Pour Jen, Roarke et Riordan

Prologue

Huit pattes pour chacune des huit créatures.

Qui battaient et martelaient, battaient et martelaient le sol avec violence et impatience.

L’affrontement et le festin étaient achevés : les huit créatures avaient dévoré leurs sœurs, et les humeurs juteuses de ces dernières avaient accru leurs forces. Rassasiées et recrues de fatigue, elles encadraient la pierre octogonale, leurs yeux innombrables braqués les uns sur les autres, leurs pattes battant et martelant le sol de pierre.

Elles ne pouvaient plus se nourrir ; elles ne pouvaient plus se battre. L’épuisement les empêchait de bouger, Lolth l’avait voulu ainsi depuis le commencement. Les milliers étaient désormais huit : les huit plus fortes, les huit plus intelligentes, les huit plus retorses, les huit plus impitoyables. L’une d’entre elles s’unirait avec la Yor’thae pour assimiler la charge d’une déesse, la divinité du Chaos.

Et les autres la serviraient… si d’aventure Elle leur laissait cette chance et cette occasion. Dans le cas contraire, elles finiraient comme leurs milliers d’autres sœurs : dévorées.

Les araignées savaient qu’elles ne pouvaient plus changer leur avenir. La lutte était terminée depuis longtemps, leur affrontement avait décidé de leur sort, et seule Celle Qui Incarnait Le Chaos pouvait désormais prendre la décision finale. Leur orgueil ravalé, les araignées ne se berçaient pas d’illusions. Elles ne se faisaient plus d’illusions sur leur faculté à modifier le cours des choses. La guerre qui avait opposé la progéniture avait pris fin.

Les huit pattes de chacune des huit créatures battirent et martelèrent de nouveau la pierre avec agitation.

Par-delà le cocon du sanctuaire intérieur, les drows n’acceptaient pas aussi facilement le cours des choses. Ils s’enorgueillissaient de leur nature et faisaient passer leurs intérêts avant ceux de Lolth en se considérant dignes de leur déesse ou même plus que méritants. Ils osaient prétendre savoir ce que désirait Lolth et connaître le sort qui leur était réservé, et ils osaient intriguer et manœuvrer pour priver leurs rivaux de leur véritable place.

Ils étaient tous stupides et les araignées le savaient. La futilité accompagnait chacun de leurs pas, leur sort avait été scellé depuis longtemps.

La Dame du Chaos avait décidé de leur destinée, une chose des plus compliquées et des plus excitantes. Car une voie ouverte par Lolth ne pouvait être que tortueuse et mener vers une destination inattendue.

La beauté du chaos était ainsi faite.

Les araignées le savaient.

L’heure était proche.

Les araignées le savaient.

Les huit pattes de chacune des huit créatures battirent et martelèrent, battirent et martelèrent les pierres, leur patience s’effilochant et se désagrégeant peu à peu.

Huit pattes pour chacune des huit créatures.

Chapitre premier

Inthracis était assis dans son siège préféré, un trône à haut dossier composé d’ossements liés les uns aux autres par un mortier mêlant du sang et des chairs broyées. Des tomes et des parchemins, ses instruments de recherche, étaient ouverts devant lui sur une grande table de basalte. Les murs élancés de la bibliothèque à trois étages du Havre cadavéreux, sa forteresse, se dressaient, menaçants, tout autour de lui.

Des yeux l’observaient depuis les murs mêmes de la bibliothèque.

Formés de dizaines de milliers de cadavres conservés par magie, ces derniers encore doués de certains de leurs sens, les murs, les sols et les plafonds du Havre cadavéreux auraient pu remplir les cimetières de cent villes. Ces cadavres étaient les briques mêmes du bastion d’Inthracis. Il se considérait comme un artisan expert dans le façonnage de la chair et il broyait et modelait ces corps gémissants pour obtenir toutes les formes dont il avait besoin. Il s’intéressait à tous les types de matériaux et toutes les races et créatures avaient été mêlées à la structure de sa forteresse. Des mortels, des démons, des diables et même des yugoloths avaient élu résidence dans les murs du Havre cadavéreux. Inthracis n’était pas un assassin doué de principes. Tandis qu’il s’efforçait de s’élever dans la hiérarchie ultroloth de la Faille de Sang¹, les individus qui croisaient sa route finissaient leur existence dans l’un de ses murs, leurs chairs putréfiées, leurs esprits encore suffisamment alertes pour ressentir la douleur et leurs corps encore suffisamment vigoureux pour souffrir et gémir.

Un sourire se dessina sur le visage d’Inthracis. Il ressentait un apaisement certain au milieu de ses cadavres et de ses livres. La bibliothèque était son refuge. La puanteur âcre des chairs décomposées et l’arôme piquant de la substance qui servait à conserver en état ses parchemins lui permettaient à la fois de dégager ses sinus caves et d’éclaircir son esprit infernal.

Et il appréciait d’avoir les idées claires, car il désirait comprendre. Ses recherches lui avaient révélé peu de chose, mais ces quelques informations lui paraissaient terriblement passionnantes.

Il savait qu’une vive agitation secouait les plans inférieurs et que Lolth en était la cause. Il n’avait pas encore décidé de la marche à suivre pour tirer profit du chaos régnant.

Il passa ses longs doigts aux chairs marbrées sur la peau lisse de son crâne et se demanda comment faire pour exploiter ces nouveaux événements. Cela faisait longtemps qu’il attendait d’agir contre Kexxon l’Oinoloth, l’Archigénéral de la Faille de Sang. Le chaos généré par Lolth était peut-être le déclencheur qu’il attendait ?

Il contempla les yeux injectés de sang et emplis de douleur qui décoraient ses murs, mais les cadavres ne lui donnèrent aucune réponse : seulement des grimaces décharnées, des plaintes sourdes et des regards d’angoisse. Leur souffrance le dérida cependant quelque peu.

À l’extérieur du Havre cadavéreux, le hurlement des vents cinglants qui battaient la Faille de Sang, audible malgré les murs de chairs compressées et les fenêtres en verre d’acier, portait un chant d’agonie : une plainte aiguë et sonore semblable au cri perçant poussé par la dizaine de mortels qu’Inthracis avait personnellement écorchés. Le hurlement diminuant, l’ultroloth releva la tête et attendit. Il savait qu’une violente secousse planaire allait suivre le hurlement des vents, comme le tonnerre suivait toujours les éclairs dans un cyclone frappant le plan éthéré.

Il ne s’était pas trompé.

Un grondement sourd, proche d’un léger tremblement, commença à retentir pour se transformer rapidement en une secousse des plus brutales qui secoua toute la forteresse, de minuscules morceaux de chair et des cheveux secs tombant du haut plafond de la bibliothèque à l’instar de cendres volcaniques. Inthracis s’imagina que la Faille de Sang et peut-être même tous les plans inférieurs subissaient ce tremblement. Il savait que Lolth avait arraché les Fosses démoniaques des Abysses et qu’une puissance brute et incontrôlée – le chaos à l’état naturel – se déversait dans les plans inférieurs en faisant trembler le cosmos tout entier.

Inthracis savait que le multivers donnait naissance à une chose nouvelle et que cet accouchement cosmique secouait tous les plans. La réalité était réorganisée, des plans entiers étaient déplacés et la Faille de Sang, le plan natal d’Inthracis, gémissait sous les assauts répétés de ces échanges d’énergie fantastiques. Depuis que Lolth s’était mise au… travail, le plan montagneux et désolé de la Faille de Sang avait subi d’innombrables éruptions volcaniques, des tempêtes de cendres et de terribles éboulements qui auraient pu ensevelir des continents entiers sur le plan matériel. Des crevasses s’ouvraient au hasard sur les terres rocheuses et déchiquetées et engloutissaient des tonnes de terre. Les eaux sanglantes et bouillonnantes du Fleuve de Sang, la grande artère qui faisait vivre le corps tout entier du plan, roulaient dans son grand lit.

À cause de ces troubles chaotiques, Inthracis avait plusieurs fois accru les défenses magiques qui protégeaient le Havre cadavéreux, mais le danger n’était pas encore écarté. Le Havre cadavéreux était sis sur une saillie plane taillée dans le flanc abrupt du plus grand volcan de la Faille de Sang : Calaas. Inthracis ne désirait pas voir l’œuvre de toute une vie disparaître sous l’effet d’un glissement de terrain inattendu ou d’un tremblement de terrain volcanique inopportun.

Le hurlement du vent s’éleva de nouveau à l’extérieur de la forteresse, la plainte sourde se transformant en un cri perçant insupportable avant de disparaître encore. Malgré la violence sonore du vent, Inthracis parvint à distinguer un murmure, un mot prononcé secrètement. Il l’entendit et le ressentit en même temps, ce mot unique répété depuis plusieurs jours :

Yor’thae.

Chaque fois que le vent sifflait son secret, les lèvres décharnées des cadavres des murs de son bastion laissaient échapper une plainte et leurs bras décomposés s’agitaient pour tenter de couvrir leurs oreilles avec leurs mains squelettiques. Chaque fois que ce mot impie était prononcé, tout l’édifice du Havre cadavéreux tremblait à l’instar d’une fourmilière abyssale.

Inthracis connaissait bien évidemment la signification de ce mot. Il appartenait à la caste des ultroloths, un des plus puissants de la Faille de Sang, et comprenait plus de cent vingt langues, dont le haut-drow de Faerûn. La Yor’thae était l’Élue de Lolth et la Reine Araignée appelait son Élue à la rejoindre. Inthracis s’irritait toutefois de ne pas avoir découvert la raison de cet appel.

Il avait compris que Lolth, comme les plans inférieurs, subissait une étrange transformation. Elle finirait peut-être par adopter une nouvelle forme ou peut-être par mourir. L’appel de la Yor’thae présageait des événements importants et il était entendu, répété et absorbé par toutes les créatures puissantes des plans inférieurs : les princes-démons des Abysses, les archidiables des Neuf Enfers et les ultroloths de la Faille de Sang. Ils se préparaient tous à tirer profit de l’issue de cette transformation, quelle qu’elle soit.

Malgré lui, Inthracis admirait l’audace de la Catin Araignée. Même s’il ne comprenait pas complètement l’enjeu de cette transformation, il savait que Lolth misait beaucoup sur la réussite de son Élue.

Mais un pari de la sorte n’aurait pas dû le surprendre. En vérité, Lolth était semblable à n’importe quel autre démon : c’était une créature du chaos. Sa nature impliquait une prise de risques insensés et des massacres arbitraires.

De l’avis d’Inthracis, cela expliquait pourquoi les démons étaient stupides, même les déesses démoniaques. Les individus sages prenaient des risques bien calculés pour obtenir des récompenses elles aussi bien calculées. Inthracis respectait cette règle qui lui avait toujours souri.

Il tapota ses doigts ornés d’anneaux sur la surface polie de sa table en basalte et des étincelles d’énergie magique s’échappèrent de ses bijoux. Les pieds de la table – des jambes humaines greffées à la plaque de basalte – se déplacèrent légèrement pour lui plaire davantage. Les ossements de son siège s’adaptèrent également pour lui offrir une meilleure position.

À la recherche d’une quelconque inspiration, Inthracis regarda tout le savoir accumulé dans sa bibliothèque. Des mains et des bras ratatinés jaillissaient des murs de chair et formaient des étagères sur lesquelles était posée, en rangées bien ordonnées, une quantité incroyable de parchemins, de tomes et de grimoires magiques, ce savoir et ces sorts arcaniques qu’il avait amassés au cours d’une vie entière. Les yeux à multiples facettes d’Inthracis les scrutèrent sous différents spectres de lumière. Des couleurs multiples aux intensités variées émanaient des ouvrages et indiquaient leur puissance magique relative, ainsi que le type de magie auquel ils se rattachaient. Comme les cadavres décharnés de ses murs, les livres ne lui révélèrent rien.

Une nouvelle secousse fit trembler le plan, une nouvelle plainte annonçant la venue de la Yor’thae de Lolth, et un nouveau tremblement agité parcourut les cadavres putrides du Havre cadavéreux.

Quelque peu anxieux, Inthracis repoussa son siège en arrière, se leva et se dirigea vers la plus grande fenêtre de la bibliothèque, une pièce de verre d’acier octogonale plus grande que l’ultroloth et liée par magie aux ossements et aux chairs qui l’entouraient. Un treillis de fines veines bleues et noires était visible dans le verre d’acier, le résultat du lien magique.

Inthracis s’aperçut que les veines avaient l’apparence de la toile d’une araignée et il sourit presque.

La grande fenêtre offrait une vue spectaculaire du ciel rougeâtre, d’une partie de Calaas et des terres déchiquetées de la Faille de Sang au loin. Inthracis se rapprocha de la fenêtre et regarda droit devant lui, puis en contrebas.

Même s’il avait créé un plateau de plus de deux kilomètres de large sur le flanc de Calaas, il avait décidé d’édifier le Havre cadavéreux au bord même du plateau. Il avait choisi cet emplacement escarpé afin de pouvoir toujours admirer la vue et de ne jamais oublier la chute qu’il pourrait faire si d’aventure il se montrait stupide, paresseux ou faible.

À l’extérieur de la forteresse, les vents incessants soufflaient une pluie de cendres noires qui se transformaient en tourbillons aveuglants. Des artères de lave, nourries par le flot continu des volcans du plan, s’entrecroisaient en contrebas au milieu des terres déchiquetées. Des fumerolles apparaissaient ici et là dans le paysage noirci à l’instar de vils furoncles et soufflaient de la fumée et un gaz jaunâtre dans le ciel rouge. La veine rouge sinueuse du Fleuve de Sang courait au milieu des gorges et des canyons.

Çà et là, de petits groupes de larves, la forme adoptée par les âmes mortelles dans la Faille de Sang, grouillaient sur le sol désolé ou s’agitaient sur les flancs de Calaas. Ces larves ressemblaient à de gros vers blafards de la taille des bras d’Inthracis. Des têtes apparaissaient au milieu de ces corps sinueux et visqueux : le seul vestige de la forme mortelle de l’âme défunte. Leurs visages laissaient entrevoir des expressions d’agonie qui satisfirent l’ultroloth.

Malgré les tempêtes de cendres et le paysage chaotique, des groupes de grands mezzoloths à l’apparence insectoïde, accompagnés de plusieurs nycaloths, des créatures ailées, écailleuses et puissamment musclées – ces différents groupes obéissaient à l’un ou l’autre des ultroloths –, arpentaient le terrain rocheux, de longues piques magiques dans les mains. Ces piques leur permettaient d’empaler les larves qui se tortillaient au sol pour s’emparer de leur âme, comme un pêcheur maniant une lance pour embrocher des poissons sur le plan matériel. Submergées par la douleur et le désespoir, les larves embrochées gigotaient mollement à l’extrémité des piques.

À en juger par les têtes de certaines des larves proches, la plupart des âmes semblaient appartenir à des humains, mais toutes les autres races étaient représentées dans la Faille de Sang ; ces âmes avaient été damnées pour servir dans les grands fourneaux du plan. Certaines de ces âmes allaient être transformées en yugoloths mineurs et viendraient augmenter les forces armées d’Inthracis ou d’un autre ultroloth. Les autres seraient utilisées comme biens commerciaux, comme nourriture ou pour alimenter les énergies magiques de certaines expériences.

Inthracis détourna le regard des larves et porta son attention sur la gauche. À cet endroit, à peine visible à cause du rideau de cendres et de chaleur, édifié sur un plateau qui ressemblait presque à celui du Havre cadavéreux, Inthracis aperçut les étendards de chair qui claquaient au sommet de la Tour d’obsidienne, le bastion de Bubonis. Cet ultroloth se trouvait juste sous Inthracis dans la hiérarchie de la Faille de Sang et convoitait la position d’Inthracis comme ce dernier celle de Kexxon. Bubonis devait également comploter dans sa forteresse ; il devait lui aussi réfléchir au profit qu’il pourrait tirer du chaos ambiant pour gravir davantage Calaas.

Les ultroloths majeurs résidaient tous sur les flancs de Calaas. L’altitude à laquelle se trouvait la forteresse d’un ultroloth sur les pentes de Calaas indiquait le statut de son propriétaire dans la hiérarchie de la Faille de Sang. La forteresse de Kexxon l’Oinoloth, le Bastion d’acier, était l’édifice le plus élevé de Calaas et elle était perchée au milieu des nuages noirs et rouges qui enlaçaient la périphérie même de la partie centrale du volcan. Le Havre cadavéreux était situé à une vingtaine de lieues sous le Bastion d’acier et à deux ou trois lieues seulement au-dessus de la Tour d’obsidienne de Bubonis.

Inthracis savait qu’il devrait bientôt affronter Bubonis car il allait bientôt lui-même défier Kexxon. Pour la énième fois depuis les douze dernières heures, il se demanda si le moment était venu de lancer un tel défi. L’idée même de jeter le cadavre de Kexxon dans l’Infinie Profondeur le divertit. L’Infinie Profondeur descendait jusqu’au cœur même de la Création et ses parois rocheuses étaient si abruptes, aucune véritable saillie n’ornant ses flancs, que les corps ou les objets qui chutaient à cet endroit tombaient pour l’éternité.

Sans prévenir, l’obscurité envahit la bibliothèque : les ténèbres étaient si profondes que les yeux d’Inthracis ne parvinrent même pas à les pénétrer, et cela malgré sa faculté de voir la plupart des spectres lumineux. Les bruits s’atténuèrent également et la plainte du vent à l’extérieur de la forteresse parut presque s’éloigner. Inthracis entendit ses murs se contracter dans le noir. Son pouls s’accéléra aussitôt.

Il comprit que quelqu’un s’apprêtait à l’attaquer. Mais qui pouvait bien oser faire une telle chose ? Bubonis ?

Une série de sorts défensifs se formèrent dans l’esprit de l’ultroloth et il en murmura rapidement les syllabes en agitant ses doigts dans l’air en gestes complexes. En l’espace d’un bref instant, il se protégea avec des sorts qui le préserveraient d’attaques mentales, magiques ou physiques. Il extirpa des replis de sa cape une baguette en métal qui lui permettait de faire jaillir un flot d’acide sur commande. Puis il lévita vers le plafond de sa bibliothèque pour attendre la suite des événements.

Un bruissement humide parcourut les murs du Havre cadavéreux. Des mains décharnées jaillirent du plafond pour agripper ses robes comme si elles cherchaient sa protection. Leur contact le fit presque sursauter. Il n’entendit plus rien à l’exception de sa faible respiration.

Il comprit que quelqu’un ou quelque chose était parvenu à franchir les protections élaborées qui entouraient le Havre cadavéreux, sans déclencher la moindre alarme. Il ne connaissait personne, pas même Kexxon, capable de réussir un tel exploit.

L’inquiétude lui noua l’estomac. Il serra davantage sa baguette.

À l’intérieur même des ténèbres, une lourdeur manifeste s’imposa comme si une présence très puissante venait d’apparaître. Les oreilles d’Inthracis se débouchèrent brusquement ; il ressentit des élancements dans son crâne ; même les cadavres de ses murs poussèrent un cri de leur voix cassée.

L’obscurité parut gagner en substance et le caresser, et son contact se révélait plus délicat que celui des cadavres, plus attirant mais également plus menaçant.

Quelque chose se trouvait dans la bibliothèque.

Malgré lui, ses trois cœurs se mirent à battre la chamade à l’intérieur de sa poitrine.

Comme doué d’une soudaine certitude, il comprit qu’il partageait les ténèbres avec une puissance divine. Rien d’autre n’aurait pu infiltrer aussi facilement sa forteresse. Rien d’autre n’aurait pu autant le terrifier.

Inthracis savait qu’il était en position de faiblesse. Un affrontement serait inutile. Car un dieu, ou une déesse, était venu le trouver.

Il se rapprocha du sol. Même s’il n’avait pas coutume de s’humilier, il réussit à s’incliner quelque peu dans l’obscurité.

— Ta marque de respect n’est pas sincère, lui lança une voix masculine douce et mielleuse en haut-drow.

En entendant la voix, un nouveau bruissement agité parcourut les murs et un autre gémissement s’échappa des lèvres décharnées des cadavres.

— La leur, par contre, est des plus sincères, poursuivit la voix.

Inthracis ne reconnut pas la voix de son interlocuteur, mais devina son identité grâce à l’emploi du haut-drow et au mot prononcé par les vents à l’extérieur. Il choisit sa réponse avec le plus grand soin.

— Il est difficile pour moi de me montrer respectueux quand je ne connais pas l’identité de mon interlocuteur.

— Je pense que tu sais qui je suis, lui répondit la voix en gloussant.

Sur ces paroles, l’obscurité s’éclaira légèrement, suffisamment pour que les yeux d’Inthracis puissent la percer. Les ténèbres accueillirent également de nouveau les bruits à l’extérieur et le hurlement du vent se fit bientôt entendre.

Un drow mâle au visage masqué était assis sur la table de basalte de l’ultroloth : ses jambes se balançaient, ses pieds ne touchaient pas le sol. Les ombres s’éclairaient et s’assombrissaient autour de sa forme agile et engloutissaient parfois des parties de son corps avant de les faire réapparaître en les recrachant. Une épée courte et une dague pendaient à sa ceinture et une armure de cuir était visible sous les plis d’une cape à haut col ajustée. De longs cheveux blancs, des mèches rouges apparaissant ici et là, encadraient un visage anguleux et vengeur. Un sourire hautain se dessinait sur ses lèvres fines et ses yeux étaient visibles malgré la présence du masque noir.

Les yeux d’Inthracis parvinrent à détecter la puissance arcanique émise par les lames, l’armure et les chairs mêmes du drow. Il reconnut l’avatar ; il ne s’était pas trompé.

— Vhaeraun, souffla-t-il d’une voix intimidée.

Il s’irrita car il ne réussit pas à dissimuler son respect et sa crainte.

Il contempla Vhaeraun, le Dieu Masqué, le fils et l’ennemi de Lolth. Ses trois cœurs battirent encore plus la chamade et il sentit ses jambes flageoler. Dans les ombres dansantes qui entouraient le drow, il vit que la main de l’avatar avait été tranchée au niveau du poignet. Son moignon laissait couler du sang sur la table.

Inthracis ne se souciait pas de savoir comment un dieu avait pu recevoir une telle blessure. Il ne voulait pas non plus connaître la raison de sa présence dans le Havre cadavéreux. Inthracis avait peu de contacts avec les drows, qu’ils soient vivants ou morts, mortels ou dieux. Les âmes drows se retrouvaient rarement à errer dans la Faille de Sang.

Vhaeraun sauta de la table et renifla l’air de la bibliothèque. Il plissa ses yeux noirs.

— Même ici, l’air est imprégné d’une vile puanteur arachnide, déclara le dieu.

Inthracis ne répondit rien. Il n’osait rien dire tant qu’il ne savait pas précisément pourquoi Vhaeraun lui était apparu. Il envisagea une dizaine de possibilités dans son esprit, aucune d’entre elles ne le réjouissait.

— J’ai besoin d’un service, yugoloth, dit Vhaeraun, sa voix douce se faisant plus dure.

Inthracis se raidit. Le Dieu Masqué n’avait pas besoin d’une faveur, mais d’un service. C’était encore pire que ce qu’il craignait. Il passa sa longue langue fourchue sur ses lèvres, son esprit à la recherche d’une vague réponse.

L’obscurité engloutit Vhaeraun et l’avatar se retrouva derrière l’ultroloth quasi instantanément, son souffle chaud caressant son oreille gauche supérieure.

— Tu penses refuser ? demanda Vhaeraun, ses paroles mielleuses empreintes d’une menace.

— Pas le moins du monde, Seigneur Masqué, répondit Inthracis à contrecœur.

En dépit de leur statut de mercenaires, les yugoloths savaient choisir leurs clients. Inthracis n’avait aucune envie de se retrouver impliqué dans un conflit divin opposant assurément Vhaeraun et sa mère.

L’instant d’après, Vhaeraun réapparut à proximité d’une étagère, de l’autre côté de la pièce. À l’approche du dieu, les cadavres liés au mur se reculèrent autant que leurs corps difformes le leur permirent. Leurs yeux morts contemplaient le dieu avec horreur. Même les mains et les bras des cadavres qui formaient l’étagère elle-même tentèrent de disparaître dans le mur, et quelques ouvrages précieux tombèrent au sol dans leur vaine tentative. Vhaeraun les lorgna avec mécontentement.

Inthracis se demanda sous quelle apparence les cadavres de sa bibliothèque voyaient Vhaeraun. Assurément pas sous la forme d’un drow mâle.

Vhaeraun leva les yeux.

— Écoute, dit-il en penchant la tête sur le côté, le regard noir. Tu l’entends ?

Le vent à l’extérieur de la forteresse continuait à souffler et à porter le message destiné à l’Élue de Lolth. Les cadavres proches de Vhaeraun poussèrent une nouvelle plainte.

Inthracis opina de la tête.

— Oui, je l’entends, Seigneur Masqué. Yor’thae. Le vent porte le message de la Yor’…

Vhaeraun laissa échapper un sifflement et leva la main pour faire taire l’ultroloth. Les yeux des corps cadavéreux des murs s’écarquillèrent face à la manifestation de l’ordre divin.

— Une seule fois suffit, ultroloth, déclara Vhaeraun. Tu l’as donc entendu, mais connais-tu la signification de ce mot ?

Inthracis inclina lentement la tête. La peur grandissait dans son ventre, mais Vhaeraun poursuivit comme si l’ultroloth lui avait répondu par la négative.

— La Yor’thae est le réceptacle élu de la Catin Araignée. Et ceci, tout ceci… (Avec une rapidité alarmante, l’avatar se retrouva de nouveau à côté d’Inthracis : sa voix emplie de colère sifflait dans son oreille, la forteresse tremblait de nouveau.)… s’avère correspondre aux efforts de la Reine des Fosses démoniaques pour faire venir son Élue vers elle et se transformer.

Inthracis déglutit : il pouvait deviner la rage du dieu et le danger qui rôdait à présent autour de lui.

Vhaeraun réapparut dans les ombres de l’autre côté de la bibliothèque et Inthracis reprit haleine. Le Dieu Masqué tendit sa main valide et ses doigts caressèrent les corps prisonniers dans le mur. Ils se tortillèrent et poussèrent un nouveau gémissement. Vhaeraun retira ses doigts luisants du mur et sourit.

— Que voulez-vous de moi, Seigneur Masqué ? demanda Inthracis en sachant par avance qu’il n’aimerait pas la réponse.

Vhaeraun se retrouva à ses côtés en un instant, les lèvres retroussées, le visage barré d’une expression rageuse.

— Ce que je veux, misérable insecte, c’est que le cœur de ma mère soit livré en pâture à des démons pour qu’ils puissent le déféquer afin de me divertir ! Ce que je veux, créature insignifiante… (Il brandit son moignon devant le visage de l’ultroloth.)… c’est que le cerveau servile de Selvetarm soit arraché de son crâne difforme afin que je puisse utiliser ce dernier comme pot de chambre !

Inthracis ne répondit rien et se contenta de regarder Vhaeraun en retenant son souffle, le corps immobile. Il était à deux doigts de mourir. Même les cadavres de ses murs se turent et demeurèrent immobiles, bien trop terrifiés pour pousser la moindre plainte.

Vhaeraun reprit haleine et s’apaisa visiblement, puis il adressa à Inthracis un sourire hypocrite.

— Mais intéressons-nous à ce que je veux de toi, Inthracis l’ultroloth. Je vais tout te dire sans ambages : il existe trois candidates potentielles pour devenir la Yor’thae. Je vais te les faire voir.

— Attendez, Seigneur Masqué…

Mais Vhaeraun n’attendit pas. L’avatar ferma les yeux et une vive douleur transperça l’esprit d’Inthracis. L’image de trois femelles drows se forma à travers le voile de sa douleur et trois noms s’imprimèrent dans son crâne : Quenthel Baenre, Halisstra Melarn et Danifae Yauntyrr.

La douleur s’évanouit sans pour autant chasser l’image imprimée dans son esprit avec un tison divin.

— Chacune de ces trois femelles tente de rejoindre la cité de la Catin Araignée, lui dit Vhaeraun. Ma mère les appelle à elle et les met à l’épreuve en même temps. L’une d’elles sera son Élue, une autre deviendra sa…

Le vent se remit à hurler à l’extérieur et une autre secousse fit trembler le plan de la Faille. Le mot Yor’thae se fit de nouveau entendre dans la bibliothèque.

— Oui, souffla Vhaeraun, un tic nerveux lui faisant cligner les yeux. (Il reporta son attention sur Inthracis et poursuivit.) Je veux que tu élimines ces trois candidates.

Vhaeraun se retrouva de nouveau à l’autre bout de la bibliothèque, derrière un grand lutrin.

Impuissant, Inthracis se contenta d’opiner de la tête. Intérieurement, il se demanda pourquoi Vhaeraun ne pouvait pas tuer lui-même les trois femelles drows.

La réponse lui apparut l’instant d’après : depuis le prétendu Temps des troubles, le Dieu Suprême avait interdit aux divinités d’interférer directement dans l’existence des mortels. C’était pourquoi Vhaeraun avait besoin d’un allié qui n’avait aucun lien avec le décret d’Ao, un allié qui ne soit pas d’origine divine.

Inthracis le mercenaire commença à surmonter ses peurs. Il décela l’occasion de tirer un profit et la saisit.

— Et pour moi, Seigneur Masqué ? demanda l’ultroloth d’une voix des plus déférentes.

Vhaeraun quitta le pupitre et réapparut à ses côtés. Inthracis n’osa pas regarder le dieu dans les yeux et maintint son regard sur le lutrin.

Des volutes d’ombre s’enroulèrent autour des deux personnages à l’instar de serpents noirs qui glissaient sur la peau tannée d’Inthracis. Vhaeraun leva son poing valide devant le visage de l’ultroloth et ce dernier vit que son bras tout entier était aussi éthéré qu’une ombre. Avec le sourire, Vhaeraun plongea sa main dans le corps d’Inthracis et serra un de ses trois cœurs. Il s’arrêta de battre instantanément.

Le corps d’Inthracis fut parcouru par une vague de douleur extrême ; il se mit à respirer péniblement et ses muscles se contractèrent. Il courba le dos, serra les dents, mais n’osa pas bouger davantage ou même protester.

— Pour toi ? lui murmura Vhaeraun à l’oreille. Tu auras toute ma gratitude, un cadeau qui n’a pas de prix.

Vhaeraun serra le deuxième cœur d’Inthracis et celui-ci s’arrêta également de battre.

La vue de l’ultroloth se troubla. Il tenta de reprendre haleine.

— Ah ! poursuivit Vhaeraun, tu seras également témoin de la destruction de Kexxon et tu deviendras à la fois Oinoloth et Archigénéral.

Inthracis ne put s’empêcher de sourire en entendant ces paroles.

Et malgré sa lente agonie, il parvint à répondre :

— Vous êtes des plus amènes, Seigneur Masqué.

Un sourire aux lèvres, Vhaeraun tapota les deux cœurs d’Inthracis avec son index et ils se remirent à battre subitement. Puis il retira son bras qui recouvra son aspect physique. Inthracis prit une profonde inspiration et se pencha davantage, sa fierté l’empêchant de s’écrouler à terre.

Après avoir repris quelques forces, Inthracis découvrit Vhaeraun de l’autre côté de la bibliothèque, à côté de son bureau.

— Quelles forces dois-je rassembler, mon seigneur ?

— Une armée, répondit Vhaeraun en agitant sa main d’un air dérisoire. Rassemble-la dans les nouvelles Fosses démoniaques, sur l’Ereilir Vor, les Plaines des Âmes calcinées. La renaissance de ma mère n’est pas encore achevée et elle ne rassemblera pas ses propres forces pour t’arrêter.

Inthracis réfléchit un instant avant de poser une nouvelle question.

— Et à propos de Selvetarm, Seigneur Masqué ?

Le visage de Vhaeraun se barra d’une expression de colère.

— Il ne te posera pas de problème, lui répondit le dieu. Ma mère a déplacé les Fosses dans un nouvel endroit dans le multivers et elle empêche toute intrusion divine. Les autres dieux ne peuvent désormais plus intervenir. Je ne peux pas pénétrer dans les Fosses pour la détruire, mais Selvetarm ne peut pas non plus y entrer pour la protéger. À moins d’avoir deviné mon stratagème… (Le ton méprisant employé par Vhaeraun indiquait qu’il considérait Selvetarm comme un demeuré.)… tu seras seul face aux mortels.

Inthracis osa poser une nouvelle question :

— Et que se passera-t-il si la Yor’thae parvient à rejoindre la Reine Araignée ?

Vhaeraun plissa les paupières.

— Étant donné que les prêtresses ne réussiront pas à la rejoindre, répliqua Vhaeraun, la réponse est hors de propos.

Une fois encore, Inthracis ne répondit rien, mais la réponse évasive du Dieu Masqué indiquait qu’il ne devait pas savoir ce qu’il adviendrait si une telle chose se produisait. Cela ne présageait rien de bon.

— J’accepte volontiers de…, commença Inthracis en s’inclinant.

Vhaeraun disparut sans rien dire d’autre.

La lumière rougeâtre de la Faille de Sang emplit de nouveau la salle. Inthracis prit quelques instants pour respirer à fond. Même les cadavres de ses murs parurent soulagés. La seule indication de la présence de Vhaeraun dans la bibliothèque était les taches de sang qui recouvraient la table de basalte et le lutrin. Inthracis invoqua un serviteur invisible serrant un chiffon dans la main et lui ordonna d’absorber le sang avant de téléporter le chiffon dans son laboratoire. Il était persuadé que du sang divin pourrait lui être utile comme composante matérielle dans la création d’un sort ou d’un objet magique. Cette action permit de l’apaiser quelque peu.

Puis il se concentra afin de se préparer à contacter ses généraux en vue de sonner le rassemblement. Vhaeraun lui avait demandé de réunir une armée. Inthracis utiliserait ses meilleures troupes d’élite, le Régiment de la Corne noire.

Malgré la crainte du sort qui lui serait réservé s’il venait à échouer, l’ultroloth ressentait une certaine euphorie. Si son entreprise venait à être couronnée de succès, et si Vhaeraun tenait sa promesse – une hypothèse des plus improbables –, Kexxon serait détruit et Inthracis prendrait sa place comme Archigénéral de la Faille de Sang.

Ces pensées séduisantes à l’esprit, une voix plus pondérée lui suggéra d’agir avec prudence. Il s’imagina un instant que les intrigues de Vhaeraun se conformaient au plan plus global de Lolth. Le Dieu Masqué avait déclaré que Lolth mettait à l’épreuve ses prêtresses en les appelant à la rejoindre dans les Fosses démoniaques. Inthracis et Vhaeraun allaient peut-être tout simplement représenter une épreuve de plus que la Yor’thae devrait surmonter ? Ou Vhaeraun se trompait peut-être sur l’identité de l’Élue, aucune des trois prêtresses n’incarnant la Yor’thae ?

Tout cela est parfaitement envisageable, pensa Inthracis en soupirant.

Impliqué dans les intrigues des dieux, Inthracis savait qu’il n’avait pas d’autre choix que d’obéir. Il ferait ce que Vhaeraun lui avait demandé de faire, car un tout autre choix entraînerait sa mort certaine. Ou une chose bien pire encore.

À l’extérieur du Havre cadavéreux, le vent hurla encore son message.

1. Limitrophe des Abysses et des Neuf Enfers, la Faille de Sang est le principal champ de bataille qui oppose démons et diables. (NdT)

Chapitre 2

Aussi loin que portait sa vue, une file d’âmes drows s’étendait devant et derrière Halisstra : le long ruban formé par les morts consacrés à Lolth s’allongeait dans l’éther gris, monotone et infini, du plan Astral. Avec le retour de Lolth, les âmes étaient enfin libres de flotter en direction du plan de la Reine Araignée pour y élire éternellement résidence.

Les unes derrière les autres, les âmes avançaient en procession à l’instar de soldats en ordre de marche. L’ordre qui émanait de cette longue file paraissait étonnamment grotesque pour des âmes qui se dirigeaient droit vers le domaine d’une déesse qui incarnait le chaos.

Jadis aussi ternes que l’éther dans lequel elles flottaient, la renaissance de Lolth avait injecté un regain de puissance dans la ligne des âmes, dans tout le plan Astral et peut-être même également dans tous les autres plans. Le réveil de la Reine Araignée avait redonné des couleurs, semblables à celles de la vraie vie, aux âmes des morts et réveillé les âmes, tout comme Lolth était sortie de son Silence. En leur insufflant de la couleur et un dessein renouvelé dans leur mort, Lolth avait marqué chacune des âmes comme lui appartenant de manière irrévocable et irrémédiable.

Ces mots claquèrent désagréablement dans l’esprit de Halisstra : la nature irrévocable et irrémédiable de la foi vis-à-vis de Lolth…

Flottant dans le même éther grisâtre, et tout aussi dépourvue d’attaches que les âmes qui dérivaient à proximité, Halisstra regarda ses fines mains noires. Elle y vit le sang des innombrables victimes qu’elle avait torturées et sacrifiées au nom de Lolth. Leur sang ne marquait-il pas Halisstra comme appartenant à Lolth de manière irrémédiable, comme les âmes qui l’entouraient ? Son âme n’était-elle pas trop colorée par le rouge écarlate qui la souillait ?

Elle serra les poings et contempla le vide grisâtre par-delà le flot des âmes. Les mains mêmes qui avaient tué au nom de Lolth devaient brandir la Lame-Croissant d’Eilistraée. Grâce à cette arme, Halisstra devait tuer Lolth.

Tuer Lolth. Cette pensée l’excitait et lui répugnait à la fois.

Halisstra distinguait clairement la voie qu’elle devait suivre, car elle était aussi rectiligne que le flot des âmes, mais cela ne l’empêchait pas de se sentir perdue. Elle était assurément marquée par une déesse, par deux déesses même, et elle ne savait pas en ce moment même quelle marque avait sa préférence.

Ce sentiment lui fit honte.

Elle sentit à la fois Lolth et Eilistraée la presser et l’entraîner dans des directions opposées comme pour l’étirer à l’infini. Le réveil de Lolth avait fait renaître en elle une chose que Halisstra avait laissée pour morte dans le clair de lune argenté du Monde du dessus lorsqu’elle s’était livrée à la Déesse de la Danse.

Mais cette chose n’était finalement pas morte, pas vraiment. Pourrait-elle jamais l’être ? L’attrait inexplicable que Lolth exerçait sur Halisstra était encore présent : c’était un souvenir plaisant et dérangeant qui entremêlait pouvoir, sang et domination. Halisstra avait uniquement sa foi nouvelle en Eilistraée pour se protéger d’une existence tout entière d’endoctrinement. Elle ne savait pas si cela suffirait à la protéger. Elle ne savait pas si elle voulait que cela soit suffisant.

Elle avait passé son existence au service de la Reine des araignées – à tuer et à s’imposer – et avait rejeté du jour au lendemain toutes les doctrines de sa foi. Comment sa conversion pouvait-elle être sincère ? Elle n’avait plus de Maison, sa cité avait été détruite et elle avait perdu tout ce qui constituait sa vie. Elle s’était tournée vers Eilistraée impulsivement, d’une manière presque désinvolte, car elle y avait été entraînée par la crainte d’un avenir incertain.

Était-ce donc là la vérité ?

Elle n’en savait rien et cette incertitude l’ébranla.

Même lorsque les prières d’Eilistraée emplissaient son esprit, Halisstra se prenait à contempler avec convoitise les manifestations de la puissance renouvelée de Lolth qui filtrait et imprégnait le gris infini du plan Astral.

Lorsque la puissance de la Reine Araignée avait parcouru la ligne des âmes pour les revivifier, le plan Astral lui-même avait connu une révolution chaotique. Des tourbillons d’énergie colorée s’étaient formés ici et là dans l’éther : ces vortex emplis de violence tourbillonnaient sur eux-mêmes l’espace d’un instant, ou de quelques heures, avant de se désintégrer en pluies d’étincelles âcres et splendides. Des éclairs biscornus d’énergie noir et rouge de plusieurs centaines de mètres de longueur zébraient le vide par intermittence. Les cheveux et les poils de Halisstra se dressaient sur sa tête et son corps. La puissance de Lolth saturait entièrement le plan.

Et cette puissance était différente de ce dont Halisstra se souvenait : elle était plus vigoureuse, mais également comme incomplète.

Halisstra voyait dans les orages d’énergie éclatants l’allusion terriblement attrayante de la puissance de la Reine Araignée, un souvenir séduisant d’autres prières et d’un culte différent. Le pouvoir de Lolth l’entourait de toutes parts. Lolth elle-même semblait se manifester tout autour d’elle ; la déesse la connaissait et la tentait avec ses murmures.

Un murmure qui répétait toujours la même chose : Yor’thae.

Ce mot était à la fois synonyme de promesse, de menace et d’imprécation.

Halisstra ne savait pas s’il lui fallait sourire ou pleurer chaque fois qu’elle entendait ce mot glisser sur les vents du plan Astral. En tant que bae’qeshel, elle connaissait les mythes et les légendes et savait par conséquent ce que signifiait ce terme. Son étymologie le reliait à deux mots de haut-drow : Yorn qui signifiait « servante de la déesse » et Orthae qui se traduisait par « sacré ». La Yor’thae était l’Élue de Lolth, sa servante sacrée, le réceptacle par lequel Lolth accomplirait… quelque chose.

Mais Halisstra ne savait pas ce qu’était ce quelque chose. Même si elle connaissait la signification du mot, elle ne comprenait pas le sens qu’il pouvait avoir pour elle ou pour Lolth. Son esprit se remplit encore d’incertitudes.

Halisstra connaissait le pouvoir des mots : sa magie bae’qeshel était liée en partie à la puissance que les mots renfermaient. À l’instar d’un chant-sort bae’qeshel, le murmure incessant du mot Yor’thae l’avait prise au piège et s’était frayé un chemin dans son esprit pour y semer le doute. Elle luttait contre elle-même pour tenter de ne pas perdre pied.

Halisstra et les deux autres prêtresses d’Eilistraée, Uluyara et Féliane, suivaient la ligne des âmes drows depuis un temps qui leur semblait interminable. Les trois êtres vivants, qui poursuivaient une armée de morts, déplaçaient leurs corps dans la brume grise éternelle du plan Astral par la seule force de leur volonté.

L’éther semblait s’étendre à l’infini dans toutes les directions et le vide grisâtre était traversé uniquement par la ligne des âmes et quelques îlots de roche flottants ainsi que par les vortex tourbillonnants et colorés générés par la réapparition de Lolth. En flottant dans ce néant, les sens de Halisstra étaient atténués par son uniformité. Elle dut maintes et maintes fois chasser une sensation de vertige ; elle ne savait cependant pas si cette dernière était provoquée par l’espace infini qui s’étendait sous ses pieds ou par le combat qui avait lieu dans son esprit.

— Nous devons probablement nous rapprocher du portail, lança Uluyara dans son dos.

Sans se retourner, Halisstra se contenta d’opiner de la tête.

À chaque nouvel instant, les trois prêtresses se rapprochaient de plus en plus de leur objectif, mais chaque nouvel instant inquiétait de plus en plus Halisstra qui se sentait de moins en moins sûre d’elle et de leur cause. Plusieurs heures plus tôt, Seyll, une ancienne prêtresse d’Eilistraée, avait sacrifié sa propre âme pour protéger Halisstra de l’afflux de pouvoir que le réveil de Lolth avait projeté dans l’éther du plan Astral. Seyll, une drow que Halisstra avait elle-même assassinée, avait choisi la destruction de son âme pour que la prêtresse Melarn puisse accomplir sa mission et tuer Lolth avec la Lame-Croissant d’Eilistraée.

Mais Halisstra commençait à croire qu’elle avait également une autre mission, un objectif qu’elle ne parvenait pas encore à distinguer.

— Yor’thae, murmura une fois encore l’éther, Halisstra sentant son corps s’affaiblir.

Elle se mit à soupçonner Seyll de s’être laissé détruire non seulement pour protéger Halisstra de quelque chose, mais également pour empêcher Lolth de la toucher et de lui communiquer quelque chose, une chose profonde et essentielle. Seyll avait embrassé l’oubli au service d’Eilistraée, pas de Halisstra.

La prêtresse Melarn devinait qu’elle touchait du doigt un mystère et qu’elle avait failli le comprendre. Si seulement Seyll avait laissé le pouvoir de Lolth l’atteindre, elle aurait pu tout…

— Non, cria-t-elle. Non !

Mais son cri lui parut tout aussi vide que le néant qui l’entourait.

La nouvelle voie choisie par Halisstra lui était apparue d’une évidence manifeste lorsqu’elle avait plongé son regard dans les yeux rouges de Seyll et lorsqu’elle avait entendu, dans les paroles de la prêtresse mourante, la promesse de l’espoir et du pardon accordés par la foi d’Eilistraée : des sentiments que Lolth et ses fidèles auraient dénigrés. Mais Halisstra avait rencontré l’âme de Ryld Argith dans le plan Astral. Il se tenait dans la ligne des morts, sans aucune couleur, et attendait son destin éternel. Elle avait contemplé ses yeux morts, écouté ses paroles moroses et senti ses certitudes s’écrouler. D’anciens sentiments avaient alors refait surface des tréfonds de son esprit. Elle s’était demandé, et se demandait toujours, ce qu’il adviendrait de Ryld si elle parvenait à tuer Lolth. Serait-il lui aussi, comme Seyll, condamné à la destruction ?

Cette pensée lui serra la poitrine. Elle ne condamnerait pas son amant au néant ; elle ne pouvait pas faire une telle chose ! Mais que faire d’autre ? C’était grâce à Eilistraée qu’elle avait pu ressentir l’amour et la Vierge Noire lui avait donné la mission de tuer Lolth en plaçant dans ses mains une arme qu’une prophétie prétendait capable d’éliminer la Reine Araignée.

Mais la proximité du pouvoir de Lolth avait réveillé Halisstra, car il la séduisait et la tentait. Elle sentait Eilistraée en appeler à son cœur, mais elle sentait également Lolth en appeler à son âme. Cela l’épouvantait et la réjouissait en même temps.

Et elle était terrifiée.

— Yor’thae, répéta le néant.

Elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

Elle avait vaguement conscience que son corps s’enfonçait lentement dans l’éther, mais elle ne s’en préoccupa pas. Elle avait rejeté Lolth, c’était indéniable ! Elle était devenue une apostate… de son plein gré. Elle avait embrassé le culte d’Eilistraée et s’était donnée corps et âme à la Déesse de la Danse sous le clair de lune à la surface du Monde du dessus.

Mais…

Mais sa conversion s’était déroulée sans qu’elle ait véritablement le choix, sous la menace de la pointe d’une épée. Les prêtresses qu’elle appelait à présent ses sœurs l’avaient implicitement menacée de mort. Par conséquent, tout cela n’était-il pas qu’une imposture motivée par le besoin d’une prêtresse drow sans attaches, et sans aucun accès à ses sorts, à tisser des liens et à trouver un foyer dans un autre endroit, n’importe lequel ?

Non, se dit Halisstra en pressant ses doigts sur son front comme pour les faire pénétrer dans son esprit et arracher la partie d’elle-même qui rêvait encore de Lolth.

Sa conversion n’avait pas été forcée ; elle avait rejoint le culte d’Eilistraée de son plein gré, une chose magnifique qui avait ouvert son âme au monde…

Une main, une main ferme, se resserra sur son biceps et stoppa sa descente avant de l’entraîner vers elle. Halisstra ouvrit les yeux et son regard se planta dans les yeux rouge vif d’Uluyara. La haute prêtresse drow d’Eilistraée paraissait à l’aise vêtue de sa cotte de mailles et de sa tunique sylvestre de couleur verte. Une épée pendait à sa taille, une corne de guerre à son cou. Une collection de colifichets magiques – des plumes, des boutons et des épingles – était accrochée à son surcot. Sa moue exprimait une véritable inquiétude à l’égard de Halisstra, mais quelque chose d’autre se cachait au plus profond de ses yeux, une chose que la prêtresse Melarn ne parvint pas vraiment à identifier.

— Ça va ? demanda Uluyara en secouant légèrement Halisstra. Tu vas bien ?

À côté d’elles, les âmes continuaient à avancer à flots, si rapidement qu’elles paraissaient floues. Des éclairs noirs déchirèrent l’éther à proximité. Les vortex d’énergie bouillonnèrent. Puis le vent murmura de nouveau. Les cheveux blancs d’Uluyara s’agitèrent dans le vent astral. Son armure, ses armes et ses vêtements paraissaient ternes en comparaison des couleurs qui auréolaient les âmes. Elles paraissaient toutes trois ternes en comparaison des âmes de Lolth.

Halisstra plissa les paupières et parvint finalement à acquiescer.

— Oui, dit-elle. C’est que… j’ai été troublée de revoir Ryld.

À la différence de son visage sévère, le regard d’Uluyara exprima une certaine bienveillance. Halisstra savait que la mort et la vie par-delà la mort de Ryld préoccupaient peu Uluyara. La haute prêtresse se souciait uniquement de trouver et tuer Lolth ; c’était la seule chose qui comptait pour elle.

— Yor’thae, murmura une fois encore le vent astral.

En réentendant le murmure, Halisstra sentit ses joues s’empourprer. Elle attendit une réaction de la part d’Uluyara, mais la haute prêtresse ne laissa rien transparaître… comme si elle n’avait rien remarqué.

— Tu as entendu ? demanda Halisstra en craignant sa réponse.

Uluyara se raidit, dressa la tête et regarda autour d’elle avec méfiance. Puis son regard se reporta sur Halisstra.

— Entendu quoi ? demanda-t-elle. Les âmes ? Les éclairs ? Je n’entends rien d’autre.

Avant que Halisstra puisse répondre, Féliane rejoignit Uluyara en flottant dans le néant et posa une main délicate sur l’épaule de Halisstra qui était protégée par sa cotte de mailles. La mince prêtresse elfe portait une fine tunique de mailles et un petit casque rond sous lequel ses longs cheveux châtains apparaissaient. Une lame courte pendait à sa taille étroite. Elle ressemblait à une enfant vêtue pour la bataille. Eilistraée était-elle donc aussi désespérée ?

— C’est le murmure des âmes qui se dirigent vers leur destinée que tu entends, déclara Féliane en regardant les morts, ses yeux ronds exprimant le chagrin. Rien de plus.

Uluyara opina de la tête pour montrer son accord. Les âmes murmuraient effectivement en avançant à leurs côtés : un bourdonnement à peine audible émanait de la longue file. Halisstra savait cependant que le murmure de la Yor’thae était une tout autre chose, une chose qu’elle seule parvenait à entendre.

— Les damnés de Lolth ne se dirigent pas vers leur destinée en silence, dit Uluyara, Halisstra ne détectant aucun chagrin dans son regard. (D’une certaine façon, Uluyara était aussi impitoyable que les serviteurs de Lolth.) Ils commencent peut-être à comprendre l’erreur monumentale qu’ils ont commise.

Halisstra retira brusquement son bras pour échapper au contact d’Uluyara, puis elle jeta un regard furieux à la haute prêtresse.

— J’ai aimé un de ces damnés, lui lança-t-elle sans parvenir à dissimuler l’amertume dans sa voix.

Uluyara se raidit et foudroya Halisstra du regard.

— Je l’avais oublié, lui dit-elle finalement. Excuse mon insensibilité, ma sœur.

Halisstra ne détecta aucune sincérité dans la voix d’Uluyara.

— Du calme, mes sœurs, déclara Féliane d’une voix douce. Nous sommes toutes trois épuisées. Surtout toi, Halisstra, à cause du lourd fardeau que tu portes. Uluyara et moi allons t’aider dans ton épreuve, mais tu dois nous laisser faire. Eilistraée t’aidera également dans cette épreuve, mais tu dois aussi la laisser faire. (Elle s’arrêta un instant puis ajouta :) Tu me crois, n’est-ce pas ?

Elle serra davantage l’épaule de Halisstra.

La prêtresse Melarn regarda Uluyara et Féliane et prit subitement conscience de ce que dissimulaient les visages des Eilistraéennes. Elle flottait entre elles deux, leurs regards et leurs expressions pleins d’attente la transperçant. Elle y vit ce qu’elle avait découvert quelques instants plus tôt dans les yeux d’Uluyara : le doute.

Elles doutaient d’elle ou commençaient à le faire.

Elle ressentit une pointe de colère dans son ventre qui se dissipa presque aussitôt ; elle avait également vu une véritable inquiétude dans leurs regards. Elles l’aimaient et l’acceptaient comme leur sœur, et cela malgré leurs doutes. L’esprit de Halisstra se tourna vers Quenthel et Danifae, ses anciennes « sœurs » de culte, deux prêtresses si différentes d’Uluyara et de Féliane. Quenthel n’aurait jamais toléré le doute ; et Danifae…

Danifae Yauntyrr se tenait au bord du même précipice que Halisstra avait récemment arpenté car elle était déchirée entre Lolth et Eilistraée, entre les habitudes de son ancienne existence et l’espoir d’une nouvelle vie… et elle craignait d’avancer, de faire le premier pas. Halisstra pensait que Danifae était capable de rejoindre elle aussi la Déesse de la Danse ; il fallait simplement qu’elle le désire ardemment.

D’une façon presque viscérale, Halisstra avait besoin que Danifae se soumette à la foi d’Eilistraée. Grâce au Lien magique qui les unissait jadis, elle avait appris à bien connaître Danifae. Halisstra et son ancienne captive de guerre se ressemblaient beaucoup. Elle savait que Danifae pouvait aussi être sauvée, qu’elle pouvait échapper au culte de Lolth, et elle savait également que la rédemption de Danifae permettrait en un sens de valider celle de Halisstra.

— Halisstra ? lui demanda Féliane.

L’ancienne prêtresse de Ched Nasad regarda ses deux sœurs et leur pardonna leurs doutes. Comment pouvait-elle leur en vouloir de douter d’elle alors qu’elle commençait elle-même à le faire ?

— Halisstra ? répéta Féliane, ses yeux noisette exprimant toute sa compassion. (Elle resserra cependant ses doigts sur son épaule.) Est-ce que tu crois ce que je viens de te dire ? Qu’Uluyara, la Déesse de la Danse et moi t’aiderons à supporter ton fardeau ?

Halisstra plongea son regard dans celui de Féliane et parvint à opiner de la tête.

— Je le crois, répondit-elle sans pour autant être persuadée que leur aide serait suffisante.

Uluyara souffla âprement.

— Nous devrions peut-être faire une offrande à la Dame avant de nous aventurer plus loin ? proposa la haute prêtresse.

— C’est une bonne idée, répondit Féliane sans détacher son regard de Halisstra.

Uluyara saisit un pendentif en argent fixé à son cou sur lequel était gravée une épée encerclée d’un ruban entortillé : le symbole sacré d’Eilistraée. Elle le serra dans la paume de ses mains.

— Yor’thae, siffla l’éther, Halisstra détectant une pointe de colère dans la voix du vent.

— Ce n’est pas le meilleur endroit où danser, déclara Féliane en regardant autour d’elle en direction des âmes et des tourbillons grisâtres.

— C’est vrai, répondit Uluyara, mais prenons tout au moins un instant pour prier.

Les trois prêtresses acceptèrent et les adoratrices de la Déesse de la Danse, deux elfes drows et une elfe de la lune, se réunirent en cercle et demandèrent à Eilistraée de leur accorder force et sagesse. Les âmes de Lolth continuaient à avancer à flots à leurs côtés, les orages provoqués par la puissance renouvelée de Lolth faisant rage tout autour. Halisstra se sentit l’âme d’une hypocrite pendant tout le rituel.

La cérémonie terminée, ses doutes encore présents, Halisstra demanda à ses sœurs :

— Êtes-vous certaines que nous pouvons réussir ? (Elle leur avait déjà posé la question, mais elle avait besoin d’entendre de nouveau leur réponse. Elle posa sa main sur la poignée de la Lame-Croissant qui pendait à sa taille dans son fourreau. Elle sentit une chaleur sur sa peau.) Ce n’est qu’une épée. Et nous ne sommes que trois.

Uluyara et Féliane échangèrent un regard plein d’inquiétude.

— Tu possèdes la Lame-Croissant, Halisstra, lui dit Féliane, une arme qui a été consacrée par Eilistraée. Elle te servira bien. Et tu ne dois pas croire que notre force se mesure par le nombre. Notre force se mesure par notre foi en notre déesse.

Halisstra n’était pas convaincue que sa propre foi puisse leur apporter beaucoup d’aide. Elle croisa néanmoins le regard de ses sœurs et y lut leur détermination. Elle y puisa la force nécessaire pour poursuivre.

Uluyara indiqua la longue ligne des âmes à leurs côtés.

— Je vous propose de poursuivre, leur dit-elle. Notre voie demeure intacte. Les portes du domaine de Lolth sont maintenant grandes ouvertes. Les âmes nous conduiront jusqu’à elle.

Halisstra tenta d’imaginer ce qu’elle ressentirait face à Lolth lorsqu’elle se battrait avec une déesse qu’elle avait vénérée presque toute son existence. Elle ne parvenait pas à concevoir une telle chose. Cela lui paraissait même absurde. Et pourtant…

C’était peut-être du domaine du possible.

— Elle est réveillée, mais je ne suis pas certaine qu’elle ait recouvré toutes ses forces, dit Halisstra. Elle appelle à travers tout le cosmos sa Yor’thae, son Élue.

Féliane et Uluyara la dévisagèrent un long moment.

— Yor’thae, répéta Uluyara comme pour goûter à ce mot en le prononçant, fronçant finalement les sourcils de dégoût. Comment sais-tu cela ?

— Je connais ce terme de ma vie passée et je l’ai entendu prononcer jadis, mentit Halisstra.

Uluyara la pressa encore.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Halisstra Melarn. Je te demandais comment tu pouvais savoir qu’elle appelle son Élue en ce moment même ?

Halisstra sentit son corps tout entier rougir de honte. Elle savait qu’elle venait d’accroître les doutes que ses sœurs pouvaient exprimer à son égard. La honte s’opposa en elle au défi et le défi remporta la victoire.

Avec quelques efforts, elle recouvra la dignité et l’assurance qui étaient siennes depuis sa naissance en tant que Première Fille de la Maison Melarn.

— De toute mon âme, dit-elle avec le plus de certitude dans sa voix, je sers maintenant Eilistraée la Vierge Noire. N’en doutez pas. La voix de Lolth résonne cependant encore dans mon esprit. Comme un écho… mais un écho lointain.

Ses sœurs la dévisageaient toujours. Féliane fut la première à prendre la parole. Son visage pâle et anguleux se barra d’un léger sourire.

— Tes paroles sont emplies de vérité, lui dit-elle en se tournant vers Uluyara. Ça me suffit.

— Moi aussi, dit Uluyara en raccrochant son pendentif autour de son cou. Pardonne-nous, Halisstra. Il me semble encore étrange qu’Eilistraée ait choisi une prêtresse si récemment séparée de la Reine Araignée pour brandir sa lame. Cette étrangeté m’a donné quelques… inquiétudes. (Elle prit une profonde inspiration et se raidit.) Mais qui suis-je pour mettre en doute la volonté de la Vierge Noire ? Je ne suis que son humble servante. Alors que toi, tu es celle qui porte la Lame-Croissant. Allez, suivons ces malheureux pour trouver Lolth et accomplir ce pour quoi nous sommes venues jusqu’ici.

Sur ces sages paroles, les trois prêtresses se remirent en route à la suite des âmes de Lolth. Les paroles d’Uluyara tourbillonnèrent dans l’esprit de Halisstra qui ne put s’empêcher de se demander ce pour quoi précisément elle était venue jusqu’ici.

— Yor’thae, lui répéta le vent à l’oreille.

Alors qu’elles volaient dans la brume de l’éther, les éclairs d’énergie et les vortex de puissance se firent de plus en plus fréquents. Le corps tout entier de Halisstra lui parut chargé d’énergie.

— Nous nous rapprochons de la source du pouvoir de Lolth, déclara-t-elle, et ses deux sœurs acquiescèrent.

Halisstra pensa subitement qu’elle devrait prendre peur de l’excitation provoquée par la proximité du pouvoir de Lolth.

Quelque temps plus tard, elles virent devant elles un énorme tourbillon d’énergie noir et bleu-vert qui tournait lentement sur lui-même. Ses huit bras en spirale s’étendaient dans l’éther à une distance de tir d’un carreau d’arbalète. Le tourbillon tout entier fit penser à Halisstra à l’image stylisée d’une araignée. Sa lente rotation lui parut presque hypnotique. Les unes après les autres, les âmes pénétraient à l’intérieur et disparaissaient.

— Voici le portail d’entrée vers le plan de Lolth, déclara Halisstra.

Un éclair ocre zébra le vide grisâtre.

Ses sœurs opinèrent de la tête en lorgnant le maelström. Féliane semblait plus pâle qu’à l’accoutumée. Le poids de leur fardeau commun commençait à s’imposer véritablement sur leurs minces épaules.

— Vous êtes prêtes ? demanda Halisstra en s’adressant autant à elle-même qu’à ses camarades.

Elle retira la Lame-Croissant de son fourreau et agrippa dans son autre main son petit bouclier en acier, le bouclier de Seyll.

Le visage sinistre, le regard fixe, Uluyara acquiesça de nouveau. Elle dégaina sa propre arme et porta la corne de guerre à ses lèvres ; un son bref retentit dans tout le plan Astral. Les âmes parurent se moquer du son de la corne.

Féliane dégaina sa mince lame et s’équipa de son bouclier rond. Elle paraissait si frêle.

— Suivez-moi, leur dit Halisstra en s’élançant vers le tourbillon.

Elle prit soin de ne regarder aucune âme en avançant.

Elle se rendit compte en pénétrant dans le portail qu’elles auraient dû s’arrêter un instant pour adresser une prière à la Vierge Noire avant d’entrer dans le domaine de Lolth. Elle se persuada cependant que cet oubli était purement fortuit.

Elle s’en persuada presque…

L’énergie du portail s’insinua en elle et Halisstra se sentit étirée entre les plans. Au moment où son corps se dématérialisait, le mot Yor’thae résonna encore à ses oreilles.

Chapitre 3

Au moment de franchir le portail, Pharaun eut la sensation que son corps se faisait étirer entre deux endroits, deux points si distants qu’il devait ressembler au plus fin des parchemins. L’espace d’un bref instant, il crut même exister à deux endroits en même temps… Une idée qu’il savait toutefois absurde et illogique.

Puis la sensation disparut. Son corps réapparut brusquement dans l’espace et il recouvra tous ses sens à l’endroit de la destination du portail. Soigné et revigoré par les sorts de Quenthel et Danifae, le mage se tenait sous un ciel nocturne sur le sol rocheux des Fosses démoniaques, le domaine de Lolth.

Quenthel, souveraine et sereine, était réapparue sur sa droite. Danifae et Jeggred se trouvaient sur sa gauche, la petite et redoutable araignée accompagnée de son draegloth imposant. Un vent frais soufflait de…

Pharaun fronça les sourcils. Il avait perdu tout sens de l’orientation et rien dans le paysage ne lui permit de le recouvrer.

Danifae regarda autour d’elle, sa main fouillant distraitement les cheveux crasseux de Jeggred. Le vent pressa le piwafwi de l’ancienne prisonnière de guerre contre son corps et révéla les formes gracieuses de ses hanches et de ses seins ronds. Elle sourit et s’apprêta à prendre la parole, mais Quenthel la prit de court.

— Nous sommes arrivés, déclara Quenthel d’une voix étouffée en admirant le paysage. Louons le nom de la déesse !

De l’avis de Pharaun, de telles louanges semblaient quelque peu déplacées, mais il ne dit rien. Car rien dans ce qu’il observait ne méritait des éloges. Lolth avait peut-être déplacé les Fosses démoniaques des Abysses jusque dans son propre domaine, mais le plan ressemblait toujours à un vaste terrain rocheux déchiqueté. Il se souvint que d’autres dieux du panthéon drow – Kiaransalee et Vhaeraun, par exemple – possédaient également des domaines dans les Fosses démoniaques. Pharaun ne parvint pas à les localiser. D’après ce qu’il voyait autour de lui, le plan tout entier semblait désormais appartenir à Lolth.

Entourés par l’obscurité, les quatre compagnons se tenaient sur une petite éminence surplombant une plaine rocheuse vallonnée qui s’étendait jusqu’à la limite de leur vision nocturne. Au loin, des lacs qui contenaient une substance caustique crachaient d’épais panaches de fumée dans l’air. Des gouffres et des gorges impressionnants trouaient le paysage, et Pharaun ne parvenait pas à déterminer leur profondeur à cette distance. Des cavernes, des fosses et des cratères criblaient le sol rocheux en d’innombrables endroits et ressemblaient à des furoncles éclatés ou à des gueules grandes ouvertes. Pharaun n’aperçut aucune végétation, pas même des broussailles ou des champignons. La terre paraissait morte et désolée comme si elle avait essuyé un grand cataclysme.

De minces buttes de roche noire étrangement incurvées jaillissaient également du sol. La plus petite de ces buttes était aussi grande que Narbondel, son diamètre deux fois inférieur, et le vent et les intempéries avaient criblé de trous ces étranges éperons rocheux à l’instar des cadavres qui avaient jonché les rues du Braeryn dix ans plus tôt, lorsque la petite vérole avait frappé les pauvres de Menzoberranzan. Ces buttes se dénombraient par centaines et plusieurs d’entre elles s’étaient même effondrées au cours du temps. Les éclats de roche brisée parsemaient le sol.

Leur forme l’intriguait et Pharaun les examina quelque temps encore. Ces buttes lui rappelaient quelque chose…

— Ces buttes ne seraient-elles pas des pattes d’araignées pétrifiées ? demanda-t-il, persuadé de ses dires au moment même de poser la question.

— C’est impossible, répondit Jeggred en grognant.

Mais Pharaun ne l’écouta pas. Les éperons de roche noire qui jaillissaient du sol étaient d’anciennes pattes d’araignées pétrifiées, des araignées qui devaient jadis avoir été aussi imposantes que la forteresse-stalactite de la Maison Mizzrym. Les Fosses avaient englouti leurs corps depuis longtemps : leurs pattes s’avéraient être les seuls vestiges de leur présence passée. Le Maître de Sorcere imagina les énormes corps de pierre qui devaient se trouver sous la surface. Il se demanda si les araignées avaient été changées en pierre après leur mort, un cataclysme quelconque ayant transformé les Fosses démoniaques en cette terre désolée.

— Si Maître Mizzrym a raison, déclara Quenthel, le regard pénétrant, il est bien malheureux que nous n’ayons pas pu voir en vie de tels serviteurs de la Reine Araignée.

Pharaun pensa qu’il avait vu suffisamment de serviteurs de Lolth pour le moment. Il chassa les énormes araignées mortes de son esprit et scruta les environs avec plus d’attention.

Des toiles recouvraient tout le paysage, certaines d’une taille ordinaire, d’autres aux proportions gigantesques. Elles reliaient de nombreuses buttes à l’instar de rideaux en argent, masquaient l’entrée des tunnels et des fosses, dissimulaient les zones de terrain découvert, rebondissaient sur la roche sous la forme de boules de toile gluantes et flottaient dans l’air comme la neige que Pharaun avait découverte dans le Monde du dessus. Certaines étaient même plus grandes que les toiles calcifiées de Ched Nasad.

— Ses toiles recouvrent tout, dit Quenthel.

— Et le monde est sa proie, ajouta Danifae.

Dans leur dos, toute trace du portail avait disparu. Le voyage des anciennes Fosses démoniaques vers les nouvelles constituait un aller simple. Si d’aventure un jour ils devaient repartir chez eux, il leur faudrait employer des sorts.

Le vent se transforma en une rafale qui souffla de la poussière et des toiles. Un bruit perçant sinistre donna la chair de poule au mage drow.

Il lui fallut quelques instants pour découvrir la source de ce bruit : certaines des toiles les plus tendues, de véritables filets d’argent accrochés ici et là, vibraient lorsque le vent soufflait en les traversant. Les vibrations émises produisaient un cri lancinant qui s’élevait et diminuait avec le vent. Les créatures qui tissaient ces toiles étaient de belles araignées, de la taille d’une grosse balle, aux longues pattes et aux corps minces rouge et jaune.

— Ce sont des chante-araignées, déclara Quenthel en suivant le regard de Pharaun. (Une pointe d’admiration s’insinua dans le ton de sa voix.) Elles sont la voix de Lolth.

Elle tenait son fouet-serpent à la main et les cinq serpents rouge et noir s’agitèrent en entendant le chant lancinant, comme hypnotisés. Quenthel écouta ses serpents et opina de la tête en réponse à un de leurs messages télépathiques.

— Les toiles appellent l’Élue de Lolth, ajouta Danifae en lorgnant Quenthel.

— En effet, répondit Quenthel en jetant un regard voilé à Danifae.

De l’avis de Pharaun, le terme « Élue de Lolth » était mal choisi. Il savait que la Reine des araignées ne choisissait pas véritablement ; elle proposait davantage. C’était celle qui saisirait sa chance – probablement Quenthel – qui deviendrait son Élue.

En tout cas, il n’entendait aucune parole dans le chant des toiles, mais il ne doutait pas des dires de Danifae. Lolth s’adressait uniquement à ses prêtresses, pas aux mâles.

Il leva la tête en direction du ciel nocturne nuageux et sans étoiles qui surplombait le paysage désolé. À travers une trouée dans la couche de nuages qui ressemblait à une fenêtre, un amas de huit sphères rouges brillait avec éclat. Sept d’entre elles brillaient fortement ; l’éclat de la dernière était plus faible. Elles étaient regroupées comme les yeux d’une araignée, comme ceux de Lolth. Pharaun sentit le poids de leur regard peser dans son dos.

Entre le sol et les nuages, des tourbillons de pouvoir jaunes, verts et argentés tournoyaient dans le ciel. Certains apparaissaient et disparaissaient aussitôt, d’autres se prolongeaient plus longtemps, mais ils finissaient tous par s’évanouir en explosant en une pluie d’étincelles sifflantes, puis de nouveaux tourbillons les remplaçaient. Pharaun y vit le résultat du réveil de Lolth : probablement les vestiges de ses rêves divins ou l’équivalent d’un placenta du chaos. Il arrivait fréquemment qu’un de ces tourbillons éjecte ce qui ressemblait à une âme.

Des âmes scintillantes se pressaient dans le ciel nocturne, l’essaim semi-translucide aux couleurs vives voletait dans le noir à l’instar d’une nuée de chauves-souris. Pharaun vit que la plupart de ces âmes appartenaient à des drows, mais il aperçut également quelques demi-drows, des draegloths et même quelques rares humains. Les âmes ne prêtaient aucune attention à Pharaun et ses compagnons – si d’aventure elles parvenaient à les voir à une altitude aussi élevée – et se regroupaient en une file grossière en suivant à peu près la même direction.

— C’est un vrai fleuve d’âmes, lança Jeggred.

— Qui possède en sus un courant, nota Pharaun en observant les âmes se regrouper et suivre, comme une seule et même personne, un courant imaginaire à destination d’un endroit inconnu.

— Lolth a brisé son Silence et appelle maintenant ses morts à la rejoindre, murmura Danifae. Ce ne sont que des ombres, mais ces âmes peuvent renaître à la vie, habillées de chairs nouvelles, si leurs suppliques ne sont pas rejetées.

Quenthel jeta à Danifae un regard tellement méprisant que Pharaun ne put s’empêcher d’admirer le caractère expressif de ses traits.

— Mais seulement si, captive de guerre, elles parviennent à atteindre la cité de Lolth et que la déesse considère leurs suppliques dignes d’une renaissance, déclara Quenthel. C’est un voyage que j’ai moi-même, et personne d’autre, déjà entrepris.

Danifae répondit à Quenthel en lui adressant un regard impertinent. Son expression ne diminua en rien la beauté de son visage.

— Je ne doute pas un instant que l’ombre de la Maîtresse d’Arach-Tinilith s’en soit montrée digne, déclara Danifae, le ton de sa voix faisant cependant douter de la sincérité de ses paroles.

En outre, l’emploi de son titre honorifique dans ses paroles impliquait que Danifae ne reconnaissait pas Quenthel comme la prêtresse de plus haut rang de leur petit groupe.

Quenthel plissa les yeux de colère et s’apprêtait à lui répondre, mais Danifae poursuivit :

— Et je ne doute pas également que la Yor’thae doive entreprendre le voyage jusque dans la cité de Lolth pour se montrer digne de la Déesse des araignées. Vous ne croyez pas, Maîtresse Quenthel ?

Une nouvelle rafale de vent fit trembler les toiles à proximité et fit naître un autre chant. Pharaun s’imagina entendre le mot Yor’thae dans le chant perçant.

Quenthel et les serpents de son fouet lorgnèrent Danifae. La Maîtresse d’Arach-Tinilith pencha la tête sur le côté, son arme-serpent s’adressant à elle par télépathie.

— Vous ne savez pas répondre à une simple question sans l’aide de votre fouet, ma tante ? lui demanda Jeggred d’un air sarcastique.

Les têtes de l’arme de Quenthel s’agitèrent subitement. La haute prêtresse conserva un visage impassible et s’avança à grands pas en direction du draegloth et de Danifae. Les deux prêtresses parurent disparaître dans l’ombre du corps imposant de Jeggred.

Jeggred poussa un grognement sourd.

— Tu disais, mon neveu ? demanda Quenthel, les serpents de son fouet faisant claquer leurs langues bifides.

Jeggred baissa les yeux pour dévisager sa tante et ouvrit la bouche pour répondre.

Danifae posa sa main sur l’avant-bras musclé d’un de ses bras guerriers et le draegloth se tut.

— Tu n’aurais pas dû dire ça, Jeggred, le contra Danifae en frappant légèrement son avant-bras. Pardonnez-lui, Maîtresse Quenthel.

Quenthel tourna la tête en direction de Danifae, tandis que son fouet-serpent lorgnait Jeggred d’un air menaçant.

Quenthel était plus grande que Danifae de vingt centimètres environ et, avec la force supplémentaire que lui conférait sa ceinture magique, elle aurait probablement pu briser la colonne vertébrale de la jeune prêtresse avec ses mains. L’ancienne captive de guerre se garda bien d’approcher sa main du manche de sa morgenstern.

— L’espace d’un instant, il semble que tu aies oublié toutes tes bonnes manières, Danifae Yauntyrr, dit Quenthel sur le ton réservé aux enfants récalcitrants. Le voyage planaire t’a peut-être désorientée ?

Avant que Danifae puisse répondre, le regard de Quenthel se durcit et la haute prêtresse ajouta :

— Permets-moi de te rappeler que je suis la haute prêtresse Quenthel Baenre, la Maîtresse d’Arach-Tinilith, la Maîtresse de l’Académie, la Maîtresse de Tier Breche et la Première Sœur de la Maison Baenre de Menzoberranzan. Tu es une prisonnière de guerre, la fille d’une Maison défunte et une enfant présomptueuse qui ne sait pas tenir sa langue. (Elle leva la main pour empêcher Danifae de répondre.) Je te pardonne pour cette fois, mais prends garde à tes prochaines paroles. Lorsque Lolth aura pris sa décision finale, il se peut que son Élue se sente obligée de redresser des torts passés.

Aux côtés de Danifae, le souffle rapide de Jeggred ressemblait au bruit d’une forge duergar. Il serrait et desserrait constamment les puissantes mains griffues de ses bras guerriers. Il lorgnait sa tante comme s’il s’agissait d’un morceau de viande.

Pour toute réponse, les têtes des serpents de Quenthel sifflèrent en direction de son visage.

Par prudence, Pharaun invoqua dans son esprit les mots d’un sort qui immobiliserait Jeggred. Il savait où placer sa loyauté si le fossé qui séparait Quenthel et Danifae venait à se transformer en gouffre. Quenthel venait de dresser la liste de ses titres à Danifae. Pharaun aurait pu en rajouter un autre : la Yor’thae de la Reine Araignée. Lolth avait ramené Quenthel d’entre les morts. Pour quelle autre raison la Reine des araignées aurait-elle choisi de le faire ?

Il fallait toutefois reconnaître que Danifae ne lâchait pas prise face à la colère de Quenthel et qu’elle ne montrait aucune crainte. Ses superbes yeux gris ne révélaient rien. Elle leva la main et faillit l’approcher du visage de Quenthel, probablement pour lui caresser la joue. Lorsque les vipères se tournèrent vers elle en sifflant et en faisant claquer leurs crocs, Danifae retira brusquement sa main.

— Cette relation est aujourd’hui terminée, lui dit Quenthel en serrant les dents.

Danifae soupira et lui sourit.

— Je cherche seulement à vous aider à réaliser votre destinée, Maîtresse d’Arach-Tinilith, répliqua Danifae, et à accomplir la volonté de la Reine Araignée.

Tandis que Pharaun analysait la réponse pour comprendre sa véritable signification, Quenthel reprit la parole.

— Nous connaissons tous la volonté de la Reine des araignées. Tout comme nous connaissons tous l’identité de l’Élue de Lolth. Il est inutile de se fâcher. Les signes parlent pour la Yor’thae. Nous pouvons tous les interpréter. Mais un sort malheureux attend assurément ceux qui se tromperont.

Le beau visage de Danifae se barra d’une expression impossible à déchiffrer et elle ne baissa pas les yeux.

— J’en conviens, ce sort sera assurément malheureux, déclara-t-elle.

Quenthel regarda une dernière fois Danifae, puis se tourna vers le draegloth.

— Et toi, Jeggred. Je t’ai laissé l’occasion de réfléchir de nouveau à tes obédiences. As-tu quelque chose à me dire en cet instant précis ?

Pharaun parvint à peine à contenir un sourire. Quenthel Baenre s’était transformée en pénétrant dans le domaine de Lolth. Elle n’était plus la femelle timide qui parlait et murmurait uniquement à son fouet ; elle était de nouveau la Maîtresse d’Arach-Tinilith qui avait pris le commandement de leur expédition à Menzoberranzan, l’endroit où elle était la Première Sœur de la Maison la plus puissante de toute la cité.

À cet instant précis, Pharaun la trouva plus désirable que Danifae elle-même.

Mais l’instant d’après, le mage comprit que cela faisait bien trop longtemps qu’il n’avait pas rendu visite à ses prostituées préférées.

Jeggred avait dû lui aussi ressentir la transformation chez sa tante. Si Pharaun avait été capable de s’apitoyer sur le sort de quelqu’un – une chose qu’il n’avait bien évidemment jamais connue –, il aurait pu plaindre le draegloth. Mais il trouva amusant et mérité l’embarras manifeste de Jeggred. Le demi-démon avait juré allégeance à Danifae et devait désormais répondre des conséquences de son erreur. Quenthel ne le pardonnerait pas.

Jeggred s’apprêta à répondre, mais Danifae, qui n’avait pas quitté Quenthel du regard, secoua lentement la tête : un petit geste qui fit taire le draegloth aussi sûrement qu’un sort de silence.

— Doucement, lui commanda Danifae.

Jeggred s’apaisa et finit par répondre à Quenthel.

— Non… ma tante.

Il ne croisa pas le regard de Quenthel, baissa les yeux, et laissa pendre mollement ses quatre mains le long de son corps.

Pharaun fronça un sourcil face au bon sens du draegloth. En employant le terme familial qui le reliait à Quenthel en lieu et place de son titre officiel, Jeggred avait évité de l’offenser davantage ; en sus, il n’avait contredit en rien Danifae. Le demi-démon n’était peut-être pas un crétin complet, mais simplement un demi-crétin.

Son fouet-serpent ne quittant pas Danifae et Jeggred du regard, Quenthel se tourna vers Pharaun et insulta ouvertement la jeune prêtresse en lui tournant le dos.

— Et toi, Maître de Sorcere, lui demanda-t-elle, que penses-tu de tout cela ?

Pharaun savait qu’elle ne désirait pas vraiment connaître son opinion ; après tout, le mage n’était qu’un mâle. Elle voulait simplement qu’il avoue clairement dans quel camp il se rangeait. Il pensa un instant éluder la question, mais changea d’avis rapidement. La Maison Baenre était la Première Maison de Menzoberranzan ; Gromph Baenre était son supérieur ; et Quenthel Baenre était ou deviendrait bientôt l’Élue de Lolth. L’heure n’était plus aux caprices. Pour sa franchise, Pharaun obtiendrait peut-être même de sa part la permission de tuer Jeggred.

— Maîtresse, répondit-il, l’utilisation même du titre de Quenthel répondant à sa question, il semble que Maître Hune ait décidé de prendre congé.

Quenthel sourit, le regard approbateur.

Derrière la Maîtresse d’Arach-Tinilith, Danifae le foudroya du regard. Jeggred se pourlécha les lèvres, ses yeux exprimant clairement ses attentes assassines envers le mage.

— Hune a rempli son dessein, Maître Mizzrym, répondit Quenthel, et son absence n’a pas d’importance. (Elle se retourna et regarda Jeggred et Danifae.) Avant la fin de tout ceci, nous aurons tous rempli le dessein que Lolth nous avait assigné. Tous.

— Le monde est sa proie, déclara Danifae.

Quenthel sourit avec indulgence, tourna les talons et s’éloigna de quelques pas pour observer le paysage. Elle toucha son symbole sacré et murmura une prière. Quatre de ses serpents lorgnèrent par-dessus son épaule l’ancienne captive de guerre et le draegloth. La cinquième vipère, K’Sothra, oscillait à proximité de son oreille.

Danifae contempla le dos de Quenthel, puis se tourna vers Pharaun pour lui adresser un sourire méprisant.

— Tu es stupide, comme toujours, lui dit-elle en signant.

Pharaun ne lui répondit rien à l’exception du petit sourire narquois qui se dessina sur ses lèvres, un sourire des plus exaspérants.

Jeggred regardait également Pharaun avec une expression vorace. Pharaun croisa son regard et lui sourit de façon hypocrite.

Le mage scruta les terres désolées et s’adressa à Quenthel :

— Cet endroit est des plus inhospitaliers, n’est-ce pas, Maîtresse ? Je pense que Maître Hune a fait preuve d’une sagesse sans bornes en évitant cette partie de notre petit voyage.

Quenthel ne répondit rien, mais Jeggred poussa un grognement en montrant les crocs.

— J’aurais dû tuer ce mercenaire et lui dévorer le cœur, lança le draegloth.

Pharaun vit dans les paroles de Jeggred le moyen pour lui de renforcer sa loyauté envers Quenthel en sachant que le draegloth serait aisément manipulable.

— Lui dévorer le cœur ? répéta Pharaun. Comme tu l’as fait avec Maître Argith ?

Le visage du demi-démon se barra d’un large sourire.

— Exactement comme avec Argith, répondit le draegloth en se pourléchant les lèvres. Le sang contenu dans son cœur était délectable.

Un filet de bave jaunâtre coula à la commissure des lèvres de Jeggred et tomba sur le sol.

La mort de Ryld Argith importait peu aux yeux de Pharaun, mais il pouvait la manipuler, ainsi que Jeggred, pour se faire valoir auprès de Quenthel. En outre, il adorait se railler du demi-démon.

— Ton esprit aussi limité te pousse à croire que la mort de Maître Argith pourrait m’exciter ? lui demanda Pharaun.

Jeggred poussa un grognement, fit jouer ses griffes et avança d’un pas.

— Je suis néanmoins stupéfait que ton esprit aussi étroit et limité, je le répète, puisse connaître la signification du mot « délectable ». Je dois donc te féliciter, Jeggred. C’est la première fois depuis longtemps que tu dis quelque chose qui sied à un Baenre.

Quenthel rit à la remarque du mage : ce dernier avait marqué un point.

Jeggred s’avança brusquement, ses mains griffues tendues devant lui. Danifae l’agrippa par la crinière et le retint, son regard posé sur Pharaun.

— Du calme, Jeggred, lui dit Danifae, sa voix et son attitude aussi calmes qu’une mer d’huile. Le petit jeu de Maître Mizzrym est flagrant… sauf pour les imbéciles.

Pharaun comprit que cette dernière remarque était destinée à Quenthel.

— Je dévorerai un autre cœur avant la fin de tout ceci, promit le draegloth à Pharaun sans toutefois se libérer de Danifae.

Pharaun posa la main sur sa poitrine et fit semblant d’être blessé.

— Tu me fais peur, Jeggred, lui dit-il. Je complimente ton intelligence, et que reçois-je en retour ? La menace d’une mort violente. (Le mage ignora le draegloth et regarda Quenthel comme pour obtenir son soutien.) Je suis blessé au plus profond de mon être. Maîtresse, votre neveu est une brute peu aimable.

Quenthel se tourna vers ses compagnons.

— Ça suffit, leur dit-elle. Suivez-moi. Lolth nous appelle.

Elle s’avança en descendant lentement l’éminence rocheuse. Danifae murmura quelque chose à Jeggred et relâcha sa masse de cheveux blancs.

Puis elle se tourna vers Pharaun.

— Tu devrais faire attention, Maître Mizzrym, lui dit-elle. Je commence à me lasser de tenir sa laisse et les choses ne sont peut-être pas aussi évidentes que tu le crois.

Pharaun lui adressa son petit sourire narquois coutumier.

— Je suis passé maître dans l’art de faire attention, Maîtresse Danifae, lui répondit-il en choisissant délibérément de l’appeler par son titre. Et les choses sont ce qu’elles sont. Ceci est vraiment évident… sauf pour les imbéciles.

Danifae ne répondit rien, mais sa mâchoire se contracta. Elle se retourna et suivit Quenthel.

Pharaun et Jeggred étaient à présent seuls au sommet de l’éminence.

Le regard du draegloth transperça Pharaun. Sa grosse poitrine se soulevait comme une forge et de la bave coulait de sa bouche. Malgré les quelques mètres qui les séparaient, Pharaun sentit le souffle infect de Jeggred et fit la grimace.

— Tu es un crétin et un veule, lui dit Jeggred. Et je n’en ai pas fini avec toi. Je te promets réellement de dévorer ton cœur avant la fin de tout ceci.

Sans peur, Pharaun s’avança vers l’imposant draegloth, un sort destiné à écorcher Jeggred se formant dans son esprit.

— Une chose qui te donnerait assurément meilleure haleine, répondit le Maître de Sorcere.

Sur ces paroles, il se détourna du draegloth.

Il sentit le regard de Jeggred lui transpercer de nouveau le corps. Puis il sentit également le regard sinistre des huit satellites dans le ciel au-dessus de lui.

Il se précipita avec dignité pour rejoindre Quenthel et Danifae. Jeggred lui emboîta le pas, son souffle et ses pas lourds audibles dans son dos.

Il rejoignit Quenthel et lui demanda :

— Maintenant que nous sommes là, qu’allons-nous faire exactement ?

Quenthel contempla le ciel et le fleuve des âmes qui scintillait à l’instar du plafond incrusté de gemmes de la caverne de Menzoberranzan.

— Nous allons suivre les âmes de Lolth, répondit-elle.

— Puis ? osa-t-il demander.

Quenthel s’arrêta net et tourna son visage vers le mage, la colère illuminant ses yeux. Les serpents de son fouet firent claquer leurs langues.

— Puis quoi ? répéta-t-elle.

Pharaun baissa les yeux avant de répondre.

— Et ensuite, Maîtresse ? Lolth appelle sa Yor’thae… mais que doit faire la Yor’thae ?

L’espace d’un instant, Quenthel ne répondit rien. Pharaun releva les yeux et découvrit qu’elle ne le regardait plus.

— Maîtresse ? la pressa-t-il.

Elle revint à la réalité du moment.

— Cela n’intéresse pas un simple mâle, lui dit-elle.

Pharaun s’inclina, l’esprit tourbillonnant de mille pensées. Il se demanda si Quenthel elle-même savait ce que devait faire la Yor’thae et si elle savait ce qui arrivait à Lolth. La possibilité qu’elle puisse ne rien savoir le troubla.

Quenthel n’ajouta rien d’autre et ils reprirent leur route.

Pharaun regarda derrière lui et croisa le regard de Danifae. Elle se lécha les lèvres, lui sourit et rabattit la capuche de sa cape sur sa tête.

Chapitre 4

Des centaines de petits incendies grésillaient et brûlaient autour de Gromph. De la fumée noire s’élevait dans l’air, le Bazar était enveloppé d’un halo surréaliste. Les échoppes et les étals avaient été transformés en un tas de gravats fumants. Les formes pétrifiées et noircies des marchands drows – le contact de Dyrr, la liche drow, métamorphosée en un gigante d’obsidienne, les avait transformés en pierre – étaient éparpillées tout autour à l’instar de statues à moitié calcinées. La plupart des drows pétrifiés avaient fondu dans l’explosion de chaleur du bâton de pouvoir de Gromph ; ils ne pourraient pas subir de transmutation de la pierre en chair pour revenir à la vie. Gromph ne se préoccupa plus de leur sort.

Les coups du gigante avaient imprimé de larges et profondes marques sur le sol plutôt lisse du Bazar.

Encore hébété par la destruction de son bâton, Gromph s’assit comme une masse sur le sol de pierre froid, ses jambes tendues devant lui. De la fumée s’échappait de ses vêtements. Son esprit tournait au ralenti ; ses sens étaient émoussés.

Mais il ressentait tout de même la douleur. Une douleur atroce.

La majorité de son corps était brûlée. C’était comme si un million d’aiguilles perçaient ses chairs, comme s’il s’était baigné dans de l’acide. Sa jambe qui avait été tranchée ne s’était pas encore complètement greffée à son corps et une vive douleur vrillait sa cuisse et sa hanche. Ses vêtements non magiques – heureusement pour lui, une petite partie – s’étaient fondus dans ses chairs, sa peau ressemblait à un amalgame de peau et d’étoffes brûlées. Il s’imagina à quoi devaient ressembler les chairs visibles de son visage. Il était même surpris de pouvoir encore voir. Il avait dû fermer les yeux – ceux qu’il avait « empruntés » à un des fils de la Maison Agrach Dyrr – juste avant l’explosion.

Il tenait deux morceaux de bois calcinés dans les mains. Il les contempla sans savoir ce qu’ils représentaient. D’apparence, ils ressemblaient presque à ses avant-bras : ils étaient minces et brûlés et méconnaissables. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’ils étaient vraiment : le reliquat de son bâton de pouvoir.

Il fit une grimace et détacha ses doigts brûlés des morceaux de bois du bâton qu’il laissa tomber sur le sol.

Ne détectant aucun autre mouvement dans le Bazar à l’exception de Nauzhror, qui, ramassé à ses côtés, gloussait avec nervosité, Gromph pensa l’espace d’un instant absurde que la destruction du bâton avait dû également tuer tous les autres habitants de Menzoberranzan.

La stupidité de sa pensée le fit sourire et il regretta immédiatement ce léger mouvement de sa bouche. La peau calcinée de ses lèvres se craquela et l’élança douloureusement. Un liquide chaud s’écoula de la blessure et s’infiltra dans sa bouche. Il parvint uniquement à pousser un petit sifflement pour exprimer toute sa douleur.

Gromph connaissait la douleur. S’il était capable de résister à son rat qui lui dévorait les yeux et à un mille-pattes géant qui lui tranchait la jambe, il pouvait bien supporter quelques brûlures.

— Archimage ? demanda Nauzhror. Puis-je vous aider en quelque chose ?

Le Maître de Sorcere rondelet tendit la main comme pour toucher le bras de Gromph.

— Ne me touche pas, imbécile ! siffla Gromph à travers la peau calcinée de son visage.

Du sang s’écoula de nouveau dans sa bouche. Et du pus de ses cloques éclatées.

Nauzhror recula si brusquement qu’il faillit tomber en arrière.

— Je… je voulais juste vous aider, Archimage, répondit-il en bégayant.

Gromph poussa un soupir en regrettant son ton acerbe. Il ne laissait jamais ses émotions diriger ses actes. En outre, l’ébauche d’un plan visant à se débarrasser des restes de la liche drow commençait à se former dans son esprit. Avec Pharaun en mission dans les Fosses démoniaques, il aurait besoin de Nauzhror.

— Je comprends, Nauzhror, dit Gromph. Nous devons laisser agir l’anneau encore quelques instants.

— Oui, Archimage, répondit Nauzhror.

Gromph savait que l’anneau magique qu’il portait régénérerait sa peau. Le processus était douloureux, lent, et le démangeait horriblement, mais il était aussi inexorable que l’élévation de l’anneau de lumière autour du pilier de Narbondel. Gromph aurait assurément pu profiter d’un sort de guérison – ses sœurs semblaient de nouveau être en mesure de lancer des sorts –, mais cela l’irritait déjà énormément que Triel lui ait sauvé la vie. La liche drow avait vaincu Gromph puis elle l’avait transformé en pierre ; sans l’intervention de sa sœur, il serait mort désormais ou transformé à jamais en statue.

Il ne pouvait donc pas demander à sa sœur, ou à une autre prêtresse Baenre, de le soigner ou de lui apporter une aide quelconque. La grâce de Lolth les habitait de nouveau. Les choses reviendraient bientôt à la normale et Gromph ne désirait pas être encore plus redevable envers les prêtresses de la Reine Araignée. Il connaissait trop bien le prix à payer pour une telle chose. Il préférait supporter quelques instants d’agonie supplémentaires et attendre que l’anneau ait soigné complètement ses chairs.

— Je suis heureux que vous ayez survécu, Archimage, lui dit Prath mentalement.

Le sort de télépathie semblait encore fonctionner.

— Je partage ta joie, Prath, répondit Gromph. Mais je te demande maintenant de te taire.

Gromph avait mal à la tête et ne désirait pas que la voix de l’apprenti résonne dans son crâne, pas plus qu’une dague fourrage un de ses yeux.

En l’espace de quelques instants, ses chairs tout entières se mirent à le démanger. Il résista à l’envie de se gratter avec force. Après quelques moments encore, les peaux mortes commencèrent à tomber, une nouvelle peau saine repoussant sur l’ensemble de son corps.

— Archimage ? demanda Nauzhror.

— Laisse-moi encore quelques instants, lui répondit Gromph en serrant les dents.

Grimaçant de douleur, il observa des paquets de chairs calcinées se détacher de son corps et tomber sur le sol. Gromph s’imagina dans la peau d’une des araignées de Lolth qui abandonnait son ancien corps pour un nouveau corps plus grand et plus robuste. La bataille contre la liche drow lui avait coûté, mais elle n’avait pas réussi à le tuer.

Il pensa aussitôt que la bataille n’était malheureusement pas terminée.

Lorsqu’il se sentit enfin prêt, ses peaux mortes l’entouraient en un paquet grotesque sur le sol du Bazar, et il tendit sa main encore fragile vers Nauzhror.

— Tu peux m’aider à me relever, lui dit-il.

Nauzhror saisit la main de Gromph dans la sienne et le releva.

L’Archimage de Menzoberranzan ne bougea pas l’espace d’un instant et se redressa subitement pour faire jouer sa jambe régénérée et faire taire les derniers vestiges de la douleur.

Aussi attentif qu’une sage-femme, Nauzhror demeura à proximité sans le toucher.

— Je suis capable de rester debout sans ton aide, déclara Gromph sans en être complètement persuadé.

— Bien sûr, Archimage, répondit Nauzhror sans toutefois s’éloigner.

Gromph prit une profonde inspiration et attendit que ses jambes cessent de trembler. À travers les yeux dérobés au drow Dyrr, il scruta le désordre et les ravages qui régnaient tout autour de lui, ainsi que la cité tout entière.

À l’exception des ruines fumantes du Bazar, le centre de la cité n’avait pas été touché par le siège. La grande colonne de Narbondel était encore éclairée et annonçait le passage d’une nouvelle journée dans la vie de la puissante Menzoberranzan. Gromph ne parvint pas à se souvenir si c’était lui qui l’avait illuminée ou un autre mage.

Il pencha la tête sur le côté et demanda à Nauzhror :

— Est-ce moi qui ai illuminé Narbondel ce cycle ?

— Archimage ? demanda Nauzhror.

— Oublie ça, répondit Gromph.

