombre.

À Augusta, la circulation s’intensifie légèrement. De temps en temps, nous dépassons un livreur ou un camion-citerne. Ce n’est qu’une fois à Portland que l’on commence à voir du monde. Nous nous éloignons progressivement de Betty, d’Issie, de ma mère, de chez moi. De plus en plus inquiète, je commence à me demander si j’ai fait le bon choix.

— Ils me traitent comme une môme, dis-je dans le noir.

Astley ne répond pas.

— Ils essayent de prendre toutes les décisions à ma place.

— Tu as froid ? demande-t-il après un long silence maladroit. Je peux monter le chauffage. Comment te sens-tu ?

— Bien.

J’attends encore un kilomètre.

— Tu comprends ce que je veux dire ?

— Oui.

Il inspire profondément, passe une vitesse supérieure.

— Zara, tu es vraiment sûre de ce que tu fais ? J’aimerais que ce soit ta décision.

J’en suis sûre. Chaque kilomètre me rapproche de Nick.

Lors d’une réunion d’urgence avec les habitants, le chef de la police a levé les bras en l’air : « Je ne sais plus quoi vous dire. Sauf en enfermant tout le monde, je ne vois pas comment maintenir la sécurité. Vraiment pas. »

The Bedford American

Normalement, le trajet de Bedford à New York prend huit heures et demie, mais Astley n’est pas un conducteur ordinaire et, même si nous ne sommes pas partis avant sept heures et demie, nous arrivons juste après minuit. J’ai dormi pendant la plus grande partie du trajet et, avant que je m’en aperçoive, nous filons vers le centre-ville. Je cherche un chewing-gum en vitesse pour me rafraîchir l’haleine. Une lumière orangée et brumeuse tombe des lampadaires et des enseignes des magasins, presque tous fermés à cette heure. Astley se faufile entre les taxis et les camions de livraison comme un professionnel. On voit des chandeliers à sept branches derrière certaines fenêtres et des couronnes sur les portes. Même derrière l’écran des essuie-glaces, la ville semble magique… On a l’impression que tout peut arriver.

—Cela ne ressemble pas du tout à Bedford !

Ses mains se desserrent sur le volant.

—Je te croyais endormie.

Nous nous garons dans une rue résidentielle et Astley coupe le moteur. J’ai les muscles raides après être restée immobile si longtemps, mais nous sommes arrivés, et c’est fantastique !

— Tu as usé de ta magie pour trouver une place de parking ? dis-je pour plaisanter alors qu’Astley prend le parapluie qui se trouve à ses pieds.

Il me regarde. Dans la pénombre, il semble nerveux, compatissant et fatigué par le voyage.

— Parfois, si tu le veux vraiment très fort, les choses finissent par arriver.

— C’est de la magie à la Disney ou de la magie de lutin ? dis-je, taquine, en m’apprêtant à descendre.

Mes cicatrices me tiraillent et je grimace.

—C’est la magie de la vie.

Il m’ouvre la porte et me soulève à moitié du siège. Nous restons face à face un instant, tout près l’un de l’autre, sans nous toucher. Les lumières éclairent une rangée de maisons qui bordent la rue et illuminent le ciel gris orangé. Une pluie froide martèle le parapluie qu’Astley tient au-dessus de nos têtes ; elle tombe en diagonale, si bien qu’elle mouille le bas de mon pantalon de jean. « Pluie », ce n’est pas le mot exact pour ce genre de précipitation. Ce sont presque des grêlons qui rebondissent sur nous. Certains roulent sur le ciment avant de former un film luisant. Je glisse un peu. Astley me rattrape avant que je ne tombe. Ses doigts se posent sur moi, comme si ce contact était la chose la plus naturelle du monde.

—Excuse-moi pour le temps, dit-il en gardant le bras autour de ma taille.

Je tourne la tête et le regarde, bouche bée.

— Pourquoi tu t’excuses ? Tu peux contrôler le temps aussi ?

— Non, dit-il, lointain. Je le regrette.

— Cela vaudrait presque la peine d’être un lutin ! dis-je en soupirant sans avoir pu me contrôler.

Ma respiration irrégulière génère des vagues de douleur. Le bandage tire sur ma peau pour me rappeler à quel point les choses peuvent mal tourner.

— Je croyais que cela en valait la peine, rien que pour retrouver ton loup, dit Astley, moitié sur le ton de la question, moitié sur celui de l’affirmation.

Il me teste.

— Oui, si on le retrouve.

J’ai horreur de percevoir le doute dans ma voix. Astley déplace un peu sa main, et ses doigts semblent perdre légèrement de leur froideur.

— Si je pouvais contrôler le temps, je réchaufferais l’atmosphère. Je sais que la chaleur te manque.

Oh ! que oui ! Je serre mon manteau autour de moi.

— Au moins, il n’y a pas de blizzard. C’est toujours ça ! J’essaie de regarder le bon côté des choses.

Il lève la main et me caresse les cheveux, comme le ferait un papa. Il parle d’un ton affectueux.

— Je crois que tu vois toujours le bon côté. Sinon, tu aurais renoncé depuis longtemps.

Je hausse les épaules. Cela tire sur les cicatrices.

— Peut-être.

— T’as mal, non ?

Je souris presque. Il vient de dire « t’as » au lieu de « tu as ». Je commence à déteindre sur lui

— Un peu.

— J’exècre te voir souffrir.

— Tu exècres ? La plupart des gens diraient « je n’aime pas ».

— Je ne suis pas la « plupart » et je ne suis pas « des gens »Il se raidit. Je sens ses muscles se tendre, sa nervosité se reflète dans sa voix.

Nous restons un instant devant une demeure très imposante de granit blanc. Avec le premier et le second étage en excroissance, qui forment une sorte de demi- cercle, elle fait plus de cinq étages de haut.

Elle est décorée de bas-reliefs de lierre et de cœurs. Les immenses fenêtres dominent tous les étages, sauf le rez-de-chaussée où il n’y a que deux fenêtres, protégées par des barreaux, de chaque côté d’une porte de bois sombre. Les portes semblent si lourdes qu’Issie ou moi, sans ma métamorphose, ne serions jamais capables de les ouvrir seules.

Les quatre marches qui mènent à la grande porte sont protégées par une balustrade en fer forgé, sauf que ce n’est pas du fer. C’est du bois, gravé et sculpté selon un motif complexe. Je me demande si, en tant que roi des lutins, Astley éprouve les mêmes sentiments que moi, s’il a l’impression de ne pas être à sa place.

— Cela t’arrive de vouloir être humain ?

Sans répondre, il se contente de contempler le -bâti- ment.

Nous sommes chez sa mère. Derrière la puanteur ordinaire des égouts et des fumées de pots d’échappe- ment, je devine le parfum du savon Dove.

Même sans cette odeur qui me picote le nez, comme si j’étais allergique, je saurais que nous sommes arrivés. Pourtant, Astley ne monte toujours pas les marches.

Il hésite. C’est si évident que cela me rend nerveuse, car, d’ordinaire, il a plutôt confiance en lui, il n’a peur de rien.

— Elle est si méchante que ça ?  

Je pose la question gentiment en me souvenant de la façon dont il a réagi face à ma mère.

Il hoche la tête et je perçois dans ce geste toute une vie de douleurs et de désespoirs. Je sais ce que ce geste signifie, mais je n’aurais jamais imaginé le voir chez lui. Il y a tellement de couches différentes chez les gens, tant de peine et d’angoisses refoulées, que, lorsque des personnes comme Astley qui cachent toujours leurs émotions se mettent à laisser leurs fractures apparaître dans un simple hochement de tête, tout votre monde bascule. Aucun son ne sort de sa bouche.

Un chauffeur de taxi s’acharne sur son klaxon. Il se : trouve à deux pas, et le son furieux résonne dans les rues. Soudain, le froid me transperce jusqu’aux os et semble s’enraciner sur place.

— Ce n’est pas une bonne mère…

Astley s’arrête aussitôt et lève les yeux vers le mur de granit et les décorations alambiquées. D’une certaine manière, malgré la sophistication, malgré l’excroissance des étages, le bâtiment semble plat. Astley inspire profondément. Les voitures nous éclaboussent en passant. Le tonnerre gronde au-dessus de nos têtes.

—Tu vas bien ?

Je me redresse pour que ma blessure me fasse un peu moins souffrir.

Il s’ébroue, un peu comme un chat qui se débarrasse parasites. Il m’adresse un demi-sourire… au sens littéral, car seul un côté de sa bouche se lève.

— J’exagère ; tous les garçons ont des problèmes avec leur mère. C’est pareil pour moi. Excuse-moi encore, ce n’est pas juste de faire rejaillir sur toi le poids de mes problèmes familiaux.

Je crois que ce qu’il vient de dire n’est pas tout à fait         vrai, mais ce n’est pas le moment d’en débattre.

— Tu ne fais rien rejaillir sur moi. Les amis peuvent confier.

— Ah ! parce que nous sommes amis ? dit-il en levant le sourcil, à la manière d’un mauvais garçon.

Ce n’est qu’une posture, un masque de bravoure dont il se pare pour notre bien à tous les deux.

Je ne réponds pas ; d’ailleurs, que répondre ? Je le prends par le bras, comme pour retenir son attention, même s’il me l’accorde toujours.

      —C’est pour cela que tu t’es montré si dur avec ma mère ? Parce que tu étais en colère contre la tienne ? Parce qu’elle n’était pas là quand tu avais besoin d’elle ?

Il se tourne lentement, très lentement.

— J’oublie toujours à quel point vous êtes immatures, vous, les humains.

Cela ne répond pas à ma question.

—Astley ?

— J’ai eu tort. Je sais que tu considères que ce n’est pas mon rôle, mais dans mon monde, dit-il en faisant un geste ample, dans le monde des lutins, c’est à moi de protéger ma reine. C’est un réflexe. Je sais quand tu souffres, même de manière infime, même lorsque tu ne t’en aperçois pas ou que tu refuses de l’admettre.

— Ma mère est une bonne mère.

—Je te crois… Mais t’envoyer dans le Maine sans t’accompagner…

— Son travail l’empêche d’être là tout le temps. Il lui reste encore trois mois à faire avant de pouvoir se libérer de son contrat.

Il me regarde en silence, encore qu’il estime que c’est une bien piètre excuse. Pas moi. Il y a de lourdes pénalités financières à payer si un directeur d’hôpital quitte son travail. C’est regrettable, mais c’est ainsi.

A présent que je me suis métamorphosée et que mon père est mort, je ne sais même pas si elle aura envie de s’installer dans le Maine. Elle voudra peut-être que je retourne à Charleston.

— Cela fait des heures qu’on attend, dis-je pour changer de sujet. Tu es sûr qu’on doit rester ? Il est tard. On devrait peut-être revenir demain matin.

— Ne t’inquiète pas. J’ai appelé, et elle a accepté de nous recevoir. Elle est parfaitement capable de se montrer aimable.

Bien qu’il essaie de jouer les messieurs Rassurant, cela sonne faux. « Parfaitement capable… » ce n’est guère engageant !

—Je sais, ce n’est pas grave, ça ira.

Soudain, je décide de lui faciliter la vie. C’est le moins que je puisse faire pour quelqu’un qui en fait tant pour moi, qui m’aide à retrouver Nick.

Nous restons encore un instant, mais je suis si nerveuse et si impatiente que je ne peux plus attendre et je lui fais une proposition.

—Tu veux que je sonne ?

Il en reste coi. On dirait qu’il vient de se rendre compte qu’il hésitait encore. Il hoche la tête et sourit comme n’importe quel garçon de dix-sept ou dix-huit ans.

—Je vais le faire. Je devrais y arriver.

Il tend le bras, mais tergiverse. Tout son visage implore de l’aide, si bien que j’appuie sur le bouton doré, incrusté dans le mur. Un petit homme vient nous ouvrir. En costume et chemise blanche, il a la démarche rigide de celui qui a une totale confiance en lui. Il me rappelle les vieux films noir et blanc sur l’aristocratie, du genre de ceux que regarde Betty le samedi soir, quand elle n’est pas de service. Derrière lui, on voit un salon aux meubles luxueux avec des murs blancs et des miroirs dans des cadres d’or qui semblent peser des tonnes, un divan de velours vert et un escalier en demi- cercle qui monte à l’étage. De chaque côté, des portes ouvrent sur d’autres pièces. L’homme nous observe.

On ne lit aucune expression sur son visage. Je ne sens pas l’ombre d’une émotion qui émane de lui, ce qui est une première depuis ma métamorphose.

— Maître Astley, nous vous attendions, dit-il avec un accent britannique guindé. Par ici, s’il vous plaît.

Je lève le sourcil en espérant bien que cela me donne des airs de mauvaise fille.

— Le majordome de ma mère, me murmure Astley.

Je baisse les sourcils. Il fait chaud et l’atmosphère est un peu étouffante. L’air sent le savon Dove et un parfum de rose et de lilas. On entend les pas lointains d’une personne qui marche à l’étage. L’eau coule du parapluie d’Astley et s’étale sur le tapis blanc qui couvre partiellement le plancher de bois. L’oreille droite du majordome se crispe.

— Oh ! monsieur, je suis désolé. Permettez-moi de prendre votre parapluie.

Avant qu’Astley ne puisse répondre, le majordome s’empare du parapluie qu’il regarde comme un rat malade de la peste. Le tenant loin de lui, il le dépose dans le porte-parapluie près de la porte d’entrée. Une fois débarrassé de l’objet infamant, il nous dit :

— Après vous, s’il vous plaît.

En suivant Astley, je vois immédiatement qu’il est hors de question, dans cet endroit, qu’un objet ne soit pas à sa place. Pas de vieilles casseroles de spaghettis qui traînent dans l’évier, pas de mouchoirs froissés en dessous du divan.

Je me demande même s’il y a une télévision ou un ordinateur quelque part. D’une certaine manière, ces objets paraîtraient incongrus.

— Tu vivais ici quand tu étais petit ?

— Oui, ou dans des endroits similaires.

— C’est charmant, dis-je pour rester polie en imaginant d’autres maisons similaires, dans d’autres villes : un chalet dans la montagne, une maison sur la colline, un domaine en Angleterre.

Il y a tant de choses que j’ignore encore sur Astley, sur les lutins, sur leur mode de vie et leur travail ! Sont-ils tous riches ? Ou seulement les rois ? Vais-je avoir droit à une pension de reine, à présent ? Ce n’est pas que ça ait vraiment d’importance. Astley nous conduit dans un grand salon éclairé par une vaste fenêtre.

Les murs sont du même blanc cassé que le vestibule, et le manteau de la cheminée est peint de la même couleur. Je me tiens aussi bien que possible avec mes blessures. J’ai un peu honte d’avoir mouillé le sol ; j’espère que la mère d’Astley ne m’en tiendra pas rigueur et ne refusera pas de nous aider.

— Madame votre mère va descendre dans un instant. Puis-je vous préparer quelque chose pour vous réchauffer ? Thé ? Brandy ? propose le majordome, qui reste debout tandis que nous nous installons sur le divan.

Mes pieds ne touchent plus le sol si je m’adosse, si bien que je reste perchée au bord du siège. Eh bien, comme ça, je ne le mouillerai pas !

— Non, merci, répond Astley, qui a sans doute remarqué mon visage horrifié à l’évocation du brandy.

Je me demande si les lutins peuvent se saouler. Je poserai la question, un jour, quand les choses se seront un peu détendues… Si jamais elles se détendent !

— Comme vous voudrez, dit Bentley en s’inclinant très bas à partir de la taille.

J’essaie d’imaginer Astley petit garçon dans cette maison. Je parie qu’il avait une gouvernante et un tuteur. Qu’il n’avait pas le droit de glisser à califourchon sur cette belle rampe d’acajou, ni de renverser son lait ni de laisser les serviettes humides sur le sol de la salle de bains.

— C’était difficile ? lui demandé-je au moment où Bentley quitte la pièce.

—Quoi ?

—La vie ici. Un instant ! Est-ce que tu habites encore ici ? Tu sais, quand tu n’es pas en train de t’attaquer à un méchant roi lutin à Bedford ?

—Non, j’ai ma maison.

Waouh ! Sa maison ! C’est dingue ! Soudain, je me rappelle que je suis sa reine, ce qui est encore plus bizarre. Il n’a pas répondu à ma première question, ce qui signifie sans doute que ce devait être atroce. Je me sens pleine de compassion, tandis que nous attendons dans un silence que l’on pourrait qualifier d’amical.

— Tu es nerveuse ?

Je fais signe que oui.

— Elle nous a promis son aide, dit-il en me prenant la main. Nous retrouverons ton loup, Zara.

Une fois de plus, je me demande pourquoi ça le touche tant, mais je n’ai pas le temps de lui poser la question, car on distingue un mouvement dans l’escalier, et l’odeur de rose se renforce. Je lève les yeux juste à temps pour voir une petite femme blonde qui flotte dans la pièce. Je regarde ses pieds, car on croirait qu’elle glisse au lieu de marcher.

Elle possède bel et bien des pieds, chaussés d’escarpins argentés de styliste.

Astley me relâche instantanément la main et se lève. Il avance vers elle, et je reste en arrière pendant qu’il ouvre ses bras.

—Mère…

Elle flotte vers lui, ce qui me rappelle Glinda, la bonne fée du Magicien d’Oz, et lève les bras d’un geste théâtral.

— Astley !

Elle chante presque en prononçant son nom.

— Comme je suis heureuse de te revoir, mon garçon, mon cher enfant.

L’air se charge d’électricité, tandis qu’ils s’enlacent.

Elle le relâche la première et se tourne vers moi. Les boucles des cheveux d’or ondulent, et, lorsqu’elle me sourit, son visage revêt une beauté époustouflante.

Bien qu’un peu trop long, son nez est droit et fin, sa bouche semble remplir tout le bas du visage. Elle me jauge rapidement tandis que ses yeux bleu argenté passent de mon corps à mon visage.

— Vous devez être Zara, notre nouvelle reine.

Elle vogue vers moi sur ses talons argentés et me serre rapidement dans ses bras. Elle est mince et douce.

C’est moi qui m’écarte la première.

— Je suis heureuse de faire votre connaissance.

Je ne sais pas par quels mots je dois m’adresser à elle.

— Isla. Appelez-moi Isla, ma gentille fille, dit-elle, comme si elle avait lu dans mes pensées.

— Isla, dis-je en levant les yeux vers Astley.

Il plisse les yeux et nous observe. Il se dégage de lui une inquiétude que je ne comprends pas vraiment. Sa mère a l’air adorable. Elle est jolie, elle a une voix un peu haut perchée, mais ce n’est pas bien grave. C’est idiot de se laisser rebuter par une voix.

C’est idiot de se laisser rebuter par quelque chose d’aussi ténu et dépourvu de conséquences qu’une voix ou une odeur, et puis, qui suis-je pour me laisser rebuter par qui que ce soit ?

Elle est si belle, si séduisante et si mignonne, et je suis sûre qu’elle ne ferait jamais le moindre mal à personne, jamais ; sûre qu’elle va m’aider à retrouver mon cher Nick, car elle est absolument parfaite, et je l’aime déjà pour cela, je l’aime pour sa perfection, j’aime ses beaux yeux, qui plongent dans les miens, qui passent du bleu à l’argent, du bleu à l’argent…

— Mère ! dit la voix d’Astley qui déchire l’air.

—Qu’y a-t-il, mon garçon ?

—Libère-la ! ordonne-t-il.

Elle glousse. C’est la lumière, le doux carillon des clochettes. Une douce musique qui tinte à mes oreilles. C’est une promesse de beauté, de légèreté et de papillons, deux jours ensoleillés à Charleston et…

— Mère ! Je ne plaisante pas. Je suis votre roi et je vous ordonne…

Elle fait la moue.

— Bon, très bien.

Soudain, le monde bascule, et ma vision s’éclaircit. Je devais la regarder de manière insolente, car sa main glacée se lève et pousse doucement sur mon menton.

— Ma chère, dit-elle en minaudant, vous avez la bouche grande ouverte.

Soudain, même si je sais que c’est notre meilleur espoir de retrouver Nick, même si je sais que c’est la reine des lutins et la mère d’Astley, au moment où elle me touche le visage, j’ai envie de m’écarter et de la gifler. Ce n’est pas très pacifique de ma part.

Avant, j’étais pacifiste, j’étais humaine, avant, j’étais beaucoup de choses.

Je ferme la bouche et regarde Astley qui a l’air hébété.

—M’auriez-vous jeté un sort, madame ?

Je parle en exploitant le charme de l’accent du Sud, je le fais exprès. Je l’accuse, ce qui n’est pas très gentil, mais je le fais poliment.

Elle bat des paupières. Je secoue la tête.

— Qui ? Moi ?

Ça recommence. Les étoiles semblent zigzaguer devant mes yeux. De nouveau, elle paraît magnifique et si gentille. Je voudrais toucher son visage. Je voudrais…

— Mère ! crie Astley qui vient se placer devant moi.

Elle glousse toujours. Les vieilles femmes ne devraient pas glousser.

— Elle a résisté cette fois.

— Vous ne l’avez pas prévenue. C’est ignoble.

J’essaie de reprendre mes esprits. J’ai les idées toujours embuées. Je me concentre et contourne Astley pour faire face à sa mère.

— Qu’avez-vous fait ?

— Une mystification, pas un sort, petite princesse. Tu ne lui as donc rien appris ?

— Il m’a appris à me servir des charmes, dis-je d’un ton brusque.

Franchement, je sais que c’est sa mère, mais ça ne lui donne pas le droit de se conduire comme une telle mégère !

— La voilà qui te défend ! dit Isla qui lève les bras et serre les poings, triomphante. Comme c’est mignon !

« Mignon » comme un petit chaton ou un bébé, ou « mignon » comme inoffensif ?

Astley sourit.

— Bon, à présent, vous avez gagné ! Vous avez déclenché le courroux de Zara.

Les minuscules épaules d’Isla montent très légèrement.

— Oh ! elle me pardonnera ! Elle sait que je suis la seule qui puisse l’aider à surmonter les épreuves qui l’attendent si elle tient à s’aventurer dans le domaine des dieux.

Une horloge sonne en arrière-plan. Puis une autre.

Toute la demeure semble vibrer au son des carillons qui tintent les uns après les autres. J’observe les murs.

Il y a trois horloges, rien que dans cette pièce, et une grande horloge au coin. Isla ferme les yeux et semble se balancer au rythme des carillons.

C’est une sorte de danse, en plus primitif. Astley me regarde et roule les yeux comme si l’attitude de sa mère était trop consternante pour les mots.

Il s’approche un peu de moi.

Les carillons se taisent. Isla ouvre les yeux, ils sont devenus noirs. Elle cligne des paupières, et ses yeux retrouvent leur bleu argenté. Le changement est si rapide que je crois avoir rêvé.

— Vous aimez les carillons, Zara ?

— Oui, madame, dis-je tandis qu’elle nous invite à nous asseoir.

La dernière chose dont j’ai envie, c’est de m’asseoir sur un divan. J’ai envie de faire les cent pas, de courir, de crier, de la supplier de me dire où se trouve Nick.

Une fois de plus, je me perche au bord du divan de velours en essayant de ne pas paraître trop mal à l’aise ni de montrer ma douleur, ce qui n’est pas facile.

Je grimace en tirant sur mes cicatrices. Astley s’installe au milieu du divan et croise les jambes au niveau des chevilles.

Il m’adresse un regard inquiet, mais je ne réagis pas, car, pour l’instant, il y a des choses plus importantes que mon bien-être personnel.

— Donc, madame, j’aimerais vraiment savoir comment nous pouvons nous rendre au Walhalla.

Elle lève la main pour m’arrêter.

—Êtes-vous certaine de vouloir aller chercher votre loup, Zara ? Cela va compliquer votre relation avec mon fils, et les loups sont si…

Elle retrousse le nez, pleine de dédain.

—… sauvages.

J’ai envie de crier : « Quelle relation ? » Pourtant,

Astley en serait blessé. Les loups sont sauvages ? Quelle réac ! Au lieu de foncer bille en tête, je m’efforce de desserrer les doigts et d’inspirer profondément. Mes poumons me brûlent ; néanmoins, je réussis à dire :

      —Oui, j’en suis sûre.

Elle grommelle. Elle se lisse les cheveux. Ses boucles sont toujours en mouvement. Une fois qu’elle en a terminé avec ses mèches, elle joue avec ses doigts sur ses genoux. On dirait qu’elle a envie de gigoter, de s’agiter.

— Mère…

Astley décroise les jambes. Il semble avoir hérité de l’impatience de sa mère. Et de quoi d’autre encore, je me le demande !

— Oh ! je t’en prie, cesse donc avec ces « mère »… « Mère » par ci, « mère » par là… (Elle s’affale sur un fauteuil Queen Anne.) Es-tu vraiment obligé de me rappeler sans cesse que je suis ta mère ?

Le changement d’humeur d’Astley est presque imperceptible, mais j’y suis sensible, sans doute parce que je suis sa reine. Une vague de chagrin et de douleur l’envahit. Je lui prends la main. Malgré sa puissance, elle tremble légèrement. La colère se propage en moi. Si je n’avais pas tant besoin de l’aide de cette femme, j’emmènerais Astley hors d’ici.

— Je vous en prie, dites-moi comment aller au Walhalla.

— Et si vous me parliez un peu de vous ? dit-elle arrangeant joliment sa jupe de tulle autour de ses jambes. Ce n’est pas tous les jours qu’Astley revient avec une nouvelle reine. Vous a-t-il raconté ce qui était arrivé à la précédente ?