Seules les rues désertes de la Cité des araignées témoignaient du siège qui touchait la cité. Les rues, d’ordinaire bondées, étaient aussi calmes qu’un mausolée. Les Menzoberranyrs avaient réussi à confiner la plupart des affrontements dans les tunnels du Noir Dominion, à Donigarten et à Tier Breche. À l’exception du Bazar, le centre de la cité demeurait intact.

Mais la bataille entre l’Archimage de Menzoberranzan et Dyrr l’Ancien avait rasé presque tout le Bazar.

Gromph se retourna et regarda dans la caverne en direction du grand escalier qui menait à Tier Breche. Sur le haut plateau se dressait l’épine dorsale du pouvoir de Menzoberranzan, la triade d’institutions qui avait permis d’apporter force et sagesse à la cité pendant des millénaires : Arach-Tinilith, Sorcere et Melee-Magthere.

Des éclairs de lumière, des explosions et de la fumée entouraient les silhouettes des bâtiments des écoles. Le siège des duergars au nord n’avait pas cessé. Gromph savait que chacune des écoles avait été touchée et brûlée par des bombes incendiaires, mais il savait aussi qu’elles n’étaient pas encore tombées.

Et les duergars affronteraient bientôt les sorts des prêtresses de Lolth qui consolideraient les défenses, renforceraient les contre-attaques et guériraient les blessés.

— Les duergars sont pour le moins têtus, déclara Nauzhror en suivant le regard de l’Archimage.

— Il est plus probable qu’ils n’aient pas encore eu vent du retour de Lolth, répliqua Gromph. Mais qu’ils soient ignorants ou têtus, ils seront bientôt tous morts.

Dans l’esprit de Gromph, la bataille pour la cité de Menzoberranzan était déjà gagnée. Le siège des duergars allait bientôt prendre fin. Il s’autorisa un instant de satisfaction. Il avait accompli les tâches qui étaient siennes et sa cité survivrait.

— En effet, déclara Nauzhror. Ce n’est plus qu’une question de temps maintenant.

Gromph se retourna de nouveau et scruta l’autre côté de la caverne où s’élevait le grand plateau de Qu’ellarz’orl. Si Sorcere, Arach-Tinilith et Melee-Magthere représentaient l’épine dorsale de Menzoberranzan, les grandes Maisons de Qu’ellarz’orl formaient le cœur de la cité.

Des rangées de Maisons s’alignaient sur le plateau, la Maison Baenre les dominant toutes par sa taille et sa puissance. À l’ombre de la Maison Baenre, à peine visibles depuis cette distance, se dressaient les forteresses des autres grandes Maisons de la cité : Mizzrym, Xorlarrin, Faen Tlabbar et même Agrach Dyrr.

Gromph plissa les yeux en tombant sur le mur-stalagmite de la Maison traîtresse. Des éclairs et des explosions d’énergie magique illuminaient parfois la forteresse Dyrr. Le siège des mages Xorlarrin se poursuivait. Gromph pensait qu’il durerait encore un certain temps. Yasraena et ses prêtresses mineures maîtrisaient de nouveau les sorts conférés par Lolth, et le siège pouvait même durer encore plus longtemps.

— Les Xorlarrin sont également têtus, nota Gromph.

— Et avides, ajouta Nauzhror. En envisageant la défaite de la Maison Agrach Dyrr et sa disparition au Conseil régnant…

Gromph opina de la tête. Avec la chute des Agrach Dyrr, la Maison Xorlarrin espérait prendre leur place au Conseil.

— La chute de la Maison Dyrr n’est également plus qu’une question de temps, déclara Nauzhror.

Gromph opina de nouveau de la tête.

— Mais je ne peux pas me permettre d’attendre ce moment, déclara Gromph.

Il supposait qu’à l’intérieur de la Maison Agrach Dyrr se trouvait le phylactère de la liche drow, le réceptacle qui abritait l’essence immortelle de la créature. Gromph devait le trouver et le détruire s’il désirait mettre un terme définitif à l’existence de la liche. Si le phylactère n’était pas détruit, l’essence survivante du mage mort-vivant, contenue dans le réceptacle magique et contrôlée par la volonté éternelle de Dyrr, se rassemblerait et se reconstituerait physiquement en l’espace d’une soixantaine d’heures environ. Et la bataille qui opposait la liche drow et Gromph reprendrait de plus belle.

Et Gromph ne possédait plus de bâton de pouvoir à sacrifier pour remporter la victoire.

Une autre boule de feu explosa sur le parapet de la forteresse Agrach Dyrr.

— À quoi pouvez-vous bien penser en ce moment, Yasraena ? demanda Gromph à voix basse.

L’Archimage savait que la Mère Matrone de la Maison Agrach Dyrr devait déjà être au fait de la défaite de la liche drow ; il était même probable qu’elle soit en train de scruter Gromph en ce moment.

Comme Gromph, Yasraena devait savoir que la liche n’était pas complètement morte tant que son phylactère n’était pas détruit.

— Dyrr l’Ancien vous a-t-il confié sa localisation, Mère Matrone ? murmura-t-il.

— Archimage ? demanda Nauzhror.

Gromph ne répondit pas. Il était peu probable que la liche ait révélé l’emplacement de son phylactère à Yasraena. La relation entre les deux personnages devait être tendue et semblable à celle de Gromph et de sa sœur Triel. Comme Gromph, Yasraena ne savait donc pas où se trouvait le phylactère. Et comme l’Archimage, la Mère Matrone allait tout d’abord chercher dans sa propre Maison, la cachette la plus probable.

Gromph s’imagina qu’elle devait même s’être déjà mise à sa recherche. Il avait peu de temps devant lui. Il devrait trouver le moyen de franchir les protections magiques d’une des plus puissantes Maisons de Menzoberranzan alors qu’elle subissait un siège et que sa Mère Matrone et ses prêtresses mineures, qui avaient toutes récupéré leurs sorts divins, l’attendraient.

Il faillit presque en rire. Presque.

— Suis-moi, Nauzhror, dit Gromph. Nous allons dans mon sanctuaire. Nous avons remporté la guerre pour le contrôle de notre cité, mais il reste encore une ou deux batailles à livrer.

— Prath, dit-il mentalement au jeune apprenti Baenre. Retrouve-nous dans mon bureau.

Yasraena se tenait au-dessus d’une vasque en marbre scrutatoire ; elle vit l’image de Gromph Baenre trembloter pour finalement disparaître, l’Archimage et son compagnon quittant les ruines du Bazar en se téléportant. Il n’y avait plus aucun signe de la liche drow. Le corps du mage mort-vivant avait été complètement détruit.

Mais Yasraena se souvint que son âme, son essence même, était encore en vie, et cela lui redonna espoir.

Malgré les battements rapides de son cœur, la Mère Matrone affichait une expression extérieurement calme. Avec l’absence de la liche drow, elle était désormais la seule véritable dirigeante de la Maison Agrach Dyrr. Elle ne devait pas en alarmer les autres.

Deux de ses quatre filles, Larikal et Esvena, les Troisième et Quatrième Filles de la Maison, des prêtresses mineures de Lolth, la flanquaient. Ses Première et Deuxième Filles étaient occupées à superviser les défenses de la Maison contre les forces Xorlarrin assaillantes ; Larikal et Esvena étaient chargées de collecter des informations et d’espionner les ennemis de la Maison. Elles étaient toutes deux plus grandes que Yasraena, Larikal presque trop forte, mais aucune d’entre elles n’était aussi solidement bâtie que leur mère. Elles avaient toutefois hérité toutes deux de son ambition. Comme toutes les autres prêtresses drows, elles étaient prêtes à tuer et assassiner pour se frayer un chemin jusqu’au sommet de la hiérarchie de leur Maison.

Trois mâles se tenaient également dans la salle, de l’autre côté de la vasque. Ils avaient étudié à Sorcere et étaient des apprentis de la liche drow. Ils semblaient abasourdis que leur maître mort-vivant ait été vaincu. Leurs mains pendaient mollement des manches de leurs piwafwis. Yasraena vit s’exprimer la peur dans leur position et l’incertitude dans leurs yeux rouges dissimulés par leurs capuches. Leur attitude la répugnait, mais elle ne pouvait pas s’attendre à mieux de la part de ces mâles.

— L’Archimage s’est retiré dans son sanctuaire, déclara Larikal. Il nous est maintenant impossible de l’observer.

Yasraena déchargea sa frustration sur sa fille.

— Tu parles d’une évidence comme s’il s’agissait d’une remarque profonde. Tais-toi à moins d’avoir quelque chose de précieux à dire, espèce d’imbécile.

De colère, Larikal serra ses lèvres fines et fixa son regard sur le sol. Les mages mâles s’agitèrent quelque peu en échangeant des regards furtifs. Yasraena serra son sceptre-tentacule si fortement que ses doigts hurlèrent de douleur. Si elle s’était trouvée devant elle en cet instant précis, elle aurait étranglé la liche drow elle-même.

Ses intrigues ont mené ma Maison à la ruine ! pensa Yasraena.

Elle contempla les eaux noires de la vasque de marbre et tenta de réfléchir à un plan.

La bataille pour la possession de la cité était terminée… ou elle le serait bientôt. Lorsque les Maisons majeures rassembleraient leurs prêtresses – des prêtresses de nouveau capables d’invoquer leurs sorts –, le cours de la bataille serait à jamais modifié. Les duergars et les tanarukks allaient être mis en déroute. Et sa Maison se retrouverait seule contre la puissance conjuguée de toute la cité de Menzoberranzan.

En dépit de cette situation désespérée, Yasraena avait encore quelque espoir. Après tout, la Maison Agrach Dyrr avait détruit à elle seule plusieurs Maisons nobiliaires au cours des siècles passés, à la fois sous sa régence et celle de sa sœur Auro’pol, l’ancienne Mère Matrone. Les Dyrr savaient se battre.

L’espace d’un instant, elle envisagea même d’autres options.

Elle pourrait quitter la cité, mais pour aller où ? Deviendrait-elle une vagabonde sans Maison qui errerait dans l’Outreterre ou dans les autres plans, la main tendue en attente d’une aide quelconque ? Cette seule pensée la fit frémir. Elle était la Mère Matrone de la Maison Agrach Dyrr, une des Maisons majeures de Menzoberranzan… pas une mendiante !

Elle allait vivre ou mourir avec sa Maison. Elle résisterait au siège de sa forteresse, trouverait le moyen de rendre utile sa Maison auprès d’une autre Maison majeure et finirait par conclure une trêve. La Maison Agrach Dyrr serait bien évidemment contrainte de quitter le Conseil régnant et de subir quelques siècles d’ignominie, mais Yasraena et sa Maison survivraient. C’était son seul objectif. Avec le temps, sa Maison rejoindrait même le Conseil régnant.

Mais pour réussir une telle entreprise, elle avait besoin de la liche drow. Sans Dyrr l’Ancien, la Maison ne parviendrait pas à résister au siège encore bien longtemps. Tant que son phylactère resterait à l’abri, elle savait que le mage mort-vivant parviendrait à se reconstituer physiquement dans plusieurs heures.

Malheureusement, personne ne semblait savoir précisément où se trouvait le phylactère. Même si elle supposait le trouver quelque part dans la Maison Agrach Dyrr – la liche drow passait presque tout son temps dans la forteresse –, ses propres divinations ne lui avaient pas permis de le localiser. La liche ne l’aurait jamais caché dans un autre endroit. Yasraena savait que Gromph Baenre tirerait la même conclusion et viendrait le chercher. Elle devait le trouver la première ou du moins empêcher Gromph de le découvrir tout simplement. Pour y parvenir, elle avait besoin de savoir où se situait l’Archimage à tout instant.

Par le passé, les sorts de scrutation de ses filles et des mages de la Maison avaient été incapables de percer les protections qui entouraient le sanctuaire de Gromph à l’intérieur de Sorcere, et cela en dépit de nombreuses et fréquentes tentatives. Mais ils devaient à présent trouver le moyen de le faire… et ils y parviendraient. Yasraena devait savoir quand l’Archimage viendrait infiltrer sa Maison.

Par-dessus la vasque en marbre, elle regarda Geremis, le vieil apprenti chauve de la liche drow. En cet instant précis, son crâne chauve l’irrita au plus haut point.

— Fouille dans tes souvenirs pour me répondre, Geremis, lui ordonna-t-elle. Ou j’extrairai moi-même le cerveau de ton crâne pour le fouiller avec mes propres doigts. Où la liche aurait-elle pu cacher son phylactère ?

Mal assuré, Geremis secoua la tête sans oser croiser le regard de Yasraena.

— Mère Matrone, la liche drow n’a révélé cette information à personne. Je vous prie de me croire. Nos divinations ont…

— Ça suffit ! cria Yasraena en tapant du pied sur le sol de pierre. Je n’ai plus le temps d’écouter de plates excuses, c’est terminé. Larikal, toi et Geremis allez prendre la tête d’un groupe pour fouiller toute la Maison. Et n’hésitez pas à vous mettre à quatre pattes s’il le faut ! Une fouille ordinaire pourra peut-être révéler ce que les sorts ne parviennent pas à faire. Je veux une première évaluation dans l’heure.

Elle savait que Geremis partageait parfois le lit de Larikal. Ils étaient tous deux si laids que la seule pensée de leur accouplement la rendit malade.

— Oui, Mère Matrone, répondit Larikal sans oser argumenter. (Puis elle se tourna vers Geremis.) Suis-moi, mâle.

Les deux elfes noirs se hâtèrent de quitter la salle de scrutation pour échapper à la colère de Yasraena.

Après leur départ, la Mère Matrone se tourna vers Esvena.

— Toi, tu vas trouver le moyen de pénétrer les protections qui entourent le sanctuaire de Gromph Baenre à l’intérieur de Sorcere. (Elle lorgna les deux autres mâles, des mages d’âge moyen sans charme ; elle ne connaissait même pas leurs noms.) Vous deux, vous allez l’aider. Et renforcer nos propres défenses. Si vous ne parvenez pas à pénétrer les protections de l’Archimage ou si ce dernier ou un des mages excréments de la famille Xorlarrin parvient à franchir les nôtres, je serai très mécontente.

Elle laissa sa menace flotter un instant dans l’air.

Un des deux mâles s’éclaircit la voix avant de prendre la parole.

— Mère Matrone…, commença-t-il.

Yasraena fit claquer son sceptre-tentacule. Deux de ses appendices noirs et caoutchouteux se tendirent vers le mage et s’enroulèrent autour de son cou. Il s’étrangla et agrippa les tentacules. Puis il écarquilla ses yeux rouges, ses lèvres remuant sans prononcer le moindre son. Sur l’ordre mental de Yasraena, les tentacules serrèrent davantage la gorge du mage.

— Tu parleras uniquement quand je l’autoriserai, lui dit-elle en regardant l’autre mâle. (Il ne croisa pas son regard.) Comme je l’ai déjà dit, l’heure n’est plus aux excuses. Faites ce qu’il faut.

Esvena la dévisagea avec un petit sourire.

De sa main libre, Yasraena gifla sa fille sur la bouche. La jeune prêtresse recula en titubant, la lèvre en sang, le regard plein de haine.

— Je ne te permets pas de sourire en ma présence, cracha Yasraena. Le sort de notre Maison est en jeu. Tu pourras sourire tant que tu veux quand nous aurons vaincu nos ennemis.

Esvena retira le sang qui ornait sa lèvre et baissa les yeux.

— Pardonnez-moi, Mère Matrone, lui dit-elle.

Yasraena savait que ses excuses étaient fausses, mais elle n’en attendait pas moins de sa fille. Elle relâcha les tentacules qui serraient la gorge du mage. Il tomba à genoux, devant la vasque scrutatoire, le souffle court, les yeux exorbités.

— Nous vivons et mourons tous avec cette Maison, déclara Yasraena. Si je viens à soupçonner la moindre fourberie ou paresse de votre part, vous serez tous fouettés jusqu’à la mort, puis ressuscités pour être de nouveau fouettés. Et je continuerai tant que ma colère ne sera pas assouvie. Ne doutez jamais de ma détermination.

Elle lorgna sa fille, le regard d’Esvena exprimant une peur véritable. Les mâles se ramassèrent encore plus devant elle.

— Je veux que vous commenciez immédiatement à tenter de pénétrer les défenses qui entourent le bureau de l’Archimage, dit Yasraena, et ne vous arrêtez pas tant que vous n’aurez pas réussi. Gromph Baenre va venir ici et je veux savoir quand. Je reviendrai vous voir dans l’heure.

Au moment de tourner les talons pour quitter la salle de scrutation, une nouvelle secousse fit trembler la Maison, une attaque provoquée par l’assaut des Xorlarrin.

Reliée par télépathie à ses Première et Deuxième Filles, grâce aux amulettes magiques qu’elles portaient, elle s’adressa à elles :

— Anival, que se passe-t-il ?

La voix mentale de sa Première Fille lui répondit sur un ton calme :

— Les troupes de choc ogres des Xorlarrin, armées d’un bélier magique, ont essayé de défoncer les portes. Les ogres sont maintenant tous morts et le bélier est inutilisable. Les protections magiques ont tenu le coup et les Xorlarrin n’ont pas réussi à prendre pied sur la butte. Ils semblent se regrouper. Il est probable qu’une autre Maison vienne leur apporter son aide, Mère Matrone.

Yasraena l’avait déjà deviné, mais elle n’en informa pas sa fille.

— Très bien, lui dit-elle mentalement. Continue comme ça et tiens-moi informée.

Yasraena ne savait pas combien de temps encore sa Maison pourrait soutenir le siège continu des mages Xorlarrin. Des protections magiques et des sorts défensifs protégeaient la butte, le pont et les murs d’adamantium de la Maison – certains lancés par Yasraena, d’autres par ses aïeules, la majorité par la liche drow –, mais ces défenses pouvaient être brisées. Jusqu’ici, les Xorlarrin n’étaient pas parvenus à les franchir, mais, tôt ou tard, elles finiraient par tomber.

Yasraena adressa une prière silencieuse à Lolth afin que les protections de sa Maison tiennent encore un peu plus longtemps, suffisamment pour que la liche drow puisse se reconstituer physiquement et se retrouver de nouveau à ses côtés. C’était tout ce dont elle avait besoin pour sauver sa Maison. À moins…

Il existait peut-être un autre moyen. Cela l’irritait bien évidemment, mais cela pourrait peut-être sauver également sa Maison.

Elle allait contacter Triel Baenre. Au moins, elle parviendrait peut-être à gagner un peu de temps.

Sans une autre parole, elle quitta ses subalternes et se dirigea vers ses appartements. En sortant de la salle de scrutation, elle entendit Esvena réprimander les mages drows.

Chapitre 5

Le voyage sur le terrain rocheux et déchiqueté se révéla difficile. Des fosses, des gorges et des lacs d’acide fumant contraignirent Pharaun et ses trois compagnons à suivre un itinéraire tortueux. Ils évitèrent les gorges et les fosses en avançant au milieu des hautes flèches noires des pattes pétrifiées. Pharaun n’appréciait vraiment pas de marcher à l’ombre des pattes d’araignée pétrifiées. Il craignait qu’elles se raniment à tout instant et décident de les saisir dans leurs pattes. Des araignées et des toiles encombraient les membres pétrifiés, les créatures arachnides apparaissant et disparaissant dans les fissures et les crevasses.

Le vent, qui soufflait violemment dans leur direction, continuait à siffler à travers les toiles des chante-araignées. Pharaun transpirait à grosses gouttes. Il se sentait trop exposé.

— Maîtresse, dit-il à Quenthel. L’aube va bientôt poindre. Et nous sommes à découvert.

Pharaun n’avait aucune envie d’affronter la lumière aveuglante d’un nouveau lever de soleil comme cela lui était arrivé dans le Monde du dessus.

Quenthel ne le regarda pas. Une de ses vipères – Yngoth de l’avis de Pharaun – se tortilla à proximité de son oreille l’espace d’un instant. Quenthel acquiesça.

— Un soleil va assurément se lever sur les Fosses de Lolth, dit-elle. Mais il est rouge et lointain, et son éclat est faible. Tu n’as rien à craindre, Maître Mizzrym. Nous pourrons voyager tout aussi facilement sous ses rayons diurnes que nous le faisons actuellement de nuit.

Jeggred grogna avant de demander :

— Est-ce que les serpents de votre fouet vous aident à combler votre méconnaissance du royaume de la Reine Araignée, ma tante ?

Danifae ricana un instant… à moins qu’elle ait simplement toussé.

Quenthel lui répondit par-dessus son épaule.

— Cela arrive, mon neveu. Ce sont des démons, que j’ai moi-même liés, qui possèdent une certaine connaissance des plans inférieurs et qui m’obéissent en m’informant. Mais Maîtresse Danifae pourrait peut-être t’apprendre ce que tu ne sais pas ?

Elle s’arrêta net, se retourna et regarda Danifae sans ciller.

L’ancienne prisonnière de guerre ne baissa pas les yeux.

— Lorsque j’aurai quelque chose à ajouter, dit-elle, je n’hésiterai pas à le faire.

Quenthel sourit à son neveu et reprit la marche.

— Nous devrions peut-être utiliser des sorts pour nous transporter, Maîtresse ? proposa Pharaun à Quenthel, même s’il ne savait pas vraiment où ils se dirigeaient.

Quenthel secoua la tête.

— Non, mage, répondit-elle. C’est le royaume de la Reine Araignée et elle désire que nous le découvrions dans sa globalité. Nous continuerons donc à marcher tant que je le dirai.

Pharaun fronça les sourcils et n’ajouta rien. Il aurait bien évidemment pu voler en utilisant l’anneau dérobé à Belshazu, mais il choisit de ne pas provoquer Quenthel. À ses yeux, les nouvelles Fosses démoniaques étaient un obstacle à surmonter. Aux yeux de Quenthel, c’était une épreuve religieuse à laquelle elle devait goûter. L’éviter aurait été une hérésie.

Pendant tout leur voyage nocturne, les huit étoiles de Lolth les contemplaient à travers une trouée dans les nuages qui accompagnait les satellites dans le ciel. Pharaun sentait le regard de la Reine Araignée se presser dans son dos à l’instar des pointes de huit lances. La voix de Lolth, sous la forme du cri perçant du vent qui traversait les toiles des chante-araignées, résonnait dans ses oreilles. L’effet sonore le rendait fou, mais il ne l’avoua pas aux autres.

Bien au-dessus de leurs têtes, le fleuve des âmes continuait à avancer silencieusement. Et des tourbillons de pouvoir scintillants apparaissaient, toujours ici et là dans le ciel, pour vomir les âmes des morts.

Pharaun s’émerveillait du nombre incroyable d’âmes drows. Il savait qu’ils devaient tous être morts après le Silence de Lolth. Mais d’où venaient tous ces drows ? Combien de mondes peuplaient les enfants de Lolth ? Il espérait que les drows en peuplaient un grand nombre. Car il craignait de retrouver Menzoberranzan aussi vide que l’espace situé entre les deux oreilles de Jeggred. Le fait que Gromph ne réponde plus à ses messages n’apaisait pas ses craintes. Il était possible que l’Archimage soit trop préoccupé par le siège de Menzoberranzan pour répondre ; ou il était même possible que Gromph ait trouvé la mort.

Il secoua la tête, chassa ses doutes et se concentra sur le moment présent.

Les bottes magiques de Pharaun lui permettaient de marcher et de sauter avec bien plus de facilité que les autres, mais il était tout de même difficile d’avancer sur ce terrain des plus traîtres. Des rochers escarpés aussi affûtés que des dagues, des pierres aussi grosses que des maisons, des falaises abruptes, des fosses dissimulées et des pierres mouvantes les attendaient à chacun de leurs pas. La plupart des fosses étaient des tunnels couverts de toiles qui s’enfonçaient dans le sol en serpentant dans l’obscurité. Pharaun supposait que le sol du plan tout entier devait être criblé de tunnels de la sorte. Une odeur de pourriture et un claquement insectoïde à peine audible s’échappaient des noires profondeurs de ces fosses. Le mage n’aimait pas penser aux choses qui pouvaient se tapir sous leurs pieds.

Après quelques heures de voyage, ils s’arrêtèrent un instant pour manger leurs rations – composées de pain aux champignons, de fromage et de viande de rothé séchée – à proximité du rebord d’une fosse d’un diamètre de deux mètres environ. Un claquement sonore montait également des profondeurs de cette fosse. Une odeur de renfermé l’accompagnait en flottant dans l’air.

— C’est quoi, ce bruit ? demanda Jeggred à voix haute par-dessus le sifflement du vent, le draegloth dévorant sa viande à pleine bouchée.

— Tu veux plutôt dire « C’est quoi, cette odeur ? », le corrigea Pharaun. Elle est presque aussi infecte que ton haleine, Jeggred. Et je te dis ça comme un frère.

Jeggred lui répondit en le foudroyant du regard, ses crocs déchiquetant un nouveau morceau de viande de rothé.

Sous le couvert de sa capuche, Danifae murmura :

— Ce bruit, c’est la voix des enfants de Lolth.

— Je pense que ce sont des fosses où sont élevés ses enfants, déclara Quenthel pour la corriger en mangeant elle aussi un morceau de viande séchée.

Elle tendit son fouet devant elle et les têtes des serpents pénétrèrent dans la fosse en sifflant.

Le claquement insectoïde s’arrêta net. Le vent cessa de souffler au même moment et le bruit perçant des toiles des chante-araignées se tut également. Le silence s’imposa tout autour d’eux.

Pharaun en eut la chair de poule et les quatre compagnons ne firent plus aucun mouvement, leurs regards plongés dans la fosse. Ils s’attendaient à voir jaillir une horreur indicible. Rien de tel ne se produisit et le vent se remit finalement à souffler, le bruit perçant l’accompagnant de nouveau.

Pharaun se hâta de terminer son repas puis se releva.

— Vous êtes prêts à repartir ? dit-il aux autres.

Quenthel acquiesça, Jeggred fourra une nouvelle bouchée de viande séchée dans sa bouche et ils repartirent tous en abandonnant la fosse dans leur dos. En marchant, Danifae lança à Pharaun un sourire empreint d’un mépris non déguisé. Visiblement, le malaise du mage à l’égard du plan de Lolth amusait l’ancienne captive de guerre.

Pharaun ne lui accorda aucune attention et regretta étonnamment l’absence de Valas Hune. Il ne faisait aucun doute que le guide mercenaire aurait réussi à leur faire suivre l’itinéraire le moins difficile. Ou c’était peut-être Ryld qui lui manquait, car le guerrier avait toujours été un bon partenaire avec qui discuter. Quenthel et Danifae avançaient silencieusement sous le flot des âmes sans se préoccuper des difficultés du terrain. Et Jeggred ne méritait que railleries et quolibets.

Les toiles recouvraient tout et leur présence se faisait de plus en plus manifeste. Elles les entouraient de toutes parts : de petites toiles tissées par des veuves noires jusqu’à des rideaux de toiles argentées épais et monstrueux aussi grands que les voiles de chair du vaisseau du chaos. Les chaussures de Pharaun étaient recouvertes de toiles. L’air lui-même, lourd et irritant, semblait envahi de fils invisibles.

Après plusieurs autres heures de voyage exténuantes, les toiles les enveloppaient tous de leur substance gluante. Pour respirer normalement, Pharaun devait constamment retirer les fils délicats de son visage. C’était comme si le plan entier devenait une véritable araignée géante qui tissait lentement sa toile autour d’eux sans qu’ils prennent conscience du danger : ils finiraient paralysés en attendant la morsure de la créature arachnide.

Pharaun secoua la tête pour chasser cette image de son esprit.

En dépit des grandes toiles qui pendaient entre les pierres et les buttes, Pharaun n’avait aperçu jusqu’ici que des araignées dont la taille était ordinaire. Les chante-araignées au corps mince et aux longues pattes étaient les araignées les plus grosses que le mage ait croisées, mais il devinait cependant que des araignées plus grosses devaient habiter sur ce plan. Les araignées évoluaient sur, sous et entre chaque pierre et fosse à la surface. Le sol grouillait également d’araignées. Pharaun supposait que les créatures qui avaient tissé les plus grosses toiles devaient se tapir dans les tunnels souterrains et il espérait qu’elles y resteraient, du moins jusqu’à ce qu’ils se soient éloignés. Les petites araignées étaient déjà suffisamment gênantes.

Même s’il savait que les plus petites d’entre elles ne pouvaient pas pénétrer les protections magiques de ses sorts, de son anneau de Sorcere et de son piwafwi enchanté, le mage drow ne put s’empêcher de ressentir un picotement constant sur sa peau.

Danifae et Quenthel, au contraire, paraissaient se réjouir que les araignées aillent et viennent sur leur peau et dans leurs cheveux. Jeggred, bien évidemment, semblait ne pas tenir compte des araignées, de la même façon qu’il n’accordait que très peu d’attention à presque tout ce qui l’entourait ; le demi-démon prenait cependant soin de ne pas écraser délibérément les créatures en avançant.

Tandis qu’ils pénétraient dans un nouveau champ de pattes pétrifiées, Pharaun détecta des mouvements à proximité du sommet d’une des plus hautes buttes. Il s’arrêta un instant pour observer l’endroit, mais il ne vit rien d’autre.

Curieux et poussé par l’ennui, Pharaun activa le pouvoir de son anneau et se mit à voler. Il s’éleva rapidement dans les airs face à la butte pétrifiée. Il fixa son regard sur le sol et vit ses compagnons qui le regardaient. Il comprit alors comment Lolth devait les percevoir à travers ses yeux-satellites : des êtres minuscules et insignifiants.

Lorsqu’il atteignit le sommet de l’éperon de pierre, il s’arrêta et flotta en plein ciel, un sort préparé dans son esprit.

Le vent soufflait au sommet et fit battre ses cheveux et sa cape. Bien au-dessus de lui flottait la ligne translucide et scintillante des âmes, les plus proches du mage se trouvant presque à portée de main. Les esprits ne répondirent pas à sa présence et il ne leur accorda aucune attention. Les vortex de pouvoir tourbillonnaient dans les cieux, des pluies d’étincelles vertes et bleues en jaillissaient. Et des nuages de fumée âcre zébraient l’air.

En contrebas, Quenthel lui cria quelque chose mais le vent l’empêcha de comprendre ses paroles. Il s’imagina cependant ce qu’elle pouvait bien lui dire.

Il fit mine de ne pas avoir entendu et se concentra sur l’objet de sa curiosité.

De petits affleurements rocheux irréguliers recouvraient le sommet de la butte plutôt plate, comme si la patte de l’araignée avait été tranchée avant d’être pétrifiée. D’épaisses toiles étaient suspendues entre chaque affleurement, le sommet recouvert d’un manteau argenté.

Dans le ciel de Lolth au milieu de ses morts, Pharaun se sentait inexplicablement à l’aise, comme s’il trempait dans un bon bain chaud. Les Fosses démoniaques au paysage si étranger s’étendaient dans toutes les directions sous ses pieds, et le ciel tout aussi étranger s’ouvrait au-dessus de lui ; mais il ne s’en préoccupa pas. Il s’imagina que les toiles devaient être accueillantes et qu’il pourrait s’y détendre et profiter de leur chaleur. Il s’avança en volant, désireux de mettre sa théorie à l’épreuve.

Au milieu des fils de toile, il aperçut des proies qui se tortillaient, de grosses proies. Il ne parvint pas à distinguer leurs formes car elles étaient complètement couvertes de toiles. La plus proche de lui, qui s’agitait peut-être à cause de sa présence, se tortilla encore et une partie des fils qui l’entourait se déchira pour révéler un œil.

Le message d’Aliisza avait frappé Kaanyr Vhok comme la foudre. Ses mots continuaient à tourbillonner dans son esprit.

Lolth appelle de nouveau ses morts à la rejoindre. Elle est en vie.

Puis le message s’était achevé. Kaanyr s’était attendu qu’Aliisza revienne vers lui, mais elle ne l’avait pas fait et n’avait même pas communiqué avec lui depuis lors. Son comportement l’étonnait vraiment.

Il crut un instant que la démone alu mentait à propos du retour de Lolth, mais il savait qu’il se trompait. Son message mental lui était apparu des plus honnêtes et il la connaissait suffisamment bien pour détecter un mensonge de sa part. Elle pouvait par contre se tromper – c’est pourquoi il voulait obtenir la confirmation de ses dires –, mais il savait au plus profond de son être qu’elle disait la vérité. Kaanyr et ses tanarukks devraient bientôt affronter non seulement les soldats et les mages de Menzoberranzan, mais également les prêtresses de Lolth de la cité… et cela en grand nombre.

Il avait déjà averti Nimor du retour de Lolth, le drow n’ayant pas donné suite à son message mental.

Jeune ingrat imbécile, pensa Kaanyr.

D’après les espions de Kaanyr, Nimor avait fui la bataille qui l’opposait à l’Archimage de Menzoberranzan et abandonné la liche drow seule face au mage Baenre. Il avait peu de détails, mais il semblait que l’Archimage avait fini par l’emporter. Le Bazar de la cité avait apparemment été rasé et de nombreux Menzoberranyrs avaient été tués ou pétrifiés.

La liche drow a réussi au moins à détruire quelque chose, se dit Kaanyr.

Vhok évalua sa situation. Tout d’abord, la liche drow avait été éliminée et la Maison Agrach Dyrr subissait un siège. Ensuite, Nimor Imphraezl avait pris la fuite. Enfin, la chose la plus importante à ses yeux, la Reine Araignée était en vie et ses prêtresses avaient de nouveau la capacité de lancer des sorts.

Cette évaluation rapide lui offrit une seule conclusion, une conclusion qui l’enveloppa à l’instar d’un suaire.

Il avait perdu la bataille pour la possession de Menzoberranzan.

Cette prise de conscience lui pesa énormément. Il dut même la retourner maintes fois dans son esprit avant de l’accepter véritablement.

Assis sur un divan richement décoré dans la tente magique qui lui faisait office de quartier général, il tenait à la main un verre de cognac qu’il porta à ses lèvres. Il le savoura à peine alors qu’il appréciait d’ordinaire son goût sucré. Il soupira, posa le verre sur une table voisine et se laissa aller en arrière au milieu des coussins.

Il avait été si désespérément proche de remporter la victoire. Si proche !

Ses Légions Implacables avaient vaillamment combattu dans les tunnels le long de la frontière sud-est de Menzoberranzan, ainsi que dans le Donigarten parmi les forêts de champignons au sol recouvert de fumier. Il avait perdu cent de ses tanarukks, mais avait réussi à tuer pas moins d’une cinquantaine de drows ainsi que plusieurs dizaines de leurs araignées combattantes et même un ou deux driders. Un moment, il avait semblé que ses tanarukks parviendraient à franchir les lignes drows, à envahir le plateau de Qu’ellarz’orl où se dressaient leurs grands manoirs et à assiéger la Maison Baenre elle-même.

Mais il avait reçu le message d’Aliisza.

Il savait qu’il ne pourrait pas remporter la bataille. Il devait désormais s’assurer de ne pas perdre la vie et réagir avec promptitude. Il était persuadé que les drows et leurs prêtresses étaient en train de préparer des contre-attaques.

Heureusement, Kaanyr Vhok avait un plan. Il utiliserait Horgar et ses duergars pour couvrir la retraite de ses Légions Implacables. Les petits traînards puants et incompétents n’avaient rien accompli dans la bataille pour la cité ; ils s’étaient contentés de se cacher derrière des murs de siège pour lancer leurs bombes incendiaires sur Tier Breche. Kaanyr serait même abasourdi d’apprendre que les forces duergars aient réussi à remporter une quelconque bataille et à conserver la possession d’un seul tunnel.

Ils vont maintenant au moins servir à quelque chose, pensa le cambion. Ils mourront pour que je puisse vivre.

Il reprit son verre et le leva pour porter un simulacre de toast.

Je t’envoie toute ma gratitude, Horgar, espèce de petite vermine, pensa-t-il. Puisse ta mort se révéler ignoble… puisque tu as mené une vie ignoble.

Il vida son verre et sourit. Puis son esprit se reporta sur Aliisza.

Son silence signifiait-il qu’elle allait le quitter ?

Il poussa un grognement moqueur et haussa les épaules. Il ne se souciait pas vraiment du départ de la fiélon alu – leur relation avait toujours été d’une nature pratique –, mais ses talents physiques lui manqueraient assurément. Il réfléchit néanmoins à ses motivations. Pouvait-elle être amoureuse du drow mage dont elle lui avait parlé ? Il rejeta cette possibilité et considéra une solution plus probable : sa fascination à l’égard du Maître de Sorcere s’était transformée en une sorte d’obsession. Elle aimait les choses faibles, comme une humaine pouvait aimer les animaux de compagnie.

Elle finirait par lui revenir. Elle l’avait déjà quitté, parfois même durant plusieurs décennies. Mais elle était toujours revenue. Elle était d’une nature plus que changeante, alors que la sienne était synonyme de structure. Elle était attirée vers lui et ne disparaîtrait pas très longtemps. Elle avait simplement besoin d’un nouveau jouet pour un temps. Vhok ne lui en voulait pas.

Il sourit et souhaita bonne chance au Maître de Sorcere. Aliisza pouvait se révéler très épuisante.

Le mage ne devait bien évidemment pas manquer d’étoffe puisqu’il semblait que lui et son groupe de racailles drows aient réussi à réveiller Lolth. Kaanyr avait toujours cru qu’ils n’accompliraient jamais leur quête… mais ils étaient désormais victorieux.

Il soupira, quitta le divan, sangla son épée runique à sa taille et cria en direction de l’extérieur :

— Rorgak ! J’ai besoin de toi.

En quelques instants à peine, son lieutenant au corps imposant couvert d’écailles rouges poussa les rideaux de la tente et y pénétra. Du sang tachait encore l’armure de plaques de Rorgak. Il portait une collection de pouces drows accrochés à une mince chaîne autour de son cou musclé. Kaanyr en dénombra six.

— Mon seigneur ? demanda Rorgak.

Kaanyr lui fit signe d’approcher, puis il s’adressa à lui dans la langue orque.

— Lolth est de retour. Les sorts de ses prêtresses vont bientôt renforcer les défenses de la Cité des araignées.

Rorgak écarquilla ses yeux noirs. En dépit de son apparence sauvage, il était plutôt intelligent. Il comprit ce que cela impliquait.

— Mais alors, mon seigneur, qu’allons-nous faire…, demanda Rorgak.

Kaanyr le fit taire en levant la main et poussa un petit sifflement.

— Nous allons repartir pour le fort des portes de l’Enfer, lui dit-il. (Il ne parvenait pas encore à nommer leur départ comme une retraite.) Informes-en les officiers. Je veux que les drows croient que nous nous replions un temps pour recouvrer quelques forces avant de lancer une nouvelle contre-attaque.

Rorgak acquiesça.

— Et les duergars ? demanda le lieutenant, le ton de sa voix suggérant qu’il se doutait déjà de la réponse.

Kaanyr confirma aussitôt ses soupçons.

— Tuez la petite centaine de duergars qui nous accompagne, mais assurez-vous que cela ne parvienne pas jusqu’aux oreilles de Horgar et du plus gros de ses forces. Laissez-les poursuivre leur siège de Tier Breche.

— Horgar et les nains vont se faire massacrer lorsque les prêtresses d’Arach-Tinilith uniront leurs sorts aux forces drows pour défendre l’Académie, déclara Rorgak.

Kaanyr opina de la tête et sourit.

— En effet, mais cette dernière bataille occupera les drows suffisamment longtemps pour que mes Légions puissent s’éloigner de Menzoberranzan. Allez, le temps nous est compté.

Rorgak frappa son poing sur le plastron de son armure, se retourna et quitta la tente à la hâte.

L’espace d’un instant, Kaanyr aurait voulu qu’Aliisza soit avec lui. Il aurait pu trouver quelque réconfort à ses côtés.

Pharaun mit quelque temps à comprendre ce qui était prisonnier de la toile.

C’était une des âmes, une âme drow.

Et les autres formes qui se tortillaient étaient sans doute des âmes drows également prisonnières. Elles devaient s’être aventurées trop près des buttes ou la créature qui avait tissé ces toiles avait peut-être réussi à les attraper en vol. Et cette même créature pourrait peut-être également capturer Pharaun en vol.

Le mage drow n’aimait pas du tout l’image qu’il se fit de cette dernière option.

Il s’éclaircit les idées et scruta l’affleurement, à la recherche de l’araignée ou de la créature arachnide qui avait tissé la toile, mais vit uniquement les esprits infortunés.

Quelque chose avait pourtant affecté son esprit…

L’âme prisonnière qui se trouvait près de lui – elle avait peut-être senti sa présence – continua à s’agiter dans la toile et parvint à libérer son visage. C’était un mâle drow. Il ouvrit la bouche pour pousser une plainte silencieuse et braqua ses yeux terrifiés sur Pharaun. Il se tortilla encore et la toile tout entière qui recouvrait la butte se mit à vibrer.

Comme excitées par les mouvements subits, les autres âmes prisonnières des cocons de toile s’agitèrent elles aussi. En vain. Les toiles les maintenaient paralysées.

Un autre cri retentit en contrebas, mais Pharaun n’en tint pas compte, encore une fois.

Fasciné et horrifié, Pharaun invoqua la puissance de son anneau de Sorcere afin d’apercevoir les émanations magiques et les choses invisibles proches. Comme il s’y attendait, la toile était auréolée d’une douce lumière rouge. La toile physique recélait des propriétés magiques qui lui permettaient d’emprisonner et de retenir les âmes incorporelles. Il réfléchit un instant au processus arcanique qui faisait fonctionner la toile lorsque sa vision altérée lui révéla une créature invisible tapie au centre de la toile, à proximité d’une âme captive. À l’exception des huit yeux noirs qui ornaient le milieu de son visage et des crocs qui apparaissaient dans sa bouche, elle ressemblait vaguement à un drow dont le corps aurait été croisé avec celui d’une araignée et étiré sur un chevalet pour doubler sa taille. Elle était nue, accroupie sur les fils de toile et observait Pharaun, ses doigts aussi longs que l’avant-bras du mage. Des poils courts et raides parsemaient son corps. La créature était agitée de spasmes réguliers comme si elle souffrait le martyre. Un liquide infect coulait de sa bouche. Des filières étaient visibles sur ses pattes.

Je t’ai vue, pensa Pharaun en invoquant un sort dans son esprit.

Il avait dû cependant la dévisager trop longtemps. La créature comprit qu’elle avait été repérée. Elle ouvrit la bouche et se précipita sur la toile dans sa direction. En avançant, une voix résonna dans l’esprit du mage, une voix persuasive et sensée imprégnée de magie.

Ici tu trouveras le réconfort. Ici tu trouveras la chaleur. Rapproche-toi.

Pharaun sentit la suggestion s’insinuer dans ses pensées et pervertir sa volonté, mais il résista à son attrait et recula en vol en incantant un sort.

La créature bondit en avant en sifflant. Elle atteignit l’extrémité de la toile et se retourna légèrement pour diriger ses pattes vers Pharaun. Des filaments de toile jaillirent de ses filières et frappèrent le drow à la poitrine. Il sentit à peine l’impact de la toile sur sa peau, mais les filaments parurent s’enfoncer en lui.

Il faillit étouffer l’espace d’un instant. Il sentit qu’il se séparait en deux comme du lait de rothé caillé. La toile tentait de séparer son âme de son corps. La créature poussa un nouveau sifflement et se mit à tirer les filaments vers elle.

D’autres cris résonnèrent en contrebas de la butte pétrifiée. C’était la voix de Quenthel ; la haute prêtresse semblait furieuse.

Pharaun maintint avec peine sa concentration et acheva l’invocation de son sort dans un murmure. La magie donna de la puissance et de la force à sa voix et il put ainsi prononcer un mot de pouvoir spécifique.

La magie du sort déchira les fils de toile fixés sur le mage et frappa la créature comme un coup de marteau. La force de l’impact la projeta en arrière sur sa toile où elle finit par ne plus bouger.

Les âmes prisonnières tentèrent de se libérer des toiles en partie déchirées. Le drow mâle qui se trouvait à proximité de Pharaun réussit finalement à recouvrer sa liberté en se tortillant. L’âme ne prêta guère attention à Pharaun. Elle se dirigea simplement vers les cieux pour rejoindre les autres âmes qui filaient vers Lolth.

— Inutile de me remercier, cria Pharaun en direction de l’âme libérée, d’une voix qui lui ressemblait maintenant davantage.

En contrebas, Quenthel n’avait pas cessé de crier.

Pharaun secoua la tête pour s’éclaircir de nouveau les idées et examina son corps pour s’assurer qu’il n’avait subi aucun dégât permanent. Satisfait de ne découvrir aucune blessure, il extirpa un gant des replis de sa cape et lança un nouveau sort.

Une énorme main de force magique apparut devant lui. Sur l’impulsion de son cerveau, elle libéra le corps inconscient de la créature arachnide et l’agrippa avec force en prenant soin de recouvrir complètement ses filières. Pharaun incanta un autre sort pour dissiper momentanément l’invisibilité naturelle de la créature.

Son trophée en main, Pharaun commença à descendre vers le sol. Il ne regarda même pas les autres âmes captives.

Au moment où ses bottes touchèrent le sol, Quenthel lui demanda avec impatience :

— Par les Neuf Enfers, que faisais-tu ?

Elle avait à peine regardé la créature prisonnière des gros doigts du sort du mage.

— Une petite exploration des lieux, Maîtresse, répondit Pharaun.

Avant que Quenthel puisse lui répondre, Danifae retira sa capuche et prit la parole.

— Je ne t’ai pas entendu demander la permission de partir, mâle, lui dit-elle. Ni de tuer une des créatures de Lolth.

Pharaun foudroya Danifae du regard et faillit même se rapprocher d’elle, mais Jeggred poussa un grognement menaçant dans sa direction.

— Je n’ai jamais pris l’habitude de te demander ta permission, captive de guerre, répondit Pharaun. Et cette créature m’a attaqué.

— Il faudra alors que tu changes tes habitudes, Maître Mizzrym, lança Danifae d’un ton brusque, le regard glacial. Tu es au service d’une prêtresse de Lolth, rien d’autre. Ta désobéissance est proche de l’effronterie et de l’hérésie.

À la grande surprise de Pharaun, Quenthel répondit dans son sens.

— Elle a raison, dit-elle. La prochaine fois que tu te détourneras de notre mission sans ma permission, tu seras puni. Lolth attend sa Yor’thae. Nous ne perdrons plus de temps avec tes explorations futiles.

Comme pour souligner ses paroles, les serpents de son fouet se tendirent brusquement vers lui, leurs langues caressant ses chairs.

Le Maître de Sorcere ravala sa colère, étouffa sa fierté et se prépara à réparer les dégâts provoqués par son écart de conduite.

Il s’inclina respectueusement devant Quenthel.

— Je comprends, Maîtresse, dit-il. Veuillez pardonner mon audace. (Puis il se tourna vers Danifae.) Et je ne savais pas que vous parliez maintenant au nom de Maîtresse Quenthel.

Quenthel serra les dents en entendant sa réflexion. Elle jeta un regard furieux à Pharaun, puis à Danifae.

— Personne ne parle en mon nom, déclara Quenthel.

Pharaun baissa les yeux.

— Je désire simplement obéir à la volonté de la Reine Araignée, Maîtresse d’Arach-Tinilith, observa Danifae.

— Tout comme moi, dit Quenthel en se retournant pour examiner la route devant eux.

Quenthel retournée, Pharaun croisa le regard de Danifae. Elle lui adressa un petit sourire ; elle pensait probablement avoir réussi à creuser un fossé entre Quenthel et Pharaun en indiquant que le mage avait agi sans la permission de la haute prêtresse. Son regard promit à Pharaun une mort des plus atroces si le fossé venait à se transformer en gouffre.

Pharaun lui rendit son sourire. Il pensait avoir calmé le jeu en suggérant que Danifae avait agi avec présomption en parlant au nom de Quenthel. Et si d’aventure lui et Danifae venaient un jour à s’affronter, il s’assurerait que Danifae soit celle qui subisse une mort atroce.

Cette pensée le fit tressaillir quelque peu. Tuer une prêtresse de Lolth ? Danifae n’avait peut-être plus de Maison, mais elle était encore prêtresse. Une telle pensée ne lui serait jamais venue à l’esprit avant le Silence de Lolth. Malgré le retour de Lolth, il comprit que son Silence avait changé quelque chose de fondamental dans la relation entre les mâles et les femelles drows ; en effet, aux yeux de certains mâles, les prêtresses ne leur paraîtraient plus jamais aussi intouchables. Leur faiblesse pendant le Silence, même temporaire, avait supprimé certains des codes sociaux qui formaient la base même de leur domination. Il se demanda comment tout cela allait évoluer au cours des prochaines années.

La créature emprisonnée dans sa main magique se réveilla et poussa un gémissement. Le sort de Pharaun ne l’avait pas tuée, juste étourdie un temps.

— Comme de coutume, dit Pharaun à Quenthel, Maîtresse Danifae a mal évalué la situation. Je n’ai pas tué une des créatures de Lolth. Je l’ai simplement capturée pour vous la montrer, Maîtresse, afin que vous en fassiez ce que vous désirez. Peut-être l’interroger ?

Quenthel rangea son fouet-serpent et se retourna. Pharaun vit de l’approbation dans son regard. Ses serpents se relâchèrent. Pour la première fois, elle fixa ses yeux sur la créature avec attention, puis s’avança vers elle et la saisit à la mâchoire, ses doigts l’enserrant.

— Parle, lui dit-elle. Qui es-tu ?

— Méfiance, Maîtresse, l’avertit Pharaun. Elle possède la faculté d’implanter une suggestion dans l’esprit de ses victimes. C’est de cette façon qu’elle attire les âmes dans sa toile en leur proposant réconfort et chaleur.

Quenthel serra la mâchoire de la créature et cette dernière poussa un gémissement. Danifae sourit d’un air satisfait en l’entendant souffrir. Jeggred l’observa comme s’il réfléchissait à la saveur de son sang et de ses entrailles.

— Si tu tentes d’utiliser ton pouvoir de suggestion, lui dit Quenthel, je broierai ton crâne jusqu’à ce qu’il éclate.

— Pas faire ça, pleurnicha la créature d’une voix aiguë. Non, pas faire ça. L’ai confondu avec une âme. Mais lui pas une âme. Être vivant.

Quenthel secoua la tête.

— Qu’est-ce que tu es ? lui demanda-t-elle de nouveau.

La créature tenta elle aussi de secouer la tête, mais la force de Quenthel l’en empêcha. De la bave et des sifflements s’échappèrent de sa bouche.

— Un damné de Lolth, finit par répondre la créature d’une voix difficile à comprendre.

— Un damné de Lolth ? demanda Quenthel en plissant les sourcils. Tu ne sers pas la Reine des araignées ?

Un liquide visqueux s’écoula de la bouche de la créature. Son front se rida.

— L’Araignée me déteste, mais je me nourris de ses âmes. J’en dévore beaucoup.

Quenthel relâcha la créature et regarda Danifae, puis Pharaun.

— Cette créature infâme n’a rien à nous apprendre, dit-elle. Tue-la, Maître Mizzrym.

Pharaun n’hésita pas un instant. Il donna l’ordre à sa main magique d’étreindre la créature, encore et encore. Elle poussa des cris, ses os craquèrent, et de la bave et du sang jaillirent de sa bouche.

— La Grouille vous emportera, gémit-elle avant que son corps éclate en une pluie de sang et d’entrailles.

— La Grouille ? demanda Pharaun en dissipant sa main magique, le corps déchiqueté du damné de Lolth tombant au sol.

Les deux prêtresses ne répondirent pas à sa question et ne parurent même pas se préoccuper de la menace lancée par la créature.

— Il semble que la Reine des araignées manie l’ironie comme les toiles, poursuivit Pharaun. Elle récompense ses fidèles, des individus qui l’ont servie pendant toute leur existence, en les laissant se faire capturer – alors qu’ils tentent de la rejoindre – et dévorer par les choses qui ont tissé ces toiles.

Quenthel se railla du mage et lui jeta un regard plein de mépris. Les serpents de son fouet agitèrent paresseusement leurs langues dans sa direction.

— Maître Mizzrym, lui dit Quenthel. Comme tous les mâles, tu ne comprends pas tout. Une vie passée à vénérer Lolth n’est pas synonyme de sécurité dans la mort. Ce plan tout entier sert à mettre à l’épreuve les morts de Lolth. Tu peux quand même comprendre cela ?

Danifae regarda Quenthel et prit la parole.

— Par conséquent, cette créature ne serait-elle pas une servante de Lolth après tout, Maîtresse Quenthel ?

Tout le monde se tut. Quenthel semblait sidérée par la question de l’ancienne captive de guerre.

Avant que la haute prêtresse puisse finalement répondre, Danifae se tourna vers Pharaun.

— Lolth se débarrasse toujours des faibles, même parmi les morts, lui dit-elle. Si une âme se révèle faible ou stupide, elle se retrouve annihilée.

— Si cela la remplit de joie, je ne peux qu’approuver, rétorqua Pharaun en haussant les épaules.

Quenthel se tourna brusquement vers lui.

— Telle est sa volonté, mage. Tu te soucies de la sécurité de tes propres abattis ?

Jeggred adressa un petit sourire suffisant au mage.

Pharaun faillit presque rire de l’absurdité de la question. Il se souciait constamment de la sécurité de ses propres abattis.

Au lieu de répondre directement à Quenthel, il lança à l’assemblée :

— On pourrait penser que la Reine des araignées oublierait au moins un instant ses épreuves pour laisser venir à elle sa Yor’thae et son escorte.

— C’est tout le contraire, répondit Danifae en repoussant ses cheveux en arrière.

Elle leva sa main devant son visage et observa une petite araignée rouge aux grosses mandibules qui courait sur ses doigts. Elle s’accroupit et la laissa s’éloigner en toute sécurité sur une pierre ; Pharaun aperçut à cet instant les piqûres sur sa main à l’endroit où l’araignée l’avait mordue. Elle n’avait même pas bronché.

— Lolth se soumet aux mêmes règles que celles auxquelles elle soumet ses serviteurs, mage, poursuivit Danifae en se relevant. (Elle lorgna Quenthel avec un sourire narquois.) Seuls les forts ou les intelligents survivront. Et celle qui aura ces deux talents pourra devenir sa Yor’thae.

Pour toute réponse, Quenthel jeta un regard glacial à l’ancienne prisonnière de guerre.

Danifae reporta son attention sur Pharaun.

— Si Lolth venait à choisir une prêtresse indigne pour incarner sa Yor’thae, déclara Danifae, il va sans dire qu’un sort peu enviable serait réservé à cette candidate déchue. Et à son escorte.

Quenthel tenait son fouet à la main à présent, et les vipères s’agitaient frénétiquement.

— Espérons alors qu’elle ne se trompera pas de candidate, déclara Quenthel.

Les serpents de Quenthel se dressèrent et cinq paires de petits yeux rouges dévisagèrent Danifae de leur regard haineux. Quenthel pencha la tête et acquiesça comme si ses serpents venaient de lui parler.

— Elle n’a donc pas encore fait son choix ? demanda Danifae en toute innocence.

Quenthel la foudroya du regard, la haute prêtresse se mordant peut-être les doigts à cause de sa réplique peu appropriée. Elle s’avança vers Danifae et écrasa l’araignée rouge que la jeune prêtresse venait de déposer sur la pierre.

Danifae écarquilla les yeux de surprise et recula d’un pas. Même Jeggred parut choqué.

— Tuer cette créature damnée n’était pas un crime, lâcha Danifae en désignant la chose difforme qui gisait à terre, mais tuer une araignée est un acte blasphématoire.

Quenthel se railla d’elle en pressant davantage sa botte sur la pierre, puis elle répondit :

— Ce n’était pas une araignée. Elle en avait simplement l’apparence. C’est de cette façon qu’elle a réussi à survivre ici… du moins pour un temps. (Elle jeta un regard éloquent à Danifae.) Tuer des choses qui prétendent être supérieures à ce qu’elles sont en réalité respecte la volonté de Lolth.

Danifae se pinça les lèvres en saisissant l’insulte cachée de Quenthel. Sans une autre parole, elle rabattit la capuche de sa cape sur sa tête, se détourna et s’éloigna. Jeggred jeta un regard furieux à Quenthel et emboîta le pas à sa nouvelle maîtresse.

Quenthel sourit dans leur dos et Pharaun ne put s’empêcher de se demander pourquoi elle laissait en vie Danifae : sa mort n’aurait aucune conséquence pour elle. Danifae n’appartenait pas à une des Maisons majeures de Menzoberranzan et Lolth se félicitait des querelles intestines et des meurtres entre ses prêtresses.

— Allez ! lança Quenthel au mage. D’autres obstacles nous attendent encore avant d’atteindre les montagnes.

Pharaun comprit subitement pourquoi Quenthel ne tuait pas Danifae.

Si le plan tout entier de Lolth était une sorte d’épreuve, comme les deux prêtresses l’avaient affirmé, d’autres gageures les attendaient assurément, des épreuves qui pourraient nécessiter d’obtenir de l’aide ou de vaincre des alliés, même pour la Yor’thae de Lolth. Quenthel ne tuait pas Danifae pour la simple et bonne raison qu’elle pourrait avoir besoin d’elle plus tard.

Pharaun se hâta de suivre la Maîtresse d’Arach-Tinilith. En atteignant l’endroit où Quenthel se trouvait quelques instants plus tôt, il aperçut une petite araignée rouge qui ressemblait beaucoup à celle que Quenthel avait écrasée.

Avait-elle fait semblant de l’écraser ?

Il n’en était pas persuadé, mais ses paroles lui revinrent à l’esprit : « Tuer des choses qui prétendent être supérieures à ce qu’elles sont en réalité respecte la volonté de Lolth. »

On se demande bien qui fait semblant dans cette histoire ? se dit le mage.

Il chassa cette interrogation de son esprit et rejoignit Quenthel.

Tandis que Larikal et Geremis menaient les recherches du phylactère de la liche drow, Yasraena décida de tenter d’obtenir une trêve pour sa Maison… ou du moins un peu de temps.

Elle s’assit sur le trône de pierre de sa salle de réception – un endroit que Triel Baenre pouvait facilement localiser avec un sort – en espérant que la Mère Matrone de la Première Maison répondrait à son appel.

Elle s’éclaircit les idées, tint son symbole sacré en main et prononça l’incantation d’un sort de message. Le sort lui permettrait d’envoyer à Triel Baenre un message de vingt-cinq mots maximum. Les protections magiques n’arrêtaient pas les sorts de message, notamment parce que le sort se contentait uniquement de transmettre les paroles du lanceur de sorts. Le message ne pouvait en aucun cas transmettre d’autres sorts ou des mots de pouvoir.

Le lancement du sort achevé, elle prononça le nom de Triel pour désigner le destinataire et récita son message.

— Mère Matrone Baenre, la Mère Matrone Agrach Dyrr désire parler. Me trouve dans salle de réception Dyrr. Ai diminué protections anti-scrutatoires. Faites de même. Pour clairaudience partagée.

Le message envoyé, Yasraena prononça le mot de commande destiné à diminuer la puissance des protections anti-scrutatoires dans la salle de réception, puis elle contacta Anival par télépathie au moyen de l’amulette magique accrochée à sa poitrine.

— Mère Matrone ? répondit Anival.

— Dépêche un des mages de la Maison dans ma salle du trône, un mage expert en divination. Sur-le-champ.

— Oui, Mère Matrone, répondit Anival en mettant fin au lien télépathique.

Tandis que Yasraena attendait l’arrivée du mage de sa Maison, elle serra son symbole sacré dans la paume de sa main et prononça l’incantation d’un sort mineur qui permettait de détecter les effets scrutatoires. Lorsqu’un mage de la Maison Baenre viendrait à placer un réceptacle de clairaudience dans la salle du trône de Yasraena, cette dernière le saurait immédiatement.

En moins d’une minute, un des mages de la Maison, Ooraen, récemment promu de Sorcere, entra dans la salle de réception par l’arche opposée. Il la salua avec cérémonie et se hâta de traverser l’allée centrale pour la rejoindre.

— Comment puis-je vous servir, Mère Matrone ?

— Je suppose que tu sais lancer des sorts de clairaudience ? lui demanda-t-elle.

Le mage opina de la tête.

— Pour le moment, place-toi à côté de mon trône et demeure silencieux. Lorsque je te l’ordonnerai, tu lanceras ce type de sorts à l’endroit que je t’indiquerai et tu pourras ensuite te retirer.

Le mâle s’inclina et se plaça à côté du trône.

Yasraena tapota ses doigts sur le manche de son sceptre-tentacule et attendit. Et attendit. Une heure s’écoula presque, et sa patience commençait à s’user.

Un petit réceptacle magique se matérialisa dans la salle du trône, un globe rouge de la taille d’un poing qui serait resté invisible si Yasraena n’avait pas lancé son sort de détection mineure.

— Je le vois, Mère Matrone Baenre, dit Yasraena en direction du réceptacle.

En entendant prononcer le titre de Triel, Ooraen tressaillit. Yasraena se tourna vers lui.

— Lance ton sort de clairaudience dans la salle de réception de la Maison Baenre, lui dit-elle.

Yasraena savait que le mage n’avait jamais vu l’intérieur de la Maison Baenre, mais cela importait peu. Une description verbale appropriée de l’endroit spécifié suffirait.

Après un bref instant d’hésitation, Ooraen retira une petite corne de métal de sa cape, la plaça à côté de son oreille et récita l’incantation de son sort. La divination achevée, Yasraena entendit la voix de Triel par l’intermédiaire du réceptacle :

— Bonjour, Yasraena.

Le fait que Triel la salue en utilisant son prénom en lieu et place de son titre était un affront délibéré, mais Yasraena ravala sa colère soudaine. Elle fit un petit geste de la main pour congédier Ooraen et le mage s’éloigna précipitamment dans l’allée centrale.

— Bonjour, Mère Matrone Baenre, répondit Yasraena.

— Comment se porte la Maison Agrach Dyrr ? demanda Triel, Yasraena détectant le sarcasme dans le ton de sa voix.

— Bien, répondit Yasraena sur un ton de défi. La Maison Agrach Dyrr se porte bien.

Le rire de Triel jaillit du réceptacle de clairaudience et résonna dans la salle de réception. Yasraena passa outre.

— Mère Matrone, j’ai requis cet entretien afin de discuter d’un accord.

— Vraiment ? demanda Triel.

— Vraiment, répondit Yasraena sans perdre davantage de temps en subtilités de conversation. L’alliance de la Maison Agrach Dyrr avec les forces qui assiègent Menzoberranzan avait été conclue dans le secret par la liche drow. Lorsque j’ai découvert cette alliance, le siège de la cité avait déjà commencé. Depuis lors, j’ai œuvré dans l’ombre pour saper chacune des manœuvres de la liche drow. Maintenant que son corps est détruit…

— Et que ton ambition s’est avérée bien trop grande pour tes faibles capacités, l’interrompit Triel, tu désires solliciter la paix. Je me trompe, Yasraena ?

Yasraena ne put empêcher sa voix de se teinter d’une pointe de colère.

— Vous vous méprenez, Mère Matrone Baenre. Je…

— Non, répliqua Triel. C’est toi qui te méprends. Tu cherches à sauver ta Maison en rejetant tes fautes sur la liche. Même si ce que tu dis est vrai, cela démontre simplement ta propre incompétence à diriger ta Maison.

Yasraena serra si fort son sceptre-tentacule qu’une vague de douleur traversa ses doigts. La rage brûlait en elle et la Mère Matrone Agrach Dyrr faillit presque exploser. Presque.

Elle se calma cependant et poursuivit :

— Vous avez peut-être en partie raison, déclara Yasraena en insistant légèrement sur les mots « en partie ». Et c’est pourquoi je désire vous faire une proposition.

Triel ne répondit tout d’abord rien. Puis elle reprit la parole.

— Je t’écoute, lui dit-elle.

— La Maison Agrach Dyrr deviendrait une Maison vassale de la Maison Baenre pour une durée de cinq cents ans et cet accord serait ratifié par le Conseil régnant. Ma Maison quitterait le Conseil… (temporairement, se dit Yasraena)… et resterait sous le contrôle et la protection de la Maison Baenre pendant toute cette période. Ma Maison et moi-même serons bien sûr à votre entière disposition, Mère Matrone.

Yasraena savait que sa proposition était audacieuse. Cela faisait longtemps qu’aucune Maison de la cité n’était devenue la vassale d’une autre. Mais ce n’était pas non plus sans précédent, et Yasraena n’avait pas beaucoup d’autres options.

Un long silence s’ensuivit durant lequel Yasraena retint son souffle. Triel réfléchissait sans doute aux diverses possibilités qui s’offraient à elle.

— Ta proposition est empreinte d’un intérêt certain, finit par dire Triel.

Yasraena laissa échapper un soupir de soulagement.

— Mais pour me prouver ta sincérité, tu devras détruire le phylactère de la liche, ajouta Triel.

Yasraena s’y était bien évidemment préparée.

— Bien sûr, Mère Matrone, lui dit-elle. J’essaie en ce moment même de le localiser, mais le siège de ma Maison ne facilite pas les recherches. Tout comme la tentative inévitable de l’Archimage. Je vous demande de stopper provisoirement le siège et de retenir votre frère. Lorsque j’aurai le phylactère en ma possession, je vous contacterai de nouveau pour vous fournir la preuve de sa destruction.

Triel s’esclaffa.

— Ne sois pas stupide, Yasraena, lança-t-elle. Tu vas prouver ta valeur comme Maison vassale de la Maison Baenre en trouvant et en détruisant le phylactère… et résister en même temps au siège des Xorlarrin. Et si l’Archimage de Menzoberranzan décide de mettre à l’épreuve vos défenses, tu devras également lui résister. Ou pas. Car si tu ne parviens pas à t’en sortir, tu signeras la destruction de ta Maison.

Yasraena ravala les paroles de colère qui faillirent s’échapper de ses lèvres. Elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter.

— Vos conditions sont raisonnables, répondit Yasraena en serrant les dents.

— Je suis heureuse que cela te convienne, répondit Triel. Ne reprends contact avec moi que lorsque tu auras la preuve indéniable de la destruction de la liche drow.

Sur ces paroles, le lien de clairaudience s’interrompit. Un instant plus tard, le réceptacle Baenre qui se trouvait dans la salle de réception de Yasraena disparut.

Ne quittant pas son trône, Yasraena réfléchit à leur discussion. Mille pensées tourbillonnaient dans son esprit. Elle avait joué le jeu de l’intrigue, mais ne savait pas encore comment tout ceci se poursuivrait. Si elle parvenait vraiment à localiser le phylactère, elle ne savait pas encore si elle honorerait les termes de ce marché ou si elle le conserverait en sûreté jusqu’à ce que la liche drow puisse se reconstituer physiquement. Une part d’elle-même désirait véritablement la destruction permanente du mage mort-vivant manipulateur, mais sa nature pragmatique savait que la mort de la liche affaiblirait sa Maison et probablement sa propre position au sein même de sa famille. Mais d’un autre côté, s’en remettre à la merci de la Maison Baenre…

Yasraena secoua la tête. Elle n’aurait plus aucune décision à prendre si sa Maison tombait sous les assauts des Xorlarrin ou si Gromph Baenre parvenait à trouver le phylactère avant elle. Elle se leva et s’éloigna pour rejoindre Larikal.

Les compagnons n’échangèrent aucune parole durant les nombreuses lieues qu’ils parcoururent, Pharaun et les trois autres drows avançant au milieu des buttes de pierre et du sol rocailleux. Le plan tout entier, comme l’air qu’ils respiraient, semblait agité et embrasé comme s’il allait bientôt exploser.

Les heures s’égrenèrent, le vent gagna davantage en force et des rafales violentes contraignirent même Pharaun à avancer en se courbant pour éviter de se faire emporter. Les bourrasques de vent soufflaient au milieu des buttes rocheuses et déclenchaient les cris perçants des toiles des chante-araignées, un véritable blizzard mêlant araignées, poussière, toiles et pierres les accompagnant. Jeggred préserva Danifae de ces grêles violentes avec son corps imposant. Pharaun se protégea avec son piwafwi magique. Quenthel rit à la face du blizzard en écartant les bras pour offrir un abri aux araignées soufflées dans sa direction. À force, ses cheveux et son piwafwi se retrouvèrent complètement recouverts d’araignées grouillantes.

Pharaun s’aperçut qu’elle se sentait comme chez elle et baissa davantage la capuche de sa cape magique pour se protéger le visage. La Yor’thae était de retour chez elle.

Les rafales de vent se firent de plus en plus fréquentes et de plus en plus violentes au fur et à mesure que le temps passait. Une pluie de pierres, de toiles et d’araignées de plus en plus violente ne cessa de les bombarder à l’instar d’un barrage de billes de fronde. Les cris perçants des toiles ressemblaient de plus en plus au cri d’agonie d’une créature qui souffrait le martyre. Pharaun connaissait peu les effets météorologiques de la surface, mais il parvint tout de même à détecter un orage proche.

— Nous devrions peut-être nous mettre à l’abri, dit-il en criant par-dessus les vents hurlants.

— Notre foi est notre abri, mage, lui répondit Quenthel, le vent faisant claquer ses cheveux autour de sa tête.

Une petite araignée noire avança en rampant sur sa paupière, puis le long de son nez pour atteindre finalement ses lèvres. La haute prêtresse se contenta de sourire.

Danifae rabattit sa capuche en arrière et tendit le cou comme si elle entendait subitement quelque chose. Des araignées rouges grouillaient également dans ses cheveux et sur son visage.

— L’entends-tu dans le cri perçant des toiles, mage ? lui cria Danifae. La Reine Araignée nous appelle vers elle. Nous devons continuer.

Pharaun plissa les yeux à cause du vent, regarda une prêtresse puis l’autre et ne répondit rien. À l’exception de l’abominable cri strident des toiles, il n’entendait rien dans le vent. Quant à la foi qui offrait un abri pour se protéger, Pharaun n’y croyait pas. Il avait vu les fidèles de Lolth pris au piège d’une toile au sommet d’une butte, ces âmes en attente d’être dévorées.

Un bien bel abri pour les fidèles de la Reine Araignée ! pensa Pharaun sarcastiquement.

Il s’empêcha de répondre et continua à avancer courbé pour résister au vent violent et à la grêle de débris. Le temps s’écoula peu à peu ; la fatigue engourdissait désormais son corps et son esprit. L’orage et les vents continuèrent à grossir au fur et à mesure des heures.

Lorsque le ciel sur sa gauche s’éclaircit suffisamment pour lui offrir une meilleure vue du paysage, il choisit de définir cette direction comme « l’est ». Même si Quenthel avait assuré que le soleil ne leur ferait aucun mal, Pharaun plissa les yeux en prévision de la violente luminescence de l’astre solaire.

À l’ouest, à environ cinq ou six jours de voyage, se dressaient des montagnes. Les hauts pics triangulaires s’élevaient dans le ciel et formaient un mur de pierre noire aux flancs aussi acérés, abrupts et rocheux que des crocs. Des couches de neige rouge recouvraient leurs sommets… ainsi que des nuages orageux, une étendue d’obscurité aussi épaisse et noire que du sang de démon : une masse orageuse redoutable aux yeux de Pharaun.

Et cette masse se dirigeait vers eux. Le vent cinglant et les toiles hurlantes étaient ses prophètes.

Le cortège d’âmes, qui ne se souciait pas du vent tourbillonnant et de l’orage qui se préparait, affluait en direction du pied d’une des montagnes. Les âmes se rassemblaient dans un endroit sombre, une vallée ou un défilé, entre deux des plus grands pics.

— La toile et la cité de Lolth se trouvent de l’autre côté de ces montagnes, déclara Quenthel dans la fureur du vent et du grincement des toiles.

Danifae retira des mèches de cheveux de son visage et contempla l’horizon lointain. Dans l’esprit de Pharaun, son regard distrait lui rappela un prophète fou qu’il avait croisé jadis dans le Bazar de Menzoberranzan.

— Toutes les âmes se rassemblent dans cette gorge au pied de la montagne, signala Pharaun, peu convaincu que ses compagnons l’aient remarquée.

— Ce n’est pas une gorge, répondit Quenthel, sa voix à peine audible dans le vent.

Elle ne dit rien d’autre et Pharaun redouta tout à coup l’air hagard de la haute prêtresse.

— Le soleil se lève, remarqua Jeggred en protégeant ses yeux avec une de ses grosses mains griffues.

Pharaun se tourna pour contempler l’extrémité d’une petite sphère rouge qui apparaissait lentement à l’horizon en direction de l’est. Son éclat était proche du clair de lune que le satellite nocturne argenté du Monde du dessus diffusait lorsqu’il était plein. L’éclat du soleil de Lolth formait une ligne distincte sur le terrain déchiqueté, une frontière entre les ténèbres et la lumière, qui avançait peu à peu dans leur direction au fur et à mesure que l’astre s’élevait dans le ciel. Comme Quenthel l’avait déclaré, l’éclat de ce soleil ne causa aucun désagrément majeur à la vision nocturne des drows.

Pharaun baissa la main qui protégeait ses yeux et observa le premier lever de soleil de toute son existence.

À sa grande surprise, l’inquiétude s’y mêlant, il aperçut des mouvements à l’endroit où la faible lumière touchait le sol. Pharaun crut tout d’abord que la lumière du soleil ridait la terre, mais il comprit finalement ce qu’il voyait.

Le plan était en train de se recouvrir d’araignées. Des millions d’araignées.

Qu’elles rampent, avancent précipitamment ou se hissent à la surface, elles s’extirpaient des ténèbres des fissures et des cavernes des Fosses pour embrasser la lumière, l’aube les convoquant. Elles avaient toutes huit pattes, huit yeux et des crocs, mais leurs similitudes s’arrêtaient là. Certaines avaient la taille d’un rat, d’autres d’un rothé et les quelques-unes qui sortirent des plus grandes fissures avaient des corps bouffis aussi gros que des géants. Certaines araignées avançaient en bondissant, d’autres en se matérialisant puis en se dématérialisant dans le plan ; d’autres encore traînaient leurs formes arrondies à l’aide de gros pédipalpes ou de pattes ressemblant à des lames ; et certaines autres culbutaient ou volaient au gré des rafales de vent.

La lumière du soleil progressa peu à peu sur le terrain rocheux, et les fosses, les tunnels et les fissures qu’elle éclaira vomirent encore d’autres araignées. Une vague imposante semblait avancer sur le sol, le soleil s’élevant de plus en plus dans le ciel. La terre grouillait littéralement de millions de créatures arachnides.

La lumière du soleil se dirigeait vers les compagnons… qui l’observaient dans le silence et le respect.

Pharaun avait vécu parmi les araignées pendant toute son existence, mais il n’avait jamais rien vu de tel : une masse grouillante d’araignées commençait à recouvrir la surface du plan tout entier. Elles enveloppaient tout ce que la lumière illuminait et formaient comme un manteau fourmillant de pattes, d’yeux et de corps poilus.

Au début, rien ne parut se produire en dehors de leur apparition. Les araignées sorties de leurs trous semblaient se contenter de demeurer immobiles pendant que les rayons du soleil continuaient à avancer sur la plaine rocheuse et à faire apparaître d’autres araignées. Mais rapidement, une araignée, puis une autre, puis une centaine et enfin un million d’entre elles s’attaquèrent les unes les autres en dévorant aussitôt leurs sœurs vaincues. Un massacre incroyable suivait de quelques dizaines de mètres le rideau solaire qui avançait toujours et la surface du plan tout entier explosa en une masse chaotique et bouillonnante de crocs, de pédipalpes et de pinces qui mordaient, tranchaient et déchiquetaient. Des sifflements, des cris perçants, des claquements et des bruits de corps éclatés emplirent l’air, cette vague sonore accompagnant également le soleil naissant. Des pattes tranchées jonchèrent bientôt les pierres, de grandes carcasses ensanglantées s’y agitant, et un tapis d’humeurs souilla le sol.

Ce massacre était arbitraire, la folie incarnée dans les araignées, le chaos régnant subitement.

Lolth devait assurément sourire.

Pharaun comprit rapidement que survivre à ce chaos sanglant serait des plus difficiles. Il baissa les yeux vers le sol et aperçut des fosses et des trous béants tout autour de lui et de ses compagnons. En dépit des hurlements du vent, il entendit le frottement des pattes d’autres araignées à l’intérieur, ainsi que le claquement de leurs mâchoires voraces. Il s’imagina un autre million d’araignées tapies dans l’obscurité de ces fosses, attendant simplement que le soleil les caresse pour les libérer de leurs prisons souterraines. Pharaun n’avait pas la moindre idée du mode de fonctionnement de cet écosystème… et en vérité, il ne s’en souciait pas. Même s’il était né dans une cité où le massacre était chose courante, le niveau de violence des Fosses l’écœura tout bonnement.

Et les compagnons se retrouveraient bientôt en plein cœur de cette violence. Le soleil continuait à se lever. Et ses rayons se rapprochaient peu à peu.

— Que la déesse soit louée, déclara Quenthel, en extase devant ce spectacle.

Le vent soufflait toujours et sa robe de haute prêtresse se colla à son corps. Les toiles répondirent en hurlant. Pharaun crut un instant que la prêtresse Baenre avait perdu l’esprit.

Imitant presque les araignées qui s’extirpaient de leurs tunnels, Danifae rabattit sa capuche pour accueillir les rayons du soleil. Pharaun dénombra pas moins de sept petites araignées rouges dans ses cheveux.

— Nous allons rester ici et attendre ? demanda Pharaun en criant par-dessus le vent.

Les deux prêtresses ne dirent rien et leur réponse silencieuse noua l’estomac du mage.

— Tu as peur ? lui demanda Jeggred, un petit sourire narquois aux lèvres.

Pharaun fit mine de ne pas avoir entendu le draegloth et activa mentalement son anneau de vol. Sur son ordre, il s’éleva discrètement du sol de quelques centimètres. Si les prêtresses avaient une idée à l’esprit, cela lui convenait. Si ce n’était pas le cas, il trouvait inutile et dangereux de demeurer sur le sol face à cette folie.

Les trois drows et le draegloth observèrent le soleil et la violence qui avançaient dans leur direction. En se rapprochant, les claquements et les grincements qui résonnaient dans les fosses et les tunnels tout autour d’eux se firent de plus en plus bruyants, de plus en plus impatients et de plus en plus voraces. Les araignées qui s’y cachaient sentaient l’approche de la lumière.

Jeggred répondit à ces bruits avec un grognement sourd. Il se plaça devant Danifae et se mit en position d’attaque. Les prêtresses ne regardaient même pas le sol autour d’elles. Elles contemplaient uniquement la vague de violence approchante.

Pharaun décida de retenter sa chance.

— Maîtresse, dit-il à Quenthel, ne serait-il pas plus sage de nous mettre à l’abri ?

— Non, mage, répondit-elle en lui jetant un regard de côté. Nous devons rester au milieu de tout ceci pour le vivre pleinement.

Elle retira le symbole sacré de Lolth qui pendait à son cou : un disque de jais incrusté d’améthystes en forme d’araignée. Les serpents de son fouet se dressèrent en attendant l’arrivée de la vague arachnide. Quenthel récita une prière dans une langue que Pharaun ne parvint même pas à comprendre.

Le Maître de Sorcere ravala la réponse mordante qui se forma dans sa bouche et se satisfit de pouvoir s’envoler si d’aventure le besoin s’en faisait sentir.

Danifae posa sa main sur le dos poilu de Jeggred.

— C’est la Grouille, dit-elle à personne en particulier en se remémorant les paroles de la créature dévoreuse d’âmes que Pharaun avait capturée ; le ton de sa voix était empreint d’admiration.

Pharaun se moquait du terme précis de ce spectacle de folie. Il savait seulement que le soleil les baignerait bientôt de sa lumière, qu’il éclairerait les fosses voisines et…

Il imagina son corps enseveli sous une montagne de corps bouffis, de pattes articulées, de mandibules et d’yeux redoutables.

Quenthel et Danifae semblaient en pleine extase, peut-être même en pleine démence. Chacune d’elles tenait son symbole sacré dans sa main ; chacune d’elles affichait sur son visage l’expression folle mais assurée d’un dément.

Pharaun savait que les araignées ordinaires répondaient aux ordres des prêtresses, mais il ne savait pas si les araignées originaires des Fosses démoniaques y répondraient de la même façon. En outre, les pouvoirs des prêtresses étaient limités. Elles ne pouvaient assurément pas contrôler des millions d’araignées, du moins le croyait-il !

Pharaun appréciait de moins en moins la situation. Il plongea sa main dans les plis de son piwafwi, en retira une boule de fiente de chauve-souris imbibée de soufre et la plaça entre son pouce et son index… au cas où. D’ordinaire, il n’aurait jamais pensé à s’attaquer à la progéniture de Lolth, du moins pas en présence de ses prêtresses, mais s’il devait choisir entre tuer des araignées ou mourir sous une masse de corps poilus, sa décision était déjà prise.

Prêt à en découdre, le mage attendit.

Le soleil glissait sur le paysage des Fosses et se rapprochait toujours plus, et de nouvelles araignées apparaissaient encore et encore…

Lorsque ses rayons finirent par illuminer les compagnons, l’environnement qui les entourait explosa en un million de mouvements. Des milliers d’araignées jaillirent de leurs trous à l’instar de jets de vapeur en sifflant et en cliquetant. D’un large tunnel situé à la droite de Pharaun, des masses de pattes d’araignées velues de la taille d’un rothé apparurent : cinq, dix, une vingtaine. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Ces créatures n’avaient pas vraiment de corps… et pas de tête non plus. Le monstre ressemblait à une masse grouillante et écœurante composée uniquement de pattes d’araignées poilues, ces dernières plus grandes que le mage drow lui-même, chacune d’elles dotée d’une extrémité chitineuse pointue aussi longue que son avant-bras.

— Des chwidenchas, souffla Pharaun. Plus de quarante horreurs arachnides.

Les chwidenchas – également surnommées les « horreurs à pattes » – étaient des drows, ou peut-être même des âmes drows, qui avaient raté les épreuves de Lolth et que la Reine des araignées avait transformés en ces créatures difformes pour les punir. Aux yeux de Pharaun, les Fosses démoniaques ne semblaient pas du tout être un paradis pour les fidèles de la Reine Araignée. Elles ressemblaient davantage à une prison pour tous ceux qui avaient échoué à un moment ou à un autre de leur existence.

Les mouvements rapides et ondulatoires des chwidenchas suffirent à donner la nausée à Pharaun. Ces masses improbables de longues pattes poilues, qui ressemblaient à des nids de vipères, se tortillaient pour saluer la venue de l’aube et de ses rayons rouges.

Même si le mage n’était pas parvenu à distinguer leurs yeux, la quarantaine de chwidenchas aperçut immédiatement les compagnons. Leurs gueules poussèrent des sifflements étouffés par l’intermédiaire d’orifices dissimulés au milieu de leurs pattes.

— Je les vois tout comme toi, Maître Mizzrym, déclara Quenthel en se tournant, sa voix n’ayant plus le même ton confiant.

Les milliers d’araignées qui s’extirpaient des trous tout autour d’eux ne s’approchèrent pas des chwidenchas et délaissèrent même les compagnons. Les drows profitaient ainsi d’un îlot de tranquillité au milieu du chaos.

Les damnés de Lolth paraissaient imposer un certain respect… ou de la peur.

Dotées d’une vitesse et d’une coordination stupéfiantes, les chwidenchas formèrent un cercle autour d’eux à environ dix mètres de distance.

D’instinct, les quatre drows se rapprochèrent quelque peu les uns des autres. Pharaun prépara les paroles d’une boule de feu dans son esprit, sans toutefois l’incanter. Il dévisagea Quenthel, mais ne parvint pas à déchiffrer son expression. Jeggred gonfla sa poitrine et fit jouer ses griffes. Le draegloth se plaça du mieux qu’il put entre les horreurs arachnides et Danifae, mais sa position défensive était vaine. Ils étaient complètement encerclés. Jeggred répondit aux sifflements et aux battements de leurs pattes en poussant des grognements sonores.

À l’extérieur du cercle formé par les damnés de Lolth, les araignées qui s’étaient déversées sur la plaine se tinrent immobiles un bref instant à l’instar de gladiateurs se préparant à passer à l’attaque. Puis la soif de violence s’empara d’elles et le massacre fit place à la tranquillité. Des milliers et des milliers d’araignées se lancèrent dans une orgie de démembrement et de mastication de chairs. Des cris perçants, des hurlements et des sifflements résonnèrent dans l’air matinal. Le sol se mit même à trembler sous le volume sonore de toute cette violence.

La tension s’accrut à l’intérieur du cercle. Les pattes des chwidenchas tremblèrent de façon écœurante comme si les créatures s’agitaient ou communiquaient entre elles. Même s’il n’apercevait toujours pas leurs yeux, Pharaun comprit que les chwidenchas les observaient. Il sentit le poids de leurs regards, la portée de leur malice et l’ampleur de leur haine.

— Bon…, commença-t-il.

Au son de sa voix, le groupe de chwidenchas se mit à siffler en chœur. Les pattes les plus petites qui entouraient visiblement leurs visages se tortillèrent, s’agitèrent et s’écartèrent pour révéler des bouches remplies de crocs d’une bonne dizaine de centimètres de longueur, un épais venin jaunâtre s’en écoulant.

— Nous ne ferons aucun mal aux enfants de Lolth, déclara Quenthel à ses compagnons.

Pharaun vit que la haute prêtresse transpirait autant que lui, mais sa voix conservait un ton apaisé.

— Considérons-les plutôt comme des beaux-enfants, répliqua Pharaun en passant en revue dans son esprit l’inventaire de ses sorts.

— Ce qui n’est pas le cas, répondit Danifae en levant son symbole sacré, une araignée rouge enchâssée dans de l’ambre, devant elle. Ce sont ses damnés.

En apercevant le symbole sacré de Lolth, les chwidenchas poussèrent un cri strident qui fit dresser les poils sur la nuque du mage. Les créatures se mirent à s’agiter avec colère, leurs pattes tremblant et vacillant. Les extrémités griffues de leurs pattes s’enfoncèrent dans la pierre et Pharaun ne put s’empêcher de s’imaginer ce qu’elles pouvaient faire en transperçant des chairs.

— Elles ne semblent pas vraiment éprouver un réel attrait pour la religion, Maîtresse Danifae, déclara Pharaun.

Danifae ne baissa pas son symbole.

Le vent se remit à souffler et les toiles des chante-araignées émirent de nouveau leur cri strident, un bruit qui couvrit même momentanément la cacophonie de la Grouille.

Ce plan d’existence tout entier est fou, se dit Pharaun. Les prêtresses sont folles. Je suis fou.

Les chwidenchas répondirent au chant des toiles par un autre cri strident sonore. Pharaun aimait de moins en moins leurs gueules remplies de crocs.

— Maîtresse, dit-il à Quenthel, vous pourriez peut-être couper court à toute discussion avec ces créatures ? De toute manière, elles sont très peu loquaces. Qu’en pensez-vous, Maîtresse Danifae ?

En entendant le mage, Quenthel se tourna vers lui et le foudroya du regard. Danifae sourit d’un air satisfait.

Imitant le geste de Danifae pour obtenir une réponse semblable, Quenthel leva son symbole de jais en direction des chwidenchas.

Le venin qui s’écoulait des bouches des créatures commençait à former des flaques sur le sol. Elles répondirent aux mouvements des drows par des sifflements.

— Partez sur-le-champ, damnés de Lolth ! leur lança Quenthel. Nous servons la Reine des araignées. Vous ne nous arrêterez pas.

— Retournez dans vos trous ! leur ordonna Danifae en brandissant son symbole.

Une vague de puissance divine perceptible émana des deux prêtresses.

Pharaun s’attendit à voir les chwidenchas s’enfuir pour se réfugier dans leurs tunnels, mais les horreurs arachnides ne reculèrent pas. De nouveaux sifflements répondirent aux injonctions des deux prêtresses, et leurs pattes se tortillaient toujours. Puis elles se mirent à avancer lentement dans leur direction, le refuge temporaire des drows diminuant peu à peu.

Malgré le sourire inexplicable qui barrait le visage de Danifae, l’expression hésitante de Quenthel suffit à répondre aux interrogations de Pharaun.

Chapitre 6

En franchissant le portail, Halisstra sentit son corps s’étirer sur une grande distance. En une fraction de seconde, le portail la transporta du néant gris et relativement calme du plan Astral jusqu’à…

Elle se retrouva en plein ciel… et elle tombait vers le sol.

Avant de pouvoir activer le pouvoir de lévitation de sa broche, elle chuta de cinq mètres et heurta le sol dans un grognement. Elle parvint cependant à conserver son équilibre et s’aperçut qu’elle se trouvait sur un terrain déchiqueté, un soleil au faible éclat illuminant le paysage, au milieu d’un véritable cauchemar.

Des araignées – des créatures de la taille d’une balle jusqu’à des horreurs de deux fois sa taille – l’entouraient, grouillaient sur son corps, la submergeaient. Ces créatures se déchiquetaient les unes les autres tout autour d’elle. Des sifflements, des claquements et des cris stridents agressèrent ses oreilles ; des fluides noirs, bruns et rouges souillaient le sol et éclaboussèrent son visage.

Halisstra nageait dans un océan infesté par les enfants furieux de Lolth. Pour la punir de son apostasie, la Reine Araignée avait jeté Halisstra en plein chaos.

Elle se redressa en brandissant la Lame-Croissant et scruta rapidement le paysage. Elle se tenait sur une plaine désolée et rocailleuse criblée de fosses, dans l’ombre d’un mince éperon de roche à l’apparence inhabituelle : une butte de pierre noire qui semblait pouvoir s’effondrer à chaque instant sous les violentes rafales du vent hurlant. Les tourbillons de pouvoir nés du réveil de Lolth parsemaient le ciel nuageux. Halisstra avait franchi un de ces vortex et elle remercia la déesse pour la courte distance qui l’avait séparée du sol. Un long cortège d’âmes avançait dans les cieux en direction d’une chaîne de montagnes lointaine, attirées par la puissance divine de Lolth.

Un bruit étrange résonna dans ses oreilles, le son des toiles des chante-araignées qui sifflait dans le vent, tentant d’imiter de manière obscène le son produit par l’épée chantante de Seyll. Elle détecta dans ce bruit l’écho du mot entendu dans le plan Astral, un mot qui lui donna la chair de poule :

Yor’thae.

Elle n’eut pas le temps de se concentrer davantage sur ce bruit. Les araignées qui l’entouraient l’avaient remarquée. Une mer de mandibules, de pinces, de pattes et de corps poilus agités se leva tout autour d’elle. Les créatures arachnides avançaient précipitamment sur les rochers, les unes sur les autres, sur Halisstra. Elle les frappa et tailla dans la mêlée, mais elles étaient trop nombreuses. Elles mordaient et déchiquetaient, tuaient et dévoraient tout sur leur passage. Des corps d’araignées la frappèrent ; leurs mandibules tentèrent de pénétrer sa cotte de mailles ; des griffes acérées la bousculèrent et la firent tomber à genoux.

Elle refusa cependant de mourir de cette façon.

— Déesse ! cria-t-elle en faisant tournoyer la Lame-Croissant, l’épée auréolée d’un halo magique.

Comme si la déesse l’avait entendue, Féliane et Uluyara apparurent dans le ciel : les deux elfes avaient franchi un portail situé à vingt mètres environ sur sa droite, à cinq mètres du sol. Elles tombèrent sur la pierre et Halisstra ne les vit qu’un bref instant – elles semblaient toutes deux surprises et horrifiées – avant qu’une masse d’araignées bondissantes et agitées les submerge.

Toujours à genoux, Halisstra frappa sauvagement autour d’elle, chacun de ses coups mordant des chairs arachnides. Du sang et des humeurs jaillirent de leurs blessures et l’éclaboussèrent au visage et sur les mains. L’air était empli de sifflements, de claquements et de cris stridents.

Elle réussit à se relever péniblement et empala une grosse araignée bleue avec la pointe de sa lame. Halisstra glissa sur les entrailles et le sang de la créature, puis faillit retomber. Une grosse araignée noire et velue bondit sur son dos et enfonça ses crocs dans son épaule, mais sa cotte de mailles résista à l’attaque. Elle projeta l’araignée sur le côté et écrabouilla son thorax. Une autre grosse araignée se dressa derrière elle sur ses pattes arrière avant de plonger vers elle pour la mordre à la jambe. Elle l’esquiva en reculant, la Lame-Croissant levée devant elle en parade. Elle avait l’impression d’avancer dans un océan d’araignées jusqu’à la taille, chacun de ses pas en écrasant une demi-douzaine. Elle ne voyait aucun moyen de s’en sortir, aucun moyen de fuir. Elle allait mourir sous les morsures de leurs crocs et son cadavre, vidé de toutes ses humeurs, finirait soufflé par le vent hurlant.

— Déesse ! cria-t-elle encore en frappant au hasard avec la Lame-Croissant.

L’acier enchanté éliminait chaque créature qu’il mordait en taillant aisément les chairs arachnides… malheureusement, elles se comptaient par milliers. Eilistraée n’avait aucun contrôle particulier sur ces créatures et Halisstra, de désespoir, faillit invoquer la puissance de Lolth afin de commander aux araignées. Il serait si aisé de leur donner l’ordre de…

La corne d’Uluyara retentit au milieu du chaos et Halisstra se raccrocha à ce bruit avec le désespoir d’une personne qui se noie. Elle se souvint de la première fois où elle avait entendu ce bruit si distinct dans le Monde du dessus avec la lune qui l’inondait de son éclat argenté. Elle recouvra ses esprits, du moins pour un temps, et résista à l’appel de Lolth.

Si elle devait survivre, elle devait y parvenir avec les facultés qu’Eilistraée, et seulement Eilistraée, lui avait conférées.

La Lame-Croissant dans les mains, Halisstra taillada toutes les créatures qui l’entouraient avec un abandon né du désespoir, des pattes et des chairs arachnides voltigeant dans les airs. Son petit bouclier l’empêchait de serrer avec force son épée magique, mais elle parvint cependant à la manier à deux mains, un avantage certain.

Des crocs s’enfoncèrent dans son bras et sa jambe et transpercèrent sa tunique de mailles et sa peau. La douleur transperça son corps et un poison chaud s’infiltra dans ses veines. Elle agrippa l’araignée poilue accrochée à son avant-bras et la serra jusqu’à ce qu’elle éclate. Elle frappa une autre créature en l’empalant avec son arme, porta une attaque sur la droite et trancha les mandibules d’une troisième araignée. Elle ressentit une étrange sensation, car tuer les créatures de Lolth ne provoquait pas en elle la même exultation ressentie des jours plus tôt dans la forêt du Monde du dessus lorsqu’elle avait éliminé l’araignée de phase au nom d’Eilistraée.

Elle ressentait en elle comme une sorte de déséquilibre ; elle se sentait sale et coupable.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en tuant les araignées sans savoir précisément ce qu’elle entendait par là. (Ses paroles semblaient justifiées. Le sang des enfants de Lolth recouvrait ses mains, sa cape, son visage.) Je suis désolée.

Malgré ses excuses, elle continua à avancer en tailladant dans la masse grouillante de corps, de pattes, de mandibules et d’humeurs avec l’espoir de rejoindre l’endroit où elle avait vu pour la dernière fois ses deux sœurs prêtresses. Elle poussa un soupir de soulagement en se rendant compte que Féliane et Uluyara avaient réussi à se relever et à dégainer leurs armes. Elles évitaient lestement les araignées, leurs lames lacérant et taillant. Elles paraissaient danser au milieu du chaos et sautaient, bondissaient, tournoyaient et effectuaient des roulés-boulés, leurs actions honorant la Dame de la Danse. Elles avaient toutes deux reçu des entailles et des morsures, et une piqûre noirâtre ornait même l’avant-bras de Féliane. Halisstra les trouvait malgré tout d’une beauté exquise. Leurs lames sifflaient dans l’air comme si elles répondaient et défiaient en même temps l’étrange cri strident des toiles. Halisstra réussit à accrocher le regard de Féliane, les deux elfes se frayant un chemin au milieu de cette interminable marée arachnide.