Astley se lève.

— Il suffit !

On dirait que toutes les horloges se sont tues en même temps ou que mon cœur a cessé de battre.

— La précédente ?

Astley se tourne vers moi, le visage saisi d’horreur. Il ouvre la bouche, mais il n’en sort aucun son. Il détourne le regard comme s’il avait du mal à me faire face.

— Celle qu’il a tuée, dit-elle sur un ton neutre.

Une sombre entité m’enserre les poumons et les reins, et les réduit en charpie. Je crois que c’est la terreur. Ces mots résonnent dans ma tête. Celle qu’il a tuée… Tuée ?

Astley semble s’étouffer. Il lève la main, comme s’il avait envie de frapper quelqu’un, de briser quelque chose. Toutes ses émotions semblent tourbillonner, aussi tangibles que la poussière d’or qu’il laisse derrière lui. Il a envie de mordre et, sans savoir pourquoi, j’ai envie de mordre, moi aussi.

— Tu m’as menti ? dis-je d’une voix si faible que je m’étonne qu’il puisse l’entendre.

Pourtant, à sa grimace, je vois qu’il m’a bien comprise.

— Que m’as-tu caché d’autre, Astley ?

Je ne sais pas si je tremble de colère ou de chagrin, mais je tremble.

Il ouvre la bouche. Aucun son n’en sort.

— Allais-tu me le dire un jour ?

Il trébuche. Il a l’air anéanti.

— Ce n’est pas… Ce n’est pas… Je n’ai pas… Si… je… Oh ! Zara… Je t’en supplie, ne me regarde pas comme ça.

Il ferme les yeux, se retourne et quitte la pièce en chancelant.

— Astley !

Je bondis et cours derrière lui. Une petite main terriblement solide m’attrape le poignet.

— N’y allez pas, dit Isla. Laissez-le !

— Vous êtes un monstre, une menteuse ! Je ne sais pas ce qu’a fait Astley, mais il n’aurait jamais tué personne !

Elle lève les sourcils et tient fermement mon poignet.

— Vous êtes une douce innocente, mademoiselle       Zara White. Même votre odeur sent l’innocence. Non… l’innocence et le pouvoir… Un pouvoir inutilisé…

— Et vous, vous empestez la rose et la méchanceté !

J’arrache mon poignet. Je désespère de trouver Astley, et plus encore Nick.

— La rose et la méchanceté !

Elle éclate de rire et retombe en arrière dans son fauteuil en se tenant les côtes.

— Ah ! vous parlez comme l’enfant innocente que vous êtes, Zara White ! La rose et la méchanceté !

Elle me rappelle une vilaine fille avec qui je jouais au cours préparatoire. Elle s’appelait Stéphanie et répétait tout ce que vous disiez comme si c’était la chose la plus ridicule qu’elle ait jamais entendue. Je connaissais le nom de toutes les phobies avant même de connaître l’alphabet. Elles me fascinaient et je scandais leur nom, encore et encore. Stéphanie se moquait de moi et m’appelait « la trouillarde », jusqu’au jour où j’ai attrapé sa poupée et menacé de la jeter à l’égout.

La mère d’Astley me rappelle cette fille. Elle me rappelle toutes les méchantes gens qui font du mal aux autres dans le monde entier. J’en ai assez de ces abrutis, si bien que je fais la seule chose à laquelle je pense : je me rue vers le mur et j’attrape une horloge sur une petite table. Elle hurle.

— Ne lui fais pas de mal !

Je regarde l’objet dans mes mains. Soudain je comprends que cette horloge a plus de valeur à ses yeux que son propre fils, et cela me rend folle de rage, même si Astley est un salopard d’assassin et de menteur. Les parents ne sont-ils pas censés aimer leurs enfants d’un amour inconditionnel ? C’est une pendule cartel avec des anges dorés à l’or fin, sur un socle de marbre ; elle mesure environ trente centimètres de large et quinze de haut.

— Elle est signée Nicolas M. Thorpe ! s’exclame-t-elle, la main sur le cœur en s’effondrant dans son fauteuil, comme une héroïne d’un roman des sœurs    Brontë.

— Elle pourrait bien être signée Michel-Ange ! Je m’en fiche. Ce n’est qu’un objet. Un vulgaire objet, et je n’hésiterai pas à le détruire si vous continuez à jouer à ce petit jeu avec moi.

Elle se redresse. Toutes ses minauderies se sont envolées. C’est elle le prédateur, elle, la reine.

— Je pourrais t’anéantir !

— J’en doute fort, et de toute façon je briserai ça avant.

Je lève le bras, ce qui me semble un peu mélodramatique, mais les lutins ont l’air d’aimer le psychodrame.

Quoi qu’il en soit, elle comprend que je peux briser l’objet en moins d’une seconde. L’astuce a fonctionné : je la vois grimacer ! Je marque une pause et j’annonce calmement, comme si menacer les reines des lutins faisait partie de mon quotidien :

— Maintenant, dites-moi comment aller au Walhalla.

— Et vous me rendrez l’horloge ? dit-elle en avançant d’un pas.

Je réfléchis.

— Peut-être.

Elle fait la moue. Ses doigts tapotent le bras du fauteuil. Les ongles tintent sur le vieux bois, une fois, deux fois, trois fois… Je parie qu’elle voudrait bien me les planter dans le cou.

— Pour aller au Walhalla, vous devez d’abord trouver BiForst Bridge, le pont arc-en-ciel.

— Tout le monde sait ça !

— Oui, mais BiForst est une personne, à moitié lutin. C’est lui le pont. Son corps agit comme un portail…, faute de meilleur mot. Il faut accomplir une cérémonie.

Elle se dirige lentement vers une table.

— Inutile de chercher une arme ! dis-je en essayant de jauger ses informations.

Nous avons déjà BiForst. Nous avons déjà le pont ! L’espoir commence à me regonfler le cœur.

Elle bouge très lentement, comme les criminels en état d’arrestation qui essayent de prouver qu’ils n’ont pas d’armes.

— Je vais chercher un livre. Un livre ancien. Qui donne tous les détails de la cérémonie. Au chapitre douze, d’ailleurs.

Elle ouvre un tiroir et en sort un petit livre rouge relié cuir qu’elle me tend.

— Non, pas encore. Racontez-moi comment Astley a tué sa… sa…

Je ne peux pas aller plus loin.

— Sa femme ? Sa reine ? Je ne crois pas que vous soyez prête à l’entendre pour l’instant, petite jeunette.

Et d’ailleurs, en quoi cela vous intéresse ? Je croyais que vous ne vous intéressiez qu’à votre loup.

— Astley est mon ami et…

— Quoi ? (Elle avance d’un pas, en catimini, comme un chat.) Quoi, jeune reine ? Vous croyez qu’il s’est montré honnête avec vous ? Vous croyez le connaître ?   Laissez-moi vous donner un bon conseil : ne faites jamais confiance à personne.

Je ne réponds pas et elle émet une sorte de jappement.

Ce n’est pas très féminin, et cela n’a rien à voir avec les minauderies du reste de la soirée. Elle avance encore d’un pas, et je me demande si elle croit que je n’ai rien remarqué. Elle me sous-estime. Tout le monde me sous- estime. En général, c’est un avantage. Néanmoins, je ne suis pas au mieux de ma forme. J’ai le corps en feu ; la douleur se propage dans tout mon corps. C’est l’effort de soulever l’horloge qui doit aggraver les choses. Je sens les perles de sueur qui roulent sur mon front. Génial !

 —Vous ne pouvez pas brandir cette horloge au-dessus de votre tête indéfiniment.

 —Bien sûr que si ! (Mensonge éhonté !) Alors, parlez-moi de la reine d’Astley, la précédente.

Elle avance encore, un peu trop à mon goût.

—Avez-vous conscience d’avoir parlé de mon fils comme d’un ami ? Zara, ma chère, les lutins n’ont pas d’amis. Nous ne sommes pas dignes de confiance. Nous ne nous soucions pas des intérêts des autres. Nous ne pensons qu’à nous. C’est pour cela qu’Astley a tué sa reine, c’est pour cela que vous subirez le même sort. Vous ne devriez pas tant vous méfier de moi, Zara. Je ne suis pas plus votre ennemie que lui.

Elle hoche la tête et quelqu’un derrière moi m’arrache l’horloge des mains. Je pivote sur moi et vois Bentley. Avec un sourire macabre, il rend l’horloge à Isla qui l’a rejoint.

Elle serre l’objet contre sa poitrine et le cajole.

— Oh ! mon pauvre bébé. Tu as eu peur ? Je n’aurais jamais laissé personne te faire du mal, tu sais.

— Madame, l’interrompt Bentley, que dois-je faire d’elle ?

— Elle ? Rien ! Qu’elle parte ! Elle est inoffensive. Elle a ce qu’elle veut.

Il me prend par le bras. Je me retourne et attrape le petit livre rouge. Je me dégage de son étreinte et me dirige toute seule vers l’entrée.

— Je m’en vais, je m’en vais…

Il me suit et me tend le parapluie.

— Le roi Astley l’a oublié.

— Merci. Vous êtes un lutin, vous aussi, vous ne sentez pas pareil ?

— Merci, mademoiselle, dit-il en se tenant plus droit. Je suis une goule, en fait, merci de l’avoir remarqué.

— Une goule… Les lutins sont toujours aussi lunatiques ?

— Les royaux ont tendance à l’être, oui. Ceux qui se sont métamorphosés perdent vite la raison, ou restent raisonnables, c’est selon. Je ne pense pas que vous partagerez son destin. Elle est née ainsi. Une mauvaise lignée. (Il m’ouvre la porte.) Transmettez mes respects au roi. Bonne chance à vous, maîtresse.

Perdent vite la raison ? Super ! Je sors sous la pluie glaciale.

— Bonne chance à vous aussi.

Isla le rappelle.

— Bentley ! Apportez-moi un chocolat !

— Merci, dit-il en roulant les yeux. Comme vous le voyez, depuis plus d’un siècle, j’ai besoin de toute la chance que je peux rassembler.

Avant qu’il disparaisse, je le rappelle moi aussi, comme Isla, mais plus gentiment.

— Bentley, sauriez-vous où Astley a pu se rendre ?

Il penche légèrement la tête, pour me jauger, je crois. Il hésite à peine quelques secondes avant de décider que je suis digne de confiance, car il se mouille légèrement la lèvre et dit :

— Lorsqu’il était jeune, et que nous nous disputions, si son père n’intervenait pas, il s’enfuyait souvent. On m’envoyait le chercher. Je le retrouvais généralement dans le parc.

— Le parc ?

—Central Park.

—C’est immense ! Où ça, à Central Park ?

— Bentley ! crie Isla.

Bentley sursaute, comme si une chaîne invisible le tirait en arrière. Il se tourne vers le salon.

—Bentley, je vous en prie…

Il marque une pause et se tourne, comme si une autre chaîne le tirait vers moi. Son visage se tord ; il semble déchiré entre Isla et moi.

— Vous vous sentez bien ?

Je rentre dans la maison et le rattrape. Mes doigts agrippent le tissu de son veston, tandis qu’il recule de nouveau, qu’il s’éloigne de moi.

—Allez vers la grande colline. Il y a une pelouse, qui donne sur le Ravine. Il sera invisible, mais il existe toujours.

Il repart.

J’ai envie de l’arrêter, de le retenir, de l’éloigner d’elle. Je me retiens, car nos désirs contradictoires semblent être capables de le déchirer en deux.

Il se retourne et franchit la porte qui donne dans le salon où l’attend Isla.

— Eh bien, tu en as mis du temps ! Et mon chocolat ?

Ce n’est qu’une fois dehors que je comprends certaines implications.

1. Bentley et Isla ont plus de cent ans.

2. Je ne sais pas ce qu’est une goule.

3. Je ne sais pas pourquoi Astley s’est affolé et m’a laissée seule avec sa mère.

4. J’ai enfin une idée…, un indice, une vraie piste qui me rapprochera de Nick.

Je sors mon téléphone et envoie un texto à Betty,

Devyn, Issie et Cassidy : « Ai piste. Vu goule. Astley disparu. »

Je touche le livre. Cela en valait vraiment la peine ! Je résiste à l’envie de l’embrasser, car comment savoir où il a pu traîner ? Je le hume pendant que, bras dessus, bras dessous, un couple passe près de moi en parlant très fort. Les deux sont ivres. La femme chante « Chanukah Song » d’Adam Sandler en riant comme une folle. Lorsqu’ils sont partis, je ressors le livre. À l’odeur, on dirait qu’on l’a enfermé dans une cave humide, mais il me remplit d’espoir. Il me montrera le chemin.

Je le range dans la poche de ma veste et je souris sous la pluie. J’en oublie d’ouvrir le parapluie. J’oublie les guerres, les tortures et les lutins. Pendant un instant_ j’oublie tout pour ne penser qu’à Nick.

Un instant de délices.

Les autorités fédérales ont bien ouvert une enquête sur les disparitions de jeunes gens à Bedford.

News Channel 8

Je devrais réfléchir au comportement d’Astley. Je devrais m’inquiéter : il aurait tué une autre reine, il m’a laissée seule avec sa psychopathe de mère et il semble être dans un état mental plutôt instable, pour le moins ! Oui, je sais, c’est un doux euphémisme.

Malgré tout, je lève le bras pour héler un de ces jolis taxis jaunes que l’on voit partout. Ce n’est pas à Astley que je pense, c’est à Nick. J’ai accompli un nouveau pas, grâce à Astley.

Le taxi s’arrête, mais le chauffeur ne se donne pas la peine de tourner la tête.

—Où je vous emmène, mademoiselle ?

Il a un accent charmant. Du Sud, comme moi, pas comme dans le Maine, où tous les « r » se transforme en « yah ». Je ferme les yeux un instant et me laisse déborder par le mal du pays. Charleston me manque, la vie y était si simple au soleil, sans lutins ni métamorphes… Mon beau-père était vivant. Il y avait une véritable diversité ethnique. C’est vrai, je ne connaissais pas Nick, l’homme au parfum si envoûtant et aux lèvres magnifiques…

— Mademoiselle…

La voix du chauffeur de taxi me ramène à la réalité.

— Central Park. Aussi près que possible de Great       Hill.

Mon téléphone vibre. Je le sors de ma poche pendant que le chauffeur démarre et tourne à l’angle, un peu trop vite à mon goût.

Je devrais sans doute attacher ma ceinture, mais elle est gluante. Je me glisse de l’autre côté de la banquette, vérifie l’autre et la boucle avant de lire le message.

Betty m’a répondu : « Je n’arrive pas à croire que tu as filé. Reviens tout de suite, ma petite héroïne. Prends soin de toi ! »

Ouais.

Je regarde le livre. Il est bien lourd, pour un objet si petit. L’encre est sombre, sauf celle de la première page, qui semble recouverte de lettres d’or. À l’intérieur du taxi, la luminosité n’est pas fameuse. J’ouvre mon téléphone pour bénéficier de la lumière de l’écran.

Les lettres ne sont pas seulement dorées : elles scintillent, comme la poussière de lutin : Les Lutins et la Magie d’iceux. On les dirait calligraphiées, bien qu’elles n’aient pas beaucoup de déliés.

Je passe au chapitre douze. De nouveau, mon télé- phone vibre. Je ne regarde même pas.

Chapitre XII, Walhalla

Je manque soudain d’air en contemplant le mot « Walhalla ». La page est bordée d’un décor de vignes et de lierre. Les mains tremblantes, je tourne la page.

Il a été dernièrement porté à notre attention, non sans nous blesser profondément, que, dans une grande part de la Bretagne supérieure, dans certaines provinces, cités et territoires, ainsi que dans les régions d’Erin, de la terre d’Écosse, d’Islande, de Normandie et des News lands, de nombreux lutins, de l’un ou l’autre sexe, quelles que soient leurs origines, oublieux de toute allégeance, ignorent jusqu’à l’existence du Walhalla et n’ont point conscience d’être en mesure, tout en jouissant de la vie et d’une pleine santé, de s’aventurer dans cette noble contrée.

Quel charabia, je préfère encore le latin !

De nouveau, le téléphone vibre. C’est ma mère. Je poursuis ma lecture.

C’est pourquoi nous, qui considérons de notre devoir d’éliminer toute entrave qui risquerait de détourner le pèlerin dans sa quête du pays mythique, et voulons éviter que cette quête ne se heurte à quelque écueil avant même d’être entamée, allons, ici même, dévoiler les secrets qui ouvriront au guerrier les portes du Walhalla avant que son heure ne soit venue.

Elle ne m’a pas menti ! Elle m’a donné la clé ! Je pousse un cri de joie et saute au plafond, ce qui terrifie le chauffeur. Je lui présente mes excuses, mais sans en faire grand cas, car soudain la silhouette d’Astley apparaît devant moi, dans mon imagination, je suppose.

Il bouge les lèvres : « Zara ! »

— Quoi ?

Le chauffeur me crie presque dans les oreilles.

—Nous y sommes. Cela fera huit cinquante, mademoiselle.

Oh ! oh ! je rêvais éveillée ; j’avais des hallucinations, ce qui signifie que je perds la tête. Je fourre le livre au fond de ma poche et sors mon porte-monnaie. Je lui donne onze dollars. Cela fait tellement longtemps que je n’ai pas mis les pieds en ville que je ne sais même plus quel pourboire je dois laisser.

— Merci.

J’ouvre la portière et sors dans le parc trempé. Je souffre, rien qu’à rester debout, et j’ai horreur de me sentir si faible et si vulnérable…, car je suis vulnérable. Le taxi s’éloigne et me laisse seule. Pas une seule voiture, rien que moi.

Le taxi m’a déposée au coin de la Première Avenue et de la Centième Rue. Je monte la colline tout en humant l’air, à la recherche des odeurs. Il y a des pancartes, c’est pratique. Ma respiration siffle, comme si j’étais essoufflée. La pluie se transforme bientôt en neige mouillée. D’énormes flocons s’agrippent à mes cheveux.

Je perçois des bruits de frottement dans un buisson, sur ma droite, juste avant le sommet. Je me recroqueville. Des rats ! Musophobie, la peur des rats. Nyctalophobie ou nyctophobie, la phobie de la nuit.

La peur de la neige ? Chionophobie. Je suis un lutin, je ne devrais pas avoir peur, mais, je dois avouer, les rats me donnent la chair de poule. Je murmure : « Je suis un lutin, je suis un lutin qui va sauver son petit ami et il n’y a pas à avoir peur. C’est de moi, qu’on doit avoir peur. » J’aimerais tant y croire ! Je plonge la main dans ma poche et touche le livre. Il me rassure. Il incarne l’espoir.

Soudain, j’ai l’impression de me promener dans un conte de fées. Tout est calme près de ce petit lac, entouré d’arbres et de pelouses. À chaque extrémité, on aperçoit l’ombre d’une cascade qui coule dans un creux.

Je longe le chemin qui mène à un escalier, donnant sur un jardin aux sentiers sinueux. Je m’égare un instant avant de me retrouver au sommet de Great Hill où… je ne vois pas grand-chose. Il fait sombre. Une pelouse s’étend derrière la piste de jogging circulaire de près d’un kilomètre de long.

Ça m’a l’air d’une piste sympa, qui ne commence pas à vous faire mal aux genoux alors que vous n’en êtes même pas au dixième kilomètre. Les toilettes sont condamnées. Astley ne se trouve nulle part. Qu’a dit Bentley ? De me tourner vers le « Ravine ». Qu’il y avait un charme. Je ne sais pas où est ce ravin !

J’essaie de me concentrer, de voir la vérité derrière les illusions, ce qui est le seul moyen de déjouer un charme. Je repère une ombre qui semble n’appartenir à rien…

Ce n’est pas une ombre, un reflet plutôt. Je scrute la pelouse, en vain. Je lève les yeux vers les arbres, et c’est là que j’aperçois le plus imperceptible reflet, comme si l’arbre était un peu flou.

—Astley ?

Pas de réponse. Je me concentre pour percer le charme et je m’approche. Le reflet s’estompe et laisse la place à une maison, perchée dans les branches du grand arbre. Tout en bois, elle a une grande fenêtre, face à moi.

Elle est bordée de minuscules lumières blanches qui s’entremêlent dans les branches. Un escalier mène au tronc et au porche, qui semble avoir des racines pour rambardes. On dirait une maison magique, et c’est sans doute la vérité, dans le monde des lutins.

Je monte l’escalier. Je ne sais pas si Astley se trouve dans la maison, mais, de toute façon, j’ai envie de l’explorer. À vrai dire, ce sera peut-être encore plus sympa s’il n’est pas là, car je ne sais pas du tout comment lui expliquer ce qui vient de se passer avec sa mère, ni lui demander pourquoi il est parti et ce que signifient ses dernières paroles. Il a déjà eu une autre reine dont il ne m’a jamais parlé. Et, même s’il ne l’a pas tuée, c’est quand même une sacrée omission ! Nick a fait la même chose. Il ne m’avait jamais dit que ses parents étaient morts. Je n’ai jamais eu l’occasion de lui en parler, je ne l’ai appris qu’après sa disparition.

Je marque une pause un instant ; je m’efforce d’oublier la douleur qui me transperce afin de pouvoir réfléchir.

Pourquoi les gens, les lutins, les métamorphes mentent-ils si souvent ? Pourquoi ne pouvons-nous pas être francs les uns avec les autres ? Ce serait facile de ne jamais faire confiance à personne, mais on ne peut pas vivre avec une paire de ciseaux dans chaque main pour tailler dans ce que les gens disent ou ne disent pas ! Il faut garder une main libre pour attraper la vérité.

J’analyse la situation pendant un instant. L’escalier devrait être facile à monter ; pourtant, la blessure par balle rend l’épreuve plus délicate.

Je continue malgré tout, et j’arrive au niveau du perron, à une dizaine de mètres au-dessus du sol.

Lorsque je pose le pied sur les planches de bois, le monde chancelle un peu et je suis au bord de la syncope.

Les lutins ne s’évanouissent pas ! Nous sommes des durs ! Nous ne tombons pas dans les pommes.

Je regarde à l’intérieur de la maison par la grande fenêtre. Des globes de lumière, qui semblent flotter à différents niveaux, diffusent une lumière douce et chaude, comme des bougies.

L’ambiance est l’exact opposé de ce qui se passe à l’intérieur de moi. Que suis-je en train de faire ? Je me bats contre un autre lutin assassin, et il s’avère que c’est mon roi ? Génial ! Je suis géniale, et à présent, j’ai le sens du mélodrame en plus !

Je me trouve en face d’une porte de bois et de verre dépoli. La poignée, en bois elle aussi, est gravée en forme de tête de cheval. Sans même y penser, je pose le doigt sur les naseaux du cheval. J’ai l’impression qu’il est réel. La porte s’ouvre aisément, elle n’est pas verrouillée. J’entre et la referme derrière moi. Astley est bien ici. Je sens son chagrin qui creuse une fine égratignure à la surface de mon cœur. Pourtant, je ne le vois pas. Je traverse le salon.

Contrairement à la demeure de sa mère, les meubles sont stylisés et modernes. Ils sont luxueux également, mais d’une autre manière. Ils ont presque une touche japonaise. J’entre dans la chambre. Mes tennis laissent des traces mouillées sur le sol. J’en vois d’autres, les empreintes d’Astley, sans doute. Je pourrais suivre la piste de la poussière d’or ; cependant, il y en a un peu partout sur le sol de bois. C’est comme si quelqu’un avait renversé un carton de paillettes, si bien qu’il n’y a pas vraiment de piste distincte.

Des matelas de bambou sont disposés sur le sol. L’eau qui a coulé des vêtements d’Astley tache le blanc de gris. J’examine les traces d’eau tout autour du sofa et du fauteuil. Blotti dans un coin de la pièce, en position fœtale, Astley me tourne le dos.

—Astley ?

Lorsque je prononce son nom, il tremble un peu, mais je sais qu’il n’est pas surpris. Sa sensibilité est étonnante. Il m’a entendue et sentie bien avant que j’entre, avant que je monte l’escalier. Or, il ne bouge pas.

—Astley ?

Toujours pas de réponse. Contre mon meilleur juge- ment, je tends la main et lui touche l’épaule. Il est crispé sous son blouson de cuir. Il se redresse et se tourne très lentement. J’ai la chair de poule.

Un milliard d’araignées semblent ramper à la surface de ma peau. Je retire ma main, je me touche le visage, mais il n’y a rien. C’est lui qui me donne cette impression. Lorsqu’il me fait face, il n’a plus rien d’humain. Le charme a disparu.

Il revêt son apparence de lutin à la peau bleue et aux dents pointues. J’en tremble tout en sachant que moi aussi, je ressemble à ça, à présent, à un monstre. Il n’y a pas que l’apparence physique. Il se sent dans la peau d’un monstre ; c’est un horrible lutin primitif, un roi sauvage et non plus l’Astley calme, légèrement tourmenté que je connais.

Je recule, je ne peux pas m’en empêcher.

— Reste ici ! ordonne-t-il.

Je suis figée sur place. Mes pieds sont collés au sol, retenus par une force invisible qui ne peut émaner que de lui.

— Astley, tu me fais peur !

Pourtant, ma voix ne semble pas effrayée ; elle paraît très calme.

— Ah bon ?

En 2004, un Chinois de quarante-neuf ans, appelé Ye Guozhu, a été condamné à une peine de prison, car il s’opposait aux expulsions forcées. Le tribunal avait déclaré qu’il « fomentait des querelles et troublait l’ordre public ». Il était furieux qu’on démolisse les maisons et les entreprises des petites gens pour construire des immeubles de luxe. Son restaurant et sa maison avaient été détruits. Le gouvernement n’offrait aucune compensation ; il se contentait de les expulser.