— Halisstra ! l’appela Féliane, son visage rond éclaboussé de sang et d’humeurs.

D’un geste preste et rapide, Uluyara fit tournoyer sa lame à côté de la prêtresse elfe et aperçut enfin Halisstra.

— Par ici ! répondit Halisstra.

Sans s’arrêter, elle trancha l’abdomen d’une araignée, puis d’une autre, et d’une autre encore. Elle se trouvait désormais à une dizaine de mètres de ses sœurs.

Du maelström formé par tous ces corps, une araignée porte-épée marron bondit au-dessus de la mêlée. Le temps s’arrêta pour Halisstra.

Aussi grosse qu’un lézard de somme, l’extrémité des huit pattes de la créature était ornée par des griffes qui ressemblaient à des épées courtes aux lames acérées. Halisstra retint son souffle un instant, au moment même où le monstre allait redescendre vers le sol. Elle avait vu des lames-araignées se battre dans l’arène souterraine de la Maison Melarn et éliminer avec une brutale efficacité cinq guerriers mâles tombés en disgrâce.

L’araignée porte-épée tombant vers Féliane, elle regroupa ses griffes acérées pour former une seule lame, son extrémité pointée en direction de la jeune prêtresse elfe mince.

— Au-dessus de toi ! cria Halisstra sans savoir si Féliane l’avait entendue. Féliane !

Une araignée géante apparut devant Halisstra et la prêtresse drow trancha deux de ses pattes avec la Lame-Croissant.

L’ombre de l’araignée porte-épée dut masquer un bref instant le faible éclat rougeâtre du soleil, car Féliane leva la tête et l’aperçut ; elle se glissa sur le côté et leva son arme pour se défendre. Malheureusement, elle avait réagi une seconde trop tard. L’araignée porte-épée la bouscula avec force et la fit tomber sur le dos, Féliane lâchant presque son épée. La lame formée par les huit pattes de la créature transperça son épaulette d’armure et s’enfonça dans ses chairs. Elle hurla de douleur et du sang jaillit de sa blessure. Elle lâcha finalement son arme qui glissa sur le sol et disparut sous la masse des araignées.

L’araignée porte-épée la surplombant, Féliane se retrouva prisonnière d’une cage aux barreaux en forme de pattes sanglantes. Elle s’agita à l’intérieur et donna des coups de poing avec son bras valide et des coups de pied, mais elle semblait déjà affaiblie par la perte de son sang. Ses coups s’écrasèrent dans le corps bouffi du monstre, provoquant uniquement chez lui des sifflements de colère.

Un groupe de tarentules géantes écarta Uluyara de Féliane et Halisstra perdit de vue la haute prêtresse.

Halisstra poussa un nouveau cri en avançant en direction de ses sœurs, la Lame-Croissant tranchant tout sur son passage. Elle laissa derrière elle des pattes et des pédipalpes tranchés. Encore quelques pas avant d’arriver auprès de Féliane. Elle tuait des araignées à chacun de ses pas et se couvrait d’humeurs et de sang ; elle en était même trempée. De petites araignées grouillaient sur ses chairs nues, son visage et dans ses cheveux. Elle dévora celles qui s’approchèrent de sa bouche et recracha leurs corps à terre.

Elle comprit qu’elle ne parviendrait pas à rejoindre à temps sa sœur.

Les extrémités acérées de ses pattes couvertes du sang de la jeune elfe, l’araignée porte-épée immobilisa Féliane, la prêtresse était aux portes de la mort, avec trois de ses appendices et leva ses pattes avant afin de lui ouvrir la poitrine et de lui transpercer le cœur.

Au milieu de cette folie furieuse, Uluyara apparut sur la droite de l’araignée porte-épée, sa lame levée bien haut. La haute prêtresse chargea la créature en invoquant le nom de la Vierge Noire et frappa de taille afin de trancher l’abdomen du monstre de la tête jusqu’à ses filières.

Mais l’araignée repéra sa présence. Elle se déplaça légèrement au-dessus de Féliane, para le coup d’Uluyara avec une de ses griffes et la frappa avec une autre. Le coup toucha la haute prêtresse en plein dans la poitrine, des mailles de sa tunique projetées dans les airs, et la repoussa en arrière. Elle chancela, trébucha sur la carcasse d’une grosse araignée et se retrouva immédiatement submergée par de petits arachnides.

L’araignée porte-épée reporta son attention sur Féliane. La créature leva de nouveau ses pattes avant et les enfonça dans la poitrine de l’elfe de la lune. Elles brisèrent les mailles de sa tunique et ses os et finirent par s’enfoncer dans ses chairs et ses organes. Féliane se cambra sous la douleur et du sang s’écoula bientôt de sa blessure.

— Féliane ! cria Halisstra en tuant d’autres araignées, encore et encore.

Elle n’était plus qu’à quelques mètres de l’elfe. Mais il était trop tard.

Les yeux de Féliane étaient encore ouverts, mais vitreux. Du sang s’écoulait de sa poitrine et dégoulinait à la commissure de ses lèvres. L’araignée porte-épée révéla des crocs aussi longs que des poignards et les enfonça dans le corps de l’elfe. Elle laissa tomber sa tête sur le côté. L’araignée semblait vouloir la saisir pour l’emporter jusque dans son repaire.

Le temps de la réflexion passé, Halisstra fit la seule chose possible : elle repoussa les araignées qui étaient proches d’elle avec un barrage de coups violents, leva son arme au-dessus de sa tête – une manœuvre difficile à cause du bouclier fixé à son bras – et lança la Lame-Croissant de toutes ses forces en direction de l’araignée porte-épée.

L’épée magique fila dans l’air, sa pointe en avant, et s’enfonça presque jusqu’à la garde dans le thorax de la créature arachnide. La créature poussa un sifflement d’agonie et son corps tout entier s’agita de spasmes irréguliers. Elle retira ses crocs et ses griffes ensanglantés du corps de Féliane et se tourna vers Halisstra. La Lame-Croissant dépassait de ses chairs à l’instar d’un étendard. D’autres spasmes agitèrent son corps et elle poussa un nouveau sifflement de douleur avant de s’effondrer, morte, au-dessus de l’elfe prisonnière.

Féliane ne bougeait plus.

Halisstra utilisa son bouclier pour frapper une autre araignée qui bondissait sur elle. Elle retira l’épée chantante de Seyll du fourreau passé dans son dos. Sa poignée flûtée siffla une mélodie pour contrer le bruit sinistre émis par le vent et la drow tua deux autres araignées avant d’atteindre finalement sa sœur prêtresse.

Elle s’agenouilla à côté d’elle et poussa un véritable soupir de soulagement en découvrant que Féliane était inconsciente, mais toujours en vie… du moins pour le moment. Halisstra n’eut pas le temps de l’examiner plus longtemps. Elle se retourna brusquement et frappa au hasard trois veuves noires géantes : l’une d’entre elles s’effondra au sol. Elle se tourna de nouveau vers l’elfe, se pencha en avant et souleva la carcasse de l’araignée porte-épée pour dégager sa sœur.

Les araignées la délaissèrent quelques instants, Halisstra changea la position de sa main sur l’arme de Seyll et porta la poignée à ses lèvres. Elle posa une main sur la poitrine blessée de Féliane, observant avec une vigilance accrue les araignées autour d’elle, et joua une note apaisante. Le son émis lui servit de composante pour sa magie de guérison bae’qeshel.

Les blessures de Féliane se refermèrent, de simples petites piqûres apparaissant désormais à leur place, et elle se mit à respirer moins péniblement ; elle ne reprit toutefois pas connaissance. Halisstra ne pouvait pas courir le risque de lancer un nouveau sort au milieu de la masse d’araignées. Elle saisit de nouveau l’épée chantante comme une arme de mêlée et trois araignées de la taille d’un rat bondirent sur son dos. Leurs crocs ne purent pénétrer les mailles de son armure et la prêtresse Melarn les fit tomber à terre en se redressant brusquement avant de les planter l’une après l’autre.

Surplombant le corps de Féliane, elle scruta la folie environnante, à la recherche d’Uluyara.

La haute prêtresse se battait non loin contre une araignée noir et rouge de la taille d’un rothé. Elle avait tranché deux de ses pattes.

— Uluyara ! cria Halisstra. Par là !

Uluyara jeta un regard rapide dans sa direction et opina de la tête. La haute prêtresse frappa l’araignée avec force et la fit reculer de quelques pas avant de se retourner pour courir en direction de Halisstra. La créature bondit derrière elle pour la rattraper avec une vitesse stupéfiante.

Halisstra rechangea la position de sa main sur la poignée de son épée chantante et la porta à ses lèvres pour jouer une série de notes dissonantes. Le sort bae’qeshel fit jaillir une onde sonore au-dessus de la tête d’Uluyara et percuta l’araignée avec sa force discordante. La puissance du sort projeta la créature au sol en lui déchiquetant l’abdomen ; et, quelques secondes plus tard, un groupe de petites araignées se jetait sur elle pour la dévorer.

Uluyara courut en se tortillant et en dansant au milieu des autres araignées pour rejoindre Halisstra. Elle regarda Féliane, le regard plein d’inquiétude.

— Elle est toujours en vie, déclara Halisstra en respirant bruyamment, mais nous devons absolument quitter cet endroit !

Uluyara lui adressa un sourire féroce et posa sa main sur son épaule.

— Protège-moi quelques instants, lui dit-elle.

Halisstra opina de la tête et, tandis que la haute prêtresse incantait une prière dans son dos, utilisa l’épée chantante de Seyll pour la protéger et éliminer les araignées qui se rapprochaient trop. La violence du massacre environnant lui donna subitement la nausée. Des corps d’araignées déchiquetés jonchaient le sol qui avait pris une teinte sombre à cause des litres de sang déversés.

Quand Uluyara acheva la prière adressée à la Dame, un anneau de lames argentées apparut autour d’elles. Des milliers de lames magiques tourbillonnantes formèrent un rideau de plusieurs mètres de haut. Les deux araignées qui se retrouvèrent prises au piège du mur de lames au moment de son apparition furent déchiquetées en un instant.

— Les sorts de la Dame sont précieux même dans les Fosses démoniaques, déclara Uluyara, le regard sévère.

Halisstra acquiesça puis prit conscience que, au cours du combat, elle n’avait pas pensé à utiliser les sorts conférés par Eilistraée. Elle se demanda pourquoi mais chassa rapidement son interrogation, craignant la réponse.

Une vingtaine d’araignées se trouvait cependant encore à l’intérieur du mur de lames d’Uluyara. Halisstra connaissait un sort qui pourrait les anéantir, mais une répugnance soudaine la fit hésiter.

— Nous devrions partir, dit Halisstra.

— Pas tout de suite, répondit Uluyara en s’avançant. Eilistraée l’a voulu ainsi. Nous devons les tuer.

Uluyara brandit son arme, mais Halisstra la saisit par le bras et l’empêcha d’avancer. Elle lorgna les louves-araignées velues qui se tenaient à l’intérieur du cercle de lames.

— Je vais m’en charger, dit Halisstra.

Uluyara hésita un instant et finit par acquiescer.

— Tu portes la Lame-Croissant, lui dit-elle.

Halisstra chassa sa répugnance non sans mal, posa ses doigts sur le symbole d’Eilistraée qui pendait sur sa poitrine et se mit à prier. Elle vécut une horrible expérience lorsque l’incantation parut lui échapper un bref instant, mais elle s’en souvint peu de temps après et sa voix se fit de plus en plus sonore. Son incantation achevée, une onde de force circulaire et invisible jaillit de sa personne. Elle frappa toutes les araignées et les repoussa dans la barrière de lames, les créatures gigotant et sifflant. La vingtaine d’araignées disparut dans un déluge de pattes et de chairs déchiquetées.

Halisstra se sentit à la fois écœurée et ravie.

Elle se retourna et vit qu’Uluyara la dévisageait, la tête penchée sur le côté. La haute prêtresse parut vouloir lui dire quelque chose, mais elle finit par lui adresser un petit signe de tête approbateur et s’agenouilla à côté de Féliane. Elle prit le visage de l’elfe dans ses mains et murmura des paroles curatives. Les blessures de Féliane encore visibles se refermèrent complètement en quelques instants, son visage reprit des couleurs et elle rouvrit les yeux. Uluyara l’aida à se relever sans toutefois la relâcher immédiatement.

— La Dame veille sur ses fidèles, déclara Uluyara à l’elfe, Féliane opinant de la tête.

La prêtresse-guerrière elfe lorgna la carcasse de l’araignée porte-épée. Puis elle regarda Halisstra pour la remercier.

Halisstra lui adressa un demi-sourire distrait et s’aperçut que son regard était désormais rivé sur le mur de lames et la plaine au-delà. La folie furieuse n’avait pas cessé. Les araignées se mordaient, se griffaient, se déchiquetaient et se dévoraient les unes les autres dans une orgie de violence ininterrompue. De temps en temps, une créature s’aventurait, volontairement ou involontairement, à proximité du mur de lames d’Uluyara et disparaissait dans une pluie de sang et de chairs.

Même si cela l’écœurait de l’admettre, le carnage semblait presque rationnel aux yeux de Halisstra. Les forts dévoraient les faibles pour devenir encore plus forts.

Elle savait qu’elle voyait dans cette folie l’incarnation même de la doctrine de Lolth, une métaphore du credo de la Reine Araignée.

— Cette folie devrait bientôt prendre fin, dit-elle. Nous devrions nous cacher pendant ce temps.

— Mais où ? demanda Féliane en ramassant son épée sur le sol.

— Là-haut, répondit Halisstra en indiquant la butte rocheuse qui les surplombait. (Quelques araignées allaient et venaient sur ses flancs abrupts aux angles inhabituels. Les prêtresses pourraient se réfugier au sommet et attendre la fin de la folie sanglante.) Nous rejoindrons le sommet en vol.

Sous le regard approbateur de ses deux sœurs, Halisstra toucha de nouveau le médaillon accroché à sa tunique et murmura une prière à Eilistraée.

— Halisstra, l’interrompit Uluyara d’une voix grave et pressante. La Lame-Croissant.

Les mots de la prière moururent sur les lèvres de Halisstra et ses joues s’empourprèrent. Elle avait laissé l’épée d’Eilistraée dans la carcasse de l’araignée porte-épée.

Elle l’avait oubliée.

— Bien sûr, répondit-elle en essayant de dissimuler sa négligence.

Sans croiser le regard de ses sœurs, elle rengaina l’épée chantante de Seyll dans son fourreau dorsal, se rapprocha du cadavre de l’araignée porte-épée et en retira la Lame-Croissant. Elle essuya la lame sur la carcasse de la créature et la replaça dans le fourreau qui pendait à sa taille.

Lorsqu’elle se retourna, elle vit l’incertitude dans le regard d’Uluyara et l’embarras dans celui de Féliane. Elle décida de passer outre.

— Tu es blessée, lui dit Uluyara en indiquant les blessures suintantes sur ses jambes et son bras.

Halisstra les avait également oubliées. Elle était persuadée d’avoir été empoisonnée par les morsures. L’anneau magique qu’elle portait lui permettait de le sentir, mais elle ne souffrait d’aucun mal secondaire. Elle ne voulut même pas savoir comment cela pouvait être possible.

— Ce n’est rien, finit-elle par répondre avant de reprendre son incantation.

Sa prière achevée, son corps et son équipement, ainsi que ceux de ses sœurs, se transformèrent en une brume grisâtre. Elle ne perdit pas le sens de la vue, mais son champ de vision sembla cependant s’étendre et se contracter en même temps. Elle parvint à sentir la présence de son corps, d’un corps tout au moins, mais il lui parut mince et étiré, comme son âme.

Le vent violent souffla dans sa direction un bref instant, mais elle résista et s’éleva dans les airs. Féliane et Uluyara, deux volutes de brume vaguement humanoïdes, l’imitèrent.

Libérée de son corps, Halisstra se sentit également libérée de ses incertitudes et de son combat intérieur. Le monde ne lui pesait plus et elle se sentit aussi légère que les âmes de Lolth qui avançaient dans le ciel au-dessus de sa tête. Elle aurait voulu que cette sensation dure à tout jamais.

Elle remonta le flanc abrupt et rocheux de la butte noire déchiquetée afin de trouver un endroit opportun pour attendre la fin du carnage. Elle se satisfit de ne découvrir aucune toile sur la butte, d’autres en possédant un grand nombre, et de constater que les rafales de vent paraissaient empêcher les araignées d’atteindre sa crête.

Au sommet, la butte semblait avoir été tranchée par une lame acérée pour former un petit plateau arrondi d’une dizaine de mètres de diamètre. Le vent soufflait assurément en haut, mais le plateau les protégerait de la violence en contrebas.

Halisstra se posa sur le plateau et attendit qu’Uluyara et Féliane la rejoignent pour dissiper les effets de son sort. Les trois prêtresses recouvrèrent leurs formes premières au même instant. Les doutes de Halisstra réapparurent en même temps que ses chairs drows. Le vent violent faillit la soulever dans les airs.

— Il nous faut un abri, déclara Halisstra par-dessus le vent.

Même dans cet endroit perdu, elle entendit le bruit strident des toiles dans son esprit : Yor’thae, lui murmurèrent-elles.

Au loin, elle aperçut des nuages menaçants se former au-dessus d’une chaîne de montagnes et avancer rapidement dans leur direction : un orage se préparait.

— Approchez-vous, leur dit Uluyara pour former un cercle.

Les bras de ses sœurs prêtresses posés sur ses épaules, Halisstra ressentit une solidarité subite qui la rassura, du moins pour le moment.

— Nous allons créer un sanctuaire toutes les trois, leur dit Uluyara en criant. Un lieu sûr au milieu de toute cette obscénité.

Féliane et Halisstra opinèrent de la tête, la prêtresse Melarn ne comprenant cependant pas exactement les paroles d’Uluyara.

Uluyara sortit du cercle, retira son médaillon argenté de sous sa cotte de mailles et adressa une prière à Eilistraée. Le vent engloutit ses paroles, mais dès qu’elle eut terminé, elle joignit les mains, les dirigea vers le sol de pierre de la butte comme si elle serrait un poignard, puis les écarta subitement.

La pierre répondit à son geste. Sa magie transforma la pierre en une matière malléable et elle la façonna comme si elle travaillait de la glaise. Avec précision, elle employa son sort pour dresser deux murs du sol pierreux. Ils formèrent un angle droit afin de les protéger du vent. Uluyara fit un pas en avant et les modela avec soin en les touchant, la paume de ses mains les lissant du mieux qu’elle put.

— À ton tour, dit Uluyara à Féliane.

L’elfe de la lune sourit, acquiesça et adressa la même prière à Eilistraée. Elle dressa un troisième mur, puis un quatrième, en laissant une petite entrée au milieu d’un des deux murs.

— À toi, dit Féliane à Halisstra.

Halisstra lança le sort qui lui permettait également de modeler la pierre. L’incantation terminée, elle sentit que ses mains étaient chargées d’une nouvelle puissance comme si elles étaient liées à la terre elle-même. Elle les bougea avec délicatesse à l’instar d’un potier et façonna davantage les murs pour les lisser ; puis elle utilisa la matière restante pour créer un toit plat, l’ensemble ressemblant finalement à un abri rudimentaire en forme de boîte.

Elle ressentit une véritable joie en travaillant de concert avec ses sœurs. Elles avaient créé quelque chose. Lorsque les prêtresses de Lolth travaillaient côte à côte, leurs actes se focalisaient toujours sur la destruction, mais Halisstra reconnaissait toutefois que la destruction apportait également parfois – oui, parfois – de la joie.

Son travail achevé, Halisstra et ses deux sœurs prêtresses échangèrent un sourire complice. Le vent soufflait et soulevait leurs cheveux.

Inspirée, Halisstra dégaina la Lame-Croissant et grava avec la pointe de l’arme le symbole d’Eilistraée dans la pierre encore malléable juste au-dessus de l’entrée.

— Un temple de la Dame en plein cœur du domaine de Lolth, cria Uluyara, sa voix défiant le vent hurlant. Beau travail, Halisstra Melarn.

Halisstra constata que le doute qui assombrissait les expressions de ses sœurs avait disparu. Dans leurs regards approbateurs, Halisstra sentit ses propres doutes diminuer jusqu’à ce qu’ils n’occupent plus qu’une petite place dans son esprit.

Au même moment, une vive douleur transperça la jambe de Halisstra. Sa vue s’obscurcit. Elle grimaça et serait tombée si elle ne s’était pas appuyée contre le mur du petit temple d’Eilistraée.

Le poison de l’araignée venait de faire effet.

Uluyara et Féliane se rapprochèrent d’elle, l’inquiétude barrant leurs visages. Uluyara examina les blessures de Halisstra et découvrit les piqûres noirâtres sur sa jambe.

— Du poison, déclara Uluyara.

— Laisse-moi faire, dit Féliane en prenant les mains de Halisstra dans les siennes.

Féliane se mit à entonner à voix haute un chant dédié à la Déesse de la Danse et son sort permit d’éliminer le poison des veines de Halisstra.

La prêtresse Melarn sentit que quelque chose d’autre avait également été éliminé de ses veines et elle remercia Féliane qui la serra dans ses bras.

Les trois prêtresses finirent par pénétrer dans le temple qu’elles avaient édifié. Uluyara fit le tour rapide de la petite pièce en chantant, son symbole sacré à la main.

Puis elle se tourna vers ses deux sœurs.

— Cet endroit est maintenant un lieu consacré, dérobé à Lolth au nom de la Vierge Noire. Du moins pour un temps.

Halisstra ne put s’empêcher de sourire. L’intérieur du temple lui parut différent, comme purifié. Entre ces quatre murs de pierre rudimentaires, elle ressentit une belle assurance… pour la première fois depuis longtemps.

Épuisées, les trois prêtresses s’assirent sur le sol, le dos contre le mur, les jambes tendues devant elles. La fatigue était bien visible sur les visages d’Uluyara et de Féliane. Ainsi que la joie. Elles avaient réussi à entrer dans les Fosses démoniaques et avaient survécu à l’assaut de plusieurs centaines d’araignées.

Après quelques instants de repos, Uluyara soigna toutes leurs blessures, morsures et éraflures mineures. Féliane fit apparaître un repas, composé d’un ragoût de légumes et d’eau fraîche, dans des petits bols qu’elle transportait dans son sac à dos.

Leur repas terminé, Halisstra s’adressa à ses sœurs :

— Nous devrions monter la garde chacune notre tour pour assurer notre sécurité. Je doute que les araignées essaient de gravir cette butte à cause de la violence du vent, mais rien ne peut nous garantir le contraire. Lorsque la situation en contrebas se sera calmée, nous pourrons repartir. Je vais prendre le premier tour de garde.

Uluyara acquiesça, se cala confortablement contre le mur et ferma les yeux. Elle poussa un soupir et se laissa aller dans la Rêverie. Féliane l’imita rapidement.

Halisstra s’aperçut que les deux prêtresses étaient des guerrières émérites en les observant dormir dans ces conditions extrêmes.

Halisstra prit place à proximité de l’entrée. Elle dégaina la Lame-Croissant, la posa sur ses cuisses et commença son tour de garde.

À l’extérieur, le vent battait le temple sans discontinuer avec effronterie. Dans ses hurlements de colère, Halisstra réentendit l’appel de Lolth vers son Élue, mais elle savait, ou du moins pensait savoir, que cet appel ne la concernait plus.

— Je vais venir, déclara-t-elle à voix basse. Bientôt.

Les chwidenchas, qui ressemblaient davantage à des masses de pattes arachnides qu’à de véritables créatures, chargèrent devant elles avec une rapidité alarmante. Pharaun s’éleva dans l’air grâce à son anneau. Il tenait encore la boule de fiente dans une main ; de l’autre, il retira de la poche de sa cape de petits morceaux de champignon et lança un sort en criant. Son incantation terminée, il broya les morceaux de champignon dans sa main et lança la poudre dans la direction d’une des chwidenchas. Elle poussa un cri aigu de douleur : la magie l’inondait et lui retirait ses chairs et sa carapace, et un tas informe d’entrailles et de sang tomba finalement au sol.

Les autres créatures ne ralentirent cependant pas leur charge.

Jeggred bondit devant Danifae et chargea lui-même trois chwidenchas. En plein vol, il saisit la première avec ses grosses mains griffues et lui arracha brutalement des pattes. La créature poussa un hurlement de douleur et ses autres griffes transpercèrent les chairs du draegloth. Le sang de Jeggred se mêla aux humeurs de la chwidencha. En l’espace de quelques secondes, le draegloth démembra la créature et une boule de poils et de chairs s’agita au sol avant de mourir.

Deux autres chwidenchas bondirent sur Jeggred, l’une dans son dos, l’autre sur son flanc. Leur poids fit tomber le draegloth à terre et les trois combattants roulèrent au sol, leurs membres et leurs griffes entremêlés. Jeggred serrait encore dans sa main quelques-unes des pattes arrachées à la première créature éliminée. Les griffes des chwidenchas s’agitaient dans l’air et frappaient le sol et les chairs du draegloth comme des pioches de mineurs. Les gueules voraces des créatures tentèrent de pénétrer les chairs résistantes de Jeggred. Ce dernier poussa un grognement et contre-attaqua avec ses propres griffes. Différentes parties démembrées des corps des deux chwidenchas voltigèrent dans l’air.

Les autres chwidenchas continuèrent à avancer et attaquèrent les prêtresses. Danifae eut à peine le temps de ranger son symbole sacré et de dégainer sa morgenstern avant l’assaut des créatures. Elle se déplaça précipitamment sur le côté et en frappa une avec son arme à pointes en lui brisant des pattes. Elle se retourna brusquement pour éviter un coup de griffe d’une autre chwidencha et frappa violemment une nouvelle créature avec son arme ; une quatrième créature bondit dans les airs et se réceptionna sur ses épaules. Danifae tenta de lancer un sort, mais l’araignée la serra avec force dans ses pattes pour la faire tomber à terre. L’ancienne captive de guerre se tourna en gigotant, son incantation trop étouffée. Le poids de l’araignée la fit chanceler encore plus et elle finit par s’écrouler au sol. Cinq chwidenchas la recouvrirent précipitamment. Pharaun ne parvint presque plus à l’apercevoir sous la masse grouillante de pattes et de griffes. Les griffes acérées des horreurs arachnides martelèrent sa tunique de mailles, puis ses chairs.

À la surprise du mage drow, la jeune prêtresse ne cessa pas de lutter. Elle dégaina une dague de sa ceinture et combattit, étendue à terre, en donnant des coups de pied et des coups de dague et en hurlant comme une damnée. Elle enfonça à plusieurs reprises son arme dans les chairs des chwidenchas qui la recouvraient. Pharaun ne l’imagina pas survivre à cet assaut et la chassa finalement de son esprit.

Au sol, sur la droite du mage drow, Quenthel fit claquer son fouet. Les cinq serpents avaient doublé de longueur et leurs crocs s’enfoncèrent dans les pattes d’une créature. Ces dernières se paralysèrent presque immédiatement et la chwidencha s’effondra à terre, morte, le poison ayant fait effet instantanément. Imperturbables, ses sœurs avancèrent en la piétinant. Quenthel était encerclée de toutes parts, à présent.

La Maîtresse d’Arach-Tinilith adressa une rapide prière à Lolth et sa taille doubla presque. Une lueur violette émanait de sa peau, manifestation de la puissance de Lolth. Maniant son bouclier magique comme une arme et bénéficiant de l’apport de force de son sort, elle enfonça son bouclier en acier dans une chwidencha et brisa plusieurs de ses pattes comme si elle avait frappé des brindilles. Une créature sur sa droite la griffa à plusieurs reprises et la fit reculer de quelques pas, mais Quenthel ne subit cependant pas de véritables dégâts. Elle refit claquer son fouet-serpent et repoussa une autre créature. De sa main gantelée, elle agrippa une chwidencha par deux de ses pattes et la projeta dans les airs.

Avant que Pharaun puisse l’avertir, deux autres créatures bondirent dans le dos de la haute prêtresse. Elle résista mieux à leur charge subite que Danifae et tenta de s’en débarrasser en s’agitant, mais six autres chwidenchas la chargèrent brusquement. Leurs griffes frappèrent son armure et lacérèrent sa peau nue. Ses serpents se raidirent pour attaquer leurs agresseurs sans toutefois réussir à les mordre. Quenthel tomba au sol sous une masse grouillante et poilue de pattes et de griffes.

Pharaun entendit Danifae l’avertir et se retourna dans l’air…

Pour se retrouver face à un barrage de pattes, de griffes et de poils et une gueule garnie de crocs. La créature avait bondi suffisamment haut dans les airs pour l’atteindre. Elle frappa avec force sa poitrine et enroula ses pattes autour de lui. L’impact le projeta en arrière et en contrebas, et cela malgré les facultés magiques de son anneau de vol. Pharaun percuta violemment le sol, le souffle coupé, la créature toujours agrippée à lui. La chwidencha resserra son étreinte, le mordit avec ses crocs dégoulinants et le martela encore et encore avec ses griffes. Ses coups répétés frappèrent les flancs du mage, ses bras, son visage et la terre autour de lui.

Le piwafwi magique de Pharaun l’empêcha de se faire éviscérer, mais il sentit du sang couler sur son torse et les coups reçus sur son crâne faillirent le faire sombrer dans l’inconscience.

Il tenta de parer les coups avec ses mains et ses pieds et d’échapper à la chwidencha en roulant sur le côté, mais elle était trop lourde et bien trop déterminée pour lâcher sa proie. Incapable de voler, il invoqua mentalement sa rapière magique et se souvint trop tard qu’il avait perdu son anneau magique contre Belshazu. Les crocs de la chwidencha s’enfoncèrent encore dans sa cape enchantée, sans toutefois parvenir à en pénétrer l’étoffe et à l’éventrer.

Pharaun lutta avec force pour recouvrer ses esprits et son souffle.

La créature leva bien haut une de ses griffes pour lui lacérer le visage. Il essaya en vain de se dégager et la griffe le frappa avec suffisamment de force pour briser la pierre. Ses enchantements protecteurs lui évitèrent de mourir, le visage et le crâne défoncés, mais la force du coup lui explosa le nez et sa tête cogna violemment le sol rocheux. L’espace d’un instant terrifiant, il se sentit perdre connaissance. Il lutta de toutes ses forces pour y échapper.

Hébété, la colère au ventre, il s’aperçut qu’il serrait encore dans sa main la boule de fiente de chauve-souris.

— Voilà un petit quelque chose pour toi, marmonna-t-il entre ses lèvres ensanglantées.

Il marmonna en vain une incantation qui réduirait en cendres la chwidencha et la zone tout autour de lui. Il avala le filet de sang qui coulait de son nez cassé et prononça les mots de son sort plus distinctement. Il espérait que la résistance à la magie innée des drows les protégerait lui et ses compagnons… ou alors qu’ils résisteraient tous bien mieux aux flammes que la chwidencha.

Au moment de prononcer les dernières syllabes de son sort, les crocs de la créature pénétrèrent son piwafwi et s’enfoncèrent dans les chairs de sa poitrine. La douleur lui vrilla le corps, mais il parvint à ne pas perdre sa concentration et son incantation. Il avait été entraîné à Sorcere et avait appris à lancer des sorts, lorsqu’il n’était encore qu’un apprenti, lorsque ses Maîtres lui brûlaient les chairs avec la flamme d’une bougie. La morsure d’une créature damnée de Lolth ne lui ferait pas perdre sa concentration.

Il achevait de lancer son sort au moment où la chwidencha se dressa sur ses pattes arrière pour le mordre de nouveau. Pharaun serra les dents en refermant son poing autour de la boule de fiente et l’enfonça dans la gueule grande ouverte de la créature.

D’instinct, elle referma sa gueule autour de son avant-bras.

Pharaun ferma les yeux et son environnement se transforma en un univers empli d’un éclat orangé et d’une chaleur brûlante. Il sentit disparaître une partie de ses cheveux ainsi que sa main, et sa poitrine et son visage se couvrirent de brûlures. Il ne put réprimer un hurlement.

La force de l’explosion déchiqueta la chwidencha et la réduisit instantanément en cendres. Malgré l’explosion, il entendit des sifflements, des grognements et des hurlements tout autour de lui. Il sentit la puanteur des chairs brûlées. Et des siennes assurément.

L’explosion dura l’espace d’un instant de terrible douleur.

Il rouvrit les yeux et s’aperçut qu’il contemplait le ciel sombre de Lolth. Il crut un moment – une idée absurde, il fallait en convenir – qu’il avait calciné les nuages eux-mêmes, mais il s’aperçut que les nuages orageux s’étaient amoncelés au-dessus d’eux.

Il plissa les paupières pour reprendre ses esprits et se débarrassa des morceaux carbonisés de la chwidencha qui recouvraient son corps ; puis il s’assit lentement. Il essuya le sang à moitié calciné qui souillait son visage et son nez, et plissa de nouveau les paupières pour recouvrer une vue normale. Sa main n’était plus qu’un morceau de chair noircie et brûlée. Il ne ressentait aucune douleur pour le moment, mais il savait qu’elle apparaîtrait bientôt.

Il regarda autour de lui et s’aperçut que la boule de feu avait imprimé dans le sol un cercle de destruction. Sa circonférence était matérialisée par un anneau de roche noircie à moitié fondue. Pharaun n’avait pas brûlé les cieux, mais il avait assurément brûlé la terre. Il ressentit une fierté toute professionnelle dans les dégâts qu’il avait infligés.

À l’intérieur du cercle, Jeggred était agenouillé, sa poitrine se soulevant avec force, et il clignait des yeux. Le cadavre carbonisé et déchiqueté d’une chwidencha se trouvait à ses pieds et des pattes de la créature pendaient dans sa bouche. Légèrement brûlé, le draegloth saignait et il fixa ses yeux sur le mage drow avec froideur ; il recracha les pattes au sol et se releva.

— Tu devras trouver autre chose que des flammes pour me tuer, mage, lui dit Jeggred d’une voix râpeuse.

À la surprise de Pharaun, Danifae et Quenthel avaient également survécu. Elles étaient brûlées, leurs vêtements encore fumants, des entailles et des ecchymoses légères recouvrant leurs corps, mais elles étaient en vie. Quenthel se trouvait à la périphérie de la zone d’effet de la boule de feu et elle avait recouvré sa taille normale. Ses serpents, couverts de cendres, sifflèrent en direction de Pharaun. Ce dernier fronça les sourcils de désespoir car il avait espéré un instant s’être débarrassé d’eux.

Danifae, à l’opposé de Quenthel, utilisait sa morgenstern à l’instar d’un bâton. Elle s’était relevée depuis que Pharaun l’avait vue pour la dernière fois.

Une vingtaine de cadavres fumants, calcinés et puants jonchaient le champ de bataille.

— Par les Abysses, qu’est-ce qui t’a pris ? lui lança Danifae en toussant.

Des griffures recouvraient la peau de son visage noirci.

Je viens tout simplement de te sauver la peau, pensa Pharaun.

— Le lancement d’un de mes sorts s’est mal passé, Maîtresse Danifae, répondit Pharaun.

— Mal passé ? demanda Quenthel. (La plupart de ses cheveux avaient été légèrement brûlés, mais elle semblait avoir évité le plus gros de la déflagration de la boule de feu.) C’est plus que certain, déclara-t-elle en toussant. Mais si c’est effectivement un échec dans le lancement de ton sort, mage, tu ne mérites alors aucune félicitation pour avoir mis fin au combat.

Pharaun lui sourit d’un air satisfait, son nez cassé douloureux, et s’inclina du mieux qu’il put, car son corps blessé le faisait souffrir. La morsure qui ornait son ventre le lança et sa main lui fit horriblement mal.

Danifae le foudroya du regard avant d’ajouter :

— La prochaine fois, mâle, tu nous préviendras avant que le lancement d’un autre de tes sorts… se passe mal ou échoue de la sorte.

Pharaun s’étrangla d’un rire méprisant et le regretta aussitôt. Du sang coula de ses narines et son visage se tordit de douleur.

En le voyant ainsi, Jeggred lui aussi s’étrangla de rire.

Malgré la douleur, Pharaun répondit à Danifae :

— Et vous auriez pu me prévenir un peu plus tôt que ces…

Un grattement à l’extérieur du cercle attira l’attention de Pharaun qui s’interrompit subitement.

Ils regardèrent tous dans la même direction.

La Grouille se poursuivait tout autour d’eux, mais le mage s’intéressait à autre chose.

Une vingtaine de chwidenchas aux corps encore fumants se relevait lentement à l’extérieur de la zone de l’explosion. Leurs pattes étaient difformes, leurs chairs et leurs poils carbonisés, mais elles avaient également survécu à la déflagration. Elles sifflèrent de colère en relevant leurs griffes antérieures et se mirent à avancer timidement.

— Après tout, nous n’en avons peut-être pas encore terminé, déclara Pharaun en se réjouissant du regard acerbe que Quenthel lui lança.

Quenthel fit claquer son fouet et ses vipères sifflèrent en direction des chwidenchas. Danifae leva sa morgenstern et se rapprocha de Jeggred. Le draegloth rejeta sa tête en arrière et poussa un beuglement qui fit trembler les pierres.

Pharaun attendit quelques instants avant de reprendre la parole.

— Mais il se peut que je me trompe. (Le Maître de Sorcere en avait assez des chwidenchas.) Rapprochez-vous, dit-il à ses compagnons en regardant plus particulièrement Danifae. Soyez satisfaite, Maîtresse Danifae, je vous préviens cette fois-ci.

Ses compagnons échangèrent un regard et se précipitèrent à ses côtés, les chwidenchas augmentant leur allure. Pharaun saisit une pincée de poudre phosphoreuse dans son inventaire de composantes rangé dans les poches de son piwafwi, la lança dans l’air et prononça une nouvelle incantation. Un rideau de flammes vertes à moitié opaque apparut subitement, l’anneau de flammes les séparant des créatures à l’extérieur. Le rideau dansait gaiement et les éclairait d’une lumière verdâtre écœurante.

— Cela devrait les retenir un moment, déclara le mage.

Les drows ne lui adressèrent aucun remerciement, mais Pharaun se satisfit d’entendre les serpents soupirer de soulagement.

Sans rien d’autre à faire pour le moment, Pharaun s’excusa auprès de ses compagnons et pressa une de ses narines avec un doigt. Il souffla avec force et expulsa un caillot de sang et de la morve, puis il fit de même avec l’autre narine.

Cela le gêna quelque peu car Jeggred aurait pu faire une chose de la sorte, mais il n’avait pas eu le choix. Il parvenait à peine à respirer. Pharaun secoua la tête pour chasser la douleur et éclaircir ses idées ; puis il sortit un mouchoir d’une poche intérieure et essuya son visage du mieux qu’il put. L’étoffe blanche du mouchoir se teinta de noir et de rouge.

À travers l’anneau de flammes, Pharaun vit les chwidenchas leur tourner autour et les regarder avec colère. Derrière les créatures, dans la plaine, la Grouille n’avait pas cessé.

— Combien de temps, mage ? demanda Quenthel.

— Malheureusement, pas suffisamment, répondit-il. Un quart d’heure peut-être. Pendant combien de temps encore va durer cette Grouille ?

Quenthel rattacha son fouet à la ceinture et secoua la tête. Pharaun ne savait pas si la haute prêtresse l’ignorait ou si elle ne voulait pas lui répondre.

— Tant que Lolth le souhaitera encore, déclara Danifae en rengainant sa masse à pointes.

Danifae toucha les entailles qui ornaient son visage pour se faire une idée de la gravité de ses blessures.

— Cela ne va pas beaucoup nous aider, Maîtresse Danifae, dit Pharaun. Et je trouve très opportun le fait que cette Grouille ait commencé peu de temps après notre arrivée dans cet endroit. Nous devrions louer Lolth !

— Prends garde à tes paroles, mage, l’avertit Quenthel.

— En effet, déclara Danifae en le lorgnant.

Pharaun fut tenté de leur demander pourquoi les chwidenchas n’avaient pas répondu à leurs injonctions, mais un seul regard en direction du fouet de Quenthel l’empêcha de le faire.

— Je pense qu’il serait malvenu de continuer à voyager dans la plaine pendant la Grouille, dit le mage. Les chwidenchas pourraient même se révéler être le cadet de nos soucis. Il semble que la Reine Araignée ait décidé d’inclure la Grouille dans les épreuves que nous devons surmonter.

Les prêtresses ne répondirent rien et regardèrent par-delà le rideau de flammes vertes, leurs expressions distantes et impénétrables. Elles se demandaient peut-être pourquoi les chwidenchas n’avaient pas réagi face à leurs pouvoirs.

— Nous devrions nous abriter un moment, finit par dire Danifae, et attendre que la Grouille prenne fin. Nous pourrons ensuite reprendre notre voyage dans la plaine.

Jeggred fixa de ses yeux les horreurs arachnides avec un regard plein de colère.

— Le mage a dit que le mur de feu disparaîtra dans un quart d’heure. Où pourrions-nous trouver un abri en si peu de temps ?

— Les tunnels souterrains, répondit Pharaun.

Ils le regardèrent tous, puis le sol et les fosses qui les entouraient.

— Pourquoi ne pas se réfugier sur une des buttes ? demanda Danifae en indiquant une des innombrables flèches rocheuses qui jaillissaient du sol. La plupart des araignées ne semblent pas être capables de les gravir… ou même de le désirer.

— Regardez le ciel, Maîtresse Danifae, déclara Pharaun. (Le soleil était désormais dissimulé par un rideau de nuages noirs.) Je pense que les souterrains se révéleront plus sûrs et plus confortables.

En outre, Pharaun avait déjà rencontré une des horreurs qui résidaient au sommet des buttes et n’avait aucune envie de revivre cela.

— Les tunnels, dit Quenthel en opinant du chef.

— Oui, Maîtresse, siffla un des serpents femelles de son fouet. Les cavernes souterraines seront plus sûres.

— Tais-toi, Zinda ! la réprimanda gentiment Quenthel.

— Plus sûres ? répéta Jeggred en grognant. La sécurité est l’apanage des lâches, des prêtresses peureuses et des mages faibles.

Il regarda Quenthel et Pharaun chacun leur tour, son regard en disant long.

Pharaun sourit au draegloth et se tourna vers Quenthel.

— J’aimerais rappeler à votre neveu que la suggestion de nous abriter pour éviter le danger de la Grouille vient de Maîtresse Danifae, déclara le mage. Cela veut-il dire que tu la considères comme une prêtresse peureuse, Jeggred ?

Pharaun prit un instant pour savourer l’expression consternée de Jeggred, puis il poursuivit :

— Mais ce n’est peut-être pas le cas après tout. Quoi qu’il en soit, il semble que tu préfères rester à la surface jusqu’à notre retour. Je pense que ton idée est excellente. Mille mercis, Jeggred. Ta bravoure sera honorée dans des chansons.

Il s’inclina de façon hypocrite devant Jeggred et le draegloth grogna en montrant les dents.

Pharaun n’accorda aucune attention au demi-démon rustaud – révéler la stupidité d’un imbécile ne lui apportait qu’une satisfaction mineure – et fixa son regard sur l’entrée de la fosse des chwidenchas.

— Je peux refermer cette entrée derrière nous avec un sort, dit-il à Quenthel, et nous pourrons alors attendre tout le temps nécessaire. Lorsque l’orage aura disparu et que la violence se sera tue, je pourrai rouvrir l’entrée afin de poursuivre notre voyage.

— C’est une excellente idée, Maître Mizzrym, dit Quenthel en acquiesçant.

Jeggred grogna de mépris et Quenthel lui jeta un regard qui aurait pu paralyser un élémentaire de feu. Les têtes des serpents de son fouet se dressèrent et jetèrent eux aussi un regard méprisant au draegloth.

— Mon neveu ? lança Quenthel comme si elle proférait une insulte. Tu veux peut-être ajouter quelque chose ?

Jeggred ouvrit la bouche, mais Danifae posa sa main sur son bras pour l’empêcher de répondre.

Puis l’ancienne captive de guerre sourit d’une façon désarmante en regardant Pharaun.

— La suggestion de Maître Mizzrym est des plus sages, dit-elle comme si elle s’adressait à Jeggred, mais Quenthel était sa véritable cible. Et Maîtresse Quenthel est sage de la suivre. (Elle se tut un instant, puis pencha sa jolie tête en fronçant les sourcils.) Mais je dois avouer que je n’avais jamais vu un mâle se montrer aussi persuasif avec une prêtresse de Lolth.

Pharaun faillit presque s’étrangler de rire face à l’évidence de son petit jeu habile. Danifae espérait affaiblir la relation entre Pharaun et Quenthel en laissant entendre que la haute prêtresse s’appuyait en réalité sur les conseils du mage.

— Appelez cela comme vous voulez, répondit Pharaun. Si Quenthel n’avait pas été la seule prêtresse de ce groupe à faire preuve de sagesse, elle n’aurait pas été contrainte de se reposer sur les suggestions misérables d’un simple mâle.

Jeggred le foudroya du regard en montrant les crocs. Pharaun lui rendit son regard.

Danifae fit comme si elle n’avait pas entendu le mage. Elle n’avait d’yeux que pour Quenthel.

La prêtresse Baenre dévisagea également Danifae et lui adressa un sourire pincé avant de répondre.

— Certains mâles servent effectivement à quelque chose, captive de guerre, dit-elle en marquant une courte pause. Mais il faut bien évidemment faire preuve de bon sens dans le choix de ces mâles. (Elle posa son regard méprisant sur Jeggred.) Une prêtresse qui choisit mal ses serviteurs mâles est souvent une prêtresse morte. Ton draegloth aurait peut-être quelques sages conseils à nous offrir ?

— Des conseils ? lança Jeggred en grondant. Voilà mes conseils, espèce de…

— Jeggred ! l’interrompit Danifae en lui tapotant le bras. N’en dis pas plus !

Le draegloth lui obéit sans rien ajouter.

— Ton toutou est bien éduqué, déclara Pharaun.

Jeggred se rapprocha subitement du mage.

Danifae le retint par sa crinière de cheveux blancs et il s’arrêta brusquement. Pharaun ne bougea pas d’un pouce et sourit.

Encore une fois, Danifae ne répondit pas à Pharaun, et s’adressa à Quenthel.

— Non, Jeggred n’a rien à dire à ce sujet. C’est un mâle et il offre uniquement ses conseils sur mes ordres.

Pharaun vit la colère qui montait dans le regard de Quenthel. Elle s’avança vers Danifae – même Jeggred n’osa pas l’en empêcher, le draegloth demeurant toutefois à côté de l’ancienne prisonnière de guerre – et regarda Danifae dans le blanc des yeux.

— Mon neveu n’a jamais été réputé pour son intelligence, lui lança-t-elle.

Danifae sourit et caressa le bras du demi-démon.

— En effet, Maîtresse Quenthel, répondit-elle. Il est par contre réputé pour sa loyauté.

L’expression de Quenthel se durcit encore. Elle jeta à Danifae un dernier regard méprisant et se tourna vers Pharaun.

— Quant à moi, mâle, Lolth est ma seule conseillère.

En entendant ces paroles, Pharaun comprit que Danifae était parvenue à ses fins, précisément comme elle l’avait espéré.

— Bien sûr, Maîtresse, dit Pharaun sans rien ajouter de plus pour ne pas envenimer davantage la situation.

Derrière Quenthel, Danifae lui adressa un sourire entendu. Jeggred lui lança un grognement plein de haine. Le mage ne fit pas attention aux deux.

— On se réfugie dans la caverne, Maîtresse ? demanda Pharaun.

— Oui, répondit-elle. Mais avant tout…

La haute prêtresse retira d’une poche intérieure de son piwafwi la baguette de soins qu’elle avait confisquée à Halisstra Melarn à Ched Nasad. Elle posa l’extrémité de la baguette sur son corps et prononça le mot de commande. Les entailles qui balafraient son visage se refermèrent, ses brûlures s’atténuèrent et elle recouvra une respiration normale. Elle s’avança ensuite vers Pharaun et, sans lui demander la permission, le toucha en répétant l’opération. À son grand soulagement, son nez se guérit, sa main déchiquetée se régénéra et les innombrables entailles et éraflures qui couvraient son torse se refermèrent.

— Merci, Maîtresse, dit-il en s’inclinant.

Quenthel ne lui répondit pas. Elle rangea la baguette dans sa cape et se tourna vers Danifae.

— Je suppose que tu as de quoi vous soigner toi et ton draegloth ?

Pharaun sourit à Danifae d’un air sarcastique. Il était peu probable que Danifae puisse les soigner elle et Jeggred. Malgré le réveil de Lolth et le fait que les prêtresses aient recouvré la faculté de lancer des sorts, il était rare qu’une prêtresse de Lolth possède de nombreux sorts de soins en réserve. Les prêtresses de Lolth s’intéressaient à la destruction, pas à la guérison. Quenthel avait pu les soigner parce qu’elle possédait la baguette de Halisstra.

À sa surprise, Danifae sourit à Quenthel en lui répondant :

— Lolth va s’occuper de nous. Comme toujours.

— En effet, répondit Quenthel avec une expression fourbe.

Pharaun lissa ses robes. L’entrée de la caverne s’ouvrait à ses pieds. Elle plongeait presque à la verticale dans le sol. Des toiles recouvraient ses murs et une odeur nauséabonde en émanait.

— Après vous, Maîtresse Danifae, dit le mage en indiquant l’entrée du tunnel.

Pharaun craignait effectivement que la caverne souterraine puisse abriter un danger quelconque. Le beau visage de Danifae se barra d’un air méprisant.

— Viens, Jeggred, dit-elle. Maître Mizzrym ne semble pas très courageux.

Le draegloth saisit son corps aux formes splendides dans ses bras plus petits et la souleva.

— Comme c’est mignon ! lança Pharaun.

Le draegloth foudroya le mage du regard.

Une des jambes de Danifae s’extirpa des plis de sa cape. Elle portait un haut-de-chausses moulant et la courbe de sa cuisse et de sa hanche attira l’attention de Pharaun… et cela malgré lui. Elle vit son regard libidineux et ne prit pas soin de couvrir sa jambe.

— Tu peux descendre, dit Danifae à Jeggred en adressant un sourire séducteur au mage.

Jeggred toucha la broche de la Maison Baenre qu’il portait sur lui et descendit en lévitant dans l’entrée du tunnel.

Pour éviter toute réprimande de la part de Quenthel, Pharaun signa à l’intention de Danifae : « Catin ».

Il leva les yeux et s’aperçut que Quenthel le dévisageait, le visage austère. Elle dégaina son fouet et s’approcha de l’entrée de la caverne.

— Referme-la derrière nous, mage, lui ordonna-t-elle.

Elle toucha sa propre broche et suivit Danifae et son neveu dans le tunnel vertical, prête à en découdre son arme à la main.

Pharaun attendit un instant au bord de la fosse et observa le dessus du crâne de Quenthel disparaître dans l’obscurité. La haute prêtresse avait dit à Danifae que certains mâles servaient effectivement à quelque chose : il devait s’assurer qu’elle continue à penser la même chose.

L’espace d’un instant, d’un instant plein de tentation, il pensa à l’abandonner, à abandonner leur quête, mais il rejeta rapidement cette idée mauvaise. Lolth s’était réveillée et ses prêtresses maîtrisaient de nouveau les pouvoirs de leur déesse ; la situation tendait à revenir à la normale. En sus, Pharaun devrait répondre à Gromph et à la Maison Baenre du sort de Quenthel lorsqu’il reviendrait à Menzoberranzan.

Sans autre alternative, il toucha la broche de la Maison Mizzrym et s’avança au-dessus de la fosse. Il lévita un instant au-dessus de l’entrée, l’oreille tendue en direction des ténèbres, et se demanda si Danifae et Jeggred oseraient leur tendre une embuscade. Il n’entendit rien et commença à descendre jusqu’à disparaître complètement dans le trou. Il s’arrêta et retira de sa poche une pierre de granit ronde polie, achetée quelques mois plus tôt à un marchand de curiosités dans le Bazar de Menzoberranzan. Il la serra dans la paume de sa main, son pouce en contact avec le granit, tendit ses deux mains devant lui, les paumes tournées vers le haut, et récita une série de mots arcaniques.

Son incantation terminée, la magie invoquée fit apparaître un mur de pierre au-dessus de l’entrée. Ses contours se mêlèrent à la roche voisine et le tunnel plongea dans l’obscurité la plus totale. L’éclat du soleil de Lolth, l’orage qui couvait dans le ciel et la violente Grouille disparurent derrière le mur. Ses yeux s’adaptèrent rapidement à l’obscurité chérie.

Il rangea la pierre polie dans sa poche et descendit dans le conduit. Il sinuait quelque peu, mais continuait néanmoins à descendre à la verticale. Pharaun n’entendit aucun bruit en contrebas et supposa qu’aucun danger, hormis celui représenté par ses compagnons, ne les y attendait. Pour se montrer prudent, il extirpa une autre poignée de petits morceaux de champignon de sa poche pour lancer, le cas échéant, le sort d’écorchage des chairs. Il pensa à un vieil adage drow : « Garde tes alliés à portée de ton épée, mais garde tes ennemis à portée de ton poignard. » La sagesse de cet adage était bien réelle. Pharaun se sentait vraiment mal à l’aise lorsque Jeggred et Danifae ne se trouvaient plus à proximité de lui.

Il était manifeste que Danifae tentait de contrecarrer Quenthel sur sa prétendue destinée de Yor’thae. Elle pensait peut-être pouvoir s’emparer de ce titre ? Même si cela paraissait absurde, Pharaun croyait également en cette possibilité.

Pour sa part, il commençait même à croire qu’aucune des deux prêtresses n’était l’Élue de Lolth… ou qu’elles ne le deviendraient jamais.

Chapitre 7

Au milieu des ruines fumantes de Ched Nasad, Nimor se tenait sur le balcon brisé d’un manoir noble jadis somptueux. Les protections structurelles de la résidence l’avaient sauvée en partie de la ruine et de la destruction lorsqu’elle était tombée au fond du gouffre, mais le manoir s’était tout de même fracassé et se tenait à présent de travers sur le sol de pierre.

Nimor était entouré par les ruines de la cité de Ched Nasad. Des tas de gravats et des blocs de pierre brisés jonchaient le sol du gouffre à l’instar des pierres tombales d’une ancienne race de titans. La cité se dressait autrefois au-dessus du gouffre, suspendue par des fils de toiles calcifiées. Mais les duergars étaient venus, leurs bombes incendiaires avaient brûlé et détruit les toiles, et la cité était tombée.

Nimor sourit en regardant les ruines de la cité. Il revenait de Chaulssin pour admirer une fois encore les dommages provoqués par sa cabale.

Bien au-dessus de sa tête étaient suspendues les quelques toiles de la cité qui avaient survécu aux bombes explosives des nains gris. Des édifices encore intacts se balançaient dans les toiles calcifiées ; ils ressemblaient à des mouches souterraines prises au piège qui se tortillaient désespérément au-dessus du noir abysse. Quelques maisons nobiliaires mineures, édifiées dans les parois du gouffre plutôt que sur les toiles qui s’entrecroisaient jadis au-dessus de l’abîme, avaient échappé à la destruction et demeuraient presque intactes.

Nimor savait que le Jaezred Chaulssin avait commencé à rebâtir la cité à son image. Des drows au service de la cabale secrète travaillaient au fond du gouffre, le long de ses parois et dans les toiles encore intactes à proximité du plafond de la caverne. Le battement des ailes des dragons d’ombre résonnait au loin dans les profondeurs de la caverne : la plupart des bâtiments en ruine qui se trouvaient au fond du gouffre avaient déjà été absorbés dans la Frange des Ombres. Des nuages de ténèbres huileux et impénétrables voilaient les zones qui existaient simultanément dans les deux plans.

Nimor savait que la transformation de l’ancienne Ched Nasad se ferait sur plusieurs décennies. Lorsqu’elle serait achevée, Ched Nasad serait une nouvelle Chaulssin. Cette cité nouvelle serait une cité drow sans plus aucun lien avec la Reine Araignée ou ses serviteurs.

Nimor sourit, mais une certaine tristesse barrait son visage. Il sentait encore le poids de son échec, trop présent face à la satisfaction qui aurait dû être sienne. Il avait espéré non seulement que Ched Nasad subirait cette transformation, mais également Menzoberranzan.

Il fixa du regard l’anneau d’ombre magique à sa main, un cercle noir et liquide qui entourait son doigt comme un aspic minuscule. De tous ses nombreux objets magiques, seuls son anneau et sa broche familiale avaient conservé leurs enchantements arcaniques après que Gromph Baenre eut lancé son sort de dissipation au cours de leur affrontement au-dessus du Bazar de Menzoberranzan. Nimor n’avait pas encore remplacé les objets qu’il avait perdus. Il considérait cette perte comme une pénitence pour son échec.

Menzoberranzan. Il s’imagina la cité dans son esprit et la vit en ruine comme Ched Nasad devant lui en ce moment…

Il chassa cette image de son esprit. Menzoberranzan n’était pas tombée et Lolth s’était réveillée. Nimor avait échoué et il avait perdu son titre de Sainte Lame.

Il soupira en tripotant son anneau.

Le Père Protecteur Tomphael avait donné l’ordre à Nimor de retourner une dernière fois à Ched Nasad et à Menzoberranzan afin d’observer à la fois le spectacle du succès du Jaezred Chaulssin et celui de son échec. Nimor avait bien évidemment obéi au Père Protecteur.

En outre, certaines affaires dans la Cité des araignées – des affaires liées à un individu chauve et à un autre plus démoniaque – requéraient son attention.

— Voilà notre réussite, déclara Nimor en regardant autour de lui une dernière fois. Occupons-nous maintenant de notre échec.

Sans rien ajouter d’autre, Nimor invoqua le pouvoir de son anneau d’ombre pour rejoindre la Frange des Ombres. Lorsque la magie fit effet, les ruines de Ched Nasad disparurent pour être remplacées par une image spectrale d’elles-mêmes. Seules les parties de la cité qui avaient été déplacées dans le plan des Ombres paraissaient avoir une consistance réelle.

Nimor commanda à l’ombre de lui ouvrir un passage vers Menzoberranzan et il apparut devant lui. Il le franchit, battit des ailes et s’envola dans les airs. Les lois physiques du plan matériel ne s’appliquaient pas dans la Frange des Ombres et cette dernière autorisait des voyages très rapides. Des bandes d’ombre tourbillonnantes entouraient Nimor de toutes parts. La puissance de l’anneau et la nature de la Frange permettaient de transformer un voyage de plusieurs jours dans le plan matériel en un voyage rapide de moins d’une heure.

Nimor se retrouva dans les ombres qui correspondaient à Menzoberranzan, une image fantomatique et inerte composée de flèches, de tours et de structures-stalagmites. Il se concentra et traversa le voile séparant la Frange du plan matériel ; il était dans l’obscurité à proximité du plafond de la caverne de Menzoberranzan. Les ténèbres l’environnaient et le rendaient invisible, même pour les regards affûtés des drows de la Cité des araignées. Il contempla la cité en contrebas, la cause de son échec.

Le Jaezred Chaulssin n’avait pas cessé de scruter et d’espionner la cité après le départ de Nimor afin de garder un œil sur les événements qui s’y déroulaient. Il savait ce que les scrutations leur avaient révélé : les forces qui s’étaient unies pour conquérir Menzoberranzan sombraient désormais dans le chaos.

Vhok et ses Légions Implacables commençaient à battre en retraite et combattaient les drows dans les cavernes situées à l’est des champs de champignons. Il ne faisait aucun doute que les tanarukks fuyaient pour rejoindre leurs repaires souterrains sous le fort des portes de l’Enfer, en espérant sauver leur peau, à défaut de leur dignité. Horgar et ses forces duergars ridicules ne seraient pas aussi chanceux. Les nains gris avaient transformé le plateau rocheux de Tier Breche en une ruine déchiquetée et criblée de cratères, mais ils n’étaient pas parvenus à s’emparer des édifices de l’Académie : Melee-Magthere, Arach-Tinilith et Sorcere demeuraient aux mains des Menzoberranyrs. Et la bataille n’avait pas cessé. Des explosions et des déflagrations d’énergie magique soulignaient la férocité de l’affrontement en cours. Nimor savait cependant que leur tentative était vaine. Lolth s’était réveillée et l’occasion de s’emparer de la cité avait échoué. La Reine Araignée répondait de nouveau aux prières de ses prêtresses, et quand Arach-Tinilith rouvrirait ses portes pour libérer ses filles, et que ces dernières soutiendraient les forces menzoberranyres avec leurs sorts, les duergars seraient mis en déroute. Ils seraient même peu nombreux à quitter la cité en vie. À la différence de Vhok, Horgar était bien trop obstiné ou stupide pour s’apercevoir d’une telle chose.

Nimor observa un long moment le plateau de Tier Breche, notamment les hautes flèches de Sorcere. Il savait que quelque part dans ces murs se trouvait Gromph Baenre. Son sang ne fit qu’un tour en pensant à l’Archimage de Menzoberranzan. Gromph avait détruit Dyrr l’Ancien, le Bazar était encore une ruine fumante à cause de leur duel arcanique, et il avait joué un rôle clé dans l’échec des forces d’invasion. Nimor le détestait et le respectait en même temps.

Nimor battit des ailes et regarda vers la droite, en direction de la grande colonne de Narbondel. Son pied était illuminé d’un éclat rouge au milieu de l’obscurité. Le pilier hurlait à tous les habitants de l’Outreterre que Menzoberranzan était toujours debout. Nimor se demanda si Gromph Baenre lui-même avait allumé les feux de Narbondel.

Le contrôle que Nimor exerçait sur ses sentiments l’abandonna subitement. Une vague de frustration insupportable le submergea. Il serra les poings et ravala le hurlement qui menaçait de sortir de sa bouche.

Il avait bien combattu, intrigué de son mieux et failli – à un poil de rothé près – conquérir la cité drow la plus puissante de toute l’Outreterre. Le trophée que représentait Ched Nasad aurait pâli en comparaison du joyau constitué par une Menzoberranzan conquise.

Nimor savait bien sûr que ce presque était insuffisant, que ce presque était un piètre substitut du succès, à la fois pour lui et pour le Jaezred Chaulssin. Ce presque ne lui avait rien fait gagner. Ce presque lui avait même fait perdre sa place d’honneur de Sainte Lame au sein du Jaezred Chaulssin.

C’était la leçon que le Père Protecteur avait voulu qu’il apprenne en retour : Nimor avait connu le goût de l’échec et sa saveur l’avait tellement étouffé qu’il ne la laisserait jamais plus l’envahir. Une pointe d’humilité s’insinua en lui et tempéra son arrogance coutumière.

« Tu avais promis de purger Menzoberranzan de la puanteur de Lolth, lui avait dit le Grand-Père Protecteur Mauzzkyl. Est-ce chose faite ? »

Nimor avait répondu honnêtement… en avouant qu’il n’y était pas parvenu. Il avait presque réussi et le goût amer de ce presque avait failli l’étrangler.

« Il y aura d’autres occasions, lui avait promis le Père Protecteur Tomphael. Si tu apprends la sagesse. »

J’ai bien retenu la leçon, Tomphael, se dit Nimor.

Il posa son regard sur Tier Breche où la bataille faisait encore rage, puis sur Donigarten, des soldats drows rôdant au milieu des champignons géants, l’endroit redevenu tranquille. Il pensa à Horgar et aux échecs du petit prince…

Nimor avait lui aussi une leçon à donner. Et Horgar serait son élève.

Sa décision prise, il scruta la Cité des araignées une dernière fois. Il observa les flèches élancées et élégantes, les grandes tours, l’architecture étrange des grandes maisons nobiliaires : tout cela témoignait en silence de l’arrogance insupportable des Menzoberranyrs. Ils avaient peut-être eux aussi appris à tempérer leur arrogance avec une humilité toute nouvelle…

Ou peut-être pas.

Nimor regarda la cité encore une fois et lui adressa à contrecœur un petit signe de tête respectueux.

La cité l’avait vaincu.

Cette fois-ci.

Grâce à un petit exercice mental, il disparut dans la nature morne et désolée de la Frange des Ombres.

Le conduit vertical des chwidenchas s’enfonçait sur plusieurs dizaines de mètres avant de s’ouvrir sur une salle circulaire à laquelle était relié un large tunnel horizontal. Des toiles d’araignée poussiéreuses tapissaient les murs de la salle et les carcasses desséchées d’araignées déchiquetées jonchaient le sol ici et là : les restes des repas des horreurs arachnides. Distraitement, Jeggred donna un coup de pied dans les carcasses. L’air sec puait le moût et la pourriture.

Pharaun se posa sur le sol à côté de Quenthel. Les serpents de son fouet firent claquer leurs langues dans sa direction.

Danifae et Jeggred se tenaient à part et les observaient du coin de l’œil. Danifae caressa son symbole sacré.

Pharaun ne put s’empêcher de penser qu’ils ne remonteraient pas tous à la surface. Prudent, il ne rangea pas les morceaux de champignon serrés dans sa main.

— J’ai refermé le tunnel au-dessus de nos têtes, Maîtresse, dit-il à Quenthel.

Elle opina du chef et examina le tunnel horizontal.

— Nous allons marcher un peu, décida-t-elle. Et trouver un endroit plus approprié pour nous reposer.

Personne n’émit de protestation et Quenthel s’avança dans le tunnel. Les autres lui emboîtèrent le pas. Le tunnel était suffisamment grand pour qu’ils puissent marcher de front, ce qu’ils firent aussitôt. Aucun d’eux ne désirait tourner le dos à ses compagnons.

Des tunnels plus petits s’ouvraient ici et là dans le tunnel principal et s’enfonçaient dans les ténèbres. Pharaun se demanda si le plan tout entier de Lolth était criblé de tunnels, comme si les Fosses possédaient leur propre Outreterre. Il craignait d’avoir échappé aux chwidenchas et à la Grouille pour se jeter dans la gueule d’une chose encore pire dans les profondeurs.

L’endroit lui paraissait cependant sûr pour le moment, mais il demeura vigilant.

Il n’entendit rien à l’exception de la respiration de Jeggred et du raclement de leurs bottes sur le sol. Le draegloth écarta à coups d’épaule les carcasses qui leur barraient le chemin, mais ils ne croisèrent aucune créature en vie. Les chwidenchas se trouvaient à la surface et le tunnel principal semblait vide.

Après quelque temps, ils atteignirent une nouvelle salle circulaire, son sol jonché d’autres carcasses d’araignées desséchées et des restes de leurs mues diverses. Ces enveloppes, aussi fines que du papier de parchemin, ressemblaient à des dizaines de chwidenchas fantômes. Jeggred en agrippa une par les pattes et la mue tout entière s’effrita entre ses doigts.

Quelques petites flaques d’acide verdâtre parsemaient le sol de la grotte et laissaient échapper de la fumée et une odeur nauséabonde dans l’air. La fumée s’infiltrait dans des fissures dans le plafond bas. Une arche naturelle, de l’autre côté de la salle, s’ouvrait sur un nouveau grand tunnel.

— Que dites-vous de cet endroit, Maîtresse ? proposa Pharaun. Nous ne sommes plus vulnérables à une attaque dans le dos… (Du moins de la part des chwidenchas, ajouta-t-il en pensée)… et nous pouvons surveiller ce nouveau tunnel. Quelques heures de repos me permettraient d’étudier mes grimoires et de remplacer les sorts que j’ai déjà lancés.

Il savait que cela permettrait également aux prêtresses, après une brève Rêverie, de recouvrer leurs sorts auprès de Lolth. Et il saurait tirer profit d’un ou deux sorts de soins de Quenthel.

La haute prêtresse le lorgna avec mépris, visiblement contrariée que le mage ait de nouveau proposé une « suggestion ».

— Cet endroit convient autant que les autres, finit-elle par dire. Nous allons manger, nous reposer et prier Lolth.

Les autres n’émirent aucune protestation et Pharaun se choisit un rocher et s’y laissa choir.

— Jeggred prendra le premier tour de garde, déclara Quenthel.

Le draegloth, qui s’amusait à faire écrouler une autre mue de chwidencha, regarda Danifae qui opina de la tête.

— Très bien, dit Jeggred en traversant la salle pour prendre place à l’entrée du tunnel devant eux.

Quenthel vit la colère illuminer ses yeux démoniaques. Lorsqu’il parut avoir choisi un emplacement où monter la garde, Quenthel reprit la parole :

— Pas ici, mon neveu, lui dit-elle. Avance un peu dans le tunnel. Que pourrions-nous bien faire si nous sommes alertés d’un éventuel danger à la dernière seconde ?

Jeggred poussa un grognement d’irritation et regarda de nouveau Danifae. L’ancienne captive de guerre semblait hésiter.

— Tu crains de rester seule avec moi ? demanda Quenthel à Danifae, le ton de sa voix empreint de mépris.

De ses beaux yeux gris, Danifae jeta un regard de défi à la Maîtresse d’Arach-Tinilith.

— Je ne vois vraiment pas de quoi je pourrais avoir peur, répondit-elle.

Quenthel sourit. Le regard de Danifae toujours posé sur elle, la haute prêtresse fit un petit geste dédaigneux en direction de Jeggred.

— Tu peux y aller, neveu.

Jeggred ne bougea pas jusqu’à ce que Danifae lui indique le tunnel avec un claquement de doigts.

— Je ne serai pas loin, déclara Jeggred à l’intention de tous.

Malgré le départ du draegloth, Quenthel continua à dévisager Danifae. La jeune prêtresse fit soigneusement mine de ne pas la voir, examina ses blessures et se débarrassa de son équipement pour ne conserver que sa tunique ajustée et son haut-de-chausses. Des éraflures, des entailles et des ecchymoses recouvraient sa peau sans pour autant diminuer sa beauté.

Pharaun fut de nouveau frappé par la prestance physique de la femelle drow. De par le monde, des hommes s’étaient battus et étaient morts pour des femmes moins belles que Danifae.

Il était toutefois malheureux qu’elle doive mourir. Et bientôt avec de la chance.

Quenthel s’intéressa finalement également à son équipement, ses serpents continuant à lorgner Danifae. Pharaun considéra leur attitude comme une trêve temporaire dans son existence et s’installa avec plus de soin.

Les trois drows se placèrent en mettant le plus de distance possible entre eux dans la salle, le dos pressé contre les murs couverts de toiles. Ils mangèrent en silence les provisions que Valas Hune leur avait obtenues et ruminèrent en silence au milieu des mues des chwidenchas.

Pour occuper son temps, Pharaun fit l’inventaire de ses composantes de sorts et les réorganisa dans les nombreuses poches de son piwafwi. Puis il sortit un de ses livres de sorts de voyage d’un espace extradimensionnel situé dans son sac à dos et commença à remplacer dans son esprit les sorts lancés dans la journée en mémorisant les incantations de nouveaux sorts. Imaginant qu’il aurait peut-être à utiliser sa magie contre Jeggred et Danifae, il choisit ses sorts avec application.

Le temps d’achever la préparation de ses sorts, les deux prêtresses avaient fermé les yeux pour entrer en Rêverie. Pharaun supposait que les deux femelles avaient lancé discrètement des sorts d’alarme autour d’elles pour se prémunir de tout danger. Il activa le pouvoir de son anneau de Sorcere et aperçut la faible lueur rouge d’un sort de protection autour des deux prêtresses. Il sourit.

Pour des créatures du chaos, se dit-il, les drows sont assurément prévisibles.

À la différence de leur maîtresse, les vipères de Quenthel étaient éveillées et vigilantes. Deux des serpents – K’Sothra et Yngoth, si Pharaun ne se trompait pas – étaient tournés en direction du tunnel où Jeggred montait la garde. Deux autres lorgnaient Danifae et la dernière, la femelle Qorra, surveillait le mage.

Quelque peu offensé qu’un seul serpent lui prête attention, Pharaun tira la langue en direction de Qorra. La vipère fit de même.

Pharaun passa outre, étendit ses jambes et s’installa encore plus confortablement. Il était fatigué, mais pas encore prêt à entrer en Rêverie. Il observa un instant les seins de Danifae se soulever au rythme de sa respiration. Il ne voulait pas trop laisser son imagination fantasmer à son sujet car il avait compris qu’elle savait tirer profit du désir que les mâles éprouvaient pour elle. En outre, Quenthel se débarrasserait bientôt d’elle.

Pharaun finit par décider qu’il avait lui aussi besoin d’une ou deux heures de Rêverie. Il allait toutefois lancer une protection semblable à celles utilisées par les deux prêtresses. Il serait averti de l’approche de toute créature à moins de cinq mètres de lui.

Au moment de commencer à murmurer l’incantation de son sort d’alarme, Pharaun sentit un picotement familier dans son esprit. Il le reconnut immédiatement et un fourmillement plus prononcé parcourut son corps. Il mit fin à son incantation, ravi que la démone alu ait réussi à les retrouver une fois encore.

Bonne rencontre, Maître Mizzrym, roucoula Aliisza, sa voix aussi douce que du velours dans son esprit.

Malgré lui, Pharaun sourit comme un étudiant de première année en sentant la caresse mentale de l’alu. Même s’il savait qu’elle avait ses propres raisons pour les traquer lui et ses compagnons, il ne pouvait pas nier qu’il appréciait ses attentions.

— Aliisza, ma chère, répondit-il mentalement. Nous nous rencontrons toujours dans les endroits les plus étranges.

— Mais nous vivons une époque étrange, mon très cher mage, dit-elle. Et les époques étranges donnent naissance à des amitiés et à des couples tout aussi étranges.

— C’est bien vrai, répliqua Pharaun en souriant davantage.

Le serpent qui l’observait siffla en le voyant sourire. Pharaun chassa le sourire qui barrait son visage, se tourna quelque peu et regarda par-delà la vipère.

À quelques mètres de la caverne, dans l’autre grand tunnel, il aperçut la silhouette musclée de Jeggred. Le draegloth s’était accroupi, le regard rivé sur le tunnel, son dos large tourné vers Pharaun, chacune de ses inspirations infectes soulevant sa poitrine. Pharaun ne sut dire si le demi-démon était éveillé ou s’il dormait. À la différence des drows, Jeggred avait besoin de dormir véritablement.

Quenthel et Danifae étaient toutes deux plongées dans la Rêverie, leurs capuches rabattues sur leurs têtes. Pharaun s’en satisfit. Il n’avait plus qu’à se préoccuper des serpents de la haute prêtresse.

— Les prêtresses qui t’accompagnent se reposent mais semblent toutefois mal à l’aise, lui dit Aliisza.

— C’est un trait commun des membres de notre race, répondit Pharaun sur un ton sarcastique.

— Il leur aurait fallu un petit quelque chose pour les épuiser physiquement, lui dit-elle.

— Un petit quelque chose ? répéta Pharaun comme s’il s’offensait de ses paroles.

Aliisza rit de bon cœur.

Qu’est-ce que la Yor’thae ? lui demanda-t-elle subitement.

La question surprit Pharaun, mais sa vie de mensonges et d’intrigues lui permit de dissimuler son étonnement sur son visage et dans ses pensées. Comment Aliisza pouvait-elle connaître la Yor’thae ?

Ressentant son agitation subite, le serpent qui observait le mage siffla dans sa direction. Pharaun fit semblant de ne rien avoir entendu et s’installa encore plus confortablement sur sa pierre.

— Comment connais-tu ce mot ? demanda Pharaun.

Par jeu, elle laissa ses doigts psychiques caresser son cerveau.

— Ce mot résonne dans tous les plans inférieurs. On l’entend dans le vent, dans les cris des âmes torturées, dans le flot précipité de l’eau bouillonnante. Qu’est-ce que ce mot, mon cœur ?

Ne ressentant aucune duplicité dans le ton de sa voix, le Maître de Sorcere lui répondit en toute sincérité :

— La Yor’thae est l’Élue de Lolth.

— Oooh ! s’exclama Aliisza. Et qui est-ce ? La jolie drow ou la grande femelle avec le fouet ?

Pour toute réponse, Pharaun secoua la tête.

— Ce n’est peut-être même pas l’une d’entre elles, répondit Aliisza.

Pharaun ne fit aucun commentaire, mais son affirmation le troublait. Les paroles de la démone se faisaient trop étroitement l’écho de ses propres pensées. Il décida de changer de sujet.

— Où te trouves-tu ? lui demanda-t-il.

— Je suis invisible. Regarde autour de toi et tu me trouveras, lui répondit-elle avec un sourire mental. Si tu y parviens, tu gagneras une belle récompense.

Sur un simple exercice de sa volonté, Pharaun altéra sa vue afin de repérer les objets et les créatures invisibles : un effet qu’il avait rendu permanent chez lui. Pour ne pas alerter la vipère qui l’observait toujours avec autant d’attention, le mage drow regarda avec désinvolture dans le tunnel opposé à celui où se tenait Jeggred, dans la direction par laquelle ils étaient arrivés. Il y aperçut la démone.

— Tu as gagné, lui dit-elle.

Aliisza s’appuya de façon suggestive contre le mur du tunnel, le dos cambré, ses ailes de chauve-souris dépliées afin de révéler son corps mince : la courbe voluptueuse de sa petite poitrine, la longueur de ses jambes, la courbure et la beauté de ses hanches. Ses longues tresses d’ébène tombaient dans son dos. Elle le regardait en souriant. Pharaun considéra ses petites canines avec bien plus d’attention qu’il aurait voulu l’admettre.

— Bonjour, belle dame, dit-il. J’arrive de suite.

— C’est très mal de faire attendre une dame, lui répondit-elle en souriant dans son esprit. Tu vas devoir te faire pardonner.

— Je n’attends que ça, Aliisza, lança-t-il.

Son gloussement parut à la fois enfantin et extrêmement provocateur. Cela le fit frissonner. Il regarda le serpent qui le lorgnait toujours. La vipère refit claquer sa langue.

Pharaun se coucha sur la pierre et ferma les yeux comme pour se préparer à pénétrer en Rêverie. Heureusement, il connaissait une illusion qui ne nécessitait aucune composante matérielle.

Il agita uniquement ses doigts et murmura à voix basse un sort d’illusion élaboré. Le sort affectait la zone tout entière dans laquelle il était étendu. Le serpent verrait un Pharaun illusoire plongé en pleine Rêverie alors que le vrai Pharaun pourrait aller à sa guise dans la zone affectée par l’illusion.

Après avoir achevé son sort, il regarda le serpent – Qorra semblait ne rien avoir remarqué – et se releva sans faire de bruit. Le regard de la vipère était rivé sur l’illusion, sur le Pharaun illusoire.

Pharaun esquissa un sourire, extirpa de sa poche un bout de laine et murmura l’incantation d’un sort d’invisibilité ; c’était une précaution nécessaire car son image illusoire ne le protégerait plus au moment de quitter la zone affectée par le sort d’illusion. Il savait que le sang démoniaque d’Aliisza lui permettait de voir les créatures invisibles et elle n’aurait aucune difficulté à le détecter.

Aliisza gloussa de nouveau dans son esprit et son rire le refit frissonner. Il était étrange que la présence d’un démon, en dépit de sa beauté, lui apporte autant de plaisir.

— C’est très rusé de ta part, mon cher, lui dit-elle.

Il avança sans bruit dans le tunnel pour la rejoindre, abandonnant derrière lui son double illusoire étendu sur une pierre et plongé en pleine Rêverie.

— Par les Abysses ! Tu es dans un sale état ! lui lança-t-elle en le voyant s’approcher.

Il le savait. Il avait traversé l’Ombre profonde, les Abysses et les Fosses démoniaques… sans prendre un seul bain. Il avait utilisé des tours mineurs pour atténuer sa puanteur et éviter que ses vêtements s’effilochent trop, mais ces sorts mineurs avaient assurément leurs limites.

— Le voyage a été très pénible, répondit-il. Tu préférerais peut-être la compagnie de mon double illusoire ? lui demanda-t-il en indiquant la caverne.

— Non, mon cher mage, lui dit-elle en s’étirant avec langueur afin d’afficher ses belles formes. (Ses yeux verts le dévorèrent de façon suggestive. Elle tendit les bras.) Je préfère le vrai.

Il la prit dans ses bras à l’instant où il la rejoignit. Elle déplia ses ailes et les enroula autour de leurs deux corps : son parfum l’enivrait, ses chairs et ses courbes l’excitaient. Il se laissa aller à un instant d’extase et caressa son corps avec avidité, puis la repoussa avec force à plusieurs centimètres de lui.

— Comment nous as-tu retrouvés ? lui demanda-t-il. Pourquoi es-tu venue jusqu’ici ?

Elle fit la moue et battit des ailes.

— Que de questions, Maître Mizzrym ! Je t’ai retrouvé en te cherchant tout simplement. Et je n’ai pas eu beaucoup de mal à te localiser. Quant à la raison de ma venue… (Son visage se barra d’une expression sérieuse et elle plongea son regard dans le sien.) Je voulais te dire adieu.

À sa grande surprise, l’estomac du mage se noua à cette nouvelle. Adieu ? Il laissa un de ses doigts caresser sa hanche.

Elle détourna le regard l’espace d’un instant.

Je crains que nous ne nous revoyions plus jamais, mon cœur, et j’avais besoin de te revoir une dernière fois.

Même s’il le désirait avec force, il ne croyait pas à ses dernières paroles.

— Ta mission achevée, tu retournes vers la couche de Vhok ? C’est bien ça ?

Il se surprit du ton amer employé. Ses mains, posées sur ses formes lascives, l’empoignèrent avec plus de fermeté.

Elle lui sourit, tendit le bras et caressa sa bouche avec un de ses ongles.

— Tu es si jaloux, mon mage. Et non, je ne retourne pas vers Kaanyr. Je lui ai dit tout ce que j’avais à lui révéler et j’en ai désormais terminé avec lui. Du moins pour le moment. Je m’intéresse maintenant à quelqu’un d’autre.

Pharaun écarta ce compliment implicite.

— Et que lui as-tu dit à notre sujet ? demanda Pharaun.

— Tout, répondit-elle. Telle était ma mission.

Pharaun s’y attendait bien évidemment, mais la vérité lui fit toutefois de la peine.

— Si tu ne retournes pas vers lui et que ta mission est achevée, pourquoi allons-nous ne plus jamais nous revoir ? lui demanda-t-il.

Sa question trahit une certaine faiblesse chez lui et il se détesta de l’avoir posée… mais il ne put s’en empêcher.

Elle sourit et ses yeux se remplirent d’une tristesse inhabituelle chez une démone.

— Parce que je ne pense pas que tu puisses survivre aux épreuves qui t’attendent, lui dit-elle.

L’espace d’un instant, il ne sut quoi répondre. Sa franchise le surprit. Il parvint finalement à sourire lui aussi.

— Quelles épreuves m’attendent ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Mais ce plan est dangereux et il émane de lui… quelque chose de terrible.

Il la relâcha subitement.

— Tu te trompes, lui dit-il.

Elle le regarda comme elle ne l’avait jamais fait.

— C’est peut-être vrai, dit-elle. Et j’espère vraiment me tromper. Mais si ce n’est pas le cas, pourrais-tu me donner un souvenir de toi ? Un cadeau de mon mage drow si galant ?

Pharaun se demanda si un présent donné de plein gré était vraiment ce que la démone alu recherchait. Il savait ce qu’un lanceur de sorts habile pouvait faire d’un tel objet. Il aurait espéré le contraire, mais il avait compris sa manœuvre.

— Avant tout, dis-moi comment se porte Menzoberranzan ? lui demanda-t-il.

Aliisza fronça les sourcils comme si le sort de la cité de Pharaun lui avait déjà échappé.

— Elle n’est pas tombée, répondit-elle. Les prêtresses maîtrisent de nouveau les pouvoirs de Lolth. Kaanyr bat en retraite et les duergars vont bientôt le suivre.

Pharaun ressentit un soulagement certain en apprenant la nouvelle. Menzoberranzan n’était pas tombée.

Il était surprenant qu’il ressente un tel attachement vis-à-vis d’un lieu alors qu’il n’en ressentait aucun pour les individus qui y résidaient.

Il se demanda même si Gromph avait survécu au siège de la cité. S’il était mort, « l’Archimage Pharaun Mizzrym » était un titre plaisant à l’oreille. La Maison Baenre choisissait le remplaçant de Gromph et Pharaun avait toutes les raisons du monde de s’allier davantage avec Quenthel.

— Un souvenir ? le pressa Aliisza. Quelque chose de petit. Peut-être une mèche de tes cheveux ?

Pharaun lui adressa un sourire sévère.

— Non, Aliisza. Pas de souvenir. Je pense que je vais garder pour moi tout ce qui m’appartient.

Elle comprit le sens de ses paroles et fronça les sourcils de colère.

— Tu fais erreur, protesta-t-elle. Je… (Elle regarda par-dessus l’épaule du mage.) Il semble que ton absence ait été découverte. Adieu, mon amour.

Sur ces paroles, Aliisza l’embrassa comme si c’était la dernière fois et disparut en se téléportant en silence ; le mage avait l’air de contempler le mur. L’odeur de son parfum et le souvenir de ses dernières paroles flottèrent encore un peu dans l’air.

Avant que Pharaun puisse réagir, ses chairs invisibles se recouvrirent de flammes violettes : un sort de feu féerique. Son estomac se noua sous l’effet de la peur.

Une odeur de viande pourrie fit disparaître les derniers arômes d’Aliisza encore présents dans l’air : c’était le souffle de Jeggred. Pharaun inventa une excuse rapide dans son esprit et pensa en même temps à l’incantation qui lui permettait de lancer un de ses sorts les plus puissants, un enchantement qui nécessitait l’articulation d’un seul mot.

Il saisit avec deux doigts la toile sur le mur, dissipa son sort d’invisibilité, se retourna et s’aperçut que son nez touchait presque la grosse poitrine de Jeggred. Le draegloth s’était déplacé dans son dos avec la furtivité d’un assassin.

— Jegg…

Usant d’une rapidité incroyable, Jeggred le saisit à la gorge avec une de ses mains griffues et le souleva du sol pour coller son visage au sien. Pharaun commença à s’étrangler, à la fois à cause du souffle fétide du demi-démon et de la grosse main qui serrait son cou.

— Un sort pour dissimuler ton absence ? déclara le draegloth en indiquant d’un signe de tête la salle où le Pharaun illusoire était encore couché. (Jeggred renifla les alentours d’un air pensif.) Que fais-tu ici, mage ?

Il plissa ses yeux rouges. Il tendit le bras et projeta violemment Pharaun contre le mur du tunnel.

Le piwafwi et les anneaux magiques du mage lui évitèrent de se briser les côtes et empêchèrent Jeggred de l’étrangler complètement avec sa force extraordinaire.

— Relâche-… moi, lui ordonna Pharaun.

Une colère sourde montait en lui, en partie contre le draegloth et en partie parce qu’il craignait finalement d’avoir mal interprété les intentions d’Aliisza. Il était toutefois indigne de lui de battre des bras pour se dégager de l’étreinte du demi-démon et il décida de ne pas se tortiller.

Jeggred serra davantage le cou de Pharaun, son autre main griffue placée à quelques centimètres de son visage. Avec ses deux autres mains humaines, le draegloth saisit les poignets du mage, probablement pour l’empêcher de lancer des sorts qui nécessitaient des composantes gestuelles. Pharaun tenta de résister un instant, mais le draegloth était trop fort pour lui. Des morceaux de viande pourrie étaient visibles entre les crocs jaunis de Jeggred.

— Elle te manipule, dit Pharaun d’une voix rauque, les deux adversaires devinant que le mage se référait à Danifae.

— Non, déclara Jeggred d’un air méprisant. C’est elle qui te manipule. Exactement comme ma tante, ajouta-t-il en crachant ce dernier mot comme s’il l’écœurait.

— Tu es un imbécile, Jeggred, parvint à dire Pharaun. Et le temps nous le prouvera.

Le draegloth lui souffla un nuage putride au visage.

— Si c’est le cas, tu ne seras plus en vie pour le voir car tu vas mordre la poussière une bonne fois pour toutes. Ça fait tellement longtemps que je désire te supprimer.

Jeggred regarda dans la caverne pour voir si Danifae et Quenthel s’étaient réveillées. Aucune des deux prêtresses ne semblait l’être. Le double illusoire de Pharaun n’avait pas bougé de sa pierre.

À la surprise de Pharaun, les serpents du fouet de Quenthel – tous les cinq – contemplaient le tunnel sans faire aucun bruit et observaient leur affrontement.

Pharaun en comprit la raison. Si les serpents les observaient, Quenthel devait alors également le faire… du moins indirectement. Elle voulait voir comment Pharaun réagissait face à son neveu. C’était une nouvelle épreuve. Il commençait à se fatiguer de ces épreuves.

Jeggred, bien évidemment, voyait uniquement une occasion rêvée de tuer un rival agaçant. Grâce à la présence inexplicable du Pharaun illusoire dans la caverne, le draegloth pensait probablement pouvoir inventer n’importe quelle histoire au sujet de la fourberie du mage.

Jeggred se rapprocha encore et son souffle infect fit tressaillir le mage.

— Tu comprends maintenant, hein ? lui dit le draegloth. Tu peux crier tant que tu veux ! Car tu seras mort avant qu’elles se réveillent. Je leur dirai que j’ai supprimé un traître et que j’ai dévoré son cœur. Ma tante criera et s’emportera assurément, mais elle n’osera rien faire d’autre.

Pharaun ne put s’empêcher de sourire d’un air satisfait. Jeggred était un véritable crétin. Sa finesse équivalait à celle d’un marteau de guerre. Pharaun s’étonnait même que le draegloth puisse avoir du sang drow dans les veines, car l’intrigue n’était pas son point fort. Bien évidemment, après avoir rencontré Belshazu, et l’avoir éliminé, Pharaun savait que la lignée démoniaque de Jeggred n’avait rien de spectaculaire.

— Ta mort prochaine t’amuse autant que ça ? lui murmura Jeggred à l’oreille.

Pharaun pencha la tête sur le côté pour parler plus facilement.

— Non, c’est toi qui m’amuses, répondit le mage.

Sur cette réponse, Pharaun prononça un simple mot de pouvoir, un des plus puissants de son répertoire arcanique.

La force magique du mot de pouvoir frappa Jeggred à l’instar du marteau d’un titan. Le draegloth laissa échapper un souffle putride et relâcha Pharaun qui parvint à garder son équilibre en touchant le sol. Le demi-démon chancela un instant dans le tunnel, poussa un bégaiement incompréhensible et tomba à genoux.

Pharaun savait que le mot de pouvoir d’étourdissement laisserait le draegloth sonné un instant. Il savait également que le sort n’aurait pas dû affecter Jeggred de cette façon, mais son combat contre les chwidenchas l’avait affaibli et rendu vulnérable.

Bien évidemment, ce crétin de Jeggred ne savait pas non plus que Quenthel avait donné la permission tacite à Pharaun de lui donner une bonne leçon.

Faisant preuve d’une dignité excessive, Pharaun lissa les plis de son piwafwi et rajusta le col dur de sa tunique. Lorsqu’il vit que les griffes de Jeggred avaient entaillé sa tunique au niveau du torse, sa colère grandit encore.

— Espèce de crétin, dit-il en giflant Jeggred.

Cette gifle le soulagea et il recommença.

Le draegloth, à genoux devant lui, bavait et gémissait doucement.

Pharaun regarda dans la caverne et vit dix yeux plissés qui l’observaient en silence. Il s’agenouilla pour regarder fixement le demi-démon à la mâchoire pendante.

Pharaun pensa donner au draegloth l’excuse qu’il avait imaginée : il avait quitté la caverne pour collecter des composantes de sorts. L’illusion devait éviter que quiconque, en se réveillant, s’alarme de son absence. Et l’invisibilité était nécessaire lorsque le mage agissait seul. Mais Pharaun choisit de ne pas lui donner cette version des faits. Quenthel désirait mettre Pharaun à l’épreuve et donner également une bonne leçon à Jeggred. Le mage drow continuerait à tourmenter le draegloth tant que la haute prêtresse n’interviendrait pas.

Il prit le visage du demi-démon dans sa main.

— N’oublie jamais cet instant, démon stupide, lui dit-il. J’ai fait bien mieux que d’utiliser des flammes pour te mettre à terre, n’est-ce pas ? Si je le voulais, je pourrais te traîner jusque dans une de ces flaques d’acide pour y plonger ta tête. Tu peux imaginer ça, crétin ? Le sort que j’ai invoqué pour t’affaiblir était de puissance intermédiaire. Si j’avais voulu ta mort, j’aurais pu écorcher tes chairs en l’espace d’un instant ou arrêter les battements de ton cœur avec un simple mot.

Il frappa de nouveau le draegloth au visage, sa colère dirigée davantage vers lui-même et Aliisza que vers Jeggred. Il décida qu’il allait brûler les yeux de Jeggred avant de le tuer. Il commença à incanter…

Mais le claquement d’un fouet le stoppa net.

— Maître Mizzrym ! cria Quenthel d’une voix cassante.

Pharaun se maîtrisa non sans mal. Il se rapprocha du visage hideux de Jeggred et lui dit :

— Occupe-toi de servir ta maîtresse et moi la mienne. Nous verrons bien qui aura le dernier mot à la fin de tout ça. D’ici là, je vais placer un sort de contingence sur ma personne. Mais tu ne sais probablement pas ce que signifie « contingence » ? Cela veut dire que si tu essaies de poser une fois encore une de tes mains puantes sur moi, je…

— Mage ! cria de nouveau Quenthel.

Pharaun s’humecta les lèvres, regarda dans le tunnel en direction de la caverne et se releva lentement. Le cours était terminé à présent et la leçon avait été apprise. Il se demanda s’il avait réussi à passer son épreuve.

Quenthel se dressait au-dessus du Pharaun illusoire et regardait l’affrontement entre le vrai Pharaun et le demi-démon. Danifae se tenait en retrait derrière elle.

— Tu vas devoir t’expliquer, lui intima Quenthel.

Pharaun leva ses doigts couverts de toile et récita son mensonge sans hésiter :

— Je collectais des composantes de sorts, Maîtresse. J’ai invoqué un double illusoire de moi-même pour éviter d’alarmer vos serpents, de crainte qu’ils vous dérangent pendant votre Rêverie.

Les serpents sifflèrent en entendant cela et Qorra s’approcha de l’oreille de Quenthel pour lui murmurer quelque chose. La haute prêtresse pencha la tête et acquiesça.

Danifae, le visage toujours recouvert de sa capuche, regarda Quenthel, puis Jeggred qui était encore étourdi, et enfin Pharaun. Malgré la vulnérabilité de sa position en ce moment même, elle ne semblait pas avoir peur. Le Maître de Sorcere se demanda si Quenthel en profiterait pour tuer l’ancienne captive de guerre.

— Je ne te parle pas de ça, dit la prêtresse Baenre. (Sa main tendue traversa l’illusion, qui disparut aussitôt, puis Quenthel pointa le manche de son fouet en direction de Jeggred.) Je veux que tu t’expliques à son sujet.

Pharaun baissa les yeux pour regarder le draegloth qui semblait enfin recouvrer peu à peu ses esprits. D’instinct, il serra et desserra ses quatre mains. Ses plaintes se firent plus bruyantes, sa bave souillant le sol du tunnel.

— Ah ! vous parlez de ça, dit Pharaun en adressant un sourire à Danifae. Sans vous deux pour nous servir d’intermédiaires, votre neveu et moi nous sommes retrouvés confrontés à une… dispute doctrinale. Et j’ai bien peur que la force de mes arguments l’ait quelque peu étourdi. (Il tapota la tête du draegloth comme il l’aurait fait avec un lézard domestique.) Toutes mes excuses, Jeggred. Mais tout est pardonné maintenant, n’est-ce pas ? Nous en resterons là.

Jeggred parvint à pousser un grognement et ses mains griffues effleurèrent l’ourlet du piwafwi de Pharaun.

— Oui, bon… hum ! dit Pharaun en reculant d’un pas. C’est ce que je disais. Nous sommes de nouveau amis.

Il remonta le tunnel et s’inclina devant Quenthel.

— Excusez-moi de vous avoir dérangée pendant votre Rêverie, Maîtresse, dit-il.

Quenthel demeura silencieuse un instant avant de répondre.

— Tu ne m’as pas dérangée, Maître Mizzrym.

En entendant ces paroles, Pharaun comprit qu’il avait passé son épreuve avec succès. Il sourit d’un air satisfait à Danifae et invoqua un nouveau sort dans son esprit en apercevant le draegloth qui revenait à lui… au cas où.

Les effets du mot de pouvoir d’étourdissement disparurent rapidement. Jeggred se remit à respirer bruyamment et ses griffes se plantèrent dans la pierre. Il se releva, secoua la tête pour éclaircir ses idées et posa un regard menaçant sur Pharaun.

— Je vais t’arracher la tête avec mes crocs ! beugla-t-il en avançant avec raideur dans le tunnel.

— Arrête-toi ! lui ordonna Quenthel, mais le draegloth ne lui obéit pas.

La main levée et les douces paroles de Danifae stoppèrent la charge de Jeggred. Il s’arrêta dans le tunnel, son regard plein de haine et de colère planté sur Pharaun.

— Chaque chose en son temps, déclara Danifae en adressant à son tour un petit sourire satisfait au mage.

— En effet, répondit Quenthel en lorgnant froidement son neveu.

Pharaun se força à sourire, simplement pour contrarier le demi-démon, et lorsqu’il reporta son attention sur les deux prêtresses, il repensa aux paroles troublantes d’Aliisza. Il était possible qu’aucune des deux femelles ne soit la Yor’thae.

Nimor trouva le Prince Héritier Horgar dans son quartier général de campagne : une grande caverne aux murs irréguliers, emplie de stalagmites, du Noir Dominion située à quelque distance des lignes de combat de Tier Breche. L’endroit était imprégné d’odeurs de transpiration et de sang et de l’épaisse fumée des bombes incendiaires duergars. Nimor, sous sa forme de demi-dragon, se trouvait à proximité du plafond de la caverne, invisible grâce à un de ses sorts.

Des groupes de duergars entraient et sortaient de la caverne pour rejoindre ou quitter la bataille. Leurs armures imposantes cliquetaient dans les tunnels, leur peau basanée était noircie et ensanglantée. Certains parmi eux étaient encore sous l’effet d’un agrandissement – les duergars avaient un don inné magique qui leur permettait de doubler leur taille – et Nimor en déduisit qu’ils revenaient du combat.

De leur voix grave et râpeuse, ils parlèrent entre eux dans leur langue peu élégante. Nimor saisit une pointe de peur dans leurs paroles. Les forces duergars avaient peut-être fini par affronter les sorts d’une prêtresse de Lolth. Si c’était le cas, ils devaient avoir compris l’implication d’une telle chose, et cela malgré leur faible intellect.

Deux vieux prêtres, aussi courbés et difformes que le cœur d’un démon, se chargèrent de soigner les blessés. Nimor ne connaissait pas le nom de la divinité qu’ils vénéraient… et ne s’en préoccupait pas. Au loin, des explosions – des bombes incendiaires et des sorts sans doute – secouaient la caverne à l’occasion et faisaient tomber de la poudre de roche sur les résidents.

Le Prince Horgar se tenait devant une table basse en pierre, penché au-dessus d’une carte de fortune qui révélait les voies d’accès de Tier Breche ; il donnait des ordres à deux de ses commandants qui l’encadraient. Après quelques paroles et un échange de signes de tête et de gestes en direction de la carte, les deux commandants au crâne chauve opinèrent de la tête, saluèrent Horgar – en frappant le manche de leurs pics sur le sol de la caverne –, puis le quittèrent.

Horgar était désormais seul à côté de la table. Perdu dans ses pensées, il se caressa le menton en scrutant la carte.

Le garde du corps balafré du prince se trouvait à proximité. Il serrait un marteau de guerre à la main, sa position relâchée indiquant qu’il n’attendait aucun danger immédiat. Nimor sourit sans joie et fit jouer ses griffes. Grâce aux sens développés issus de son héritage draconien, Nimor scruta la caverne du regard. Les duergars avaient également le pouvoir inné de se rendre invisibles. Nimor ne désirait aucune surprise.

Comme il s’y attendait, il ne vit personne d’invisible dans la caverne.

Horgar se redressa et contempla le mur de la caverne : il devait sans doute retourner un problème quelconque de stratégie dans son petit esprit pitoyable. Il posa la main sur la poignée de sa hache et frotta le derrière de son crâne chauve.

Nimor recourut au pouvoir de sa broche de lévitation et descendit vers le sol pour se retrouver juste au-dessus de Horgar. Le nain gris marmonnait quelque chose dans sa langue ignoble.

Quelle race inférieure, pensa Nimor avec mépris.

Nimor aurait pu dire quelque chose à Horgar avant de le tuer ou il aurait pu simplement révéler sa présence pour l’effrayer, mais il ne fit rien de tout cela. Quelques jours plus tôt, il portait encore le titre de Sainte Lame du Jaezred Chaulssin, un assassin hors pair. Lorsqu’il tuait ses victimes, il le faisait sans fanfare.

Usant d’une rapidité et d’une aisance nées de sa longue expérience, il tendit le bras et trancha la gorge de Horgar. Il redevint visible au moment de frapper.

Du sang jaillit à flots de la profonde entaille ornant la gorge du prince et éclaboussa la carte et le mur de la caverne. Horgar s’étrangla et tomba sur la table, et ses grommellements se transformèrent en un gargouillis de plus en plus inaudible. Le prince héritier duergar tenta de se retourner pour voir son agresseur, mais Nimor avait tranché sa gorge avec tant de force que les muscles de son cou ne répondaient plus à ses ordres.

Nimor saisit Horgar par le dessus du crâne et le retourna brusquement vers lui, à la fois pour que le prince puisse apercevoir son meurtrier et pour s’assurer que les prêtres duergars ne puissent pas le soigner. Horgar écarquilla les yeux et Nimor se satisfit de voir son regard se remplir de compréhension tandis que son sang continuait à couler de son entaille à la gorge. Le corps noueux du prince commença à s’agiter de spasmes irréguliers : ce dernier se trouvait à présent aux portes de la mort. Les prêtres ne pourraient pas le sauver.

Des cris de surprise et de rage retentirent autour de Nimor, ainsi que le martèlement de bottes sur le sol et le cliquetis d’armures et d’armes métalliques. Il vit que des duergars le chargeaient de toutes parts pour se précipiter aux côtés de leur prince défunt. Certains invoquèrent leur faculté innée d’agrandissement en chargeant et grossirent et grandirent de plus en plus à chacun de leurs pas. D’autres usèrent de leur pouvoir inné d’invisibilité et disparurent subitement en avançant.

Cela ne préoccupa pas l’assassin du Jaezred Chaulssin. Nimor sourit, déglutit – ce qui provoqua une réaction dans ses poumons – et souffla un nuage d’ombres bouillonnantes et gluantes qui remplit presque toute la caverne. Il déversa sa frustration, sa colère et sa honte dans ce seul souffle. Le nuage de ténèbres submergea tous les duergars et absorba l’énergie de leurs âmes. Nimor les entendit crier de douleur, les nains gris poussant maints jurons et hurlements. Il demeura indemne au milieu du nuage, un grand sourire aux lèvres.

Les ombres s’évanouirent rapidement. Les duergars étaient éparpillés dans toute la caverne ; certains étaient morts, d’autres en train de mourir et d’autres encore tellement affaiblis qu’ils ne pouvaient plus bouger. Une petite poignée d’entre eux survivrait peut-être.

À moins qu’une patrouille drow vienne à les découvrir.

Nimor localisa le garde du corps balafré de Horgar. Le duergar était étendu à terre sur sa droite, son marteau de guerre toujours à la main. Le regard du nain gris était vitreux et de la bave coulait à la commissure de ses lèvres. Nimor s’avança vers lui, s’agenouilla et le regarda droit dans les yeux.

— Tu aurais dû choisir ton maître avec plus d’attention, lui dit-il avant de lui trancher la gorge.

La mort du duergar le remplit d’une joie toute cathartique. Cela le soulageait grandement de tuer.

Sans une autre parole, Nimor se releva, pénétra dans la Frange des Ombres et quitta la caverne emplie de duergars morts ou sur le point de mourir. Il voulait à présent rencontrer Kaanyr Vhok avant de retourner à Chaulssin.

Inthracis avançait dans les salles inférieures aux murs de chair du Havre cadavéreux. Les murs se tortillèrent sur son passage. Nisviim, son lieutenant arcanaloth à tête de chacal, marchait à ses côtés.

Les cris des âmes mortelles résonnaient au loin, audibles malgré les murs. Certains de ses mezzoloths devaient nourrir ses familiers canoloths avec des larves d’âmes.

— Dois-je sonner le rassemblement du Régiment, Seigneur ? demanda Nisviim.

Malgré le museau et les grosses canines de l’arcanaloth, sa voix et son élocution étaient irréprochables. Ses lourdes robes bruissaient à chacun de ses pas. Il jouait avec un des deux anneaux magiques qui ornaient ses doigts poilus.

— Bientôt, Nisviim, répondit Inthracis. Nous devons tout d’abord nous charger d’une petite chose dans mon laboratoire.

De curiosité, l’arcanaloth pencha la tête sur le côté, mais il ne posa aucune question.

— Très bien, Seigneur, dit-il.

Nisviim était un enchanteur aussi expert qu’Inthracis l’était dans le domaine de la nécromancie. D’ordinaire, un arcanaloth de la puissance de Nisviim ne se serait pas satisfait de servir Inthracis comme bras droit, mais Inthracis connaissait depuis très longtemps le vrai nom de Nisviim. C’était grâce à ce savoir que Nisviim demeurait obéissant et soumis. La seule autre option de Nisviim était la douleur ; il avait donc fait son choix.

Ils approchèrent de la porte d’os et de chair qui menait à un des laboratoires alchimiques d’Inthracis. Deux imposants dergholoths, des créatures aux corps ronds qui avaient quatre bras, encadraient la porte et montaient la garde dans le silence : ils étaient tous les deux morts, et Inthracis les avait ramenés à la vie par magie nécromantique. En reconnaissant Inthracis, les gardiens dergholoths ne firent aucun geste pour arrêter leur maître.

Inthracis projeta télépathiquement le mot de passe qui permettait de dissiper les protections magiques de la porte. Cette dernière s’auréola d’un éclat verdâtre. Des mains décharnées jaillirent du montant de la porte pour pousser les battants. Une odeur de pourriture envahit le couloir et réjouit Inthracis.

Inthracis et Nisviim passèrent à côté des dergholoths et pénétrèrent dans la pièce. Les morts du Havre cadavéreux refermèrent la porte derrière eux.

Des mains, des bras et des griffes animés grouillaient sur le sol du laboratoire : le résultat de certaines des expériences d’Inthracis. Les membres décharnés s’éloignèrent précipitamment de l’ultroloth. Plusieurs diables à barbillons étaient étendus sur des tables, paralysés et réduits au silence par magie, et ils étaient tous en cours de dissection. Des vases à bec et de petits braseros occupaient la surface d’un grand nombre de plans de travail en os. Le mouchoir qu’Inthracis avait utilisé pour récupérer le sang de Vhaeraun trempait dans un vase à bec enchanté rempli d’essence d’ombre. La petite main enflammée d’un méphite de feu, lié et enchaîné au vase à bec, était tendue sous le verre du vase. Inthracis espérait transformer le sang en un distillat grandement résistant à la magie d’ombre.

— Suis-moi, Nisviim, lui dit Inthracis.

Ils traversèrent le laboratoire jusqu’au mur du fond où Inthracis prononça un mot de pouvoir. Les cadavres qui formaient le mur se tortillèrent et s’écartèrent subitement pour laisser apparaître un passage. Une petite pièce secrète, imprégnée de nombreuses protections magiques, s’ouvrit devant eux. Grâce à une série de mots qu’il projeta mentalement, Inthracis désactiva temporairement les défenses arcaniques de la petite salle.

L’ultroloth entra dans la pièce et Nisviim lui emboîta le pas.

L’arcanaloth pensait ne jamais être entré dans cette pièce, mais Inthracis connaissait la vérité. Nisviim l’avait visitée plusieurs fois, mais il ne s’en souvenait pas.

À l’intérieur de la salle secrète, allongé dans un sarcophage de verre transparent, se trouvait le corps d’Inthracis. Ou du moins l’un de ses corps. D’une nature très prudente, Inthracis possédait toujours au moins un clone de lui-même placé dans une stase temporelle. Si son corps actuel venait à mourir, son âme, ses souvenirs et ses connaissances viendraient immédiatement habiter son clone. La stase annulée, le clone s’animerait… et Inthracis vivrait de nouveau.

Il avait déjà utilisé trois clones au cours de son existence et ce processus l’avait assurément empêché de mourir. Il était mort sous les griffes de plusieurs diables devant les portes de Dis en combattant les forces de Dispater ¹ et il avait été dévoré par un limon acide au niveau de la trente-quatrième strate des Abysses, un lieu empli de champignons.

— C’est un clone, Seigneur, déclara Nisviim.

Inthracis chassa le souvenir de ses morts passées et opina de la tête. Le moment était venu.

Sans autre préambule, l’ultroloth prononça à voix haute le vrai nom de Nisviim :

— Écoute-moi bien, Gorgalisin.

Le corps de Nisviim se détendit instantanément et ses yeux affichèrent une expression absente. L’arcanaloth était parfaitement immobile et ressemblait à un cadavre animé ou aux dergholoths à l’extérieur du laboratoire. À cet instant, Inthracis aurait pu donner l’ordre à Nisviim de faire tout ce qu’il désirait et l’arcanaloth lui aurait obéi sans poser de questions. En effet, s’il le voulait, Inthracis pouvait recourir à l’évocation du vrai nom de Nisviim pour tourmenter son âme ou arrêter subitement les battements de son cœur.

Mais il ne le voulait bien évidemment pas. Un arcanaloth lié par l’intermédiaire de son vrai nom était un atout trop précieux pour être gaspillé sans réfléchir.

— Dans le cas où tu viendrais à apprendre ma mort, dit Inthracis, ou si je ne suis pas de retour dans le Havre cadavéreux sous quinze jours à partir d’aujourd’hui, tu entreras dans cette salle… (Inthracis projeta par télépathie dans l’esprit de Nisviim les mots nécessaires pour franchir les protections de son laboratoire et de sa salle secrète)… et tu dissiperas la stase qui entoure ce corps. Ensuite, tu repartiras dans tes appartements et tu oublieras tout cela. Opine de la tête si tu comprends.

Nisviim opina effectivement du chef.

— Retourne maintenant dans tes appartements, lui ordonna Inthracis, et oublie tout ce qui s’est passé au cours de cette dernière heure. Ensuite, sonne le rassemblement et donne l’ordre au Régiment de se réunir dans le hall du Rassemblement.

Nisviim opina de nouveau de la tête, se retourna et sortit lentement de la salle.

Inthracis l’observa s’éloigner, satisfait de savoir que, s’il venait à mourir au combat face aux prêtresses drows, ou si Vhaeraun venait à le trahir et à le tuer, il reviendrait à la vie.

D’une humeur subitement pensive, il examina sa main et la compara à celle du clone. L’espace d’un bref instant, il s’interrogea sur la nature de l’identité d’un individu. Ce clone prêt à revenir à la vie était-il encore lui ? Nisviim était-il véritablement Nisviim lorsqu’il était manipulé par l’intermédiaire de son vrai nom ?

Un bref instant, Inthracis eut l’impression qu’il était plus proche d’une structure animée comme son Havre cadavéreux et qu’il n’était pas plus vivant que les morts qui habitaient ses murs.

1. Dispater est un archidiable, Seigneur de la Cité de Fer de Dis. (NdT)

Chapitre 8

L’orage et la pluie s’acharnèrent sur le temple des heures durant. Féliane et Uluyara demeurèrent assises, en pleine Rêverie, pendant tout l’orage, le hurlement du vent et le crépitement sonore de la pluie acide et fumante ne les troublant nullement. Halisstra les laissa se reposer.

En l’espace de quelques heures, l’orage se calma comme si les Fosses elles-mêmes étaient trop épuisées pour poursuivre leur diatribe. Même les vents incessants tombèrent quelque peu. Halisstra adressa une prière de remerciement à Eilistraée puis se leva sans bruit et sortit du temple de fortune.

Le crépuscule l’accueillit à l’extérieur. Le petit soleil de Lolth était en train de disparaître par-delà l’horizon lointain, ses derniers rayons de lumière rouge sang malveillants inondant le paysage. La violence de la Grouille s’était également apaisée et Halisstra en profita pour savourer le silence soudain : plus d’orage, plus de toiles hurlantes, plus de murmures de Yor’thae.

Elle se sentait libérée de Lolth, complètement libre. Elle ferma les yeux un instant et prit une profonde inspiration.

Elle se retourna et s’aperçut que les murs du temple étaient désormais criblés de petits trous, le symbole d’Eilistraée au-dessus de l’entrée n’ayant toutefois pas été altéré par l’orage et la pluie acide.

Notre déesse est entêtée, comprit Halisstra en souriant.

Dans le ciel au-dessus de sa tête, le fleuve des âmes continuait à couler en direction de sa destination éternelle. En le regardant, elle éprouva un pincement au cœur pour Ryld. Elle espérait que le guerrier avait trouvé un semblant de paix dans la mort.

Les âmes se dirigeaient toutes vers une chaîne de montagnes escarpées qui se dressait si haut qu’elle ressemblait à un mur séparant deux mondes distincts. Halisstra remarqua que le nombre de vortex de pouvoir qui tourbillonnaient dans le ciel avait quelque peu diminué.

Elle sentait que les événements étaient en train de s’arranger comme s’ils se préparaient à la résolution finale. Malheureusement, elle ne connaissait pas la nature de cette résolution finale. Elle pressa le plat de la Lame-Croissant contre la paume de sa main et tenta d’apaiser son esprit et son cœur.

Infiniment minuscule, mais déterminée, elle avança jusqu’au bord de la butte et regarda le paysage des Fosses démoniaques.

La vue l’écœura.

Des vestiges de la violence destructrice de la Grouille avaient survécu à la tempête. Des pattes, des carcasses déchiquetées et des pédipalpes jonchaient le sol désolé des Fosses aussi loin qu’elle pouvait voir. Malgré la pluie, des humeurs et du sang souillaient encore les rochers. Des gorges, des trous et des fosses criblaient la surface de la plaine ; des toiles recouvraient chaque ouverture ; des lacs d’acide rejetaient du poison dans l’air.

Elle savait que le vent ferait bientôt son retour, accompagné du cri perçant des toiles des chante-araignées et de l’appel de Lolth en direction de sa Yor’thae.

Halisstra se demanda pourquoi Lolth avait besoin de cette Yor’thae. Quelle était donc la destinée de l’Élue ?

Avec effort, elle chassa ces questions de son esprit. Les manigances de Lolth ne la concernaient plus.

Elle toucha le symbole de la Vierge Noire gravé sur son plastron d’armure et sourit. Elle sentait qu’elle venait de franchir une nouvelle étape et qu’elle n’entendrait plus la voix de Lolth tirailler son âme. Elle était libérée de la Reine des araignées.

Pour l’instant, lui murmura une petite voix dans les profondeurs de son esprit… une voix qu’elle chassa aussitôt.

Le soleil disparut derrière les montagnes et son éclat s’évanouit complètement. Halisstra sentit un picotement douloureux entre ses omoplates comme si elle avait été piquée à plusieurs reprises. Elle se retourna et vit, à travers une trouée dans les nuages, huit étoiles rouges s’élever dans le ciel. Sept d’entre elles scintillaient, et la dernière ne produisait qu’un faible éclat. Regroupées à l’instar des yeux d’une araignée, les étoiles observaient Halisstra avec une malveillance palpable.

Elle y répondit en leur adressant un regard de défi et en brandissant sa lame.

Gromph était assis derrière l’énorme bureau en os de dragon polis qui se trouvait dans son sanctuaire à Sorcere. Une boule à l’éclat verdâtre emplissait la pièce d’une lumière bleu-vert, de grandes ombres projetées sur les murs. Diverses babioles, armes, sculptures et peintures, le bric-à-brac magique que Gromph avait réuni au cours de sa longue existence, décoraient la pièce.

Son anneau magique avait presque achevé de régénérer ses chairs. Ses brûlures avaient complètement disparu et ses cloques avaient guéri. Il tapotait ses doigts sur la surface de son bureau – sa peau était encore légèrement délicate et le picotait – et pensait à ses plans futurs.

Même s’il n’avait pas beaucoup de temps devant lui, il avait réussi à avaler un repas rapide composé de champignons aux épices et d’un morceau de rothé fumé pendant que lui et Nauzhror avaient attendu l’arrivée de Prath. Gromph n’avait pas pris le temps de se laver ou de changer de vêtements : une odeur de saleté et de fumée l’imprégnait encore. Prenant subitement conscience de l’odeur qui émanait de lui dans l’espace réduit de son bureau, il plissa le nez, prononça une incantation mineure et l’employa pour raccommoder ses vêtements et se nettoyer, du moins en surface.

Quelqu’un frappa à la porte en boiszurkh qui donnait sur le couloir.

— C’est Prath, Archimage, annonça l’apprenti.

D’un claquement de doigts, Gromph annula temporairement les protections magiques de la porte.

— Entre, lui ordonna-t-il.

L’apprenti obéissant referma la porte derrière lui et les protections se remirent immédiatement en place.

Prath fit un petit signe de tête à Nauzhror, assis dans un des deux sièges rembourrés en face du bureau de Gromph, et traversa la salle.

— Assieds-toi, apprenti, lui dit Gromph en indiquant l’autre siège.

Prath s’installa sans rien dire.

Gromph examina les deux mages : l’apprenti était trop musclé et agité, le Maître trop gras et ambitieux. Aucun des deux ne savait encore précisément ce que Gromph attendait d’eux.

Le bureau privé de Gromph était probablement le lieu le plus sûr de toute la cité, le refuge à partir duquel il pourrait lancer son assaut clandestin contre la Maison Agrach Dyrr. Une série de défenses magiques – bien supérieures à celles de la porte d’entrée – protégeait son sanctuaire et empêchait non seulement les intrusions magiques, mais également la scrutation et les autres inspections magiques. Gromph ressentait les protections de son bureau sous la forme de petits picotements dans les poils qui venaient de repousser sur ses bras ainsi que d’une légère pression arcanique dans l’air.

De tous les mages de Menzoberranzan, seule la liche drow aurait pu pénétrer les défenses de Gromph… et l’Archimage n’en était même pas persuadé.

La liche n’était bien évidemment plus qu’un tas de cendres en ce moment même et Gromph avait bien l’intention de s’assurer que cela ne changerait pas.

Une coupe à moitié remplie de vin de champignons était posée sur le bureau blanc poli à côté des restes du repas de Gromph. Un des deux cristaux de scrutation personnels de Gromph se trouvait à côté de la coupe et d’une assiette en argent. À la différence de sa boule de cristal et du verre de la salle de scrutation de Sorcere, le cristal posé sur son bureau ne présentait pas de surface lisse ; c’était un chrysobéryl, de la taille d’une tête drow, zébré de bandes brunes, noires et rouges aux formes irrégulières. Les habitants du Monde du dessus l’avaient baptisé « œil de chat » et ses propriétés en tant qu’objet de scrutation étaient très appréciées.

Malheureusement, un cristal de chrysobéryl de scrutation n’avait pas la portée de la plupart des autres types de cristaux. Mais pour les scrutations proches, il était le meilleur. Et le cristal de Gromph bénéficiait d’un autre atout : l’Archimage pouvait lancer certains types de sorts par son intermédiaire.

Le cristal était posé sur un pied triangulaire de pierre grise à la texture inhabituelle. Un œil ornait le pied. Gromph l’avait sculpté dans le corps sphérique d’un tyrannœil qu’il avait pétrifié en combat par le passé.

— C’est un cristal de scrutation peu ordinaire, déclara Nauzhror. Je n’en avais jamais vu de la sorte.

— Je l’ai fabriqué moi-même, répondit Gromph. Et je n’ai jamais noté le processus de fabrication.

Nauzhror acquiesça en lorgnant le cristal.

Gromph but une petite gorgée dans son verre. Le goût amer du vin de champignons laissa une saveur forte et plaisante sur sa langue. Le vin lui permettait d’affermir sa volonté. Il posa ses doigts sur la surface à facettes du cristal. Elle était froide, mais la magie contenue à l’intérieur projeta quand même une petite décharge arcanique dans ses mains. Il déplaça ses doigts sur le cristal et ses facettes afin de le lier à sa volonté.

Nauzhror et Prath l’observèrent dans un silence impatient.

Gromph ferma les yeux et laissa son esprit se concentrer sur les lignes de pouvoir contenues dans le chrysobéryl. Il attendit que le lien se fasse parfaitement entre la pierre et son esprit.

Il y réussit parfaitement.

Il sourit car le cristal était désormais une extension de son propre esprit et de ses propres sens. Il rouvrit les yeux, son esprit toujours relié au cristal, et opina de la tête avec satisfaction. Les bandes de couleur qui striaient le cristal s’étaient mêlées les unes aux autres, et la pierre affichait un noir absolu. Puis la couleur noire laissa apparaître un gris vaporeux.

— Il est prêt, dit l’Archimage autant à lui-même qu’aux deux autres drows.

— En effet, déclara Nauzhror. Nous pouvons vous aider, Archimage ?

— Oui, répondit Gromph. Mais pas avec le cristal. Sois patient, Nauzhror.

Prath se pencha en avant, ses coudes posés sur ses genoux. Il contempla les volutes grises tourbillonnantes à l’intérieur du cristal, puis demanda :

— Archimage, je suppose que vous allez espionner la Maison Agrach Dyrr. Pourquoi ne pas utiliser la Salle de Scrutation ? Le cristal qui s’y trouve est…

Avant que Gromph puisse répondre, Nauzhror prit la parole sur un ton professoral.

— Parce que seuls les Baenre doivent savoir ce que nous faisons. Il pourrait y avoir d’autres espions comme Vorion dans l’enceinte de Sorcere.

Gromph plissa un sourcil. L’analyse de Nauzhror l’impressionnait ; le Maître avait parfaitement compris la situation. Gromph devrait bientôt lui permettre d’accéder à un rang supérieur au sein de Sorcere ou l’éliminer si son ambition se révélait trop grande.

— Maître Nauzhror a vu juste, mais il existe également d’autres raisons pour cela, déclara Gromph en adressant au Maître de Sorcere un regard d’approbation discret. Une de ces raisons est que mon bureau est protégé contre les scrutations de Yasraena. Ce qui n’est peut-être pas le cas de la Salle de Scrutation ; il faudrait faire un examen approfondi et nous n’en avons pas le temps. Et il existe également une troisième raison : j’ai besoin de vous deux ici, dans mon bureau, pour parfaire ma supercherie.

— Quelle supercherie ? demanda Prath.

— Besoin de nous ? demanda Nauzhror.

Gromph regretta immédiatement l’utilisation de ces termes équivoques. L’expression de Nauzhror révéla une excitation mal dissimulée face au « besoin » avoué de Gromph. Même Prath parut quelque peu décontenancé.

Gromph se corrigea rapidement.

Il toisa froidement le visage grassouillet de Nauzhror.

— Mon besoin est d’ordre pratique, Nauzhror, lui lança-t-il. Rien de plus. Un tout autre mage Baenre aurait pu m’assister. Et peut-être même qu’un autre mage serait meilleur que toi. Tu veux que je te remplace ?

La multitude de significations possibles sur l’emploi du mot « remplacer » demeura suspendue dans l’air un long moment.

Nauzhror secoua la tête si rapidement que sa bedaine s’agita également.

— Non, Archimage, répondit-il. Pas du tout. Je suis honoré de pouvoir vous assister, ne serait-ce que faiblement, dans ces affaires importantes. Je veux juste comprendre ce que je dois faire.

— Tu le sauras, répondit Gromph. En temps et en heure, et en partie seulement.

Gromph lorgna Prath, son visage n’exprimant aucun défi de la sorte. Gromph était quelque peu déçu.

— Moi aussi, je suis heureux de pouvoir vous assister, Archimage, ajouta l’apprenti.

— Je sais, répliqua Gromph.

Quelques heures plus tôt, Prath s’était tailladé le doigt afin de fournir à Gromph une composante matérielle nécessaire à son entreprise. Une profonde entaille était encore visible sur son doigt.

Prath était loyal, mais Gromph ne se préoccupait guère de la loyauté. C’était un sentiment trop inconstant qui pouvait être facilement brisé ou manipulé. Gromph n’exigeait pas la loyauté de ses serviteurs, mais plutôt leur obéissance, et il se l’assurait par l’intermédiaire de la peur que son statut inspirait. Il décida qu’il garderait un œil sur Prath ; l’apprenti lui serait toutefois précieux au cours des prochaines heures.

— Bon, et maintenant, dit Gromph, nous allons tout d’abord déterminer la nature de notre défi.

Il se concentra sur le cristal et des tortillons de couleur se mirent à danser dans la brume grise. Prath et Nauzhror les observèrent avec attention. Ils rapprochèrent même leurs sièges du bureau de Gromph.

— Le phylactère de la liche doit se trouver à l’intérieur de la Maison Agrach Dyrr, déclara Gromph en exprimant ses pensées et ses attentes à voix haute. Ou du moins il doit être accessible depuis la Maison Dyrr.

— Une hypothèse sensée, Archimage, dit Nauzhror en se grattant la joue. Mais s’il se trouve effectivement dans leur Maison, il est possible qu’il soit par trop protégé contre les divinations pour le localiser.

— Assurément, répondit Gromph.

Gromph se représenta la Maison Agrach Dyrr dans son esprit : les douves, le pont, le mur de stalagmites et le bastion d’adamantium à l’intérieur. Il avait visité la Maison Agrach Dyrr de nombreuses fois par le passé. Il évoqua ces souvenirs dans son esprit pour concentrer sa vue.

— Comment proposez-vous alors de le trouver ? demanda Nauzhror.

Gromph sourit malgré sa concentration et répondit :

— Je ne vais pas le localiser, précisa-t-il. (Il laissa ses subalternes échanger un regard déconcerté puis ajouta :) Je vais localiser tout le reste à l’exception du phylactère.

Le visage de Prath se barra d’une réelle confusion, mais celui de Nauzhror s’éclaira subitement.

— C’est très rusé, Archimage, dit Nauzhror, Gromph détectant une véritable admiration dans sa voix.

Gromph ne répondit rien et laissa son esprit s’enfoncer davantage dans le cristal, sa conscience flottant sur ses nombreuses facettes.

— Que va-t-il faire ? murmura Prath à Nauzhror.

L’apprenti n’avait pas besoin de murmurer. Gromph était capable de maintenir sa concentration et de tenir en même temps une conversation… ou même de brûler dans les flammes des Neuf Enfers.

— Il va exclure toutes les autres possibilités, répondit le Maître de Sorcere. Observe et apprends, Prath Baenre.

Prath parut vouloir poser une nouvelle question, mais il s’abstint de le faire.

Les volutes brumeuses du cristal s’évanouirent peu à peu et la Maison Agrach Dyrr prit forme sur les facettes. Nauzhror et Prath se penchèrent encore plus en avant en posant leurs coudes sur le bureau de l’Archimage.

Gromph força le cristal à changer de perspective afin d’observer la Maison comme s’il se trouvait au plafond de la caverne de Menzoberranzan.

La Maison Agrach Dyrr était construite sur un modèle de cercles concentriques, un temple à coupole dédié à Lolth en son centre. Un gouffre profond entourait le complexe situé au sommet d’une petite butte. Le gouffre s’arrêtait au bord même d’un haut mur composé en partie de neuf stalagmites, chacune aussi large que la taille d’un géant et aussi grande qu’un titan. Des murs de roche d’adamantium reliaient les stalagmites. Un second mur d’adamantium moins élevé entourait plusieurs édifices intérieurs.

Gromph déplaça l’œil scrutatoire vers le sol, à proximité du gouffre, et vit des cadavres – brûlés, gonflés ou tranchés – flotter dans l’eau. Il reconnut un grand nombre de drows, des orques et des ogres, et des cadavres de races méconnaissables.

— Ce sont les soldats des Xorlarrin, déclara Nauzhror.

Gromph acquiesça.

— Et probablement également quelques morts du côté des Dyrr, ajouta l’Archimage.

Le gouffre et les douves étaient efficaces pour concentrer les forces des attaquants et également les disperser. Les mages chevronnés pouvaient les franchir avec une construction magique ou en les survolant, mais il était difficile d’attaquer les murs en plusieurs endroits en même temps sans trop gaspiller de ressources arcaniques considérables. Et même lorsque le gouffre était franchi, un attaquant se retrouvait face au mur extérieur menaçant de la Maison Agrach Dyrr.

Au sommet de ce mur de pierre et de métal étaient massées les forces Dyrr : des soldats drows, des ogres, des trolls, des mages et quelques prêtresses de Yasraena. Elles observaient les forces Xorlarrin attaquantes à travers les étroites meurtrières qui trouaient les parapets de pierre. Aux yeux de Gromph, ils ressemblaient à des insectes grouillant autour d’une fourmilière.

Un pont d’adamantium, un bloc de métal étroit sans garde-fou et suffisamment grand pour laisser passer de front deux ou trois hommes, enjambait le gouffre. Gromph supposait que le pont avait été conçu pour pouvoir s’effondrer dans le gouffre si le besoin se faisait sentir. À l’extrémité du pont se dressaient les grosses portes de métal et de mithral qui constituaient la seule entrée dans le mur de stalagmites. Les cadavres de huit ogres calcinés et déchiquetés se trouvaient au pied des portes. Le bélier en métal qu’ils avaient utilisé reposait de guingois sur le pont. Gromph savait que les portes n’avaient même pas été éraflées par le bélier. Comme tous les édifices nobiliaires drows, les portes, les murs, le pont, le gouffre et la structure même de la Maison Agrach Dyrr étaient protégés par une série de sorts et d’enchantements défensifs lancés par la liche drow et une longue lignée de puissantes Mères Matrones. La Maison Agrach Dyrr ne tomberait pas tant que ces protections magiques ne seraient pas dissipées. Gromph savait que les mages de la Maison Xorlarrin, malgré leur réputation méritée, auraient bien des difficultés à dissiper des sorts mis en place par la liche drow. Tant que ces sorts ne seraient pas annulés, les sorts des Xorlarrin n’endommageraient pas les murs de la Maison Agrach Dyrr, de même que la flamme d’une bougie n’inflige pas le moindre dégât à un élémentaire de feu.

— Le siège va être long et sanglant, déclara Nauzhror.

Le Maître de Sorcere et Prath étaient désormais tellement proches du bureau de l’Archimage que leurs têtes touchaient presque celle de Gromph.

— Et il sera encore plus long et plus sanglant si la liche réapparaît, ajouta Gromph.

Les mages échangèrent un regard.

— Combien de temps avons-nous devant nous, Archimage ? demanda Prath.

— Je n’en suis pas sûr, admit Gromph. En tout cas, pas suffisamment.

Prath fronça les sourcils et se laissa aller en arrière dans son siège.

Gromph reporta son attention sur la scrutation et vit que le gros des troupes Xorlarrin s’était massé sur l’autre extrémité du pont, hors de portée des carreaux d’arbalète et des sorts des forces Dyrr.

Gromph aperçut dans ces troupes la cavalerie arachnide, l’infanterie drow, une bonne vingtaine de mages Xorlarrin, une poignée de prêtresses et une multitude de soldats des races inférieures. Le siège semblait s’être apaisé pour le moment, comme si la Maison Xorlarrin préparait une nouvelle stratégie.

Gromph fit avancer la scrutation par-delà le mur de stalagmites en se rapprochant davantage du sol. Au sein de la forteresse se dressaient les bâtiments mitoyens trapus qui formaient la Maison Agrach Dyrr elle-même. Le temple de Lolth dominait tous les édifices : un bâtiment à coupole situé au centre du complexe qui, vu de haut, avait la forme d’une araignée.

— Voyons voir ce que nous avons là, déclara Gromph en murmurant l’incantation d’un sort qui lui permettait de détecter les émanations magiques ainsi que leur force et leur type.

Il aurait pu activer l’enchantement permanent qu’il maîtrisait pour voir de telles émanations, mais il désirait que ses subalternes puissent également voir ces protections.

Lorsque le sort prit effet, Nauzhror déglutit.

— Par les huit pattes de Lolth ! lança Prath, Gromph lui pardonnant immédiatement l’emploi de ce juron blasphématoire.

Plusieurs couches de sorts protecteurs recouvraient la structure de la maison, du pont et du gouffre. Bien plus que Gromph l’avait imaginé. La divination de Gromph révéla les protections sous la forme d’un réseau de lignes scintillantes, une matrice de veines arcaniques qui courait sur et à l’intérieur des pierres de la forteresse, une puissance certaine en émanant. L’énergie magique qui imprégnait les murs, les sols et les plafonds de la Maison Agrach Dyrr équivalait presque à celle du propre sanctuaire de Gromph. La liche et les prêtresses Dyrr avaient œuvré avec acharnement au cours des siècles.

Plusieurs enchantements protecteurs étaient auréolés d’ocre et de bleu-vert, certains d’un bleu profond et d’autres d’un rouge vif. La plupart avaient été lancés pour empêcher toute intrusion physique, renforcer la résistance structurelle de la Maison ou atténuer ou annuler les effets magiques, mais une autre partie de ces sorts devait empêcher toute scrutation à l’intérieur des murs. Gromph s’intéressait tout particulièrement à ces derniers sorts, du moins pour le moment.

Une série de pièges arcaniques, de sorts meurtriers et d’alarmes – qui s’activeraient par l’annulation d’un des enchantements protecteurs – était parsemée parmi toutes ces protections diverses.

— N’allons pas trop vite, déclara Gromph, à la fois à lui-même et aux deux autres mages.

Il murmura une série de mots arcaniques et modifia légèrement sa divination afin d’apercevoir les lignes bleues scintillantes des protections antiscrutatoires. Elles formaient un réseau complexe qui entourait toute la forteresse. Divers réseaux mineurs protégeaient uniquement certains édifices ou des salles intérieures.

— Ce réseau est aussi fin que le filet d’un pêcheur de petits poissons, lança Prath.

— En effet, dit Nauzhror. Je vois des alarmes, mais il n’y a aucun piège arcanique meurtrier parmi les protections antiscrutatoires.

— Je n’en vois aucun moi non plus, dit Gromph, satisfait.

S’ils étaient activés, les pièges arcaniques liés aux protections antiscrutatoires qui entouraient son propre sanctuaire emprisonnaient l’âme de l’espion ou le faisaient sombrer dans la folie. La Maison Agrach Dyrr ne possédait pas de telles protections.

Gromph demeura un long moment à examiner la structure des protections et à chercher un accès détourné. Malheureusement, il n’en trouva aucun. Il allait devoir perdre un temps certain pour toutes les franchir.

Il prit une profonde inspiration pour se calmer puis annonça aux deux mages :

— Commençons.

Nimor vit que les Légions Implacables battaient complètement en retraite. Elles avaient déjà abandonné les champs de champignons de Donigarten et seule une force symbolique tenait encore les tunnels à l’est de la cité. La cavalerie arachnide Shobalar rôdait dans ces tunnels et l’infanterie de la Maison Barrison Del’Armgo et de la Maison Hunzrin s’y était regroupée.

Invisible une fois encore et usant des ombres et des ténèbres pour se dissimuler, Nimor évita de se faire repérer par les forces drows en franchissant leurs lignes. Il comprit qu’elles se préparaient à lancer une contre-attaque contre les tanarukks. Il résista à la tentation d’en tuer quelques-uns au passage, et cela malgré sa rancune. Son affaire avec les Menzoberranyrs était terminée.

La contre-attaque que les drows élaboraient avec tant de soins ne leur ferait affronter aucun ennemi. Car, dans une heure tout au plus, les Légions Implacables se seraient déjà évanouies dans l’Outreterre pour rejoindre leurs repaires souterrains sous le fort des portes de l’Enfer. Les drows usés par les combats ne les poursuivraient probablement pas, notamment à cause de la présence des duergars qui continuaient à se battre à Tier Breche. Nimor trouvait ironique et amusant que Vhok se montre finalement plus efficace dans la retraite que dans l’attaque.

Après avoir franchi les lignes drows en les survolant, Nimor traversa une longue série de tunnels quasi vides et ne rencontra que quelques éclaireurs drows. À en juger par les marques dans la pierre, la plupart des combats entre les Légions Implacables et les Menzoberranyrs avaient eu lieu dans ces tunnels. De nombreuses bottes cloutées avaient entamé le sol ; du sang souillait la pierre par endroits ; plusieurs cadavres déchiquetés et des carcasses d’araignées jonchaient le sol de certaines cavernes ; des armes, des boucliers et des maillons d’armures brisées avaient été abandonnés ici et là ; et des marques de brûlure arcaniques avaient noirci les murs.

Nimor ne vit aucun corps véritable jusqu’à ce qu’il…

Un tunnel secondaire, étroit et sinueux, s’ouvrait sur une grande caverne dans laquelle se trouvaient les cadavres ensanglantés d’une quarantaine de fantassins duergars. Ils semblaient s’être regroupés contre le mur du fond pour combattre jusqu’au dernier. Des armes brisées, des armures cabossées et des boucliers fendus jonchaient le sol de la caverne. Du sang frais et visqueux le recouvrait également. Les duergars avaient été taillés en pièces par des haches et des épées tanarukks… pas par de fines lames drows.

— Bien joué, Kaanyr, déclara Nimor.

Il semblait que Vhok, à l’instar de Nimor, ait décidé de mettre un terme à son association avec les duergars avant de battre en retraite. Comme Nimor, Vhok ne désirait rien laisser derrière lui.

Vhok avait bien préparé sa fuite. Il délaissait le siège de Menzoberranzan sans une égratignure ou presque ; en outre, des charognards allaient assurément nettoyer la caverne et dévorer les cadavres duergars par dizaines. Les chairs, qu’elles soient mortes ou vivantes, trouvaient toujours preneurs dans l’Outreterre. À l’exception de Nimor, personne ne découvrirait jamais la trahison de Kaanyr vis-à-vis des duergars.

Nimor abandonna les corps et poursuivit son vol invisible dans les cavernes. Quelque temps après, il croisa des groupes de tanarukks qui battaient en retraite. Les tanarukks, des démons à écailles et à cornes, des créatures qui avaient la sauvagerie des orques et la malice des démons, avançaient en bandes dans les tunnels tortueux, leurs armes à la main, leurs yeux injectés de sang regardant sans cesse dans leur dos à la recherche d’éventuels poursuivants. Le martèlement et le cliquetis de leurs bottes, de leurs armes et de leurs armures résonnaient dans les tunnels de pierre. Nimor les survola tel un spectre, et seule la légère brise du battement de ses ailes trahit sa présence.

Pendant environ une demi-heure, Nimor continua à survoler les forces tanarukks. Les orques démons avançaient avec détermination, probablement en direction d’un point de rassemblement choisi au préalable. Nimor croisait leurs groupes les uns après les autres. Il savait qu’il finirait par rencontrer Vhok.

Nimor entendit le cambion avant même de le voir : des voix graves, le martèlement d’une dizaine de bottes sur la pierre et le cliquetis d’armures lourdes résonnèrent devant lui, ainsi que plusieurs ordres aboyés par Kaanyr Vhok. Nimor battit des ailes pour avancer plus rapidement et aperçut le cambion ; ce dernier se trouvait à la tête d’une large colonne de tanarukks qui tenaient des torches à la main. Rorgak, l’aide de camp de Vhok, un tanarukk large d’épaules – même selon les critères de sa propre race –, marchait à ses côtés. Vhok avait visiblement pris de l’avance sur la force symbolique qu’il avait laissée à Menzoberranzan.

Nimor sourit à la lumière de ce qu’il venait de découvrir au sujet de Vhok : le cambion était un tyran braillard, mais également un lâche discret.

Il se trouvait cependant à la tête d’une armée et il était précieux… et pouvait encore l’être. Et les lâches se manipulaient aisément.

Nimor s’avança devant la colonne, se posa sur le sol et redevint visible.

Des grognements et des cris de surprise retentirent dans les rangs tanarukks comme un grondement sourd et dangereux. La colonne s’arrêta brusquement. Vhok et Rorgak dégainèrent leurs lames presque immédiatement.

Rorgak, son épée large en main, porta une attaque de taille en direction de Nimor. Plusieurs tanarukks en position derrière Vhok s’avancèrent, leurs yeux injectés de sang.

Vhok les arrêta tous en levant la main et aboya un ordre.

— Attendez ! leur ordonna le cambion.

Les tanarukks, et Rorgak, lui obéirent.

Des dizaines d’yeux rouges, des yeux avides d’en découdre, se posèrent sur Nimor.

Nimor, souriant, tendit les mains en geste d’amitié, mais ses ailes et ses crocs déconcertèrent les démons qui lui faisaient face. Vhok et ses tanarukks ne l’avaient jamais vu sous sa forme de demi-dragon. En cas d’un trop grand danger, Nimor pouvait toujours s’enfuir dans la Frange des Ombres.

— Nimor, dit Vhok en fronçant ses sourcils pointus, j’ai du mal à te reconnaître. Tu as bien changé depuis notre dernière rencontre. (Il rengaina son épée runique et jeta un regard sévère à Nimor.) Nous aurions pu t’éliminer sur-le-champ à cause de tes traits elfes noirs.

Les tanarukks qui entouraient Vhok grognèrent d’assentiment. Rorgak n’avait pas quitté Nimor des yeux, son épée toujours en main.

Nimor battit des ailes et laissa échapper de ses narines un panache de substance d’ombre.

— Comme tu peux le constater, Kaanyr, je ne suis pas plus drow que toi tu es humain ou que tes tanarukks sont des orques.

Vhok sourit en l’écoutant et admit volontiers la pertinence de son argument. Quelques-uns de ses tanarukks gloussèrent.

— Que veux-tu alors ? demanda le cambion. As-tu un nouveau plan splendide à l’esprit que tu désires partager avec moi ? (Il indiqua ses soldats fourbus et blessés.) Tu peux admirer le résultat de ton plan précédent.

Les soldats de Vhok rirent de la réponse de leur maître, mais leurs rires étaient forcés. Il ne faisait aucun doute que la retraite leur faisait honte.

Malgré la difficulté, Nimor s’empêcha de sourire.

— C’est possible, répondit Nimor. Mais je veux t’en parler en privé. Dans ta tente ?

Nimor savait que la tente de commandement de Vhok était une structure magique, de la forme d’une petite balle d’étoffe de la taille du poing, qui se dépliait et se repliait sur l’ordre de son propriétaire ; par conséquent, elle pouvait offrir un espace privé opportun.

Vhok examina le visage de Nimor avant de répondre.

— Très bien, lui dit-il. (Puis il s’adressa à Rorgak :) Que les Légions prennent leur repas. Je ne serai pas long.

Vhok ajouta autre chose à voix basse à l’intention de son lieutenant, en utilisant la langue infernale. Même si Nimor ne connaissait pas cette langue, il comprit le sens des paroles du cambion. Vhok donnait l’ordre à Rorgak de se tenir prêt au cas où Nimor l’attaquerait dans sa tente.

Nimor se contenta de regarder sans ciller Rorgak. Le gros lieutenant aux écailles rouges opina du chef avant de se diriger dans les rangs des tanarukks pour aboyer des ordres. Les tanarukks rompirent les rangs pour prendre leur repas, mais plusieurs d’entre eux ne quittèrent pas Nimor du regard.

Vhok extirpa le morceau d’étoffe magique de son sac, choisit l’emplacement le plus plat possible dans le tunnel et le lança sur le sol en prononçant un mot de commande dans une langue gutturale oubliée.

L’étoffe se déplia plusieurs fois puis se dressa brusquement pour prendre la forme d’une tente de commandement rouge et or que Nimor connaissait bien. Vhok l’invita à entrer, son plastron d’armure brillant à la lueur des torches. Une de ses mains n’avait pas quitté la poignée de son épée.

Nimor replia ses ailes et entra dans la tente. À l’intérieur, l’espace était équipé d’une belle table en bois, d’un divan luxueux et d’un canapé du même genre. La carafe de cognac – un des petits plaisirs de Vhok – était posée sur la table à côté de deux verres.

— Entièrement meublée, déclara Nimor en tournant sur lui-même. C’est un objet magique fantastique, Kaanyr. Il ne manque plus que des danseuses. En parlant de femmes, où se trouve ta petite douceur ailée ?

Vhok grogna d’un ton moqueur, mais Nimor détecta son manque de naturel.

— Elle est partie, répondit Vhok. Du moins pour le moment.

— Ah ! l’inconstance des femmes, commenta Nimor en décidant de ne pas en rajouter plus. Puis-je m’asseoir ?

Vhok lui indiqua le canapé. Nimor traversa la tente et s’y effondra.

— Nous aurions pu gagner cette bataille, Kaanyr, déclara Nimor.

— Un seul d’entre nous a véritablement pris part à cette bataille, rétorqua Vhok. L’autre a fui quand les choses se sont compliquées.

Nimor se retint de sourire.

À l’extérieur de la tente, à proximité du rabat, l’ouïe fine de Nimor détecta un raclement de bottes sur la pierre… Rorgak pour sûr.

Lorsqu’il reprit son sérieux, Nimor répondit :

— C’est le retour de Lolth qui a sauvé Menzoberranzan. Ainsi qu’un choix malheureux dans mes alliés.

Vhok le foudroya du regard.

— Je ne parle pas de toi, dit Nimor. Mais des duergars.

Vhok se détendit et acquiesça.

— C’est vrai, admit-il.

À la surprise de Nimor, le cambion versa deux verres de cognac et en proposa un à Nimor.

Nimor le saisit sans le boire dans l’immédiat. Vhok était toujours debout.

— Notre petit prince héritier est mort, déclara Nimor en faisant tourner le cognac dans le verre.

— Tu l’as tué ? demanda Vhok, sceptique.

Nimor opina de la tête. Lorsque Vhok but une petite gorgée de cognac, Nimor l’imita. L’alcool avait bien supporté le voyage.

— Cette créature stupide n’a eu que ce qu’elle méritait, dit le cambion. Les duergars sont des créatures inutiles.

— Nous sommes au moins d’accord sur ce point, Kaanyr, répondit Nimor. Les nains gris sont une race d’imbéciles. (Il s’interrompit un instant, puis ajouta :) J’ai voulu te revoir afin de te remercier de m’avoir averti du retour de Lolth pendant mon combat avec l’Archimage.

Vhok sourit en regardant son verre.

— Nous étions alliés, dit-il.

— En effet, déclara Nimor. Et en ce qui me concerne, nous le sommes toujours.

Vhok ne répondant pas, Nimor brisa le silence en levant son verre pour porter un toast.

— À de grandes entreprises futures, lança-t-il.

Vhok leva son verre presque à contrecœur et but une petite gorgée en lorgnant Nimor.

— Y a-t-il autre chose, drow ? lui demanda-t-il. Ou es-tu simplement revenu pour me remercier et boire mon cognac ?

Nimor choisit de considérer l’attitude odieuse de Vhok comme une plaisanterie et de l’oublier. Il se pencha pour remplir son verre.

— Il y aura d’autres batailles, Kaanyr, lui dit-il. Peut-être pas demain ou après-demain, mais un jour ou l’autre. Et comme je viens de le dire, je te considère toujours comme un allié. Nous avons fait du bon travail tous les deux et nous aurions triomphé si certains événements imprévus n’étaient pas advenus.

— Des « événements imprévus » ? déclara Vhok en grognant. C’est de cette manière que tu te réfères au retour de Lolth ?

Nimor haussa les épaules, se rassit et but de nouveau dans son verre.

— Nomme ça comme tu veux, répliqua-t-il. Nierais-tu que nous formons un duo excellent ?

Vhok y réfléchit tout en buvant.

— Je ne le nie pas du tout, répondit le cambion. Mais pour l’instant, j’aurais préféré que nous ne nous soyons jamais rencontrés et que mes yeux ne se soient jamais posés sur cette maudite cité-fourmilière drow.

Nimor opina du chef comme s’il comprenait.

— Mais les sentiments changent avec le temps et la distance, poursuivit Vhok. Et je suis toujours partant pour de futures alliances. À condition qu’elles n’impliquent plus de duergars.

Il s’esclaffa et Nimor l’imita.

C’était la réponse que Nimor attendait. Vhok pouvait se montrer un allié précieux dans sa quête visant à recouvrer son statut de Sainte Lame.

— Je sais où te trouver, dit Nimor.

Vhok posa son verre et dévisagea Nimor, le regard sévère.

— C’est une menace ? demanda Vhok.

Nimor entendit de nouveau un bruissement à proximité du rabat de la tente.

— C’est une simple déclaration, répondit Nimor. Nous nous reverrons, Vhok. Cela ne fait aucun doute.

Sur ces dernières paroles, Nimor activa son anneau et pénétra dans la Frange des Ombres en abandonnant loin derrière lui Menzoberranzan et ses environs.

Prath et Nauzhror contemplaient l’image à la surface du cristal de scrutation. Gromph se préparait à attaquer les protections de la Maison Agrach Dyrr.

Gromph murmura les incantations de quelques sorts préparatoires destinés à accroître sa vue magique, puis il se mit au travail.

Il lui fut très facile de franchir le réseau extérieur d’enchantements protecteurs qui entourait la forteresse. Sans dérégler la matrice et briser le treillis des lignes de pouvoir, il en courba quelques-unes, créa une trouée conceptuelle dans la première couche protectrice du réseau et y fit glisser son œil scrutatoire.

— Beau travail, Archimage, déclara Nauzhror en soufflant bruyamment, Prath esquissant un simple sourire.

Une seconde couche d’enchantements protecteurs enchevêtrés attendait Gromph ; cette magie supérieure l’obligerait à déclencher des alarmes s’il courbait ses lignes de pouvoir. Après quelques instants d’un examen attentif, il choisit une approche différente. Il allait toutefois devoir agir très vite.

En sueur, Gromph lança deux sorts si rapidement que leur incantation parut n’en faire qu’une. Il condamna et bloqua tout d’abord une minuscule portion du réseau. L’instant d’après, il dissipa la section condamnée : il ouvrit ainsi une nouvelle brèche dans le réseau et put y faire avancer son œil scrutatoire. Il modifia l’angle de vue de l’œil magique, retint son souffle, et sa magie fit effet.

Alarmé, il observa le réseau tout entier frémir, le flux du treillis magique se retrouvant momentanément perturbé par le trou minuscule qu’il avait créé.

Il poussa un soupir de soulagement, quand la magie se redirigea tout autour du trou pour le combler et de nouveau courir dans le réseau. Le réseau arcanique s’était corrigé par lui-même. Gromph avait réussi. Il avait franchi les enchantements protecteurs extérieurs.

— Quelle audace ! souffla Nauzhror.

Gromph déplaça l’œil scrutatoire au niveau du sol, à l’intérieur des murs de la Maison Agrach Dyrr. Il prit un moment pour se calmer.

Il savait qu’il rencontrerait désormais uniquement de petites poches protectrices à la puissance variée, des réseaux secondaires qui protégeaient une pièce ou un édifice particulier. La plupart de ces réseaux secondaires n’étaient pas reliés au treillis de défense principal.

Il se concentra en retirant une de ses mains du cristal pour boire le reste de son vin de champignons. Prath regarda dans le bureau et aperçut la bouteille sur une table voisine. Il s’en empara et remplit le verre de l’Archimage.

Gromph évita chacune des nouvelles protections. Il aurait pu les annuler aisément, mais sa présence aurait fini par être découverte. Quant à celles qu’il ne parvint pas à contourner, il les dissipa à la hâte et, après avoir examiné avec attention l’édifice ou la salle en question, il remplaça aussitôt l’enchantement protecteur avec un sort semblable qu’il lança lui-même.

— Aucune trace, dit Prath.

— Oui, admit Gromph, du moins pour l’instant.

La magie qui protégeait le phylactère de la liche drow devait sans doute posséder un enchantement qui permettait de le masquer à l’œil scrutatoire de Gromph. Il ne le « verrait » que lorsqu’il finirait par s’y cogner ou tomber dessus par hasard. Par conséquent, il ne pourrait trouver le phylactère que par l’intermédiaire d’une méthode d’élimination : il finirait par observer une zone paraissant totalement ouverte à la scrutation, mais qui en vérité ne l’était pas du tout. Et cette zone abriterait assurément le phylactère.

Il était également possible que le phylactère ne se trouve pas dans la forteresse-stalagmite. Si c’était le cas, Gromph ne parviendrait jamais à le localiser avant le retour de la liche. Cette pensée l’interrompit un instant, mais il la chassa de son esprit pour poursuivre ses recherches.

Avec méthode, il déplaça son œil scrutatoire dans chacun des édifices de la Maison Agrach Dyrr, et dans chacune de ses pièces.

Nauzhror rapprocha encore plus son visage du cristal jusqu’à ce que Gromph lui jette un regard qui le fit reculer.

— Toutes mes excuses, Archimage, marmonna Nauzhror.

Gromph déplaça l’œil magique dans d’innombrables pièces – salles à manger, chapelles, salles d’entraînement, chambres à coucher, laboratoires, quartiers d’esclaves, cuisines, amphithéâtres – en cherchant à localiser un mur invisible qui tenterait de bloquer sa magie scrutatoire. Des soldats, des mages et des prêtresses se précipitaient dans les couloirs de la forteresse. Même s’il ne parvenait pas à les entendre, leurs expressions révélaient leur agitation. Il ne laissa pas l’œil scrutatoire flotter trop longtemps à proximité d’un individu, de peur que ce dernier puisse détecter la magie divinatoire.

Des perles de sueur tombèrent de son front sur le cristal de scrutation et l’image se troubla un instant. Prath l’essuya avec la manche de son piwafwi.

Gromph fit avancer l’œil dans un nouveau couloir où il croisa un autre groupe de…

— Larikal, déclara-t-il en reconnaissant la Troisième Fille de la Maison Agrach Dyrr, une femelle peu séduisante aux cheveux courts.

Elle était à la tête d’un groupe de trois mages que Gromph reconnut comme d’anciens élèves de Sorcere. Il laissa l’image se fixer sur eux un temps. Sa vue magique lui révéla que chacun d’entre eux possédait différents objets magiques : des baguettes, des anneaux, des fibules, des broches et un bâton dans la main de Larikal.

— Geremis, Viis et Araag, dit Nauzhror en voyant les trois mages. Ces mages ne sont pas les meilleurs.

Gromph acquiesça et laissa flotter son œil près de leur groupe en comptant mentalement ; il changea d’individu avant d’atteindre chaque fois le chiffre vingt.

Larikal leur beuglait des ordres, mais Gromph ne parvint pas à lire sur ses lèvres. Les mages fouillaient chaque pièce, chaque couloir, et lançaient des sorts en se concentrant à l’occasion. L’œil scrutatoire de Gromph flotta derrière chacun d’eux. Même s’il n’entendit pas les mots prononcés par les mages, il examina leurs gestes.

— Que font-ils ? demanda Prath.

— Ils lancent des divinations, déclara Gromph avant que Nauzhror puisse répondre la même chose.

— De puissantes divinations, ajouta cependant Nauzhror, Geremis achevant une incantation en posant sa main sur son front pour se concentrer.

Gromph comprit subitement ce qu’ils faisaient.

— J’ai compris, dit l’Archimage. Ils sont eux aussi à la recherche du phylactère.

Les trois mages Baenre comprirent ce que cela signifiait : Yasraena n’avait pas le phylactère en sa possession et pensait également qu’il devait être caché dans la forteresse.

— C’est bon signe, dit Nauzhror.

Gromph opina de la tête. Il devait néanmoins se hâter.

Ne voyant rien d’autre d’important à proximité, il éloigna l’œil scrutatoire de Larikal et de ses mages subalternes et continua à avancer dans le complexe Agrach Dyrr. Sa méthode éliminatoire nécessitait beaucoup de minutie, mais il devait le supporter. Il prit le temps d’examiner chaque pièce avec soin et de lancer des sorts divinatoires supplémentaires afin de dénicher les sorts de dissimulation de la liche drow. Il ne trouva malheureusement rien à l’exception d’une Maison drow désespérée, assiégée et luttant pour survivre.

— Se pourrait-il que le phylactère ne se trouve pas dans la forteresse ? finit par demander Nauzhror après des heures de recherches inutiles.

Gromph ne daigna même pas relever la tête.

— Silence, lui intima-t-il.

Le phylactère devait se trouver ici. La liche ne pouvait pas avoir choisi d’éloigner trop son phylactère. Le risque aurait été trop grand.

Gromph poursuivit sa recherche. Il fouilla à fond chaque édifice. Dans une partie isolée du complexe, il découvrit le laboratoire alchimique, la bibliothèque et les appartements de Dyrr l’Ancien. Des golems taillés dans une pierre brillante, et sculptés en forme de mages drows, montaient la garde devant chaque porte.

— Son laboratoire, déclara Prath en lorgnant le nombre incroyable de vases à bec, de braseros, de produits chimiques et de composantes.

Le laboratoire était en désordre comme si quelqu’un l’avait fouillé à la hâte.

Pensant que le laboratoire ou les appartements de la liche constituaient une cachette probable pour le phylactère, Gromph franchit avec soin les protections magiques de la liche et fouilla avec attention les salles. Sa frustration augmenta encore lorsqu’il comprit que le phylactère ne s’y trouvait pas. Il explora de nouveau les pièces, persuadé qu’il devait y avoir quelque part la trace d’un sort de dissimulation magique. Mais il ne dénicha vraiment rien.

Il épuisait sa réserve de sorts ainsi que son corps. Entre son duel arcanique avec la liche et sa scrutation de la forteresse, il avait déjà utilisé une bonne moitié de son répertoire magique. S’il ne trouvait pas bientôt le phylactère, il devrait se reposer puis étudier ses grimoires afin de mémoriser les incantations qui disparaissaient de son esprit fatigué au fur et à mesure qu’il les lançait. Mais dans ce cas, Yasraena trouverait le phylactère avant lui.

Il soupira, s’épongea le front et quitta les quartiers de la liche. Il ne lui restait plus qu’à visiter le temple de Lolth et quelques autres structures.

Il allait commencer par le temple.

Avec très peu d’efforts, il franchit les protections élaborées qui entouraient le temple de Lolth. Yasraena elle-même devait les avoir lancées. Ses protections parurent misérables aux yeux de Gromph. Elles étaient trop simples à dissiper ou à pénétrer.

L’intérieur du temple ressemblait beaucoup aux temples de Lolth des autres Maisons majeures. Un autel sacrificiel, auréolé d’un feu féerique violet et émaillé de bougies, se trouvait dans l’abside du temple à l’extrémité d’une grande nef ovale. Derrière l’autel se dressait l’énorme sculpture d’une araignée, jusque dans ses moindres détails, taillée dans du basalte poli ou peut-être du jais.

Gromph savait que la statue était un golem gardien qui s’animerait si quelqu’un pénétrait dans le temple sans autorisation.

Des bancs de pierre très ornés à haut dossier s’alignaient dans la nef, face à l’abside. Des rideaux transparents et arachnéens, qui ressemblaient à des toiles d’araignée, étaient accrochés aux fenêtres du temple, elles aussi auréolées de feux féeriques. Des symboles arachnides recouvraient toutes les surfaces, de l’étoffe noire tapissant l’autel jusqu’aux montants des portes et aux accoudoirs des bancs de pierre. Des toiles d’araignée pendaient dans chaque recoin du temple, leurs fils argentés et leurs petites créatrices noires considérés comme des bénédictions de Lolth.

Une représentation de la Reine Araignée sous sa forme hybride – la tête et le torse d’une belle femelle drow reliés au corps arrondi d’une veuve noire géante – décorait le plafond du temple à coupole. Gromph se demanda si Lolth avait toujours la même apparence depuis son retour et si elle était encore la même.

Grâce à sa vue arcanique, Gromph vit que la quasi-totalité du temple brillait : les enchantements et les protections avaient été lancés par les prêtresses de Lolth. À l’exception de ces enchantements, la nef était vide.

Gromph laissa échapper un soupir de frustration et se préparait à passer son chemin, mais quelque chose le retint. Il laissa l’œil scrutatoire flotter dans le temple et l’observa en réfléchissant.

— Qu’y a-t-il, Archimage ? demanda Prath, une pointe d’excitation dans la voix. Vous l’avez trouvé ?

— Silence, le réprimanda Nauzhror, la voix du Maître trahissant cependant également une certaine impatience.

Gromph secoua la tête. Il ne détectait rien d’inhabituel, mais…

Le golem arachnide !

Son œil scrutatoire ne le détectait pas comme magique alors qu’il aurait dû assurément le voir comme tel, à moins bien évidemment que les prêtresses Agrach Dyrr aient remplacé l’ancien golem par une statue ordinaire. Une chose peu probable.

Une décharge d’excitation le traversa. Il rapprocha l’œil scrutatoire du golem jusqu’à ce que son image emplisse tout le cristal de scrutation. Puis il l’examina, centimètre après centimètre. Le golem dissimulait-il une trappe secrète dans le sol ? Gromph lança une nouvelle série de divinations afin de savoir si la magie du golem était masquée ou non.

Il ne rencontra tout d’abord aucun succès, mais il persista.

Finalement, l’espace d’un bref instant, il aperçut un léger éclat rougeâtre, comme de la lumière filtrant sous une porte close. Le golem s’auréola alors d’un éclat magique, une chose commune à cause de la magie latente qui permettait de l’animer, mais un éclat encore plus vif émana de l’intérieur du golem.

Nauzhror sourit, Prath écarquilla les yeux et Gromph ne put contenir un petit gloussement.

— Le golem, souffla Nauzhror.

Le Maître de Sorcere paraissait aussi épuisé que Gromph alors qu’il n’avait rien fait d’autre que d’observer l’Archimage.

— La magie du golem est masquée, déclara Gromph en opinant du chef.

L’Archimage ne parvenait pas à croire à l’audace de la liche drow.

— Le phylactère est le golem ? demanda Prath.

Gromph examina la statue un instant encore en lançant d’autres sorts pour confirmer ses soupçons.

— Non, mais le phylactère est enchâssé à l’intérieur, déclara Gromph, ses incantations terminées.

Malgré ce qu’ils venaient d’observer dans le cristal, les visages de Prath et de Nauzhror exprimaient une totale incrédulité.

— À l’intérieur du golem gardien du temple ? dit Prath. C’est de l’hérésie !

— C’est ingénieux, répliqua Nauzhror.

Gromph était d’accord avec le Maître de Sorcere. La liche, un drow mâle, avait non seulement dissimulé son phylactère dans le temple de Lolth de la Maison Dyrr, mais elle l’avait dissimulé à l’intérieur du corps du plus puissant gardien du temple. Gromph était parvenu à le localiser car il savait que la statue arachnide était un golem et qu’il aurait dû s’auréoler d’une aura magique en l’examinant avec sa vue arcanique. Cela lui avait permis de fouiller le temple avec plus d’attention… et il avait tout de même failli le manquer.

Grâce à un léger effort de volonté, Gromph laissa l’image s’évanouir de la surface du cristal de scrutation qui redevint grise, puis noire.

L’Archimage se laissa aller en arrière dans son siège et tendit ses bras au-dessus de sa tête. Son corps tout entier le faisait souffrir, ses tempes le lançaient et il était couvert de sueur. Malheureusement, il n’avait pas le temps de recouvrer ses forces. Franchir les enchantements protecteurs de la Maison Dyrr et localiser le phylactère représentaient sa mission la plus simple. Il devait désormais se rendre physiquement dans la forteresse Agrach Dyrr, pénétrer dans le temple de Lolth et détruire tout d’abord le golem, puis le phylactère.

— Vous devriez vous reposer un peu, Archimage, lui dit Nauzhror en voyant son expression.

Gromph saisit son verre et avala son contenu d’un trait. Il s’arrêterait cependant là. Il ne voulait pas d’un esprit embrumé par l’alcool alors qu’il se préparait à prendre d’assaut la Maison Agrach Dyrr.

— Je n’ai pas le temps, dit-il. Yasraena et ses filles pourraient également localiser le phylactère. Il me sera plus facile de le dérober au golem plutôt que des mains de la Mère Matrone Dyrr.

Nauzhror ne put s’empêcher d’acquiescer en entendant ces sages paroles.

— Quand allez-vous partir alors ? demanda-t-il.

— D’ici une heure, répondit Gromph en laissant échapper un soupir de fatigue.

Prath et Nauzhror digérèrent sa réponse. Gromph ferma les yeux et tenta d’apaiser le martèlement dans son crâne.

— Les enchantements protecteurs vont représenter un défi certain, finit par dire Prath.

Nauzhror gifla l’apprenti avec le revers de sa main et lui lança d’un ton brusque :

— L’Archimage est pleinement conscient des défis qui l’attendent, apprenti.

Un petit filet de sang coula des lèvres de Prath. Il s’enfonça dans son siège en tapotant sa lèvre ensanglantée. Malgré la colère qui bouillonnait dans ses yeux, il ne dit rien. Gromph se satisfit de voir l’apprenti réagir de cette façon.

Gromph était assurément conscient des défis qui l’attendaient ; il les avait même tous en tête.

Un réseau sophistiqué de protections magiques – une couche complètement différente d’enchantements protecteurs aussi complexes que ceux qu’il avait réussi à franchir – tenterait de l’empêcher de pénétrer physiquement dans la forteresse. La puissance combinée de tous les mages de la Maison Xorlarrin avait jusqu’ici été incapable de percer ces défenses. Gromph n’était bien évidemment pas un simple mage Xorlarrin, mais il était peu probable que le second treillis de protections soit aussi facile à franchir que les protections antiscrutatoires.

Et l’activation d’un enchantement protecteur sur sa personne physique pourrait le blesser ou le détruire, pas uniquement le faire détecter. Il se souvint de l’éclat rouge menaçant des pièges arcaniques.

— Dois-je vous accompagner, Archimage ? demanda Nauzhror.

— Non, répondit Gromph en se massant les tempes. J’ai d’autres projets pour vous deux. Toi, Nauzhror, tu resteras dans mon bureau et tu m’assisteras dans ma scrutation de la Maison Agrach Dyrr.

Le visage grassouillet de Nauzhror se barra d’une expression perplexe.

— Vous aider dans la scrutation de la forteresse ? C’est ce que vous venez de faire à l’instant. Que voulez-vous dire par là ?

Gromph regarda Prath qui paraissait tout aussi déconcerté.

— Ce que je veux dire par là, répondit Gromph, c’est que je serai dans deux endroits à la fois, Maître Nauzhror.

Gromph laissa ses paroles flotter dans l’air sans d’autres explications. Après quelques instants, Nauzhror parut en comprendre le sens.

— Prath va rester ici sous votre apparence, déclara le Maître de Sorcere.

— C’est ça, admit Gromph. Et moi, j’adopterai son apparence, du moins pour un temps. Tu resteras également ici, Nauzhror, et tu feras semblant de m’aider dans mes divinations.

L’expression de Prath révéla qu’il avait compris le stratagème de l’Archimage, mais il exprima toutefois une interrogation certaine.

— Pourquoi une telle ruse, Archimage ? demanda-t-il. Yasraena et ses mages ne peuvent pas pénétrer les protections antiscrutatoires de votre bureau. Personne ne peut le faire.

— C’est exact, reconnut Gromph, mais je suis certain qu’elle doit être en train de le faire. Elle sait que je vais attaquer sa Maison et elle veut savoir quand j’arriverai. Nous allons la berner. Toi et moi allons échanger nos apparences. Je vais diminuer la puissance des protections autour de mon bureau afin que Yasraena et ses mages puissent les franchir. De cette façon, elle verra Gromph et Nauzhror en pleine scrutation de la Maison Agrach Dyrr, comme si nous nous préparions à attaquer sa forteresse. Mais la véritable attaque aura déjà commencé.

Nauzhror sourit.

— C’est très rusé, Archimage, dit-il. Ne serait-il cependant pas plus simple que moi j’adopte votre apparence ?

Gromph s’était attendu à une telle proposition de la part du mage Baenre. Il toisa le Maître avec froideur.

— Je ne pense pas. Prends bien garde, cher Nauzhror, que je ne considère pas comme inconvenante ton impatience à occuper mon siège.

Nauzhror baissa les yeux en direction du sol.

— Je ne voulais pas me montrer présomptueux, Archimage, déclara-t-il. Je pensais simplement avoir plus de facilités à imiter votre apparence qu’un simple apprenti.

Gromph choisit de ne pas poursuivre cette conversation. Il avait été clair.

— Prath conviendra parfaitement. En outre, le fait qu’un Maître de Sorcere m’assiste dans mes scrutations servira encore plus notre stratagème.

Nauzhror accepta son explication avec un petit hochement de tête obéissant.

— Le temps nous est compté, dit l’Archimage en se levant. Je vous propose de commencer.

Gromph retira sa robe magique et la plupart de ses objets magiques, y compris l’anneau que seul possédait l’Archimage de Menzoberranzan. Nauzhror regarda l’anneau quitter le doigt de Gromph avec une avidité mal contenue.

Prath se leva lui aussi et retira ses vêtements et son équipement.

Peu de temps après, Gromph se retrouva vêtu d’un piwafwi, d’une robe et des autres vêtements, trop grands pour lui, d’un apprenti de Sorcere et Prath de ceux de l’Archimage de la Cité des araignées.

— Ils seront peut-être un jour à toi, dit Gromph à Prath.

L’apprenti blêmit.

— Mais les miens ne vous vont pas très bien, lui dit-il, embarrassé.

Gromph faillit rire en imaginant son apparence. Cela faisait des siècles qu’il n’avait pas été vêtu aussi humblement.

Il regarda Nauzhror, désigna Prath et invita le Maître de Sorcere à commencer.

Nauzhror opina de la tête et prononça les mots d’un tour mineur. L’incantation terminée, une image illusoire de Prath apparut à côté de l’apprenti, un portrait magique de lui-même qui servirait de référence.

— Cela me ressemble parfaitement, déclara Prath.

Gromph acquiesça. Il ouvrit un des tiroirs inférieurs de son bureau et en extirpa un parchemin contenant un de ses sorts les plus puissants.

— Apprenti, dit-il à Prath, si tu venais à échouer dans le lancement de ce sort, les effets pourraient s’avérer des plus malheureux.

L’Archimage aurait bien voulu lancer lui-même le sort sur Prath, mais la magie affectait uniquement le jeteur de sorts. Prath allait devoir l’invoquer lui-même.

— L’incantation achevée, tu me regarderas et tu souhaiteras prendre mon apparence, poursuivit Gromph. Le sort fera le reste.

Prath prit le parchemin dans sa main, une main qui ne tremblait pas malgré ses craintes compréhensibles. Il déroula le parchemin, étudia les mots magiques, regarda une fois encore Gromph et Nauzhror et, les deux autres mages lui adressant un signe de tête, commença à incanter.

Gromph écouta avec attention la prononciation de l’incantation. À sa grande satisfaction, Prath lut le parchemin avec assurance. Lorsque Prath prononça le dernier mot, le parchemin s’effrita dans sa main et son corps se mit à changer.

— La sensation n’est pas douloureuse, déclara Prath, sa voix commençant déjà à se modifier.

Le corps de Prath s’amincit, ses yeux s’enfoncèrent plus profondément dans ses orbites, ses cheveux s’allongèrent et la couleur de ses yeux changea du rouge écarlate au rouge sang : les yeux de Gromph. Prath examina les traits de Gromph tandis que la magie opérait et il façonna lui-même la transformation. La magie du sort se chargea des détails nécessaires et Gromph se retrouva rapidement face à son double.

— Bien joué, dit Gromph à Prath.

Le visage de l’apprenti s’épanouit en un large sourire.

— Dans ma poche intérieure droite, celle du haut, se trouve un bandeau de jade, dit Gromph à l’apprenti en désignant sa robe. Donne-le-moi.

Gromph avait besoin d’une composante matérielle pour lancer le même sort sur lui-même ; il allait utiliser sa mémoire, pas un parchemin.

Prath plongea la main dans la poche de la robe de l’Archimage, saisit le bandeau et le tendit à Gromph.

Gromph le posa sur sa tête, puis prononça les paroles et fit les gestes du sort qui lui permettrait de prendre l’apparence désirée. La magie fit effet et un picotement traversa ses chairs. Sa peau devint malléable et se raidit en même temps, comme de la cire.

En utilisant l’image illusoire de Prath comme modèle, Gromph façonna la magie afin qu’elle transforme son corps et ses traits en ceux de Prath. Gromph ne ressentit aucune douleur pendant la métamorphose, simplement une étrange sensation de fluidité au niveau de sa peau. Lorsqu’il sentit son corps se raffermir, il comprit que la transformation était achevée. La magie ferait effet des heures durant au cours desquelles il pourrait utiliser le sort pour se transformer à volonté.

— C’est terminé, Archimage, déclara Nauzhror en l’examinant. La ressemblance est quasi parfaite.

Nauzhror dissipa l’image illusoire de Prath.

Gromph opina du chef et se tourna vers l’apprenti.

— Donne-moi le reste de mes composantes, apprenti, lui dit l’Archimage.

Prath marmonna quelques mots d’assentiment, plongea ses mains dans les poches magiques de la robe de Gromph, extirpa des objets ésotériques d’espaces extradimensionnels et les posa sur le bureau. La hache voleuse d’âmes duergar se trouvait parmi ces objets. Des ombres dansaient au niveau de la tête de l’arme, comme des visages qui poussaient des hurlements.

Gromph saisit les nombreuses composantes et les dissimula sur lui. Il prit également la hache et l’accrocha à sa ceinture. L’arme était lourde, mais l’Archimage ne possédait aucune poche extra-dimensionnelle dans la robe de Prath pour porter son équipement.

Il ouvrit un autre tiroir de son bureau et en retira plusieurs potions, un parchemin et une lentille d’un blanc laiteux accrochée à une chaîne en argent : cette lentille permettait de détecter certains types d’illusions. Il s’empara également de plusieurs baguettes, toutes en os, leurs extrémités dotées de l’œil pétrifié d’un esclave à la vue perçante. Après avoir lancé un aussi grand nombre de sorts dans la même journée, il aurait besoin des pouvoirs magiques de la lentille et des baguettes pour l’aider.

Lorsqu’il fut convaincu d’avoir tout ce dont il avait besoin, il regarda Prath et lui indiqua son siège en os à haut dossier.

— Veuillez vous asseoir, Archimage, lui dit-il avec un sourire.

Avec une répulsion manifeste, Prath contourna le bureau et s’assit dans le fauteuil de Gromph.

— Je ne veux aucune hésitation de ta part, l’avertit Gromph. Sinon Yasraena le détectera. Jusqu’à mon retour, c’est toi l’Archimage de Menzoberranzan.

Prath observa Gromph, se redressa et acquiesça.

Gromph avait encore une dernière chose à faire.

Même si Nauzhror et Prath étaient des membres de la famille Baenre, Gromph était bien trop prudent pour se reposer sur ces seuls liens familiaux pour s’assurer de leur obéissance. Il avait besoin de leur faire peur. Dès qu’il se retrouverait dans la Maison Agrach Dyrr, il serait vulnérable à toute sorte de trahison de leur part. Nauzhror et peut-être même Prath pourraient penser à le trahir, à moins que Gromph parvienne à les convaincre de ne rien faire. Un simple mensonge allait l’aider.

— Hormis vous deux, j’ai envoyé notre plan à Maître Mizzrym par l’intermédiaire d’un sort de message, leur dit Gromph. Dans le cas où j’échouerais, je me suis assuré que Pharaun puisse alerter la Mère Matrone Triel afin qu’elle examine avec attention les raisons de mon échec.

Les deux mages ne prononcèrent pas la moindre parole. Le message de Gromph était suffisamment clair : toute trahison serait sévèrement punie, et cela même si Gromph venait à mourir.

— Yasraena ne saura rien de votre plan, déclara Nauzhror.

— Bonne chance, Archimage, dit Prath.

— Maintenez cette illusion jusqu’à mon retour ou mon échec, leur intima Gromph.

Les deux mages Baenre opinèrent du chef.

Satisfait, Gromph prononça des mots de pouvoir et diminua les protections les plus puissantes qui entouraient son sanctuaire. Les mages de Yasraena réussiraient bientôt à pénétrer ses enchantements protecteurs les moins puissants.

Ravalant sa fierté, Gromph s’inclina devant ses « supérieurs » comme le ferait tout jeune apprenti.

— Maîtres, leur dit-il avant de sortir du bureau.

Le sort de métamorphose ferait encore effet pendant environ deux heures. Il devait donc employer ce temps à bon escient pour remplir sa mission.

Le véritable travail allait commencer.

Chapitre 9

Gromph, sous l’apparence de Prath, sortit de son bureau et traversa les couloirs voûtés de Sorcere. Ces couloirs, ornés de tapisseries, étaient tous pratiquement vides. La plupart des maîtres et des apprentis de Sorcere étaient occupés à combattre et à achever les forces duergars les plus entêtées dans les tunnels nord. Gromph croisa toutefois un maître de l’école, Havel Duskryn.

Gromph s’inclina en passant à ses côtés.

— Maître Duskryn, lui lança-t-il.

— Prath Baenre, répondit le grand et mince mage en se caressant le menton, visiblement trop absorbé dans ses pensées pour interroger « Prath » sur sa présence dans ces couloirs.

Gromph se hâta de traverser les couloirs emplis de tableaux, de sculptures et d’œuvres magiques encadrées pour rejoindre l’aile du complexe qui abritait les quartiers des apprentis. Il rencontra deux jeunes mages de la nouvelle classe des apprentis qui cherchaient un tome dans la bibliothèque. Ils ne s’adressèrent pas à lui et Gromph se dirigea vers les appartements austères de Prath.

Comme tous les apprentis, Prath vivait seul dans une pièce de cinq mètres carrés aux murs de pierre. La pièce était meublée d’une paillasse peu confortable, et d’un bureau et d’une chaise en boiszurkh. Des livres, du papier, de l’encre, une boule lumineuse et trois stylets à encre étaient rangés avec soin sur la surface du bureau. Prath était étonnamment méticuleux. La chambre de Gromph, lorsqu’il était apprenti, avait toujours été en désordre.

Gromph se retourna et referma la porte derrière lui. À cet instant, une bouche magique murmura : « Bienvenue, Maître Prath. »

Gromph esquissa un sourire. Un apprenti pouvait être fouetté pour lancer des sorts de façon frivole, mais les maîtres fermaient généralement les yeux sur cette pratique. En vérité, l’utilisation de sorts pour les loisirs, l’amusement et l’entraînement permettait de rendre un peu plus agréable la vie très pénible d’un apprenti. Cela encourageait également la pensée créative dans l’emploi des sorts. Apprenti, Gromph avait dissimulé un service à vin avec un sort d’invisibilité dans le coin de sa chambre. Un serviteur invisible lui servait un verre quand il le désirait. Faire entrer clandestinement le vin dans Sorcere avait été une véritable gageure. Les règles de l’école que Prath avait violées paraissaient bien mineures en comparaison de celles de Gromph.

Gromph s’assit sur la chaise derrière le bureau et examina les documents de Prath. Il vit à partir des notes et des formules que l’apprenti était en train d’apprendre une série de transmutations d’agrandissement de plus en plus complexes. Gromph prit quelque temps pour lire les observations de Prath : l’apprenti avait un certain potentiel.

Gromph comprit qu’il devait se mettre au travail au plus vite. Il devait lancer plusieurs sorts avant de partir pour la forteresse Agrach Dyrr. Il poussa les documents de l’apprenti sur le côté.

La robe magique de Gromph possédait des poches extra-dimensionnelles qui organisaient par elles-mêmes leurs contenus en fonction des ordres mentaux de l’Archimage. Le vêtement de Prath ne possédant pas un tel enchantement, Gromph dut faire le tri dans ses composantes de sorts, une habitude qu’il avait perdue. Il le fit cependant avec bonne humeur, sélectionna les différentes composantes nécessaires et se mit à lancer ses sorts.

Il saupoudra tout d’abord une pincée de poussière de diamant au-dessus de sa tête et murmura l’incantation d’un sort de protection qui empêcherait toute scrutation sur sa personne. Le sort n’était pas aussi puissant qu’une protection antiscrutatoire fixe, comme dans son bureau, mais il lui permettrait de défaire la plupart des tentatives scrutatoires.

Ensuite, afin de se préparer aux pièges arcaniques de la forteresse de la Maison Agrach Dyrr, il lança une série de sorts pour protéger sa peau plusieurs heures durant contre l’énergie négative, le feu, l’électricité, le froid et l’acide. Si les pièges magiques venaient à lui infliger davantage de dégâts que ses protections pourraient absorber, son anneau magique finirait par régénérer ses chairs, si d’aventure les dégâts ne le tuaient pas sur le coup.

Puis il sortit de sa poche une petite fiole de verre d’acier qui contenait du mercure. Après s’être piqué le doigt sur le tranchant de la hache duergar qui pendait à sa ceinture, il laissa couler quelques gouttes de son sang dans la fiole. Il enduisit ses doigts avec le mélange obtenu et incanta un de ses sorts les plus puissants, un enchantement qui le ramènerait dans son bureau dans le cas où certains événements – des événements qu’il devait nommer au cours de l’incantation – adviendraient.

Ses doigts tracèrent des lignes brillantes dans l’air pendant l’incantation. Il acheva le lancement du sort, à l’exception des événements qui activeraient son retour dans son bureau. La magie du sort l’imprégna et attendit ses ordres. Il réfléchit un instant à la nature des pièges arcaniques qu’il allait peut-être rencontrer et murmura les événements déclencheurs à voix haute :

— Si mon corps se retrouve paralysé ou dévoré par une énergie magique quelconque ; si mon âme se retrouve prise au piège ou emprisonnée de quelque manière que ce soit ; si mon esprit est atteint d’une débilité quelconque ou se retrouve dans l’incapacité de réfléchir.

Le sort le marqua complètement, attendant désormais un événement déclencheur pour s’activer. Gromph n’avait plus qu’une ou deux choses à faire avant de se rendre dans la Maison Agrach Dyrr.

Il fit des gestes complexes avec ses mains et incanta un sort d’invisibilité. Un autre murmure arcanique lui permit de modifier la durée de son sort, qui passa d’une heure ou deux à une journée complète.

Finalement, il invoqua la magie de transformation qui lui avait permis de changer d’apparence et choisit mentalement la forme d’une créature morte-vivante éthérée : une ombre. La magie l’entoura et son corps devint noir, indistinct et spectral. Ses chairs se firent subitement plus légères, mais son âme se retrouva chargée d’un lourd fardeau. Son corps était désormais imprégné de noires énergies. Prath disparut pour être remplacé par une véritable ombre.

Gromph sentit son être s’étendre entre plusieurs réalités. Il se sentait encore solide, comme son équipement, mais sa « chair » le picotait et la plupart de ses sens s’engourdirent. Il ne parvenait plus à entendre ou à sentir quoi que ce soit et cette perte de sensations le troubla. Il ne pouvait également plus rien toucher dans le monde physique, du moins pas comme il en avait l’habitude. Il était pleinement solide ; le monde était une ombre. Il percevait le contact des objets physiques davantage comme une différence de pression lointaine que comme une sensation tactile. Il « s’assit » sur la chaise de Prath avec la seule force de sa volonté, les propriétés de la chaise ne s’appliquant plus à sa personne. Il aurait même pu la traverser s’il l’avait désiré. L’Archimage ne distinguait plus aucune couleur – uniquement des nuances de gris –, mais son acuité visuelle s’aiguisa. Les objets solides paraissaient vraiment solides, les lignes qui les délimitaient étaient aussi tranchantes que des lames de rasoir. Il savait qu’il pouvait désormais marcher dans l’air aussi facilement que sur la terre. Il savait également qu’il n’avait pas perdu la faculté de lancer ses sorts sous sa forme d’ombre. Son équipement et ses composantes s’étaient transformés avec lui et demeuraient solides à son contact.

Il était enfin prêt.

Littéralement engoncé dans une armure de magie protectrice, Gromph quitta la chaise de Prath en s’élevant dans l’air et traversa le plafond de pierre qui le surplombait. La pierre solide du plafond l’aveugla momentanément pendant la durée de sa présence à l’intérieur, mais il pensa simplement à poursuivre son ascension. Les protections entourant l’édifice de Sorcere ne le gênèrent en rien. Gromph en avait lancé la majorité et connaissait les gestes et les paroles – sa voix lui parut fausse et caverneuse – pour les franchir en toute sécurité.

Il se retrouva rapidement dans les airs au-dessus de l’école, et fut accueilli par une vue splendide de tout Tier Breche : les murs arrondis en forme d’araignée d’Arach-Tinilith, la fière pyramide de Melee-Magthere et les hautes flèches de Sorcere. De la fumée s’échappait des tunnels au nord, et des explosions et des cris retentissaient encore dans toute cette zone. Il savoura la vue un bref instant, puis se tourna et flotta dans l’air, à proximité du plafond de la caverne, en direction du sud, zigzaguant entre les extrémités pointues des stalactites qui l’ornaient.

Il vola au-dessus du Bazar où il avait combattu la liche, puis du Braeryn, et prit la direction de Qu’ellarz’orl et de la Maison Agrach Dyrr assiégée.

Yasraena, à genoux devant l’autel de Lolth situé dans le temple désert de la Déesse des araignées, priait la Reine Araignée… Pas pour être sauvée, car Lolth méprisait de telles requêtes, mais pour obtenir une quelconque occasion de défaire ses ennemis. Elle savait que le siège de sa Maison finirait par aboutir si elle ne faisait rien. Elle devait trouver le phylactère et choisir d’honorer ou non le marché conclu avec Triel. Ce maudit objet pouvait très bien se trouver sous ses pieds sans qu’elle le sache. Elle maudit la liche drow pour la millième fois et se maudit elle-même pour avoir accepté des intrigues et des stratagèmes concoctés par un mâle.

Elle examina l’autel en espérant découvrir un signe de la faveur de Lolth. Elle ne vit rien. La lumière diffusée par la seule bougie sacrée qui éclairait le temple se refléta et dansa sur le corps poli de la statue arachnide majestueuse qui se dressait derrière l’autel : c’était en réalité un golem gardien. La statue la contemplait de ses huit yeux impassibles.

Au loin, Yasraena entendait parfois les cris des forces rassemblées au sommet des remparts de sa forteresse. Des heures plus tôt, des explosions tonitruantes avaient ébranlé le complexe Agrach Dyrr et fait trembler les murs. Le calme qui régnait désormais lui parut presque inquiétant. Elle savait que les forces Xorlarrin s’étaient retirées par-derrière le gouffre et le pont pour préparer un nouvel assaut. L’air était chargé d’électricité et de tension. Elle l’avait ressenti dans le regard de ses soldats, de ses mages et de ses filles. La prochaine attaque Xorlarrin allait être encore plus agressive que la précédente. Elle savait que la Maison Agrach Dyrr y résisterait, mais qu’en serait-il de la suivante, puis encore de la suivante ? Et que se passerait-il si une deuxième Maison venait prêter main-forte aux Xorlarrin ? Et une troisième ?

Sa Maison n’avait plus que quelques jours à vivre, à moins qu’elle trouve le phylactère et parvienne à obtenir la paix. Ou alors qu’elle fasse revenir la liche et exige la paix avec ses forces recouvrées.

Jusqu’ici, Larikal et Geremis, ce balourd qui soufflait comme un rothé, n’avaient pas réussi à trouver le phylactère, alors que Yasraena était persuadée qu’il se trouvait à l’intérieur de la forteresse-stalagmite. La liche quittait rarement l’enceinte de la Maison. Dyrr l’Ancien n’aurait jamais caché le réceptacle qui contenait son âme dans un autre endroit que le bastion Dyrr.

Elle invoqua le pouvoir de son amulette et s’adressa à Larikal :

— Je commence à m’impatienter, lui dit-elle mentalement.

Elle ressentit la colère de sa fille à travers le lien que leurs amulettes leur permettaient d’entretenir.

— Nous poursuivons les recherches, Mère Matrone. La liche n’était pas un simple mage. Il a dissimulé son précieux trésor avec soin.

Yasraena imprima un ton venimeux dans sa voix mentale.

— Je me moque de tes excuses, lui dit-elle. Je veux le phylactère ou alors je te sacrifierai à la Reine Araignée.

— Oui, Mère Matrone, répondit Larikal en interrompant le lien.

La menace de Yasraena était sincère. Elle avait déjà tué certains de ses enfants pour marquer le coup. Si nécessaire, elle recommencerait.

Elle entendit derrière elle des bruits de pas au niveau du portique du temple. Elle se releva et se tourna au moment même où Esvena franchissait à la hâte les doubles portes grandes ouvertes du lieu sacré. Les maillons de son armure de métal tintèrent comme les clochettes d’un esclave. Elle tenait son heaume à la main et son visage était empourpré.

Une centaine de possibilités traversèrent l’esprit de Yasraena pour expliquer une telle entrée dans le temple, mais aucune d’entre elles ne lui convint. Elle serra le manche de son sceptre-tentacule.

— Esvena ? lança-t-elle, sa voix résonnant dans le temple voûté.

— Mère Matrone, souffla Esvena en traversant l’allée centrale.

Esvena adressa une prière rapide à Lolth avant de pénétrer dans l’abside et de s’incliner devant Yasraena.

De l’avis de Yasraena, le visage si ordinaire d’Esvena n’avait jamais été aussi expressif.

— Nous l’avons trouvé, Mère ! déclara Esvena en se relevant, un sourire aux lèvres.

Esvena n’avait pas besoin de préciser à quoi elle se référait. Un frisson parcourut Yasraena et elle saisit sa fille, plus grande qu’elle, aux épaules.

— Lolth a répondu à nos prières, lui dit-elle. Montre-moi ça.

Côte à côte, la mère et la fille quittèrent précipitamment le temple et traversèrent des couloirs et des salles vides. Elles croisèrent des soldats fourbus et des mages aux yeux enfoncés sans rien leur dire et atteignirent la salle de scrutation voûtée et sa vasque de pierre.

Les deux mages peu attrayants, tous deux vêtus d’un piwafwi noir, les attendaient dans la salle. L’un d’eux – celui que Yasraena avait étranglé lorsqu’il avait souri – les accueillit en inclinant la tête et en baissant les yeux. Il ne sourit pas et lorgna le sceptre de la Mère Matrone avec crainte. L’autre mâle se tenait au-dessus de la vasque de scrutation, son front plissé couvert de sueur, les paumes de ses mains tendues au-dessus de l’eau calme.

Sans adresser un signe de tête au premier mâle, Yasraena distança sa fille et se précipita jusqu’à la vasque de pierre. Esvena lui emboîta le pas.

Une image tremblotante était visible à la surface de l’eau. Gromph Baenre était assis derrière un gros bureau d’os, son regard rivé sur un étrange cristal posé devant lui. Même s’il ne révélait qu’une brume grisâtre à sa surface, Yasraena comprit que le cristal était un objet scrutatoire.

En face de l’Archimage était assis un autre mage, un Maître de Sorcere grassouillet inconnu de la Mère Matrone Dyrr. De temps en temps, ils échangeaient quelques mots. Ils semblaient frustrés et fatigués.

— C’est très bien, déclara Yasraena à voix haute. Vraiment très bien.

Elle comprit qu’elle avait encore du temps pour trouver le phylactère de la liche drow. L’Archimage n’avait pas encore quitté Sorcere. Son duel arcanique avec la liche l’avait peut-être trop épuisé et il n’essaierait même pas de pénétrer dans sa Maison.

— Cela a été difficile, Mère Matrone, avoua le mage qu’elle avait étranglé. Les protections de l’Archimage étaient puissantes. Mais nous avons insisté et avons finalement réussi.