Selon Amnesty, il avait été torturé. La police l’avait tabassé avant son procès et suspendu au plafond, attaché par les bras. On lui avait également infligé des décharges électriques.

C’est exactement le genre de choses que les lutins déchaînés étaient capables de faire… en pire ? Peut-on imaginer pire ? Je n’ai pas besoin d’imaginer. J’ai vu ce qu’on avait fait à Jay Dahlberg, quand nous l’avions retrouvé dans la tanière de mon père.

Néanmoins, les lutins sont capables de faire le bien. Le père d’Astley et le mien se sont sacrifiés pour nous. N’est-ce pas un acte de pure abnégation ?

Astley tourne autour de moi dans le sens des aiguilles d’une montre. Il lève la main vers ma joue. Ses ongles sont des griffes. Oui, j’ai peur, mais pas tant que ça, car je sais qu’il a besoin de moi et qu’il ne m’a jamais fait de mal. Néanmoins, sa mère a dit…

— C’était un accident ?

Il s’arrête. Il découvre la mâchoire et dévoile ses dents de requin. Il ferme les yeux un instant comme s’il était las, las de cette situation.

— Pourquoi dis-tu ça, Zara ?

— Parce que je te crois incapable de tuer.

— Tu m’as déjà vu tuer.

— Seulement pour protéger les autres ou en cas de légitime défense.

Ses mains se détendent un peu, et il bascule le front pour l’appuyer contre le mien. Je suis toujours incapable de bouger, mais je ne me sens plus en danger.

— Pourtant, je ressemble bien à un assassin, je me trompe ? Avec mes dents pointues et mes griffes acérées ?

— Ce n’est pas l’apparence qui compte ; c’est ce que nous avons en nous. Ce sont nos actions.

— Zara, tu oublies que nous ne sommes pas des gens. Nous sommes des lutins.

— Qu’importe ! La règle s’applique quand même.

Il pousse un petit rire triste, qui disparaît aussi rapidement qu’il était venu.

— Tu as des convictions bien ancrées !

— Je ne crois pas que tu sois méchant.

— Alors, ça doit être vrai.

Il écarte son front du mien et pose la main sur mes épaules.

— Excuse-moi.

Soudain, je ne me sens plus retenue par aucun lien.

Mais je ne bouge pas.

— Astley, dis-moi ce qui s’est passé avec ta reine.

— Elle est morte, c’était ma faute. Je l’ai tuée.

Son charme reprend vie. Ses yeux implorent les miens. C’est à moi de le tenir par les épaules.

— Astley, dis-moi la vérité.

— Je ne voulais pas que tu le saches, chuchote-t-il, comme si on était à l’église.

— Pourquoi ?

—Parce que je voulais que tu me croies parfait.

Il ferme les yeux comme s’il était trop difficile de me regarder.

— Personne n’est parfait ! Nous aimerions tous croire à notre perfection, mais c’est un état utopique que nous n’atteindrons jamais. C’est un objectif hors de portée, qui s’éloigne toujours et nous attire… Car nous ne pourrons jamais l’atteindre.

— Je voulais que tu te sentes en sécurité à côté de moi, dit-il avant que sa voix ne se brise.

Je l’entraîne vers le divan. Il s’assied, calme et docile. Je geins en m’installant près de lui.

— Tu souffres, constate-t-il.

Résistant à l’envie de sombrer dans le mélo et de lui répondre : « Nous souffrons tous », je me contente de hocher la tête.

Nous gardons le silence un instant.

— Alors ?

— Ce n’est pas aussi important que de retrouver ton loup.

— Si. Si, tout autant.

Il m’observe un instant. Sa souffrance est palpable.

— Ma mère a raison. Je l’ai tuée.

Mon visage doit exprimer la peur, car il lève les mains et chancelle pour venir s’agenouiller devant moi.

—Raconte-moi…

Je tends la main vers lui et je lui caresse la tête. Il ferme les yeux, comme pour retenir ses larmes.

— Nous étions destinés à devenir mari et femme depuis que nous étions bébés. Elle appartenait à une famille très ancienne et très puissante, bien qu’elle ne fût pas de sang royal. Peu m’importait. Elle était très belle, commence-t-il, les yeux toujours fermés.

Les mots qui s’échappent lentement font des ronds dans l’air, exactement comme un caillou à la surface de l’eau.

— C’était la sœur cadette d’Amélie. Elle s’appelait Sacha.

— Oh !…

Ma main s’immobilise, et j’essaie de l’imaginer : grande, brune, belle, intelligente et forte, si elle devait ressembler à Amélie. J’ai un nœud à l’estomac, une sorte de jalousie soudaine… Pourtant, c’est impossible.

— J’avais entendu parler d’un vaurien, au sein de mon royaume, qui tuait d’autres lutins. Amélie, Sacha et moi nous enquêtions, mais, malgré nos efforts, nous n’aboutissions à rien. J’étais si jeune, à l’époque. Nous n’avions pas encore… consolidé notre relation, physiquement, comme nous pour l’instant, et cet état de fait, ajouté à ma jeunesse, ne me permettait pas de débusquer instantanément les vilains, où qu’ils fussent.

J’avale ma salive en essayant de comprendre les implications de ce discours sur ma relation avec Astley.

Si nous avions consommé notre relation, aurait-il aussitôt démasqué Vander ? Mon père aurait-il pu échapper à la mort ? Je m’efforce de me concentrer sur ses propos, car ces pensées me mettent mal à l’aise. Il ne remarque pas mon manque d’attention et poursuit son récit par petites phrases sèches.

Sa mère, entre toutes, lui avait dit où se dissimulait le vilain pour piéger ses victimes.

Dans une ancienne cathédrale de la vieille ville. Les attaques se produisaient toujours la nuit et, un soir,

Astley avait attendu, avec Amélie.

Ils avaient attendu pendant des heures. Juste avant l’aube, ils entendirent un cri étouffé dans le cimetière, derrière l’église.

Ils s’y précipitèrent et trouvèrent la reine, vêtements, visage et mains ensanglantés, en train d’embrasser le cadavre d’un lutin. Elle venait de le tuer.

—Tu dois la tuer, avait insisté Amélie. Tout de suite !

Incapable de s’y résigner, horrifié, il était resté immobile, tandis que sa reine se tournait vers lui, les yeux brillants de colère. Cela n’avait pas suffi à le décider. C’est alors qu’Amélie s’était ruée sur le cou de sa sœur et l’avait égorgée.

       J’étais trop faible, dit-il, la voix brisée. Je ne pouvais pas le faire moi-même.

— Tu l’aimais.

—J’aime tous mes sujets, dit-il en ouvrant les yeux.

Je prends son visage à deux mains et l’exhorte à se lever. Nous sommes si proches l’un de l’autre que je sens les mouvements de sa poitrine.

— C’est Amélie qui l’a tuée, pas toi !

— Tu ne comprends pas… Nous avons découvert plus tard qu’elle n’était pas coupable. Le véritable meurtrier, c’est Sacha qui l’avait découvert. Elle l’avait tué pour moi. Ma mère lui avait donné la même information qu’à moi. Elle nous avait entraînés dans un piège. Depuis, Amélie n’a plus jamais été la même.

— Et toi ?

— Moi non plus. J’ai tué ma reine, dit-il, le visage décomposé.

Je lui aurais bien dit : « Pas vraiment », mais cela n’aurait rien changé.

— Ma mère ne m’a jamais aidé, jamais ! dit-il en riant légèrement dans sa barbe.

Ses larmes ont séché pourtant ; on lit de la douleur et de la colère dans son regard.

— Même lorsqu’elle fait des efforts, elle n’apporte que la mort. Elle disait qu’un bon roi aurait immédiatement su qui était le vilain, qu’un bon roi ne prend que le strict nécessaire. Pourquoi ne m’aide-t-elle jamais ?

Avant que je puisse lui montrer le livre, il se met en rage, bondit et jure en la traitant de toutes sortes de noms d’oiseaux.

Un éclair déchire le ciel et illumine le parc d’une lueur courroucée. Les branches se balancent et luttent pour rester attachées au tronc.

Néanmoins, la maison ne bouge pas, elle est bien ancrée. J’aimerais être aussi solide que cette maison !

— Astley, dis-je pour tenter d’interrompre sa litanie. Elle ne m’a rien dit, mais…

— Je l’aurais juré ! Elle refuse toujours de m’aider. Elle n’agit que par égoïsme, que dans son propre intérêt. Je n’ai pas été à la hauteur, Zara, je suis désolé… Je vais me présenter devant le haut conseil…

— Astley…

Il passe devant moi sans me regarder. Je sors le livre de ma poche et le brandis sous son nez à son troisième passage. Il s’arrête.

—Elle m’a donné ça !

HatesME : Mec, c’est le bordel, ici, je me tire !

Happyfeet : Eh bien, va-t’en !

HatesME : Je devrais. Mes vieux veulent pas !

Happyfeet : Persuade-les.

 HatesME : On est des pigeons, ici.

Mohawk : Non, c’est faux. On se battra !

HatesME : Contre quoi ?

Happyfeet : Les pigeons, ça vole.

Mohawk : Contre le mal.

Chat de BedfordAmerican. com

Nous n’avons pas plus tôt quitté New York pour prendre l’autoroute du Connecticut, que je commence à lire certaines parties du livre à voix haute, car je ne comprends toujours pas le charabia de ce langage emberlificoté. Astley ralentit près d’une bretelle qui mène à une aire de repos.

— Tu veux sortir un instant ?

Je lui dis que non et il accélère de nouveau.

—   Je crois que cela explique que BiForst est le pont qui nous conduit au Walhalla. Relis le dernier para- graphe, tu veux bien ?

Là où le serpent d’eau qui fend la terre part à la rencontre de la gueule qui l’avale et en forme le ventre, là où la terre s’élève jusqu’au vol des walkyries, tu prononceras les mots sacrés ; la terre des dieux viendra à la rencontre de la terre des hommes ; en toute hâte, tu escaladeras l’arc- en-ciel.

— Parfait. Donc, il faut conduire BiForst là où la rivière se jette dans la mer, à un endroit en pente. On allume un feu, on prononce la formule magique et on fait apparaître un arc-en-ciel ou un pont… Un portail, en somme.

— Ça paraît complètement abracadabrant !

Je m’enfonce dans mon siège et croise les jambes.

Je suis exténuée par le trajet, mais je suis totalement excitée par les possibilités qu’offre ce livre.

— Ce n’est pas grave. L’essentiel, c’est que ça marche !

— Tu connais un endroit où ces conditions sont remplies ?

— Oui. Près de l’embarcadère, l’Union River se jette dans l’Union River Bay. Il y a une réserve naturelle et une grande colline. Avec un nid d’aigle. Pas comme Devyn. Un vrai.

J’y réfléchis pendant que nous doublons une Saab et un break, avec des stickers sur le pare-chocs disant « Bébé à bord ».

— Ça doit être là.

— Relis tout le chapitre. Cela paraît trop facile !

Je le relis. Et je le relis encore. Je continue à le lire pendant que nous passons des arbres mouillés aux arbres couverts de neige. Je continue à lire pendant que nous roulons vers le nord et que la neige tombe, au lever du soleil. Il est sept heures et demie ; une nouvelle journée commence.

— Bien sûr, tout cela n’est vrai que si l’on estime que Bedford est l’endroit dont on parle. L’endroit où commencera la fin du monde.

Il repousse une mèche de cheveux de son front.

— Nous ne courons pas grand risque, dis-je en riant devant tant d’ironie, ce qui tire sur mes cicatrices.

— Peut-être que je me trompe. Cela pourrait se produire ailleurs. C’est par là que les Vikings sont arrivés au Nouveau Monde, mais l’Edda poétique est antérieure à leur arrivée… Je ne sais pas. On devrait quand même commencer par Bedford, puisque c’est le plus près.

Je grimace à nouveau.

— Tu as mal ?

Je lui mens et prétends que non, et nous parlons de la froidure de Bedford, de l’extraordinaire concentration de lutins et de métamorphes dans les parages, qu’il avait déjà remarquée plus tôt. Puis je m’endors profondément. Je rêve que je suis assise au milieu de la route. Nick se dresse au-dessus de moi.

Des flocons de neige ornent sa magnifique chevelure sombre. Il me tend la main et m’aide à me relever, comme si je ne pesais rien, comme si je n’étais qu’un corps d’air et de plumes, ce qui n’est pas le cas.

Je fais de la course de fond, je suis petite mais musclée.

Enfin, plus ou moins. Peu importe, la seule chose à retenir, c’est qu’il se trouve dans un endroit dangereux.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu n’es pas ici, tu es au Walhalla.

Je ne bouge pas, malgré tout. Je ne bouge pas parce que ses mains sont solides autour de ma taille et qu’il m’aide à me tenir debout. Ses mains restent en place alors que son image commence à s’estomper… Il disparaît et je m’accroche à lui. Il n’y a rien à retenir… rien que de l’air.

« J’entends le danger qui s’approche, dit sa voix dans l’obscurité. Je l’entends, Zara. Il approche. »

 Le son sourd du klaxon d’un camion me réveille.

Astley observe les troncs d’arbres coupés à l’arrière morts à jamais, sur le plateau du camion.

—Je devrais le tuer pour avoir osé te réveiller !

—Ce n’est rien.

J’écarte sa colère. Elle semble exagérée, trop intense. J’essaie de retourner dans le monde réel.

—Je devrais te tenir compagnie. Où sommes-nous ?

— Dans le Maine. Près de Bangor. Comment te sens-tu ?

Je soulève la main qui était posée sur ma blessure. Elle est tachée de sang.

— Bien, merci. Toujours excitée par ce petit bouquin.

—Tu dis que tu as été forcée de la menacer ?

— Oui, mais elle aurait pu me tuer et elle n’en a rien fait. C’est un bon point pour elle.

Il ne répond pas et continue à conduire. Nous partageons une sorte de silence béat jusque devant chez Betty. Je ne pense pas à mon rêve ni à la folie d’Astley à New York. Bon, ce n’est pas tout à fait vrai ; pourtant, cela ne me turlupine pas, ce qui est déjà un progrès dans mon développement psychologique.

Dans l’allée, on ne voit que la voiture de maman et le camion de Betty qui nous attend. J’essaie de me calmer en inspirant profondément, mais cela me fait tellement mal que mon état empire.

Astley m’observe longuement avant d’ouvrir la portière.

— Tu es sûre d’être préparée ?

— Absolument.

—Tu seras capable de les affronter ?

—Parfaitement.

— Je t’accompagne jusqu’à la porte.

— Tu n’es pas obligé…

Il descend de voiture et passe de l’autre côté pour m’ouvrir la portière avant que j’aie le temps de protester. Nous avançons dans l’allée enneigée, laissant une petite traînée de poussière d’or derrière nous.

À chaque pas, mon excitation et mon inquiétude grandissent. La douleur me déchire la poitrine.

— Elles vont être furieuses, lui murmuré-je à l’oreille en glissant sur le verglas.

Il me rattrape par le coude.

—À n’en pas douter !

C’est ma mère qui ouvre. Elle n’est ni maquillée ni coiffée. Elle porte une des grosses polaires vertes de     Betty, qui se ferment devant. Sa respiration est saccadée et elle hoche la tête, les larmes aux yeux.

—Parfois, j’ai envie de te tuer, Zara White !

La menace n’est pas très percutante, car elle pleure.

— Y en a qu’ont essayé. J’ai la peau dure, dis-je en montrant mes blessures.

Elle suffoque, s’étouffe et rit à la fois. Elle est à deux doigts de me prendre dans ses bras, mais elle se retient.

Quelque chose se brise à l’intérieur de moi. Elle ne s’en aperçoit pas.

—Mon Dieu, mon Dieu, merci…

Betty sort de la cuisine avec une brassée de bois.

Elle lève les sourcils et esquisse un sourire.

Pas de sermon de la part de Betty. Elle sait que nous sommes têtus et qu’on ne peut pas nous empêcher d’accomplir notre mission.

— Alors, comment te sens-tu, la miss ?

— Bien, en fait. Astley et moi, on a trouvé comment…

— Zara ! dit Betty en laissant tomber son bois sur le sol.

Ma mère recule d’un pas. La main qui couvre sa bouche tremble beaucoup.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je suis prise de panique, je n’ai aucune idée de ce qui arrive. Je jette un rapide coup d’œil vers Astley, derrière moi. Il est toujours sous le porche et semble perplexe, lui aussi. Suis-je devenue toute bleue ? Ai-je une araignée sur le visage ?

— Tu saignes ! s’écrie Betty en arrachant mon blouson. Assieds-toi, assieds-toi !

Je m’assieds sur le sol près de l’escalier, car elle est très agitée et je n’ai pas la force de discuter. L’air froid s’engouffre à l’intérieur. L’escalier paraît immense dans cette position. Le monde semble basculer un peu.

— Va chercher des compresses ! ordonne-t-elle à ma mère.

Ma mère reste figée sur place, puis elle a une réaction typique des mères : elle s’effondre sur le sol et s’évanouit. Dans un vacarme épouvantable, sa tête heurte la table basse.

— Maman !

Je me précipite vers elle en rampant sur le sol.

— Reste tranquille ! Ne bouge pas ! ordonne Betty. Lutin, entre… Mais si tu tentes quoi que ce soit, je te jure par le dieu en lequel tu crois que je te réduis en bouillie.

Il avance de quelques pas et s’arrête sur le seuil.

— Vous en êtes certaine ?

— Bien sûr que oui ! Entre, espèce d’idiot, et aide- moi, mais ne me force pas à te tuer !

Astley entre et referme la porte derrière lui. Les menaces de Betty ne le font pas réagir, car il doit être habitué aux menaces à présent, habitué à la mort, à la douleur, à la terreur.

— Où sont les compresses ?

— Dans ma sacoche. Près de la porte.

Elle me sourit presque.

—Il faut lui reconnaître une chose. Il est rapide. Il garde son calme au milieu des crises.

— Alors, cela fait deux choses, dis-je pendant qu’elle soulève mon chemisier ensanglanté.

— Ah ! je vois, toujours aussi effrontée ! dit-elle avant de donner des conseils à Astley.

Il met de la glace sur la tête de ma mère pendant que Betty lui explique que tout ira bien. Ce n’est qu’un léger hématome. Pas un hématome sous-dural, quoi que soit ce machin.

— Elle tombait souvent dans les pommes lorsqu’elle était jeune, explique Betty pendant que l’aiguille perce ma peau pour refermer la blessure.

— Elle ne supporte pas la vue du sang. J’ai du mal à croire qu’elle travaille dans un hôpital.

Moi aussi, parfois, j’ai du mal à y croire, mais elle travaille dans les bureaux ; elle n’est pas infirmière ni médecin ni même radiologue. Livide, ma mère a l’air exténuée ; de grands cernes se creusent sous ses yeux.

Je souffre de la voir ainsi, de penser à la vie qu’elle aurait pu mener, sans lutins ni douleur, sans fille métamorphosée ni mari décédé.

Astley la soulève et l’installe sur le divan. Elle est encore sonnée, mais assez consciente pour le voir.

— Ne me touche pas, lutin ! Tout est de ta faute ! Tout !

—Maman !

Elle ferme les yeux et gémit.

Astley recule sans lui répondre.

— Je peux faire quelque chose ? demande-t-il à Betty qui me recoud toujours.

— Tu n’as qu’à lui tenir la main. C’est douloureux.

— Je vais bien…

En fait, j’ai très mal. De toute façon, les mots n’ont plus d’importance. Ni Astley ni ma grand-mère ne me croient. Astley me prend la main. La chaleur de ses doigts se propage dans mon corps.

Je sens sa puissance sur ma peau, sa puissance qui me réchauffe et m’apaise.

Nous sommes liés, et c’en est une conséquence. Pourtant, cela me met mal à l’aise, tant c’est personnel.

Tout ce que nous partageons est personnel… Je repousse mes réticences et soulève le coin de la bouche en guise de sourire. C’est tout ce dont je suis capable.

— Et si vous nous disiez où vous vous étiez encore envolés, tous les deux ?

Les tensions ne cessent de croître dans la ville de Bedford, toujours sans nouvelles des jeunes disparus, tandis que se préparent les funérailles de plusieurs adolescents de Sumner Fligh School. « Je veux que ça s’arrête, nous a confié une mère, je veux que l’on puisse vivre en sécurité. »

The Bedford American

« De nouveaux garçons sont portés manquants dans la région de Bedford, annonce la télévision, ce qui porte à vingt-deux le nombre des disparus. Ce chiffre sans précédent incite certains experts à parler de fugues organisées, car il s’agit essentiellement de victimes de sexe masculin. Néanmoins, le FBI a envoyé ses agents pour enquêter sur un éventuel tueur en série ou un réseau international de prostitution enfantine. »

L’écran montre ensuite un type qui ressemble à un agent du FBI avec ses lunettes noires et ses cheveux en brosse. Le plus gros indice reste néanmoins les lettres jaunes « FBI » sur son blouson bleu marine.

« Pour l’instant, nous ne pouvons pas vous en dire plus sur le mobile de ces disparitions, dit-il d’une voix de conspirateur. Nous disposons cependant de quelques pistes sur lesquelles nous enquêtons. »

Le présentateur revient. « Pour compliquer les choses, certains résidants, terrifiés par la situation, quittent la ville pour prendre des vacances, ce qui fait que nous ne savons pas toujours si les gens ont disparu ou s’ils se sont absentés. »

Mme Nix est là, et Astley est toujours présent. Nous sommes tous au salon. Sans demander l’autorisation à personne, Betty appuie sur un bouton de la télécom- mande, et la télévision s’éteint. J’arrête mon geste, avec ma cuillère de soupe à mi-chemin entre mon assiette et ma bouche. C’est ma mère qui l’a préparée, malgré son bleu. Elle me prépare toujours de la soupe lorsque je suis malade et elle range les blessures par balle dans les maladies. Et puis, ça l’occupe et ça lui évite d’avoir à me regarder.

— Pourquoi tu as éteint ?

— Cela ne nous apprend rien que nous ne sachions déjà.

Elle met la main sur ses genoux et se lève. Ma mère fait de même, mais Betty aboie :

— Reste ici. Je vais nous préparer du thé !

Betty file à la cuisine en pestant contre les blessées, les cœurs fragiles et les lutins qui la clouent à la maison.

Astley est assis dans le fauteuil rouge, et ma mère est à côté de moi sur le divan. Elle s’accroche à un des couteaux à viande d’Issie, car elle a peur d’être attaquée d’un instant à l’autre, même si, quelques heures auparavant, il a pris soin d’elle lorsqu’elle s’est évanouie. Ma mère a un gros problème de confiance en ce qui concerne les lutins, et je ne peux pas le lui reprocher.

— Maman…

Je me sers de son nom comme d’un avertissement et je pense que ça marche, car elle s’adosse au divan et ferme les yeux.

Depuis notre retour, j’ai appris que Devyn et Cassidy avaient terminé de construire leur cage pour BiForst.

Ils sont au lycée. Moi, je manque la classe à cause de ma blessure. Astley et moi avons épluché le livre et envoyé quelques courriels pour donner des détails à nos amis.

Issie a répondu avec une tonne de points d’exclamation et d’émoticônes. Devyn est d’accord avec notre interprétation. Nous attendons leur retour pour aller plus loin.

Betty et Mme Nix reviennent avec du thé pour tout le monde, Astley compris, ce qui marque une étape gigantesque.

— Fais attention, Zara, dit-elle en posant ma tasse. C’est chaud.

Je croise le regard d’Astley. Tout le monde me traite comme un bébé. Je ravale ma mauvaise humeur.

— On a un peu discuté, commence Betty en m’adressant son regard de loup alpha. Zara, tu n’es pas assez en forme pour y aller !

Mon cœur tombe dans mes talons. Je commence à protester et à dire que je n’ai presque pas mal, que je suis tout à fait apte à y aller, lorsqu’elle me réduit au silence en levant le doigt.

— Inutile de protester, tu n’as pas la moindre chance !

— Mais…

— Il n’y a pas de mais qui tienne, jeune fille.

Ma mère croise les bras sur sa poitrine.

— Je t’attacherai s’il le faut, mais tu n’iras pas. On risquerait de te perdre.

— Non, vous n’êtes pas tous d’accord. Astley n’est pas d’accord !

Je ferme les yeux un instant pour repousser ma peine et mon désespoir.

Lorsque je les ouvre à nouveau, Astley se tient devant moi, accroupi. Il parle d’une voix douce et grave.

— Si, moi aussi, je suis d’accord.

J’entends le tic-tac de l’horloge murale. Dans la cuisine, le réfrigérateur bourdonne. Tous ces sons me prouvent que la vie continue, qu’elle est réelle et que je ne rêve pas… Même Astley s’y met !

— Je me suis métamorphosée… Je me suis métamorphosée pour ça… Si je ne vais pas chercher Nick, cela signifie que j’aurai fait tout cela pour rien ! dis-je d’une voix hystérique.

Des larmes s’accumulent dans le coin de mes yeux.   — Je sais, ma chérie, dit Betty en me caressant le bras.

     — Non, tu te trompes, dit Astley. Ce n’est pas en vain. Ta métamorphose me rend plus fort. Cela nous apporte la stabilité. Quand tu seras reine à mes côtés, nous…

      —Sûrement pas ! l’interrompt ma mère.