— Tu viens d’échapper à une mort des plus douloureuses, lui dit Yasraena. (Puis elle ajouta :) Beau travail.

Le mâle faillit sourire, mais un seul regard en direction du sceptre-tentacule de Yasraena l’en empêcha.

Le mage poursuivit :

— Veuillez noter la brume grisâtre à la surface du cristal de scrutation de l’Archimage, Mère Matrone. Si l’Archimage essaie de scruter la Maison Agrach Dyrr à l’aide de ce cristal, comme nous le supposons, la brume indique alors qu’il n’est pas encore parvenu à pénétrer nos protections antiscrutatoires.

Yasraena opina de la tête. La liche drow avait bien protégé la forteresse, visiblement mieux que l’Archimage son propre bureau.

Yasraena vit que l’Archimage et le Maître de Sorcere s’entretenaient avec beaucoup d’intérêt. À en juger par leurs expressions, Gromph semblait tolérer trop facilement l’effronterie de son subalterne.

— Pourquoi n’entendons-nous rien de leur discussion ? demanda-t-elle à voix haute.

Seul le silence lui répondit. Elle leva la tête et Esvena aboya :

— Veuillez répondre à votre Mère Matrone !

Le mâle que Yasraena avait étranglé s’éclaircit la voix avant de répondre.

— Mère Matrone, la vasque ne permet pas de transmettre les sons, dit le mage. Je m’en excuse sincèrement.

Yasraena contempla le sommet du crâne du mâle l’espace d’un instant puis reporta son attention sur l’image. La vision tremblotait trop pour pouvoir lire sur leurs lèvres. Elle allait devoir les observer avec attention pour évaluer les plans de Gromph.

Elle lorgna le mage qui transpirait à grosses gouttes au-dessus de la vasque, se concentrant pour maintenir l’image. Il ne pourrait pas continuer ainsi encore bien longtemps. Elle se tourna vers Esvena.

— Je veux que nos mages maintiennent l’image à tour de rôle. Il est impératif de connaître à tout instant les actions de Gromph Baenre.

Esvena acquiesça.

Yasraena commençait à croire que le retrait temporaire des forces Xorlarrin faisait partie d’un stratagème plus important conçu par l’Archimage. Il attaquerait peut-être la forteresse en même temps que les Xorlarrin avec l’espoir d’entrer furtivement sous le couvert de la bataille.

Tu es pris au piège, Baenre, pensa Yasraena en contemplant Gromph dans la vasque.

L’attention scrutatoire des mages Agrach Dyrr fixée sur lui, l’Archimage ne pourrait pas les surprendre. S’il décidait de venir dans sa Maison, ils seraient tous prêts à l’accueillir.

Yasraena laissa échapper un soupir de satisfaction. Elle avait demandé à la Reine Araignée une occasion de défaire ses ennemis. Elle venait de gagner un temps certain, une occasion suffisante pour le moment.

Conscient que les regards de ses compagnons étaient posés sur lui, Pharaun sortit un morceau de fourrure de chauve-souris de son piwafwi, forma un cercle avec ses doigts et prononça quelques syllabes.

Une sphère transparente argentée apparut devant lui. En se concentrant, il pouvait utiliser la sphère comme s’il s’agissait de ses propres yeux. Sur son ordre mental, la petite boule traversa le tunnel des chwidenchas, remonta le conduit vertical et franchit le mur de pierre que Pharaun avait invoqué pour bloquer l’entrée.

Pharaun put voir à la surface des Fosses à travers son œil de mage magique.

La nuit était tombée. Et il pleuvait. Des carcasses et des pattes d’araignées jonchaient le sol tout autour. Les corps des chwidenchas qu’ils avaient abandonnés avaient été taillés en pièces. Pharaun ne repéra aucun mouvement et ne vit plus aucune araignée. Il arrêta de se concentrer sur son œil de mage, le laissa flotter dans l’air à la surface, et recouvra la vue avec ses propres yeux.

Quenthel se tenait à côté de lui et attendait. Danifae se trouvait à quelques pas derrière elle, son expression voilée. Jeggred flanquait l’ancienne captive de guerre avec son corps imposant et observait le mage drow avec une faim non déguisée.

— Il fait nuit, Maîtresse, déclara Pharaun à Quenthel. Et il pleut légèrement. La Grouille semble s’être calmée.

Quenthel opina de la tête comme si elle s’y attendait.

— Nous pouvons donc repartir, dit-elle. Ouvre un portail.

Pharaun acquiesça. Un simple sort permettrait de tous les déplacer à la surface.

Le mage visualisa la surface des Fosses démoniaques et prononça un mot magique qui ouvrit un portail dimensionnel entre les tunnels des chwidenchas et la surface. Un rideau d’énergie verte se forma dans l’air.

Pharaun tendit la main vers Quenthel, dont les vipères se redressèrent en sifflant. Même les serpents étaient plus tendus qu’à l’accoutumée. L’affrontement de Pharaun et de Jeggred avait ajouté de l’huile sur le feu dans la guerre des nerfs que se livraient les deux prêtresses. Pharaun pensa à éviter de se retrouver pris au piège de la conflagration lorsque la situation finirait par exploser.

— Je dois vous toucher pour que vous puissiez utiliser le portail, dit-il à Quenthel.

Elle accepta et fit taire ses serpents. Il posa doucement sa main sur son épaule. Il plissa alors les sourcils et lui jeta un regard interrogateur.

L’expression de la haute prêtresse lui révéla qu’elle avait compris sa question silencieuse : devaient-ils abandonner Jeggred et Danifae dans les tunnels souterrains ?

Danifae se mit à se tortiller sur place comme si elle sentait leur conversation silencieuse.

Quenthel parut réfléchir un instant avant de signer discrètement :

— Nous partons tous.

Pharaun dissimula sa déception. Il regarda Danifae.

— Maîtresse Danifae ?

L’ancienne captive de guerre opina du chef et Pharaun se rapprocha d’elle pour poser sa main sur sa peau si douce. Ses chairs lui parurent chaudes à son contact.

— N’oublie pas Jeggred, lui dit Danifae avec un sourire prédateur et séducteur.

Pharaun lorgna le draegloth qui lui adressa un sourire carnassier empli de son haleine fétide.

— Je ne risque pas de l’oublier, dit Pharaun en grimaçant à cause de l’haleine putride du demi-démon.

Le mage s’avança vers Jeggred qui bava en le voyant approcher.

N’ayant pas menti quelques instants plus tôt, Pharaun s’était effectivement jeté un sort de contingence qui activerait automatiquement un autre sort si jamais une certaine action était remplie. Si Jeggred venait à l’attaquer, et même si Pharaun était paralysé ou incapable de parler ou de lancer le moindre sort, le draegloth serait instantanément agressé par une main de force géante qui se chargerait de le broyer. La main était plus grande et plus forte que le demi-démon et l’écraserait jusqu’à ce que ses os se brisent.

— Doucement, mage, l’avertit Danifae.

— Jeggred sait ô combien mon contact est agréable, déclara Pharaun par-dessus son épaule. Je ne lui ferai aucun mal, Maîtresse Danifae.

— Oh, mais je n’en doute pas, répondit-elle.

Dans la langue infernale, la langue des démons, Jeggred s’adressa à Pharaun :

— Sort de contingence ou pas, c’est Danifae qui empêche pour l’instant que j’arrache ta tête de tes épaules.

Pharaun comprenait la langue démoniaque, comme de nombreuses autres langues, et répondit sur le même ton.

— Si tu faisais la moindre petite tentative dans ce sens, ta mort serait rapide et douloureuse. En fait, j’espère même que tu te laisseras tenter.

Il jeta un regard de défi au draegloth. Jeggred retroussa ses lèvres pour révéler ses crocs jaunâtres, mais il ne fit rien d’autre.

— Ça suffit, déclara Quenthel.

Sans rien ajouter de plus, Pharaun toucha l’épaule du draegloth avec son poing, en le frappant presque. Mais c’était comme s’il frappait un mur d’acier.

Jeggred se contenta de sourire.

— Maîtresse, déclara Pharaun en s’éloignant de Jeggred, votre neveu excelle véritablement dans la conversation. (Il regarda Quenthel et ajouta :) Je pense que nous sommes tous prêts à partir.

Il se rapprocha de Quenthel et elle le saisit par le bras.

— Nous en premier, lança-t-elle.

— Bien sûr, répondit Pharaun.

Ils franchirent le portail ensemble.

Ils réapparurent instantanément à la surface. Tout était calme, et des morceaux de carcasses d’araignées les entouraient. Après le chaos de la Grouille, la tranquillité qui régnait à la surface paraissait inquiétante. Huit étoiles brillantes les éclairaient dans le ciel noir. Une légère pluie tombait sur les rochers.

— Vous ne croyez pas que Danifae serait plus présentable morte, Maîtresse ? siffla Pharaun. Et que votre neveu constituerait un trophée de choix pour…

Quenthel l’interrompit en levant la main, ses serpents sifflèrent.

— Bien sûr, déclara la haute prêtresse, mais elle le sera encore plus sacrifiée. Cette catin insolente mourra quand je le souhaiterai, mage. Et mon neveu, malgré toute sa stupidité, demeure un Baenre ainsi que le fils de la Mère Matrone.

Avant que Pharaun puisse répondre, Danifae et Jeggred apparurent à leurs côtés, chacun dans une position guerrière. Ils se détendirent en constatant qu’aucune embuscade ne les attendait. Jeggred poussa un grognement de mépris comme s’il était déçu que sa tante ne l’ait pas attaqué.

Quenthel ne se soucia pas de dissimuler son dédain. Son fouet en main, elle opina du chef à l’intention d’une de ses vipères, Yngoth, qui lui murmurait à l’oreille. Elle leva les yeux en direction du cortège d’âmes dans le ciel et les suivit jusqu’aux montagnes lointaines. Sa vision nocturne ne s’étendant pas jusqu’à cette portée, les pics déchiquetés disparurent dans la nuit.

— Lolth nous enjoint de nous hâter, déclara Quenthel.

Le vent souffla et les toiles des chante-araignées hurlèrent par-dessus la pluie tombante. Quenthel acquiesça distraitement comme si les toiles elles-mêmes lui avaient parlé.

Pharaun rebondit sur la déclaration de Quenthel.

— Maîtresse, demanda-t-il, si Lolth nous intime de nous hâter, il serait peut-être temps de nous déplacer en utilisant notre magie ?

Pharaun était réellement las de marcher sur les terres désolées de Lolth.

— Tu as raison, Maître Mizzrym, lui répondit Quenthel.

Pharaun dressa la liste de ses sorts dans son esprit.

— Avec toutes les énergies libérées dans cet endroit… (Il indiqua les vortex de pouvoir qui parsemaient encore le ciel.)… la téléportation est fortement déconseillée. Mais j’ai d’autres sorts qui pourraient…

Quenthel leva de nouveau la main pour le faire taire et considéra Danifae.

— Invoque l’aide que tu peux, prêtresse, lança Quenthel à Danifae, si tu désires m’accompagner, Lolth exige que sa Yor’thae se hâte de la rejoindre.

— Est-ce la seule raison, Maîtresse Quenthel ? demanda Danifae avec un sourire énigmatique. (Elle rabattit sa capuche. Des araignées grouillaient dans ses cheveux, sur son front et ses lèvres.) Ou craignez-vous que Lolth change d’avis si le voyage s’éternise trop ?

Le regard de Quenthel s’illumina de colère. Ses serpents se raidirent en direction de l’ancienne captive de guerre, sans toutefois la mordre. Les cinq vipères sifflèrent de rage devant le beau visage de Danifae.

— Catin insolente ! siffla K’Sothra, une des vipères femelles.

Jeggred tenta de saisir les têtes des serpents avec une de ses mains, mais ils se rétractèrent. Le draegloth poussa un grognement. Pharaun ne parvint pas à se souvenir de la dernière fois où il avait entendu les serpents parler à voix haute, si d’aventure il les avait déjà entendus.

— Je ne voulais pas vous offenser avec ma question, dit Danifae en souriant innocemment.

— Bien sûr que non, dit Quenthel, ses vipères s’entortillant autour de sa tête.

Jeggred grogna de nouveau comme s’il parvenait à entendre la voix mentale des serpents.

Pharaun se sentit subitement très fatigué. Il désirait que tout cela se termine rapidement. Et si Lolth désirait également la même chose, la situation lui convenait d’autant plus.

— Maîtresse, répéta-t-il. J’ai des sorts qui…

— Silence ! lui intima Quenthel sans décrocher son regard de Danifae. Utilise le sort que tu veux pour me suivre, Maître Mizzrym, mais tu te chargeras uniquement de ta propre personne, pas des autres ! C’est bien compris ?

Pour insister encore plus, les vipères se tournèrent vers Pharaun et firent claquer leurs langues. Pharaun inclina la tête pour exprimer son approbation.

— En ce qui te concerne, invoque l’aide que tu peux, prêtresse, répéta Quenthel à Danifae, si tu désires toujours m’accompagner.

Pharaun comprit l’attitude de Quenthel.

La haute prêtresse désirait évaluer Danifae et mettre ses facultés de prêtresse à l’épreuve. C’était pourquoi elle avait ordonné à Pharaun de se soucier de son seul transport. Tous les membres du groupe connaissaient à peu près les pouvoirs de Quenthel. Mais personne ne connaissait l’étendue de ceux de Danifae, à l’exception d’elle-même. Quenthel désirait les connaître avant de pouvoir la sacrifier.

Les deux prêtresses se dévisagèrent un long moment, la proposition de Quenthel flottant dans l’air. Le vent continuait à souffler. La pluie tombait. Les toiles chantaient.

— Très bien, Maîtresse Quenthel, dit Danifae en penchant légèrement la tête.

Jeggred regarda Pharaun puis s’adressa à Danifae.

— Je pourrais retirer l’anneau de vol du cadavre du mage et…

Danifae leva la main pour le faire taire et le draegloth lui obéit aussitôt.

Pharaun répondit au regard de Jeggred en lui adressant un petit sourire narquois des plus agaçants. Il leva la main et agita ses doigts pour lui montrer l’anneau.

Quenthel tourna le dos à la jeune prêtresse et à son neveu et se prépara à invoquer un sort. Elle s’éloigna quelque peu et utilisa son symbole sacré, un disque de jais, pour tracer un cercle sur le sol rocheux : ce n’était pas un cercle de lien mais un cercle de convocation. Une force arcanique imprégna ses gestes et l’air se déforma quelque peu. En même temps, elle entonna une prière à voix basse et Pharaun reconnut un sort lié aux Abysses.

Quenthel était en train de convoquer un monstre pour la transporter.

Danifae observa Quenthel en écoutant son incantation. Elle comprenait peut-être le petit jeu de Quenthel et tentait peut-être d’y trouver une réponse appropriée. Peu de temps après, elle se mit également à invoquer un sort.

Son symbole sacré plaqué contre sa poitrine, Danifae utilisa le talon de sa botte pour tracer un autre cercle de convocation dans la terre et la poussière, à l’opposé de celui de Quenthel. Elle entonna également un chant.

Pharaun et Jeggred, à quelques mètres des deux prêtresses rivales, les regardèrent sans rien faire. Le mage s’éloigna encore de quelques pas du draegloth. Le vent portait à ses narines la puanteur de Jeggred, et l’humidité ambiante accentuait encore sa vile nature.

Les voix des prêtresses se mêlèrent à l’appel du vent et au bruit de la pluie. Quenthel commença à élever la voix, la haute prêtresse jetant sa véritable invocation. Celle de Danifae, l’ancienne captive de guerre encore en pleine préparation, l’imita bientôt.

Le vent souffla en rafales et parvint à couvrir leurs deux voix sans en favoriser aucune.

Pharaun jeta un regard à Jeggred – il s’attendait à voir le demi-démon imbécile le menacer du regard –, mais le draegloth n’avait d’yeux que pour Danifae. Il était captivé. Le mage drow secoua la tête face à sa niaiserie.

Les énergies invocatrices chargeaient l’air à présent. Quenthel avait commencé la première, elle achèverait l’incantation de son sort également la première.

Des étincelles orange apparurent à l’intérieur du cercle de convocation de Quenthel : ces énergies magiques reflétaient les vortex qui parsemaient encore le ciel.

Danifae acheva ses préparatifs et entonna les dernières étapes de sa convocation.

En sueur, le souffle court, Quenthel, à la périphérie de son cercle, prononça la dernière syllabe de son sort et hurla un nom :

— Zerevimeel !

Pharaun ne reconnut pas ce nom, mais ce dernier demeura suspendu dans l’air comme un panache de brume, un écho sinistre résonnant dans les oreilles du mage. Une dernière pluie d’étincelles crépita au centre du cercle de Quenthel et laissa à sa place une ligne orange scintillante en suspension dans l’air. La ligne s’étendit pour se transformer en un ovale vertical. Un ovale de très grande taille.

Un portail.

Pharaun aperçut à travers le portail un paysage nocturne d’un autre monde, d’un autre plan.

Une jungle luxuriante composée d’arbres, d’herbes et de broussailles difformes et entortillées apparaissait par-delà le portail ; son sol évoquait la couleur du sang. Des ossements jaunis de toutes les sortes et tailles dépassaient du sol comme si le plan tout entier était un cimetière. Des fleuves aux eaux turgides et recouvertes d’une couche d’écume brunâtre se tortillaient dans ce paysage contaminé. De minces silhouettes difformes se déplaçaient furtivement dans les ombres, des âmes mortelles qui tentaient désespérément d’échapper à quelque chose. Pharaun parvint à lire la terreur dans leurs yeux et cela le rendit quelque peu mal à l’aise.

Un souffle d’air humide et chaud traversa le portail. La puanteur était semblable à celle d’un abattoir, comme si des dizaines de milliers de cadavres pourrissaient dans la chaleur de cette jungle. Le souffle d’air s’accompagna également de gémissements, les douces plaintes des âmes agonisantes.

— Zerevimeel, approche ! cria Quenthel.

La vue à travers le portail se modifia. La perspective balayait rapidement le paysage en survolant des cités de pierre écarlates en ruine, des lacs de boues détrempées et de grosses créatures difformes qui rôdaient dans la jungle à la recherche des âmes.

Une silhouette apparut dans le portail, une forme musclée et imposante plus grande que Jeggred lui-même, et masqua la vue du plan natal du démon.

Pharaun reconnut la forme du démon : c’était un nalfeshnie. Quenthel avait invoqué un démon plutôt puissant, même si ce n’était pas le plus puissant qu’elle était capable de convoquer.

Pharaun prépara un sort pour électrocuter le démon s’il refusait l’offre de Quenthel. Il savait que les démons, même les plus puissants, étaient vulnérables à l’électricité.

Le gros démon franchit le portail et se matérialisa complètement à l’intérieur du cercle de Quenthel, nu et recouvert d’une substance rouge gluante. La créature était imprégnée d’une odeur de viande à moitié cuite et douceâtre.

Derrière eux, Danifae poursuivait sa propre incantation, sa voix s’élevant de plus en plus. Elle allait bientôt achever le lancement de son propre sort, mais Pharaun ne tint pas compte d’elle pour le moment et reporta son attention sur le démon de Quenthel.

De grosses défenses encadraient la bouche du nalfeshnie. Son visage bestial était dominé par deux yeux rouges luisants. Chaque fois qu’il respirait, l’imposante poitrine du démon, couverte d’une fourrure sombre et grossière, se soulevait à l’instar d’une forge. Deux ridicules petites ailes ornaient son dos. Ses bras musclés étaient dotés de mains griffues qu’il serrait et desserrait d’instinct. Le démon prit une profonde inspiration, dilatant ainsi ses narines, et agita son museau.

— Les Fosses de la Catin Araignée, cracha-t-il d’une voix grave et sonore. Sa puanteur empestait déjà tous les plans inférieurs… et maintenant je dois la supporter directement ? (Il posa ses yeux sur Quenthel qui se tenait devant lui, petite et insignifiante.) Tu paieras pour ça, prêtresse drow. J’étais en train de nager dans les fosses sanglantes de…

Quenthel fit claquer son fouet et cinq paires de crocs s’enfoncèrent dans la peau sensible de la cuisse du démon, à proximité de ses organes génitaux. Le coup de fouet était cependant davantage une menace douloureuse qu’une véritable attaque.

Le nalfeshnie beugla et tenta d’agripper les têtes du fouet-serpent, mais il se révéla trop lent.

— Si tu t’exprimes encore une fois sur ce ton blasphématoire, démon, je sacrifierai ta virilité à Lolth en pénitence, lui déclara Quenthel d’une voix basse.

Zerevimeel plissa ses yeux rouges flamboyants. Il regarda autour de lui pour la première fois, comme pour évaluer sa situation. Son regard se porta sur Pharaun, puis sur Jeggred à qui il adressa un sourire méprisant, puis enfin sur Danifae qui achevait le lancement de son sort.

Pharaun sentit le picotement caractéristique d’une magie de divination sur sa peau. Le démon était en train de mesurer leur puissance et de peser leurs âmes. Même s’il aurait pu facilement contrer son sort, le mage ne fit rien pour l’en empêcher.

Doucement, comme s’il s’attendait à une réaction brutale, Zerevimeel testa les limites du cercle de convocation. Il parut surpris de ne pas y être retenu prisonnier.

Il sourit, de la bave coulant à la commissure de ses lèvres.

— Tu ne m’as pas lié, catin drow, lança-t-il.

Il avança de plusieurs pas, ses pieds dotés de sabots, à l’extérieur de la ligne tracée au sol et s’approcha de Quenthel, imposant par sa taille. Pharaun prépara son sort d’éclair, mais la prêtresse Baenre ne recula pas.

— Mon sort était un simple appel, démon stupide, lui dit-elle. Pas un sort de lien. Les mâles sont-ils aussi stupides même chez les démons ?

Les cinq serpents de son fouet dévisagèrent le nalfeshnie en sifflant de rire.

Le démon la regarda avec l’arrogance coutumière de son espèce.

— Tu es très stupide, drow, ou alors tu as beaucoup à m’offrir, lui dit-il.

— Ni l’un ni l’autre, répondit Quenthel. (Elle leva son symbole sacré sans quitter le grand démon des yeux.) Tu viens de lancer un sort de divination. Tu connais donc désormais l’étendue de mes pouvoirs. La Reine Araignée répond de nouveau aux prières de ses fidèles et je peux te tuer sur un simple mot. Ou tu choisis de m’obéir de ton plein gré ou je décide de détruire ton corps et de convoquer un autre démon de ta race.

Le démon poussa un grognement sourd, semblable à ceux de Jeggred, sans toutefois discuter les arguments de Quenthel.

— Si tu acceptes de m’aider de ton plein gré, poursuivit la haute prêtresse, tu seras récompensé en âmes lorsque je serai de retour à Menzoberranzan.

— Si tu y reviens, déclara le démon, son visage se déformant en une expression que Pharaun interpréta comme un large sourire.

La créature leva les yeux vers le ciel et parut remarquer pour la première fois la ligne d’âmes qui avançait au-dessus de leurs têtes. Il les lorgna avec un regard prédateur et lécha ses grosses lèvres.

— Des âmes, tu dis, lança-t-il en reportant son attention sur Quenthel.

— Oui, des âmes, dit Quenthel en faisant claquer son fouet. Mais pas celles-là. Celles-ci appartiennent à Lolth. Tu seras payé avec d’autres âmes si tu me conduis en vol jusqu’au pied de ces montagnes lointaines… jusqu’au Défilé du Dévorâme.

Elle pointa son fouet dans la direction des montagnes que la nuit dissimulait encore.

Pharaun pencha la tête. Il n’avait encore jamais entendu Quenthel mentionner le nom de leur destination au pied des montagnes, même s’il soupçonnait depuis longtemps qu’elle savait ce qu’ils allaient y trouver.

— Tu ne pourras pas traverser le défilé et y survivre, déclara le démon.

— Je le ferai et je réussirai, répondit-elle en posant les mains sur ses hanches. Ainsi que ceux qui m’accompagnent.

Le démon se pourlécha les lèvres une fois encore en réfléchissant visiblement à ses différentes options.

— Je ne suis pas une bête de somme, prêtresse, finit-il par dire.

— En effet, répliqua Quenthel, et c’est pourquoi tu porteras uniquement l’Élue de Lolth. Un véritable honneur pour toi !

Le démon retroussa ses lèvres pour révéler de grosses canines jaunies. Il tourna la tête et cracha une petite boule de bave puante sur le sol. Puis il croisa les bras devant lui.

— Tu es peut-être l’Élue, prêtresse, mais il se peut également que tu ne le sois pas. Dans tous les cas, le Dévorâme te possédera dans son défilé. Quant à l’outrage que tu exiges de moi, je demande à recevoir soixante-six âmes.

Pharaun plissa les sourcils. Le prix exigé par le nalfeshnie était des plus modestes. Quenthel était parvenue à intimider efficacement le démon.

— J’accepte, déclara Quenthel. Si par contre tu essaies de me trahir, je te tuerai.

— Aucune trahison, prêtresse, dit le démon à voix basse. J’attends avec impatience de sentir ta peau douce contre la mienne. Et lorsque je reviendrai dans les lacs de sang de mon plan d’origine, je penserai avec tendresse à ton âme subissant les tourments du Dévorâme.

Quenthel lui adressa un sourire méprisant et ses vipères s’esclaffèrent encore.

— Partons sur-le-champ, prêtresse, annonça le démon. Le sang de mon plan me manque déjà.

— Pas tout de suite, dit Quenthel.

Elle tourna le dos au démon – une action d’une confiance absolue – et observa Danifae achever le lancement de son sort.

Danifae se tenait devant son cercle de convocation, les bras écartés, et cria un nom :

— Vakuul !

Une énergie magique crépita à l’intérieur du cercle. L’air se déchira au centre. Un portail circulaire, délimité par un halo bleuté, prit forme. Pharaun vit à travers le portail une épaisse brume bleue tourbillonnante. Un panache de brume s’échappa du portail, entraînant avec lui une puanteur écœurante qui rappelait des champignons pourris.

— Charistral, déclara le nalfeshnie avec un mépris non dissimulé.

De l’avis de Pharaun, le démon devait se référer au nom du plan abyssal visible dans le portail.

— Vakuul ! répéta Danifae.

Un bourdonnement retentit. Puis il gagna en puissance sonore.

— Un chasme, dit Zerevimeel sur un ton encore plus méprisant.

Pharaun vit que Quenthel souriait. Les chasmes, des démons qui ressemblaient à des mouches, appartenaient à une race de démons plutôt faible, plus faible que celle des nalfeshnies. Danifae avait peut-être sous-employé ses facultés ou elle ne pouvait peut-être simplement pas convoquer de démon plus puissant.

Une silhouette insectoïde et ailée apparut dans le portail. La brume bleue se dissipa et le portail se referma. Un démon chasme aux ailes bourdonnantes apparut dans le cercle de convocation.

Le sourire de Quenthel disparut lorsqu’elle vit la créature. Pharaun respira à fond.

Le mage n’avait jamais vu de chasme aussi gros ; il avait la taille de quatre lézards de somme.

— C’est un gros chasme, déclara Zerevimeel.

— Tais-toi ! lui intima Quenthel, et ses vipères sifflèrent en direction du démon. (Puis elle s’adressa à Danifae :) Est-ce que la convocation des démons les plus misérables des Abysses équivaut à un sort de convocation à Eryndlyn ?

Danifae ne se retourna pas pour répondre, mais Pharaun détectait de la colère dans son dos courbé.

Le chasme ne fit pas attention à la raillerie de Quenthel, et ses gros yeux, de la taille de deux poings drows, scrutèrent son environnement en s’attardant quelque peu sur Jeggred et le nalfeshnie. Son agitation fit bourdonner ses ailes encore plus.

— Pourquoi avoir dérangé Vakuul ? demanda le chasme à Danifae.

À la différence de la voix de baryton de Zerevimeel, la voix du chasme était aiguë et entrecoupée de vibrations et de bourdonnements.

En apparence, Vakuul ressemblait à une mouche noire géante des cavernes, le genre de mouches qui tourmentaient les rothés car leurs morsures infligeaient des blessures purulentes. Le démon avait six pattes. Ses quatre pattes arrière avaient une apparence insectoïde, des barbillons et des poils recouvraient les segments supérieurs, tandis que ses deux pattes avant ressemblaient à deux gros bras drows, leurs extrémités dotées de mains qui s’agitaient et se tortillaient avec excitation. Une double paire d’ailes, bien plus grosses que celles du nalfeshnie, ornait le dos du chasme et bourdonnait par intervalles. À chaque bourdonnement d’ailes, une brise à l’odeur infecte soufflait en direction de Pharaun. La tête et le visage du chasme surgissaient de son thorax à l’instar d’une tumeur, son visage combinant les traits d’une mouche et d’un humain pour former un faciès grotesque. Des protubérances noires et anguleuses ornaient sa bouche qui ne contenait pratiquement aucune dent ; et une longue corne occupait la place du nez. Des poils noirs courts et drus recouvraient par endroits le corps du démon. Danifae se rapprocha de lui.

— Tu dois me transporter jusqu’à ces lointaines montagnes et au défilé qui se trouve à leur pied, lui dit-elle.

Le démon tourna sur lui-même, d’une façon saccadée, et regarda dans la direction indiquée par Danifae.

Il se retourna vers elle.

— Ce sont les Fosses démoniaques, lui dit-il.

Sous l’agitation, ses ailes bourdonnèrent de nouveau.

— Et je suis une prêtresse de Lolth, dit Danifae en brandissant son symbole sacré.

Jeggred s’avança aux côtés de Danifae, son regard planté sur la mouche-démon. Malgré sa taille supérieure, les ailes du chasme s’agitèrent avec nervosité. Il se lissa les mains à la manière d’une mouche ordinaire, frottant ses deux pattes avant.

— Vous demandez un service sans pour autant proposer de récompense, dit Vakuul. Comment allez-vous payer Vakuul, prêtresse de Lolth ?

Comme Pharaun, Quenthel observait la scène avec attention. La négociation allait indiquer la véritable puissance de Danifae. L’offre et l’acceptation de paiement faisaient partie du lancement des sorts de convocation de démons, mais les détails du marché conclu reflétaient la puissance relative du convocateur et de la créature convoquée. Dans le cas d’un paiement élevé, la créature convoquée considérait le convocateur comme faible. Danifae parviendrait-elle à conclure un marché favorable en le menaçant, comme Quenthel avec le nalfeshnie ?

Danifae lorgna Quenthel, puis avança d’un pas vers le chasme. Elle pénétra dans le cercle de convocation, tendit le bras et caressa la corne du démon. Les ailes de la mouche-démon se mirent à bourdonner sans qu’elle puisse se maîtriser. Le démon ouvrit la bouche en grand et révéla une longue langue recouverte d’une épaisse pellicule de salive puante.

— Je pense que nous parviendrons à trouver un… arrangement amical, lui dit Danifae en roucoulant.

Un liquide noir et épais coula de la bouche du chasme. Le démon porta son attention sur Jeggred – qui était lui-même le rejeton d’un accouplement drow-démon –, fit bourdonner ses ailes et lorgna Danifae avec avidité. Un long et mince appendice imprégné d’une substance gluante jaillit de son thorax.

Aux yeux de Pharaun, la scène était à la fois grotesque et fascinante.

Danifae se contenta de sourire, enroula ses doigts autour de la corne du démon et poursuivit :

— À l’évidence, ma proposition te séduit ?

— Complètement, prêtresse, répondit le chasme. (Vakuul lécha les protubérances qui lui servaient de dents avec sa grosse langue jaune.) Je vous transporterai dans mes bras, près de mon corps. Et ensuite, ses ailes bourdonnaient d’excitation, nous nous rapprocherons encore.

Danifae relâcha la corne du démon et ajouta :

— Mon draegloth nous accompagnera.

Le chasme battit puissamment des ailes et sa voix se fit encore plus aiguë.

— Non, prêtresse, non, protesta-t-il. Il est trop gros et sa puanteur trop vilaine. Je ne porterai que vous.

Jeggred ne dit rien et continua à observer le démon.

Pharaun s’amusa du fait qu’une mouche-démon géante puisse trouver Jeggred trop vil pour le transporter. Il aurait bien voulu lancer un quolibet cinglant, mais s’en abstint.

Danifae sourit et posa sa main sur la tête de Vakuul. Les ailes du chasme battirent de plus en plus rapidement, la jeune prêtresse caressant les poils hérissés du démon.

— Tu ne devines même pas ce que je suis prête à faire pour toi, lui dit-elle d’une voix voilée, si tu acceptes de nous transporter mon serviteur et moi.

L’appendice qui avait jailli du thorax de la créature parvint à se tortiller encore.

— Dans ce cas, j’accepte, répondit le chasme en bavant littéralement. Approchez, approchez.

Danifae se tourna et indiqua à Jeggred d’avancer.

— Viens, Jeggred, lui dit-elle en signant en même temps : Lorsque nous arriverons aux montagnes, tu pourras déchiqueter tout ce qui dépasse sur cette créature, puis tu la tueras.

Jeggred adressa un sourire au démon et se rapprocha de lui.

Lorsque Danifae se retourna vers le chasme, son visage affichait une fois encore un sourire séducteur.

Pharaun ne put s’empêcher de l’admirer. La jeune drow n’était pas aussi puissante que Quenthel – c’était l’évidence même –, mais elle excellait dans l’art de la manipulation. Le mage repensa à sa rencontre avec Jeggred dans le tunnel des chwidenchas. Pharaun lui avait dit qu’elle manipulait le draegloth ; Jeggred avait répondu que Danifae manipulait en réalité Pharaun et Quenthel.

Le mage soupçonnait Danifae de manipuler tout le monde. Tandis que Quenthel incarnait le pouvoir à l’état brut, Danifae personnifiait à elle seule la subtilité et l’intrigue. Pharaun commençait à croire que les deux prêtresses pouvaient incarner la Yor’thae… ou alors aucune des deux. Mais il ne s’en souciait même plus, l’important étant qu’il survive à cette mission et avec le même statut.

Danifae regarda Quenthel et Pharaun.

— Partons-nous maintenant vers les montagnes, Maîtresse Quenthel ? lui demanda-t-elle.

Quenthel opina du chef, son visage barré d’une expression impassible qui dissimulait mal sa colère.

Jeggred saisit Danifae dans ses bras et le chasme les étreignit entre ses pattes. Les ailes de Vakuul battaient si rapidement qu’elles devinrent à peine visibles.

— C’est lourd, dit le démon d’une voix plaintive en parvenant cependant à se détacher du sol. Très lourd.

Quenthel se tourna vers le nalfeshnie et le laissa la saisir dans ses gros bras. Ses ailes se mirent également à battre et ses petits appendices absurdes réussirent à soulever son corps imposant dans les airs.

— Suis-nous, mage, lui cria Quenthel.

Pharaun poussa un soupir, invoqua le pouvoir de son anneau de vol et les suivit dans les airs.

Ils survolèrent les Fosses démoniaques à une altitude élevée, contre le vent. Ils demeurèrent cependant sous le fleuve des âmes, mais au-dessus des plus hautes buttes rocheuses. Le nalfeshnie serrait Quenthel contre son énorme poitrine. Ses cheveux claquaient au vent. Le chasme serrait Jeggred et Danifae tout contre lui. La créature tripotait même la jeune prêtresse du mieux qu’il le pouvait pendant le vol.

En dépit de leurs charges respectives, les démons volaient très vite et Pharaun dut lutter pour les suivre. À l’exception du bourdonnement étouffé des ailes du chasme, il n’entendait rien à cause du hurlement du vent. La pluie tambourinait sur son visage.

Le vol leur permit d’éviter les difficultés du terrain accidenté et ils dévorèrent rapidement plusieurs lieues. À pied, ils auraient mis cinq ou six jours pour atteindre les montagnes. À la vitesse de vol qu’ils maintenaient, Pharaun s’attendait à atteindre les montagnes aux environs de l’aube, peut-être un peu plus tard.

Il scruta le plan en contrebas pendant tout le vol. Vue du dessus, la surface des Fosses ressemblait à une peau malade : elle était comme couverte de cloques, balafrée et grêlée. Des lacs d’acide parsemaient le terrain, des carcasses d’araignées jonchaient le sol dans toutes les directions et de grandes crevasses zébraient le paysage à l’instar de vilaines cicatrices.

Il regarda en direction des montagnes, mais l’obscurité les dissimulait encore. Il vit néanmoins le fleuve des âmes scintillant qui flottait vers le pied des montagnes, vers le Défilé du Dévorâme.

Il repensa aux paroles du démon : « Tu ne pourras pas traverser le défilé et y survivre, avait déclaré Zerevimeel. (Puis il avait ajouté :) Je penserai avec tendresse à ton âme subissant les tourments du Dévorâme. »

Pharaun décida qu’il préférerait conserver son âme plutôt que le contraire… et poursuivit son vol.

Chapitre 10

La nuit était déjà bien avancée, mais Halisstra n’avait pas réveillé ses sœurs, plongées dans la Rêverie. Elle savait qu’elle devait le faire. Au cas où les massacres reprendraient à l’aube, elles pourraient profiter de la nuit pour voyager, mais Halisstra savait que ses sœurs avaient besoin de repos. Elles n’auraient plus beaucoup l’occasion de se reposer lorsqu’elles quitteraient leur temple de fortune au sommet de la butte. En outre, la prêtresse Melarn souhaitait qu’elles puissent encore communier quelques heures avec leur déesse. Elles n’en auraient plus également beaucoup l’occasion.

Elle était assise près du bord de la butte rocheuse et priait la Vierge Noire de lui conférer des forces pour affronter les épreuves qui les attendaient.

Au-dessus de sa tête, des tourbillons d’énergie colorée parsemaient encore le ciel. À chaque instant, un ou plusieurs de ces tourbillons rejetaient une âme scintillante dans les airs. Ce qui signifiait qu’un fidèle de la Reine Araignée était mort quelque part dans le multivers et que son âme trouvait le chemin des Fosses démoniaques. Ce processus était aussi précis que le mécanisme d’une horloge. Halisstra l’observa maintes et maintes fois et l’âme nouvellement crachée dans le ciel des Fosses rejoignait immanquablement le cortège d’âmes interminable qui volait en direction de leur sombre déesse et de leur destinée éternelle.

Et cela continuerait ainsi jusqu’à la fin du multivers.

Et jusqu’à ce que Lolth meure.

Elle observa les âmes avancer méthodiquement vers leur ruine et se demanda si Danifae faisait partie du cortège. Le Lien magique qui les unissait ayant été brisé, Halisstra n’aurait pas pu détecter la mort de Danifae. Elle espérait ardemment que son ancienne captive de guerre était toujours en vie.

La seule pensée de Danifae envahit son esprit d’une vague d’espoir et de peur. Danifae lui avait révélé, les deux drows se tenant alors dans des ruines du Monde du dessus, qu’elle avait entendu l’appel d’Eilistraée. Elle avait prononcé ces paroles lorsqu’elle était venue avertir Halisstra que Quenthel avait envoyé Jeggred tuer Ryld.

Danifae l’avait avertie.

Halisstra savait qu’il existait une affinité entre elles deux, un sentiment né du Lien qui avait jadis uni la maîtresse et l’esclave. Elle savait assurément que Danifae pouvait être sauvée. Halisstra s’était livrée totalement à la Dame de la Danse et elle pourrait aider Danifae à emprunter la même voie… du moins si elle était encore en vie.

Un sentiment de regret intense serra la poitrine de Halisstra ; elle regrettait sa vie passée à infliger douleur et tourments et à participer à de viles rivalités. Elle avait gâché plusieurs siècles de son existence dans la haine. Elle sentit des larmes monter en elle, mais elle les refoula en secouant la tête avec opiniâtreté.

Le vent se mit à souffler plus fort et couvrit les paroles de sa prière ; puis il traversa les toiles des chante-araignées et appela une fois encore la Yor’thae.

Ce mot ne possédait plus aucune magie pour Halisstra. Elle ne sentait plus aucun attrait pour Lolth.

Elle regarda les huit étoiles qui ressemblaient tant aux yeux de la Reine des araignées.

— Personne ne répondra à ton appel, promit-elle.

Halisstra ne savait pas ce que la Reine Araignée avait l’intention de faire avec sa Yor’thae… et elle ne s’en souciait plus. Elle imagina que le meurtre de la Yor’thae blesserait Lolth et l’affaiblirait même peut-être. Et elle savait que l’Élue de Lolth ne pouvait être qu’une seule personne : Quenthel Baenre.

— Je tuerai ton Élue, puis je te tuerai, murmura Halisstra.

Le vent mourut de nouveau comme si sa promesse l’avait fait taire. Halisstra scruta le paysage désolé du royaume de Lolth ainsi que les tas de carcasses d’araignées. Elle se demanda où pouvait bien être Quenthel en cet instant précis. Elle supposait que la prêtresse Baenre se trouvait déjà dans les Fosses démoniaques et qu’elle se dirigeait vers Lolth comme tous les autres damnés de la Reine Araignée attirés vers elle.

— Je te suis de près, Baenre, murmura-t-elle encore.

Silencieuse, elle resta assise un instant encore en compagnie de sa déesse à contempler le flot d’âmes qui flottait vers Lolth. Puis elle saisit l’épée chantante de Seyll, porta la poignée flûtée à ses lèvres et joua un chant lugubre pour honorer les âmes perdues au-dessus d’elle. Les notes voyagèrent par-dessus le paysage désolé et résonnèrent magnifiquement à ses oreilles.

Si les âmes l’entendirent, elles ne le révélèrent pas.

Le vent se remit à souffler comme pour étouffer son chant, mais Halisstra continua à jouer. Même si elle savait que cela était impossible, elle espérait que Seyll entendrait son chant et comprendrait.

Son chant terminé, elle rengaina l’épée de Seyll et se releva. Elle scruta le ciel, tendit la main, la paume en avant, et plia ses doigts : c’était le symbole d’une araignée morte, un signe blasphématoire pour Lolth.

Halisstra ne put s’empêcher de sourire.

— Je t’adresse également ceci, lui dit-elle.

Prise d’une impulsion soudaine, elle retira son armure et son bouclier, dégaina la Lame-Croissant et se mit à danser. Au sommet d’une haute butte rocheuse perdue au milieu du plan déchiqueté de Lolth, Halisstra Melarn tourbillonna sur elle-même, bondit et fit tournoyer sa lame. À l’exception de la plainte du vent, aucun autre bruit ne vint perturber sa danse et elle virevolta au rythme qui résonnait uniquement dans son crâne. Un sentiment de joie l’emplit peu à peu à chacun de ses mouvements, à chacun de ses pas de danse. Elle ne fit plus qu’une avec son arme, avec Eilistraée. Elle se débarrassait de Lolth en transpirant pour la chasser de son corps, et chacun de ses souffles de joie lui faisait oublier son passé torturé.

Ses cheveux tournoyaient autour de sa tête. Elle ne put s’empêcher d’afficher un grand sourire sur son visage. La Lame-Croissant était aussi légère qu’un brin d’herbe, les petites plantes vertes du Monde du dessus. L’arme siffla dans l’air en créant sa propre mélodie, sa propre chanson.

Halisstra dansa jusqu’à ce qu’elle soit trempée de sueur et qu’elle ait du mal à respirer. Sa danse achevée, elle s’effondra le dos sur le sol, épuisée et transportée de joie. Elle était emplie par la grâce. Elle sentait qu’elle avait été purifiée et qu’elle était enfin digne de brandir la Lame-Croissant.

Merci, ma Dame, pensa-t-elle en direction d’Eilistraée.

Elle sourit même lorsqu’un nuage masqua momentanément les huit étoiles de Lolth.

Elle resta allongée sur le sol un temps et savoura uniquement sa liberté recouvrée.

Elle finit par se relever, se rapprocha du bord de la butte et enfila son armure. Alors qu’elle sanglait le fourreau de Seyll dans son dos, une main se posa sur son épaule et la fit sursauter.

— Féliane, dit-elle en se tournant vers les yeux en amande pleins de gentillesse de l’elfe de la surface.

Féliane lui adressa un sourire chaleureux.

— Tu ne m’as pas réveillée pour prendre mon tour de garde. J’ai dormi toute la journée. La nuit est tombée depuis longtemps ?

— Depuis plusieurs heures, lui répondit Halisstra. Nous devrions réveiller Uluyara.

Féliane acquiesça.

— C’est ton rire qui m’a réveillée, lui dit-elle.

— Je suis désolée, dit Halisstra qui ne s’était même pas rendu compte d’avoir ri à voix haute.

— Ce n’est pas grave, répondit Féliane. J’ai pu ainsi te regarder danser.

À sa surprise, Halisstra ne ressentit aucun embarras.

— C’était magnifique, lui dit Féliane en souriant. J’ai perçu la Dame dans ta danse, comme je ne l’avais jamais vue auparavant.

Halisstra ne sachant quoi répondre, elle baissa les yeux et la remercia tout simplement.

— Tu en as fait du chemin en peu de temps, déclara Féliane en s’avançant pour regarder la plaine déchiquetée en contrebas.

Halisstra opina de la tête ; elle avait assurément fait beaucoup de chemin.

— Puis-je te demander quelque chose ? lui dit Féliane.

— Bien évidemment, répondit Halisstra, le ton de Féliane faisant subitement accélérer les battements de son cœur.

— Qu’est-ce qui a pu t’attirer vers Lolth en premier lieu ? Sa foi est… haineuse et hideuse. Et je ne vois aucun de ces traits en toi.

Le cœur de Halisstra battait la chamade. Elle ne savait pas pourquoi cette question l’affectait tant. Quelque chose se réveilla au plus profond de son être, mais elle ne trouva aucune réponse.

Elle réfléchit un moment encore et répondit finalement :

— Tu me fais un trop grand honneur, Féliane. J’étais assurément haineuse. Et hideuse. Je n’ai pas été attirée vers Lolth. Cela ne s’est pas passé ainsi. J’ai été élevée pour la vénérer et j’ai apprécié tous les avantages que j’ai pu tirer de mon statut. J’étais mesquine et vile et tellement emplie de rancune et de mépris que je n’ai jamais pu croire qu’il existait d’autres voies. Jusqu’à ce que je vous rencontre toi et Uluyara et que je voie le soleil. Je vous dois énormément en fait. Tout comme je dois beaucoup aussi à la Dame.

Féliane acquiesça, prit sa main et la serra.

— Puis-je te poser une autre question ? lui demanda-t-elle.

Halisstra opina de nouveau de la tête. Elle ne cacherait plus rien à sa sœur.

Féliane prit une profonde inspiration avant de poser sa question.

— As-tu jamais pensé que ce que tu faisais en son nom était… mauvais ?

Halisstra choisit de n’entendre aucun reproche dans sa question. Le visage de Féliane ne la jugeait pas ; elle était simplement curieuse. Halisstra répondit cependant avec difficulté.

— Non, finit-elle par dire. J’ai honte de l’avouer aujourd’hui, mais la réponse est non. La foi en la Reine des araignées était synonyme de pouvoir, Féliane. À Ched Nasad, le pouvoir séparait les dirigeants des serviteurs et les individus qui survivaient de ceux qui mouraient. Ce n’est nullement une excuse de ma part, lui avoua-t-elle en ressentant le désarroi de l’elfe de la lune, juste une explication. Ce que j’ai fait jadis, ce que j’étais jadis, me fait honte aujourd’hui.

Féliane acquiesça en contemplant d’un air pensif les ténèbres devant elle. Le silence se fit encore plus pesant.

— Je te remercie pour ta sincérité, Halisstra, lui dit finalement Féliane. Et n’aie pas honte de ce que tu étais. Nous changeons tous à chaque instant. Il n’est jamais trop tard pour le faire.

— J’aime ces paroles, lui dit Halisstra en souriant. Cela me donne espoir, car j’espère qu’une personne que je connais pourra elle aussi être sauvée de la sorte.

Féliane lui rendit son sourire.

Les deux prêtresses ne dirent plus rien un moment et écoutèrent simplement le souffle du vent.

— Nous devrions réveiller Uluyara et repartir, proposa Halisstra.

Féliane ne se retourna pas vers le petit temple de fortune.

— J’ai peur, lui dit-elle.

Ses paroles surprirent la prêtresse Melarn. Elle n’avait jamais entendu une autre femelle elfe avouer une telle chose.

Après quelques instants, elle posa son bras sur l’épaule de Féliane et l’attira vers elle.

— Moi aussi, tu sais, lui dit-elle. Mais nous trouverons de la force dans notre peur. C’est d’accord ?

— C’est d’accord ! répondit Féliane.

Halisstra se tourna vers elle et la tint à bout de bras.

— La Dame nous accompagne, lui dit-elle. Et j’ai un plan.

— Un plan ? lui demanda Féliane en plissant les sourcils.

— Allons réveiller tout d’abord Uluyara, déclara-t-elle.

Féliane opina du chef et les deux prêtresses d’Eilistraée se rapprochèrent du temple. Uluyara en sortit avant que les deux elfes y pénètrent.

— Vous voilà, déclara la haute prêtresse. Tout va bien ?

— Oui, répondit Féliane en souriant. Halisstra a un plan.

— Un plan ? dit Uluyara en fronçant elle aussi les sourcils.

Halisstra ne perdit pas un instant.

— Je pense savoir pourquoi Eilistraée m’a choisie pour brandir la Lame-Croissant.

Uluyara plissa de nouveau les sourcils.

— Nous savons déjà pourquoi, Halisstra, lui dit-elle. Tu dois utiliser la lame pour tuer la Reine des Fosses démoniaques.

— C’est exact, dit Halisstra, mais nous avons cru que la lame ne serait utile que face à Lolth elle-même. Je crois cependant maintenant que Lolth sera affaiblie si son Élue ne répond pas à son appel. Je dois stopper sa Yor’thae. Je dois tuer Quenthel Baenre.

Ses deux sœurs la dévisagèrent, décontenancées.

— Vous ne comprenez pas ? leur dit-elle. J’étais destinée à rencontrer Quenthel Baenre durant la chute de Ched Nasad. J’étais destinée à apprendre l’existence de sa quête visant à réveiller Lolth. Je vois la main d’Eilistraée dans tout ceci. C’est évident pour moi. Quenthel Baenre est la Yor’thae de Lolth. Si je la tue…

Je pourrai peut-être alors tuer Lolth, pensa Halisstra sans le dire.

— Lolth sera alors vulnérable, poursuivit Uluyara en acquiesçant.

— Vous en êtes sûres ? demanda Féliane. La prophétie de la Lame-Croissant ne se référait pas à l’Élue de la Reine Araignée.

— J’en suis vraiment persuadée, répondit Halisstra tout en sachant cependant le contraire.

— Tu m’as convaincue alors, dit Féliane sans hésiter.

Uluyara regarda ses deux sœurs. Elle finit par pousser un soupir et toucha le symbole sacré d’Eilistraée à son cou.

— Je suis moi aussi convaincue, dit-elle. Comment allons-nous trouver Quenthel Baenre ?

Halisstra aurait aimé serrer la haute prêtresse dans ses bras.

— Elle se trouve ici, quelque part dans les Fosses démoniaques, répondit Halisstra, et elle essaie de rejoindre Lolth. J’en suis aussi persuadée.

— Alors, nous devons la trouver avant qu’elle rejoigne la Reine des araignées, dit Féliane. Mais comment faire ? Suivre le flot des âmes ? demanda-t-elle en indiquant le cortège d’âmes damnées qui glissait dans le ciel.

— Non, répondit Halisstra. Nous devons la localiser avec plus de précision.

Uluyara comprit l’allusion de Halisstra.

— La prêtresse Baenre est probablement protégée par des sorts antiscrutatoires. Un sort de scrutation ne servirait à rien.

— Elle est effectivement protégée par de tels sorts, admit Halisstra, mais elle possède un objet qui m’appartenait jadis, une baguette de soins qu’elle m’a prise après la chute de Ched Nasad. Cela augmentera les chances de la localiser avec un sort de scrutation. (Elle regarda ses sœurs.) Cela va fonctionner et notre réussite sera un signe favorable de la Vierge.

— Elle pourrait détecter un tel sort, dit Uluyara.

— En effet, répliqua Halisstra. Mais nous devons faire confiance à la Dame, haute prêtresse. Le temps nous est compté.

Halisstra sentait assurément que le temps leur était de plus en plus compté.

— Je t’assisterai, Halisstra Melarn, lui dit Uluyara avec un sourire. Mais pour lancer un sort de scrutation, nous avons besoin d’eau bénite.

Halisstra scruta le sommet de la butte rocheuse en espérant trouver une flaque d’eau de pluie. Uluyara et Féliane s’avancèrent pour examiner le sol avec plus d’attention.

— Là ! cria Féliane.

Halisstra et Uluyara se précipitèrent à ses côtés et découvrirent une petite flaque d’eau croupie qui s’était formée dans une déclivité dans le sol.

— Ça sera parfait, dit Halisstra.

— Je vais la consacrer, lança Uluyara en serrant son symbole sacré.

Elle avança le médaillon au-dessus de la flaque d’eau et adressa une prière de consécration à Eilistraée. Pendant son chant, elle extirpa une petite perle de sa cape et la fit tomber dans l’eau. La perle fondit instantanément comme si elle était formée de sel et toute trace de saleté disparut ; les trois elfes encadraient maintenant une flaque d’eau pure. Uluyara acheva sa prière et recula.

— C’est prêt, dit-elle.

Halisstra ne put s’empêcher de sourire. Entre l’édification de leur petit temple et la consécration de cette flaque d’eau bénite, les trois prêtresses avaient réussi à s’approprier une petite zone du domaine de Lolth au nom d’Eilistraée. Leurs actions, quelque peu provocantes, lui mirent du baume au cœur. Elle se demanda combien de temps le temple et l’eau bénite perdureraient avant que le mal des Fosses démoniaques s’en empare de nouveau.

Ils perdureront à jamais quand Lolth sera morte, pensa-t-elle.

Sa détermination revenue, elle s’agenouilla devant la flaque et aperçut son vague reflet dans ses eaux claires. Même si elles les surplombaient directement, les huit étoiles de Lolth ne se reflétaient pas dans l’eau. Halisstra était satisfaite. Même dans son propre plan, la Reine des araignées ne pouvait pas souiller l’eau bénite d’Eilistraée.

Halisstra toucha son symbole sacré et se mit à entonner un chant de scrutation.

La magie se façonna dans l’air et Halisstra invoqua une image de Quenthel Baenre dans son esprit : sa grande taille, son regard plein de colère et ses traits sévères, ses longs cheveux blancs, son fouet-serpent, la baguette de soins qu’elle lui avait dérobée…

L’eau claire s’obscurcit. Halisstra sentit sa conscience s’étirer. Elle poursuivit son chant sur un ton de plus en plus confiant. Même si elle n’était pas une divinatrice experte, les paroles de l’incantation du sort de scrutation jaillirent aisément de sa bouche. Elle savait que les protections de Quenthel étaient puissantes, mais elle savait également qu’elle parviendrait à les percer ; sa foi l’aiderait. La volonté d’Eilistraée serait faite : Halisstra agissait comme l’instrument de la Vierge Noire.

Une image se forma dans la flaque en tremblotant, puis elle se fit plus nette grâce au chant de la prêtresse Melarn. L’image n’était malheureusement pas accompagnée de son, mais elle était aussi précise qu’un portrait. Uluyara et Féliane se rapprochèrent pour mieux voir.

L’image montrait Quenthel Baenre dans les airs, serrée contre la poitrine d’une énorme créature musclée et couverte de poils courts et rêches. Le reste du corps du monstre n’était pas visible. Le sort de Halisstra permettait de visualiser uniquement Quenthel et son environnement proche. Au-delà de cette image, le reste était masqué par un voile gris impénétrable.

Quenthel regardait droit devant elle, un sourire aux lèvres, le regard brûlant. Ses longs cheveux claquaient dans son dos sous l’effet du vent. Ses lèvres bougeaient comme si elle criait quelque chose à la créature qui l’étreignait.

— Elle vole dans les bras d’un démon, dit Uluyara. Notez la taille de la créature, ses mains à six doigts et ses griffes… c’est un nalfeshnie.

Halisstra acquiesça. Quenthel avait dû convoquer le démon puis le lier à sa volonté.

Le démon prit subitement de l’altitude – Halisstra le suivit aussitôt – pour plonger dans le cortège d’âmes drows. Les âmes emplirent bientôt toute l’image et la flaque d’eau.

— Le fleuve des âmes ! s’exclama Féliane en levant les yeux vers le ciel où les esprits n’avaient pas cessé d’avancer. On sait au moins désormais qu’elle se trouve dans les Fosses démoniaques.

Halisstra opina du chef et maintint sa concentration, l’image toujours fixée sur Quenthel. La haute prêtresse de Lolth aboya encore quelque chose au démon et libéra sa main pour brandir son fouet-serpent. Le démon perdit de l’altitude et les âmes disparurent de l’image dans la flaque.

— Où sont ses compagnons ? demanda Uluyara.

— Peut-être simplement cachés à nos regards, dit Halisstra en secouant la tête ; elle sentit cependant une pointe de peur vis-à-vis de Danifae.

Halisstra savait que Quenthel n’hésiterait pas à tuer pour parvenir à ses desseins. Elle se mordit la lèvre de frustration. Son sort ne lui révélait pas suffisamment d’informations. Elles venaient d’apprendre que Quenthel volait en compagnie d’un démon dans le ciel des Fosses, mais rien de plus.

— Uluyara, dit-elle malgré sa concentration. Tu dois m’aider. Il nous faut davantage d’informations.

Uluyara acquiesça avant de lui répondre :

— Maintenant que j’ai vu Quenthel Baenre, je peux jeter un sort pour nous aider. Il va cependant me falloir quelque temps pour le lancer. Essaie de fixer ta concentration encore quelques instants sur l’image afin que j’imprime bien l’apparence de la prêtresse Baenre dans mon esprit.

La haute prêtresse examina l’image un temps, puis se releva.

— C’est bon, lança-t-elle. Tu peux arrêter, Halisstra, avant qu’elle détecte la scrutation. Nous ne pourrons rien voir de plus. Nous devons maintenant recourir à d’autres formes de divination.

Halisstra souffla subitement et relâcha sa concentration. Le sort se dissipa. L’image disparut et la surface de la flaque d’eau redevint claire. Elle se releva, les genoux tremblotant.

Uluyara toucha l’épaule de Halisstra avec affection.

— Bien joué, prêtresse, lui dit-elle. Tu nous as mises sur la bonne voie. Mon sort va simplement nous révéler la distance qui nous sépare de la prêtresse Baenre. Nous aurons cependant besoin d’autres détails. Pendant que je lancerai mon sort, toi et Féliane communierez avec la Dame pour recevoir ses sages conseils.

Halisstra ne savait pas quoi répondre. Son cœur battait la chamade. Une communion avec la Dame ! Lorsqu’elle était encore prêtresse de Lolth, elle avait parfois communié avec la Reine des araignées au cours de rites sanglants au sein de son temple, mais l’expérience n’avait jamais été très plaisante. Un esprit mortel se retrouvait rapidement submergé par la puissance de la divinité. L’idée même de communier avec Eilistraée la terrifiait et l’excitait à la fois.

Elle échangea un regard avec Féliane et devina l’attente sur le beau visage de l’elfe. Elles acquiescèrent toutes deux en regardant Uluyara.

— Bien, dit la haute prêtresse. Il faut nous hâter. Comme tu l’as dit, Halisstra, le temps nous est compté.

— Rentrons plutôt dans le temple, proposa Halisstra.

— Oui, tu as raison, dit Uluyara en souriant. Le temple est une bonne idée.

Sous le ciel de Lolth, les trois prêtresses se hâtèrent de pénétrer dans le temple consacré à leur déesse. Elles pourraient y lancer leurs sorts avec davantage de succès.

Uluyara s’assit en tailleur sur le sol, son symbole sacré posé sur les genoux. Elle ferma les yeux, se raidit quelque peu et plongea rapidement dans une transe méditative. Des prières chuchotées s’échappèrent de ses lèvres, des fragments de chansons prononcés dans une langue à la fois magnifique et inconnue de Halisstra.

Féliane et Halisstra s’assirent à quelque distance d’Uluyara, l’une en face de l’autre, et se serrèrent les mains pour former un cercle. Les mains plus grosses de Halisstra recouvrirent les mains plus fines de la prêtresse elfe de la lune. Les paumes de leurs mains étaient moites de sueur. Féliane posa son médaillon, son symbole sacré, sur le sol entre elles.

— Prête ? demanda Féliane en serrant encore les mains de sa sœur.

— Oui, répondit Halisstra.

Elle savait que le sort qu’elles s’apprêtaient à lancer allait établir un lien de courte durée avec Eilistraée. Les réponses aux questions qu’elles allaient poser seraient brèves et probablement énigmatiques. Il en était ainsi de la nature d’une communication directe entre les dieux et les mortels.

— Je poserai les questions, déclara Halisstra et Féliane accepta sans hésiter.

Elles fermèrent les yeux et se mirent à lancer leur sort. Le sort nécessitait une chanson comme prière et composante. Halisstra commença, Féliane l’accompagnait, et elles chantèrent bientôt à l’unisson. La puissance arcanique imprégna le temple et des fenêtres s’ouvrirent entre les différentes réalités.

Propulsés par le sort, leurs esprits s’élevèrent et traversèrent les plans en direction de la résidence extraplanaire de leur déesse.

Dans le non-endroit créé par le sort de communion, Halisstra ne voyait plus rien, mais elle pouvait encore sentir… et elle ressentit une résonance comme jamais dans sa vie passée. Malgré elle, son esprit se crispa au moment d’attendre le contact mental avec sa déesse. Elle sentait également Féliane à ses côtés, la jeune prêtresse attendant elle aussi le contact.

Une présence envahit le non-endroit et Halisstra se raidit. Lorsque le contact se fit finalement, l’esprit de Halisstra entrant en communion avec celui de sa déesse dans un endroit par-delà les réalités, l’expérience la surprit complètement ; ce n’était pas du tout ce à quoi elle s’était attendue. En lieu et place du sentiment écrasant de rancune et de jugement ressenti auprès de Lolth, elle éprouva immédiatement une sensation de bien-être : l’amour, le réconfort et l’acceptation. C’était comme si elle venait de se plonger corps et âme dans un bain chaud apaisant.

— Je vous écoute, mes filles, lui dit une voix dans son esprit.

La grâce dans la voix, l’amour et la douceur firent monter les larmes aux yeux de Halisstra.

— Ma Dame, dit mentalement Halisstra, vous connaissez notre mission. Pourriez-vous nous dire ce que recherche Quenthel Baenre et nous indiquer le lieu vers lequel le nalfeshnie la conduit ?

Halisstra sentit que la déesse acceptait sa question.

— Elle cherche à devenir le réceptacle sacré de la résurrection de ma mère, répondit la déesse. Sans la Yor’thae, la renaissance de Lolth sera équivalente à la mort, comme un enfant mort-né.

La signification de cette déclaration s’imprima lourdement dans l’esprit de Halisstra et Eilistraée poursuivit :

— Le démon transporte Quenthel Baenre jusqu’au Défilé du Dévorâme qui se trouve sous les Montagnes aux Yeux. Ma mère les attend de l’autre côté.

Une image composée de hauts pics se forma dans l’esprit de Halisstra : des flèches noires se dressaient pour caresser les cieux eux-mêmes. Elle avait vu les montagnes au loin lorsqu’elle s’était matérialisée dans les Fosses démoniaques. Une sombre entrée se trouvait au pied des montagnes et constituait le seul moyen de traverser la chaîne montagneuse : le Défilé du Dévorâme. Le nom du défilé fit remonter en elle un vieux souvenir, comme si elle avait déjà lu ce nom au cours de ses études dans la Maison Melarn, mais les détails lui échappèrent.

— Dans combien de temps Quenthel atteindra le défilé, ma Dame ? demanda Halisstra.

Un bref moment de silence inonda son esprit.

— Elle atteindra les montagnes avant que le soleil las de ma mère se lève, répondit Eilistraée.

Le lien commença à devenir ténu. Le sort allait bientôt prendre fin. Halisstra sentit sa déesse s’éloigner d’elle. Elle essaya de la retenir, mais Eilistraée lui échappa.

Avant que le sort se dissipe complètement, elle parvint à lâcher mentalement :

— Danifae Yauntyrr accompagne-t-elle encore Quenthel Baenre ?

Elle sentit une hésitation et regretta immédiatement d’avoir posé une question aussi intéressée. Eilistraée lui répondit cependant, comme si elle était distante à présent, et sa réponse redonna espoir à la prêtresse Melarn.

— Oui, lui dit-elle. (La déesse marqua une pause.) Le doute est son arme, ma fille.

Le lien s’interrompit. Halisstra ouvrit les yeux et découvrit qu’elle habitait toujours son corps encombrant, assise en face de Féliane. Les yeux de l’elfe de la lune étaient également emplis de larmes.

— La Dame nous aime, murmura Féliane.

— En effet, répondit Halisstra. Elle nous aime assurément. Si Lolth n’a pas d’Élue…

— Elle mourra, déclara Féliane.

Halisstra ne put qu’opiner du chef.

Au même moment, les deux sœurs tendirent leurs bras et s’étreignirent, leur étreinte encore marquée par leur contact avec la déesse.

— Nous allons réussir, dit Féliane, Halisstra détectant toutefois une question dans ses mots.

— Oui, nous réussirons, lui affirma Halisstra.

Les dernières paroles d’Eilistraée la troublaient néanmoins. Qui pouvait bien utiliser le doute comme une arme ? Et quelle était la nature de ce doute et qui pouvait bien le ressentir ? Elle ne trouva pas les réponses à ses questions.

Uluyara sortit assez rapidement de sa transe et les deux autres prêtresses lui relatèrent l’essentiel de leur communion.

Uluyara les écouta en acquiesçant, puis elle leur dit :

— La prêtresse Baenre se trouve à trois lieues de cet endroit. Elle suit le fleuve des âmes. Nous allons la suivre également, la trouver et la tuer.

— Elle se dirige vers les montagnes, dit Féliane. Et vers le Défilé du Dévorâme.

— Nous allons donc nous y diriger nous aussi, déclara Halisstra. Nous devons l’atteindre avant le lever du soleil.

Elles allaient de nouveau affronter et chevaucher les vents violents des Fosses démoniaques. Halisstra savait qu’elles parviendraient à rattraper Quenthel et Danifae avant qu’elles traversent le Défilé.

— Nous devons prendre en compte que la Baenre n’est peut-être pas uniquement accompagnée du nalfeshnie et de Danifae, dit Uluyara. Le mage, le draegloth et le mercenaire dont tu nous as parlé voyagent peut-être encore avec elle.

— Je suis d’accord, répondit Halisstra.

Pendant qu’elles se préparaient pour leur prochain voyage, Halisstra pensa à Danifae, hésita un instant et adressa la parole à Uluyara :

— Danifae Yauntyrr m’a avoué qu’elle avait entendu l’appel d’Eilistraée. J’aimerais… (Elle hésita de nouveau.) Elle m’a sauvé la vie en évitant de me faire tuer par le draegloth. J’aimerais lui donner une nouvelle chance de pouvoir répondre à la Dame.

— Son acoquinement avec Quenthel Baenre ne te suffit-il pas comme réponse ? lui demanda Uluyara, l’incrédulité barrant son visage. (Elle se radoucit en voyant Halisstra froncer les sourcils et tendit la main comme pour la toucher.) Halisstra Melarn, ta culpabilité vis-à-vis de ton existence passée affecte ton jugement. Je connais bien ce sentiment. Une personne ayant entendu l’appel de notre Dame ne voyagerait pas en compagnie d’une prêtresse de Lolth. Si Danifae se trouve avec la Baenre, cela signifie qu’elle est dans son camp.

Halisstra reconnut le caractère sensé des paroles d’Uluyara, mais elle ne voulait pas rejeter Danifae aussi rapidement.

— Tu te trompes peut-être, dit Halisstra. Attendons de voir la suite des événements. Si elle doit devenir une servante de la Dame, elle le fera quand elle me verra.

Le regard anxieux de Féliane se posa sur les deux prêtresses.

Uluyara plissa les sourcils. Elle ouvrit la bouche pour parler, s’arrêta et dit finalement :

— Il est inutile de débattre de cela, surtout maintenant. Comme tu l’as dit, attendons de voir la suite des événements. Je serais heureuse de me tromper.

Halisstra dévisagea la haute prêtresse et décida également de clore le débat.

— Rapprochez-vous de moi, leur dit Halisstra.

Elle entonna la prière qui allait de nouveau les transformer en brume pour chevaucher les vents. Son sort achevé, leurs corps se transformèrent en vapeur. Le champ de vision de Halisstra se déforma de nouveau et elle éprouva subitement quelques difficultés pour évaluer les distances. Elle retint cependant le contrôle de son corps. Elles s’élevèrent dans les airs en quittant la butte rocheuse pour rejoindre le fleuve d’âmes dans le ciel.

Tandis qu’elles montaient dans le ciel voûté de nuages, Halisstra lança un dernier regard vers le temple qu’elles avaient consacré au nom d’Eilistraée. Elle savait qu’elle ne le reverrait plus jamais.

Les trois prêtresses rejoignirent le cortège d’âmes, et trois formes éthérées se fondirent au milieu de milliers d’autres formes tout aussi incorporelles. Sur un simple ordre mental, Halisstra augmenta leur vitesse jusqu’à ce qu’elles filent dans le ciel à toute allure à l’instar de carreaux tirés par des arbalètes.

Nous savons où te trouver, Quenthel Baenre, pensa Halisstra. Et nous venons te chercher.

Dans les profondeurs du Havre cadavéreux, Inthracis se tenait dans une antichambre à côté du hall du Rassemblement, une double porte décorée le séparant du régiment des meilleurs soldats de son armée. Comme le reste de son bastion, la double porte avait été façonnée à partir d’ossements et de morceaux de chair. Derrière la porte se tenaient les cinq cents mezzoloths et nycaloths du Régiment de la Corne Noire, tous des guerriers d’élite et des vétérans de la guerre de Sang. Nisviim avait sonné le rassemblement et le Régiment y avait répondu. Les chefs nycaloths avaient déjà donné diverses instructions aux soldats et les avaient exaltés et surexcités en leur promettant la gloire et une récompense de vingt larves d’âmes chacun.

Les soldats battaient le sol avec le manche de leurs glaives, de leurs tridents et de leurs haches d’armes : des frissons parcouraient les murs et les sols, le Havre cadavéreux vibrait pour une fois à un son différent des hurlements incessants du vent extérieur. En sus du martèlement de leurs armes sur le sol, les soldats hurlèrent le nom de leur général.

— Inthracis ! Inthracis ! Inthracis !

Inthracis sourit et laissa leur excitation s’accroître encore.

Malgré tout ce tumulte, Inthracis parvint à entendre les cris des sergents nycaloths. Il se représenta l’armée dans son esprit – plusieurs rangées de yugoloths en armes et armure – et se délecta de leur culte à son égard. Les yugoloths étaient de véritables mercenaires et Inthracis avait toujours bien traité son armée au cours des millénaires en les récompensant avec la gloire, des âmes, des trésors et de la chair. Il avait même accru leur loyauté avec l’incantation discrète de plusieurs sorts de lien. Il avait façonné son armée avec soin au cours des siècles, et sa force redoutable et sa loyauté à toute épreuve l’avaient élevé au sommet de la hiérarchie de la Faille de Sang. Il ne lui restait plus qu’à déposer Kexxon l’Oinoloth et il se retrouverait sur les plus hauts flancs de Calaas.

Vhaeraun avait ordonné à Inthracis de conduire son armée à Ereilir Vor, les Plaines des Âmes calcinées situées dans les Fosses démoniaques de Lolth. Inthracis ne pouvait pas rassembler son armée tout entière et laisser le Havre cadavéreux sans défense, mais il avait choisi une autre option tout aussi bonne : utiliser le Régiment de la Corne Noire et prendre lui-même sa tête. Il laisserait Nisviim, son lieutenant arcanaloth, diriger la forteresse en son absence. Inthracis savait que l’arcanaloth, lié par magie, ne le trahirait pas.

En outre, il était persuadé que le Régiment de la Corne Noire serait suffisant – bien assez même – pour tuer trois prêtresses drows et les individus ou les créatures qui les accompagnaient peut-être. Avec leur mort, Vhaeraun penserait peut-être même à le récompenser comme il l’avait promis.

— Inthracis ! Inthracis !

Le martèlement rythmique des manches des armes des soldats se fit plus bruyant et plus rapide, presque un crescendo. Inthracis était flanqué de Carnage et de Massacre, ses familiers canoloths, les crocs apparents, la bave dégoulinant de leurs gueules. Le volume sonore des chants des soldats excitait les yugoloths canins à quatre pattes – les deux chiens familiers étaient stupides, mais ils se montraient redoutables et plutôt loyaux – et leurs grandes langues barbelées pendaient de leurs gueules garnies de crocs. Leurs griffes étaient enfoncées dans le sol et ils grognaient tous les deux.

Inthracis tapota leurs flancs imposants et couverts de plaques d’armure.

— Du calme, leur dit-il, sa voix imprégnée de puissance magique.

La puissance de sa magie apaisa leur tension. Les canoloths poussèrent des murmures satisfaits et se relaxèrent visiblement.

Pour le combat, Inthracis avait équipé Carnage et Massacre de leur armure de guerre : une armure de plaques à pointes recouvrait leurs poils noirs et drus au niveau du dos, des flancs et de la poitrine. Il avait également enfilé une armure, même s’il considérait le combat au corps à corps comme un échec.

Ses soldats aimaient néanmoins voir leur général vêtu de son armure de guerre.

Sa tunique de mailles et son heaume, qui absorbaient la magie, avaient été forgés dans un des fourneaux de Calaas dans un métal magique unique de la Faille de Sang ; ils scintillaient tous les deux à la lueur de la lampe-boule jaune de l’antichambre. Sa lame magique, Tranche-Arcanes, une arme qu’il pouvait utiliser pour lancer ses sorts et contrer ceux de ses adversaires, pendait à sa ceinture dans un fourreau en peau d’un démon à barbillons. Un véritable arsenal de baguettes métalliques et trois sceptres en os étaient rangés dans un carquois à sa taille.

— Inthracis ! Inthracis !

Comme avec les canoloths, le bruit et les cris des soldats agitèrent les cadavres formant les murs du Havre cadavéreux. Leurs membres se tortillèrent, ils écarquillèrent les yeux et leurs chairs laissèrent échapper quelques viles humeurs. Poussées par l’excitation ou peut-être par une certaine crainte, des mains jaillirent des murs comme pour toucher Inthracis.

Carnage tourna sa grosse tête, arracha un avant-bras du mur avec désinvolture et le dévora complètement. Massacre lorgna le mur de cadavres pour se préparer à mordre lui aussi un autre membre pour imiter son frère.

Mais il n’en trouva aucun. Les mains et les bras se retirèrent dans le mur. Des yeux apeurés se rivèrent sur les deux familiers.

Pendant qu’il repensait à son plan de bataille, Inthracis adressa un sourire à ses chiens. Il n’était pas parvenu à localiser les trois prêtresses à l’aide de moyens scrutatoires – il ne savait pas pourquoi – et l’avatar de Vhaeraun n’était pas réapparu. Il n’osait pourtant pas désobéir à l’ordre du Seigneur Masqué.

Inthracis emploierait un sort simple pour révéler au Régiment de la Corne Noire l’endroit où il devait se rendre – les Plaines des Âmes calcinées ardentes situées dans l’ombre de la cité de Lolth et de la Toile Infinie – et ses troupes s’y rendraient assurément. Inthracis savait que les plaines étaient désertes à l’exception des âmes torturées qui brûlaient dans le ciel qui les surplombait… et de quelques familiers à huit pattes de Lolth.

— Inthracis ! Inthracis !

Le moment était venu.

Sans prononcer le moindre mot, il ouvrit les portes en grand et se hâta de rejoindre le balcon qui dominait le hall du Rassemblement. Les hourras qui l’accueillirent en contrebas firent tomber une pluie de particules de chair du plafond et trembler les murs du Havre cadavéreux comme le faisaient les tremblements de terre fréquents de la Faille de Sang.

Il regarda ses troupes. Plusieurs rangées de mezzoloths, des créatures trapues qui ressemblaient à des scarabées, levèrent leurs yeux rouges à facettes dans sa direction. Ils se tenaient sur deux pattes, les quatre autres brandissant leurs haches d’armes. Des plaques d’armure recouvraient leurs carapaces noires. Leurs mandibules claquaient légèrement. Les nycaloths de plus grande taille marchaient dans les rangs pour les faire taire. En avançant, les muscles des nycaloths, des yugoloths proches des gargouilles en apparence, dansaient sous les écailles vertes de leurs carapaces. De grosses haches étaient sanglées dans leur dos. Quatre mains griffues jaillissaient de leur poitrine musclée et leur tête était ornée de deux cornes noires, bien évidemment !

Inthracis leva les mains et son armée se tut immédiatement. Seul le hurlement du vent à l’extérieur se faisait entendre. Dans son cri perçant, Inthracis entendait toujours l’écho de l’appel de Lolth, quoique plus discret : Yor’thae.

Inthracis n’en tint pas compte, espérant que la discrétion relative de l’appel signifiait la discrétion nouvelle de Lolth.

Sur un simple ordre mental, il invoqua un sort pour amplifier le son de sa voix. Lorsqu’il se mit à parler, ses soldats entendirent ses mots comme si leur général se tenait à leurs côtés.

— Nous devons tuer des prêtresses drows, leur dit-il. Et nous devons le faire sous les yeux de la Reine des araignées elle-même.

Un frisson parcourut les rangées de soldats. Tout le monde savait que quelque chose s’était récemment déroulé en rapport avec Lolth.

Inthracis incanta un autre sort et fit apparaître une image impressionnante d’Ereilir Vor. Un brouillard vert flottait au-dessus d’un paysage criblé de fosses. De grandes flaques de liquide caustique et puant bouillonnaient dans l’air. Des âmes scintillantes s’embrasaient, auréolées de flammes arcaniques, dans le ciel.

Par-delà les plaines, la cité de Lolth se dressait, menaçante : une imposante citadelle de fer édifiée sur la Toile Infinie elle-même. Des millions de créatures arachnides allaient et venaient sur ses fils de toile.

Un autre frisson parcourut le régiment. Certains avaient sans doute reconnu le lieu.

— Voilà l’endroit où nous livrerons bataille, déclara Inthracis. Et voilà nos proies.

Il invoqua l’image mentale placée dans son esprit par Vhaeraun et incanta un autre sort à voix haute : un portrait des trois prêtresses apparut devant les soldats.

— Les trois femelles doivent mourir, dit-il. Je récompenserai de vingt-cinq âmes supplémentaires ceux qui infligeront le coup fatal.

Un hurlement lui répondit et il opina de la tête.

Le Régiment de la Corne Noire était prêt. Si Vhaeraun ne s’était pas trompé, et que l’une des trois prêtresses drows soit effectivement la Yor’thae de Lolth, l’Élue de la Reine Araignée ne rejoindrait jamais la cité de sa déesse.

Chapitre 11

L’aube était proche. Le nalfeshnie et le chasme continuaient à voler dans les cieux des Fosses. Les montagnes se faisaient de plus en plus présentes dans le champ de vision de Pharaun. À une lieue de distance environ, elles étaient si élevées qu’elles ressemblaient à un mur de roche noire interminable. Le mage savait que personne ne pouvait les franchir par les sommets. Il n’existait qu’un seul passage : le Défilé du Dévorâme.

Les âmes avançaient à flots au-dessus de leurs têtes et se dirigeaient peu à peu vers le pied des montagnes. Le nalfeshnie jeta un regard vorace aux âmes voisines, mais sa peur de Quenthel l’empêcha de faire toute autre chose. Le chasme n’avait pas cessé de gémir à cause du poids qu’il transportait.

Les montagnes se rapprochaient davantage et Pharaun aperçut Quenthel qui regardait derrière elle, en direction de la ligne d’horizon. Le mage se retourna également pour la regarder et s’attendit à voir de nouveau le soleil levant convoquer les enfants de Lolth pour la Grouille.

Le soleil apparut à l’horizon, sa douce lumière rouge baignant le paysage. À la grande surprise de Pharaun, rien ne se produisit. La lumière inonda les rochers, les trous et les fosses, mais aucune araignée n’apparut.

La Grouille semblait terminée. Il était surprenant qu’une telle vague de violence puisse éclater et s’achever aussi soudainement. Pharaun eut la sensation bizarre que les Fosses démoniaques retenaient leur souffle comme si elles attendaient quelque chose.

Lorsqu’il se retourna, il vit Quenthel qui le dévisageait.

— Sois prêt lorsque nous nous poserons, signa-t-elle avec des gestes exagérés, et attends mes ordres.

Pharaun opina du chef. L’heure de la confrontation était enfin arrivée.

Il traîna un peu derrière le chasme. Il se mit à lancer discrètement des sorts défensifs n’ayant aucun effet extérieur visible ; il ne voulait pas qu’une aura magique ou une émanation arcanique puisse alerter Danifae ou Jeggred des intentions de Quenthel. Il répandit de la poussière de diamant sur sa peau, ses chairs prenant la solidité de la pierre. Puis il murmura plusieurs incantations pour se protéger du feu, de l’électricité et de l’acide.

Le Maître de Sorcere ne put s’empêcher de sourire pendant le reste de leur vol. En atteignant les montagnes, Quenthel tuerait Danifae et Pharaun éliminerait Jeggred.

Enfin ! pensa-t-il.

Halisstra, Féliane et Uluyara filaient dans le ciel en chevauchant le vent. Elles volaient au milieu des âmes, Halisstra n’osant pas les regarder en face. Elle craignait de croiser quelqu’un qu’elle avait connu.

Les montagnes, un gigantesque mur de pierre en réalité, étaient désormais visibles devant elles. Les pics ressemblaient aux crocs d’une créature incroyablement grande. Le fleuve d’âmes prenait la direction du sol vers le pied d’une des montagnes.

Derrière elles, le soleil se levait à l’horizon. Halisstra regarda en contrebas et s’attendit à découvrir un nouvel accès de violence chaotique, mais il lui apparut que la seule violence qui éclaterait aujourd’hui dans les Fosses démoniaques opposerait uniquement des drows de l’Outreterre.

Au loin, Halisstra aperçut deux grosses silhouettes qui descendaient également vers le pied d’une montagne : des démons assurément.

Elle savait que Quenthel Baenre se trouvait devant elle. Ainsi que Danifae.

Son cœur se mit à battre la chamade.

Les âmes tourbillonnaient autour des démons pendant leur descente vers une entrée située au pied de la montagne : le Défilé du Dévorâme.

Halisstra et ses deux sœurs prêtresses se hâtèrent de les rejoindre.

Volant dans les ombres à proximité du plafond orné de stalactites de Menzoberranzan, Gromph parvint jusqu’à la Maison Agrach Dyrr. Il regarda en contrebas et découvrit que peu de chose avait changé depuis sa scrutation une heure plus tôt.

Les défenseurs de la forteresse arpentaient toujours les hauts murs-stalagmites, leurs regards baissés vers leurs assaillants. Les heaumes décorés de plumets violets des officiers et les lames des armes d’hast et des épées des soldats dansaient étrangement derrière les créneaux des fortifications. Des étendards aux couleurs de la Maison Agrach Dyrr tapissaient les murs, certains légèrement brûlés. Des dizaines d’arbalétriers orques et gobelours soutenaient les forces drows.

À cause de sa forme incorporelle, Gromph ne put sentir l’odeur caractéristique qui émanait du champ de bataille, mais il vit les nuages de fumée noire à proximité du plafond de la caverne et imagina la puanteur qui devait y régner.

Sur le plateau devant le bastion-stalagmite étaient massées les forces de la Maison Xorlarrin. L’armée comptait environ huit cents âmes au total, qui encerclaient la forteresse et le gouffre à une distance plutôt longue d’un tir de carreau d’arbalète. Gromph nota la composition des troupes Xorlarrin : une dizaine de mages drows, quelques centaines de guerriers drows, quarante araignées de guerre et de nombreux bataillons de créatures inférieures ; l’armée était rassemblée et prête au combat. Plusieurs engins de siège de cristal renforcé et de fer parsemaient les rangs des soldats.

Le calme régnait sur le champ de bataille. Les Xorlarrin semblaient attendre des renforts avant d’attaquer de nouveau la forteresse Agrach Dyrr. Gromph s’en étonna légèrement. Il savait que la Mère Matrone Zeerith avait les mêmes ambitions pour sa Maison que n’importe quelle autre Mère Matrone. Il s’était attendu qu’elle veuille se glorifier seule de la capture du bastion Dyrr. Yasraena avait dû leur opposer une résistance impressionnante pour tempérer autant l’ambition des Xorlarrin.

Gromph commença à descendre et découvrit des dizaines de corps et des morceaux de cadavres qui flottaient dans les douves qui entouraient les murs du complexe Dyrr. Quelques reptiles aux crocs acérés – probablement des lézards aquatiques géants – évoluaient dans l’eau et dévoraient les cadavres. Gromph vit que les corps des ogres et leur bélier, aperçus lors de sa scrutation de la forteresse, ne se trouvaient plus devant les portes d’adamantium. Un nécromancien Agrach Dyrr avait dû sans doute animer leurs cadavres et les retourner contre les forces Xorlarrin.

Tant qu’il n’avait pas évalué de près le réseau de protections de la forteresse, Gromph n’osa pas s’approcher davantage que la limite des douves. Sur un simple ordre mental, il activa l’enchantement permanent recouvrant ses yeux qui lui permettait de détecter la magie.

La Maison Agrach Dyrr s’illumina comme le soleil des Arpents Verts, le « paradis halfelin » ridicule dans lequel la liche l’avait banni au cours de leur duel arcanique. Gromph s’était attendu à une telle chose, mais observer les protections du bastion Dyrr à travers son cristal de scrutation était vraiment très différent que de voir le réseau de défenses scintillant lui-même. À la différence du reste du monde physique, qui lui apparaissait sous la forme de tons grisâtres, les protections brillaient de mille feux rouge et bleu. Leur puissance imprégnait d’autres plans d’existence et affectait même les créatures éthérées.

Plus par fierté que par nécessité, Gromph décida d’entrer dans la forteresse en utilisant les portes d’entrée pour contrarier tout bonnement Yasraena. En vérité, l’endroit par lequel il s’infiltrait dans la forteresse importait peu. Les protections et les défenses avaient la forme de sphères et de cercles concentriques de pouvoir, pas de murs. Elles couvraient toutes les voies d’accès. Gromph devait les franchir, qu’il choisisse d’entrer dans la Maison par les portes d’adamantium ou par le mur adjacent aux écuries des lézards.

Il s’assit en tailleur sur une grosse pierre à proximité de l’extrémité opposée du pont d’adamantium. Il se trouvait à mi-chemin exactement entre la Maison Agrach Dyrr et l’armée Xorlarrin. Il se réjouit de constater que sa présence n’avait pas été découverte par les forces Dyrr ou Xorlarrin. Il savait que leurs mages devaient avoir lancé plusieurs divinations, y compris des sorts capables de voir l’invisible. La protection de non-détection de Gromph devait avoir contré leurs sorts. Cette petite victoire lui apporta cependant peu de plaisir.

Tout d’abord, il saisit sa lentille de scrutation et la plaça devant son œil. Malgré sa nature éthérée, la magie de la lentille continuait à fonctionner. Le verre magique permettait à Gromph de voir les choses comme elles étaient en réalité : les magies d’illusion, de déguisement et de métamorphose étaient contrées. Le pouvoir de la lentille aurait pu être annulé par les sorts mêmes qui protégeaient Gromph, mais de telles protections étaient rares.

L’Archimage scruta le complexe Dyrr et ne vit rien de particulier à l’exception de deux officiers drows mâles qui étaient en réalité des démons métamorphosés. La lentille magique de Gromph lui révéla leur véritable apparence : d’imposantes créatures bipèdes et musclées aux yeux rouges haineux, avec de grandes ailes à plumes dans leur dos, et qui ressemblaient à des vautours.

Des vrocks. De l’avis de Gromph, Yasraena devait avoir loué les services de ces deux fiélons.

Gromph rangea sa lentille magique et incanta un sort qui modifiait sa vue de détection de la magie afin qu’elle exclue tous les sorts antiscrutatoires et les protections qui renforçaient la structure même des murs et des édifices de la Maison Dyrr. Pour ce qu’il souhaitait faire, ces sorts n’avaient aucune importance. Il s’intéressait uniquement aux sorts qui pouvaient l’empêcher de pénétrer physiquement dans le complexe et à ceux qui le tueraient ou le captureraient une fois à l’intérieur.

Sa vue se modifia encore et la moitié des lignes de pouvoir disparut ; la forteresse brillait cependant encore, entourée d’un réseau de lignes rouges. Des pièges arcaniques étaient dissimulés dans le réseau, des sorts de mort qui s’activeraient par le simple franchissement ou la mauvaise dissipation mal appropriée d’un sort protecteur. Gromph prit quelques instants pour lancer une série de sorts divinatoires afin d’examiner le treillis de sorts complexes. Avant de tenter de les franchir, il voulait comprendre les liens qui unissaient les sorts protecteurs.

Gromph devrait les retirer les uns après les autres, une couche après l’autre, comme s’il écorchait un esclave jusqu’aux os.

Il sortit ses baguettes de divination : leurs pouvoirs plus pointus lui permettraient d’approfondir son analyse. Parmi la multitude de pièges magiques liée au réseau, il découvrit la trace révélatrice de symboles magiques : un symbole de douleur, deux de mort. Il détecta également la présence de plusieurs glyphes de feu et d’électricité, de cages de force destinées à le prendre au piège, de sorts de contingence visant à lier son âme, et de barrières qui empêchaient tout passage physique ou éthéré.

Et il vit quelque chose d’autre. Il découvrit dans le réseau une fine ligne, presque invisible, qui reliait toutes les protections et augmentait même leur puissance : un sort protecteur majeur.

Gromph n’eut aucun doute sur l’identité du lanceur de sorts de cet enchantement puissant : la liche drow.

Pour l’essentiel, Dyrr avait fait un nœud sur d’autres nœuds en liant son sort de protection majeure à tous les interstices des autres sorts protecteurs afin qu’ils soient tous reliés et enchevêtrés. Par conséquent, les protections ordinaires lancées au cours des décennies par les différentes Mères Matrones Dyrr deviendraient, en s’activant, bien plus mortelles à cause de l’afflux de pouvoir généré par le sort de la liche.

Gromph examina avec plus d’attention la ligne du sort de protection majeure. Il sortit une autre baguette et l’utilisa pour analyser avec soin l’aura magique du sort. Sa complexité supposait qu’il ne faisait pas qu’augmenter simplement les autres sorts de protection, mais les sorts de Gromph ne purent lui en révéler davantage, du moins pas de l’endroit où il se trouvait. Il devrait pénétrer à l’intérieur même du réseau de défense afin d’approfondir son analyse magique.

Il rangea sa baguette en fronçant les sourcils. Son ignorance des pouvoirs complets du sort de protection majeure lui donnait à réfléchir, mais il ne pouvait rien y faire pour le moment. Il ne pouvait pas non plus se détourner car le temps jouait contre lui.

Il se releva en flottant dans l’air pour affronter sa première épreuve, un simple sort de détection qui donnerait l’alerte si un individu, sous n’importe quelle forme que ce soit, traversait le pont. L’Archimage examina les lignes scintillantes émises par le sort de détection, découvrit qu’aucun piège arcanique n’y était lié et le dissipa en murmurant un simple contre-sort.

Il traversa le pont d’adamantium en volant. Du sang le tachait à plusieurs endroits. Du haut des murs, les soldats Dyrr et les deux démons ne le virent pas. À leurs yeux, il n’existait pas. Gromph était seul avec les sorts de protection.

Il s’arrêta devant les portes d’entrée et examina les lignes arcaniques qui recouvraient leur surface en s’entrecroisant. Les lignes empêchaient non seulement le passage, mais leur motif formait deux symboles magiques qui tueraient quiconque entrant en contact physique avec les portes, s’il ne prononçait pas un mot de passe spécifique, ne possédait pas un objet approprié sur lui ou n’appartenait pas à la bonne lignée. Une autre analyse effectuée avec une de ses baguettes lui révéla que les symboles étaient permanents. Ils ne disparaîtraient pas une fois activés. Ils se rechargeraient d’eux-mêmes et continueraient à tuer tant qu’ils ne seraient pas annulés.

Gromph prononça l’incantation d’un contre-sort et concentra la magie de son sort dans son simple index. Il passa doucement l’extrémité de son doigt sur les lignes du premier symbole. Malgré la nature incorporelle de son doigt, la magie parvint à s’insinuer dans le monde physique. À l’endroit où son doigt toucha le symbole, son sort lui permit de l’effacer… complètement.

Gromph lança un second contre-sort et répéta la même technique avec l’autre symbole. Il se révéla bien plus difficile à annuler. La magie de l’Archimage affronta la magie du symbole et rien ne se produisit. Son contre-sort n’eut aucun effet. Ravalant sa frustration, il prépara un autre sort, plus puissant, une version majeure du contre-sort.

Des mouvements soudains au-dessus de lui attirèrent son attention. Un barrage de carreaux d’arbalète toucha quelque chose derrière lui. Gromph se retourna et vit une dizaine de trolls géants qui chargeaient sur le pont. Ils portaient des pièces d’armure fixées au hasard sur leur peau gris-vert verruqueuse. Le plus petit d’entre eux mesurait plus de quatre mètres ; ses membres étaient trop grands, ses griffes acérées, ses muscles saillants et sa gueule garnie de crocs. Dans leurs grosses mains, les trolls géants transportaient une énorme stalagmite, façonnée par magie en forme de bélier redoutable. La vue de Gromph, augmentée par magie, lui révéla que de puissants sorts avaient été lancés sur le bélier.

Des disques d’énergie magique verts, invoqués par des mages Xorlarrin, flottaient au-dessus des trolls afin de les protéger de la pluie de carreaux d’arbalète qui se déversait des remparts. En dix enjambées, les créatures parvinrent à atteindre le milieu du pont.

Des Xorlarrin, un groupe d’arbalétriers orogues accompagné de soldats qui les protégeaient avec de grands boucliers, se positionnèrent au bord des douves et tirèrent une volée de carreaux en direction des soldats postés sur les murs. Une autre volée de carreaux leur répondit aussitôt. Des flammes et des éclairs lancés par des baguettes des forces Dyrr explosèrent au milieu des orogues et plusieurs de ces créatures bestiales se retrouvèrent calcinées ou déchiquetées.

Plusieurs rangées de soldats drows s’étaient placées dans le dos des orogues et attendaient de charger au cas où les trolls parviendraient à défoncer les portes d’entrée.

Les créatures géantes continuèrent à avancer pesamment sur le pont, ce dernier tremblant à chacun de leurs pas. Des déflagrations touchèrent leurs rangs, mais ils poursuivirent néanmoins leur charge.

Un épais mur de glace, plus grand que les trolls, apparut devant les créatures pour bloquer leur avancée sur le pont. Les trolls ne ralentirent même pas leur charge. Ils enfoncèrent le mur avec leur bélier-stalagmite et la barrière explosa en mille éclats de glace. Puis ils reprirent leur charge.

Gromph lança un juron et s’éleva dans les airs. Malgré sa forme éthérée, les énergies magiques pouvaient le blesser, comme les armes enchantées. Il ne désirait pas se retrouver pris entre deux feux.

Un nuage de gaz – probablement du gaz toxique de l’avis de l’Archimage – se matérialisa devant les portes. Les trolls géants prirent une profonde inspiration et chargèrent les portes avec leur bélier magique, Gromph sur leur chemin.

Il esquiva le bélier en sautant sur le côté, mais ses mouvements éthérés étaient lents et maladroits. Le bélier magique effleura son épaule et ses facultés magiques traversèrent les réalités pour affecter son corps éthéré. Une douleur insupportable explosa dans son crâne. Le choc le fit voltiger en arrière, en direction des portes et du symbole de mort.

Il lutta avec force pour recouvrer son équilibre et se contorsionna pour éviter tout contact avec les portes magiques. Gromph y parvint avant de toucher les portes et s’envola précipitamment au-dessus des douves. Son flanc droit le faisait souffrir, mais son anneau magique se mit instantanément à soigner ses blessures.

Sans avoir repris leur souffle, les trolls frappèrent de nouveau les portes à l’aide de leur bélier. Des étincelles jaillirent à son extrémité et des morceaux de pierre du bélier voltigèrent sur le pont, mais les portes résistèrent sans subir aucun dommage. La pluie de carreaux d’arbalète devint plus battante : certains traversaient les disques de protection magiques pour transpercer les chairs des trolls. Une des créatures, touchée à la joue, poussa un hurlement de douleur et reprit subitement sa respiration ; le gaz toxique pénétra dans ses poumons. Il s’écroula sur le pont en se tortillant de douleur ; il rendit l’âme quelques secondes plus tard.

Ses frères d’armes continuèrent à frapper les portes, en vain, un véritable déluge de carreaux d’arbalète s’abattait sur leurs têtes. Aux yeux de Gromph, la scène était complètement surréaliste. Il n’entendait rien et ne sentait rien. C’était comme s’il regardait l’illusion imparfaite d’un apprenti de première année.

Gromph supposait que l’assaut des trolls géants n’était qu’une simple diversion, la véritable attaque se déroulant en un autre endroit de la forteresse, mais il n’avait aucun moyen de confirmer ses soupçons. Il s’était visiblement trompé sur la suffisance des Xorlarrin. La Mère Matrone Zeerith n’avait pas encore abandonné l’espoir de piller la Maison Dyrr. Ou alors elle désirait simplement saper les forces des Dyrr en les contraignant à utiliser leurs ressources contre des troupes mineures de sa Maison.

Il fallait reconnaître que les défenseurs Agrach Dyrr utilisaient principalement des armes ordinaires contre les trolls géants. Ils avaient simplement lancé deux sorts et utilisé seulement quelques charges de leurs baguettes. Leurs arbalétriers se chargeaient du plus gros de la défense. Quatre trolls étaient déjà morts. Les six survivants continuaient à frapper les portes avec le bélier magique, leur force désormais réduite.

Gromph eut une idée subite.

Il bougea rapidement ses mains dans l’air en un geste complexe et incanta un sort à voix haute. La magie façonna un champ de forces contrôlé par la volonté de l’Archimage. Gromph saisit un des trolls avec son champ de forces ; ce dernier écarquilla les yeux mais ne poussa aucun cri, de peur de mourir empoisonné.

Gromph obligea le troll à lâcher le bélier et à tendre le bras en direction des portes. La créature parut sentir le danger d’une telle action et sa force extraordinaire s’opposa à la volonté de l’Archimage, mais la volonté de l’Archimage de Menzoberranzan se révéla plus forte. Le troll géant approcha sa main griffue des portes et la toucha, et le symbole de mort s’activa aussitôt.

Gromph détourna le regard au moment de l’activation du sort. La magie envahit le corps du troll et il ouvrit la bouche pour hurler de douleur. Il s’effondra sur le pont, mort. Gromph s’en réjouit.

Les quelques survivants trolls, visiblement abasourdis par la stupidité de leur compagnon et désormais incapables de manier le bélier sans lui, abandonnèrent leur assaut. Ils lâchèrent le bélier magique, se retournèrent et s’enfuirent en courant. Des carreaux d’arbalète les prirent de nouveau pour cibles. Une sphère de ténèbres magiques se forma sur la tête d’un des trolls géants. Aveuglée, la créature passa par-dessus le rebord du pont et tomba dans les douves.

Gromph examina encore les portes et vit, satisfait, que le symbole avait disparu. Il réapparaîtrait cependant dans quelques secondes.

Gromph se hâta de rejoindre les portes en flottant au milieu du nuage toxique, les cadavres des trolls jonchant le pont. Avec le toucher délicat d’un chirurgien expert, il plia les lignes de protection qui empêchaient tout passage physique ou éthéré et franchit les portes. Il aurait souhaité détruire les symboles de la porte, mais il s’imagina qu’il aurait moins de difficultés à quitter la Maison Agrach Dyrr une fois sa mission accomplie. Les sorts de protection empêchaient généralement les individus de pénétrer à l’intérieur d’un édifice, pas d’en sortir.

Gromph traversa la matière solide des portes et se retrouva dans le couloir du corps de garde du bastion Dyrr, au milieu de deux unités de vingt cavaliers drows montés sur des lézards et armés de lances. La plupart de leurs lances brillaient d’un éclat magique, des enchantements capables de blesser Gromph s’ils avaient détecté sa présence.

Les cavaliers étaient regroupés dans le couloir. Ils devaient attendre à cet endroit dans le cas, peu probable, où les portes seraient défoncées ou pour lancer une contre-attaque surprise.

Gromph n’entendait pas leurs paroles, mais il vit la sueur sur leurs visages et la détermination dans leurs regards. Certains des soldats firent marcher un peu leurs montures, droit vers l’Archimage. Ce dernier s’éleva jusqu’au plafond pour éviter tout contact avec eux. L’énergie négative de sa forme d’ombre pourrait en blesser un et les alerter de sa présence ou, pis encore, un soldat pourrait le blesser par mégarde avec sa lance enchantée.

En sécurité près du plafond du corps de garde, il laissa un sourire se dessiner sur ses lèvres. Il avait affronté la première épreuve et en était sorti indemne. Il était à présent dans la forteresse.

Il regarda par-delà les cavaliers Dyrr, à l’extrémité du couloir du corps de garde, et découvrit une nouvelle protection magique qui l’attendait.

Les lignes brillantes du sort de protection majeure chargeaient l’air et le couloir tout entier d’une puissante énergie arcanique. La magie saturait littéralement l’endroit autour des soldats Dyrr, mais ils ne la voyaient pas non plus.

La première ligne de défense franchie, Gromph put examiner la structure du sort de protection majeure sous un autre angle. Il sortit une de ses baguettes, activa ses facultés magiques et examina la ligne de l’enchantement majeur.

La baguette lui révéla plusieurs liens au sein même de la ligne. Il plissa les sourcils. Un de ces liens était un verrou dimensionnel contingent. Sa magie latente avait dû être activée par la destruction du corps physique de Dyrr l’Ancien afin d’empêcher un accès aisé à la Maison Dyrr et à son phylactère. La présence du verrou dimensionnel allait compliquer la situation.

Un verrou dimensionnel empêchait toutes les formes de transport magique. Même si Gromph parvenait à annuler ou dissiper toutes les protections ordinaires à l’intérieur de la Maison Dyrr, il lui serait impossible de se téléporter pour sortir de la forteresse, à moins de dissiper le sort de protection majeure ou le verrou dimensionnel qui y était lié. Même le puissant sort de contingence que Gromph s’était lancé quelques heures plus tôt était inutile en présence d’un verrou dimensionnel.

Gromph comprit que l’enchantement protecteur majeur était bien trop complexe pour être dissipé facilement. Cela pourrait prendre des heures et il n’avait pas le temps. Il devait se hâter de poursuivre son infiltration.

Il flotta par-dessus les soldats Dyrr en direction de la sortie du couloir. Un éclair soudain, dans son dos, le fit se retourner, un sort défensif aux lèvres.

Une impulsion violette parcourut le sort de protection majeure en direction de la zone des portes d’adamantium où le symbole avait été déchargé. La magie entoura la zone, redessina le symbole, le rechargea et le réactiva.

À la surprise admirative de Gromph, la puissance arcanique du sort de protection majeure entoura également l’endroit où Gromph avait dissipé le premier symbole et répéta le même processus : le symbole se réactiva. La magie de dissipation de l’Archimage aurait dû annuler le symbole à tout jamais.

La maîtrise des sorts de la liche drow était incroyable. Il était malheureux qu’une telle connaissance soit vouée à disparaître quand Gromph détruirait son phylactère.

Sans perdre davantage de temps, il se retourna et se prépara à affronter la nouvelle protection arcanique à l’extrémité du couloir.

Chapitre 12

De près, les montagnes faisaient partie des choses les plus majestueuses que Pharaun ait jamais vues de toute son existence. Abruptes et déchiquetées, elles s’élevaient tellement haut qu’elles semblaient ne jamais finir, ce mur de roche infinie jaillissant du sol pour caresser le ciel. Comme le reste des Fosses démoniaques, des crevasses, des ouvertures et des tunnels parsemaient la surface des pics montagneux. Des araignées allaient et venaient dans ces fosses et s’attaquaient les unes aux autres. Le soleil de Lolth conférait à la roche noire une étrange teinte rougeâtre, comme si les montagnes avaient été recouvertes en partie de rouille, ou peut-être de sang.

Des âmes filaient dans le ciel à côté de Pharaun ; elles étaient si proches que le mage aurait pu tendre le bras et les toucher en passant. Il espérait pouvoir y ajouter celle de Jeggred dans un futur proche.

Le nalfeshnie et le chasme lorgnèrent les âmes avec un regard vorace. Seuls les ordres aboyés par Quenthel et Danifae les empêchèrent de se nourrir des âmes défuntes de Lolth.

Le cortège d’âmes se dirigeait à flots vers un trou noir situé au pied du plus haut pic. Même si elle ressemblait davantage à un tunnel, Pharaun supposait que cette ouverture était le Défilé du Dévorâme. À ses yeux, le défilé était une simple crevasse dans la roche, une gueule difforme ouverte comme pour hurler.

L’intérieur du défilé était sombre, ses ténèbres insondables. L’éclat du soleil de Lolth ne le touchait pas et n’y pénétrait même pas. L’ouverture était un véritable mur de ténèbres permanent.

Pharaun prit subitement conscience de quelque chose : le Défilé du Dévorâme se trouvait dans les Fosses démoniaques, mais il n’en faisait pas partie. Pénétrer dans le Défilé équivaudrait à pénétrer… ailleurs.

Ne se souciant nullement de la soudaine prise de conscience du mage drow, les âmes se déversaient dans l’ouverture et disparaissaient, comme avalées par la montagne, au moment de la franchir.

Pharaun se lécha les lèvres.

Quenthel indiqua le sol avec le manche de son fouet et cria un ordre à Zerevimeel. Le nalfeshnie se dirigea à l’endroit indiqué. Tout comme le chasme qui transportait Danifae et Jeggred. Pharaun les suivit également.

Zerevimeel se posa à une dizaine de mètres sur la droite du défilé. Pharaun se posa à côté du grand nalfeshnie. Danifae dirigea le chasme à quelques mètres sur la gauche du tunnel. Le fleuve des âmes glissait entre les deux groupes, le Défilé du Dévorâme les engloutissant.

Quenthel lissa ses robes et observa Danifae à travers le cortège d’âmes spectrales. Pharaun vit l’attitude calculatrice de la haute prêtresse s’exprimer dans son regard.

Le nalfeshnie, ses petites ailes faiblardes battant encore dans son dos, se pencha vers Quenthel pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Pharaun parvint à peine à distinguer ses paroles à cause de ses chuchotements.

— Je pourrais également vous aider contre une récompense plus importante, lui dit-il. J’adorerais tuer le draegloth.

Pharaun ne pouvait que l’approuver.

— Je n’ai besoin d’aucune aide, créature, lui répondit Quenthel sans quitter Danifae des yeux. Cette affaire concerne uniquement des prêtresses. Tu peux partir. Sur-le-champ !

Le démon siffla de colère. Son museau révéla sa gueule garnie de crocs et il se dressa de toute sa hauteur. Pharaun posa la main sur la baguette d’éclairs en fer à sa ceinture, au cas où. Il n’aurait cependant pas dû s’inquiéter. Le démon n’avait aucune envie de défier Quenthel Baenre.

Le mage se demanda si Danifae éprouvait la même chose que le nalfeshnie.

— N’oublie pas notre marché, prêtresse, déclara le nalfeshnie. Tu me dois soixante-six âmes. Je veux être payé lors de notre prochaine rencontre.

Quenthel agita la main avec dédain. Le nalfeshnie plissa les sourcils sans toutefois exprimer davantage son irritation. Il activa la faculté innée de téléportation de sa race et disparut aussitôt.

À quelques mètres de distance, Danifae et Jeggred flanquaient le chasme. Le démon-mouche battait des ailes et tournait sur lui-même, tout excité.

— Vous me payez maintenant, jolie prêtresse ? demanda le démon, sa longue langue s’extirpant de sa bouche sans dents.

Un autre appendice, dégoulinant, jaillit de son thorax.

Danifae adressa un sourire charmeur au chasme, ce dernier battant encore plus ses ailes. La puanteur dégagée par ses ailes obligea Pharaun à froncer le nez.

Danifae se rapprocha du démon. Elle se lécha les lèvres et déclara :

— Tue cette misérable créature, Jeggred.

Le démon ne parut pas comprendre immédiatement le sens des paroles de la prêtresse. L’agitation soudaine lui fit battre des ailes encore plus rapidement et son front difforme se plissa de confusion.

— Vous avez dit, prêtresse ? demanda le chasme.

Jeggred bondit en avant et le démon comprit finalement le danger qui l’attendait. Il s’envola dans les airs, mais Jeggred sauta vers lui et l’agrippa au niveau de ses bras humains.

Le chasme hurla de douleur.

— Menteuse ! cria-t-il à Danifae en essayant de se libérer du draegloth.

— Quelle perspicacité ! répondit Danifae en riant.

Jeggred, en partie dans les airs, poussa un grognement et tira sur les bras du démon. Le chasme gémit de douleur ; Jeggred beugla férocement en continuant à tirer sur les bras du chasme.

Dans un bruit de déchirement humide, le draegloth arracha les deux membres du corps du démon. Jeggred tomba à terre en s’accroupissant, les deux bras sanglants du chasme dans ses mains griffues.

Le chasme poussa de nouveaux gémissements de douleur. Pharaun faillit rire à cause de leur sonorité ridicule. Le démon tournoyait au-dessus d’eux en bourdonnant, et une pluie de sang et d’entrailles tombait sur les quatre compagnons.

— Tu vas le payer, espèce de catin drow et de menteuse ! cria le démon malgré la douleur. Tu me le paieras ! Vakuul n’oublie jamais !

Jeggred lança un des bras du démon dans sa direction et le chasme l’évita en gémissant avec indignation. Le membre sanglant retomba aux pieds de Pharaun.

Le chasme disparut en lançant un dernier regard haineux à Danifae ; il repartit en se téléportant dans la strate des Abysses où il résidait.

Jeggred renifla l’autre bras, fronça le nez et le jeta au loin.

Le sourire toujours aux lèvres, Danifae regarda Quenthel à travers le cortège d’âmes qui les séparait. Les deux prêtresses se toisèrent un long moment. Puis Quenthel prit la parole :

— Lolth attend sa Yor’thae de l’autre côté du Défilé du Dévorâme, dit-elle.

Jeggred dut sentir quelque chose dans l’air car il s’avança devant Danifae, ses yeux posés sur sa tante. Pharaun se rapprocha de Quenthel.

— Quel beau truisme de votre part, Maîtresse Quenthel, déclara Danifae.

L’ancienne captive de guerre posa sa main dans le dos de Jeggred. Pharaun mit quelques instants à comprendre qu’elle signait contre sa peau afin de lui donner des ordres.

— Maîtresse…, commença Pharaun, mais cette dernière l’interrompit aussitôt.

— C’est effectivement un truisme, captive de guerre, mais certains truismes t’échappent assurément depuis que nous sommes entrés dans le domaine de Lolth, dit-elle en faisant claquer son fouet-serpent.

La respiration de Jeggred s’accéléra. Danifae retira sa main du dos du draegloth. Elle lui avait « dit » ce qu’elle désirait qu’il sache… ou fasse.

L’atmosphère se remplit subitement d’une tension palpable. Pharaun prépara un sort dans son esprit. Quenthel lui avait dit d’attaquer uniquement sur son ordre et il attendait, obéissant.

Le fleuve d’âmes les séparant toujours, Jeggred lorgnait à la fois le mage et Quenthel avec une faim non dissimulée. Sa courte bataille contre le chasme n’avait fait que stimuler son appétit.

Danifae toucha son symbole sacré.

— Et quel truisme ai-je laissé échapper, Maîtresse Quenthel ?

Les serpents de Quenthel sifflèrent toute leur haine en direction de Danifae.

— Le simple fait, déclara Quenthel, que Lolth ait besoin d’un sacrifice pour que sa Yor’thae puisse entrer dans le défilé.

Elle tendit le bras comme pour faire claquer son fouet, mais Jeggred fut plus rapide. Avant que Quenthel réagisse et que Pharaun puisse lancer un sort, Jeggred chargea la haute prêtresse.

Il couvrit la distance les séparant en quatre grandes enjambées bondissantes.

— Non ! cria Danifae, ses paroles ne correspondant pas à l’expression satisfaite de son visage.

Décontenancée, Quenthel réussit à faire claquer timidement son fouet, mais Jeggred saisit les serpents dans une de ses mains griffues et les tint hors de portée de lui. Il écarta d’un coup d’épaule le bouclier de Quenthel et la frappa brutalement à la poitrine.

Des maillons de l’armure de Quenthel voltigèrent dans l’air. Le choc la fit reculer de deux pas en arrière.

Les vipères toujours agrippées dans sa main, leurs crocs tentant vainement de pénétrer sa peau trop résistante, Jeggred poursuivit sa charge et son assaut. Le draegloth beugla de rage et frappa encore sa tante. Quenthel recouvra ses forces et esquiva son attaque en la parant avec son bouclier ; puis elle contre-attaqua en frappant le demi-démon au visage avec l’extrémité de son bouclier. Jeggred y perdit plusieurs de ses dents. Et la force du coup l’étourdit momentanément.

Profitant de ce bref instant de répit, Quenthel libéra ses serpents de la main de Jeggred en tirant avec force sur le manche de son fouet. Pharaun s’émerveilla de la force extraordinaire que lui conférait sa ceinture magique. Elle recula d’un pas en sautant, fit tournoyer son fouet au-dessus de sa tête et le fit claquer dans la direction du draegloth. Grâce à sa force stupéfiante, les serpents parvinrent à toucher Jeggred. Des entailles sanglantes s’imprimèrent sur la cage thoracique du demi-démon. Il beugla de douleur et plongea sur le côté avant de se redresser, à moitié accroupi.

Grognant, la bave aux lèvres, Jeggred bondit de nouveau en avant et frappa Quenthel à plusieurs reprises, ses coups puissants dotés d’une force colossale. Quenthel les para avec son bouclier, et son armure la protégeait également, mais la puissance des coups la fit de nouveau reculer. Son fouet lacéra encore le draegloth et les crocs des vipères s’enfoncèrent dans ses chairs.

Pharaun s’aperçut qu’il observait le combat depuis un instant. Il sortit rapidement un petit gant de cuir de son piwafwi, agita ses poings dans l’air et prononça à voix haute les syllabes d’un sort.

Un poing désincarné grisâtre, aussi grand que le poing d’un titan, apparut devant lui. Sur ses ordres, il le dirigea vers Jeggred. Le draegloth ne le vit pas venir et le poing le percuta sur le flanc droit avec la puissance nécessaire pour craqueler la pierre.

Le choc interrompit le beuglement de Jeggred et le projeta dans les airs. Il se ramassa en boule à quelques mètres de Quenthel, au milieu du cortège d’âmes. Il se releva aussitôt et griffa les esprits défunts, en vain.

Il chargea Pharaun en hurlant, mais le Maître de Sorcere interposa son poing magique entre eux deux.

— Je vais te tuer, mage ! cria-t-il en lacérant le poing avec ses griffes acérées. Je vais vous tuer tous les deux !

— Jeggred ! lança Danifae inutilement.

De l’avis de Pharaun, c’était la première fois que Jeggred désobéissait à sa maîtresse.

Fou de rage, le draegloth continua à frapper le poing magique.

Pharaun sourit et se prépara à frapper une fois encore le demi-démon avec son poing désincarné.

— Jeggred ! Arrête ça tout de suite ! cria Danifae.

Il l’entendit cette fois-ci.

Jeggred s’arrêta net, regarda Danifae, puis le poing. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration haletante, il avait le regard noir, et de la bave coulait au sol. Il posa les yeux sur Quenthel, sur Pharaun, puis de nouveau sur le poing invoqué par le mage.

— Elle allait nous attaquer, Maîtresse, siffla Jeggred à Danifae.

Pharaun rapprocha le poing magique du draegloth. Il pouvait à présent frapper Jeggred quand il le souhaitait, mais savourait la frustration grandissante du demi-démon.

— Tu sous-estimes ta tante, lui dit Danifae en souriant gentiment à Quenthel.

— C’est elle qui a donné l’ordre à Jeggred de vous attaquer, Maîtresse, déclara Pharaun.

La prêtresse Baenre, peu affectée par son combat avec Jeggred, sourit et répondit :

— Et toi, tu surestimes notre captive de guerre, Maître Mizzrym.

Pharaun n’était pas d’accord, mais il ne répondit rien.

— Maîtresse, vous devriez me laisser tuer…, dit Jeggred d’une voix grave et menaçante.

— Tais-toi, mâle ! lui lança Danifae d’un ton brusque.

Le draegloth se tut immédiatement. Pharaun admira l’obéissance servile que l’ancienne prisonnière de guerre avait réussi à faire naître chez le demi-démon rustaud.

Quenthel examina l’entaille que Jeggred avait faite dans son armure.

— Mon neveu, lui dit-elle, tu viens à l’instant de gagner le droit d’être sacrifié au nom de Lolth.

Jeggred cracha un mollard jaunâtre en direction de Quenthel. Il s’écrasa sur le poing magique et y pendouilla quelques instants avant de tomber sur le sol rocheux.

— Vous êtes sûre que ma mère approuverait une telle chose, ma tante ? demanda Jeggred.

Sa remarque était sensée. Jeggred était le fils de la Mère Matrone Baenre. Il était possible que Quenthel coure le risque d’affronter la colère de Triel en le sacrifiant… ou pas. Pharaun sut ce qu’elle ferait en entendant répondre la haute prêtresse.

— Je me chargerai moi-même de ta punition, mon neveu, et je la savourerai, lui dit-elle.

Pour le moins déçu, Pharaun décida de tenter de faire changer d’avis sa maîtresse.

— Ce rustaud hirsute désobéit sans cesse à vos ordres, commença Pharaun sur un ton des plus cavaliers. Il s’est rangé aux côtés d’une prêtresse mineure… (Il désigna Danifae d’un petit signe de tête méprisant.)… et il s’est révélé indigne de porter le nom des Baenre. Sa sottise n’est dépassée que par sa puanteur. Si vous décidez de ne pas le sacrifier, laissez-moi au moins le tuer pour vous. Sa mort sera une véritable faveur pour toutes les formes de vie intelligentes du multivers.

Jeggred le foudroya du regard.

Quenthel répondit au mage sans le regarder.

— Tu n’agiras que sur mes ordres, Maître Mizzrym.

— Maîtresse…, poursuivit Pharaun.

— Tu obéiras si je t’en donne l’ordre, mâle, lui dit Quenthel d’un ton brusque, ses vipères le regardant fixement.

Le mage serra les dents de frustration et parvint à s’incliner sans conviction.

— L’insolence du mage et l’influence de ce satané fouet démontrent votre faiblesse, ma tante, dit Jeggred en grognant.

Pharaun rapprocha son poing magique.

— Ça suffit ! trancha Danifae.

Elle regarda Quenthel et s’empara de son symbole sacré.

Quenthel fit de même. Elles se dévisagèrent un moment.

— Quelques sorts de protection avant de pénétrer dans le défilé ? lança Danifae.

Quenthel opina de la tête.

Les deux prêtresses se mirent à invoquer sans se quitter du regard.

En voyant l’éclat qui brillait dans leurs yeux, Pharaun ne fut pas convaincu qu’elles se préparaient à lancer des sorts de protection.

Gromph continua à franchir l’interminable série de sorts de protection. Il usa parfois de force brute arcanique pour les dissiper ou les détruire ; et parfois de subtilité et de discrétion pour plier ou déformer un bref instant les défenses magiques.

Il était entièrement concentré sur les défenses arcaniques de la Maison Agrach Dyrr et remarqua à peine le passage des soldats Dyrr ou la seconde attaque manquée des forces Xorlarrin sur le pont.

À chaque nouvelle protection dont il triomphait, il se rapprochait davantage du temple de Lolth, du golem et du phylactère.

Les sorts de protection et les pièges arcaniques lancés au cours des années passées par Yasraena ou les anciennes Mères Matrones offrirent peu de résistance aux contre-sorts de l’Archimage. Seuls ceux lancés par la liche drow s’avérèrent plus difficiles à franchir ou à dissiper, mais Gromph parvint néanmoins à en triompher.

Et le sort de protection majeure de la liche, l’enchantement qui reliait tous les autres sorts de défense, réactivait chaque fois ceux que Gromph désactivait. Gromph ouvrit et déverrouilla des dizaines de « portes » magiques au cours de son infiltration, le sort de protection majeure les refermant et les verrouillant de nouveau derrière lui. Il ne comprenait pas complètement le dessein d’un tel dispositif de la part de la liche et n’avait pas le temps d’y réfléchir.

Le temps s’écoulait peu à peu et Gromph n’avait aucun moyen de le mesurer. Il supposait qu’une heure et demie, ou plus, était passée depuis son arrivée dans le bastion. Le sort qui lui avait permis de changer d’apparence – qui donnait à Prath son apparence et à lui la forme d’une ombre – se dissiperait bientôt. Il perdrait sa forme éthérée. Et Prath ne ressemblerait plus à Gromph.

Yasraena comprendrait alors la ruse de l’Archimage ; elle devinerait la présence de Gromph dans sa Maison et rassemblerait toutes ses ressources pour le localiser.

Il chassa cette éventualité de son esprit et se concentra sur la protection suivante, un piège magique qui l’emprisonnerait dans une cage de force s’il tentait de franchir la protection. La cage de force était capable de retenir prisonnière sa forme éthérée.

Alors qu’il se préparait à la dissiper, il remarqua une chose étrange dans sa conception.

Il détecta une seconde protection, astucieusement masquée par la première.

La protection cachée s’activait en dissipant la première et était liée à un sort latent qui infligeait une vive douleur à la victime avant d’arrêter son cœur.

Gromph se réprimanda pour sa négligence. Il était épuisé mentalement et la fatigue le rendait inattentif. Il avait failli commettre une terrible erreur.

Il prit un instant pour fixer sa concentration et dissipa les deux sorts, l’un après l’autre. Après avoir franchi cette nouvelle zone du complexe, le sort de protection majeure de la liche réactiva les deux sorts derrière lui.

Gromph poursuivit son infiltration.

Les portes du temple, elles-mêmes lourdement protégées, étaient proches désormais. D’autres soldats Dyrr se hâtant dans le couloir, Gromph dissipa rapidement les deux défenses arcaniques qui protégeaient l’accès au temple et aux portes.

Édifié dans de la pierre de taille, le temple abritait un plafond à coupole et un portique à colonnades extérieur, et son sol était dallé. Une double porte de bronze, noircie par le temps et incrustée de motifs arachnides en électrum et de prières à Lolth, s’ouvrait sur la nef.

À l’intérieur, Gromph aperçut des rangées de bancs en pierre de chaque côté de l’allée centrale qui menait elle-même à l’abside et l’autel. Il ne distinguait pas encore vraiment le golem, même s’il savait qu’il se trouvait derrière l’autel.

Le temple paraissait vide. Les prêtresses de la Maison étaient bien trop occupées à repousser le siège des Xorlarrin pour passer leur temps en prières.

Plusieurs sorts de protection et des pièges arcaniques puissants protégeaient les portes. Le sort de protection majeure de la liche les reliait tous et s’étendait également dans le temple, directement dans l’allée centrale et probablement jusqu’au golem arachnide.

Gromph s’arrêta devant les lignes de pouvoir magiques et lança plusieurs sorts afin d’analyser la nature des protections. Il s’empara d’une de ses baguettes de divination et la pointa en direction de la double porte.

Il s’aperçut que les protections de la porte du temple formaient un véritable treillis défensif. Il n’était pas persuadé de pouvoir les démêler.

La frustration lui fit monter le sang aux tempes. Il tenta de se calmer, mais il détecta quelque chose dans son dos et se retourna.

Une femelle drow, la fille de Yasraena prénommée Larikal, s’avançait vers la double porte du temple. Son armure de mailles dissimulait sa forte carrure. Une grosse masse d’armes pendait à sa ceinture. Son visage peu séduisant et terne était barré d’une expression de colère.

Un mâle corpulent, atteint de calvitie naissante, marchait à ses côtés, ses mains dans les poches de sa robe noire ; Gromph se souvint de son nom, Geremis, et pensa à Nauzhror en le voyant.

Gromph vit que Larikal et le mage étaient auréolés de différents halos magiques. Des sorts de protection personnels les entouraient. Ils portaient également des objets et des armes magiques. Gromph lut sur leurs lèvres.

— Je ne tolérerai pas d’autres échecs de ta part, mâle, dit Larikal.

Comme tous les autres drows mâles, Geremis eut l’intelligence d’accepter la réprimande sans rien dire.

— Le phylactère se trouve à l’intérieur de la forteresse, déclara la prêtresse. Toi et tes mages subalternes devez le trouver dans l’heure. Ou alors, la prochaine fois que tu pénétreras dans ce temple avec moi, ce sera pour être sacrifié au nom de Lolth.

— Oui, Maîtresse Larikal, répondit Geremis.

Larikal et le mage traversèrent la forme éthérée de Gromph, ce dernier ressentant comme une brise subite, et franchirent la double porte du temple laissée ouverte. Les protections de la porte scintillèrent sur leur passage et les auréolèrent brièvement d’un éclat rougeâtre au moment de franchir le seuil. Ils n’avaient pas prononcé de mot de commande, ou fait de signe particulier, pour entrer dans le temple ; Gromph supposa que les sorts de protection de la porte devaient être liés à un objet qu’ils portaient sur eux ou peut-être même à leurs corps eux-mêmes.

La porte franchie, Geremis s’arrêta subitement. Il se retourna, son visage rond barré d’une expression curieuse, et contempla l’espace occupé par le corps éthéré de Gromph.

L’Archimage lança un juron et s’immobilisa. Craignant que le mage l’ait repéré, il prépara un sort destiné à tuer Geremis, si d’aventure il parvenait à pénétrer toutes ses défenses.

Gromph se détendit lorsque Geremis se retourna et se hâta de rejoindre la fille Dyrr dans l’allée centrale. Gromph changea de position sous le portique afin d’avoir une meilleure vue de l’intérieur du temple.

La prêtresse remonta l’allée, pénétra dans l’abside et s’agenouilla un instant devant l’autel noir. D’un geste déférent, elle utilisa un briquet à amadou pour allumer la seule bougie qui ornait le dessus de l’autel. Des ombres apparurent tout autour dans l’abside. Des araignées, certaines aussi grosses que le poing de l’Archimage, grouillaient sur l’autel.

À la lueur de la bougie, Gromph parvint à distinguer la forme du golem. Il était énorme.

Geremis demeura à quelques pas de Larikal ; les mâles ne pouvaient pas entrer dans les absides des temples de Lolth. Il s’assit sur un banc de pierre dans la première rangée et inclina la tête.

Sans préambule, Larikal s’agenouilla de nouveau, inclina la tête elle aussi et commença à prier. Gromph n’entendait pas ses paroles, mais il imagina ses murmures résonner dans l’abside.

La lueur de la bougie dansait sur la pierre de taille lisse du golem arachnide. La grosse créature se dressait, menaçante, au-dessus de l’autel, au-dessus de Larikal. Elle se trouvait à quelques mètres seulement de l’objet de ses prières et ne le savait même pas. Gromph faillit sourire malgré la fatigue. La Reine Araignée avait assurément un sens de l’humour certain.

Gromph reporta son attention sur les sorts de protection de la porte. Il devait à présent…

Une idée lui traversa l’esprit, et il finit par sourire.

Après tout, il n’aurait peut-être même pas à devoir démêler les protections.

Quenthel tenait son symbole sacré dans la main qui serrait son bouclier et se hâtait d’achever l’incantation d’un sort. Elle doubla presque de taille, son fouet, son armure et son bouclier également. Une lueur violette émanait de ses yeux et entourait son corps tout entier : la manifestation de la faveur divine de Lolth.

Danifae acheva le lancement de son sort et un bouclier de force magique gris enveloppa son corps : sa foi s’exprimait sous forme physique.

Les deux prêtresses dévisagèrent à travers le terrain déchiqueté et le cortège d’âmes qui avançait rapidement entre elles avant de pénétrer dans le Défilé.

Ce ne sont pas des sorts défensifs, pensa Pharaun en se préparant de nouveau à envoyer son poing magique vers Jeggred.

Les vipères de Quenthel sifflèrent. Danifae changea quelque peu de position et ses mains se rapprochèrent du manche de sa morgenstern.

— Un choix de sort intéressant, Maîtresse Quenthel, déclara Danifae.

Quenthel lui adressa un sourire méprisant.

Pharaun crut que le combat allait éclater entre les deux prêtresses, mais elles se remirent à incanter.

Même s’il connaissait bien mieux la magie profane que celle conférée par les dieux, Pharaun avait vu suffisamment de prêtresses lancer des sorts au cours de son existence pour réussir à identifier la plupart de leurs invocations.

Danifae acheva la première le lancement de son sort. Sa magie n’eut aucune manifestation physique, mais Pharaun identifia à ses gestes et ses paroles que le sort invoqué augmentait sa force physique.

Le mage appréciait la subtilité de Danifae. Le premier sort de Quenthel lui avait permis d’accroître sa taille et sa force, mais d’une manière des plus visibles. Danifae avait fait de même, mais en demeurant discrète dans ses effets.

Quenthel acheva sa propre prière et une faible lueur verte se forma autour d’elle.

Pharaun reconnut dans cette aura une résistance aux sorts.

Les deux prêtresses continuèrent à se dévisager.

— Le Défilé ? demanda Danifae en avançant d’un pas menaçant vers Quenthel. Ou… autre chose ?

Quenthel sourit et avança également d’un pas.

— Autre chose, lui répondit-elle.

Pharaun sourit lui aussi. Si Danifae et Quenthel décidaient de se battre, il en profiterait pour tuer Jeggred, qu’il soit ou non le fils d’une Baenre.

Le cœur de Halisstra se serra subitement. Devant elle, au pied des montagnes, Danifae et Quenthel Baenre se faisaient face. Un bouclier de force gris scintillant entourait Danifae et la haute prêtresse avait doublé de taille.

Elles s’affrontaient ou s’apprêtaient à le faire.

Jeggred, le draegloth, se tenait sur le côté et le mage Pharaun, un poing magique flottant dans l’air devant lui, les observait de l’autre côté. Les âmes des défunts de Lolth avançaient au milieu des combattants et pénétraient dans l’ouverture déchiquetée sise au pied du plus haut pic : le Défilé du Dévorâme.

Halisstra devait agir rapidement. Elle se réfugia derrière un affleurement rocheux à quelques dizaines de mètres de la scène. Féliane et Uluyara l’imitèrent. Sur un simple ordre mental, Halisstra dissipa le sort qui les avait transformées en brume. Elle s’accroupit derrière le rocher et s’adressa à ses sœurs sans perdre un instant.

— Tu vois ? dit-elle à Uluyara. Danifae combat Quenthel Baenre. La prêtresse Baenre a dû découvrir son allégeance à Eilistraée.

Elle se retourna pour rejoindre l’ancienne captive de guerre, mais Uluyara la saisit à l’épaule et la tourna dans sa direction.

— Halisstra, elles ne semblent même pas combattre. Nous devrions préparer quelques sorts défensifs. La prêtresse Baenre n’est pas une adversaire à prendre à la légère.

— Nous n’avons pas le temps, répondit Halisstra en repoussant la main d’Uluyara. (Si Danifae avait enfin répondu à l’appel d’Eilistraée, Halisstra ne souhaitait pas la laisser seule face à Quenthel.) Nous invoquerons nos sorts pendant le combat. Cela sera amplement suffisant.

Elle regarda ses sœurs dans les yeux en leur demandant implicitement de lui obéir.

— Le draegloth et le mage ? demanda Féliane. Que fait-on d’eux ?

Halisstra dégaina la Lame-Croissant.

— Quenthel Baenre est notre ennemie, répondit Halisstra. Nous allons supposer qu’ils le sont également… à moins qu’ils vous prouvent le contraire par leurs actions.

— Et Danifae ? demanda Féliane.

— Laissez-la-moi, répondit Halisstra.

Sur ces paroles, elle se retourna et chargea au combat. La corne de guerre d’Uluyara retentit dans son dos.

Chapitre 13

Le son éclatant d’une corne de guerre retentit dans l’air à quelque distance de Pharaun.

La tension entre Quenthel et Danifae retomba l’espace d’un instant. Les deux prêtresses se tournèrent dans la direction de la corne.

Pharaun crut tout d’abord à un sort d’illusion, mais les paroles de Quenthel dissipèrent ses doutes.

— Melarn, lança Quenthel d’une voix grave, ses vipères sifflant et s’agitant subitement.

Pharaun jeta un regard derrière lui et vit Danifae ouvrir la bouche comme pour parler, mais elle ne dit rien. Son visage se barra d’une expression de surprise… qu’elle chassa toutefois rapidement.

— Il semble que Lolth nous offre une victime différente pour le sacrifice, déclara Danifae.

Pharaun se retourna dans la direction de Halisstra Melarn qui était accompagnée d’une autre drow et d’une elfe de la surface, les trois femelles les chargeant sur le terrain rocailleux. Elles portaient des armures et des épées. Le symbole qui ornait le bouclier de Halisstra attira le regard de Pharaun : une épée argentée entourée d’un ruban d’argent.

Il reconnut le symbole d’Eilistraée. Il ne lui en fallut pas plus pour comprendre la situation. Halisstra avait réussi à les suivre et les retrouver dans les Fosses démoniaques. Et deux alliées s’étaient jointes à elle, probablement des prêtresses de la même déesse maudite.

— Elle porte le symbole d’Eilistraée, Maîtresse, déclara Pharaun en invoquant le pouvoir de son anneau pour s’envoler.

— Je ne suis pas aveugle, mâle, aboya Quenthel.

— Elle pense que je suis son alliée, dit Danifae à Quenthel en reculant de plusieurs pas. Je vais la tromper !

— Maîtresse Melarn ! cria Danifae. Rejoignez-moi ! Nous pourrons ainsi arrêter Quenthel Baenre. Au nom de la Dame, rejoignez-moi !

Quenthel fronça les sourcils. Les têtes de ses serpents observèrent Danifae et Halisstra, chacune à leur tour.

En réponse à l’appel de Danifae, Halisstra sourit et fit tournoyer une lame scintillante au-dessus de sa tête. L’autre prêtresse drow souffla de nouveau dans sa corne.

Jeggred y répondit en hurlant.

Pharaun était aussi décontenancé que les serpents. Il ne savait pas si Danifae manipulait Halisstra ou Quenthel… ou les deux. Écoutant son cœur pragmatique, il décida de pécher par excès de prudence et de les considérer tous comme ses adversaires.

Sa décision prise, il agit rapidement. Halisstra et Danifae étaient peut-être redoutables, mais Jeggred était probablement l’adversaire le plus dangereux sur le champ de bataille.

Halisstra et les deux autres prêtresses se dirigèrent vers Quenthel. Jeggred chargea dans la direction de la haute prêtresse Baenre ; Pharaun ne put toutefois déterminer s’il avait l’intention d’attaquer sa tante ou les prêtresses d’Eilistraée.

Sur son ordre mental, Pharaun dirigea son poing de force vers Jeggred. Le draegloth le vit venir et tenta de l’esquiver, mais le poing le frappa en pleine tête et à la poitrine. Le choc fit tomber l’imposant draegloth la tête la première et il resta étendu au sol, immobile, visiblement assommé.

Un grand sourire se dessina sur les lèvres du Maître de Sorcere. Il parvenait encore parfois à s’étonner de sa maîtrise de la magie profane.

Danifae foudroya Pharaun du regard et s’éloigna davantage de Quenthel.

— Par ici, Halisstra ! cria Danifae en levant sa morgenstern.

Les trois prêtresses d’Eilistraée chargeant toujours dans leur direction, elles en appelèrent au pouvoir de leur déesse. Leurs prières étaient semblables à des chansons.

Halisstra acheva sa prière et un rayon noir jaillit de ses doigts ; elle le pointa vers Quenthel. La prêtresse Baenre l’évita et le rayon percuta les rochers.

L’autre prêtresse drow acheva son incantation et une aura rose l’enveloppa. La prêtresse elfe de la lune cibla Pharaun avec un sort. Elle pointa son doigt devant elle et une sphère de lumière apparut autour de lui.

Le souffle coupé, il posa à la hâte sa main sur ses yeux. L’éclat soudain les transperça de milliers de petites piqûres douloureuses. Sans les rouvrir, il incanta un contre-sort en serrant les dents et la pénombre accueillante du jour des Fosses démoniaques réapparut.

Il cligna des paupières et vit uniquement des petites taches danser devant ses yeux. Il laissa couler quelques larmes. Lorsqu’il recouvra finalement la vue, il localisa son poing magique – il flottait au-dessus du corps étourdi de Jeggred – et le dirigea précipitamment vers la prêtresse elfe.

Les trois prêtresses d’Eilistraée s’écartèrent en chargeant les drows. Le poing ne changea pas de cible.

L’elfe stoppa sa course et leva son petit bouclier pour bloquer le poing.

Mais Pharaun ne la frappa pas avec son poing magique.

Sur l’ordre mental du mage, le poing s’arrêta net devant l’elfe, desserra les doigts et s’avança pour l’agripper. L’elfe était rapide et sa lame lacéra le poing, en vain.

Les gros doigts de la main l’empoignèrent. Sa tête seule était visible désormais. Avant qu’elle puisse crier à l’aide, Pharaun serra la main magique.

L’elfe ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun souffle ne sortit de ses poumons. Elle souffrit en silence.

Pharaun se retourna et vit Halisstra se diriger vers Quenthel.

— Aide-nous, Danifae, cria Halisstra.

— Oui, Maîtresse, répondit Danifae sans toutefois faire le moindre geste.

L’autre prêtresse drow, qui serrait une épée à longue lame dans ses mains, se dirigeait vers Quenthel du côté opposé à celui de Halisstra, mais elle s’arrêta subitement lorsqu’elle vit sa sœur prisonnière du poing magique de Pharaun.

— Féliane ! cria-t-elle.

La prêtresse drow aperçut Pharaun dans les airs et se mit à entonner un sort.

Pharaun se dirigea vers elle en vol, saisit sa baguette d’éclairs et incanta lui aussi.

Elle acheva l’incantation de son sort la première.

Une épée de force magique se forma dans l’air sur la droite de Pharaun. Elle l’attaqua sans crier gare et sa lame tenta de lui lacérer le visage.

Le mage l’évita en se contorsionnant, mais la lame le poursuivit avec ténacité en continuant à le frapper d’estoc et de taille. Pharaun l’esquiva de nouveau en se tortillant et en se retournant dans les airs, mais la maudite arme continuait à le suivre. La lame parvint à pénétrer ses protections magiques deux fois de suite et entailla son épaule et son avant-bras. Il perdit le fil de son incantation et lança un juron à voix haute.

Pharaun décrivit des cercles en tournoyant dans l’air et réussit à s’éloigner quelque peu de l’arme magique. Il prononça à la hâte les paroles d’un contre-sort afin d’opposer sa magie à celle de la prêtresse drow.

Il remporta le duel. L’épée de force disparut. Il toucha son épaule meurtrie et s’aperçut que l’entaille n’était que superficielle.

Pharaun regarda le terrain sous ses pieds et vit les deux prêtresses d’Eilistraée courir vers Quenthel en la flanquant. La prêtresse Baenre les attendait en faisant claquer son fouet, ses serpents sifflant dans l’air.

Le mage drow sortit un morceau de quartz de son piwafwi, sa main imitant une coupole pour la composante gestuelle, et incanta un sort pour aider la Maîtresse d’Arach-Tinilith.

Sa conjuration achevée, un épais globe de glace semi-opaque se matérialisa autour de Halisstra et la prit au piège.

Il vit la traîtresse Melarn s’agiter comme une damnée à l’intérieur et frapper le dôme de glace avec ses armes. Pharaun savait que son sort ne la retiendrait pas longtemps prisonnière, mais cela permettrait à Quenthel de gagner du temps.

Et Quenthel en profita assurément. Elle chargea subitement l’autre prêtresse en faisant tournoyer son fouet au-dessus de sa tête.

La prêtresse d’Eilistraée, son aura rose l’entourant toujours, ne recula pas et n’hésita pas non plus. Elle se mit à danser pour éviter les vipères du fouet de Quenthel et contre-attaqua en même temps : sa lame entailla l’armure de la haute prêtresse Baenre au niveau de la poitrine. Quenthel, qui n’avait pas réduit sa taille, la frappa avec son bouclier, mais la prêtresse de la Vierge Noire l’évita et dirigea sa lame vers le ventre de son adversaire.

La prêtresse Baenre bondit en arrière pour esquiver le coup, mais Uluyara la suivit en dansant et en virevoltant, sa lame à peine visible dans l’air.

— Danifae Yauntyrr ! cria Uluyara. Réponds à l’appel de la Dame et aide-moi !

Mais Pharaun vit que Danifae ne faisait rien. Elle se tenait à l’écart, visiblement satisfaite d’observer le combat ; elle attendait peut-être même qu’un vainqueur apparaisse pour l’achever.

Le souffle court, sa blessure à la poitrine l’élançant, Quenthel fit claquer son fouet à plusieurs reprises pour tenter de pénétrer les défenses de la prêtresse d’Eilistraée. Cette dernière perdit l’équilibre un court instant et Quenthel parvint à la frapper à la poitrine avec son bouclier.

La force et la taille de Quenthel lui permirent de projeter Uluyara en arrière, mais elle réussit à se réceptionner avec grâce en évitant de tomber à terre. Elle chargea la prêtresse Baenre, sa lame tournoyant au-dessus de sa tête.

Quenthel continuait à faire claquer son fouet en direction de la prêtresse d’Eilistraée. Uluyara fit un pas de côté sur la droite, puis sur la gauche, plongea en avant, se releva et réussit à lacérer le bras de Quenthel puis à…

Une vipère enfonça ses crocs dans le bras d’Uluyara. Elle gémit de douleur et la Maîtresse d’Arach-Tinilith en profita pour la frapper de nouveau avec son bouclier. Uluyara accompagna le coup en effectuant un roulé-boulé, mais le choc la fit reculer. La morsure du serpent commençait déjà à noircir sur sa peau.

— C’est terminé, dit Quenthel.

La haute prêtresse de Lolth avança en faisant tournoyer son fouet-serpent.

Uluyara recula en dansant et en virevoltant. Elle saisit son symbole sacré et entonna un sort.

Un rayon de lumière argenté jaillit de la paume de sa main et pénétra le sort de protection de Quenthel au niveau de la poitrine. La prêtresse Baenre poussa un gémissement et recula en chancelant.

— Je ne crois pas, finit par répondre Uluyara en chargeant de nouveau son adversaire.

Avant que la prêtresse l’atteigne, Quenthel leva son fouet au-dessus de sa tête.

— Vitesse, lança-t-elle.

Les vipères se tortillèrent et répétèrent le même ordre.

Le manche d’adamantium du fouet s’auréola d’un éclat violet et les mouvements de la haute prêtresse se firent plus rapides. Son fouet tournoyant était désormais à peine visible dans les airs.

Uluyara s’élança en avant, son arme près du sol. Quenthel l’esquiva prestement, réussit à lui faire lâcher son épée avec le manche de son fouet, tourna sur elle-même et lacéra le dos de son ennemie avec les cinq têtes serpentines.

Chancelante, Uluyara poussa un grognement et réussit à ne pas s’écrouler au sol. Elle recula en dansant et évita de se faire arracher la tête.

Uluyara invoqua un nouveau sort, mais Quenthel se révéla plus rapide. Le fouet claqua de nouveau dans l’air et les crocs des serpents parvinrent à pénétrer son armure et mordre ses chairs ; son cri de douleur lui fit perdre son sort.

Pharaun comprit que l’affrontement était terminé. La prêtresse d’Eilistraée ne triompherait jamais de Quenthel Baenre.

Halisstra dut également le comprendre à travers le mur de glace. Ses cris étouffés parvinrent à traverser l’obstacle :

— Uluyara ! Danifae, va l’aider !

Mais Danifae ne fit rien : l’ancienne captive de guerre ne se rangeait dans aucun camp.

Désespérée, la prêtresse de la Vierge Noire continua à frapper Quenthel d’estoc et de taille en dansant et en tournoyant. Quenthel para tous ses coups et contre-attaqua de nouveau en la frappant avec son bouclier ; Uluyara recula en titubant une fois encore.

Grâce à la vitesse conférée par son fouet, Quenthel sortit d’une poche intérieure de son piwafwi un sceptre métallique argenté aussi long que son avant-bras. Elle le pointa vers Uluyara et une matière semi-liquide et gluante en jaillit. La substance recouvrit la prêtresse d’Eilistraée et se durcit rapidement. Uluyara se débattit un instant pour se libérer, mais elle était complètement paralysée.

Un large sourire barra le visage de Quenthel et elle se dirigea vers la prêtresse immobilisée au sol.

Satisfait que le combat tourne à leur avantage, Pharaun prit un instant pour examiner le champ de bataille. Jeggred était toujours étourdi, mais une de ses mains commençait à s’agiter. La prêtresse elfe, prise au piège, se tortillait dans la main magique. Halisstra était prisonnière du dôme de glace, mais son arme s’acharnait contre le mur et commençait à le détériorer ; Pharaun comprit qu’elle se libérerait bientôt.

Quenthel noua son fouet à la ceinture et extirpa de ses robes un petit couteau d’adamantium à la poignée ornée d’un motif arachnide.

Pharaun savait que cette arme était un poignard sacrificiel.

Quenthel se plaça dans le dos d’Uluyara afin que Halisstra puisse voir la scène.

— Je n’ai pas peur, déclara la prêtresse paralysée, Pharaun ne sachant pas si ses paroles s’adressaient à Halisstra ou à Quenthel.

— Mais bien évidemment que si, répliqua Quenthel en levant son poignard.

La lame de Halisstra parvint à fendre le mur de glace.

— Non ! cria-t-elle.

Pharaun incanta un sort à la hâte et cinq projectiles d’énergie magique jaillirent de ses doigts en direction de l’ouverture que Halisstra avait pratiquée dans la glace. Ils frappèrent la prêtresse Melarn et elle hurla de douleur.

Dans l’intervalle, Quenthel adressa une prière à Lolth et trancha la gorge d’Uluyara. Le sang de la prêtresse d’Eilistraée coula sur le sol rocheux des Fosses démoniaques et elle mourut dans un gargouillis.

— Non ! répéta Halisstra.

Quenthel se redressa, sourit à Halisstra, puis à Danifae, et s’adressa à Pharaun :

— Allez, Maître Mizzrym, lui dit-elle. Le Défilé du Dévorâme nous attend. J’ai accompli le sacrifice que la Reine Araignée attendait de moi.

Pharaun aperçut Danifae lui répondre en signant :

— Et le mien sera également bientôt accompli.

Le mage lança un dernier regard à la prêtresse elfe de la lune que sa main magique étreignait toujours. Son sort se dissiperait bientôt. D’ici là, elle serait peut-être morte… ou pas. Pharaun ne s’en souciait guère. Les prêtresses d’Eilistraée ne pouvaient vraiment pas rivaliser avec eux.

Il rejoignit Quenthel en volant jusqu’à elle. Il regarda à peine la prêtresse drow sacrifiée. Les deux compagnons se dirigèrent à grands pas en direction de l’entrée du Défilé du Dévorâme.

Derrière le mage, Halisstra parvint finalement à briser un bloc de glace suffisamment gros pour faire effondrer le dôme tout entier.

Jeggred poussa un grognement à voix basse. Il recouvrait peu à peu ses sens, en considérant cependant qu’il ait un jour eu des « sens ».

— Retourne-toi et affronte-moi, catin Baenre, cria Halisstra dans le dos de Quenthel.

Puis Halisstra se mit à incanter. Pharaun écouta ses paroles et reconnut le sort de magie divine : une colonne de flammes.

Presque distraitement, il incanta un contre-sort et fit échouer le lancement de sa colonne de flammes.

Il s’imagina la consternation de Halisstra.

— Arrête-toi, Baenre ! cria Halisstra une fois encore sur un ton empli de désespoir et de colère. Affronte-moi et voyons quelle déesse est la plus forte !

Quenthel ne lui accorda aucune attention. La haute prêtresse Baenre et Pharaun atteignirent le seuil même du Défilé du Dévorâme. De près comme de loin, l’ouverture était aussi sombre et insondable. Les âmes y pénétraient et disparaissaient les unes après les autres.

Halisstra se hâta de les rejoindre, ses bottes craquant sur la pierre.

Quenthel semblait presque extatique, comme plongée dans une transe. Elle s’adressa à Pharaun :

— Le Dévorâme existe à cause de Lolth. Il est lié au défilé et accomplit ce qu’elle lui a ordonné de faire.

Pharaun lorgna l’entrée du tunnel, où les âmes continuaient à entrer à flots.

— Et que lui a-t-elle ordonné de faire ? demanda le mage.

— Comme toujours, mâle, répondit Quenthel sans le regarder. Il met à l’épreuve les individus qui traversent le défilé. Certaines âmes le franchissent sans aucun souci. D’autres pas.

Elle se tourna pour le dévisager, son regard toutefois dans le vague.

— Je vais être mise à l’épreuve, poursuivit-elle. (Elle désigna Danifae d’un signe de tête.) Et si elle ose entrer dans le défilé, elle subira la même épreuve. Quant à toi et à mon neveu, vous ne subirez pas véritablement d’épreuves. Je m’attends cependant que le Dévorâme se paie d’une manière ou d’une autre.

— Maîtresse, pourquoi ne pas la tuer tout simplement ? demanda Pharaun en se référant à Danifae. Et votre neveu ?

Le regard de Quenthel était distant, son esprit déjà concentré sur l’épreuve à venir.

— Ils ne m’importent plus, lui dit-elle.

Avant que Pharaun puisse lui dire autre chose, Quenthel franchit le seuil du défilé. Les ténèbres l’engloutirent complètement. Les âmes des défunts continuaient à pénétrer à l’intérieur en évitant le mage. Elles disparaissaient également chaque fois.

Halisstra se rapprocha d’eux ; elle n’était plus qu’à dix pas, huit pas…

— Retourne-toi, lâche ! cria-t-elle sur un ton de défi.

Indécis, Pharaun attendit un moment encore, son regard rivé sur les ténèbres. Il finit par prendre une profonde inspiration et s’avança dans le Défilé du Dévorâme. Il sentit une légère résistance au moment d’y pénétrer… une résistance aussi diaphane qu’une toile d’araignée.

Halisstra vit Quenthel, puis Pharaun, pénétrer dans le tunnel et disparaître. De rage, elle serra avec force la poignée de la Lame-Croissant.

Elle stoppa sa course et regarda l’ouverture dans la montagne. Elle ne vit rien au-delà des ténèbres.

Chacun de ses souffles bruyants lui permettait d’exprimer sa rage et sa frustration.

Les âmes, les défunts de Lolth, la caressèrent en passant.

Quenthel et Pharaun s’étaient échappés. Uluyara était morte, sacrifiée. Féliane était…

Féliane !

Elle se retourna brusquement et s’aperçut, soulagée, que la main magique avait disparu. Féliane avançait dans sa direction en zigzaguant, la main posée sur ses côtes.

Danifae avait rejoint Uluyara et s’était penchée au-dessus de son corps, le regard plein d’inquiétude. Elle croisa le regard de Halisstra.

— Je n’ai pas pu la sauver, Maîtresse, dit-elle.

Halisstra ne put qu’opiner de la tête.

— J’ai essayé de vous aider, Maîtresse, poursuivit Danifae en rejoignant Halisstra. Mais le mage a contré mes sorts deux fois de suite. Je ferai mieux la prochaine fois.

Halisstra était trop épuisée pour lui répondre.

Un grattement sur sa droite attira son regard. Le draegloth était en train de se relever. Ses yeux rouges brûlaient de colère et Féliane le regarda avec méfiance.

Le draegloth lorgna Danifae, puis l’elfe de la lune, et se mit à grogner.

Halisstra regarda la vile créature dans les yeux et lui dit :

— Ta maîtresse t’a abandonné pour disparaître avec le mage. Elle t’a laissé avec moi. Et je vais t’arracher le cœur pour le meurtre de Ryld Argith.

Le draegloth lui adressa un sourire carnassier en la dévisageant.

— Ma maîtresse ne m’a pas abandonné, hérétique, lui lança-t-il.

Avant que Halisstra puisse lui répondre, Danifae enfonça la tête de sa morgenstern dans le dos de son ancienne maîtresse. Les pointes de l’arme pénétrèrent ses chairs et certaines de ses côtes craquèrent. Le souffle coupé, du sang coula dans son dos presque aussitôt. Elle chancela et tomba en avant.

Halisstra comprit enfin toute la manœuvre.

Danifae l’avait manipulée en feignant d’avoir entendu l’appel d’Eilistraée. Danifae voulait simplement que Halisstra tue Quenthel pour l’aider. Et elle s’était également arrangée pour que le draegloth tue Ryld.

Halisstra avait été complètement aveugle et n’avait vu que ce qu’elle voulait voir.

Et elle allait à présent en subir les conséquences.

— Halisstra ! s’exclama Féliane en accourant vers elle.

— Jeggred, élimine cette petite catin d’elfe de la lune ! lui lança Danifae.

Le draegloth poussa un grognement sonore et chargea Féliane avant qu’elle rejoigne Halisstra.

La douleur lui vrillant le corps, sa stupidité l’affligeant plus que tout au monde, Halisstra réussit néanmoins à se relever à quatre pattes. Une série de mots résonnait sans cesse dans son esprit, des mots destinés à Eilistraée :

Vous auriez pu m’avertir. Vous auriez pu m’avertir.

Halisstra vit le demi-démon percuter Féliane, ses griffes frappant et lacérant la jeune prêtresse. Féliane contre-attaqua avec son arme, mais Halisstra vit la peur illuminer les yeux de l’elfe de la lune.

— Arrête…, tenta-t-elle de dire à Danifae, en vain ; elle n’avait plus aucun souffle.

Danifae enfonça de nouveau la tête de son arme dans le dos de Halisstra. Son armure absorba le plus gros des dégâts, mais la douleur la transperça et elle retomba au sol.

Son ancienne captive de guerre la saisit par les cheveux et tira sa tête en arrière. Halisstra essaya de lever la Lame-Croissant, mais Danifae la lui retira des mains et la jeta sur le côté.

— Tu voulais dire quelque chose, Maîtresse Melarn ? lui siffla Danifae à l’oreille. Non ? Alors regarde, lui intima-t-elle.

Halisstra ferma les yeux et secoua la tête.

— Regarde ! lui cria Danifae en lui ballottant la tête.

Halisstra ouvrit les yeux et vit le draegloth griffer Féliane au visage. La jeune elfe recula en chancelant et réussit à éviter le coup suivant du demi-démon. Sa lame entailla le ventre de Jeggred, sans toutefois lui infliger de véritables dégâts.

Le draegloth poussa un beuglement si bruyant que Halisstra en eut mal aux oreilles. Puis il chargea de nouveau Féliane. Elle para ses nombreuses attaques, mais elle était trop petite, trop lente et trop faible face à Jeggred. Le draegloth l’entailla à la poitrine, faillit lui arracher un bras et parvint finalement à la renverser au sol.

Respirant bruyamment, Féliane était désormais immobile, comme étourdie.

Halisstra se souvint subitement des paroles de Féliane au sommet de la butte rocheuse :

— J’ai peur.

Le draegloth s’avança au-dessus de la jeune elfe. Sans rien ajouter, il lui immobilisa les bras au sol et commença à la dévorer. Ses cris de douleur se mêlèrent aux grondements affamés du demi-démon.

Halisstra pencha la tête en avant. Des larmes coulaient de ses yeux : des larmes de colère, des larmes de regret. Il lui était impossible de reprendre son souffle.

Danifae vit ses larmes et se railla d’elle.

— Des larmes, Halisstra ? Pour cette petite elfe si faible ?

Danifae frappa Halisstra à la tempe avec son poing. Des étincelles explosèrent dans sa tête. Elle faillit presque sombrer dans l’inconscience.

Danifae donna un coup de pied à Halisstra pour la retourner sur le dos. Halisstra se retrouva étendue à terre dans les Fosses démoniaques de Lolth, le corps ensanglanté, le souffle court, son ancienne prisonnière de guerre la surplombant.

Danifae cracha sur le plastron d’armure de Halisstra pour souiller le symbole sacré d’Eilistraée. Halisstra ne s’en souciait plus. Eilistraée avait souillé son propre symbole en choisissant de ne pas avertir Halisstra. Ses prêtresses n’avaient rien pu faire face aux fidèles de Lolth.

Eilistraée était faible. Et Halisstra avait été stupide de suivre une déesse faible. Elle contempla l’image trouble de Danifae au-dessus d’elle.

— Pourquoi ? demanda-t-elle péniblement.

Le visage de Danifae se barra d’une expression de mépris.

— Pourquoi ? répéta-t-elle. (Elle plongea sa main sous les plis de sa cape et en extirpa un morceau d’ambre dans lequel était incrustée une araignée, son symbole sacré. Elle le rapprocha du visage de Halisstra.) Voilà pourquoi, Melarn. Tu as toujours été faible. Il est normal qu’en fin de compte, tu serves maintenant une déesse faible. Ce qui n’est pas mon cas.

Halisstra lui jeta un regard plein de haine.

— Tu es toujours une captive de guerre sans Maison, parvint à murmurer Halisstra.

Danifae lui sourit d’un air méprisant, recula d’un pas et leva sa morgenstern pour l’achever. En voyant l’arme s’abattre sur elle, Halisstra rassembla toutes ses forces restantes et roula sur le côté.

La tête de l’arme s’écrasa sur les rochers.

Halisstra se mit à quatre pattes et avança à tâtons pour s’emparer de la Lame-Croissant. Elle ne voyait plus très bien et ses côtes cassées la faisaient souffrir.

La morgenstern pénétra dans les côtes de Halisstra et elle s’écroula de nouveau au milieu des rochers. La douleur était quasi insoutenable.

Danifae se rapprocha encore d’elle, son arme à pointes levée au-dessus de sa tête.

Des bruits écœurants emplissaient l’air derrière Halisstra : le draegloth continuait à dévorer Féliane et léchait son sang et mâchait ses chairs.

— Pourquoi joues-tu autant avec ton repas, Jeggred ? lui lança Danifae en souriant. Le Défilé du Dévorâme et le sang ancien de Quenthel Baenre nous attendent.

À cet instant, Halisstra désirait mourir, plus que toute autre chose au monde. Elle ferma les yeux et attendit le coup de grâce.

Eilistraée l’avait délaissée.

Halisstra était responsable de la mort de ses deux sœurs.

— Adieu, Halisstra, dit Danifae en écrasant sa morgenstern sur le visage de son ancienne maîtresse.

Halisstra sentit une atroce douleur, puis plus rien.

Danifae contempla le corps ensanglanté de son ancienne maîtresse. Elle avait accompli son sacrifice et pouvait à présent entrer dans le défilé.

— Louée soit Lolth ! lança-t-elle en donnant un dernier coup de pied à Halisstra.

Elle regarda Jeggred qui dévorait toujours les chairs de la jeune prêtresse elfe de la lune. Elle serrait et desserrait les mains avec agitation. Et elle poussait de petits gémissements. Danifae sourit en imaginant la douleur extrême qu’elle devait ressentir.

— Viens, Jeggred, dit Danifae. Il est temps de suivre ta tante.

Le draegloth releva le visage de son festin. Du sang trempait son museau. Des lambeaux de chair pendaient dans sa gueule.

— Oui, Maîtresse, répondit-il.

Il se releva et bondit vers elle, visiblement irrité d’abandonner son repas encore vivant.

— Quand allons-nous pouvoir les tuer ? demanda Jeggred. Elle et le mage ?

— En temps voulu, répondit Danifae.

Côte à côte, ils avancèrent dans le Défilé du Dévorâme.

Chapitre 14

Gromph se tenait sous le portique à l’extérieur des portes du temple et analysait les protections personnelles de Geremis grâce à une divination. Les uns après les autres, Gromph passa en revue les sorts de protection du mage Dyrr : des protections élémentaires, un sort qui conférait à la peau de Geremis la dureté de la pierre, une protection de mort et… une protection de renvoi. Gromph plissa les sourcils en découvrant ce dernier sort. L’Archimage en voyait rarement : la liche elle-même devait l’avoir enseigné à Geremis.

Le sort de protection de renvoi permettait de renvoyer les effets de n’importe quel sort offensif lancé directement sur le mage Dyrr. L’Archimage devait se débarrasser de ce sort.

Malheureusement, le lancement d’un sort annulerait l’invisibilité de Gromph – une faiblesse du sort d’invisibilité – et l’Archimage se déplaça sur un des côtés afin de profiter des ombres ; elles le dissimuleraient lorsqu’il redeviendrait visible. Il murmura les paroles d’un enchantement de dissipation en ciblant uniquement la protection de renvoi de Geremis.

La magie s’activa et Gromph sentit un picotement sur sa peau en redevenant visible. Dissimulé dans les ténèbres, une ombre parmi les ombres, l’Archimage dirigea sa magie contre la protection de renvoi de Geremis.

Aussi délicatement qu’un coupeur de bourses délestant sa victime de son or, l’Archimage s’attaqua à la protection de Geremis. Le contre-sort de Gromph entra en contact avec la magie du mage Dyrr et l’enveloppa.

En l’espace de quelques instants, la magie de Gromph triompha. La protection de renvoi de Geremis disparut.

Je te tiens, pensa l’Archimage.

Même si les drows présentaient une résistance naturelle à la magie, presque aucun elfe noir à Menzoberranzan ne pouvait résister à la puissance des sorts de Gromph sans accroître au préalable cette résistance. Il n’avait cependant détecté aucune augmentation de la sorte chez Geremis. Le mage Dyrr était vulnérable.

Geremis dressa la tête et jeta un coup d’œil derrière lui. Même s’il ne parvint pas à détecter Gromph, son visage se barra d’une expression méfiante. Il plongea la main dans sa poche, probablement pour en extirper une composante de sort.

Gromph se prépara à invoquer un nouveau sort, mais il se maudit lorsqu’il s’aperçut qu’il lui fallait une pincée de poussière pour le lancer. Il n’avait pas coutume de transporter sur lui de la simple poussière car cette composante était toujours disponible dans la plupart des endroits, du moins quand il pouvait entrer en contact avec le monde physique.

Ne pouvant pas la remplacer, Gromph invoqua la puissance du sort de métamorphose et se transforma en un mâle drow qui n’avait pas son apparence. Sa peau se raidit, son corps se fit plus pesant et il sentit bientôt le contact du sol sous ses pieds. Les bruits et les odeurs revinrent aussitôt caresser ses oreilles et son nez. Une odeur d’encens trop confinée dans le temple flotta jusqu’à lui. Larikal priait Lolth à voix basse.

Gromph s’accroupit dans l’ombre à côté de la porte du temple, le piwafwi de Prath le dissimulant presque aussi bien que sa forme d’ombre.

D’un geste lent, il extirpa un petit aimant de sa poche, ramassa une pincée de poussière sous le portique du temple et récita doucement une incantation puissante. Il imprégna une part d’énergie supplémentaire de la Toile dans son invocation afin que Geremis ait encore plus de difficultés à y résister.

Le mage Dyrr sortit une lentille de sa poche et la leva devant son œil. Il regarda les portes du temple et détecta immédiatement Gromph ; la lentille lui tomba de la main.

— M-maîtresse ! bredouilla-t-il en se relevant avec difficulté. (Il se mit à incanter aussitôt.) Nous ne sommes pas seuls…

Gromph acheva l’incantation de son sort. Un rayon vert jaillit de son doigt et frappa Geremis à la poitrine. L’avertissement du mage Dyrr mourut sur ses lèvres : le sort de Gromph l’enveloppa d’un halo verdâtre avant de le réduire en poussière. Larikal se releva et se retourna juste à temps pour voir la scène. Elle avait déjà dégainé sa masse d’armes.

Valeureuse, elle n’appela même pas à l’aide. Elle posa sa main sur le symbole sacré – une araignée de platine – pendant à son cou et commença à incanter. Le symbole scintilla brièvement à son contact, ses yeux également. Tandis qu’elle lançait son sort de magie divine, elle examina l’entrée du temple avec sa vue visiblement augmentée par magie et posa son regard sur Gromph.

Elle l’aperçut. Bien évidemment, elle ne parvint pas à reconnaître l’Archimage de Menzoberranzan sous cette forme, mais elle savait qu’elle avait affaire à un ennemi de sa Maison. Elle imagina probablement être confrontée à un mage Xorlarrin.

Sans perdre de temps pour trouver la gemme qu’il utilisait d’ordinaire comme composante, Gromph s’empara de la lentille rangée dans sa poche intérieure et incanta.

Larikal chargea dans l’allée centrale, sa masse d’armes levée, en continuant à invoquer un sort que Gromph reconnut. Le sort imprégnerait la main de la prêtresse d’une énergie mortelle. Il lui suffisait ensuite de toucher l’Archimage et ce dernier finirait probablement par mourir.

Il ne recula pas et se hâta d’achever sa propre incantation.

Larikal termina son invocation la première. Un petit globe d’énergie crépitante se forma autour de sa main, celle qui ne serrait pas la masse d’armes, et la prêtresse se rapprocha dangereusement de lui.

Gromph s’éloigna quelque peu des portes et acheva l’incantation de son sort, au moment même où Larikal franchissait le seuil et tendait la main vers lui pour le toucher.

La magie du sort de Gromph transféra son âme dans la lentille dont il s’était emparé et la main de Larikal se referma sur son poignet.

Son essence désormais déplacée dans la lentille, cette dernière transformée en un réceptacle magique proche du phylactère de la liche drow, le sort de mort de Larikal ne pouvait plus l’affecter. Son corps sans âme paraîtrait mort et Larikal serait persuadée de l’avoir tué.

Et elle baisserait sa garde.

À l’intérieur de la lentille, Gromph n’avait plus qu’un seul sens : une faculté viscérale à détecter les forces vitales proches. Il sentit la proximité du corps de Larikal qui devait sans doute s’être penchée au-dessus de son corps apparemment défunt.

La magie de son sort de réceptacle magique lui permettait, par la seule force de sa volonté, de tenter de supplanter une âme dans un corps vivant voisin et de l’obliger à prendre sa place dans la lentille. Il avait pris un risque certain en invoquant ce sort, mais il avait besoin de franchir rapidement toutes les défenses du temple.

Étendant les limites de sa conscience, l’Archimage chercha Larikal et son âme.

Il la prit par surprise. Il sentit son inquiétude subite. Elle résista à sa tentative, mais il la pressa, encore et encore, et s’acharna jusqu’à ce que…

Il recouvra ses sens. Il contemplait le corps d’un mâle drow – son corps métamorphosé – qui serrait dans sa main la lentille qui étincelait légèrement, l’âme de Larikal prisonnière à l’intérieur.

— Merci pour tout, prêtresse, lança-t-il à la lentille en s’étonnant du ton féminin de sa voix.

Le sort de réceptacle magique permettait au lanceur de sorts, et à lui seul uniquement, de supplanter d’autres âmes. Larikal ne pouvait rien faire d’autre que de demeurer prisonnière dans la lentille. Elle y resterait tant que Gromph ne la libérerait pas.

Même si cette nouvelle forme – notamment celle d’une femelle drow – était quelque peu déconcertante, Gromph conservait toutes ses facultés mentales, y compris sa capacité à lancer ses sorts de magie profane. Et il bénéficiait en sus du physique musclé de Larikal. Une chose qui le réjouissait car cela l’aiderait assurément face au golem.

Il regarda autour de lui et ne vit personne. Les autres salles voisines paraissaient vides. Il ne faisait aucun doute que la plupart des résidents de la Maison Dyrr étaient occupés à assurer la défense de leurs murs.

Son sourire de satisfaction s’évanouit lorsque le sort de métamorphose prit fin. Son corps sans âme recouvra son apparence initiale. Il regardait désormais son propre visage par l’intermédiaire des yeux de Larikal Dyrr ; il observait en réalité les yeux vides dérobés à un fils de la Maison Dyrr.

Gromph lança un juron. Prath devait également avoir recouvré son apparence normale… ou il le ferait bientôt.

Si elle ne l’avait pas encore entrepris, Yasraena allait se mettre à sa recherche. Il lui restait peu de temps.

Agissant prestement, il s’empara de la hache duergar qui pendait à la ceinture de son corps sans âme et y retira également sa robe, chargée de ses composantes de sorts, et son anneau de régénération. Il enfila la robe et l’anneau, attacha la hache à sa ceinture et lança deux sorts sur son corps immobile. Le premier enchantement rétrécit son corps à la taille d’une main. Le second le rendit invisible, mais Gromph le détectait grâce à sa vue modifiée par magie. L’Archimage n’osa pas transporter sur lui son corps rétréci, ainsi que la lentille-réceptacle, pour franchir les portes du temple ; il craignait que son sang Baenre puisse activer des pièges. Il le dissimula sur le côté de la porte, dans une fissure dans le sol de pierre du portique. Il fallait désormais espérer que personne ne le trouverait.

Il se retourna et…

L’amulette sur le corps de Larikal – sur son corps – attira son attention. Il la prit en main : l’amulette en électrum était ornée d’améthystes enchâssées en spirale. Il reconnut cet objet magique : une amulette de télépathie.

Il lui fallut un bref instant pour ajuster son esprit à l’amulette. Il se satisfit de sa réussite lorsqu’une voix, qu’il reconnut, retentit dans son esprit :

— Larikal ! Larikal !

Gromph sourit. Larikal n’avait pas appelé à l’aide à voix haute car elle l’avait fait par télépathie.

— Larikal, réponds-moi !

Gromph savait qu’il n’aurait pas dû répondre, mais il ne put s’en empêcher.

— Votre fille est en ce moment même quelque peu indisposée, Yasraena, dit-il mentalement.

Il sentit la consternation de son interlocutrice par l’intermédiaire de l’amulette.

— Gromph Baenre ? demanda Yasraena.

— Vous ne semblez pas heureuse d’apprendre ma visite, lui répondit-il.

La voix mentale de la Mère Matrone prit un ton proche de la panique.

— Écoutez-moi bien, Archimage. Je sais pourquoi vous êtes là. J’ai conclu un accord avec Triel. J’ai accepté de détruire le phylactère.

Gromph ne croyait pas à son mensonge. Même si elle disait la vérité, l’Archimage n’était pas lié par cet accord, Triel ne lui ayant rien indiqué.

— Mais vous ne savez pas où il se trouve, Mère Matrone. Et même si vous le saviez, je pense que vous seriez plus que tentée par le retour de la liche dans votre famille. Je serai donc heureux de le détruire en votre nom.

Gromph mit fin à leur entretien sur ces paroles. Il savait que Yasraena ne tarderait pas à venir ; il prit une profonde inspiration et franchit le seuil du temple. Les sorts de protection ne s’activèrent pas. Gromph ne saurait jamais si un des objets de Larikal ou son sang lui-même permettait de pénétrer dans le temple en toute sécurité ; de toute manière, il ne s’en souciait plus. Il était à l’intérieur du temple à présent.

Lolth contemplait le temple depuis le dôme au plafond. L’allée centrale s’étendait jusqu’à l’abside, puis jusqu’à l’autel derrière lequel se dressait le corps imposant et menaçant de la statue arachnide.

Le golem attendait.

Yasraena se hâtait dans le couloir qui menait à la salle de scrutation sans se soucier de la nature indigne de son allure précipitée. De peur que Gromph puisse l’écouter, elle n’osait plus communiquer avec son amulette télépathique.

La voix d’Esvena emplit son esprit.

— Mère Matrone ! Nous avons été trompés. L’image dans la vasque n’était pas ce qu’elle semblait être. Gromph Baenre…

— … se trouve dans notre Maison, poursuivit Yasraena. (Elle s’adressa alors à toutes ses filles et ses sœurs.) Arrêtez d’utiliser vos amulettes sur-le-champ ! L’Archimage se trouve dans notre bastion ; il porte l’amulette de Larikal. Il m’entend parler en ce moment même.

Le lien télépathique se tut immédiatement et, pour la première fois depuis le début du siège, Yasraena ressentit une peur véritable. Si Gromph atteignait le phylactère avant elle, tout était perdu.

Elle devait donc tout d’abord trouver l’Archimage.

Lorsqu’elle pénétra dans la salle de scrutation, personne n’osa la regarder. Les deux mages se tenaient à côté de la vasque scrutatoire, la tête baissée. Esvena ne parvint même pas à la regarder dans les yeux.

— Où est Larikal ? demanda Yasraena à sa fille.

Esvena chercha sa réponse.

— Ta sœur ! lança Yasraena. Où se trouvait-elle ?

Un des mâles osa répondre.

— Lors du dernier contact avec Geremis, ils devaient fouiller le temple, Mère Matrone.

Le temple. Yasraena pouvait à peine en croire ses oreilles. La liche drow avait-elle dissimulé son phylactère à l’intérieur même du temple ? Elle la maudit à cause de sa nature intrigante et arrogante.

Yasraena serra les poings, puis la mâchoire. Son corps tout entier tremblait. La colère et la peur menaçaient de la submerger.

— Va sur les remparts et rassemble les vrocks ainsi que les mages de la Maison que tu pourras trouver, dit-elle à Esvena en serrant les dents. Retrouve-nous ensuite au temple. Ne perds pas un instant !

Esvena sortit précipitamment de la salle.

Yasraena regarda les deux mâles restés en sa compagnie.

— Vous deux, accompagnez-moi jusqu’au temple. L’Archimage de Menzoberranzan nous y attend.

Lorsque le sort de métamorphose se dissipa sur Prath, Nauzhror lança un juron à voix haute. Prath examina ses mains redevenues plus grosses et regarda Nauzhror, les yeux écarquillés.

Les mages Dyrr venaient assurément de comprendre la supercherie orchestrée par Gromph.

L’espace d’un instant, d’un simple instant, Nauzhror se demanda quelle action entreprendre. Il convoitait la place d’Archimage de Gromph, mais la crainte même de décevoir Gromph Baenre l’emportait sur son ambition. Si Gromph sortait victorieux de son infiltration et découvrait que Nauzhror n’avait rien entrepris après la dissipation du sort de métamorphose, le mage savait qu’il souffrirait mille tourments. Si Gromph échouait et mourait, il savait que Triel Baenre ouvrirait une enquête… et il souffrirait également.

En fin de compte, le Maître de Sorcere comprit qu’il ne pouvait qu’aider l’Archimage de son mieux et espérer qu’il réussirait.

— Debout, mon garçon, dit-il à Prath qui était encore assis dans le siège de l’Archimage.

Prath se leva d’un bond comme si le siège était en flammes. Nauzhror fit le tour du bureau et s’assit à sa place. Avec une expertise acquise grâce à des décennies d’entraînement, il régla le cristal de scrutation en chrysobéryl de Gromph et visualisa les forces Xorlarrin rassemblées à l’extérieur de la Maison Agrach Dyrr.

Nauzhror examina l’endroit un moment, fixa l’image dans son esprit et se détacha du cristal.

— Qu’allons-nous faire maintenant, Maître Nauzhror ? demanda Prath, la voix de l’apprenti trahissant sa nervosité.

— Nous allons soutenir les efforts de l’Archimage en nous débrouillant pour que Yasraena doive répondre à la fois à des assauts à l’extérieur et à l’intérieur de sa forteresse.

Sans aucune autre explication, Nauzhror prononça un mot de pouvoir et se téléporta au milieu de l’armée Xorlarrin.

Chapitre 15

L’esprit de Pharaun s’embrouilla au moment de pénétrer dans le Défilé du Dévorâme. Il perdit toute notion d’équilibre. C’était comme s’il avançait et reculait, montait et descendait, tout cela en même temps.

Titubant, il tendit la main jusqu’à entrer en contact avec le mur froid de l’étroit défilé. Il s’arrêta et s’appuya contre la pierre pour tenter de recouvrer ses esprits.

Le mage savait qu’il ne bougeait plus, mais il sentit néanmoins une sensation de mouvement et perçut le rapide passage du temps. Il se tenait au centre du monde, et ce dernier évoluait autour de lui et en lui.

Pharaun ferma les yeux, serra les dents et s’agrippa au mur comme s’il était sur le point de mourir.

Il ouvrit les yeux et ne vit aucune âme, ni même Quenthel ; il était flanqué par deux murs de pierre qui s’élevaient vers l’infini. L’obscurité voilait le défilé, mais Pharaun réussit à la percer avec sa vision nocturne. Un passage étroit s’étendait devant lui et disparaissait au loin. Pharaun se retourna et découvrit le même passage derrière lui, ce dernier s’étendant également jusqu’à la limite de son champ de vision.

Mais il n’avait avancé que d’un seul pas. Ou s’était-il trompé ?

Pharaun avait suffisamment voyagé en usant de méthodes différentes – téléportation, portail, porte dimensionnelle et marche dans les ombres – pour comprendre que le Défilé du Dévorâme n’était pas vraiment un lieu physique qui possédait des dimensions spatiales ; c’était plutôt une sorte de métaphore, un symbole de ce qui reliait le temps et la distance entre les terres désolées qu’il venait de quitter et le royaume personnel de Lolth dans lequel il s’apprêtait à pénétrer.

L’espace d’un instant déroutant, il se demanda toutefois si le plan tout entier de Lolth n’était pas également une métaphore et si son esprit et ceux de ses compagnons n’avaient pas façonné une chose complètement dépourvue de formes.

Cette pensée le troubla et il la chassa de son esprit.

— Quenthel, appela-t-il.

Il n’aimait pas le chevrotement de sa voix. Le mot résonna sur la pierre avant de revenir vers lui avec une voix qui n’était plus la sienne.

Un cri de terreur : Quenthel !

Un rire convulsif : Quenthel !

Un marmonnement désespéré : Quenthel !

Un gémissement de douleur : Quenthel !

Ses chairs le picotèrent. Son front se couvrit de sueur. Sa peau devint moite. Il n’ouvrit plus la bouche et se mit à avancer, lentement, dans le passage.

Il ne vit rien et n’entendit rien à l’exception de l’écho déformé de sa propre voix jusqu’à ce qu’il…

Il n’était plus seul.

Et il n’était assurément pas en compagnie de Quenthel.

Devant lui – ou était-ce derrière lui ? –, des murmures, des sifflements et des cris anciens commencèrent à retentir. Ces grommellements inarticulés pénétrèrent dans son esprit. Il se sentit sali, tout son être le démangeant. Il eut quelques difficultés à respirer.

— Qui est là ? demanda-t-il.

Il prit subitement peur lorsque ses paroles lui revinrent sous la forme d’un cri de terreur.

Il plongea ses mains dans sa robe et en extirpa deux baguettes : sa baguette d’éclairs dans la main droite et la baguette en boiszurkh qui tirait des projectiles d’énergie magique dans la gauche.

Il continua à avancer. Les murs murmurèrent et marmonnèrent sur son passage.

— Dévorâme, lui dirent-ils.

Il sentit des regards lui transpercer le dos et transpercer son être tout entier. Persuadé de découvrir quelque chose derrière lui, il se retourna brusquement, ses deux baguettes tendues devant lui.

Il n’y avait rien.

Les murmures se transformèrent en rires et en sifflements.

Le souffle court, il s’appuya dos au mur et tenta de recouvrer un semblant de concentration. Des mains spectrales aussi froides que la tombe jaillirent du mur et se plaquèrent sur sa bouche. La panique lui fit battre le cœur encore plus rapidement. Il se libéra, tomba à terre, se retourna et tira trois projectiles magiques dans le mur.

Il n’y avait plus rien.

Il se releva difficilement.

Que se passait-il ? Il n’était plus lui-même. Un sort affectait son esprit. Il devait assurément…

Un hurlement s’échappa des murs, ce gémissement soudain empli de désespoir et de rage. Pharaun se contracta, ses mains serrant avec force ses deux baguettes.

Devant lui, une grande forme spectrale sortit d’un des deux murs qui flanquaient le défilé et pénétra dans le mur opposé, comme un poisson nageant dans les eaux du Sombre-lac. La forme se déplaçait rapidement, mais le mage l’aperçut suffisamment bien avant qu’elle disparaisse de nouveau dans la pierre : c’était une grande créature au corps serpentin gris translucide dans laquelle se tortillaient, s’agitaient et hurlaient des centaines ou des milliers d’âmes drows scintillantes.

Le Dévorâme.

Ses yeux noirs formaient deux cavités sans fond et sa bouche révélait une caverne béante. Le nalfeshnie était ridicule en comparaison ; dix nalfeshnies auraient été ridicules en comparaison.

La créature était une prison vivante pour les âmes déchues.

Pharaun imagina sa propre âme prisonnière du monstre et son estomac se vrilla subitement. Il essaya de ne pas tenir compte du tremblement de ses mains en rangeant une de ses baguettes dans sa robe afin d’en extirper une pincée de poudre d’irtios, une pierre précieuse transparente. Il lança la poudre étincelante dans l’air en prononçant à voix haute l’incantation d’une puissante évocation.

Il maintint sa concentration même lorsque ses paroles arcaniques lui revinrent aux oreilles sous la forme de plaintes sonores.

Son incantation terminée, la poudre d’irtios se mit à tournoyer autour de lui pour former une sphère de plusieurs mètres de diamètre et se transformer en un globe de force invisible et impénétrable qui permettait de repousser même les créatures éthérées.

Pharaun pria Lolth pour que son globe de force parvienne à repousser le Dévorâme. Même s’il réussissait, le mage savait que cette solution n’était que provisoire. Son sort avait une durée limitée et il ne pouvait pas déplacer la sphère. Il avait cependant besoin de temps pour s’éclaircir les idées. Il était trop agité et nerveux.

Le hurlement du Dévorâme retentit de nouveau ; il était cependant davantage étouffé, comme s’il provenait de profondeurs souterraines.

À l’abri dans sa sphère, Pharaun tenta de calmer les battements de son cœur et de trouver un plan.

Il sentit un picotement au niveau de la plante des pieds. Il baissa les yeux et découvrit une distorsion dans le sol du défilé. Horrifié, il vit la roche devenir translucide sous ses pieds et la distorsion prendre forme : une gueule énorme garnie de crocs.

Le Dévorâme traversait le sol directement sous ses pieds, la gueule grande ouverte… suffisamment du moins pour avaler à la fois Pharaun et sa sphère de force.

Pharaun ne bougea pas, les yeux écarquillés de terreur. Il tenta de marmonner une incantation, mais échoua lamentablement en bégayant de façon incohérente.

Dans les profondeurs du gosier du Dévorâme, Pharaun aperçut les formes minuscules des âmes captives, leurs yeux emplis d’une terreur qui reflétait la sienne.

Les parois à l’intérieur de la gueule du Dévorâme se dressèrent autour de Pharaun qui ne put rien faire.

Il n’eut même pas le temps de hurler : les mâchoires du Dévorâme se refermèrent sur lui en claquant, et il rejoignit la légion des damnés.

Quenthel était seule dans le Défilé du Dévorâme. Elle savait que les individus qui l’affrontaient devaient le faire seuls.

Elle savait également que le Dévorâme était l’unique survivant d’une mythologie d’un monde depuis longtemps disparu. Lolth l’autorisait à vivre dans les Fosses démoniaques car cela l’amusait et permettait de mettre une dernière fois à l’épreuve certains de ses fidèles.

La haute prêtresse ne savait pas pourquoi certains fidèles étaient mis à l’épreuve et d’autres pas. Elle attribuait cela à la nature capricieuse de Lolth. Lorsque Quenthel était morte face à un mâle drow au cours de l’Année des Ombres ¹, son âme était entrée dans la cité de Lolth sans rencontrer le Dévorâme.

Elle savait cependant qu’elle n’y échapperait pas cette fois-ci.

Son fouet à la main, Quenthel avança dans l’étroit défilé. Le vent soufflait entre les parois du défilé et portait le murmure de la Yor’thae. Ses vipères firent claquer leurs langues afin de s’imprégner de l’endroit et de goûter l’atmosphère.

— Il arrive, Maîtresse, déclara Yngoth.

Quenthel le savait, un frisson soudain parcourant ses chairs.

Lorsqu’elle entendit les sifflements sinistres du Dévorâme et ressentit ses marmonnements exaspérants au plus profond de son cerveau, elle dut lutter pour continuer à avancer, un pied après l’autre.

Elle se dit une fois encore qu’elle était l’Élue de Lolth et que rien ne la dissuaderait de continuer.

Le Dévorâme avança en glissant sur le sol devant elle, son corps spectral traversant la pierre. Le grand serpent translucide et sinueux se rapprochait d’elle. Des âmes – prisonnières, désespérées et torturées – se tortillaient à l’intérieur de son long corps. Le Dévorâme était à la fois la dernière demeure et la salle de torture de dizaines de milliers d’âmes déchues.

Quenthel n’avait pas l’intention d’ajouter la sienne à leur nombre.

— Soyez prudente, Maîtresse, l’avertit K’Sothra.

Mais Quenthel n’avait pas l’intention de se montrer prudente. Le moment était venu d’avancer et d’accepter ce que lui offrirait le Dévorâme.

Son symbole sacré à la main, elle adressa une prière à Lolth et chargea l’apparition. La créature ouvrit la gueule et siffla, révélant les visages tordus des innombrables âmes prisonnières à l’intérieur de son gosier. Sans la moindre hésitation, Quenthel plongea dans sa gueule garnie de crocs.

La haine réveilla Halisstra. La rage lui fit ouvrir les paupières. Elle lutta contre la douleur et scruta le ciel de Lolth. Il faisait nuit et elle sentit sur elle le poids des huit étoiles de la Reine Araignée.

Sans se soucier de son agonie, les âmes filaient au-dessus et à côté d’elle pour rejoindre leur noire maîtresse.

Elle lutta de nouveau contre la douleur qui vrillait son corps et s’assit bien droit.

Elle fut prise de vertiges et sa vue se troubla, mais elle se remit d’aplomb en posant une main sur le sol et attendit que son mal disparaisse.

Le corps sanglant de Féliane était étendu à quelques mètres d’elle et étincelait à la faible lueur des étoiles de Lolth. Des araignées grouillaient sur le corps de la jeune elfe de la lune et goûtaient ses chairs et son sang. Le cadavre d’Uluyara était proche de celui de Féliane. La substance qui l’avait paralysée avait disparu. Elle était couchée sur le dos, le visage face au ciel, l’entaille à sa gorge béante. Des araignées entraient et sortaient de sa blessure.

À sa grande surprise, Halisstra n’éprouva aucune compassion pour ses sœurs défuntes. Elle ressentait uniquement de la colère, cette rage nouvelle qui embrasait tout son corps.

Le corps de Féliane se convulsa et l’elfe poussa un gargouillis. Elle était encore en vie.

Poussée par la rage, Halisstra se releva et ramassa la Lame-Croissant. La douleur continuait à lui vriller le corps. Du sang séché recouvrait son visage tuméfié. Sa mâchoire était brisée, la plupart de ses côtes étaient cassées et elle avait perdu l’usage d’un œil. Elle pouvait facilement imaginer son apparence misérable.

Le cortège d’âmes continuait à pénétrer dans le Défilé du Dévorâme sans se préoccuper d’elle. Les sept étoiles de Lolth et leur huitième sœur à l’éclat moins brillant surplombaient le paysage depuis le ciel nuageux, les huit satellites ne se préoccupant également pas d’elle.

Halisstra invoqua dans son esprit les paroles d’une prière de guérison, mais elle s’interrompit avant que les mots se forment sur ses lèvres meurtries.

Elle n’invoquerait pas Eilistraée, jamais plus. La Vierge Noire ne l’avait pas aidée et elle l’avait trahie. Eilistraée n’était pas meilleure que Lolth. Pis encore, elle se prétendait différente.

— Tu aurais pu m’avertir, parvint à dire Halisstra malgré ses lèvres sanglantes.

Halisstra comprit en fin de compte qu’elle avait embrassé la foi d’Eilistraée par culpabilité. Elle avait vénéré une déesse faible par peur. Elle était cependant satisfaite d’avoir enfin pris conscience de cela.

Elle en avait terminé avec Eilistraée. La part en elle qui avait vénéré la Vierge Noire était morte. L’ancienne Halisstra était ressuscitée.

— Tu es faible, lança-t-elle à Eilistraée.

Les dents serrées pour combattre la douleur, elle sortit sa lyre de son sac et se mit à jouer un chant de guérison bae’qeshel sur ses lèvres marquées. La magie faisant effet, sa douleur à la tête disparut et ses blessures se refermèrent. Elle entonna un deuxième chant, puis un troisième, jusqu’à retrouver un corps valide.

Les sorts ne refermèrent cependant pas le vide béant de son âme. Elle savait comment elle pouvait le remplir et comment elle le remplirait : l’attraction de Lolth n’avait jamais été aussi forte. Depuis le début du Silence de Lolth, la foi de Halisstra, à l’instar d’un pendule, avait oscillé entre la Vierge Noire et la Reine Araignée. Mais comme tous les pendules, celui-ci avait fini par reprendre son état naturel.

Elle regarda l’entrée du Défilé du Dévorâme. Les âmes y pénétraient et disparaissaient, avalées par la montagne. Halisstra savait ce qui l’attendait au-delà : Lolth.

Et Danifae.

Elle allait tuer Danifae Yauntyrr, la tuer sans faire preuve d’aucune miséricorde. Elle chassa de son esprit tout ce qu’elle avait appris auprès d’Eilistraée. Son esprit n’avait plus aucune place pour la compassion, la compréhension, le pardon et l’amour. Elle ne pensait qu’à une seule chose : la haine. Et cette haine allait lui donner des forces.

Cela lui suffisait.

Elle s’abandonna à son ancienne existence qui sommeillait en elle depuis longtemps. À partir de cet instant, elle allait se comporter comme une véritable drow. À partir de cet instant, elle serait aussi impitoyable et prédatrice que n’importe quelle autre araignée.

Halisstra regarda son plastron d’armure et vit le symbole d’Eilistraée inséré dans le métal. Elle utilisa la Lame-Croissant pour le retirer. Il tomba au sol et elle l’écrasa sous sa botte en se dirigeant vers Féliane.

La jeune elfe était étendue à terre, ses chairs meurtries et ensanglantées. Elle avait ouvert les yeux et contemplait le ciel. Elle bougea les lèvres, mais aucun son ne sortit de sa bouche, à l’exception de sa respiration bruyante et sifflante. Le draegloth s’était nourri de ses chairs les plus douces.

Halisstra s’agenouilla à côté de son ancienne sœur de foi. Féliane, le regard vide, parvint à poser ses yeux en amande sur elle. Elle bougea la main comme pour toucher Halisstra.

Halisstra ne ressentait plus rien. Elle n’était que vide et néant.

— Nous changeons tous à chaque instant, lui dit-elle en se souvenant des paroles de Féliane prononcées au sommet de la butte rocheuse de Lolth.

Le corps tremblant, Féliane soupira comme si elle était résignée.

Sans prononcer d’autres paroles, Halisstra posa ses mains sur le cou de Féliane et l’étrangla. Elle mourut en quelques instants.

« Louée soit Lolth », faillit dire Halisstra en se relevant.

Elle s’avança vers le Défilé du Dévorâme au milieu du cortège des défunts de Lolth et se joignit au reste des damnés.

Gromph, dans le corps robuste de Larikal, referma les portes du temple et se débarrassa de la tunique de mailles, du bouclier et de la masse de la prêtresse. Cet équipement pourrait gêner le lancement de ses sorts.