Le regard d’Astley passe de l’une à l’autre.

—Ce n’est pas le problème. L’important, c’est d’aller au Walhalla. Qui est-ce qui ira ?

Mme Nix repose sa tasse.

— Moi.

— On avait décidé que ce serait moi, dit Betty.

—Moi, je ne manquerai à personne. Tu as une famille, Betty. Tu as des talents médicaux que je ne possède pas. Et je suis aussi bonne guerrière que toi, et tu le sais.

—Exact.

—Mais vous aussi, on a besoin de vous ! dis-je en regardant le visage rond de Mme Nix. Et vous avez une famille ! Au lycée, nous sommes tous votre famille. Nous sommes votre famille !

Elle me sourit doucement, cette femme qui est un ours.

— Tu es gentille, Zara. Laisse-moi faire ça pour toi. Laisse-moi jouer le rôle du héros, cette fois.

Je ne réponds pas. J’essaie de consolider mes arguments, mais je suis à court d’idées.

— Elle a plus de chances de réussir. Si tu y vas, Zara, ce sera par égoïsme. Tu réduiras les chances de succès.

—C’est ce que tu veux ?

— Non.

— Je m’en doutais. Je me demande pourquoi une seule personne peut y entrer à la fois. Qui a établi ces règles ?

Il neige toujours lorsque nous partons, une neige qui semble ne vouloir jamais s’arrêter, car elle tombe depuis des semaines. Pas très dru. Mais elle est si régulière qu’elle s’amoncelle sur les trottoirs. Les équipes de la ville n’ont aucun répit.

Elles ne cessent de déblayer les rues et les parkings. Elles se débarrassent du surplus sur le parking du port, car, en hiver, il n’y a aucun bateau.

Le petit dock est en fait un minuscule parc avec un belvédère et quelques pontons remisés sur le quai. Le tout disparaît sous des montagnes de neige.

Nous sommes dans la même voiture. Il a fallu que je me batte contre ma mère et contre Betty pour avoir le droit de venir, mais, comme je suis allée jusqu’à New        York avec Astley, elles ont eu du mal à m’empêcher de traverser la ville.

Elles en font un peu trop, mais j’ai accepté le compromis : Mme Nix ira au Walhalla à ma place.

Betty, ma mère, Mme Nix et moi nous rendons donc au port dans la voiture de location de ma mère.

À l’arrière, Betty ne cesse de prodiguer ses derniers conseils à son amie.

— Ne fais confiance à personne. Pas même aux dieux.

— Bien entendu.

— Et si tu es coincée, charge… Si tu te dresses, tu exposes ton ventre, qui est vulnérable.

— Oui, oui, je sais…

Elles sont si mignonnes, toutes les deux.

— Nous sommes arrivées. Vous êtes toujours d’accord ? Je peux encore y aller !

Mme Nix me sourit et me caresse le visage.

— C’est à moi de jouer les héros, Zara. Ça me plaît. Et puis j’aime bien réunir les amoureux. C’est si romantique !

Elle a un regard doux et puissant à la fois. Elle laisse retomber sa main et, d’une voix tremblante, je lui réponds :

— Merci.

— Cette bagnole détonne dans le paysage, grogne Betty en sortant.

Elle a raison. Astley, Amélie et un BiForst ficelé comme un saucisson sortent de l’autre voiture bien trop luxueuse.

J’attrape la poignée de la portière, mais ma mère me retient.

— Il fait trop froid pour toi.

— Tu plaisantes, je suppose !

Non, elle tient à ce que je reste à l’intérieur et que je me contente de regarder ! Les autres sont d’accord avec elle.

— On a voté, déclare Betty avant de froncer les sourcils. Mais tu as eu la place à l’avant !

C’est un piètre réconfort. Néanmoins, je n’ai pas envie de faire une scène. Je fais signe à Mme Nix de s’approcher. Elle sent la cannelle, comme les grands-mères de l’ancien temps, une odeur chaleureuse, pleine de sucre, de farine et d’amour.

— Je ne saurai jamais comment vous remercier.

Un flocon de neige s’accroche à ses cheveux.

— C’est un honneur pour moi.

Elle s’éloigne, mais je tends le bras et la rattrape par la manche.

— Dites-lui que je l’aime, d’accord ? Dites-lui que j’aurais aimé y aller moi-même.

— Zara… Nick le sait déjà. Inutile de t’inquiéter. Je le ramènerai. Prends soin de ta grand-mère pendant mon absence. Elle n’est pas aussi solide qu’elle le prétend et elle s’inquiète pour toi. Marché conclu ?

— Marché conclu.

Dans la voiture qui sent le plastique et le désinfectant, je les vois traverser le parking désert, tourner à droite derrière la cabane, qui sert de capitainerie, et longer la jetée, faite de métal et de bois.

Ils forment un drôle de groupe hétéroclite. Des blocs de glace flottent à la surface de l’eau, tels de minuscules icebergs crasseux.

Dans sa parka, Mme Nix me fait penser à un marshmallow bleu. Maman, Cassidy et Issie sont blotties les unes contre les autres, comme pour puiser de la force dans ce contact.

Astley pousse brutalement BiForst devant le groupe.

Ils portent des vêtements de cuir et de laine, ainsi que des bonnets et des gants. Ils avancent à grands pas (Betty), flânent (Cassidy), pataugent (Mme Nix), mais n’ont qu’un seul but : ramener Nick et c’est pour cela que je les aime. Je les aime tant que je supporte presque d’attendre dans la voiture.

Espèce de petite menteuse !

Non, je ne le supporte pas. Ils risquent d’être blessés, ils auront peut-être besoin de renforts.

L’air se met à scintiller tout autour d’eux. Bouche bée, je me penche en avant pour mieux voir. Un pont se forme au-dessus du fleuve. Un pont argenté, étincelant… Ce n’est pas un arc-en-ciel ! Tout ce que j’ai lu parlait d’un arc-en-ciel ! Était-ce un mot qui s’était perdu dans la traduction ? Je l’espère, mais je n’en ai aucune idée, en fait. Mme Nix y pose un pied et commence à monter.

Le pont forme un arc au-dessus du fleuve, dont la neige obscurcit l’autre extrémité. Mme Nix monte, de plus en plus haut.

Je tremble de tout mon corps et je suis frigorifiée. Pas à cause du froid, ni de la blessure. Non, à cause de l’odeur épouvantable de BiForst, que je sens de la voiture. Une odeur arrogante, comme celle de la mort…, comme celle de Frank pendant qu’il tuait Nick.

Faisant fi de la douleur, j’ouvre la portière et commence à courir, mais j’ai à peine avancé de quelques pas que le pont explose.

Le temps se fige.

Le vacarme est si impressionnant qu’il couvre tous les sons.

Une seconde s’écoule.

Une autre.

L’air s’emplit d’une odeur de soufre et de fourrure brûlée. Des échardes de cristal tombent du ciel. Un cri retentit. Des volutes de fumée noire envahissent, obscurcissent tout.

— Mme Nix ! Mme Nix !

Hélas, je sais déjà qu’il est trop tard.

Le silence surnaturel m’horrifie.

Cela aurait dû être moi…

Pendant un instant, personne ne bouge, puis la scène se déroule au ralenti.

Cassidy pousse un hurlement suraigu et douloureux, qui se répercute en écho dans l’air. Ma mère se lève pour aller vers elle et lui tend la main.

Choquée, Issie reste figée sur place. Devyn la prend dans ses bras et lui protège la tête des débris.

Astley se tourne vers moi. Nos regards se croisent tandis que je cours vers eux malgré la distance. Il saute et vole à moitié vers moi.

— Ça va ?

Il me toise pour vérifier mon état.

— Hum. Et toi ?

Au moment où je pose la question, je remarque qu’il a une tache sur le front, une marque de brûlure sur son blouson et une coupure à l’oreille. Je tourne autour de lui pour l’inspecter de plus près.

— Je ne suis pas blessé, dit-il d’une voix inquiète.

Peu convaincue par ce mensonge, je me hisse sur la pointe des pieds. Une petite écharde de cristal rouge dépasse de son oreille.

— Ne bouge pas !

Avant qu’il puisse réagir, je la prends entre mes doigts. Elle brûle encore, tant elle est chaude. Je tire d’un mouvement sec, la jette dans la neige et appuie sur la blessure pour arrêter le sang.

— Elle nous a quittés ?

J’ai à peine murmuré la question.

Il hoche la tête.

— Son essence… Je ne la sens plus… Elle nous a quittés.

Les sanglots menacent de me submerger, mais je les repousse. Nous avons du travail. Mme Nix voudrait que je m’occupe des autres, mais j’ai le cœur qui cesse presque de battre, tant le chagrin m’envahit. Je me sens faible ; tout mon corps est douloureux. Nous avons perdu tant de gens !

Dernièrement, j’ai constaté que tout le monde ne réagissait pas de la même manière devant la mort.

Certains se battent et font comme si de rien n’était.

D’autres se noient dans le chagrin ou s’abandonnent à la colère.

Un rugissement s’élève et fait vibrer les flocons de neige, le son s’amplifie et se transforme en écho tangible et sauvage. Astley me prend par le bras et me glisse derrière lui.

Je le pousse pour mieux voir. Transformée en tigre,

Betty se tient près de ma mère. Devyn s’est placé en avant du groupe pour le protéger.

Or, pourquoi voudrait-il les protéger de Betty ?

Amélie recule, comme si elle avait peur de se faire dévorer. Ce n’est pourtant pas à eux que le tigre s’inté- resse. Néanmoins, je comprends. Même d’ici, la colère et le désir de vengeance de Betty sont palpables.

Le tigre s’élance, gueule grande ouverte. La partie antérieure du corps s’allonge et les deux pattes avant se propulsent dans les airs, toutes griffes dehors.

Il en pose une sur BiForst, le plaquant au sol. L’autre patte suit et lui lacère le corps.

Le tigre se jette sur lui en découvrant ses dents. Issie pousse un petit cri. Je ne peux plus rien faire, il est trop tard. Ma main se resserre sur le bras d’Astley tandis que BiForst cesse de bouger.

Le tigre se tourne vers moi, la gueule ensanglantée, les yeux brûlant de rage et de douleur. Il avance vers nous. Les muscles d’Astley se tendent pour se préparer à la riposte.

Puis le tigre gémit, se retourne et bondit dans la neige en direction du petit belvédère avant de disparaître entre les maisons et le parc, à la lisière des bois.

—   Elle a tué BiForst.

Chancelante, je retourne vers le camion de Betty. Le monde tourbillonne.

Astley me pose la main sur la joue et je le laisse faire. On lit le chagrin dans ses yeux, tout comme dans les miens, un chagrin peut-être pas tant causé par la perte de Mme Nix que par la trahison des siens.

J’avale ma salive, j’essaie de ranger mon chagrin dans un petit coin, derrière mon appendice ou quelque chose dans le genre, et de l’y laisser pendant un moment pour pouvoir continuer à fonctionner.

Puis je demande à tout le monde de revenir, de s’éloigner de la scène de carnage et de destruction afin d’être apte à mieux les protéger lorsqu’ils seront regroupés.

Au même instant, un morceau de tissu brûlé tombe du ciel. Il vient du sweat-shirt de Mme Nix. On voit encore l’œil de renne brodé dans le dos. Elle était si heureuse de l’approche de Noël qu’elle avait déjà décoré son bureau avec des petits rennes, ce qui était peut-être une entorse à la règle de séparation de l’Église et de l’État, mais je crois que tout le monde s’en moquait.

Toute tremblante, je le ramasse et le mets dans ma poche. Pourquoi ? Je l’ignore. Parce que. Parce qu’elle s’est conduite en héros et que j’ai besoin de quelque chose pour me souvenir d’elle.

Et si c’est un morceau de sweat-shirt brûlé, qu’il en soit ainsi…

Tels des zombies blessés, nous retournons à nos voitures. Je sais que nous devons filer avant l’arrivée de la police. Quelqu’un a dû entendre ou sentir quelque chose.

Néanmoins, Astley et Amélie usent d’un charme pour que la zone garde son apparence habituelle. Je pare au plus pressé et, avant de quitter la scène, panse les blessures grâce à la trousse de secours que Betty range toujours à l’arrière de son camion, mais qu’elle a fourré dans le coffre de la voiture à la dernière minute « au cas où ».

Le manteau rose d’Issie est déchiré et elle pleure doucement. La bouche de Devyn n’est plus qu’une ligne très mince. Il a une plaie sanguinolente au front et dans le cou.

— Viens, je vais te soigner.

Nous parvenons à peine à bouger, tant le choc nous paralyse.

— Occupe-toi d’abord d’Issie.

— Issie n’est pas si gravement blessée.

— Issie d’abord !

— Tu veux bien, Issie ?

Elle hoche la tête sans dire mot. Depuis le début, elle n’a pas ouvert la bouche, comme si elle en avait perdu la voix. Elle a le regard creux, plein de larmes. Je n’ai même pas pensé à lui demander comment elle avait pu se libérer pour venir nous rejoindre.

Je suis la plus mauvaise amie qui soit, à mettre sans cesse les autres en danger. Le sentiment de culpabilité me noue l’estomac.

Je m’occupe rapidement d’Issie, puis de Devyn et de ma mère, pendant qu’Astley, malgré ses propres blessures, soigne Amélie.

Cassidy semble guérir toute seule, grâce à son sang particulier. Secouée de sanglots, elle s’approche d’Issie et de Devyn et murmure des formules magiques.

— Ça va aller, lui dit ma mère.

Je lui passe une crème anti-brûlure sur les mains.

—Ça va aller, répète-t-elle.

Je ne sais pas comment tout cela va finir. Je lève les yeux vers Astley.

Je croise son regard et c’est à cet instant seulement que je le remarque : il a les yeux pleins de larmes, qui scintillent d’une lueur dorée.

Je me demande si les miens ressemblent à cela, à présent. Je me demande si nous retrouverons Nick un jour. Je me demande si nous cesserons de perdre ceux que nous aimons.

Je me pose question sur question tout en soignant les mains de ma mère, mais je n’obtiens aucune réponse.

Je n’éprouve rien d’autre qu’un immense sentiment de perte.

Ma mère repose ses paumes brûlées sur mes mains pendant que je déroule la gaze.

— Bon, Zara, c’est terminé maintenant. Plus de Walhalla ! Plus de bagarres. Je te l’interdis. C’est terminé.

—Mais Nick…

—Personne ne mérite qu’on en fasse autant !

Tout le monde se fige et nous observe. J’ouvre la bouche et la referme, pour l’ouvrir à nouveau et mesurer mes mots. Aucun son, cependant, ne sort.

—Je te l’interdis, tu m’entends !

Toujours ce même ton ! Celui qui me forçait à obéir.

Celui qui m’envoyait dans ma chambre quand j’avais fait des bêtises.

Celui qui m’obligeait à faire la vaisselle ou à partir à l’heure à l’école. C’est terminé !

— Tu ne peux plus rien m’interdire, maman. Tu ne peux pas m’arrêter.

Ses mains se tordent sous mes doigts.

—Tu étais si gentille, Zara…, mais à présent, tu…

Je m’échappe de son étreinte. Puis, lentement, méthodiquement, je continue à soigner ses brûlures.

Plus personne ne parle.

Tout le monde détourne les yeux, comme si rien ne s’était passé.

Pourtant, il s’est bel et bien produit quelque chose.

Je le sens à l’intérieur de moi, et cela provoque une douleur amère et dure comme la mort.

Les dernières découvertes d’empreintes de grands félins déroutent les autorités. Certains habitants commencent néanmoins à se demander si la responsabilité des disparitions ne pourrait pas être attribuée à autre chose qu’un prédateur humain.

News Channel 8

Astley passe quelques coups de téléphone, et ses sujets viennent nous débarrasser du corps de BiForst. Betty n’est pas encore revenue. Deux jours se passent, et nous sommes toujours en deuil. Un double deuil en fait, pour Mme Nix et Nick, car il semble bien que nous ayons perdu toute chance de le retrouver.

C’est presque un triple deuil, tant j’ai peur que Betty ne revienne jamais. De plus, elle se montre très imprudente. On ne cesse de signaler des apparitions de grands félins et, pendant un reportage, un homme montre les grosses empreintes des pattes de Betty dans la neige.

Blêmes et insupportables, les journées s’étirent dans la grisaille. Mme Nix était la personne la plus gentille qui soit et, à présent, elle nous a quittés. Son absence ne passe pas inaperçue au lycée, pas plus que celle de Betty à l’hôpital. Maman remplace Mme Nix, mais il n’y a personne pour jouer le rôle de Betty. Le vendredi, un agent du FBI nous arrête, Cassidy et moi, dans le parking du lycée, et nous pose des questions.

Nous répondons du mieux possible. Nous ne savons rien sur Mme Nix. Betty est allée rendre visite à une amie malade, dans le New Hampshire. Nous donnons le numéro de portable de Betty.

— Vous n’êtes pas inquiètes ? nous demande-t-il. Avec toutes ces disparitions ? Et vous, jeunes filles, je vous trouve bien imprudentes de vous promener toutes seules dans le parking.

Cassidy me passe le bras autour de la taille.

— Nous ne sommes pas seules.

— Ah ! parce que vous vous protégez mutuellement ?

— C’est vous qui êtes seul.

— Oui, mais j’ai ça ! dit-il en tapotant sa ceinture, à l’endroit du holster.

Il ne dit pas ça pour jouer les machos. Un peu plus tard, dans la journée, je retrouve Astley à la supérette, car maman refuse de le laisser approcher de la maison.

Nous déambulons dans les allées avec nos paniers de plastique sans vraiment faire de courses.

J’attrape une boîte de raviolis aux champignons pour justifier notre présence.

Il me raccompagne à la voiture. Mon bonnet étant de travers, je le remets en place. Astley arrange mon écharpe autour de mon cou.

— Tu n’as pas renoncé à tout espoir ?

Je hausse les épaules tout en sachant que ce geste est un constat d’échec. Il me pose la main sur la joue.

— Cela me fait de la peine de te voir si triste.

— Ça va aller. J’ai déjà perdu des êtres chers.

Il se penche vers moi. Son odeur couvre tout le reste.

Les flocons qui tombent derrière lui dans la vaste mer de blancheur du parking sont presque invisibles, blancs sur blanc. Il ne reste plus que lui et moi, avec notre chagrin.

— J’emporterais ta peine si je pouvais, dit-il.

— Pourquoi ?

—Parce que.

Je m’appuie contre la carrosserie de la Mini. Je tends le bras et enlève la neige de ses épaules.

—J’aimerais que ce soit possible.

Ses doigts s’enroulent autour de mes poignets et communiquent leur chaleur jusqu’à l’intérieur de mes moufles.

— Zara ? dit-il, la voix rauque de douleur.

Je penche la tête et, avant de m’en apercevoir, je m’accroche à lui, comme s’il était une sorte de laisse magique qui m’empêcherait de sombrer dans la tristesse et la douleur. Il baisse la tête.

De manière imperceptible, nos lèvres s’effleurent et plongent les unes dans les autres, cherchant vie et réconfort, impatientes de savoir que nous ne sommes plus seuls. Le monde vacille. Astley me serre plus fort, et il ne reste que nous, au milieu des flocons, avec le monde qui tourne sur son axe, et le temps qui s’écoule, seconde par seconde, comme s’il nous avait enveloppés de son édredon blanc, pour nous réchauffer, nous couvrir de passion, de désir et…

Je m’écarte la première. Je porte la main à ma bouche…

— Euh… Oh !…

Une voiture démarre et s’éloigne. J’essaie de trouver quelque chose à dire, de comprendre ce que je ressens. Astley m’a embrassée. C’était agréable. Plus qu’agréable. Je ne peux pas…

Astley interrompt le cours de mes pensées. Soudain. son visage se durcit.

— C’était un piège. Ma mère nous a tendu un guet- apens. Elle espérait pouvoir te tuer dans le bar, mais elle avait un plan B. Vander avait dû lui prêter allégeance ; il devait travailler pour elle. C’est rare, mais cela peut arriver, car elle était reine et je ne suis pas encore aussi fort que je le devrais.

L’horreur me fait frémir.

— Pourquoi ? Pourquoi voudrait-elle me tuer ?

— C’est la veuve d’un roi. Si je meurs, elle pourra choisir son nouveau roi et régner à travers lui. Comme tu es vivante, c’est toi qui possèdes ce pouvoir, et non elle.

J’essaie de comprendre. Si Astley mourait, je devrais trouver un autre roi ? Et si nous mourions tous les deux, elle reprendrait le pouvoir ?

— C’est affreux ! Elle voulait vraiment me tuer ? Et toi aussi ?

— Elle a tué ma première reine, je crois, en usant de la tricherie. Et en Islande… C’était elle. J’en suis certain.

Je me concentre sur son visage. J’essaie de repousser ma colère et de me concentrer sur sa douleur, à lui, sur sa perte. Je ne sais pas ce que cela signifie d’avoir une mère comme elle. Comme il doit se sentir seul !

Je regarde ses lèvres et mon estomac se serre. Je l’ai embrassé. Nous nous sommes embrassés. Nous…

Il déglutit si fortement que je l’entends.

— Je le retrouverai.

— Quoi ?

— Je retrouverai ton loup. Je veux que tu me désires pour moi, pas à cause de ton chagrin, pas à cause de son absence. Je veux que tu m’aimes pour moi. Je veux que tu m’embrasses non parce que tu as besoin de mon aide, mais parce que tu as envie de m’embrasser.

Il lève légèrement le sourcil et ses lèvres s’entrouvrent. Je laisse tomber ma main, la tends vers lui ; il recule et disparaît entre les voitures avant que je puisse lui dire que je n’ai pas envie de le perdre.

Je revois Astley le lendemain après la classe. Il me rejoint dans le parking, près de la Mini.

Il a un regard doux, mais il est méfiant. Il scrute les environs au lieu de me regarder, ce que je comprends parfaitement, car j’en fais autant. Nous ne pouvons pas baisser la garde !

— Je dois te demander un service, Zara.

J’acquiesce d’un signe de tête. Je n’y vois aucun inconvénient.

— J’ai organisé une réunion avec nos sujets pour que…

— Dans le cimetière ?

— Non, je crois que c’était un peu trop…

— Mélodramatique ?

Il penche la tête, m’adresse un sourire en coin et me regarde.

— En tant qu’espèce, nous avons un faible pour le décorum. Merci de me le rappeler. Non, pas cette fois. Cela se passera dans une salle de réunion, à l’hôtel. Nombre de nos lutins se font passer pour des journalistes et sont hébergés au Holiday Inn. Nous avons loué une grande salle et une installation vidéo pour que tout le royaume puisse nous regarder.

Astucieux. Mais pourquoi ?

— Je veux leur expliquer ce qui s’est passé en Islande, ce qui est arrivé à Mme Nix. Je dois révéler les traîtrises de ma mère.

Sa pomme d’Adam s’agite et il se passe la main dans les cheveux.

— Cela n’aura rien de drôle.

Effectivement. Nous passons une heure dans la salle de réunion avec ses murs roses à vomir et son odeur de vieux café. Pendant tout ce temps, je me souviens de la manière dont je me suis enfuie au cimetière, et la honte me brûle les joues. Ils ont fait de tels sacrifices pour venir ici, pour protéger la ville, pour nous protéger, moi et mes amis… Ils méritent un meilleur traitement. Pendant toute la conférence, Astley se tient sur l’estrade et ne cesse de parler et de répondre à l’avalanche de questions des deux cents lutins assis dans la salle. Ils s’expriment de manière très respectueuse, et, à la façon dont Amélie les regarde, je jurerais qu’ils ont tous peur qu’elle leur arrache la tête aux premiers signes d’insolence. Astley leur explique que sa mère essaie de nous assassiner.

Il signale également que nous avons vu Fenrir, le loup qui annonce Ragnarok, la fin de notre monde.

Finalement, Becca, qui n’a cessé de mâchonner du chewing-gum, lève la main et demande :

— Donc, vous avez tenté de retrouver le Walhalla pour sauver le métamorphe qui vous avait attaché à un arbre ?

— Oui, répond Astley.

Amélie fait les cent pas dans la pièce, comme une bête sauvage. J’essaie d’imaginer la douleur qu’elle a dû éprouver en tuant sa sœur et en me voyant devenir la nouvelle reine d’Astley.

Sans se soucier d’Amélie, Becca continue.

—Et c’est le petit ami de la reine ?

—Oui.

— Et la reine a tué d’autres lutins pour exaucer ce souhait ?

— Oui, répond Astley en me regardant.

Je suppose que nous avons tous les deux envie de savoir où elle veut en venir.

— Écoutez, dit Becca, je n’ai rien contre ceux qui peuvent nous aider à ficher Frank dehors ; je me demande simplement pourquoi ne pas solliciter une audience au conseil, afin qu’il vous explique comment vous rendre au Walhalla.

Elle me regarde, mais ses yeux n’ont rien d’hostile ; ils sont juste directs.

— Je l’ai fait par téléphone, et je le referai au sortir de cette salle. Pour l’instant, je n’ai pas obtenu de réponse.

Il regarde tout autour de la pièce pour voir s’il y a d’autres questions.

— La reine a-t-elle quelque chose à ajouter ? demande Becca. (Elle me sourit. Elle est magnifique lorsqu’elle sourit. Ses parents viennent de Hong Kong, m’a dit Amélie.) Elle est restée bien silencieuse.