Plus libre de ses mouvements, il imprégna ses mains de pouvoir magique et les posa sur les deux poignées des portes.

— Verrouillez-vous, déclara-t-il.

Sa magie envahit les deux battants de bronze. Les portes étaient à présent impossibles à ouvrir sans dissiper au préalable l’enchantement de Gromph, une chose difficile pour tous les mages de la Maison de Yasraena. Et le verrou dimensionnel de la liche empêcherait Yasraena et les forces Dyrr d’utiliser la téléportation ou d’autres formes de magie semblables pour entrer dans le temple. Elles n’auraient pas d’autres choix que d’utiliser les portes, verrouillées en sus par l’Archimage, ou les fenêtres.

L’Archimage se tourna, regarda en hauteur et examina les fenêtres. À mi-hauteur sur chacun des murs de pierre de la nef apparaissaient quatre demi-ovales. Ils étaient suffisamment grands pour qu’un drow puisse s’y introduire. Gromph allait devoir les condamner.

Il extirpa un petit morceau de granit de ses robes. La pierre serrée dans la main, il incanta et invoqua un mur de pierre. Obéissant à ses ordres mentaux, il façonna le mur et celui-ci s’intégra à la pierre du mur du temple, condamnant en même temps les fenêtres. Il répéta le même processus avec l’autre mur de la nef.

Le temple ressemblait désormais à une tombe.

Le mur de pierre résisterait cependant peu de temps à l’attaque d’un mage expert ou d’un guerrier chevronné ; Gromph sortit une nouvelle composante, une bourse contenant de la poudre de diamant. Il lança un nouveau sort sur les deux murs de pierre de la nef pour les renforcer avec des murs de force invisibles. Yasraena et ses mages seraient contraints de franchir les deux murs pour entrer dans le temple par l’intermédiaire d’une des fenêtres.

— Cela devrait me laisser suffisamment de temps, marmonna Gromph avec la voix de Larikal en espérant qu’il ne se trompait pas.

L’Archimage avança dans l’allée centrale et s’arrêta au milieu. Le golem-araignée se dressait derrière l’autel, sombre et menaçant. Le sort de protection majeure de la liche s’étendait de Gromph jusque dans le thorax du golem à l’instar d’un cordon ombilical, du moins métaphoriquement.

Gromph possédait une connaissance étendue des golems. Il en avait créé plusieurs au cours des siècles passés. Stupides et composés de matériaux inorganiques, même les golems les plus ordinaires étaient immunisés contre presque toutes les formes d’attaques magiques.

Et le golem-araignée n’était pas vraiment un golem ordinaire. Composé de jais lisse, il était le gardien du phylactère de la liche drow. En outre, Gromph pensait que la liche avait dû accroître ses immunités à la magie. Il savait que le golem-araignée ne pouvait être détruit que par des attaques physiques infligées par des armes enchantées.

Malheureusement, Gromph n’était pas un combattant chevronné : son affrontement avec Nimor l’avait amplement démontré ; il avait cependant projeté de découper le golem avec la hache duergar. Il possédait également des sorts qui augmenteraient sa force, sa vitesse, son endurance et sa précision, mais…

Il savait également que le corps de Larikal subirait des dégâts et des tourments face au golem ; cela lui apporta cependant peu de soulagement. Dans le corps de la prêtresse drow, il ressentirait la douleur.

Et il commençait à se lasser d’embrasser la douleur si régulièrement.

Gromph saisit la hache et prit quelques instants pour la manier. Un œil sur le golem, il prit un morceau de peau de lézard séchée et lança un sort pour entourer son corps d’un champ de forces, comme une sorte d’armure magique. Il invoqua ensuite un sort qui fit apparaître huit doubles illusoires de lui-même qui l’encerclaient. Les images se déplaçaient d’elles-mêmes, et le golem aurait des difficultés à détecter le véritable Gromph au milieu des illusions. Puis il lança un nouveau sort qui fit apparaître devant lui un champ de forces de la taille d’un bouclier afin de repousser les attaques. Un bouclier illusoire apparut également devant chacun de ses doubles.

J’ai presque terminé, pensa-t-il.

Il sortit une racine spécialement préparée de sa robe, la mâcha – elle avait un goût aigre – et articula les paroles d’un enchantement qui accélérait ses réflexes et ses mouvements.

Il lui restait un dernier sort à lancer, qui se trouvait sur un parchemin ; une fois celui-ci lancé, il devrait attendre sa dissipation avant de pouvoir en jeter un autre. La plupart des mages détestaient l’utiliser. Mais Gromph n’avait pas le choix.

Il devait tout d’abord réveiller le golem.

Le parchemin à la main, il sortit une baguette de sa poche, la pointa vers le golem et fit jaillir un projectile d’énergie magique vert scintillant. Il frappa le golem à la poitrine, juste sous sa grosse tête. Même si l’attaque ne lui infligea aucun dégât, elle permit d’animer le golem.

La grosse créature de jais s’agita. Ses huit yeux s’illuminèrent subitement. Ses pédipalpes et ses pattes se tortillèrent.

Gromph déroula le parchemin et lut l’incantation d’une des plus puissantes transmutations qu’il connaissait. Les syllabes arcaniques quittant ses lèvres, la magie prit peu à peu effet et Gromph sut aussitôt comment manier la hache duergar et combattre comme un véritable guerrier. L’Archimage sentit sa peau se durcir, sa force s’accroître et sa vitesse augmenter encore. Et une fureur sauvage s’empara de son esprit.

Le sort l’avait désormais complètement transformé, Gromph ne ressentit plus qu’un vif désir de tailler en pièces le golem. Il se délecta de cette rage magique soudaine. Les connaissances guerrières apportées par le sort supplantaient celles liées à la Toile, mais il ne s’en préoccupait plus. Même s’il avait pu le faire, il n’aurait pas lancé de sorts. Les sorts étaient réservés aux faibles.

La hache lui paraissait légère dans sa main. Il froissa le parchemin redevenu vierge et fit tournoyer la hache d’une main, si rapidement qu’elle émit un sifflement.

Le golem posa son regard impassible sur l’Archimage et bondit par-dessus l’autel. Le monstre se déplaçait avec empressement et grâce, une chose inhabituelle pour une créature animée. Son poids fit trembler le sol du temple.

Gromph brandit sa hache, poussa un hurlement et chargea le golem en courant dans l’allée centrale.

Quenthel était assise en tailleur sur le sol de sa chambre et priait à la lueur d’une bougie sanctifiée pour demander à la déesse une réponse qui expliquerait cette absurdité. Elle serrait son symbole sacré à la main, ses doigts caressant ses formes.

Lolth ne lui répondit pas. La Reine Araignée était aussi silencieuse qu’elle l’avait été juste avant sa renaissance.

Le seul fait de penser à cette obscénité la fit trembler de rage. Les serpents de son fouet, posé à côté d’elle, ressentirent sa colère et s’entortillèrent autour d’elle pour tenter de la réconforter.

Elle ne tint pas compte d’eux, se leva et prit son arme et la bougie dans la main. Bouillante de rage, Quenthel ouvrit la porte de ses appartements, sortit de la pièce et avança à grands pas dans le grand couloir de la Maison Baenre. Sa colère la devançait à l’instar d’un raz de marée et elle lui permit de dégager le passage devant elle.

Des domestiques la virent approcher et baissèrent la tête avant de s’éloigner précipitamment dans des couloirs latéraux et des salles annexes. Ses pas décidés firent tinter sa tunique de mailles et trembloter la flamme de sa bougie.

Comment Lolth avait-elle pu en choisir une autre ? Quenthel était – avait été se remémora-t-elle avec rage – la Maîtresse d’Arach-Tinilith. Lolth l’avait ramenée d’entre les morts.

Mais la Reine Araignée l’avait choisie, elle, cette catin arriviste !

Les serpents de son fouet lui transmirent des paroles apaisantes à l’esprit, mais elle n’écouta pas leur doux sifflement.

— Vous êtes toujours la Première Sœur de la Maison Baenre, lui dit K’Sothra.

C’était la vérité, reconnut Quenthel. Mais elle n’était plus la Maîtresse d’Arach-Tinilith. Elle s’en était assurée.

Quenthel savait qu’il était blasphématoire de penser du mal de la Yor’thae, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle aurait préféré une mort décente plutôt que sa vie honteuse actuelle où elle ne dirigeait plus Arach-Tinilith. Triel la regardait différemment depuis sa révocation ; tous les membres de la Maison la regardaient différemment.

Pourquoi Lolth l’avait-elle rejetée ? Après tout ce qu’elle avait accompli et enduré ?

Personne d’autre qu’elle n’avait été aussi digne d’être la Yor’thae de Lolth. Personne. Et surtout pas elle.

Une toile d’araignée attira l’attention de Quenthel. Sa colère s’apaisa et elle s’arrêta au milieu du couloir. Elle ne vit rien d’inhabituel dans cette toile, mais elle lui parut comme significative et subitement importante.

Elle occupait un coin du couloir, tendue entre deux murs couverts de tapisseries, la lueur de la bougie lui conférant un éclat argenté. La toile était grosse.

De l’avis de Quenthel, la toile avait été tissée par une araignée pierreuse. Elle avait vu des araignées pierreuses presque aussi grosses que sa main.

Quelques mouches souterraines étaient suspendues dans la toile à l’instar de petites marionnettes.

Elle s’avança vers la toile et leva la tête en rapprochant la bougie.

Elle examina les fils de la toile et leur magnifique complexité. Chaque fil avait une raison d’être et servait un dessein.

Chaque fil.

La toile possédait un sens que sa vie, sa mort et sa résurrection ne possédaient pas.

Elle examina la toile avec plus d’attention en déplaçant la bougie, mais ne vit aucune araignée. Elle l’effleura du doigt en espérant que les vibrations feraient apparaître sa propriétaire arachnide.

Rien. Les mouches se balancèrent davantage sur leurs fils.

Pour une raison qu’elle ne pouvait expliquer clairement, elle détestait la toile. Elle fut prise d’une impulsion soudaine et ne put s’arrêter.

Elle approcha la bougie de la toile et maintint la flamme près des fils. Elle savait qu’une telle action était un blasphème, mais elle continua cependant, un large sourire sur les lèvres.

Les fils de toile se tortillèrent et se désintégrèrent en petits panaches de fumée. Les mouches tombèrent sur le sol. Son œuvre la réconforta et Quenthel poursuivit jusqu’à faire complètement disparaître la toile. Puis elle s’agenouilla et brûla chacune des mouches.

Abasourdis, les serpents de son fouet ne parvinrent même pas à siffler.

— Maîtresse ? lui demanda finalement K’Sothra.

Quenthel fit mine de ne pas l’avoir entendue et finit par s’éloigner, sa rage désormais inexplicablement apaisée.

1. L’année 1358 ; elle correspond au Temps des troubles. (NdT)

Chapitre 16

Danifae perdit la trace de Jeggred au moment de pénétrer dans le Défilé du Dévorâme. Il disparut de son champ de vision en un instant.

Elle était seule.

Un passage étroit s’étendait devant elle, encadré de parois rocheuses abruptes. Une brume grisâtre recouvrait le sol. Le froid lui donna la chair de poule.

La seule chose à faire était d’avancer. Elle eut la sensation de couvrir des lieues entières à chacun de ses pas, chacune de ses inspirations lui semblant durer des jours entiers. Elle continua à avancer en attendant de voir apparaître le Dévorâme.

Quelques instants après, des murmures commencèrent à retentir dans son esprit, puis des sifflements et des plaintes. Elle ne parvint pas à localiser la source de ces bruits.

Elle frissonnait et se mit à haleter.

Il était derrière elle ! Elle en était persuadée.

Elle baissa sa morgenstern et se tourna lentement.

À quelques mètres derrière elle, la forme serpentine et brumeuse du Dévorâme encombrait le passage. Ses yeux vides rivés sur elle lui donnèrent l’impression d’être insignifiante. La gueule grande ouverte du monstre aurait pu avaler un ogre tout entier. Dans son gosier scintillaient d’innombrables âmes, aussi petites que les jouets d’un enfant et aussi désespérées et peinées que les victimes d’un bourreau.

Danifae lutta pour se calmer et prouver sa valeur. Elle savait qu’elle affrontait là une nouvelle épreuve.

Elle toucha son symbole sacré et l’ambre réchauffa quelque peu la paume de sa main.

Le Dévorâme était si énorme, si ancien, si redoutable…

Les hurlements des âmes emplirent bientôt son esprit. Elle les supporta malgré la douleur extrême.

Le Dévorâme ouvrit encore plus sa gueule, à la fois pour l’attirer et la défier de s’approcher, et la mettre à l’épreuve sur ce qu’il pourrait lui révéler.

Elle avança malgré ses jambes de plomb et s’arrêta presque aussitôt.

Danifae fit un geste dans sa direction et lui dit de sa voix la plus séductrice :

— C’est à toi de venir à moi.

Le Dévorâme n’hésita pas. La gueule grande ouverte, il se dirigea vers elle à une allure folle. Elle ne bougea pas lorsque sa gueule se referma sur elle.

Un millier de voix étouffées, de voix terrifiées et désespérées – les voix des âmes prisonnières –, retentirent dans son esprit et dans son corps.

Elle répondit à leurs hurlements par un cri semblable.

Anival, la Première Fille de la Mère Matrone de la Maison Agrach Dyrr, observait, depuis le sommet des remparts, les forces Xorlarrin se mettre en position avant de lancer un nouvel assaut. Elle ne voyait cependant pas grand-chose. Des sphères de ténèbres placées avec soin empêchaient de scruter la plupart de leurs mouvements. Les cris des officiers adverses à l’intention de leurs troupes et le cliquetis des armes et des armures flottèrent au-dessus des douves.

Urgan, le maître d’armes balafré de la Maison Agrach Dyrr, se tenait à ses côtés.

— Ils vont nous attaquer dans l’heure, Maîtresse Anival, lui dit-il.

Anival acquiesça. Elle posa ses mains sur les manches des deux masses magiques légères passées à sa ceinture. La tête de ses deux armes avait été travaillée pour ressembler à une araignée.

— Ce qui n’est pas une coïncidence, répondit-il sans développer sa pensée.

Elle imaginait que l’assaut était conçu pour protéger l’Archimage. Ses alliés devaient désormais savoir que la Mère Matrone Yasraena avait découvert sa fourberie.

Anival regarda les remparts et les murs de pierre d’adamantium qui se dressaient à cet endroit depuis des millénaires. Elle ne voulait pas croire qu’ils puissent finalement tomber.

Les soldats Dyrr occupaient les remparts et Anival vit dans leur expression sévère qu’ils pressentaient tous l’assaut imminent. La tension était palpable dans leurs rangs.

— Nous les repousserons, déclara Anival, autant pour elle-même que pour Urgan.

— C’est une certitude, répondit le maître d’armes.

Anival crut détecter une pointe de doute dans le ton d’Urgan, mais elle ne s’y intéressa pas. Elle se demanda si elle désirait voir sa mère réussir ou échouer face à l’Archimage. Si la Mère Matrone venait à mourir et que le phylactère de la liche était détruit, Anival pourrait peut-être négocier une trêve et mettre fin au siège de sa Maison.

Mais elle devait avant tout s’assurer que les murs de la forteresse ne tombent pas face aux assauts des forces Xorlarrin… et cela sans le soutien de ses vrocks et des mages de sa Maison.

Les cors de guerre Xorlarrin retentirent en contrebas.

— Ils arrivent, déclara Urgan.

Chacune des extrémités des pattes avant du golem arachnide était dotée d’une griffe de jais acérée aussi longue qu’une épée courte. Ses mandibules étaient garnies de crocs de la taille des mains de Gromph.

Mais l’Archimage ne s’en préoccupait pas. Le pouvoir de son sort l’avait transformé en un guerrier chevronné, il fonça droit sur le golem, sa hache serrée à deux mains.

Le golem se rapprocha du sol en le voyant avancer et deux de ses griffes se mirent à lacérer l’air devant lui. Réagissant avec promptitude, Gromph esquiva la première griffe en la parant avec sa hache. L’autre griffe transperça une des images miroirs qui disparut dans un claquement.

Profitant de la force de sa parade, Gromph se rapprocha en faisant tournoyer sa hache duergar et frappa le golem au thorax. Un éclat de jais se détacha sous la force du coup. Grâce à sa vitesse accrue, il réattaqua et entailla une des pattes du monstre.

L’araignée bondit en arrière, et écrasa un banc de pierre sous son poids ; puis elle frappa Gromph avec une première griffe, puis une seconde. Gromph les esquiva en essayant de se rapprocher de nouveau. Deux autres doubles illusoires disparurent. Malgré son poids, la statue animée se déplaçait avec une rapidité stupéfiante.

Les deux adversaires se firent face un instant en tournant l’un autour de l’autre. Le golem écrasait les bancs en se déplaçant, la pierre craquelant sous son poids, et agitait ses pédipalpes de façon envoûtante. Ses griffes lacéraient le sol à chacun de ses mouvements.

Gromph ne le lâchait pas du regard, prêt à saisir une occasion de l’attaquer.

Gromph tourna la tête en entendant un martèlement au niveau des portes du temple. Quelqu’un essayait de franchir son sort de verrou magique. Yasraena l’avait localisé.

Détectant sa distraction, le golem plongea vers lui et fit tomber d’autres bancs en avançant. Gromph roula sur le côté pour l’éviter. Les griffes de la statue martelèrent le sol tout autour de lui et trois autres de ses images disparurent. Une autre griffe transperça et entailla son épaule. Du sang coula de sa blessure et son anneau s’activa instantanément pour le soigner.

Gromph se releva d’un bond et para un coup de griffe avec sa hache, un coup visant à le décapiter. Sa parade trancha une des pattes du golem et un bloc de jais, aussi gros que le bras d’un ogre, s’écrasa sur un banc voisin.

Un autre coup brutal sur la porte du temple. Son sort n’avait pas encore cédé, mais le temps lui était compté.

L’Archimage esquiva une nouvelle attaque, puis une autre, et se précipita devant le golem pour le frapper à la tête. Il trancha un éclat de jais, mais la créature recula en écrasant d’autres bancs. Gromph le pressa davantage, mais le golem répondit à son assaut en soufflant un nuage de gaz noir.

Gromph s’aperçut que le golem venait de cracher de l’acide et il ne réussit pas à l’éviter. Les protections qui auraient protégé son propre corps ne protégèrent pas celui de Larikal. Ses chairs s’embrasèrent littéralement sous la douleur. Ses vêtements normaux se désintégrèrent – il conserva heureusement sa robe magique qui contenait ses composantes de sorts – et sa peau nue se couvrit de cloques et de brûlures, le gaz dévorant ses chairs. La pierre du sol et des bancs voisins se cribla de petits trous et de petites fissures. Une puanteur âcre emplit l’air au moment où le nuage de gaz se dissipa.

Gromph serra les dents pour chasser la douleur, sauta au-dessus d’un banc rongé par l’acide et frappa une patte du golem. Puis une autre encore.

Le golem contre-attaqua avec un barrage de coups de griffe qui fit reculer l’Archimage et dissipa toutes ses images illusoires.

Du sang et du pus coulaient des chairs blessées de Gromph. Il respirait désormais avec difficulté. La douleur ralentissait ses mouvements. Si le golem était semblable à ses frères animés, Gromph savait qu’il pourrait bientôt cracher un autre nuage de gaz acide. Il lui suffisait de gonfler de nouveau ses poumons enchantés avec la substance acide ; et Gromph doutait de pouvoir résister à une seconde attaque de ce type. Il devait le détruire.

Il para un autre coup de griffe, leva sa hache et…

Le golem le frappa au beau milieu de la poitrine. Son bouclier de force magique et son armure enchantée empêchèrent le coup de l’araignée de le découper littéralement en deux. La force du coup le projeta toutefois en arrière. Il chancela en battant des bras et trébucha sur la pierre brisée d’un banc. Gromph tomba sur le dos.

Le golem arachnide s’élança vers lui en écrasant d’autres bancs de pierre. Il ouvrit sa gueule en grand. Ses pédipalpes se rapprochèrent de l’Archimage. Gromph brandit précipitamment sa hache, effectua un roulé-boulé et essaya de se relever. Une griffe tenta de lui transpercer le cou, mais son bouclier de force la repoussa et l’impact le plaqua de nouveau au sol.

Gromph recula à la hâte et parvint à se redresser, sa hache levée en parade. Le golem le suivit, se rapprocha encore de lui et fit claquer ses mandibules. Elles accrochèrent la cape de Gromph, ce qui le déséquilibra. Un coup de griffe le mit à terre et il faillit lâcher sa hache.

Gromph se releva et frappa le golem à la tête, juste au-dessus des yeux. Des éclats de jais voltigèrent dans l’air et le golem recula, ses pédipalpes s’agitant avec violence. Gromph recouvra finalement son équilibre en reculant lui aussi un peu.

Le souffle bruyant, Gromph savait qu’il n’avait pas une minute à perdre. Le golem allait bientôt pouvoir cracher de nouveau son nuage de gaz. Et Yasraena et ses mages réussiraient également bientôt à pénétrer dans le temple.

La veine du sort de protection majeure de la liche dépassait de l’abdomen du golem à l’instar d’un appendice grotesque. Gromph savait qu’à son extrémité, à l’intérieur du corps de la créature, se trouvait le phylactère. Il devait continuer à attaquer le golem.

Gromph recula en direction de l’autel, sa hache levée devant lui. L’araignée le suivit en se déplaçant péniblement au milieu des bancs fracassés et rongés par l’acide.

Gromph fit semblant de tomber et le golem bondit vers lui. L’Archimage plongea sur le côté et se releva aussitôt, sa hache tranchant une des pattes du golem au niveau du corps.

Le golem frappa Gromph avec une autre de ses pattes, le coup lui entaillant la cuisse, et essaya en même temps de se retourner pour lui faire face. Gromph parvint cependant à sauter entre deux de ses pattes et le frappa encore. Des morceaux de jais voltigèrent dans l’air et le golem se déplaça avec encore plus de difficulté.

Un autre coup de griffe atteignit Gromph et lui brisa quelques côtes. Le souffle coupé, il n’osa pas stopper son assaut. Sa cheville fut prise au piège sous le golem et se brisa.

Une pluie d’étoiles envahit sa vue. Une douleur intense s’empara de sa jambe. Il hurla en crachant et poursuivit son assaut. Il frappa le golem encore et encore, ses attaques redoublant de violence. Des morceaux du golem jonchaient désormais le sol du temple à l’instar de détritus à la surface du Sombre-lac.

Après un temps indéterminé, Gromph prit subitement conscience que le golem arachnide ne bougeait plus. Encore imprégné par la férocité que lui conféraient ses sorts, il continua à le tailler en pièces jusqu’à ce qu’il soit complètement rassasié.

Lorsqu’il recouvra ses esprits, la douleur faillit lui faire perdre connaissance. Le corps du golem était couché devant lui, brisé et craquelé, sa jambe retenue prisonnière sous son corps monstrueux. Il était entouré d’un monticule d’éclats de jais du golem et de pierres brisées des bancs.

Un autre bruit sourd résonna au niveau des portes du temple et secoua très légèrement l’édifice. Yasraena et ses mages n’avaient pas encore réussi à pénétrer le sort de verrou de Gromph. Ils allaient probablement tenter d’entrer dans le temple par les fenêtres.

La douleur toujours présente, il souleva légèrement le corps du golem pour libérer sa jambe. Il sentit ses os craquer de nouveau et la douleur extrême poussa l’Archimage à vomir les champignons qu’il avait mangés dans son bureau quelques heures plus tôt. Il n’examina même pas sa fracture. Son anneau allait soigner ses blessures, mais il agissait trop lentement. Il sortit deux potions de guérison de sa robe – sa nature enchantée l’avait protégée du souffle acide du golem –, des potions qui d’ordinaire étaient utilisées comme composantes pour certains de ses sorts. Il arracha le bouchon des fioles avec ses dents et les but l’une à la suite de l’autre, leur liquide chaud coulant dans sa gorge.

Sa cheville se remit en place et les blessures de sa cuisse et de son épaule se refermèrent. Et la plupart de ses brûlures acides se guérirent également.

Il poussa un soupir, fit jouer sa cheville finalement guérie et escalada le corps du golem. Il avança avec précaution pour ne pas glisser et se plaça au-dessus de l’endroit où la veine du sort de protection majeure de la liche disparaissait dans le corps de la statue. Il leva sa hache et commença à l’entailler.

Chacun de ses coups augmenta son impatience, l’éclat de l’enchantement qui entourait le phylactère devenant de plus en plus brillant dans son champ de vision.

Après une dizaine de coups de hache, une cavité apparut à l’intérieur du thorax du golem arachnide. Ruisselant de sueur, Gromph s’arrêta et contempla la cavité.

Un globe rouge de la taille du poing flottait dans la cavité, le sort de protection majeure entrelacé avec le phylactère.

Le globe prit une couleur jaune, puis verte, puis violette.

Gromph observa la sphère changer sept fois de couleur avant de recommencer un nouveau cycle. Intuitivement, l’Archimage comprit quelles facultés possédait le globe : celles d’une sphère prismatique. Les différentes couleurs recouvraient le globe par couches successives comme les différentes strates d’un champignon effilé. La liche drow avait trouvé le moyen de conférer une durée permanente au sort de sphère prismatique. Elle avait placé son phylactère à l’intérieur et déposé l’objet enchanté dans le golem animé.

Gromph savait comment vaincre une sphère prismatique. Certains sorts annulaient certaines couleurs. Toucher des couleurs sans les avoir dissipées provoquait des dégâts ou même la mort. Il devait dissiper toutes les couleurs avec ses sorts pour s’emparer du phylactère.

Cela lui prendrait un certain temps. Et le temps lui était assurément compté. En outre, il avait un autre problème à régler.

Le sort qui l’avait transformé en un guerrier chevronné avait provisoirement modifié son esprit et scellé la partie de son cerveau qui interagissait avec la Toile et l’utilisait. Il savait qu’il était encore capable de lancer des sorts, mais la connaissance qui le reliait à la Toile avait disparu, remplacée temporairement par des connaissances d’ordre guerrier.

Et il lui était impossible d’annuler le sort avant la fin de sa durée. Le sort se dissiperait de lui-même et il pourrait alors s’attaquer à la sphère prismatique.

Au-dessus de lui, une portion du mur de pierre qu’il avait invoqué devant une fenêtre du temple vola en éclats, détruite par un sort lancé par un des mages de Yasraena. Les pierres s’écrasèrent sur le sol du temple.

Gromph était à présent séparé des forces de la Maison Dyrr par son seul mur de force.

Il n’aurait peut-être même pas le temps de vaincre les différentes couleurs de la sphère prismatique.

Un grattement sonore lui fit tourner la tête. Ce qu’il aperçut lui vrilla subitement l’estomac.

Chacun des éclats qu’il avait réussi à trancher et découper sur le golem – ses pattes, une partie du thorax, une griffe, un morceau de l’abdomen – se craquela et se fissura. Huit pattes de jais jaillirent des craquelures, ainsi qu’une paire de mandibules. La soixantaine de morceaux de jais du golem qui jonchait le sol du temple se réanima d’une nouvelle vie pour donner naissance à de minuscules petits golems. Le combat n’était pas terminé.

Pour la dixième fois en moins d’une heure, Gromph maudit Dyrr l’Ancien.

Danifae regarda par la petite fenêtre sans vitres de sa mansarde située dans le Braeryn. L’anneau de lumière rouge qui entourait Narbondel se trouvait aux deux tiers de la grande colonne de pierre. Il était tard.

Danifae avait perdu toute notion du passage du temps. À ses yeux, les jours se ressemblaient tous et les heures se confondaient entre elles.

Il lui était plus facile de mesurer le passage du temps avec les cadavres qu’avec Narbondel. Cela faisait trente-sept cadavres depuis le moment où Lolth avait choisi l’autre – Danifae n’aimait pas se souvenir de son nom – comme sa Yor’thae.

Même si Danifae n’avait jamais visité Menzoberranzan avant que Lolth ait choisi sa Yor’thae, elle avait depuis appris à bien connaître la Cité des araignées. Et à la détester.

Sur la droite, au loin dans la caverne, Danifae regarda les énormes marches du grand escalier qui conduisait à Tier Breche. Elle parvenait à les distinguer à cause de leur taille gigantesque et des feux féeriques violets qui les illuminaient. Sur le grand plateau par-delà l’escalier – qui restait invisible à cette distance et cette hauteur – se dressait le plus formidable des temples de Lolth, Arach-Tinilith, le centre du culte de la Reine Araignée. Danifae ne l’avait jamais visité et ne le ferait jamais.

Arach-Tinilith était dirigé par la catin, la Yor’thae de Lolth.

Danifae ressentait encore une vive colère et une haine incommensurable à l’encontre de la Yor’thae. Et elle la déchargeait sur les mâles qui lui rendaient visite.

Danifae avait créé son propre temple de Lolth, sa propre Arach-Tinilith dans sa petite mansarde puante en plein cœur du Braeryn. Elle tissait sa toile à cet endroit et dévorait ses proies au nom de la Reine des araignées.

Elle se pencha par la fenêtre – son symbole sacré pendait toujours à son cou, l’ambre contenant l’araignée couvert de graisse et de crasse – et regarda dans la rue en contrebas. Des drogués hantaient les rues à l’instar de fantômes hébétés aux yeux enfoncés. D’autres prostituées comme elle traînaient dans les entrées des maisons et racolaient toutes les créatures qui passaient à proximité.

Des groupes d’orques et de gobelours crasseux lorgnaient les femelles drows déchues. Danifae avait compris que les prostituées avaient vendu leur dignité en même temps que leurs chairs. Mais pas elle. Elle servait encore la Reine Araignée et continuerait à le faire, et cela malgré la Yor’thae.

Une épaisse couche de détritus et des eaux usées tapissaient les rues. Ces dernières étaient baptisées « les Rues puantes », à juste titre. Danifae ne put s’empêcher d’imaginer le quartier du Braeryn comme un égout à ciel ouvert dont elle ne pouvait pas s’échapper.

L’autre ne laisserait jamais Danifae s’en échapper.

La puanteur dégagée par les pots de chambre récemment vidés dans les rues flotta jusqu’à sa fenêtre. Danifae fronça le nez. Son attitude lui donna une expression étrange, le côté gauche de son visage étant complètement balafré. Son visage défiguré réveilla de nouveau sa colère. Elle déchargea sa haine dans l’air et dans la caverne en direction de Tier Breche.

Cela faisait longtemps qu’elle n’essayait même plus de dissimuler ses cicatrices. À l’instar de sa foi et également de sa haine, elles faisaient partie intégrante de sa personne.

Après que Lolth eut fait son choix, la résurrection de la Reine Araignée avait pu s’accomplir complètement et la Yor’thae était entrée triomphalement dans Menzoberranzan. Elle avait promis la naissance d’un nouvel âge pour la Reine des araignées et ses fidèles.

Mais pas pour tous ses fidèles.

La Yor’thae avait puni Danifae pour sa suffisance et l’avait contrainte à mener une existence sans aucune Maison ; elle l’avait dépossédée de pratiquement tous ses biens, avait altéré ses traits pour l’enlaidir et lui avait refusé la dignité d’une simple exécution.

Même Lolth elle-même semblait avoir délaissé Danifae. La déesse ne lui conférait plus aucun sort et se contentait de hanter ses rêves. Lorsqu’elle dormait, l’ancienne captive de guerre avait des visions de huit araignées où se mêlaient mandibules, pattes, yeux et poison.

Malgré tout cela, Danifae refusait d’accepter le titre d’apostate. Elle vénérait toujours Lolth, même si sa congrégation ne regroupait qu’elle seule.

Pauvre et défigurée, elle vendait son corps aux mâles pour gagner de quoi manger. Même si la Yor’thae avait défiguré son visage, les hommes désiraient encore son corps splendide et payaient volontiers pour l’utiliser. Danifae détestait leur contact et méprisait le fait qu’ils croient qu’elle leur était soumise, mais elle faisait toutefois ce qu’elle devait pour survivre, comme toute bonne araignée.

La Yor’thae avait ri lorsqu’elle avait poussé Danifae dans la misère et la crasse et avait imaginé qu’une vie d’indigence l’affaiblirait. Mais Danifae était une survivante, comme toutes les araignées, et ses problèmes n’étaient que d’autres épreuves à surmonter. Elle avait survécu et continuerait à le faire. Elle deviendrait même plus forte. Personne ne pourrait la briser, jamais.

Si Danifae avait retenu un principe dans la religion de Lolth – à travers sa vie d’esclave auprès de Halisstra Melarn –, c’était que l’existence elle-même était une épreuve. Constamment. Les forts s’attaquaient aux faibles et les faibles souffraient et mouraient. Il n’y avait rien d’autre à retenir.

Et même si Danifae n’était pas la Yor’thae, elle refusait de s’abandonner à la faiblesse.

Elle quitta la fenêtre, se tourna et regarda sa mansarde peu meublée. Elle préférait la considérer comme sa toile, une toile sans prétentions, comme celle d’une veuve noire sur laquelle rôdait une redoutable prédatrice.

Une paillasse en fibres de champignons sur laquelle étaient tendus des draps sales se trouvait à côté du mur le plus proche. Chaque jour, Danifae portait les draps jusqu’aux berges du Sombre-lac pour les laver. Cette tâche quotidienne avait pris une véritable signification proche d’un rituel religieux. Malgré ses efforts, une odeur de sueur et de sexe imprégnait toujours les draps. Elle dormait sur le sol et refusait de partager le lit qui lui servait à coucher avec des mâles. Une lampe à huile en argile était posée sur un tabouret à côté de son lit, sa petite flamme vacillant dans la pièce à l’air confiné. Un siège en pierre occupait un coin de la pièce, ses quelques vêtements posés dessus. Un pot de chambre et une cuvette se trouvaient de l’autre côté.

Danifae ne possédait rien de valeur à l’exception de sa foi, de son symbole sacré et du distillat de noire-racine qu’elle conservait dans une fiole dans les plis de sa large ceinture. Elle remplissait de nouveau la fiole toutes les quatre dizaines en offrant son corps à un vieil apothicaire demi-drow qui travaillait dans le Bazar. Après en avoir consommé par petites quantités au cours du temps, elle était désormais immunisée contre le poison de la noire-racine.

Elle savait qu’elle était tombée bien bas, encore plus que lorsqu’elle avait été captive de guerre. Mais elle refusait de renoncer à sa foi en la Reine Araignée. La plupart des personnes la considéraient comme une prostituée folle ou une laissée-pour-compte de la société drow qui souffrait d’importantes hallucinations. Mais ce n’était pas le cas. Elle était une araignée et on la mettait à l’épreuve, tout simplement.

Elle avait déçu Lolth dans les Fosses démoniaques – ce qui expliquait pourquoi elle n’avait pas été choisie pour incarner la Yor’thae –, mais elle se rachèterait et rentrerait de nouveau un jour dans les bonnes grâces de la Reine Araignée et de ses huit yeux.

Dans l’intervalle, Danifae tuait au nom de Lolth. Elle assassinait un client sur huit dans sa mansarde. La Reine des araignées ne répondait peut-être pas aux prières de Danifae, mais cette dernière continuait néanmoins à lui offrir des sacrifices.

Elle se débarrassait des cadavres en les vendant à un vieux fermier drow spécialisé dans la culture des champignons. Les victimes de Danifae finissaient leur existence comme engrais dans les champs de champignons de Donigarten.

Les faibles alimentent les forts, pensa-t-elle, un sourire barrant son visage balafré.

Un coup à sa porte la fit se retourner.

— ’Fae, marmonna une voix derrière la porte. Ouvre-moi. Je veux goûter à tes chairs.

Danifae connaissait cette voix. Elle appartenait à Heegan, le deuxième fils d’un marchand raté, qu’une odeur de champignons au vinaigre et d’esprivin imprégnait constamment.

— Un instant, lui dit-elle. Le mâle lui obéit et attendit.

Heegan était son huitième client.

Danifae sortit la fiole de noire-racine de sa ceinture, y trempa son doigt et le passa sur ses lèvres. Souriante, elle s’avança vers la porte et l’ouvrit.

Heegan se tenait dans le couloir, ses cheveux blancs décoiffés et sa chemise sale à moitié déboutonnée. Danifae faisait une bonne vingtaine de centimètres de plus que lui. Elle regarda ses yeux ternes et humides et se dit aussitôt qu’il faisait partie des faibles.

— Bonne rencontre, ’Fae, lui dit-il en lorgnant ses seins que sa chemise élimée faisait apparaître. Quel beau couple nous formons !

Il agita une bourse sous son nez.

Danifae s’empara des pièces et le gifla. Il lui sourit malgré sa lèvre ensanglantée, la prit dans ses bras et pressa ses lèvres contre les siennes. Son haleine était infecte et ses grognements lubriques encore plus. Elle se laissa cependant faire en sachant que chacun de ses baisers l’attirait encore plus dans sa toile.

Elle le laissa également l’attirer vers le lit. Il essaya de la coucher sur la paillasse, mais elle usa de sa force supérieure pour le retourner et l’obliger à s’y coucher en premier. Il lui adressa un grand sourire alcoolisé et marmonna quelques paroles affectueuses et ridicules.

Elle l’enfourcha et il lui lécha les lèvres d’excitation. Ses mains tentèrent maladroitement de retirer sa chemise et sa ceinture, mais l’esprivin obscurcissait ses pensées. Sa main toucha la fiole de noire-racine, sans toutefois s’arrêter car il était trop impatient de caresser ses chairs nues.

Elle lui sourit et l’excita encore un peu plus… jusqu’à ce que son impatience se transforme en confusion et en peur.

— Que m’arrive-t-il ? dit-il d’une voix traînante. Qu’est-ce que tu m’as fait, sale catin ?

Il tenta de la repousser, mais la drogue coulait désormais dans ses veines. Il n’avait plus aucune force et il parvint uniquement à toucher ses épaules. Il se retrouva paralysé en quelques instants, ses yeux la contemplant avec horreur.

Un sourire aux lèvres, elle le regarda avec froideur et se mit à psalmodier. Sa voix invoqua le nom de Lolth et elle offrit la mort de ce mâle pour la divertir. Sa prière achevée, elle posa ses mains sur son cou et l’étrangla.

Il mourut en produisant des gargouillis, les yeux exorbités.

— Tu fais partie des faibles, lui murmura-t-elle à l’oreille. Et je suis l’araignée.

Chapitre 17

Halisstra pénétra dans le Défilé du Dévorâme et sentit immédiatement son corps s’étirer entre le temps et l’espace. Elle serra les dents et lutta pour continuer à avancer. Elle faillit même vomir, mais parvint à résister.

Un passage étroit s’étendait devant et derrière elle. Des parois abruptes se dressaient de chaque côté. Une brume recouvrait le sol jusqu’au niveau de ses chevilles.

La brume hurla subitement et siffla dans sa direction.

Elle serra la Lame-Croissant. Elle avait deviné qu’elle n’était pas seule.

— Montre-toi, lança-t-elle d’une voix grave et assurée.

Devant elle, la brume tourbillonna et prit la forme d’un serpent dont le corps s’étirait à l’infini. Des yeux vides et noirs observèrent l’âme de Halisstra et la paralysèrent. Le serpent ouvrit la gueule et poussa un sifflement qui suffit à la faire chanceler.

À l’intérieur même du serpent se tortillait l’essence en partie entamée de millions d’âmes déchues. Leurs cris, empreints de désespoir et gonflés de terreur, bombardèrent Halisstra. Elle lutta pour ne pas céder et y résister. Elle contemplait sa propre destinée dans ces âmes déchues – elle en était une aussi –, mais elle ne céda pas au désespoir ; leur malheur nourrit sa colère.

— Viens m’affronter, lança-t-elle sans savoir précisément si elle s’adressait à la créature ou à quelqu’un d’autre.

Le serpent poussa un nouveau sifflement et avança en ondulant vers elle. Les âmes gémissaient de douleur et de terreur à chacun des mouvements de la créature.

Halisstra contempla les âmes scintillantes et se demanda un bref instant si Ryld était prisonnier de la créature. Elle choisit de ne pas s’en soucier et avança.

Elle poussa un cri, leva la Lame-Croissant et chargea la créature serpentine.

Les petits golems avancèrent vers Gromph en rampant sur le sol. Le sort qui lui permettait de combattre comme un guerrier l’empêchait de lancer des sorts pour les arrêter et il refusa d’abandonner sa position sur le corps du golem arachnide, juste au-dessus de la sphère prismatique.

Les petites statues bondirent sur le corps du golem pour s’approcher de Gromph ; l’Archimage en dénombrait trente ou quarante. Il poussa un cri de guerre et leva sa hache.

Un petit golem, puis un autre, bondirent dans son dos et mordirent ses chairs. D’autres escaladèrent ses jambes pour le mordre à la poitrine. Ses sorts d’armure repoussèrent certaines de leurs morsures et il gémit de douleur à plusieurs reprises sous leurs attaques.

Il saisit une des créatures par une patte, la jeta sur le corps du golem et la trancha en deux avec son arme. Puis il en découpa une autre, puis encore une autre, en attendant que le sort de force guerrière se dissipe afin qu’il puisse se concentrer sur son véritable problème : la sphère prismatique.

Horrifié, il s’aperçut que les petits golems qu’il venait de trancher se transformaient en d’autres golems encore plus petits, huit pattes et une paire de mandibules jaillissant des éclats de jais.

Il poussa un juron et frappa d’autres golems-araignées, encore et encore. À chacun de ses coups, les petites créatures volaient en éclats et chaque éclat se transformait en un autre petit golem arachnide. Lorsqu’il en éliminait un, cinq autres golems venaient le remplacer.

Il était à présent entouré d’un grouillement de petites statues de jais. Elles l’entouraient de toutes parts et s’activaient comme des tueurs implacables et redoutables. Il arrêta finalement de les frapper avec sa hache et essaya plutôt de les repousser pour les faire tomber du golem géant. Sa tentative rencontra cependant peu de succès et il se retrouva rapidement submergé par des dizaines de petits golems animés, leur poids l’empêchant presque de bouger.

Il essaya d’activer le pouvoir de lévitation de sa broche Baenre, mais le poids des golems qui grouillaient sur son corps était trop lourd. Il ne parvint pas à s’élever dans les airs.

Leurs crocs et leurs griffes lacèrent ses sorts défensifs et pénétrèrent ses chairs. Il hurla de rage, de douleur et de frustration. Son anneau de régénération s’efforça de soigner les blessures infligées par les araignées, mais elles étaient bien trop nombreuses. Pour chaque golem animé qu’il parvenait à repousser ou à faire tomber sur le sol en contrebas du golem géant, trois autres créatures venaient prendre sa place. Il agita ses mains pour s’en débarrasser, les retira de son visage et de ses jambes. Il souffrait le martyre. Il hurlait en combattant. Sans la magie régénératrice de son anneau, il aurait déjà trouvé la mort.

Avec la soudaineté d’un coup de dague porté par un maître assassin, son sort guerrier se dissipa.

Le savoir lié à la Toile lui revint subitement. Il perdit sa force physique magique et plia sous le poids des golems. Sa compréhension du combat – les coups d’estoc et de taille, les feintes et les jeux de jambes – disparut de sa mémoire à l’instar d’un rêve dont il se souvenait à peine. Sa connaissance de la Toile – les gestes nécessaires, les composantes à utiliser, le langage des arcanes – emplit de nouveau son esprit.

Gromph était redevenu lui-même, mais souffrait toujours le martyre. Une centaine de petites morsures trouaient sa peau. Sa robe était trempée de sang. Il pouvait en théorie relancer des sorts, mais la douleur était cependant trop importante.

L’esprit vif, il fit la seule chose possible. Il sauta du golem et se réceptionna sur le sol en roulant. Le choc lui permit de se débarrasser d’un grand nombre d’araignées de jais. Il put ainsi activer la magie de lévitation de sa broche et s’élever finalement dans l’air.

Il se libéra des dernières araignées en se tortillant violemment et flotta dans l’air, le souffle court, du sang coulant de ses nombreuses blessures.

En contrebas, des milliers d’yeux le toisèrent, les petites mandibules claquant et les petits pédipalpes s’agitant. Sa broche autorisant uniquement les déplacements verticaux, il prit une plume – une composante de sort difficile à trouver dans l’Outreterre – et prononça l’incantation d’un sort de vol. L’incantation terminée, il se déplaça en vol sur la droite.

Les petits golems arachnides ne le quittaient pas des yeux, leur regard rivé sur lui. Une idée lui traversa l’esprit…

Un crépitement au-dessus et derrière lui le fit se retourner. Des veines d’énergie magique vertes couraient sur son mur de force. Les mages Dyrr tentaient de le dissiper ; leur première tentative avait échoué.

Gromph devait agir vite. Il continua à se déplacer en vol sur la droite pour attirer la cohorte d’araignées et l’éloigner de leur parent défunt. Il extirpa de sa robe un aimant naturel en forme de doigt, une de ses extrémités recouverte de limaille de fer.

En vol au-dessus des araignées, il incanta une puissante transmutation. Le sort lancé, la limaille se déplaça d’une extrémité à l’autre de l’aimant et, dans une zone cylindrique qui partait du sol jusqu’au plafond, Gromph et les créatures situées à l’intérieur de la zone d’effet, la gravité s’inversa.

Grâce à son sort de vol, Gromph eut simplement à éviter une soudaine désorientation et à se retourner dans les airs. Les golems tombèrent en direction du plafond, comme s’ils venaient de chuter brusquement d’une falaise. Gromph les esquiva simplement. Deux petits golems parvinrent à s’accrocher à l’Archimage, mais il se libéra en s’agitant dans l’air et ils finirent par rejoindre leurs frères. Ils s’écrasèrent tous contre le plafond, sans toutefois subir beaucoup de dégâts.

Le groupe d’araignées grouillait désormais au plafond – le sol pour eux –, Gromph incanta un nouveau mur de force et entoura la zone à l’intérieur de laquelle la gravité avait été inversée. De cette façon, les golems ne pourraient pas sortir de la zone affectée et retomber sur le sol. Ils étaient prisonniers.

Gromph ne perdit pas de temps pour savourer sa victoire. Il se rapprocha du sol, se retourna en vol lorsqu’il quitta la zone affectée par son sort et se posa sur l’abdomen du golem géant ; puis il fixa la sphère prismatique et la veine du sort de protection majeure qui l’alimentait. Il aurait pu utiliser un de ses sorts les plus puissants pour annuler la sphère prismatique, mais cet enchantement annulerait également toute la magie présente dans le temple… et activerait le sort de protection majeure, libérerait les petits golems, ramènerait son âme dans son corps et annulerait ses murs de force.

Par conséquent, il devait annuler la sphère en lançant les sorts nécessaires pour dissiper les différentes couleurs. Chacune des sept couleurs de la sphère pouvait être annulée par un sort bien spécifique qui devait se lancer au moment de l’apparition de la couleur sur la sphère.

Gromph dressa dans son esprit la liste des différents sorts dont il aurait besoin pour éliminer chaque couche de la sphère. Certains de ces sorts nécessitaient l’emploi de composantes de sorts. Il plongea la main dans ses robes et retira les composantes suivantes : un petit cône de verre, son aimant et une pincée de spores de champignons séchés.

Il examina la sphère prismatique, ses couleurs changeant au fur et à mesure. Il devait annuler les couleurs les unes après les autres en commençant par le rouge pour terminer par le violet. Le sort de protection majeure de la liche drow pouvait compliquer son entreprise, mais Gromph n’avait plus le temps de s’en soucier.

Il se prépara à lancer ses sorts.

La sphère s’enveloppa de rouge. Gromph incanta un distique, porta le cône à ses lèvres et souffla un cône de froid qui recouvrit immédiatement le sol de glace. Le givre immobilisa la sphère prismatique. Gromph la tapota avec le doigt et la couche rouge se brisa et disparut pour faire apparaître la couche orange.

Une autre attaque sur le mur de force. Le claquement acharné des mandibules des petits golems au plafond. Gromph ne tint compte d’aucun des deux.

Il prononça une série de paroles arcaniques et invoqua une puissante bourrasque. La magie du sort fit claquer ses cheveux dans l’air et arracha la couche orange de la sphère qui se dissipa entièrement. La couche jaune apparut.

Il prit son aimant, ramassa un peu de poussière au sol et incanta le même sort utilisé pour désintégrer Geremis. Le sort détruisit la couche jaune et fit apparaître la verte.

Gromph entendit des voix derrière les fenêtres du temple, ainsi que le cri strident de puissantes et redoutables créatures.

Yasraena a dû convoquer les vrocks, pensa Gromph en se souvenant des démons aperçus sur les remparts.

Il saisit les spores de champignons et prononça à voix haute les mots d’un sort qui ouvraient d’ordinaire une brèche dans un mur. La magie troua la couche verte de la sphère et la brèche s’étendit rapidement jusqu’à faire disparaître complètement la couche. La couche bleue apparut devant lui.

Il y était presque.

Les vrocks poussèrent de nouveaux cris stridents.

Il murmura l’incantation d’une simple évocation, pointa son doigt devant lui et lança un projectile d’énergie magique. Il frappa la couche bleue et l’annihila, la couche indigo à présent visible.

Il avait presque réussi.

Un nouvel assaut sur son mur de force le fit finalement s’effondrer. Une pluie d’étincelles le confirma. Un cri victorieux retentit de l’autre côté de la fenêtre. Gromph ne pouvait pas stopper son assaut sur la sphère pour ériger un nouveau mur.

Il regarda la couche indigo, ferma les yeux et prononça les paroles d’un autre enchantement. Son incantation achevée, une lumière aussi vive que le soleil du Monde du dessus illumina le temple. Même avec les yeux fermés, Gromph se mit à pleurer.

Des cris de désarroi retentirent de l’autre côté de la fenêtre. Les forces de la Maison Dyrr n’appréciaient pas plus la lumière que l’Archimage.

Des sorts de ténèbres contrèrent rapidement la lumière magique, mais le sort avait fait son effet. La lumière avait consumé la couche indigo. La dernière couleur apparut : le violet.

Gromph prononça l’incantation du sort qu’il avait utilisé de nombreuses fois ces dernières heures, l’enchantement qui permettait de dissiper la magie. La dernière syllabe s’échappa de ses lèvres et la couche violette disparut.

Il retint son souffle.

Face à lui, la veine du sort de protection majeure l’étreignant, se trouvait le phylactère de Dyrr l’Ancien. Il brillait tellement que Gromph laissa couler de nouveau quelques larmes, l’intensité lumineuse étant douloureuse pour sa vue arcanique.

Le phylactère ressemblait en fait à un beljuril brillant de la taille du poing, une gemme verte. De petites runes y étaient gravées.

Gromph savait qu’à l’intérieur se trouvait l’essence de la liche drow.

Gromph souleva la hache duergar. Le coup allait non seulement fracasser la gemme, mais il allait également absorber l’âme de Dyrr l’Ancien. Cette seule pensée réjouit l’Archimage.

Derrière lui, les vrocks poussèrent de nouveaux cris stridents de l’autre côté de la fenêtre et dans le temple. Gromph regarda par-dessus son épaule. Les démons avaient repris leur forme naturelle : de grands vautours bipèdes musclés. Des serres acérées dotaient leurs pieds et de grands becs voraces ornaient leurs visages difformes. Le battement de leurs ailes géantes était imprégné d’une odeur de pourriture.

— Elle est là ! crièrent les vrocks, des cris d’excitation retentissant à l’extérieur du temple.

Yasraena apparut à la fenêtre ; elle flottait dans l’air et avança sur le rebord. Un instant, elle regarda, l’expression confuse, le temple en ruine et Gromph – qui habitait encore le corps de sa fille –, mais la rage l’envahit rapidement.

Elle comprit qui se dressait sur le corps du golem.

— Archimage ! cria-t-elle.

Gromph lui adressa un grand sourire et leva sa hache au-dessus de sa tête.

Les vrocks filèrent vers lui à toute allure en poussant de nouveaux cris stridents, leurs becs grands ouverts. Yasraena se mit à invoquer un sort.

— Adieu, Dyrr l’Ancien, déclara Gromph en frappant le beljuril.

La gemme se brisa en une infinité de petits fragments scintillants, et un panache de fumée nauséabond s’échappa. Un hurlement lointain retentit dans les profondeurs de l’esprit de l’Archimage et la hache se mit à trembler dans ses mains. L’âme de la liche fut absorbée par le métal. La lame se mit à briller, à trembler et libéra les âmes précédentes retenues prisonnières. Plus d’une vingtaine d’âmes jaillirent de la lame de la hache en explosant et s’exclamèrent de joie de recouvrer la liberté avant de disparaître. Dorénavant, la hache n’abriterait plus que l’âme de la liche drow.

— Non ! hurla Yasraena en perdant le fil de son incantation.

La veine du sort de protection majeure se teinta d’une vive couleur orange.

Avant que Gromph comprenne la raison de ce changement de couleur soudain et avant qu’il se retourne pour affronter les vrocks, une secousse fit trembler le temple et toute la Maison Agrach Dyrr. La force de la secousse fit tomber l’Archimage du golem et les vrocks le manquèrent de peu.

Gromph prononça le plus rapidement possible l’incantation d’un de ses sorts les plus puissants.

Le temps s’arrêta tout autour de l’Archimage.

Le silence se fit dans le temple. Et tous les mouvements cessèrent.

Les vrocks étaient immobiles en plein vol, leurs becs grands ouverts. Yasraena se tenait dans l’embrasure de la fenêtre, paralysée au beau milieu d’une incantation.

Gromph examina la veine du sort de protection majeure. Une sorte de bulle de puissance déformait la veine et courait en ligne droite, à l’endroit même où elle franchissait les portes du temple.

Gromph mit quelques instants à comprendre ce qui s’était passé. Il lança une série de divinations pour confirmer ses soupçons. Il faillit presque rire lorsque lui apparut la vérité.

Les défenses de la liche drow étaient sans limites. Et il semblait désormais que Dyrr l’Ancien prendrait finalement sa revanche.

Le sort de protection majeure avait réactivé toutes les protections que Gromph avait franchies ou dissipées ; pas pour empêcher un second intrus d’entrer dans le complexe, mais pour fournir une source d’alimentation à un autre sort. La destruction du phylactère avait activé le dernier sort de la liche, une réaction arcanique alimentée par les protections qui venaient d’être réactivées.

La veine du sort de protection majeure servait de catalyseur à la réaction arcanique qui venait de s’activer et qui se nourrissait de l’énergie de toutes les autres protections. Lorsqu’elle atteindrait les couches extérieures du réseau de protection, elle repartirait vers son point d’origine – l’endroit où était situé le phylactère, c’est-à-dire dans le temple – avec toute la puissance magique concentrée et absorbée des autres sorts de protection et de défense.

L’explosion serait phénoménale et probablement suffisante pour raser tout le complexe-stalagmite de la Maison Agrach Dyrr.

Gromph ne pouvait pas fuir. Le verrou dimensionnel empêchait le transport magique et il ne parviendrait pas à s’échapper à temps en marchant.

Dyrr l’Ancien s’était assuré de ne pas tomber seul dans l’oubli.

— Bien joué, lança Gromph à la hache, même s’il savait que la liche ne pouvait pas l’entendre.

L’Archimage sourit à cause de la nature semblable des événements. Il avait détruit le corps de la liche en brisant et en faisant exploser son bâton de puissance. La liche allait détruire son corps en faisant exploser toute la Maison Agrach Dyrr.

Et il ne pouvait rien faire pour empêcher l’explosion. Son sort d’arrêt du temps allait prendre fin. Il décida qu’il préférait mourir dans son propre corps plutôt que dans celui d’une prêtresse Dyrr. Il décida également de ne pas se laisser envahir par la tristesse. Le duel de sorts et d’intrigues, de manœuvres et de contre-manœuvres, avait été des plus remarquables, comme les parties de sava auxquelles il avait participé.

Il prononça les paroles d’une transmutation mineure et transforma le corps de Larikal en un double du sien : un corps plus mince, plus petit avec des cheveux plus courts et des traits plus prononcés. La ressemblance n’était pas parfaite, mais suffisante à ses yeux.

Malgré son sort d’arrêt du temps, il sentit la veine du sort de protection majeure se gonfler de puissance arcanique.

Grâce à un effort de sa volonté, son âme réintégra la lentille et chassa celle de Larikal dans son propre corps. Son âme présente dans la lentille, il réintégra rapidement son corps rétréci et invisible. Il reprit ses esprits à l’extérieur du temple, sous le portique, et attendit la mort.

Yasraena fronça les sourcils de surprise et parvint finalement à reprendre le fil de son incantation. L’espace d’un instant, Gromph Baenre lui était apparu sous la forme de sa fille Larikal, mais l’illusion s’était dissipée et l’Archimage de Menzoberranzan était désormais visible dans le temple au pied du golem.

Les vrocks l’attaquèrent et le mordirent avec leurs becs et le lacérèrent avec leurs griffes. L’Archimage semblait désorienté et cherchait des armes à sa ceinture qui n’existaient pas et usait de ses poings plutôt que de ses sorts. Et ses cris paraissaient être ceux d’une femelle drow. Il saisit la hache qu’il avait utilisée pour détruire le phylactère de la liche drow et l’utilisa de manière gauche pour attaquer les vrocks.

Yasraena poursuivit l’incantation de son sort. Elle allait annihiler l’Archimage. Un océan sans fond de colère réprimée – la rage dirigée contre Gromph et sa fourberie et contre la liche et ses manœuvres imbéciles et peu perspicaces qui avaient conduit la chute de sa Maison – s’insinua dans le lancement de son sort pour le nourrir.

Une autre secousse faillit la faire tomber de la fenêtre où elle se tenait, mais elle poursuivit son incantation. De petits éclats de pierre commençaient à se détacher de la coupole. Les vitres des fenêtres se fissurèrent. La Maison Agrach Dyrr tremblait à présent.

Puis elle comprit la sombre vérité.

Avec une certitude qui lui vrilla subitement l’estomac, elle comprit que la Maison Agrach Dyrr allait disparaître. L’Archimage avait détruit le phylactère et la liche imbécile avait activé une sorte de magie vengeresse qui allait détruire tout le complexe Dyrr.

Mais elle ne s’en souciait plus. Elle allait tuer l’Archimage. Au moins, la Mère Matrone Yasraena mourrait avec cette satisfaction.

L’incantation de son sort se déversa dans l’air, chaque nouvelle syllabe apportant davantage de puissance à l’enchantement. Les vrocks n’avaient pas cessé leur attaque et harcelaient sans cesse Gromph. Il se battait bien avec son arme. Il repoussa les vrocks et regarda Yasraena. Il écarquilla les yeux.

Il cria quelque chose, mais la Mère Matrone n’entendit rien à cause de sa puissante incantation sonore et des nouvelles secousses qui faisaient trembler le temple.

Yasraena acheva l’incantation de son sort, pointa son symbole sacré en direction de l’Archimage et laissa l’énergie investir le corps du drow. Elle savait qu’il était protégé par de nombreux sorts ou objets, mais elle savait également que ses protections ne seraient pas suffisantes. Elle avait invoqué toute sa puissance dans le lancement de ce sort. Personne ne pouvait y résister.

Le regard toujours tourné dans sa direction, l’Archimage se mit à trembler. Son corps tout entier tremblait autant que le temple et le reste de la forteresse. Des mots sortirent de sa bouche, mais Yasraena ne pouvait pas les entendre. Ne sachant comment réagir, les vrocks reculèrent. Yasraena toucha sa broche de lévitation et utilisa sa magie pour descendre dans le temple. Elle voulait assister de près à la mort de Gromph.

— Après tout, tu n’es qu’un simple mâle, Archimage, lança-t-elle. Et je veux te voir mourir avant que Lolth vienne m’étreindre.

Le sort de Yasraena se fit encore plus efficace. Gromph lutta avec force pour dire quelque chose, mais il ne parvenait plus à contrôler son corps. Sa langue pendait désormais entre ses lèvres. Il s’étrangla, se mordit la langue et cracha de la salive et du sang. Un horrible gargouillis s’échappa de sa bouche, son corps s’effondrant sur lui-même.

À cet instant, Yasraena vit les traits de Gromph se déformer pour prendre l’apparence de…

— Larikal ? déclara Yasraena en se précipitant pour saisir le corps de l’Archimage dans ses bras. Larikal !

Elle parvint à voir l’Archimage – sa fille en réalité ! – qui essayait d’opiner de la tête malgré ses spasmes réguliers. Ses tremblements se firent de plus en plus violents.

La Mère Matrone Dyrr ne pouvait plus arrêter son sort. Il était trop tard.

— Mère, parvint à dire Larikal d’une voix rauque grâce à leur lien télépathique.

Yasraena ne put rien répondre, la voix mentale de sa fille se transformant en un cri prolongé, puis en un charabia incohérent et douloureux. Un bruit de déchirement humide retentissant dans l’air, son corps se replia sur lui-même, comme s’il implosait, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un petit tas de chairs aux pieds de Yasraena.

La Mère Matrone contempla les restes de sa fille et serra les poings de rage. L’Archimage venait de la berner une fois de plus.

Au-dessus de sa tête, le dôme du temple se fissura davantage. Elle leva les yeux et croisa le regard de Lolth.

Couverte de sang, le souffle court, Halisstra se tenait sur le parvis à l’extérieur des portes du tabernacle pyramidal de Lolth. Les cadavres de Danifae et de Quenthel se trouvaient à côté d’elle. Elle les avait tuées – massacrées – toutes les deux avec la Lame-Croissant. Dans sa rage folle, elle avait même transformé Danifae en un tas de chairs et d’os sanglants.

Elle les avait empêchées d’entrer dans le temple. Aucune des deux femelles ne serait la Yor’thae de Lolth.

Elle retira son bouclier et le jeta devant elle. Le cliquetis produit par le choc résonna dans le silence. À l’exception du soupir intermittent des feux violets des Plaines des Âmes calcinées qui s’étendaient derrière elle en contrebas, les Fosses démoniaques tout entières semblaient retenir leur souffle. Même le vent de Lolth s’était tu.

Elle regarda l’énorme structure pyramidale devant elle : le tabernacle de Lolth avait été construit dans du métal noir et grouillait de milliers d’araignées. Ses grandes doubles portes étaient ouvertes comme pour l’inviter à entrer. Une lumière violette émanait de l’intérieur. Halisstra aperçut des silhouettes arachnides dans la lueur, de grandes créatures prédatrices.

Elle allait à présent pouvoir faire ce pour quoi elle était venue ici.

Elle s’arrêta un instant.

Qu’était-elle venue faire ici ?

Elle secoua la tête pour éclaircir ses pensées et franchit le seuil.

Des toiles recouvraient les murs en pente à l’intérieur du temple, leur motif général suggérant une chose inquiétante mais indiscernable. Des araignées de toutes les tailles et de toutes les formes allaient et venaient sur les toiles.

Des colonnes parsemaient le sol de l’édifice, de minces piliers composés de fils de toile tordus et calcifiés. Elle ne parvint pas à distinguer la source de la lumière violette.

L’extrémité opposée du temple couvert de toiles abritait une estrade surélevée de granit noir sur laquelle se tenaient les huit corps de la Reine Araignée.

En voyant son ancienne déesse tutélaire en personne, Halisstra eut quelques difficultés à respirer.

Lolth avait adopté ses formes arachnides, huit veuves noires géantes gracieuses et dangereuses : huit aspects pour une seule et même déesse.

Leurs mandibules claquaient dans l’air et sept des huit veuves noires se grimpaient les unes sur les autres comme si elles luttaient pour obtenir la meilleure position. Elles se tenaient cependant derrière la huitième veuve noire, la plus grande de toutes qui attendait, tranquille, dans sa toile. Ses yeux se posèrent sur Halisstra et la transpercèrent.

Deux yochlols encadraient l’estrade, leurs formes ressemblant à de la cire fondue, leurs bras agités à des cordes.

Des créatures que Halisstra n’avait jamais vues auparavant occupaient l’espace entre elle et Lolth. Leurs grands corps gracieux – des femelles drows nues, de longues pattes d’araignée jaillissant de leur torse – se dressaient, menaçants, au-dessus de Halisstra. La prêtresse Melarn sentit leurs regards la pénétrer et ressentit le poids de leurs attentes. Elle s’émerveilla de la grâce de leurs formes.

— Je ne suis pas l’Élue ! cria Halisstra, les toiles étouffant sa voix.

La huitième araignée s’agita.

Un bruissement retentit dans tout le temple.

Les créatures drows arachnides répondirent toutes en même temps :

— Mais tu peux le devenir. La huitième attend la Yor’thae !

— Non ! répondit Halisstra en criant.

Les créatures sifflèrent en ouvrant leurs gueules garnies de crocs arachnides.

Les huit corps de Lolth firent claquer leurs mandibules, puis ils se turent presque aussitôt.

Les araignées dressèrent la tête pour écouter attentivement leur déesse.

Halisstra brandit la Lame-Croissant, prit une profonde inspiration et avança d’un pas dans le temple.

Les portes se refermèrent en claquant dans son dos. Halisstra s’arrêta un bref instant, hésitante, prisonnière, seule. Elle dévisagea Lolth et parvint à reprendre courage.

— Je vais te défier pour ce que tu m’as fait endurer, lui lança-t-elle.

Les veuves noires poussèrent un léger sifflement. Les yochlols agitèrent leurs bras noueux.

— Tu es la seule responsable, lui répondit Lolth dans son esprit.

La voix de la déesse – ou plutôt les voix de la déesse, car Halisstra dénombra sept tons distincts dans ces paroles – faillit pousser Halisstra à tomber à genoux.

La Lame-Croissant toujours serrée dans ses mains moites, Halisstra avança d’un pas, puis d’un autre. La lame scintillait dans ses mains, son éclat rougeâtre s’opposant à la lumière violette du temple. Halisstra ne servait peut-être plus la Vierge Noire, mais l’épée d’Eilistraée souhaitait toujours accomplir l’œuvre pour laquelle elle avait été forgée.

Les étranges créatures drows arachnides la dévisagèrent tandis qu’elle avançait ; elles ne firent cependant aucun geste pour l’arrêter. Elles s’agitaient avec nervosité à chacun des pas de la femelle drow qui se rapprochait de plus en plus des huit formes de Lolth.

Halisstra tremblait, mais elle continua à avancer.

Les sept formes de Lolth firent de nouveau claquer leurs mandibules. Le huitième corps de Lolth se tenait tranquille et l’attendait. Halisstra s’avança devant l’estrade et les formes de Lolth, et elle plongea son regard dans les yeux impassibles de la huitième araignée.

Elle vit son propre reflet dans les globes noirs de l’avatar et ne se soucia pas de son apparence. Son cœur battait tellement fort qu’elle ressentit une vive douleur à la poitrine.

En sueur, les dents serrées, elle leva la Lame-Croissant au-dessus de sa tête.

La voix de Lolth, douce, raisonnable et persuasive, retentit dans l’esprit de Halisstra.

— Pourquoi es-tu ici, ma fille ? demanda Lolth.

— Je ne suis pas ta fille, répondit Halisstra. Et je suis ici pour te tuer.

Elle serra davantage la poignée de son épée. Son éclat se refléta dans les huit yeux de Lolth et Halisstra repensa aux huit satellites qui l’avaient maintes fois observée dans le ciel des Fosses démoniaques.

Les deux yochlols qui flanquaient l’estrade se rapprochèrent de Halisstra, mais les corps de Lolth les arrêtèrent en agitant leurs pédipalpes.

— Même si tu le souhaitais, tu ne pourrais pas le faire, lui dit Lolth. J’ai pu lire dans ton cœur, ma fille, et je sais que tu ne le souhaites pas.

Halisstra hésita, la Lame-Croissant près de s’abattre.

— Ce n’est pas moi que tu désires tuer, mon enfant, déclara Lolth. Je suis ce que je suis et tu l’as toujours su. Je tue, je me nourris et je deviens plus forte grâce à cela. Pourquoi ta propre nature te trouble-t-elle autant ? Le culte de ma fille ne te correspond pas. Pourquoi crains-tu d’admettre ce que tu veux vraiment ?

La Lame-Croissant trembla entre ses mains. Des larmes lui montèrent aux yeux. Elle comprit alors la vérité.

Ce n’était pas Lolth qu’elle souhaitait tuer. C’était l’incertitude, l’opposition présente dans son âme qui avait engendré sa faiblesse. Elle savait qu’elle ne l’avait jamais quittée et qu’elle représentait un vide effrayant et coupable dans son esprit. Elle avait édifié un temple dédié à Eilistraée dans les Fosses, tué d’innombrables araignées sacrées aux yeux de Lolth et brandi la propre lame de la Vierge Noire. Son rejet final d’Eilistraée était une pénitence insuffisante.

Elle aimait Lolth et se languissait de la Reine Araignée… ou du moins du pouvoir que Lolth conférait. C’était ce qu’elle désirait tuer – ce sentiment d’amour et de langueur –, mais elle ne pouvait pas le faire sans se tuer elle-même et ce qu’elle représentait vraiment.

— Embrasse ta propre nature, mon enfant, déclarèrent les sept voix de Lolth.

Mais ce furent les mandibules des huit avatars de Lolth qui s’ouvrirent en grand.

Chapitre 18

Des milliards d’yeux transpercèrent le dos d’Inthracis. Le poids de leurs regards était des plus pesants. Le claquement d’innombrables mandibules arachnides retentit dans ses oreilles.

Il ressentit la nervosité latente dans le régiment. Les yugoloths s’agitaient quelque peu et lançaient des regards par-dessus leurs épaules. Âmes ou pas, ils ne s’étaient pas attendus à ce qu’ils voyaient là.

— Courage ! lança Inthracis mentalement aux chefs nycaloths.

Il tournait le dos à la Toile Infinie et à la cité mobile de Lolth. Inthracis ne voulait pas regarder une fois encore l’abysse sans fin, les fils chaotiques de la toile qui n’en finissait pas, ainsi que l’ondulation grotesque et les plaintes métalliques de la métropole de Lolth.

Et les yeux.

Des millions et des millions d’araignées et d’autres créatures arachnides – y compris des milliers de veuves abyssales et des centaines de yochlols – étaient massées à l’extrémité opposée des plaines, le regard tourné vers les montagnes, vers le Défilé du Dévorâme et vers Inthracis et son régiment. Inthracis n’avait jamais vu une horde de cette taille, pas même durant la guerre de Sang. Il semblait que toutes les créatures arachnides des Fosses démoniaques s’étaient réunies à cet endroit, en rangs devant la cité de leur déesse.

Un certain temps, plein de tension, s’était écoulé avant qu’Inthracis se persuade que la horde ne passerait pas à l’attaque. Elle se tenait visiblement à cet endroit pour observer, pas pour combattre.

Cela inquiétait cependant beaucoup Inthracis. Cela signifiait que Lolth était au fait de sa participation, ou du moins qu’elle l’avait prévue. Il se réconforta en se souvenant que Lolth était une créature démoniaque, l’incarnation même du chaos, et qu’elle ne voulait pas – et ne pourrait pas à cause de sa nature même – accepter une issue prédéterminée. Le hasard pouvait donc encore jouer un rôle important.

L’attaque d’Inthracis faciliterait peut-être la création ou la naissance de la Yor’thae. Il parviendrait peut-être à tuer les trois prêtresses, ce qui provoquerait la mort de Lolth elle-même. Un grand nombre de possibilités était envisageable.

Il pensa un instant revenir sur la promesse faite à Vhaeraun et repartir pour la Faille de Sang, mais il savait que la vengeance du Dieu Masqué serait prompte. Vhaeraun était peut-être même en train de l’observer.

Inthracis se résignait donc à jouer son rôle. Si Lolth le laissait attaquer les prêtresses, il le ferait. Et si elle ne le laissait pas faire, il accepterait également de repartir sans combattre.

Il ne révéla bien évidemment pas ses doutes à ses troupes.

— Si elles avaient dû nous attaquer, elles l’auraient déjà fait, déclara-t-il mentalement à ses troupes. Ne perdez pas espoir. Cela ne sera plus long.

Il flatta Carnage et Massacre qui répondirent en grognant doucement. Ils semblaient eux aussi agités. Il regarda autour de lui et se demanda comment il avait pu se retrouver mêlé aux intrigues des dieux.

Les Plaines des Âmes calcinées s’étendaient autour de lui ; c’était un plateau rocheux déchiqueté qui reliait les deux kilomètres entre les montagnes et la Toile Infinie. Des fosses crachaient des jets de flammes arcaniques et d’acide dans l’air. Une mince couche de gaz verdâtre recouvrait le terrain, pas suffisamment pour le rendre opaque mais suffisamment pour créer des rides dans sa perception.

Devant lui, les plaines s’arrêtaient aux montagnes. Derrière lui, les plaines s’arrêtaient… tout simplement comme si elles disparaissaient subitement. À cet endroit s’ouvrait un abysse infini, un espace noir et béant qui trouait la réalité. Au-dessus de cet abysse, la Toile Infinie de Lolth s’étendait à l’infini.

Inthracis ne se retourna pas, mais il se représenta la toile dans son esprit : de gigantesques fils de toile s’étiraient à l’infini au-dessus du vide.

La cité de Lolth était sise au milieu des fils de toile ; cette métropole à l’architecture chaotique, qui ressemblait presque à une énorme araignée, était dotée de pattes tout aussi énormes qui se déplaçaient sur la gigantesque toile. Ses mouvements plaintifs faisaient même trembler les fils de toile les plus épais.

La cité était un amalgame gigantesque de métal et de toile, les édifices couverts de toiles s’imbriquant les uns sur les autres, n’ayant aucun ordre et aucune uniformité dans sa structure. Seul l’emplacement du temple pyramidal de Lolth était sensé : il dominait la cité et scintillait comme un phare avec sa lumière violette. Les âmes transformées, qui habitaient de nouveaux corps de chair, allaient et venaient dans les rues et les avenues de la cité à l’instar d’insectes prisonniers d’un essaim. Les âmes scintillantes des défunts qui n’avaient pas encore subi leur transformation voletaient autour de la métropole comme des lucioles énervées.

Des milliards d’araignées grouillaient sur les fils de la Toile Infinie autour de la cité. Certaines vivaient dans des fosses et des tunnels creusés dans les fils de toile. D’autres demeuraient à la surface. Et elles se dévoraient les unes les autres. Seules les plus fortes résistaient plus longtemps.

Inthracis chassa la cité de son esprit et se concentra sur sa mission.

Devant lui se dressaient des pics rocheux déchiquetés et gigantesques, leurs sommets caressant les cieux. Des trous et des cavernes criblaient le flanc montagneux escarpé, d’autres millions d’araignées y évoluant.

Le Défilé du Dévorâme, semblable à une gueule noire dans la roche, ouvrait ses lèvres à quelques centaines de mètres de hauteur sur le flanc abrupt de la montagne la plus élevée. Une saillie rocheuse était visible sur le versant de la montagne à l’endroit où se trouvait l’entrée du défilé et un seul petit sentier sinueux et rocheux – semblable à une rampe – permettait d’y accéder.

Le défilé vomissait des âmes. Un cortège d’âmes scintillantes régulier sortait à flots de la gueule noire pour filer dans les airs en direction de la cité de Lolth. La plupart de ces âmes ne l’atteignaient pas indemnes.

Des rideaux d’énergie magique enflammés s’élevaient des fosses du plateau rocheux déchiqueté et engloutissaient les âmes qui flottaient dans l’air. Les âmes qui se consumaient de cette manière parsemaient le ciel à l’instar d’étincelles projetées par un feu embrasé. Après s’être tortillées dans l’air pendant un instant bref ou plutôt long, les flammes libéraient l’âme captive qui se hâtait alors de rejoindre la cité de Lolth. Inthracis supposait que ces flammes équivalaient à une sorte de purification.

— Que mes troupes se préparent à passer à l’attaque, déclara mentalement Inthracis à ses sergents nycaloths. Lorsque les prêtresses drows sortiront du Défilé du Dévorâme, nous les prendrons immédiatement en embuscade avec des sorts. Elles n’auront aucun endroit où se cacher. Cela devrait les contraindre à descendre dans la plaine où nous pourrons alors les achever.

Si les prêtresses survivaient à l’embuscade de sorts, elles seraient forcées d’emprunter le petit sentier tortueux à pied ou en vol. Inthracis et ses soldats les attaqueraient à ce moment-là et attendraient de les affronter si elles venaient à atteindre les Plaines des Âmes calcinées.

Les nycaloths, qui volaient au-dessus de la horde de mezzoloths, leur aboyèrent des ordres, et les soldats se mirent immédiatement en formation de combat. Le régiment prit la forme approximative d’un croissant de lune au pied de la rampe qui menait au Défilé du Dévorâme. Les extrémités barbelées de leurs glaives étaient auréolées de magie. Les commandants nycaloths continuèrent à tournoyer autour des soldats en lorgnant le défilé. Chacun d’eux brandissait une puissante hache magique.

Inthracis se tenait à l’arrière de ses troupes, ses sceptres à la ceinture, ses canoloths l’encadrant.

Au vu de la horde massée dans son dos, Inthracis supposait que les prêtresses allaient bientôt apparaître sur la saillie rocheuse. Il lança une série de sorts défensifs pour se protéger et altéra sa vue pour qu’elle puisse détecter la magie, les créatures invisibles et même les formes éthérées. Rien ne pouvait plus lui échapper sur le flanc de la montagne.

Le Défilé du Dévorâme allait bientôt cracher les prêtresses de Lolth. Et Inthracis était désormais prêt à les recevoir. Il avait bien l’intention d’offrir un spectacle édifiant à la horde arachnide assemblée dans son dos.

Pharaun recouvra ses esprits de l’autre côté du Défilé du Dévorâme. L’ouverture emplie de ténèbres se trouvait dans son dos. Des âmes en sortaient et volaient au-dessus de sa tête. Il repensa au Dévorâme, aux âmes qui ne quitteraient jamais le défilé et frissonna un bref instant.

Après avoir été avalé par la créature, il n’avait rien ressenti de plus et n’avait rien vu d’autre. Il ne se souvenait même plus d’avoir traversé le défilé. Son esprit avait effacé tout souvenir de cet événement. Il se remémora des murmures, des cris lointains et une douleur extrême, mais ces événements lui parurent si lointains dans son esprit qu’ils auraient très bien pu appartenir à une autre personne.

— Tu ne subiras pas véritablement d’épreuve, lui avait déclaré Quenthel. Le Dévorâme se paiera cependant d’une manière ou d’une autre.

Le Dévorâme se paiera…

Pharaun se sentait toutefois amoindri d’une façon qu’il ne parvenait pas vraiment à définir. Il tenta de trouver une remarque pleine d’esprit sans toutefois y parvenir. Ceci reflétait peut-être sa diminution.

Dans son esprit, il revit la gueule béante du Dévorâme et entendit encore ses chuchotements insidieux. Il ne put s’empêcher de s’interroger sur ce que Quenthel avait pu endurer.

Il était étendu sur un sol rocheux, de l’autre côté des montagnes de Lolth, le visage tourné vers un ciel gris et nuageux. Il n’aperçut aucun soleil, une faible lueur illuminant toutefois le paysage. C’était comme s’il avait traversé les montagnes pour pénétrer dans un autre monde, un autre plan. Il savait que l’endroit où il se trouvait à présent était lié à celui qu’il avait quitté, Lolth dirigeant les deux, le Défilé du Dévorâme les reliant simplement.

Il posa sa main sur son front et sentit que de petites araignées y grouillaient. Il entendit un crépitement comme de la viande en train de cuire. Il ne parvint pas à localiser la source de ce bruit. Une âme fila dans le ciel juste au-dessus de lui, puis une autre.

Il tourna la tête et vit que Quenthel était étendue sur sa droite, les yeux fermés. Ses traits paraissaient tirés. Elle tenait son symbole sacré à la main. Son corps avait recouvré sa taille normale.

La gorge sèche, il déglutit. Il se débarrassa des araignées, se redressa et…

Sur sa gauche, Jeggred et Danifae étaient inconscients. Il les contempla un instant avant de comprendre la situation.

Comment pouvaient-ils se trouver également ici ? Ils avaient dû pénétrer dans le défilé bien après lui et Quenthel.

Il pensa un instant tuer le draegloth, mais réprima son envie. Quenthel l’avait laissé en vie, même après qu’il eut tenté de la tuer. Pharaun n’osa pas agir avec autant de présomption.

Fronçant les sourcils de frustration, il tendit la main et toucha Quenthel.

— Maîtresse, siffla-t-il en la secouant.

Elle fronça les sourcils et articula quelque chose d’incompréhensible sans toutefois ouvrir les yeux.

Jeggred poussa un grognement. Il serra ses mains griffues. Pharaun se demanda un instant ce que Jeggred avait bien pu voir au cours de son passage dans le Défilé du Dévorâme, puis il choisit finalement de ne pas s’y intéresser.

Il se releva, les jambes chancelantes.

Des boules de feu explosèrent tout autour de lui, le promontoire subitement baigné de chaleur et de lumière. Ses défenses magiques le protégèrent des dégâts les plus importants des flammes, mais l’explosion lui coupa littéralement le souffle, brûla ses chairs nues et le souffla à terre.

Il se rassit de nouveau en plissant les paupières et regarda Quenthel ; elle n’avait pratiquement subi aucun dégât, en partie parce qu’elle était couchée. Malheureusement, Danifae et Jeggred y avaient également échappé, leurs corps indemnes simplement noircis.

Une autre explosion fit trembler la saillie, puis une autre encore. La chaleur était en train de faire fondre la roche. La fumée fit pleurer Pharaun. Des araignées calcinées tombèrent des hauteurs à l’instar d’une neige noire.

Par les Abysses ! Que se passe-t-il ? se demanda le mage.

Un éclair percuta le flanc montagneux et fracassa la pierre. De petits éclats de roche s’enfoncèrent dans le visage de Pharaun, dans les mains de Quenthel et dans les chairs de Jeggred.

Les serpents de Quenthel recouvrèrent leurs esprits en sifflant dans l’air, leur maîtresse les imitant peu de temps après.

Jeggred se réveilla également, et ses mains humaines se débarrassèrent des éclats de pierre fichés dans sa peau. Danifae se redressa en s’appuyant sur un bras et regarda autour d’elle, hébétée.

Les quatre compagnons se dévisagèrent un long moment.

Puis une nouvelle explosion secoua le versant de la montagne.

— Que se passe-t-il ? grogna Jeggred en se relevant.

Danifae se releva elle aussi et s’adressa à Quenthel :

— Il semble que nous ayons toutes deux survécu à l’épreuve du Dévorâme, Maîtresse Quenthel, lui dit-elle.

Les serpents de Quenthel sifflèrent en direction de l’ancienne captive de guerre.

— Apparemment, déclara Quenthel.

Pharaun se mit à ramper en direction du rebord de la saillie, mais un nuage de fumée blanche impénétrable la masqua rapidement. Des braises zébraient le nuage et Pharaun reconnut le sort : un nuage incendiaire. Les braises pénétrèrent la peau de Pharaun en dévorant ses sorts de protection.

Le mage rabattit la capuche de son piwafwi sur sa tête. Les braises brûlèrent ses mains et il serra les dents de douleur.

L’odeur de ses chairs et de ses cheveux calcinés emplit ses narines.

Jeggred beugla de douleur, et les prêtresses poussèrent des grognements similaires.

Pharaun voyait à peine à une vingtaine de centimètres dans le nuage embrasé.

Un autre éclair traversa le nuage et fit trembler la saillie rocheuse, et Pharaun percuta la paroi montagneuse. L’explosion fit virevolter les braises qui s’insinuèrent davantage dans les chairs nues des compagnons.

— Dissipez le nuage, Maîtresse ! cria Pharaun sans se soucier de la prêtresse qui l’entendrait. Je pourrai ensuite nous protéger.

Sur sa droite et sur sa gauche, il entendit à la fois Danifae et Quenthel invoquer leurs sorts. Leurs voix parurent n’en faire qu’une et semblèrent se désincarner étrangement dans le nuage incendiaire. Jeggred poussa un grognement sourd qui ressemblait à celui d’un animal blessé.

Pharaun attendit que les prêtresses aient presque achevé leurs incantations pour lancer un sort de son répertoire. Il saisit une pincée de poudre de diamant à l’intérieur de son piwafwi et se hâta d’incanter un sort qui ferait apparaître une sphère de force magique autour d’eux. Il ne savait pas où se trouvait Quenthel avec précision – l’explosion les avait séparés – et il invoqua une sphère aussi grande que possible.

Les prêtresses achevèrent l’incantation de leurs sorts en même temps et un des deux contre-sorts, ou les deux, dissipa le nuage magique. Il disparut en un instant.

À l’opposé des deux côtés de la saillie, les deux prêtresses brandissaient leurs symboles sacrés dans l’air. Jeggred était accroupi à proximité de Danifae, ses bras protecteurs l’étreignant, sa crinière de cheveux blancs et ses chairs brûlant encore.

Les prêtresses se toisaient intensément, Danifae serrant son morceau d’ambre dans la main, Quenthel son disque de jais.

Pharaun n’avait aucun moyen de savoir lequel des deux sorts avait dissipé le nuage et cette incertitude le troubla quelque peu. À vrai dire, tout ce qui concernait leur passé récent le troublait.

Il maintint cependant sa concentration et acheva l’incantation de son sort. La dernière syllabe prononcée, une sphère de force magique transparente se matérialisa sur la saillie en les englobant tous.

Une boule de feu et un éclair frappèrent violemment la sphère et explosèrent en crépitant, aucun des deux sorts offensifs ne pénétrant le globe de force.

Jeggred se redressa de toute sa hauteur en lorgnant Quenthel. Du sang séché recouvrait ses griffes et entourait sa bouche. Pharaun s’imagina qu’il appartenait à une des prêtresses d’Eilistraée.

— Maîtresse, déclara Pharaun, mon sort a une durée limitée.

— Je m’en doute, lui lança-t-elle. Tu n’es qu’un simple mâle.

Pharaun ignora sa remarque acerbe, se rapprocha du rebord de la saillie et regarda en contrebas. Les autres l’imitèrent.

Un sentier sinueux, flanqué par deux précipices abrupts, descendait le long du versant montagneux pour rejoindre un plateau criblé de gouffres, de cratères et de flaques de venin acide. Une brume verdâtre flottait dans l’air et son acidité fit plisser les paupières du mage. À travers la brume, Pharaun aperçut…

Une véritable armée les attendait en contrebas.

— Des yugoloths, déclara le mage. Au moins cinq cents soldats.

— Des mercenaires, cracha Quenthel en suivant son regard, ses serpents sifflant de mépris.

Des nycaloths à quatre bras à la peau écailleuse volaient dans les airs au-dessus d’une horde militaire de mezzoloths insectoïdes. Les mezzoloths trapus, qui ressemblaient à des scarabées, serraient dans leurs quatre mains de longues armes d’hast ; les nycaloths maniaient chacun une hache de bataille enchantée. Ils avaient adopté une formation en croissant de lune au pied du sentier et constituaient un véritable mur de chairs et de métal. Pharaun savait que les yugoloths résistaient à la plupart des types de magie. Il supposait également que la majorité d’entre eux devait avoir employé la magie pour accroître leurs résistances naturelles. Il ne pourrait assurément pas s’en débarrasser avec une simple boule de feu ; il avait néanmoins déjà tué des yugoloths par le passé.

Il scruta l’armée à la recherche de l’ultroloth qui devait assurément les diriger. Les nycaloths et les mezzoloths étaient des soldats, les serviteurs d’archimages yugoloths.

Le voile brumeux qui flottait dans l’air rendait difficile sa recherche, mais…

Là.

À l’arrière se tenait un ultroloth chauve à la peau grise. Malgré la distance, Pharaun sentit le poids de ses grands yeux noirs. Deux gros canoloths, tous deux recouverts d’une armure à pointes, le flanquaient. L’ultroloth portait des robes noires, une épée à la ceinture et un fourreau à la cuisse contenant plusieurs sceptres. Et il tenait un autre sceptre à la main.

Derrière eux, les âmes n’avaient pas cessé de s’échapper du défilé pour filer dans les airs. Lorsqu’elles atteignaient les plaines, l’air lui-même les capturait et explosait en rideaux de feu violet. Les âmes brûlaient un instant dans l’air au milieu des flammes violettes, au-dessus de l’armée yugoloth, puis elles étaient libérées. Les flammes ressemblaient à des feux féeriques, les flammes inoffensives que pratiquement tous les drows étaient capables d’invoquer.

— La Purification, déclara Quenthel, visiblement plus intéressée par les âmes que par l’armée yugoloth.

— Où toutes les faiblesses sont consumées par les flammes, ajouta Danifae.

— En parlant de flammes…, lança Pharaun en observant l’armée de mercenaires.

À cet instant précis, plusieurs mezzoloths levèrent leurs mains et des boules de flammes apparurent dans leurs paumes. Ils les lancèrent en direction de la saillie rocheuse où elles percutèrent le globe de force en explosant.

Instinctivement, les drows se reculèrent pour se protéger des flammes, mais elles ne traversèrent pas la sphère de Pharaun. Ils se rapprochèrent encore du rebord.

L’armée n’avait pas bougé.

— Pourquoi ne nous attaquent-ils pas ? demanda Jeggred.

— Pourquoi le feraient-ils ? répondit le Maître de Sorcere. Ils se gêneraient les uns les autres sur le sentier.

Pharaun savait que ses compagnons et lui pourraient tenir des jours entiers le sentier qui menait jusqu’à la saillie. Les yugoloths espéraient probablement les contraindre à descendre dans la plaine en les bombardant avec leurs sorts ou bien simplement à patienter. Les quatre compagnons n’étaient pas venus jusqu’aux portes mêmes de la cité de Lolth pour finalement repartir : c’était évident pour les yugoloths.

— Nous ne pouvons pas repartir, déclara Danifae en énonçant à voix haute les pensées de Pharaun. Et nous devons avancer.

— C’est l’évidence même, déclara Quenthel avec un mépris non dissimulé. Cette armée constitue notre épreuve finale.

— Vraiment ? demanda Danifae.

Aux yeux de Pharaun, une armée entière de yugoloths représentait assurément une épreuve des plus difficiles, mais il n’ajouta rien de plus. Il continua à scruter la région et son regard se porta pour la première fois par-delà l’armée, par-delà les plaines déchiquetées, vers la cité de Lolth.

— Regardez, dit-il, sa voix empreinte d’admiration.

À deux kilomètres de distance, les plaines se terminaient – littéralement, comme si elles avaient été découpées par une lame gigantesque – sur un vide absolu qui s’étendait à l’infini.

Une toile aux proportions monstrueuses recouvrait le vide, ses extrémités disparaissant à l’infini. La cité tout entière de Menzoberranzan aurait pu aisément – et de manière insignifiante – tenir sur ses fils de toile.

La cité de Lolth, un amalgame massif de métal, de toiles, d’âmes et d’araignées aussi grand que cent Menzoberranzan, était sise à proximité du bord de la toile. Des pattes gigantesques, à la fois organiques et métalliques, ornaient le pied de la cité et la fixaient aux fils de toile.

Un temple à peu près pyramidal était visible au sommet de la métropole. Intuitivement, Pharaun comprit que ce temple était le tabernacle de Lolth. Ses énormes portes paraissaient closes.

— Les enfants de Lolth…, déclara Danifae.

Pharaun mit un certain temps à comprendre la signification des paroles de l’ancienne captive.

À l’endroit où s’achevaient les Plaines des Âmes calcinées et où commençait la Toile Infinie, une horde s’était massée : des veuves abyssales, des driders, des yochlols et des milliards d’araignées, bien plus que durant la Grouille.

— Sa toile recouvre tout, marmonna Quenthel en touchant son symbole sacré.

— Et le monde est sa proie, poursuivit Danifae. Sa horde est là pour observer.

— Nous devons franchir les lignes de l’armée yugoloth, déclara Quenthel.

— Ils devraient tous mourir, ajouta Danifae. Leur seule présence dans cet endroit est une hérésie.

Jeggred lorgna l’armée en contrebas et poussa un grognement que Pharaun reconnut : le draegloth s’apprêtait à entrer dans une de ses rages guerrières. Malgré la sphère de force, il semblait prêt à bondir par-dessus le rebord et à charger sur le sentier sinueux.

Les serpents de Quenthel glissèrent dans ses cheveux et elle finit par acquiescer à leurs paroles.

— Nous devons passer, déclara de nouveau Quenthel.

— Bien évidemment que nous devons passer, dit Danifae en affichant un grand sourire. Invoquez toute l’aide possible, prêtresse.

Les deux femelles drows se toisèrent un instant avant de s’éloigner du rebord de la saillie, hors de vue des yugoloths, pour commencer à incanter.

De retour dans son propre corps à l’extérieur du temple Agrach Dyrr, Gromph dissipa l’enchantement qui lui avait permis de réduire sa taille. Toujours invisible, il observa la puissante forteresse-stalagmite trembler de plus en plus. Les édifices commençaient à se fissurer, des fondations jusqu’aux toits. Les hauts murs d’adamantium extérieurs se mirent également à trembler. Les soldats Dyrr postés sur les remparts se hâtèrent d’atteindre les escaliers pour rejoindre la terre ferme, et certains sautèrent même des murs pour léviter ensuite jusqu’au sol.

Gromph aurait pu rire de la situation s’il n’avait pas eu à affronter sa mort imminente. Il aurait pu tenter de fuir la forteresse en volant dans les airs, mais ses composantes de sorts étaient restées dans sa robe sur le corps de Larikal… et même avec ses composantes, il ne pensait pas qu’il aurait pu échapper à la mort.

Car l’explosion de la forteresse serait trop importante. Personne ne pourrait en réchapper.

Grâce à sa vue arcanique qui lui permettait de voir les enchantements magiques, il vit la veine du sort de protection majeure se gonfler d’énergie, les autres protections se dissipant au fur et à mesure pour l’alimenter. Ce phénomène équivalait à une bête féroce qui dévorait la puissance magique de tous les sorts de protection de la Maison Agrach Dyrr. Dans quelques instants, cette créature vomirait toute cette énergie et déclencherait une explosion qui ferait trembler la caverne tout entière de Menzoberranzan.

L’énergie accumulée par la veine du sort de protection majeure déboucha subitement les oreilles de l’Archimage.

La vague énergétique atteignit les protections extérieures des murs et de la double porte d’entrée, se gonfla encore de puissance et repartit aussitôt, et plus rapidement, dans la direction opposée, vers le temple.

Les toits des édifices de la Maison Agrach Dyrr s’effondrèrent autour de Gromph. Il entendit des hurlements drows. Les prêtresses aboyaient des ordres que plus personne n’écoutait.

Une nouvelle secousse fit trembler le temple derrière lui et la coupole centrale s’effondra dans une pluie de verre et de gravats. Yasraena, Larikal et les vrocks venaient probablement de trouver la mort.

Il est bon de se dire, pensa Gromph, que Lolth a finalement décidé de tuer ces traîtres dans l’effondrement de son propre temple.

Gromph s’éloigna du portique et du temple lui-même. Il se demanda un bref instant si les forces Xorlarrin allaient être soufflées par l’explosion. L’énergie qui s’accumulait dans la veine semblait suffisante pour y parvenir, le réseau entier de protection de la forteresse Dyrr l’alimentant. Cette énergie se concentrerait au centre du temple effondré et finirait par exploser vers l’extérieur. Gromph pensait même possible que toute la Maison Agrach Dyrr soit détruite par la puissance de l’explosion.

Il regarda en direction de la double porte et vit la vague d’énergie magique se rapprocher de lui : c’était un haut mur d’énergie arcanique scintillant. Le sol se rida sous la puissance de l’énergie concentrée.

Une idée lui vint subitement à l’esprit. La vague d’énergie était en train d’absorber et d’annuler tous les sorts de la forteresse Dyrr.

Tous les sorts…

Même le verrou dimensionnel ?

Il sentit son cœur battre subitement la chamade.

Dyrr l’Ancien aurait-il pu commettre une telle erreur ?