Dans la salle, l’énergie bascule. Je sais qu’ils se souviennent tous de la manière dont je me suis enfuie, de ma faiblesse et de ma peur. Ce n’est pas ce dont ils ont besoin en ce moment. Je les sens nerveux, sur les dents, avec toutes les trahisons et les attaques auxquelles ils sont confrontés.

— Ce n’est pas Zara, le problème, dit Astley, mais, ajoute-t-il en me regardant, si vous désirez dire quelque chose, ma reine, je vous en prie…

Les genoux tremblants, je m’avance. J’abaisse le micro. La situation est des plus bizarres.

Regrettant de ne pas avoir préparé de discours, j’ex- pire lentement et j’inspire.

— Je suis très honorée d’être votre reine. De jour en jour, je vous suis de plus en plus reconnaissante des risques que vous prenez pour être ici. Vous connaissez les agissements des lutins de Frank : ils tourmentent et torturent des innocents, ils les dépècent, les dépouillent de leur âme et ravagent leur esprit. Ils agissent ainsi en tant que lutins et, ce faisant, ils entachent notre réputation. Prouvez au monde, prouvez-moi, prouvez à votre roi et, surtout, prouvez-vous à vous-mêmes que vous valez mieux qu’eux, que vous n’êtes pas comme eux. Continuez à protéger les habitants de cette ville. Usez de vos pouvoirs au service du bien. Soyez fiers de votre roi et de vous-mêmes. Moi, je le suis, et je vous exprime ma gratitude.

Je me rassieds et je souris, car je sais sans l’ombre d’un doute que, si mon père… celui qui m’a élevée, mon beau-père, était ici, il serait fier de moi, très fier de moi.

Après la réunion, Astley me raccompagne chez moi, et nous discutons quelques instants.

—Tu as fait du bon travail.

— Ce n’était pas trop grandiloquent ?

— Pas du tout.

— Toi aussi, tu as fait du beau travail, dis-je en évitant de regarder ses lèvres.

Nous n’avons pas reparlé du baiser. Dès que nous sortons de la voiture, ma mère ouvre la porte et hurle :

—Qu’est-ce que vous fichez ici ?

— On discute, dit Astley.

Elle lève les yeux et nous fait comprendre, en termes dépourvus d’ambiguïté, qu’Astley doit partir.

—Maman, une minute, s’il te plaît.

Elle croise les bras sur sa poitrine et ne bouge pas un muscle, à l’exception du pied, qui tape rageusement sur les planches du perron.

—Une minute, pas plus, dis-je.

— Charmant. Charmants, tes lutins !

— Maman, je suis un lutin !

— Toi, ça ne compte pas !

Je sais bien que si !

Lorsque je me retourne vers Astley, il m’adresse un regard compatissant, mais ne fait aucun commentaire sur la conversation.

— Je dois rentrer.

— D’accord.

Tandis que nous restons encore une minute, un silence maladroit s’installe. Finalement, je m’éclaircis la gorge :

— Prends soin de toi, d’accord ?

— Toi aussi, dit-il en me touchant le bras.

Il s’en va.

Nous passons notre temps, du moins, ceux qui restent, à tenter de continuer à vivre en évoquant les bons souvenirs de Mme Nix, en essayant de mettre au point des scénarios pour défendre les habitants contre les attaques de Frank et de ses lutins, et ramener Betty à la maison. Rien ne nous semble tenir la route. Rien ne semble pouvoir venger les morts, cicatriser les blessures. Je fais mes devoirs et je vais sur la piste, bien que je ne puisse pas courir. Seules quatre personnes sont venues à la réunion du Key Club qui aide les enfants en difficulté, cinq seulement à celle d’Amnesty.

Cassidy nous aide. Nous guérissons plus vite que la normale, et cet effort l’épuise. Elle a de grands cernes bleus sous les yeux. Ses cheveux sont si ternes qu’aucun masque ni après-shampoing ne peut leur redonner de la vigueur. Ses mains tremblent à la moindre tâche. Issie n’a pas ouvert la bouche pendant trois jours. Ensuite, elle ne s’adressait qu’à Devyn.

Finalement, elle a recommencé à nous parler un peu, par monosyllabes au début, mais à présent, elle sort des phrases entières. Je n’ose même pas lui raconter ce qui s’est passé avec Astley. Les gens meurent ; ce n’est pas le moment de penser aux baisers.

Un soir, juste après mon retour de patrouille avec Devyn, Astley réapparaît. Je regarde une mauvaise émission de téléréalité avec ma mère lorsqu’il frappe à la porte. Quand je lui ouvre, il esquisse un sourire hésitant. L’air froid s’engouffre dans la pièce chauffée.

Il sent la laine et la neige. Mon cœur s’arrête soudain.

— Je peux entrer ?

— Bien sûr, dis-je au moment où ma mère hurle :

« Non ! »

Il a avancé d’un pas dans le couloir, mais il marque une pause. Je l’attrape par le bras et ferme la porte derrière lui sans tenir compte des protestations de ma mère. Il fait tomber la neige de ses bottes sur le paillasson de plastique que Betty a placé près de la porte.

Ma mère se gratte la gorge.

— Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

Je veux lui enlever son manteau. Il refuse.

— Tu as faim ? Je te sers quelque chose ?

— Non, je te remercie.

Astley s’éclaircit la gorge maladroitement. Il a les yeux brillants d’enthousiasme.

— J’ai découvert le moyen d’y aller, Zara ! Je suis allé plaider notre cause devant le conseil. J’ai expliqué les trahisons de ma mère, je leur ai dit que Frank bafouait toutes nos règles et s’attaquait à notre royaume. Je leur ai fait comprendre que je ne pourrais ramener la stabilité dans le pays sans le bonheur de mon épouse, qui dépend grandement du retour de son loup.

Il s’installe un silence que je finis par rompre.

— Il ne m’appartient pas.

— Oui, c’est vrai. Bon, dit-il, toujours sans ouvrir son manteau. Il faut pratiquer une cérémonie qui fait appel à beaucoup de magie et nécessite la présence d’invités particuliers, mais nous pouvons y arriver.

Je n’entends que ces derniers mots : « Nous pouvons y arriver. »

— C’est vrai ? dis-je d’une petite voix pointue.

J’observe son visage. Il acquiesce d’un signe de tête et je me jette dans ses bras. Il m’enlace et me serre fort.

Nous pouvons y arriver !

— Comment sais-tu que ce n’est pas un piège ?

— C’est le conseil qui me l’a dit, Zara. Cela ne cache aucun stratagème. Je regrette simplement qu’on ne me l’ait pas dit plus tôt. Cela aurait évité tout ce carnage, mais c’est un secret bien gardé.

Il recule d’un pas en gardant la main sur mon bras.

Son sourire illumine toute la pièce. Je parie que le mien est encore plus grand.

— On peut tous y aller ?

— Non, une seule personne à la fois.

La voix de ma mère se fait entendre derrière moi.

Elle a quitté le divan et, les bras toujours croisés sur sa poitrine, se tient près du fauteuil blanc.

— Personne n’ira nulle part !

— Quoi ? Comment oses-tu dire une chose pareille ? On peut retrouver Nick.

— Personne n’ira, point final. Tu es d’un égoïsme incommensurable, Zara. Combien veux-tu faire mourir de gens ? Combien de gens vont périr pour que tu fasses revenir ce seul garçon ?

— Ce n’est pas ainsi que ça se passe.

— Si, bien au contraire, dit-elle en me montrant du doigt.

Je recule et donne involontairement un coup de hanche à Astley.

— Tu serais prête à tous nous sacrifier pour retrouver Nick.

— C’est faux !

La rage, la culpabilité et le chagrin me montent à la gorge, si bien que j’ai du mal à respirer.

— C’est faux ! C’est Mme Nix qui a insisté. Vous m’avez tous empêché d’y aller !

— Nous n’avions pas le choix. Tu en serais morte, même si cela n’avait pas été un piège. Tu étais trop faible, dit-elle avec une expression de chagrin et de colère.

Je m’éloigne d’elle, chancelante. Astley m’aide à retrouver l’équilibre.

— Vous devez vous taire, dit-il à ma mère sur un ton d’un calme absolu, empreint d’une autorité extraordinaire.

Elle se retourne vers lui.

— Comment oses-tu ?

Elle lève la main pour le frapper, mais il ne bouge pas. C’est moi qui m’interpose. Sa main frappe le sommet de mon crâne, sans doute parce qu’elle voulait le gifler.

Elle ouvre la bouche de stupeur. Elle a un instant d’hésitation ou de regret éphémère.

— Fiche le camp, lutin ! Zara, dans ta chambre !

— Non.

— Je ferais mieux de partir, dit Astley calmement.

Il ouvre la porte et m’adresse un dernier regard que je n’ai pas de mal à comprendre. Je monte aussitôt l’escalier.

— Tu me remercieras un jour, jeune fille.

Compte là-dessus !

Moins d’une minute plus tard, j’ouvre la fenêtre et fais entrer Astley. Ses longues jambes qui se plient aux genoux me font penser à une sauterelle. Il referme la fenêtre derrière lui et s’écroule pratiquement sur le lit. Il se frotte les yeux. Je ne l’ai jamais vu si fatigué.

— Elle ne t’a pas fait mal, j’espère ?

— Physiquement, non.

Nous chuchotons pour qu’elle ne nous entende pas par-dessus la musique.

— Bien. La gifle m’était destinée.

— Je sais.

Il soupire et ouvre la fermeture de son blouson.

— Je tache ta moquette…

— Ne t’inquiète pas.

Je garde le silence. C’est tout ce dont je suis capable pour ne pas le harceler de questions à propos du conseil, de notre baiser, mais j’essaie d’apprendre la patience.

— Les mères ne m’apprécient guère.

— Avec la mienne, c’est une question de circonstances. Je suis certaine qu’elle t’aimerait bien si tu n’étais pas un lutin.

C’est à mon tour de soupirer. Je ramène les jambes sous moi et joue avec mes chaussons.

— Mon père ne l’a pas toujours bien traitée et…

— Tu n’as pas besoin de te justifier, Zara.

Je le regarde droit dans les yeux, vraiment droit dans les yeux. Il est si jeune. Il est beau sous sa forme humaine.

Il ressemble à un acteur qui jouerait les héros dans un film de guerre, ou les capitaines, un mélange de fragilité et de force, d’abnégation et d’autorité. Pour l’instant, c’est l’homme blessé qui se trouve en face de moi, et je m’inquiète, pas seulement à cause de nos mères, pas seulement à cause de notre baiser…

— Ils ont demandé quelque chose en échange ?

— Je n’ai pas eu à verser d’argent, dit-il en respirant lentement.

— Mais tu as dû offrir une compensation ? Laquelle ?

Il ne répond pas. Il refuse absolument, et je ne sais pas si j’obtiendrai la réponse un jour. Quelque chose se brise dans mon cœur, une autre brèche de douleur s’ouvre.

— Tu en as fait tant pour moi, Astley. Je ne sais pas comment te remercier.

Il m’adresse un sourire triste et doux.

— Je sais parfaitement ce que je fais et tu n’as pas à me remercier.

Je lui effleure rapidement le bras.

— Alors, dis-moi ce que je dois faire.

Après m’avoir décrit la cérémonie en détail, il m’en- traîne avec lui par la fenêtre. J’espère qu’un jour nous pourrons tout simplement sortir par la porte. Il me conduit chez Issie pour discuter des préparations.

Devant la porte, je me rends compte que je n’ai pas envie qu’il parte, que je voudrais qu’il entre avec moi, que j’ai peur et que c’est plus facile d’être entouré par des gens qui vous soutiennent.

Sa main me caresse la joue.

— Fais bien attention.

— Toi aussi.

Il disparaît dans le ciel avant que je puisse le remercier à nouveau ou lui demander de m’attendre. Je sonne à la porte, et la maman d’Issie vient m’ouvrir. C’est une petite femme hyper active, qui s’habille avec des jupes froufroutantes et des chaussettes d’homme qui montent jusqu’aux genoux. Elle ouvre grand la porte, un couteau à viande à la main.

— Zara ! Entre, entre ! Ne reste pas dans le froid.

Tu as vu quelque chose dehors ? Personne ne rôde ? Je ne comprends pas comment Betty ose te laisser sortir toute seule.

Elle me fait entrer dans la maison qui sent le pain d’épice, les biscuits et le chocolat.

— Je fais des gâteaux pour les vacances, dit-elle en agitant son couteau et en brossant de la farine sur son pull en cachemire bleu marine qui semble appartenir au père d’Issie. Une hache est appuyée contre le mur.

— Issie et Devyn sont en haut… avec la porte ouverte pour que je ne m’inquiète pas. Va les rejoindre.

Elle m’offre un cookie aux perles de chocolat. Savoureux…

Nick me faisait des cookies.

— C’est délicieux, je vous remercie.

— Je suis contente qu’ils te plaisent.

J’enlève mes chaussures mouillées et monte l’escalier. Je n’ai pas gravi deux marches qu’elle me rappelle.

— Tu crois qu’Issie va bien ?

Je penche la tête, feignant l’ignorance.

— Pourquoi ?

— Elle ne dit plus un mot depuis quelques jours. Cela s’améliore un peu, mais… dit-elle, le visage déformé par l’inquiétude.

— Elle s’en fait pour les gens qui ont disparu, dis-je, n’avouant qu’une partie de la vérité. Elle est si sensible. Et elle a du mal à supporter l’enfermement.

— Je sais. C’est pour son bien.

Elle avale un peu ses lèvres, comme moi lorsque j’essaie de retenir mes larmes.

— C’est une si gentille fille !

— Je sais. Et elle cuisine des sauces admirables.

— Des sauces admirables ! Tu me feras toujours rire, Zara White. N’hésitez pas à descendre si vous voulez d’autres gâteaux. Ils en ont toute une assiette, mais…

— Merci.

Je grimpe l’escalier aussi vite que possible sans me montrer impolie. J’aime beaucoup la maman d’Issie car elle lui ressemble ; personne ne devrait jamais se montrer impoli envers elle.

La chambre est pleine d’animaux en peluche et éclairée par les guirlandes lumineuses aux fenêtres. Il me faut un instant avant de voir Issie et Devyn blottis sur le lit, en pleins câlins.

Je m’éclaircis la gorge.

— Oh ! mon Dieu, j’ai eu peur que ce soit ma mère s’exclame Issie en lissant ses cheveux. Désolée…

Elle me fait une petite place en écartant quelques peluches. Devyn lève les sourcils.

— Il s’est passé quelque chose ?

Issie m’attrape par les bras.

— Pas Cassidy ! Ni Callie…

Je fais signe que non et m’assieds à côté des pieds de Devyn.

Ses chaussettes puent le rance. J’essaie de me concentrer sur d’autres odeurs.

— Non, c’est une bonne nouvelle. Enfin, je crois. Vous… Je ne sais pas…

Devyn penche la tête.

— Tu as une autre piste pour le Walhalla !

— Plus qu’une piste !

Je leur raconte tout : qu’Astley a fait appel au conseil des lutins, qu’il nous faut un représentant de chaque espèce de fées et d’hommes, que j’ai besoin de l’aide de mes amis, mais seulement s’ils sont volontaires, car je ne veux pas leur faire courir de danger… Pas après ce qui est arrivé à Mme Nix.

— Tu lui accordes une confiance totale, Zara ? finit par demander Issie.

Je repense à tout ce que nous avons traversé : l’Islande, les blessures par balle, Mme Nix, notre baiser…

— Oui… Si c’est encore un piège, il n’y est pour rien.

Tourné vers la fenêtre, Devyn garde le silence. Après une longue pause, il revient vers nous et demande, la voix chargée d’émotion :

— Issie ? Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle renifle un peu et se lève en serrant un lapin en peluche contre sa poitrine.

—Nick n’aurait jamais abandonné personne.

—Non, effectivement, dis-je.

— Alors, nous ne l’abandonnerons pas, et je crois sincèrement que Mme Nix n’aurait pas aimé qu’on l’abandonne non plus. Mais plus de morts, Zara ! Pas d’explosion, pas de fusil, pas de coups de couteau, d’accord ?

Ses lèvres tremblent un peu, elle s’efforce de se montrer courageuse, et c’est sa plus longue tirade depuis bien longtemps.

—Je ferai de mon mieux.

Je les prends dans mes bras, elle et son lapin, tandis que Devyn s’adosse au mur et nous regarde en hochant la tête. Finalement, je ne le supporte plus et lui pose la question qui me turlupine depuis la mort de mon père, en Islande.

— Est-ce que tu me prends pour une égoïste ?

— Quoi ?

Je relâche Issie et croise les bras devant moi.

—À essayer de ramener Nick ?

— S’il reste encore une chance, j’estime que nous avons l’obligation morale de le sauver, non seulement parce que c’est notre ami et qu’il nous a aidés à combattre les lutins, mais parce que c’est un être vivant. Comment pourrait-on refuser de sauver un être humain ? demande-t-il, sincère. C’est toi qui défends les droits de tous dans le monde entier.

Annulerais-tu une mission de sauvetage d’un moine torturé sous le simple prétexte que le personnel militaire risquerait de mettre sa vie en danger ?

— Eux, ils ont choisi de courir le risque. Ils connaissent le danger.

— Nous aussi, répond Issie, les yeux écarquillés de terreur, mais déterminée.

— Si tu es égoïste, nous le sommes tous, ajoute Devyn en se redressant. D’accord ?

Je fais un petit signe ; il tend le bras et me serre la main, comme il le faisait avec Nick pour signer un pacte entre bons copains.

— Allons-y, dit-il en souriant.

Les mecs, parfois, j’ai l’impression d’être tombé dans un film d’horreur ! J’entends des hurlements et des cris dans les bois.

Bedford, il y a moins de cinq minutes

Nous disons au revoir à la maman d’Issie et prétextons une vague séance de révision au lycée, la seule excuse valable, et on nous accorde l’autorisation de sortir, d’autant plus que nous sommes en groupe.

Nous prenons quelques cookies et quelques couteaux au passage.

Une fois dehors, nous n’avons pas de temps à perdre en bavardages. Le danger nous guette dans les bois, je le sens. Je pousse Devyn et Issie devant moi et sors un couteau, prête à me battre, à les couvrir en cas d’attaque.

— Issie… murmure une voix… Viens avec moi.

— N’écoute pas, ce n’est pas le roi.

— Issie…

— Laisse ma petite amie tranquille ! hurle Devyn en se dressant de toute sa hauteur.

Il a fermé les poings, c’est gentil à lui, mais c’est moi qui assume les responsabilités à présent.

— Montez dans la voiture !

— Je crois que depuis que tu t’es métamorphosée, tu as perdu le sens de la raison, dit Devyn en s’installant à l’arrière.

Nous nous retrouvons au lieu convenu, à la maison Brune, un vieux manoir géorgien construit par un magnat du bois au début des années 1800.

Tout en haut d’une colline escarpée, elle abrite désormais un musée, et il y a une piste de course à l’arrière. Deux autres voitures sont déjà sur place, dont celle d’Astley. Une vague de soulagement et de nervosité m’envahit.

Issie se gare dans le petit parking de terre rectangulaire, à l’arrière d’une grange aux murs lépreux qui servait autrefois d’écurie. Elle tremble encore.

— Tu risques de mourir, Zara.

— Ça n’arrivera pas.

Elle hoche la tête et serre ma main dans la sienne.

— Zara, d’abord Nick, ensuite Mme Nix, toi qui te métamorphoses et Betty qui disparaît ! C’est trop dur à supporter. Je ne suis qu’un être humain, n’oublie pas !

— Humain et adorable. Humain et fort… Humain et intelligent…

Nous nous relâchons. J’ouvre la portière au moment où Astley s’approche de nous, laissant des poussières d’or dans la neige.

Devyn sort de la voiture, ailes déployées, et se perche sur le toit en poussant des cris.

— Devyn, sois sage !

— Prends cette épée, me dit Astley d’un ton formidablement régalien.

Il me l’attache à la ceinture avec la boucle géante au symbole de la paix, ce qui me semble tout à fait inconvenant.

— La cérémonie aura lieu dans les bois.

Il commence à avancer dans la neige qui semble avoir été piétinée par les skieurs, les chiens et les coureurs comme moi. Issie ne nous suit pas.

— C’est sans danger ? demande-t-elle. Il n’y a pas de méchants lutins ?

— Pas pour l’instant, répond Astley. Issie, nous te protégerons au péril de notre vie, je te le promets.

Issie me regarde du coin de l’œil et me reprend la main. La voiture de Cassidy entre elle aussi dans le parking. Elle sort en toute hâte et court vers nous.

— J’ai une peur bleue, dit-elle. Et vous, vous avez peur ? Bon, inutile de répondre.

Nous suivons Astley, avec Devyn qui vole au-dessus de nous. Les nœuds des troncs d’arbres font penser à de gros yeux noircis par la douleur. De chaque côté de la piste, les rochers semblent attendre la suite des événements.

— Un seul chemin mène du royaume des hommes à celui des dieux. Il s’appelle BiForst. Le pont arc-en- ciel. Ce n’est pas un lutin, nous explique Astley. Nous allons l’ouvrir pendant la cérémonie. C’est de la haute magie. Selon les dires du conseil, seuls les rois et les reines sont capables de l’invoquer, et encore, fort rarement.

— Comme ta mère ?

— Oui, elle est venue ici pour son frère, m’a confirmé le conseil.

— Elle a un frère ?

— Je l’ignorais, mais oui, apparemment. Un certain Frank. Il possède bien d’autres noms ; néanmoins, c’est celui qu’il utilise actuellement.

Nous cessons notre progression. Les yeux d’Astley s’agitent en tous sens pour scruter le paysage, et il me prend la main.

— Je sais, il y a beaucoup d’informations à absorber. Je te promets que je n’en savais rien avant de venir.

Cela me rend malade de savoir que c’est mon oncle et que ma mère… Avec tout ce qu’elle nous a déjà fait… En plus, ils sont liés par le sang !

J’avale ma salive et lui serre la main. Elle est si large et si puissante à côté de celle d’Issie.

— Cela n’a plus d’importance à présent.

Tous les cinq, nous semblons plus proches que jamais.

— Tu n’as pas à te sentir responsable de ta famille. On détesterait tous Zara, dans ce cas, mais on l’adore. Ce n’est pas grave, Astley, Zara a confiance en toi. Cassidy a confiance en toi. J’ai confiance en toi. Tu es dorénavant l’un des nôtres.

Pendant un instant, Astley semble sur le point de craquer. Il ne sort qu’un humble murmure de ses lèvres tremblantes.

— Merci, Issie. Tu es vraiment extraordinaire.

Elle sourit. Son humeur s’éclaire et cela nous remonte le moral à tous.

— Allez, raconte-nous encore ce que tu as appris.

— Quoi qu’il arrive, ne marchez pas sur le rouge.

C’est du feu, un feu d’enfer brûlant, ordonne Astley.

Il me lâche la main et commence à marcher à grands pas dans la neige.

— Contentez-vous de me suivre pendant toute la cérémonie. Tous, sans exception.

Cassidy se penche vers moi.

— Je l’aime bien, mais il est encore plus autoritaire que Nick.

— A qui le dis-tu ? Pourtant, je croyais que c’était impossible.

— Oh ! je vous entends, dit-il, par-dessus son épaule, d’une voix amusée.

Devyn glatit d’un ton malheureux lorsque nous entrons dans une clairière bordée de grands pins. Sept personnes vêtues de longues robes brunes avec des capuchons qui leur couvrent le visage s’y trouvent déjà.

Le ciel bas et lourd, chargé de neige, semble effleurer la cime des arbres.

Les gens restent immobiles tandis que nous approchons. Je tiens fermement la main d’Issie, comme si j’étais capable d’assurer la sécurité de tous, de faire que tout se passe bien.

— On dirait des moines, murmure Issie. On ne voit aucun visage sous les robes de bure.

— Restez ici, dit Astley en indiquant un endroit au milieu des arbres. Issie, s’il te plaît, reste à l’arrière avec les autres.

Issie me serre la main. C’est l’une des choses les plus difficiles qui m’ait jamais été demandées. Je parviens pourtant à relâcher ses doigts et elle va fermer le cercle formé par les autres. Quelqu’un lui tend une robe  – je vois que c’est Becca, dont le visage étincelle violemment. Le personnage qui se trouve de l’autre côté fait un signe de reconnaissance pendant qu’Issie et Cassidy enfilent la robe. Il est grand et mince. Malgré ses oreilles très pointues, il a une apparence humaine.

Ce doit être une sorte d’être paranormal, lui aussi.

Mes sujets se tiennent à l’orée du bois. Ils avancent dans la lumière pour que je puisse les voir. Grands ou petits, ils sont tous très forts. Ils s’inclinent quand je les regarde. J’ai envie de leur promettre que nous traverserons cette épreuve qui les rendra plus forts.

— Zara, il faut que tu avances au centre du cercle, me rappelle Astley.

Je regarde Issie par-dessus mon épaule. Les yeux écarquillés, elle tremble comme une feuille, terrifiée.

Devyn se perche sur une branche, juste au-dessus de sa tête. Bien que ce soit un grand rapace, il semble minus- cule, écrasé par la hauteur des arbres et la gravité de l’instant. J’ai envie de les protéger tous les deux, mais si Mme Nix m’a appris quelque chose, c’est que je ne peux pas protéger tout le monde. Le danger peut exploser à tout instant et nous emporter.

Astley me tend une épée plus grande que moi.

— Elle a une pointe d’acier, dit-il. Tiens-la dans la main droite et laisse reposer l’extrémité sur le sol.