Gromph pensait cependant que cela était possible. Il examina les sorts de protection encore présents, la vague d’énergie se rapprochant toujours plus. Le verrou dimensionnel était toujours en place et l’Archimage ne pouvait pas savoir s’il allait être absorbé. Si c’était le cas…

Gromph pourrait lancer un sort au bon moment. Heureusement pour lui, le sort qu’il avait à l’esprit ne nécessitait aucune composante de sort matérielle.

Il attendit… et attendit.

La vague d’énergie remonta le long du sort de protection majeure et traversa l’Archimage, sa puissance le mettant à terre.

Il y était ! La vague d’énergie absorba le verrou dimensionnel et frappa le temple en ruine. L’édifice tout entier s’auréola d’une énergie blanche aveuglante.

Gromph cria son incantation aussi rapidement que possible sans toutefois risquer une erreur dans sa prononciation.

Des traits d’énergie aveuglants jaillirent du temple dans toutes les directions. L’explosion était proche.

Gromph poursuivit son incantation. Un mot. Puis un autre. Et encore un autre.

Le temple devint aussi lumineux que le soleil du Monde du dessus et explosa finalement en une incroyable boule d’énergie magique. Gromph ne put achever le lancement de son sort.

La douleur étreignit son corps et l’Archimage hurla de douleur et d’agonie.

Puis plus rien.

Chapitre 19

Sur les Plaines des Âmes calcinées, les mezzoloths se mirent en formation de combat. Les nycaloths volaient au-dessus de l’armée, leur hache en main. L’ultroloth saisit un second sceptre, probablement pour dissiper la sphère de force de Pharaun.

Jeggred se tenait en haut du sentier qui menait jusqu’aux plaines et grognait de rage.

— Débarrasse-toi de cette sphère, mage ! beugla le draegloth, ses veines et ses tendons contractés sous sa peau.

À côté de Pharaun, les prêtresses continuaient à invoquer leurs sorts de convocation. Quenthel ne s’était pas souciée de tracer de cercle de convocation. Ni Danifae. Chacune d’elles serrait son symbole sacré contre sa poitrine et invoquait l’aide de Lolth. Leurs voix s’élevèrent vers le ciel assombri et résonnèrent bruyamment au-dessus des plaines désolées.

Et la Reine Araignée leur répondit.

Quenthel prononça un nom. Ce mot frappa Pharaun à l’instar d’un coup de poing, glissa dans son esprit et se perdit dans les méandres de son cerveau.

Un grondement de tonnerre roula dans le ciel. Quenthel répéta le même nom.

Le ciel s’ouvrit subitement au-dessus des plaines. Une ombre gigantesque emplit le trou et une horrible créature ailée apparut.

Même s’il la reconnut, le mage drow n’en crut pas ses yeux.

Un klurichir. Un des démons les plus puissants des Abysses. Quenthel courait un risque énorme à invoquer une telle créature. Elle était très confiante ou très désespérée.

À l’exception de la voix solitaire de Danifae, le silence se fit brusquement au-dessus des Plaines des Âmes calcinées. Même Jeggred se tut. Une agitation nerveuse s’empara de l’armée yugoloth. Les nycaloths se hâtèrent de rejoindre le sol à côté de leurs soldats. Pharaun entendit le message télépathique de l’ultroloth.

— Courage ! leur intima-t-il. Les yugoloths lui obéirent.

Le klurichir tournoya dans les airs en direction du sol, son corps emplissant de plus en plus le ciel. Il poussa un beuglement qui fit trembler les montagnes.

Il se posa sur le versant de la montagne, non loin de la sphère de force de Pharaun.

Le corps puissamment musclé du klurichir, dont la peau grise était couverte de poils rêches qui ressemblaient à des piquants, était quatre fois plus grand que celui du draegloth. Les ailes rouges membraneuses qui ornaient son dos mesuraient deux fois sa taille et plongèrent la saillie dans l’ombre. Ses jambes relativement petites étaient aussi épaisses et solides que des piliers de pierre. Ses quatre bras musclés, en perpétuel mouvement, entouraient un torse doté d’une large gueule béante qui aurait pu avaler deux ogres entiers. Une paire de mandibules insectoïdes encadrait sa gueule et s’agitait avidement. Un charabia incompréhensible et de la bave s’écoulaient entre ses rangées de puissants crocs.

Pharaun crut un instant que son charabia allait le pousser à la démence. Sans parvenir à se retenir, il vomit sur le devant de son piwafwi.

La tête énorme située au-dessus du torse du démon avait une apparence vaguement orque mais davantage bestiale. Une seconde gueule, plus petite, s’ouvrait sous une paire d’yeux noirs. Dans l’une de ses mains, le démon serrait une hache runique aussi longue que Jeggred.

La voix de basse qui sortit de la bouche ordinaire du klurichir faillit projeter Pharaun à terre à cause de sa seule puissance, la gueule béante fichée dans son torse continuant à jacasser et à baver.

— Tu n’aurais pas dû me convoquer, petite prêtresse, lança le démon, terriblement menaçant.

Le corps de Quenthel ne trembla même pas, mais Pharaun savait que la puissance de la Maîtresse d’Arach-Tinilith ne pouvait pas rivaliser avec celle du klurichir.

L’espace d’un instant, Quenthel parut ne pas savoir quoi répondre.

— Je t’offre dix mille âmes si tu me rends un petit service, lui dit-elle finalement.

Les deux gueules du monstre s’esclaffèrent sans attendre.

— Dix mille âmes représentent un bien maigre repas pour moi, répondit le klurichir.

Il battit des ailes et projeta une pluie de pierres dans l’air.

— Dis-moi ce que tu veux, dit Quenthel en clignant des yeux face à la bourrasque subite.

Pharaun crut à peine ce qu’il venait d’entendre. Même Jeggred en demeura bouche bée.

Quenthel venait d’offrir ce qu’il voulait à un des démons les plus puissants des Abysses.

Le démon parut lui aussi abasourdi. L’espace d’un instant, sa large gueule béante cessa même son charabia absurde. Une grosse langue jaillit de sa gueule et se pourlécha les babines.

— Ton désespoir m’intrigue, répondit le klurichir. Parle-moi de ce petit service et j’y réfléchirai. Quant à mon paiement, je pourrai exiger qu’il soit d’ordre charnel si je le désire.

Quenthel ne broncha pas, Pharaun n’y croyant toujours pas.

— J’accepte, répondit Quenthel en indiquant les plaines. Aide-nous à détruire cette armée yugoloth.

Le démon afficha un large sourire, gloussa et prit son envol dans les airs au-dessus des plaines. Quenthel le regarda s’éloigner, un sourire barrant son visage, le souffle court, de la sueur perlant sur son front.

La voix de Danifae continuait à résonner dans l’air et Pharaun se souvint brusquement que l’ancienne captive de guerre était également en train d’invoquer.

Son incantation terminée, sa voix s’éleva dans les airs pour implorer l’aide de Lolth. Danifae se tourna vers la montagne. Rien ne se produisit.

Puis le versant de la montagne commença à grouiller.

Des millions d’araignées, des milliards même, s’extirpèrent de chaque fissure, trou, fosse et ouverture. Le grouillement de leurs pattes et de leurs mandibules était semblable au bruit d’une pluie torrentielle et presque aussi insupportable que les jacassements incompréhensibles du klurichir.

Danifae cria quelque chose que Pharaun ne put entendre à cause du vacarme ; les araignées se regroupèrent en une seule masse arachnide. Leurs corps se mêlaient de façon écœurante, leur masse grouillante devint aussi imposante que le klurichir et adopta la forme grossière d’une araignée géante.

Danifae tendit le bras en avant et indiqua les yugoloths.

La masse arachnide commença à descendre précipitamment le versant de la montagne.

— Maintenant, Maître Mizzrym ! cria Quenthel à Pharaun.

— Dissipe la sphère de force ! lui ordonna Danifae.

Pharaun leur obéit sans rien dire et s’envola immédiatement.

Jeggred beugla de rage et descendit le sentier en chargeant. Quenthel et Danifae le suivirent en courant. Le klurichir beugla également, sa bave tombant sur les Plaines des Âmes calcinées, et il piqua dans leur direction. La masse arachnide continua à avancer vers les yugoloths.

Comme il fallait s’y attendre, les yugoloths répondirent sans attendre. Leur armée avait l’expérience du combat.

Même si elles rechignaient souvent à le faire à cause du prix à payer, Pharaun savait que les créatures extraplanaires avaient la faculté d’invoquer d’autres créatures de leur espèce, généralement grâce à une sorte d’accord mutuel préexistant. Les mezzoloths et les nycaloths avaient ce pouvoir. Un bourdonnement sonore empli de syllabes arcaniques se mit à retentir en contrebas et un grand nombre d’autres mezzoloths ainsi qu’une poignée de nycaloths apparurent dans les plaines après s’être téléportés, leur matérialisation s’accompagnant d’un petit crépitement et d’une odeur de vomi. L’armée de cinq cents soldats gagna trois cents nouveaux membres en quelques secondes.

Les nycaloths se hâtèrent de déployer leurs nouvelles troupes pour se préparer à l’attaque du klurichir, la charge de Jeggred et l’arrivée de la masse arachnide.

L’ultroloth s’éleva dans les airs, sa présence offrant un défi évident pour Pharaun. Une dizaine de nycaloths se joignirent à lui dans l’air.

Le klurichir beugla de nouveau, les yugoloths poussèrent des cris et des claquements et la masse arachnide des sifflements.

Les différentes forces en présence engagèrent le combat.

Sans se soucier des précipices voisins et de l’armée qui l’attendait en contrebas, Jeggred avança comme une flèche sur le sentier étroit. Ses pieds griffus mordirent la pierre à chacune de ses enjambées. La rage le consumait. Il pouvait déjà sentir la chair et le sang. Il beugla de joie.

Face à lui, deux unités de vingt mezzoloths chacune attendaient de réceptionner sa charge, leurs glaives en main. Plusieurs d’entre eux firent des gestes dans l’air pour invoquer leurs facultés magiques innées et des nuages d’un gaz vert puant se formèrent devant le draegloth.

Il traversa la brume létale sans s’arrêter et inspira même la vile fumée, le gaz acide mordant ses chairs. Il ne tint pas compte de la douleur sur sa peau et dans ses poumons et continua sa charge.

D’autres mezzoloths invoquèrent des boules de feu et les lancèrent dans sa direction. La plupart d’entre elles le manquèrent et explosèrent sur les rochers ou dans l’air, mais même celles qui réussirent à le toucher ne lui infligèrent aucun dégât. Après tout, il était de race démoniaque. Les feux magiques de faible intensité ne pouvaient pas le blesser.

Il lança sa tête en arrière et poussa un nouveau beuglement.

Une explosion faillit le mettre à terre. Il enfonça ses mains griffues dans le sol pour ne pas perdre l’équilibre, puis reprit sa charge.

Une ombre passa au-dessus de sa tête, mais il ne leva même pas un œil. Le démon gigantesque invoqué par sa tante le survola et se dirigea vers les rangs arrière des mezzoloths.

Jeggred se trouvait désormais à vingt enjambées des premiers rangs. Quinze enjambées. Dix. Il plongea son regard dans leurs yeux et tendit ses mains griffues devant lui. Cinq enjambées. Il entendit leurs claquements et le cliquetis de leurs armures.

Il bondit hors du sentier pour se réceptionner au beau milieu des mercenaires. Il s’empala sur deux glaives et leurs lames s’enfoncèrent profondément dans ses chairs.

Il sentit à peine la douleur, son sang s’écoulant de ses blessures.

Il laissa la rage l’étreindre complètement. Ses griffes battirent l’air devant lui pour frapper et lacérer, frapper et déchiqueter. Il frappa à la fois des carapaces et le vide. Sa gueule se referma sur des bras, des corps, des têtes. Tout ce qui passait à sa portée finissait dans sa gueule ou entre ses griffes. Le sang des yugoloths recouvrit bientôt son corps tout entier.

Les glaives des mezzoloths s’enfoncèrent dans ses chairs sans toutefois le perturber. Des boules de feu explosèrent et brûlèrent sa peau, et il ne s’en soucia pas davantage. Il sentit son sang couler dans son dos, sur son torse et ses bras. Il était submergé par une marée mezzoloth. Il beuglait et tuait, beuglait et tuait.

Une obscurité impénétrable l’enveloppa bientôt. Ne voyant plus rien, il continua néanmoins à lacérer et déchiqueter tout ce qui s’approchait de lui. Il ne savait pas si les mezzoloths avaient la capacité de percer ces ténèbres magiques et, comme à son habitude, il ne s’en souciait pas. Il commençait peu à peu à perdre ses forces, mais il ne s’arrêta pas de lacérer et de tuer, de déchiqueter et de tuer.

Pharaun regarda Jeggred avaler l’étroit sentier et le vit bondir dans la masse de soldats mezzoloths. Le draegloth disparut sous une masse de corps noirâtres et le mage le chassa aussitôt de son esprit.

Le klurichir se posa à l’arrière de l’armée yugoloth et en frappa un grand nombre avec son énorme hache. Les nycaloths et les mezzoloths se jetèrent sur lui, leurs haches et leurs glaives mordant ses chairs démoniaques. Son cri retentit sur le champ de bataille.

La masse arachnide de Danifae se déversa du versant montagneux à l’instar d’une avalanche et s’écrasa sur l’avant des lignes yugoloths. Les mezzoloths répondirent à son attaque avec des nuages de gaz acide qui éliminèrent des centaines d’araignées, mais la masse continua cependant à avancer en dévorant tout sur son passage.

L’ultroloth flottait au-dessus de la bataille et se dirigea vers Pharaun. Huit nycaloths accompagnaient le puissant yugoloth, quatre de chaque côté. Les nycaloths utilisèrent une de leurs facultés magiques innées et des doubles illusoires d’eux-mêmes apparurent dans les airs à leurs côtés. Pharaun dénombra bientôt trente nycaloths, sans pouvoir distinguer les vrais des illusions.

Quinze des nycaloths battirent des ailes, brandirent leurs haches enchantées et se dirigèrent vers Pharaun. L’ultroloth les suivait, une épée dans une main et deux sceptres de cristal dans l’autre. Les autres nycaloths changèrent de direction pour rejoindre la saillie rocheuse et les deux prêtresses.

— Attention, Maîtresse ! cria Pharaun à Quenthel.

Elle l’entendit et leva la tête.

Quenthel vit les yugoloths à la peau écailleuse verte filer droit sur elle. Elle arrêta sa course, sortit son symbole sacré et se mit à incanter. À côté d’elle, Danifae l’imita.

— Les yugoloths résistent à l’électricité, Maîtresse, lui souffla Yngoth à l’oreille. Ainsi qu’au feu et au froid.

Quenthel opina du chef en incantant. Elle savait tout des yugoloths et supposait qu’ils avaient en outre accru leurs résistances innées avec des protections magiques. Elle n’avait pas l’intention d’utiliser ces types d’énergie offensive. Son sort divin invoqué, un rideau d’énergie bleutée se dressa autour de chacun des nycaloths attaquants. La magie du sort détruisit tous les liquides présents dans les corps des yugoloths : eau, salive et sang. Les créatures n’eurent que quelques brefs instants pour hurler avant que le sort de Quenthel réduise leurs corps en de minces enveloppes ratatinées de chairs et d’os qui finirent par tomber vers le sol.

Et la haute prêtresse n’eut qu’un bref instant pour savourer leur destruction avant que Danifae interrompe son sort et enfonce la tête de sa morgenstern dans son crâne.

Des étincelles explosèrent dans son champ de vision et elle ressentit une vive douleur au crâne. Sa vue s’obscurcit et elle chancela.

Mais elle ne tomba pas. Le coup aurait tué presque n’importe qui, mais les sorts protecteurs de Quenthel absorbèrent le plus gros des dégâts.

Elle fit claquer son fouet derrière elle et ne toucha malheureusement personne. Ses vipères sifflèrent de colère.

— Voici l’épreuve finale, sale Baenre, lui lança Danifae dans son dos. Moi contre toi et toi contre moi. Voyons voir qui sera la Yor’thae.

Quenthel sentit du sang couler sur sa nuque ; elle recouvrait déjà la vue. Elle se retourna en levant son fouet et son bouclier.

— Pour ton bien, tu aurais dû t’assurer de me tuer avec ce coup, mon enfant, lui dit-elle.

Danifae fit tournoyer sa morgenstern dans l’air.

— Je vais corriger cette erreur sur-le-champ, répondit-elle.

Halisstra se réveilla de l’autre côté du Défilé du Dévorâme. Le fracas de la bataille, les coups métalliques se mêlant aux cris des mourants, lui permit de recouvrer ses esprits.

Le vacarme fit place aux paroles de sa vision qui résonnaient encore dans son esprit : Embrasse ta propre nature.

Elle allait assurément le faire. Et avec les pouvoirs conférés par Lolth, elle tuerait Danifae Yauntyrr.

Sa main se referma sur la poignée de la Lame-Croissant qui se trouvait à ses côtés sur le sol.

Elle s’assit bien droit et découvrit qu’elle se tenait sur une saillie rocheuse élevée sur le flanc de la montagne. Le Défilé du Dévorâme s’ouvrait en grand derrière elle. Des âmes en sortaient et passaient à proximité.

Des flammes avaient noirci la roche qui avait même fondu par endroits. Des corps d’araignées calcinés jonchaient le sol, leurs pattes repliées sous leurs corps et leurs poils carbonisés.

— Un signe, Reine des araignées ? demanda-t-elle à Lolth.

Aucune réponse.

Une brise anima les cadavres des araignées et une petite tornade les souleva de terre. Elle les observa, clouée sur place par les corps minuscules qui tournoyaient au hasard dans l’air, le vent leur conférant des mouvements erratiques. Compatissante, elle comprit ce qu’elle observait.

Les yeux rivés sur les cadavres des araignées, elle sentit un frisson parcourir son esprit. Un grand sourire féroce et haineux barra son visage. Elle comprenait enfin.

Lolth lui avait dit d’embrasser sa propre nature.

Impatiente, elle se releva et examina le versant de la montagne.

Là. Une étroite et profonde fissure qui ressemblait à une fente.

— Je comprends maintenant, dit-elle.

Halisstra enfonça la Lame-Croissant à moitié dans l’ouverture, saisit la poignée à deux mains et tira brusquement sur le côté. La lame résista à sa tentative. Elle réessaya. Et encore. Elle poussa un cri et fit une nouvelle tentative.

La Lame-Croissant se brisa en produisant une vive lumière écarlate. Lorsque l’acier se brisa, Halisstra sentit également une chose se briser en elle. Des larmes coulèrent sur son visage sans qu’elle sache pourquoi. La part minuscule d’incertitude et de haine, cette part centrale qui aimait tant le pouvoir, s’épanouit de nouveau et grandit. Elle se sentit comme avant la chute de Ched Nasad, les dernières dizaines ressemblant à un rêve.

Non, comprit-elle. Pas un rêve. Une épreuve.

Et elle venait finalement de la réussir.

Elle était Halisstra Melarn, la Première Fille de la Maison Melarn, une fidèle de la Reine Araignée, et elle savait ce qu’elle devait faire.

Elle allait tuer Danifae.

Elle avait besoin de tuer Danifae, tout comme elle avait jadis eu besoin de voir son ancienne esclave racheter son âme.

Halisstra vit la lame de l’épée brisée se noircir et se ratatiner dans sa main en s’entortillant et en mourant comme les araignées mortes qui jonchaient la saillie rocheuse.

Elle possédait désormais son nouveau symbole sacré… dédié à Lolth.

Les prières mémorisées au nom d’Eilistraée et la magie imprégnée dans son esprit qu’elle comptait utiliser contre Lolth la quittèrent précipitamment. Elle soupira, se courba et posa sa main sur la paroi rocheuse pour éviter de tomber.

Halisstra était vide, épuisée.

Une petite araignée noire s’extirpa d’une fissure dans la pierre et avança en rampant sur sa main, celle qui tenait son nouveau symbole sacré. Elle la vit enfoncer ses crocs dans sa peau.

Elle ne ressentit aucune douleur, mais un froid envahit tout son être. Le venin pénétra dans ses veines et tandis qu’il se répandait dans son corps, il lui conféra…

Halisstra courba le dos de douleur et poussa un hurlement sonore, Lolth remplaçant dans son esprit les sorts qu’Eilistraée lui avait retirés. Des larmes coulèrent de nouveau sur son visage… et elle sut pourquoi.

Imprégnée d’une toute nouvelle puissance, elle essuya son visage et se hâta de rejoindre le rebord de la saillie.

Une bataille faisait rage en contrebas entre des démons, des yugoloths et des drows. La cité de Lolth se dressait au loin, une toile infinie scintillante s’étirant au-dessus d’un gouffre sans fond, et les âmes damnées de Lolth brûlaient, auréolées de flammes violettes, dans le ciel au-dessus des plaines.

Halisstra prêta peu d’attention à tous ces événements. Elle s’intéressait uniquement à Danifae Yauntyrr qui combattait Quenthel Baenre sur un sentier étroit reliant la saillie aux plaines.

Son nouveau symbole sacré en main, Halisstra entonna une prière à Lolth. Son sort achevé, elle sentit ses forces s’accroître. Elle sourit en redécouvrant la sensation de pouvoir de nouveau invoquer des sorts au nom de Lolth.

Elle chanta l’incantation d’un sort bae’qeshel et devint subitement invisible.

Enfin prête à en découdre, elle dégaina l’épée de Seyll de son fourreau dorsal et se précipita sur le sentier en direction de son ancienne captive de guerre.

Pharaun flottait dans l’air et observait les nycaloths qui se rapprochaient de lui. Il sortit de son piwafwi une petite fiole en verre contenant du feu alchimique et enduisit ses doigts de cette substance inflammable et poisseuse ; puis il se hâta de réciter une puissante incantation. Son sort invoqué, il sélectionna plusieurs points dans l’air à côté des nycaloths qui volaient dans sa direction et près des prêtresses, ainsi que quelques points au hasard parmi les mezzoloths en contrebas.

De petites boules de flammes apparurent aux différents endroits choisis et explosèrent en de petites déflagrations incendiaires et de chaleur intense. Les nycaloths poussèrent des hurlements. Les explosions les firent tous voltiger dans l’air. Un des quatre nycaloths qui se dirigeaient vers lui tomba vers le sol, le corps fumant, ses images miroirs le précédant.

Les yugoloths étaient résistants aux flammes, mais pas aux flammes intenses que Pharaun avait invoquées.

Les mezzoloths en contrebas répondirent à l’attaque du mage drow avec des dizaines de boules de feu qui explosèrent tout autour de lui. Ses sorts défensifs le protégèrent, mais ses vêtements non magiques furent réduits en cendres et sa peau se couvrit de quelques cloques.

Les diverses explosions le firent également voltiger et tournoyer dans les airs et il lutta pour s’orienter de nouveau. Il finit par retrouver les trois nycaloths qui filaient toujours dans sa direction. Au moment où il préparait un nouveau sort, les trois créatures disparurent brusquement.

Par les Abysses ! Ils viennent de se téléporter, comprit le Maître de Sorcere en lançant un juron.

Avant qu’il puisse répondre à leur tactique subite, ils réapparurent derrière lui.

Il aperçut un tableau chaotique qui mêlait des corps écailleux et musclés, des gueules garnies de crocs, des cornes noires, des ailes qui brassaient l’air, des armures, des griffes et des haches.

Un véritable barrage d’acier et de griffes s’abattit sur lui. Son piwafwi enchanté, qui était aussi difficile à pénétrer qu’une armure de plaques, repoussa la plupart des attaques, mais un coup de griffe lui lacéra l’épaule et du sang coula rapidement de sa blessure.

Pharaun s’éleva dans les airs et décrivit une longue boucle aérienne : son champ de vision embrassa le sol, les montagnes et le ciel pour finalement revenir sur le sol. Les nycaloths et leurs doubles illusoires le poursuivirent et le harcelèrent en même temps, mais le mage drow se révéla plus agile.

Pendant son vol, il prononça les paroles arcaniques d’un nouveau sort. Au milieu de l’incantation, il sortit un petit miroir de verre et le serra dans sa main.

Un des nycaloths le rejoignit et le saisit à la cheville. Un autre monstre le percuta de l’autre côté et l’agrippa. Les trois combattants finirent par tournoyer de façon chaotique dans l’air. La force centrifuge permit à Pharaun de se débarrasser du nycaloth qui lui serrait la cheville.

Le mage avait perdu tout sens de l’orientation. Il voyait le sol et le ciel, le sol puis le ciel, le sol et le ciel.

Un éclair de l’ultroloth le toucha subitement. Les nycaloths ne subirent aucun dégât – les yugoloths étaient immunisés contre l’électricité –, mais sa puissance pénétra ses sorts de protection, mordit sa peau et lui fit dresser les cheveux sur la tête. Il serra les dents et poursuivit son incantation.

Le nycaloth qui l’étreignait poussa un grognement dans son oreille, ses ailes et ses griffes battant puissamment l’air. Pharaun le maintint à distance avec difficulté sans perdre le rythme de son incantation.

Les griffes du monstre lacérèrent le piwafwi de Pharaun et pénétrèrent les chairs de son torse. Du sang s’écoula de sa nouvelle blessure, mais le mage parvint à prononcer le dernier mot de son sort en frappant le miroir contre la peau du nycaloth qui l’agrippait. Un éclair d’énergie verte zébra l’air et le nycaloth cessa brusquement de lui hurler dans l’oreille, la magie faisant effet.

Le corps tout entier de la créature se transforma en verre.

Il se mit aussitôt à tomber dans le ciel, imité de ses doubles illusoires, en entraînant Pharaun avec lui.

Pharaun se libéra avec force de son étreinte et observa, avec satisfaction, la créature transformée en verre s’écraser et se fracasser sur le sol rocheux en contrebas. Les deux autres nycaloths et leurs images miroirs virèrent sur l’aile pour le rejoindre en poussant des beuglements.

Pharaun se retourna et s’éloigna d’eux en évitant plusieurs âmes drows qui brûlaient dans le ciel ; il prépara un nouveau sort.

Il jeta un coup d’œil sur la droite, en direction de l’ultroloth. Une sphère d’énergie magique scintillante entourait le mage yugoloth et la créature avait commencé à lancer un autre sort. Pharaun savait que la sphère permettait à l’ultroloth de repousser la globalité de ses sorts les moins puissants.

Pharaun redoubla d’effort et vira sur la droite. Plutôt maladroits dans leurs manœuvres aériennes, les nycaloths le manquèrent de peu et continuèrent à avancer droit devant eux.

Espérant gêner l’ultroloth dans son incantation, Pharaun extirpa un cône de cristal de son piwafwi et se hâta de lancer son sort.

L’ultroloth acheva cependant son incantation le premier et pointa sa main, la paume en avant, vers le mage drow.

La quasi-totalité des sorts de protection de Pharaun se dissipèrent en même temps, annulés par le contre-sort de l’ultroloth.

Pharaun lança un juron des plus grossiers. L’ultroloth devait assurément être puissant pour pouvoir se débarrasser aussi aisément de la magie protectrice du mage elfe noir.

Le Maître de Sorcere se désintéressa de sa vulnérabilité soudaine et acheva le lancement de son sort. Il se rapprocha de l’ultroloth, prononça la dernière syllabe du sort, porta le cône de cristal à ses lèvres et souffla à l’intérieur.

Un cône de froid et d’air gelé jaillit du cône et enveloppa complètement l’ultroloth. La créature fut projetée en arrière, recouverte d’une couche de glace.

Pharaun s’aperçut que son sort avait blessé l’ultroloth, mais si peu.

Il tourna dans les airs pour localiser les nycaloths.

Il ne les vit nulle part. Ils avaient fui la bataille ou étaient à présent invisibles.

Redoutant un coup de hache à chaque instant, Pharaun prit de l’altitude en accélérant et invoqua sa faculté de voir les créatures invisibles. Sa capacité s’activa juste à temps, les deux nycaloths l’attaquant sur les flancs, leurs haches levées bien haut.

Il vira sur le côté, mais malheureusement pas assez vite. Un coup de hache pénétra profondément dans son épaule. L’autre hache faillit lui briser le crâne, mais il parvint à l’esquiver au dernier moment et elle lui lacéra seulement le cuir chevelu.

Les ailes des monstres battaient l’air à proximité de son visage. Ils agrippèrent son piwafwi et lacérèrent ses chairs. Leur poids l’entraîna vers le sol. Il utilisa son anneau de vol pour y résister, mais il continuait néanmoins à se rapprocher du sol.

En contrebas, des centaines de mezzoloths l’attendaient.

Le corps meurtri et ensanglanté, l’esprit à moitié hébété, Pharaun prononça le mot unique d’un de ses plus puissants sorts. L’incantation utilisait le son comme une arme et le Maître de Sorcere ne pensait pas que les yugoloths se soient protégés contre l’énergie sonique.

Le sort fit effet et le mage drow sentit sa gorge se gonfler de puissance. Il attendit encore un instant puis poussa un cri aigu qui retentit au-dessus de tout le champ de bataille. La magie de son cri sonore frappa et traversa les nycaloths qui moururent sur-le-champ et la vague sonore invisible continua à descendre vers le sol jusqu’à percuter les soldats mezzoloths qui l’attendaient : la moitié d’entre eux rendit l’âme tout aussi rapidement.

Pharaun s’orienta de nouveau dans les airs, les nombreuses blessures infligées par les griffes des nycaloths le faisant saigner abondamment, et se tourna face à l’ultroloth. Des âmes damnées s’agitaient et brûlaient dans l’air entre les deux mages.

Le corps tout aussi brûlé et déchiqueté, Pharaun éprouva pour la première fois de la compassion à leur égard.

Chapitre 20

Inthracis se débarrassa finalement des derniers effets du cône de froid du mage drow. Ses oreilles résonnaient encore de la plainte de banshie du mage, mais il avait été trop éloigné pour en ressentir les effets arcaniques. Ses nycaloths n’avaient pas eu la même fortune que lui.

Les choses ne se déroulaient pas comme il l’avait espéré. Le klurichir et la masse arachnide étaient en train de massacrer son régiment. Ses soldats combattaient avec vaillance, mais le démon gigantesque et l’énorme araignée se révélaient être des adversaires bien plus redoutables qu’il l’avait prévu. Les cadavres de ses soldats jonchaient le champ de bataille. Il aurait bien évidemment pu invoquer une aide supplémentaire, mais rien pour rivaliser avec le klurichir ou la masse arachnide.

Il devait s’assurer que le démon et l’araignée continuent à s’intéresser à ses troupes, du moins le temps pour lui de tuer les prêtresses drows.

Il sortit un mince sceptre de basalte de son fourreau à la cuisse et l’activa.

Une vague d’énergie noire jaillit de son corps en direction des plaines et ondoya sur le champ de bataille. À l’endroit où elle toucha les cadavres des mezzoloths et des nycaloths, ces derniers se relevèrent en titubant, même ceux qui venaient d’être tués par le mage drow quelques instants plus tôt. Les yugoloths morts-vivants ne seraient pas des combattants aussi précieux que ses soldats encore en vie, mais ils pourraient être efficaces contre la masse arachnide et peut-être même le klurichir.

Inthracis projeta un ordre mental aux morts-vivants qu’il venait de ranimer :

— Attaquez le klurichir et la masse arachnide et tuez-les !

Les morts lui obéirent et rejoignirent leurs camarades vivants dans la mêlée. Satisfait, Inthracis réfléchit à ses différentes options.

Vhaeraun voulait qu’il tue les trois prêtresses. Il n’en voyait que deux. Elles se battaient l’une contre l’autre sur le sentier qui reliait les plaines à la saillie. Il décida qu’il était préférable de les tuer rapidement pour satisfaire Vhaeraun. Inthracis en avait déjà plus qu’assez de cet endroit.

Aux nycaloths encore survivants du Régiment de la Corne Noire, il leur dit télépathiquement :

— Deux des trois prêtresses se trouvent sur le sentier qui mène au Défilé du Dévorâme. Téléportez-vous-y, tuez-les et quittez le champ de bataille.

Les pensées d’Inthracis se tournèrent de nouveau vers le mage drow. Il invoqua dans son esprit un de ses sorts de nécromancie les plus puissants.

Quenthel fit claquer son fouet-serpent en direction de Danifae. L’ancienne captive de guerre tenta de l’esquiver, mais elle se révéla trop lente. Les crocs des serpents mordirent la peau de son bras et lui injectèrent leur venin. Le poison eut peu d’effet sur Danifae – elle devait être protégée contre le poison –, mais Quenthel vit avec satisfaction couler son sang, comme ses serpents qui sifflèrent et s’esclaffèrent.

Danifae serra les dents et chargea la Maîtresse d’Arach-Tinilith, sa morgenstern dirigée vers sa tête. Quenthel fit un pas en arrière, para le coup avec son bouclier et contre-attaqua avec son fouet. Les serpents ne réussirent pas à pénétrer la tunique de mailles de Danifae. Danifae changea la position de sa main sur son arme et enfonça sa poignée sous le bouclier de Quenthel et dans son abdomen.

Quenthel en eut le souffle coupé et recula. Danifae bondit en avant et…

Elle hurla de douleur.

Une lame jaillit dans la partie droite de sa poitrine, éclaboussant Quenthel de son sang. Danifae écarquilla les yeux et contempla le morceau d’acier qui dépassait de sa poitrine.

Derrière elle, son sort d’invisibilité annulé par son attaque surprise, apparut une femelle drow. La haine déformait tellement son visage que Quenthel mit quelques instants pour la reconnaître.

Halisstra Melarn.

La prêtresse traîtresse approcha ses lèvres de l’oreille de Danifae et lui murmura :

— Adieu, captive de guerre.

Pharaun savait qu’il était vulnérable à présent – ses sorts de protection avaient été dissipés –, mais il ne pouvait presque rien y faire. Et les blessures infligées par les nycaloths saignaient toujours, bien plus que ce que le mage avait imaginé de ces blessures relativement mineures. Il ne pouvait pas y faire grand-chose également, mais la perte de sang l’affaiblissait de plus en plus. Il ne pouvait pas se permettre de prolonger son duel arcanique avec l’ultroloth.

Pharaun et l’ultroloth se tournèrent autour à bonne distance, les deux mages se dévisageant. Les combats n’avaient pas cessé en contrebas. Les beuglements du klurichir résonnaient sur le champ de bataille. Et les sifflements de la masse arachnide ressemblaient aux bruits des vagues de la Sombre-mer.

L’ultroloth se mit à incanter, ses doigts traçant des symboles complexes dans l’air. Pharaun y répondit avec un sort de son répertoire.

L’ultroloth acheva son incantation le premier et un rayon noir jaillit de ses doigts tendus. Pharaun vira sur le côté pour l’éviter, mais trop lentement. Le rayon le toucha au bras.

L’énergie négative l’étreignit et s’insinua dans son âme pour la siphonner. Ses poumons s’arrêtèrent un bref instant. Son corps tout entier s’affaiblit. Son esprit s’obscurcit. Le sort retira une bonne demi-douzaine de ses sorts les plus puissants de son esprit.

Le Maître de Sorcere lutta avec force pour ne pas perdre le fil de son incantation. Hébété, il plissa les paupières et parvint à cracher les dernières syllabes de son sort. Il tendit une main affaiblie en direction de l’ultroloth et un champ d’énergie vert enveloppa subitement le yugoloth.

Pharaun savait que l’archimage ne subirait aucun dégât. Son sort l’empêcherait toutefois de se téléporter ou d’utiliser toute magie pour se déplacer. C’était un sort bien étrange à lancer au cours de ce duel, mais Pharaun avait une idée en tête.

Pendant que l’ultroloth s’interrogeait sur la nature du sort lancé par son adversaire elfe noir, Pharaun lutta contre sa soudaine torpeur et sortit une petite boule de fiente de chauve-souris et une pincée de poudre de quartz des plis de son piwafwi. Il avait besoin de lancer ses deux sorts rapidement s’il désirait que son stratagème puisse fonctionner. Il serra la fiente entre son pouce et son index et prononça les paroles de son enchantement.

L’ultroloth dégaina sa lame et frappa la sphère verte qui l’entourait. Pharaun supposait que son arme devait posséder la faculté d’absorber ou de dissiper les effets magiques qu’elle touchait.

La lame entra en contact avec la magie du mage drow et entailla le champ d’énergie qui se mit à vibrer.

Mais qui résista. Pharaun poussa un soupir de soulagement et acheva l’incantation du premier de ses deux sorts. La boule de fiente se transforma en une petite boule de flammes. Il pointa son doigt vers l’ultroloth et se mit à incanter son second sort.

La boule suivit la direction indiquée par son doigt et fila dans l’air. Elle s’arrêta juste devant l’ultroloth sans toutefois exploser. Puis elle se mit à tourner sur elle-même pour accumuler de l’énergie.

L’ultroloth reconnut la boule : c’était une boule de feu à explosion retardée. La créature agita ses longs doigts dans l’air pour lancer un nouveau sort, probablement un contre-sort pour annuler la boule de feu à retardement.

Pharaun lança la poudre de quartz dans l’air et se hâta d’achever le lancement de son autre sort. Il l’acheva au même moment que le sort de l’ultroloth.

Le second enchantement de Pharaun enferma l’ultroloth et la boule de feu à retardement à l’intérieur d’une sphère de force. Au même moment, le sort de l’ultroloth – qui n’était pas un contre-sort en fin de compte – fit apparaître un champ d’énergie noire autour du mage drow. La magie étreignit le corps de Pharaun et le paralysa. Il ne pouvait même plus bouger le moindre doigt, son anneau continuant toutefois à le faire voler. Il était semblable à une statue volante.

Les deux mages se toisèrent une fois encore dans les airs, l’elfe noir immobile et vulnérable, l’ultroloth prisonnier et incapable de se téléporter.

Pharaun se mit à compter dans son esprit : Quatre… trois…

La petite boule à proximité de l’ultroloth se mit à tournoyer plus rapidement et à gagner en éclat.

L’ultroloth comprit le danger qu’il courait et s’acharna sur la sphère de force avec sa lame. L’arme réussit à entailler également la sphère, mais pas suffisamment pour que la créature puisse s’y infiltrer et s’en extraire.

La boule continua à tournoyer encore plus rapidement et se mit à bourdonner dans l’air. L’ultroloth infligea une nouvelle entaille à la sphère par le travers et il essaya de s’en extraire en se tortillant.

Deux… un…

L’ultroloth parvint à sortir sa tête et ses épaules de la sphère de force de Pharaun, mais la petite boule de feu du mage drow explosa subitement.

Un véritable enfer de flammes envahit l’intérieur de la sphère de force. Une langue enflammée jaillit de la sphère à travers les deux entailles et enveloppa la tête de l’ultroloth avant de souffler dans le ciel.

Du champ de bataille en contrebas, un cri de pure terreur retentit parmi les yugoloths.

À l’intérieur de la sphère, la boule de feu explosa plusieurs fois. Pharaun savait que l’ultroloth était protégé contre le feu et la chaleur, mais aucune défense n’aurait pu le protéger contre la tempête de flammes qui faisait rage dans la sphère. La chaleur dévora le corps du mage yugoloth et transforma sa tête et ses épaules en un amas de cendres calcinées.

Lorsque les flammes disparurent un moment plus tard, un corps calciné et difforme apparut dans la sphère, sa tête et ses épaules à l’extérieur. Il ne restait rien d’autre de l’ultroloth.

S’il avait pu bouger, Pharaun aurait souri.

Chapitre 21

Halisstra tortilla l’épée de Seyll dans le dos courbé de Danifae, l’ancienne captive de guerre soufflant de douleur. Halisstra savoura chaque seconde d’agonie de Danifae. Derrière Danifae, Quenthel Baenre les regardait avec surprise. Halisstra s’en moqua. Elle n’avait d’yeux que pour son ancienne prisonnière de guerre. Elle ne se souciait pas du tout de la haute prêtresse Baenre.

Danifae lâcha sa morgenstern.

— Maîtresse… Melarn, dit-elle d’une voix douce.

Halisstra décida de regarder Danifae droit les yeux avant qu’elle meure. Elle retira sa main de la poignée de l’épée de Seyll et laissa Danifae se tourner face à elle.

Un tiers de la lame de Seyll dépassait de la poitrine de Danifae. Ses beaux yeux gris lui adressèrent une expression pleine d’une gentillesse incongrue. Elle regarda Halisstra et lui sourit, ses dents ensanglantées.

— Ne m’appelle plus jamais Maîtresse, lui dit Halisstra.

Les lèvres de Danifae se tordirent de douleur. Elle leva la main comme pour toucher le visage de Halisstra. Ce simple effort la fit grimacer de douleur.

— Halisstra, lui dit-elle d’une voix entrecoupée par la douleur. Je suis… désolée.

Halisstra mit quelques instants à comprendre ses paroles. Elle ne put empêcher des larmes de couler au coin de ses yeux. En un bref instant, elle se souvint de tout ce que Danifae et elle avaient partagé au cours de leur existence : leurs secrets et leurs ambitions. Elles avaient échangé tant de choses grâce au Lien magique qui les unissait. Elle se surprit elle-même de regretter ce qu’elles étaient devenues l’une pour l’autre.

— Désolée ? lui lança Halisstra d’une voix brisée. Désolée ? Cela n’aurait pas dû finir comme ça !

Danifae acquiesça avec difficulté. Du sang s’écoulait de la plaie infligée par la lame encore présente dans sa poitrine. Halisstra avait manqué son cœur.

— Je sais, déclara Danifae, la main toujours tendue.

Malgré elle, Halisstra rapprocha sa main, mais elle s’arrêta subitement.

— Vous m’avez manquée, Maîtresse, dit Danifae.

Halisstra plissa les paupières pour chasser ses larmes et serra finalement la main de Danifae.

— Toi aussi tu m’as manq…

Aussi rapide qu’une vipère, Danifae agrippa Halisstra avec son autre main et la serra contre elle en l’empalant elle aussi sur l’épée de Seyll.

Halisstra poussa un gémissement et l’acier pénétra sa tunique de mailles puis ses chairs. Elle sentit la pointe de l’épée racler ses côtes et ressortir dans son dos. Du sang chaud mouilla bientôt son piwafwi.

Elle aurait dû s’en douter. Elle aurait dû le savoir.

Son regard croisa celui de Quenthel.

La prêtresse Baenre souriait et exultait, son fouet à la main.

Danifae enlaça Halisstra et la serra dans ses bras. Une vive douleur vrilla le corps de Halisstra.

— Je ne regrette rien du tout, lui siffla Danifae à l’oreille.

Halisstra lutta contre la douleur et enlaça Danifae aussi fort.

Les deux prêtresses étaient à l’agonie.

Leurs corps n’en formaient plus qu’un seul, unis par l’acier. Leur sang se mêla. Un Lien magique d’un type différent les réunit de nouveau.

Halisstra posa sa tête sur l’épaule de Danifae en un geste étrangement tendre.

— Je te hais, lui murmura-t-elle.

Danifae tendit la main et caressa les cheveux de Halisstra, une chose qu’elle avait coutume de faire jadis.

— Je sais, répondit Danifae.

Halisstra l’aimait malgré tout.

— Je sais, répéta Danifae en relâchant peu à peu son étreinte.

Halisstra ne pouvait plus en supporter davantage. Elle poussa un grognement sourd, repoussa Danifae et hurla de douleur, la lame se retirant de ses chairs. L’effort leur fit perdre l’équilibre et les deux prêtresses drows s’étalèrent sur le sol, l’épée de Seyll toujours plantée dans la poitrine de Danifae. Elles s’assirent sur le sol, ensanglantées et le souffle court.

Quenthel Baenre les fixa toutes les deux du regard.

— La fin est proche, lança-t-elle en se rapprochant de Danifae, ses vipères sifflant de rage.

Un sifflement et un crépitement attirèrent le regard de Halisstra, de Quenthel et des serpents.

Des nycaloths apparurent autour d’eux en se téléportant depuis le champ de bataille en contrebas. Une douzaine de yugoloths les entouraient désormais, le plus petit d’entre eux surplombant même Quenthel. Leurs muscles se contractaient sous leur peau écailleuse. Ils maniaient tous une hache runique. Ils grondèrent en montrant les dents.

Le désespoir déforma le visage de Quenthel. Elle regarda les nycaloths, Danifae puis Halisstra. Cette dernière détecta de l’indécision dans son regard… qui se transforma en une expression de haine absolue.

— Ce n’est pas toi, dit la prêtresse Baenre à Danifae sur un ton glacial.

Ignorant le danger représenté par les nycaloths, elle leva son fouet bien haut pour achever l’ancienne captive de guerre lorsque, au sommet de l’amalgame grotesque de la cité de Lolth, les doubles portes du tabernacle de la Reine des araignées s’ouvrirent subitement en grand. Des rayons de lumière violette jaillirent de l’entrée.

Le temps parut s’arrêter pour Halisstra. Tous les mouvements cessèrent. Tous les êtres présents à proximité de la cité de Lolth – les yugoloths, les drows, les démons et le draegloth – s’arrêtèrent net. Tous les regards se tournèrent vers la Toile Infinie, vers la cité de la Reine Araignée.

Une onde visible traversa la horde arachnide massée à l’extrémité des plaines, les créatures se mettant lentement en marche. Dans l’esprit de Halisstra, le bruit de leurs mouvements était semblable au bruit de la pluie battante dans le Monde du dessus.

Son cœur battait la chamade et sa respiration s’accéléra. Elle serra l’ancienne Lame-Croissant avec force. Elle sentait à peine sa blessure à la poitrine. Danifae se trouvait à quelques pas, le regard tourné vers la cité, les yeux écarquillés, le souffle court, sa cape trempée de sang. Une prière de soins majeurs, un sort puissant, sortit de sa bouche. L’épée de Seyll glissa hors de son corps et sa blessure se referma. Halisstra l’imita et soigna sa propre blessure.

Quenthel ne s’intéressait plus à elles. Elle était comme paralysée et contemplait la cité de Lolth, son fouet encore levé au-dessus de sa tête.

Les âmes prisonnières des flammes au-dessus des Plaines des Âmes calcinées continuaient à se tortiller de douleur pour purifier leurs faiblesses mortelles.

Une brise soudaine se leva, soufflant depuis le tabernacle. Elle se transforma en une forte rafale puis en une puissante tempête hurlante ; et dans le hurlement du vent, la voix de Lolth retentit subitement, un bruit formé de plusieurs voix, les sept voix de la vision de Halisstra :

— Yor’thae.

Autour des prêtresses, les nycaloths échangèrent des regards. Halisstra vit la peur et l’incertitude dans leurs yeux.

Sans prévenir, ils disparurent brusquement en se téléportant vers leur plan d’origine. Cette retraite subite se répandit rapidement dans toute l’armée yugoloth et ils disparurent tous. Le klurichir, les chairs transpercées, une de ses grosses mandibules tranchée, en profita toutefois pour avaler une pleine bouchée de mezzoloths et disparut lui aussi brusquement. La masse arachnide invoquée par Danifae se sépara et les millions d’araignées repartirent en direction de leurs antres dans la montagne. Les mezzoloths morts-vivants ranimés par l’ultroloth s’écroulèrent au sol, aussi inertes que la roche elle-même.

Des centaines de cadavres jonchaient les Plaines des Âmes calcinées redevenues tranquilles. Pharaun Mizzrym flottait dans les airs au-dessus des plaines déchiquetées, complètement immobile. Halisstra ne vit Jeggred Baenre nulle part.

— Elle a fait son choix, déclara Danifae en se relevant.

Halisstra se releva également.

Le corps tout entier de Quenthel Baenre frissonna subitement, Halisstra ne pouvait cependant affirmer si l’extase ou la peur en était à l’origine.

Pharaun ne pouvait pas bouger ni parler. Il contrôlait son vol grâce à son anneau qui répondait à ses ordres mentaux. Du sang continuait à couler des blessures infligées par les nycaloths.

Il avait entendu l’appel de Lolth et avait vu s’ouvrir les portes de son temple, mais cela ne le concernait pas. S’il n’obtenait pas l’aide d’une des prêtresses de Lolth, et cela rapidement, il allait mourir d’une hémorragie.

Il s’orienta dans l’air afin de faire face au sol. Des mouvements attirèrent son attention : Jeggred se releva, chancelant, en repoussant les cadavres mezzoloths qui le recouvraient. Son corps était maculé de sang, un de ses bras humains avait été arraché au niveau du coude et il avait perdu un œil, une cavité sanglante le remplaçant. Le draegloth ne regarda pas en direction du temple de Lolth, mais vers le sentier menant au Défilé du Dévorâme où se tenaient les trois prêtresses.

Halisstra Melarn était visiblement parvenue à les rejoindre.

Quenthel, Danifae et Halisstra se dressaient au-dessus du champ de bataille et des cadavres, et contemplaient le tabernacle de Lolth. En les voyant ainsi, Pharaun pensa à des reines observant leur royaume.

Dans l’air autour de lui, les âmes brûlaient toujours dans leurs flammes violettes. Leur purification achevée, elles rejoignaient la cité de Lolth.

Pharaun savait que les prêtresses avaient également subi une sorte de purification. Tout comme lui. Et, d’une certaine façon, Jeggred lui aussi.

Il se dirigea vers elles en vol, stupéfait qu’elles ne se soient pas entre-tuées.

Pharaun supposait que l’appel de Lolth était plus important que leur haine respective. La voix de la Reine Araignée contrôlait leur conflit, et sa vénération contrôlait également le conflit propre à la société drow.

Sa vision se troubla, mais le mage lutta pour éviter de sombrer dans l’inconscience. Il s’affaiblissait. Il voulait appeler Quenthel, mais ne pouvait pas parler. Il se rapprocha du sentier.

Les prêtresses le virent se rapprocher. Halisstra ramassa une épée au sol, mais aucune des prêtresses ne parut vouloir s’avancer pour aider le mage. Il se posa près de Quenthel.

Derrière lui, en contrebas, il entendit Jeggred remonter le sentier en bondissant.

— Ton mâle est de retour, lança Danifae avec un grand sourire. Pharaun se réjouit de sa grimace de douleur.

— Le tien également, lança Quenthel par-dessus son épaule en se référant à Jeggred.

La prêtresse Baenre examina Pharaun un moment, son visage barré d’une expression étrange. Pharaun vit dans son expression que sa survie tenait désormais à un fil.

— Tu voles grâce à ton anneau mais sinon tu es complètement paralysé ? lui demanda-t-elle.

Pharaun ne put lui répondre.

— Un contre-sort suffira, poursuivit Quenthel.

S’il avait pu le faire, le mage aurait poussé un soupir de soulagement.

Quenthel incanta son sort, mais lorsqu’elle le lança, Pharaun ne parvint toujours pas à bouger et à parler.

— Tu ne voleras plus, lui lança-t-elle.

Il commanda à son anneau de le porter dans les airs, mais il ne répondit pas à son ordre mental.

La catin Baenre venait d’annuler la magie de son anneau !

— La déesse m’appelle, Maître Mizzrym, lui dit-elle. Comme tous les mâles, tu as été utile. Mais ton âme appartient désormais à Lolth.

Jeggred bondit sur la saillie, haletant, le corps ensanglanté, son moignon laissant échapper un filet de pus écarlate.

— Maîtresse, dit le draegloth à Danifae en lorgnant Quenthel et Pharaun avec une haine non dissimulée.

Danifae regarda Jeggred, Pharaun, puis les Plaines des Âmes calcinées.

— La déesse nous appelle, Quenthel Baenre, déclara Danifae. (Puis elle se tourna vers Jeggred.) Traîne Maître Mizzrym dans les plaines en contrebas et abandonne-le à cet endroit. Comme Maîtresse Quenthel vient de le dire, son âme appartient à la Reine Araignée.

Pharaun désirait les maudire, invoquer ses sorts, se répandre en injures contre les prêtresses, mais il ne pouvait toujours rien faire. Son cœur battait de plus en plus fort.

Jeggred ne posa aucune question. Il lorgna le mage et tendit ses mains griffues pour le saisir.

Le corps du mage fut traversé par une énergie soudaine. L’ultroloth n’avait pas dissipé le sort de contingence de Pharaun. Dès que Jeggred l’agripperait, un poing magique se matérialiserait. Et Pharaun pourrait le contrôler mentalement. Prêt à passer à l’action, il se contracta.

Jeggred tendit le cou et recula.

— Il avait dit qu’il lancerait un sort de contingence et que si je venais à le toucher…, commença Jeggred en dévisageant le mage.

Le désespoir gagna Pharaun. Pourquoi le draegloth choisissait-il cet instant précis pour faire preuve subitement d’une once d’intelligence ?

Danifae regarda Pharaun en secouant la tête.

— Tu as toujours été trop prévisible, Maître Mizzrym, lui dit-elle en récitant un contre-sort.

Son contre-sort incanté, le sort de contingence de Pharaun se dissipa.

— Tu peux te charger de lui maintenant, Jeggred, lui dit-elle.

— Adieu, mâle, ajouta Quenthel, sa voix dépourvue de toute émotion.

Jeggred le saisit dans ses bras musclés et descendit le sentier en courant. Lorsqu’il atteignit les plaines, il retourna Pharaun pour le regarder dans les yeux.

— J’aurais préféré te tuer moi-même, déclara le draegloth. Alors ? Aucune insulte de ta part ?

Le demi-démon s’esclaffa et son haleine infecte flotta jusqu’aux narines de Pharaun.

Le Maître de Sorcere ne parvenait pas à croire qu’une de ses dernières expériences sensorielles serait de respirer l’haleine maudite de Jeggred.

Jeggred bondit dans les plaines et laissa tomber Pharaun sur le sol. Il tomba sur le côté, le visage tourné vers la Toile Infinie, la cité de Lolth et la horde arachnide massée sur les Plaines des Âmes calcinées.

Derrière lui, il entendit la voix de Danifae.

— Sauve ta peau si tu peux, Jeggred Baenre, lança-t-elle. Je dois me rendre au tabernacle.

Sur ces paroles, Pharaun entendit une incantation. Quelques instants après, il vit les trois prêtresses le survoler dans les airs, leurs corps transformés en brume grisâtre. Aussi rapides que des carreaux d’arbalète tirés dans les airs, elles se hâtaient enfin de rejoindre Lolth.

Les prêtresses disparurent et la horde arachnide massée à l’extrémité des plaines commença à s’agiter. Pharaun se souvint subitement de la Grouille et cette image le troubla.

Sans prévenir, les araignées se précipitèrent en avant sur les plaines. Pharaun les vit se rapprocher à l’instar d’un mur formé d’yeux, de griffes, de pattes et de pédipalpes. Il pensa à un torrent se déversant sur les plaines en les voyant arriver sur lui. Elles dévorèrent les soldats tombés au combat en avançant, ne laissant derrière elles que des squelettes dépourvus de toute chair. Il espérait que son hémorragie le tuerait avant leur arrivée.

Derrière lui, il entendit Jeggred les maudire, le draegloth remontant précipitamment le sentier qui menait au Défilé du Dévorâme.

Cet imbécile commence à faire preuve d’une intelligence certaine, pensa le mage.

Pharaun ne pouvait même pas fermer les yeux. Il ne pouvait que contempler la horde arachnide qui se rapprochait et attendre d’être dévoré vivant. Son hémorragie ne le tuerait pas à temps.

Il vit les créatures arachnides débarrasser les cadavres de leurs chairs les uns après les autres. Il comprit que sa dernière expérience sensorielle ne serait pas liée à la puanteur de Jeggred. Elle serait liée uniquement à la douleur.

Chapitre 22

Côte à côte, mais cependant séparées de quelques mètres de distance chacune, Danifae, Halisstra et Quenthel chevauchèrent les vents au-dessus des Plaines des Âmes calcinées, de la horde de Lolth et de la Toile Infinie pour atteindre le sommet de la cité de Lolth. Les prêtresses se posèrent sur le passage en pierre qui entourait le tabernacle et reprirent leurs formes premières.

Quenthel jeta un regard plein de haine à Danifae.

Halisstra leva les yeux pour examiner la gigantesque pyramide et éprouva la sensation étrange d’avoir déjà vécu ces événements. Elle regarda par-delà les portes du temple et s’aperçut que l’intérieur ressemblait pratiquement à ce qu’elle avait découvert dans sa vision. Des toiles recouvraient les murs inclinés. Deux rangées de créatures hybrides géantes – mi-drow, mi-veuve noire –, encadraient l’allée centrale qui menait à une estrade surélevée. Des yochlols flanquaient l’estrade, leurs corps difformes et visqueux présentant une étrange élégance, leurs huit bras tentaculaires pendant le long de leur corps. Les yochlols n’avaient pas de visage, mais leurs yeux rouges uniques, situés à proximité du sommet de leurs corps informes et massifs, foudroyèrent les prêtresses.

Lolth se tenait au sommet de l’estrade sous la forme de huit araignées, huit veuves noires géantes. La puissance qui émanait de leurs corps faillit faire tomber à genoux Halisstra. Des toiles s’étendaient de leurs corps dans toutes les directions pour toucher les murs et les traverser pour atteindre le multivers.

Sa toile recouvre tout, pensa Halisstra.

À côté d’elle, Danifae et Quenthel observaient la scène, stupéfaites. Les trois femelles drows s’inclinèrent.

Les voix de Lolth résonnèrent dans l’esprit de Halisstra, et sans doute dans l’esprit des trois prêtresses.

— Entre, ma Yor’thae.

Simultanément, les prêtresses se redressèrent et franchirent le seuil du temple. Halisstra ne put dire qui parmi elles avait fait le premier pas.

Elles avancèrent côte à côte dans l’allée centrale. Les veuves abyssales s’agitèrent sur leur passage. Les huit paires d’yeux de Lolth les observèrent se rapprocher. Halisstra ne parvint pas à décrocher son regard de leurs yeux. La plus grosse des huit araignées se tenait au milieu des autres. Comme dans la vision de la prêtresse Melarn, elle semblait étrangement calme, comme si elle attendait quelque chose.

Halisstra s’aperçut qu’elle priait à voix basse à chacun de ses pas et qu’elle adressait des supplications à sa déesse. Danifae et Quenthel faisaient la même chose qu’elle. Les trois drows serraient leurs symboles sacrés respectifs dans leurs mains : des symboles sacrés assurément différents.

Elles atteignirent l’estrade et se redressèrent, minuscules et insignifiantes, devant les huit corps de leur déesse. Les huit araignées étaient aussi imposantes que Jeggred, la huitième plus grande encore. Halisstra ne put s’empêcher de regarder les yeux vides de la huitième araignée.

Les huit aspects de Lolth, ces huit prédatrices ultimes, les dévisagèrent avec attention. Aucune imperfection n’entachait les carapaces de leurs corps noirs brillants. Chacune de leurs longues pattes gracieuses se terminait par une griffe aussi longue que l’avant-bras de Halisstra. Les points noirs de leurs yeux multiples réfléchissaient ce qu’elles regardaient et ne révélaient rien : aucune miséricorde n’y apparaissait. Une paire de mandibules s’agitait lentement dans chacune des sept gueules garnies de crocs des sept premières araignées. La huitième araignée se tenait tranquille, immobile.

Le regard de Lolth se posa tout d’abord sur Danifae, puis sur Halisstra, puis enfin sur Quenthel.

L’une après l’autre, les prêtresses se mirent à genoux. Elles inclinèrent la tête, les yeux rivés sur le sol. Aucune d’entre elles n’osa prendre la parole.

Le corps de Halisstra était trempé de sueur. Elle respirait avec difficulté. Elle se sentit prise de vertiges.

Lolth l’avait-elle choisie ? Cette pensée la fit frémir et la répugna en même temps.

— Une seule d’entre vous quittera mon tabernacle en vie, leur dit Lolth en pensée, et ses sept voix pénétraient les tempes de Halisstra comme des piques.

Les trois prêtresses se lancèrent des regards de côté.

Avec une soudaineté redoutable, le huitième corps de Lolth s’agita, s’avança et prit Danifae dans sa gueule.

L’ancienne captive de guerre poussa un cri.

La Reine Araignée souleva Danifae du sol, l’empala sur ses crocs et la vida complètement de son sang. Du sang et d’autres humeurs s’écoulèrent de la gueule de la déesse et formèrent une flaque autour de Quenthel et de Halisstra. Les jambes de Danifae s’agitèrent de spasmes irréguliers tandis que la prêtresse drow rendait l’âme. Après s’être repue de ses humeurs, Lolth dévora ses chairs et ses os, puis recracha ses vêtements et son équipement sur le sol.

Aussi immobiles que la huitième quelques instants plus tôt, les sept autres araignées la regardèrent.

Halisstra respirait si rapidement qu’elle pensa s’évanouir à un moment. Elle sentit que Quenthel l’observait et tourna la tête vers elle. La prêtresse Baenre affichait un large sourire d’extase et continuait à adresser des supplications à sa déesse.

Une seule d’entre vous quittera le tabernacle en vie.

La huitième araignée se glissa sur le côté pour se retrouver face à Halisstra. Lolth était si proche d’elle que la prêtresse Melarn aurait pu compter le nombre de poils couvrant ses pattes. Elle ferma les yeux et continua à prier. Elle s’aperçut qu’elle serrait encore l’épée de Seyll dans la main. Les autres araignées s’avancèrent d’un pas, une impatience certaine émanant d’elles.

Halisstra serra la lame si fortement que ses doigts lui firent subitement mal.

Elle attendait que les crocs de Lolth se referment sur son corps. De longs moments s’écoulèrent.

Un craquement. Un déchirement humide. Lolth hurla dans son esprit et ces bruits furent suffisants pour pousser Halisstra et Quenthel à se coucher sur le ventre sur le sol trempé de sang. Avec difficulté, Halisstra posa ses mains et ses genoux sur le sol, ouvrit les yeux et leva la tête. Elle devait voir cela de ses propres yeux.

Devant elle, les sept corps de Lolth étaient en train de déchiqueter la huitième et de dévorer leur sœur. Avec leurs mandibules, les sept sœurs tranchèrent les pattes de leur huitième sœur. Son corps s’agita de spasmes irréguliers sur l’estrade et fit trembler les toiles, une secousse parcourant le multivers. Sa carapace se craquela en des centaines d’endroits.

Derrière Halisstra, les veuves abyssales s’agitaient avec impatience. Les sept araignées reculèrent, des morceaux de leur sœur pendant encore entre leurs crocs. Deux yochlols se précipitèrent vers le corps déchiqueté de la huitième araignée. Ils montèrent sur l’estrade en glissant et enroulèrent leurs huit tentacules autour de ses pattes, de son thorax et de son abdomen. Ils se mirent à séparer les différentes parties de son corps en commençant par les pattes, puis l’abdomen et enfin la tête.

Lolth poussa un nouveau cri qui mêlait les voix de huit femelles. Un liquide noir s’écoula des blessures dans les chairs de la huitième araignée, des humeurs qui se répandirent sur le sol aux pieds de Halisstra et qui se mêlèrent au sang de Danifae. Des morceaux de la carapace de Lolth tombèrent également au sol.

Halisstra se leva en titubant, horrifiée. Que se passait-il ? Elle recula d’un pas, ses yeux écarquillés braqués sur sa déesse. Quenthel se releva elle aussi et recula d’un pas en chancelant, son regard exprimant le doute.

Un murmure parcourut les rangs des veuves abyssales. Les yochlols reprirent leur place à côté de l’estrade.

La carapace de Lolth s’effrita complètement dans un craquement liquide. Des humeurs s’écoulaient à flots du corps arachnide et trempaient le sol devant l’estrade.

Plus aucun bruit ne retentit dans le tabernacle.

Halisstra ne savait pas quoi dire ou quoi faire. Quenthel paraissait atterrée.

Halisstra ouvrit la bouche pour parler et…

Elle aperçut des mouvements sur l’estrade au milieu des poils, des morceaux de carapace et du sang.

Se relevant en titubant, la nouvelle forme de la Reine Araignée se sépara de son ancienne forme en rejetant brutalement l’enveloppe de son huitième corps, un déchirement liquide retentissant dans le temple. Elle s’extirpa de sa matrice divine et se redressa, moite et scintillante, devant Halisstra et Quenthel.

Son corps noir brillant était toujours celui d’une veuve noire géante, mais en lieu et place d’une tête d’araignée, une forme drow jaillissait de son thorax ; elle avait un visage aux traits splendides et un torse magnifique…

Danifae Yauntyrr.

Yor’thae.

Le Huitième Visage de la Reine des Fosses démoniaques.

Lolth était transformée.

Halisstra ne pouvait pas bouger ou même penser.

— Une seule d’entre vous quittera cet endroit en vie, avait promis Lolth.

Halisstra tomba à genoux et attendit la mort.

Une petite tape sur la joue ramena Gromph dans le monde des vivants.

— Archimage, lui dit une voix, celle de Prath. Archimage, ouvrez les yeux.

Gromph ouvrit les yeux en plissant les paupières et s’aperçut qu’il contemplait le visage inquiet de Prath Baenre. Gromph était étendu sur le sol de son bureau, face au plafond.

Le jeune visage de Prath se barra d’un sourire.

— Vous vous êtes matérialisé ici sans prévenir, le corps brûlé, et vous êtes tombé au sol. Cela fait maintenant une heure que vous êtes inconscient. Je craignais de vous déplacer ou de vous abandonner. Je suis heureux de vous voir en vie, Archimage.

Gromph lui sourit et ses lèvres brûlées se craquelèrent.

— Je partage ta joie, apprenti. Mais… ? lui dit Gromph.

Prath secoua simplement la tête, son sourire toujours aux lèvres.

La dernière chose dont Gromph se souvenait était qu’il avait tenté de lancer un sort de téléportation pour échapper à l’explosion du sort de protection majeure de la liche drow. Il n’avait cependant pas réussi à lancer son sort à temps ; alors comment avait-il bien…

Une autre chose lui revint à l’esprit : son sort de contingence d’évasion. Dans le chaos lié aux événements, il l’avait totalement oublié, mais l’absorption du verrou dimensionnel par le sort de protection majeure avait permis l’activation du sort de contingence.

Mais seulement après que son corps eut été « dévoré par une énergie magique quelconque ». Et il n’avait plus d’anneau pour le régénérer. Il l’avait laissé sur le corps de Larikal.

— Maintenant que vous êtes réveillé, Archimage, lui dit Prath, je vais aller chercher une prêtresse.

Gromph secoua la tête, et ce petit mouvement lui fit très mal.

— Non. (Il ne se soucia même pas d’en expliquer les raisons à l’apprenti.) Non, apprenti.

Gromph eut l’étrange impression de revivre des événements passés. Il se trouvait dans un état quasi semblable après sa bataille contre la liche drow, mais c’était Nauzhror qui avait été penché au-dessus de son corps brûlé à ce moment-là.

Après s’être répétés, les événements revenaient à leur point de départ.

Prath le dévisagea, puis examina son corps tout entier.

— Vous êtes gravement brûlé, Archimage.

Gromph s’en doutait assurément. Sa peau était aussi raide que du cuir. Il ne voulait même pas regarder ses mains. Il ne voulait pas bouger, du moins pas pour le moment.

— Prath, je possède des boîtes de métal contenant un onguent de guérison dans la première étagère dimensionnelle du troisième tiroir de mon bureau, du côté gauche. Va les chercher.

Prath se redressa aussitôt et Gromph faillit s’agripper à lui.

— Attends ! lui dit-il. Qu’est-il advenu de la Maison Agrach Dyrr ?

Une petite brise annonça l’arrivée d’un sort de téléportation.

Gromph allait devoir remettre en place ses protections autour de son sanctuaire. Personne n’aurait dû être capable de se téléporter dans son bureau.

— Archimage ! s’exclama une voix.

Nauzhror.

Des pas, puis le Maître de Sorcere grassouillet apparut au-dessus de l’Archimage. Gromph vit son expression se durcir lorsqu’il regarda les brûlures de son maître.

— Vous êtes en vie, dit Nauzhror. Je suis soulagé ! (Par-dessus son épaule, il lança à Prath :) Apprenti ! Va chercher une prêtresse !

Gromph secoua la tête.

— Il est en train de prendre des onguents de guérison dans mon bureau, Maître Nauzhror. J’aimerais m’éviter les attentions d’une autre prêtresse de Lolth.

Il essaya de rire, mais son rire se transforma en une toux douloureuse. Nauzhror sourit et opina du chef.

— Je suppose que le phylactère est détruit ? demanda le maître à Gromph.

L’Archimage parvint à acquiescer.

— En effet, dit-il. J’étais justement en train d’interroger Prath sur le sort de la Maison Agrach Dyrr.

— Le temple a été complètement soufflé par l’explosion, Archimage, ainsi qu’une grande partie des forces de la Maison. Par la suite, les troupes de la Maison Xorlarrin sont parvenues à franchir les murs d’enceinte de la forteresse. La Maison Agrach Dyrr allait visiblement disparaître, annihilée par les Xorlarrin. Mais…

— Mais ? le pressa Gromph.

— Mais la Mère Matrone Baenre est arrivée en compagnie d’un contingent de soldats Baenre et elle a ordonné l’arrêt des combats. Elle a rencontré Anival Dyrr, la nouvelle Mère Matrone de la Maison Agrach Dyrr, et il semble qu’elles aient conclu un marché. La Maison Agrach Dyrr va survivre en tant que Maison vassale de la Maison Baenre.

Gromph sourit malgré la douleur. Anival et la Maison Agrach Dyrr seraient redevables à Triel pendant des siècles, leur Maison se transformant en une sorte d’extension de la Maison Baenre. Sa sœur venait de nouveau de le surprendre. Il ne devrait jamais plus la sous-estimer.

— Vous avez rendu un grand service à la cité, Archimage, déclara Nauzhror.

— Assurément, lança Prath en levant la tête.

Gromph opina de la tête. Il le savait. Mais la guérison serait longue, à la fois pour lui-même et pour la cité. Un instant, il se demanda ce qui avait bien pu advenir de la hache duergar avec laquelle il avait détruit le phylactère et absorbé l’âme de Dyrr l’Ancien. Il l’avait laissée dans le temple.

Il chassa cette pensée de son esprit. La liche drow avait été détruite pour de bon.

Du moins, il l’espérait.

— Les onguents de guérison, apprenti, lança-t-il à Prath.

Quenthel contempla le visage de Lolth, le visage de Danifae, et tenta de dominer sa colère, sa déception, sa honte.

Danifae Yauntyrr, une captive de guerre sans Maison, était la Yor’thae de Lolth.

La rage de Quenthel était telle qu’elle parvenait à peine à respirer. Sa honte lui pesait avec une telle intensité qu’elle parvenait à peine à rester debout. Halisstra était étendue à côté d’elle, le visage contre terre. La haute prêtresse la regarda et observa les huit corps de Lolth et la forme de Danifae qui apparaissait sur le corps de la plus vaste ; lentement, avec une grande difficulté, elle posa sa tête sur le sol.

Quenthel n’était peut-être pas la Yor’thae, mais elle demeurait une loyale servante de Lolth.

— Pourquoi ? osa-t-elle demander en relevant la tête.

La colère était perceptible dans sa voix et la haute prêtresse ne put finalement la contenir.

— Pourquoi m’avoir ramenée d’entre les morts ? s’enquit-elle. Pourquoi faire de moi la Maîtresse d’Arach-Tinilith pour finalement en arriver… là ?

Elle repensa aux nombreuses fois où elle aurait pu tuer Danifae et se reprocha subitement son erreur. Elle avait été stupide… et arrogante.

Les huit corps de Lolth s’avancèrent précipitamment vers elle, le huitième corps au centre. Quenthel crut qu’elle allait mourir, mais Danifae – Lolth ! – tendit sa main drow et caressa les cheveux de la haute prêtresse, un geste d’une douceur inexplicable. Lorsque la déesse prit la parole, huit voix se mêlèrent, celle de Danifae la plus sonore.

— Tu cherches des raisons, ma fille, un dessein, et c’est bien là ton erreur. Ne vois-tu pas ? Le chaos n’a aucune raison, aucun dessein. Il est ce qu’il est et il se suffit à lui-même.

Quenthel entendit ces mots et comprit comment elle avait failli. Dans son échec, elle avait failli vis-à-vis de sa Maison et d’elle-même.

Elle ne pouvait pas fondre en larmes, pas devant sa déesse, surtout pas devant sa déesse. Elle ne donnerait pas cette satisfaction à Danifae… ou ce qui subsistait de Danifae.

Elle releva la tête et plongea son regard dans les yeux gris d’elfe noire de Lolth, dans les yeux de Danifae.

— Tuez-moi, alors. Je ne vous supplierai pas de me laisser en vie.

Elle faillit ajouter « surtout pas face à vous » pour se référer bien évidemment à Danifae : un propos blasphématoire. Mais Danifae n’était plus Danifae et Quenthel l’avait compris. Danifae faisait partie de Lolth, la Reine Araignée, la Reine des Fosses démoniaques, la déesse de Quenthel, une divinité qui avait désormais une forme bien plus grande qu’auparavant.

Les lèvres ourlées de Lolth se barrèrent d’un sourire qui révéla des crocs arachnides, et pas des dents elfes noires.

— Et c’est pourquoi tu vas vivre, déclara Lolth.

Quenthel ne savait pas si elle se sentait soulagée, honteuse ou les deux à la fois. Elle ne répondit rien et inclina simplement la tête.

— Quitte mon tabernacle, Maîtresse d’Arach-Tinilith, lui dit Lolth. Retourne à Menzoberranzan et continue à diriger mon culte dans cette cité. Et raconte ce que tu as vu ici.

Lolth caressa encore les cheveux de Quenthel, cette fois-ci avec moins de douceur, comme si elle résistait à l’envie de tuer la haute prêtresse.

— Maintenant, déclara la déesse. (Elle désigna Halisstra d’un signe de tête et ajouta :) Je veux rester seule avec elle.

Quenthel ne posa aucune question. Elle se releva, se retourna et avança à grands pas entre les veuves abyssales ; puis elle sortit finalement du temple.

Halisstra ne pouvait toujours pas bouger. Elle avait entendu la Reine des araignées s’adresser à Quenthel, mais elle n’avait rien retenu, comme si les mots avaient disparu de son esprit.

Danifae était la Yor’thae. Lolth était revenue à la vie.

Quelque temps après, Quenthel se retourna, jeta un dernier regard à Halisstra – un regard mêlant à la fois de la haine et du respect – et sortit du temple.

Lolth avait déclaré qu’une seule d’entre elles quitterait le temple en vie. Et Quenthel venait juste de partir… en vie.

Halisstra allait mourir.

La déesse posa ses yeux sur elle. Elle sentit le poids des huit regards de Lolth. Elle attendit la morsure des mandibules de la déesse, comme dans sa vision.

Lolth ne fit rien.

Elle osa lever les yeux pour regarder Lolth et vit le visage de Danifae, ainsi que bien autre chose. Halisstra serrait encore l’épée de Seyll dans sa main. Elle la lâcha et la poussa du pied.

— Je suis désolée, déesse, dit-elle à Lolth en s’avilissant encore plus. Pardonnez-moi.

Elle savait que son apostasie était impardonnable. Elle avait dansé pour Eilistraée dans le plan de Lolth et avait érigé un temple dédié à la Vierge Noire au sommet d’une butte rocheuse de la Reine Araignée. Elle était la pire des hérétiques.

Les huit formes de Lolth la dévisagèrent et le silence se fit encore plus pesant. Lorsque la déesse prit enfin la parole, elle s’exprima en utilisant uniquement la voix de Danifae, une voix imprégnée de puissance et de colère.

— Tu t’es éloignée de moi trop longtemps, ma fille, lui dit Lolth. Je ne te pardonne pas.

Lolth se pencha en avant au-dessus de la prêtresse Melarn. Les sept autres corps de Lolth l’encerclèrent. Halisstra ne pouvait plus bouger. Lolth se pencha davantage. Le cœur de Halisstra battait la chamade.

La voix sifflante de Lolth, qui ressemblait encore plus à celle de Danifae, lui murmura à l’oreille :

— Adieu, Maîtresse Melarn. Ce que tu aurais pu être n’est assurément pas ce que tu es.

Halisstra hurla de douleur lorsque les crocs de la déesse, deux piques foudroyantes, s’enfoncèrent dans son cou. Les sept autres araignées s’avancèrent également brusquement et plongèrent leurs crocs dans ses chairs. La douleur était à la fois atroce et exquise. Le venin embrasa sa peau et enflamma son corps. La douleur et une extase inexplicable la firent frissonner. Sa vision se troubla. Elle ouvrit la bouche pour maudire Lolth et pour la remercier, mais aucun son n’en sortit. Elle sentit ses forces vitales décliner. Un bref instant, elle se demanda ce qu’il adviendrait de son âme dans la mort. Elle rêvait de subir la même destruction que Seyll.

Elle sourit, sentant la fin proche.

Mais le venin de Lolth ne la tua pas. Elle traînait entre la vie et la mort.

— Tu ne vas pas mourir, ma fille rebelle, lui dit Lolth avec ses huit voix. Tes péchés sont bien trop grands pour que je t’accorde une telle faveur. Pour ton apostasie, tu vas me servir l’éternité durant comme ma Dame du Repentir, comme ma… captive de guerre, lui dit Lolth avec la voix de Danifae. Tu ne seras ni morte ni vivante. Tu seras chargée de verser le sang des hérétiques qui embrassent les cultes de ma fille, de mon fils et de mon ancien époux. La douleur sera toujours tienne. La haine te nourrira. Et la culpabilité te tourmentera à jamais. Voilà ta pénitence. Ta pénitence éternelle.

Horrifiée, Halisstra voulut mourir. En vain.

— Tu ne peux rien y faire, lui dit Lolth. Comme moi, tu vas être transformée et tu vas ressusciter.

Le huitième corps de la Reine Araignée saisit Halisstra dans ses pédipalpes et l’entraîna sous son thorax. Halisstra était suspendue, immobile, dans les bras de sa déesse. Grâce à ses filières, Lolth tissa de nouvelles toiles avec une grâce redoutable et commença à entourer Halisstra dans les filaments de soie.

Halisstra se retrouva bientôt prisonnière d’un cocon de toile. Lolth commença par tisser sa toile autour de ses pieds et remonta le long de son corps. Halisstra le sentit à peine. Elle ne sentait presque plus rien. Les fils de toile recouvrirent bientôt ses yeux et elle ne vit que des ténèbres. Puis Lolth la laissa retomber au sol.

À l’intérieur du cocon, le venin de Lolth la transforma. Elle s’éloigna des frontières de la mort. Le venin l’emplit jusque dans son âme et vrilla son corps de douleur, une douleur qu’elle connaîtrait jusqu’à son dernier souffle. Quelque chose s’insinua dans ses chairs.

La puissance de Lolth sonda son cœur et y découvrit la haine que Halisstra n’avait jamais réussi à éteindre, et le pardon et l’amour qu’elle n’avait jamais réussi à vraiment nourrir. Le toucher de Lolth donna de la force à sa haine et fit quasiment disparaître la faiblesse liée à l’amour et au pardon : il subsistait cependant en elle une part infime qui y était encore liée.

Sa peau devint aussi résistante que son âme. Sa force et sa taille augmentèrent pour rivaliser avec sa haine. La douleur de sa renaissance était atroce. Elle ouvrit la bouche et poussa un hurlement. Qui se manifesta sous la forme d’un sifflement. Elle passa sa langue sur ses lèvres et sentit des crocs dans sa bouche. Elle arracha le cocon de toile grâce à sa force accrue et se libéra complètement. Elle roula sur le sol du tabernacle, le corps couvert d’une substance gluante.

Les yochlols s’avancèrent vers elle et la débarrassèrent avec leurs tentacules de la substance visqueuse. Les huit corps de Lolth s’éloignèrent sur leur toile, leur entreprise achevée avec Halisstra.

À côté d’elle, Halisstra aperçut une arme, l’épée de Seyll. Elle la saisit par la poignée et la leva devant elle.

Des flammes violettes auréolèrent la lame.

Quelque part au fond de son cœur, elle regarda cette scène avec horreur. La part infime de son ancien être, celle qui s’était réjouie de danser sous la lune, ne pouvait qu’observer et se remplir de désespoir.

L’autre partie en elle-même, désormais plus importante, se souvint de son ancienne vie, une vie de sacrifice, de pouvoir et de débauche. Elle lorgna l’épée qu’elle tenait à la main et ressentit une forte envie de l’utiliser.

Peut-être le bois de Vélar, pensa la Dame du Repentir en souriant malgré sa douleur.

— Bienvenue chez toi, ma fille, lui dirent les huit voix de Lolth.

Quenthel était sortie du temple. Elle ne regarda pas en arrière, même lorsqu’elle entendit hurler Halisstra Melarn. Elle leva les yeux vers le ciel. Là-haut, les huit satellites de Lolth embrasaient le ciel, les uns aussi scintillants que les autres. Le huitième satellite avait subi une seconde naissance.

Quenthel ravala sa frustration, prit son symbole sacré, adressa une prière à Lolth et reprit la forme d’une brume venteuse.

Elle quitta le tabernacle, survola la cité vivante de Lolth et se dirigea vers la Toile Infinie et les Plaines des Âmes calcinées. Des veuves abyssales, des yochlols et des araignées étaient toujours massés sur les plaines.

Elle se posa sur le terrain rocheux et reprit sa forme normale au milieu des créatures arachnides. Aucune d’entre elles ne lui prêta attention.

Il restait peu de traces de la bataille avec les yugoloths. Les plaines avaient été nettoyées par la horde.

Des âmes continuaient à sortir du Défilé du Dévorâme pour se faire capturer dans les flammes violettes des Plaines des Âmes calcinées où elles se consumaient et se tortillaient jusqu’à ce que leurs chairs soient débarrassées de toute faiblesse. Quenthel se demanda si son âme resterait longtemps ainsi prisonnière lorsqu’elle devrait effectuer le même voyage et attendre de se faire purifier.

Elle aperçut des mouvements près de la saillie devant le Défilé du Dévorâme. Une forme imposante la héla et avança en bondissant sur le sentier : Jeggred.

Elle progressa sur le terrain rocheux pour rejoindre son neveu. Le draegloth traversa les plaines au milieu des arachnides. Il était couvert d’humeurs. Des lambeaux de chairs yugoloths pendaient encore entre ses griffes. Son corps, aux innombrables égratignures, coupures et blessures suppurantes, était aussi brisé et déchiqueté que les plaines qui l’entouraient. Il avait même perdu un de ses bras humains, un moignon ensanglanté le remplaçait. Il ralentit en se rapprochant, visiblement surpris de découvrir la haute prêtresse.

L’air interrogatif, il plissa les yeux et regarda derrière elle, en direction de la cité et du tabernacle.

— Je le savais, dit-il en souriant comme un imbécile. C’était elle !

Le fouet de Quenthel mordit ses chairs et il bondit sur elle, les griffes en avant. Le regard de la haute prêtresse l’arrêta net.

— Tu n’es qu’un imbécile heureux, lui lança-t-elle, sa rage réprimée lui serrait la gorge. Lolth est ressuscitée et les choses sont redevenues comme avant. Tu sers la Maison Baenre.

Les vipères de son fouet firent claquer leurs langues en sifflant.

Jeggred la dévisagea, son visage exprimant l’indécision.

— Toute désobéissance sera sévèrement punie, mâle, ajouta-t-elle.

Jeggred se lécha les lèvres, inclina la tête et plia un genou.

— Oui, Maîtresse, répondit-il.

Quenthel sourit. La servilité de Jeggred lui apporta une légère satisfaction, mais ce n’était pas suffisant. Elle contempla le dessus du crâne du draegloth, sa colère toujours présente.

Elle incanta une prière et lança un sort qui chargea sa main de suffisamment d’énergie pour tuer presque n’importe qui.

Jeggred entendit son incantation et leva la tête, le regard méfiant. Quenthel lui adressa un sourire.

— Tu as bien servi la Reine Araignée, mon neveu, lui dit-elle en tendant la main pour caresser sa crinière.

Jeggred se détendit visiblement.

Le sourire de Quenthel disparut de ses lèvres. Elle agrippa une touffe de cheveux rêches du draegloth et déchargea sur Jeggred toute sa haine, toute sa colère et toute la puissance de son sort.

La décharge d’énergie frappa le demi-démon à l’instar d’un coup de massue porté par un géant. Ses os se courbèrent et se brisèrent ; ses chairs s’arrachèrent d’elles-mêmes ; du sang jaillit de ses oreilles, de ses yeux et de sa bouche. Il s’écroula à terre en se tordant de douleur et en poussant des grognements.

— Mais tu m’as servie d’une bien misérable façon, ajouta-t-elle.

Elle leva son fouet pour achever le draegloth, mais hésita.

Elle venait d’avoir une meilleure idée.

Le demi-démon parvint à se relever, le corps complètement ensanglanté et déchiqueté.

— Elle vous tuera pour ça, éructa-t-il en crachant du sang. Je vais vous tuer.

Quenthel ne savait pas précisément si Jeggred se référait à Triel ou Danifae, mais elle se contenta de sourire. Jeggred ne comprenait pas tout.

— Tu ne m’es plus d’aucune utilité, dit-elle en regardant le visage sanglant de Jeggred. Et tu n’es qu’un mâle.

Les créatures arachnides avaient commencé à se rassembler autour d’eux, peut-être attirées par l’odeur du sang du draegloth.

Quenthel plongea les yeux dans ceux, rouges, de Jeggred.

— Adieu, mon neveu, lui lança-t-elle. Tu es le premier sacrifice que j’adresse à la Reine Araignée ressuscitée.

Sur ces dernières paroles, Quenthel serra son symbole sacré à deux mains et adressa une prière à sa déesse ressuscitée. Une aura magique tournoya subitement autour d’elle, une magie qui allait la ramener à Menzoberranzan.

Elle avait tant de choses à dire à sa Mère Matrone.

Juste avant de quitter les Fosses démoniaques, elle vit un millier d’araignées avancer en rampant sur le corps de Jeggred et le recouvrir complètement ; puis elles commencèrent leur festin.

Les hurlements du draegloth la firent sourire.

Épilogue

Invisible, Aliisza invoqua l’héritage arcanique de sa nature démoniaque et se téléporta dans les Plaines des Âmes calcinées, dans les Fosses démoniaques de Lolth.

Elle réapparut au milieu d’un paysage déchiqueté et criblé de cratères, de flaques d’acide, de fumerolles fumantes et de nuages de gaz vert. Son sang démoniaque empêcha l’environnement de la blesser. Elle était seule sur les plaines.

Derrière elle, la Toile Infinie de Lolth s’étendait indéfiniment au-dessus d’un abysse sans fond. La cité de la Reine Araignée, au sommet de laquelle se trouvait son tabernacle pyramidal, avançait en rampant sur les fils de toile, ainsi qu’un nombre d’araignées plus important que tous les démons des Abysses.

Devant elle se dressaient les montagnes les plus élevées qu’elle ait jamais vues. Leur versant était abrupt et escarpé. Des araignées grouillaient également sur les parois rocheuses. Aliisza ne comprenait pas ce que Lolth pouvait bien trouver à ces créatures arachnides. La démone alu les considérait comme des créatures hideuses, aussi laides que des dretchs.

Elle ne savait toujours pas avec précision ce qui s’était passé. Elle savait uniquement que Lolth était revenue à la vie, plus puissante qu’auparavant.

Et que Pharaun Mizzrym était mort.

Sa mort provoqua en elle une étrange sensation ressemblant presque à la faim qui l’avait tenaillée des jours durant lorsqu’elle avait manqué de nourriture. Son estomac lui faisait mal et ses jambes étaient chancelantes. C’était comme si elle avait perdu quelque chose ou du moins comme si elle avait manqué une occasion. La présence et les traits d’esprit de Pharaun allaient assurément lui manquer.

Et je n’ai couché avec lui qu’une seule fois, pensa-t-elle en faisant la moue, même si cela était préférable à aucune fois.

Les signes évidents d’une grande bataille l’environnaient : des membres tranchés, des manches d’armes brisés, des armures cabossées, des heaumes éraflés et un sol déchiqueté. Elle avait appris par l’intermédiaire de sorts divinatoires que Pharaun était mort à cet endroit en combattant Inthracis et son ridicule Régiment de la Corne Noire. Elle donna un coup de pied dans un heaume nycaloth et le fit valdinguer dans un petit cratère fumant.

Malgré son invisibilité, elle sentit la cité l’observer : ses araignées la lorgnaient et attendaient le moindre signe de faiblesse de sa part. Elle avançait lentement sur le terrain rocheux comme si elle marchait sur une toile en essayant de ne pas produire de vibrations de peur de réveiller l’araignée qui y résidait.

Regarde où te mène ta luxure, se dit-elle en souriant malgré son angoisse.

Dans l’ombre de la cité de Lolth, seule sur les Plaines des Âmes calcinées, Aliisza fouilla avec soin le site de la bataille. Elle utilisa quelques sorts pour l’aider dans sa recherche, mais elle se reposa principalement sur sa vue et sa capacité à détecter les objets enchantés.

Grâce à sa vue arcanique, elle vit plusieurs objets magiques scintiller, mais rien qui puisse l’intéresser jusqu’à ce qu’elle…

Là.

Il ne restait presque plus rien de lui. Ses robes étaient en lambeaux. Ses chairs et même ses os avaient presque été complètement dévorés par un yugoloth ou une araignée féroce, ou une horde de ces créatures, ou même les deux.

Mais il restait cependant une chose. Aliisza se pencha et la ramassa. Elle l’approcha de son visage.

Le doigt tranché de Pharaun, ses chairs intactes, portait encore son anneau de Sorcere qui brillait dans la vue arcanique de la démone. Elle contempla un moment la peau douce et l’ongle manucuré du mage drow. Elle repensa au bien-être qu’elle avait éprouvé lorsque ces doigts-là avaient caressé son corps.

Elle s’esclaffa et glissa le doigt et l’anneau dans sa poche.

— Tout compte fait, mon cher, lança-t-elle sur les plaines désolées, il semble que j’aurai tout de même un souvenir de toi. Il me reste maintenant à réfléchir à ce que je vais pouvoir en faire.

Sur ces paroles, Aliisza quitta les Fosses démoniaques en se téléportant encore.

Valas Hune était accroupi à proximité du sommet du splendide escalier naturel qui reliait le sol de la caverne de Menzoberranzan à Tier Breche. Des pièges et des protections magiques brillaient sur les marches et deux gardes de Melee-Magthere étaient postés au sommet.

Valas contourna les pièges, les gardes ne le repérèrent pas. Tapi dans l’ombre, il regarda Menzoberranzan en contrebas.

La cité avait quasiment retrouvé une vie normale.

Derrière lui, des esclaves travaillaient dur sur le plateau de Tier Breche et réparaient les dommages infligés à Sorcere et Arach-Tinilith par les bombes incendiaires duergars. La plupart des esclaves étaient eux-mêmes des duergars, d’anciens soldats que les Menzoberranyrs avaient capturés et épargnés.

De l’autre côté de la caverne, Qu’ellarz’orl était visible, majestueuse, auréolée d’innombrables feux féeriques. Le plateau n’avait pas changé depuis plusieurs siècles. La Maison Agrach Dyrr avait été écartée du Conseil régnant, Valas pouvait imaginer les intrigues et la ruée au sein des Maisons mineures pour s’emparer de la place des Dyrr dans la hiérarchie.

Les choses sont vraiment redevenues normales, pensa-t-il.

Des revendeurs de chairs, des marchands d’épices, des vendeurs de drogues et d’autres commerçants bien plus ordinaires occupaient les étals et les cabanes du Bazar de la cité qui avait été reconstruit. Des lézards de trait et des charrettes marchandes avançaient au ralenti dans les rues de la Cité des araignées.

Qu’ellarz’orl était peut-être la tête de Menzoberranzan, mais le Bazar était le cœur de la cité. Valas savait que le marché reflétait à tout instant son statut. Le commerce était prospère et cela signifiait que la cité renaissait.

De nombreuses rumeurs y couraient, certaines difficiles à croire et d’autres complètement absurdes. Valas ne savait pas ce qu’il devait croire, mais il savait assurément ce qu’il voyait : Quenthel Baenre était de nouveau la Maîtresse d’Arach-Tinilith. Et Pharaun, Jeggred, Danifae ou les autres n’étaient pas revenus de leur mission. Valas reconnaissait le message implicite de cette situation. De tous les membres qui avaient participé à l’expédition, seule la haute prêtresse était revenue à Menzoberranzan.

De peur de disparaître lui aussi, Valas allait quitter la cité. Il s’était arrangé avec Kimmuriel, son supérieur au sein de Bregan D’aerthe, pour effectuer une mission de reconnaissance loin de la Cité des araignées. Il reviendrait bien évidemment, mais il laisserait s’écouler suffisamment de temps pour que Quenthel Baenre l’ait complètement oublié.

À sa grande surprise, son départ imminent de la cité l’attristait.

En effet, il était surprenant qu’il ressente une telle nostalgie pour un endroit de la sorte. Menzoberranzan était une catin hideuse et malfaisante qui dévorait les faibles et accueillait les bureaucrates parmi les forts. Elle réussissait cependant à faire naître une certaine affection parmi ses habitants survivants.

Valas supposait que le secret de la survie de la cité résidait dans ce lien unique. Malgré sa malfaisance, les drows qui y vivaient la considéraient comme leur seul foyer et se battaient comme des démons pour la protéger. Il contempla Narbondel, son anneau rouge qui scintillait dans les ténèbres indiquant le début d’une nouvelle journée en Outreterre.

Et d’une nouvelle journée de violence, de luttes intestines, de meurtres et de trahisons.

Dans l’esprit de Valas, Lolth et la cité étaient vraiment dignes l’une de l’autre. Le mercenaire esquissa un sourire.

Sans rien d’autre à penser, il se retourna, se fondit dans les ombres et se dirigea hors de la cité pour remplir sa prochaine mission.

Inthracis le Cinquième ouvrit les yeux. Nisviim était penché sur lui, l’expression de l’arcanaloth au visage de chacal relâchée et distante. Sans ouvrir la bouche, Nisviim se retourna et quitta la pièce secrète.

Inthracis était couché dans cette salle, son nouvel esprit tourbillonnant. Il avait échoué. Ses derniers souvenirs étaient emplis d’une douleur extrême et brûlante. Le mage drow avait réussi à l’emprisonner et l’avait incinéré grâce à une association intelligente de sorts. Inthracis ne devait pas oublier ce stratagème afin de pouvoir l’utiliser un jour contre un de ses adversaires.

Il supposait que la Yor’thae de Lolth avait réussi à rejoindre la Reine Araignée. Il ne savait pas laquelle des trois prêtresses était l’Élue… et ne s’en souciait pas. Il ne s’intéressait qu’à l’éventualité de devoir affronter le courroux de Vhaeraun. Si le Dieu Masqué découvrait qu’Inthracis était toujours en vie…

Il chassa ces pensées de son esprit.

Il lui fallait simplement espérer que la colère de Lolth à l’encontre de son fils serait suffisante pour que Vhaeraun demeure occupé un long moment et oublie finalement Inthracis. Dans l’intervalle, l’ultroloth se ferait discret pendant quelques décennies et laisserait Nisviim occuper une place plus importante dans les affaires du Havre cadavéreux.

Il s’assit bien droit et savoura la sensation produite par son nouveau corps. L’espace d’un instant, il se demanda si Lolth avait également un nouveau corps.

Il chassa également cette pensée de son esprit. Il avait été suffisamment mêlé aux intrigues des dieux et des déesses et souhaitait désormais simplement les oublier ¹.

1. En résumé, l’événement majeur de la séquence de la Guerre de la Reine Araignée est le passage de Lolth du statut de divinité intermédiaire à celui de divinité majeure. (NdT)

Remerciement

D’innombrables collègues et amis méritent mes plus humbles remerciements, mais je voudrais tout particulièrement rendre hommage à Phil Athans.

Merci, mon ami.

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Titre original : R.A. Salvatore’s War of the Spider Queen Book 6 : Resurrection

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Table of Contents

Couverture

Page de Titre

Carte

Dédicace

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Épilogue

Remerciements

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