Nous attendons. Je compte les battements de mon cœur. J’arrive à trente-deux. Astley lève le bras en une forme de salut. Les autres en font de même. Le regard grave, il se place devant moi et commence à scander :

« Par cette cérémonie, que notre voyageur accomplisse un pas vers Odin. »

Les fées et Issie se prennent par la main et avancent d’un pas. Elles nous encerclent et commencent à psal- modier des mots que je ne comprends pas ; je ne crois pas que ce soient les mêmes mots qu’Astley.

Je lève les yeux vers lui.

Il me fait un petit signe, comme pour me rassurer, mais cela ne fonctionne pas vraiment. Je revois Mme     Nix qui avance sur le pont d’argent avant l’explosion.

J’avais fourré le morceau de tissu carbonisé dans ma poche de jean avant de partir et je me réjouis de sa présence en ce moment. La chaînette de Nick frotte contre ma peau. Il est présent, lui aussi.

« Un battement de cœur plus près du Walhalla, scande Astley. Un pas vers tout ce qui est accepté. »

La terre tremble. Des paillettes jaillissent de ses mains et nous enveloppent. Une sorte de champ de force se referme autour d’Astley et moi. Opaque et massif, il oblitère tous les bruits, le bruissement des arbres, les murmures des lutins, la respiration haletante d’Issie. J’ai du mal à y croire. Le champ de force se courbe tout autour de nous et monte haut dans le ciel.

Un bouclier. Je croise le regard d’Issie qui s’efforce de sourire. Elle se souvient sans doute de Mme Nix, elle aussi. Les paillettes tourbillonnent autour de nous.

C’est comme si nous étions dans une boule de neige.

Tout est étrange et magnifique.

Je tends les doigts pour attraper les paillettes. Un faible chant de douceur et de magie résonne, je n’entends plus que la voix d’Astley, rien d’autre.

« Et nous l’enveloppons dans le destin… dit-il, parfaitement concentré, avant de reprendre : Par cette cérémonie, que notre voyageur accomplisse un pas vers Odin. »

Quelque chose attire son attention et il flanche. Le tourbillon des paillettes s’amenuise. Je me retourne et regarde derrière moi. De nouveaux lutins sont arrivés et, à leurs regards et leurs tenues banales, il est clair qu’ils ne font pas partie des nôtres. Ils jaillissent des bois, toutes griffes dehors, gueule grande ouverte.

— Issie !

Je me précipite vers elle et me heurte au dôme translucide qui nous entoure.

— Astley !

Ils scandent les mots de plus en plus vite. Il lève les mains en forme de coupe, doigts écartés, et me fait signe de l’imiter. Je hoche la tête.

— Issie ! Cassidy !

Une flèche touche un de nos lutins, qui tombe sur le sol comme une masse. Les autres se reprennent la main et comblent le vide. Une autre mort… Une autre mort à cause de moi… Je me plie en deux, effondrée, juste au moment où une boule de lumière se forme dans les mains d’Astley qui m’implore du regard. Je me redresse, exécute les mêmes mouvements, et la boule se retrouve dans mes mains. Toute chaude, elle scintille comme de l’or, comme lui.

« Si notre essence le mérite, crie-t-il tandis que le vent se lève, si notre essence le mérite, ouvre à la reine la porte de ton palais, ouvre-lui le pont arc-en-ciel, et laisse-la pénétrer sur tes nobles terres. »

Les boules de lumière tourbillonnent dans nos mains tandis que nos regards se croisent. Elles s’éloignent, se rejoignent, tournent l’une autour de l’autre. Je me sens un peu vide, comme s’il manquait quelque chose à l’intérieur de moi. Un autre de nos lutins s’écroule, un troisième essaie de repousser l’attaque sans lâcher la main de Cassidy. À la forme de sa bouche, je vois qu’elle crie, mais je ne perçois aucun son. Devyn fond sur la tête du méchant lutin, serres déployées.

— Nous devons aller les aider !

Astley me fait signe que non et lève les yeux. On lit la douleur et l’inquiétude sur son visage. La boule de lumière s’échappe à travers le champ de force. C’est la première fois que j’entends Astley jurer.

La terre tremble encore. Astley crie pour se faire entendre par-dessus le vacarme. « Nous sommes ici rassemblés, nous les êtres de lumière, pour vous supplier de nous ouvrir le chemin de votre royaume. Laissez l’un de nous y pénétrer et y prendre l’objet de ses désirs. Qu’il en soit ainsi. » Les paillettes tombent sur le sol. La lumière explose, nous aveuglant totalement, avant de s’éteindre. Je cligne des yeux et, tout d’un coup, je vois un satané arc-en-ciel juste au-dessus de ma tête. S’il étincelle, il ne possède que trois couleurs, mais il est assez large pour laisser place à une armée. La chaleur semble jaillir du rouge, mais le bleu et le jaune paraissent agréables au toucher. La neige commence à fondre sous mes pieds.

Astley a le front couvert de perles de sueur.

— Ça ne va pas vraiment. C’est à l’extérieur du bouclier…

— Tout le monde est en dehors du bouclier ! Il faut aller les aider.

Astley m’attrape par le bras.

— Non ! Tu dois partir ! Nous ne pourrons pas recommencer.

— Mais Issie, Cassidy, Dev…, ton peuple… Je ne peux pas grimper sur l’arc-en-ciel !

Je suis déchirée, je ne peux pas les abandonner, je ne peux pas m’enfuir au beau milieu d’une attaque.

— C’est le bouclier ! dit-il en se précipitant vers le bord.

Il pose les mains contre le champ de force et pousse.

Il cède un peu sans se rompre.

— Ils le renforcent avec leur chant !

— Alors, empêche-les de chanter.

— Ils croient sûrement nous protéger, dit-il en donnant des coups dans la paroi.

Il court le long du périmètre, tel le capitaine Kirk en mode commande.

— Ils ont juré de nous protéger parce que je suis leur roi, et toi, leur reine.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je en courant derrière lui.

Issie a lâché la main de celui qui se trouvait à côté d’elle. Elle s’est emparée d’une épée qu’elle brandir devant elle, adossée au champ de force. Un méchant lutin avance vers elle, d’autres sortent des bois.

— Astley ! Il en arrive d’autres ! Ils vont tous mourir s’ils ne se battent pas.

— Je sais.

Il se tait et pose la main sur le dôme en croisant le regard d’Amélie.

— Fais-le tomber ! ordonne-t-il. Le pont est de l’autre côté ; nous ne pouvons pas y accéder !

Amélie plisse les yeux. Elle cesse de chanter et lâche la main qu’elle tenait pour sortir une épée cachée sous sa robe. Elle avance vers les méchants lutins. Un tigre surgit des bois en silence. J’ai le cœur qui bat… Betty…

Tandis que nos gens commencent à se battre, la bulle protectrice s’évanouit et nous replongeons dans le monde extérieur. Issie trébuche et tombe à la renverse.

Je me précipite vers elle et la prends dans mes bras.

— Oh ! mon Dieu…

— Ça va aller, Issie, mens-je en l’écartant de la scène de combat. Betty vient d’arriver. Où est Cassidy ? Et Devyn ?

Une flèche fend les airs. Astley sort de nulle part, l’attrape de sa main libre et la brise entre ses doigts. Sa voix est un grognement.

— Je veille sur eux.

Il tire son épée de sa ceinture. Son visage n’est plus qu’un masque de détermination et de fureur.

— Ne flanche pas maintenant, Zara ! Trop de gens sont morts pour que tu ailles chercher ton loup.

Il indique les corps sans vie de deux de ses lutins. Autour de nous, la bataille fait rage. Le monde semble encore plus sombre qu’auparavant, un peu comme si mon esprit commençait à faire le point et la menace rampait sur ma peau. L’obscurité existe réellement. Les choses dans le noir sont réelles. Je suis une de ces choses. Moi. Et si ce n’est pas toujours facile de savoir ce qui est bien ou mal, de savoir à qui faire confiance, c’est toujours facile de vouloir protéger les siens.

— Je ne peux pas les abandonner. Pas même pour sauver Nick. J’en suis incapable. Ils vont mourir.

— Zara ! proteste Issie.

Elle tremble de peur, mais accepte toujours de me voir partir.

— Je les protégerai, dit Astley en me regardant dans les yeux.

— Méchant lutin, à trois heures, l’interrompt Issie.

Astley pivote et se bat à notre droite. En silence, son épée tranche la tête du lutin.

— Bon sang… murmure Is, tandis que je l’entraîne plus loin en lui mettant la tête contre mon épaule.

— Ne regarde pas ! Ne regarde pas !

Astley rengaine son épée, et c’est le soldat qui revient vers nous.

— Partez, ma reine ! ordonne-t-il.

Il me prend par la taille, m’arrache des bras d’Issie et me lance au pied du pont. Il me lance… comme son père l’a lancé autrefois. J’atterris sur le jaune. L’impact projette un nuage de poussière colorée. Je crie une fois encore : « Prends bien soin d’Issie et de Cassidy ! » au moment où Devyn vole au-dessus d’Issie, fait une esquive à droite, puis à gauche, serres déployées, tandis que les lutins approchent.

— Astley, protège-les… Je t’en supplie.

Il fait un signe de tête. Je vois ses griffes s’affûter derrière son charme. Il étincelle et se grandit, épaules en arrière, et, à cet instant, je remarque à quel point il est beau. C’est le roi. Mon roi ? La lumière m’attire.

J’entends le son des cors au loin, de l’autre côté de l’arc-en-ciel.

— Vas-y, Zara ! hurle-t-il.

Sa main se pose sur la garde de l’épée et la ren. gaine_

Il tend son arc.

— Je les protégerai, je te le promets.

Je commence à monter, mais je m’arrête.

— T’as intérêt ! Et arrange-toi pour rester en vie, Astley. Pas de mort, compris ? Pas de mort !

Il décoche une flèche.

— Revenez-nous, ma reine ! crie une voix. Revenez- nous !

— J’y compte bien ! dis-je, car tout le monde a toujours envie de revenir du champ de bataille, de l’enfer ou de la mort, non ?

Moi, si…

Je veux revenir et les protéger.

— Je le ramènerai. Nous combattrons à tes côtés. Je te le jure. On ne t’attachera plus aux troncs d’arbres, promis !

Il se met à rire, s’incline et me tend mon épée. Sa voix résonne dans ma tête, même si ses lèvres ne bougent pas : À ton retour, tu seras une grande souveraine. Et un jour, tu m’aimeras comme tu aimes ton loup.

En dépit des conseils des autorités, qui estiment qu’il serait plus sûr d’organiser cette cérémonie le jour, les églises de Bedford vont organiser une veillée pour les adolescents disparus.

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Vibrante d’espoir, indifférente à la douleur qui me brûle la poitrine et à l’inquiétude, je perçois les échos du combat qui deviennent de plus en plus étouffés. Mes quadriceps se contractent et se tendent tandis que je cours le plus vite possible. J’ai toujours bien couru, mais là, c’est de la folie. C’est un peu comme courir sur une dune sablonneuse. De la poussière colorée se soulève à chaque pas. Oui, je cours sur un arc-en- ciel ; non, je ne suis plus un être humain, qu’importe !

Je ne pense qu’à retrouver Nick. Un oiseau blanc qui vole au-dessus de moi m’indique le chemin tandis que je quitte le monde des hommes, le monde des questions et des frontières fragiles entre le bien et le mal, le monde dans lequel j’ai commis tant d’erreurs.

À ma gauche, je vois des monticules de terre qui ressemblent à des tombes de fées ; à ma droite, une prairie s’étend au pied d’une colline printanière.

Un léger parfum de lilas et de terre humide flotte dans l’air doux.

Tout en haut se dressent d’immenses pierres dispo- sées en cercle, comme à Stonehenge. On dirait qu’elles montent jusqu’au ciel. Ici, tout est splendide.

Le paysage n’a plus rien à voir avec celui du Maine.

Pas de branches nues qui s’étirent dans le ciel. Pas de glace sous mes pieds. Pas de neige. J’ai presque envie de ralentir, de m’arrêter pour voir si tout ceci est bien réel, mais c’est impossible, car le pont disparaît derrière moi au fur et à mesure que j’avance.

J’ignore totalement ce qui se passerait si je m’arrêtais. Je serais peut-être engloutie quelque part entre le monde des dieux et celui des hommes.

Cesserai-je d’exister ? Je n’en sais rien ; je sais simplement que chaque pas me rapproche de Nick et m’éloigne des combats, d’Issie, d’Astley et des autres.

L’inquiétude commence à entacher ma joie.

Comment puis-je me retrouver dans un printemps si pacifique et tranquille, alors qu’ils luttent contre le froid, contre la mort, sans moi ?

Mes mollets me brûlent comme si je courais depuis des heures et des heures, lorsque j’aperçois enfin l’extrémité de l’arc-en-ciel. Un immense bâtiment doré scintille sous le soleil. Il possède trois niveaux de toits de chaume et trois grandes portes, sans aucune fenêtre.

Deux petites tours semblent surgir du toit.

— Cela ne peut pas être réel ! dis-je, haletante. Comment est-ce possible ?

Un géant blanc surgit de la porte centrale. Coiffé d’un casque viking à cornes, il a d’autres cornes qui lui sortent de ses oreilles. On dirait des bois de cerf, mais, à dire vrai, je ne pourrais jurer de rien.

— Halte-là ! Qui es-tu pour oser pénétrer dans le royaume des dieux ?

Mon Dieu ! Il vient de dire : « Halte-là ! » Qui porte des casques vikings ? Et regardez-moi ces dents : elles sont en or, comme celle d’une star du rap qui aurait perdu les siennes ! Je m’arrête devant lui, haletante, mains sur les hanches.

— Zara.

J’essaie de me montrer aussi téméraire que possible, d’agir comme si tout était normal… Sinon, ce serait vraiment l’angoisse !

Il me regarde et baisse le ton.

— Je suis Heimdall, le protecteur des dieux, le gardien d’Asgard et du Walhalla.

Je lui tends la main en espérant que mon instinct ne me joue pas des tours et que je ne vais pas le heurter, surtout avec la grande épée qu’il trimballe à sa ceinture.

— Bonjour.

Les coins de ses lèvres se lèvent légèrement. Ses énormes sourcils montent jusqu’à la naissance des cheveux. Il attrape ma main dans sa grande paluche et me la serre.

— Lutin ?

Je hoche la tête. Je remarque quelques moutons qui paissent près du temple, à ma gauche. D’une blancheur immaculée, ils forment un cercle parfait. Ils sont trop beaux pour être vrais. Mon cœur saute un battement.

— Reine ?

— Depuis peu, dis-je en espérant ne pas paraître aussi abasourdie que je le suis.

Cette fois, il sourit pour de bon.

— Je l’entends dans les battements de ton cœur et je le sens sur ton souffle. Ton inexpérience est évidente, Zara White, reine des lutins.

Il relâche ma main. Résistant à l’envie de me frotter les doigts pour les ramener à la vie, j’observe la scène.

Derrière ce temple, une forêt s’étend le long d’une pente légère. Elle est constituée d’immenses arbres de Noël, avec des pommes de pin, aussi grosses que ma tête, suspendues aux branches.

Des oiseaux gazouillent, la pelouse sur laquelle je me tiens se déroule comme une image ; elle est encore plus soignée qu’un parcours de golf. Des buissons d’hortensias géants fleurissent tout le long des murs du temple. C’est magnifique et magique.

— Comment connaissez-vous mon nom de famille ?

Il est absolument gigantesque, et il émane de lui une force extraordinaire, bien plus puissante que celle d’Astley ou de Nick. Ses muscles font penser à des images de bandes dessinées ou à un culturiste professionnel.

— Je suis Heimdall. J’ai entendu ton nom dans le vent. J’entends tout ce qui se passe à plus de cent kilomètres à la ronde.

Il dit cela sur un ton des plus banals, sans une ombre de vantardise. Il bascule son poids sur la jambe arrière et dégaine son immense épée qui étincelle. Je n’ai jamais rien vu de semblable auparavant. Elle est incurvée avec une triple lame, dont les deux lames courbes se reflètent sur la lame principale.

— C’est mon épée. Son nom signifie « tête d’homme ».

Je ne dis rien. Je tremble, recule d’un pas et marche sur la patte d’un paon qui proteste vigoureusement.

— Dis-moi, Zara White, nouvelle reine des lutins, qu’es-tu venue faire dans notre royaume ?

Sa voix résonne et je sens le pouvoir de chacune de ses syllabes pénétrer sous ma peau.

— J’ai une mission urgente à accomplir…

Une mission urgente ? On croirait entendre un personnage d’une série d’espionnage à la télévision sur une chaîne pour enfants !

— Une mission urgente ? répète-t-il sans la moindre trace de moquerie ou de sarcasme.

Il ressemble de plus en plus à un fier guerrier viking.

Il lève son épée.

Je croise les doigts, essayant de paraître aussi docile et inoffensive que possible. Soudain, je ne sais pourquoi, je crache le morceau.

— Plus ou moins. Mon petit ami a été enlevé par une walkyrie, une certaine Vérité, et je veux le ramener. J’ai abandonné mes amis en plein combat et je suis pressée. Ne le prenez pas mal, je suis très heureuse de pouvoir bavarder avec vous…

— Une véritable quête de l’amour, alors ? dit-il en tournant la tête et souriant au soleil.

— Oui, euh… Ça paraît stupide, dit comme ça, mais nous l’aimons tous beaucoup et nous avons besoin de lui au pays. C’est notre guerrier ; il veille sur nous.

On perçoit un bruissement dans un buisson. Un lapin s’enfuit vers la pelouse, avec sa petite queue ronde qui sautille.

Heimdall observe mon visage et s’appuie contre le mur. Ses muscles oscillent comme des vagues au moindre mouvement. Il baisse son épée et l’appuie contre un tronc d’arbre.

— Vous avez d’autres guerriers, non ?

— Oui… mais lui, c’est Nick.

— Et il n’y a qu’un seul Nick ? demande-t-il gentiment.

Je fais signe que oui, car je ne fais pas confiance à ma voix.

— Sais-tu que tu n’es pas un serviteur des Géants de Glace, ni un de leurs alliés, et qu’on ne pénètre pas dans le domaine d’Asgard pour s’en prendre à Odin ou à un autre dieu ? dit-il d’une voix tonitruante.

Il me domine de toute sa hauteur, et il est trois fois plus grand que moi. Il se penche, et son nez se retrouve à moins de trois centimètres du mien.

— Je ne leur veux aucun mal, je le jure.

Il incline la tête, entrouvre les lèvres. Ses dents ? Elles étincellent.

— Tes promesses sont-elles dignes de confiance, Zara White, nouvelle reine des lutins ?

— Oui, dis-je dans un souffle.

J’espère qu’elles le sont, car j’ai promis à Nick de prendre soin de lui. Mais, comme il était inconscient, il ne m’a pas entendue…

Heimdall se redresse et m’interrompt, mains sur les hanches.

— C’est Odin qu’il va falloir convaincre, jeune reine, mais les guerriers lutins sont hébergés à Freya, et…

— Oh ! ce n’est pas un lutin. C’est un loup.

De nouveau, les énormes sourcils se lèvent.

— Oh ! un lutin amoureux d’un garou !

De nouveau, son regard change et toute son attitude se modifie. Il semble soudain me respecter. Un paon traverse la pelouse, suivi par trois petites femelles.

— Est-ce que…

Finalement, je ne pose pas la question. Je préfère peut-être ne pas savoir.

–… c’est impossible ? C’est rare. (Il tend le bras et m’ébouriffe les cheveux. Je résiste à l’envie d’aboyer comme un petit chien.) Mais avec l’amour, il n’y a rien d’impossible.

Je me rassure quelque peu. C’est toujours possible !

— Pourtant, il me semble que ton cœur est partagé, Zara. Y en aurait-il un autre ?

J’ouvre la bouche, mais il n’en sort aucun son.

— Peu importe…, peu importe. Voudrais-tu entrer ? Tu dois avoir faim… Tu dois… Je t’ai vue courir.

Il me fait un sourire éclatant et contagieux. L’air est si doux que j’enlève mon blouson et le noue autour de ma taille. Ma nuque est trempée de sueur. J’ai la gorge sèche et je meurs de soif.

— Je meurs de faim, mais je dois y aller… Enfin, si j’en ai l’autorisation.

Je regarde le sommet de la colline. Il y a d’autres temples ambrés derrière nous. Le soleil génère des arcs-en-ciel qui se reflètent sur les vitres, sur son épée, sur toutes les surfaces. Des oiseaux chantent dans le lointain. Partout, les arbres sont en fleurs.

Le paysage me séduit. Je me passe la main dans les cheveux et resserre ma queue de cheval.

— Je crois que ta quête est sincère, Zara White, nouvelle reine des lutins, dit-il en ouvrant les bras. C’est à l’amour que tu le dois. Avec l’amour viennent la responsabilité et les possibles, la peur et l’espoir, la quête et les souffrances. Je ne parle pas simplement de l’amour romantique, mais de l’amour des guerriers, des amis, de la famille. Comprends-tu tout cela ?

— Oui, je crois. Et je pourrais le ramener ? Le faire revenir à la maison ? Vous croyez que c’est possible ?

— Il te faudra convaincre Odin. (Il cesse de m’ébouriffer les cheveux, mais garde la main sur ma tête.) Odin n’est pas facile à convaincre, cela arrive parfois. Il faudra tout de même que ton loup ait envie de revenir. Ceux qui viennent ne veulent que rarement retourner dans le royaume des hommes.

— Tout est si beau, si paisible que je le comprends.

— Ton soupir sent déjà le regret, dit-il en déplaçant sa main sous mon menton pour me lever la tête.

Nos regards se croisent. Il me rappelle le père Noël, avec sa joyeuse gentillesse, mais sans le gros ventre et avec des dents en or à la place de l’haleine parfumée au pain d’épice.

— Je dois avouer que j’ai un peu peur.

— Tous les guerriers ont peur.

Le paon fait la roue pour séduire les femelles qui commencent à s’agiter derrière lui. Elles vont et viennent avec des petits mouvements et changent de direction toutes les quelques secondes.

Amusé par le comportement des oiseaux, Heimdall se met à rire.

— Tu ne ressembles pas à ces volatiles !

— Ah bon ?

— Non. Tu sais où tu vas.

Il m’indique un vaste temple sur la gauche qui dépasse au-dessus de la canopée luxuriante des arbres.

— C’est la direction du temple d’Odin. Le Walhalla.

Ce n’est pas très loin. Je vais te chercher un cheval. Tu es déjà montée à cheval ?

— Un peu. En vacances.

— Alors, une jument docile.

Il siffle, et un cheval doré arrive au petit trot de l’arrière du temple.

— Elle est magnifique ! dis-je en posant la main sur le flanc puissant de l’animal.

— Oui.

Il rit de nouveau et me fait la courte échelle avec ses mains. J’aurais sans doute pu sauter à présent que je suis un lutin, mais je profite de son aide. La monture ne bouge pas d’un millimètre, tandis que je m’installe et ajuste mon épée. Il caresse le flanc de la jument.

— C’est une brave fille.

Je me mords les lèvres.

— Vous êtes très gentil, lui dis-je.

À cheval, je suis presque à sa hauteur. Je dois résister au désir de détourner le regard. Qui suis-je pour oser m’adresser à lui ? Qui suis-je pour me retrouver dans ce lieu magique ? Je m’éclaircis la gorge.

Sa main glisse sur le flanc du cheval. Il se contente de sourire.

— Je vous dois une fière chandelle, dis-je tout douce- ment, mais il m’entend.

Il donne une tape au cheval. Je remarque les cicatrices en forme de croix sur ses mains.

— Alors, tu combattras à nos côtés lorsque je soufflerai dans mon cor et que la guerre éclatera ?

La guerre.

— Je le promets.

— Bien, dit Heimdall en riant. Et va chercher ton loup, reine, ramène-le à la maison !

La police de Bedford a répondu à un appel signalant des cris près de la maison Brune. Des témoins oculaires ont parlé de hurlements et de gémissements, de cris inhumains et d’un arc-en-ciel gigantesque qui montait jusqu’au ciel. La police estime que de nombreux indices pointent vers un crime de sang. Cependant, aucun cadavre n’a été retrouvé dans les environs.

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Philophobie, la peur de l’amour. Je n’en ai jamais souffert, pas vraiment, mais à présent, non seulement je crains de ne pas pouvoir faire sortir Nick d’ici, mais j’ai peur qu’il refuse de me suivre, refuse de rentrer avec moi, refuse de m’aimer, parce que je ne suis plus la Zara humaine. La Zara humaine aurait été incapable d’arriver jusqu’ici. La Zara humaine n’aurait sans doute pas embrassé Astley une seconde fois. Je me demande si je suis encore la même que celle que      Nick aimait. Je sais que les gens peuvent encore m’aimer ; Issie m’aime, Betty aussi. Je sais également que certaines personnes ne voient pas au-delà du lutin. Ma mère, par exemple.

De quel côté sera Nick ? Je ne cesse de cligner des yeux en chevauchant à travers bois. Tout est si différent de chez moi. Les arbres sont en fleurs, dans un paysage enchanté, aux mille possibilités. L’air est riche des senteurs d’humidité, de parfums et de chaleur. La jument galope joyeusement à travers les pins et les arbres. Tous paraissent décorés, dans l’attente de Noël.

Je vole vers Nick.

Je vole vers Nick !

Ma lueur d’espoir s’est transformée en actions. Mon désir va peut-être devenir réalité. Je sens d’excellentes vibrations qui se propagent à l’intérieur de moi, tel un gros champignon dans un bosquet de fougères. Je sens mes noires inquiétudes qui s’évaporent et se transforment en quelque chose de positif, de réel, de bon.

J’ai beau être un lutin, je peux toujours éprouver de l’amour, avoir de l’espoir. Je peux toujours m’inquiéter et me soucier des autres. J’avais si peur de perdre tout ce que je considérais comme « humain » que je n’osais même pas y penser avant ma métamorphose. J’ai foncé tête baissée et je ne regretterai pas ma décision, quelles qu’en soient les conséquences, si je peux ramener Nick. Je ne regretterai rien, même si cela signifie que ma propre mère est incapable de me regarder en face.

Penser à Astley, à tous mes amis et aux lutins qui se battent autour de la maison Brune me noue l’estomac et entache mon bonheur.

Je lève le visage vers le soleil qui filtre à travers les feuilles et me concentre sur l’image de Nick, sur les angles et les ridules de son visage.

Quelque part, dans les bois, un ululement retentit.

Un autre lui répond. Cela ressemble à un cri animal, mais il n’en est rien. À côté de nous, à une cinquantaine de mètres à notre gauche, sur une piste parallèle, des hommes courent à travers bois. Torse nu, ils portent des pantalons marron et des casques qui obscurcissent leurs traits. Ils ont des épaules larges et musclées et me rappellent les méchants Orcs qui sèment la terreur à chaque pas.

— J’espère qu’ils sont avec nous, dis-je dans ma barbe en enfonçant mes talons dans le flanc du cheval. Allez, dépêche-toi !

Nous sortons de la forêt et arrivons dans une clairière. La jument s’arrête aussitôt. Le temple est encore plus majestueux que celui d’Heimdall. Très haut, il possède un toit qu’on dirait formé de boucliers. Le métal étincelle sous le soleil. Le massif portail de bois est couvert de métal martelé. Il donne l’impression de nécessiter une dizaine d’hommes solides pour l’ouvrir.

La peur que j’éprouve n’est pas une phobie qui porte un nom. Je ne sais même pas comment la décrire. Qu’arrivera-t-il si je dégoûte Nick à présent ? S’il refuse de me regarder ?

Un bruit tonitruant retentit à ma droite. Je tourne le cheval et fais face aux guerriers qui sortent des bois en exhibant la puissance de leurs muscles. Ils avancent droit vers moi.

— Merde ! dis-je tout en me demandant comment faire reculer un cheval qui ne semble pas partager ma peur.

La jument reste sur place, inébranlable.

Ils avancent sur deux lignes, ce que je n’avais pas remarqué auparavant. Leurs cheveux longs sont nattés et, s’ils portent des bottes, ils ne sont pas armés, ce qui est bon signe. Je tire mon épée et la tiens devant moi, mais je n’ai aucun moyen de les repousser. Aucun, si bien que je rengaine au moment où la première ligne arrive devant moi. Je serre les dents en attendant les inévitables paroles de menace, les mains qui m’arrachent de ma monture, les questions… Cependant, rien de tel ne se produit. Les hommes s’écartent autour de la jument et poursuivent leur chemin. Ils sentent la sueur, l’humus et la bière. Ils ne me regardent pas, ne prononcent pas le moindre mot.

Une fois que j’ai assez de place pour bouger, je tourne ma jument et je me rends compte que les hommes entrent dans le temple. La porte massive se referme derrière eux. Je n’en crois pas mes yeux.

— Je ne suis qu’une idiote ! On aurait pu entrer avec eux !

Le cheval hennit et je jurerais avoir entendu une pointe d’ironie dans ce hennissement.

— Bon, je suppose que je vais devoir frapper ?

Je descends de son dos tout en gardant la main sur son flanc. Sa robe chaude et rugueuse me réconforte.

Ma vieille blessure tiraille un peu sans me faire terriblement mal. J’ai cicatrisé à une vitesse incroyable. La jument me donne un coup de tête dans l’épaule et ouvre ses narines. Je lève la main et lui gratte la tête.

— Merci, ma belle. J’imagine que tu ne peux pas entrer avec moi ?

Elle secoue la tête et roule les yeux, si bien que-je vois le blanc. Soudain, elle déguerpit au grand galop sans même dire au revoir et disparaît dans la forêt. Je suis seule.

Je frappe.

J’entends le bruit des cordes et des poulies qui travaillent tandis que le portail s’ouvre lentement. Il n’y a plus la moindre trace des guerriers. Un petit homme courbé, habillé comme Heimdall, mais avec des vêtements plus sales, avance au centre du portail et me fait signe d’entrer. Une médaille à la base de son cou montre l’image d’un loup, ce qui me coupe le souffle.

— Bonjour.

— Bonjour.

Il attend.

— Je cherche Nick Colt.

— Le guerrier termine sa convalescence dans une chambre du corridor ouest, dit-il en indiquant la gauche.

Le guerrier termine sa convalescence. Cela signifie qu’il est vivant et que je n’ai pas fait cette démarche en vain.

Un scalpel semble faire son chemin dans mes entrailles, les nettoyer, enlever les parties desséchées, nécrosées, mortes.

— Comment puis-je y aller ?

Le visage du portier est aussi pâle que les pieds de Betty en hiver. Il hoche la tête comme s’il était écœuré par mon immobilisme, par l’expression affolée de mon visage. D’une voix lasse, il me répond :

— Allez jusqu’à la porte au bout du vestibule. Sa chambre est la dernière.

J’attends, car il me semble qu’il va y avoir autre chose, une épreuve, par exemple.

Il attend, lui aussi. Il porte une grande épée de chaque côté de sa ceinture. Tout le monde porte-t-il donc des épées dans ce royaume ? A-t-il l’intention de me couper en deux ?

— Hum ? Je peux y aller comme ça ? dis-je d’une voix étranglée. Vous ne voulez pas savoir qui je suis ?

— Tu peux y aller, Zara, dit-il d’un ton décontracté, beaucoup moins cérémonieux. Odin t’attendait.

— Très bien.

Sur la pointe des pieds, j’entre prudemment.

— Merci.

Je pénètre dans une salle aux murs de pierres géantes, avec d’immenses piliers qui soutiennent le toit. Ils semblent fabriqués dans d’énormes troncs d’arbres, d’une espèce qui n’existe plus. Des lances géantes, taillées dans de grandes pousses de bambou, sont alignées contre le mur. Les blocs de pierre sont disposés selon différents niveaux, si bien qu’ils forment des sortes d’étagères étroites, sur lesquelles on a placé des crânes humains.

C’est à vous donner des frissons ! Je longe le corridor aussi rapidement que possible. Les chaussures résonnent sur le sol de bois. Je passe devant de longues tables et me dirige vers la porte qui ouvre sur un couloir sombre.

De chaque côté, les portes de bois sont fermées.

Nick se trouve derrière l’une de ces portes ! Je me mets à courir. Je vois une porte entrouverte tout au fond. Je m’arrête juste devant.

« Respire ! Respire ! »

J’ai du mal à respirer, du mal à penser. Nick, mon Nick est là, derrière le mur, dans cette chambre. Mes émotions menacent d’exploser en moi. Prise de hoquets, je tends la main et pousse la porte.

Combien de jeunes gens devront encore mourir avant que cela ne cesse ? demandait un des manifestants devant l’hôtel de ville de Bedford, ce matin. Quelqu’un a déclaré la guerre à la jeunesse de Bedford, et il est grand temps de prendre les armes et de réagir.

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J’écarte mes doigts et colle une main minuscule et   pâle sur la surface de bois. J’applique une légère pression sur la porte. Je perçois un mouvement derrière moi. Une main aux longues griffes s’empare de mon poignet et m’écarte. Je me retourne et libère ma main.

C’est Vérité, la walkyrie, qui vient de débarquer dans toute sa force et sa splendeur terrifiante. D’un signe, elle me réduit au silence et me tire vers elle.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Tu n’iras pas le voir maintenant, dit-elle.

— Et puis quoi encore ?

Elle ne relâche pas mon poignet. Elle est beaucoup plus forte que tout ce que je connais, plus forte que Betty, plus forte que Nick.

— Si tu veux voir ton loup, tu dois te plier aux règles de ce royaume.

La frustration me transperce, mais je la suis sur quelques pas le long du couloir. À peine m’a-t-elle relâché le poignet que ma main se pose sur l’épée. Je sais qu’elle aura vite raison de moi, mais je ne veux pas lui faciliter la tâche.

— Il t’accorde une audience, murmure-t-elle en avançant rapidement vers la grande salle. Il est trop généreux ; c’est le plus généreux des dieux.

À son expression renfrognée et son attitude raide, on voit qu’elle désapprouve cette décision. Elle ne porte pas sa tenue de guerrière, mais un simple costume viking : une longue robe et une chasuble maintenue par des broches au-dessus de sa poitrine. Ses ailes doivent être repliées et cachées sous la robe.

Sans dire mot, nous longeons le corridor, et elle entre dans le grand hall. Une foule de guerriers, hommes et femmes, aux muscles proéminents, qui portent des bracelets de métal, attendent déjà. Ils sont vêtus de vestes aux couleurs vives sur leurs pantalons.

Je ne m’attendais pas à ce spectacle. Les boutons étincellent et reflètent les couleurs du feu qui brûle dans les cheminées. Je m’arrête un instant.

— Par ici, dit-elle en me montrant la grande table.

Un homme efflanqué jette sa cape grise par-dessus son épaule. Sa crosse est appuyée contre le mur. Il a l’œil recouvert d’un bandage noir. Il me fait signe d’approcher.

Je me faufile entre les tables. Les guerriers cessent de manger et me regardent en silence. Je m’approche de la table et salue, comme Astley m’a appris à le faire.

— Odin, je vous remercie de me recevoir. C’est très généreux.

— Comment pourrais-je refuser une audience à celle qui a fait tant de sacrifices ?

Les yeux pétillants, il parle d’une voix profonde et douce qui me rappelle Gandalf ou Dumbledore et tous les sorciers des livres que mon père me lisait lorsque j’étais enfant.

Je sens les regards sur moi, qui observent mes vêtements, mon épée. Un homme à la peau sombre me sourit et me fait un petit signe. Tous les guerriers reprennent leur repas et bavardent, comme dans une grande famille joyeuse. Ils semblent ne guère tenir compte des convenances. J’essaie de ne pas leur prêter attention et de me consacrer à Odin. J’ai les genoux qui flageolent, j’ai honte de le dire, mais je ne peux plus reculer à présent.

Nick est là, derrière la porte, presque à portée de main.

Je m’éclaircis la gorge et croise le regard d’Odin.

— Tu es là pour reprendre ton guerrier, dit-il sans sourciller.

— Oui. (De nouveau, je regarde autour de moi. Tout le monde nous écoute. Concentre-toi !) Nous avons besoin de lui à Bedford.

J’ai failli dire « sur Terre », mais nous sommes toujours sur Terre, non ?

— Plaide ta cause, nouvelle reine des lutins, ordonne- t-il.

Pendant une seconde, je suis perplexe. Ma cause ?

— Vous voulez que je vous explique pourquoi il faut libérer Nick ?

— Son rôle est vital, ici ! hurle un homme. Combattre pour Odin, c’est défendre la cause la plus juste, dans la plus féroce des batailles, la plus glorieuse des guerres, la plus…

Il semble perdre le fil de sa pensée, car il s’interrompt brutalement et me regarde.

— Tu voudrais le priver de son rôle de guerrier d’Odin pour une misérable histoire d’amour ?

— Erik, suffit ! crie un autre homme. Laisse parler la femelle.

Super ! Je suis une femelle maintenant. Odin me fait un signe de tête.

— Nick Colt doit retourner à Bedford, car il est trop jeune pour être ici.

— Hé ! j’ai quatre ans de moins que lui ! hurle un autre guerrier.

Odin lève la main pour demander le silence et je continue, un peu ébranlée.

— Sa place est à Bedford parce que la ville est faible sans lui. C’est notre chef et nous devons faire face à une terrible bataille nous opposant à une bande de méchants lutins qui s’en prennent aux humains.

— Est-ce la vérité ? demande l’homme assis à côté de lui. Si tel est le cas, pourquoi le conseil des lutins n’y met-il pas un terme ?

— Il est compromis. Des traîtres siègent parmi ses rangs, explique Odin, comme si c’était une simple banalité. Il a chargé le jeune roi Astley de rétablir la paix dans la région, parce que l’ancien roi était trop faible et trop ambigu, mais à présent il n’est plus.

L’homme à côté de lui lève les sourcils, hoche la tête et avale une lampée de bière dans une grande coupe d’argent.

— C’est ridicule ! Un si jeune roi…

Je me frotte les mains contre les cuisses et poursuis :

— Le roi lutin chargé de rétablir la paix éprouve des difficultés. Il y a des traîtres au sein de notre propre royaume.

Un brouhaha s’élève.

— Il n’y a pas que cela. Nick est le chef de tous ceux qui ne sont pas des lutins. Nous comptons sur lui ; il fait tout ce qu’il peut pour protéger les humains et les autres métamorphes. Il a sacrifié son temps et sa vie. Pourtant, sans lui, nous perdons la bataille. Il y a des meurtres. Des enfants disparaissent. Le reste du monde commence à s’en apercevoir, et Nick… (Je suis prise de sanglots en prononçant ce nom, mais je lutte contre mon émotion.) Nous avons besoin de lui. Je ne peux pas le perdre. Le monde ne peut se permettre de le perdre… Pas encore.

— Tu as bien plaidé, Zara des Bouleaux et des Étoiles. Cependant, Nicholas Colt n’est pas votre chef, déclare Odin. Le chef, c’est toi.

Moi ?

Le sang me monte à la tête. Soudain, l’odeur de viande rôtie me submerge.

— Mais…, mais…

Je cherche des mots qui aient du sens, sans rien trou- ver de convaincant.

— Je ne sais même pas me battre !

— Pour être chef, il n’y a pas toujours besoin de savoir combattre, déclare Odin. Le chef, c’est celui qui rassemble et qui motive. Le chef, c’est celui qui fait passer les ambitions et les rêves de son peuple dans le domaine de la réalité. Le chef guide son peuple vers le bien. C’est toi, le chef.

La salle est silencieuse. Appuyée contre un mur... bras croisés sur la poitrine, Vérité me lance des regards assassins.

J’observe les hommes en essayant de paraître courageuse, déterminée et régalienne malgré la larme qui s’échappe du coin de mon œil.

Je suis un chef ? Moi !

Vérité grommelle dans son coin, tandis qu’une grande main prend la mienne. C’est Odin. Il m’ap- proche de lui.

— Pour retrouver ton loup, tu dois vaincre celui Qui l’a amené ici.

J’ai besoin de quelques secondes pour comprendre.

— Quoi ? Ce roi lutin ?

— Beliel, dit Odin, les traits soudains très fatigués.

Également connu sous le nom de Frank.

La foule s’agite. Il me semble que les soldats lancent les paris. D’autres se révoltent de voir qu’on met une petite chose si fragile (moi !) en face de ce monstre (Frank, alias Beliel, l’oncle d’Astley).

— Je ne sais pas me battre, dis-je à nouveau. Je ne suis vraiment pas douée ; enfin, je ne suis pas aussi empotée que mon amie Issie, qui n’oserait pas s’attaquer à une mouche… C’est vrai, je vais mieux… Mais… Oh ! excusez-moi, je radote…

Je me mets à balbutier :

— Oh ! je suis désolée…

Odin se contente de sourire. Il ferme les yeux, comme s’il m’en demandait trop, et dit :

— Il est déjà sur place. Nous sommes allés le quérir lorsqu’Heimdall t’a vue arriver.

Au moins, il n’est plus dans la clairière !

— Vous saviez…

— Nous savions que tu ne voudrais pas rentrer sans ton loup. Oui, nous sommes des dieux, n’oublie pas !

Je suis son regard et vois Frank au fond de la salle.

Il porte un ridicule costume rouge, un pantalon de cuir de la même couleur et une veste assortie, ce qui est grotesque, sauf pour les stars du rock des années 1980.

Surtout lorsque le pantalon est trop serré ! Une sorte de géant à la barbe auburn et aux muscles qui feraient pâlir de jalousie le champion du monde de culturisme le tient par le bras.

— Thor, dit Odin, aurais-tu l’obligeance de nous amener notre visiteur.

Ils traversent la salle entre les tables. Les guerriers, lutins, garous, elfes et fées semblent se raidir au passage du roi.

— Tout le monde a envie de le combattre. Nous n’aimons pas les êtres malfaisants ici, explique Odin, mais nous en avons besoin.

Beliel ou Frank s’approche de nous. Thor le relâche et regarde sa propre main.

— Il me faudrait au moins quatre pintes de bière, à moins d’une bonne décapitation ! dit Thor en riant.

Il y a des débris de gâteau dans sa barbe. J’aurais cru que les dieux avaient tous une barbe immaculée.

Sa jovialité semble le quitter, et son regard se fait plus doux.

— Heimdall se joint à moi pour te souhaiter bonne chance, reine guerrière.

Il me faut un moment avant de comprendre que je suis la « reine guerrière ».

— Merci, Thor.

Beliel lève les sourcils. Ce simple mouvement semble meurtrier.

— Vous combattrez à l’épée, déclare Odin.

À l’épée ? Combattrez ?

— C’est une plaisanterie ? dis-je en reculant. C’est lui qui a tué Nick. Il a blessé mon père. Je n’ai jamais fait d’escrime, je ne sais pas me battre à l’épée !

Les mains d’Odin se posent sur la table, de chaque côté de son assiette. Il ne cille pas.

— Je suis très sérieux. Et je suis désolé pour toi. Es-tu certaine de vouloir poursuivre, Zara White, reine des lutins, créatrice des alliances ?

Si je refuse, Nick devra rester ici. Je n’ai pas le choix.

— Oui, dis-je d’une voix stable et confiante.

Beliel éclate de rire et se frotte les mains.

— On va rigoler…

Je lui lance un regard mauvais.

— Oh ! et on a peur…

Les guerriers commencent à murmurer et à bavar- der. En un instant, un brouhaha s’élève. Néanmoins, je réussis à comprendre quelques phrases.

— Elle ne tiendra pas trente secondes. »

— Une minute, maxi ! »

— Je n’ai pas envie de voir ça. C’est pas du jeu. »

Odin lève la main. Aussitôt, le silence se fait.

— Écartez les tables, ordonne-t-il.

Des géants, aidés de quelques femmes, repoussent les tables contre les murs. On dirait qu’elles pèsent cent kilos chacune. Ils les soulèvent tout de même comme des fétus de paille.

Les walkyries déroulent un tapis rouge au milieu de la salle.

Puis les guerriers s’alignent le long des tables, si bien que le matelas du centre ressemble à un enclos.

Mes entrailles se nouent. Je suis heureuse que Nick ne soit pas là. Je n’aimerais pas qu’il me voie me faire massacrer, annihilant ainsi toute possibilité de retour.

Je jette un coup d’œil vers le roi lutin. Il sourit toujours. Je comprends enfin ce que signifie « un sourire mauvais ». Son sourire s’élargit encore lorsque Thor lui lance une épée. Il l’attrape d’instinct, semble- t-il, car il n’a pas cessé de me fixer.

— Veux-tu une épée, ou préfères-tu garder la tienne ? demande Thor.

— Je garde la mienne.

Cela m’attire des murmures approbateurs. J’espère avoir fait le bon choix. Je dégaine mon épée, la soupèse dans ma main. Elle me fait penser à Astley, ce qui me donne un peu de courage. Nous avançons sur le tapis.

Je me demande si c’est un combat à mort. Je me pose mille questions. Comment attaquer celui qui a eu raison de Nick ? Quelles sont mes véritables chances ?

Le roi lutin me fait un signe de tête silencieux.

Je le lui rends.

— Vous pouvez commencer, annonce Odin. Bon combat, à tous les deux.

Le roi lutin s’incline et se jette aussitôt sur moi. Je fais une feinte et m’esquive. Les épées se croisent dans l’air, à l’endroit où ma tête se trouvait une seconde plus tôt. Brrrr ! De nouveau, il se rue sur moi. Je roule par terre.

Un éclair de seconde plus tard, l’épée s’enfonce dans le sol. Les murs tremblent sous la force de l’impact. Il m’a manquée d’un cheveu.

Je roule toujours sur moi, mon épée serrée contre ma poitrine. Il me pose le pied sur le thorax.

— Franchement, on ne s’amuse pas beaucoup avec toi, princesse, siffle-t-il.

Le poids de sa botte chasse tout l’air de mes poumons.

— Reine, à présent, merci.

— Tu te bats comme une femelle !

— C’est une insulte, je suppose ?

Il enfonce un peu plus le talon.

— Exact, ma chère.

Pendant un instant, nous ne bougeons plus, ni l’un ni l’autre. Il exulte.

— Cesse de la torturer ! crie quelqu’un dans la salle. Qu’on en finisse !

Un de mes admirateurs, sans doute. À moins que…

Il se penche vers moi. Son sourire narquois s’élargit. Il renonce à son charme. Il devient soudain tout bleu à sauvage.

— Le gentil petit roi t’a transformée, mais il n’y a pas encore regagné tout son pouvoir, et toi non plus.

Il parle très bas pour s’assurer que je sois la seule qui entende.

— Et comment le sais-tu ?

J’essaie de ne pas avoir l’air gênée et de paraître mauvaise. Le problème ? Je suis une piètre actrice. Ses narines se dilatent.

— Je le sens à ton odeur. Cela signifie que tu n’es pas invincible, que ta puissance peut être absorbée par un autre.

Je comprends parfaitement ce qu’il insinue. Cela ne me plaît pas du tout. Soudain, ma peur se solidifie et se métamorphose en quelque chose de totalement différent : la colère. Elle enflamme mes sens de lutin.

Elle se fraie un chemin dans tous mes organes et me nourrit. La colère, la passion. Ce lutin, ce monstre, ce soi-disant roi est celui qui a laissé les lutins de mon père ravager la ville, qui a tué Nick, qui a provoqué la mort de tous les collégiens du bus de Sumner, celui dont les sujets sont peut-être en train de massacrer Issie, Devyn, Astley et Cassidy en ce moment même.

Je lui souris avec tout mon charme et toute ma chaleur du Sud.

Il transfère son poids d’une jambe sur l’autre. J’exploite ce court instant de confusion pour propulser mes hanches et me relever. Je plie la jambe pour prendre appui sur le sol.

Je pivote sur moi-même et brandis mon épée vers lui. Je lui égratigne le bras. Un sang sombre, un sang inconnu, coule de la plaie. Mon sang est noir aussi à présent, mais ce n’est pas le même que le sien.

Nous sommes des lutins, tous les deux, mais nous sommes totalement différents.

— Tu parles trop, lui dis-je. Pourquoi les méchants parlent-ils toujours trop ?

— Pour mieux savourer la victoire ! dit-il en pointant son épée vers moi. C’est plus sensuel comme ça.

— Ne jamais oublier : les méchants ne sont jamais sensuels.

Il est beaucoup plus doué que moi. Il pointe ses attaques très bas en utilisant une technique de doublement, mais je saute très haut, tournoie dans l’air et atterris derrière lui.

— Joli, dit-il en pivotant pour repousser ma propre attaque. Ça ne suffit pas, ma pauvre ! Tu n’es pas assez douée, princesse. Tu n’as jamais été assez douée… Tu essaies sans cesse de sauver les gens, ton beau-père, ton loup… Sans succès.

— Eh bien, on dirait que c’est la même chose pour toi ! dis-je en essayant de reprendre mon souffle. Tu as essayé de nous tuer combien de fois, Astley et moi ? Mais tu échoues chaque fois !

— Pas cette fois !

Il accélère le rythme des attaques. Son épée fouette l’air à toute vitesse. Je fais tout mon possible pour contre-attaquer. Je dois réagir aux moindres de ses mouvements alors qu’il paraît calme et souple. On dirait qu’il n’a besoin d’aucune force musculaire pour manier son épée. Et moi ? Je suis complètement HS !

Une voix résonne dans mon esprit.

Vole !

C’est la voix d’Astley. La voix d’Astley est dans ma tête. Vole ! C’est plus qu’une voix, c’est son essence même, son pouvoir. Je le sens qui enfle dans mes muscles, dans mon esprit, dans mon cœur.

Vole !

Voler ? Qu’est-ce qu’il raconte ? Je ne sais pas voler ! Je tente quand même le coup. Comme je ne sais pas comment m’y prendre, je saute. Ma main libre attrape la banderole qui pend au plafond. Elle ne se déchire pas. Elle soutient mon poids. En dessous de moi, les guerriers éclatent de rire. Frank se joint à eux.

Il marque une pause, insolent, la main sur la hanche.

— Aurais-tu oublié que je suis roi ? Moi aussi, je sais voler.

Il saute dans les airs. Son rire se transforme en grognement tandis qu’il pointe son épée juste au-dessus de mon omoplate gauche. Je sens la chair s’ouvrir et le sang couler. Je lâche la banderole et me laisse tomber.

Bravo, bonne idée, Astley !

En retombant accroupie, j’esquive un coup sur ma gauche. Ma lame d’or scintille entre nous deux.

Soudain, je me souviens d’un conseil que Nick nous donnait toujours à Issie et moi : « Servez-vous de vos pieds ! » Je lui balance la jambe dans les tibias. Sa bouche forme un « 0 » de surprise, il trébuche et laisse tomber son épée. Je me rue sur lui.

Mon corps écrase le sien. Avec mes genoux, je lui bloque les bras. La pointe de ma lame effleure son cou, mais je ne transperce pas la peau.

Il est à ma merci. Un petit mouvement et je lui ouvre l’artère jugulaire.

— Je t’ai eu !

Je ne reconnais même plus ma voix. C’est un siffle- ment âpre et rauque qui fait plus penser à celle d’Astley qu’à la mienne.

— Alors, tue-moi ! hurle-t-il.

Des perles de sueur luisent sur son front. Sa voix est ferme, mais son regard trahit sa peur.

Mes mains tremblent. Il essaie de se dégager ; je tiens bon. Il ne peut pas bouger, et la pointe de mon épée presse un peu plus fort, juste assez pour que les gouttelettes de sang apparaissent sur son horrible peau.

Je ne l’écoute pas et m’adresse à Odin et à Thor.

— Est-ce que j’ai gagné ?

— Une victoire totale ! crie Thor, qui a plus l’air d’un surfer que d’un dieu.

Il s’approche de nouveau et arrache l’épée de Beliel.

— Tu peux te relever, me dit-il.

Je devrais le faire. Or, quelque chose en moi refuse.

D’une certaine manière, j’ai envie de trucider le lutin qui se trouve sous moi. J’avale la salive au goût de bile qui me brûle la gorge.

Beliel feule comme un chat en colère. Je bascule mon poids, éloigne mon épée de sa gorge, mais la garde pointée vers lui.

— C’est nous qui nous en occupons, guerrière, me dit Thor.

Trois hommes viennent l’attraper, l’entraînent hors de la salle et le poussent sous le soleil printanier. Tout le temple vibre et résonne sous les cris des guerriers…, des acclamations. Ils m’acclament !

J’essaie de reprendre mon souffle et me redresse pour faire face à Odin qui me sourit gentiment. Astley se trouve à côté de lui. Je suffoque toujours. Il paraît si vivant et si beau… Son visage… Je suis incapable de décrypter. D’où sort-il ?

— Est-ce que j’ai gagné ?

C’est ce que Thor vient de dire, mais la décision revient à Odin.

— Tu as gagné, dit-il, les yeux pétillants. Tu as gagné, Zara, reine des lutins des Étoiles. Tu as gagné et avec les honneurs.

Je me retiens pour ne pas sauter de joie. Il me sourit et, soudain, une vague de bonheur me submerge.

Sans réfléchir, je saute par-dessus la table et me jette dans ses bras.

Les guerriers commencent à siffler et à taper joyeusement sur la table.

— Tu es stupéfiante, me crie Astley à l’oreille.

Je lui passe les bras autour du corps et le serre contre moi.

— Tu étais dans ma tête. J’entendais ta voix. Ton soutien m’a rendue plus forte. Je suis contente que tu sois là.

Il se met à rire.

— J’étais inquiet, mais je n’éprouvais pas le moindre doute. J’étais certain que tu y arriverais.

Je me penche pour étudier son visage.

— Un instant ! Comment es-tu arrivé ici ?

— Odin m’a fait mander lorsqu’on est venu chercher Frank.

Je m’écarte de lui.

— La bataille ? Issie, Cassidy et Dev ? Nos lutins ?

— Nous avons gagné, grâce à ta grand-mère, surtout.

Tes amis et nos lutins sont en sécurité, dit-il en s’éloignant un peu plus.

Nous sommes à une distance de bras et j’ai l’impression qu’un gouffre nous sépare.

— À présent, va chercher ton loup, Zara. J’attendrai ton retour à Bedford.

La direction du lycée a annoncé la suspension de toutes les activités parascolaires jusqu’à nouvel ordre. De plus, le couvre-feu décrété dès la tombée de la nuit est désormais avancé à trois heures de l’après-midi.

News Channel 8

Les guerriers insistent pour panser ma blessure avant de m’autoriser à voir Nick. Lorsque je me lève, Astley me fait un signe d’au revoir. Je forme « merci » avec mes lèvres et me précipite dans le corridor, sans hésiter cette fois. J’ouvre grand la porte.

Très propre, la pièce est lumineuse, d’une clarté surnaturelle.

Elle ne ressemble en rien aux salles rustiques du temple. Je regarde à l’intérieur. Il n’y a qu’un lit à baldaquin, maintenu par de solides poteaux de bois, avec des draps blancs, très blancs.

Mon estomac se serre. Je discerne une forme sous le drap. Un corps.

— Nick ? dis-je dans un souffle.

Il se redresse. Il plisse les yeux comme s’il venait de se réveiller, exactement comme le jour où, allongé sur le divan, il s’était réveillé chez Betty.

À l’instant où je le vois, le temps s’arrête. Il est tout barbu. Il écarquille les yeux.

C’est bien lui ! Il bouge, il respire, il est vivant !

Vivant ! Ses gros sourcils sont merveilleusement emmêlés, il a les yeux ouverts, il respire et…

J’ai l’impression d’avoir le goût du bonheur dans la bouche. C’est impossible, mais c’est vrai, il est là…

Devant moi.

J’avance d’un pas et me prépare à me jeter dans ses bras.

— Nick !

— Zara ?

Il parle d’une voix ferme. Il paraît vivant et bien réel.

Il est vivant et bien réel ! Je hurle de joie.

— Nick !

Il bondit hors du lit en grognant et atterrit juste devant moi, énorme et furieux. Soudain, la pièce paraît plus sombre.

— Quelqu’un t’a métamorphosée ! Qui ? Le type qui m’a tué ?

Chancelante, je recule jusqu’à la porte. Une vilaine mousse recouvre mon cœur et plonge ses racines à l’intérieur. Je le savais… Je savais qu’il me haïrait.  La colère marque son visage.

Il paraît beaucoup plus vieux. Il est furieux et vivant, bel et bien vivant.

— Tu n’es pas mort, dis-je, des larmes au coin des yeux. Alors, il ne t’a pas tué.

— Il m’a tué. Ce sont eux qui m’ont ramené, corrige-t-il.

Il penche la tête. Il tend les mains vers moi, mais les referme aussitôt, comme si la pensée de me toucher était trop insupportable. Il les ramène vers lui.

— Je jure que je te vengerai, Zara. Je trouverai un moyen de rétablir la situation. C’est peut-être réversible. Les parents de Devyn pourront…

Je tends les bras tandis qu’il se rapproche.

— C’est moi qui l’ai voulu.

Il s’arrête. Son visage se crispe. Il se retourne et regarde par l’immense fenêtre. Il se penche en avant et repose les mains sur les montants de bois. Des spasmes lui secouent les épaules.

— Pourquoi ?

— C’est moi qui ai décidé de me transformer.

Mes mots sont autant de lames de couteau qui plongent dans son cœur, je le sais, mais je n’y peux rien.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Il passe sa main dans ses cheveux qu’il ébouriffe en mèches folles.

— Nos vies sont plus importantes, à présent, dis-je, le cœur brisé. Nous avons des responsabilités, nous devons protéger les gens, nous protéger mutuellement.

— Zara… De quoi parles-tu ? On l’a toujours fait. Tu n’avais pas besoin de te transformer pour cela. Qu’est-ce que tu as fabriqué ?

— À présent, je suis plus efficace. À présent que je suis un lutin…

Il tremble rien qu’à entendre ce mot. Mais je continue à parler.

—   Je suis beaucoup plus forte. Je peux faire beau- coup plus de choses. Je n’aurais pas pu venir jusqu’ici, je n’aurais pas pu te ramener si j’étais restée humaine. Je ne pouvais venir que si je me métamorphosais…

 … et devenais reine. Mais je laisse ça de côté pour l’instant. Il se retourne.

— Alors, tu aurais dû rester en bas. Tu aurais dû rester humaine.

— Sans toi ?

Mon estomac se noue ; je mets la main sur mon ventre. Ma voix devient une supplique.

— Il fallait que je te retrouve. On a besoin de toi. Issie, Devyn…, tout le monde. On a besoin de toi. C’est de la folie. Il y a deux autres rois, mon père est mort. Le chaos règne sur la ville. Il y a des agents du FBI partout. On compte plus de vingt disparus.

— Alors, tu as besoin de moi pour combattre, dit-il, méprisant. C’est pour cela qu’ils me veulent ici aussi.

Parce que je suis censé être un grand guerrier.

— C’est vrai.

— Si c’était vrai, je ne serais pas mort, non ? Si c’était vrai, je ne serais pas là et tu ne te serais pas transformée en lutin pour me sauver. Je serais à Bedford pour te protéger… Et maintenant, tu es l’une des leurs…

Il se rembrunit et s’appuie contre le mur, les bras croisés devant lui.

— Oh ! mon Dieu, Zara… Je n’arrive pas à croire que tu aies fait une chose pareille. Tu n’es même plus humaine. Tu n’es plus toi-même !

— Si. Si, je suis toujours moi-même.

Je m’approche d’un pas.

— Je l’ai fait pour toi, dis-je d’une voix posée et pleine d’espoir.

Il hoche la tête et ferme les yeux. Je renonce aux explications. Je me précipite vers lui, le prends par le bras et l’attire vers moi pour le serrer dans mes bras, pour poser ma tête contre sa poitrine, comme je le faisais avant.

Il se raidit.

— Je suis toujours la même Zara, dis-je, insistante. Je t’en prie, crois-moi, crois-moi, dis-je en le serrant le plus fort possible.

Il reste tendu, mais ne me repousse pas. Toutes les craintes que j’ai pu éprouver ne sont rien, rien du tout, à côté de cela : l’horreur de constater qu’il ne m’aime plus, qu’il ne répond pas lorsque je le serre dans mes bras, qu’il n’a plus envie que je sois près de lui.

— Ce n’est pas grave, dis-je dans un murmure.

Il ne répond pas.

— Quoi ? finit-il par dire. Qu’est-ce qui n’est pas grave ?

— Que tu ne m’aimes plus. Que tu me détestes. Ce qui compte, c’est que tu reviennes à la maison. Si tu me hais…, je peux le supporter, tant que tu es là.

Je parle d’une voix haletante et le laisse s’éloigner, me tourner le dos…, mais il m’attrape par le bras et me rapproche de lui.

Ses grands yeux bruns plongent dans les miens. Ses lèvres tremblent.

— Je t’aime.

— Quoi ?

— Je t’aime toujours, Amnesty, dit-il. Je t’aime tellement… dit-il en avalant sa salive, mais cela me tue de savoir que tu t’es transformée pour moi…

Pendant un instant, je suis incapable de parler. J’essuie les larmes sur mes joues, j’essaie d’oublier la douleur, de rester le chef que je suis censée être.

— Je te ramène à la maison.

Une voix de femme retentit dans le couloir.

— C’est ce que l’on va voir !

Nick se raidit, je me retourne et murmure : « Oh non ! pas vous ! » en voyant Vérité, la walkyrie.

Elle entre en trombe dans la pièce.

— Eh bien, si !

— N’essaie pas de l’intimider, dit Nick.

— Ce sera inutile. Elle a beau être reine, elle est faible et fragile.

Je m’avance vers elle et la pointe du doigt. J’en ai eu plus que ma dose avec elle !

— Ce n’est vraiment pas très gentil.

— Tu ne parles même pas comme une reine, dit-elle en m’adressant un regard assassin.

Nick lève les sourcils.

— Toi, une reine ?

Je m’approche du lit et vais me placer juste devant elle. Elle dégage une force extraordinaire.

— Si vous pouviez modérer vos commentaires insidieux, uniquement destinés à infliger des souffrances spirituelles, car je n’apprécie guère !

Nick craque !

— Tu as raison : tu es toujours la même Zara !

Je me tourne, lui souris et lui tends la main. Il la prend. Ses doigts enlacés avec les miens me donnent le sentiment le plus extraordinaire, le plus agréable qui soit.

— Je le ramène à la maison. Je suis venue le chercher et nous partons.

—   C’est impossible ! explose-t-elle. Nick doit assister à une cérémonie. Sa mémoire doit être expurgée de tous les souvenirs de son séjour ici. Il y a certaines règles, dont tu ne peux t’exempter à cause de tes désirs triviaux, de ton amour ridicule.

Le sourire de Nick s’évanouit totalement et, pendant un instant, je redoute qu’il me lâche la main. Au contraire, il me rapproche de lui et grogne :

— Walkyrie, tu n’as aucun droit !

— Ne me dis pas quels sont ou pas mes droits, loup ! s’exclame-t-elle en se redressant encore, comme si elle s’apprêtait à combattre.

— Parfait, dis-je.

Elle tapote ses longs ongles bleus sur les poteaux du lit et regarde Nick.

— Tu voudrais quitter l’enceinte sacrée du temple de Walhalla et renoncer à ta juste place de guerrier d’Odin pour rentrer avec elle ?

Il hésite. Il ferme les yeux un instant avant de s’ex- primer d’une voix rauque et lente :

— Oui, je le veux.

Suspendus dans l’air, les mots semblent empreints d’une terrible puissance.

— Je viendrai te reprendre, loup.

Elle pivote brutalement et, déterminée et furieuse, se rue hors de la pièce.

— J’ai du mal à croire qu’elle soit du bon côté, dis-je.

Nick grommelle en bougeant.

— Tu as mal ?

— Pas vraiment.

Néanmoins, il halète et a les yeux cernés.

— Tu fais un piètre menteur ! Assieds-toi.

Je m’approche du lit.

Il résiste, mais je le pousse gentiment et il s’allonge sur l’oreiller. Un film de sueur luit sur son front. Il est plus pâle qu’il ne devrait. Pourtant, je ne l’avais pas encore remarqué. Je pose la main sur son front. Il sourit.

— Je n’arrive pas à m’habituer à l’idée que tu sois un lutin.

— Je sais. (Je ferme les yeux.) La plupart du temps, moi non plus.

— La plupart du temps ?

Sa voix se brise et je ne sais pas si c’est parce qu’il est bouleversé ou encore blessé. Je n’ai pas envie de le pousser dans ses derniers retranchements, de lui demander des efforts.

— Il faut que tu te reposes, dis-je en passant le doigt sur ses sourcils touffus.

— Une minute, pas plus.

Il a la voix rauque et endormie. Je laisse ma main sur son front en espérant l’apaiser, lui transmettre un sentiment de sécurité.

En moins de trente secondes, il s’endort. Je ne peux pas résister à mon envie : je me glisse dans le lit et pose mon bras sur sa poitrine. Je profite de l’instant et j’écoute sa respiration. Il est vivant, il éprouve quelques réticences face à mon statut de lutin, mais il les surmontera. Je le sais.

Néanmoins, un petit pincement de crainte me serre l’estomac ; l’inquiétude s’infiltre dans mes os.

Comme Mme Nix est morte, que Betty est enragée, que Nick va bientôt perdre la mémoire, que la guerre et le danger menacent, même si nous sommes ensemble et que c’est si bon, plus rien n’est vraiment pareil, plus rien ne sera jamais pareil.

En outre, j’ai plus ou moins l’impression d’avoir trahi Astley.

Je regarde Nick dormir pendant des heures, me semble-t-il, pour me souvenir de son visage, et je finis par m’endormir, moi aussi.

Ils effaceront tous les souvenirs du séjour de Nick ici. C’est une condition impérative de son retour et, même si cela ne m’enchante pas, je suppose que cela en vaut la peine. Moi, je m’en souviendrai parce que :

1.Je suis une reine et les règles sont différentes pour moi (ce qui est totalement injuste).

2.Ce n’est pas une walkyrie qui m’a amenée ici.

3. Je ne suis jamais morte.

4. Etc., etc.

Nous reprenons le pont arc-en-ciel en sens inverse.

Nous sommes à cheval, car Nick n’est pas complètement guéri. La pente est très raide, et des molécules de poussière colorée se soulèvent sous les sabots du cheval qui descend prudemment sur le jaune de l’arc- en-ciel. De pas en pas, Nick est de plus en plus fatigué.

Il lutte pour garder les yeux ouverts.

À la. fin, je suis obligée de le tenir pour qu’il ne tombe pas. Il pèse des tonnes !

Je le regarde dormir. Je pose la main devant son visage, compte ses inspirations. Je passe le doigt sur le contour de ses oreilles.

Tout semble si précieux à mes yeux ! J’ai envie de m’attacher à lui, de nous lier les mains ensemble, pour qu’on ne puisse jamais me le reprendre.

Je pense aux êtres chers qui ont disparu, à Mme Nix, à mon beau-père, ou aux personnes fragiles, comme Issie, Astley, Devyn, Cassidy, ma mère.

Je voudrais qu’une formule magique nous permette de toujours rester ensemble. Les perdre, ce serait aussi horrible que de perdre Nick.

Mme Nix n’était pas au Walhalla. Ni aucun de mes deux pères. Je suppose que tous les guerriers n’y vont pas. Je me demande s’ils sont au paradis, à la place.

Combien de souffrances devrons-nous encore endurer ? Odin a dit qu’une guerre imminente menaçait, une sorte de guerre mondiale, et que nous devons l’empêcher d’éclater.

Cela signifie que le monde entier sera en danger. J’ai le cœur qui tambourine en repensant à la manière dont le monde s’était figé après la disparition de Nick et la perte de Mme Nix… Leur mort m’a laissé un grand trou dans la poitrine.

D’autant plus que Betty ne semble plus vouloir revenir à la maison. Pourquoi devons-nous tant souffrir ? Pourquoi la vie est-elle si dure ?

Le pont se termine juste devant la maison de Betty.

Tout autour de nous tombent de gros flocons, et un froid glacial règne de nouveau. Le cheval s’arrête et hennit.

Je secoue Nick doucement.

— Nick, réveille-toi !

Il grogne et entrouvre les yeux. Je descends du cheval, gardant les mains en l’air pour que Nick ne tombe pas, et je l’aide à passer ses jambes sur le flanc de l’animal et à descendre.

Il s’appuie sur moi pendant que je donne une petite tape d’adieu au cheval.

— Merci, dis-je à la jument avant de passer le bras autour de la taille de Nick et, en l’emportant avec moi, de sauter les trois mètres qui nous séparent de l’allée.

La maison est éclairée. La voiture de maman est garée dans l’allée. En me retournant, je vois que le pont a déjà disparu. Il ne reste plus que l’obscurité. Nous nous retrouvons dans le pays du froid et de la guerre.

Je me dirige vers la lumière, car il n’y a nulle part ailleurs où aller.

Prologue

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait un truc pareil ! s’exclame-t-elle, horrifiée.

— Combien de temps ai-je été absente ?

— Une journée.

— Un seul jour ?

Elle ferme les yeux.

— J’ai eu l’impression que cela avait duré une éternité. C’est le solstice, aujourd’hui, le jour le plus court de l’année. C’est bientôt Noël.

Je m’approche d’elle, car elle a l’air fragile et terrifiée, comme si elle n’en pouvait plus supporter. Je m’approche d’elle, car je l’aime.

— Je suis désolée, maman.

— Tu n’as pas à être désolée. C’est moi qui dois m’excuser. J’ai eu tort… J’ai eu… Je n’ai pas de mots pour le dire, Zara, mais j’aurais dû me montrer plus chaleureuse quand tu t’es transformée. Tu me manques. Ma Zara me manque.

— Je suis ici.

— Je sais, dit-elle en m’ouvrant les bras.

Nick commence à ronfler, de longs ronflements tonitruants. Cela nous fait rire.

Ma mère s’écarte la première.

— Et Betty me manque. Je suppose que tu pourrais la retrouver, elle aussi.

— Je l’ai vue avant de partir. Elle s’attaquait à des lutins. Elle est la suivante sur la liste des tâches à accomplir. Juste avant : sauver le monde de l’apocalypse imminente ; rattraper mes devoirs en retard et entrer à l’université.

Elle pense que je plaisante ; elle se trompe ! Pendant que Nick dort toujours, j’appelle Issie, Devyn et Cassidy.

Issie se sauve de chez elle et, malgré le couvre-feu, tout le monde se rassemble dans notre salon.

Ils regardent Nick. C’est un peu étrange, mais c’est fantastique comme toute la pièce vibre de l’énormité de ce que nous avons accompli. Nous l’avons ramené du royaume des morts.

— Il ronfle toujours, dit Devyn lorsque j’ai terminé de leur parler du Walhalla et de la perte de mémoire de       Nick. Il est mignon !

— Et il remue les pieds comme un chien, ses pattes, remarque Issie, qui se blottit dans les bras de Devyn. Tu es certaine qu’il n’est pas devenu un zombie ou quelque chose dans le genre ? Il revient du royaume des morts, quand même.

— Certaine.

— Je crois qu’on devrait lui donner un os à ronger, dit Cassidy.

— Cassidy !

Je lui donne un coup dans l’estomac et elle se met à ricaner. Issie et maman préparent du chocolat chaud.

Devyn sort du fromage du frigo et le dispose sur un plateau. Il y a aussi du lait de poule et des cookies. C’est une fête, mais l’invité d’honneur dort tout du long ! Malgré la joie ambiante, quelque chose me fait frissonner… L’impression d’araignées qui courent sous ma peau et à laquelle j’étais habituée, humaine, lorsque des lutins rôdaient dans les parages.

La sonnette retentit.

— Ils vont réveiller Nick ! s’écrie Issie, comme si c’était la fin du monde.

Ce qui est bizarre, c’est que tous nos rires et tous nos cris n’arrivent pas à le réveiller. Il est sourd à tout. Je me précipite vers la porte et l’ouvre grand. Les flocons et le froid s’engouffrent à l’intérieur.

Astley me sourit timidement.

— Je peux entrer ?

Ma mère le déteste. Nick le déteste. J’imagine qu’Astley soit la première personne que Nick voit en ouvrant les yeux, si bien que je hoche tristement la tête.

— Attends, je vais sortir.

J’enfile un manteau et des chaussures en prenant une seconde pour caresser la chaînette de cheville que Nick m’a offerte. Elle est fragile, comme nous, mais elle est intacte malgré les combats, les voyages et les morts.

Elle est intacte et toujours en place.

Je la glisse à l’intérieur de ma chaussette et rejoins Astley sous le porche. Je garde le silence un instant. La neige tombe tout autour de nous.

— Merci, dis-je en m’étouffant un peu. Euh, je te l’ai déjà dit… Tu en as fait beaucoup pour moi. Je ne pourrais jamais assez te remercier de nous avoir sauvés et de m’avoir aidée…

Il met un doigt sur mes lèvres.

— Tu n’as pas à me remercier, Zara.

— Mais c’était un sacré truc…

— C’est ce que font les rois. C’est ce que font les amis, dit-il, une infinie tristesse dans la voix. Comment va-t-il ?

Aussi vite que possible, je lui parle de Nick, du Walhalla, de la nécessité d’empêcher la guerre.

— Nous avons eu une discussion similaire au conseil.

— Odin ou Thor a dit qu’il y avait un traître dans vos rangs.

Il soupire, comme s’il s’attendait à la nouvelle, mais ne voulait pas y croire. Nous marquons une pause ; la neige continue de tomber. À l’intérieur de la maison, tout le monde se rassemble à la cuisine. Nick dort toujours sur le divan. Devyn passe le bras autour des épaules de Cassidy qui se gratte le cou avec un couteau à fromage.

Issie le lui prend des mains. Adossée au comptoir, ma mère boit du lait de poule dans une tasse jaune vif. La scène paraît pacifique, chaleureuse, invitante, et, pourtant, je suis là, dehors, dans la nuit glaciale.

— Ils ont l’air heureux.

Il s’approche de moi.

— Que va-t-il se passer, d’après toi, lorsque Nick se réveillera ?

Il a appelé Nick par son nom, mais je m’abstiens de tout commentaire. Je me contente de glisser mes cheveux à l’intérieur de mon col.

— Il sera bouleversé. Il ne se souviendra pas du Walhalla. Alors, il comprendra immédiatement la gravité de ce que j’ai fait, mais pas le pourquoi. Je devrais m’en accommoder… Je devrais me faire à l’idée que rien ne sera jamais plus pareil entre nous et me réjouir qu’il soit toujours en vie.

Astley, le sage, ne répond pas et me prend la main.

Je le laisse me réconforter. Après tout, il est mon roi, mais surtout il est mon ami.

— Un jour, quand tu auras le temps et que la vie ne sera pas aussi folle, on ira se promener, dis-je en regardant son visage triste. Faire de la luge, tu veux bien ? Je n’en ai jamais fait.

Il s’éclaircit la gorge.

— Quand tu voudras.

Je commence à retirer ma main, mais je me ravise .

Ma mère sourit à Issie dans la cuisine. Nick change de position sur le divan.

Il se réveille. Je dois aller le voir, lui avouer toute la vérité, le protéger, comme il nous a toujours protégés, moi et les autres.

— Odin m’a dit que c’était moi le chef. Pourquoi pas Nick ? Tu crois qu’il se trompe ?

Astley me serre la main un peu plus fort.

— Non. On peut faire comme si c’était Nick le chef, si c’est plus facile pour toi.

— S’il n’est pas le chef, qui est-il ?

— Un homme. Un guerrier. Quelqu’un que vous aimez bien, tes amis et toi.

À l’intérieur, des rires retentissent, les tasses s’entrechoquent pour porter un toast à je ne sais quoi. Ma mère regarde par la fenêtre, mais, derrière son sourire, je vois le regard que je n’avais jamais compris auparavant, le regard de la peur.

— Il faudra que l’on trouve une solution, dis-je en tournant le dos à la chaleur de la maison que je viens de quitter pour le regarder, lui, le roi lutin avec de la neige dans les cheveux et de la tristesse dans les yeux.

— Une solution pour que tout le monde soit en sécurité, pour éviter la guerre.

Sa main se resserre autour de la mienne.

— On trouvera.

FIN.